Belleza rendida

Miranda Jarrett

Serie 2° Farren 

Belleza rendida (2008)  

Título Original: Seduction of an English beauty (2007) 

Serie: 2º Farren 

Editorial: Harlequin Ibérica  

Sello / Colección: Internacional 408 

Género: Histórico 

Protagonistas: Antonio di Randolfo y Diana Farren 

Argumento:

Una dama con pasado… un hombre empeñado en seducirla

Lady Diana Farren estaba muy familiarizada con el escándalo, pero la habían enviado al extranjero para que aprendiera a comportarse. Ella tenía la mejor intención, pero pronto se vio arrastrada por la pasión de Italia… y de su más famoso conquistador, Antonio di Randolfo. 

Alto, moreno y seductor, Antonio había despertado su deseo. Pero el pasado de Diana fue tras ella y de pronto comenzó a pensar que Antonio podía no ser lo que parecía…

Capítulo Uno

Roma, Italia

Octubre, 1784

Lady Diana Farren estaba de pie frente a la ventana de la sala de sus aposentos en la Piazza di Spagna, observando la lluvia caer sobre las hojas de los árboles en el jardín de abajo. Todo el mundo le había prometido que Roma sería encantadora, fascinante, la mejor ciudad eterna entre todas las del continente. Aun así, tras una semana de lluvia y compañía tediosa, de horas interminables visitando iglesias, templos, estatuas y cuadros, lo único eterno que había descubierto allí era el aburrimiento. 

Si su vida hubiera ido como la había planeado, en ese momento estaría en la casa familiar en Grosvenor Square, en Londres. Sería la chica más valorada de la nueva temporada, con montones de jóvenes lores luchando por su atención. Tenía dieciocho años y era guapa: un hecho, no una exageración; al igual que era un hecho que valía una fortuna de al menos veinte mil libras sólo por ser la hija menor del duque de Aston. 

Pero esos hechos no la habían librado de Roma. Nada lo había conseguido. En vez de eso, una tarde de junio, había sido descubierta en los establos de su padre con un mozo de cuadras cuya cara intentaba no recordar, y había sido enviada al extranjero como castigo. Había sido expulsada realmente. Era lo que ocurría al desafiar las decisiones de su padre. Finalmente, había acabado con su paciencia.

Pero las cosas habían empeorado en Francia. Sin ser culpa suya, había sido golpeada en la cabeza y secuestrada a las órdenes del más libertino y decrépito de París, el conde de Archambeault. Por suerte, el conde estaba mortalmente enfermo y había sido incapaz de causarle ningún daño. Pero el escándalo se había extendido, relacionando su nombre con incontables rumores y mentiras.

Ahora estaba condenada a vagar por Italia como una desafortunada gitana al menos hasta la primavera, con su institutriz, la señorita Wood, que la vigilaba como un halcón. Para cuando regresara a Inglaterra, los mejores solteros ya habrían sido elegidos por otras chicas, o habrían salido espantados por su reputación. Sólo quedarían los tontos desdentados. Nunca descubriría el tipo de amor que había encontrado su hermana con su marido: amor pleno, apasionado y para siempre. ¿Era mucho pedir esperar tener lo mismo? Tal vez nunca se casara, tal vez se quedara sola y amargada como la señorita Wood. 

Diana respiró profundamente, tratando de contener las lágrimas. Era mejor estar aburrida que tener morriña, pero, con la lluvia, la morriña iba ganando puntos. Echaba de menos a su hermana y a su padre, a sus amigas y a sus primos. Echaba de menos a los jóvenes que flirteaban con ella, haciéndole reír. Echaba de menos su habitación en su casa de Aston Hall, y el modo en que el sol entraba por las ventanas por la mañana. Echaba de menos Inglaterra: las palabras que podía comprender sin usar un diccionario de bolsillo, la gente que se reía de las mismas cosas que ella, la comida y la bebida que la reconfortaban con su familiaridad.

Estaba tan perdida en su propia tristeza que no oyó cómo la otra persona se reunía con ella junto a la ventana hasta que no fue demasiado tarde para escapar.

—Buongiorno, mia gentildonna bella —comenzó el caballero—. Mi scusa, nonposso a meno di... 

—Perfavore, signore, no —dijo Diana sin darse la vuelta. ¿Qué podía ser más directo que eso? Ya había tenido práctica suficiente en ese viaje; los italianos podían ser muy persistentes y, si pretendía volver a ver Londres alguna vez, tendría que mostrarse severa—. Grazie, no. 

—Ahh —el hombre se aclaró la garganta—. No speranza, mia gentildonna? 

Diana frunció el ceño. Pensaba que le estaba preguntando si podía ofrecerle alguna esperanza o estímulo, pero no estaba segura. Su italiano era tan limitado que tenía que tener cuidado. Ya había sufrido una desafortunada, aunque increíble, experiencia al pensar que un sirviente estaba ofreciéndole más té, cuando realmente estaba pidiéndole un beso. 

—Sono spiacente, signare, noi non sono stato introdotto —lo siento, señor, no nos han presentado. Ésa era su frase para casi todas las preguntas—. Grazie, no. 

Pero el hombre no se dio por vencido, y Diana suspiró. Hasta el momento, había pensado que la señorita Wood y ella eran las únicas invitadas en el palacio del señor Silvani, y que se había quedado sola en la sala común. Si aquel impertinente caballero no se marchaba, tendría que marcharse ella y regresar a la suite que compartía con la señorita Wood y con los sirvientes. 

Cerró el abanico que tenía en la mano y se dio la vuelta para marcharse.

—Arrivederci, signori. 

—No se vaya, por favor. Parla inglese, mia gentildonna? 

Sorprendida, Diana se detuvo, pero no miró hacia atrás. El hombre no parecía por su acento italiano, pero sí joven y encantador; e increíblemente guapo, si acaso podía confiarse en un sonido.

—Claro que hablo inglés, señor —dijo ella—. ¿Qué hablaría si no una mujer inglesa?

—Entonces tenemos eso en común dijo él—. Porque yo también soy inglés. 

—¿De verdad, señor? —tendría que darse la vuelta. Lo que resultaba necesariamente desalentador para un caballero extranjero, sería completamente maleducado para un caballero inglés.

De modo que sonrió y se volvió. El caballero no sólo era inglés, sino guapo, con pelo rubio y rizado, una sonrisa encantadora y unos ojos azules que parecían brillar tanto como para iluminar aquel día gris. Aunque no era alto, tenía la complexión fuerte de un caballero inglés de campo, con un pecho ancho bajo el chaleco. También era joven, no mucho mayor que ella. Su sonrisa creció y se volvió genuina.

—Buenos días, señor —dijo ella sin hacer una reverencia, imaginando que su rango estaría por debajo. Buscó con la mirada a la señorita Wood, pero no había nadie más en la sala. Sólo ellos dos y el sonido de la lluvia. 

Diana sabía que no debía hablar con él. Debía dejar de lado su sonrisa y mostrar indignación. Debía regresar a su habitación. Si deseaba poder regresar a Londres, no debía fallar.

¿Aunque qué daño podrían hacerle unos minutos en compañía de aquel caballero? Por su acento y sus modales, estaba segura de que era un caballero. Y, si además era otro de los invitados de aquel palacio tan particular, debía de tener también unas referencias impecables, pues aquel alojamiento era el más exclusivo de la zona. 

—La he asustado, ¿verdad? —dijo él, malinterpretando su silencio—. Llegar por detrás, sin hacer ruido. ¡Perdóneme, milady! 

—No me asusto tan fácilmente —dijo ella—. Hace falta algo más. ¿Y cómo ha sabido que soy una dama? 

—Lo he adivinado —confesó él con una sonrisa—. Y he acertado, ¿verdad, milady?

—En efecto —Diana giró la muñeca y le dio un golpe en el brazo con el abanico, lo suficiente para dejar claro que ella seguía teniendo ventaja—. Al igual que yo adivino que es usted un caballero.

—Un caballero, ¿pero no un lord?

—Quizá —dijo ella entornando los ojos—. Su sastre lo diría, y probablemente también su tutor en la escuela. Si se hospeda aquí, con la bendición del señor Silvani, entonces probablemente sea lo que dice ser. 

—Pero no es así —dijo él—. Me refiero a lo de hospedarme aquí. Mis aposentos están en esta misma calle. Sólo estoy visitando a mi tío.

—Su tío —Diana abrió el abanico, sosteniéndolo justo por debajo de la barbilla y sonriendo—. Y ahora me está visitando a mí.

—¿Lady Diana? —la voz de la señorita Wood resonó por el pasillo desde sus aposentos—. ¿Dónde está, milady? Diana cerró el abanico de golpe. 

—Es mi institutriz —dijo—. No puedo dejar que le vea aquí conmigo. ¡Deprisa, debe esconderse!

—¿Esconderme? —el caballero sonrió con indulgencia—. No es necesario, milady. 

—Claro que lo es —Diana le agarró del brazo y miró a su alrededor—. Ahí, detrás de esas cortinas. Me desharé de ella lo antes posible.

Pero él no se movió.

—No me avergüenza estar con usted, milady.

—No es eso, señor. Es que... señorita Wood, me ha encontrado —exclamó con una sonrisa, soltando al caballero—. Me dirigía a responder a su llamada cuando este caballero me lo ha impedido.

Con las manos entrelazadas en la cintura, la señorita Wood no contestó al principio, tomándose su tiempo para juzgar la situación por sí misma. Finalmente asintió.

—Buenos días, señor —dijo con voz fría como el hielo—. Perdóneme por hablar tan claramente, pero no creo que se haya presentado correctamente a milady. Milady, venga conmigo. 

Diana suspiró con frustración. Lo único que deseaba era tener una conversación, una ligera distracción. No pretendía causar escándalo ni hacer nada que pusiese en peligro su regreso a Londres.

Pero no tenía sentido discutir con la señorita Wood, porque, como de costumbre, tenía razón. Diana y aquel caballero no habían sido correctamente presentados; ni siquiera sabía su nombre. Además, si era como los demás, se retiraría a toda prisa, el muy cobarde. A ningún hombre le gustaba que le recordaran la furia de su padre, a pesar de que estuviese a cientos de kilómetros de distancia. 

Tragó saliva y levantó la barbilla, preparada para seguir a la señorita Wood y volver al aburrimiento más innegable.

Pero, para su sorpresa, el caballero habló primero.

—Espere un momento, señorita Wood —dijo con voz fuerte—. Si lo único que falta entre nosotros es una presentación, entonces preséntenos correctamente.

Diana se quedó con la boca abierta, asombrada de que un caballero se hubiera atrevido a desafiar la autoridad de la señorita Wood.

Pero la señorita Wood seguía sin parecer convencida. Se detuvo y se enderezó frente a él todo lo que pudo.

—¿Cómo puedo presentarle, señor, si ni siquiera nos han presentado a nosotros?

—Entonces lo haré —el hombre hizo una reverencia, más hacia Diana que hacia la institutriz—. Señorita Wood, soy lord Edward Warwick, y mi padre es el marqués de Calvert. Si no me cree, sólo tiene que preguntárselo a mi tío, que también está hospedado aquí.

—Milord, es un placer conocerlo —dijo Diana ofreciéndole su mano. Cierto, el heredero a un título habría sido preferible al hijo menor, pero, después de que su hermana se hubiera casado con un irlandés de moral cuestionable sólo por amor, su padre consideraría al segundo hijo de un marqués como un candidato importante—. ¡Ni siquiera la señorita Wood puede interponerse! 

Pero la señorita Wood podía, y se colocó inmediatamente entre ellos.

—Si no le importa, ¿puedo preguntarle quién es su tío? 

Lord Edward sonrió y dijo:

—Mi tío es el reverendo lord Henry Patterson, el anciano que reside en la suite al final del pasillo. Está tan inmerso en sus estudios y su escritura que apenas sale, pero es el inglés más honorable que hay en Roma.

—Oh, señorita Wood, ni siquiera usted podrá encontrar objeciones con una recomendación así —dijo Diana, contemplando el rostro de lord Edward. Hacía meses que un caballero inglés no la miraba con tal admiración. 

Lord Edward no se habría enterado del episodio con el mozo de cuadras en Aston Hall, o de su flirteo con el guardia en Chantilly, ni siquiera del asunto de París y el secuestro. Lo único que lord Edward sabría de ella sería lo que veía y lo que le contara. Con un poco de discreción, cualquier cosa era posible. 

—Sabe exactamente qué decir para tranquilizarnos, milord —continuó alegremente—. ¿Qué mejor referencia que la iglesia de Inglaterra? 

—Ninguna, milady —dijo la señorita Wood severamente—. Pero deje que le recuerde que debemos tener cuidado, después de... 

—Venga conmigo —dijo lord Edward dándole la mano a Diana, llevándola al pasillo—. Puede conocer a mi tío usted misma. 

—Esto no está bien, milord —protestó la señorita Wood, corriendo tras ellos—. No está bien. Dado que el rango de milady es superior al suyo, es usted quien debe ser presentado, no al revés. 

Pero lord Edward ya estaba abriendo la puerta de la otra suite.

—Tío, soy Edward otra vez —dijo mientras entraba—. He descubierto a las damas inglesas que viven aquí y las he traído para que des tu aprobación. 

En una enorme habitación que debía de hacer las veces de sala, estudio y comedor se encontraba sentado un hombre mayor junto a una mesa, frente a la ventana abierta. A pesar de que la lluvia golpeaba en el alféizar, él estaba doblando los papeles en el borde de la mesa, demasiado absorto en su trabajo como para darse cuenta. Con el ceño fruncido, sostenía una magnífica copa de cristal en una mano y una pieza de cerámica en la otra, mientras fumaba de una pipa de arcilla blanca.

—Tío, por favor —dijo lord Edward tras aclararse la garganta—. Las damas.

—¿Eh? —asustado, el reverendo lord Henry Patterson giró la cabeza y sonrió. Dejó la pipa y la pieza de cerámica y se puso en pie—. Sí, claro, Edward. Las damas. ¿Qué tal, queridas? Hace un día bastante malo, ¿verdad? 

—Desde luego —dijo Diana con una sonrisa, dando un paso hacia delante, con la intención de poner fin a las tonterías de la señorita Wood sobre las presentaciones formales—. Soy lady Diana Farren y ésta es mi institutriz, la señorita Wood. Y estamos encantadas de conocer a dos caballeros ingleses en un país extranjero. 

—¿Lo ve, tío? —dijo lord Edward—. Ya le he dicho que había encontrado a unas auténticas damas. Lady Diana, puede que usted esté encantada, pero para mí también es un honor.

—Milady es la hija menor del duque de Aston —anunció la señorita Wood con rigidez—. Ella no está interesada en vivir aventuras, milord. Viaja por Italia para adquirir sabiduría y educación. 

—Entonces usted debe de ser su guía en esa educación, señorita Wood —dijo el reverendo Patterson—. Debe de ser usted un gran parangón de sabiduría, si el duque le ha confiado la educación de su hija.

—Es usted demasiado amable, milord —dijo la señorita Wood—. Pero no se me ocurre tarea más noble que guiar a la hija del duque para mejorar su carácter, así como el mío.

—Por supuesto, por supuesto —dijo el reverendo—. ¿Quiere que le enseñe mi última adquisición, señorita Wood? Seguro que una mujer con sus inclinaciones culturales apreciará una confección así. Un ánfora pintada que ya era antigua en los tiempos de César. 

—Muchas gracias, reverendo —dijo la señorita Wood, dirigiéndose hacia la mesa con más avidez de la que Diana recordaba haberle visto jamás—. Nada me proporcionará más placer. 

Diana se giró hacia lord Edward y dijo:

—Lo ha arreglado todo con mucha facilidad.

—Yo prefiero creer que ha sido el destino —dijo él llevándose la mano al corazón—, que me ha traído junto a usted, milady.

—No creo una palabra de eso —dijo ella—, y usted tampoco.

—¿No cree en el destino?

—Así no —contestó Diana dando un paso atrás—. Más bien creo que controlamos nuestra propia vida y nuestro destino, con la libre voluntad que Dios nos ha dado. De lo contrario seríamos barcas sin rumbo en la corriente de un río. Eso es lo que yo creo. Y sospecho que usted también. 

—¿Ya sospecha de mí, milady?

—De lo que sospecho, lord Edward, no es de usted en general, sino de sus acciones —dijo ella sonriendo.

—¿Mis acciones? —preguntó él con incredulidad—. ¡Pero si sólo nos conocemos desde hace media hora!

—Es tiempo más que suficiente, por muy nobles que puedan ser sus motivos —Diana desplegó el abanico y lo agitó lánguidamente bajo su barbilla, mientras caminaba lentamente hacia la ventana. No se había divertido tanto desde que abandonara Inglaterra—. Sospecho que está tan aburrido como yo en Roma, pues toda la gente interesante sigue en sus villas durante el verano.

—¡En absoluto!—exclamó él—. Yo sólo...  

—Por favor, milord, no he terminado —dijo ella suavemente—. Sospecho que fue a la sala común con la intención de conocerme. Y sospecho que, de algún modo, convenció a su tío para que entretuviese a la señorita Wood y así poder estar solos, como estamos ahora. Ésas son mis sospechas con respecto a usted, milord. 

—Entiendo —dijo él, colocándose las manos en la espalda y frunciendo el ceño mientras la seguía—. ¿Y aun así me culpa porque no esperé a que el destino la cruzara en mi camino?

—No he dicho que sea su culpa, milord —dijo ella—. He dicho que sospechaba que no creía en el destino al igual que yo, y luego le he contado mis demás sospechas para demostrarlo.

—¿Entonces tengo su favor, milady?

—Aún no —dijo Diana cuando se colocó junto a ella en la ventana—. Pero debo decir que no es normal que un caballero sea tan directo en sus atenciones.

—No deseo ser su barco a la deriva, milady —dijo él—. Considéreme la corriente del río, listo para llevarla conmigo donde usted desee. 

Diana se rió suavemente, intrigada. La mayoría de los hombres se quedaban demasiado sorprendidos por su belleza y por el poder de su padre como para hablar con tanta decisión. Le gustaba eso. ¿Qué tipo de marido sería lord Edward?

—¿Y dónde propone llevarme exactamente, lord Edward?

—Donde usted desee, milady.

—¿Pero dónde desea usted? ¿O debería decir cómo? 

—¿Cómo lo deseo? —se carcajeó—. Hay algunas cosas que preferiría demostrar en vez de explicarlas, lady Diana.

—Olvídelo, milord —dijo ella, riéndose detrás del abanico, y miró hacia su institutriz y el tío de lord Edward, que estaban inclinados sobre la pieza de cerámica—. No es ni el momento ni el lugar. 

—Entonces hablaremos de Roma —dijo él apoyándose contra la pared con los brazos cruzados sobre el pecho—. Es un tema seguro, ¿verdad?

Diana se encogió de hombros y se apoyó en la ventana frente a él, permitiéndole decidir qué era seguro y qué no.

—Hay muchas cosas interesantes en Roma, tanto antiguas como modernas —prosiguió él—. Por eso nosotros, los ingleses, hacemos este viaje, ¿verdad? Nuestras opciones son incontables. 

Diana arrugó la nariz y miró por la ventana.

—Nada de aburridos museos o iglesias polvorientas, se lo ruego. Ya he tenido bastante con la señorita Wood, viajando por Francia e Italia escuchando sus reprimendas a cada paso. 

—Pero esto es Roma —dijo él—, y le prometo que puedo hacer que hasta la ruina más polvorienta sea interesante.

—No soy una intelectual, lord Edward —le advirtió ella—. Los edificios destruidos nunca son interesantes. 

—Conmigo lo serían. 

Diana se encogió de hombros, fingiendo indiferencia. En realidad, no se le ocurría nada más que cambiar las visitas con la señorita Wood por las suyas—. Ya tengo una institutriz, milord. No necesito más. 

—Entonces venga conmigo mañana y le mostrare Roma como nunca la había visto —dijo él—. Mi carruaje estará esperando después del desayuno. Ya vera. Cambiará de opinión.

—Tal vez —dijo ella—. Mire, lord Edward, allí. ¿Ve el arco iris? 

—No recuerdo la última vez que vi un arco iris —dijo lord Edward, saliendo junto a ella al pequeño balcón—. Yo diría que es una señal, milady. La conozco y las nubes se van. Me sonríe y aparece un arco iris. 

Pero Diana estaba apoyada sobre la barandilla observando el carruaje abierto que pasaba por la calle. Los pasajeros debían de haber confiado también en la promesa de ese arco iris, pues llevaban sólo sombrillas de color esmeralda para protegerse: tres hermosas mujeres riéndose sin parar, con provocativos vestidos de encaje que destacaban sus pechos. El carruaje parecía estar lleno con sus faldas de seda y, a medida que el vehículo avanzaba, sus sombrillas ondeaban al viento.

—Es una imagen terrible para que la contemple una dama como usted —dijo lord Edward—. Un puñado de filles de l’opera. 

—Eso es francés —Diana sabía perfectamente lo que quería decir; que esas mujeres eran prostitutas, pero quería oírselo decir—. Esas mujeres son italianas.

—Bueno, sí —admitió él—. Sobra decir que son mujeres de baja moral del mundo de la escena.

—¿Pero no es cierto que a las mujeres de cualquier tipo les está prohibido subirse a un escenario en Roma? —preguntó ella, repitiendo lo que le había oído decir a su casero—. ¿Acaso todos los papeles femeninos en las obras y óperas no son interpretados por hombres? 

—Cierto, cierto —dijo lord Edward—. Me obliga a ser directo, milady. Probablemente esas mujeres sean amantes de hombres ricos, y no debería fijarse en ellas.

Pero no eran las mujeres las que habían llamado la atención de Diana, sino el hombre que iba sentado con insolencia entre ellas. Se preguntaba si podía tenerlas a las tres como amantes, como un sultán con su harén.

Iba sentado en el medio del carruaje, con los brazos sobre los hombros de dos de las mujeres y las piernas cruzadas y apoyadas en el asiento de enfrente. Era guapo y moreno, como las mujeres, y llevaba el pelo recogido con un lazo de seda rojo. Pero algo en él le resultó despreocupado, incluso atrevido, y desde luego nada inglés. 

—¿Traerá un carruaje como ése mañana, lord Edward? —preguntó ella—. ¿Uno con ruedas rojas, y lazos y flores atados a las crines de los caballos? 

—Sólo si lo alquilo en alguna feria, milady —dijo él negando con la cabeza—. La respeto demasiado para eso. 

—Vaya —dijo ella—. Y yo que pensaba que sería divertido. 

—Sería un escándalo —dijo él agarrándola del codo para meterla dentro—. Vamos, lady Diana. No se corrompa prestándoles atención. 

Se dio la vuelta para regresar con los demás, mientras Diana se retrasaba un instante para ver por última vez el carruaje. Al hacerlo, el movimiento de su falda debió de llamar la atención del hombre moreno, que se giró y levantó la cabeza para mirarla. Durante un segundo, sus miradas se cruzaron. Él se llevó dos dedos a los labios y luego estiró la mano hacia el balcón, un gesto a la vez elegante y seductor. No sonrió. No hacía falta. Aquel beso era suficiente. 

—¿Lady Diana? —dijo lord Edward con impaciencia—. ¿Volvemos dentro?

—Oh, sí —dijo ella, sintiendo cómo el corazón se le aceleraba inexplicablemente—. De todas formas, el arco iris ya ha desaparecido.

Y, cuando miró una última vez por encima del hombro, el carruaje y el hombre también habían desaparecido.

Capítulo Dos

Lord Anthony Randolph inclinó el decantador de cristal y volvió a llenar su copa.

—El verano ha acabado —dijo tristemente, levantando la copa hacia la luz de la ventana para admirar el color del vino—. Los demonios ingleses regresan para conquistar de nuevo a la pobre Roma. 

Lucia se rió sin girarse hacia él, sentada frente a su tocador mientras su doncella le rizaba el pelo. 

—¿Cómo puedes decir eso, Antonio, cuando tú eres uno de esos demonios ingleses?

—No seas cruel, Lucia —dijo Anthony antes de dar un sorbo al vino—. La mitad de mi sangre es inglesa, cierto, pero mi corazón es romano. 

—Lo que, por supuesto, te da derecho a decir lo que te apetezca. Lo cual seguirías haciendo aunque hubieses nacido en la luna. 

—Así es, querida —dijo él, sentándose en una silla junto a la ventana abierta y colocándose una almohada de terciopelo detrás de la cabeza. Anthony estaba preparado para esperar. Aunque los días en que Lucia y él eran amantes ya hubiesen pasado hacía tiempo, como amigos eran mucho más tolerantes con los defectos del otro—. No puedo evitarlo. En cuanto los días comienzan a acortarse, los ingleses de cara estirada nos invaden en hordas, quejándose porque el vino es demasiado fuerte, el sol demasiado caliente y no hay roast beef en el menú. 

—No me quejaré de los caballeros ingleses —dijo ella mientras se pintaba los ojos—. Son muy atentos y vienen de visita una y otra vez. 

—¿Cómo no van a hacerlo, mi querida Lucia, cuando tú eres el gran premio que todos desean poseer?

—Oh, calla, Antonio —dijo ella—. Se podrían llenar las orillas del Tiber con todos los halagos que salen de tu boca. 

—Justo como tú deseas que sea, Lucia —dijo él con una sonrisa perezosa. Llegarían al menos una hora tarde a la fiesta que se celebraba en el estudio del pintor Giovanni, pero, en vez de quejarse por el retraso, hacía tiempo que había aprendido a relajarse y a disfrutar de la intimidad de la compañía de Lucia—. Nombra a otro hombre en la ciudad que sepa complacerte mejor que yo.

Lucia emitió un leve soplido mientras se pintaba los labios de rojo. Como una buena cortesana, sabía lo importante que era hacer una gran entrada, incluso en una fiesta entre amigos, y no se apartaría del espejo hasta no estar segura de que cada detalle de su apariencia era perfecto. Además, esa noche le habían pedido que cantase como parte del entretenimiento. Su voz era tan hermosa como su rostro, y conocía el poder de ambas cosas. Era una injusticia temible que el papa Inocencio XI hubiera prohibido que las mujeres cantasen en la ópera romana hacía casi setenta años. En cualquier otra ciudad, su voz le había reportado grandes beneficios, y habría podido elegir amantes más interesantes que aquel pardo y jovial comerciante de vinos. 

—No se te da mal —dijo por fin—, para ser un inglés de cara estirada. 

Él emitió un gemido de manera dramática. Era cierto que su padre había sido un noble inglés, heredero de un condado tan al norte que el terreno bordeaba con Escocia. Aun así, en su viaje por Europa, su padre había descubierto el sol de Roma, y el amor en brazos de su madre, una noble adinerada por derecho propio. Los dos hermanos mayores de Anthony habían regresado a Inglaterra para estudiar y se habían quedado allí tras la muerte de su padre, pero en sus veintiocho años Anthony no había salido jamás de Italia, contento de quedarse bajo el sol del sur y con la exuberante familia de su madre. 

—Yo no tengo cara estirada, Lucia —dijo recientemente, como si no hubieran tenido esa misma discusión muchas veces—. Ni tampoco soy un mojigato, ni un maleducado como esos ingleses que viajan. 

—¿Pero quién dice que no acabarás como ese pomposo que hemos visto hoy en el balcón? —bromeó Lucia mientras se ponía los pendientes—. Un año o dos, Antonio, y serás igual, con el chaleco demasiado apretado y la cara pálida y presuntuosa. 

Anthony sabía a qué hombre se refería. ¿Cómo podría no saberlo? Estaba apoyado en el balcón, observando con desprecio mientras Lucia y él, acompañados de dos de las amigas de ella, pasaban por la Piazza di Spagna camino de un improvisado picnic en las colinas.

—Ese inglés es más joven que yo —dijo él—. Lord Edward Warwick. Lleva en Roma sólo un mes, aunque se cree que conoce la ciudad y sus secretos mejor que un romano. Me lo presentó hace una semana un amigo que debería haberlo pensado mejor. No tengo deseo de volver a verlo.

—No dirías lo mismo de la dama que estaba con él —dijo Lucia poniéndose en pie—. No puedes negarlo, Antonio. Te conozco demasiado bien. Vi cómo la mirabas, y ella a ti.

—No lo negaré —saboreó el resto del vino mientras recordaba a la mujer que estaba en el balcón junto a Warwick. Ella también era inglesa, claro. Nadie más se alojaba en la Piazza di Spagna. Además, estaba de pie apoyada en la barandilla con esa rectitud que parecía caracterizar a las damas inglesas de buena familia, como si temieran el lujo de sus propios cuerpos. 

Pero eso podía arreglarse con un buen tutor. El resto de ella merecía la pena el esfuerzo. Con la suave luz que se filtraba a través de las nubes de lluvia, su pelo parecía tan brillante como el oro, y su piel una delicada mezcla de nata y rosa sin una pizca de pintura. Muchos de los compatriotas de su padre le parecían pálidos y acabados, como si se hubieran quedado en la calle marchitándose. Pero aquella chica conseguía ser pálida sin resultar lánguida, delicada sin perder esa aura de pasión, de deseo. 

Deseaba más de ella.

—Piénsalo mejor, Antonio —dijo Lucia—. Merecerán la pena todos los problemas que esa chica te acarreará? 

—¿Quién dice que me acarreará problemas?

—Yo lo digo —contestó ella—. Hablo en serio. Es inglesa. Es una dama. Probablemente sea virgen. Tendrá hombres a su alrededor, un padre, un hermano, un pretendiente; gente que cuide de ella. Ése será tu problema. 

Anthony sonrió y le pasó el dedo por el puente de la nariz.

—Te preocupas demasiado, querida.

—Te conozco demasiado bien —dijo ella apartándole la mano. 

—Y ella no me conoce en absoluto, la pobre criatura. 

—Deseará no haberlo hecho cuando hayas acabado con ella —dijo Lucia—. Ninguna mujer sale inmune después de estar contigo.

—No recuerdo que tú te hayas quejado.

—No pongas en mi boca palabras que no he dicho, Antonio —dijo ella apretando los dientes como una tigresa. Tal vez cantase como un ángel, pero perseguía el resto de las cosas con más inspiración diabólica que divina—. Sabes que nunca me quejé cuando estaba contigo, y no pienso empezar ahora. Pero, para ti, el amor no es más que un juego, y puede que esa joven inglesa no sepa cómo juegas.

Anthony sabía que tenía razón. Siempre había disfrutado de las mujeres, y siempre había tenido cuidado de asegurarse de que disfrutaran estando con él. Por eso, y porque era rico, nunca le faltaban las amantes. Pero, aunque fuese un noble, prefería la compañía de cortesanas y algunas mujeres casadas con reputaciones escandalosas, mujeres que comprendían que el amor era sólo una diversión pasajera. Le aburrían las jóvenes respetables y, además, sus madres las mantenían alejadas de su camino. Tampoco le importaba. No tendría que casarse por dinero, por estatus o por conseguir un heredero. Lucia tenía razón: para él, el amor era un juego, y pensaba seguir jugando mientras pudiera.

—¿Desde cuándo eres tan amable, querida? Esa chica no es nada para ti.

—¿Y qué es para ti? ¿Otro de tus demonios ingleses, preparada para tu escarnio? 

—Sólo es una hermosa criatura que he divisado en un balcón, Lucia —dijo él—. Sé razonable. No tienes derecho ni razón para estar celosa. 

—¡Oh! —exclamó ella—. ¿Cómo te atreves a decirme eso? ¿Por qué eres tan testarudo y te niegas a darme la respuesta que merezco? ¡Tu vieja amiga, tu querida Lucia! ¡Eres imposible, Antonio! ¡Imposible! 

Sacudió la cabeza con fuerza y salió de la habitación precipitadamente.

Anthony suspiró. Cualquier cosa era mejor que una escena con Lucia. La quería mucho, pero también era exasperante. Seguramente, esa preciosidad inglesa fuese distinta. Inocente. Tranquila. No tan dispuesta a morder. Un cambio agradable, un alivio, como una charca en mitad de un prado después de una tormenta en el mar.

Se puso el abrigo y agarró su sombrero, pensando en las maneras que tenía de alejar a esa chica de las garras de lord Edward. Se detuvo frente al espejo de Lucia para colocarse el sombrero de manera gallarda.

No era guapo para los cánones ingleses. Sus hermanos, más rubios, siempre solían bromear con él sobre su piel oscura y su pelo negro y rizado, su nariz prominente y su barbilla, todo heredado de la familia de su madre. De su padre había adquirido los ojos grises y la sonrisa fácil, así como inteligencia y seguridad suficientes para hacer que las mujeres se olvidasen de su cara. La chica inglesa no sería una excepción. Guiñó un ojo hacia el espejo y se dirigió escaleras abajo, imaginando que ya sería seguro reunirse con Lucia en el carruaje. Debía de haber tenido tiempo suficiente para calmarse.

O quizá no.

—Imposible —murmuró ella, mirando para otro lado cuando Anthony subió al carruaje—. Eres imposible.

—No tengo por qué ir contigo esta noche, Lucia. Si tan imposible soy, tal vez sería mejor que fueses sola a la fiesta de Giovanni. De todas formas, a tu lado nadie se fija en mí.

—Claro que se fijan en ti, Antonio —dijo ella mirándolo fijamente—. Sabes tan bien como yo que nunca pasas desapercibido. Eres así.

—Puedo interpretar eso de muchas maneras, Lucia.

Pero Lucia no contestó, y volvió la cabeza hacia la ventana. Durante los quince minutos siguientes, circularon en silencio.

—Tu virgen de pelo rubio será fácil de encontrar —dijo finalmente—. El cónsul inglés puede decirte su nombre. No hay tantas como ella en Roma, sobre todo a principios de otoño.

—No he dicho que estuviera interesado en ella, ¿verdad?

—No hace falta que digas las palabras en voz alta para que te entienda, Antonio —dijo ella, llevándose un pañuelo al rabillo del ojo.

—Lucia, ya es suficiente —dijo Anthony con firmeza—. ¿No es tu adorado señor Lorenzo el amor de tu vida? ¿El único hombre en Roma con la devoción suficiente para tolerar tus rabietas y el dinero necesario para mantener tu estilo de vida?

— No estamos hablando de Lorenzo —dijo ella—. Estamos hablando de ti, Antonio, y de esa chica inglesa que planeas seducir. ¿Y si en esta ocasión pierdes tú? Ya estás encandilado por ella. No, embrujado. ¿Y si te aparta de nosotros y te lleva de vuelta a Inglaterra como un trofeo? ¿Y si nos abandonas a todos por ella?

—Eso no ocurrirá, Lucia. No puede ocurrir.

—¿No? Estás muy seguro.

—Estoy seguro porque tengo razón —dijo él. Le agarró la mano y le dio un beso en los dedos—. Ninguna mujer en este mundo tiene semejante poder. Deberías saberlo, Lucia.

—Yo me cansé de ti primero, Antonio —dijo ella apartando la mano—. No dejes que tu orgullo de hombre te haga pensar otra cosa.

Anthony la miró con semejante escepticismo que ella se apresuró a seguir hablando.

—Debería dejar que te casaras con ella —dijo—. Podrías convencerla para que te diera hijos, con la poca pasión que caracteriza a los ingleses. 

—No harás que cambie de opinión, querida. No pienso casarme con ella ni con ninguna otra.

—¿Estás lo suficientemente seguro como para hacer una pequeña apuesta? 

—¿Lo suficientemente pequeña para que Lorenzo no la cuestione, pero lo suficientemente grande para que me interese?

—Exacto —dijo Lucia inclinándose hacia él—. Apuesto a que, antes de que llegue el Adviento, estarás tan obsesionado con ella que tendrás que ser rescatado por tus amigos para que no te cases con ella.

—¡Casarme con ella! —Anthony se carcajeó ante semejante estupidez. Él con una esposa, una mujer que fuese con él hasta la tumba. Tal vez la chica fuese un cambio agradable, pero no lo suficiente como para que abandonara su vida de diversión en Roma por ella—. Acepto la apuesta, Lucia, y te diré cuál será tu precio. Ganaré. Seduciré a la chica, disfrutaré de ella tanto como ella de mí, pero nunca será mi esposa. No me cabe duda. Y, cuando gane, tú tendrás que cantar un aria entera en los escalones de la Piazza di Spagna. 

—¿Mirando a la plaza? ¿Delante de toda Roma?

—Gratis, querida —dijo él. No se le ocurría lugar más público. Los escalones habían sido construidos a principios de siglo, y descendían por una inclinada pendiente desde la iglesia francesa de la Trinita dei Monti hasta la Piazza di Spagna, donde se encontraba una de las fuentes más importantes de la ciudad, la Fontana della Barcaccia. Lucia tendría una gran audiencia desde los escalones, y el hecho de que su actuación pudiera contemplarse desde el alojamiento de la joven inglesa hacía que la apuesta fuese más interesante. 

—Un pequeño ejemplo de tu voz para toda Roma. Algo que no escapará a los bolsillos de Randolfo. 

—¡Gratis! —exclamó Lucia, escandalizada—. Nunca canto... por nada. 

—Ésa es mi propuesta. Si no la aceptas, la apuesta queda... 

—Entonces, si pierdes cantarás tú —dijo ella rápidamente—. Tú, Antonio, que rebuznas como un asno. Si esa chica te destroza, como seguro ocurrirá, deberás cantarle tú en esos mismos escalones. 

—De acuerdo —efectivamente, cantaba como un asno, y siempre después de haber bebido lo suficiente, pero estaba seguro de que nunca tendría que hacerlo. ¿Cómo iba a perder la apuesta? 

—¡Y cien piezas de oro venecianas! 

—Venecianas —dijo él. Sólo Lucia podía ser tan codiciosa—. Ve preparando tu aria favorita, querida. Querrás cantar bien ante los ciudadanos. 

—Te prometo que ensayaré y ensayaré, Antonio —dijo con una sonrisa, mientras le golpeaba suavemente en la mejilla—. Para tu boda. 

—Ése, miladies, es el gran Coliseo —dijo el reverendo lord Patterson señalando con su bastón por la ventana del carruaje—. Donde los guerreros paganos luchaban para diversión del César, y donde incontables víctimas fueron masacradas sólo con el movimiento de pulgar de un dictador despiadado. ¡Detrás de esas mismas paredes! 

—Increíble —murmuró la señorita Wood—. ¡Pensar en lo que ocurrió allí dentro! Lady Diana, recuerda haber leído sobre los gladiadores en el Coliseo, ¿verdad? 

Diana miró por la ventana. Llevaba tres días intentando mostrarse entusiasta por el bien de Edward, interesada en lo que le interesaba a él. Eso era lo que su hermana, Mary, había hecho con lord John Fitzgerald. Y había funcionado, pues se había enamorado tanto de Mary que se había fugado con ella para casarse de una manera muy romántica.

Pero no era fácil para Diana, sobre todo cuando a Edward la Roma antigua le parecía el tema más apasionante de conversación. Se inclinó hacia delante en su asiento, tratando de ver si había algo más que se le escapase, pero el Coliseo seguía pareciéndole otro montón más de piedras antiguas. 

Y Edward se dio cuenta de ello.

—Vamos, tío, sé razonable —dijo él, aprovechándose de la oscuridad del carruaje para deslizar los dedos sobre los de Diana—. No puedes esperar que una dama tan bien educada como lady Diana comparta tu fascinación por la masacre de guerreros paganos de hace mil años. 

—Pero el duque espera que sus hijas tengan cierto nivel de conocimiento sobre el pasado, milord —dijo la señorita Wood—. No tanto como si fueran chicos, claro, pero el suficiente como para sobresalir de entre las demás mujeres, y para que su conversación sea del agrado de su merced y de los demás caballeros. 

—Entonces hablaré como un caballero, señorita Wood —dijo Edward, levantándole la mano a Diana y dando un beso en el aire—. Preferiría que lady Diana mantuviese su inocencia con respecto a las prácticas bárbaras del César, incluso a cambio de su supuesta educación. Será mejor que aprecie la belleza del lugar antes que pensar en el mal que una vez encerraron sus muros.

Diana sonrió, conmovida por la defensa de su inocencia. Cierto, lo que él estaba defendiendo parecía más ignorancia que inocencia, pero lo dejaría pasar. Nunca había tenido un defensor así, y le gustaba.

Pero la señorita Wood no estaba dispuesta a rendirse tan fácilmente.

—Estoy de acuerdo en que el duque desea que la inocencia de su hija prevalezca, milord. Pero también desea que adquiera sentido común y apreciación por el continente, incluyendo el Coliseo. 

—Tengo una idea, señorita Wood —dijo el reverendo lord Patterson, ansioso por apaciguar el ambiente—. Dejemos que mi sobrino acompañe a lady Diana dentro para que pueda ver el Coliseo por sí misma. Seguramente la luz de la luna suavice la realidad del lugar, pero le será útil a la hora de respetar la historia.

—¡Es una idea perfecta! —exclamó Diana. Habían estado tan vigilados los últimos días que la oportunidad de estar a solas con Edward le parecía irresistible—. Eso si a lord Edward le apetece... 

—Será un honor, milady —dijo Edward abriendo la puerta del carruaje—. ¿Qué mejor manera de ver el Coliseo que a la luz de la luna?

—¿Qué mejor manera? —dijo la señorita Wood levantándose de su asiento—. A mí también me gustaría verlo. 

—Por favor, no es necesario, señorita Wood —dijo Edward—. Quiero decir que no creo que... 

—No tiene que venir con nosotros, señorita Wood —añadió Diana—. ¡Por favor! Puede confiar en nosotros. 

Pero la señorita Wood negó con la cabeza. Aún se culpaba a sí misma por la escapada de Mary en París, y desde entonces se había propuesto no darle a Diana la misma oportunidad que a su hermana.

—No es una cuestión de confianza, milady, sino de respetabilidad. No hace falta que le recuerde...

—Soy respetable, señorita Wood —dijo Diana—. Y no puede haber un caballero más respetable que lord Edward. 

—Oh, deje que vayan, señorita Wood —dijo lord Patterson—. Confío en el honor de mi sobrino, y además no estarán solos. Habrá más visitantes dentro ahora que durante el día, así como los sacerdotes y vendedores ambulantes que pueblan el lugar día y noche. 

—Tiene mi palabra, señorita Wood —dijo Edward llevándose una mano al corazón—. Protegeré el honor de milady con mi vida. 

—Muy bien, milady —dijo la señorita Wood finalmente—. Confiaré en usted y en lord Edward. Pueden ir juntos a ver la ruina. Pero le recuerdo que debe regresar aquí en media hora o iré a buscarla. 

—Entonces vamos, lord Edward —dijo Diana agarrándole la mano—. No tenemos un momento que perder.

—Yo jamás perdería un momento con usted. La entrada es por aquí.

—Podríamos dar vueltas por fuera por lo que a mí respecta, milord —dijo ella—. Lo único que deseaba realmente era estar con usted.

Edward se rió y dijo:

—Su institutriz hace bien en advertirle. La reputación de una dama es un tesoro irremplazable.

—También puede ser una carga insoportable —dijo ella—. A veces desearía ser normal, sin todo lo que conlleva ser la hija del todopoderoso duque de Aston. 

—No podría ser descrita como normal, milady —dijo él, malinterpretando su queja—. Ni tampoco su padre.

—Mi padre es muy normal, sobre todo para ser un noble —dijo ella—. Lo que dice la señorita Wood sobre que desea hablar de historia y de arte conmigo es una tontería. Lo que realmente esperaba de mí y de mi hermana era que fuéramos capaces de maravillarnos en los momentos adecuados durante sus anécdotas de caza. 

—Me gustaría conocer al duque alguna vez —dijo él—. He oído que es un hombre de una gran visión. Espero tener el honor de conocerlo. 

—No veo por qué —dijo Diana sorprendida. La única visión que podía concederle a su padre era su habilidad para quedarse mirando las nubes y predecir si llevaban suficiente lluvia como para cancelar una jornada de caza—. A no ser que desee aburrirse soberanamente escuchando hablar de cacerías.

—Encontraríamos otros temas de conversación. Usted, milady, por ejemplo.

Diana se quedó mirándolo, incapaz de articular palabra. Sólo había una razón por la que un caballero desearía hablar de ella con su padre, y era para pedir su mano. ¿Se estaría enamorando de ella? 

—¿Es una idea tan horrible, milady? —preguntó él, haciéndole darse cuenta del tiempo que llevaba callada—. ¿Que le hable bien de usted a su padre? ¿En eso estaba pensando? 

—Magia, milord —dijo ella—. En eso estaba pensando. En cómo todo lo que dice parece mágico. 

—Yo también disfruto de su compañía, milady —dijo él, deteniéndose para buscar el dinero de las entradas en sus bolsillos. Le entregó las monedas al hombre de la puerta y condujo a Diana a través de la puerta—. Siempre hay que pagar algo. Estos malditos romanos dejarían seco a un caballero y luego averiguarían la manera de sacar beneficio con su sangre.

—Debe de costar una fortuna mantener un lugar como éste —dijo Diana. A pesar de los faroles colgados a lo largo de las paredes, el pasillo lleno de arcos estaba oscuro y resultaba intimidante—. Es más grande que cualquier edificio en Londres. Imagine la cantidad de mujeres que estarán contratadas para limpiarlo. 

—Imagínelo, sí, porque nunca ocurre —dijo Edward, sin molestarse en disimular su desaprobación—. Puede contemplar por sí misma cómo los romanos han permitido que todo se eche a perder. No se preocupan por su herencia. Hubo un tiempo en que esta ciudad tenía un sistema de alcantarillado que avergonzaría a Londres hoy en día, y mírelo ahora, tan sucio que apenas se puede respirar. Es casi imposible creer que estos romanos descendieron de los contemporáneos de César. 

—Espero que podamos ver la luna pronto otra vez —dijo ella, tratando de desviar la conversación hacia temas más interesantes. Le gustaba más la luz de la luna que esos pasillos pobremente iluminados. La luz de la luna era brillante y romántica, y normalmente hacía que los hombres quisieran besarla. Aunque era un cambio agradable ser respetada, pensaba que ya era hora de que Edward intentase besarla. Después de lo que había dicho antes, se merecía un beso, pero tendría que ser él quien diese el primer paso—. Está casi llena esta noche. ¿No lo ha visto? Es como una enorme moneda de plata en el cielo.

—Es muy propio de usted fijarse en la luna, milady. He de reconocer que mis pensamientos estaban en otra parte, no colgando en el cielo. 

—La luna no «cuelga» del cielo, milord —contestó ella, levantando la barbilla ligeramente, deseando que la besara. Para ser un caballero tan enterado sobre la historia antigua, Edward podía ser muy torpe con respecto a lo que ocurría en el presente—. La luna sale y se esconde con decisión cada noche, al igual que el sol durante el día.

—Bueno, sí, supongo que sí —con una pequeña fioritura, pero sin beso, la condujo hacia el aire libre—. ¡Aquí está! ¡Para esto se viene a Roma!

Diana miró a su alrededor. El Coliseo parecía más grande por dentro de lo que había imaginado por fuera, un inmenso círculo de piedra maltratado por los años. La mitad de los muros junto con sus arcos habían sido destruidos, y las filas en las que una vez había habido asientos estaban cubiertas de hierba y flores silvestres. Había otros turistas deambulando por los diferentes pisos. Diana se sintió decepcionada. Si el Coliseo a la luz de la luna era el lugar más romántico de Roma, como decían las guías turísticas, entonces los escritores de esas guías debían de tener nociones distintas de romance.

—¿Dónde se hacían las peleas y los espectáculos? —preguntó ella. El piso de abajo estaba atravesado por un laberinto de pasillos abiertos que en nada se parecían a los grabados de su libro de historia—. Eso parece más bien un mercado con puestos, no un lugar de peleas.

—Eso es porque lo que vemos ahora fueron en su día túneles para llevar a los gladiadores y a las bestias —dijo Edward—. Antes había un suelo que hacía de escenario, cubierto de arena para absorber la sangre de los que morían. ¡Imagine qué espectáculo, milady! Sesenta mil personas pidiendo muerte desde estas mismas gradas.

—Prefiero no imaginarlo —dijo Diana—. ¿Qué es ese pequeño edificio de ahí abajo, milord? ¿Ofrecen bebidas? Tengo sed.

—Es una capilla católica, milady —dijo él, dejando claro su rechazo hacía la capilla—. Ya sabe cómo son los romanos, construyendo iglesias donde pueden. 

—¿Pero en mitad de un lugar tan pagano? Debían de tener alguna razón, un santo al que deseaban honrar o algo por el estilo.

—Mi conocimiento se limita a la antigüedad, milady, no a los innobles descendientes. 

—Tal vez sea en honor a los gladiadores caídos —sugirió ella—. La señorita Wood dijo que los primeros cristianos eran martirizados aquí.

—Milady, yo no lo sé —dijo él. Sonrió y se quitó el sombrero—. Pero supongo que a los encargados no les importaría prepararle un vaso de naranjada. ¿Le apetece que se lo pida? 

—Oh, sí, gracias, lord Edward —abrió el abanico y sonrió. En realidad no tenía sed, pero se habría bebido un barril de naranjada si eso hacía que Edward se olvidase por un momento de la historia y pensara más en ella—. Es muy amable.

—Entonces venga conmigo, milady —dijo él ofreciéndole el brazo. 

—¿Por ahí abajo? —vacilante, Diana observó las delicadas puntas de sus zapatos, levantándose ligeramente el dobladillo de la falda para dejar clara su razón, así como para mantener su atención—. Lo siento, milord, pero no voy apropiadamente calzada. No sabía que saldríamos del carruaje esta noche. Esperaré aquí mientras usted va a preguntar.

—¿Dejarla aquí? —preguntó él sorprendido—. No puedo abandonarla así, milady. 

—Claro que puede. ¿Qué podría sucederme con tanta gente alrededor? Me quedaré esperando aquí, donde pueda verme todo el tiempo.

—No estoy seguro de que eso sea apropiado, milady.

—Lo es, milord —dijo ella con una sonrisa—, porque cada vez tengo más sed.

—No puedo permitir eso, milady, ¿verdad? Regresaré lo antes que pueda.

Diana observó cómo bajaba por las gradas destruidas hacia el suelo. El Coliseo era mucho más grande de lo que ella había imaginado en un principio, y se dio cuenta de que Edward tardaría más de lo que había pensado. Él se detuvo una vez para darse la vuelta y saludar, y Diana estaba a punto de gritarle para que volviera a subir antes de devolverle el saludo con la mano. Sería mejor que deambulara por aquella ruina antes de que pudiera considerarla indecisa y, además, la conversación sobre la naranjada había hecho que le entrase sed de verdad. 

Pero no le quedaba otro remedio que esperar allí a que Edward regresara. Miró hacia el cielo y luego hacia el oscuro pasillo que habían atravesado, esperando que la señorita Wood apareciera buscándola. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que salieran del carruaje?

—Buona sera, bella mia —dijo una voz profunda desde las sombras—. La luna parece de plata esta noche, ¿verdad? 

Diana se dio la vuelta y escudriñó las sombras.

—¿Quién anda ahí? —preguntó—. ¿Quién habla? Muéstrese, señor.

—Oh, pero usted se muestra demasiado —dijo el hombre—. Venga bajo los arcos conmigo y observe lo agradable que puede resultar la sombra.

—No haré tal cosa —declaró ella cruzándose de brazos—. Si ha venido aquí buscando los servicios de una... de una prostituta, entonces ha cometido un grave error. 

—Creo que no —dijo el hombre con seguridad—. He venido aquí buscándola a usted, bella dama de la luna, y he acertado, ¿verdad? 

—¿Cómo se atreve a decir que me buscaba si ni siquiera sabe quién soy?

—Claro que lo sé, cara —dijo el hombre riéndose tras las sombras en las que se ocultaba; una risa que, en otras circunstancias, le habría resultado atrayente—. Sólo una mirada me sirvió para saber que nuestras almas estaban destinadas a estar juntas. 

—Eso son tonterías —dijo ella—. Usted no significa nada para mí. Esta ciudad está llena de italianos engreídos como usted.

—Se equivoca, querida —dijo él—. Le aseguro que yo soy único. 

—Y yo le aseguro que no —insistió ella—. Sólo es otro engreído que cree que puede seducir a cualquier mujer que espíe. 

Decidida a que ésa sería su última palabra, Diana se dio la vuelta con solemnidad. El hombre de las sombras no se merecía más. Ir a buscar a Edward sería preferible a escuchar tantas tonterías.

Pero el hombre no se iba.

—No a cualquier mujer, lady Diana Farren. Yo prefiero a las especies exóticas como usted.

Diana se detuvo en seco, sorprendida al ver que sabía su nombre.

—¿Ve? La conozco —continuó él—. He hablado en su idioma, ¿verdad? Sé que ese estúpido de cara pálida no es digno de abrir su... abanico. Y sé lo mucho que disfruta con el brillo de la luna. Oh, sí, la conozco, cara. 

—Estaba escuchando mi conversación con lord Edward, ¿verdad? —dijo ella, dándose la vuelta para enfrentarse a él—. ¡Estaba espiando! Él es diez veces más caballero de lo que usted será nunca; ¡no, cien veces! Nos ha seguido y ha escuchado nuestra conversación y...

El hombre se carcajeó, enfureciéndola aún más.

—¿Realmente cree que me importa lo que le diga otro hombre? 

—¡Sé que a mí no me importa lo que usted diga!  

—Qué cruel —dijo él, y dio un paso hacia ella.

Un paso, pero lo suficiente para pasar de la sombra a la luz de la luna. Iba vestido de negro, sus hombros anchos parecían relajados, y llevaba el pulgar metido en el bolsillo de su chaleco. La escasa luz oscurecía los fuertes ángulos de su cara y acentuaba su mandíbula y su nariz, la cual parecía habérsele roto en alguna ocasión. Su pelo negro y largo estaba echado hacia atrás, y sólo un mechón suelto le caía por la frente. 

Pero lo que Diana vio primero fueron sus ojos, de un gris pálido que contrastaba con tanto negro. Siempre recordaría unos ojos así, pero el interés masculino que iluminaba su mirada era tan descarado que se le sonrojaron las mejillas.

—Usted iba en el carruaje con sus amantes —dijo ella—. Lo vi desde el balcón. 

—Sabía que no lo olvidaría —dijo él con una sonrisa cálida y seductora—. Ni usted ni yo. Nunca. 

Capítulo Tres

De modo que la chica era valiente, decidió Anthony con satisfacción. Había imaginado eso al verla en el balcón de la Piazza di Spagna, por el modo en que había aguantado la mirada.

Ahora tenía la prueba. Cuando había emergido de las sombras como un villano en una mala ópera, ella no se había estremecido ni había salido corriendo. En vez de eso, lady Diana Farren se había quedado donde estaba, defendiéndose con palabras de un modo atípico para ser una dama inglesa. La valentía de ese tipo era algo raro en una mujer, y también algo necesario para el juego al que iban a jugar juntos.

No, el juego que ya habían comenzado. Pero ella no lo sabía aún.

—¡Qué ridículamente arrogante es usted! —exclamó ella, abriendo mucho sus ojos azules—. Pensar que iba a recordarlo más allá de esto. 

Levantó la mano y chasqueó los dedos; y, aunque el efecto quedó amortiguado por los guantes, la mirada de triunfo en su rostro lo compensó. 

—Mucho más allá —dijo él—. De hecho, recuerda haberme visto desde el balcón. Aunque se equivoca con respecto a mis acompañantes en el carruaje. Eran mis amigas, no mis amantes. 

—No son importantes para mí de todas formas. Me he acordado porque usted me lo ha recordado —dijo ella, con tanta rapidez que Anthony estuvo a punto de echarse a reír. Valiente y rápida, y despreocupada ante posibles rivales: una combinación inusual. Su vida estaba tan llena de mujeres que una nueva tenía que ser extraordinaria para llamar su atención. Y, con apuesta o sin ella, aquélla era extraordinaria. 

—Lo único que le he tenido que hacer para recordárselo, cara, ha sido ponerme delante de usted —dijo él—. Si eso ha sido suficiente, entonces es que debía de estar en sus pensamientos, en sus... 

—Ni siquiera sé quién es usted —dijo ella—. ¿Cuál es su nombre? Conteste, señor, conteste inmediatamente. 

—Órdenes, órdenes, como un general con enaguas —dijo él—. No es propio de usted, mia signora di bella luna. 

Ella se quedó mirándolo con tanta incertidumbre que se vio obligado a traducírselo.

—Mi hermosa dama de la luna. Diana era la diosa romana de ese globo luminoso sobre nuestras cabezas. 

—Ya lo sé —dijo ella—. No soy tan ignorante como para no reconocer a mi tocaya. 

—Ignorante no —dijo él—. Maleducada, quizá.

—Es usted el maleducado, señor. ¿Qué tipo de caballero le priva de su nombre a una dama?

—¿Quién dice que yo sea un caballero?

—Usted lo ha dicho —insistió ella, aparentemente ajena al hecho de que se estaba acercando a él mientras apretaba los puños—. De modo que finge serlo, dirigiéndose a mí con tanta familiaridad, como si fuéramos iguales. 

—Es un honor, milady, que se confirme mi nobleza sólo por haberme atrevido a hablar con usted. 

—No me refería a eso —dijo ella—. Me refería a que, por su manera de hablar y sus modales...

—¿Se refería a eso? —se apoyó contra el arco y se cruzó de brazos—. ¿Mis malos modales y no los suyos?

—¡No, no, no! —exclamó ella—. Me refería a que su manera de hablar es la de un caballero inglés, pero ningún caballero auténtico se comportaría de esa manera tan horrible conmigo. ¡Negándose a decirme su nombre! No es justo, señor, no es nada justo. 

—Lo que no es justo, cara, es verla hablar con un hombre como Warwick. Una dama de la luna se merece algo mejor que ese pomposo sciocco de pelo amarillo. 

—¿Sciocco? 

—Un tonto —explicó Anthony—. Un caballero que no merece la pena.

—¿Cómo puede decir eso de lord Edward? Vale cien veces más que usted. Me trata con respeto como ningún otro hombre. ¿Sabe dónde está en este mismo instante? Ha ido a buscarme una naranjada, porque ha sido tan considerado como para anticipar mi sed.

—Cualidades admirables en un lacayo o criado, cierto —dijo Anthony encogiéndose de hombros con indiferencia—, pero no en un amante, no para una mujer tan pasional que...

—¡Cómo se atreve! —exclamó ella furiosa, y levantó la mano para abofetearlo. 

Pero Anthony era más alto, más fuerte y estaba más acostumbrado a las salidas de tono femeninas. Le agarró la muñeca con facilidad antes de que pudiera golpearlo, manteniéndole la mano alejada de la cara.

—Una mujer pasional, sí —dijo con voz profunda mientras ella trataba de liberarse—. Usted misma lo demuestra. No es una dama, sino antes una mujer.

—Y usted... usted no es un caballero, sino un vil rastrero y una bestia —dijo ella—. ¡Suélteme de una vez!

—Si es lo que desea realmente, lo haré. 

—¡Lo que deseo! —exclamó ella. 

—Lo que desea como mujer —a Anthony le gustaba cómo su genio había echado por tierra su actitud aristocrática. Por su experiencia, sabía que el genio y la pasión iban de la mano—. Si desea que le suelte la mano para poder volver con Warwick, lo único que tiene que hacer es pedírmelo. 

Inmediatamente, ella dejó de forcejear.

—¿Por qué no iba a querer regresar con lord Edward? —preguntó con suspicacia—. Es un caballero, y usted no. ¿Qué otra razón podría tener para huir de usted para volver con él? 

—Lo sabe usted mejor que yo —dijo Anthony. Era evidente que ya había empezado a dudar de Warwick—. Si es la dama que dice ser, y él es el caballero, claro.

—Soy una dama —dijo ella rápidamente, y Anthony observó cómo, en esa ocasión, no defendió a Warwick. 

—No he dicho que no lo fuera —dijo él agachando la cara hacia ella. Le gustaba su aroma a lilas—. Pero, mientras esté aquí en Roma, debería permitirse ser primero una mujer. 

—Ignoraré eso —dijo ella levantando la barbilla, sólo un poco, pero lo suficiente para desafiarlo. Dama o no, debió de sentir la tensión entre ellos—. Y usted sigue siendo una bestia. 

—Nunca he dicho que no lo fuera. Tal vez sienta una afinidad con todas las pobres bestias que murieron entre estos muros. 

A juzgar por su mirada, Anthony sabía que había despertado su interés. Eso era bueno. Sabía que no le quedaba mucho tiempo antes de que Warwick regresara. 

—¿Las que mataban los gladiadores? —preguntó ella—. ¿Las bestias salvajes de los bosques y las junglas?

—Las mismas —dijo él. Lentamente le bajó la muñeca y disminuyó la fuerza, tanto que habrían parecido compañeros de baile en vez de adversarios—. Pero me gusta pensar que las bestias salvajes mataban también a algunos de esos gladiadores.

—Parece como si sintiera compasión por los leones y los tigres —dijo ella, sonriendo por primera vez.

—Así es —la acercó ligeramente a él, y ella se inclinó un poco más. Le gustaba que su cuerpo fuese más voluptuoso de lo que había imaginado al verla en el balcón, y también le gustaba su cercanía—. ¿Cómo podría ser de otra manera? Su espíritu, su salvajismo, su magnificencia. Sobre todo, su negativa a ser domados.

—Desde luego —dijo ella inclinando la cabeza hacia un lado—. ¿Entonces usted se considera también indomable?

—Oh, completamente —dijo Anthony, colocando una mano en la parte de atrás de su cintura, suavemente, como por accidente—. Soy tan salvaje como cualquier león. 

Ella se apartó. No gritó ni armó un escándalo. Simplemente se movió, estableciendo en silencio sus barreras, y la estimación de Anthony hacia ella aumentó más aún.

—No tan salvaje —dijo ella sin dejar de sonreír—. Apuesto a que eso cambiaría si encontrara a la domadora adecuada.

—Yo no apostaría eso, cara —dijo él, estirando los dedos por su espalda con la presión suficiente corno para sentir su corpiño—. Yo me como a las domadoras de leones para desayunar. 

Ella se carcajeó; un sonido que le resultó encantador. 

—¿Se las come con mermelada y mantequilla?

—Esto es Roma, no la bárbara Londres —dijo él—. Prefiero un chorro de aceite de oliva y albahaca. 

—¡Pobres domadoras de leones! —exclamó ella sin dejar de reírse—. Tener un final así. 

—Pobre de mí, por tener que hacer un manjar de ellas —suspiró él dramáticamente mientras levantaba la mano para acariciarle la mejilla—. Sospecho que el verdadero problema es que aún no he conocido a mi leona dorada. 

—Ah —se quedó quieta, pero no se apartó—. Ha de recordar que estoy aquí con lord Edward. 

—Lo recuerdo —dijo él agachando la cara hacia ella—, aunque estoy decidido a hacerle olvidar que ese hombre hubiera nacido. 

Entonces la besó, justo como había planeado hacer desde que la siguiera hasta allí. La levantó del suelo antes de que pudiera impedírselo, la colocó entre sus brazos y la besó como merecía que la besaran, con habilidad y pasión, con admiración y deseo. Era el primer e inevitable paso hacia la seducción.

La besó, y Diana se quedó de piedra ante la sorpresa. No era que le sorprendiera que la hubiera besado. Sabía cuándo los hombres la contemplaban con esa idea, y había estado esperando a que ese hombre la besara desde que le había agarrado la muñeca.

Pero no había anticipado cómo la besaría. No se parecía a ningún otro beso que hubiera experimentado. Él no gimió, ni apretó con demasiada fuerza, ni le clavó los dientes. Lo que más le gustaba de los besos era lo que iba después, cuando el hombre se mostraba tan agradecido y devoto porque deseaba hacerlo otra vez. Ésa era la única razón por la que lo permitía.

Pero el modo de besar de aquel hombre le resultó increíblemente íntimo. La besó, haciendo que sus labios se calentaran, que la cabeza le diera vueltas y se le acelerase el corazón. Su boca sabía a hombre, y besarlo hizo que no se sintiera como una niña acompañada de su institutriz, sino como una mujer.

No importaba que fuese un extraño. Sentía que podía enseñarle cosas misteriosas que ni siquiera sabía que existían, cosas que su cuerpo deseaba saber, y separó los labios para permitirle seguir con el beso.

Para su desgracia, no lo hizo, y simplemente se aparto hacia las sombras.

—Debo irme, bellísima —susurró acariciándole la mejilla—. Buona sera. 

—¡No! —exclamó ella—. ¡Ni siquiera sé su nombre! 

—No hace falta —dijo él—. Tiene a Warwick.

Lord Edward. ¿Cómo se había olvidado de él con tanta facilidad? Dio un paso hacia el desconocido, deseando poder ir con él. 

—No se vaya —dijo—. ¡Se lo ruego!

Él no se detuvo. Aun así, mientras se alejaba, se giró para dirigirle una última sonrisa por encima del hombro. Se llevó los dedos a los labios y le lanzó un beso, igual que había hecho al verla en el balcón. Después atravesó un arco y desapareció en la noche.

Diana se llevó los dedos a la boca, deseando poder guardar el recuerdo de aquel beso eternamente. Le ardían los labios de una manera desconocida, casi como si ya no fueran suyos.

¿Cómo podría un extraño haberle hecho eso y desaparecer sin decirle su nombre? ¿Cómo podía haber cambiado todo lo que pensaba que podía ser un beso y luego salir de su vida? deseaba aventuras para romper el tedio de aquel viaje, deseaba una intriga romántica y, habiendo saboreado ambas cosas en la misma noche, deseaba aún más. 

—¡Lady Diana! 

Se dio la vuelta hacia la luz de la luna. Edward se acercaba a ella con un pequeño vaso en la mano.

—No podía verla, milady —dijo al llegar a su lado—. Cuando miré hacia arriba, se había perdido en las sombras. Me preocupé. 

—No era necesario, milord —dijo ella, deseando que las sombras pudieran esconderla un poco más, disimular la confusión culpable que debía de notársele en la cara—. Estaba en el mismo sitio. Debe de haber sido la luz de la luna.

Él asintió y le ofreció el vaso.

—Su naranjada, milady —dijo—. Estaba helada cuando la compré, pero se tarda un rato en subir hasta aquí y temo que se haya calentado. 

Diana sonrió automáticamente, aunque sentía la boca tan rígida como si estuviera hecha de madera.

—Gracias, milord —dijo aceptando la bebida antes de dar un trago. Estaba dulce y parecía casi jarabe, con tanto azúcar que apenas podía tragarlo. 

Aun así, qué fácil había sido permitir que los labios de aquel hombre devorasen los suyos...

—¿Está enferma, milady? —preguntó Edward—. ¿Siente claustrofobia en este lugar? Perdóneme por ser tan franco, pero no tiene buen aspecto.

Diana miró a su alrededor. Probablemente no volviera a ver al hombre vestido de negro nunca. Realmente sería como los bribones que intentaban pellizcar el trasero a las mujeres en el mercado, y cuanto antes se olvidara del beso, mejor.

Al menos eso era lo que le decía su conciencia.

Su cuerpo le susurraba otras cosas.

—No es claustrofobia, milord —dijo—, sino el misterio que envuelven estos muros lo que me ha dejado sin aliento.

—Suele tener ese efecto en quien lo visita por primera vez —dijo Edward—. La verdad es que no me sorprende. ¡Imagine la cantidad de almas torturadas que deben de habitar este espacio! 

Torturadas... e indomables.

Dejó el vaso en una piedra cercana.

—Perdóneme, lord Edward, pero me gustaría regresar con los demás. 

—Por supuesto —dijo él ofreciéndole el brazo—. Lo que usted desee, milady.

Pero lord Edward no podía darle lo que ella deseaba.

—Despierta, Edward —el reverendo lord Henry Patterson abrió las cortinas de la cama mientras el sol de última hora de la mañana golpeaba el rostro de Edward—. Tenemos que hablar. 

Pero Edward no quería hablar. Ni siquiera quería abrir los ojos. Quería volver a dormirse y olvidar el malestar de su estómago, la sequedad de su lengua y el sol que parecía colarse en su cerebro para encontrar el veneno que quedase de aquel maldito vino romano. 

—Edward, ya basta —dijo su tío con impaciencia golpeándolo con un periódico—. Hace mucho que ha empezado el día, y tienes que sacar tu cuerpo borracho de esta cama.

—No estoy borracho, tío —protestó Edward—. Me sentiría mucho mejor si lo estuviera.

—Ésa no es la actitud de un Warwick —dijo su tío—. No me extraña que mi hermana desespere con un hijo como tú. 

Edward gimió contra la almohada.

—¡Levántate, Edward! 

El agua que le golpeó en la cara pareció suficiente para ahogarlo, y se incorporó de un salto, tratando de recuperar el aire.

—Oh, deja de quejarte, sobrino —dijo su tío, aún con la jarra vacía en las manos—. ¿Qué crees que diría lady Diana si te viera así? 

—Diría que eres un viejo retorcido por hacerme eso —dijo Edward mientras se secaba la cara con la sábana—. Y tendría razón.

—Lo que diría es que eres un vago que no tiene respeto por sus mayores —el tío Henry colocó una silla junto a la cama y se sentó al borde—. Mientras tú estabas aquí roncando, yo he ido al consulado. He hecho algunas preguntas, y a tu nombre también. Lady Diana Farren es efectivamente hija de Aston, como su institutriz y ella decían. Tenían cartas de presentación tan grandiosas que no cabía duda de ello. Pero te resultará más interesante saber que le proporcionará veinte mil libras al año al afortunado caballero que le pida la mano. 

—¿Veinte mil? —aquello fue suficiente para aclararle la cabeza. Edward echó las piernas a un lado de la cama, dispuesto a oír más—. Eso es mucho dinero. 

Su tío asintió, buscando en sus bolsillos hasta que encontró su pipa y el yesquero.

—Nunca tendrás una oportunidad mejor, Edward. Y aquí en Roma no tendrás toda la competencia que tendrías en Londres. 

—Eso es difícil —dijo Edward—. Ya has visto cómo me mira lady Diana. Apostaría a que ya le gusto.

—Quizá —dijo su tío con cierto escepticismo—. Aunque no habías tenido mucha suerte con las damas antes, ¿verdad?

—Tampoco lo había intentado —dijo Edward a la defensiva, pasándose los dedos por el pelo revuelto. Ya era una conversación suficientemente difícil como para tenerla con la camisa de dormir y la resaca de la noche anterior—. Esas mujeres malcriadas de Londres no son fáciles.

—No trates de engañarme, Edward —dijo su tío con dureza mientras encendía su pipa—. Conozco tu situación, así cómo la razón por la que tu madre te puso a mi cuidado aquí en Italia, lejos de la ley. Has malgastado la poca herencia que tenías en tonterías. 

—Eran inversiones legítimas en inventos con gran futuro —había habido un método seguro para convertir la madera en carbón, una propuesta para hacer un túnel desde Dover a Calais y una manera de convertir el latón en oro. Todas falsas promesas para hacerse rico sin trabajar. 

—Esos proyectos ofrecen una oportunidad a los que son lo suficientemente listos para verlo, tío —continuó—. No es culpa mía que mis fondos no fueran los suficientes para hacer que esos proyectos funcionaran. 

—Apenas te queda dinero, Edward. Da igual que te lo hayas gastado jugando a las cartas o a los dados. Ya sólo te queda una cosa por hacer. Debes casarte pronto y bien. De lo contrario, no te quedaría otro remedio que mantenerte en las mesas de juego de Calais, o acabar con alguna heredera del norte con tobillos anchos.

—Lo sé, tío, lo sé —dijo Edward con frustración. Pero seguía siendo joven y, como tal, pretendía tener más aventuras en Italia antes de convertirse en un marido dócil. Ésa era la idea de su madre, claro. Aunque estuviera a tres países de distancia, podía sentir sus tentáculos tratando de controlarlo a través de su tío, como había hecho en Londres. 

Pero veinte mil al año lo cambiarían todo. Veinte mil libras y entrar a formar parte de la familia del duque de Aston. Claro que al principio tendría que aceptar muchas cosas, pero, cuando pudiera enviar a Diana al campo a vivir como cualquier esposa noble, él empezaría a vivir su vida como un caballero. Por fin tendría el dinero suficiente para invertir en sus proyectos y hacerlos realidad. Dejaría que los demás invirtieran en cosas pasadas de moda como el comercio de pieles en Canadá o el té de las Indias. Él ganaría más dinero que todos ellos, y sería laureado como un visionario. 

Y Diana Farren tampoco era una heredera mojigata. Sería una esposa de primer nivel, el tipo de mujer que envidarían los demás hombres. Complacido ante tal perspectiva, alcanzó la botella de vino que había dejado junto a la cama la noche anterior.

—No bebas más —dijo su tío—. Cuéntame hasta dónde llegaste con esa dama. 

—La he tratado como merece su estatus —dijo Edward. Había planeado besar a lady Diana la otra noche en el Coliseo, pero, al llevarle la naranjada, ella se había comportado de un modo extraño y él había perdido la concentración. Las mujeres hermosas le provocaban eso, y lady Diana era muy, muy hermosa—. No es culpa mía. Lo único que he hecho ha sido mostrarle el respeto y la admiración habituales. 

—Entonces tal vez sea el momento de hacer algo más —le aconsejó su tío—. Es una dama, sí, pero también una mujer. A las mujeres les gusta que un hombre se comporte como el maestro, siempre que se haga con decencia.

—¡Tío, la conozco desde hace menos de una semana! 

—Veinte mil libras están en juego, sobrino —dijo el tío Henry—. No puedes esperar vivir eternamente de mi generosidad. Mi consideración hacia tu pobre madre tiene un límite. 

Aquello era cierto. Tío Henry tenía una enorme cantidad de dinero, pero aun así hacía que Edward tuviera que rogarle cualquier favor. Pero, con veinte mil libras al año, no tendría que volver a pedirle nada, ni a su tío ni a su madre. Sería independiente. Su madre incluso tendría que reverenciarse ante su esposa, porque sería de un estatus superior. ¡Le encantaría ver eso!

Se frotó la cara con la mano, imaginando cada detalle. Su esposa, lady Diana Warwick. Sus hijos, con un duque por abuelo. Sus bolsillos, llenos de guineas. ¿Qué más podía desear?

—Dios ayuda a los que saben prosperar, Edward —dijo su tío—. Recuérdalo, has de aprovechar todo lo que... 

—Considéralo hecho, tío —dijo Edward, sintiéndose más decidido que nunca—. Para cuando abandonemos Roma, te aseguro que lady Diana Forren será mi esposa. 

—¿Desea así el rizo, milady? —preguntó Deborah, la doncella de Diana, echándose hacia atrás para que pudiera ver su reflejo en el espejo del tocador—. Como ha de llevar un sombrero de ala ancha para protegerse del sol, milady, no se le verá mucho más que un solo rizo. 

Diana suspiró infeliz, acariciándose el tirabuzón que le colgaba sobre el hombro. Deborah tenía razón. Visitar ruinas sin parar ofrecía poca posibilidad de vestirse con elegancia. Era más importante vestirse con sensatez para proteger la piel del sol.

Pero, a ojos de Diana, la vestimenta sensata era fea e incómoda. ¿Y cómo iba a seducir a lord Edward si iba cubierta de la cabeza a los pies? ¿Vestida así, cómo iba a alentarlo a que fuera más romántico, más pasional, haciéndole olvidar así al extraño de la otra noche?

—Está bien, Deborah —dijo finalmente—. Ni siquiera sé si lord Edward se fijará. 

—¡Oh, milady, qué cosas dice! —exclamó Deborah riéndose mientras le ponía el sombrero—. Claro que se fijará. Cualquier caballero que merece la pena se fija en usted cuando la ve. 

Cualquier caballero que merecía la pena. El desconocido se había fijado en ella desde la distancia, sólo unos segundos, y aquello había sido suficiente para seguirla y volver a verla... 

No. Cerró los ojos, tratando de controlar la batalla entre su conciencia y su recuerdo. No debía pensar en ese hombre; ni con interés, ni con arrepentimiento, ni con deseo. Tenía que sacarlo de su cabeza para siempre.

—¡Oh, milady, mire lo que ha llegado para usted! 

Diana abrió los ojos justo cuando la señorita Wood le entregaba un ramo de flores. Rosas rojas, margaritas silvestres y otras flores de la zona que no reconocía.

—¡Oh, señorita Wood, son preciosas! —exclamó—. ¿Quién las envía? 

—Yo diría que, después de lo de anoche, será lord Edward.

—Pero no lleva ninguna nota o tarjeta —dijo Diana—. ¿No le han dicho nada?

—No las ha traído un sirviente normal, sino un niño, sin duda empleado del florista —dijo la señorita Wood—. Pero deben de ser de lord Edward. ¿De quién si no, estando aquí en Roma?

Diana no contestó. ¿Quién si no? ¿Pero cómo podía un hombre tan poco romántico como Edward haber mandado un ramo tan bonito?

¿Y si era el desconocido quien se las había enviado? Ni siquiera habría reconocido su nombre. Pero, al oler la delicada fragancia de las flores, supo que se las había enviado él. Simplemente lo supo. 

—¿No se lo dije, milady? —preguntó Deborah—. ¡Y usted que pensaba que no se fijaba en usted! 

—Claro que se ha fijado, Deborah —dijo la señorita Wood—. Ahora que has terminado, ¿por qué no vas a buscar un jarrón para poner las flores? 

La doncella hizo una reverencia y, mientras se marchaba, la señorita Wood se sentó en una silla frente a Diana. Colocó las manos sobre el regazo y la miró. 

—Parece que ha hecho una auténtica conquista, milady. ¡Qué mirada tenía anoche lord Edward cuando regresaron al carruaje! Está encantado, lady Diana, completamente encantado.

—Sí, señorita Wood —dijo Diana tratando de sonreír. Edward y ella apenas habían hablado en el camino de vuelta hacia el carruaje. No tenía experiencia más allá de aquello con un caballero que tal vez deseara pedirle la mano, pero, si efectivamente Edward estaba encantado con ella, tenía una manera muy peculiar de demostrarlo—. Es un caballero agradable. 

—Es más que eso, lady Diana —dijo su institutriz—. La otra noche, mientras estaban en el Coliseo, lord Patterson me dijo muchas cosas sobre su sobrino. Lord Edward es el hijo menor, lo cual es una pena, pues su hermano ya ha heredado el título familiar. Pero tiene ingresos a través de su madre, la marquesa de Calvert, y el reverendo Patterson dice que lord Edward la aprecia mucho; es un hijo modélico. Fue idea de ella que lord Edward viniese a Roma a vivir con su tío para continuar con su educación. Jamás habría soñado con conocer a una dama como usted. 

—No, creo que no —dijo Diana mirando las flores, acariciando los pétalos de una margarita con el dedo y recordando lo interesante que había resultado la conversación con el desconocido en comparación con la que había mantenido con lord Edward—. De hecho, dudo que lord Edward tenga imaginación para soñar.

—¡Oh, eso no puede ser cierto, milady! —exclamó la señorita Wood—. ¿Qué le hace pensar eso? 

—Él mismo —dijo Diana—. Percibe todo lo que hay en Roma como inferior a lo que juzga que debería ser. Parece incapaz de aceptar que pueda haber otras maneras de ver y hacer las cosas que no sean las suyas.

—Y usted tampoco debería ser tan rápida a la hora de juzgarlo, milady. Es un caballero educado y sus opiniones están sustentadas por estudios más profundos que los que usted podría hacer. 

—Parece como si estuviera de su parte.

—En absoluto, milady, en absoluto —dijo la institutriz colocándole una mano en el brazo—. Sólo deseo que sea usted tan feliz en el amor como su hermana, lady Mary. De todos los hombres que la han pretendido, lord Edward parece ser el único que le ha mostrado respeto y admiración, el tipo de sentimientos que pueden convertirse en amor eterno. 

—Amor —repitió Diana con más tristeza de la que pretendía—. ¡Ni siquiera sé si le gusto! 

—Yo creo que sí, milady —dijo la señorita Wood—. No conozco todos los secretos de lord Edward, y jamás le sugeriría que aceptara las ofertas de un caballero que encontrara odioso. Pero creo que la tranquilidad y la paz que él podría ofrecerle merecen más la pena que los flirteos vacíos de los que ha disfrutado en el pasado. 

De nuevo, Diana miró las flores. La señorita Wood tenía razón; ya había tenido suficientes flirteos vacíos que no conducían a nada. Era hora de cambiar su vida. ¿Qué tipo de amor eterno pretendía encontrar en un hombre que ni siquiera le había dicho su nombre?

Deliberadamente, dejó las flores en el tocador.

—Deborah se encargará de ellas —dijo mientras se levantaba—. Los caballeros deben de estar abajo con el carruaje, señorita Wood. No deberíamos hacerles esperar.

Siguió a su institutriz escaleras abajo hasta salir a la calle. Edward había sugerido que retrasaran las visitas turísticas a última hora del día debido al calor, aunque Diana sospechaba que tanto él como su tío habían adquirido el hábito italiano de levantarse tarde y cabecear durante el día. En la puerta se encontraba el carruaje alquilado; no era igual que el que Diana había visto aquel día desde el balcón, pero seguía teniendo ruedas altas e iba descubierto, como era la moda en esa ciudad. 

El reverendo lord Patterson las recibió en el vestíbulo, vestido con un traje de lino que hizo que Diana deseara que las mujeres también pudieran llevar ese tipo de ropa fresca. Ya sentía los guantes pegados a las manos, y bajo el corpiño notaba las gotas de sudor resbalando por su espalda y entre sus pechos. 

—Buenas tardes, miladies —dijo tocándose el sombrero—. Mi sobrino bajará enseguida. 

—No pasa nada —dijo la señorita Wood alegremente mientras salían a la plaza—. No hay que meter prisa a los caballeros.

Pero el reverendo lord Patterson estaba demasiado ocupado despreciando a los mendigos como para preocuparse por Edward.

—¡Fuera de aquí, viles criaturas! Andare via, andare via! ¡Sucias criaturas! Son como un grupo de urracas dispuestas a robar cualquier cosa que puedan. No les haga caso, milady, o no nos dejarán en paz. 

—Son niños, reverendo —dijo Diana, mientras la señorita Wood y ella lanzaban un puñado de monedas al grupo—. No pueden evitarlo si sus padres no les dan de comer. Es todo lo que son, niños. Quello e tutto, bambini! ¡No hay más! Estiró las manos para demostrarlo, y los niños se alejaron. 

—Urracas, milady. Pequeños ladrones —dijo lord Patterson con desprecio—. Antes de que llamen a los demás, sugiero que nos montemos en el carruaje. 

—Desde luego, milord —dijo la señorita Wood mientras subía delicadamente al carruaje. Para ser una mujer tan práctica, le encantaba toda la parafernalia de montar en los carruajes; la misma parafernalia que Diana odiaba. Suspiró y siguió a su institutriz. Con la señorita Wood, parecía que siempre tardaban el doble del tiempo necesario en colocar sus enaguas alrededor de sus piernas, abrir las sombrillas y colocar la cesta con las bebidas. 

—Discúlpeme, milady —dijo mientras se palpaba los bolsillos—, pero me temo que he olvidado mi pequeño diario de viaje. 

—Entonces podrá escribirlo cuando regresemos, señorita Wood —dijo Diana—. Probablemente estará en el escritorio, donde lo dejó.

—Pero mis observaciones habrán perdido su frescura, milady —dijo la institutriz, poniéndose en pie con tanta rapidez que el carruaje se balanceó—. Iré a buscarlo y volveré enseguida. 

—Iré con usted, señorita Wood —dijo el reverendo—. He de comprobar por qué mi sobrino tarda tanto. ¿Nos disculpa, lady Diana? 

—Por supuesto —dijo Diana con un suspiro. Ni siquiera habían visitado una sola ruina todavía, y el día ya le parecía interminable; además, le dolía la cabeza. Con un gruñido de insatisfacción, apoyó la cabeza en un cojín y cerró los ojos. 

—Ah, charrisima —dijo un hombre tras ella—. ¡Y yo que pensé que mis flores le alegrarían el día! 

Capítulo Cuatro

—¡Usted! —exclamó Diana volviéndose en el asiento. El hombre estaba de pie detrás del carruaje. Parecía distinto a la luz del día, menos misterioso, menos salvaje, vestido de azul y no de negro—. ¿Qué está haciendo aquí? 

—¿Aquí? Ésta es mi casa, milady. Nací en Roma y nunca he vivido en otro sitio, ni deseo hacerlo.

—No, me refería a aquí —aclaró Diana señalando al suelo—. ¡Tiene que dejar de seguirme!

El hombre sonrió con encanto; una sonrisa que Diana ya conocía.

—Hablo en serio —insistió ella. Lo último que deseaba era que Edward saliera y viera a ese hombre hablando con ella como si se conocieran de algo—. ¡Tiene que marcharse, o haré que el cochero lo eche! 

Él siguió sonriendo y no se movió, de modo que Diana se dio la vuelta y se dirigió al cochero.

—Señor, ese hombre me está molestando. El hombre no se movió, roncando plácidamente bajo su sombrero de paja. 

Con el mango de su sombrilla, Diana le dio un golpe en el hombro.

—Señor, por favor, haga que este hombre me deje en paz. ¿Cómo puedo decirlo en italiano para que me entienda? 

—Questo uomo mi da fastidio. Farlo andare via —dijo el hombre detrás del carruaje—. Con eso bastará. 

Diana se dio la vuelta para mirarlo de nuevo, apretando con fuerza la sombrilla.

—¿Qué acaba de decirle?

—«Este hombre me está molestando. Haga que se vaya». Eso es lo que quería usted decir, ¿no es cierto? Pero dudo que le preste atención. 

—¿Por qué no? —preguntó Diana, que también se preguntaba por qué el cochero estaría ignorándola. Era la hija de un duque; estaba acostumbrada a que la gente cumpliera sus órdenes—. Ha de hacer lo que le digo. Es mi empleado.

—Sí, milady, pero la última moneda que ha recibido era mía, así que hará lo que yo le pida —dijo el hombre—. Y eso es hacer oídos sordos a cualquier cosa que pueda decir de mí. 

Diana frunció el ceño. Llevaba en Italia el tiempo suficiente como para saber que decía la verdad: apenas podía encontrarse lealtad en aquel país. Pero eso no significaba que fuese a dejar que se quedase ahí, sonriendo. 

—Esta plaza está llena de gente, incluyendo gente inglesa. Si no se marcha, gritaré hasta que todos vengan. 

—¿Lo hará? —el hombre bajó ligeramente la voz obligando a Diana a acercarse a él para escuchar sus palabras—. Pero entonces lord Edward lo comprenderá, si se convierte en una plañidera histérica en mitad de la Piazza di Spagna. Incluso a la más delicada de las damas inglesas se le permite armar un escándalo de vez en cuando. 

Pero Edward no lo comprendería. La considerara refinada y discreta, una dama modélica. Se sentiría avergonzado.

—Debe irse —dijo ella mirando impaciente hacia la puerta de su alojamiento—. No quiero que esté aquí, no deseo verlo. 

—Claro que sí, cara —dijo él suavemente—. Cuando estrechó las flores contra su pecho, pensó en mí y en lo mucho que desearía volver a verme. 

—No sabe lo que hice —dijo ella sonrojándose—. No puede saberlo. 

—Si puedo, milady. No puede negarlo. Elegí cada flor, cada lazo, sabiendo las ganas que tendría de verme. 

—Usted no sabe nada de mí —dijo Diana dándose la vuelta, evitando mirar su sonrisa y sus ojos grises azulados.

—Sé que deseaba verme y, ahora que lo ha hecho, deseará verme una y otra vez —dijo él susurrando tras ella—. Sé que su sitio no está en este carruaje, con sus pomposos ocupantes, bella mia. 

—No sabe nada de...

—Calle, calle y escuche —dijo él—. Sé que su sitio está conmigo, paseando a caballo por la colina Palatina y entre los palacios en ruinas de los Augustos al atardecer. Nos reiríamos cuando salieran las primeras estrellas sobre el río y el duomo de San Pedro. Y yo la besaría, milady, porque eso es lo que más desea de mí. La besaría y usted a mí, allí, bajo las estrellas. 

Diana cerró los ojos como si eso fuera suficiente para dejar de oír. Pero podía imaginárselo todo. ¿Cómo habría sabido ese hombre que preferiría ver Roma montada a caballo y no en un carruaje?

—Simplemente está diciendo cosas al azar —dijo ella—. No puede conocerme tan bien como dice. 

—Pero es así, cara, porque me conozco a mí mismo y, por tanto... 

—¿Entonces por qué no me dice su nombre? —preguntó ella—. Sigue insistiendo en que existe esa conexión entre nosotros, pero no me dice cómo se llama. 

—Antonio di Randolfo —dijo él—. Mi nombre es Antonio.

—Quiere decir Anthony —repitió ella triunfante—. ¿Como el Marco Antonio que asesinó a César? ¿Se llama igual que un traidor? 

No contestó, y su triunfo aumentó. Por fin había dicho algo que él no podía contestar, y se dio la vuelta de nuevo para mirarlo, dispuesta a ver la confusión en su rostro.

Pero había desaparecido. Diana miró a su alrededor, a izquierda y derecha, pero no estaba por ninguna parte. ¿Cómo podía un hombre así desaparecer tan de repente?

—¿Anthony? —gritó ella, agarrándose al respaldo del asiento para mirar bajo el carruaje—. ¿Anthony, dónde se ha metido? 

—¿Lady Diana, qué hace? —preguntó la señorita Wood—. ¡Asomándose de ese modo por el carruaje! Siéntese correctamente para que lord Edward y lord Patterson puedan verle la cara y no el... el otro lado.

Diana se dio la vuelta y se sentó.

—Buenas tardes, lord Edward —dijo, concentrándose en abrir la sombrilla para no tener que mirarlo. ¿Y si la habían visto hablando con Anthony?—. Espero que haya dormido bien. 

—Han sido otra vez los malditos mendigos, ¿verdad? —dijo el reverendo—. Jamás había visto tantos como en Roma. Lo siento, milady, por dejarla sola. 

—No son más que ladrones —convino Edward ventándose frente a Diana—. Debería usted haber entrado con la señorita Wood, milady, en vez de quedarse aquí sola corriendo peligro. Estos chóferes italianos y los sirvientes no la defenderían por nada. 

—Gracias, milord, pero no ha pasado nada —dijo Diana observando su rostro. Parecía pálido y con ojeras, y sospechó que habría estado bebiendo la noche anterior después de despedirse. Pero no quiso tentar a la suerte. No diría nada. Si no la habían visto hablando con Anthony, entonces ella tampoco vería el mal aspecto de Edward. 

Pero Edward tenía otros planes.

—No debería haber insistido en quedarse aquí sola, milady —dijo—. No es apropiado. No tiene idea de las libertades que se toman los romanos si se le permite.

—Ya le he dicho, milord, que estaba bien sola —dijo Diana. Deseaba causarle una buena impresión a Edward, cierto, pero no habían llegado al nivel de confianza en el que él pudiera darle sermones—. ¿Ve algún romano a menos de cinco metros de distancia en este momento? Puede que yo no conozca sus libertades, pero dudo que puedan tomárselas a tanta distancia. 

—No debería subestimarlos, lady Diana —dijo él—. Son descarados y atrevidos, y están dispuestos a aprovecharse de una dama inocente.

—Desde luego, milord —Diana debería haberse sentido reconfortada por la defensa de su inocencia, pero, a pesar de su preocupación, en sus palabras sólo oía la autoridad, y no podía dejar de pensar en que preferiría el tono suave y sedoso del desconocido. Nada de lo que el desconocido había dicho sonaba tan molesto como Edward insistiendo en que era una tonta incapaz de cuidarse sola. 

No, ya no era un desconocido. Su nombre era Anthony. Antonio di Randolfo. El nombre de un guapo y encantador rufián para el que perseguirla se había convertido en algún tipo de juego. 

Antonio...

El cochero puso el carruaje en movimiento.

—El ramo de flores que le ha enviado a milady es precioso, milord —comenzó a decir la señorita Wood—. Es una selección muy rara. 

—¿Flores, Edward? —preguntó su tío girándose hacia él—. No sabía que le hubieses enviado flores.

—Sí, milord. No sabe cuánto se lo agradezco —dijo Diana con una sonrisa, mirando a Edward. 

Podría confesar que las flores no eran suyas o aceptar el regalo de Anthony como propio. La difícil verdad o la cómoda mentira.

Edward le devolvió la sonrisa y ella comprendió qué camino tomaría.

—Me alegro de que le gustara el ramo, milady —dijo él tocándose la frente—. Aunque la belleza de las flores no puede compararse con la suya, ni logran expresar la admiración que usted inspira. 

Ella asintió al oír el cumplido y luego miró hacia las casas y las tiendas que estaban pasando. ¿Cómo podía Edward atribuirse el mérito por algo que no era suyo? Al principio le había parecido tan respetable y decoroso. Había deseado confiar en él, incluso amarlo, pero después de aquello estaba decidida a no hacer ninguna de esas cosas. 

Aunque no podría confesarle eso nunca, ni tampoco lo del ramo. Hacer eso sería como admitir que había otro caballero lo suficientemente interesado en ella como para enviarle flores.

Y, cuando vio su cara triste reflejada en un escaparate, se dio cuenta de que la única cara que había en sus pensamientos pertenecía al inapropiado Antonio di Randolfo.

Anthony estaba de pie con una copa de vino en el balcón del palacio, escuchando distraídamente el aria que le llegaba desde la sala de estar de Lucia. Ya no sabía quién cantaba en ese momento; había muchos chicos dispuestos a actuar aquella noche.

Como el calor del verano por fin comenzaba a disminuir, cada vez más aristócratas regresaban a sus palacios en la ciudad, y pronto los teatros volverían a abrir sus puertas para la nueva temporada. Las compañías ya estaban ensayando y, aunque los papeles principales habían sido entregados hacía tiempo, un recién llegado siempre tenía la opción de conseguir un pequeño papel en alguna producción demostrando su valía en uno de esos musicales privados. Aunque Lucia nunca podría cantar en el Capranica, adoraba ser la madrina de aquellos jóvenes. 

Pero Anthony no estaba de humor para los juegos de Lucia aquella noche. De hecho, no estaba de humor para tener compañía de ningún tipo, razón por la que se había retirado a aquel balcón, donde la única compañía de que disfrutaría sería la sombra de la cúpula de San Pedro, alzándose frente al cielo regado de estrellas. 

¿Había habido tantas estrellas dos noches antes, cuando había besado a Diana Farren? ¿Estaba llena la luna? Lo único que recordaba era cómo la luz parecía emanar de ella: el brillo de su pelo, de sus ojos, pero sobre todo el fuego de su temperamento, de su pasión. No había sido capaz de olvidarla desde entonces.

Verla aquel día frente a su alojamiento sólo había servido para empeorar las cosas. Le había enviado flores del jardín de su madre, una mezcla de especies cultivadas y silvestres, como ella. Diana se había mostrado sorprendida al verlo en la plaza, aunque no había ningún misterio. En Roma, cualquiera podía vender información a cambio de unas monedas, y su grupo era tan lento y predecible que no le había costado mucho estar esperándola cuando apareció. Todas las mujeres eran bellas a la luz de la luna, pero Diana había demostrado ser igual de guapa a la luz del día. Ella, a cambio, se había quedado también fascinada con él. Lo había notado en sus ojos, lo había sentido en el aire y en el modo en que había dicho su nombre cuando se escabulló. 

La experiencia le decía que, al día siguiente, tendría que evitarla por completo, permitir que pensara que la había abandonado, mantener la incertidumbre. Manteniéndose alejado, pretendía incrementar su interés por él, dejando que su curiosidad y deseo aumentaran. 

Pero no estaba funcionando como había esperado. Había pretendido dejarle huella, el primer paso hacia la seducción; sin embargo, por alguna razón aquella belleza inglesa había cambiado las tornas y le había dejado su huella a él. Por supuesto, Anthony tendría que cambiar las cosas para que volvieran a estar a su favor. ¿Pero cómo diablos le había ocurrido semejante cosa a él?

—Ha hecho bien en retirarse, milord —dijo una voz masculina a su lado—. El aire allí dentro es insufrible.

Anthony asintió y se echó a un lado para permitirle espacio al recién llegado. Habría preferido estar solo, pero, si tenía que ser interrumpido, sería mejor que fuese por Alessandro Dandolo. Dandolo no sólo era el cantante más talentoso y popular de la ópera romana, sino también el más sombroso. Había conseguido salir adelante siendo un bastardo huérfano en las calles de Roma, aunque Anthony no podía ni pensar en el precio que había tenido que pagar de niño: su virilidad a cambio de una voz celestial para convertirse en un castrato. 

—Hace calor para ser finales de verano —dijo Anthony—. Si tuviéramos algo de sentido común, nos habríamos quedado quince días más en las colinas. 

—No me refería al aire nocturno, milord —dijo Dandolo, deteniéndose para acariciarse los volantes de encaje que siempre llevaba bajo la barbilla para disimular su ausencia de nuez—. Aunque diría que cualquier habitación con nuestra querida Lucia sería... férvida. 

Anthony se carcajeó.

—¿Cómo no iba a serlo, rodeada de tantos chicos guapos? 

—Tiene razón —dijo Dandolo con un suspiro melancólico, mientras miraba hacia atrás, hacia la puerta tras la cual otro joven esperanzado interpretaba otra aria—. Pero están tan tristes, los pobres. Demasiado anhelo, demasiada lucha, ¿y para qué? 

—Se fijan en usted, señor —dijo Anthony secamente, pues aquélla era la respuesta que buscaba el otro—, y desean llegar a ser iguales. Los mejores papeles, las mejores críticas, el dinero. 

—Sí, sí, es cierto. La fama es una posición importante. 

—Desde luego, es una posición en la que a nuestra querida Lucia le gustaría estar.

—Oh, Lucia, Lucia —dijo Dandolo—. Pobre, tener que hacer caso de las palabras de San Pablo: «Que las mujeres permanezcan calladas en la iglesia». No poder cantar en el teatro ni en las catedrales. Dicen que sus mejores actuaciones son en privado, en su habitación. ¿Pero qué le voy a contar a usted, milord, que ha compartido privacidad con ella? 

—Ya basta, Dandolo —dijo Anthony—. No toleraré que la calumnie. 

—¿Qué diría de eso su nueva amante, milord? ¿Cómo interpretará la lealtad que siente hacia su predecesora?

—¿Mi nueva amante? —preguntó Anthony con una sonrisa, antes de dar un trago al vino—. No sé de qué está hablando, señor.

—¿No, milord? Lucia me ha dicho que se ha fijado en cierta dama inglesa. Juró por el rosario de su madre que era cierto, y que, a causa de una apuesta que hizo con usted, tendríamos una boda antes de Navidad.

—Lucia se confunde, amigo mío —dijo Anthony—. Es cierto que hicimos una pequeña apuesta con respecto a la dama inglesa, pero es una apuesta que tengo intención de ganar. Lucia tendrá que actuar en los escalones de la Piazza di Spagna, un gran regalo para los romanos desafortunados que no la hayan oído cantar. En cuanto a mi precio... bueno, no es importante, porque pienso ganar. No lo dude. Ganaré, y Lucia tendrá que cantar. 

—Entonces, con tanta seguridad en sí mismo, milord, no necesitará oír las noticias que traigo —dijo Dandolo—. Provienen de una fuente fiable dentro del consulado británico, pero no deben de ser importantes para un lord como usted, con tanto poder de seducción y... 

—Oh, por Dios, Dandolo, diga cuáles son sus noticias. ¿Qué es lo que sabe? 

—Tiene usted un rival —dijo Dandolo con una sonrisa—. El lord inglés Edward Warwick se ha mostrado muy unido a lady Diana, y ella muy unida a él.

—Oh, Warwick —dijo Anthony, más aliviado de lo que desearía admitir—. No significa nada para ella. 

—¿Nada, milord? ¿Entonces cómo es que ambas partes están haciendo averiguaciones con respecto a la situación del otro? 

—¿Qué? ¿Warwick está investigando el pasado de la dama? 

—No, no, es más serio que todo eso, milord —dijo Dandolo—. Ha preguntado por la cuantía de su dote, y qué relación tiene con su padre. 

—Si ella pregunta por él, descubrirá el tipo de persona rastrera que es —dijo Anthony frunciendo el ceño. 

—Lo que descubrirá es que su familia es adinerada, noble y respetable —dijo Dandolo—. El cónsul los conoce bien, y lo tiene en tan alta estima que él mismo está promoviendo la unión. Se espera un comunicado cualquier día. 

—Eso es ridículo, Dandolo —dijo Anthony—. Es evidente que la dama no está interesada en él. 

—¿Pero y si no le queda más remedio que hacer caso a la razón en vez de al corazón? ¿Y si contempla su oferta como un gran regalo? O tal vez el único regalo que merece.

—Es la hija de un duque, probablemente con una gran dote, y además tiene una gran belleza. Debe de tener a muchos hombres pretendiéndola.

—Pero he oído que los ingleses exigen que las novias no arrastren ningún escándalo —dijo Dandolo—. He oído historias de ciertas aventuras en París sobre un anciano retorcido que tal vez echara a perder el valor virginal de la joven.

—¿Quiere decir que Warwick es su mejor oferta? —a Anthony no le importaba en lo más mínimo si la chica era virgen o no: consideraba que, en general, la virginidad estaba sobreestimada—. Siento pena por ella. 

—Pero eso hará que usted gane la apuesta, milord —dijo Dandolo riéndose—. Si la dama ya ha elegido, entonces imagino que Roma podrá oír cantar a Lucia dentro de poco. 

Anthony se rió con él, pero había empezado a pensar en lady Diana otra vez, recordando cómo sus mejillas y sus ojos azules brillaban cuando había bromeado con ella desde detrás del carruaje. Estaba tan llena de vitalidad que le entristecía imaginársela con Warwick. Si iba a verse obligada a aceptar esa unión, entonces merecía tener algunos recuerdos que le ayudaran a sobrellevar el resto de su vida. Anthony le daría esos recuerdos, con apuesta o sin ella. Pero tendría que actuar con más rapidez de la que había anticipado. 

—¿Le ha contado algo de eso a Lucia? —le preguntó a Dandolo. 

—Desde luego que no. Los hombres debemos apoyarnos entre nosotros, milord. ¿Por qué iba yo a desear que se casara usted contra su voluntad? Le enviaré entradas para uno de nuestros ensayos mañana. De momento los músicos son torpes y el decorado está casi en ruinas. Aun así, a las damas inglesas les encanta tener acceso a ese tipo de cosas. 

—Ella es inglesa hasta la médula —dijo Anthony, imaginándose el placer de la chica ante tal invitación. Aunque no le enviaría las invitaciones directamente; tenía otra cosa en mente, un modo más entretenido de volver a verse con ella—. Muchas gracias, Dandolo. 

—No necesita mi ayuda, milord —dijo Dandolo—. Usted no. Es tan listo que ni siquiera le ha dicho aún su nombre.

—He dejado que pensara que soy italiano —dijo Anthony encogiéndose de hombros—. Antonio di Randolfo. Me pareció menos complicado. 

—Desde luego, menos inconveniente, si ella nunca averigua la verdad sobre usted. Lord Anthony Randolph, hijo menor del muy inglés conde de Markham. 

Anthony miró hacia lo lejos, hacia la casa en la que sabía que Diana Farren estaría durmiendo en ese instante. No, nunca averiguaría su nombre, ni su título, ni sabría que tenía una mitad inglesa como ella. Nunca sabría de la apuesta que había hecho con Lucia. Lo único que lady Diana sabría era que le había dado más placer del que obtendría jamás con su aburrido marido. Anthony se convertiría en un recuerdo agridulce que desaparecería con el tiempo.

Eso era todo lo que significaría para ella. Aun así, cuando recordaba su sonrisa, la idea de ser un recuerdo que desaparecería le hacía sentir melancólico.

¿Qué diablos le pasaba? Nunca antes había sentido eso por una mujer. No iba a empezar ahora.

Levantó la copa y dijo: 

—Por el triunfo de los hombres, Dandolo. Y por la apuesta que me proporcionará ese triunfo. 

Lentamente, Diana siguió a la señorita Wood escaleras abajo hacia el primer piso, donde esperaban Edward y su tío con el carruaje. Bajaba los escalones muy despacio, asegurándose de que su institutriz fuese bien por delante de ella, casi hasta llegar a la puerta. 

Dos semanas antes, incluso dos días, ni siquiera se habría atrevido a imaginar lo que iba a hacer a continuación. Pero, después del día anterior, no podía pensar en otra cosa. Había disimulado su excitación, disfrutando de la vieja sensación de rebeldía. 

—Oh, señorita Wood —dijo deteniéndose en mitad de la escalera—, me he olvidado algo en la habitación. Siga sin mí y discúlpeme ante los caballeros. Bajaré enseguida. 

—Lady Diana —dijo la señorita Wood desde abajo, colocándose las manos en la cintura—. Milady, se olvidaría la cabeza si no estuviera en su almohada cada mañana. Vaya y no se demore más de lo necesario. 

—Sí, señorita Wood —Diana se sintió aliviada de que su institutriz no pudiera ver su sonrisa, ni la rapidez con que comenzó a desvestirse al llegar a la habitación. 

—¡Corre, Deborah, date prisa! —le ordenó a su doncella mientras se quitaba el vestido—. Mi traje de montar. 

—¿Su traje, milady? —preguntó Deborah mientras sacaba el atuendo del armario—. No sabía que fuese a montar a caballo. De lo contrario, lo habría preparado antes. 

—Nadie lo sabía, Deborah —dijo Diana casi sin aliento, mientras se ponía las botas—. ¡Deprisa, mi sombrero! 

—Sí, milady. 

Aquel sombrero en particular era el favorito de Diana: azul claro con una pluma. Se lo colocó de lado, dejando que la pluma casi le acariciase la mejilla; si aquello no conseguía que un caballero tuviera ganas de besarla, nada lo haría. Después bajó las escaleras y se reunió con los demás junto al carruaje.

Al mirar a los otros tres, supo que había hecho lo correcto; algo irresponsable e impulsivo, sí, pero lo correcto para ella. 

—¿Milady, puedo preguntarle por qué se ha vestido así? —preguntó la señorita Wood.

—Porque estoy cansada de que me lleven en la parte de atrás de un carruaje como si fuera la mujer de un granjero —dijo Diana—. Lord Edward, he decidido que hoy iremos a caballo. Deseo ver los palacios de la colina Palatina. He oído que son fantásticos.

Él se quedó mirándola con asombro y dijo:

—¿Montar, milady? ¿Montar a caballo?

—Sí —contestó ella—. A no ser que haya otro animal preferido por los romanos. 

—Mi querida lady Diana —dijo su tío—. Sé cómo debe de sentirse en el carruaje, pero le aseguro que ésta es la manera más cómoda para que las damas viajen en Roma.

—Tal vez sea para las damas romanas, reverendo —dijo Diana—, pero creo que hoy prefiero cabalgar. ¿Lord Edward, me acompañará? 

—Milady, por favor —dijo la señorita Wood—. Es tentador, sí, pero muy precipitado. Ha de reconsiderarlo. Esto es Roma, un lugar desconocido, y no sería apropiado que montase acompañada de un caballero, aunque sea un caballero tan respetable como milord. 

—Pero yo no soy una dama inglesa, señorita Wood. Soy inglesa. El reverendo y usted podrán seguirnos en el carruaje. Además, ¿cómo puede ser una indiscreta mientras monta? 

—Milady —insistió la señorita Wood—, si existe la manera, seguro que usted la encontrará. Ahora, por una vez en su vida, muestre algo de sentido común y...

—Iremos a caballo, milady —dijo Edward—. A la colina Palatina. Si es lo que desea, es lo que haremos, en cuanto mande a buscar los caballos.

—¿Me hará ese favor, milord? 

—Haré cualquier cosa que le plazca, milady —dijo él inclinándose ligeramente, sin dejar de mirarla. Sonreía, pero no había humor ni buena voluntad en su boca. Había aceptado su desafío. Era sorprendente, aunque halagador también, que no se hubiera echado atrás como ella sospechaba. Haría lo que le pedía, sí, pero era evidente que no le hacía mucha ilusión. Aun así, a Diana aquello le pareció gracioso, como si siendo ella por primera vez hubiera conseguido sacar a un nuevo y más genuino Edward. Tal vez fuese más fuerte, más masculino, de lo que había imaginado. Tal vez pudiera hacer que se olvidara de que había besado a Antonio di Randolfo. 

—Si tanto desea complacerme, milord, yo haré lo posible por complacerle a usted —dijo. 

—Espero que así sea, milady —dijo Edward dándole la mano—. Eso espero.

Capítulo Cinco

La colina Palatina que Diana se había imaginado había sido elaborada a través de la descripción de Antonio. Había anticipado un lugar salvaje y romántico. Se había visto a sí misma cabalgando contra el viento entre ruinas fantasmagóricas, con el hombre cabalgando y riendo a su lado.

Pero la realidad de la colina Palatina era mucho más polvorienta e incómoda. No sabía que estuviera tan lejos de su alojamiento, al otro lado de la ciudad y cerca del Coliseo. 

Todas las estrellas que había imaginado estaban ocultas tras el sol de la tarde. Y la vida salvaje quedaba reducida a unos cuantos gatos que se escondían entre las ruinas; en cuanto al romance, no había nada semejante a eso.

—Por favor, vaya más despacio, milady —dijo Edward mientras la yegua de Diana, llamada Zucchero, agitaba la cabeza—. Estamos alejándonos demasiado del carruaje una vez más.

—Oh, no diga tonterías, milord, se lo ruego —Diana quería ser agradable con él, dado que había accedido a montar con ella, pero también deseaba que no fuese tan propenso a darle órdenes como si fuera su maestro—. Las calles eran tan estrechas y estaban tan llenas de gente hoy que apenas he podido adelantar al carruaje. 

—Es usted una experimentada amazona —dijo él, esquivando con su caballo a un hombre con un carro lleno de botellas que se negaba a quitarse de su camino. Era evidente que Edward no tenía mucha experiencia, lo cual hacía que su concesión resultara más generosa—. Incluso en esta ciudad llena de curvas, milady, puede ir a la velocidad que mejor le convenga.

Era cierto. La pequeña yegua que habían alquilado para ella era rápida, y en mejores circunstancias habría resultado un placer montarla. Pero, experimentada o no, Diana no se había subido a un caballo desde que abandonara Inglaterra cuatro meses atrás. Le dolía la espalda de mantener el equilibrio, y el atuendo de lana, que resultaba apropiado en una primavera inglesa, era incómodo y caluroso en Roma.

—¿Por qué no vamos allí arriba, donde hay sombra? —preguntó ella mirando colina arriba hacia un grupo de cipreses situados entre columnas y muros derruidos.

—Porque el carruaje no podría seguirnos —respondió él—. Sé que a usted no le preocupa la señorita Wood, pero yo no abandonaré a mi tío ni pondré su reputación en riesgo, milady. 

—¿Y si yo quisiera saber más sobre esa ruina, milord? —preguntó ella, recurriendo a la cultura para hacer que la conversación fuese más agradable—. ¿Y si deseara que me lo explicara con detalle?

—¿Se refiere al Domus Flavia? —preguntó él con una sonrisa—. Es un edificio reseñable, ¿verdad? Aunque el palacio está en ruinas ahora, cuando uno piensa en el tiempo que hace que fue construido, es un milagro que aún quede algo. 

Diana asintió. No le importaba particularmente si el palacio había sido construido hacía mil años o una semana. Lo que más le importaba era que la tensión parecía ir desapareciendo entre ellos, y Edward volvía a ser el caballero agradable que había conocido al principio.

—¿Era tan grandioso como nuestros palacios reales? —preguntó ella. 

—Oh, sí, mucho más grandioso —contestó Edward—. El Domus Flavia era la residencia oficial de los emperadores. Representaba no sólo su majestuosidad, sino la majestuosidad del imperio entero. Aunque ahora no parezca gran cosa. 

—No —convino Diana, comparándolo con el palacio de Kensington y las demás residencias reales de Londres, donde, siendo sincera, hubiera preferido estar en ese momento—. No lo parece en absoluto. 

—Es culpa de estos vagos romanos, milady —dijo Edward con firmeza—. Han permitido que estos palacios se destrocen, al igual que el Coliseo y los templos. ¿Sabía que todo el trabajo de descubrimiento y restauración de este palacio fue hecho por los ingleses este mismo siglo, con dinero inglés también? ¡Si incluso la sala del trono del emperador fue descubierta hace sólo dos años! No se les puede dejar estas cosas a los romanos, milady. Toda su ética cambió en el momento en que permitieron que el papismo se apoderase de sus almas, y les dio la excusa que necesitaban para hacerse perezosos y dejar de preocuparse por la herencia cultural de la ciudad. 

—¿De modo que usted desprecia todo lo que fue construido después de la caída del imperio, milord? —preguntó Diana. Su hermana y ella habían hablado de ese mismo tema después de ver las catedrales medievales en su viaje por Francia. Dado que la señorita Wood y ella habían acabado con Edward y su tío, sus visitas habían quedado reducidas a las ruinas del imperio romano, pero había visto lo suficiente de la ciudad como para saber que había grandes construcciones realizadas en los últimos mil años—. La fe romana fue la única fe cristiana durante muchos siglos. ¿Despreciaría todo lo que fue creado desde entonces?

—Oh, sé que hay algunas grandes excepciones, milady. Pero, considerándolo en general, hay una mensualidad nada apropiada en la arquitectura moderna y en la pintura de esta ciudad; una pasión excesiva promovida sin duda por la iglesia romana. Todo es por placer, olvidando por completo la practicidad.

Diana empezó a pensar en Antonio. No solía describir a los hombres como sensuales, pero, nada más oír la palabra en boca de Edward, se la había atribuido a Antonio. Él sí era sensual: desde su sonrisa seductora hasta su manera de moverse, pasando por su inglés acentuado y aderezado con palabras en italiano. Todo aquello echaba por tierra sus concepciones de lo que era un comportamiento caballeroso.

Y, al pensar en cómo la había besado, no se le ocurría nada más descaradamente sensual.

—Puede apreciarse el exceso sensual en todo lo que hace esta gente, milady —estaba diciendo Edward—, desde la cúpula de San Pedro, hasta los rizos escandalosos de cualquier niño. 

Inmediatamente, Diana volvió a pensar en Antonio di Randolfo, en sus rizos negros y en los mechones que le caían por la frente.

—Imaginar que una ciudad entera, o más bien un pequeño país, no ha hecho nada de valor en mil años me parece muy injusto, milord —dijo ella—. No creo que los antiguos romanos fueran tan perfectos como dice, ni que sus descendientes sean tan perversos. 

—Pero es así, milady —dijo él alzando la voz—. Estos holgazanes modernos son unos pobres descendientes de los antiguos nobles.

—¡Oh, milord, eso es absurdo! —exclamó Diana deteniendo su caballo—. De todas las declaraciones sesgadas que he oído en mi vida, ésa es la más ridícula. Si tan poca consideración siente por esta ciudad y sus habitantes, no entiendo cómo puede soportar permanecer aquí. 

—Siento haberla ofendido, milady, pero me niego a retractarme porque sé que lo que digo es cierto. Los romanos modernos son una vergüenza para... 

—¿Y qué pasa con la gente que se ha mostrado tan amable con usted? —preguntó Diana—. En nuestro alojamiento, todo el mundo ha mostrado su hospitalidad constantemente.

—No confunda la familiaridad con la hospitalidad, milady —le advirtió Edward—. Aceptarán cualquier excusa para dejar de lado sus tareas y conversar. Es un problema que he observado en todas las casas de Roma. Los sirvientes olvidan sus obligaciones, y sus amos se niegan a corregirlos. 

—¿Cuál es el pecado de ser amable?

—El pecado viene al olvidar el estatus de cada uno y el orden de la sociedad —dijo él—. Es una lección que debería recordar, milady.

—¿Debería, milord? ¿Se atreve a decirme que me he olvidado de mi estatus? 

—En efecto, milady —dijo él—. Es usted la hija de un duque, uno de los más importantes de Inglaterra. Y sin embargo ya está infectada por la fiebre romana y desea callejear por ahí sin compañía como si fuera una... una ramera gitana a la que no le importa su dignidad ni su honor. 

—¿Cómo una ramera gitana? —exclamó Diana—. ¡Milord, ha ido demasiado lejos!

—No he dicho que fuera una gitana ni una ramera —dijo él apresuradamente—. He dicho que estaba empezando a comportarse como una mujer de semejante calaña, y no como la refinada dama inglesa que en realidad es.

—Refinada dama inglesa, ja —dijo Diana alejándose de él con su caballo—. ¡Ya que tanto le gusta hablar, le mostraré exactamente cómo puede una refinada dama inglesa callejear sola! 

Antes de que Edward pudiera contestar, Diana azuzó a Zucchero con las botas y la condujo colina arriba. 

Encantada por poder cabalgar libre, la yegua eligió un camino entre la hierba y las piedras, en dirección al palacio en ruinas.

—¡Milady! —exclamó Edward tras ella—. ¡Milady, no se vaya! ¡Se lo ruego, regrese! 

—Ni lo sueñe —murmuró Diana—. ¡Vamos, Zucchero! La yegua llegó a una pequeña meseta a un lado de la colina. Delante había un estrecho callejón lleno de arcos de piedra, algunos rotos por la base, que en su tiempo debían de haber sido una especie de claustro. Diana condujo al animal hacia allí sin pensarlo. 

Mientras cabalgaba por entre los arcos, lo único que sentía era una gloriosa libertad. Con el pelo revuelto bajo el sombrero y el aire caliente en la cara, por fin se sentía libre de todo lo que le resultaba opresivo en Roma: las normas de la señorita Wood, las expectativas de lord Edward, e incluso su propio miedo ante la posibilidad de dejar de ser ella misma para complacer a todo el mundo.

Era una libertad falsa, y no duraría, pero, durante aquellos minutos, la aprovecharía. Si eso hacía que fuese más romana que inglesa, que así fuera. Pronto tendría que regresar con los demás, antes de que fueran a buscarla. Pero, por el momento, con la ciudad ante sus ojos, se sentía tan gloriosa como cualquier emperatriz de la antigüedad.

La pequeña yegua disminuyó la velocidad cuando llegaron al final del claustro. El animal estaba agotado, y probablemente sediento. En un patio, a través de uno de los arcos, Diana divisó el reflejo de una pequeña charca.

Se bajó de la yegua y, agarrando las riendas con una mano, la condujo por entre los muros hasta donde había visto el agua. Se agachó bajo las ramas de un ciprés y luego echó a un lado las ramas para asegurarse de que la yegua pudiera pasar con ella. 

—Aquí tienes, Zucchero —dijo al llegar a la charca—. Bebe lo que quieras y luego regresaremos, antes de que la señorita Wood llame al ejército. 

—Todavía no, cara —dijo el hombre—. Llevo tanto tiempo esperándola, que los demás podrán esperar un poco más. 

Diana levantó la cabeza inmediatamente. Antonio estaba delante de ella. No llevaba abrigo, y el cuello de su camisa de lino estaba abierto, con las mangas remangadas a la altura de los codos. Sus pantalones y sus botas eran negros, y tras él se encontraba pastando un enorme caballo negro.

—¿Qué quiere decir con eso, señor? —preguntó ella. Sí, había estado pensando mucho en él desde que lo viera en la plaza, pero al encontrarlo allí de pronto se dio cuenta de lo vulnerable que resultaba—. ¿Cómo es posible que haya estado esperándome tanto tiempo?

—Muy sencillo, milady —dijo él haciendo una reverencia—. Llevo esperándola toda mi vida.

—Eso es una tontería —dijo ella—. ¿Cómo puede llevar toda la vida esperándome si no sabía de mi existencia hasta hace una semana? 

—Porque fue la bella fortuna la que me llevó a usted —lentamente se acercó a ella—. El destino. ¿O acaso Londres es demasiado seca y seria para tales nociones? 

—No creo en el destino —dijo ella—. El destino significa que ha abandonado la razón y la elección.

—Escucha demasiado a su cabeza —dijo él—. Eso es aceptable en Londres, supongo, pero aquí en Roma debe confiar en su corazón. Los romanos no piensan. Sienten.

—¿Cómo sabía que estaría aquí? —preguntó ella echándose hacia atrás—. No se lo dije.

—No hacía falta. Sabía que vendría aquí. Lo sentía en el corazón. 

—No puede ser —insistió ella, aferrándose a la razón para protegerse. ¿Por qué no podría Edward hablarle de ese modo?—. No planeé venir aquí. Me escapé. Así que no pude habérselo dicho.

—Sí que pudo —dijo él estirando los dedos para tocarle suavemente la frente—. Su cabeza no lo sabía, pero su corazón... 

—Ya basta —dijo ella apartándole la mano antes de que la llevase hacia el corazón—. Mi cabeza, mi cabeza inglesa toma mis decisiones. 

—Tal vez —dijo él encogiéndose de hombros—. Pero ayer, cuando aparecí junto al carruaje, le dije lo mucho que me gustaría mostrarle la vista desde la colina Palatina. Le metí eso en el corazón, charrisima. 

—¡No es cierto! 

—¿No? ¿Entonces por qué ha elegido venir aquí hoy si no esperaba verme? ¿Si yo no hubiera irrumpido en sus sueños la otra noche como usted en los míos? 

—He... he venido porque a lord Edward le gusta mostrarme lugares antiguos —dijo ella—. Y yo no he soñado con usted.

—Lo que usted diga, milady, lo que usted diga —dijo él con una sonrisa perezosa, entornando los ojos. Tenía las pestañas más extravagantes que había visto en un hombre; largas y sedosas. 

—Lo digo porque es cierto —insistió ella tras tragar saliva.

—Entonces es igual de cierto como que recordó lo mucho que deseaba verla a caballo —dijo él—. Lo recordó y aquí está.

—¡Ha sido lord Edward quien ha elegido venir a caballo! 

—Él accedió, pero usted lo sugirió, ¿verdad?

—Debo irme —por fin Diana logró apartar la vista de sus ojos y se fijó en el lino blanco que cubría su pecho. Observó que se trataba de un exquisito lino holandés; era una camisa típica de un caballero, sin duda, aunque no fuese un caballero quien la llevaba, sino un rufián—. Debo volver con lord Edward antes de que venga y me encuentre aquí. Debo irme, señor. 

—¡Oh, me causa un gran dolor, milady! ¿Cómo puede recordar tantas cosas y haber olvidado mi nombre?

—No lo he olvidado.

—Entonces dígalo, Diana. Dígamelo con el corazón, no con la cabeza. 

—Antonio —susurró ella—. Antonio di Randolfo. 

—Dígalo correctamente —insistió él—. Diga el nombre de aquél que la idolatra y la desea más. An-to-nio. Como una caricia en la noche, lánguida y dulce. Antonio. 

—Antonio —repitió ella, alargando las sílabas como había hecho él, como si fuera ella la que daba la caricia en vez de recibirla—. Antonio di Randolfo. 

Entonces lo besó. No podía decir que se hubiera aprovechado de ella. De hecho era ella la que se estaba aprovechando de él. Se puso de puntillas y levantó la cara, cerró los ojos y lo besó, colocando las manos en su pecho.

Lo besó porque deseaba hacerlo y, a cambio, Antonio dejó que ella hiciera todo el trabajo, quedándose quieto mientras deslizaba los labios por los suyos. Todo lo que había dicho sobre sentir, y sin embargo allí estaba, fingiendo que no sentía nada.

—Su corazón, Antonio —susurró ella—. ¿Qué ha sido de su corazón? 

Sintió su risa antes de oírla, mientras él le rodeaba la cintura con los brazos para acercarla a su cuerpo.

—¿Cree que tiene que recordármelo? —preguntó él mientras le cubría de besos la nariz y las mejillas—. ¿Cree que ése es su papel? 

—Si es un hombre, necesitará que se lo recuerden —dijo ella. 

—Oh, lo soy. Y no necesito que me recuerden nada. 

Lo demostró besándola igual que lo había hecho el día del Coliseo, aunque provocándole la misma sorpresa. Diana sentía como si estuviera cayendo en una piscina de sensaciones en la que quería quedarse por siempre.

Y donde, por mucho que lo deseara, no tenía derecho a permanecer ni un segundo más.

—Debo irme —dijo apartándose. 

—Sé que debe —dijo él—. Igual que sé que no lo desea. 

—No tengo elección.

—Eso también lo sé. Haga lo que tenga que hacer, cara. Regrese con ellos. Pero volveré a encontrarla, y volveré a besarla. 

—Por favor, no —dijo ella—. No está bien. Si tanto sabe de mí como dice, entonces lo comprenderá. 

Para demostrar que lo decía en serio, se zafó de sus brazos y se sintió agradecida y decepcionada al mismo tiempo porque no intentara retenerla.

—No puede interferir con el destino, milady —dijo él—. Al destino no le importa que sea una princesa o una sirvienta. Si está destinada a ser mía, mía será. Es el destino romano, milady, no el inglés. 

—¿Cómo tengo que decirlo? Arrivederci, signore. 

—No, adiós no, cara —dijo él lanzándole un beso—. Sólo una breve despedida hasta que vuelva a encontrarla... 

—¡Milady! —gritó la señorita Wood desde el otro lado del muro—. ¿Lady Diana, dónde está? 

—¡Oh, cielos, es mi institutriz! —exclamó Diana mirando hacia las ruinas—. Corra, Antonio. ¡Debe irse! ¡No puedo permitir que me encuentre con usted! 

Pero, cuando se dio la vuelta, Antonio había desaparecido. Parecía tener la habilidad de escabullirse con la misma facilidad con que aparecía.

—¡Milady! 

Diana se dio la vuelta y vio a la señorita Wood caminando hacia ella. Llevaba la falda recogida a los lados y la cara roja y sudorosa.

—Hola, señorita Wood —dijo ella tratando de mostrarse excesivamente amable—. Mi yegua estaba cansada por el calor y encontré esta pequeña charca. 

—Si su yegua estaba cansada, milady, sería porque la ha montado colina arriba sin descanso —dijo la institutriz mirando al caballo—. ¿Qué se le ha metido en la cabeza para abandonar todo sentido común? 

—Ya se lo he dicho, mi yegua... 

—No soy tan tonta, milady. ¿Qué pensará lord Edward después de su comportamiento? 

—Lord Edward me estaba hablando de mala manera —dijo diana—. Estaba diciendo groserías y yo no podía... 

—Es usted la grosera, milady —declaró la institutriz—. El pobre hombre se ha quedado devastado al verla marchar así, convencido de que la había disgustado. 

—Qué perspicaz por su parte, teniendo en cuenta que... 

—Calle, milady, y escúcheme —ordenó la señorita Wood—. Si quiere seguir teniendo su amistad, debe disculparse inmediatamente. ¡Inmediatamente! 

Diana se dispuso a contestar, pero se detuvo. Si era sincera consigo misma, lo que le había hecho a Edward era igual, o quizá peor, que lo que él le había dicho a ella. Se merecía una disculpa.

¿Por qué entonces se mostraba tan reticente a dársela? ¿Tan obnubilada estaría con Antonio di Randolfo como para despreciar a un candidato apropiado a cambio de... nada? 

—¡Milady! —Edward agitaba su sombrero mientras cabalgaba hacia ella—. ¡Milady, gracias a Dios que está a salvo! 

—Claro que estoy a salvo, milord —dijo ella—. No he ido lejos.

—¿Pero qué podía pensar yo al verla desaparecer con su caballo? —prácticamente saltó del caballo y corrió hacia ella—. Milady, si le hubiera ocurrido algo por mi culpa... 

—No ha ocurrido nada, milord —dijo ella.

—Pero podía haber ocurrido. En esta ciudad no hay verdadera seguridad para una dama sola. Si algo de lo que he dicho o hecho le hubiera molestado, si hubiera sido culpa mía, nunca me lo habría perdonado.

Era él quien iba a disculparse. Ella había sido al menos igual de culpable que él, pero Edward no lo veía de ese modo. Se preocupaba por su seguridad y se culpaba a sí mismo.

Diana sabía que sólo podía hacer una cosa.

Lentamente levantó la mirada y le ofreció su mano.

—Milord —dijo suavemente—. ¿Cómo puedo agradecérselo? 

—Esa aria ha mejorado mucho más de lo que yo creía posible —declaró Lucia aplaudiendo mientras el cantante hacía una reverencia—. Las sugerencias que he hecho han surtido efecto. Ese compositor promete.

A su lado, Anthony disimuló un bostezo. Eran los dos únicos asistentes al ensayo, invitados por Dándolo para contemplar el espectáculo desde el palco real mientras comían pollo y melón.

—Te gusta el compositor porque es joven y guapo, y porque le gustas. 

—Debería gustarle —dijo ella con orgullo—. Soy su respaldo más importante. 

—¿Tú? —preguntó Anthony con incredulidad. A pesar de todo el dinero que Lucia había sacado de sus amantes con los años, siempre decía estar peligrosamente cercana a la bancarrota, y la idea de que pudiera haber recopilado fondos suficientes para invertir en una ópera resultaba poco probable—. ¿Un respaldo, Lucia? 

—Muy bien, es Lorenzo —admitió ella—, o mejor dicho, el dinero de Lorenzo. Pero lo ha hecho porque yo lo deseaba. A él no le gusta la música, de modo que me pidió que lo supervisara todo por él. 

—Debiste de ser muy persuasiva —dijo Anthony riéndose. 

—Me conoces mejor que ningún hombre —dijo ella—. Lo cual me recuerda que querría saber cómo van las cosas con tu bella dama inglesa.

Anthony se enderezó en su asiento. ¿Cómo iban las cosas con Diana Farren? No estaba muy seguro de cómo contestar.

La había seguido, le había regalado flores y besos. Se había asegurado de resultar fascinante, diferente del resto de pretendientes que Diana había conocido, haciendo que se acordara de él constantemente.

Pero lo que no tenía sentido era que él pensara en ella con la misma frecuencia. Podía ser cualquier cosa: el sonido de su voz, el modo en que las costuras de su traje de montar se ajustaban perfectamente a su cintura, o el color de sus mejillas cuando se sonrojaba. 

No recordaba a otra mujer que le hubiese abrumado tanto, y eso hacía que se sintiera confuso, como si todo su mundo estuviera del revés.

—¿Estás buscando las palabras adecuadas para admitir tu derrota, Antonio? —preguntó Lucia—. ¿Estás oyendo las campanas que sonarán en tu boda? ¿O tu derrota es tan absoluta que el amor te ha pillado por sorpresa?

—En absoluto —dijo él—. Sólo estoy imaginando mi victoria, y el regocijo que causarás en esta ciudad cuando cantes en la plaza. 

Lucia soltó un bufido y deslizó la lengua por el muslo de pollo que estaba comiendo, sonriendo con perversidad.

Tal vez ése fuera el problema con Diana. Anthony había estado tan ocupado cortejándola que se había olvidado de la perversidad.

De pronto vio que uno de los chicos que ayudaban con el decorado estaba de pie en la puerta del palco.

—¿Qué diablos quieres? —preguntó él—. Dilo, chico.

El chico dio un paso al frente e hizo una grandiosa reverencia.

—Mil perdones por interrumpir, milord. Pero el señor Dándolo le envía saludos y estas cuatro entradas para el espectáculo de mañana, firmadas especialmente por nuestro director.

—¿Entradas, Antonio? —preguntó Lucia con suspicacia—. ¿Qué necesidad tienes de entradas para la ópera, cuando tu familia ha tenido un palco privado en este teatro desde antes de que tú nacieras'? 

—Son para otras personas, Lucia —dijo él tras examinar las entradas—. ¿Sabes dónde entregarlas?—le preguntó al chico. 

—En la casa de huéspedes con las persianas rojas de la Piazza di Spagna, milord —respondió el muchacho—. Para los dos caballeros ingleses que ocupan las habitaciones delanteras. 

—Dos lores ingleses —dijo Anthony—. Recuerda la diferencia, porque ellos lo harán. Patterson y Warwick. 

—¿Warwick? —preguntó Lucia—. Ése es el inglés que pretende a lady Diana. ¿Qué estás tramando, Antonio? ¿De qué ardid se trata? 

—No es nada malo, Lucia —dijo él lanzándole una moneda al chico—. Ahí tienes, chico. Eso triplicará lo que te haya dado Dandolo. Ahora vete. 

El chico atrapó la moneda, hizo una reverencia y salió al pasillo.

—No me gusta esto, Antonio —dijo Lucia—. Estás tramando algo contra mí y no me gusta. 

Anthony pensaba en cómo hacer que Diana Farren se sonrojara por todo el cuerpo, en cómo haría que gritara de placer.

—Estoy tramando algo, querida —dijo—. Pero no es contra ti. 

—Ya te lo dije, Antonio —dijo Lucia—. Pienso ganar.

—Ya lo veremos, Lucia —dijo él con una sonrisa.

Capítulo Seis

—No entiendo cómo ha conseguido entradas para esta ópera, milord —dijo la señorita Wood mientras el carruaje se alejaba de su alojamiento—. Por lo que he oído, esas entradas son casi imposibles de conseguir para visitantes extranjeros como nosotros. 

El reverendo lord Patterson se carcajeó y se palpó el bolsillo del abrigo, donde llevaba las preciadas entradas.

—Tengo mis maneras, señorita Wood —dijo—. Pero sí, somos afortunados por tenerlas. Me han dicho que las primeras representaciones son con frecuencia las mejores, antes de que comience la auténtica temporada, cuando los cantantes aún están inspirados. Aunque es posible que la audiencia sea un poco menos refinada que a finales de otoño, cuando regresen los dueños de los palcos, creo que disfrutaremos de una gran música.

Dentro del carruaje, Diana brillaba con excitación, y sus nervios eran tales que apenas podía estarse quieta. Después de muchos días visitando ruinas, por fin iba a pasar una velada interesante. 

Iba a un hermoso edificio moderno a escuchar música rodeada de gente atractiva. Llevaba uno de sus vestidos favoritos: una polonesa verde decorada con lazos rosas y zapatos de seda de color lavanda. Llevaba el pelo recogido y bien empolvado, coronado con más lazos y una pluma de avestruz, comprada especialmente para la ocasión. La señorita Wood incluso le había permitido pintarse los ojos y las mejillas para parecer más elegante y encajar así con la alta sociedad romana. No se había vestido así desde que abandonara París hacía semanas.

Sobre todo, esperaba que esa noche sirviera para demostrar la mejora en su relación con Edward. Se había mostrado muy cortes al pedirles que fueran con ellos a la ópera. Por supuesto, ella había aceptado. Le dirigió una sonrisa tímida y pensó en lo guapo que estaba con el traje de noche.

Sospechaba que, una vez más, había tomado una o dos copas de vino antes de reunirse con ellas, pues tenía las mejillas y la nariz un poco sonrojadas, pero en esa ocasión lo único que el vino había conseguido era limar las asperezas de su personalidad y hacer que fuera más amable. Si pudiera quedarse así, estaba segura de que podría hacerle olvidar a Antonio. Tal vez incluso pudiera hacerla feliz.

Tras esperar la cola de carruajes en la Via Alibert, finalmente llegaron a la entrada del Teatro delle Dame, que daba a la Piazza del Popólo. Ansiosa, Diana miró por la ventana del carruaje a la multitud que se agolpaba a las puertas. 

La noche era fría y comenzaba a notarse el otoño; muchos de los caballeros y de las damas llevaban capas negras que ondeaban según se movían. Los vendedores ambulantes anunciaban su mercancía, ofreciendo naranjas y pequeños ramos de flores para las damas, mientras que los cantantes que no tenían sitio en el escenario de dentro cantaban baladas extravagantes a cada lado de la puerta, con los sombreros en el suelo y la esperanza de ganar algo de dinero.

Diana le dio las gracias a Edward al ayudarla a bajar del carruaje, tratando de dominar su falda y hacer una entrada lo más elegante posible. Oyó los silbidos y piropos mientras los lacayos trataban de mantener alejados a los mendigos que se acercaban a ella.

—Siento que haya tenido que soportar a esa chusma —dijo Edward mientras la conducía dentro del edificio—. Una dama como usted no debería tener que sufrir algo así. En Londres no pasaría, pero esto es Roma. 

—Sí, lo es —dijo ella mientras contemplaba los murales del vestíbulo, así como las lámparas de araña que colgaban sobre su cabeza—. Y es maravillosa. 

—Lo es porque usted está conmigo, milady —dijo él con una sonrisa—. El teatro se construyó para celebrar un carnaval a principios de siglo; fue por orden del conde Antonio d'Alibert. 

—¿Antonio? —repitió ella, sin darse cuenta de lo que había dicho.

—La versión italiana de Anthony, milady —aclaró Edward, sin sospechar nada—. Los planos del teatro fueron diseñados por Ferdinando Fuga, y fue construido en muy poco tiempo. 

—Me sorprende una vez más, milord. ¡Y yo que pensaba que su conocimiento quedaba limitado a la historia antigua!

—Investigué sobre este teatro para poder impresionarla —admitió él guiñando un ojo—. Está guapa esta noche, milady. Muy bella. 

—Querrá decir bellissima —dijo ella con una sonrisa auténtica—. Así es como dicen muy guapa. 

—¿Cómo sabe eso? —preguntó Edward—. ¿Ha escuchado lo que dicen estos bribones italianos cuando pasa frente a ellos?

—¡Qué grosero por su parte, milord! —exclamó ella, negándose deliberadamente a contestar. Había estado a punto de delatarse en dos ocasiones, y recordaba con culpa cómo Antonio había predicho que siempre estaría en sus pensamientos, sin importar cuánto tratara de evitarlo—. Ahí están la señorita Wood y su tío —dijo señalando con su abanico al otro lado del vestíbulo—. Vayamos con ellos. No quiero perderlos entre la multitud. 

Siguieron a los demás por una estrecha escalera. No tuvieron que subir mucho, pues su palco estaba en el primer piso, cerca del escenario.

Diana se inclinó sobre la barandilla, ansiosa por ver todo lo posible del teatro. Había cuatro filas de palcos, elegantemente decorados e iluminados con velas. Los paneles delanteros de cada palco estaban pintados con diversas escenas mitológicas y, aunque con la distancia Diana no podía distinguir de qué mitos se trataba, los artistas habían aprovechado la oportunidad para representar una gran cantidad de ninfas y diosas desnudas.

Sólo unos pocos palcos del primer piso, más caros que el resto, estaban ocupados ya, pues parecía que los romanos compartían la costumbre londinense de llegar tarde a las actuaciones. Más arriba, sin embargo, los palcos estaban llenos de gente charlando y brindando.

El nivel más bajo, que en Londres se llamaba foso, parecía ser igual en Roma. En vez de sillas, había unos bancos largos y toscos que hacían de asientos, y que estaban ocupados en su mayor parte por una mezcla de aprendices, comerciantes, marineros y algunas prostitutas, que realzaban sus escotes con corpiños ajustados. Aquella multitud parecía contenta y, aunque algunos se empujaban entre ellos, la mayoría parecía estar preparándose para la actuación, apilando montones de tomates podridos, llevados especialmente para lanzárselos a cualquier cantante que desafinara. 

—Apártese de ahí, milady —dijo la señorita Wood mientras le quitaba la capa—. No es apropiado mostrarse así. 

—¡Pero quiero verlo todo! —protestó Diana—. Por eso hemos venido a Roma, señorita Wood. ¡Para ver cosas que nunca hemos visto en casa! 

—Sí, milady, por suerte —contestó su institutriz. Le tiró del brazo y la obligó a sentarse en su silla—. Ya puede ver bastante desde aquí, milady, y aun así mantener su reputación. 

—¿Qué es esto? —preguntó Edward cuando dos sirvientes introdujeron una mesa en el palco y comenzaron a disponer servilletas, copas y cubiertos—. ¿Qué vamos a tomar aquí? 

—Mon signore —dijo el camarero haciendo una reverencia—, se trata de la cena. La cena y el vino. Per favore, si? Rosso vino, si? 

—Rosso vino; eso es vino tinto —dijo Edward—. Qué idea tan espléndida. ¡Cenar y beber mientras vemos la ópera! ¿Por qué no ofrecerán lo mismo los teatros de Londres? Rosso vino, cameriere, si, si. Y mucho. 

El camarero y los demás sirvientes salieron del palco apresuradamente para cumplir las órdenes de Edward mientras éste se sentaba junto a Diana.

—¿Crees que eso es sabio, Edward? —preguntó lord Patterson—. ¿Pedir más vino? Confío en que recuerdes nuestra conversación y las promesas que me hiciste.

—Claro que lo recuerdo, tío —dijo Edward—. Pero no creo que esa conversación ni esas promesas tengan nada que ver con esta pequeña fiesta.

Acercó su silla a Diana, inclinándose hacia delante para prestarle toda su atención y, de paso, ignorar completamente a su tío.

—Dígame, milady, ¿tiene conocimientos de ópera? 

—Sólo he visto dos antes de ésta, milord —confesó Diana—. Sé que debo de parecer una inculta, pero mi padre cree que la ópera, como el teatro, no es una diversión apropiada para señoritas. 

—Su padre debe de ser un caballero muy sabio, milady —respondió Edward mientras uno de los sirvientes le entregaba una copa de vino—. Y diría que también es un padre excelente. Hay muchas cosas en la ópera que podrían resultar desagradables para las damas. 

—Desde luego —Diana desvió la mirada hacia el escenario—. ¡Oh, mire, está a punto de comenzar!

—La verdad es que no —dijo Edward—. Puede mirarlo si quiere, pero no merece la pena. 

La pequeña orquesta había terminado de afinar sus instrumentos y, con un son de trompetas, había comenzado con la obertura. Media docena de bailarines aparecieron en el escenario y comenzaron a un ritmo que poco parecía tener que ver con la música que tocaba la orquesta. Pero el ballet cumplió con su propósito. Pronto la multitud en el foso comenzó a abuchearlos y a lanzarles tomates hasta que desaparecieron. Mientras la orquesta continuaba tocando, los limpiadores despejaron el escenario. 

—Eso no ha estado bien —dijo Diana, tomando una pequeña rodaja de melón de la bandeja que le ofrecía el sirviente—. ¡Qué horrible para esos pobres bailarines! 

—Pero han conseguido lo que pretendían, milady —dijo Edward, levantando la copa para que se la rellenaran—. Despertando la furia del foso, consiguen que se queden casi sin tomates y que así los ataques hacia los cantantes sean menores. 

—No irán a lanzarles tomates a los cantantes —dijo Diana. 

—Claro que lo harán —contestó Edward—. Todo hombre romano se considera a sí mismo un crítico. Un buen cantante es recompensado con aplausos y flores, mientras que uno malo recibe lo que acaba de ver. Pero, teniendo en cuenta que el papel principal esta noche lo interpreta el señor Dándolo, dudo que veamos más tomatadas. 

—Incluso yo he oído hablar de Dándolo —dijo Diana entusiasmada—. ¿Alguna vez lo ha oído cantar?

—Sólo una vez —admitió Edward—. La temporada pasada, cuando ofreció una semana de actuaciones en Florencia. Interpreta como nadie a Farinelli y a Marchesi. Hizo que se me pusiera el vello de punta. Hace que uno consiga olvidarse de la criatura tan desafortunada que es. 

—¿Desafortunada, milord? —preguntó Diana sorprendida—. He oído que sólo el Papa vive mejor que el señor Dandolo.

—¿No lo sabe? —dijo Edward acercándose más a ella y bajando la voz—. Es medio hombre, por elección propia. Como un caballo capón. Lo que llaman un castrato. 

Diana frunció el ceño. Habiéndose criado en el campo, sabía perfectamente cómo un caballo se convertía en capón, pero le costaba entender que pudiera hacérsele lo mismo a un hombre.

—No lo comprendo, milord —dijo ella—. Si está... 

—Oh, no es difícil de entender —dijo Edward—. Es muy común en Roma. Un pobre chico canta como un ángel y, antes de darse cuenta, es conducido a una de esas consultas cerca del Vaticano, donde es entregado al sacrificio y embriagado con licor para no darse cuenta cuando el cuchillo le...

—Ya basta, Edward —dijo su tío—. Creo que le debes una disculpa a la dama por decir esas palabras.

—Ella me lo ha preguntado, tío, y lo único que estaba haciendo era...

—Está perdonado, milord —dijo Diana apresuradamente—. Es cierto, reverendo. Yo le he pedido que me lo explicara. Lo único que ha hecho ha sido contestarme. 

—Podría haber usado un lenguaje más gentil y apropiado para una dama —dijo el reverendo—. Los castrati romanos son chicos desafortunados y mutilados para preservar sus voces. 

—¡Oh, es una barbaridad! —exclamó la señorita Wood—. ¡Qué crueldad! 

—Desde luego que sí, señorita Wood —convino el reverendo—. No puedo entender que los mismos hombres que consideran pecaminoso que una mujer aparezca en escena puedan tolerar semejante abominación. Cierto, aquellos castrati que encuentran el éxito como el señor Dandolo son gratamente recompensados por su sacrificio, pero eso no hace que la práctica sea menos horrible. Es un pacto con el diablo. 

—Muchas gracias, reverendo —dijo Diana, asombrada y horrorizada por lo que acababa de escuchar—. Aprecio su información, así como su discreción. 

El reverendo lord Patterson asintió con la cabeza justo cuando el sonido de la música aumentaba y la gente a su alrededor comenzaba a aplaudir.

—Pero juzgue usted misma, milady —dijo él—. Ahí está el famoso Dandolo.

Diana miró hacia el escenario y, para su sorpresa, no vio al hombre que esperaba, sino a una mujer alta y hermosa con cara radiante de emoción. Cada movimiento parecía genuinamente femenino.

—Me ha salvado ante mi tío —susurró Edward—. Muchas gracias. No sé cómo agradecérselo.

Diana no contestó, pues ninguna respuesta sería apropiada. No había hablado por él; había hablado por ella misma, para no tener que mentir más. Dandolo levantó un brazo, como si se estuviera dirigiendo a ella, y abrió la boca para cantar.

La voz no se parecía a nada de lo que Diana hubiese oído antes; de una dulzura angelical combinada con una gran fuerza. No necesitaba comprender el idioma para entender el aria. Aquella voz comprendía su confusión y su tormento, y cómo podía estar dividida entre dos hombres, dos opciones, entre uno bueno y uno malo que parecían cambiar a cada instante.

—Jamás olvidaré esto, Diana —estaba diciendo Edward—. Lo que ha hecho por mí. No podría pedirle más.

Ella ansiaba sentir el amor que llenaba aquella canción, el amor que aquella voz expresaba. Eso era lo que deseaba, y no los comentarios vacíos de Edward.

Aun así, Edward le puso una mano en la rodilla y la deslizó entre sus piernas, aprovechando que codos estaban cautivados por la música de Dandolo. Asustada, Diana le miró la mano y luego se dispuso a mirarlo a la cara.

Pero, en mitad de todo aquello, se dio cuenta de que Antonio había vuelto a encontrarla.

Como si la hubiera llamado, Diana supo que tenía que mirar al otro lado del teatro, al palco que había enfrente del suyo. Vestido de negro, Antonio estaba sentado en las sombras, apenas visible de no ser por las solapas de su camisa blanca. Había sentido su presencia incluso antes de verlo, y el corazón se le aceleró al instante. 

¿Cuánto tiempo llevaría allí? ¿Cuánto habría estado observándola?

Ahora el insoportable anhelo de la voz de Dandolo le hablaba con gran intensidad, reflejando todos los sentimientos que ella había estado intentando negar. Antonio lo sabía; lo sabía todo. Se inclinó hacia delante lo suficiente para sacar su rostro de las sombras, llevándose los dedos a los labios para lanzarle un beso.

Diana se puso en pie tan bruscamente que la silla se balanceó hacia atrás.

—¡Milady, no es necesario! —exclamó Edward.  

—Debo salir fuera —dijo Diana tartamudeando—. Lo siento, pero debo salir.

—¿Se encuentra mal, milady? —preguntó la señorita Wood. 

—Volveré enseguida —insistió Diana, temiendo que pudieran detenerla—. El palco me da claustrofobia y necesito estar sola, nada más.

Se dirigió hacia la parte de atrás del palco y salió apresuradamente al pasillo. Sabía que estaba corriendo un riesgo, pero no tenía otra opción. Tenía que encontrar a Antonio y decirle... Pero Anthony la encontró primero. 

No había dudado ni por un momento que iría, ni que conseguiría escapar de él. ¿Cómo podría, si él tampoco podía escapar de ella? estaba esperándola tras la cortina de un palco vacío y, cuando pasó, estiró el brazo y la agarró, tirando de ella hacia detrás de la cortina. No había velas en ese palco, y sólo la luz lejana del escenario iluminaba levemente las sombras. Nadie los vería, y ellos no verían a nadie. Diana no dijo nada, ni él tampoco, permitiendo que la voz de Dandolo inundara el teatro.

Diana se acercó a él con ansia; Anthony pudo saborear su desesperación cuando sus labios se encontraron. Ella levantó la cabeza para mirarlo, abriendo la boca y permitiendo que la aprisionara contra la pared. Anthony la besó con pasión, haciéndole saber que la estaba poseyendo, y ella respondió deslizando los dedos por su espalda.

Él se dio cuenta de que, si quería, podría tomarla allí mismo, contra la pared, y ganar la apuesta en ese momento.

Y, en algún lugar de su conciencia, ella también se dio cuenta. Giró la cabeza y le colocó las manos en el pecho. 

—Debo irme —susurró casi sin aliento—. Sólo he venido para decirte que no debemos volver a vernos.

—Mentirosa. No podrías mantenerte alejada de mí ni aunque tu vida dependiera de ello.

—Eso no es cierto —protestó ella tratando de liberarse—. Déjame ir. Déjame ir ahora o vendrán a buscarme.

—Aún no, cara —dijo él—. Aún no. 

—Pero, si lord Edward...

—Al diablo con lord Edward —dijo Anthony y, con un movimiento rápido, le dio la vuelta y la colocó de cara a la pared, aprisionándola allí—. ¿Acaso lord Edward hace que la sangre corra más rápido por tus venas, Diana? —preguntó él susurrándole al oído. 

—¡Lord Edward es un caballero!  

—¿Es eso lo que deseas? ¿Un caballero?

—¡Entonces no te desearía a ti! —dijo ella levantando la barbilla. 

—No, claro que no —convino Anthony, y se inclinó para besarle el cuello—. ¿Pero podría un caballero como lord Edward besarte así? 

—No lo sabes —dijo ella, sintiendo la barrera de su brazo en la cintura—. No lo sabes.

—Claro que lo sé, cara, igual que tú —dijo él—. Lo sabes. De lo contrario no habrías vuelto a mí.

Diana se arqueó hacia él mientras se besaban, buscando lo que decía no desear. Anthony deslizó una mano por debajo de su corpiño, tirando hacia abajo para liberar sus pechos. Los acarició con la mano, estimulando sus pezones con los dedos. Diana jadeó y Anthony pudo sentir cómo le temblaban las rodillas. Tiró de sus caderas hacia él para que pudiera notar la urgencia de su propio deseo, lo excitado que estaba. 

—Podría hacerte el amor ahora, Diana —susurro—. Dannazione, podría darte exactamente lo que deseas, lo que ambos debemos compartir, lo que siempre buscarás en mí. 

—Por favor, Antonio —gimió ella cerrando los ojos—. ¡Oh, por favor! 

Podría tomarla contra aquella pared, o sobre la mesa, o sentado en una silla. Nadie podría reprobárselo si lo hacía. Pero la verdad era que Diana le gustaba demasiado para hacer eso, mucho más de lo que valía esa absurda apuesta con Lucia. Cuando finalmente hiciera el amor con Diana, quería tomarse su tiempo, saborearla, darle tanto placer que jamás pudiera olvidarlo. Cuando tomara su cuerpo, quería tomar también parte de su alma. 

Luchando por mantener el control, le levantó la falda por encima de los muslos, colocó una pierna entre ellos para evitar que los cerrara y la tocó suavemente. 

Estaba húmeda y preparada, y una vez más se vio obligado a parar. De modo que simplemente la acarició, encontrando el único lugar que podría proporcionarle el éxtasis. Diana jadeaba y se frotaba contra él; sus gemidos se perdían en el sonido de la orquesta, hasta que finalmente se arqueó una última vez, derritiéndose contra él. 

—Ah, carissima —le soltó la falda y le dio la vuelta para mirarla de nuevo, estrechándola entre sus brazos. Parecía agotada, y sospechaba que había sido el primero en proporcionarle tanto placer—. Te dije que estabas hecha para mí. 

Diana se zafó para apartarse de él, balanceándose suavemente mientras se arreglaba el vestido. Tomó aliento para recomponerse y cerró los ojos.

—Por algo así —dijo—, mi padre haría que te expulsaran del país.

—Lo volvería a hacer, Diana, una y otra vez. Y no le tengo miedo a tu padre.

—Ha hecho que expulsaran a otros hombres por mucho menos —dijo ella—. También ha vendido a algunos en las colonias.

—Esto es Roma, no Inglaterra —dijo él—. Y aun así no le tengo miedo. 

—Yo tampoco —confesó ella—. Y lo que ha ocurrido antes... Te he besado y te he rogado sólo por el placer. 

—No hay nada de malo en pedir lo que uno desea. 

—No, teniendo en cuenta que... Oh, Dios mío, es el final del primer acto, ¿verdad?

La música había terminado con un son de trompetas, y los cantantes estaban haciendo reverencias para recibir los aplausos.

—No puedo permitir que me encuentren aquí contigo —dijo con urgencia—. Debo irme.

Se dio la vuelta para irse, pero él le agarró el brazo.  

—¿Cuándo volveré a verte? —preguntó.

Ella negó con la cabeza y trató de zafarse.

—La próxima vez, ven a mi villa en las colinas —añadió Anthony—. Pasa la noche conmigo allí y te daré más placer del que puedas imaginar. 

Diana se sonrojó y miró al suelo. Por fin comprendía lo que estaba ofreciéndole, y lo mucho que arriesgaría para tenerlo.

—No, Antonio, no puedo.

—Lo harás. Esta noche no, pero pronto lo harás.

Le dio un beso en la mano y la soltó para que pudiera irse.

Ya podía hacerlo, sabiendo que pronto volvería a verla. Sólo era cuestión de tiempo, y entonces sería suya.

—Conozco a un buen médico aquí en Roma —dijo el reverendo lord Patterson—. Un escocés que estudió en Edimburgo. Mandaré que vayan a buscarlo en cuanto regresemos a nuestro alojamiento. 

—Ojalá no sea fiebre romana —dijo la señorita Wood frotándole la mano a Diana—. Pensé que, viniendo a estas alturas de año, nos libraríamos.

—Estoy bien, señorita Wood —murmuró Diana—. De verdad. No hay por qué preocuparse.

La habían envuelto con la capa con tanto cuidado que parecía una pieza de porcelana, metiéndola en el carruaje con una manta extra para cubrirla. Había sido todo así desde que había regresado al palco, donde la señorita Wood se había abalanzado sobre ella con lágrimas de alivio en los ojos. 

¿Pero qué habría dicho su institutriz si hubiera sabido la verdad? ¿Qué habrían dicho Edward y su tío si la hubieran visto diez minutos antes en el otro palco con Antonio?

—Parecía muy afectada por la música, tío —dijo Edward—. Tal vez era demasiado fuerte para ella.

—No creo que fuera tanto el volumen de la música como su pasión —contestó su tío—. La voz de Dándolo posee una especie de brujería, una extraña cualidad que hace que sea un cantante muy especial. Pero, como un buen licor, puede abrumar a aquéllos que sean demasiado tiernos para sus efectos. 

—Ahora comprendo por qué el duque, su padre, ha limitado su contacto con dicha música —dijo la señorita Wood—. Mi pobre criatura. La ópera ha sido demasiado para una dama tan inocente como tú.

Diana cerró los ojos, usando eso como excusa para no contestar. Había sentido la magia de la canción de Dándolo, pero aquello no era nada comparado con lo que Antonio le había provocado. Lo único que había tenido que hacer era sonreír y lanzarle un beso desde el otro lado del teatro. ¿Cómo era posible que pudiera pasarse horas sentada junto a Edward y no sentir nada más que aprecio, y sin embargo consumirse por la pasión sólo con ver a Antonio? 

Con los ojos cerrados, era demasiado fácil recordar sus besos, sus caricias, el placer que le había hecho sentir. Había permitido que otros hombres la besaban, e incluso algunas libertades más sólo porque ellos lo deseaban, pero Antonio era el primero que había mostrado tanto empeño en complacerla.

¿Sería eso lo que su hermana había sentido al conocer al hombre que se convertiría en su marido? Deseaba que Mary estuviera allí para poder pedirle consejo. ¿Sería aquello amor o sólo deseo? Antonio había hecho que se olvidara de Londres y de los jóvenes caballeros que esperaba conocer allí. De hecho, había conseguido que se olvidara de todo menos de él. No paraba de decirle que estaban hechos el uno para el otro. ¿Y si realmente hablaba en serio? 

¿Y si Antonio tenía razón?

No sabía casi nada de él. No sabía dónde vivía, ni quién era su familia, ni si trabajaba en algo o vivía de alguna herencia. Había vivido toda su vida en Roma; era lo contrario a un inglés. Hablaba de una villa y de un palacio. Pero, por lo que ella sabía, podría estar casado y tener hijos.

Si tenía algo de sentido común, se aferraría a su promesa de no volver a verlo. ¿Pero y si realmente si estuviera enamorando del hombre menos apropiado que jamás había conocido?

—Estoy seguro de que se sentirá mejor por la mañana, milady —dijo Edward—. A mí una buena noche de sueño siempre me mejora.

Diana abrió los ojos y vio su cara sonriente. De pronto se dio cuenta de que Edward tenía miedo de que la caricia en el muslo le hubiera resultado tan desconcertante que no le hubiera quedado más remedio que huir; y, sobre todo, temía que pudiera contárselo a su tío y a la señorita Wood. Pobre Edward. Su ansiedad le hubiera parecido divertida si le hubiera pasado a otra persona. Aun así sonrió, pues no quería que se preocupara sin razón.

—Por fin hemos llegado —dio el tío de Edward cuando el carruaje se detuvo en la Piazza di Spagna—. Mandaré a buscar al doctor Shaw. 

—Les diré a los sirvientes que preparen agua caliente para un baño, milady —dijo la señorita Wood—. Nada mejor para quitarle el frío. 

Los dos se apresuraron a entrar en el alojamiento, y dejaron a Edward ayudando a Diana a bajar del carruaje.

—Oh, Edward, me he olvidado el abanico en el carruaje —dijo ella, deteniéndose frente a la puerta—. ¿Puedes ir a buscarlo para que no se pierda?

Edward hizo una reverencia y regresó obedientemente al carruaje. Mientras ella esperaba junto a la puerta, un niño salió de entre las sombras y se acercó a ella. Al pensar que se trataba de otro mendigo, comenzó a buscar una moneda en su bolsillo. Pero, antes de encontrarla, el niño llegó hasta ella y le entregó una carta. Luego salió corriendo y desapareció. 

Diana se quedó mirando la carta sólo durante un segundo: no llevaba dirección ni remite, y había sido sellada sin ninguna impresión. Pero tenía que ser de Antonio, que deseaba verla de nuevo. ¿Quién si no le enviaría una nota de esa manera? Rápidamente se la guardó en el bolsillo, antes de que Edward regresara, para leerla cuando estuviera sola. 

—Aquí lo tiene —dijo Edward entregándole el abanico—. Sé cómo a las damas les gusta proteger lo que más valoran. 

Pero Diana sentía que ya era demasiado tarde.

Capítulo Siete

—Te estoy diciendo lo que sé, tío —dijo Edward a la mañana siguiente durante el desayuno—. A esa dama no le importo; al menos no como para aceptar mi oferta.

—Tonterías, Edward —dijo lord Patterson mientras se echaba azúcar en el café—. Estás exagerando. Lady Diana no ha mostrado ninguna señal de desprecio hacia ti.

—Pues yo lo veo claramente —insistió Edward untándose mantequilla en su tostada—. Apenas me dice nada, a no ser que hable yo primero.

—Hay muchos hombres que considerarían eso una cualidad en una esposa —dijo su tío riéndose.

—Me sonríe sólo para ser educada —continuó Edward—. No como si realmente se alegrara de verme. 

—Un comportamiento pudoroso es algo bueno, Edward. La hija de un duque tiene que ser reservada.

—Más fría que reservada —dijo Edward, recordando cómo Diana había salido huyendo después de que le acariciara la rodilla—. Fría como el primer día del año. 

—Puedes pasarte el día inventando obstáculos y objeciones, Edward, y no te servirá de nada. Ella es una dama. Espera ser cortejada apropiadamente. No va a echársete encima como si fuera una cualquiera. Tienes que invertir un poco en galantería para conseguirla.

—Para conseguir su fortuna, querrás decir. 

—Para conseguir ambas cosas —aclaró su tío—. Edward, lady Diana es una mujer hermosa y encantadora. Y sí, tiene una gran fortuna, sobre todo para un hombre en tu situación. Pero te ruego que recuerdes que el matrimonio es un sacramento, y no te daré mi bendición hasta que no vea algo de sentimiento, algún cariño por tu parte hacia ella. 

—¿Quieres que la ame?

—El amor sería algo deseable, sí —dijo su tío—. Pero imagino que, en un matrimonio, a veces el amor tiene que crecer desde las semillas del afecto y respeto mutuo. Eso es lo que me gustaría ver entre lady Diana y tú.

—Tal vez también deberías decírselo a ella, no sólo a mí. 

—Lady Diana no es mi sobrina —dijo el reverendo—. Tú, sin embargo, eres mi sobrino y, por el bien de mi hermana, mi responsabilidad.

—Creo que se ve con otro hombre —dijo Edward.

—¿Lady Diana? Su institutriz la vigila demasiado para eso. Es una mujer admirable, esa señorita Wood. Y se desvive por esa familia.

Edward suspiró. Una mosca había entrado por la ventana y estaba revoloteando alrededor de su plato.

—Una mujer tan bella como lady Diana ha de tener a muchos hombres pretendiéndola. 

—Razón de más para mostrar un poco de entusiasmo en el cortejo —prosiguió su tío, como si todo en la vida pudiera arreglarse mostrando un poco más de esfuerzo—. Hemos hablado de ir a visitar las catacumbas con las damas. ¿Qué mejor lugar para mostrarte amable? No hay nada como la oscuridad para que una dama empiece a ver bichos en el polvo, y se estremezca buscando seguridad. 

Edward observó a la mosca acechando la mermelada y frotándose las patas delanteras.

Como si a él le importasen las malditas catacumbas. Tal vez su tío y la institutriz se hubieran dejado engañar la otra noche, pero él no. La chica no estaba enferma en lo más mínimo. Al regresar al palco, tenía la misma mirada inquieta que las doncellas que salían riéndose de detrás de los arbustos en los jardines de Vauxhall, apretando la mano de sus amantes. No era de extrañar que hubiera estado tan calmada en el camino de vuelta; no tenía fiebre, sólo tenía ensoñación después de lo que hubiera estado haciendo. 

Pero él no se dejaba engañar.

—No es tan fácil, tío —protestó—. Si voy a pedirle que se case conmigo, tengo que estar seguro de que no hay otro hombre queriendo irse a la cama con ella.

—¡Edward! —exclamó su tío—. No toleraré más comentarios de ese tipo sobre lady Diana. 

—Simplemente no quiero que me engañe con otro —masculló Edward—. Es lo justo. 

—Con veinte mil libras, será ella quien decida lo que es justo.

Edward gruñó a disgusto. ¿Qué tipo de mundo era ése en el que un hombre tan listo como él y con tanto que ofrecer tenía que luchar constantemente por los favores de una mujer como Diana Farren?

La mosca se había posado en la tostada y estaba mordisqueando la mermelada. Edward puso un poco de mermelada en el cuchillo y la dejó caer directamente sobre el insecto. Atrapada, la mosca trató de escapar. Edward se acercó y observó cómo sus movimientos eran cada vez más lentos, hasta que se quedó quieta. 

—Edward —dijo su tío—. ¿Has terminado de desayunar? 

—Ya he comido suficiente —contestó él apartando el plato—. De todas formas estaba frío. 

—Tiene mejor aspecto esta mañana, milady —dijo la señorita Wood—. Pero quiero asegurarme de que está fuera de peligro. 

—Nunca estuve en peligro, señorita Word —dijo Diana, incorporándose en la cama, ansiosa por vestirse. Por lo que podía ver a través de la ventana, hacía un día precioso, y no quería desperdiciarlo quedándose en la cama—. Estoy bien. 

—De modo que sigue insistiendo —dijo la señorita Wood con un suspiro—. Pero su padre me ha confiado su cuidado y debo asegurarme de que está bien antes de poner en riesgo su salud.

—Mi salud está bien —insistió Diana, golpeando la almohada con énfasis; la misma almohada en la que había escondido la nota que el chico le había dado la noche anterior. Aún no había podido leerla. La señorita Wood no se había despegado de su lado en toda la noche, haciendo que se preguntara si esa mujer dormía alguna vez—. Me encuentro perfectamente.

—Tal vez podríamos organizar un paseo por la vía del Corso en el carruaje. 

—¡Oh, sí, por favor, señorita Wood! —exclamó Diana. Un paseo por la vía del Corso no era lo ideal, cierto, pero era mucho mejor que quedarse allí. Tal vez lograra ver a Antonio, o quizá estuviera esperándola junto al carruaje en la plaza, como por accidente. No le cabía duda de que la encontraría de nuevo. Siempre lo hacía, sabiendo exactamente dónde estaría. Era parte de su magia—. ¡Me encantaría ir de paseo! 

—Haré todo lo posible, milady —dijo la señorita Wood—. He cancelado el alquiler del carruaje esta mañana, pero tal vez el señor Silvani pueda conseguirnos otro. 

—Vaya a preguntarle —dijo Diana levantándose de la cama—. ¡Por favor, pregunte si es posible!

—No podemos estar seguras de que lord Edward y el reverendo puedan acompañarnos. Cuando les dije que estaba indispuesta, creo que hicieron otros planes para el resto del día.

—Entonces iremos nosotras, como hacíamos antes —dijo Diana—. Ya ve que estoy completamente recuperada. Me vestiré y estaré lista enseguida. 

—Muy bien, milady —la institutriz estaba observándola fijamente, atenta a cualquier síntoma de fiebre. Le diré a Deborah que venga. 

Hizo una reverencia y cerró la puerta tras ella. Por fin, Diana pudo ir a la almohada y sacar la carta. Le temblaban los dedos por la emoción. Era la primera carta que recibía de Anthony, la primera vez que podría leer cumplidos. 

Pero, para su desgracia, la carta no era de Anthony, y no aparecían cumplidos por ninguna parte.

Milady:

Puede que piense que se había librado de mí, pero la he encontrado por fin. Es hora de igualar las cosas entre nosotros. Cien guineas me parecerían bien. Llévemelas mañana (el miércoles) a las dos a la Fontana di Trevi. Venga sola, milady. No me falle, o le juro que le contaré al caballero al que ama ahora que es una ramera mentirosa con los hombres que se atreven a confiar en usted. 

Will Carney. 

Diana volvió a leer la carta, rezando para haberla malinterpretado de algún modo. Will Carney. ¿Cómo había vuelto a aparecer en su vida? 

Tragó saliva, tratando de contener las lágrimas. Arrugó la carta, pero luego lo pensó mejor y volvió a alisarla sobre su rodilla.

Will Carney era la razón por la que la habían enviado al extranjero con su hermana Mary a principios de verano. Él era un mozo de cuadras en los establos de su padre, alto y guapo, con unos increíbles ojos azules. Llevaba sólo unas semanas trabajando en Aston Hall cuando empezó a flirtear con ella. Casi todos los hombres se mostraban demasiado intimidados por su padre como para correr tal riesgo, sobre todo hombres a su servicio. El duque de Aston era la mayor autoridad del condado. En otras circunstancias, Diana no habría ido más lejos con Will. No era tonta, aunque el mozo sí lo fuera. 

Pero, en la noche de la fiesta de despedida de su hermana, antes de que partiera hacia Dover y Calais, un joven caballero al que Diana admiraba había elegido anunciar su compromiso con otra dama. Diana había disimulado su frustración y decepción bebiendo una gran cantidad de ponche en la fiesta. Entonces había decidido demostrarle al caballero lo poco que significaba para ella, yéndose a los establos a buscar a Will. Éste había mal interpretado su interés como puro ardor, y había sido algo bueno que su hermana y la señorita Wood hubieran aparecido para rescatarla de sus brazos. 

Pero, a la vez, había sido algo malo que su padre las hubiera seguido y hubiera presenciado toda la escena. Inmediatamente, Diana fue enviada con su hermana en su viaje por Francia, y Will fue hecho prisionero y entregado al ejército para servir en uno de los barcos del rey. 

¿Pero cómo había logrado escapar para encontrarla allí? ¿Quién había escrito esa carta por él, conociendo por tanto su secreto? Recordaba que Will no era muy listo; jamás lo hubiera creído capaz de semejante chantaje. 

Observó la nota de nuevo, tratando de pensar con claridad. Debía mostrársela a la señorita Wood. Era el tipo de cosas de las que tenía que protegerla. Se pondría en contacto con la gente adecuada allí en Roma y haría que Will fuese arrestado y castigado. 

Al menos eso sería lo que ocurriría en Inglaterra. Los romanos eran encantadores, pero la autoridad era bastante corrupta. Lo había visto desde el principio, cuando les había llevado tres días y muchos sobornos atravesar las aduanas. Las pocas disputas que había presenciado en la calle se habían transformado en peleas violentas y descontroladas. No confiaba en que su secreto siguiera siéndolo, ni en que Will fuera arrestado a tiempo. 

Pero su verdadera duda no era ésa. Will había jurado contarle la verdad al «hombre que ahora amaba» si no cumplía sus órdenes. ¿Pero se refería a Edward o a Antonio? ¿O estaría quizá diciéndolo al azar, confiando en que habría algún caballero pretendiéndola? Si acudía a la señorita Wood, tendría que explicarle su situación con Antonio; no podía hacer eso.

¿Pero de dónde sacaría el dinero que Will le pedía? La señorita Wood manejaba sus fondos. Diana apenas tenía unas pocas monedas. No llevaba joyas ni nada que pudiera vender por ese valor.

Había visto la Fontana di Trevi en uno de sus paseos, y no estaba lejos. A las dos de la tarde, la hora que Will le había indicado, la mayor parte de la ciudad estaría descansando después de comer, incluyendo a su institutriz, a Edward y a su tío. Podría escabullirse, utilizar el carruaje alquilado, reunirse con Will y regresar a la Piazza di Spagna sin que nadie lo supiera.

Volvió a doblar la carta. Si tan sólo pudiera explicarle a Will que había sido su padre el encargado de enviarlo fuera, y no ella, entonces tal vez se olvidara de la tontería del chantaje. Incluso aunque no fuese así, podría intentar convencerlo de que guardara el secreto hasta que ella regresara a Inglaterra y pudiera arreglar las cosas por él. 

Y, si seguía amenazándola con el dinero, tendría que pensar en otra cosa.

—¿Milady? —su doncella, Deborah, hizo una reverencia y se quedó en la puerta—. La señorita Wood dice que desea vestirse para salir. ¿Quiere que le prepare el vestido azul o el amarillo con la sombrilla a juego?

—El azul, Deborah, gracias —en cuanto la doncella se dio la vuelta, Diana se apresuró a guardar la nota bajo la cama, entre el colchón y el somier; el mismo lugar que había utilizado su hermana durante su viaje por Francia para esconder un valioso cuadro de los ladrones. 

—¿Viene, milady? —preguntó Deborah con el vestido azul en los brazos—. La señorita Wood ha dicho que, si quiere ir de paseo, ha de estar lista enseguida. Pero, si ha cambiado de opinión... 

—Enseguida estaré lista, Deborah —dijo Diana. No pensaba acobardarse. Sería fuerte, como su hermana, y resolvería su problema de un modo u otro—. No tienes por qué preocuparte. 

—Estás pensando en la chica inglesa, Antonio, verdad? —preguntó Lucia con una sonrisa mientras el camarero le colocaba el helado delante—. Hablas sin parar de tu nuevo caballo, pero estás pensando en ella. No intentes mentirme. Veo la verdad en tus ojos. 

Lucia tenía razón, de modo que Anthony no se molestó en mentir.

—Estaba pensando en ella, sí —dijo—. Aunque no entiendo por qué crees que es tu deber controlar mis pensamientos.

—¿Por qué no iba a serlo? —preguntó ella hundiendo la cuchara en el helado—. Teniendo en cuenta nuestra apuesta, sería muy descuidada si no me interesara. 

Anthony se recostó en su silla de madera, golpeándose impacientemente la rodilla con los dedos. Debería estar en su establo con ese nuevo caballo, y lo estaría si Lucia no se hubiera topado con él en la calle cuando regresaba de la Piazza di Spagna. No deseaba estar en aquel café, sentado a una de esas pequeñas mesas que prácticamente estaban en la calle, protegido de los carruajes sólo por una delgada barandilla. Odiaba exponerse de ese modo casi tanto como a Lucia le encantaba, como si fueran un par de monos de porcelana expuestos en un escaparate.

Pero, para Lucia, ésa era la razón de reunirse así. Quería demostrarle a Roma que, aunque era la amante del señor Taribarelli, aún podía llamar la atención de otros caballeros. 

Anthony la observó juguetear con su helado de fresa, lamiendo la cuchara como un gato. Estaba sonriendo, pero sus ojos oscuros miraban más allá, siempre pendientes de quién pudiera estar observando. Hubo un tiempo en que se habría quedado sorprendido por el descaro con que Lucia llevaba a cabo sus juegos. Pero ahora veía su desesperación, aumentada por la certeza de que, cada día, su belleza iba disminuyendo. Imaginaba que debía de tener como mucho veinticinco años; nunca se lo había dicho, ni lo haría. Pero, con el rostro fresco de Diana Farren en la cabeza, el de Lucia palidecía en comparación. 

—Estás pensando otra vez en ella —dijo Lucia—. Eso es bueno para mi apuesta, Antonio. Sé que la viste en el Teatro delle Dame. Dándolo me lo dijo. 

—Dandolo no podría guardar un secreto ni aunque su vida dependiera de ello. 

—No sabía que fuese un secreto. Ese teatro es un lugar hecho para la perversión. 

—¿Cómo sabes que me encontré con ella en el teatro?

—Porque yo también estaba allí —contestó ella—. Te vi en tu palco, y a ella en el suyo con sus acompañantes. Entonces, mientras Dandolo cantara, los dos desaparecisteis. ¿Dónde si no podríais haber ido juntos? 

—Tal vez estábamos hablando sobre el aria de Dandolo —dijo él. 

—O tal vez no —dijo ella—. Imagina la cantidad de encuentros que habrán tenido muchas damas en esos mismos palcos mientras sus madres y sus institutrices estaban distraídas. ¿Por qué iba lady Diana a ser diferente? 

—Porque lo es, Lucia —dijo él, declarando lo que le parecía ridículamente evidente. ¿Por qué si no habría estado casi todo el día dando vueltas frente al alojamiento de Diana con la esperanza de poder verla? Allí le habían dicho que la joven estaba indispuesta y que se mantenía en cama. Pero él sabía que, mientras Diana estuviese acostada, pensaría en la noche anterior, en él y en nada más—. Uno no desflora a una dama en un palco de la ópera. 

—¿No? Qué idea tan noble, Antonio, sobre todo viniendo de ti. A no ser que uno haya perdido su atractivo habitual. A no ser que uno haya pasado de la seducción a hacer el amor. A no ser que uno haya caído en las garras de esa jovencita, como yo aposté que haría.

—La seducción no debería estar tan alejada de hacer el amor, querida —dijo él.

—¡Qué sentimiento tan curioso viniendo de tus labios, Antonio! —exclamó ella—. No es propio de ti. 

—Interpretaré tu comentario como preocupación ante la apuesta.

—¡Oh, la maldita apuesta! ¿Qué ha hecho esa chica para embrujarte? ¿Ha utilizado sus labios? ¿Ha utilizado su lengua, su...? 

—No me preguntes, Lucia —le advirtió él—, porque no voy a decírtelo. 

Lucia echó la cabeza hacia atrás, haciendo que los pequeños pájaros falsos que adornaban su sombrero se balancearan. 

—Dandolo te vio salir del teatro —dijo ella—. Solo, según dijo. También dijo que tenías la mirada de un hombre hambriento al que le habían negado la comida que deseaba. ¿Te rechazó, Antonio? ¿Es eso? 

Antonio sonrió. ¿Qué habría dicho Lucia si hubiera sabido la verdad? Si hubiera sabido que había sido él, y no Diana, el que se había resistido. Un mes atrás, ni siquiera él mismo se lo habría creído. Tener a una mujer hermosa y deseosa entre los brazos y resistirse era algo ridículo, un paso atrás en su filosofía de aprovechar cualquier placer que la vida le ofrecía. 

Sin embargo, de algún modo, con esa chica no le importaban las filosofías. Le importaba ella. Aunque era joven y dulce, era su espíritu lo que más le fascinaba, un espíritu que se parecía al suyo. Era diferente al resto de mujeres a las que había deseado, una mezcla de inocencia y decoro que escondía una auténtica pasión. 

Había podido comprobarlo la noche anterior y no había logrado quitársela de la cabeza desde entonces. ¿Tan raro era que quisiera ganarla, no solo seducirla? ¿Sería el momento de dejarle claro cuáles eran sus sentimientos hacia ella? 

—Qué tonto —dijo Lucia—. Mírate. Podría decir que ya he ganado. Piensas que estás enamorado de ella, ¿verdad? 

—Lucia, Lucia —dijo él, sin molestarse en negar la acusación—. No sabes lo que es el amor. 

—¿No sé lo que es el amor? ¿Cómo te atreves a decirme eso, Antonio? ¿Cómo?

Él se encogió de hombros y no contestó. Por el bien de su amistad, no quería explicarle la verdad. No eran sólo las largas noches y la vida desenfrenada lo que le habían provocado arrugas alrededor de los ojos y en la boca. Con sorpresa y tristeza, y habiendo abierto los ojos ante la inocencia de Diana, Anthony se había dado cuenta de que la adorable Lucia nunca había sido amada; ni por él, ni por ninguno de los hombres con los que había estado en su vida.

—Ganaré la apuesta, Antonio —dijo furiosa—. Puedes decirme lo que quieras, pero te conozco demasiado bien como para dejarme engañar. Perderás, y yo ganaré.

—Suele ganar el mejor, querida —dijo él poniéndose en pie y dejando unas monedas sobre la mesa—. Perdóname, Lucia, pero tengo otra cita.

—Ve con ella, Antonio —susurró Lucia—. Ve con esa pequeña criatura para permitirme ganar. 

—Adiós, querida Lucia —normalmente se habría agachado para darle un beso en los labios, o al menos en la mejilla, pero decidió no arriesgarse. En vez de eso, le lanzó un beso—. Hasta luego. 

—¡Hasta que el diablo te tenga, querrás decir! —exclamó ella, y le lanzó el plato de helado a la cabeza. 

Anthony se agachó; sabía bien cómo esquivar sus misiles. Lucia tenía una puntería excelente, pero él había aprendido con la experiencia que siempre apuntaba un poco hacia la izquierda.

Lucia maldijo al no haberle dado. Otros comensales se pusieron en pie escandalizados. Los carruajes disminuyeron la velocidad para permitirles a los pasajeros ver la escena correctamente. Los camareros se apresuraron a limpiar el desastre mientras el dueño del café corría a calmar a Lucia, haciendo reverencias y balbuceando como si todo hubiera sido culpa suya.

Anthony se marchó y la dejó con el público que ella tanto deseaba tener.

Cuando el carruaje giró, Diana ajustó el ángulo de su sombrilla para evitar que el sol le diese en la cara. Cada vez más familias aristocráticas regresaban a Roma después del verano, y la vía del Corso estaba tan llena de carruajes y caballos que apenas había sitio para los viandantes. 

También habían aparecido más turistas ingleses, llegados de Francia o de Nápoles, y la elegancia y pelo rubio de Diana despertaba la admiración de muchos de ellos. Se recostó en el asiento y saludó a otro caballero inglés que pasaba a caballo junto al carruaje. Por el momento, podría olvidarse de Will Carney; ya se encargaría de él al día siguiente. Deseaba disfrutar del paseo, que era algo que se ajustaba más a su idea de un viaje internacional que las visitas interminables a las ruinas. 

—Debo decir, milady, que los caballeros aquí son muy directos —dijo la señorita Wood—. No se atreverían a saludarla con tanta informalidad si estuviéramos en Londres.

—Pero no estamos en Londres, señorita Wood —dijo Diana—. Todos son más amables en Roma.

—También eran amables en Francia, y mire lo que pasó.

—Lo que pasó fue que Mary conoció a John y descubrió el amor de su vida, y no hay razón para quejarse por algo que ha acabado tan bien —contestó Diana—. Además, que los caballeros me saluden tocándose el sombrero no es nada malo.

—Aun así desearía que nuestros amigos lord Edward y el reverendo Patterson hubieran podido venir con nosotras, milady. 

—Pues yo me alegro de que no lo hicieran. Actúan como si creyeran que somos dos damas indefensas que necesitan su protección, cosa que no es cierta. 

—Puede que no estemos indefensas, milady, pero ha habido ocasiones en las que nos ha venido bien tener a un caballero de confianza —insistió la señorita Wood. 

Diana arrugó la nariz. Aquel día pensaba demasiado en Antonio como para tener en cuenta a Edward o a su tío.

—Yo preferiría no depender de nadie —dijo—, y no estoy de acuerdo con que... 

—Buongiorno, mia bella donna. 

Diana se dio la vuelta y el corazón le dio un vuelco al ver a Antonio. Iba montado a caballo junto al carruaje, vestido con una elegancia despreocupada, una bufanda de seda alrededor del cuello, una camisa abierta y un sombrero negro con una pluma de faisán que ningún caballero inglés se habría puesto.

Sonrió y ella se sonrojó, recordando en un instante todo lo sucedido la noche anterior, las libertades que le había permitido.

—Sono spiacente, signore, non non ci siamo presentati —dijo la señorita Wood con firmeza—. Lo siento, señor, pero no nos han presentado —repitió en su idioma—. Milady no está interesada en tener más contacto. Arrivederci, signore. 

—Oh, señorita Wood, ya he tenido el honor y el placer de conocer a milady —dijo él—. Parece como si conociera a lady Diana desde siempre. 

—Buenos días, señor —dijo Diana, tragando saliva para no ahogarse por los nervios—. Hace un día muy agradable, ¿verdad? 

—Habla usted un excelente inglés, signore —dijo la señorita Wood levantando la barbilla para salir en defensa de Diana. 

—Gracias, signorina —respondió él con una fioritura—. Veo que le sorprende mi dominio del idioma. 

—Sí, señor —respondió la institutriz sin disculparse—. Me sorprende encontrar un dominio tan bueno del lenguaje en un... en un... 

—¿En un romano de clase baja? —sugirió él—. ¿En un hombre exótico y peligroso?

Diana conocía a la señorita Wood, y sabía que Antonio había acertado; eso sería exactamente lo que su institutriz estaría pensando de él.

—Usted no es inglés, señor —dijo la señorita Wood—. Más bien es nativo de este lugar, y aun así su conocimiento del idioma es destacable.

—El señor Randolfo es un caballero, señorita Wood —dijo Diana, incapaz de quedarse callada por más tiempo—. No es de extrañar que conozca el idioma.

—¿Señor Randolfo? —repitió la institutriz con el ceño fruncido—. ¿De modo que es cierto que conoce a este caballero? ¿Y puedo preguntar de qué?

—Es un honor contar con lord Edward Warwick entre mis conocidos, señorita Wood —dijo Antonio—. Tengo muchos amigos entre los turistas ingleses en Roma. 

—Oh —la señorita Wood pareció relajarse—. Eso lo explica todo, si es usted amigo de lord Edward.

Diana sonrió, tratando de ocultar su ansiedad. Antonio nunca había dicho que fuera amigo de Edward, sólo que se conocían. Antonio no tenía en mucha estima a Edward y, si realmente se conocían, apostaría a que Edward opinaba lo mismo de él. Eran demasiado diferentes.

—¿Entonces les importa que cabalgue a su lado? —preguntó él—. ¿Qué mejor manera de pasar una tarde maravillosa que en compañía de dos damas encantadoras?

—Oh, sí, por favor, venga con nosotras —dijo Diana impulsivamente—. Quiero decir que será un honor.

—Si así lo desea, signore —añadió la señorita Wood—, a lady Diana y a mí nos encantaría disfrutar de su compañía. 

Antonio asintió y volvió a mirar a Diana. Su sonrisa aumentó y sus ojos adquirieron un brillo perverso, un cambio sutil que pasó inadvertido para la señorita Wood, pero no para Diana. Para él aquello era un juego, un secreto que guardar entre los dos. Pero, en aquella misma mirada, había un mensaje más complicado: la encontraba hermosa y deseable, recordaba la otra noche con detalle y deseaba volver a verla a solas. Diana miró hacia abajo antes de que su propia mirada la delatara ante la señorita Wood. 

—Le rogamos que nos aconseje, signore —prosiguió la institutriz, por suerte ajena a lo que estaba sucediendo entre Antonio y Diana—. Hasta ahora nos han guiado lord Edward y su tío, el reverendo Patterson. Pero, por excelentes que sean sus consejos, su experiencia queda limitada a la parte antigua de la ciudad. Siendo romano, supongo que estará más familiarizado con la parte moderna. He leído todas las guías de viaje, claro, ¿pero podría recomendarnos algunas galerías donde podamos ver las obras de los grandes pintores y escultores de los últimos siglos? 

—Somos una ciudad rica en arte y belleza, signorina, eso es cierto —dijo Antonio—. La villa de los Borgia, o de los Barberini y, por supuesto, el Vaticano. Hay mucha riqueza artística aquí y es difícil saber por dónde comenzar. Pero, para empezar, les sugeriría la galería que hay en el palacio de mi familia. 

Diana levantó la mirada inmediatamente. Antonio ya le había pedido que fuese al palacio con él, y se había negado, sabía que la única habitación que vería sería su dormitorio. ¿Sería así como pensaba convencerla? ¿Incluyendo a su institutriz en la invitación?

—¿Colecciona obras de arte? —preguntó Diana tratando de disimular sus nervios—. ¿Tiene cuadros de los grandes artistas?

Tintoretto, Reni, Tiziano, un Rafael o dos —contestó él—. Mi abuelo tenía debilidad por Rubens, aunque es evidente que pertenece a la escuela del norte. 

—¡Dos cuadros de Rafael! —exclamó la señorita Wood—. Oh, signore, me encantaría verlo. 

—Sería un honor mostrárselos —dijo Antonio—. Pueden considerar mi hogar como el suyo. 

—Será un placer —dijo la señorita Wood. Pero, aunque asintió, a Antonio sólo le importaba la respuesta de Diana. 

—Signora mia? —preguntó—. ¿Considerará también mi humilde invitación, milady? 

Diana sabía que debía negarse. No debía ir. Tenía que encontrar una excusa para mantenerse alejada de la tentación. Aquella invitación sería su ruina.

—Sí —dijo suavemente—. Sí, me encantaría ir.  

—Entonces que así sea —dijo él—. Sólo deseo complacerla, lady Diana. 

—Háganos saber el día y la hora que le vengan bien, signore —dijo la señorita Wood—, y estaremos encantadas de ir. Nos alojamos en la misma casa que lord Edward y su tío, en la Piazza di Spagna. 

Otros dos caballeros pasaron frente a ellos y llamaron a Antonio, obviamente para que se uniera a ellos. Él los saludó con la mano y gritó algo que hizo que se rieran antes de devolver su atención al carruaje.

—Señoritas, he de irme —dijo llevándose la mano al corazón—. Nos volveremos a ver pronto. 

—Oh, sí —dijo la señorita Wood—. ¡Hasta que nos volvamos a ver ante sus maravillosos cuadros! Arrivederci. 

—Arrivederci, signorina —se detuvo antes de marcharse y le dirigió una sonrisa a Diana—. Ah, la mia bella! Chiunque gli ha detto quanto assolutamente squisito osservate oggi? La mia signora, sembri abbastanza buona da mangiare! 

Se rió y le lanzó un beso antes de alejarse a caballo.

—Qué sorpresa tan agradable, ¿verdad? —dijo la señorita Wood—. ¡Encontrarnos así con el señor di Randolfo!

—Sí, señorita Wood —dijo Diana automáticamente, observando cómo Antonio se reunía con los otros caballeros—. Una sorpresa. 

—Imagine lo maravillosa que debe de ser la colección de su familia, con dos cuadros de Rafael. ¡Eso maravillará a su hermana! 

—Sí, señorita Wood —murmuró ella. No sabría distinguir un Rafael de una roca, ni le importaba. Mary era la interesada en el arte. Pero, cuando Diana pudiera contarle a su hermana todo lo que estaba pasando con Antonio, ésta se quedaría realmente maravillada.

—Ha sido muy directo, desde luego —estaba diciendo su institutriz—. Claro que todos los caballeros italianos parecen ser así. Sin duda pensará que con usted ha hecho otra conquista. ¿Se imagina, milady, lo que diría su padre de un bribón así? 

—Pensaba usted lo mismo de lord John porque era irlandés —dijo Diana—, y ahora que está casado con Mary, lo adora. 

—Pero ser irlandés no es lo mismo que ser italiano, milady —dijo la señorita Wood, como si ésa fuera la explicación más evidente del mundo—. Salvo por haber sido criado en un país papista, lord John es como cualquier inglés. Pero el señor di Randolfo es completamente diferente, ¿verdad? 

—Sí, señorita Wood —dijo Diana—. Parecía muy diferente. 

—Diferente a un auténtico caballero inglés como lord Edward, eso desde luego. Dios sabe qué tipo de ridiculez le habrá dicho cuando nos hemos separado. No lo he entendido. 

Diana asintió, aliviada por la ignorancia de la señorita Wood. Durante su viaje por Italia, Diana había ido aprendiendo palabras y expresiones italianas. Le encantaba cómo sonaba el idioma, aunque no siempre lo comprendiera. A pesar de no haber comprendido todo lo que Anthony había dicho, sabía que la había llamado hermosa, y algo de que la encontraba deliciosa, lo suficiente para comérsela; un cumplido que ningún inglés se habría atrevido a hacer.

Pero Antonio no era un caballero inglés y, cuanto más tiempo pasara en su compañía, más se preguntaba si ella sería realmente una dama inglesa modélica. 

—Bueno, milady, no importa realmente lo que haya dicho —anunció la señorita Wood, sacando la guía de viaje para identificar los edificios que estaban viendo—. Si es como los demás italianos, no lo diría en serio. 

Pero Diana no estaba tan segura.

Capítulo Ocho

—¿Una recepción en su palacio, milord? —sir Thomas Howe, el cónsul inglés en Roma, apenas podía contener su entusiasmo sentado frente a Anthony—. La casa de su familia es considerada una de las mayores joyas de Roma, y abrir sus puertas para los compatriotas ingleses es de lo más generoso. 

—Usted será el anfitrión, por supuesto.

A Anthony no le extrañaba que el cónsul estuviese entusiasmado. El palacio de dos siglos de antigüedad que había heredado de su madre era una maravilla, y albergaba diversas generaciones de cuadros, esculturas y otros tesoros. La mansión que hacía las veces de consulado inglés conseguía ser decadente y ostentosa al mismo tiempo; y, según la opinión de Anthony, era una vergüenza para el país de su padre.

La sala de recepciones de sir Thomas era el ejemplo perfecto: la tela de seda de la pared era de un rosa brillante, los cuadros eran de segunda categoría y las esculturas de bronce sobre la chimenea no eran más que imitaciones baratas. Incluso el vino que estaba a punto de beberse era un horrible brebaje extranjero, una elección de lo más ignorante habiendo tantos viñedos excelentes en los alrededores. No era de extrañar que se mantuviese alejado del consulado y de sus fiestas, prefiriendo a sus amigos romanos antes que a los visitantes ingleses. 

Pero aquello no importaba, lo que quería era volver a ver a Diana. La idea de la fiesta se le había ocurrido nada más dejarla en la vía del Corso, y había acudido al consulado inmediatamente. Por supuesto, correría un riesgo permitiéndole averiguar quién era realmente, pero el momento le parecía apropiado. Sería un giro interesante con respecto a la invitación que le había hecho previamente. No sólo la recibiría en el palacio como a una invitada de honor, sino que probablemente haría que cambiaran todas las ideas que se hubiera hecho de él. Se preguntaba qué pensaría al enterarse de que era un aristócrata inglés, como ella. 

—Pensé que sería una buena manera de dar la bienvenida a todos los caballeros y a las damas inglesas que regresan a Roma —dijo con una sonrisa—. Estoy seguro de que se le ocurrirá alguna ocasión oficial. El cumpleaños de su Majestad, o el aniversario de alguna batalla.

—¡Oh, desde luego, milord! —dijo sir Thomas rellenándole la copa—. O tal vez podríamos asociarlo a la celebración de algún festival romano. A nuestros visitantes les gusta ver las fiestas locales de Roma. Si nuestros empleados se ponen de acuerdo, en unas pocas semanas podríamos... 

—Yo pensaba hacerlo un poco antes, sir Thomas —dijo Anthony—. Este mismo viernes. 

—¿El viernes? Milord, apenas hay tiempo para prepararlo. 

—Yo creo que hay tiempo de sobra. Mis sirvientes están acostumbrados a seguir mis impulsos en tales asuntos. 

—¿Pero cómo vamos a elaborar una lista de invitados y a enviar las invitaciones? 

—Se puede hacer en una tarde, sir Thomas —dijo Anthony quitándole importancia—. Estoy seguro de que ya conoce el nombre de todos los ingleses importantes que están en la ciudad actualmente. Debo de haberlos visto a casi todos en esta misma sala. 

—Conozco sus nombres, sí —admitió el cónsul—. Es mi responsabilidad estar informado. Cuando llegan a la ciudad, suelen enviarme sus cartas de presentación, pidiendo permiso para visitar las colecciones privadas. 

—Imagino que será un grupo muy numeroso —dijo Anthony con una sonrisa. 

—Aumenta a medida que disminuye el calor, sí —dijo sir Thomas. Hablaba lentamente, eligiendo las palabras; una cualidad muy útil en un cónsul—. Y debemos incluir a esos ciudadanos ingleses que han elegido quedarse en Roma durante el año. No queremos olvidarnos de nadie, milord. 

—En absoluto —dijo Anthony. Cuantos más invitados hubiera, más fácil le sería alejar a Diana de su institutriz—. Lo dejo a su elección. 

—Pero puede estar seguro de que los invitados tendrán rango suficiente para ser dignos de su invitación, milord. De momento se me ocurren un obispo, un conde y una marquesa que residen en la ciudad, y recientemente ha llegado la hija de un duque.

—Espléndido —la hija de un duque. Anthony sabía a quién se refería, y tuvo que hacer un esfuerzo por mantenerse impasible. 

Sir Thomas asintió vigorosamente.

—Y también tenemos a un erudito, el reverendo lord Patterson, y su sobrino, lord Edward Warwick, y...

—Oh, sí, lord Edward —dijo Anthony—. ¿No encuentra a lord Edward algo... obtuso? 

—¿Obtuso? 

—Aburrido —explicó Anthony, aunque estaba seguro de que sir Thomas conocía el significado de la palabra—. Tedioso. Pero, si desea... 

—Lo comprendo perfectamente, milord —dijo el cónsul—. No será invitado. Anthony sonrió. No temía a Warwick como rival, pero habría sido un inconveniente bastante molesto para sus planes. 

—No hace falta que mencione mi nombre en las invitaciones. Dejemos que sea el consulado el que organice la fiesta. Con mi dirección será suficiente. 

—¡Gracias, milord, gracias! —dijo sir Thomas. No era de extrañar que estuviera agradecido. Una fiesta en el Palazzo di Prosperi le reportaría grandes halagos en Inglaterra, haciendo que resultara difícil encontrarle un sustituto—. Estoy seguro de que todos los invitados reconocerán su casa. 

—Al igual que reconocerán su hospitalidad, sir Thomas —dijo Anthony dejando la copa en la mesa antes de ponerse en pie. Incluso aunque Diana y su institutriz hubieran oído hablar del Palazzo di Prosperi, que debía su nombre al apellido de su madre, dudaba que pudieran relacionarlo con el encantador señor di Randolfo—. Hasta el viernes entonces. 

—Hasta el viernes, milord —dijo sir Thomas poniéndose en pie también—. ¡Le prometo que será una velada espléndida! 

Y Anthony apenas podía esperar.

—¿Otra copa de jerez, señorita Wood? —presunto Diana mientras alcanzaba la botella. Pronto llegarían los sirvientes para retirar los restos de la comida, y la oportunidad de rellenarle la copa a su institutriz desaparecería—. La elección de hoy del señor Silvani ha sido soberbia. 

—Al igual que los pichones asados —dijo la señorita Wood levantando la copa—. Temo que el cocinero del señor Silvani nos esté malcriando terriblemente, milady. 

—Será mejor disfrutarlo mientras estemos aquí —dijo Diana, tratando de no volver a mirar el reloj mientras la señorita Wood bebía el vino, con la esperanza de que pronto se quedara dormida y pudiera así escaparse a ver a Will Carney. No sabía cuánto tiempo la esperaría Will si llegaba tarde, ni tampoco quería averiguar hasta dónde sería capaz de llegar si no aparecía. 

Levantó las manos por encima de la cabeza y bostezó exageradamente.

—Me siento muy cansada esta tarde. ¿Usted no? —preguntó.

—Espero que no esté enferma —dijo la señorita Wood frunciendo el ceño—. No debería estar cansada. No hemos hecho nada esta mañana salvo leer y escribir cartas.

—Pero eso puede ser igual de cansado que montar a caballo —dijo Diana—. Quizá peor. Página tras página, palabra tras palabra...

—Lo comprendo, milady. Y estoy de acuerdo en que un breve descanso nos vendría bien. Es la costumbre romana y, dado que estamos en Roma... Oh, debe de ser el sirviente que viene a limpiar la mesa. Entrare! 

Pero, en vez de un sirviente o una doncella, fue el propio señor Silvani el que entró por la puerta, llevando una carta consigo. Hizo una reverencia y le entregó la carta a Diana.

—Es para la dama —dijo—. Del consulado inglés. He preferido entregársela yo mismo. 

—Grazie —dijo Diana mientras abría la carta. 

—¿De qué se trata, milady? —preguntó la señorita Wood con impaciencia—. Espero que no sean malas noticias.

—Oh, no —contestó Diana entregándole la hoja—. Hemos sido invitadas a una fiesta por sir Thomas. Pero, en vez de en el consulado, se celebrará en el palacio privado de un caballero inglés. 

—Oh, es muy amable por parte de ese caballero —dijo la institutriz leyendo la carta ella misma—. Aunque debo decir que el viernes es dentro de muy poco tiempo. 

El reloj de la chimenea marcó la una y media, y Diana se dio cuenta de lo rápido que pasaba el tiempo. Bostezó de nuevo.

—¿No podemos discutirlo más tarde, señorita Wood, después de haber descansado? 

—No hay mucho que discutir, milady. Claro que asistiremos —anunció la señorita Wood volviendo a doblar la carta—. Rechazar una invitación así sería de mala educación. ¿Señor, conoce este lugar? El Palazzo di Prosperi. 

—¿Quién no conoce el Palazzo di Prosperi?—preguntó Silvani—. ¡Es una de las mansiones más grandiosas de Roma! 

—Razón de más para asistir, milady —dijo la señorita Wood—. Estoy segura de que lord Edward y el reverendo Patterson nos acompañarán en el mismo carruaje, para que...

—Perdone la intromisión —dijo Silvani—, pero el hombre del consulado que ha entregado la carta no traía invitación para ellos.

—Oh, bueno —dijo la señorita Wood con sorpresa—. Me parece un poco injusto, ¿no cree?

—No importa, señorita Wood —dijo Diana—. Ellos también harán cosas sin nosotras.

—Eso es cierto, milady. Muy cierto. Aun así iremos a la fiesta del cónsul, pero deberemos tener cuidado de no mencionarlo a los caballeros, para no herir sus sentimientos.

Diana se levantó, bostezó y se estiró.

—Más tarde, señorita Wood, más tarde, por favor. 

—Sí, sí, milady —por fin la institutriz apuró el jerez y se puso en pie—. ¡Yo hablando sin parar y usted muerta de sueño! Muchas gracias, señor Silvani. Ahora debo acompañar a milady a descansar. 

Sintiéndose ligeramente culpable, Diana permitió que la señorita Wood la ayudase a meterse en la cama. Desde que dejaran a su hermana y a su marido en París, la institutriz había sido especialmente amable con ella, y no le gustaba tener que mentir a cambio de su bondad. Si hubiera una manera de poder contárselo todo... Pero no la había. 

—Siempre está cuidando de nosotras, señorita Wood —dijo Diana mientras la arropaba—. Ahora usted también podrá descansar, ¿verdad? 

—No creo que pudiera impedírmelo, milady —dijo ella—. Ahora duérmase, luego decidiremos qué haremos más tarde. 

Obedientemente, Diana cerró los ojos hasta que oyó que la señorita Wood había cerrado la puerta que conectaba sus habitaciones. Entonces abrió los ojos y esperó, escuchando atentamente los sonidos de la habitación de al lado hasta que finalmente advirtió el leve ronquido de la señorita Wood.

Salió de la cama con sumo cuidado, agarró el sombrero y la sombrilla, se metió unas pocas monedas en el bolsillo y, con los zapatos en la mano, salió de puntillas para terminar de vestirse en el pasillo.

—¡Milady! —exclamó Silvani asomando la cabeza desde su habitación al final de la escalera—. Qué sucede? ¿Hay algún problema? 

—No hay ningún problema —dijo ella—. Me gustaría utilizar nuestro carruaje, si no le importa. 

—¿El carruaje, milady? ¿La signorina irá con usted? 

—No —contestó Diana tratando de parecer autoritaria—. Dígale al cochero que estoy lista.

—Sí, milady —dijo Silvani—. ¿Le indico también su destino? 

—Se lo diré yo misma —Diana se detuvo frente a la puerta, esperando a que se la abriera. Silvani agitó la cabeza y abrió la puerta para acompañarla al carruaje. 

—L'uomo che state andando venire a contatto di e un bastardo fortunato —dijo con una sonrisa mientras la ayudaba a subir—. Que tenga un buen día, milady. 

—Gracias —Diana no le devolvió la sonrisa, simplemente miró hacia delante e ignoró el comentario. Silvani había contado con que no entendería las palabras, pero se equivocaba. Había dicho que el hombre al que iba a ver era un bastardo afortunado.

Esperó a que el carruaje se hubiera alejado antes de darle la dirección al cochero.

—La Fontana di Trevi —dijo—. ¿Conoce el camino? 

El hombre asintió como única respuesta a sus preguntas.

—¡Maldición, tío, se marcha! —exclamó Edward desde la ventana—. ¡Se marcha sola! Su tío no levantó la vista del fragmento de cerámica que estaba observando con su lupa. —¿Quién? 

—Lady Diana, por supuesto. ¿Dónde diablos estará la señorita Wood? ¿Cómo puede permitir que Diana salga sola? Cuando he tratado de visitarlas esta mañana, me dijo que iban a pasar el rato escribiendo cartas. ¡Cartas, diablos! 

—Edward, modera tus palabras —dijo su tío—. Tienes que aprender a controlarte si deseas hacerte un hueco en la alta sociedad.

—Debe de ir a reunirse con otro hombre —dijo Edward—. Lo sabía. ¿Por qué si no ocultaría su cara tras el velo del sombrero? Lo sospeché desde el principio, y aquí está la prueba.

—No tienes ninguna prueba. Estás difamando a la pobre muchacha sin tener pruebas.

—¿Qué más pruebas necesito? —preguntó Edward apartándose de la ventana—. ¿Por qué si no se escabulliría de ese modo sin que su institutriz lo sepa? Es como todas las mujeres guapas de la tierra, sin conciencia ni respeto por nadie salvo por sí mismas. 

—No seas ridículo, Edward —dijo su tío dejando la lupa a un lado—. A no ser que haya más cosas que no me has contado, no tienes razón ni justificación para pensar eso de lady Diana. Cortejar a una dama no es fácil. No va a caer sobre tu regazo como una ciruela madura. Es hija de un duque. Demuestra su valía. No puedes esperar que sea tan directa como cualquier doncella. Si realmente esperas pedir su mano, debes ser constante y perseverar hasta que llegue la oportunidad. 

—Perseverancia —murmuró Edward poniéndose el sombrero—. Ésa es la manera de conseguir a una chica mentirosa.

—¿Qué has dicho, Edward?

—He dicho que voy a dar un paseo —gruñó él dirigiéndose hacia la puerta. La descubriría cometiendo el delito y le demostraría que no podía salir impune. Así la conseguiría—. No esperes que regrese hasta que no haya acabado.

En una ciudad dominada por las fuentes, la Fontana di Trevi era la más famosa, la más extravagante que Diana había visto. Diseñada por Bernini y construida a lo largo de cien años, la fuente era tan ancha como la plaza que la albergaba, con enormes estatuas que ocupaban los nichos sobre el palacio de detrás, y con agua fluyendo a través de una elaborada composición de escalones de piedra. 

A medida que el carruaje se acercaba, Diana trataba de calmarse recordando lo que la señorita Wood le había leído sobre la fuente en su guía favorita. El hombre de barba que estaba en el arco central era Océano, y las dos figuras con túnicas representaban la Abundancia y la Salud, aunque Diana no sabía cuál era cuál. Todo era muy clásico y pagano, lo que hacía que resultase extraña la frase de la señorita Wood al afirmar que la fuente había sido concebida como un monumento eterno a un Papa. 

Los turistas se amontonaban alrededor de la fuente y, por encima del sonido del agua, Diana oyó voces inglesas, alemanas y francesas. Por cada turista parecía haber un guía, un mendigo o un vendedor ambulante, dispuesto a ofrecer sus servicios o su mercancía. Reconocía que Will Carney había sido listo al elegir ese lugar para su encuentro; allí no serían más que otra pareja de extranjeros, y la cháchara a su alrededor enmascararía su conversación. 

El cochero detuvo el carruaje a un lado de la plaza y señaló hacia la fuente con el látigo.

—Fontana di Trevi, mia donna. 

—Gracias —dijo Diana mientras buscaba a Will entre la multitud—. Grazie. 

El cochero asintió y se recostó en su asiento, sacando su comida de una cesta y preparándose a esperar mientras Diana contemplaba la fuente.

—¿Sabe qué hora es? —preguntó ella—. Quale sra? 

—Due, mia donna —contestó el cochero. 

Las dos; llegaba justo a tiempo. Se mostró vacilante a dejar la relativa seguridad del carruaje para acercarse a la fuente, pero la nota de Will había especificado que fuera sola.

—¿Me esperará aquí? —le preguntó al cochero.

Él asintió y golpeó el asiento con la mano para demostrar que pensaba quedarse allí hasta que regresara. Levantando su sombrilla, Diana bajó del carruaje y comenzó a andar.

Apenas había dado tres pasos cuando un niño descalzo con una bufanda amarilla apareció a su lado.

—¡Milady, milady! —exclamó tirándole de la manga—. ¿Inglesa? ¡Hablo inglés con la dama inglesa guapa! 

Diana se zafó de sus dedos y utilizó la frase que tan bien conocía.

—Sono spiacente, signore, noi non sono statu introdotto. 

—Soy Benedetto, a su servicio —dijo el chico con una fioritura exagerada—. Le hablaré de la fuente. Es bonita, ¿verdad? La fuente tiene magia para las damas inglesas. Lance una moneda por encima del hombro. Presto! ¡Volverá siempre a Roma! Confíe en Benedetto... 

—¡Largo de aquí, pequeña rata! —una figura alta se interpuso entre el chico y ella—. ¡La dama está conmigo! 

—¡Will! —exclamó Diana al verlo—. Will, no te había reconocido. 

—Yo apenas me reconozco, querida —dijo él, tan cerca que pudo oler el licor en su aliento—, gracias a lo que me hizo su padre. Si no hubiera estado esperando verlo, no lo habría reconocido. En vez del joven fuerte y robusto que recordaba de Aston Hall, parecía haber encogido. Su pelo estaba sucio y revuelto, su ropa rasgada y sus zapatos medio rotos. 

—No puedes culpar a mi padre por ponerse así —dijo ella—. Sé que entregarte a la armada estuvo mal, pero...

—¿Mal? ¿Eso es lo que le parece? ¿Estuvo mal?

—Le dije que no lo hiciera —dijo Diana dando un paso hacia atrás, hasta sentir el agua de la fuente—. Se lo rogué, pero no me escuchó. Le dije que no merecías ese castigo, no cuando... 

—¡Ya sabe que no, milady! Me quitaron la vida, me encadenaron y me metieron en un barco con un capitán loco. 

—Pero ahora eres libre —dijo ella—. Estás aquí, así que eso significa que te han dejado marchar. 

Will se rió.

—Me liberé yo mismo, milady. Salté del barco en Nápoles y huí para encontrarla. 

Antes de que Diana pudiera reaccionar, le agarró el brazo y tiró de ella hacia el otro extremo de la fuente, lejos de los demás. Levantó el pulgar de la mano derecha y lo puso delante de sus ojos. Su piel estaba deformada y marcada con la letra «L».

—Su padre hizo que me marcaran por ser un ladrón —susurró él—, por tratar de robarle la inocencia a su hija. 

Diana se quedó mirando el dedo horrorizada. Por poca experiencia que tuviera, sabía que cualquier inglés marcado así por robo quedaría señalado por el resto de sus días, y cualquier marinero que abandonara un barco de la armada sería colgado.

Y todo eso le había ocurrido porque ella había permitido que la besara en una calurosa noche de verano.

—Lo siento, Will —dijo ella—. Lo siento.

—Al diablo con sus disculpas —dijo él—. Quiero el dinero. 

—No lo tengo —confesó Diana—. No tengo tanto. No viajo con esa cantidad de dinero, no cuando hay tantos peligros que...

—¿No leyó la carta? —preguntó Will apretándole más el brazo—. ¿No quedaba claro lo que haría si no me traía el dinero? Sólo usted y yo sabemos que me marcaron por venganza, pero los otros hacen caso a mi pulgar. Será una historia preciosa. Cómo se abrió de piernas ante un mozo de cuadras y... 

—¡Por favor, Will, no! Conseguiré el dinero, lo juro. Si pudieras esperar hasta que regrese a Inglaterra, si pudieras reunirte allí conmigo, entonces... 

—¿Inglaterra? ¿Para que me encierren por deserción y me cuelguen después? No, milady. Me lo debe ahora, y ahora pagará.

—Entonces dame otra semana —le rogó ella—. Encontraré el dinero, te lo prometo, siempre que no se lo digas a nadie. ¡Por favor, Will, por favor! 

Will se quedó mirándola fijamente.

—Es igual que una ramera cualquiera, milady —dijo—. No, es peor. Al menos una ramera de verdad proporciona aquello por lo que se le paga. 

Con un gemido, Diana trató de liberarse, pero no la soltaba..

—Déme el dinero que me debe, milady —le advirtió Will—. Dos días más. Quiero verla aquí dentro de dos días con el dinero, o se lo contaré a todos. 

La empujó hacia atrás, haciendo que tropezara con una anciana que llevaba una cesta de fruta.

—Scusa, scusa —dijo Diana mientras trataba de recuperar el equilibrio. Para cuando volvió a mirar a Will, éste ya había desaparecido, de modo que corrió aliviada hacia el carruaje. 

Dos días, dos días. No era suficiente tiempo. ¿Pero qué otra opción tenía? Ya sabía que no podría convencerlo para que le diera más tiempo, al igual que estaba segura de que contaría su secreto. La echaría a los lobos como sospechaba que había hecho ella con él, aprovechando para arruinar la reputación de su padre. Un noble inglés tenía mucho poder, pero no el derecho para tomarse la ley por su mano como había hecho su padre al castigar a Will. 

La prensa londinense exigiría una retribución, su padre iría a juicio y toda su familia quedaría destrozada. 

Edward estaba de pie al otro lado de la calle, frente a la taberna, resguardándose del sol bajo un toldo a rayas. La calle no estaba lejos de la iglesia de San Marcelo, donde se preparaban tripas para que comieran los pobres todos los días. El aire apestaba tanto que no le quedó más remedio que taparse la nariz con un pañuelo para poder respirar.

Pero la razón que tenía para estar allí merecía la pena. Era demasiado bueno para ser cierto, el tipo de accidente fortuito que sólo ocurría en las obras de teatro, lo suficiente para hacerle pensar que su suerte había empezado a cambiar a mejor.

Tras dejar a su tío, había conseguido divisar el carruaje de lady Diana en la distancia, gracias al tráfico denso de la ciudad. Impulsivamente, decidió seguirla, queriendo averiguar quién era su rival.

Pero no estaba preparado para el pequeño drama que había contemplado frente a la Fontana di Trevi. Mezclado entre la gente, había logrado escuchar casi todo lo que aquel mendigo le había dicho a Diana. O más bien, como pronto había descubierto, un rufián de su pasado que deseaba chantajearla por los pecados que habían cometido juntos. Edward no había logrado captar los detalles más sórdidos, pero había escuchado lo suficiente como para saber que lady Diana estaba aterrorizada por aquel hombre y por el escándalo que podría desatar, tan aterrorizada que había prometido pagarle el dinero que le pedía. 

Habría sido el momento perfecto para que Edward hiciese el papel de héroe. Lo pensó, preparándose para rescatar a la dama del villano que la amenazaba. Eso habría sorprendido a Diana, demostrándole que era valiente, el tipo de hombre que toda mujer amaba. 

Pero también sería peligroso. Aquel hombre estaba desesperado, y la desesperación le daba fuerzas a cualquiera. ¿Y si sacaba un cuchillo o una pistola de debajo del abrigo? ¿Estaba Edward dispuesto a arriesgar su vida para quedar bien delante de lady Diana? ¿Y si resultaba herido y aun así ella no daba muestras de cariño hacia él? ya había demostrado ser bastante perversa con sus afectos. ¿Por qué iba a comportarse de forma diferente si se ofrecía a defenderla? 

No, no pensaba correr el riesgo. ¿Qué caballero en su sano juicio lo habría hecho? Aunque tal vez rubiera otra manera más segura de ganarse el favor de la dama, aunque no su amor.

El chantajista había resultado ser un marinero de la armada del rey, buscado por haber desertado. La armada no trataba bien a los desertores, castigándoles sin piedad; Edward lo sabía porque había tenido que pasar largas horas en compañía de uno de los amigos de su tío, un almirante retirado en Roma que hablaba con fervor de tales sucesos. 

Edward había enviado a un chico a casa del almirante con un mensaje directo, diciendo que había divisado a un traidor y desertor. Le había resultado sumamente fácil seguir al hombre hasta aquella taberna, donde había enviado a otro chico a informar al almirante de que había atrapado al cobarde en su escondite. Y mucho más fácil le resultaría ver cómo los hombres del almirante capturaban al chantajista, haciendo que desapareciera para siempre en algún barco del ejército, donde le seguiría la inminente ejecución.

Pero, aunque el chantajista desapareciera y no volviera a molestar a Diana ni a su padre, ella nunca lo sabría. Esos asuntos no se trataban delante de las damas. En vez de eso, continuaría sufriendo sola, consumida por la culpa y el miedo. Edward seguiría conociendo su secreto, y sólo él sabía lo que haría con esa información.

Salió de debajo del toldo, atraído por una algarabía que se acercaba hacia él. Cuatro marineros ingleses caminaban por la calle con su oficial, seguidos de un pequeño grupo de chicos y perros abandonados. Dos de los marineros permanecieron frente a la taberna, mientras que los otros tres entraban. Poco a poco, una pequeña multitud fue reuniéndose en torno a la puerta, atraídos ante la posibilidad de algún espectáculo gratis. No tuvieron que esperar mucho. Los marineros reaparecieron enseguida, arrastrando con ellos al chantajista. Obviamente el hombre no se había rendido sin luchar, pues le sangraba la cabeza y le temblaban las piernas. La gente comenzó a gritar y alguien le lanzó un trozo de barro al prisionero. Los marineros se lo llevaron y pronto terminó el espectáculo: al igual que pronto terminaría la vida del desafortunado chantajista. 

Pero para Edward, que regresaba silbando hacia la Piazza di Spagna, la vida le parecía llena de posibilidades y esperanza.

Capítulo Nueve

Los lacayos estaban encendiendo las últimas velas cuando Anthony pasó por la Sala Grande, la habitación más importante de todo el palacio. La impresionante lámpara de araña había sido bajada para tal propósito, y era sujetada por dos lacayos más mientras se encendían las velas. Anthony se detuvo cuando otro hombre tiró de la cuerda para volver a subir la lámpara a su sitio.

Aplaudió con apreciación cuando la lámpara quedó colocada, iluminando suavemente las imágenes de los dioses dibujados en el techo. De niño, siempre le había gustado ver cómo encendían las velas así, como parte de la ceremonia que marcaba el comienzo de las fiestas de sus padres.

Se había esforzado por continuar con la tradición, no sólo para honrar la memoria de su madre, sino también porque le encantaba el esplendor de la luz de las velas, de los cuadros y de las estatuas reflejadas en los espejos a ambos lados de la sala. Era otra de las cosas que lo separaban de sus hermanos, más prácticos, y una razón más por la que se sentía más italiano que inglés. Su apariencia, sus gustos e intereses, su sensualidad; todo se parecía más a la familia de su madre que a la de su madre. 

Sin embargo, irónicamente era una chica inglesa la había conseguido cautivarlo como ninguna italiana lo había hecho. Era tan ridículo como decía Lucia y aun así no podía negarlo. Sólo con pensar en Diana Farren, sonreía. La apuesta había dejado de importarle, y eso tampoco le importaba. De hecho, lo único que parecía importarle últimamente era Diana.

—Milord, todo está preparado para sus invitados —dijo su mayordomo, Cario—. Justo como ordenó. 

—Excelente —dijo Anthony. Confiaba plenamente en sus empleados, y sabía que el diligente mayordomo se encargaba de todo, desde las flores hasta la cena—. ¿Han abierto las puertas del patio? 

—Sí, milord —respondió Cario—. Hace una hora como ordenó. 

Anthony sonrió, respondiendo a la pregunta que vio en sus ojos.

—Son los invitados del cónsul inglés, Cario, no mis amigos. Estos invitados llegarán a la hora que se les ha indicado, por curiosidad más que por puntualidad. 

Aunque Anthony también sentía curiosidad. ¿Cómo se comportaría Diana con él? la última vez que la había visto, en su carruaje en la vía del Corso, se había mostrado correcta y recatada. Antes de eso, en el palco de la ópera, se había dejado llevar por la pasión, pero dudaba que lograra ser tan salvaje delante de los demás, mucho menos en presencia de su institutriz. La verdadera pregunta era cómo se comportaría con él cuando finalmente estuvieran solos. 

—La pequeña habitación de arriba —dijo él—. ¿Está preparada?

—Todo está como deseaba, milord —dijo Cario—. Las velas están encendidas y el vino y la cena están servidos. 

La pequeña habitación estaba alejada del resto de salas públicas. Las paredes estaban cubiertas con terciopelo rojo y muebles adornados con oro, así como una lujosa cama. ¿Qué mejor lugar para concluir la conquista de su propia diosa Diana? 

En ese momento oyó una risa de mujer acompañada de una respuesta masculina en la entrada. Eran voces inglesas; sus invitados comenzaban a llegar.

—¿Ves, Cario? ¿Qué te había dicho? —preguntó mientras se alisaba el traje una última vez. Era extraño, pero se sentía nervioso con respecto a esa noche; no recordaba la última vez que se había sentido así por una mujer. Esperaba que al menos ella tuviera la decencia de sentir las mismas mariposas en el estómago cuando finalmente fueran presentados oficialmente. 

Al detenerse frente a la entrada del salón del palacio, Diana tomó aliento mientras la señorita Wood le decía al sirviente su nombre. Si era algo que sabía hacer bien, era hacer una buena entrada. Durante los segundos siguientes, cuando todas las cabezas se girasen para mirarla, tendría que dejar de lado el mal sabor de boca que le había dejado Will Carney y concentrarse sólo en ser la encantadora raja del duque de Aston.

Al menos se sentía segura con su apariencia. Había decidido no empolvarse el pelo esa noche, dejando que Deborah se lo cepillara hasta que brillara como el oro, permitiendo que un único tirabuzón colgara sobre un hombro. Llevaba un vestido nuevo de estilo francés que había adquirido durante su estancia allí. Las mangas y la falda iban bordadas con una elegancia que no había visto en ningún sitio más que en París. 

—Lady Diana Farren —anunció el sirviente con la misma solemnidad que parecían tener todos los sirvientes, ya fuera en Inglaterra, en Francia o en Italia. Diana estiró la espalda, relajó los hombros y entró en el salón. 

Sonrió con serenidad, observando las caras que se giraban hacia ella. Sabía exactamente durante cuánto tiempo tenía que quedarse mirando, cuánto sonreír, gracias a su experiencia cuando le presentaron a la reina en Londres. Era una habilidad muy útil, claro, pero en ese momento le parecía algo fútil sonreír sin ningún posible pretendiente a la vista y con la amenaza de Will Carney aún en su mente. 

Pero tales pensamientos sombríos se notarían en su cara, y eso no era apropiado para una dama. De modo que se obligó a concentrarse en sir Thomas Howe, su anfitrión y cónsul, que hizo una reverencia cuando ella se aproximaba. 

—Milady —dijo él—. Es un honor tenerla aquí esta noche. Incluso una ciudad tan hermosa como Roma mejora si usted está de visita.

—Es muy amable, sir Thomas —murmuró ella con una ligera reverencia—. Para mi es un honor ser su invitada.

Le ofreció la mano al cónsul para que se la besara, continuando con aquel ritual.

—En absoluto, milady —dijo sir Thomas—. Pero me gustaría presentarle a nuestro anfitrión, y el dueño de este espléndido palacio. Milady, lord Anthony Randolph. 

¿Lord Anthony? Diana levantó la cabeza, olvidando su entrenada serenidad, y le apretó la mano a sir Thomas por la sorpresa. Antonio, o Anthony, estaba de pie junto al cónsul, con una sonrisa tan complaciente como la suya. Iba vestido elegantemente con un traje azul oscuro de seda que brillaba sutilmente a la luz de las velas. Pero, aunque fuese vestido como un lord, aún tenía en la mirada un brillo de rufián. 

Por qué no le habría dicho que era inglés? ¿Por que se había hecho pasar como un canalla romano en vez de decirle directamente que poseía un palacio y un título? ¿Qué era lo que pretendía? ¡Ni siquiera podía tener una aventura en Roma sin que saliese mal! Al diablo con él; no, al diablo con todos los hombres, si ésa iba a ser su suerte siempre con el amor. Sería mejor no tener suerte si lo único que podía conseguir era un caradura como ése. 

—¿Milady? —dijo sir Thomas—. ¿Milady, se encuentra bien? 

—Perdone, sir Thomas —dijo ella con una sonrisa dirigida al cónsul—. Es sólo que lord Anthony me ha sorprendido. Al principio me ha recordado a otro caballero que conocí una vez, pero ahora veo que hay muy poco parecido entre ellos.

Junto a sir Thomas, Anthony se rió.

—Es un placer conocerla a usted también, milady. 

—Desde luego, milord —dijo ella con frialdad—. Su palacio es tan grandioso que me sorprende que pueda mantenerlo en secreto. 

—Oh, no es ningún secreto —dijo sir Thomas—. No para alguien que esté familiarizado con Roma. Muchos dirían que es igual de grandioso que los palacios de las familias Farnesio y Barbarini. 

—Los Prosperi siempre han tenido un gusto excelente, sir Thomas —dijo Anthony sin dejar de mirar a Diana—. En general hemos demostrado ser especiales, ya sea adquiriendo arquitectura, cuadros o mujeres. 

Sir Thomas se aclaró la garganta delicadamente, la única forma en que se atrevió a mostrar su desaprobación ante aquel comentario.

—Para asegurarse, su familia ha celebrado matrimonios muy afortunados durante los siglos. 

—Mis ancestros elegían a sus mujeres del mismo modo que lo elegían todo, sir Thomas; llevados por la apreciación y el deseo, no por la necesidad. 

Anthony le dirigió una sonrisa a Diana, dejando claro que consideraba aquello como un cumplido.

Pero Diana advirtió el modo en que dijo «mujeres» y no «esposas», y no estaba de humor para aceptar sus cumplidos.

—Supongo que debe de ser una costumbre romana equiparar a las mujeres con los cuadros que se venden en cualquier galería —dijo ella—, pero le aseguro, milord, que los caballeros ingleses sienten más respeto por sus damas. 

—Pero milord es inglés, milady —dijo sir Thomas—. Aunque su padre vivió casi toda su vida en Roma, era el conde de Markham, un caballero muy interesante, que en paz descanse. Gracias a su madre, una noble dama de una de las familias más antiguas de la ciudad, lord Anthony puede decir que también es romano. 

—Razón por la que un día puedo ser Anthony Randolph y al siguiente Antonio —explicó Anthony—. Hace que mi vida sea más interesante. 

—O simplemente más falsa —dijo Diana—. Me temo que no me convence, milord.

Y aun así tenía mucho sentido. Por fin entendía su facilidad con el idioma, su habilidad para anticipar su paradero, su familiaridad con las costumbres británicas, incluso el azul de sus ojos.

—Pero es cierto, milady —dijo sir Thomas—. Lord Anthony representa lo mejor de Londres y lo mejor de Roma, y somos muy afortunados por poder disfrutar de su hospitalidad esta noche. 

—Y afortunados en otros aspectos también, milady —dijo Anthony dándole la mano—. Como soy inglés, puedo respetar a una dama como usted. Pero, como soy romano, también puedo apreciar su belleza como si fuera una obra de arte. 

Antes de que Diana pudiera responder, Anthony le levantó la mano y se la llevó a los labios, besándola tan suavemente que no pudo evitar estremecerse y recordar el primer beso que habían compartido en el Coliseo.

—Muy bien explicado, milord —dijo sir Thomas—. ¡Ahí lo tiene usted, milady! No puede negarse a la lógica. Diana apartó su mano, deseando poder olvidar sus recuerdos con la misma facilidad. 

—Yo nunca me niego a la lógica, sir Thomas.

—Entonces no tendrá ninguna objeción, milady —dijo él, mirando por encima de su hombro hacia los demás invitados que esperaban pacientemente en la puerta a que ella entrara primero. Dado que Diana era la persona de mayor rango en la sala, no tenían otra opción, pero aun así era grosero por su parte y lo sabía—. Tal vez, si está interesada en el arte, su institutriz y usted disfrutarían viendo los cuadros de la colección del palacio. Ha venido con usted esta noche, ¿verdad? La señorita...

—La señorita Wood, sir Thomas —dijo Diana—. Debe de estar por aquí, pero no...

—Yo le mostraré los cuadros, milady —dijo Anthony ofreciéndole la mano de nuevo—. Al fin y al cabo, pertenecen a mi familia, tanto a la inglesa como a la romana. 

Diana vaciló un instante, observando su mano. Luego lo miró a la cara. Ya había visto esa expresión antes, desafiándola a unirse a él.

¿Acaso no había aprendido nada de su desastrosa aventura con Will Carney? ¿No sabía ya lo que podía ocurrir por rendirse al deseo y al impulso? ¿Cómo podía creer que ese hombre, que cualquier hombre, pudiera ser diferente?

—Sí, sí, milady, nadie mejor que milord conoce mejor las colecciones —dijo sir Thomas, mirando otra vez hacia los invitados que esperaban—. No podría tener un guía mejor. 

—Cierto —dijo Anthony—. Y le doy mi palabra, milady, de que en mi compañía nunca se aburrirá. 

Eso Diana ya lo sabía, y no pudo evitar sonrojarse al recordar lo mucho que se había divertido con el antes. El corazón comenzó a acelerársele como siempre que estaba con él.

—Lady Diana, por favor —dijo sir Thomas con urgencia—. Puedo enviar a uno de los sirvientes a buscar a su institutriz o...

—O puede usted ser valiente —dijo Anthony— y venir conmigo. Pero, si desea ser una cobarde, milady, entonces... 

—No soy una cobarde, milord —dijo Diana dándole la mano—. Muéstreme esos malditos cuadros de una vez.

Sir Thomas se apartó sorprendido, pero Anthony simplemente se carcajeó.

—Como desee, milady —dijo mientras la conducía entre la multitud—. Mi familia tiene un gusto excelente. Los cuadros de esta casa están considerados de los más espléndidos de Roma. He oído que incluso el Papa envidia cierto San Juan de Rafael que cuelga en mi biblioteca.

—¿El Papa envidia un cuadro? —preguntó ella mientras salían por una puerta que daba a una larga calería de techos altos—. Me cuesta creerlo, milord. Pero supongo que me cuesta trabajo creer cualquier cosa que me diga... 

—Anthony —dijo él—, o Antonio. Puedes elegir el que más te guste, y prometo contestar a ambos.

—¿Por qué no me dijiste que tu padre era inglés?

—No me pareció importante.

—¡Pero me mentiste para que creyera que eras algo que no eres! 

—No hice tal cosa, querida —dijo él—. Más bien tú elegiste creer lo que pensabas que entendías. Yo tengo ambos nombres en Roma, y a nadie más le parece peculiar. Pero no más formalismos entre nosotros, te lo ruego, no después de... 

Diana se sonrojó.

—Sé perfectamente lo que ocurrió la última vez que estuvimos juntos, y no tengo intención de dejar que vuelva a ocurrir.

—Me sorprende —dijo él—. ¿No te proporcioné un gran placer? ¿No...? 

—No es una cuestión de placer —dijo ella rápidamente—. Ni siquiera estoy segura de lo que... de lo que me hiciste.

Vio el escepticismo en su cara, lo suficiente para que tratara de explicarse.

—Pensaba que nos besaríamos, nada más. Nunca pensé que... 

—¿Ningún hombre te ha amado nunca? Diana sintió las lágrimas en sus ojos y se giró antes de que Anthony se diera cuenta. No quería llorar, y no sabía por qué aquellas lágrimas habían aparecido tan deprisa. 

¿Ningún hombre la había amado?

Era guapa, rica y con un título, admirada y envidiada allí donde iba. Apenas podía recordar a todos los hombres con los que había estado en su vida, ni los besos robados y caricias furtivas de que había disfrutado. Se había mostrado ansiosa por su amor y su aprobación, al igual que había deseado sentir la misma excitación que ellos decían sentir con ella.

Aun así, Anthony había sido el primero que había antepuesto sus deseos a los suyos propios, el único que había deseado dar en vez de recibir. Como dama, se daba cuenta de que le había permitido demasiadas libertades, pero como mujer... no lograba encontrar las palabras para describir lo que te había hecho sentir.

No era de extrañar que aquella primera noche en el Coliseo, Anthony le hubiera parecido tan distinto. No era de extrañar que temiese y ansiase volver a serlo. No era de extrañar que no quisiera estar en otro lugar más que allí con él.

No era de extrañar que no supiera cómo responder a su pregunta.

—Oh, bueno, no importa —dijo él finalmente, como si su silencio no tuviera importancia—. No importa en absoluto.

Sin estar muy segura de lo que quería decir, contempló su rostro de nuevo. La estaba mirando tan fijamente como antes, pero su escepticismo había sido reemplazado por otra cosa, algo que se parecía peligrosamente a la comprensión, incluso ternura; algo que nunca antes había visto en el rostro de un hombre. 

Diana volvió a apartar la mirada, tratando de concentrarse en el cuadro que tenía ante ella y no en el hombre de su lado. Se trataba de Cleopatra, la reina egipcia: una mujer hermosa con muchas joyas y poca ropa. Bajo las palmeras, la reina estaba sentada con insolencia en un trono de oro, rodeada de sus sirvientes y de leopardos salvajes y cocodrilos con correas de plata. Los colores eran brillantes, los brochazos tan vividos que Diana casi pudo imaginarse a sí misma de pie en presencia de la reina.

Aquello era mejor. Pensar en Cleopatra y sus cocodrilos, o en cualquier cosa menos lo que Anthony había dicho. Temía que, si empezaba a llorar, no pararía nunca.

—Ese cuadro es enorme —dijo tratando de que no le temblara la voz—. Si mi hermana Mary estuviera aquí, podría decirme al instante quién lo pintó. 

—Tintoretto —dijo él—. Ése es el pintor. No te haré esperar hasta que tu hermana pueda decírtelo. Y sí, es muy grande, porque fue encargado para ocupar toda esta pared. 

—Entiendo —dijo ella—. El señor Tintoretto debió de sentirse muy feliz por tener un encargo tan importante.

—Imagino que sí —dijo Anthony riéndose—, si cobraba en función del tamaño del lienzo. Su nombre auténtico era Jacopo Robusti, pero se le conocía como Il tintoretto, el pequeño tintorero, porque su padre era un tintorero muy importante en Venecia, y se le quedó el nombre. 

—Este cuadro me recuerda a otro artista —dijo ella—. Los mismos colores, la misma luz, como si estuviéramos viendo una escena en un escenario. No recuerdo el nombre, pero se parece a Tintoretto. Algo que también empieza por T. 

—¿Tiziano? —preguntó él—. ¿Ese era el nombre? 

—¡Sí, sí! —exclamó ella—. Era otro cuadro grande como éste, pero representaba una escena de la Biblia; el desayuno en Cana, creo. Pero éste me recuerda mucho a ése. 

—Tiziano era un gran maestro —dijo Anthony—. Él también era de Venecia, aunque fue invitado del Papa durante muchos años en Roma. Pintó a muchos de mis ancestros. 

—¿Tiziano? ¿De verdad? —incluso ella había oído hablar de Tiziano. Su padre tenía un pequeño dibujo suyo sobre la chimenea de su biblioteca. Pero no conocía a ningún noble que tuviera retratos de familia hechos por él. 

Salvo Anthony, claro.

—De verdad —contestó él—. Nosotros, los Prosperi nunca nos rendimos sin luchar.

—¿Nosotros? —repitió ella—. Tu padre era inglés, ¿no?

—Oh, mi padre era muy inglés, al igual que mis hermanos —le aclaró Anthony—, pero por mis venas la sangre de los Prosperi corre con más fuerza. Puedes verlo en esos retratos de Tiziano. ¡Sólo con contemplar su mirada de ojos azules uno se da cuenta de lo bribones y retorcidos que debieron de ser mis ancestros! 

—¿Ojos como los tuyos? —preguntó ella, aunque ya sabía la respuesta.

—Eso dicen —contestó Anthony abriendo mucho los ojos—. Aunque creo que más bondadosos. 

—Quizá —dijo ella, girándose hacia el cuadro para disimular su sonrisa detrás del abanico—. Quizá. 

Hablar así del cuadro hacía que se sintiera lista y más segura; no sólo guapa. Pero no eran sólo los cuadros. Era él quien la hacía sentir lista también. No le daba sermones como Edward o la señorita Wood, que asumían que era una cabeza hueca. Le preguntaba su opinión, como si realmente importara, y luego escuchaba lo que le decía. No recordaba a ningún otro hombre que hubiera hecho eso, y le gustaba.

—De modo que éste es de Tintoretto —repitió ella—. Debo recordar ese nombre, porque siempre recordaré el cuadro.

—Entonces también me recordarás a mí —dijo él guiñándole un ojo—. A mí siempre me ha gustado este cuadro también, incluso de niño. Es algo horrible de confesar, pero Cleopatra me recordaba a mi madre.

—¿A tu madre? —repitió ella—. ¿Te recordaba a tu madre?

—Era la conducta de Cleopatra la que me recordaba a mi madre más que su parecido auténtico —admitió él—. Mi madre tenía presencia suficiente para convertir una silla de cocina en un trono, y convertir a todos los hombres en sus súbditos. Creo que ni la mismísima Cleopatra podría haberse comparado con ella en ese aspecto. ¿Pero cómo puede una simple reina del Nilo atreverse a competir con la hija de un Prosperi? 

Su explicación fue tan sincera que Diana no pudo evitar sonreír.

—Ya te dije que mis cuadros te divertirían —dijo él—. Conmigo nada de ruinas polvorientas. Eso se lo dejo a Warwick. 

—Fuiste tú quien se negó a invitar a lord Edward esta noche, ¿verdad? No fue sir Thomas. Fuiste tú.

—No me negué a nada —contestó él encogiéndose de hombros—. Simplemente no lo hice. Me gusta divertirme en casa, y Warwick debe de ser el hombre menos divertido de Roma en este momento. 

Diana abrió su abanico y observó a Anthony por encima del borde. Se sentía más segura de sí misma, de nuevo en el terreno del flirteo que tan bien conocía. 

—Eso no es muy hospitalario por tu parte, invitar al resto de ingleses en Roma menos a ellos. Lord Edward se ofendió al no ser invitado, y lo comprendo.

—Este palacio es mi casa, e invito a quien me apetece —dijo él mirándola muy de cerca—. Y tú, mi querida Diana, me apeteces mucho.

Diana no le devolvió el cumplido, ni tampoco contestó. Llevaban allí solos, alejados del resto, demasiado tiempo. Pronto tendrían que regresar o los echarían en falta. Lo sabía perfectamente, pero aun así no quería moverse.

—Dime, cara —dijo él—. ¿Preferirías que hubiera invitado a Warwick? ¿Te he molestado sin darme cuenta? 

—En absoluto —dijo ella, sorprendiéndolo con la verdad. ¿Cómo podía un hombre como Anthony sentir celos de Edward?—. ¿Tienes más cuadros que enseñarme? 

—Oh, sí —contestó él acariciándole la mejilla—. Pero los mejores están arriba, para que los contemplen sólo mis amigos más allegados. Creo que te gustarían más que el de Cleopatra.

Diana comprendió el significado de sus palabras y cerró el abanico lentamente, retirando la barrera que los separaba. Él no era lord Edward, ni Will Carney, pero seguía siendo un hombre; un hombre muy seductor que ya la había tentado demasiado. 

—Arriba —repitió ella—. ¿Arriba? 

—Arriba —insistió Anthony mirando hacia la puerta—. ¿Dónde está tu institutriz? 

—No lo sé. No la he visto desde que se anunció nuestra llegada.

Anthony volvió a acariciarle la mejilla y ella se estremeció.

—No quiero que arme un escándalo si no te encuentra. 

—No lo hará —al menos, la señorita Wood no lo había hecho hasta el momento, y Diana le había dado muchas oportunidades. Siempre era discreta, como esperaba su padre—. Y, si sólo nos ausentáramos el tiempo suficiente para que me enseñes esos cuadros, entonces...

—Vamos —Anthony no esperó a que aceptara. Le dio la mano y tiró de ella hacia la escalera que había al final de la galería. Le pasó el otro brazo por la espalda, guiándola, protegiéndola, asegurándose de que no tropezara por los peldaños curvos.

Con él a su lado, Diana caminaba más deprisa, casi tan deprisa como le latía el corazón. Allí también había cuadros colgados en las paredes, cuadros enormes como el de Cleopatra, con marcos dorados que hacía que formaran parte de la pared. Pero caminaban tan deprisa que las imágenes no eran más que bultos ante sus ojos. Después de las escaleras, la condujo por otro pasillo, también con cuadros, y por fin abrió una puerta y se echó a un lado para que ella entrase primero. 

Diana se quedó con la boca abierta. Nunca había visto una habitación así en su vida, ni en Inglaterra ni en Francia ni en ninguna de las otras ciudades italianas que había visitado.

Mientras que el resto del palacio había sido concebido a gran escala, aquella habitación era pequeña e íntima, diseñada para su uso privado. Las paredes y ventanas estaban decoradas con terciopelo rojo, y todos los candelabros y lámparas de araña brillaban con perlas de cristal que reflejaban la luz de las velas como si fueran estrellas. Había también una mesa baja con vino y comida.

Pero lo que más sorprendente le parecía era la gran cama, pieza central de la habitación. Estaba situada a unos dos pies por encima del resto del suelo. Cuatro ciervos tallados se encontraban arrodillados con la cabeza agachada en cada esquina de la estructura de la cama, sujetándola sobre sus lomos y astas. La cama no tenía cortinas, sólo pedazos de tela plateada que colgaban de un aro central y estaban enganchados a las astas de los ciervos.

Casi formando parte de la cama, en la pared del cabecero colgaba un enorme cuadro. Mostraba a una joven vestida con una túnica y sandalias plateadas que llevaba un arco y una flecha.

—Te dije que tenía un cuadro especial de Tiziano que mostrarte —dijo Anthony—. No es un ancestro mío. Tal vez sea de los tuyos. Pero seguro que reconoces a Diana, la diosa de la caza. 

—Incluso yo reconozco a Diana —dijo ella, asombrada por la belleza del cuadro—. Diosa de la caza y de la luna. Es precioso, Anthony. 

—Como tú —dijo él colocándose detrás. Le pasó los brazos por la cintura y se agachó lo suficiente para darle un beso en el cuello—. La primera vez que te vi en el balcón con las nubes grises de lluvia al fondo, pensé en este cuadro. Incluso antes de saber tu nombre, te vi como la diosa de Tiziano. 

—¿De verdad? —preguntó ella girándose entre sus brazos para mirarlo—. ¿Y cómo podías saberlo, Anthony?

—No puedo explicarlo, Diana, pero así fue —Anthony agachó la cabeza mientras ella se arqueaba hacia él y sus labios se rozaron; suavemente, con ternura, con más devoción que pasión—. Te vi, y desde entonces siempre has estado en mis pensamientos. ¿Por qué si no habría hecho esto? 

—¿Has hecho esto por mí? —preguntó ella—. Esta habitación, el cuadro, la cama. ¿Todo por mí?

—No puedo atribuirme la cama —admitió él—. Todo lo demás sí, pero no la cama. La leyenda de los Prosperi cuenta que perteneció a Catalina de Medici. Creo que ha estado todo este tiempo esperando a mi diosa particular. 

—Oh —Diana agachó la cabeza, sintiendo las lágrimas en los ojos de nuevo mientras colocaba las manos en su pecho. Ningún caballero había pensado tanto en ella como para hacer un esfuerzo semejante por complacerla. 

¿Significaría aquello que Anthony se estaba enamorando de ella?

¿Estaría ella enamorada ya? ¿Sería ésa la razón por la que había ido allí con él, quedándose a solas cuando sabía lo que pretendía?

—Mírame, Diana —dijo Anthony, levantándole la cabeza con un dedo en la barbilla—. No te escondas. Quiero que me recuerdes como yo te recuerdo, y recordar esta noche. Quiero que lo recuerdes todo, mia dea di innocenza. 

—No es justo que digas palabras que no entiendo.

—¿Qué más puedo decir, salvo palabras de amor? —susurró él antes de besarla—. Te he llamado mi diosa de la inocencia. 

Amor, inocencia. Eran palabras que pretendían ser cumplidos, pero para Diana fueron como un jarro de agua fría. Aunque no estuviera deshonrada, estaba lejos de lo que él creía que era. La creía una joven inocente y casta. Creía que era lo que parecía, la inocente hija de un lord inglés, y no una chica que se había dejado llevar por la pasión en demasiadas ocasiones y que ahora se enfrentaba a un chantaje.

Anthony le ofrecía amor, y lo único que ella podía ofrecerle a cambio era mentira y falsedad.

—¿Tan malo es eso? —preguntó él—. ¿Mi amor te inquieta?

Diana se zafó de su abrazo y se apartó de él, incapaz de permitir que su cara siguiera delatándola. No importaba lo mucho que le costara, tenía que contarle la verdad. Si hubiera sido el rufián romano que había creído al principio, no habría importado, pero era un caballero inglés, un lord como su padre, un caballero de honor. No había otra manera, no si deseaba merecer el amor y confianza que estaba ofreciéndole.

¿Pero cómo encontrar las palabras para hablarle de Will Carney? Si Will hacía lo que había amenazado con hacer, el escándalo salpicaría también a Anthony.

—¿Qué sucede, Diana? —preguntó él volviendo a rodearle la cintura con los brazos—. Dímelo, por favor. ¿Es la idea del amor la que te pone tan...?

—¡No hables de amor, te lo ruego! —exclamó ella, liberándose de nuevo—. Oh, Antonio, Anthony, no dirías todo eso si supieras más de mí. 

—¿Qué me importan a mí las palabras de los demás? —preguntó él—. Ven, cara, no dejes que... 

—Se trata de un hombre. Otro hombre.  

—¿Warwick?

Ella negó con la cabeza. Anthony le había dicho que debía recordar esa noche, y al menos así le quedaría el recuerdo de cómo una vez la había amado como ella a él. 

—No —dijo ella—. No lo conoces, pero tiene un poder sobre mí que no puedo explicar.

—Inténtalo, por favor. Dame esa oportunidad.

Pero Diana no pudo más que negar con la cabeza y apartarse.

—No puedo —susurró—. Soy demasiado cobarde para volver a mirarte a la cara cuando sepas la verdad. No merezco tu amor, Antonio. No te merezco.

Y, antes de que pudiera detenerla, antes de que ella cambiara de opinión, se dio la vuelta y huyó.

Capítulo Diez

Anthony estaba sentado a la sombra del toldo de la cafetería sin haber tocado el café que tenía delante, sin haber leído el periódico, mirando hacia el alojamiento de Diana al otro lado de la Piazza di Spagna. Sabía cuál era la ventana de su habitación.

Incluso aunque no la hubiera visto primero en aquel pequeño balcón, el ama de llaves de la casa se había mostrado encantada de darle la información, y más: le había contado que a la dama inglesa le gustaba el chocolate caliente, pero no el té; le había dicho también que la doncella de Diana insistía en plancharle la ropa ella misma, como si pensara que las manos romanas fuesen demasiado toscas para la piel de su señora; según decía, la dama y el caballero inglés parecían llevarse cada día mejor, alentados por la institutriz y el tío de él, y, según su opinión, Diana estaría cometiendo un error si decidía casarse con Edward. 

Anthony sonrió al recordar la indignación de la joven. No podía menospreciar a Warwick, teniendo en cuenta que él tampoco había hecho progresos con Diana. Y tampoco entendía por qué. Sabía que a ella le gustaba, y que probablemente estuviese enamorada de él. Sabía que estaba tan ansiosa por ser seducida que había estado a punto de lanzarse a la cama con él. Tenía mucha experiencia con las mujeres y conocía las señales perfectamente. 

Pero, en esa ocasión, con Diana, había estado doblemente seguro porque él mismo lo había deseado terriblemente. La apuesta había dejado de importarle. Lo único que le importaba era ella. No recordaba haber disfrutado de la compañía de una mujer tanto como con ella, ya fuera hablando de un cuadro o sintiendo su confianza cuando la abrazaba. Su risa, sus besos, su inteligencia, incluso el modo en que se había quedado con la boca abierta al entrar en la habitación que había preparado para ellos; no, no había otra mujer igual, ninguna que le importara tanto.

Porque la verdad era que se había enamorado. Profunda, apasionada e inexplicablemente. Aquello era nuevo para él; nunca se había sentido así, y era... inquietante. Delicioso, sí, pero no estaba preparado para la profundidad de sus sentimientos hacia ella. Todas las demás veces en las que se había creído enamorado no podían compararse con aquello.

Se había reído cuando, en una ocasión, su madre le había dicho que algún día se sentiría así. Se había reído y burlado cuando le había dicho que el amor no era un juego ni un deporte, sino un asunto muy serio; quizá el más serio de todos. Con Diana por fin lo comprendía. Y, aunque sabía que su madre habría estado encantada de decirle que ya se lo había advertido, deseaba que aún viviera para que pudiera explicarle por qué, habiendo tanto amor entre ellos, Diana insistía en que no había nada. 

Continuó mirando hacia su ventana, pensando en lo tonto que debía de parecer al desear tan sólo verla un segundo. ¿Por qué creía Diana que a él le importaría que hubiese habido otro hombre en su vida? Teniendo en cuenta lo apasionada que era, lo raro habría sido que no hubiera habido ninguno. Lo único que le importaba era ser el único en su corazón en ese momento; si tan sólo le diera la oportunidad de decírselo.

Probablemente ya habría recibido las flores que le había enviado. Llevaba sentado allí por lo menos quince minutos. Para entonces, incluso el más perezoso de los sirvientes romanos le habría llevado el ramo a su habitación.

¿Habría abrazado el ramo contra su pecho para apreciar el aroma de las flores? ¿Habría cerrado los ojos? Las flores que había elegido eran, una vez más, del jardín de su madre; las últimas rosas del verano combinadas con laurel, sus favoritas. Deseaba que a Diana le gustaran también. ¿Habría visto la tarjeta? ¿Habría leído el mensaje? Perdóname por cualquier pecado que haya cometido contra ti, a la que más aprecio, había escrito a modo de disculpa. ¿Sería suficiente aquel mensaje para hacerle olvidar aquello que la había detenido la noche anterior? 

Era gracioso, incluso vergonzoso, que un Randolph tuviera que esperar así, a expensas de una dama. Pero, una vez más, su sangre romana predominaba, y un Prosperi sabía que la verdadera pasión y el amor de verdad merecían cualquier cosa. Su madre le había prometido que el amor verdadero le proporcionaría felicidad de por vida, y esperaba conseguirlo con Diana. 

De modo que esperaría.

—¡Qué flores tan bonitas! —exclamó la señorita Wood cuando la doncella le entregó el ramo a Diana—. ¿Sabes de quién era el sirviente que las ha traído, Anna? 

—El hombre llevaba el escudo de lord Anthony Randolph, señorita —dijo la chica con una reverencia—. Verde con encaje plateado. Todo el mundo en Roma lo conoce. 

—¿Lord Anthony me envía estas flores? —preguntó Diana, sosteniendo las flores como si de pronto se hubieran convertido en un ramo de serpientes. Claro que era él quien se las enviaba. ¿Quién si no?

—Seguro que hay una nota o tarjeta, milady —dijo la señorita Wood buscando entre las rosas rojas y las hojas de laurel del ramo. Les dirigió una sonrisa a Edward y a su tío, sentados a la mesa donde habían comido juntos—. Lord Anthony estuvo encantador con lady Diana la otra noche en el palacio, mostrándole personalmente su colección de cuadros. No me extraña que hoy le envíe flores. 

—Ese hombre es un rufián y un bribón, señorita Wood —dijo el reverendo con desprecio—, y no hay que tenerlo en cuenta en lo que a una dama se refiere. No entiendo cómo puede decir ser un caballero inglés. Sólo con mirarlo se sabe que no es uno de los nuestros. Me sorprende que aceptaran su invitación. 

—Nosotros no lo habríamos hecho —dijo Edward—. Incluso aunque nos hubiera invitado. Randolph va con malas compañías aquí en Roma, mujeres de moral cuestionable. No es apropiado para una dama. 

—Me sorprende —dijo la señorita Wood—. Nuestra compañía la noche anterior fue de lo más apropiada, con sir Thomas como anfitrión. Y el Palazzo di Prosperi es el palacio privado más magnífico que jamás he visto. 

—Ostentoso al estilo vaticano —dijo el reverendo con desdén—. Prefiero el estilo antiguo antes que esa basura moderna. 

—¿El sirviente de lord Anthony está abajo?—preguntó Diana sin soltar las flores. ¿Cómo podían estar hablando de arquitectura cuando su corazón estaba rompiéndose en aquel mismo instante? 

—Sí, milady —dijo la doncella—. Dijo que esperaría a que usted respondiera. 

—Entonces devuélvale las flores —le entregó las flores a la doncella con tanta fuerza que algunos pétalos cayeron sobre la alfombra—. Dígale que no tengo mayor interés en él ni en sus flores.

—¡Milady! —exclamó la señorita Wood—. ¿Cómo puede decir eso? 

—Lo digo porque no tengo intención de volver a ver a lord Anthony jamás. Devuelve las flores, Anna.

—Muy bien, milady. ¡Bien dicho! —exclamó Edward aplaudiendo—. ¡Trate a ese rufián extranjero como se merece!

Diana se giró hacia él y dijo:

—Lord Anthony no es ni extranjero ni un rufián, lord Edward. Y le agradecería que no demuestre la ignorancia sobre su persona delante de mí.

—Le pido perdón, milady —dijo Edward sonrojado—, pero sólo quería alabar su buen juicio, su sabiduría, su...

—Perdónenme, pero estoy cansada y deseo descansar —dijo secamente—. Que tengan un buen día.

—Una siesta por la tarde es una excelente idea con este clima, milady —dijo Edward—. Estoy seguro de que se sentirá mejor después. 

—Eso es cierto, milady —dijo su tío—. Deseará estar descansada para nuestra visita mañana a las catacumbas. 

Pero Diana ya iba camino de su habitación por el pasillo y, pocos segundos después, cerró la puerta con fuerza y se tiró sobre la cama. 

¿Por qué le había enviado flores Anthony? No tenía razón para hacer las paces con ella, ni para seguir cortejándola. ¿Por qué no comprendía lo que había intentado explicarle la otra noche? No había lugar para él en su vida.

—¿Milady? —la señorita Wood había entrado en su habitación, colocándose junto a la cama—. ¿Milady, le ocurre algo? ¿Ocurrió algo anoche que...? 

—No ocurre nada —dijo Diana con la cara en la almohada—. Todo está perfectamente bien. 

—Si he hablado con demasiada libertad sobre las atenciones de lord Anthony, yo... 

—No se disculpe —dijo Diana—. No hay razón rara ello.

Diana sintió cómo el colchón se hundía cuando la señorita Wood se sentó al borde, inclinándose para acariciarle el hombro con la mano.

—Yo creo que sí, milady —dijo—, aunque no tengo derecho a pedirle que me lo cuente. 

Diana no contestó, sin saber bien cómo empezar ni cómo terminar. ¿Cómo iba a explicarle a su institutriz lo que no había sido capaz de explicarle a Anthony?

—No debería dejarse ofender por lord Edward —continuó la señorita Wood—. Estoy segura de que teme que usted pueda elegir al recién llegado antes que a él, y la única manera que tiene de expresar su miedo es ridiculizando a lord Anthony. Ya sabe cómo pueden ser los caballeros entre ellos. Son como niños. 

Edward era como un niño, mientras que Anthony era un hombre, y también un caballero.

Y además era el hombre al que amaba, y el que nunca podría amarla a ella.

—Si desea contarme algo, milady —dijo la institutriz suavemente—, estoy aquí para escuchar. Sé que su hermana, lady Mary, sentía que no podía confiar en mí con respecto a lord John, pero ojalá lo hubiera hecho. Así que espero que, si hay algún problema, pueda contármelo, y trataré de ayudarla con lord Anthony, o con lord Edward, o con quien sea. 

¿Incluiría eso a Will Carney? Por un segundo, Diana consideró la posibilidad de hablarle a la señorita Wood de las amenazas de Will. Podría volver a ser como una niña pequeña, corriendo a su institutriz con una herida en la rodilla para que se la curase. Pero Will Carney no era un error de la infancia. La señorita Wood insistiría en ir a un juez. No había secretos en Roma, y Anthony descubriría pronto los sórdidos detalles de su pasado. No podría soportar eso.

—Es bueno compartir los problemas, milady. Sepa que, cuando esté lista, aquí estaré —dijo la señorita Wood antes de levantarse—. Ahora voy a descansar yo también, pero despiérteme si desea hablar. 

Una vez más, Diana no contestó. Escuchó cómo su institutriz salía de la habitación, cerrando la puerta tras ella. Edward y su tío ya debían de haber regresado a sus habitaciones, pues lo único que oía en la sala era el sonido de platos y vasos vacíos mientras Anna limpiaba la mesa. Luego ella también se marchó, y todo quedó en silencio.

Diana esperó un poco más hasta asegurarse de que nadie la vería, entonces se levantó de la cama, agarró los guantes, el sombrero y la sombrilla. Sacó de debajo de la cama el pequeño paquete de joyas envueltas en un pañuelo. No había nada de gran valor, pero esperaba que Will no se diera cuenta de eso. Tendría que aceptarlo; no tenía nada más que ofrecerle hasta que no regresara a Inglaterra.

Media hora después, estaba de pie junto a la Fontana di Trevi. Llevaba el sombrero calado para protegerse del sol, pero se había quitado el velo para escudriñar la multitud en busca de Will. Sabía que su pelo rubio y piel clara hacían que destacara entre las demás mujeres, pero ignoraba los comentarios de admiración de los transeúntes.

¿Dónde estaba Will? Había ido justo a la hora y al lugar indicados. Seguramente sabría lo difícil que le resultaba escaparse, y que no podría quedarse allí todo el día. 

El paquete de joyas pesaba en su bolsillo tanto como su conciencia. El reloj de una iglesia cercana marcó la una y cuarto, luego y media, pero Will seguía sin aparecer. Sacó el reloj de su bolsillo para estar segura: la una y cuarenta, acercándose peligrosamente a las dos. No podría quedarse mucho más tiempo, corriendo el riesgo de que la señorita Wood se despertase y descubriese que no estaba.

¿Y si Will hubiera descubierto de algún modo que no tenía el dinero que le pedía? ¿Y si hubiera decidido no seguir confiando en ella y contar sus secretos abiertamente?

A las dos menos cuarto, comenzó a caminar de vuelta hacia el carruaje. Subió lentamente y se quedó sentada allí durante quince minutos más. Si Will estaba allí, ya la habría encontrado.

Finalmente el cochero se dio la vuelta y dijo:

—Signorina? 

Eran casi las dos. No le quedaba más remedio que irse.

—Vámonos —contestó suavemente. 

Edward se acercó a la ventanilla del taxi, observando. Aquello era mejor que una obra de teatro.

Lady Diana Farren era tan obstinada que incluso había esperado que no apareciese ese día en la fuente, a pesar de lo asustada que estuviera por las amenazas de Carney. Pero el miedo había vencido y allí estaba. Nunca la había visto tan inquieta, con la boca tan apretada, los hombros tan tensos y las manos tan temblorosas mientras sujetaba un pequeño paquete entre los dedos. 

Se preguntaba si ésa sería la recompensa del chantajista. ¿Habría conseguido lady Diana el dinero que Carney le había pedido? Para ella esa cantidad de dinero era insignificante, menos de lo que se gastaba en medias y lazos. Las chicas ricas eran así. Aunque ella no podía administrar semejante fortuna, por supuesto. Ninguna mujer podría hacer buen uso del dinero. Pero, cuando Edward la convirtiera en su esposa, esa fortuna pasaría a estar bajo su control.

Frunció el ceño, recordando cómo había saltado en defensa de Randolph. No había esperado eso, ni tampoco había esperado que Randolph fuese su rival por Diana. Pero todas las mujeres parecían sentirse atraídas por ese tipo de hombre, y se decía que su fortuna era tan grande que hasta el duque de Aston estaría dispuesto a pasar por alto el hecho de que era extranjero si le pedía la mano a Diana primero. Edward, por su parte, tenía una madre inglesa, cierto, pero nunca podría ofrecerle nada parecido a ese palacio. No había sido invitado a la fiesta, pero había oído más que suficiente. 

Había otras maneras de competir. Sonrió mientras observaba a Diana, caminando frente a la fuente. Era algo bueno para él que estuviese tan asustada, sintiéndose cada vez más ansiosa mientras esperaba al hombre que nunca aparecería. Necesitaba un salvador más que un rico extranjero. 

Necesitaba ser rescatada y, al día siguiente, cuando visitaran las catacumbas, Edward pensaba hacer justo eso. Haría que lo viera como su salvación, su héroe, su marido.

Y, cuando hubiera terminado, Randolph no tendría opción. 

—De todos los monumentos que hemos visto en Roma, debo decir que esperaba sobre todo ver éste —dijo la señorita Wood, asintiendo para reafirmar su entusiasmo. Había estado hablando de las catacumbas desde que salieron de Francia, y parecía ser lo que más deseaba ver en Roma—. ¡Las legendarias catacumbas de San Sebastián! Reverendo Patterson, seguro que no hay lugar más sagrado para los cristianos en toda Italia. 

—Estoy de acuerdo —dijo el tío de Edward—. Para mí, las catacumbas son el ejemplo más puro de fe. No puede compararse con la basílica de San Pedro, pero en las catacumbas se encuentra cierto sentido de humildad que hace que las extravagancias papales modernas palidezcan en comparación.

Diana escuchaba sin decir nada mientras miraba por la ventana del carruaje. Apenas había dormido las dos noches anteriores. Sufría por Anthony y estaba nerviosa ante la posibilidad de que Will Carney volviese a aparecer. ¿Y si había entendido mal la fecha? ¿Y si se refería a que tenía que estar en la Fontana di Trevi ese mismo día, y no el anterior? Esa tarde no tendría oportunidad de escaparse, pues la visita a las catacumbas ocuparía el día entero. 

—¿Le dan miedo los fantasmas, milady? —preguntó Edward, sentado enfrente—. Dicen que las catacumbas están llenas de ellos, tanto espíritus cristianos como paganos.

—Tonterías, Edward —dio su tío—. No trates de asustar a las damas. Ver las catacumbas no es algo fácil, pero les aseguro que si saltan a cada sombra pensando que es un fantasma, la edificación de la experiencia se perderá.

—Es cierto —dijo la señorita Wood—. Los buenos cristianos no tienen por qué temer a los muertos.

Pero Diana no estaba tan segura. Incluso ella sabía que las catacumbas eran un antiguo lugar de entierro con incontables cuerpos ocultos en sus túneles. No le importaba si las tumbas pertenecían a cristianos o a paganos; lo que no deseaba era caminar entre ellas.

Su inquietud aumentó cuando el carruaje se detuvo frente a la iglesia de San Sebastián, que era la entrada a las catacumbas.

—Habrá un guía esperándonos —dijo el reverendo mientras las ayudaba a bajar—. Aunque no sé dónde está. Esperen, debe de ser él. Buongiorno, guida, eh? 

El anciano dejó la escoba con la que había estado barriendo los escalones y se acercó a ellos. No intentó contestar a los intentos del reverendo por hablar italiano, y simplemente se tocó la frente como muestra de respeto, indicándoles después que lo siguieran por la iglesia y por unas escaleras hasta llegar a una cripta llena de sarcófagos y murales gastados.

—Éste no es nuestro destino, ¿verdad? —preguntó la señorita Wood, claramente decepcionada.

—Claro que no —dijo el reverendo Patterson—. Hubo un tiempo en que estos sarcófagos guardaban los cuerpos de los primeros Papas, pero hace ya mucho que se los llevaron a otro sitio. Este lugar es sólo la entrada a lo que hay debajo.

El guía se colocó frente a otras escaleras y comenzó a encender velas.

—Bougie —explicó mientras les daba una a cada uno—. Para la oscuridad. 

Para Diana, aquellas pequeñas mechas ofrecían poca seguridad mientras seguían al guía escaleras abajo.

—Estaremos atentos a los fantasmas —susurró Edward agarrándole el brazo sin preguntar—. Yo la protegeré milady, sean reales o imaginarios.

—No creo que necesite protección, milord —dijo Diana zafándose de su mano. Pero no se alejó mucho de él; aunque Edward no tenía la constitución de Anthony, suponía que era lo suficientemente grande para ahuyentar a los fantasmas perdidos. 

Aquella escalera era más estrecha que la anterior, y descendía bajo la tierra. Durante los siglos, los pies de incontables peregrinos habían ido desgastando los peldaños y Diana tenía la sensación de ser arrastrada hacia abajo quisiera o no. Para distraerse, trató de contar los escalones mientras bajaban, pero, cuando llegó al doscientos, se detuvo, pues no quería saber exactamente lo lejos que estaban de la superficie.

Por fin llegaron al final de las escaleras. El guía se detuvo y dijo:

—Señoras y señores, la mansión de los muertos. Cada tumba en estos muros alberga uno, dos o tres muertos. Nobles, pobres, bebés, guerreros y mártires. Cristianos o no. Muchos, muchos muertos. 

Levantó su vela para que pudieran ver las primeras marcas en la pared, como lápidas en un cementerio. Después de avanzar unos metros más, el pasillo principal se dividió en más, como ramas de un árbol. El guía eligió el camino más apartado, a la izquierda, y todos lo siguieron.

—Observen las llamas —dijo Edward sorprendido—. ¡Son azules!

—Es la humedad, señor —explicó el guía—. El agua de la tierra hace que el fuego sea azul.

—Por supuesto —murmuró la señorita Wood—. La humedad del suelo cambia la cualidad del aire, y por tanto el color de la llama. ¡Es fascinante!

Pero Diana no estaba tan fascinada como agobiada. A tantos metros de profundidad, el aire olía mal y resultaba pesado. Mientras avanzaban, los pasadizos se estrechaban más, hasta llegar al punto de permitir el paso de una sola persona. La señorita Wood y ella habían sido advertidas de la estrechez de los túneles, y llevaban el pelo cubierto con pañuelos en vez de sus habituales sombreros, pero aun así Diana se sorprendió al ver lo bajos que eran los techos, obligando a los caballeros a agachar la cabeza.

Sentía las telas de araña a su alrededor, y oía el sonido de las pequeñas criaturas que debían de habitar allí abajo. Sumado al hecho de estar rodeados de cientos de muertos, no era de extrañar que se sintiese angustiada y atrapada.

Pero la señorita Wood no parecía compartir su inquietud, deteniéndose para pasar los dedos sobre la inscripción más cercana.

—Mire esto, milady —dijo, haciendo que Diana se detuviera—. Iulia Filia Pacis. Sé que nunca hemos estudiado latín juntas, pero eso significa Julia, hija de la paz. ¡Píenselo, milady! Julia está justo bajo esta piedra. 

Pero Diana no quería pensar en Julia, muerta y enterrada a pocos centímetros de su cara. Tampoco quería seguir allí, de modo que comenzó a alejarse apresuradamente. 

—¡Deténgase, señorita, por favor! —exclamó el guía agarrándola del brazo—. ¡Se perderá! ¡Debe quedarse con los demás! 

—Es cierto, milady —dijo el reverendo—. Estos túneles son muy peligrosos y se alargan durante kilómetros. Cualquiera que entre sin guía es probable que no salga nunca. ¿Es cierto, guida, que no hay más salida al exterior que la que hemos utilizado nosotros? 

—Hay otras, sí —admitió el guía—. Pero son muy arriesgadas. Sólo para los que conocen el camino. Para usted, signore. 

—¡Jamás se me ocurriría! —dijo el reverendo riéndose—. Pero ya ve el cuidado que hemos de tener, milady. Odiaría tener que decirle a su padre que la perdimos bajo la ciudad de Roma. 

—Yo la vigilaré, tío —dijo Edward—. No podemos permitirnos perder a la dama.

—Gracias —dijo Diana, y dejó que Edward le diera la mano. No deseaba perderse, y se le ocurrían pocas cosas peores que morir sola en uno de esos túneles oscuros.

Aunque la señorita Wood no parecía preocuparse.

—¿Puede llevarnos a la sección dedicada a los mártires cristianos? —le preguntó al guía—. Es la parte que más me gustaría ver.

—Como desee —contestó el anciano, y comenzó a adentrarse más por los pasadizos, tomando tantas bifurcaciones que Diana no habría podido encontrar la salida ni aunque lo hubiera intentado.

Por fin se detuvieron frente a una puerta de hierro cubierta de óxido. El guía abrió la puerta y levantó la vela.

—Aquí están las primeras tumbas de los mártires que busca, señorita —dijo—. Están marcados con las letras MR.

—¡Vaya! —exclamó la señorita Wood, observando las inscripciones con el mismo fervor que empleaba Diana frente al escaparate de una tienda de sombreros—. Debe de haber unos veinte mártires en esta sala. 

—Hay muchos más —dijo el guía—. Muchos, muchos más.

—Algunos dicen que hasta cincuenta mil, señorita Wood —dijo el reverendo Patterson—. Los primeros cristianos pagaban mucho por su fe.

—Tenemos suerte de vivir en esta época —dijo la señorita Wood—, donde el martirio no es un riesgo para los verdaderos creyentes.

Aunque el guía estaba visiblemente aburrido, acercó su vela a otra tumba, decorada con ilustraciones.

—Aquí están las mejores imágenes. Está el cordero y la cruz —dijo—. El cristiano rezando. Otra cruz y un mártir crucificado.

—¡Oh, son exquisitas! —exclamó la señorita Wood con entusiasmo—. ¿Entonces éstas son las mejores? ¿Se pueden ver más? 

Diana esperaba que no hubiera más, pero el guía asintió con la cabeza y caminó hacia otro pasillo.

—Por aquí —dijo—. Hay muchas más. 

—Tío, vete tú con la señorita Wood —dijo Edward—. Creo que Diana y yo ya hemos visto suficiente. Esperaremos aquí a que regreséis. 

—Confío en que no te muevas de aquí, Edward —contestó su tío frunciendo el ceño. 

—No nos moveremos —dijo Diana rápidamente—. Le doy mi palabra, pero no se retrasen.

—No tardaremos, milady —le aseguró la señorita Wood, antes de seguir al guía por otro pasillo junto con el reverendo. Diana se quedó sorprendida por la rapidez con que desaparecieron sus luces y sus voces, dejándolo todo en silencio.

—Me alegra que hayas decidido quedarte conmigo, Diana —dijo Edward—. Había empezado a pensar que no te importaba nada.

—Lo que no me importa son estas catacumbas —admitió ella—. No quería seguir andando, aunque sólo fueran unos cientos de pasos. 

Sabía que no había respondido a su verdadera pregunta, y él también lo sabía.

—Bueno —dijo Edward contemplando los dibujos de la pared que tenían detrás—. No tardarán en volver.

—Eso espero —no se le ocurría nada más que decir, de modo que se entretuvo clavando la uña en la cera medio derretida del borde de la vela—. Me pregunto por qué a la señorita Wood le resultarán tan fascinantes. Tal vez se divierta imaginando cómo me martirizaría por enfadarla, si tuviera la oportunidad. ¡Tal vez tu tío piense lo mismo de ti, Edward!

Pero, para su sorpresa, Edward no dijo nada, lo cual no era propio de él.

Diana levantó la mirada y se dio cuenta con pavor de que estaba sola en la cámara.

—¿Edward? —preguntó mientras corría hacia el pasillo—. Edward, por favor, no bromees. ¿Edward! ¡Edward! 

Pero la misma oscuridad que se había tragado a los demás parecía haberse apoderado de Edward también.

—¡Edward! —volvió a gritar. Sabía que no debía entrarle el pánico ni salir corriendo, arriesgándose a que se apagara su vela. Debía quedarse allí, donde los demás la habían dejado, o arriesgarse a perderse para siempre en un laberinto de túneles subterráneos. 

¿Pero dónde se había metido Edward? ¿Cómo podía haberla abandonado de ese modo, sabiendo lo mucho que odiaba la oscuridad y...?

Un hombre la agarró por detrás, sujetándole los brazos con los suyos y haciendo que se le cayera la vela. Diana trató de liberarse mientras la vela rodaba por el suelo hasta que se apagó, dejándola en la más absoluta oscuridad. 

—¡Suélteme! ¡Suélteme!—gritó aterrorizada.  

—¿Por qué debería hacerlo, maldita ramera? —la voz del hombre sonaba amortiguada, como si se hubiese puesto un pañuelo en la boca, pero reconoció el acento.

—¡Will! —exclamó ella—. Will Carney, por el amor de Dios, suéltame. 

Pero, en vez de eso, le colocó los brazos en la espalda y la empujó contra la pared. Diana gritó de nuevo, temblando de miedo y de odio ante el hombre que se atrevía a tratarla así.

Entonces, con la misma rapidez con que la había atrapado, Will la soltó, golpeado por otro hombre. ¿Edward? ¿Su tío? Diana perdió el equilibrio y cayó al suelo. Luchando por respirar, oyó cómo los hombres peleaban tras ella, hasta que sólo uno quedó en pie.

¿Cuál sería? ¿Sería Will o su rescatador misterioso? Si era Edward, ¿por qué no le hablaba para tranquilizarla? El instinto le dijo que debía permanecer callada, y se arrastró por el suelo hasta llegar a la pared. Se quedó allí sentada, hecha un ovillo, aguantando la respiración y rezando para que los latidos de su corazón no la delataran. 

La oscuridad agudizó su oído. Oyó un ruido metálico y luego el sonido de una piedra de encendedor. Acto seguido se vio una luz. La luz de la vela fue bajando hacia el suelo, encontrando al hombre que yacía allí: Edward, el pobre Edward, con el pelo revuelto y un hilillo de sangre saliendo por su nariz. 

Horrorizada, Diana se llevó la mano a la boca para ocultar su respiración acelerada. Pero era demasiado tarde: el otro hombre la había oído y orientó la vela hacia ella, haciendo que parpadeara y apartase la mirada de la luz.

—Cara —dijo Anthony suavemente—. Oh, mi amor, ¿qué te ha hecho? 

Capítulo Once

Diana estaba acurrucada en el suelo junto al muro, con la ropa rasgada, el pelo revuelto y mirada de terror. Anthony jamás la había visto así y, si de él dependía, nunca volvería a verla.

—Diana —dijo con suavidad—. Ahora estás a salvo, cariño. Ya no puede hacerte daño.

—No era Edward —susurró ella con voz temblorosa—. Era Will, Will Carney. 

—¿Will Carney? —¿quién diablos era Will Carney? ¿Estaría tan aterrorizada que se lo había imaginado? ¿O habría otro hombre acechando en la oscuridad?—. Diana, cara, yo no... 

—¡Estaba aquí! —gritó ella—. Era Will Carney quien me ha agarrado y me ha empujado contra la pared, diciéndome que... que... 

Sus ojos se llenaron de lágrimas, que brillaban a la luz de la vela. Diana agachó la cabeza y se llevó las manos a la boca, incapaz de continuar.

Anthony dejó la vela sobre un hueco del mármol y levantó a Diana del suelo, estrechándola con fuerza entre sus brazos. No importaba quién fuese Will Carney, ni por qué ella creía que la había atacado. Lo resolverían más tarde. Lo único que le importaba era que estuviese a salvo, con él. 

—Carissima —dijo con un susurro. Si tan sólo los hubiera seguido más de cerca, podría haberle ahorrado todo ese sufrimiento—. Ya no puede hacerte daño. Ahora estás aquí conmigo. 

—¿Pero por qué estás aquí, Anthony? —preguntó ella—. ¿Cómo has acabado en este horrible lugar? 

—Sentía que me necesitarías —contestó él. No podía explicarlo mejor. Hacía tiempo que había aprendido a confiar en su intuición—. Cuando la doncella me devolvió las flores, me dijo que hoy visitarías las catacumbas. Eso fue suficiente para decidir seguirte desde lejos. 

—¿Pero cómo nos has encontrado? El guía ha dicho que... 

—A todos los niños romanos se les advierte de no jugar en las catacumbas —dijo Anthony—, y todos los que son lo suficientemente valientes desobedecen esas órdenes. Hay muchas maneras de entrar y salir por la colina, si las conoces. 

Por primera vez, Diana sonrió.

—Y tú las conoces —dijo ella.

—Pensé que podrías necesitarme.

—Así es. No sabes lo agradecida que estoy.

—Lo he hecho por ti, no por tu agradecimiento —en el suelo, Warwick emitió un gemido y comenzó a moverse—. Vamos, debemos marcharnos antes de que se despierte. 

—No podemos —dijo ella—. No debemos hacer eso después de que haya resultado herido tratando de salvarme. 

—Tal vez sí, o tal vez no —dijo Anthony, encendiendo una segunda vela—. La verdad es que aquí no estás a salvo y voy a llevarte a algún sitio donde sepa que estarás fuera de peligro.

—¿Pero qué pensará la señorita Wood si me voy? 

—Eso se lo tendrá que explicar Warwick —dijo el dándole la mano—. Cuando salgamos les haré saber mediante sir Thomas que estás a salvo. 

—Confío en ti, Anthony, porque te quiero —dijo ella—. Iré porque te quiero.

—Yo también te quiero —dijo él con una sonrisa al pensar que era un lugar muy extraño para decir tal cosa—. Ahora date prisa. No quiero quedarme aquí más tiempo. 

Edward jamás había sido más feliz en toda su vida. Era un día cálido y soleado de primavera en Inglaterra, y resultaba más dulce todavía porque tenía la cabeza apoyada en el regazo de su esposa, Diana. Ella deslizaba los dedos por su pelo suavemente, contestando con una sonrisa a cada pregunta que le hacía.

—¿Tu padre ha puesto todo tu dinero a mi nombre? —murmuró él—. ¿Estás segura, querida?

—Oh, sí, Edward, querido —dijo ella—. Confía en ti más que en nadie.

—Así debe ser —dijo Edward con un suspiro—. Siempre trato de hacer lo mejor por mi querida Diana.

—¡Mire, reverendo, se está despertando! —exclamó la mujer—. ¡Oh, gracias a Dios, vivirá! 

—¿Eh? —Edward se obligó a abrir los ojos, distinguiendo las caras que tenía delante. No era la hermosa Diana, sino su molesta institutriz. Y, junto a ella, su tío—. ¿Dónde está Diana?

Los dos intercambiaron miradas de preocupaciones, mientras el guía escuchaba con atención.

—Oh, Dios mío —dijo la señorita Wood—. Esperábamos que usted lo supiera, lord Edward. 

—La dama se ha ido, Edward —dijo su tío—. La confiamos a tu cuidado mientras veíamos las tumbas y, cuando regresamos, estabas tirado en el suelo y lady Diana había desaparecido. Hasta un perro obedecería una orden de no moverse.

—Tranquilo, reverendo —dijo la institutriz—. ¿Recuerda algo, lord Edward? ¿Fueron atacados? 

—Yo diría que ella lo abofeteó por propasarse —dijo su tío.

—¡Calle, se lo ruego! —exclamó la señorita Wood, y volvió a dirigirse a Edward—. Píenselo bien, milord. La vida de lady Diana depende de su respuesta. 

Edward recordaba haber planeado hacerse pasar por Will Carney para poder luego «rescatar» a Diana. Recordaba que su plan había funcionado, y había estado a punto de aparecer para salvarla de sí mismo. Pero ahí su memoria se volvía borrosa. Recordaba que había alguien más en la oscuridad, una bestia enorme con puños de hierro. 

¿Pero qué había sido de Diana? ¿Se la habría llevado el otro a la fuerza o habría ido con él por su propia voluntad? ¿Acaso no sabía que debía quedarse allí, con el hombre con el que iba a casarse?

¡Le dolía la cabeza!

—¡Maldita sea, Edward, piensa! —exclamó su tío—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Qué ha sido de lady Diana? 

Edward se incorporó lentamente. Estornudó y se llenó la camisa de sangre.

—No es fácil de decir, tío —comenzó a explicar, limpiándose la nariz con un pañuelo, rezando para que sus esfuerzos por inventarse una historia creíble parecieran simple confusión después de los golpes. Al menos podría usar el nombre de Will Carney; eso haría que a la señorita Wood le pareciera verídico—. Estábamos esperando aquí cuando un rufián apareció de entre las sombras. Traté de detenerlo, pero me tiró al suelo. 

—¿Y de dónde salió ese rufián? —preguntó su tío con impaciencia—. Ya oíste al guía decir que sólo hay una manera de entrar y de salir de estos túneles para casi todos los visitantes, y no vimos señal de que hubiera nadie más. ¿Y dónde diablos está lady Diana? 

—Probablemente se fue con él, tío —dijo Edward—. Para mi sorpresa, parecía conocer a ese hombre, llamándolo por su nombre. Carney. Will Carney. ¿Le suena de algo ese nombre, señorita Wood? 

A juzgar por la sorpresa en el rostro de la institutriz, Edward estuvo seguro de que el nombre le decía más de lo que había pensado en un principio.

—¿Will Carney aquí? ¿En Roma? ¡No puedo creerlo! ¿Un hombre alto con pelo rubio? 

Edward asintió y dijo:

—Apenas pude verlo, señorita Wood, a causa de la oscuridad, pero tenía que ser él.

—¡Will Carney aquí! —desconcertada, la señorita Wood se sentó sobre los talones—. ¡Y con milady! ¡Deben de haber estado escribiéndose todo este tiempo, y yo no lo sabía! 

—¿Hay alguna historia entre lady Diana y ese hombre? —preguntó el reverendo con el ceño fruncido.

—Me temo que sí —contestó ella—. Pensé que lady Diana había dejado atrás en su pasado a ese hombre. Lo pensé realmente. Oh, lord Edward, cuanto siento que haya arriesgado su vida a causa de su estupidez. 

—Lo hice por ella, señorita Wood —dijo Edward—. Por milady. 

—La batalla aún no ha acabado —dijo su tío ofreciéndole una mano para ayudarle a levantar—. Te llevaremos a casa a limpiarte y luego decidiremos cómo recuperar el amor de la dama. 

—Sí, eso haremos —dijo la señorita Wood poniéndose en pie también—. Y rezaremos para encontrar a milady antes de escribirle las noticias a su padre. 

Diana no sabía hacia dónde se dirigían, ni le importaba. Era como si, una vez que hubiese confiado en Anthony para que la sacase de las catacumbas, fuese libre de confiar en él en todo lo demás, viviendo cada minuto sin pensar en el futuro. Si aquello era amor, era la cosa más maravillosa que había experimentado jamás.

En vez de un carruaje cerrado con lacayos y un cochero como el que había imaginado que tendría un noble como él, Anthony la había sorprendido con una pequeña calesa pintada de amarillo. Los caballos llevaban lazos rojos y campanillas atadas a las crines, y las dos enormes ruedas eran rojas también. Con el sombrero calado para que no se volase, Anthony tomó el látigo y las riendas y los condujo a través de las calles de la ciudad. La calesa era tan reconocible como su cochero, y a Diana le parecía que en cada esquina había gente saludándolo. 

Ella se agarró a su brazo para no caerse, y porque no quería soltarlo nunca. Anthony no dijo mucho, ni ella tampoco. Tras ser atacada en las catacumbas, el sol le parecía extremadamente brillante, y la brisa que corría por las colinas resultaba de lo más dulce. El sol se reflejaba en el río y en las fuentes, y las gaviotas blancas volaban sobre sus cabezas.

Junto a Anthony, Diana echó la cabeza hacia atrás para mirar y se rió de pura alegría. Gracias a él, seguía viva, y cada uno de esos pequeños placeres parecía haberse multiplicado por mil.

—¿No sientes curiosidad por nuestro destino? —preguntó él mientras cruzaban el puente sobre el río. 

—La verdad es que no —admitió Diana, apartándose un mechón de pelo de la cara. La señorita Wood se habría quejado de que no llevara sombrero y permitiera que el sol le diese en la cara, pero merecía la pena tener las mejillas sonrojadas con tal de sentirse libre—. Lo único que sé es que estoy en la superficie y estoy contigo.

—Qué halagador —dijo él riéndose—, ser comparado con las catacumbas.

—¡Sabes que no me refería a eso! —exclamó ella—. Pero cuando pienso en lo que podría haber...

—No lo pienses —dijo él—. Mejor mirar hacia delante que hacia atrás. Diana suspiró.

—Entonces tal vez deberías decirme dónde vamos. Hemos ido en dirección contraria a tu palacio, ¿verdad? 

—Sí —admitió él—. Porque no vamos allí. Vamos a mi villa. Estarás más segura allí que en ningún otro sitio. 

—Aún no hemos visitado villas —dijo ella, aprovechando la distracción. Anthony tenía razón, era mejor pensar en cosas buenas antes que en las malas—. Sé que tenemos cartas de presentación para algunas de las familias que las poseen, pero lo único que hemos visto en Roma son ruinas, porque eso es lo que le gusta a la señorita Wood. 

—Villa Prosperi es muchas cosas, pero no es una ruina —dijo él—. La casa principal se comenzó hace unos doscientos años, aunque cada generación ha ido añadiendo algo propio a la casa y a los jardines, particularmente los casini. 

—Casini? 

—Cuartos pequeños —tradujo él—. Los nuestros fueron hechos para parecer pequeños templos, y se usan de diversas formas. Mis hermanos y yo los convertíamos en fuertes para jugar, mientras que a mi madre le gustaba usarlos para las cenas en verano, cuando hacía demasiado calor en la casa principal. Y mi padre siempre se llevaba a sus amigos a su casini favorito a fumar en pipa tranquilamente. No puedes caminar por los jardines de una villa sin encontrarte con algún casini. Sé que vosotros los ingleses no sois dados a ese tipo de informalidades, pero supongo que lo más cercano que tenéis a los casini son los templetes. 

—Vosotros los ingleses —repitió ella—. Tú también eres inglés. 

—No la mejor parte de mí.

—Yo soy toda inglesa —dijo ella—, te guste o no.

—Me gusta, Diana. Me gusta todo de ti porque te quiero.

Ella se sonrojó y agachó la cabeza. Cuando le había dicho que lo amaba en las catacumbas, lo había dicho en serio, pero no había estado segura de que él sintiera lo mismo. Los hombres eran diferentes en ese sentido. Había aprendido con dolor que, a veces, los hombres decían lo que las mujeres deseaban oír, no lo que realmente pensaran. No hablaban de corazón, como hacían las mujeres; hablaban desde otra parte de su anatomía.

Pero, aunque Anthony no hubiese sido sincero con ella antes, aquello sí lo creía. Se había preocupado lo suficiente por ella como para seguirla a las catacumbas, y menos mal que lo había hecho. Los hombres que sólo deseaban un beso no arriesgaban su vida por eso.

Además, Anthony era diferente. No podía explicarlo, pero era así. Era un sentimiento que no podía expresar con palabras, jamás lo había sentido por otro hombre. Y tenía la sensación de que él también lo sentía. 

—No quería disgustarte —dijo él, malinterpretando su silencio—. Perdóname, no debería haber hablado así después de lo de esta mañana. 

—Oh, no —se apresuró a aclarar ella—. Sólo estaba pensando en lo mucho que me gusta oírte decir esas palabras. 

—Entonces supongo que tendré que decirlas más a menudo, siempre que tú prometas decirlas también.

Diana se inclinó y le dio un beso en la mandíbula. 

—Te quiero —susurró—. ¡Te quiero, Antonio!

—Y yo te quiero a ti, Diana. Aunque no es justo que me beses así cuando tengo las dos manos ocupadas. Pensé que a los ingleses os gustaba jugar limpio. 

—En el amor y en la guerra todo vale —respondió ella—. Eso lo escribió uno de los ingleses más célebres, Shakespeare, lo cual tú sabrás, siendo también inglés.

—Ese es un sentimiento muy poco inglés —dijo el frunciendo el ceño—. ¿En qué obra sale, milady? ¿En qué escena? 

Diana levantó la barbilla, dispuesta a mentir, pues no sabía la respuesta.

—No sabía que deseara que fuera tan erudita, milord. 

—No lo deseo —dijo él—. Pero te haré cualquier pregunta que se me ocurra con tal de que sigas habiéndome. Ya hemos llegado. 

Aminoró la velocidad y se desvió por un camino. El alto muro de piedra a cada lado estaba cubierto casi en su totalidad por viñedos. Las puertas de hierro ya estaban abiertas, aunque el portero se apresuró a salir de su garita para hacer una reverencia cuando pasaron.

Diana miró hacia atrás, sorprendida de que el hombre no cerrara las puertas después. Su padre siempre se preocupaba ante posibles intrusos, y protegía excesivamente sus terrenos.

—¿Siempre dejas las puertas abiertas?

—¿Por qué no iba a hacerlo? No conozco ninguna villa cuyos terrenos estén cerrados. La villa Borghese, la villa Albani, la villa Giulia... Cualquier romano puede pasear por los jardines si quiere, al igual que pueden hacerlo en San Pedro o en el Coliseo. Así es como pensamos. La ciudad es tanto mía como del anciano que tuesta granos de café junto a la columna de Marco Aurelio en la Piazza Colonna. 

—Pero es tu casa, tu propiedad...

—Es Roma, no Londres —dijo Anthony—. Chi si contenta gode. Es un dicho romano. «El hombre contento goza». A no ser que te sientas insegura aquí, Diana. ¿Es eso? Te he ofrecido mi villa como un refugio. Después de lo que ha ocurrido esta mañana, haré que vigilen las puertas. Los lacayos irán armados y los perros sueltos esta noche, si eso hace que te sientas mejor. Lo que desees. 

—Estaré bien, siempre que esté aquí contigo.

—Estás conmigo, cara —dijo él pasándole un brazo por encima de los hombros para acercarla a su cuerpo—. Y así te quedarás durante todo el tiempo que quieras. 

A Diana le gustaba eso. Se acurrucó contra su pecho, escuchando el ritmo de los caballos y el canto de los pájaros en los jardines. Observó que los terrenos de Villa Prosperi eran muy distintos a los de Aston Hall y las demás casas de campo inglesas que conocía. 

El camino estaba flanqueado por olmos inmensos que juntaban sus ramas sobre sus cabezas y, tras ellos, Diana pudo divisar los jardines con formas geométricas. Incluso a esas alturas del año, aún había flores de colores entre los arbustos, y los árboles sureños añadían una nota exótica que jamás encontraría en Inglaterra. Las fuentes y las charcas brillaban con la luz del sol, mientras que las estatuas de mármol se alzaban majestuosas como centinelas.

Y por fin llegaron a la villa: de un color amarillo intenso como el del propio sol, decorada con mármol blanco. Una escalera doble conducía hacia la puerta, con flores rojas plantadas en jardineras a ambos lados de los escalones. Había dos gatos dormitando al sol en el primer peldaño y, con las ventanas abiertas para disfrutar de la brisa en la colina, pudo oírse la voz de una sirvienta cantando en alguna parte de la casa. Toda la villa parecía cálida y acogedora de un modo inimaginable en Inglaterra. 

—¡Oh, Anthony, qué lugar tan bonito! —exclamó Diana cuando detuvieron la calesa frente a la puerta. Dos lacayos se apresuraron a abrir la puerta—. No me extraña que desees venir aquí siempre que puedas. 

Anthony sonrió y se quitó el sombrero, saltando primero al suelo. Ella estiró el brazo para que la ayudara, pero, en vez de darle la mano, la agarró por la cintura y la levantó por el aire.

—Gracias —dijo ella, e inexplicablemente los ojos se le llenaron de lágrimas cuando lo miró. Estaba a salvo, en uno de los lugares más hermosos que había visto jamás, y estaba con él. ¿Cuál podría ser la razón de sus lágrimas—. Gracias por todo, Anthony. 

—Por nada, querrás decir —dijo él—. Por ti, no podría haber hecho otra cosa. Ahora vamos dentro.

La condujo por la escalera, espantando a los dos gatos. Los lacayos estaban esperando en la puerta y, cuando entraron, el ama de llaves apareció corriendo en el recibidor.

—Buon pomeriggio, il mió signore, buon pomeriggio! —exclamó con una sonrisa—. Ma perché non avete trasmesso la parola che stesse venendo? Perché mi non avete avvertito, in modo da io potrebbe fare aspettare tutto appena mantre gradite? 

Junto a Anthony, Diana no logró entender casi nada. Pero eso no fue todo. Casi todos los sirvientes se habían fijado en su aspecto y, aunque se dijo a sí misma que no debería preocuparse, no pudo evitar hacerlo por el bien de Anthony. ¿Qué pensarían al verla allí, con la ropa sucia y el pelo revuelto?

—En inglés, Teresa, en inglés —dijo Anthony—. Mi invitada es una dama inglesa, la hija de un duque, y no quiero que se sienta incómoda escuchando palabras en italiano.

Diana sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas ante tanta gratitud, lágrimas que trató de disimular sintiendo su brazo alrededor de la cintura. Ya había llorado demasiado aquel día; sería mejor ser fuerte, valiente, pero la bondad de Anthony hacía que fuese difícil.

—Perdone, milady —dijo Teresa en un excelente inglés—. Hablamos inglés con casi todos los invitados de milord. Sólo le he deseado que tenga una feliz tarde, nada más, y le he preguntado por qué no me ha dicho que venía, pues lo habría tenido todo preparado.

—Ya sabes cómo soy, Teresa —dijo Anthony—. No necesitas que te avise.

—¡Claro que sé cómo es, milord! —exclamó Teresa mirando hacia el techo—. Entra y sale con muchos amigos o sólo con uno, y espera que yo lo sepa.

—Como hacían mis padres antes, Teresa —dijo Anthony—, y seguro que no querrías que fuese de otra forma. Ahora, por favor, muéstrale a lady Diana una habitación en la que pueda lavarse y descansar, y búscale algo de ropa limpia. He tenido que rescatarla esta mañana, al ser atacada mientras visitaba las catacumbas.

—¡Atacada en las catacumbas! —exclamó Teresa llevándose la mano al crucifijo que llevaba colgado del cuello—. ¡Qué cosa tan terrible! Es un lugar horrible. Seguro que los santos enviaron a lord Anthony allí para protegerla. Pero vamos, milady, le enseñaré su habitación. 

El ama de llaves se echó a un lado y señaló hacia las escaleras, esperando que Diana la siguiera.

Pero Diana se quedó parada. Normalmente no era tímida, pero, después de lo de esa mañana, se sentía demasiado vulnerable y no quería separarse de Anthony.

—Gracias, pero creo que estoy bien como estoy —dijo, y miró a Anthony—. Eso si no le ofende que me quede con usted así, milord.

—No me ofenderías nunca, cara —dijo él—. Teresa, estaremos en la sala de atrás. 

—Lo siento —susurró Diana mientras lo seguía por la casa sin soltarle la mano—. Debería haber ido, lo sé, pero no deseaba dejarte.

Anthony se detuvo en un largo pasillo y le dio un beso en la frente.

—Mientras estés aquí como mi invitada, podrás hacer lo que quieras. Nada de lo que hagas me ofenderá. Puedes rasgarte la ropa y bailar en la fuente, y yo haré lo mismo.

Ella sonrió y se sonrojó. Entonces levantó la cabeza y le dio un beso rápido y tímido en los labios, un beso que significaba mucho más que los besos apasionados que había dado en el pasado.

Y él también lo sintió.

—Vaya —dijo Anthony suavemente—. No ha sido un beso normal de gratitud. 

—Tú no eres un hombre normal.

—Cierto —murmuró él, y se inclinó para besarla de nuevo, aunque en esa ocasión no tuvo nada de rápido ni de tímido. Diana deslizó las manos bajo su abrigo, alrededor de su cintura, y tiró de él, presionando sus pechos contra su torso.

No, aquél no era un beso de gratitud en absoluto. Más bien un beso de vida, de deseo y de pasión. Pero, sobre todo, un beso de amor. 

Tal vez aún fuese virgen, pero no era del todo inocente. Comprendía que le había permitido llevarla allí, a su villa, como un refugio, pero, si se quedaba, y no tenía deseo de marcharse, entonces sería como si se hubiera convertido en su amante, pues eso era lo que pensaría el mundo. No, era lo que ella deseaba, amarlo con su cuerpo así como con el corazón.

Y, aunque su corazón latía con fuerza ante la inseguridad de lo desconocido, no sería una cobarde con Anthony. 

La aprisionó contra la pared, haciéndole sentir no sólo el mármol en la espalda, sino la dimensión de su deseo en su vientre. Aun así, Diana no se apartó de él, y simplemente movió su cuerpo para encajar mejor, y para permitirle saber que nunca tendría miedo de él, en ningún sentido.

Anthony gimió, incluso mientras apartaba su cuerpo de ella. Entonces colocó los brazos contra la pared, por encima de su cabeza, creando un arco sobre ella que la cubría sin tocarla.

—No me tientes, Diana —dijo con voz profunda—. No me debes eso a cambio de lo de esta mañana. Ya te he dicho que no me debes nada.

Sin levantar la barbilla, Diana lo miró a los ojos. Su queja estaba vacía; ambos lo sabían.

—Dannazione —murmuró él, la palabra que siempre usaba para expresar su frustración, y agitó la cabeza como un hombre decidido a mantenerse despierto. Se enderezó con visible esfuerzo, agarrándole la mano a Diana y tiró de ella por el pasillo—. Otro momento como ése, carissima, y te habría tomado aquí mismo, contra la pared. 

—Deberías haberlo hecho —dijo ella—. Podría haber muerto hoy y jamás haberte... conocido.

—¡No digas eso! 

—¿Por qué no, si es cierto? Si me hubieran matado, eso habría sido lo único que lamentaría. 

—Dannazione —repitió Anthony—. Estás demasiado viva para lamentar nada. 

—¿Entonces qué pasa contigo, Antonio? Me deseas. Deseabas tomarme contra la pared, y yo deseaba que lo hicieras. 

—Pero no así —dijo él—. No aquí, Diana.

En ese momento pasaron bajo una ventana que había en lo alto de la pared. La luz del sol entraba por el cristal, iluminando la cara de Anthony. Todo lo que pensaba y sentía parecía estar escrito en su cara bajo los rayos del sol, y Diana se estremeció ante la intensidad de lo que vio. 

Si no en ese momento, sería más tarde, esa noche.

Si no allí, en el pasillo, entonces en su habitación, en su cama.

¿Cómo lograría sobrevivir hasta entonces?

—Muéstrame tu casa —dijo ella, desperada por tener una distracción. Le soltó la mano y se cruzó de brazos—. Muéstrame tu villa, Antonio, y tus cuadros, tus bronces, y todo lo que tengas que me gustaría ver. 

Anthony se quedó mirándola, casi como si estuviera viéndola por casualidad.

—Cuadros —dijo lentamente—. ¿Quieres ver mis cuadros? 

Diana asintió. Sentía que el corazón le latía con tanta fuerza que era sorprendente que Anthony no pudiera verlo a través de su vestido.

—Sí, quiero —respondió, y tragó saliva—. Las colecciones de los Prosperi son famosas. Todo el mundo lo dice. Ésa es la razón por la que vine a Roma. Para ver las cosas que no podía ver en Inglaterra. 

—Entonces vamos —Anthony le dio la mano y siguieron andando apresuradamente por el pasillo. Diana se agarró la falda con la otra mano para evitar tropezarse, y sintió cómo la última horquilla se le soltaba y el pelo le caía sobre los hombros. Aun así, Anthony no se detuvo, conduciéndola por unas escaleras de mármol frente a los ojos atónitos de sirvientes y doncellas. Diana se resbaló una vez en el suelo, y él la agarró por la cintura, llevándola en brazos el resto del camino.

Al final del pasillo del piso de arriba, Anthony abrió una puerta y la metió dentro. La habitación era obviamente un dormitorio, con una cama enorme a un lado. Las ventanas, que llegaban hasta el techo, estaban abiertas y ofrecían una espectacular vista sobre Roma, con los techos naranjas alrededor de la cúpula de San Pedro, como un pueblo en miniatura mientras el sol se ponía en el horizonte. No había cortinas, ni cristal, sólo persianas subidas para poder apreciar la vista y la brisa de última hora de la tarde.

Pero todo eso Diana lo vio más tarde. Lo que primero llamó su atención fue el suelo de piedra incrustado con diversos colores de mármol para formar una estrella gigante parecida a la brújula de los marineros, Anthony la colocó justo en el centro, marcado con un círculo de lapislázuli. 

—Mira —susurró él colocándose detrás de ella y rodeándola con los brazos—. Ahí tienes los cuadros, cuadros que nunca verás en el frío Londres. Los cuadros de los Prosperi. Cuadros que sólo yo puedo mostrarte. 

—¿Éste es tu dormitorio, Anthony? —preguntó ella, preguntándose cómo podría dormir entre tales imágenes.

—No, no. Esta habitación es para invitados, siempre lo ha sido. Los invitados más especiales, como tú. 

Durante su viaje, Diana no había visto cuadros así. De haberlo hecho, la señorita Wood se la habría llevado a rastras de vuelta a Aston Hall, lo más lejos posible.

Los dibujos eran murales sobre un friso de mármol, frescos pintados sobre las paredes cuando aún estaban frescas. Las composiciones eran elaboradas, las figuras casi a tamaño real, y ascendían hasta el techo abovedado, donde unos niños alados se asomaban desde detrás de las nubes pintadas.

—Es una alegoría del amor —dijo Anthony—. Venus dando su bendición a los amantes. 

—Al amor carnal, te refieres —susurró ella mientras contemplaba los muros. 

—Al amor apasionado —dijo él acariciándole el pecho—. El amor que dura eternamente. El amor de los Prosperi. 

En el centro de la pared se encontraba Venus, que no llevaba nada más que joyas, saliendo del mar. Rodeándola se encontraba un grupo de náufragos, distribuidos por parejas y todos desnudos como la diosa a la que veneraban. Sus cuerpos estaban enredados y sus caras mostraban un gran placer. Las mujeres eran tan guapas como Venus, con pechos grandes y caderas anchas para satisfacer a sus ardientes compañeros, que eran fuertes como cualquier dios romano y estaban prodigiosamente dotados. Nada se ocultaba; todo era visible para aquella persona que ocupara esa habitación.

—Sabía que te gustarían estos dibujos —dijo Anthony deslizando la mano por debajo de su corpiño. Le acarició los pechos suavemente hasta que comenzó a acelerársele la respiración—. Sabía que te complacerían. 

—No había visto nunca una cosa así —dijo ella tartamudeando. No podía dejar de mirar a una pareja en particular: una mujer de pelo largo y rubio como el suyo, abierta de piernas sobre un hombre de pelo negro con un sorprendente parecido con Anthony. El hombre la tenía agarrada por las caderas, sujetándola con fuerza mientras la penetraba, mientras que la mujer tenía los ojos cerrados y la boca abierta, sintiendo el placer en su cuerpo. Diana nunca hubiera imaginado que una mujer pudiera ponerse encima de un hombre así, pero, cuanto más miraba, mejor podía imaginárselo, y desear hacerlo. Anthony le dio un beso en el cuello, deslizando las manos libremente mientras ella gemía. 

—Sabía que te gustarían —susurró—, como te gustó la canción de Dándolo. ¿Recuerdas lo que hicimos entonces, Diana? ¿Recuerdas el placer que te di aquella noche? 

Lo recordaba, y deseaba más, tanto recibir como dar. Deseaba ser la mujer del cuadro, dándole placer a Anthony y no sólo recibiendo.

—Lo recuerdo, Antonio —dijo en voz baja—. Lo recuerdo. Pero, por favor, otra vez así no. 

Se dio la vuelta entre sus brazos para mirarlo, deslizando las manos bajo su abrigo y besándolo con urgencia. Con la imagen de la mujer pintada aún en la cabeza, se atrevió a sacarle la camisa de los pantalones y a deslizar las manos por debajo, sintiendo su piel caliente y suave.

Anthony gimió al sentir sus caricias.

—Ahh, dolce, ¿cómo puedes negármelo y luego hacer esto? 

—No te estoy negando nada —dijo ella con voz ronca—. Lo único que deseo es amarte como tú me has amado a mí.

Capítulo Doce

Los ojos de Anthony estaban cargados de deseo mientras miraba a Diana.

—¿Deseas amarme? —preguntó con indulgencia—. ¿Entonces qué has estado haciendo antes?

—He estado dejando que me sedujeras —contestó ella—. No puedes negarlo. Dado que has vivido más que yo, sabes mejor cómo complacerme. Pero estoy aprendiendo, Anthony, y puedo ser una estudiante muy buena si me lo propongo.

—¿Es cierto? —contempló su corpiño abierto y utilizó los nudillos para estimularle los pezones, sonriendo al ver cómo se endurecían—. Tienes los pechos más hermosos que jamás he visto. 

—Gracias —contestó ella—. Pero no tengo manera de devolverte el cumplido, cosa que pienso solucionar. 

Ignorando sus caricias, Diana comenzó a desabrocharle el chaleco y, cuando terminó, se lo quitó junto con la chaqueta.

Riéndose, Anthony se despejó de las prendas y le ofreció las manos para que le desabrochara los puños. 

—Aquí tienes, signorina cameriere. 

—¿Qué me has llamado? —preguntó Diana mientras le soltaba los botones, tratando de no advertir la belleza de sus manos. Si se distraía haciendo eso, ¿qué ocurriría cuando viera otras partes más interesantes de su anatomía?—. ¿O la gramática no va a ser parte de mi educación? 

—Oh, nada malo —contestó él levantando los brazos por encima de la cabeza para que los puños se deslizaran hasta sus codos—. Sólo te he llamado señorita criada. Vamos, estoy esperando a que me quites la camisa. 

—Calla —Diana agarró el borde de su camisa y tiró hacia arriba, sacándosela por encima de la cabeza y lanzándola por el aire—. ¿Ves, Antonio? Esto es mucho más justo. Ahora también puedo decirte que tú también tienes el torso más bonito que he visto nunca, digno de un... un... 

—¿De un Adonis? —preguntó él.

—Más o menos —contestó Diana. Anthony era hermoso; después de ver tantas estatuas de mármol que representaban a dioses y atletas, no imaginaba que se encontraría cara a cara con una de carne y hueso. Sus hombros eran anchos, su estómago plano, su torso cubierto con vello que se deslizaba hacia abajo, perdiéndose bajo sus pantalones. Estiró la mano para tocarle el hombro, deslizando los dedos suavemente sobre una vieja cicatriz—. ¿Cómo te hiciste esto? 

—Un duelo hace tiempo —admitió Anthony—. Yo era un chico impulsivo y me ofendía por todo y por nada. Una costumbre que, por suerte, he dejado atrás. 

—¿No más duelos?

—Y no más honor mancillado —añadió él—. He descubierto que hay maneras más agradables de pasar el tiempo que desafiando al mundo a peleas absurdas. ¿Pero dónde está ahora tu sentido del juego limpio? Me has dejado aquí, temblando medio desnudo. Espero lo mismo.

—No estás temblando —dijo ella, y era cierto. Aunque la luz del sol era cada vez menos intensa, la habitación aún albergaba el calor de la tarde, y la brisa que entraba por las ventanas era tan suave como una caricia. La piel de Anthony brillaba bajo sus dedos, tan caliente bajo su tacto que, si temblaba, no sería de frío.

—Me has quitado la chaqueta, el chaleco y la camisa —dijo él—. Ahora puedo pedirte tres prendas a ti. 

—Muy bien —contestó ella, dispuesta a jugar. Se agachó, se soltó las ligas y, dando pequeños saltitos, se quitó las medias—. Ya está. Una media, otra media. Una liga, otra liga. Cuatro prendas. No puedes decir que sea injusto. 

—Sí que puedo —dijo él agarrándola del brazo y dándole la vuelta—. Las extremidades no cuentan y lo sabes. El vestido, las enaguas y el corsé. Ésas son las prendas que quiero. 

Mientras Diana se reía, Anthony le desabrochó la parte de atrás del corpiño y lo tiró al suelo. Luego se entretuvo con el nudo de las enaguas, dejando que la falda cayera a sus pies. Finalmente llegó el turno del corsé, y con eso se tomó su tiempo, pasando el cordón por cada agujero con una lentitud desesperante, haciéndole sentir cómo su cuerpo se relajaba a medida que lo liberaba. 

—Eres lento como una tortuga —dijo ella—. Nunca podrías trabajar como doncella de una dama. 

—Paciencia, paciencia —dijo él. Le apartó con una mano la melena de la espalda y le cubrió de besos la nuca—. Pensé que querías ser una buena estudiante del amor. No querrás hacer las cosas precipitadamente.

—He dicho que deseaba darte placer —dijo Diana, y terminó de quitarse el corsé, tirándolo al suelo y quedándose sólo con la ropa interior. El lino era tan fino que revelaba casi tanto como ocultaba, cosa que hizo que se sintiera más excitada. Apartó la ropa tirada con un pie y se giró para mirar a Anthony, rodeándole el cuello con los brazos para sentirlo cerca. Con sólo una fina capa de lino entre ellos, frotó los pechos contra su torso desnudo—. Quiero una demostración, milord, no tanta teoría. 

Anthony se rió y deslizó las manos por sus caderas, bajando más hasta acariciar su trasero. La presionó contra su cuerpo, haciéndole sentir la evidencia de su deseo. Diana nunca había estado tan desnuda con ningún hombre antes, y pensaba que se mostraría tímida, incluso vacilante. 

Pero, dado que estaba allí, en aquella habitación, tan lejos de casa, con el hombre al que amaba más que a nadie, sólo sentía amor y deseo. Su cuerpo prácticamente vibraba por la anticipación, como la noche en la ópera.

—Las estudiantes irrespetuosas no merecen demostraciones —susurró él dándole besos en la frente, la nariz y los labios—. ¿Cómo puedes esperar darme placer si sólo piensas en ti misma? 

—Pero pienso en mí como la mejor manera de complacerte —dijo ella deslizando los dedos por su pelo—. ¿Dónde está el egoísmo en eso, Antonio?—preguntó frotándose contra él hasta hacerle gemir. 

—Si no puedes verlo, Diana —dijo Anthony con la respiración entrecortada—, entonces no me dejas más opción que demostrártelo. 

Antes de que Diana pudiera decir nada, Anthony le pasó un brazo por debajo de las rodillas y la levantó del suelo para llevarla a la cama. La dejó suavemente sobre la colcha, y ella se rió con placer al sentir cómo el colchón se hundía bajo su cuerpo, arqueando la espalda y estirando las manos por encima de su cabeza mientras veía cómo él se quitaba los calcetines.

—¿Qué tipo de demostración ha sido ésa? —preguntó ella riéndose—. ¿Has querido demostrar tu fuerza trayéndome a la cama? 

—¡Qué estudiante tan impúdica eres! —exclamó él mientras se desabrochaba los pantalones—. Te demostraré mi fuerza, sí, pero sólo si prometes ser más obediente. 

Diana abrió la boca para contestar, pero se olvidó de lo que iba a decir. Anthony había terminado de desabrocharse los pantalones y, mientras se los bajaba, su erección quedó libre, y era mucho más grande de lo que había imaginado. Si ella nunca había estado desnuda frente a un hombre, a cambio tampoco había visto a un hombre en ese estado, y ver a Anthony así resultó fascinante y algo abrumador.

Anthony vio sus dudas y, cuando se reunió con ella en la cama, se inclinó suavemente para darle un beso con una dulzura inesperada.

—Mia colomba bella —murmuró—. No te haré daño, no si confías en mí. 

Diana trató de sonreír, apartándose el pelo de la cara.

—¿Qué me has llamado?

—Mi hermosa paloma —contestó él deslizando la mano por su mejilla hasta llegar al cuello—. Eso eres para mí, entre otras muchas cosas. 

—Estoy segura de que la mayoría no son tan educadas como ésa —dijo ella, sintiendo cómo bajaba la mano por su pecho. La respiración se le había acelerado de nuevo, y el placer estaba haciendo que olvidara su ansiedad—. Estoy segura de que podrías haberme llamado otra cosa y no me habría dado cuenta. 

—Nunca te haría algo así —dijo él, estimulándole un pezón con el pulgar y haciendo que se retorciera de placer—. La mia signora appassionata. Eso significa que eres una dama apasionada. Lo cual, querida, es absolutamente cierto. 

—Ah —dijo ella. Fue lo único que pudo responder. Con suma lentitud, Anthony fue deslizando la mano hasta llegar al mismo lugar donde la había atormentado antes.

—La mia sirena di desiderio —murmuró él, levantándole suavemente la combinación sobre los muslos hasta que quedó desnuda a sus ojos—. La sirena de mi deseo. 

—Sí, sí —dijo ella, más en respuesta a sus caricias que a sus palabras. Separó las piernas, ofreciéndose a él, y, cuando Anthony hundió los dedos en ella, se arqueó para recibir el placer, dándose cuenta de que estaba húmeda y deseaba más. 

—Lafiamma cara alia mia anima —dijo él inclinándose para besarla de nuevo mientras la acariciaba con más fuerza, deslizando los dedos dentro y fuera, cada vez más deprisa—. La mecha de mi alma. 

Diana estiró los brazos y tiró de él hacia su cuerpo, desesperada por sentirlo. Anthony se acomodó entre sus piernas, colocándole las rodillas alrededor de su cintura. Ella estaba tan perdida en el placer que apenas se dio cuenta del momento en que reemplazó los dedos por algo más caliente y grande. Gimió e instintivamente trató de apartarse, pero Anthony tenía las manos en sus caderas, manteniéndola allí mientras la penetraba, hasta que sus cuerpos quedaron unidos. 

Diana gritó, más por inseguridad que por dolor, y Anthony la reconfortó con ternura.

—Ya está, cara —susurró él aguantando su peso con los brazos—. Sólo una vez, y nunca más. Ahora ya sólo hay placer. 

Ella se quedó mirando sus ojos, sin estar convencida. No sentía placer, de eso estaba segura. Más bien las últimas sacudidas de lo que había estado sintiendo.

Pero, antes de que tuviera que contestar, Anthony volvió a sorprenderla, girando sobre su espalda y llevándola consigo hasta colocarla encima.

—Deseabas complacerme —dijo él—. Lo único que debes hacer es complacerte a ti misma, y así me complacerás a mí. 

Ella asintió, respirando profundamente. En esa postura se sentía menos llena y más libre. Intentó moverse, subiendo y bajando lentamente, y resultó agradable. Colocó las manos sobre su torso y volvió a repetir el movimiento; fue incluso mejor.

—Eso es, Diana —dijo Anthony abriendo los dedos no sólo para guiar sus movimientos, sino para acariciarle las caderas y las nalgas—. Recuerda el cuadro que tanto te ha gustado, cómo la mujer cabalgaba para satisfacer a su compañero, sintiéndolo más dentro de ella a cada movimiento, encontrando el éxtasis a la vez.

—Lo recuerdo —susurró ella, sintiendo cómo la tensión iba creciendo en su interior de nuevo y el calor aumentaba en su estómago. Se sacó la combinación por encima de la cabeza y la tiró por el aire, moviéndose arriba y abajo cada vez más deprisa—. Lo recuerdo.

—Míranos, Diana —dijo él con voz rasgada por el placer—. Nosotros estamos igual.

Diana siguió su mirada y se sorprendió al ver el enorme espejo donde se reflejaban sus cuerpos desnudos sobre la cama. Tras ellos, a través de la ventana abierta, los últimos rayos de sol iluminaban el cielo de la tarde; era su propia versión de la bendición de Venus.

—Esto es mejor que cualquier cuadro —dijo ella con palabras entrecortadas por el ritmo de sus movimientos—. Oh, Antonio, es mucho mejor.

—Ilfuoco dolce del... del mio lombo —dijo él—. El dulce fuego de mi cuerpo. Dannazione, no puedo aguantar más. Sí, cara, muévete sobre mí. 

Anthony presionó los dedos sobre el mismo lugar en el que ya había sentido tanto placer antes, y ella gritó con intensidad. Podía sentirlo fuera y dentro, y no habría podido contener su placer ni aunque su vida hubiera dependido de ello. Se tensó y explotó con tanta felicidad y amor que gritó con fuerza justo antes de que él alcanzase su propio climax, embistiéndola con fuerza. 

Se quedaron callados durante varios segundos, exhaustos e íntimamente unidos. Diana apoyó la cabeza sobre su pecho y escuchó los latidos de su corazón, pensando en cómo él se había convertido en el corazón de su mundo, de su vida, de su amor. El cielo se había llenado de estrellas, y los primeros ruiseñores ya habían comenzado a cantar en los jardines.

Anthony atrapó un mechón de su pelo con los dedos.

—¿Feliz? —preguntó.

Ella levantó la cabeza de su pecho y lo miró.

—Mucho —respondió—. ¿Y tú?

—Sí. Il mio amore un allineare, il mio amore soprattutto altri. Mi único y verdadero amor, mi amor sobre cualquier otro. 

—Oh, Antonio, te quiero —susurró ella antes de besarlo. Sentía el corazón lleno de amor y de alegría.

Su único y verdadero amor sobre todos los demás.

Su Antonio.

Edward estaba tumbado en la cama, disfrutando de la siesta de la que acababa de despertar, aún medio dormido, pero no despierto del todo. Ésos eran los placeres de ser un héroe. Nunca antes lo había sido, y la novedad aún le resultaba desconcertante. Claro que su heroína, lady Diana, seguía desaparecida en algún lugar de Roma, pero estaba seguro de que pronto aparecería y se lanzaría a sus brazos para agradecérselo. No le importaba realmente saber lo que se proponía Diana. Podría haber tenido un ejército de amantes desde Calais hasta Roma, pero, mientras tuviera su dote y el apellido de su padre, estaría dispuesto a casarse con ella. 

Suspiró con tranquilidad, ajustando la almohada bajo su cabeza. El cocinero le había preparado un ungüento a base de ajo para el golpe de la cabeza, y parecía haber funcionado. Sí, se sentía bien; al menos hasta que oyó las voces que se aproximaban a la puerta.

Frunció el ceño mientras escuchaba; eran su tío y la señorita Wood, pero había alguien más. Sir Thomas, el cónsul. ¿Qué diablos estaba haciendo allí?

Rápidamente, Edward se quitó la segunda almohada de debajo de la cabeza para parecer más débil, justo cuando su tío abría la puerta.

—¿Sobrino? Siento molestarte, Edward, pero sir Thomas ha venido a darnos una gran noticia. ¡Lady Diana está a salvo!

—¿De verdad? —Edward se incorporó, sorprendido, hasta que recordó que debía parecer magullado y volvió a tumbarse—. ¡Gracias a Dios que ha regresado! 

—Bueno, no realmente, milord —dijo sir Thomas entrando en la habitación—. La dama está a salvo, sí, pero no ha vuelto aquí. 

—Lady Diana está a salvo —dijo la señorita Wood—. Está con lord Randolph. 

—¡Randolph! —en esa ocasión, el gemido de Edward fue real—. ¿Cómo diab... cómo ha acabado lord Randolph metido en este asunto? —preguntó. 

—No estoy seguro, milord —admitió sir Thomas—. Pero recibí una nota de lord Randolph en la que decía que, como creía que lady Diana aún corría peligro, se la había llevado con él a un lugar seguro. 

—Debo ir a su palacio y recogerla —dijo la señorita Wood—. ¿Sir Thomas, le importa acompañarme? 

—No creo que lady Diana o lord Randolph estén en el palacio Prosperi, señorita Wood —dijo sir Thomas—. Tras recibir la nota, fui allí para asegurarme, pero el personal no sabía nada. 

—¿Y entonces cómo sabemos que no es lord Randolph el villano? —preguntó el reverendo—. La reputación de ese hombre con las mujeres no es muy buena. Cuando pienso en cómo mi pobre sobrino ha arriesgado su vida para protegerla para que un rufián extranjero se la lleve...

—Por favor, milord, no diga esas cosas —dijo sir Thomas—. A pesar de los cotilleos que puedan oírse, recuerde que lord Randolph no sólo es hijo y hermano de nobles, sino que la familia de su madre es una de las más importantes de esta ciudad. Seguramente pueda ofrecerle a milady mejor protección que las autoridades. 

—¿Pero quién la protegerá de él, sir Thomas?—preguntó Edward—. ¿Puede contestar a eso? 

—Entiendo su preocupación, lord Edward, pero... 

—Tal vez no sepa que yo tengo cierta... cierta relación con la dama —dijo Edward—. Tengo interés en ella y en su honor.

—Su honor está a salvo, milord —dijo la señorita Wood indignada—. ¡Si tiene una relación con ella, milord, entonces debería ser el último en difamarla de ese modo! 

—Yo no la he difamado —dijo Edward—. Jamás diría nada contra ella. Pero lord Randolph es el tipo de hombre que frecuenta la compañía de prostitutas y... 

—Prostitutas, milord —dijo la señorita Wood—. ¿Cómo se atreve a comparar a milady con...?

—No creo que mi sobrino esté haciendo tal cosa, señorita Wood —dijo el reverendo—. Simplemente se preocupa como el resto por su bienestar. Por ello, sir Thomas, le ruego que haga todo lo posible por localizar a lady Diana y a lord Randolph.—Desde luego, reverendo —dijo sir Thomas inmediatamente—. He enviado mensajeros a todos los lugares en los que sospecho que podría haber ido lord Randolph. Espero saber de él en cualquier momento y que la dama regrese con ustedes. 

La señorita Wood asintió con tal vehemencia que las esperanzas de Edward disminuyeron aún más. No tendría ninguna posibilidad con Diana si su institutriz se ponía en su contra.

—Hay cotilleos horribles sobre casi todos los caballeros solteros —dijo ella—. Por lo poco que conocemos a lord Randolph, parece ser un caballero educado y un gran adalid para milady.

—Desde luego —murmuró sir Thomas—. Pero me temo que no sé nada de ese otro hombre que mencionaron; William Carney. Aunque, con la descripción que me han dado, imagino que las autoridades romanas pronto darán con él. Un inglés rubio y grande con un pulgar marcado; sí, será fácil de encontrar.

«O tal vez no», pensaba Edward con satisfacción. Con un poco de suerte, Carney estaría ya muy lejos, lejos de poder explicar que era imposible que pudiera haber estado aquella mañana en las catacumbas. Eran las recompensas por pensar deprisa.

Si al menos pudiera deshacerse de Randolph con la misma facilidad...

—Gracias, sir Thomas —dijo la señorita Wood—. Me deja mucho más tranquila. 

—Ya mí, sir Thomas —intervino Edward llevándose la mano al corazón con lo que esperaba que resultara un gesto de devoción—. Lo que más deseo es que lady Diana regrese a nuestro lado cuanto antes. 

Sir Thomas hizo una reverencia y dijo:

—Ojalá Dios le conceda pronto ese deseo, lord Edward. Es lo único que pedimos todos. Que esté a salvo y feliz. 

A la mañana siguiente, Anthony estaba de pie frente a la ventana, llevando un batín amarillo, bebiendo café y ojeando las cartas que su lacayo le había llevado con el desayuno. Sólo una tenía verdadera importancia, aunque ni siquiera requería una respuesta. Era libre de pasar el día haciendo lo que más le apetecía: estar con Diana.

Regresó a la cama, observándola mientras dormía. Debía de estar agotada. Habían estado haciendo el amor toda la noche, y cada vez había resultado mejor que la anterior. Ya no le quedaba ninguna duda: como había sospechado, su querida Diana estaba hecha para la pasión, con un sorprendente don para el deseo y la experimentación. Era curioso, pues sentía como si la hubiera conocido desde siempre, y no desde hacía menos de quince días. Más curioso resultaba darse cuenta de que probablemente hubiera encontrado a la única mujer a la que estaba destinado a amar por encima del resto, justo como su madre le había prometido hacía tiempo. 

Se sentó en la cama junto a ella, incapaz de mantenerse alejado. Diana tenía las mejillas sonrojadas y los labios hinchados por sus besos. Las sábanas estaban enredadas en uno de sus muslos, pero, aparte de eso, estaba completamente desnuda, como una hermosa ninfa pagana creada para complacerlo.

Su Diana, su amor.

Su amor. Jamás habría imaginado que pudiera llegar a pensar algo así. Si pudiera, la mantendría allí con él para siempre.

Pero Diana se merecía algo más, y pensaba dárselo. Se inclinó y le dio un beso en el hombro, haciendo que se despertara lentamente.

—Antonio, querido —murmuró frotándose la cara con la almohada antes de abrir los ojos finalmente—. ¿Ya es de día? 

—Sí, cara —contestó él—. De hecho, es casi mediodía. 

—¿Mediodía? —Diana se incorporó y miró hacia la ventana—. ¿Cómo puede ser? 

—Porque la mañana sigue a la noche, y el mediodía viene después. ¿Te apetece café o té? He hecho que trajeran ambas cosas. 

—¿Los sirvientes? —preguntó Diana tapándose inmediatamente con la sábana—. ¿Han entrado aquí?

—Oh, son muy discretos —dijo él—. Jurarán no haber visto nada ni a nadie. De hecho, eso es lo que le dijeron al mensajero de sir Thomas cuando vino anoche preguntando por ti. Parece ser que, a pesar de mi nota, tu institutriz está muy preocupada por tu bienestar.

—Pobre señorita Wood —dijo ella—. Debe de estar horrorizada. Debería regresar, ¿verdad? No hace falta que contestes, porque sé que es así. Sobre todo después de lo que ocurrió con Mary en París. ¡Pero ojalá no tuviera que hacerlo, Antonio!

—Ojalá —dijo él inclinándose para darle un beso—. Me siento tentado de retenerte aquí, Diana, pero sé que tienes razón. Debemos regresar a la ciudad y enfrentarnos a las consecuencias. 

Se puso en pie y le llevó la bandeja del desayuno a la cama. Diana señaló la tetera y él le sirvió una taza.

—Debo preguntártelo ahora, querida, y tengo razones para ello —dijo Anthony—. Ayer dijiste que te había amenazado un hombre llamado Will Carney. ¿Quién era?

—Will —dijo ella sonrojándose— era un mozo de cuadras en Aston Hall. Me dijo cosas bonitas y yo me lo creí, y me reuní con él en los establos. Mi padre nos descubrió y se puso tan furioso que me envió al continente en vez de a Londres. 

—Entonces debo darle las gracias a Carney —dijo él—, de lo contrario estarías casada con algún heredero aburrido y nunca te habría conocido. ¿Eso fue todo? 

Diana negó con la cabeza.

—Mi padre también castigó a Will, no sólo despidiéndolo, sino entregándolo para que sirviera en la armada. No es bueno hacer enfadar a mi padre.

—Eso parece —dijo Anthony.

—Es un buen hombre —insistió ella—, pero es también muy orgulloso y odia que se ponga en duda su estatus. Tiene mucho temperamento.

—Supongo que los duques ingleses son así —dijo él pensando en la ira de su padre. Probablemente ese duque orgulloso lo despreciaría como a un extranjero más, sin importar que formase parte de una de las familias más importantes de Roma—. ¿Pero, si Will fue entregado a la armada, por qué crees que estaba en las catacumbas?

—Porque me había encontrado aquí en Roma —dijo ella—. Había desertado y me chantajeó. Dijo que, si no pagaba, le contaría a todo el mundo que había sido su amante. Cosa que nunca fui. 

—Lo sé —dijo él suavemente—. No le diste el dinero, ¿verdad?

—No tenía dinero que darle. La señorita Wood administra mis cuentas y habría sospechado si se lo hubiera pedido.

—No volverá a molestarte en ese sentido ni en ningún otro —dijo Anthony—. Y no estaba en las catacumbas contigo, por mucho que lo pienses. Mis agentes han averiguado que a Carney se lo llevó un grupo de marineros ingleses a principios de semana y está en prisión esperando su castigo. 

—¿Entonces quién estaba en las catacumbas? —preguntó ella confusa—. ¿Quién golpeó a Edward? Oh, Antonio, se parecía tanto a Will. 

—No lo sé —contestó él, aunque se le ocurría una idea. Había sospechado que era Warwick contra quien había luchado en la oscuridad incluso antes de saber lo del arresto de Carney, pero ahora estaba seguro. No quería disgustar a Diana, pero se aseguraría de que ese cobarde de Warwick supiera que lo sabía todo.

—Un gitano, un mendigo, un loco —dijo—. Puede que nunca sepamos exactamente quién era. 

—No —dijo ella—. Anthony, siento no ser como pensabas que era. Y que antes de conocerte yo...

—Calla —dijo él, silenciándola con un beso—. ¿Por qué debería importarme el pasado? Te amo, Diana. Te amo y deseo pasar este día y todos los demás a tu lado. ¿Te parece suficiente?

—Oh, sí —dijo ella con los ojos llenos de lágrimas—. Es más que suficiente, Antonio. Más que suficiente para los dos.

Tres horas más tarde, Diana estaba sentada junto a Anthony mientras regresaban a la Piazza di Spagna. Iban en la misma calesa que habían utilizado el día anterior, pero en tan poco tiempo parecía como si todo hubiera cambiado para siempre. Cuanto más se acercaban a su alojamiento, más insegura se sentía. 

No era que dudase de Anthony, o del amor que compartían. ¿Cómo podría dudar cuando la noche pasada había sido la más maravillosa de su vida? Pero le preocupaban otros aspectos más prácticos, y cómo el sentido del honor y el decoro de la señorita Wood empañarían esa noche mágica. Cuando su hermana Mary había encontrado el amor con John, él había silenciado cualquier objeción con una boda improvisada celebrada por un cura anglicano. Aún no se sabía cómo se había tomado su padre la noticia, pues la correspondencia era extremadamente lenta entre Inglaterra y el continente; pero ni siquiera él podría oponerse a una aventura que acababa con un matrimonio. 

Aunque sí podría oponerse a lo que había sucedido en villa Prosperi. Miraría a Anthony y sólo vería su parte no inglesa, olvidando que también era hijo de un noble. Exigiría saber por qué había insistido en vivir en el extranjero en vez de ir a Londres como cualquier inglés decente. Escucharía palabras que no podía comprender, vería un vino tinto que no podía digerir y comida que no estaba aliñada a su gusto. 

Pero, sobre todo, vería a Anthony como el seductor que había pervertido a su hija pequeña. Y, aunque Anthony había hablado una y otra vez de lo mucho que la amaba sin mencionar el matrimonio, para su desgracia su padre tendría razón. 

Aun así, Diana sabía que jamás se arrepentiría de un solo instante pasado con él.

—Ya estamos aquí —dijo Anthony deteniéndose frente a su alojamiento en la plaza. Le lanzó unas monedas al chico que había en la puerta para que diera de beber a los caballos, saltó al pavimento y le ofreció la mano a Diana para ayudarla a bajar.

Ella miró hacia su ventana y se preguntó si la señorita Wood estaría allí esperando su regreso. ¿Podría su institutriz advertir lo que había cambiado en ella? ¿Le habría cambiado la cara por lo que había hecho? ¿Se movería de un modo extraño que demostrara que ya no era una chica inocente? ¿Podría el mundo entero ver el amor que sentía por Anthony?

—Estás preciosa —dijo él apretándole los dedos—. Bellissima amore. 

Diana sonrió tímidamente. Adoraba el sonido de su voz cuando hablaba en italiano. Cuando le decía que estaba guapa, se lo creía. Se sentía guapa gracias a su amor y a las atenciones que había recibido en la villa, no sólo de él, sino de sus doncellas. Le apretó la mano con fuerza y bajó de la calesa, lista para enfrentarse al mundo.

El señor Silvani, su casero, los recibió en la puerta, alzando los brazos con regocijo al verla. Cuando Anthony y ella subieron las escaleras, la señorita Wood ya había oído el alboroto y estaba esperando en el descansillo, lista para abrazar a Diana como si hubiera estado semanas perdida, en vez de veinticuatro horas. Lloró, y Diana también, aunque estaba segura de que su institutriz lloraba por razones distintas. 

—No sabe lo mucho que me alegra que haya vuelto, milady —dijo la señorita Wood, y entonces se dirigió a Anthony—. Y usted, milord, ¿cómo podré agradecerle lo que ha hecho por nosotras? Por favor, venga a la sala con nosotras. 

—Será un honor —declaró Anthony dándole la mano a Diana y guiñándole un ojo cuando la institutriz se dio la vuelta. Ella sonrió y lo siguió a la sala. 

Entonces vio a Edward y a su tío, de pie frente a sus sillas. Se había olvidado casi por completo de él después de dejarlo atrás en las catacumbas. Al menos, salvo por la venda que llevaba en la cabeza, parecía estar bien.

—Buenos días, reverendo, Warwick —le dijo Anthony, aunque los otros dos no parecieron muy contentos de verlo. 

—¿Está bien, milady? —preguntó Edward—. ¿No ha sufrido en compañía de este hombre? 

—¡Lord Edward, por favor! —exclamó Diana indignada—. Le ruego que sea considerado con lord Anthony...

—No importa, cara, no importa —dijo Anthony—. Warwick pensará lo que quiera de mí. Pero tengo una manera de poner fin a sus preguntas. 

Se giró para mirarla y se arrodilló frente a ella. Su sonrisa le indicó lo que vendría después, pero aun así Diana no podía creer que estuviera ocurriendo.

—Mi querida lady Diana —dijo él—, ya me ha honrado con su amor. Ahora, ante estos testigos, por favor, hágame más feliz y diga que se casará conmigo.

Capítulo Trece

Lo había hecho.

Le había dicho a Diana que la amaba ante tres testigos, para que no hubiera posibilidad de cambiar de opinión si lo deseaba. Después de pasar la vida haciendo el amor con mujeres, le había jurado amor sólo a una y le había pedido que se casara con él.

Los segundos siguientes parecieron extenderse eternamente. Diana estaba delante de él, contemplándolo con los ojos llenos de lágrimas. Se había llevado la mano a la boca, haciéndole dudar de cuál sería su respuesta.

¿Por qué no contestaba? ¿Por qué no aceptaba? Habría jurado que había logrado su amor la noche anterior. No recordaba que le hubieran negado nada de lo que deseaba en toda su vida; y deseaba a Diana más que a nada en el mundo.

Diana se quitó la mano de la boca y se la llevó al corazón. Entonces le dirigió una sonrisa.

La sonrisa más bonita que jamás hubiera visto.

—Sí —dijo suavemente, sólo para él. Entonces subió la voz para que los demás también lo oyeran—. Sí, Anthony. ¡Me casaré contigo! 

Le pasó los brazos por los hombros y Anthony le rodeó la cintura, levantándola con él mientras se ponía en pie para abrazarla.

—¡No, milady! —exclamó la señorita Wood—. ¡No puede decidir eso usted sola! 

Anthony miró por encima de la cabeza de Diana. La institutriz estaba tan agitada que casi daba saltos.

—Por favor, bájela, milord —ordenó—. Aún no es su esposa. 

—¡Pero lo seré, señorita Wood! —exclamó Diana—. En cuanto pueda, me casaré con él. 

—No sin el consentimiento de su padre, milady —dijo la señorita Wood agarrándola del brazo para tratar de liberarla de Anthony—. Debemos discutir esta unión, milady, y hemos de consultar con su padre antes de que se celebre este matrimonio.

—¡Pero podrían pasar meses! —protestó Diana—. Soy mayor de edad. No necesito el consentimiento de mi padre. Puedo aceptar la proposición de lord Anthony si quiero. 

—Lady Diana, controle su temperamento —dijo el reverendo Patterson—. Le debe obediencia a su padre, sobre todo en lo que respecta al sacramento del matrimonio.

Anthony le pasó las manos a Diana por la cintura, dejando claro que ya era suya. Deseaba que a nadie le cupiera duda. La boda no sería más que una formalidad. 

—Tenga que esperar diez días o diez años, me casaré con lady Diana —dijo él—. Aunque de ese modo el duque tendrá que enfrentarse a un escándalo para la familia.

—¿Qué está insinuando, milord? —preguntó el reverendo.

—No estoy insinuando nada, reverendo —contestó Anthony—. Sólo digo la verdad. Que anoche esta dama y yo estuvimos juntos como hombre y mujer; y, cuanto antes reconozca el mundo nuestra unión, menos se hablará de ello. ¿O acaso ahora están de moda en Londres las novias embarazadas?

—¿Cómo se atreve a hablar así de lady Diana? —preguntó Warwick apretando los puños—. Es una dama, Randolph, no una de sus rameras. 

—Va a ser mi esposa, Warwick —dijo Anthony—, y seré yo quien defienda su honor.

—¿Milady, es eso cierto? —preguntó la señorita Wood—. ¿La otra noche...?

—Sí, señorita Wood —contestó Diana con orgullo—. Lo amo, y él me ama. Es razón suficiente. 

—Oh, milady —dijo la institutriz con dramatismo—. ¿Cómo le explicará esto a su padre?

Diana se apartó de Anthony y le puso una mano en el hombro a la señorita Wood.

—Mi padre lo comprenderá cuando se dé cuenta de que estamos enamorados y...

—Enamorados, milady —dijo la institutriz amargamente—. Cuántas locuras se han cometido en nombre del amor. Cuántas penas se han sucedido. 

—Sé que esto es una gran sorpresa —dijo Anthony—, pero mis intenciones son nobles para con lady Diana, su futuro y su bienestar... 

—Perdóneme, milord, pero ya he oído bastante —dijo la señorita Wood agarrando a Diana del brazo—. Vamos, milady, tengo que hablar en privado con usted. 

Tras hacer una reverencia, la institutriz se llevó a Diana a la habitación contigua, cerrando la puerta tras ellas con fuerza.

—Milord, le ruego que nos disculpe —dijo el reverendo Patterson.

—No la merece, Randolph —dijo Warwick con rabia—. No es merecedor de lady Diana.

Anthony simplemente sonrió, negándose a sentirse ofendido.

—Eso lo tendrá que decidir ella —dijo , y se dio la vuelta para marcharse. Pero entonces recordó una última cosa—. Oh, Warwick, tengo una noticia que podría interesarle. Parece que lady Diana se equivocó. El otro hombre que había en las catacumbas no podía ser William Carney. Carney fue arrestado por deserción el día antes, después de que alguien se lo notificara a la marina británica.

—¿Carney fue arrestado? —preguntó Warwick tras unos segundos—. Bueno, entonces debió de ser otro el que me golpeó mientras intentaba salvarla. 

—Quizá —dijo Anthony con una sonrisa—. No querría que su valentía en la oscuridad no hubiera servido para nada. Arrivederci, signore. Arrivederci. 

Diana estaba sentada en una silla en el centro de su dormitorio tratando de parecer arrepentida. El arrepentimiento siempre había funcionado antes con la señorita Wood, así como las disculpas. Pero nunca había errado tanto como en esa ocasión, y tampoco había visto a su institutriz tan alterada.

—Se ha echado a perder, milady —estaba diciéndole—. ¿Se da cuenta de eso? Se ha echado a perder y es sólo culpa suya. 

—Si siguiera interesada en la temporada en Londres, entonces sí, señorita Wood, supongo que me he echado a perder —admitió Diana—. Pero, dado que ya no deseo... 

—¡Lo que usted desea, milady! —exclamó la institutriz dando vueltas de un lado a otro—. ¿Y qué pasa con los deseos que saben lo que es mejor para usted? ¿Qué pasa con los deseos de aquéllos que la quieren realmente y se preocupan por usted? La gente que desea que sea feliz para siempre. 

—Con lord Anthony seré feliz eternamente.

—¡Tonterías! —exclamó la señorita Wood—. Eso es lo que él le ha dicho, pero es un caballero extranjero y astuto que no tiene respeto por su persona ni su estatus. Y usted, milady, ha sido una tonta al creérselo. 

—Lo creo cuando me dice que me quiere porque es la verdad —dijo Diana—. Lo sé. Y no es astuto ni extranjero. Su padre era tan inglés como el mío.

—Oh, qué dirá su padre cuando lo sepa. E imagine lo que dirá si se presenta con el hijo bastardo de ese hombre.

Diana sentía que le ardían las mejillas. Era extraño saber que la señorita Wood era aún, y probablemente por siempre, virgen, mientras que ella no. Yacer desnuda en los brazos de Anthony en villa Prosperi era una cosa, pero otra muy distinta era oír a su institutriz hablar sobre las posibles consecuencias de sus actos. 

—Por eso deseo casarme —dijo Diana—. Porque nos amamos, y porque nos gustaría tener hijos.

—Amor, amor —dijo la señorita Wood—. ¡Ya está otra vez con la misma canción!

—¡Es la canción más bonita del mundo, señorita Wood! —exclamó Diana, incapaz de seguir mostrándose arrepentida. Se levantó de la silla tratando de pensar en las palabras adecuadas para lograr que la entendiera—. Mi Anthony es amable, guapo y gentil. Y también divertido. Todo lo que debería ser un buen marido. Su familia es respetable, él tiene dinero y es respetado por todo aquél que lo conoce. Y me quiere. Me quiere y yo lo quiero a él, más que nada. ¿No lo comprende, señorita Wood? ¿No puede entenderlo? 

La señorita Wood se quedó mirándola durante varios segundos. Luego se sentó en la silla que había ocupado Diana y se llevó las manos a la cabeza. 

—La he perdido, milady, ¿verdad? A causa de ese amor que no puedo comprender, primero perdí a su hermana y ahora la pierdo a usted también. Y, cuando su padre lo sepa, perderé mi empleo, y no encontraré otro cuando las demás familias se enteren. 

—¡Oh, señorita Wood! —consumida por la culpa. Diana se arrodilló frente a ella—. Lo siento mucho. Pero, aunque no hubiese conocido a Anthony aquí en Roma, habría regresado a Londres y me habría casado con alguien allí.

—Pero le he fallado a su padre —dijo la señorita Wood—. Me confió a sus hijas y mire lo que ha sucedido. 

—No ha fallado en absoluto —dijo Diana—. Hemos encontrado el amor y la felicidad. En cualquier caso, nos quedaba poco para dejar de necesitar institutriz. Encontrará otro puesto, estoy segura. ¿Cómo puede mi padre echarle la culpa? 

Sin contestar, la señorita Wood miró a Diana con tristeza, pues ambas sabían lo que opinaría su padre de sus maridos. 

—¿Esto lleva ocurriendo desde que llegamos a Roma? —preguntó la institutriz—. Traté de cuidar bien de usted después de que lady Mary se escapara con lord John, pero parece que he estado igualmente ajena con lord Anthony. 

—Ajena no, señorita Wood —dijo Diana—. Todo ocurrió muy rápido. 

—¿Entonces está segura de que lord Anthony es el caballero apropiado para usted, milady? ¿No es sólo porque haya deseo y atracción entre ustedes? ¿Está segura de que sabrá hacerla feliz?

—Sabrá y lo hará —dijo Diana—, Y, después de lo de anoche... 

—No quiero oír más sobre lo que ocurrió anoche, milady —dijo la señorita Wood—. Eso debe quedar entre usted y... y su marido.

—¿Entonces lo aprueba? —preguntó Diana—. ¿No intentará detenernos?

—No estoy segura de que pudiera —dijo la señorita Wood con una sonrisa—. Deseo que sea feliz, milady. Y yo puedo irme a Venecia sola. 

—¡Oh, gracias, señorita Wood! —exclamó Diana abrazándola con fuerza—. ¡Muchísimas gracias! 

—Sí —dijo la señorita Wood sacando un pañuelo de su bolsillo. Aquello sería lo más cerca que Diana estaría de ver llorar a su institutriz, aunque suponía que le había dado razones de sobra, tanto buenas como malas—. Aunque debo advertirle que mi aprobación no es igual que la de su padre. Prepárese para su rabia, milady, y para la posibilidad de que le retire su bendición y su dote también. 

—Bah, a Anthony no le importará —dijo Diana con orgullo.

—Espero que tenga razón, milady. Pero al menos ha tenido la decencia de no escaparse en mitad de la noche como hizo su hermana en París. No tendremos el tipo de boda que podría haberse organizado en Aston Hall, pero podrá hacerse. 

—Enviaré a buscar a Anthony para que podamos decírselo —dijo Diana poniéndose en pie. Dudaba que le permitieran regresar a la villa con él, pero aun así disfrutaría de cada minuto que pudiera pasar en su compañía.

—No, no, quédese, milady, por favor —dijo la señorita Wood, y la emoción en su voz fue suficiente para que Diana se detuviera—. Podrá hacerlo mañana. Déme una noche más para que las cosas sigan como antes. ¿Podrá hacer eso por mí, milady?

Diana miró a su institutriz, la mujer que las había cuidado a ella y a su hermana cuando su madre murió. Para ella, aquella boda sería el principio de una nueva vida, pero para la señorita Wood podría significar un final.

—Querida señorita Wood —dijo suavemente, regresando a su lado—. Claro que podemos esperar a mañana para decírselo a Anthony. Entonces haremos un anuncio más público. ¡Un día más! ¿Qué podría ocurrir entre nosotros en ese corto espacio de tiempo? 

Aquella tarde, Anthony estaba en la sala de Lucia, esperando a que regresara el mayordomo. Había habido un tiempo en que habría subido a su dormitorio sin ser anunciado, pero aquellos días y noches ya habían pasado. Y, después de aquella visita, existía la posibilidad de que nunca volviese a cruzar la puerta de Lucia.

Observó su reflejo en el espejo sobre la chimenea. No parecía un hombre cambiado; se preguntaba si Lucia observaría la diferencia en él. En cualquier caso, deseaba que se enterara de la noticia por él, y no por sus amigas cotillas. Como la amiga que era, se merecía ser tratada con respeto; aunque, siendo como era Lucia, dudaba que ella lo viese de ese modo.

La oyó cantar a medida que bajaba las escaleras. Aquello era bueno. Una Lucia contenta siempre sería mejor a la Lucia que gritaba y rompía piezas de porcelana.

Hasta ese momento, las cosas habían ido mucho mejor de lo que habría imaginado. Rezando para que la suerte le acompañara un poco más, se giró hacia la puerta.

—¡Mi querido Anthony! —exclamó Lucia al entrar en la sala—. ¿Dónde está mi beso? 

—Donde lo dejaste la última vez, Lucia —dijo él dándole un beso en la mejilla en vez de en los labios. 

—Eso no es apropiado entre amigos, Anthony —dijo ella—. Viejos amigos. 

—He venido por negocios, Lucia, no por amistad —dijo Anthony sacando una pequeña bolsa de cuero del bolsillo de su chaqueta—. Estoy aquí para decirte que has ganado. 

—¿Ganar? —preguntó ella mirando la bolsa—. ¿Qué he ganado, querido? ¿Qué premio me has traído?

Anthony estaba seguro de que ya sabia de lo que estaba hablando, pero decidió seguirle el juego. 

—Cien piezas de oro veneciano —dijo colocándole la bolsa sobre la palma de la mano—. Mi parte de la apuesta. Ya te he dicho que has ganado, Lucia. Le he pedido a lady Diana Farren que se case conmigo, y ha aceptado. Nos casaremos lo antes posible.

Lucia se quedó mirando la bolsa y luego lo miró a él.

—No puedes casarte con ella —dijo lentamente, negándose a aceptar su explicación—. No puede ser cierto. Estás tomándome el pelo, ¿verdad? Pero espera, hemos llegado a la otra parte de la apuesta. La parte en la que, como amiga tuya que soy, te persuado para que no lo hagas.

Pero Anthony negó con la cabeza.

—No dejaré que me persuadas, Lucia. Aun así, si quieres que cante como prometí si perdía, entonces podría...

—Oh, eso no importa —dijo ella con agitación creciente—. Pero no puede ser cierto que vayas a casarte con esa virgen inglesa de cara pálida.

—Ya no es virgen —dijo él—. Pero Diana me ha seducido, Lucia, no al revés. La amo y ella me ama a mí, y ahora voy a casarme con ella. 

—Casarte con ella —dijo Lucia mirando de nuevo la bolsa que tenía en la mano. Estaba temblando y, cuando volvió a mirar a Anthony, las lágrimas se deslizaban por sus mejillas. 

—Lo siento, Lucia —dijo Anthony, sin querer hacerle más daño. Lo sentía también por ella. Sentía haber hecho el amor con ella sin estar enamorado, sentía que el destino hubiera decidido que siempre sería una amante, jamás una esposa—. Lo siento.

Lucia echó la mano hacia atrás y le lanzó la bolsa con las monedas a la cabeza con tanta velocidad que apenas tuvo tiempo de apartarse. La bolsa golpeó la pared que tenía detrás y las monedas se desparramaron por el suelo.

—Cásate con ella, Anthony —dijo Lucia—. ¡Cásate con ella! 

Se dio la vuelta y salió corriendo escaleras arriba.

Una moneda de oro rodó por el suelo y le dio en el pie. Anthony se puso el sombrero y se marchó sin esperar a que el mayordomo lo acompañase a la salida, cerrando la puerta suavemente tras él. 

Edward estaba sentado solo en la parte de atrás de la taberna, bebiendo lentamente un vaso de vino unto para que le durase más y evitar que la camarera le ofreciera rellenárselo de nuevo. No tenía dinero para seguir bebiendo; no tenía dinero para nada.

La taberna daba servicio a ingleses jóvenes de viaje por el continente, e incluso en una noche tranquila como ésa las mesas estaban llenas de caballeros con sus tutores, bebiendo demasiado y hablando a gritos. También había chicas; hermosas romanas que cantaban como damas o tocaban la mandolina, pero principalmente estaban allí para entretener a los caballeros ingleses. Por mucho que Edward deseara su compañía, ellas nunca se acercaban a su mesa, pues incluso ellas sabían reconocer la pobreza y el fracaso. 

Nunca había tenido ninguna posibilidad con Diana Farren. Se había equivocado al pensar que le sonreía, que se reía de sus chistes. Incluso había desperdiciado su última oportunidad al intentar rescatarla en las catacumbas, pues Diana se había olvidado de él con rapidez y había huido con Randolph.

No se preocupaba por él. Nunca lo había hecho. Si alguna vez hubiera reunido el coraje necesario para pedirle la mano, se habría reído en su cara. Eso era lo que su tío le había dicho esa misma tarde. No había sido suficientemente humillante verla regresar de la cama de Randolph, ni tener que presenciar su declaración. No, su querido tío había decidido echar sal en la herida nada más regresar a sus aposentos, recordándole lo fracasado que había sido desde el momento de nacer. 

Edward dio otro trago al vino y dejó que se deslizara por su garganta. El vaso estaba ya casi vacío; era el tercero y aún podía recordar cada horrible detalle del día. Ni siquiera era capaz de emborracharse debidamente. Se apuró el vaso y lo dejó en la mesa con un fuerte golpe.

Pero nadie lo notó, ni siquiera la camarera. En vez de eso, todo el mundo se fijó en la mujer que acababa de entrar en la taberna con un lacayo detrás. Se quedó de pie junto a la puerta, siendo tan consciente del efecto que había provocado con su entrada como cualquier gran actriz de la escena londinense. Escudriñó la habitación, se acercó al farol que colgaba de la pared y se quitó lentamente la capucha de la capa. Todos parecieron suspirar al unísono, pues era increíblemente bella.

Edward no fue una excepción. Mientras caminaba entre las mesas, pensó que era la típica mujer que podría hacer que un hombre muriera feliz. Su ropa parecía cara y moderna, pero había algo en ella que le hacía pensar que no era una dama... y se dirigía a su mesa. Edward se puso en pie tan rápido que estuvo a punto de tirar la silla. 

—Buona sera —consiguió tartamudear—, signorina. 

—No se moleste, mi buen lord Edward —dijo ella—. Hablo inglés. ¿Puedo sentarme con usted?

—Sí, sí, por supuesto —dijo Edward, esperando mientras el lacayo la ayudaba a sentarse en una silla antes de sentarse él también. No le importaba que sus bolsillos estuvieran vacíos y que no le quedase más dinero. Tendría que pedirle a aquella hermosa criatura lo que deseara, de modo que levantó la mano para llamar a la camarera—. ¿Qué quiere que le pida? 

—Nada, gracias, milord —dijo ella con una sonrisa—. He venido para hablar con usted, sí. He venido con cierta información que puede usar como quiera. 

—Estoy a su servicio.

Ella asintió y dijo:

—Ha quedado decepcionado en el amor, ¿verdad? ¿Por culpa de lady Diana Farren? 

—Sí —contestó él, sorprendido de que lo supiera—. Ha elegido a otro, esa maldita ramera infiel. 

La mujer se inclinó sobre la mesa, colocando la mano sobre su brazo. 

—El es el infiel, milord. Antonio Randolph. La redujo por una apuesta, nada más.

—¿Una apuesta? —preguntó Edward—. ¿Cómo lo sabe?

—Lo sé, milord, porque Antonio hizo la apuesta conmigo.

Entonces Edward supo dónde la había visto antes, aquel primer día en que había conocido a Diana y Randolph había pasado bajo su ventana en un carruaje lleno de mujeres. Ella era una de esas mujeres.

De modo que aquélla era la amante de Randolph; no pudo evitar sentir envidia de que un solo hombre pudiera tener tanta suerte. Luego se dio cuenta del poder de lo que acababa de decirle: Randolph había apostado con esa mujer a que podría despojar a Diana de su virtud. Toda esa tontería de que Randolph la amaba era sólo eso: una tontería.

Tal vez no hubiera perdido a Diana todavía. Si ella descubría lo mentiroso que había sido su amante, si él era capaz de decírselo, entonces tal vez lo viera como un héroe. ¿Qué más le quedaba por arriesgar de todos modos? Diana aún podía elegir casarse con él, y entonces su fortuna por fin sería suya.

—¿Hará uso de esa información, milord? —preguntó ella—. La compartirá, ¿verdad?

—Sí —contestó él—. Claro que sí. 

—¿Un poco más, mi insaciable novia? —preguntó Anthony levantando la cuchara con helado de limón frente a la boca abierta de Diana. 

—Si soy insaciable, Antonio, es porque tú haces que lo sea —riéndose, Diana le agarró la muñeca y se llevó la cuchara a la boca—. Debemos tener más de esto en el desayuno de nuestra boda. Le pediré a sir Thomas que nos envíe la receta. 

—Me aseguraré de que tengas cubos llenos si tanto te gusta —dijo él inclinándose para besarla.

—No deberíamos —dijo ella apartándose y mirando a los demás invitados que abarrotaban la sala principal del consulado. Dado que Diana ya era casi como de la familia, sir Thomas había preparado aquella reunión para que Anthony y ella anunciaran su compromiso al resto de ingleses que estaban de visita en Roma. Incluso con tan poca antelación, todo el mundo había asistido. 

—Le prometí a la señorita Wood que me comportaría hasta la boda —dijo ella—. Oh, Anthony, no deberíamos, aquí no.

Anthony dejó la cuchara en el plato y colocó ambos platos en una mesa cercana.

—Si no deberíamos aquí, cara —razonó dándole la mano—, entonces iremos donde debamos. Por aquí, hacia el jardín. 

—No deberíamos, Antonio —protestó Diana, pero lo siguió de todas formas, deslizándose entre la multitud hasta salir por la puerta trasera al jardín iluminado por la luz de la luna—. De verdad. 

—De verdad, de verdad —bromeó él. Se giró parar mirarla y la apoyó suavemente contra la pared, donde no podrían ser vistos desde las ventanas. 

—De verdad, sí —susurró ella, arqueándose ansiosa entre sus brazos—. ¡Oh, cómo te he echado de menos! 

—Ha pasado menos de un día, mio amore, y aun así es como si hubiera esperado mi vida entera —dijo él antes de besarla, presionando su cuerpo contra ella, dejándole saber cuánto la deseaba, instándola a olvidar las promesas que le había hecho a la señorita Wood—. Estarán todos cerca —añadió levantándole las nalgas—, y aun así nadie lo sabrá salvo nosotros. Pero tendré que taparte la boca para que no te oigan, ¿verdad? No queremos que oigan a mi prometida cuando empiece a gritar de placer. 

La idea de estar a sólo unos metros de los demás, pero escondidos en la oscuridad haciendo el amor era una idea retorcida y, a la vez, muy atrayente. Diana sentía el aire frío en los muslos mientras Anthony le levantaba la falda y, con la misma avidez que había mostrado con el helado de limón, palpó sus pantalones buscando los botones. 

—¡Hagamos un brindis por la feliz pareja! —exclamó sir Thomas—. Vamos, una copa llena en cada mano. ¿Dónde están ahora? ¿Alguien ha visto a lady Diana y a lord Anthony? 

—Dannazione —murmuró Anthony soltándole la falda—. Más tarde, cara, más tarde, te lo juro. 

Diana se colocó la falda enseguida y lo siguió de vuelta a la sala, rezando para que todos interpretaran sus mejillas sonrojadas como vergüenza y no como pasión. Sólo de pensar en lo que le esperaba más tarde, el corazón se le aceleró de nuevo. 

—Aquí están nuestros tortolitos —dijo sir Thomas al verlos aparecer en el centro de la sala—. No suelo tener cometidos tan agradables como éste. Pero Cupido está decidido a encontrarnos a nosotros los ingleses incluso aquí en Roma. Y esta noche celebramos la unión más hermosa que jamás he visto, uniendo a dos de las familias más nobles de nuestras naciones. ¡Por la felicidad y el amor eternos entre lady Diana y lord Anthony! 

—¡Por lady Diana y lord Anthony! —repitió la multitud mientras brindaba. 

Diana miró a Anthony, sonriendo a pesar de las lágrimas de felicidad. ¿Alguna vez había sido tan feliz?

—Por mis buenos amigos, tanto ingleses como romanos —dijo Anthony levantando una copa—. Muchas gracias por las felicitaciones por el gran amor que hemos encontrado juntos aquí...

—¡Eso es mentira! 

Como todos los demás, Diana se quedó con la boca abierta al ver quién se había atrevido a interrumpir a Anthony.

Pero lord Edward había hecho que resultase fácil encontrarlo. Entró en la sala haciendo que los demás se echaran a un lado. Se detuvo frente a Anthony apretando los puños y con la cabeza levantada. 

—Conozco la verdad sobre su unión con esta dama, Randolph —declaró—. Es hora de que todo el mundo lo sepa.

Diana se llevó una mano a la boca y Anthony le pasó un brazo por los hombros para tranquilizarla.

—¿Está borracho, Warwick? —preguntó él—. De lo contrario, será mejor que tenga una buena razón para interrumpir esta reunión. 

—¡Mi razón es la verdad, Randolph! —gritó Edward, y Diana se preguntó si alguien más habría notado el sudor que manaba de su frente. ¿Realmente habría perdido la cabeza para comportarse así? 

Horrorizado, sir Thomas hizo gestos para que dos lacayos se llevaran a Edward.

—La verdad, señor, es que usted ya no es bienvenido en esta casa —dijo sir Thomas con una brusquedad que fue recibida con un fuerte aplauso—. Llévense a este hombre a la calle.

—Un momento, sir Thomas —dijo Anthony—. Antes de que Warwick se marche, me gustaría oír la tontería que haya venido a decir.

—No es una tontería —dijo Edward—. Ya he dicho que he venido a decirle a lady Diana la verdad sobre usted. Milady, he sabido mediante fuentes fiables que el interés de este rufián en usted se debe enteramente a una apuesta. Apostó con su amante a que podría seducirla. Diana negó con la cabeza, incapaz de entender por qué Edward podría humillarse tanto. 

—No digas mentiras así, Edward, te lo ruego.

—No es mentira, milady —dijo él, y se giró hacia Anthony con actitud triunfante—. Dígale que me equivoco, Randolph. Vamos. ¡Dígale que soy yo el mentiroso y no usted! 

Diana miró a Anthony, segura de que contestaría. Pero su boca permaneció cerrada.

—Lucia —dijo finalmente—. Lucia le ha dicho eso, Warwick, ¿verdad? 

—¿Quién es Lucia? —preguntó Diana, pero ninguno la oyó.

—Su amante Lucia, Randolph —dijo Edward—. Hizo la apuesta con ella. Apostó cien monedas de oro con esa... esa ramera a que podría hacer que esta dama... 

—Basta, Warwick —dijo Anthony—. Ya basta.

—No —dijo Edward dando un paso hacia él—. En nombre de milady y de su honor, Randolph, lo desafío a un duelo.

—¡No! —exclamó Diana colocándose entre los dos—. ¿Estás loco? No deseo esto. Deseo que te... 

Pero Anthony la agarró del brazo y la echó a un lado—. Acepto, Warwick —dijo—. Mañana al amanecer; no hace falta esperar.

—Por favor —dijo sir Thomas—, reconsideren este acto tan impulsivo que sólo puede acabar en tragedia. Pero Anthony negó con la cabeza.  

—Lo siento, sir Thomas, pero ya es tarde para reconciliaciones. Diana, ven conmigo.

Le dio la mano y tiró de ella hacia el recibidor.

—Dime que no lo harás, Anthony —dijo ella cuando estuvieron solos—. Dime que no dejarás que Edward te convenza para arriesgar tu vida por nada. 

—Tú no eres nada, cara —dijo él apretando la mandíbula—. Además, no arriesgaré mi vida, no frente a ese bastardo impotente. 

—No estará impotente si tiene una esposa o una pistola —le rodeó la cintura con los brazos, tratando de implorarle. Lo amaba por su pasión, pero nunca antes había visto que la pasión tomara un camino tan equivocado, y la determinación que demostraba le asustaba casi tanto como el propio duelo.

—Me dijiste que ya no hacías duelos —dijo ella—, que eran tonterías de juventud, que tenías otras cosas mejores que hacer en tu vida. ¡No hagas esto por mí! 

—Por ti, no tengo elección —dijo él agarrándola por los hombros para que lo mirase a los ojos—. Vas a ser mi esposa, Diana. Es mi deber no sólo defenderte de los insultos de Warwick, sino defender también el honor de nuestras familias.

—Pero no así...

—Escúchame, Diana —dijo él—. Lucia Paolini sí era mi amante, mucho tiempo antes de conocerte. Hace años que sólo es una amiga, y dudo que ya ni eso. Lo que ha hecho, diciéndole eso a Warwick, es vengativo e imperdonable. 

—¿Crees que tengo celos de una mujer que conociste hace tanto tiempo? —preguntó ella—. Eso no debería importarte tanto como para arriesgar tu vida en un duelo. 

—El día que te vi en el balcón, bajo el arco iris —prosiguió él, casi como si ella no hubiera dicho nada—, sí hice una apuesta con ella. Pero, cuando te conocí, eso terminó. Finito. 

—Entonces termina esto también, Antonio —dijo ella rodeándole la cara con las manos—. Si me amas, anula este duelo con lord Edward. 

—Mia bella sposa —dijo Anthony con una sonrisa, antes de besarla—. Mi hermosa mujer. Te quiero más que a la propia vida. 

—Yo también te quiero, Antonio —susurró Diana—. ¡Más que a nada! 

—Cara, cara —dijo él—. Es precisamente por nuestro amor por lo que no puedo hacer lo que me pides. Ahora, déjame marchar. Tengo mucho que hacer antes de mañana por la mañana. ¡Luego seré muy feliz de volver a verte! 

Sorprendida, Diana vio cómo se marchaba, llevándose su amor, su vida y su felicidad consigo.

Capítulo Catorce

—¿Está seguro de que eso es lo que desea, milord? —preguntó el señor Franchetti apretando la pluma con fuerza—. Considerando lo poco que hace que conoce a esa dama, está siendo sorprendentemente generoso. 

—Pienso casarme con ella a finales de semana, Franchetti —dijo Anthony—. Ya la considero mi esposa, y pienso darle todo lo que necesite, incluyendo hijos. 

El abogado arqueó las cejas y dijo:

—¿No está siendo prematuro con esa esperanza, milord?

—No, Franchetti, no lo estoy siendo —Anthony sabía que, el hecho de llevar muchos años al servicio de su familia hacía que el abogado pudiera permitirse cierta franqueza, pero ésa no era razón suficiente para que tuviera que explicarle cada detalle de su relación con Diana—. Redacte los papeles y los firmaré.

—Muy bien, milord —dijo finalmente Franchetti, y comenzó a redactar el testamento de Anthony con los nuevos cambios. 

Anthony se dio la vuelta y miró por la ventana el cielo nocturno sobre la ciudad. Tras él, la pluma de Franchetti continuaba escribiendo sobre la página, cambiando el testamento para reconocer a Diana como su esposa en todos los aspectos. Ella ya era una mujer adinerada gracias a su padre. Dudaba que fuese a necesitar lo que le estaba dejando, pero, en caso de que estuviera embarazada, deseaba que no quedase duda sobre su paternidad. Por el bien de Diana, estaba decidido a comportarse del modo más honorable posible. 

Había hecho todo lo que debía. Tenía mucha experiencia en esos temas, aunque había pensado que jamás tendría que volver a hacerlo. Él mismo había estado limpiando las pistolas. Había hablado con sus padrinos en el duelo, viejos amigos que, por supuesto, le habían dicho que no lo hiciera. Había vuelto a escuchar a sir Thomas, implorándole que, por el bien de Diana, no debía hacerlo. Pero era por su bien por el que había aceptado el desafío de Warwick en primer lugar. No iba a permitir que nadie dijera que no la amaba, o que se casaba con ella sólo por una apuesta. 

Aunque siempre había pensado que la sangre de su madre corría más por sus venas, definitivamente había algunas cosas que había heredado de su padre. Tenía un impecable sentido del honor y de cómo un caballero debía comportarse. Por eso aquel duelo le importaba tanto: habiéndose enamorado de una dama inglesa, deseaba tratarla con el honor que merecía. Si eso significaba enfrentarse a la muerte al amanecer en el Foro, lugar que habían acordado, entonces así sería. Su querida Diana merecía eso y mucho más. 

Se colocó las manos detrás de la cabeza y cerró los ojos. Estaba agotado, pero sabía que no podría irse a la cama, donde se pasaría la noche en vela pensando en ella. Sería mejor enfrentarse a Warwick con la tensión que agudizaba sus reflejos. Debía ganar y obtener satisfacción; dudaba que Warwick tuviera habilidad con las pistolas, y mucho menos temple. Pero los duelos eran impredecibles. A veces uno de los dos se echaba atrás y nunca aparecía. Las autoridades podían llegar en el momento menos oportuno, disolviendo a la multitud. Uno de los oponentes podía ponerse nervioso, apretando el gatillo antes de tiempo. Y a veces las pistolas fallaban.

No, sería mejor no pensar en eso. Mejor pensar en Diana y en lo hermosa que había estado durmiendo en su cama, con el pelo revuelto sobre la almohada.

Se preguntaba cómo serían sus hijos. ¿Rubios como ella, o morenos como él? Sus hermanos eran todos rubios con mejillas rojizas, como su padre, de modo que las probabilidades eran ésas. Era extraño pensar en todas las mujeres con las que había estado, y que aquélla fuese la primera vez que considerase la opción de tener un bebé. Esperaba que Diana estuviera embarazada. Le gustaría que naciera un hijo fruto de su amor. 

—Ya está, milord —dijo Franchetti deslizando los papeles sobre la mesa. Se dirigió a su empleado y al mayordomo y sirviente de Anthony, que habían sido despertados para actuar como testigos. 

Anthony leyó el documento rápidamente, asegurándose de que todo estuviera como había pedido, y entonces lo firmó.

—Gracias, Franchetti —dijo con una sonrisa, mientras dejaba la pluma sobre la mesa. Siempre revisaba su testamento antes de un duelo, pero en esa ocasión su razón era mayor, con un matrimonio a la vista—. Al menos esto ya está. 

—Me temo que hay un asunto más, milord —dijo el abogado, sacando una pequeña carta de una carpeta de cuero—. Teniendo en cuenta las circunstancias, me pareció apropiado darle esto esta noche. 

Le pasó la carta por encima de la mesa. Para su sorpresa, Anthony reconoció el sello de su madre en la parte de atrás, una rosa impresa sobre la cera roja. Cuando dio la vuelta a la carta, distinguió su letra precisa y pequeña.

—La marquesa me dijo que le entregara esto el día de su boda, milord —explicó Franchetti—. Sé que esto es un poco prematuro, pero, dado que ha reconocido legalmente a lady Diana como su esposa, creo que su madre habría querido que tuviera la carta hoy. 

Anthony sostuvo la carta en sus manos, sintiendo como si su madre estuviera de nuevo en la habitación con él. Habían estado tan unidos que sus hermanos bromeaban diciendo lo mucho que lo había malcriado, que era su favorito. Su madre había muerto hacía más de diez años, aunque no pasaba una semana sin que apareciese en sus pensamientos.

—¿Conoce el contenido de esta carta, ¿Franchetti? —preguntó—. ¿Qué escribió? 

—No, milord —contestó el abogado—. Pero le diré que la tengo desde hace muchos años. Su madre me la dio poco después de que usted naciera. Tanto ella como su padre consideraron su nacimiento como un milagro, por producirse tan tarde en sus vidas, de modo que imagino que será algo de eso.

Anthony asintió, pues la idea tenía sentido. Sus padres le habían dicho más o menos lo mismo, juntos o por separado. Su padre incluso había dicho que su nacimiento le había dado más vigor a su matrimonio; una confesión que había avergonzado a Anthony a los doce años.

Aun así sostuvo la carta de su madre sin abrirla. No sabía bien por qué. Probablemente sería una de sus cartas características, efusiva y sentimental.

—¿Necesita algo más, milord? —preguntó el abogado.

—No, no, eso es todo —dijo Anthony—. Buenas noches, y muchas gracias por atenderme a estas horas.

—A su servicio, milord, y buenas noches —el abogado hizo una reverencia mientras se retiraba—. Y le deseo suerte para mañana. No me gustaría que la dama quedase viuda incluso antes de casarse. 

—A mí tampoco, Franchetti —dijo Anthony—. Y creo que ella estaría de acuerdo. 

El abogado se marchó con los demás sirvientes y por fin Anthony quedó solo. De joven había tenido y ganado quizá una docena de duelos, con pistolas y con espadas. Cada una de esas veces se había pasado la noche anterior bebiendo y fanfarroneando, actividades destinadas a que no pensara demasiado en su mortalidad. Pero en aquella ocasión estaba solo en mitad de la noche, y lo único que tenía era una carta de su madre sin abrir y el recuerdo de haber dejado a su prometida llorando de miedo ante la posibilidad de no volver a verlo con vida.

Se rió amargamente, contento de que ninguno de sus antiguos compañeros pudiera verlo ahora. Se sentó en una silla frente al fuego y abrió la carta con determinación. ¿Qué podría ser, si no su bendición por el día de su boda?

Mi querido Tonio: 

Si estás leyendo estas palabras, entonces sabré que éste es el día más feliz de tu vida, y rezo para que Dios me haya concedido el placer de compartirlo contigo. Tú, de todos mis hijos, te casarás por amor y sólo por amor, y te deseo todo lo mejor en esta vida y en la siguiente. 

Pero debo decirte más, Tonio, porque con el gran amor por fin lo comprenderás. Por mucho que aprecio a tu padre, él no fue mi único amor. Hubo otro antes que él, un chico más dulce y querido por ser el primero, un artista talentoso que mi padre consideró demasiado pobre para casarse con una Prosperi. El año pasado, el destino nos volvió a cruzar y, para recordar viejos tiempos, sucumbimos a la pasión una noche. Tú, mi querido e inocente Tonio, naciste de esa unión, fruto no del pecado, sino del verdadero amor. 

Mi querido John, el padre de tu corazón, no sabe nada de mi infidelidad, pues no permitiría que te quisiera menos por culpa de mi debilidad. Para él, siempre serás su hijo. Sólo te lo digo a ti, Tonio, y te ruego que me perdones y que me comprendas. 

Mil besos, mi precioso ángel.

Mamá.

Anthony frunció el ceño al leer las palabras escritas hacía tanto tiempo. Leyó la carta una y otra vez, tratando de encontrarle más sentido. Tenía que ser cierto. Su madre no tendría razón para inventarse semejante historia. Sólo tenía que mirarse al espejo para recordar que nunca se había parecido a nadie de la familia salvo a ella. La cabeza le daba vueltas. De todas las cosas que habría pensado que escribiría su madre, jamás habría esperado eso. 

El hombre inglés que había pensado que era su madre no lo era.

La pasión romántica que siempre había pensado que su madre sentía por su padre era falsa.

La familia a la que había honrado, los hermanos a los que había querido, el apellido y el título que tan orgulloso había estado de llevar, el país y los valores, incluso el idioma; nada de eso era realmente suyo.

Podría seguir viviendo igual y nadie lo sabría. Revelar un pecado tan antiguo no serviría más que para difamar la memoria de su madre. Sus hermanos estaban tan metidos en sus vidas y en sus familias que dudaba que la revelación pudiera interesarles. Aquella casa, la villa y su dinero los había heredado a través de su madre, y eso seguía siendo suyo.

Pero la concepción de lo que era había quedado hecha pedazos, y nunca volvería a ser lo mismo. ¿Cómo podría ser de otro modo? 

Era el hijo bastardo de un artista sin nombre.

Pero lo más importante de todo era que ya no tenía derecho a pedirle la mano a lady Diana Farren, hija del vengativo duque de Aston.

Diana estaba aún despierta cuando oyó al visitante tocar la campana para despertar al portero en la puerta principal. Finalmente oyó al señor Silvani con voz ronca por el sueño. No sería una visita, ni un médico, ni algún huésped que llegara tarde; nadie con quien debiera ser amable. Oyó cómo cerraba la puerta y volvía a subir por las escaleras farfullando. 

Un mensaje; debía de ser un mensaje urgente para uno de los huéspedes que no podía esperar al día siguiente.

Diana se incorporó y sacó los pies de la cama, como si así fuese a escuchar mejor. Miró el reloj que había sobre la mesilla y vio que eran casi las cuatro. No faltaba mucho para el amanecer.

¿Estaría Edward despierto en su cama al otro lado del pasillo o habría pasado la noche en otra parte? No había oído ningún sonido proveniente de las habitaciones que compartía con su tío. ¿Se sentiría culpable o arrepentido por el desafío que ya había causado tanto dolor?

Al otro lado de la ciudad, Anthony también debía de estar despierto, preparándose como se preparasen los caballeros para los duelos. Tal vez ese mensaje fuese suyo. Tal vez hubiese cancelado el duelo después de todo, o...

—¿Milady?

Aunque esperaba que el mensaje fuese para ella, dio un respingo cuando el casero llamó a la puerta. Se echó un chal sobre los hombros y corrió a abrir antes de que la señorita Wood se despertara.

—Milady —repitió Silvani cuando abrió, y le entregó una carta sellada con cera—. Es para usted. 

—Muchas gracias, signare —Diana no esperó a cerrar la puerta y abrió la carta con dedos temblorosos, acercándola al candelabro que llevaba Silvani. 

Milady:

Pase lo que pase este día, la libero de su compromiso de casarse conmigo. No soy el hombre que usted creía que era. No me debe nada.

Adiós, cara.

A.

Diana se quedó mirando la nota con incredulidad. ¿Qué tontería era aquélla? De no haber sido por su letra, habría dudado que fuese de Anthony. Era demasiado frío.

Volvió a leer las palabras, buscando pistas o explicaciones. No sabía cómo se preparaban los caballeros para arriesgar sus vidas, ya fuera en una batalla o en un duelo. Pero conocía a Anthony, y aquello no era propio del hombre al que amaba. Sintió que había algo más allí aparte del duelo, algo que lo atormentaba y que podría hacerle escribir una cosa así.

—Confío en que no sean malas noticias, milady —dijo Silvani. 

—En absoluto —contestó Diana doblando la carta. Sabía lo que tenía que hacer. Daba igual que las damas nunca contemplaran duelos ni asuntos de honor. Daba igual que la señorita Wood se lo hubiese prohibido, y que Anthony le hubiera dicho que la vería de nuevo cuando terminara, no antes. Después de aquella nota tan formal, sabía dónde tenía que estar—. Envíe a buscar el carruaje, signore. Lo antes posible, por favor. 

—¿Para la señorita Wood y para usted, milady?

—Para mí sola —contestó con firmeza—. Y que se den prisa. No tengo un minuto que perder.

Edward estaba sentado dentro de la calesa en una calle cerca del Foro. La noche ya casi había empezado a dar paso al día, y el cielo comenzaba a clarear. Quedaba poco tiempo. Dio un último trago a la botella de vino y la dejó entre sus piernas cuando terminó.

—Esa botella no es más que falso coraje, Edward —le dijo su tío—. Sería mejor contemplar el estado de tu alma y confiarte a Dios en vez de al vino barato. 

—Qué gracioso que digas eso, tío —dijo Edward. Había anticipado que Randolph elegiría las pistolas antes que las espadas y, cuando su padrino le había anunciado la decisión, él lo había considerado una señal excelente. Era bueno con las pistolas—. Tú estás a salvo. Nadie va a dispararte a ti. 

—Un hombre de la iglesia no participaría en actos tan salvajes —dijo el reverendo señalando la Biblia que tenía en el regazo—. ¿Pero a quién más podrías habérselo pedido? 

—Muchas gracias por tu tranquilidad, tío —murmuró Edward. Desde que su tío lo había encontrado en la taberna después de medianoche, había estado predicando el mismo sermón, y Edward estaba cansado de oírlo. Se habría lanzado frente a la pistola de Randolph sólo para quedar libre de su tío Henry—. Se supone que has de darme paz ante la muerte, no alborotarme la cabeza. 

—¿Por qué, si es tu cabeza, o más bien tu boca, la que te ha puesto cara a cara con la muerte? He oído que Randolph nunca ha perdido un duelo. Nadie lo había desafiado desde hacía años por esa misma razón.

—Pues entonces ya era hora de que alguien lo hiciera —dijo Edward—. Confío en mis habilidades, aunque tú no lo hagas.

—No es sólo una cuestión de habilidad —dijo su tío—. No entiendo cómo pensaste que una acción así haría que lady Diana te eligiera a ti antes que a él.

—A las damas les gustan los héroes —contestó Edward, negándose a abandonar su idea. Tendría la oportunidad de disparar a Randolph, dejándolo como un cobarde y quedando él como un héroe. Ya podía imaginarse a Diana como su esposa, mirándolo con la misma adoración que empleaba con Randolph.

—A las damas les gustan los héroes vivos —dijo su tío—. No creo que hayas tenido eso en cuenta.

Edward simplemente sonrió. Tenía toda la intención de ser un héroe vivo. No pensaba morir, y haría todo lo necesario por asegurarse de ello. Volvió a agarrar la botella, sólo para asegurarse de que no le temblaran las manos cuando apretara el gatillo.

—Bueno, éste es el principio del fin —dijo su tío golpeando el cristal de la ventana con los nudillos—. Ahí está el carruaje de Randolph. Prepárate, sobrino. Sé un hombre por una vez en tu vida.

Anthony estaba de pie frente a las tres columnas, lo que quedaba del antiguo templo de Castor y Pólux. Aquél era el lugar acordado para el duelo, un lugar popular entre los caballeros romanos para ese tipo de eventos. Resultaba melancólico y remoto, importante para los jóvenes que arriesgaban sus vidas por una partida de cartas o una mujer.

Para Anthony también resultaba familiar, ventaja que tendría sobre Warwick. Se había batido allí al menos tres veces antes, aunque los detalles se perdían ya en su memoria. Pero sabía que ese duelo no lo olvidaría jamás, porque se trataba de Diana.

—Aún es pronto, Antonio —dijo su primo Gianni, su padrino, de pie junto al carruaje—. Vuelve a entrar, que hace frío. 

—Estoy bien, Gianni —dijo él. No deseaba compañía en ese momento. Se había guardado la carta de su madre dentro de la camisa, donde la encontrarían si moría. Entonces Diana lo sabría, y rezaba para que pudiera entenderlo y perdonarlo. 

El aire de la mañana resultaba frío, haciéndole sentir alerta y despierto. Ya se había quitado la chaqueta, y el lino de la camisa dejaba pasar la brisa que corría por el Foro. Aquello era lo que deseaba: sentir, no pensar.

Se giró hacia el horizonte. Aunque el sol no era más que una banda de color limón pálido en la distancia, los cernícalos que anidaban sobre las columnas ya habían comenzado su día, dando vueltas por el cielo.

¿Cómo sería volar por encima de Roma? Ser etéreo y libre de todas las preocupaciones terrenales.

Una vez había mirado hacia el arco iris y había encontrado a Diana. Ahora deseaba poder ser como los cernícalos y mirar hacia su ventana desde arriba, contemplar la habitación en la que probablemente estaría durmiendo, esperando que volviese a amarla.

—¡Antonio! —gritó Gianni de nuevo. Y, en esa ocasión, cuando Anthony se volvió, vio a Warwick y a su tío esperándolo junto con el cirujano. Todos iban vestidos de negro, como era tradición en una ocasión tan solemne. Era el momento de olvidarse de Diana, de liberarla como a los cernícalos. Era el momento. 

Lentamente se reunió con los demás. Warwick se estaba quitando la chaqueta con una disposición que Anthony no habría anticipado.

Su cara era impasible, pero los surcos de sudor en las mangas de la camisa lo delataban de igual modo.

Con la caja de pistolas bajo el brazo, Gianni hizo una reverencia. 

—Buenos días, caballeros —dijo en inglés—. Antes de comenzar, debo preguntar si lord Edward desea retractarse del desafío. 

—Lamentablemente no —dijo su tío—. Lord Edward mantiene su palabra.

—Muy bien —dijo Gianni, y volvió a agacharse mostrando la caja de caoba con las pistolas, una pieza que Anthony había encargado que le hicieran hacía años en Florencia—. Entonces elijan sus pistolas, caballeros. 

Como un niño frente a un surtido de bombones, Warwick deslizó los dedos sobre la primera pistola, luego sobre la segunda, y finalmente agarró una con fuerza, como si temiera que Anthony fuese a quitársela.

Anthony no tenía miedo. Había comprobado ambas pistolas la noche anterior y sabía que eran iguales.

—Por última vez, caballeros —preguntó el reverendo—. ¿Por el bien de sus almas inmortales, no pueden reconciliarse? Edward, te ruego que pienses en tu madre, en el dolor que le causarás. 

—Un hombre que hace apuestas con prostitutas sobre la virtud de una dama no la merece —dijo Warwick—. Ésa es mi respuesta.

—Nada de reconciliaciones —dijo Anthony.

—Entonces, que Dios tenga piedad de sus almas —dijo el reverendo antes de apartarse. 

—Muy bien, caballeros —dijo Gianni tras aclararse la garganta—. Debo pedirles que ocupen sus posiciones. 

Anthony se dio la vuelta, dándole la espalda a Warwick.

—Cinco pasos, caballeros —continuó Gianni—, luego dense la vuelta. 

Anthony oyó la calesa detrás de él y se giró para mirar, aunque ya sabía quién era.

—Oh, cara, no —dijo suavemente—. Aquí no. 

La calesa se detuvo a poca distancia y Diana se puso en pie, agarrándose al respaldo del asiento para no perder el equilibrio. No dijo nada ni se movió. Simplemente se quedó allí de pie, vestida de blanco con los primeros rayos de sol iluminando su pelo como un ángel.

—¡Es lady Diana! —exclamó el reverendo Patterson—. No debería estar aquí ahora. No es apropiado que presencie esta escena. Debemos hacer que se vaya.

—No, que mire —dijo Warwick—. Debería ver cuál de los dos es más valiente.

—Por el amor de Dios, ¿eso es lo que significa esto para usted? ¿Un concurso? —preguntó Anthony.

—Ha venido a mirar —dijo Warwick—. A las mujeres les gusta la sangre. Sabe lo que va a presenciar.

—¡No lo sabe! —exclamó Anthony. ¿Cómo podía su Diana saber lo que una bala podía causar a corta distancia, ni cuánta sangre podía derramar el cuerpo de un hombre en un minuto?—. No tiene la más remota idea de lo que podría ocurrir aquí. 

—Caballeros, por favor —dijo Gianni—. Debo recordarles que las pistolas están cargadas. Si no desean continuar, entonces... 

—Continuemos —dijo Anthony regresando a su posición. Antes de darse la vuelta contempló a Diana por última vez, de pie en la calesa, con las manos en la boca. ¿Estaría rezando por él?

—Cinco pasos, caballeros —repitió Gianni. 

Diana hacía que le resultase difícil concentrarse, le estaba quitando el poder de su rabia. Hacía que pensara en lo mucho que preferiría estar con ella en la cama, en cómo olía su piel, en cómo le rodeaba la cintura con los muslos... No podía pensar en eso.

O moriría.

Anthony contó los pasos en silencio sobre las piedras y la hierba y se dio la vuelta. Warwick ya estaba mirándolo fijamente. Lo observó detenidamente. Alguien que nunca se había batido en duelo siempre apuntaba a la cara, a la cabeza, pero era mejor apuntar más abajo, hacia el pecho o el estómago. 

—Contaré hasta cinco, caballeros —continuó Gianni—. Uno, dos, tres, cuatro, cinco. Cuando termine, podrán disparar. ¿Están listos? Uno, dos... 

«Te quiero, mi amada paloma», pensó Anthony. «Si muero, eso nunca cambiará». 

—Tres, cuatro...

«No debería haber acabado así, Diana, lo juro. Deseo la vida, el amor que me das, no esto. Maldita sea».

El destello se produjo de la manera caracterizada por la pólvora, un segundo antes de que Gianni dijese «cinco», antes de que Anthony tuviera tiempo de apretar el gatillo. 

Era demasiado tarde para pensar en Diana, o en nada salvo en que Warwick había hecho trampa, y sería él quien sufriría por ello...

Sintió el dolor en el brazo, un dolor que comenzó levemente, pero que fue creciendo con rapidez, extendiéndose por el brazo y el hombro mientras brotaba la sangre. A su alrededor se oían los murmullos de sorpresa de los demás hombres.

Pero seguía teniendo la pistola entre los dedos; no tenía dañado ningún hueso o tendón. Había ido allí esperando morir, casi buscándolo como si de su destino se tratase, y sin embargo no había ocurrido. Seguía vivo. Y a diez pasos de distancia se encontraba Edward, con la cara desencajada por el terror. El humo salía del cañón de su pistola descargada, y su pecho representaba un blanco tan ancho como cualquier hombre podría desear. 

—¡Mátalo, Tonio! —gritó Gianni en italiano—. ¡Envía al inglés al infierno por cobarde! 

Todo pareció reducirse a ese instante, como si estuviera comprimido en el cuello de una botella: la cara de Warwick, el cirujano arrodillándose en el suelo para abrir su maletín, el reverendo apretando la Biblia contra su corazón, el cielo iluminado por los primeros rayos de sol y las manchas de sangre a sus pies.

Pero lo que más llamó su atención fue Warwick, arrodillándose con un lamento y rogando piedad al ver la pistola de Anthony.

Él había esperado morir, no matar. Deseaba liberar a Diana. ¿Acaso Warwick no se daba cuenta de eso? ¿Nadie más lo comprendía?

Pensó en Diana detrás de él, observando aquel despropósito. ¿Seguiría allí, esperando, llorando por él aunque la herida fuese leve? Odiaría verla llorar, sobre todo cuando era culpa suya.

¿Era así como debía terminar aquello?

«Te quiero, cara», pensó.

Con Warwick de rodillas frente a él, Anthony bajó el brazo, sintiendo cómo el dolor aumentaba. Apunto la pistola hacia el suelo y, con un gemido de dolor, apretó el gatillo y disparó a la tierra.

—Ahí está mi satisfacción —dijo. Dejó caer la pistola al suelo y se giró hacia la calesa, hacia la salvación, hacia Diana.

No podía dejar de mirar.

Aunque Diana sabía que Anthony podía morir, se quedó allí. Incluso aunque pudiera ver cosas que la atormentarían el resto de sus días, siguió mirando. ¿Cómo podía no hacerlo? Se trataba de Anthony, de su amor, y su destino estaba demasiado unido al de él como para poder hacer otra cosa.

La mañana era fría y húmeda, y su vestido blanco demasiado fino. Pero deseaba que pudiera verla cuando amaneciera, que supiera que estaba allí. No trató de detener el duelo. Simplemente se quedó de pie, mirando, temiendo lo que ocurriría después, aunque deseando que acabara pronto.

Entonces Anthony se había girado hacia ella desde la distancia, y su mirada los había unido. Sintió la esperanza al pensar que podría elegirla a ella antes que aquel horrible destino.

¿Pero cómo podía el amor vencer sobre el honor? Vio cómo Anthony negaba con la cabeza, negándose en silencio a concederle ese deseo, y se dio la vuelta hacia los otros hombres. Levantó la pistola, contó los pasos, miró a Edward y escuchó mientras contaban hasta cinco.

Uno, dos... Diana dijo todas las plegarias que conocía, plegarias de angustia por la vida de Anthony. 

Tres...

Lo amaba con todo su corazón; era el único hombre que podría ser su amante y su marido. Siempre lo amaría, sin importar lo que ocurriese a continuación.

Cuatro...

Entre cada número parecía pasar una eternidad; aun así el tiempo corría demasiado deprisa.

No podía seguir mirando, de modo que se dio la vuelta con un gemido de angustia justo cuando se oyó el primer disparo. Un disparo, sólo un disparo, y un murmullo de voces.

—¡Milady, milady! —exclamó el cochero—. ¿Está bien, milady? 

—Mi prometido... —susurró ella—. Lord Randolph... 

—Ha ganado, milady —le aseguró el cochero—, y está vivo, aunque el otro ha disparado antes de tiempo.

Diana sintió que le temblaban las piernas de alivio, y se sentó para no caerse. Se dio la vuelta para mirar y vio a Anthony, aún de pie, victorioso, como había dicho el cochero. Vio cómo bajaba la pistola y la descargaba contra el suelo. Finalmente se giró hacia ella, y fue entonces cuando vio la mancha de sangre en su camisa.

—¡Oh, Anthony, no! —gritó poniéndose en pie. Se agarró la falda con una mano y saltó al suelo sin esperar a que el cochero la ayudase. Corrió a toda velocidad por entre las piedras, llevada por la desesperación de alcanzarlo—. ¡No! 

El otro hombre estaba sosteniéndolo para que no se cayese. Mientras corría, Diana vio cómo Anthony se apoyaba en él, y cómo otro hombre, el cirujano, le rasgaba la manga de la camisa para curarle la herida.

—¡Anthony! —exclamó al llegar hasta él—. ¡Oh, mi amor! 

—Diana —dijo Anthony con una sonrisa, a pesar de su palidez—. No me he muerto. 

—Claro que no —dijo ella con lágrimas en los ojos. Deseaba abrazarlo, tocarlo, asegurarse de que aquella sangre, tanta sangre, no significaba nada—. Calla, deja que te atiendan.

Mientras ella hablaba, Anthony se metió la mano dentro de la camisa y sacó una carta arrugada que le entregó inmediatamente.

—Léela, Diana —dijo casi sin aliento—. No... no soy lo que piensas.

Diana abrió la carta con rapidez y la leyó.

—¿Esto lo escribió tu madre, Anthony? —preguntó.

—La leí anoche —dijo él con cara de dolor—. No soy el hombre que creías.

—Claro que lo eres, Anthony —dijo ella, comprendiendo por fin su nota y el dolor que escondía detrás. Había aprendido la felicidad y el dolor que podía producir el amor; su madre debía de haber sufrido horriblemente al tener que guardar su secreto toda la vida—. Sigues siendo el hombre al que amo por encima de todas las cosas. 

—Milady, hemos de llevarlo a la ciudad —dijo el cirujano con cara de preocupación—. Aquí no puede ser atendido adecuadamente.

Anthony negó con la cabeza.

—Pero tu padre, cara, tu padre no... 

—Calla —dijo ella acariciándole la cara con las manos, ajena a la sangre que goteaba sobre su vestido—. No soy esclava del orgullo de mi padre. Te quiero, Anthony, y nada cambiará eso.

—Pero tu estatus, tu posición...

—No significan nada, mi dulce Antonio, comparados con el amor que siento por ti. Ahora, por favor, deja que tus amigos te lleven a casa.

—Cásate conmigo, amor.

—Antonio —dijo Diana entre lágrimas—. No hay nadie más, nunca lo ha habido. 

—Cara mía —susurró él—. Mi amor. 

Diana se inclinó y le dio un beso fugaz antes de dejar que sus amigos se lo llevaran al carruaje.

—¡Diana, por favor! 

Se dio la vuelta. Edward estaba de pie ante ella. Tenía el pelo empapado en sudor y la camisa sucia. Diana recordó entonces haber oído el primer disparo, y cómo el cochero le había dicho que Edward no había esperado a que terminaran de contar.

—Diana —dijo él, y trató de sonreír—. Lo he hecho por ti. Te estaba defendiendo. Defendiendo tu honor. Lo he hecho por ti.

—No digas eso, Edward —dijo ella, recordando lo cerca que había estado de matar a Anthony—. Todo lo que has hecho ha sido por ti. Todo. 

—Diana, por favor —insistió Edward dando otro paso hacia ella—. Si pudiéramos empezar de nuevo... 

—No —contestó Diana—. Da gracias a que la segunda pistola la sujetara Anthony y no yo, Edward, porque dudo que hubiera tenido tanta piedad.

Sin esperar una respuesta, se dio la vuelta y corrió hacia Anthony, hacia el futuro que compartirían juntos.

Epílogo

Villa Prosperi Diciembre, 1784 

Diana estaba recostada sobre una pequeña montaña de almohadas en mitad de la cama, contemplando por la ventana el cielo gris de diciembre y con un plato de gajos de naranja en el regazo. Las ventanas estaban cerradas, pues incluso en Roma diciembre era demasiado frío para tenerlas abiertas. Pero la vista seguía siendo la misma: los tejados brillantes esparcidos alrededor de la cúpula de San Pedro bajo la luz de la mañana. El fuego en la chimenea crepitaba con energía, mientras que Venus y sus seguidores continuaban con su desenfreno en las paredes de la habitación. Después de la boda, Diana había elegido esa habitación en vez del dormitorio principal al otro lado del pasillo, argumentando que prefería la compañía de los amantes de los murales.

—En Aston Hall ya estaríamos disfrutando de la nieve —dijo ella—. Siempre nieva en Navidad.

—En Roma no nieva, gracias a Dios —dijo Anthony acomodándose a su lado en la cama—. Pero apuesto a que las naranjas son algo bueno a cambio de la nieve, ¿verdad? 

—Supongo —contestó ella con una sonrisa—. Aunque prefiero haberlo cambiado por un marido. 

—Eso no hace falta que lo digas —dijo Anthony, y le pasó una mano por detrás de la cabeza para besarla, saboreando la naranja en sus labios—. Eres la señora idónea para la villa. Odiaría tener que renunciar a ti.

Diana le golpeó el brazo; el brazo bueno, no el que había resultado herido en el duelo. La cicatriz aún era fresca, y aún le dolía. Se había curado antes de lo que habían anticipado los cirujanos, recuperándose en tres semanas para poder celebrar la boda. Había sido una ceremonia sencilla, sobre todo para ser la hija de un duque inglés, con sólo un puñado de invitados. Aunque eso era lo único que deseaba. Había estado tan cerca de perder al hombre que amaba que lo único que le importaba era casarse con él. 

Y había resultado acertado no esperar. A juzgar por sus cuentas, llevaba dos meses embarazada, tenía los pechos sensibles y su vientre comenzaba a crecer.

—¿Qué hora es, querida? —preguntó Anthony acariciándola por debajo de la manta. 

—Aún no es hora de levantarse —contestó Diana, metiéndole el último gajo de naranja en la boca. Dejó el plato en la mesilla junto a la cama y se acurrucó a su lado—. Otra hora más por lo menos, si puedes soportarlo. 

—Lo intentaré —dijo él suspirando tan fuerte que Diana no pudo evitar reírse.

—Pareces feliz —susurró ella.

—Estoy tumbado en una cama con la mujer que más quiero en el mundo. ¿Por qué no iba a ser feliz?

—Por nada —contestó Diana apoyando la cabeza en su pecho—. Te quiero, Anthony.

—Y yo te quiero a ti. Chi si contenta gode, eh? 

—El hombre contento goza —tradujo ella con una sonrisa.

—Entonces conténtame de nuevo, Diana —dijo él abrazándola con fuerza—. Conténtame de nuevo.

Fin