Han pasado diez años desde la coronación de Isabel I de Inglaterra. Acorralada por sus enemigos, dentro y fuera de sus fronteras, y enfrentada a su prima María Estuardo, guarda un secreto inconfesable que puede socavar los cimientos de su poder y darle a sus enemigos una oportunidad para destruir su credibilidad ante su pueblo.

Ayr, una joven escocesa del legendario clan Tye, juró que nunca volvería a pisar tierras inglesas. Sin embargo, perseguida por su hermanastro Brodie, debe regresar y pedir ayuda a la reina más poderosa de Europa para restaurar su lugar entre los suyos.

A cambio de su ayuda, la reina la entrega a Edward Aunfield, un traidor inglés, orgulloso y mujeriego que la desprecia. Iain, su amigo y protector desde la infancia, la previene contra él sin resultado.

Los tres juntos recorrerán Escocia unidos por la guerra, las traiciones, la muerte y el amor. En una época en que la dureza de los hombres les lleva a cometer oscuras injusticias, Ayr descubrirá en sus amigos que no todo es blanco o negro, y que el deber, el honor y la familia son más fuertes que sus intereses personales.

Miranda Bouzo

Vientos de Escocia

Escocia - 1

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Titivillus 04.01.2023

Título original: Vientos de Escocia

Miranda Bouzo, 2018

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

15 de enero de 1559

Isabel I es coronada en Londres reina de Inglaterra e Irlanda con veinticinco años, después de permanecer largo tiempo encarcelada en la Torre de Londres acusada sin pruebas de traicionar a su hermana María y de tener un hijo ilegítimo. Se convierte en reina el 17 de noviembre de 1558. Isabel es la quinta monarca de la dinastía Tudor, hija de Enrique VIII. Nació como princesa, pero su madre, Ana Bolena, fue ejecutada cuando ella tenía tres años, con lo que Isabel fue declarada hija ilegítima. Fue criada por Catalina Parr y, después, enviada a Hertfordshire hasta cumplir los quince años. Fue formada en una educación excepcional para algún día ser reina contra todo pronóstico y por parte de los que fueron sus enemigos en el pasado.

En Escocia, María de Guisa cede el trono a su hija, María I Estuardo, más cercana a la corte francesa que a su propia patria. Será repudiada por la reina Isabel, su prima, que ordenará encarcelarla ante la sospecha de su rebelión contra ella. El poder de la reina escocesa se tambalea ante sus condes.

Dos naciones convulsas por las guerras internas de poder y religión con numerosos enemigos más allá de sus fronteras y, aún más, dentro de sus propios territorios.

La religión, protestantes y católicos, los detractores de una y otra reina dividen las lealtades entre ingleses y escoceses mientras en los dos bandos, ganadores y perdedores marcan para siempre el destino de Gran Bretaña bajo el reinado de ambas mujeres.

La lucha por conservar los enclaves estratégicos relevantes en las escaramuzas entre las dos naciones se convirtió en los bastiones de fuerza de grandes militares y señores de la guerra; se destruyen familias y surgen nuevos líderes, leyendas que el pueblo no olvidará en los difíciles años que quedan por venir.

Escocia, año 1586

Sumergida en la niebla, no podía ver su propio cuerpo. Corría tan deprisa como sus piernas delgadas le permitían. Pequeños calambres le subían por los gemelos y los muslos, a punto estuvo de chocar contra un árbol, solo entonces se detuvo en seco. Estaba dando vueltas sobre un laberinto de barro encharcado, ya no sentía los pies, húmedos y doloridos. Agudizó los oídos: los perros, los habían soltado, y aunque no le harían daño, la conocían e iban a conducirlos hasta ella siguiendo su olor, precisamente ellos, que habían sido su mayor compañía, iban a ser su perdición.

Sacando fuerzas de su propio miedo echó otra vez a correr esquivando los árboles y la maleza, el pantalón se le caía empapado sobre la piel. No podía parar, unos metros más y saldría del bosque.

Angus la esperaba con un caballo y lo conseguiría. De ello dependía la vida de los hombres que la aguardaban y ella no los defraudaría. La llamaban bainrigh, en gaélico antiguo, su reina, su señora, y tenía para con ellos una deuda de honor más grande que su propia vida. Lo arriesgaban todo por su causa. Llegaría a tiempo.

Tropezó y cayó con fuerza, su rostro se llenó de la suciedad pegajosa del pantano, notó la cara dolorida y tirante por las heridas de las ramas con las que se había golpeado en el camino. Entonces los escuchó más cerca, estaban detrás de ella, los ladridos resonaban en una jauría azuzada sin piedad por los hombres de su hermano. Tenían su rastro y ya no lo perderían hasta darle caza.

Delante, entre la niebla, vio el reflejo de un arma y escuchó el relincho de un caballo, era Angus. Los hombres de su padre hicieron brillar sus espadas ante los primeros rayos de sol del amanecer, habían desenfundado para guiarla hasta ellos, estaban preparados para atacar al que se atreviera a amenazarla.

Los mejores hombres entrenados por su padre, los más nobles y más justos de todas las Highlands, ahora estaban allí para protegerla, dar su vida y su espada a su servicio como lo habían hecho durante años por su clan. Solo tenía que correr hacia ellos.

Oía el jadeo de su propia respiración resonando en sus tímpanos. El dolor de piernas la estaba debilitando, el corazón se le desbocaba en el pecho, con un gruñido apretó el paso y vio su montura junto a sus fieles amigos alineados en semicírculo, esperando. Sin detenerse, montó a horcajadas en su caballo, al momento todos, al unísono, envainaron las espadas en silencio y la siguieron.

La confusión de los gritos y el relinchar de los caballos al iniciar el galope, espoleados por los hombres, resonaron en el silencio del bosque. Los perros los habían alcanzado y, a una señal del tainistear Angus, cuatro hombres se detuvieron para proteger su huida. El más joven de los guerreros que la guiaban, Brian, le lanzó el tartán gris y azul y se envolvió en él sin detenerse.

Una hora después, en la madrugada silenciosa, un grito helador resonó en el valle que dejaban atrás.

—¡Aaaaayyyrr!

Sonrió con pesar. Ese grito solo podía significar dos cosas: primero, que los guerreros que habían dejado atrás habían conseguido entretenerlos dando su vida por ello, y, lo segundo, que él había perdido el rastro.

—¿Seguimos con el plan, milady? —gritó Angus girando su mirada enardecido por la adrenalina que le recorría el cuerpo. Ambos caballos cabalgaban a la par en un ritmo frenético.

—A Londres, Angus, necesitamos ayuda en esto —respondió ella sin resuello por el esfuerzo que soportaba su cuerpo intentando dominar la montura al galope.

El guerrero asintió y la miró a sus ojos ámbar, que ahora parecían negros como la noche. Aun manchada de los pies a la cabeza era hermosa, con su cabello negro cayendo sobre los hombros y su figura delgada adaptándose al caballo como lo hubiera hecho el mejor hombre del clan. Aminoró un poco el paso de su montura y quedó a su espalda con un respeto reverente, más que el que nunca le tuvo a su padre o a ningún hombre, era su bainrigh, la señora de Tye, la de todos ellos. A su edad, ya avanzada para un guerrero, nunca pensó que la vida le pondría a prueba una vez más, la seguiría hasta el infierno inglés sin dudarlo, al igual que su clan.

Capítulo 1

Ante ellos apareció, construido de sólida piedra sobre la sangre de sus monarcas pasados, el castillo de Windsor elevado sobre una colina, regio y sobrio. Fortificado por una muralla que rodea el palacio de la reina y a su corte, protege los documentos de estado y las intrigas de la corona inglesa.

Desde lejos, divisó su enorme torre circular entre la lluvia y la niebla, el camino de acceso lleno de gente caminando, a caballo, soldados de palacio, damas con complicados vestidos y joyas, todos ellos rodeados de hombres armados. Ayr los observaba a su alrededor, no parecía importarles la humedad y el frío, el fuerte hedor de los animales y los regueros de gente apretada. A ambos lados del camino que conducía a la fortificación, los puestos improvisados les ofrecían desde telas importadas a perfumes de raras esencias y abalorios. Comida y bebida aguadas e, incluso, sospechó que algunos traficaban con mujeres y niños exhibiéndolos entre cortinas.

Cansados y mucho más delgados desde que partieron de su tierra, seguían a Angus mirando todo con expectación y vigilando sus pertenencias de los chiquillos que corrían a su alrededor metiéndoles la mano en los bolsillos.

Desde que entraron en territorio inglés se desprendieron de sus kilts y de cualquier insignia escocesa que pudiera delatarlos. Bajo las ropas sencillas que pidieron prestadas por el camino llevaba ocultas las dagas y las espadas.

Ayr caminaba entre ellos con una capucha que ocultaba bien su cara y su pelo largo. Las amplias ropas disimulaban sus caderas bajo los pantalones manchados de polvo y barro. El pesado manto sobre sus ropas ocultaba su pecho y su cuello de mujer. Había sido un largo viaje y se sentían agotados. Brian caminaba a su lado y, de vez en cuando, la observaba emitir un gemido de sorpresa ante lo que veía. Ella había estado en contadas ocasiones en la corte, pero su entrada a la fortaleza era bastante diferente a las anteriores. Para el joven guerrero todo era nuevo, lo cierto es que la única vez que muchos de aquellos hombres vieron tanta gente junta fue en la lucha cuerpo a cuerpo con un clan vecino y en el mercado de Inverness.

Angus mantenía su mano en la empuñadura de su espada, sus ojos grises observaban a todo aquel que se acercaba, desconfiaba de esos ingleses sin fe, con sus lujos y falta de honor. Se tocaba la barba que comenzaba a ser blanca. Mantener a seis guerreros y una mujercita con vida atravesando media Inglaterra le había hecho envejecer diez años por lo menos. El nuevo laird MacTye, el hermanastro de Ayr, se había proclamado a sí mismo y no les había dado tregua hasta atravesar la frontera, donde su ejército de hombres no podía penetrar sin provocar una guerra y grave ofensa en suelo inglés.

—Permaneced juntos y no llaméis la atención —advirtió Iain con un susurro al ver a la muchacha y a su joven amigo acercarse a los tumultos de gente que rodeaban los puestos.

De inmediato, Ayr se enderezó y siguió caminando detrás de Angus. No era una excursión al mercado lo que los había llevado hasta allí, pero no pudo dejar de sonreír. ¡Que no llamaran la atención! Los hombres del grupo sacaban dos cabezas a los que les rodeaban, sus barbas sin cortar y pelo más largo que todos los demás les hacían destacar sobre los ingleses, entre quienes caminaban. Miró hacia atrás para observar las reacciones de cada uno.

Iain era el más alto y la sobria expresión de sus ojos azules era capaz de erizar el cabello de cualquiera cuando se enfadaba. Su hermano Alistair era más joven que él, su contrapunto en muchas cosas, el hombre más atractivo que Ayr había visto nunca. Observaba con descaro desde a las criadas a las cortesanas con las que se cruzaba; las mujeres serían su terrible perdición, aunque él afirmara que su corazón era solo para su señora y su hermoso cabello negro. Se rio al preguntarse a cuántas mujeres habría dicho lo mismo.

Rufus y Malcom cerraban la comitiva azuzando sin descanso a Brian con sus bromas pesadas. Era reconfortante oírlos de nuevo reír, un pesar los había invadido tras asegurarse de que sus cuatro amigos habían dado la vida por ellos a manos de Broderick de Tye y no pudieron seguirlos en su huida.

Los seis que quedaban y sus armas era todo cuanto poseían ahora, eran proscritos de su propio clan y debían ocultarse. Dejaron los caballos en la granja de un escocés amigo de Angus, casado con una mujer inglesa, y atravesaron la antigua frontera hacia Inglaterra. Se deshicieron de todas sus ropas y les entregaron la espada claymore del padre de Ayr, el símbolo de poder del clan. Alistair la había sacado en el último momento del salón del castillo, sin que nadie se diera cuenta, con la ayuda de la hija del cocinero y de las doncellas. Su irresistible encanto siempre les ayudaba en las situaciones difíciles, y les creaba también muchos problemas. Ayr había llorado cuando se la enseñaron, era lo único que le quedaba de su padre. La espada llevaba marcadas muescas que señalaban las victorias de su clan. Si hubiera podido sostenerla, la hubiera llevado con ellos, el arma de su padre lo era también de su abuelo y del abuelo de este, una espada que pertenecía al jefe y solo él podía usarla; siendo tan pesada y grande solo un guerrero con fuerza y entrenado en el combate podía luchar con ella.

Llegaron ante los guardias de la entrada y rápidamente estos cruzaron sus lanzas ante ellos. Era un grupo amenazador por mucho que quisieran disimular su estatura o sus rostros llenos de hostilidad. Iain cogió lo que Ayr le tendía con el puño semicerrado y se dirigió a los guardias. Si era necesario pensaba comprar su entrada al castillo.

—¡Dejadnos entrar! —ordenó—. Queremos solicitar una audiencia con la reina —exigió Iain con la mano sujetando la daga bajo sus ropas.

Los guardias se miraron entre sí y rompieron a reír.

—No os dejaría pasar ni a las pocilgas de los cerdos, panda de andrajosos —se rio el más delgado de los dos mientras se rascaba la cabeza con fuerza. Al quitarse el casco pudieron ver saltar pequeños animalitos azuzados por sus dedos.

Ayr retrocedió con asco e intentó recomponerse. Esperaba que no les dejaran pasar y dio un suave codazo a Iain, que miraba a los soldados a punto de estallar.

—Tenemos monedas. Mostradle esto a Su Majestad y decidle que venimos de muy lejos para solicitar una audiencia y seremos generosos —dijo mostrando a los soldados una piedra roja del tamaño de una uva engarzada en un colgante de mujer. Detrás se leían las iniciales E&M grabadas, las iniciales de la reina inglesa.

Un tumulto hizo que Iain cerrara su mano y todos se apartaran a un lado. Una comitiva, de al menos doce guerreros, se acercaban a la puerta, un pequeño ejército de ingleses al que acompañaba una expectación y murmullos de la gente que iban dejando atrás.

A la cabeza de ellos, sobre un magnífico caballo negro, un guerrero miraba al frente, ajeno a todos los que le rodeaban mientras los que lo seguían saludaban a sus familiares y amigos estrechando las manos sin desmontar de sus caballos. Cuando llegó a su altura, sus ojos azules se desviaron hacia el grupo que los soldados de guardia apartaban de su paso. Fijó su mirada con extrañeza en el más bajo de todos ellos, sus ojos se cruzaron un instante y su instinto de soldado lo hizo desconfiar de aquel grupo.

Ese mismo instinto que lo había salvado en la batalla mientras sus amigos caían a su alrededor, el mismo que hacía crecer su fama en toda Inglaterra y lo convertía en uno de los favoritos de lord Cecil y de la reina. Sus hombres se sometían a una dura disciplina y entrenaban cada día con el único fin de ser los mejores soldados de Su Majestad, sin embargo, nada lo entrenaba para el tedioso periodo en la corte al que su padre lo obligaba. El conde de Woodlock estaba enfermo, suya era la responsabilidad para con su legado y sus hermanos, mantener el nombre de su fortuna y sus tierras a salvo de las intrigas políticas que los habían hecho caer en desgracia desde los tiempos del rey Enrique.

Esta vez conseguiría que le otorgaran el favor de combatir, no en breves escaramuzas con los irlandeses o en la frontera con las Tierras Altas, sino en Flandes, donde se desplegaban las fuerzas del reino. Las relaciones de Inglaterra con sus vecinos no eran nada comparadas con las desavenencias que se mantenían con Francia y España. Para eso debía convertirse en el mejor guerrero de Su Majestad.

Esos ojos castaños lo atraparon un segundo más e hizo una leve señal a su segundo, y amigo, Thomas, quien se separó del grupo mientras proseguía su camino junto a sus hombres.

—Enseñadme otra vez ese colgante que decís que tenéis para la reina —dijo el guardia con una risotada enseñando sus dientes negros.

Ayr lo cogió de la mano de Iain envolviendo su mano con la suya. Thomas, más atrás, se detuvo sorprendido. Era la mano de una mujer, delicada, con finos y largos dedos. Así que eso era lo que había llamado la atención de Edward, por eso lo hizo desmontar e indagar sobre quiénes eran esos hombres.

—¡Decidle a vuestra señora que lady Ayr Elizabeth Tye requiere de una audiencia con ella o ateneos a las consecuencias! —dijo la joven bajando la capucha que le ocultaba el rostro y mostrándoles su barbilla de forma altiva. El guardia la miró con recelo y sonrió de forma lasciva—. Os hemos dicho que seremos generosos con vosotros.

—Por favor, milady, seguidme, yo os acompañaré a vos y vuestros hombres dentro —sugirió Thomas ante la dama y le ofreció su brazo con una reverencia. Ayr lo miró con una sombra de duda en los ojos mientras sus hombres los rodeaban. Decidió confiar en él por el momento, no por su apariencia, sino por la seguridad con la que se desenvolvía entre los guardias. Era importante y ellos lo sabían. Observó directamente sus ojos oscuros y descubrió en ellos cierta admiración al mirarla. Le gustó mucho la atracción que demostró por ella, su cuerpo la deseaba, y a ella ya no la era tan desagradable que la miraran así, llevaba demasiado tiempo sintiéndose un chico en vez de la mujer que era.

—Con mucho gusto…

—Thomas Aunfield, seguramente me recordáis, soy el capitán del conde Edward Aunfield de Woodlock, la pasada primavera en… —dudó si ella seguiría su mentira o los delataría ante los guardias poniendo en peligro al pequeño grupo.

—¡Oh, sí! Por supuesto, Aunfield, estos guardias han debido de faltar a su deber y beber algo más de la cuenta, si no nunca pararían a las puertas del castillo a la ahijada de la reina —afirmó sonriéndole con una mirada pícara.

Sonrió ante el descaro de la muchacha y el bochorno de los soldados. Los guardias intentaron protestar, pero ella los calló con un dedo sobre sus labios y un gesto de enfado.

—Perdonadnos, milady, vuestras ropas nos confundieron —suplicó el guardia de los dientes negros bajando la cabeza—, no sabíamos…

Angus se rio a carcajadas y traspasaron las puertas con toda naturalidad, ni siquiera les registraron para quitarles sus armas. Se dirigieron hacia el edificio central atravesando el primer patio de armas donde los caballos estaban siendo adiestrados, todo olía a suciedad y a animales. Afortunadamente no tardaron en traspasar las puertas de hierro forjado para entrar en la antesala del castillo.

Ayr observó con verdadero interés al hombre que los había ayudado mientras caminaba a su lado. Parecía tener cierto poder entre los soldados que lo saludaban con curiosidad. Thomas Aunfield, primo y capitán del conde Woodlock, no recordaba el nombre de pila de su señor, pero parecía tener el poder de abrir las puertas del castillo.

—¿Sois en realidad la ahijada de la reina? —preguntó Thomas dejando que traspasara en primer lugar las puertas del segundo patio. Esbozó una sonrisa mientras admiraba divertido el contoneo de su cuerpo bajo las formas ajustadas del pantalón. Ciertamente no estaba acostumbrado a ver a una mujer vestida como un hombre y menos a una tan hermosa y sensual.

—¡Claro que lo soy! —contestó fingiendo escandalizarse como hubiera hecho una mujer de la corte vestida con sus mejores galas—. ¿Dudáis de mí, señor?

De pronto la vio dejar de sonreír y poner su cuerpo en tensión. Lord Cecil, el consejero de la reina, caminaba con paso férreo hacia ellos, así que alguien ya le había informado. Agarró de su bolsillo el rubí rojo que había presentado ante los guardias y lo colgó de su cuello con resolución. Comenzaba el juego y, como su padre siempre le decía, había que estar preparado siempre.

—Milady —dijo casi de forma interrogativa cuando vio quien la llevaba de su brazo.

—Lord Cecil —exclamó como si no lo hubiera visto hasta ese mismo momento. Le ofreció su mano con indiferencia para que la besara.

—He de suponer que conocéis a este caballero que se ha ofrecido a escoltarme. Os ruego que ordenéis traten a los hombres que me acompañan con el debido respeto y les ofrezcan comida y descanso. El viaje ha sido muy largo.

—No os preocupéis, milady, pondré guardias para protegerlos —asintió severamente.

A Brian se le escapó una risa nerviosa, quien se atreviera a tocarlos tendría su daga en el cuello sin dudarlo. Alistair lanzó un escupitajo al suelo, a los pies de Thomas, Iain lo imitó y poco después Malcom y los otros. Los ingleses los miraron asombrados, escupían delante de la dama sin ningún escrúpulo.

—¡Dejaos de tonterías!, seré yo —afirmó Angus enseñando sus armas.

—Perdonad, señores, todo esto no es necesario. Iain y Alistair vendrán conmigo, los demás dejaos guiar por el buen juicio de Angus y no os metáis en líos.

La joven, después de expresar sus preferencias, miró a los ingleses como si sus hombres en vez de gigantes de casi dos metros fueran niños pequeños y debiera reprenderlos.

—No les hagáis caso, el que escupe más lejos en cada ocasión viene conmigo —aclaró encogiendo los hombros.

Thomas estaba perplejo, cómo una mujer podía ejercer tanta autoridad y tener tanto descaro metido en ese cuerpo tan pequeño. Edward no lo creería cuando se lo contara.

—Angus, estaré bien —aseguró ella con cariño apoyando su mano sobre el brazo del anciano. La vio marcharse entre los dos hombres seguida de Iain y Alistair, era cierto, aquel era su terreno. Al fin y al cabo, era inglesa, debían dejarla marchar.

Capítulo 2

Dieron instrucciones para que atendieran a sus hombres y se avisó a la reina de que lady Tye estaba en la corte. Todo en aquel lugar tenía un ritmo acelerado y controlado donde las tareas parecían realizarse solas. Mujeres caminaban de un lado a otro con paso rápido y enérgico realizando diferentes funciones, desde llevar montones de ropa hasta barrer una esquina y desaparecer al momento. Los soldados se cruzaban, saludaban y volvían a aparecer. Risas de mujeres vestidas de terciopelo y seda, niños sucios corriendo, el brillo de multitud de armas apiladas en las esquinas como si no valieran nada. Llegaron al ala central del palacio y todo cambió. Se maravilló de la cantidad de tapices y decoración en oro que distinguía esa parte del castillo, con techos más bajos y pasillos más anchos.

La condujeron a sus habitaciones y fue recibida por más de diez mujeres, engalanadas como si se tratara de una ceremonia. Hubo peleas entre las doncellas personales de la reina para dejarle sus vestidos y ayudarla en la cámara que le asignaron para su uso personal. Todas querían tener la noticia de quién era esa muchacha y qué hacía una escocesa desconocida en Windsor. Discutían por qué tenía esos privilegios y quiénes eran esos dos hombres que la seguían a todas partes, sobre todo el más joven, el que sonreía de manera pícara y las escandalizaba con su atractivo aspecto nórdico. Las miraba sin saber por qué no se lo preguntaban directamente a ella en lugar de discutir unas con otras como si no estuviera.

Sus aposentos estaban muy cerca de los de Su Majestad, en una zona segura del palacio, donde los más cercanos e íntimos accedían. Rodeada de aquel lujo, y con tantas personas a su alrededor, echó de menos su habitación, los muros de piedra desnudos en comparación con aquellos, los tapices que hacían para ella las mujeres del pueblo, su cepillo de madera y su arcón.

No eran pobres, su padre había acumulado con el paso del tiempo más riqueza de la que heredó, más tierras y más ganado, pero nada se podía medir con la riqueza de Isabel. Su padre insistió tantas veces, un Donald, un Cameron e incluso un Campbell, si hubiera cedido a sus deseos y a sus palabras, Broderick nunca la hubiera amenazado. Nada de esto hubiera pasado, ahora era el laird de su clan y hostigaría a su gente sin descanso. Era un mal líder cegado de poder y vicios que le nublaban el juicio; tantos años alimentando su odio por ella y, ahora que su padre estaba muerto, era libre para desatarlo. Ningún lazo de sangre los unía, en él los sentimientos no contaban. Poco importaban sus negativas a ceder a sus favores o entregarse a otros hombres como moneda de cambio para satisfacer su codicia, había enloquecido encerrándola en una celda. La obligó a escapar con poco más que su caballo y el rubí de una madre que la repudió. Broderick se ocupó de hacerle saber que otra vez era huérfana refugiada en su clan. Hecha hija de su padre por orden real había querido a ese padre hasta su muerte con todo su corazón. Siempre estuvo a su lado y trató de no decepcionarlo, le dio una madre que la hacía sentir querida y ella trató a cambio de ser el hijo que Brodie no podía, ni quería, ser. Con pena lo veían desperdiciar su vida y cometer actos de vileza, convertirse en un hombre cruel, falto de cualidades para ser un líder.

—¿Milady? —repitió otra vez la joven que la había ayudado a vestirse minutos antes—. ¿Estáis lista? —volvió a preguntar con voz aniñada. Era demasiado joven en comparación con las demás, con sus cándidos ojos azules y sus bucles rubios, seguramente las otras damas se aprovechaban de ella para realizar las tareas más pesadas. Apenas tendría dieciocho o diecinueve años, sonrió sarcástica, ella apenas tenía unos pocos años más.

—Estoy lista, Alice, ¿o preferís que me dirija a ti por tu título? Al fin y al cabo, sois la sobrina del conde de Moray y él ahora es el regente de mis tierras y de Escocia.

—¡Oh, no! Llamadme Alice…, solo Alice, si os complace. Soy vuestra doncella como me ordenó la reina —contestó contenta porque recordara su nombre.

—Mi nombre es Ayr, pero, si no queréis que os reprendan delante de los demás cortesanos, nos trataremos con mayor formalidad —le dijo sonriendo y tendiendo su mano hacia ella.

Alice le dio la mano con timidez, hacía solo un año que estaba allí y, aunque era un privilegio servir a Su Majestad, las demás la miraban con desconfianza por ser escocesa. Echaba mucho de menos el cariño de su familia. Asintió ilusionada ante la expectativa de haber encontrado a alguien con quien poder hablar y no al grupo de urracas que perseguían a todas horas el favor de la reina.

—Me alegra que estéis aquí —dijo cogiéndole la mano—. ¿Qué nombre es Ayr? ¿Escocés? ¿De las islas? —preguntó reuniendo valor para decirlo en voz alta.

—No lo sé realmente, dicen que fue porque nací en el condado del mismo nombre, pero al no conocer a mi madre nadie supo explicármelo con claridad —afirmó despreocupada mientras caminaban por los pasillos.

A una señal suya, desde detrás de una esquina, aparecieron Iain y Alistair. Las siguieron en silencio hasta una puerta que abrieron dos lacayos con una reverencia. Con otra señal de la mano les indicó que estarían bien y entró seguida de Alice.

No reparó en las mujeres que permanecían sentadas alrededor de una mesa jugando a las cartas, ni en la riqueza en oro, plata y joyas que rodeaban la sala de estar de la reina, solo en la imponente figura que la observó con sus ojos ámbar llenos de satisfacción y orgullo. Sentada en una silla más alta que las demás, hablaba con su consejero personal. Era una figura inalcanzable que con un suave movimiento lo hizo callar. Tan solo se habían visto unas pocas veces en su corta vida, la reconoció enseguida. Se incorporó tomando la mano de una de sus damas, su porte regio y su expresión sin movimiento hacían parecer su piel hecha de mármol. Su cabello rojo, del mismo color que sus labios, no se movía bajo una diadema de zafiros del mismo carmesí que su vestido, la reina virgen la llamaban, reina de los ingleses.

—¡Retiraos! —ordenó sin moverse y su voz resonó en cada uno de los rincones de la sala. Así la recordaba, como una torre, férrea y dura, siempre seria y pensativa frente a los peligros que la rodeaban.

Todos se movieron al unísono saliendo con un revuelo de faldas y murmullos al pasar junto a ella, incluso Alice los siguió. Lord Cecil continuó a su lado, de pie, hasta que se cerró la puerta. Una vez solos, Ayr se inclinó en una reverencia.

Lo que pasó después nadie podría siquiera imaginarlo. Solo ellos tres estaban allí, nadie lo hubiera creído. La reina abrió sus brazos y Ayr se sumergió en ellos, lloró por todo lo perdido, por todo lo pasado con su gente, por la muerte del que fue su padre. Le contó todo sin omitir detalles, el comportamiento de su hermanastro, lo que él planeaba y cómo huyó de Tye, pero sobre todo le pidió su ayuda para recuperar a su gente. Solo al final, lord Cecil carraspeó y la miró con la duda dibujada en su rostro. Sabía que no debía expresarse hasta que lo hiciera la reina, sabía dónde estaba su lugar hasta en la intimidad de esa sala familiar.

—Déjame meditar el asunto —dijo. Solo dos palabras que la sumieron en la desesperación—. Ahora vete y espera mi decisión. No debes hablarme en público, no te acerques a mí, yo mandaré a buscarte. Oculta en lo posible quién eres y de dónde vienes, así como la causa de tu presencia aquí, y, sobre todo, no te confíes a nadie, la corte está llena de espías y peligros, mi niña.

Salió de allí apretando los puños. Esperar, no podía esperar. Qué destrozos estaría causando Broderick en sus tierras, todo lo que su padre había logrado en años lo destruiría en meses, su gente, su fortuna, su legado, todos los clanes de alrededor aprovecharían sus debilidades y atacarían. Los Tye no podían perder su orgullo y posición.

Sus dos guardias escoceses la siguieron en silencio a través de las galerías, sin percatarse del hombre que los observaba en la distancia. De momento solo miraba e informaba, el espía de los españoles estaba allí para descubrir la debilidad de la reina. El menor desliz y sería suya, desmontaría el mito en sus cimientos y sería obligada a casarse para mantener el poder.

Pasaron dos días y Ayr estaba desesperada: sin respuesta sobre su petición, encerrada en sus habitaciones, seguía los consejos de no dejarse ver. Hasta que llegó por medio de Alice la orden de acudir a un baile esa misma noche. Le enviaron un vestido de su talla como los de las damas de la corte, de color verde oscuro; unas varillas de metal, que Alice llamaba Wheel Farthingale, hinchaban el vestido a la altura de las caderas y permitían mover con libertad las piernas. Se negó a peinarse el pelo como era la moda y lo dejó suelto, cayendo sobre su espalda, solo se puso el medallón con el rubí y rechazó las joyas que le ofrecieron con el vestido.

Cuando acabaron de vestirla su amiga le empolvó el rostro y, satisfecha, le hizo mirarse en un espejo.

—¿Estás segura de que esto es lo que se espera que lleve? —preguntó mirándose en un espejo.

—Lo ha enviado Su Majestad, si no os lo ponéis se sentirá agraviada. Y vos no queréis eso, ¿verdad? —dijo Alice.

Suspiró fastidiada y se preparó para asistir a su primer baile, y esperaba que el último, en Windsor.

Thomas miró a su amigo. A Edward nada lo cansaba más que asistir a esos estúpidos bailes, su posición lo obligaba y la misma lady Howard insistió en nombre de Su Majestad en que acudiera. Prefería mil veces más estar en su tranquila casa de campo que en aquella odiosa situación. Intentaron ocultarse junto a las escaleras mientras Thomas buscaba otra vez entre todos los rostros el de lady Ayr. Esa muchacha lo tenía obsesionado, no la había visto una sola vez desde que la había dejado al cuidado de lord Cecil. Edward, conde de Woodlock, estaba cansado de escucharle una y otra vez hablar acerca de su belleza, su arrojo, su valentía… Thomas lo cogió sin previo aviso del brazo, en un movimiento tan repentino que, acostumbrado a la batalla, lo agarró y retorció.

—Suéltame, Edward, ahí está… —masculló frotando su hombro dolorido, le indicó un grupo de damas sentadas al otro extremo de la sala.

En el centro, una mujer de ojos castaños acaparaba la atención de todas las acompañantes de la reina, con su ansiosa conversación no dejaban que los hombres se acercaran. Reconoció a casi todas, las que estaban en edad de conocer a un hombre, solteras, viudas o casadas, aunque nunca vírgenes, todas ellas habían pasado por su cama en algún momento de sus estancias en la corte. Le gustaban las mujeres hermosas y muy femeninas, tan solícitas como desvergonzadas y a ellas les gustaba divertirse un rato con el atractivo conde cuando sus maridos miraban hacia otro lado.

La joven que se encontraba en el centro no era una belleza deslumbrante como la pequeña Alice, demasiado joven para poner los ojos en ella. Aquella muchacha delgada y de estatura más baja que la mayoría destacaba entre todas por su falta de joyas y de decoro, llevaba el pelo suelto en cascada, apartado del rostro por dos pequeñas trenzas que le daban la apariencia de una salvaje.

Ayr sintió una mirada sobre ella y alzó la vista intrigada. Entre el revuelo de faldas y destellos de joyas irguió el cuello, la sensación de una mirada sobre ella le hizo buscar la causa. Un hombre la observaba, estaba junto a Thomas. Lo reconoció al instante como su salvador a las puertas del castillo, el hombre inglés bajo el yelmo. Era atractivo, con el pelo rubio demasiado largo para ser un caballero, de facciones cinceladas y rostro moreno por el sol. Lo recordó erguido en su caballo el día de su llegada, él envió a Thomas para salvarla de los guardias con un leve gesto.

Edward lanzó un bufido ante lo desmesurado de su amigo en cuanto a la apariencia de la joven, no era gran cosa, delgada, pequeña de estatura y de tez oscura en comparación con las otras mujeres, sin grandes atributos a destacar, quizá su largo y negro pelo, pero sin nada digno de recordar.

Al reconocer a Thomas, y sin ninguna ceremonia, la muchacha se levantó y esbozó una sonrisa sincera llena de alegría. El breve gesto otorgó un cambio maravilloso en sus rasgos, alrededor de su boca se formaron líneas de una sensualidad provocadora mientras sus ojos se tornaban de color ámbar, un brillo impresionante los hizo grandes y hermosos mientras sus cejas se arqueaban con una elegancia inusitada.

Edward se quedó atrás, ella no apartó sus ojos llenos de curiosidad, ambos por un momento se mantuvieron la mirada con una intensidad tan fuerte que dejaron de percibir todo lo que ocurría a su alrededor. Solo eran conscientes el uno del otro, como si se hubieran sumergido en el agua y lo demás fuera una tenue percepción del mundo. Las voces y el movimiento a su alrededor se detuvieron en un momento que pareció eterno.

Puede que fuera culpa de la multitud de velas que los rodeaba, del brillo de los vestidos, de las conversaciones susurradas o de la bebida recorriendo su cuerpo, pero Ayr sintió un fino y tenso hilo agarrado en la mirada de aquel hombre que la atrapó al instante. Tiró de su corazón hacia él. No pudo apartar la vista de sus ojos mientras sentía por primera vez cómo la piel se abría en todos sus poros y su respiración se cortaba. De pronto su cuerpo no respondía, su corazón no latía, todo en ella dejó de funcionar de manera racional. Bajó los ojos confundida. Vergüenza quizá, no sabía que la tuviera. Se sonrojó cuando él la miró con arrogancia.

Edward sintió una punzada recorrer su cuerpo, una llamarada de deseo que apenas pudo controlar mientras seguía a su amigo para ir a su encuentro.

Ayr no supo qué sentir ante aquella mirada cargada de intensidad hasta que el decoro le hizo bajar los ojos huyendo de él.

El chambelán anunció la entrada de la reina y no hubo tiempo para aproximarse a ella. Todos se detuvieron para formar una hilera de personas que abrían un camino para Su Majestad. Las conversaciones se acallaron y el silencio inundó la estancia. Edward no apartó la mirada de aquella muchacha, solo él percibió la leve inclinación que ambas mujeres se ofrecieron casi al unísono con una familiaridad que lo dejó pensativo.

Siguió a Elizabeth, su reina, con la mirada, hasta que pasó junto a él y tuvo que agachar la cabeza en una profunda reverencia al igual que todos los que le rodeaban. Cuando volvió a levantarla comenzó a buscar a la muchacha, ya no estaba allí. La buscó con la mirada por todo el salón mientras Thomas se lamentaba de no haberla podido retener un poco más.

La reina se sentó en una silla alta al final del salón, pensativa. Había sido testigo del encuentro de ambos desde la galería oculta, desde donde solía observar a su corte junto a su dama de las joyas, ambas amparadas por las rejas y la oscuridad. Un plan se formó con rapidez en su ávida mente, se obligó a vigilar atentamente al conde y a Ayr.

Se había fijado una audiencia con la reina la misma noche del baile, esa misma mañana, Edward acudió solo. Tal vez la reina había reconsiderado su petición de liderar a sus hombres fuera de las fronteras. Eso le otorgaría el respeto de su padre y la restauración de su título, ahora en manos de Su Majestad.

Su hermano mayor y heredero de todas las tierras había deshonrado a su familia al relacionarse con los detractores de la corona. Mostró en público su cercanía a la corona española en momentos difíciles, eso sumado a tener una madre escocesa no ayudaba a su precaria situación en la corte inglesa. Estaba encarcelado en Londres desde hacía ya dos largos años mientras él esperaba la oportunidad para sacarlo de allí.

Cuando le dieron paso a la sala comenzó a sospechar, la reina y lord Cecil se encontraban de pie. Frente a ellos, con un sencillo vestido y retorciéndose las manos de forma nerviosa estaba la muchacha de Thomas.

Ayr no lo miró al entrar por temor a que sucediera lo mismo que la noche anterior. Sintió cómo esos ojos azules oscuros, de color cobalto, la traspasaron al entrar en la sala. Parecía mirar en su interior, en un sitio cerrado que guardaba un gran recelo a los hombres. Elevó sus ojos castaños cuando se colocó a su derecha y lo observó. Era todo un caballero inglés, con su camisa blanca y su chaqueta de corte clásico impolutas. Bajo su ropa, se adivinaban sus músculos de guerrero enmarcados por sus anchas espaldas. Le sacaba más de una cabeza, su cuerpo era imponente, el de un soldado bien entrenado en la lucha. Admiró su perfil perfecto, una cicatriz fina junto al ojo le bajaba hasta el cuello formando una fina línea en su mandíbula, deseó tocarla hasta descansar su mano sobre su mejilla. Apartó su mirada notando que el calor le subía al rostro, ¿por qué le provocaba esa reacción?

La reina se colocó ambas manos en el regazo y los miró con sobriedad.

—Ambos habéis acudido a mí con vuestras peticiones y las he meditado a conciencia. Vos, Edward, buscáis la restitución para con la corona y con vos mismo…

—Majestad…

—No me interrumpáis u os echaré de aquí sin miramientos, milord —aclaró sin un solo movimiento—. Buscáis, como decía, mi distinción y ya sé cómo la lograréis… y vos, Ayr, no puedo ayudaros, ni con un ejército ni con mi poder, eso me pondría en una difícil situación con Escocia. La cabeza de mi prima María ya pende de un hilo y nada hará tambalearse mi decisión para con ella. —Tomó aliento como si recordara de repente algo desagradable—. Aunfield, llevaréis a Ayr de regreso a su casa, la protegeréis de los que intentan acabar con su vida. Solo podrán acompañaros unos pocos hombres y los escoceses que entraron con esta joven en mi castillo. Lo haréis con discreción y la dejaréis al cuidado de su tío, en las islas occidentales. Si por casualidad caéis en manos de los escoceses, afirmaré no conoceros a ninguno de los dos. Cuando hayáis cumplido vuestro cometido volveréis a Tye e impondréis el orden. —Se interrumpió para mirar a la joven con el dolor reflejado en su rostro—. Lord Cecil os dará más detalles.

—¿Y quién es esta muchachita a quién debo proteger? ¿Acaso os habéis encaprichado conmigo y por culpa vuestra he de partir? —dijo mientras su mirada se dirigía a ella cargada de odio—. Mis soldados me necesitan. Vos me necesitáis, Majestad.

Lord Cecil contuvo el aliento mesando su barba blanca, se apresuró a intervenir antes de que lo hiciera la reina.

—No entendéis, milord…

—Soy Ayr MacTye, hija de Arthur Tye, descendiente de los Somersed de las islas —afirmó orgullosa interrumpiendo al consejero de la reina. No necesitaba a nadie para que la defendiera—. Y vos no sois más que un necio engreído.

Sintió la sangre hervir ante aquella mujer pretenciosa. Ella era la que no sabía con quién hablaba.

—Sois muy divertidos, pero basta ya —ordenó la reina—. Soy yo quien ordena y vos obedecéis, Aunfield.

Por mucho que deseara intervenir, el tono de la mujer más poderosa de Inglaterra lo acalló. Debía recordar que su hermano y su familia estaban en manos de esa mujer. Así que la chica era una Tye. Había oído hablar a su madre en cientos de ocasiones acerca de su herencia escocesa y de los clanes del norte de las Tierras Altas. Los Tye inspiraban miedo y reconocimiento a partes iguales, descendientes de los antiguos reyes de las islas eran orgullosos y combativos hasta la extenuación. Defendían la entrada al norte por tierra desde hacía generaciones. El resto de clanes los admiraba, suponía un honor pertenecer a su familia y por ello se encerraban en sus dominios y eran muy cuidadosos con quien forjaban alianzas, tanto en la guerra como por matrimonio. Seguían las antiguas costumbres, el laird elegía a su sucesor y tal vez por ello eran tan fuertes y férreos en su disciplina. Ser primogénito no implicaba conservar el poder, sino la sabiduría y la justicia. Se preguntó qué hacía allí la hija del jefe, tan lejos de su hogar, y también por qué la reina le ofrecía su protección.

Según los últimos rumores había de nuevo revueltas en Escocia tras la muerte del padre de la chica. Un vacío de poder peligroso en el que no estaba claro quién debía ser el sucesor.

Edward recordó sus modales a duras penas y se acercó a ella para hacer una reverencia, la miró duramente como nunca antes lo había hecho con ninguna mujer. No, para ella no sería esa mirada que derretía los corazones de las damas. Respetaba y adoraba a las mujeres complacientes que comprendían que no estaba hecho para formar una familia. Disfrutaba tanto de ellas como él, de sus cuerpos y sus risas. Se entregaba raras veces a la buena vida, pero en las pocas ocasiones que lo había hecho mantenía siempre el control de sus actos como un buen soldado.

La vio retroceder y buscar a alguien entre las sombras.

—¡No podéis tocar a una Tye! —afirmó la joven echándose a un lado—. No os está permitido.

—¿Acaso sois de cristal? —le contestó con sorna.

—¿Es esto lo que me ofrecéis, majestad? ¿Este hombre es quien debe protegerme? No iré con este inglés a ninguna parte, los ingleses no saben pelear como un escocés, no conoce mi tierra. ¿Unos pocos hombres? Necesito un ejército —exclamó indignada—. No un engreído cortesano que sabe más de mujeres que de la guerra —dijo recordando las conversaciones de las damas en el baile acerca de sus atributos como amante. No entendían nada. Ella podía sola, siempre lo hacía todo sola. Ahora estaba convencida de su error al ir allí. Ella decidiría lo que era mejor. La reina se equivocaba si pretendía imponerle su voluntad por medio de ese hombre, de algún modo arreglaría el error que había cometido al pedirle ayuda—. Es un petimetre inglés, un cortesano, no un soldado.

Se había atrevido a insultarlo, Edward apretó los puños y se la acercó con furia, la cogió del brazo para que se retractara. En un segundo se encontró con una daga amenazando su cuello, Iain no permitiría que nadie la tratara así.

—¡Suéltala! O te rebano el cuello de arriba abajo, sassenach —amenazó el escocés. Apretó aún más su daga contra el cuello del inglés.

Lo había pillado desprevenido, no lo oyó acercarse, soltó el brazo de Ayr lentamente y ella se lo frotó dolorida.

—Puedes soltarle, Iain —dijo tocando su brazo—, por favor, no me ha hecho daño. —Se giró hacia él con una sonrisa en los labios—. Os lo dije, no podéis tocar a una Tye, inglés.

Edward se separó de ambos en guardia y miró al lugar donde había salido ese escocés, otro casi tan alto como él aguardaba entre las sombras sonriendo.

—No sacrificaré la vida de mis hombres para llevar a una muchacha malcriada de vuelta a casa —afirmó preparado para un nuevo ataque—. Buscaos a otro para esta misión, no soy un ama de cría, majestad.

Ayr contuvo el aliento, la verdad es que tenía agallas, contradecir a la reina, aunque fuera en privado, tenía su castigo.

—Es una orden, conde, de vuestra reina. Vuestra madre escocesa se revolvería en su tumba al negaros a proteger a una mujer. Cuando esté segura acudiréis al castillo de Tye y sofocaréis cualquier rebelión. —Cecil apeló a su título de forma intencionada para que fuera consciente de lo que se jugaba en aquella misión—. Sabéis lo que hay en juego si os negáis —amenazó.

—Ahora retiraos y preparaos para salir al alba —ordenó la reina—. Lady Ayr, os llevaréis a Alice con vos, no es propio que estéis siempre rodeada de hombres. Después devolvedla a su familia, con su tío, mi primo, el regente de Escocia. Son tiempos difíciles para una escocesa en mi corte.

Mientras salía lanzó un bufido impropio para una dama, nada iba según lo esperado.

A la mañana siguiente, antes del amanecer, sus hombres estaban preparados a la salida de la muralla. Fue difícil decidir quién iría con él y quién no, era como decidir quién viviría y quién no. Eran cinco hombres los que se disputaron ese honor, los más leales y cercanos. Por supuesto, Thomas fue el primero de los voluntarios que pidió. Eran pocos, pero debían ser discretos, ninguno portaba armadura ni insignias, solo sus petos de cuero y sus armas.

Sonrió mirando alrededor, la chica y su montaña no estaban allí, tal vez en el último momento había desistido de tamaña estupidez, cruzar Inglaterra y Escocia con solo diez hombres. Con una orden todos esperaron en silencio, amanecería en unos minutos, si sucedía sin que apareciera la escocesa, todo habría acabado ahí.

El relincho de un caballo llamó la atención de todos. De entre los árboles salió el otro grupo, el escocés que lo había amenazado con su daga y un anciano iban a la cabeza, detrás otros cuatro hombres, la pequeña Alice en el medio de todos ellos, al final la muchacha se había rendido.

—Estamos listos, ingleses —dijo el anciano—. Soy Angus MacTye, y estos son mis hombres, iremos a vuestra retaguardia hasta cruzar la frontera, después vosotros nos seguiréis si podéis —ordenó apoyando su mano en la empuñadura de la espada.

Edward lo imitó y colocó su mano sobre la espada.

—Estoy de acuerdo, hasta la frontera —gritó con una promesa de no doblegarse ante ellos—. ¿Y la muchacha? ¿Aún se está peinando? —preguntó provocando la risa de sus hombres. Thomas fue el único a su espalda que no se rio, carraspeó para llamar su atención. La figura que estaba al lado de Alice se bajó la capucha y lo miró desafiante, allí estaba, oculta bajo las ropas de abrigo, sentada a horcajadas sobre la silla de montar y llevando la misma vestimenta que todos los hombres.

—Estoy aquí, peinada, perfumada… y preparada, inglés —exclamó molesta—. Llevamos esperándoos largo rato —se giró sin mirarlo—. Angus, si no puede seguir nuestro ritmo yo misma lo esperaré, no quisiera que la reina me acusara de su perdida.

La ofensa hizo que Edward ardiera de rabia, alguien debía coger a aquella mujer y darle unos azotes para que dejara de comportarse como un hombre y contuviera esa lengua.

Desde el bosque alguien los vio partir divididos en dos grupos, el hombre montó a caballo y regresó al castillo inmerso en sus pensamientos.

Capítulo 3

Fueron hacia el oeste, una de las rutas menos peligrosas, tendrían problemas al entrar en territorio escocés, de esa manera irían paralelos a los lagos, una ruta más montañosa donde sería más fácil pasar desapercibidos, los clanes de aquella zona eran amigos y les permitirían el paso sin problemas.

Cabalgaron todo el día, los ingleses delante y los escoceses detrás. En medio de ellos, Alice y Ayr, eso le permitía ver la forma tan rara que tenían de montar los ingleses, rígidos y tensos. Miró la cantidad de alforjas y bolsas que portaban y sus ademanes de soldados y suspiró. Alistair se acercó más a ella con su caballo.

—Miráis lo que todos nosotros, mi señora, esos hombres no durarán en las montañas, y esos caballos tampoco. Angus dice que debemos cambiarlos y recoger nuestras monturas en casa de su familia —dijo muy serio. El muchacho observó la cara de cansancio de Alice y la señaló para que mirara a su doncella—. En un rato pararemos a comer algo, lady Alice, necesitáis descansar un poco.

Ayr miró a la muchacha que montaba como una dama de la corte, de lado, no estaba acostumbrada a pasar tantas horas cabalgando y parecía a punto de caer del caballo. Frunció el ceño ante el ritmo desenfrenado con que los conducía el inglés. Espoleó su caballo rompiendo la marcha y adelantó a todos. Él conversaba con Thomas cuando metió su caballo entre ambos casi rozando su muslo con el de él. Edward la miró atónito por su atrevimiento.

—Perdonad, milord —interrumpió muy seria.

Thomas se echó a un lado con una sonrisa, no había visto a ninguna mujer como ella y que además hablara así a su amigo. Aquella situación le parecía muy graciosa. Edward, acostumbrado a que las mujeres le fueran detrás con largos suspiros y sonrisas, se enfrentaba a aquella mujer de carácter fuerte que lo consideraba un hombre cualquiera, un petimetre, había llamado al paladín de la reina.

Edward no dijo nada y mantuvo la vista al frente, ella hizo un mohín de burla y al ver que no la miraba tomó aire. Estaba destinada a entenderse con ese hombre y sería mejor intentar mantener la paz. En el grupo la tensión era enorme, los ingleses solo hablan con ingleses y los escoceses hacían lo mismo.

—Milord —volvió a decir—. ¿Cuándo pararemos? Alice necesita descansar…

—Pararemos cuando yo lo decida —contestó muy seco.

—Ya, pero ¿no os parece este un excelente lugar para parar? —preguntó esperanzada.

—¡No!

—Recuerdo una ladera cobijada del viento, entre árboles muy cerca…

—No —volvió a responder.

La joven apretó las riendas dando con los cuartos traseros al caballo de él que se encabritó de manera peligrosa. Con un férreo movimiento recuperó el control del caballo y paró en seco para mirarla con el hielo de sus ojos azules. Agarró las riendas y detuvo su caballo.

—Sois una maldita niña consentida. No pararé hasta que pueda asegurarnos una posición, no pondré en peligro a mis hombres por el capricho de dos mujeres. Volved atrás u os juro que tardaré menos en llevaros de nuevo a Londres que en llegar a vuestra ladera.

Ayr se mordió la lengua, pero su mirada lo traspasó con odio.

—Maldito inglés engreído —murmuró muy bajo dando la vuelta para colocarse donde la ordenó. Iain se acercó con una sonrisa en los labios y la miró, tenía la cara colorada y bufaba tanto como su caballo.

—Aún podemos despistarlos si has cambiado de idea, bainrigh.

—No, Iain, esperaremos un poco, estamos en su territorio, las cosas mejorarán —dijo aún preocupada por Alice. Thomas cabalgaba a su lado para distraerla del cansancio y Ayr sentía que ahora era responsabilidad suya. Debía enseñarle un par de cosas para desenvolverse entre ellos. Alice era la sobrina del conde de Moray y nadie debía saber el papel tan importante que esa muchacha jugaría en el destino de todos. La red de la reina se tendía en muchas direcciones y muchas vidas estaban en juego.

Al poco rato pararon en un claro del bosque, Alistair ayudó con cuidado a bajar a Alice, apenas se sostenía sobre sus piernas. Thomas los observaba con el ceño fruncido, no le gustaba aquel escocés de sonrisa fácil que siempre rondaba a las dos mujeres.

Los ingleses se apostaron entre unos árboles desplegando su comida dentro del círculo dejando a los escoceses a un lado. Angus tomó asiento en unas piedras dándoles la espalda, poco a poco sus hombres se colocaron en círculo y sacaron su propia comida, más sencilla que la de los otros.

Ayr acompañó a Alice lejos de las miradas de los hombres, cogió su bolsa y la llevó del brazo, siguió el rumor del río para poder refrescarse.

—No os alejéis, muchacha —ordenó Angus. Tenía la completa seguridad desde que salieron del castillo de que alguien los seguía en la distancia, pero ¿quién?, ¿es que el poder de Brodie, el hermanastro de Ayr, llegaba hasta Inglaterra? Lo dudaba.

—Tranquilo, Angus, yo las vigilaré desde lejos —dijo Alistair yendo tras ellas con una sonrisa maliciosa en los labios.

Iain lo observó, tenía que hablar con su hermano para que recordara por qué estaban allí, miraba a la joven Alice sin disimulo y los ingleses se daban cuenta igual que él.

En la orilla del río, Ayr sacó de su bolsa unos pantalones y una camisa. Con un paño le vendó el pecho a Alice entre protestas y el sonrojo de su doncella. La ayudó a quitarse el aparatoso vestido y lo dejó sobre el suelo, le resultó muy complicado quitárselo y mantenerla oculta tras los árboles, todo a la vez que la protegía de las miradas curiosas.

—Pero una dama no debe vestir como un hombre —gimió mirando los pantalones. Ayr la cubrió con un pesado tartán para protegerla del frío, estaba temblando como una hoja.

—En la corte no, Alice, pero si queréis sobrevivir debéis ser práctica, no podéis montar con ese vestido como una amazona. Lo haréis como yo, si no acabaréis cayéndoos en cuanto montéis por terrenos más difíciles como las montañas del norte.

—Pero no sé hacerlo como vos, mi señora —se quejó molesta.

—Pues tendréis que ir con uno de los hombres —aclaró Ayr mientras sacaba su arco y sus flechas y los colocaba a su espalda.

—¿Sabéis usar el arco? ¿Y esa daga también? —dijo señalando su cinturón con una admiración que hizo sonreír a Ayr.

—Sí, Alice —contestó con paciencia—. Angus me enseñó desde los cinco años, cuando me llevaron al castillo de Tye. Estaba muy asustada cuando me vi rodeada por esos gigantes enormes que llevaban faldas y pesadas espadas —continuó al ver la devoción con que la miraba—. Angus pensó que así me sentiría más segura entre extraños y lo consiguió. Mi padre no siempre fue mi padre, me crie hasta entonces en la casa de un amigo de la reina, donde ella misma lo hizo.

—En casa de lord Henry —recordó Alice de las pocas conversaciones que había mantenido con la reina en el tiempo que llevaba en la corte—. Ella nunca habla de eso, Su Majestad es muy reservada en cuanto a su niñez, pero en sus palabras siempre mostraba gratitud por ellos.

—No recuerdo mucho de esa época de mi niñez, ella se había marchado mucho antes de allí, con quince años, según me contaron. La acusaron de cosas muy graves que habían pasado en la primera casa en la que la acogieron, de los Parr, sé que fue feliz allí, pero nunca quiso volver —suspiró recordando algo que creía olvidado—. Un día Angus vino a buscarme con Iain, apenas era un niño como yo. Me llevó hacia el norte, con su clan. Me trataron como una más y me dieron mucho amor, Alice, me dejaron aprender el manejo de las armas y me educaron como a una dama, aunque yo nunca quería serlo —rio para sí misma—. Ahora son mi gente y mi hermanastro va a arrasar todo por su estupidez, y yo…, yo a veces pienso que solo soy una mujer contra ellos —balbuceó mientras luchaba por no derramar lágrimas, nunca tuvo tendencia a la autocompasión, pero demasiadas cosas estaban saliendo mal. Nunca pensó que Broderick se uniría a otros clanes para ir en contra de sus propios hermanos escoceses. Sin saberlo, ella se había convertido en un peón de su pequeña guerra, casarla sería una alianza maravillosa para unir sus fuerzas con los traidores. Debían llegar cuanto antes y posicionar a Angus como nuevo laird, tal y como su padre quiso a su muerte. Proteger a su familia y la frontera con las islas.

Edward escuchó sus palabras oculto entre los árboles y se preguntó si no habría juzgado muy duramente a aquella muchachita vivaz, parecía tan sola y frágil en aquel momento, allí sentada. Se había soltado el cabello y ya más tranquila lo peinaba con sus dedos. Era de una belleza natural, sin artificios, en la cual sus ojos hablaban por ella, unos hermosos ojos ámbar.

Escuchó el sonido al otro lado del río y no tuvo tiempo de reaccionar. Un hombre atravesaba el arroyo corriendo hacia las mujeres. Vestía con una capa larga y marrón que no le impedía avanzar con su espada desenvainada. Detrás salieron otros cuatro hombres armados. El primero cayó contra las piedras del lecho del río con una flecha clavada en el pecho. Fue Ayr, de un solo tiro certero. Edward corrió hacia ellas mientras oía las flechas silbar a su alrededor. La joven cargaba de nuevo una flecha cuando dos hombres agarraron a Alice. La escocesa sacó su daga y se abalanzó sobre uno de los hombres que sujetaban a su amiga. Más fuerte y más grande que ella, la inmovilizó del brazo y la empujó contra el suelo. El inglés llegó hasta ellas, le clavó su espada al que sujetaba a Ayr. La cogió en sus brazos y la dejó con cuidado junto a un árbol. Los que sujetaban a Alice la soltaron para ir contra él y la doncella aprovechó la ocasión para correr hasta Alistair. Le atacaron por la espalda, la escocesa aún aturdida por el golpe lo miraba desde el suelo, con una sola estocada Edward hizo un tajo en el pecho de uno y, en un momento, clavó su espada en el pecho del otro atacante. Lo observó con temor, tenía una expresión fiera en sus ojos cobalto. Estaba preparado para acabar con un ejército si hacía falta, respiraba pesadamente, con los músculos en tensión. Su mandíbula se dibujaba cruzada por la cicatriz mientras apretaba los dientes. Se dio cuenta entonces de todo el control que soportaba su cuerpo y su mente para parecer racional. Era un guerrero poderoso y ella lo había subestimado con sus palabras delante de la reina. Cortesano arrogante y petimetre, lo había llamado. Su férrea determinación para mantenerlos a salvo y cumplir su misión la llenó de admiración. Había oído en la corte de sus proezas en la guerra, de su valentía; su fama se extendía por toda Inglaterra y supo entonces cómo le costó aceptar las órdenes, solo el honor de los Woodlock chantajeado por la reina pudo obligarlo a hacer de niñera suya. La amarga verdad la hizo enfurecerse consigo misma, lo juzgó mal y ahora él la odiaba por ello.

—¿Estás bien, Ayr? —preguntó, y el sabor de su nombre en los labios llegó hasta una parte de sí mismo que desconocía, la que se acercó al temor al verla golpeada y en peligro. Ella era su misión y debía mantenerla viva.

Miró la daga que ella aún sostenía y la ayudó a levantarse con cuidado. Se la quitó de las manos, aún tenía los nudillos blancos de apretarla con fuerza entre sus dedos.

—Sí —musitó al fijar sus ojos en los de él. Buscó con la mirada al hombre que había matado; horrorizada se llevó las manos a la cara para no ver la flecha saliendo del costado. El cuerpo del hombre se encontraba retorcido de una forma extraña. Deseó tener valor para agacharse y dejarlo en una postura más cómoda, como si no lo hubiera matado y tan solo estuviera dormido. Edward, ajeno a sus pensamientos, dio un paso para ofrecerle su consuelo. Para abrazarla. Y que dejara de mirar. Era evidente que era la primera vez que mataba a un hombre.

Iain apareció ante ellos con la espada desenvainada. Al ver que no había peligro la devolvió a su cintura y se acercó a Ayr. La acogió entre sus brazos con suavidad y la dejó que hundiera su rostro en él como si fuera una niña pequeña.

El inglés retrocedió sin saber qué hacer, consciente de la intimidad entre ambos, se conocían desde niños. Era evidente que se compenetraban con apenas mirarse.

Ella se aferró al enorme cuerpo del escocés sin emitir una sola lágrima y se quedó quieta sin querer ver lo que había hecho.

—Alistair, ¿dónde demonios estabas? ¡Tenías que protegerlas! —gritó Iain buscando a su hermano con la mirada. Sospechaba que en vez de protegerlas las había estado espiando sin percatarse del peligro.

—Y lo hacía, pero aparecieron de la nada, ella sacó el arco…

—Cállate —ordenó Iain mientras separaba a la muchacha para mirar su rostro magullado por el golpe contra el suelo.

—¿Estás bien? Dime algo.

—Iain, he matado a un hombre —acertó a decir. Se giró y buscó a Edward, lo miró y alzó la barbilla para darse valor—. Gracias, inglés, nos has salvado la vida a ambas —musitó de corazón antes de regresar al campamento con la cabeza baja.

Edward se quedó mirando cómo se alejaba y sonrió por primera vez en mucho tiempo, Thomas tenía razón, aquella muchacha tenía coraje.

—¿Son ingleses? —preguntó Iain mientras apartaba las capas y descubría los rostros ante Edward y se los mostraba uno a uno—. ¿Los conocéis?

—No, por sus ropas son extranjeros, españoles quizás. Buscaban a las mujeres y esperaron a que se quedaran solas. Querían saber quiénes eran, o ya lo sabían y pretendían llevárselas.

—Puede haber más —gritó Angus. Ordenó a sus hombres registrar los alrededores—. Nos seguían desde el amanecer.

—Lo sé, puede que solo quisieran saber qué hacía un grupo de ingleses y escoceses protegiendo a dos damas —contestó Edward al anciano.

En el fondo él también hubiera hecho lo mismo si fuera un espía español. ¿Qué tenía esa muchacha para que la reina quisiera ayudarla y enviar con ella a sus mejores hombres? Tendría que indagar un poco más y resolver el misterio él mismo.

Cuando volvió al campamento buscó a la chica con la mirada. La encontró apartada de todos, sentada en una roca sin probar bocado de lo que le ofrecía el más joven de los escoceses. Brian, creyó recordar que se llamaba, los observó y descubrió la misma camaradería que se tendrían dos compañeros de la misma edad. Hablaban bajo y ella asentía, aún tenía la expresión seria, demasiado seria para alguien tan joven. Por lo que había averiguado hasta el momento, a la muerte de su padre, el laird debía ser Angus, pero su hermanastro no había respetado la decisión del consejo. Con unos cuantos traidores al clan se hizo con el poder mediante la intimidación y el miedo. Ella escapó por alguna razón mostrando su lealtad al anciano y a sus hombres, poco más sabía y, cuanto más tiempo estudiaba a aquel grupo, más se convencía de que eran buenos hombres, pero él no era quién para juzgar esas cosas, solo tenía que cumplir su misión y ver libre, por fin, a su hermano.

Cuando Thomas comprobó con sus hombres que no había peligro ordenó acampar para pasar la noche. Tres de sus hombres volverían con los muertos para entregarlos en el castillo y que averiguaran quiénes eran. Prepararon una pequeña tienda para que las mujeres durmieran. Los hombres lo harían al raso, ambos grupos lo preferían, seguirían las órdenes e intentarían no acercarse a los pueblos donde podían ser vistos. Tras el ataque había que ser más cautos.

Al caer la noche las dos mujeres se metieron en la tienda, pusieron las mantas como colchón y se taparon lo mejor posible del aire frío del norte.

Cuando todo estuvo en silencio y casi todos dormidos, Edward se apoyó en un árbol frente a la entrada de la tienda donde ambas dormían. Más allá, a su derecha, Iain hizo lo mismo con una mirada de advertencia. Rufus y uno de los ingleses montaban guardia, un rato después los vieron compartir su whisky. Las batallas y los peligros no entendían de enemigos.

Ayr se despertó sin saber qué era el ruido que provocó su inquietud. Al momento sintió castañetear sus dientes por el frío, un viento helador se colaba en la tienda y levantaba la tela, el invierno se acercaba sin piedad. A su lado, Alice aún dormía y le echó encima todas sus mantas y su tartán. Intentó incorporarse sin hacer ruido, tenía el cuerpo entumecido, se sentó como pudo y se rodeó las rodillas con los brazos para darse calor. Aunque dormía vestida nunca había sentido tanto frío, lanzó una exclamación cuando la abertura se abrió y unos ojos azules la miraron perplejos. Edward llevaba rato escuchando el sonido que salía de la tienda, decidiendo si era correcto o no acercarse, hasta que la curiosidad pudo con él. Cuando se asomó vio a Ayr sentada con los ojos muy abiertos, ese sonido provenía de su boca, estaba aterida chocando los dientes sin poder parar. Miró a Alice dormida a su lado, estaba cubierta con todas las mantas que tenían entre las dos, ella debía de habérselas dado a la otra, moriría congelada si seguía más preocupada por los demás que por ella misma.

—¿Qué os ocurre, Ayr? —dijo en un susurro mirando sus ojos ámbar.

Su largo pelo negro le caía sobre el rostro y sus labios se apretaban con fuerza para intentar calmar su temblor, se mordía con los dientes el labio inferior. En ese momento deseó apretarlos con fuerza contra los suyos y borrar el frío con el calor de su cuerpo.

—¿No tenéis frío? No puedo dormir, creo que estoy congelada —contestó con la voz entrecortada, muy bajo, para no despertar a su amiga.

Edward resopló, cuántas complicaciones traía esa muchacha. Él, que siempre se rodeaba de mujeres para una noche, sin amantes, sin preocupaciones, pero si incluso ignoraba a su hermana y sus intereses, ahora se veía atrapado ejerciendo de niñera de una escocesa cabezota.

Con un gruñido, Ayr sintió cómo la levantaba en brazos. Sintió a través de las ropas el calor que emanaba del cuerpo de él, aun durmiendo al raso estaba caliente. No pudo evitar cobijarse entre sus brazos mientras la sacaba de la tienda y la llevaba hasta donde él dormía minutos antes.

—No pensaréis que voy a dormir con vos, inglés —protestó cuando la colocó sobre su manta.

—¿Es que preferís seguir congelándoos? ¿Por qué le disteis todas vuestras mantas a Alice?

—Si no sería ella la que ahora tendría que aguantar vuestro enfado y no yo. Ella es responsabilidad mía —afirmó enfadada.

Vio cómo abría los ojos sorprendido y la tensión de su mandíbula aumentaba. Sospechó que nunca nadie le hablaba de forma tan directa.

—Es responsabilidad mía y no vuestra —la regañó con la ira reflejada en sus ojos azules—. Ahora acostaos antes de que despertéis a todo el campamento con vuestra lengua afilada.

Era un bruto soez. Se recostó furiosa en las mantas y se tapó hasta la cabeza para no tener que volver a hablarle. No entendía por qué era ella el blanco de su furia, con los demás era más sereno y calmado, pero parecía que cada vez que le hablaba le aullaba como un lobo furioso. Sabía que no le agradaba, desde que lo vio en la corte, no la miraba como a las otras mujeres o como a Alice, apreciando su físico, apreciándola como mujer, pero al fin y al cabo era mejor que no ser el blanco de sus miradas lascivas como le pasaba en su propio castillo. Hace mucho que aprendió duramente que era mejor pasar desapercibida que convertirse en el objeto de deseo de alguien. Su mente recordó las miradas de su hermanastro y un escalofrío le recorrió el cuerpo. El inglés debió de notarlo porque se tumbó a su lado, de espaldas a ella, ofreciéndole su calor, pero sin mirar su rostro. No pudo ver cómo una lágrima silenciosa le caía sobre las mejillas; al poco tiempo, agotada, cayó dormida. Edward sintió cómo, atraída por el calor de su cuerpo, se recostaba contra su espalda, no pudo evitarlo, se dio la vuelta y la contempló dormida. La luna iluminaba su cara ovalada. Moría de ganas por tocar su pelo negro suelto sobre las mantas, de pasar sus dedos por ese rostro hermoso, besar su boca de labios entreabiertos y hundir las manos en su piel sonrosada. A pesar de las mantas sentía su cuerpo delgado pegado al suyo, unos pechos que bajo las capas de ropa se insinuaban grandes y plenos. Notó cómo su excitación crecía al pensar en tocarlos y pasar la lengua por su cuerpo desnudo. Temía que en algún momento alguno de sus hombres se diera cuenta de cómo la miraba en todo momento, sin saber cómo, siempre sabía dónde estaba ella y qué hacía. La deseaba en todas aquellas ocasiones como no había deseado nunca a otra mujer.

Era terca como una mula, pero generosa, como cuando protegía a su doncella, sobre todo despertaba en él una profunda admiración por su valentía. Levantó, ajeno a su cuerpo, la mano, enredó los dedos en su cabello maravillado por su color, debía de ser la perdición de muchos hombres.

—Si le tocáis un pelo más, os mato.

Retiró la mano a la vez que cogía la daga oculta bajo las ropas. Iain estaba frente a él con la espada apuntando su cuello. Se sentía como un muchacho pillado en una falta, el escocés lo miró con ira desafiándolo. No dijo nada más, echó su tartán al suelo, al lado que quedaba libre junto a Ayr y se preparó para dormir. Ambos jurarían que se escucharon las risas de los otros hombres mientras se colocaban de espaldas a la muchacha para darle calor. Edward sonrió satisfecho cuando la escocesa se echó de nuevo sobre su espalda, parecía preferir su calor al del escocés.

Capítulo 4

Sintió el peso de una mano sobre sus caderas. Aún no había amanecido, abrió los ojos medio dormida y ahogó una exclamación de sorpresa. El aliento de Edward rozaba su frente, estaba enredada en su enorme cuerpo, sus manos apoyadas en el brazo. Sintió cada músculo en sus manos y cómo un calor reconfortante crecía dentro de ella. Levantó la cabeza y admiró su hermoso rostro. Sin su expresión huraña, era el hombre más atractivo que nunca había visto, por ese rostro suspiraban las mujeres de la corte y ahora ella. La avergonzó el deseo que sentía por él, si lo descubría la tomaría por otra mujer más en su larga lista.

Notó cómo él despertaba y se hizo la dormida. Sintió cómo algo duro crecía entre ellos y se apartó con brusquedad de su lado. Ayr siguió fingiendo cuando se separó y lo oyó discutir con Iain a su espalda. Hablaban tan bajo que no pudo escucharlos, se incorporó de golpe con una sonrisa que asustó a los dos fieros guerreros. Se desperezó estirando los brazos de la forma más exagerada que pudo. Ambos la miraron ceñudos y se fue en busca de Alice riendo por lo bajo. Nunca se había sentido tan bien por la mañana, parecía que en vez de haber dormido sobre el suelo lo hubiera hecho sobre un colchón de plumas, o sobre los músculos de un malhumorado inglés.

Cabalgaron sin descanso durante todo el día siguiente. Al llegar la tarde, Edward supo que acabaría matándola con sus propias manos.

—¿Por qué lleváis un tartán escocés entre vuestras cosas? —volvió a preguntarle.

En realidad, él no contestaba a ninguna de sus preguntas, cabalgaba entre Thomas y él y este último le contestaba con paciencia.

—La condesa, su madre, es escocesa…

—Vaya sorpresa, pensé que no le gustaban los escoceses, esos colores… los Campbell, ¿verdad?

—Sí, Campbell…

—He dicho basta, Thomas —ordenó el inglés a su amigo para que callara.

—Voy a ver cómo va todo ahí detrás —dijo el segundo del inglés retrasándose. No quería desatar la furia de su amigo, esos dos iban a acabar muy mal.

—Si seguís así, milady, nos quedaremos sin soldados. No habéis notado que todos prefieren mezclarse entre ellos a escuchar vuestras interminables preguntas. Dentro de poco yo también me iré atrás y os dejaré guiarnos —dijo Edward riendo.

Ayr se quedó mirándolo embobada, era la primera vez que lo veía sonreír, por alguna razón le gustaba azuzarlo. Él casi siempre se mantenía sereno, pero veía el palpitar de la cicatriz en su rostro cuando se enfadaba. Por alguna razón desconocida para ella no podía parar.

La observó un momento y decidió que debía apartarla de él, era su misión y le distraía continuamente.

—¿Es que vuestro padre no encontró en sus tierras ninguna mujer que os instruyera en el arte del silencio, milady? ¿O a comportaros como una dama? —acusó al recorrer su cuerpo vestido como el de un muchacho.

Se giró al no recibir respuesta y de nuevo vio en aquellos hermosos ojos un cambio sutil. Pareció por un momento que se encendían ante el comentario ofensivo para al momento recobrar su sonrisa habitual. Si seguía sonriendo, ahora sí la tiraría del caballo.

—Estáis acostumbrado a otro tipo de mujeres, las que buscan la aprobación en vos o que os teman por quien sois. Yo hablo con libertad y visto como quiero. Soy una Tye.

—Lo tengo presente —contestó pensando en su cuerpo junto al suyo la noche anterior cuando el deseo le hizo tocar su piel y su cabello—. ¿Por qué huisteis siendo como sois la hija del laird y hermana del nuevo señor? Vuestra posición está asegurada hasta que os caséis —preguntó con curiosidad. Escuchaba los rumores entre los escoceses, era imposible no percatarse de la animadversión de estos hacia Broderick Tye. Algunos de los comentarios demostraban lo poco que su padre confió en él para asumir el poder en su lugar. Hablaban de su crueldad y sus extrañas costumbres con las mujeres.

—No tenía ya ninguna posición. Mi padre me reconoció, aunque no era hija suya, pero Broderick no. Angus debía ser el laird, mi padre así lo quiso. —Un suspiro escapó de sus labios—. Tye está en la frontera con las islas, él debía tomar el control y defenderlas hasta que yo diera un heredero al clan.

Así que eso era, una lucha entre hermanos en la que probablemente ella no quiso casarse con quien su hermano le ordenó. Algo no cuadraba, le parecía que bajo aquella capa superficial ella hubiera acatado cualquier decisión con tal de lograr el bienestar de su clan. Había viajado a Londres en busca de su madrina, la misma reina de Inglaterra, arriesgando mucho en ello. Escondía algo que ni ella ni lord Cecil le habían contado. Se preguntó si eran ciertos los rumores que hablaban de un levantamiento de ciertos clanes junto a la reina María de Escocia y si su hermanastro estaba metido en ello. Si era así, con quién estaba la lealtad de esa mujer, con los ingleses, o con su reina escocesa. Él mismo era medio escocés, su hermano mayor sería algún día el jefe de los Campbell, si cumplía esta misión, claro, y él sería dueño de un extenso condado en las Tierras Bajas. Cómo encajaba Ayr en todo aquel juego de política y medias lealtades.

—¿Es que la reina no os contó nada? —preguntó Ayr de forma despectiva—. Nada excepto que debíais entregarme a Moray o a mi tío para que negociaran conmigo como una oveja.

—No sois una oveja, Ayr —dijo ofendido por su papel en la trama. Paró su caballo para mirarla a los ojos—. Sois una mujer con muchos secretos. Dejad de esconderos detrás de esa máscara de insulsa, tenéis más cabeza de lo que queréis aparentar con esas preguntas estúpidas.

Ella se quedó perpleja sin saber si aquello era un halago o una nueva manera de ofenderla.

—Puede que en realidad sea una insulsa estúpida, tal vez eso es lo que realmente creéis de mí —exclamó enfadada, estaba harta de sentirse ignorada y menospreciada por él, de ser tratada como una simple misión. Se dio la vuelta y galopó hasta ocupar su lugar junto a Iain y Angus.

Quiso seguirla y pedirle disculpas por sus palabras, pero en vez de eso se irguió y ordenó a dos hombres que se adelantaran para buscar un sitio en el que pasar la noche.

No volvió a acercarse a él, pero notó cómo lo miraba atenta a sus movimientos. Ayr era consciente de su presencia en todas partes, y de su ecuanimidad con ambos bandos a la hora de encargar tareas. Algo misterioso la atraía hacia él con una poderosa fuerza.

Una noche más, levantaron una pequeña tienda para que ellas durmieran y, una vez más, Iain y Edward se situaron cerca de ellas. Cuando el campamento quedó en silencio y todos parecían dormir, Ayr daba vueltas, escuchó el silencio que se adueñaba del lugar y se preparó. No quería dormir, cada noche luchaba contra las pesadillas, en ellas la golpeaba una y otra vez, ella suplicaba, pero no paraba. La única noche que durmió fue la que sintió los brazos de Edward a su alrededor. Por primera vez en mucho tiempo se sintió protegida de verdad. Se levantó en silencio, anduvo con sigilo los pocos pasos que lo separaban de él y se tumbó a su lado, cogió las mantas y se tapó con ellas. Pensó que solo debía despertarse antes que los hombres y volver a su tienda antes de que la pillaran. Apenas unos minutos después se quedó dormida, agotada y dolorida por haber montado todo el día.

Se despertó al sentir las lágrimas correr por sus mejillas, se acurrucó contra la espalda del inglés. Ahí estaba él, dormido. Con una sonrisa volvió a sentir de nuevo cómo se encerraba en su cuerpo a salvo del horror y los ojos de Brodie.

Sintió el alboroto del campamento mientras los hombres recogían sus pertenencias y se preparaban para partir. Brian se acercó muy serio y le ofreció unas tortas de avena. La habían despertado de entre las mantas de Edward. Por su expresión supo que durante la noche gritó, pero nadie la molestó, creyó sentir en mitad de su sueño la voz del inglés dándole calma. Miró a su alrededor y esperó las caras de compasión y reproche. No le prestaron atención, sabía que era impropio para la hija del laird estar así sin peinar, a medio vestir, sobre las mantas de un hombre, pero si alguno lo pensó nadie dijo nada ni hubo miradas de reproche por su descaro. Iain se acercó y tendió su mano para ayudarla a levantarse, de todos ellos era el que mejor sabía cómo se atormentaba por las noches. Presenció lo que hizo con ella, molerla a palos para que se rindiera, y quebrar su espíritu de mil formas distintas. No se dio cuenta de que aguantaba la respiración temiendo la pregunta acerca de sus pesadillas y por qué había dormido de nuevo con el inglés hasta que Iain sonrió con cariño.

—Vamos, come algo y partiremos, ya queda menos para atravesar la frontera, volvemos a casa, bainrigh —dijo Iain animándola.

En ese momento la opinión de él era la que más le importaba, su más fiel amigo. Apoyó la mano en su brazo en señal de gratitud, era leal y lo sería siempre.

El inglés los vio juntos y se acercó a recoger sus cosas, pasó entre los dos sin el menor reparo quebrando el momento entre ambos.

Pero qué le pasaba a aquel inglés, Iain apretó los puños, ya llegaría el momento de saldar cuentas, ellos dos sabían cómo miraba a la joven con un deseo que apenas podía disimular. Angus se dirigió a ellos con cara de pocos amigos.

—Ayr, preparaos tú y la muchacha, salimos ya —ordenó mirando a los tres.

Ella también notó la tensión que se respiraba a cada día que pasaban juntos escoceses e ingleses, el cansancio no tardaría en hacer mella en ellos y aún les quedaba un largo camino por recorrer.

Ese día y el siguiente no se separó de Brian. Iain y Alistair iban delante, este último rondaba continuamente a Alice, la oía reír con él y hablar, la chica no quiso montar con nadie más mientras él parecía encantado de tenerla en sus brazos.

Edward observó una vez más al girar la vista atrás cómo Ayr y Brian cuchicheaban cuando estaban solos y frunció el ceño, no tuvo excusa ninguna para acercarse a ella sin provocar preguntas. Desde hacía dos días ella no lo buscaba como antes y le rehuía con la mirada, la noche era diferente, cuando creía que todos dormían ella acudía a su lado y se quedaba dormida al instante.

—Thomas, esta noche estad atento a esos dos —dijo señalando a los dos jóvenes—, traman algo y no me gusta, sea lo que sea no es sensato, si no el gigante estaría al tanto.

—También lo he notado, no ha estado a vuestro alrededor incordiándoos —respondió riendo.

—Os parece divertido, verdad. Hay momentos que acaba con mi paciencia.

—La echáis de menos —afirmó su amigo—. Si no os conociera después de tantos años pensaría, por como la miráis, que sentís algo por esa pequeña diablesa.

Edward lo miró desconcertado, tan obvio era a los ojos de los demás o solo a los de su compañero de armas.

—Si no la haces tuya yo me la quedaré, Edward, y no me importa que eso implique boda. Si es que Iain no nos mata antes —afirmó cuando el gigante se volvió con cara de pocos amigos.

—Es tuya —dijo sin pensar mientras bajaba los ojos para no delatarse—. No me gustan las mujeres salvajes y tercas, me gusta el orden de las cosas. Prefiero un lobo a mi lado que no saque su daga cada vez que le des la espalda, ella no tiene ningún interés para mí.

Ayr se detuvo en seco, los escuchó hablar de ella y el color tiñó sus mejillas. Se quedó rígida sobre el caballo, ahora tenía la certeza de que no podía confiar en un inglés que un día la abrazaba y otro la rechazaba ante otros. Soy fuerte, se dijo, apeló a todo su orgullo y se acercó a ellos haciendo notar su presencia.

—Vengo a avisaros que entramos en tierras de los clanes, Angus dice que debemos cambiar los caballos. —Al ver que Edward ni siquiera la miraba le dio la espalda—. Thomas, ¿podríais informar a vuestro señor? La granja está en esa dirección —señaló hacia una colina.

El anciano apareció en ese momento para confirmar lo que decía, cuando señaló hacia la derecha el conde frunció el ceño. Algo allí no le gustó, había mucho silencio en el bosque, quizá demasiado, sin pensarlo puso su caballo delante del de la muchacha para protegerla, pero no supo hasta un segundo después qué era lo que se les venía encima.

La primera lluvia de flechas cayó sobre ellos y vio cómo varios de sus hombres caían desplomados.

—Iain —gritó Edward buscando al gigante con la mirada, él acudió al lado de Ayr protegiéndola con su propio cuerpo—. ¡Llévatela de aquí a la granja, llevaos a los vuestros, os encontraré! —prometió con una mirada a la escocesa.

—No, Iain, quedémonos, ¡no podemos dejarlos! —suplicó Ayr. No podía dejar allí al inglés, sabía lo diestros que eran los guerreros de Brodie.

El escocés no le hizo caso, con un silbido llamó a los suyos y casi la arrancó de su montura para ponerla delante de él. Sintió un profundo dolor en el costado y miró hacia atrás mientras una docena de hombres salía del bosque con sus espadas en alto. Vio los colores de sus kilts y sintió deseos de gritar. Eran sus propios hombres, vestían los colores de Tye, hermanos contra hermanos, eso trajo Broderick, la muerte para su clan, una guerra civil. Lo buscó aterrorizada, pero no estaba entre ellos, ni siquiera tenía valor para enfrentarse él mismo.

Lo último que oyó al alejarse fue el chocar de las espadas y el grito de Edward antes de la lucha. Cabalgaron al galope hasta llegar a una construcción cuadrada de piedra, de la chimenea salía humo y un delicioso aroma a guiso inundaba los alrededores. No los seguían, pero no tardarían en ir a buscarla si él no conseguía derrotarlos o matarlos, pensó con tristeza, al menos no reconoció sus rostros, su hermano debía de haber acogido a extraños entre sus hombres.

Sentía el dolor punzante en el costado. Cuando Iain desmontó con rapidez para ayudarla, una exclamación salió de su boca. Se giró sobre sí misma con un dolor lacerante y vio una flecha rota con la punta clavada debajo de las costillas.

—Iain, no me encuentro bien, creo que voy a desmayarme —susurro Ayr.

El escocés gruñó una maldición y levantó su ropa, afortunadamente la herida no era profunda.

—¡Milady! —gritó Brian al acudir junto a ellos.

De la casa salieron Magriet y su marido, ellos guardaban sus caballos y armas desde que se dirigieran en su primer viaje hacia Londres. Eran familia de Angus y gente de confianza del clan; sin embargo, los hijos de estos los observaron con desconfianza. Magriet se acercó y su cara llena de profundas arrugas se contrajo al ver la herida de la joven.

—No vais a desmayaros, mi señora, os llevaré dentro.

—No, Iain, por favor, no me toques. —Ignoró su súplica y al cogerla sintió el dolor atravesando su cuerpo.

—Magriet, ¿dónde puedo tumbarla?

La mujer de cabellos blancos estaba lívida mientras la sangre de Ayr teñía el suelo de madera de su casa, reaccionó y le indicó la cama que había en su propia habitación.

—Ponedla aquí, por todos los santos, va a desangrarse —gimió Magriet.

—¿Voy a morir, Angus? —preguntó Ayr sofocada, mientras apretaba los dientes.

—No lo permitiremos, mi señora —dijo el anciano con los ojos llorosos.

Su mirada y la de Iain se cruzaron con la compresión de tantos años juntos y suspiró aliviada al verlo sereno, era el momento de que volvieran a la lucha.

—Entonces quiero que todos os vayáis a ayudar a los ingleses, están dando su vida por nosotros —exclamó retorcida de dolor en la cama.

—No te dejaré —afirmó Iain.

—Brian se queda, el resto marchad, ¡ahora!

Angus la miró perplejo, eran pocas las veces en que ella les impartía una orden y supo que tenía razón, debían ir en ayuda de los que luchaban o Brodie los perseguiría hasta allí poniendo a todos en un peligro aún mayor.

—Ya habéis oído, ¡a los caballos! —gritó enfurecido. Los hombres dudaron un momento y acataron las órdenes del anciano saliendo en tropel por la puerta.

Iain la miró vacilante, pero por su sangre corría la sangre de un guerrero escocés y siguió a los hombres fuera. Cuando el resto lo vieron salir para ir en busca de la lucha se disipó toda duda en ellos, lucharían por él y por su señora.

Alice y Magriet le taponaron la herida con paños limpios y comenzaron a rasgar sus ropas para acceder a la herida. Cuando Ayr comprobó, al oír los cascos de los caballos, que todos se habían marchado, comenzó a llorar como una niña, le ardía la piel, la profundidad del dolor le nublaba el juicio y, aun así, rezó en silencio para que todos volvieran con vida.

Capítulo 5

—¿Está a salvo? —gritó en cuanto Edward logró acercarse al escocés, no le respondió y temió lo peor. Se deshizo con un golpe de su espada del hombre que tenía frente a él. Eran numerosos y bien armados, vio caer a tres de sus hombres. Los escoceses portaban hachas y espadas, estaban bien entrenados y usaban la lucha cuerpo a cuerpo con mayor maestría de la que hubiera pensado. Iain entró en la lucha enfurecido, arremetiendo con su caballo a varios oponentes que cayeron entre los cascos de su caballo. Entre los dos acabaron con la gran mayoría de atacantes hasta hacerse con la victoria. Edward se limpió el rostro con la camisa, estaba cubierto de barro y sangre, el olor a muerte era insoportable. Había librado mil batallas, algunas bastante más crudas y letales que esta, pero ninguna le resultó tan peligrosa para él. La culpa la tenía la mujer menuda de ojos color ámbar que ocupaba continuamente su pensamiento. No luchaba por la victoria, luchaba por ella, por saberla a salvo del peligro que se cernía sobre ellos. Deseaba protegerla y cuidarla, y cuanto más se adentraba en ese pensamiento su mente más se resistía a obedecer a su corazón. ¿Es que quizá estaba cayendo sucumbido por esa mujer, por su risa, su cuerpo, sus exigencias?

—La chica está bien, inglés —afirmó Iain ante su ceño fruncido. Evitó contar que estaba herida, pero eso ya lo vería después. Lo cierto es que temía el momento en que ese rencor que crecía poco a poco en él se hiciera más grande y arremetiera contra el hombre que luchaba a su lado sin más justificación que los celos.

—No le matéis, Alistair —gritó Edward cuando vio al hermano del gigante con el último hombre vivo. Tenían que interrogarlo, aquella misión no era tan sencilla como se planteó al principio, esos hombres estaban organizados y sabían luchar.

Alistair a duras penas contuvo el filo de su espada contra el cuello del hombre que yacía en el suelo.

—¿Quién os envía? ¿Broderick MacTye? —preguntó Alistair, le dio una patada en las costillas para que se animara a hablar.

—¡Hablad o moriréis! —exclamó de nuevo sacudiendo su cuerpo.

—Me mataréis igualmente, no tenéis honor, lucháis con ingleses —contestó escupiendo en sus botas.

—No te mataremos si nos dices qué planes tiene Broderick. Con cuántos hombres cuenta y dónde está —inquirió Iain.

El hombre se debatió un momento al sentir la espada clavada en el cuello.

—Debíamos mataros. Y llevarle a la chica, para acabar lo que empezó con ella, esas fueron sus palabras… —Edward miró a los dos hermanos escoceses y en un rápido movimiento no pudo impedir que Iain le clavara su espada en el pecho ante todos. Quería que callara y no permitió que aquel hombre hablara más de ella.

Ayr se sintió como si estuviera muriendo, se obligó a no gritar cuando vio a Magriet tirar de lo que quedaba de la flecha. No salía, lo intentó Magnus, su esposo, tampoco salió y a cada tirón el sudor le bañaba la frente. Empezó a sentir náuseas y Alice le dio otro trago de whisky.

La puerta se abrió dejando entrar el frío aire de la noche en cada rincón de la casa. Edward creyó morir cuando la vio en la cama revolviéndose de dolor, Magnus estaba como ella, empapado en sudor. El anciano le dio otro trago a la botella de alcohol y dudó sin saber si seguir tirando o parar. Uno a uno la habitación se llenó de escoceses. Alice intentó tapar su cuerpo como mejor pudo y Magriet se santiguó, no pudo evitar pensar que si esa mujer moría en su cama aquellos gigantes guerreros la matarían.

—Hay que abrir un poco más la herida, si no la flecha no saldrá —admitió la anciana—. Le haremos más daño si no lo hacemos.

—¡Ya me estáis haciendo daño! —gimió empujando a Magnus como pudo.

Edward se adelantó con una mirada reprobadora hacia los tres que se suponía que la estaban curando.

—No entiendo cómo pudieron daros. —Se plantó a su lado y la miró furioso—. Siempre estáis en medio, nunca os estáis quieta, nunca obedecéis y mirad lo que ha pasado —volvió a gritarle.

—¿Cómo os atrevéis, inglés? —le gritó. Ella sabía luchar como cualquier hombre, no era un estorbo. Ni que hubiera dejado que la hirieran a propósito.

Ayr sintió que se ponía colorada de los pies a la cabeza. Lo vio acercarse, era… era un maldito inglés… sintió el tirón de repente. La piel se rasgó como si un cuchillo la hubiera abierto de lado a lado.

—¡Sois un animal! —aulló desesperada. Se le saltaban las lágrimas hasta que lo vio sonreír con la punta de la flecha en la mano. Brillaba con su propia sangre goteando despacio sobre las sábanas blancas. Dio gracias a Dios por estar tumbada en la cama, porque en ese momento se desmayó y ya no sintió más.

—No aguanta ver sangre —aclaró Angus—. Le pasa eso cada vez que ve sangrar a uno de nosotros o a ella misma.

Edward bufó, si al él le hubieran arrancado una flecha como él lo había hecho, también se habría desmayado, pero no les dijo nada, era como una pequeña bainrigh, una reina de las hadas escocesa, para todos ellos. La protegían con mimo, pero eso provocó que aquella mujer no tuviera sentido del peligro y de su propia vulnerabilidad. Eso, o era la mujer más valiente que nunca había conocido.

Magriet la cosió con cariño mientras él la sujetaba por si despertaba. Alice se puso a su vez a coser las ropas de Ayr para que pudieran volver a vestirla cuando despertara. El inglés miró a través de la puerta abierta, allí estaba Iain, pendiente de sus movimientos. Le cansaba su continua vigilancia, tenía que acabar con esa situación de alguna manera o ambos se matarían por una mujer que no era de ninguno de los dos. Él en realidad ni siquiera quería que fuera suya.

Edward observó dormir a Ayr, apartó con cuidado el pelo de la cara y notó la tersa suavidad de su piel. Pasó sus dedos, aún manchados por la sangre de sus enemigos, por su mejilla. Reaccionó al tibio contacto confundido por los sentimientos que lo habían llevado a cabalgar como un loco al saber que estaba herida. Cuando Magriet comenzó a limpiar sus heridas adivinó las formas de su cuerpo bajo las mantas, sus piernas largas hechas para enredarse en las de un hombre, sus pechos llenos y su cintura estrecha. Sintió su miembro endurecerse, más por lo que imaginaba que por lo que podía ver. Huyó de ella, tuvo que salir a respirar aire fresco. Molesto por los que acudían a él preguntando por la muchacha, se alejó de todos y marchó pensativo hacia el río.

Sintió una presencia a su espalda y se volvió con la daga en alto; era Iain. No soltó el arma, sino que la agarró con tanta fuerza que dejó de sentirla en su mano.

—Alejaos de ella. Es una misión, la cumpliréis y os iréis, conde —dijo el escocés.

Ambos se miraron con desafío y odio al saber que lo que les separaba era algo más que dos naciones y dos religiones diferentes.

—Crecisteis con ella, ¿no crees que si deseara algo más que tu compañía ya lo sabríais? —contestó.

Al momento se arrepintió de haber dicho aquellas palabras, con ellas confirmó las sospechas del escocés. La chica le importaba. El otro se acercó a él y, sin parpadear, le dio un puñetazo en la mandíbula. Edward sintió la sangre dentro de su boca y se tocó con la lengua donde sentía el dolor lacerante. Se mantuvo impasible, no le devolvió el golpe, lo vio alejarse, se lo había merecido por desear algo que estaba fuera de su alcance.

Momentos después se sumergió en el agua helada hasta que no sintió nada. Por la mañana no podría mirarla a la cara sin recordar su cuerpo desnudo entre las mantas y su debilidad por ella.

—Buenos días, milady —canturreó Alice al verla despertar. La miró sorprendida, la chica había vuelto a ponerse un sencillo vestido que le quedaba enorme, tal vez de Magriet. Le sonrió aún dormida y recordó su herida en el costado. Le habían vendado el torso con paños limpios y apenas dolía. Un olor dulzón a hierbas recorría la pequeña habitación y reconoció en él un emplasto medicinal que hacían las mujeres de Tye, se lo habían debido de aplicar antes de vendarla.

Recordó cómo Edward había arrancado la punta de la flecha de su cuerpo, la enfureció para que no prestara atención a lo que pensaba hacer. Lo buscó a su alrededor y se sintió decepcionada, ¿qué pensaba?, ¿qué pasaría la noche velándola?, era un guerrero, se regañó por ser tan simple, no era nada para él. Él mismo se lo había dicho a Thomas, y, sin embargo, el alivio que sintió al verlo vivo después de la escaramuza fue tan grande que se avergonzó de no haber reparado en los demás, en si alguno había muerto por protegerla.

Magriet entró con un cuenco ardiendo, su expresión le dijo que algunos, en efecto, habían encontrado la muerte.

—Bueno, bueno, ya está bien, dormilona. Bebed esto, milady, es un caldo curativo, sabe mal, pero os dará fuerzas.

Apenas se incorporó, el dolor punzante regresó con fuerza.

—Esperad que os ayude, milady —dijo Alice con rapidez.

—¿Están todos bien, Alice? —preguntó temerosa de la respuesta.

—Cinco ingleses perdieron la vida… los han enterrado, señora —gimió dudando si seguir.

—Continúa…

—… y Malcom y Rufus también. —No pudo continuar, comenzó a llorar. Eran dos de los hombres más fieles a su padre. Dejaron todo para acompañarla a Inglaterra, y todo en balde. Magriet la abrazó para que pudiera desahogarse. Ayr le cogió su mano y volvió a tumbarse sin probar bocado. Cerró los ojos.

Maldijo una y otra vez a Broderick por su estupidez, cuántas vidas debían ofrecerle para que parara. Aún más caerían si se dedicaba a entrar con sus hombres en las tierras de otros y los animaba a combatir contra los ingleses.

Edward observaba a las mujeres de pie, junto a la puerta, y la vio tragarse las lágrimas y los lamentos, ella sintió su presencia y lo miró con tanta pena en los ojos que se acercó hasta sentarse a su lado. Iain y Angus lo siguieron, las dos mujeres salieron dejándolos solos.

—Señora…

Ayr reparó en que Edward llevaba un atuendo escocés con los colores de los Campbell. Evitó mirar sus piernas duras y musculosas frente a ella. Si con el traje de soldado era imponente, con el de escocés era irresistible. Debía de haber estado momentos antes en el río, pues su cabello húmedo dejaba caer pequeñas gotas que salpicaban su camisa blanca.

—… hemos hablado y entre los tres hemos tomado una decisión —continuó Angus.

—¡Ja! —acertó a decir sin poder creerlo—. ¿Os habéis puesto de acuerdo? Soñáis o yo me he golpeado en la cabeza.

—Debemos dejaros aquí, es un peligro para vos —pronunció Angus—. Además, nos retrasaréis por culpa de la herida.

—No —respondió aterrorizada por que la dejaran atrás—. Me escaparé si me dejáis aquí.

—No lo harás —afirmó Edward.

Iain no hablaba y lo miró buscando su ayuda, pero él bajó los ojos. Era lo más lógico, pensaba su mente, pero la realidad era que si Ayr no se enfrentaba a sus miedos estos crecerían hasta perder la razón, comprendía en su misma carne lo que era sentirse inútil.

—Iain, sabes que no funcionará sin mí, el clan no os seguirá si no me enfrento a él. —Su nombre no pronunciado pesó entre ellos como una losa—. Lo sabéis —repitió dirigiéndose al inglés en un susurro—. Soy la señora de Tye y nadie puede negármelo. El clan me verá junto a Iain y el consejo nos apoyará, solo necesitan una excusa para negarle el poder a mi hermanastro.

—Mi misión es dejaros con vuestro tío, no reclamar la toma del castillo, pensad en Alice, al menos —dijo Edward.

Ayr no le hizo caso y cogió el brazo del anciano.

—Angus, me conocéis desde que era niña, iré yo sola tras vosotros…

—Tiene razón, la necesitamos, vendrá con nosotros —dijo Iain y salió de la habitación dando un portazo.

Ayr miró a Angus y al inglés, expectante, vio cómo este último se rendía desesperado.

—Saldremos mañana, después de enterrar a los muertos como merecen, pero yo no haré nada que me aleje de mi misión. Os llevaré con vuestro tío, aunque sea a rastras. El resto es cosa vuestra —afirmó señalando a ambos con la cabeza.

Angus esperó que el inglés saliera y la cogió de la mano que aún seguía sobre su brazo.

—¿Qué ocultáis Iain y tú, bainrigh? ¿Qué pasó antes de llevaros a los dos a las celdas?

—Nada, Angus, no pasó nada. Déjame descansar un poco más, necesito recuperarme, aún me duele.

El anciano sabía que mentían ambos, pensó en las barbaridades que pudo cometer Brodie con ellos, era evidente cuando escaparon de allí que los habían golpeado, pero nunca contaron nada más excepto que se habían separado para poder huir.

—Duerme un poco, cabalgaras con uno de los hombres, si no la herida se abrirá.

—Está bien, Angus —obedeció para complacerlo y se quedó sola. «Al menos ahora eran un solo grupo, hasta compartían opiniones, aunque hubiera tenido un alto coste era mejor así».

A la mañana siguiente, antes del amanecer, siguió a Alice fuera de la casa. La doncella, tras abrazar a Magriet y Magnus, corrió hasta Alistair y montó con él.

—Gracias por todo, Magriet —agradeció Ayr.

—Siempre os tendré en mis plegarias, milady, sois digna hija del laird de Tye.

Las palabras de la mujer le llegaron al corazón. Conmocionada, se giró para montar con alguno de los hombres. Iain le ofrecía su mano, Thomas acudió también hacia ella, Edward comprendió lo que iba a suceder si ambos se enfrentaban por la joven. Se acercó tendiendo su mano hacia ella, esperó conteniendo el aliento. Los hombres la miraron esperando que eligiera a alguno de los tres. Por un momento los observó y vio el moratón de un puñetazo en el rostro de Edward. Tomó su decisión, quiso creer que era para evitar la discordia entre unos y otros, pero lo cierto es que deseaba montar con él y solo con él. Sin pensarlo más, tomó la mano del inglés, la subió por la cintura con cuidado de no tocar su herida y la colocó sin esfuerzo delante de él. Ella se recostó en su pecho y cerró los ojos.

Si hubiera podido ver su cara igual que le vieron los demás, lo habría visto sonreír como un niño.

Se quedó dormida largo rato y se despertó sujeta por sus brazos.

—¿Cuánto he dormido, milord?

—Edward, ese es mi nombre —contestó con el deseo de oír su nombre en los labios de la escocesa.

—Edward Aunfield, conde de Woodlock. ¿Dónde estamos?

—No os dais nunca por vencida, ¿verdad? —rio ante su obstinación.

Se giró un poco y comprobó que no le llegaba a la barbilla, tuvo que mirar hacia arriba para mirarle a los ojos. Estaban solos, se quedó rezagado del resto por temor a despertarla, seguían el curso del río y el terrero era difícil para poder ir más deprisa y alcanzarlos.

—Si lo hiciera no estaríamos aquí, no tendrías que haber perdido a tus hombres…

—No pienses en eso ahora, recupérate. —Los ojos de ella estaban vidriosos, Magriet le habría dado algo para que no sintiera dolor mientras cabalgaban. Lo miraba fijamente a la boca con los labios entreabiertos. El inglés se inclinó sobre su rostro aspirando su aroma a brezo y flores. Se acercó lentamente sujetándole el cuello e hizo lo que deseaba desde que la vio. Sus labios tocaron los suyos, eran suaves, tentadores, llenos, se hincharon deliciosamente ante su contacto y la corriente de deseo que le llegó hizo que buscara con su lengua la suya. Abrió los ojos esperando la timidez de una virgen, pero, por el contrario, ella se enlazó a él con una pasión que lo desbordó. Lo buscó sin reparos, sin menor asomo de duda, supo que no era la inocente muchacha que había pensado, todo en ella era fuerte, sincero y directo. El beso se convirtió en una salvaje acometida cuando se acercó a su cuerpo. Sin un ápice de control, sus manos se deslizaron por debajo de la manta que cubría sus ropas y le agarró las nalgas con fuerza para sentir más cerca el roce de sus pechos contra él. Su miembro se irguió presionando las caderas de ella, Ayr debió de notarlo y emitió un pequeño jadeo de placer. Lo miró con deseo, sabía que era lo que crecía entre ellos. Tanto tiempo entre hombres no la hacía ignorante en lo que ocurría entre un hombre y una mujer cuando el deseo se desata. Tenía la certeza de que no era solo un acto doloroso y humillante, sino que existía un placer basado en la confianza y el deseo. Dejó que la tocara por debajo de la camisa, notó cómo sus pezones se ponían duros bajo su tacto. Él se los apretó con fuerza y gimió al tenerlos al fin en sus manos, calientes y duros, tan plenos como había imaginado en todas esas noches durmiendo a su lado. Fue hasta el otro pecho y comprobó que no los abarcaba con sus manos, supo que estaba a punto de correrse como un crío con su primera mujer.

Ayr notó el deseo que lo consumía, la firmeza que crecía entre sus piernas, y eso la excitó aún más. Se atrevió a poner su mano sobre la pierna desnuda y tocar los músculos con una caricia que fue subiendo hasta rozar la dureza de su erección. Sobresaltada por el gemido del inglés se apartó de él.

—No, para, por favor, Edward —gimió con la respiración entrecortada.

Se retiró al momento, había estado a punto de hacerla suya en un caballo. En qué pensaba. Le cogió la barbilla y le levantó la cara para ver qué había en sus ojos del color de la miel.

—Ahora lo tengo claro, prefiero besaros a pelear con vos, Ayr.

—No tenéis que pelearos conmigo, llevadme a Tye, os cubriréis de gloria. Restableceremos el orden y acudiréis junto a la reina, triunfante —dijo Ayr intentando embaucarlo para alejarlo de su propósito. No quería quedarse al margen de lo que ocurriría en su hogar. Si estaba bien situada, en el momento oportuno se aseguraría de que Angus se convirtiera en laird—. Regresaríais antes a vuestro hogar —añadió para convencerlo.

—Vendéis caros vuestros favores, milady.

Se sonrojó de los pies a la cabeza, estaba insinuando que su respuesta ante el beso formaba parte de un chantaje, para que la dejara volver a su casa.

—A veces sois despreciable —contestó.

—Bueno, al menos ahora es solo a veces…

—¡Edward! —un grito los alertó, era Thomas que se acercaba. Cuando llegó hasta ellos vio cómo la muchacha escondía su cara por temor a que el otro descubriera lo que habían estado haciendo momentos antes.

—Nos acercamos a territorio del clan Dougall, Angus dice que esta noche comeremos caliente, milady, y podréis descansar.

—Eso es maravilloso, Thomas, ¿se lo habéis dicho a Alice?

—Sí, aunque no creo que esté muy contenta de separarse de Alistair.

Los tres sonrieron con satisfacción sabiendo que tendrían una cama blanda sobre la que dormir y comida caliente. Los Dougall eran amigos de su padre y aliados en tiempos difíciles. Ayr se sumergió en sus pensamientos el resto del camino, se dijo que no debía acercarse tanto al inglés. Cuando Brian y ella hicieran lo que llevaban días planeando, se iba a enfadar, y mucho. Si los descubría, claro. Eso pondría su misión de entregarla con vida en peligro y lo primero, asintió consigo misma, era su maldita misión, pero debía asegurarse de que su pequeña hermana estaba a salvo antes de continuar, con una profunda decepción pensó en quién cuidaría de ella si alguna vez lo necesitaba.

Capítulo 6

Un grupo de jinetes le salió al paso cuando apenas faltaba media hora para llegar al castillo Dougall. Al verlos no les atacaron debido a que Edward, desde que entraron en tierras de los clanes, había hecho vestir a los suyos como escoceses del clan Campbell para pasar inadvertidos. El temido señor de los Dougall avanzó hasta ellos con la mano en su espada preparado para atacar. Sus sombríos ojos negros se fijaron en Iain y sonrió a la par que abría los brazos.

—Angus, viejo escocés. Iain, amigo —bramó con alegría. Con un brazo los señaló a todos—. Los Tye nos honran con su presencia. Iain, si tú estás aquí, no muy lejos estará esa muchacha que me quita el habla y hace latir mi corazón.

Edward, desde que los vio acercarse, la sujetaba tan fuerte contra su pecho que apenas podía respirar. El jefe Dougall era aún más alto y corpulento que Iain. Tenía una cicatriz en la cara que le confería un aspecto temible y sus ojos oscuros tenían la mirada de un líder astuto. Llevaba con ligereza la espada del laird colgando de su cintura, al lado contrario de la caída de su kilt. Su aspecto era temible, el de una roca forjada por años de duro entrenamiento.

—¡Aquí estoy, Dougall! —dijo Ayr con arrogancia llamando al enorme guerrero.

Desmontó antes de que el inglés pudiera evitarlo, se giró un momento y lo miró con los ojos muy abiertos en tono de disculpa. Cuándo entendería que ella no era dócil y sumisa, sino que simplemente era ella. Al verla acercarse los hombres del otro clan se relajaron y Rufus Dougall desmontó observando que eran Campbell y Tye mezclados. Tras años junto a él, Ayr supo lo que pasaba por el pensamiento de Rufus en ese momento: «Así que Ayr cabalgaba con el Campbell inglés, todo el mundo sabía que había huido de su hermano, pero que la llevaba a cabalgar en brazos de un medio inglés». El escocés miró a Iain, que negó con la cabeza. «Sin preguntas», le dijo con un gesto de la cabeza, significaba que hablarían después en privado.

—Mi pequeña prima guerrera, ¿dónde has estado metida? Te hemos buscado por todas partes. —La abrazó en un gesto fraternal que la envolvió completamente en sus enormes brazos. Le recordó los días en que él vivía en Tye, mientras su padre lo adiestraba sin descanso día tras día. Normalmente los hijos del laird lo hacían en otros clanes para que se les exigiera el máximo y no estuvieran tan protegidos, así afianzaban los lazos entre clanes amigos, y así pasó entre ellos. Cuántas veces la protegió, siendo niños, de la maldad de Brodie, como lo llamaban cuando era pequeño. Siempre enfadado y gruñón. Siempre creando problemas. Envidió tanto a Hugh cuando volvió con su familia convertido en el nuevo laird Dougall que, incluso por un tiempo, pensó en huir con él.

—Oí que os casabais, laird, os felicito por ello —rio Angus con toda su intención puesta en Edward. Notó cómo el inglés se relajaba al momento. Era fácil confundir los sentimientos de Hugh hacia ella. No pasaba inadvertido para nadie del grupo cómo el extranjero miraba a la muchacha.

—Mi esposa es una Campbell, como vosotros —dijo mirando a Edward—, pero con la sangre escocesa más pura —afirmó con un desafío al hombre que lo tasaba y valoraba desde su caballo. Oyó hablar de él desde hacía tiempo, el conde inglés lo llamaban, la sangre de la hija de los Campbell mezclada con Arthur Aunfield, el perro de los reyes ingleses. Sus victorias aún quemaban en ambos bandos, a cada tanto cambiaba de bandera según sus propios intereses. Ahora el mismo Hugh estaba casado con la prima de Aunfield, los Campbell habían traspasado hacía tiempo la frontera con Escocia y eso significaba siempre peligro para los clanes.

—Catriona se ha hecho con el control de mi castillo, cuando os reciba notaréis los cambios que ha hecho, en mi casa y en mi corazón —bromeó el laird Dougall.

Ayr le palmeó con cariño el brazo, se alegró por Hugh cuando conoció a la nueva señora del clan. Le sorprendió que fuera tan bajita como ella, con un hermoso cabello rubio trenzado y una cándida mirada de ojos castaños. Le cayó bien enseguida, se desvivió por su comodidad y su sencillez, incluso le preguntó si la obligaban a vestir como un hombre. Por un momento temió que la rechazara si alguien le contaba a la joven que Hugh la cortejó hacía años y ella se había negado a casarse con él. Si lo hubiera hecho, cuánto dolor se habría podido evitar, pero fue siempre más hermano que el suyo propio, se había negado temiendo perderlo y ahora lo había perdido todo ella solita.

Catriona la acomodó junto a Alice, en la torre, muy cerca de sus propias habitaciones. Los demás dormirían en los dormitorios sobre el salón. Iain y Edward declinaron la invitación, preferían dormir con sus hombres en algún lugar del castillo.

Alice la miró una vez más, con el vestido que Catriona le había dejado estaba preciosa, pensó la doncella.

—Milady, no sé por qué insistís en vestir con pantalones, aun sin corsé tenéis una cintura estrecha, y vuestro magnífico pelo… —afirmó mientras la peinaba—. Os haré un recogido.

—¡No! —dijo bruscamente a la vez que se apartaba de ella y recibió un tirón con el cepillo—. Perdona, Alice, estoy un poco nerviosa —volvió a colocarse recta sobre el taburete para que siguiera con su tarea—. ¿Sabes si los hombres están ya acomodados? ¿Ha preguntado alguno por mí? —disimuló para que la chica no notara su interés en la respuesta.

La joven sonrió a escondidas y Ayr se arrepintió al momento de haber formulado la pregunta. ¿Era de verdad tan evidente que se refería a Edward?

—No, que yo sepa, pero casi no entiendo a esta gente, casi todos hablan gaélico y cuando lo hacen en inglés parece que mis oídos se cierran. —Gesticuló con las manos en los oídos.

—¡Oh, Alice! —dijo cogiendo su mano para evitar que siguiera tocando su pelo—. Siento tanto haberte arrastrado a esto, no podíamos desobedecer a la reina.

—No os preocupéis, milady, esto es mucho más divertido que la corte —afirmó la muchacha riendo—. Allí me pasaba el día cosiendo y escuchando chismes. ¡Con vos he vivido más que en toda mi vida!

—Gracias por todo, mi Alice, de corazón. Pronto partiréis con vuestro tío a Moray y volveréis a la vida que os corresponde, por muy aburrida que os parezca.

—Pero, milady, el inglés dijo que nos acompañaríais. Si no puede llevaros junto a vuestro tío en las islas podéis pedirle que os deje conmigo en Moray. ¡Sería maravilloso, milady!

—No, Alice, mi sitio está en mi casa, con mi clan, pase lo que pase, pero, por favor, no le digáis nada a nadie, os lo ruego.

—Claro que no, pero os echaré tanto de menos. Habéis sido buena conmigo. En la corte era poco para las demás. Me llamaban sucia escocesa —dijo la joven con lágrimas en los ojos.

—No debiste escucharlas, tenían envidia de lo hermosa y compasiva que eres, pequeña escocesa. La acogió en sus brazos con cariño como hacía su ama Magriet con ella cuando se hacía daño. Ante el recuerdo de su niñez, vacía de su verdadera madre, se retiró antes de que las dos acabaran llorando. No tenía sentido llorar por algo que nunca tuvo. Recompuso sus sentimientos e intentó sonreír.

—Dejadme el pelo suelto, por favor, Alice —acertó a decir tocando su cabello. Nunca más se haría un recogido, debía cortarlo cuanto antes, no era más que una debilidad y la esperaba una larga lucha.

Cuando acabó de bajar la escalera, los hombres y Catriona la esperaban sentados a la mesa. En un rincón, apoyado en la pared, de pie, Edward levantó la cabeza al verla. Los ojos de él la traspasaron, en la tenue luz del salón se miraron y Ayr sintió un escalofrío, la había observado detenidamente, con admiración y sorpresa, tal vez no era tan inmune a que era una mujer.

Tanto tiempo entre ellos y vestida como un hombre y ahora parecía un ángel de mirada seductora. El vestido le quedaba apretado en el escote y mostraba la redondez de sus formas. El verde musgo en contraste con su pelo negro cayendo sobre los hombros le hizo encenderse de deseo por ella, volver a tenerla entre sus brazos, saborear su piel tostada por el sol, tomar el calor de su cuerpo con cada beso. Si fuera suya la subiría ahora mismo a la habitación y la tomaría, pero no era suya, no lo sería nunca.

Le sonrió con candidez y eso acabó por desarmarlo, se acercó hasta ella y la ayudó a bajar los últimos escalones.

—No sé si sois un ángel o una caighlean, Ayr…

—Con un «estáis muy hermosa» me hubiera bastado, señor —lo increpó alzando un dedo de forma amenazante al apoyarse en su pecho.

—Edward —repitió él con el deseo de oír su nombre entre esos labios provocadores.

—Edward —susurró con timidez. Al momento vio cómo le sonreía rompiendo el hechizo—. Portaos bien con estos escoceses o Hugh os hará picadillo.

Esa sonrisa, si volvía a sonreírlo así no podría evitar besar esos labios húmedos y tentadores de mujer. Se acercó a su oído mientras el calor de su aliento encendió en ella una corriente que la recorrió con mayor fuerza que un vendaval.

—Si seguís tentándome, señora de Tye, os besaré aquí y ahora sin temor a todos vuestros protectores que me miran con desconfianza.

Ayr levantó la mirada y en efecto vio a Hugh y a Iain observarles con el ceño fruncido dispuestos a sacar sus dagas.

Enseguida el conde se giró y la llevó de una manera fría hasta su sitio en la mesa, junto al señor del castillo. Con indiferencia dejó que un sirviente lo guiara hasta el extremo opuesto de la mesa, Hugh debió de pensar que cuanto más lejos de ella mejor.

—Oh, Ayr, estás muy hermosa. Me alegro de que te hayan servido mis vestidos —la saludó Catriona, plantando un beso en cada una de las mejillas. La joven era un torbellino de alegría sin reservas.

—Te lo agradezco mucho, Catriona. Qué puedo decir, has sido muy amable conmigo —afirmó Ayr con sinceridad. Acostumbrada a ver últimamente lo peor de la gente, la mujer de Hugh le resultaba frustrante. Al encontrarse con alguien tan bueno, en realidad no sabía cómo debía comportarse con ella. Con Alice era fácil, le recordaba a su hermana pequeña, pero esta mujer la desconcertaba, ¿de verdad quedaba gente de buen corazón?

Edward se mostraba parco en palabras, sin embargo, Catriona se pasó la cena animándolo a hablar de sus familiares comunes, así que Ayr se permitió olvidar por un rato la misión del inglés. Lo observaba relajado, tan atractivo como siempre, bebiendo vino y comiendo, parecía mucho más a gusto que en la corte inglesa, reía y bromeaba con Hugh, que, tras romper la desconfianza entre ellos, demostró ser un magnífico anfitrión. Catriona y él se sentaban juntos e intercambiaban miradas de felicidad. Nunca había tenido envidia de nadie, pero no pudo evitar preguntarse cómo sería una vida como la de ellos, enamorada de tu esposo; respeto, orgullo y amor por ambas partes. La felicidad se reflejaba en el rostro de ambos de tal forma que hacía daño mirarlos.

Sintió la mirada azul de Edward al otro lado de la mesa y apartó su vista de él, parecía leerle siempre la mente. Varias veces lo observó pensativo, pero siempre pendiente de todos sus movimientos. Notó que él tampoco se sentía a gusto, aunque intentara mostrarse sereno en aquella mesa llena de armonía y felicidad. Tal vez a algunas personas como ellos les estaba vedada esa forma de vida. Ambos se habían convertido en seres itinerantes a los que perseguía siempre un futuro incierto.

Algo de lo que dijo Catriona llamó su atención.

—Hugh, mañana quiero llevar a Ayr hasta el lago y mostrarle la cascada.

—No —bramó Hugh sorprendiendo a todos con un puñetazo en la mesa. Al ver la cara de los que le miraban cogió la mano de su esposa con cariño—. Nadie saldrá de la muralla exterior mientras Ayr esté aquí, no es seguro con Brodie buscándola. —Y él sabía de qué era capaz ese animal.

Las lágrimas amenazaron con salir de sus ojos, pero con una sonrisa fugaz las hizo parar, ponía en peligro a todos cuántos tocaba, a sus amigos, a Hugh, a Catriona. Angus tenía razón, debían partir por la mañana. Edward acudió junto a ella cuando la vio levantarse y apoyó su mano en la espalda para acompañarla. Lo miró agradecida, parecía saber lo que pensaba, ese gesto la hizo cogerle la mano, a veces era un verdadero caballero.

—Catriona, por favor, acompaña a Ayr a sus habitaciones, ¿me harías ese favor? —pidió Hugh enmascarando la orden bajo un tono sereno.

Ella se levantó, le dio un beso a su esposo y la apartó del inglés. Ayr miró un momento a Edward y solo cuando este asintió la siguió escaleras arriba.

—¿Qué ocurre, Hugh? Estás nervioso —preguntó Angus cuando estuvo seguro de que las mujeres ya no los oían.

—Broderick estuvo aquí, Angus. Está como loco por encontrarla y temo que cometa aún más locuras. Os persigue mientras forja alianzas con los clanes del sur, con los españoles, y con quien esté tan loco como para seguirlo.

—¿Qué pretende? —preguntó Edward elevando la voz en el silencio de la sala.

Hugh los miró a todos y le señaló con la cabeza.

—¿Tenéis su confianza? —preguntó a Iain y a Angus.

—La tenemos —afirmó Iain al rostro sorprendido de su hermano—. Me salvó la vida cerca de la frontera.

—Pretende marchar sobre Moray, ahora que nuestra reina María está prisionera por los ingleses y la ira de Isabel aún no se ha desatado. El conde de Moray protege al príncipe Jacobo y teme que al final Inglaterra nos invada. Brodie quiere el poder para entregarlo al mejor postor a cambio de dinero y tierras.

—Eso desatará una guerra civil en Escocia, una guerra de clanes —interrumpió Edward—. Eso hará que Isabel intente conquistaros y hacerse con Escocia, es la oportunidad que espera para acabar con vuestra reina.

—Malditas mujeres —susurró Angus.

—No son ellas las que provocaron esto, sino la ambición de hombres como Broderick Tye —contestó Edward—. No os pronunciéis así, podría entenderse como traición, anciano. Creedme, mi familia ya ha sufrido bastante por usar las palabras equivocadas en lugares equivocados.

Ayr los escuchaba entre las sombras de la escalera. Qué necios eran al no comprender los verdaderos planes de la reina inglesa, claro que invadiría si los mercenarios de Brodie tocaban al príncipe Jacobo, Escocia conocería una guerra que acabaría con la muerte de todo lo que les era conocido.

Se deslizó en silencio por detrás de los tapices mientras escuchaba las discusiones airadas de los hombres, regadas en cerveza y tramas urdidas.

No había tardado ni dos minutos en despedir a Alice y cambiarse de nuevo, se escabulló entre el último telar y alcanzó la puerta.

—Tenéis razón, pero ¿de verdad queremos que la Tudor y el esposo de ese momento nos gobiernen a su antojo? —gritó Hugh.

Desapareció en la noche queriendo haber escuchado más, pero debía encontrar a Brian e ir en busca de Aileen.

Capítulo 7

Dio una vuelta más por el pasillo, dudó si llamar a su puerta, Edward se debatía entre el honor y el deseo. La peor batalla que había librado en su vida era por aquella mujer, su mirada antes de salir del salón pidiendo su aceptación, el momento en que respondió a sus besos como una mujer que conocía la pasión… La cerveza nublaba su juicio.

Era suya, lo sentía en cada parte de su cuerpo, lo estaba volviendo loco, nunca había permitido que una mujer tuviera tanto poder sobre él y allí estaba ella, tras esa puerta.

Deseaba verla solo una vez más aquella noche, para saber que era una más, borrarla de su mente como había hecho siempre con tantas mujeres que entorpecían su único propósito, recuperar el honor de su familia y lo que les pertenecía por derecho propio. Apoyó su cabeza en la puerta, sabía que tenía que marcharse de allí, la puerta se abrió al empujarla, no estaba cerrada. Sorprendido, escudriñó las sombras del cuarto solo para asegurarse de que todo estaba bien. La luz de la luna entraba por el pequeño ventanal, el fuego estaba casi consumido, nadie dormía en la cama. Buscó a Ayr por todo el cuarto y comprendió que no la hallaría, encendió las velas y apartó las mantas. Un bramido se escapó de sus labios, ¿dónde estaba esa bruja de cabellos negros?

—¿Y si se la han llevado?

—Se ha escapado —contestó Iain a Hugh mientras preparaba su caballo—. Quedaos en el castillo por si vuelve.

—¿Sabéis dónde ha ido? ¿Lo sabéis, Iain? —preguntó el inglés.

—Sospecho dónde puede estar… pero no lo sé con certeza. La niña está con su abuela en el convento de Saint Rose —dijo Iain.

—¿Qué niña? —se desquició Edward cuando Hugh y el gigante se miraron—. Contestad de una maldita vez —ordenó. Sería posible que Ayr tuviera una hija, no podía ser.

—Su hermana pequeña, Aileen. Cuando su padre murió llevó a la niña con su abuela para protegerla de Broderick, por eso nos separamos, casi la coge cuando volvía, no pude ir con ella, fue sola. Solo yo lo sabía, bueno, y Hugh.

Edward no sabía si matarlos y perder un tiempo precioso con ellos o dejarlos por imposible, lo raro es que Ayr siguiera viva con semejantes protectores.

—Entonces Broderick sabe dónde buscarla… No os dais cuenta de que ella siempre anda salvando a todo el mundo. Me pregunto cuándo pensáis salvarla a ella —dijo encolerizado.

—¡Calmaos, por favor, lo primero es Ayr! Es apenas una niña y está por ahí sola —gritó Catriona devolviendo a todos a la realidad—. Id en su busca, conde, os lo suplico —le pidió obviando la mirada de su marido.

Montó su caballo mientras Angus e Iain hicieron lo mismo. No hubo tiempo para esperar a los demás, el laird Dougall los seguiría después con sus hombres.

En media hora llegaron a la abadía, un pequeño convento oculto por una arboleda. Un muro bajo, casi derruido, bordeaba la pequeña estructura de piedra. Brian y Ayr dejaron los caballos, se acercaron al muro mirando alrededor, ella le sonrió, no corrían peligro, nadie sabía que había dejado allí a Aileen. No podía arriesgarse a dejar a la niña en Tye con Brodie.

Llamó a la gran aldaba de la entrada y esperaron, nadie fue a abrir, volvieron a llamar sin respuesta y, tras esperar un rato, comenzó a desesperarse.

—Demos la vuelta y saltemos por donde el muro es más bajo —dijo Brian.

—No puedo, se abrirán los puntos de mi herida. Salta tú y ábreme, Brian, venga, vamos —azuzó al muchacho. La verdad era que la herida la estaba matando de dolor, pero temía que si lo contaba la encerrarían en sus aposentos.

Entre las sombras, un grupo de hombres los observaban. Los ojos azules de Brodie se abrieron al verla, tenía que ser ella, llevaba el pelo suelto bajo la capucha, sonrió, nunca más se haría una trenza, estaba seguro de ello. Así empezó todo, la sujetó al panel de madera, le clavó una daga que atrapó su trenza, aún escuchaba sus gritos, solo entonces le arrancó la ropa de un tirón. Se había dicho en ese momento que la excitación que sentía al verla indefensa era por poder tenerla al fin en su poder, a su merced, la pequeña fierecilla, la preferida de todos, la niña sin nombre que siempre lo espiaba. Agarró con fuerza la espada y sintió cómo se le humedecía la boca y todo su cuerpo se excitaba al pensarlo.

Los hombres esperaban su señal, aquí no, pensó. En las tierras de los Dougall, no, sería más dulce más adelante, cuando se confiará, cuando pensara que se había olvidado de ella. Cuando los guerreros de Dougall no pudieran intervenir.

Ahora tenía que centrarse, quedaba mucho por hacer hasta que llegara el momento de partir en busca del regente. Necio estúpido, lo llamaba su padre. El necio fue él al pensar que podría negarle su legado a favor de una niña acogida, sin apellido ni nombre, ahora ella era suya. Cuando él quisiera la haría sufrir por todo lo que le quitó, les demostraría a todos que ella no era nadie.

—Brian, tú quédate fuera, si las monjas ven un hombre por aquí se alarmarán —susurró Ayr. El muchacho abrió mucho los ojos y la miró de arriba abajo.

—Tú no pareces una chica —dijo riendo, pero asintió y salió a esperarla tras la valla.

Le escuchó desenvainar su espada y movió la cabeza, algún día Iain haría de él un valiente guerrero.

Recorrió los oscuros pasillos hasta encontrar la puerta de la celda más alejada de la entrada.

—Aileen —murmuró junto al oído de su pequeña hermanastra. La niña tenía apenas cinco años y era igual en apariencia a su madre, muerta el mismo día que le dio la vida. Admiró la tranquilidad de su sueño y lo hermoso de sus rasgos, era igual que ella, adoraba a su madrastra. Aquella mujer fue quien la crio con un amor desesperado, pensando que no podría tener más hijos y viendo en Brodie lo que todos sospechaban desde que era pequeño, esa maldad natural que siempre los mortificó. Cuando Aileen vio por primera vez el mundo, ella estaba allí, su madre murió dejando la familia rota por el dolor. Ayr ocupo su lugar, crio a la pequeña y mantuvo el castillo en memoria de esa mujer bondadosa.

—Ssshh, calla, mi niña, o despertarás a la abuela.

—Ayr —gritó la niña abriendo sus ojos azules tan parecidos a los de Brodie—. Haz vuelto —dijo ceceando.

—¡Vaya! ¡Se te han caído dos dientes! —afirmó sorprendida mientras la niña abría la boca de par en par para que pudiera ver el hueco que quedaba en su boca.

—Ze loz llevaron laz hadaz, como tú me dijiztez.

La abrazó y sintió una paz tan grande que temió ahogarla. Olía a casa, a su hogar, a las noches sentadas frente al fuego y a amor.

—Hacéis tanto ruido que nadie puede dormir —la voz ajada por la edad le llegó con fuerza y se giró.

—¡Abuela! —exclamó con alegría al ver a la anciana en la puerta.

—No me llames abuela, no soy tu abuela —refunfuñó la mujer, su rostro arrugado se contrajo en una sonrisa cariñosa.

—Lady MacTye —dijo Ayr inclinándose ante ella, a la anciana no le gustaban las muestras de afecto. Como ella tantas veces repetía, las guerras se libraban siempre por los afectos inoportunos. Aun así, fue hasta ella y la besó en la mejilla.

—¿Qué haces aquí? Te pones en peligro viniendo. Brodie nunca nos tocaría a la niña y a mí, pero podría encontrarte, y contigo tiene demasiadas cosas pendientes —la regañó mientras la señalaba con el dedo—. Estoy muy vieja para tener que preocuparme por ti, mocosa.

—Solo quería saber que estabas bien y ver a Aileen —se excusó—. ¿Cómo está mi niña?

—Tengo zueño, Ayr —gimió la niña cerrando los ojos—. Mañana hablamoz.

Ayr besó su frente, mañana no estaría allí, pero no tenía sentido explicárselo.

—Ahora sal, por favor, y tranquiliza a ese loco que amenaza a la madre superiora con entrar a la fuerza si no sales…

—¿Cómo? No será…

—Es un maldito inglés que vocifera como un diablo.

Salió con la anciana y lo oyó hablar detrás del muro.

—Está dentro y si no sale ahora mismo entraré a sacarla yo mismo.

—Sois inglés, un pagano protestante —dijo la monja—. No pisaréis este lugar sagrado.

Edward la había descubierto, así que la siguió hasta allí. Su corazón comenzó a latir con fuerza, tal vez sí le importaba a aquel inglés testarudo, sus besos aún la quemaban en los labios al pensar en él.

—Adiós, abuela, cuida de Aileen. Cuando todo acabe, volveré a buscarla.

—Suerte, hija, porque ese hombre suena como un enamorado, es inglés, no te fíes —la regañó—. Recuerda siempre. Honor, familia y deber.

Al oír de labios de su abuela el lema de su clan sonrió y la abrazó a pesar de sus protestas.

Era inútil discutir con ella y decirle que nada más lejos de su imaginación, ese hombre era como el diablo, no su enamorado. Se alejó corriendo hasta el muro, la monja abrió la pequeña puerta de madera con un gesto reprobatorio por su conducta y Ayr salió por ella para chocar directamente con el inglés. Cayó sobre su trasero por la fuerza del impacto y se quedó enredada con la capa entre las piernas.

Él la cogió de los brazos y la levantó con brusquedad.

—Sois un bruto —exclamó cuando la dejó de pie frente a él, tuvo que levantar la cabeza para mirarlo enfadada.

Casi a rastras se la llevó hasta los árboles, Iain los miraba preocupado sin saber si intervenir.

—Nada de gritos —advirtió antes de que desaparecieran de su vista y la de Brian.

—Sois un dolor de cabeza constante, ¿dónde creíais que ibais sola? —la regañó cuando ya nadie los veía—. Ese malnacido podría haber estado esperándoos, has movilizado a todos los hombres de Hugh, vienen hacía aquí.

—Tenéis razón, pero no me hubierais dejado verla…

—Claro que no, ¿y qué hace aquí? Llevadla al castillo de Hugh, allí estará segura —siguió gritando ignorando las órdenes del escocés.

—No quería ponerles en peligro.

—Pues ahora la llevaremos allí. No os dais cuenta de que todos están ya en peligro, todo los que conoces y lo que es importante para ti. Es una guerra, Ayr, y vos…

—¿Por qué has venido a buscarme, y cómo me has descubierto tan pronto? —dijo buscando la respuesta en sus ojos. Anheló que sus siguientes palabras le dieran a su corazón una esperanza. Deseaba que le dijera lo que su propio ser le gritaba, que la amaba desde el momento en que se vieron, que ya no seguiría con su misión, abandonaría todo para quedarse junto a ella. Sintió cómo el calor le inundaba la mente y sus pensamientos divagaban. Bésame, decían sus labios y sus ojos azules a la luz de la luna. Lo vio a punto a ceder, el mundo de Ayr cayó a los pies del inglés suplicando al corazón del soldado.

—Sois mi responsabilidad, debo protegeros, milady —contestó serio. Si no marcaba distancia entre ellos los ponía a ambos en peligro. La rabia de descubrir que los había engañado marchándose sola le hizo cometer un error. Si Broderick hubiera estado allí, Iain y él estarían muertos y Ayr perdida para siempre. Esperó su respuesta combativa, pero no llegó, la joven tenía los ojos turbios y en el frío de la noche desprendía un calor que llegaba hasta él. La vio tambalearse y la cogió antes de caer, tocó su frente, estaba ardiendo, tenía fiebre.

—Ayr, abrid los ojos —ordenó, pero en ese momento se quedó sin fuerzas entre sus brazos. Sospechó qué le ocurría a esa cabezota y la dejó en el suelo con cuidado, con su daga rasgó la camisa y comprobó con alivio que no llevaba corsé, la herida de su costado estaba casi abierta, pero no veía con claridad si estaba infectada. Tras él, Iain se acercó.

—¿Qué hacéis? —rugió furioso—. No la toquéis.

—Esperad, no es lo que pensáis —clamó apartándolo—. Es la herida, creo que está contaminada. Tiene fiebre, debería estar en la cama en vez de estar trotando por ahí. Está loca.

Iain se agachó y comprobó lo que el inglés decía, fue a por los caballos preocupado. Todo el rato se estuvo preguntado por qué el inglés sabía que Ayr había escapado de sus habitaciones, a menos que él estuviera con ella o la hubiera buscado con algún propósito.

—Iain, traed también a la niña, la llevamos con nosotros —le gritó.

El escocés comprendió sus intenciones, ya no podían protegerla en aquel convento, debía escucharlo y llevarla con sus amigos.

Llegaron cuando Hugh y los guerreros Dougall salían a su encuentro. Catriona le siguió mientras Edward subió al dormitorio con la escocesa en brazos. Enseguida llamaron a la curandera, tanteó la herida con manos expertas y con un hierro candente selló los puntos sin que la muchacha abriera los ojos. Edward se sintió morir al ver cómo quedaba marcada su piel para siempre.

No despertó totalmente hasta dos días después, débil, con los ojos vidriosos. Sintió una mano sobre la suya, asustada, gritó.

—Tranquila, Ayr, soy Catriona. Estás en el castillo —le acarició la cabeza hasta que la notó más tranquila—. Edward te trajo hace dos días, tenías la herida infectada, pero ya te ha bajado la fiebre. La curandera dice que al fin estás fuera de peligro. —Le acomodó las mantas y esperó a que se centrara.

—Catriona, he tenido pesadillas —murmuro tocándose la frente, sentía un fuerte dolor de cabeza. Se agarró a ella con fuerza como si su amiga pudiera mantenerla despierta.

—Sí —contestó muy seria. Al verla apartar los ojos, sintió aquella pena como suya—. En cuanto empezaron y comprendí la gravedad de lo que decías, eché a todos de aquí. ¿Las recuerdas?

—Sí —dijo apartando la mano de entre las suyas.

—Nadie las escuchó, hice que los hombres se fueran, pero me temo que Iain y Edward aguardan junto a la puerta, apenas se han movido de ahí en todo el tiempo que has pasado dormida. Nos preocupamos mucho por ti, pensamos que…

—Gracias, Catriona.

—¿Quieres hablar? —preguntó conmovida por el sufrimiento de la joven.

—No, y por favor te lo ruego, Catriona. Nadie debe saber lo que pasó, nadie, ni siquiera Hugh —suplicó. No quería complicar más la situación con locas ideas de venganza.

—Y nadie lo sabrá, tu secreto será el mío, Ayr, te doy mi palabra.

Asintió débilmente y volvió a cerrar los ojos. Durmió en paz y una suave caricia la despertó, sonrió pensando que era Catriona, tan dulce y buena. Gritó de alegría al ver a su pequeña hermana.

—La he traído con nosotros, Catriona cuidará de ella. —Edward pareció dudar en hablar delante de la niña. Ayr se quedó embobada al mirar su expresión preocupada. Era el hombre más tosco del mundo y a la vez el hombre más maravilloso y tierno que nunca había conocido.

—Ayr, Ayr —gritaba la pequeña, sus abrazos la hicieron gemir de dolor.

—Vamos, vamos —dijo Alice tras ella—. Luego podrás estar con tu hermana. Cuando coma algo y la lavemos, ahora necesita que la cuidemos mucho.

Edward la vio muy delgada y más vulnerable que nunca, deseó abrazarla. No pudo distinguir sus palabras cuando Iain lo sacó de allí a rastras la noche que la trajo, pero sí reconoció el miedo en aquella habitación. Lo había visto en la batalla cuando un hombre sabe que va a morir, casi lo pudo oler en el aire que la rodeaba. Alguien le hizo daño, un daño que no se curaba como las heridas abiertas de su cuerpo y él sabía el nombre del culpable, el que ella jamás pronunciaba. Ayr lo miraba fijamente con sus ojos color avellana, con desconfianza y expectación.

—¿Vas a regañarme de nuevo, Edward? ¿A decirme que soy una inconsciente? ¿Qué no pienso? —preguntó forzando la voz y elevando su barbilla desde la cama.

—No, Ayr, me he cansado de regañarte constantemente. —La expresión de miedo en los ojos de la muchacha lo sorprendió, ¿a qué le tenía miedo?, ¿a que la abandonara?—. Sois la mujer más valiente que nunca he conocido, pero ya es hora de que aceptes mi ayuda. Haces las cosas sin pensar, te pones constantemente en peligro, a ti y a los que están a tu alrededor. ¿Creíste que no entendería tus motivos para ir a ver a tu familia? Una vez más te has equivocado conmigo, pequeña.

Lo miró desaparecer por la puerta sin decir nada y sintió que, de alguna manera, le había defraudado. ¿Qué significaba eso de aceptar su ayuda? Él se había marchado sin poder darle las gracias por traerle a su hermana, por salvarla una vez más. No te necesito, inglés, se gritó a sí misma con rabia, se echó a llorar sin consuelo hasta que se quedó dormida y las pesadillas volvieron otra vez.

Capítulo 8

No fue a verla en los días siguientes que pasó encerrada en la habitación, ella sí lo veía, abajo, en el patio, entrenando con los escoceses. Los primeros días, con buen juicio, no se enfrentó a Hugh, Iain y Alistair, sino con los soldados. Al ver el manejo que tenía de la espada, los escoceses pronto empezaron a retarlo, cada día luchaban y cada día Edward los derrotaba. Ayr lo miraba con admiración, ahora siempre entrenaba con el atuendo escocés, con los colores Campbell, afirmaba que era para pasar inadvertido, pero ella sospechaba que en realidad admiraba a aquellos hombres de formas rudas y vida continua de guerrero como la suya. Al fin y al cabo, tal vez solo deseara lo mismo que ella, un hogar y una vida tranquila. Cuando lo veía con el torso desnudo recordaba sus besos, sus manos sobre ella, y sufría con cada herida que le infringían en su perfecto cuerpo.

Intentaba con todas sus fuerzas recordar cómo le había dicho a Thomas que no era nada para él, solo su misión, y en esos días, sola en su habitación con sus pensamientos, se dio cuenta de que se había enamorado de un hombre que, no solo no la correspondía, sino que la abandonaría muy pronto.

Si hacía caso a los cotilleos de Alice y las otras muchachas, él pasaba mucho tiempo con las mujeres del pueblo y no dormía nunca en el castillo. Eso la mortificaba, no comprendía qué era lo que estaba mal en ella, tal vez no era lo suficientemente hermosa, lo suficientemente valiosa para que él pusiera sus ojos en ella. No la volvió a besar después de aquel día en que la llevó en su caballo y cabalgaron juntos. Había disfrutado tanto del beso y de su cercanía y ahora ni siquiera la había vuelto a visitar en su habitación. Simplemente no era importante para él, no era nadie para el conde inglés.

Llegó el día en que volvió a sentir la fuerza en sus piernas, se levantó de la silla y sintió su cuerpo restablecido. La otra herida, la de su corazón, no podía curarla, así que llamó a Alice, necesitaba salir de esa habitación o se volvería loca. La muchacha la ayudó a ponerse otro sencillo vestido que le había prestado Catriona, esa mujer que le demostraba cada día que había esperanza en la bondad de las personas. La mujer de Hugh se estaba convirtiendo en una verdadera amiga. Cuando se puso el traje de color granate comprobó que la ropa ya no le quedaba estrecha, había perdido peso mientras estuvo enferma. Notaba, al tocarse el rostro, los pómulos marcados, debía de estar horrible. Se estiró enderezando el cuerpo, cuántas veces había caído en las últimas semanas y cuántas veces se había levantado. Estaba muy cansada.

—Soy Ayr Elizabeth Tye —repitió en voz alta para convencerse y darse confianza. Cogió su arco y las flechas y salió ante la mirada sorprendida de Alice—. ¿Te quedas? —le preguntó y levantó una ceja.

—Pero lady Dougall dijo que no os dejara salir hasta que ella lo ordenara —se quejó la doncella.

—A mí no me lo dijo —contestó riendo—. Qué complicado lo haces todo, Alice —chascó su lengua con picardía—. Como estabas distraída me escapé. —Le guiñó un ojo y la otra sonrió con inocencia.

Al atravesar la puerta de entrada hacia el patio, el sol la deslumbró. Disfrutó de la maravillosa sensación de estar fuera, con la luz acariciando su rostro, el suave toque de calor hizo que se sonrojara, aunque el aire del exterior golpeara su cuerpo. Le gustaba sentir el viento de Escocia, le hacía sentir viva y llena de fuerza. Abrió despacio los ojos y miró a su alrededor, los hombres luchaban en el patio hasta que su mirada se cruzó con la de Edward, una vez más, aquella mirada azul intensa, unos ojos que la llamaban y la empujaban hacia él.

Luchaba con Hugh, este lo vio dudar un segundo y aprovechó su distracción. En un momento lo tenía en el suelo con la punta de su espada en el cuello del inglés.

—¿Lo veis? Al fin os he derrotado —rio socarrón hasta que siguió su mirada y lo comprendió. Allí estaba Ayr, se había levantado, ese era el único punto débil del inglés.

Ella los ignoró y siguió andando por el patio hasta desaparecer entre la gente que iba y venía.

—He aprendido algo con los años, inglesito, es inútil resistirse a algo que nos atrae con fuerza, al final se convierte en una obsesión.

—¿A qué os réferis? —preguntó Edward malhumorado desde el suelo.

—A que para vos se ha acabado ganar mientras ella esté por aquí —afirmó Hugh riendo.

Alistair las persiguió corriendo, Ayr se quedó perpleja cuando detuvo a Alice y le susurró algo al oído.

—Me alegra veros bien, milady —afirmó con todo su encanto puesto en la mirada.

—Gracias, Alistair —contestó Ayr.

«¿Qué se había perdido entre aquellos dos?».

—¿Permitís a Alice dejaros un momento?

—Marchaos. Yo voy a practicar un poco con el arco. Necesito respirar aire fresco —afirmó con la sospecha de que ambos estaban impacientes por alejarse de la vista de los demás. Y en efecto era lo único que esperaban para salir corriendo en dirección contraria a la suya. Los vio irse pensativa, tal vez no debiera dejarla sola con él, si Alistair le hacía algo deshonroso le patearía el trasero de aquí al castillo de Tye.

—¿Qué hacéis levantada?

—Oh, Iain, me has asustado. No me regañes —dijo viendo su expresión ceñuda—. Estoy cansada de no hacer nada, tomar mejunjes y estar encerrada —suplicó con voz cansada.

—La mujer de Hugh se enfadará si ve que la has desobedecido.

La miró sonriendo, parecía preocupada por un momento y después esbozó una sonrisa llena de hoyuelos que llenó su mirada ámbar de picardía.

—Cinco tiros a un blanco —dijo y le enseñó su arco con una súplica en sus ojos castaños—. Si gano yo, Iain, no vuelvo a mi habitación y os pido un favor —le dijo haciéndole recordar a aquella niña que siempre lo tentaba con una sonrisa en los labios—. Si ganas tú…

—¿Y si gano yo?

Los dos se volvieron sobresaltados para encontrarse cara a cara con el inglés. Ayr no pudo evitar un suspiro, sintió el palpitar de su corazón ante su mirada penetrante, no recordaba lo atractiva que era su voz ronca y sensual.

—Si ganáis, puedes pedir lo que queráis. Así es el juego —dijo Ayr indiferente y se encogió de hombros ante la mirada de los hombres.

—Está bien, el que gane de los dos pedirá un favor a Ayr.

—Hecho —contestó Iain aceptando el desafío del inglés.

Ayr entornó los ojos con una sospecha, ambos se estaban retando entre sí, era el típico reto de dos hombres orgullosos. Vale, a ver cuál de los dos escupía más lejos, ella era el premio, si querían jugar, ella también.

Prepararon un blanco a cierta distancia y tiraron. Empate. En el centro. A su alrededor comenzó a reunirse la gente con curiosidad. Cuando ella tiró de nuevo, las mujeres empezaron a animarla con timidez. Para cuando tiraron por tercera vez los gritos alertaron a Catriona y a Hugh, que se acercaron sorprendidos. Vieron cómo, mientras los hombres hacían apuestas, las mujeres aclamaban a Ayr.

—¿Qué es esto, Hugh? ¡Me ha desobedecido, debería estar en la cama!

—Siempre ha hecho lo que quería, no creo que cambie nunca —dijo Hugh con una sonrisa.

—¿Aún la amáis?

Se giró sorprendido por la pregunta de su esposa y meditó un momento antes de hablar.

—Nunca la amé como a vos, mi dulce Catriona. Sois la única mujer que ocupa mi corazón —afirmó con un leve roce de sus labios sobre ella—. Cualquiera que está a su lado la admira por su espíritu libre, pero es una mujer complicada, a veces su carácter indomable, se torna egoísta e impaciente. No es como tú, mi amor —susurró Hugh—, eres todo lo que un hombre puede pedir al cielo.

Catriona soltó el aire que mantenía en su cuerpo con un suspiro de alivio, no esperaba menos de su maravilloso marido. Volvió la mirada hacia el centro de atención de todos los que los rodeaban.

—No me gusta esta situación, Hugh. Ambos están enamorados de ella, aunque ni siquiera creo que Ayr lo sepa —le dijo presintiendo la tensión que movía a aquellos dos hombres.

—Nunca había visto comportarse así a Ayr con ningún hombre como con el inglés, si no fuera ella diría que ese hombre la tiene desconcertada. Creo que sin saberlo ya ha elegido… —murmuró Hugh más para sí mismo que para su mujer.

Catriona siguió su mirada hacia el inglés y admitió que, cuando estaban juntos, entre ellos parecía existir un fino hilo invisible y tenso que los unía a ambos extremos.

—¿Qué hay en juego? —preguntó Catriona a una de las sirvientas que estaba a su lado.

—El que gane de los dos tendrá un favor de la señora de Tye —afirmó la mujer entusiasmada—. Son tan guapos. ¿Cuál creéis que será el premio que le pedirán, mi señora?

Miró a Hugh preocupada, aquello iba a traer problemas.

—¿Y si gana ella? —se atrevió a preguntar otra vez Catriona.

—Ha dicho que les hará limpiar las cuadras —gritó una muchacha dando saltitos a su alrededor entusiasmada con toda la expectación que les rodeaba.

—Esto es un error, para ella es un juego, Hugh, pero creo que ellos dos no lo ven así por sus expresiones. Habrá pelea.

En ese momento le tocaba a Ayr el primer tiro, más alejado. Hugh no vio nunca a nadie acertar en el blanco a tanta distancia. Una nueva ovación les dijo que había acertado. Cuando le tocó el turno a Iain, ambos contuvieron el aliento, pasó a unos centímetros del tiro anterior errando en el blanco. Ayr sonrió con malicia ajena al verdadero fin de aquella competición, iba a ganarles, ¡iba a ganarles!, pensaba entusiasmada, les iba a hacer limpiar las cuadras de arriba abajo como premio.

Le tocaba el turno a Edward, tiró y dio en el blanco exacto. El público comenzó a gritar reclamando su premio, nadie dudaba que le pediría un beso, su fama de mujeriego se había extendido de boca en boca por el castillo y el pueblo. Iain tiró el arco y se marchó a grandes zancadas sin esperar a ver qué sucedía, aunque pocos eran conscientes de lo que pasaba, Hugh sospechó que su amigo se jugó mucho más en esa lucha que un premio.

—Premio o favor —gritaron algunos hombres envalentonados con el pequeño torneo.

Ayr fue hasta el inglés para que reclamara su premio con una sonrisa en los labios. Él se agachó y tocó con suavidad su mejilla. El anhelo hizo que el corazón se la disparara de nuevo, se atrevería a besarla delante de todos, quería darle su recompensa y observó con admiración su hermoso rostro perfecto. Hugh se adelantó para impedirlo, pero Catriona lo sujetó con una orden en sus ojos.

—No intervengas, esposo, el inglés es un Campbell, al fin y al cabo, salvaguardará el honor de Ayr.

Sintió su aliento cuando le rozó la mejilla con los labios, notó cómo sus labios se deslizaban sin apenas tocarla hasta su oreja, se estremeció al pensar lo que vendría a continuación, iba a besarla y lo deseaba más que nada en el mundo. ¡Hazlo!, gritaba su corazón.

—Volved a vuestras habitaciones. Salimos en dos días ya que he podido comprobar que estáis totalmente recuperada. No andarías jugando con los hombres si no fuera así —dijo Edward con un tono amenazador en su voz.

Lo atravesó con una mirada de odio que le llegó al alma, ¿qué podía hacer? ¿Besarla allí y que todos se dieran cuenta de unos sentimientos que hasta él se ocultaba a sí mismo? En el momento que la vio con Iain sintió deseos de darle una paliza al escocés, esa pequeña bruja era suya.

Ayr recogió las flechas que un muchacho le ofrecía y su arco. Desapareció con las mejillas encendidas mientras las mujeres la miraban a su paso con decepción. Se sintió como un juguete en las manos del inglés, la había humillado delante de todos.

—Es inglés, pero tiene el honor de uno de los nuestros —afirmó Hugh al ver la expresión de dolor que cruzaba los ojos del hombre que tenía delante. Acababa de ganarse, sin saberlo, el respeto de él y de su clan.

No llegó a sus habitaciones para derramar las lágrimas que se deslizaban por sus mejillas, pero ¿qué le ocurría? Nunca había llorado tanto hasta que conoció a ese maldito inglés, engreído y guapo, gruñón y pícaro… Al menos ahora lo sabía, su corazón pareció detenerse, le había roto el corazón. Lo que hubo entre ellos fue un error que no debía repetirse, no haría más el ridículo persiguiéndolo, ¿o era él quien la había retado? ¿Tal vez era lo que pretendía, alejarla de él? Con los ojos rojos se hundió en su cama para cumplir su promesa, no salió de su habitación hasta la mañana de su partida, cuando la avisaron de que la esperaban abajo. Hasta ese momento la sensación de que había recibido una lección por parte del inglés no dejó de acosar su mente.

Capítulo 9

—¿Está viva? —rugió Broderick contrariado al hombre que le llevaba noticias de ella—. ¡Contesta de una vez!

Su voz resonó en el salón de Tye haciendo un eco que silenció a todos a su alrededor. El sirviente se frotó nervioso las manos contra su chaqueta. El ahora laird del clan tenía su mirada furiosa puesta en él. Una mirada fría azul, de hielo, que lo atravesaba.

Miró a su alrededor, los hombres de confianza del señor estaban allí, lo observaban con indiferencia. El que estaba más cerca escupió al suelo, junto a sus pies.

—Sí, mi señor, sigue bajo la protección de los Dougall —acertó a decir. Las monedas que le habían pagado por ser su espía en el castillo del otro clan ya no le parecían un regalo de la providencia, sino una muerte segura.

—¿Dónde están ahora? —volvió a preguntar cansado de los temblores de aquel estúpido.

—Encerrada en sus habitaciones, el inglés la ordenó quedarse allí…

Eso llamó la atención del señor que se apartó el pelo negro de la cara y se inclinó hacia él.

—¿Un inglés? Has dicho… ¿Qué hace un inglés con los Dougall? —preguntó asombrado—. Nada menos que encerrando a esa mocosa en su habitación.

—No lo sé, señor, vino con ella. Iain y Angus también están allí. Y vuestra hermana también… —balbuceó—. Fue el inglés, él la trajo al castillo.

—Aileen está con ella —murmuró pensativo asimilando todo lo que le contaba ese perro mugriento. Aileen, él nunca la tocaría, sangre de su sangre, podía venderla a los irlandeses. No le gustaba nada la idea de quedarse sin bazas en la partida.

El inglés… Él fue quien la trajo, repitió esas palabras en su cabeza. Ya no escuchaba al perro, la presencia del inglés le perturbó, sabían algo de sus planes, como sospechaba, Ayr huyó a Inglaterra en busca de ayuda y le contó a alguien sus planes, ¿a quién? Alguien con poder. ¿Quién era en realidad esa puta de pelo negro? ¿Quién ayudaría a una huérfana sin poder ni riqueza? Tal vez ese era su juego, su derrota a cambio de venderse a los ingleses. Siempre había sido lista… muy lista. Ahora tendría que matarla, no podía arriesgarse a tener testigos de sus planes. No es que quisiera tomar un castillo, planeaba matar al príncipe y crear el caos, obtener el poder ahora que María estaba presa en territorio inglés. Era el momento, muchos condes de los clanes esperaban, él iba a ser quien lo condujera a la victoria para luego vender la corona al mejor postor. No era tan idiota como para querer ser rey, que otros se mataran por el trono mientras él se quedaba con las riquezas que merecía sobradamente.

El grueso de mercenarios irlandeses llegaría en poco tiempo, ahora que tenía a su disposición el oro del clan los pagaría bien. Quizá fue una mala decisión no atraparla cuando pudo, a las puertas del convento, si hubiera sospechado quiénes la acompañaban…

El sirviente esperó con la cabeza gacha sus órdenes, todos sabían de sus ataques de mal genio en los cuales podía matar a un hombre con sus propias manos. Los que lo seguían era por el temor a qué les haría a sus familias. Él, al igual que todos, pasaba hambre y privaciones desde que la señora había huido del castillo. Albergó la secreta esperanza de que lady Ayr volviera con Angus y convenciera al consejo de que era necesario un nuevo líder.

—Vuelve allí y cuando Ayr asome la cabeza fuera de los muros házmelo saber —ordenó Broderick—. Quiero saber dónde va y qué hace. Vigílala.

—Pero, mi señor, yo solo soy un sirviente, no me cuentan nada, ¿cómo sabré qué hace?

—No me importa, pero si no lo haces, sabes lo que le espera a tu familia. En cambio, si me sirves bien, te daré más monedas de las que verías en tu mierda de vida. ¡Vete! —rugió volviendo a su silla.

Su segundo, Héctor, acudió junto al sirviente y de un golpe lo empujó fuera del salón. Cuando regresó, Broderick seguía inmerso en sus pensamientos.

—Viene hacía aquí, cree que puede convencer al consejo, derrotarnos.

—La conozco muy bien, Héctor, es orgullosa y confía demasiado en su gente. También es impulsiva, cometerá un error.

—Es una estúpida, conde, los hombres no la seguirán…

—Pero a Angus sí, confían en él… ten a las mujeres vigiladas.

—Entonces que sea nuestro primer objetivo matarla —se atrevió a interrumpirle.

—Esperaremos que lleguen a los lagos, entonces atacaremos. Héctor, primero Angus, y a ella la quiero viva para que todo el clan vea su sumisión a mí.

El soldado negó con la cabeza con un signo de desesperación, pero claudicó. Lo más fácil sería matarla, su señor estaba cegado con la chica, hacía tiempo que era su obsesión. Si él la alcanzaba primero haría lo más sensato, matarla y evitar los problemas que vendrían al traerla de nuevo a Tye. Sería él quien, en un descuido de Broderick, acabaría con ella, sabía lo que tenía que hacer por su señor.

Capítulo 10

Catriona se despidió entre cariñosos abrazos y medias lágrimas. Le hizo prometer que volvería a verla pronto. Ayr se guardó para sí el verdadero pensamiento que asolaba su mente, tal vez no volviera nunca a aquel castillo. Guardaría en un bonito recuerdo la bondad que había recibido de aquella mujer menuda y alegre.

Aileen no estaba allí, no quiso despedirse. Una vez más estaba enfadada con ella, porque una vez más la dejaba entre extraños. En ese momento estaría en su habitación llorando enrabietada con sus dulces ojos de azul cielo enrojecidos.

—Cuidad de mi hermana, por favor, Catriona, te confío a mi única familia.

Honor, familia, deber. El lema de los Tye le hizo sentirse culpable. Descuidaba su honor luchando junto a los hombres. A su familia, dejando allí a Aileen y a la vieja dama. Y su deber, al buscar al inglés continuamente.

—No te preocupes, Ayr, pronto volveréis a estar juntas. Recuerda que esta siempre será tu casa.

Le dio un beso en la mejilla y se abrazaron. Con un gesto, Catriona animó a Hugh a hacer lo mismo ante su propia sorpresa. Salieron a caballo de la fortaleza al mismo tiempo que el sol salía entre las colinas.

Vio cómo a la cabeza de la comitiva se situaba Angus; detrás, Iain y el inglés. Brian y Alistair a cada uno de sus lados. Algo cambió en el grupo después de convivir con los Dougall, hablaban entre ellos con una camaradería especial. Asintió satisfecha por las circunstancias, pero se sentía apagada, sin luz, su humor habitual no la acompañaba desde hacía días. Se dio cuenta de que ni siquiera levantaba la cabeza del camino, pero la curiosidad al verlos juntos pudo más que ella.

—¿Dónde está el otro inglés, sir Thomas? —preguntó a Brian.

—No lo sé. Hace dos días se marchó con los otros sassenach. No dijeron nada a nadie —dijo el muchacho poniendo sus brillantes ojos azules en blanco—. Edward estaba allí, preguntádselo a él. Tal vez le hizo volver a Inglaterra —se respondió a sí mismo muy serio.

Brian sabía algo y se lo ocultaba de forma deliberada. Desde el incidente en el convento se había vuelto muy huraño con ella. Estaba enfadado.

Ayr no volvió a hablar en un buen rato, inmersa en sus pensamientos hasta que llegaron a las montañas.

Ante ellos se abrían los meandros del río en enormes lagos. Las islas aún se veían, justo antes de las crecidas invernales, cuando el agua las dejara formando pequeños peñascos donde poder pescar. Al mirar aquellas vistas, un orgullo creció en el corazón de Ayr; aquella era su patria. Su padre decía que lo único capaz de atar a un hombre al mundo era la tierra. Aunque muchos de ellos nunca habían salido de ellas sabían que era la más hermosa de todas.

Millas y millas de verdes montañas, ríos azules con oscuros fondos de turba donde los peces saltaban, senderos que se internaban en los bosques en los que la luz del sol no tocaba el suelo, lugares donde podías perderte entre los árboles durante días.

Se acercaba el invierno y las cumbres altas estaban blancas por la escarcha, se acabaría deshaciendo durante el mediodía para volver a ponerse de madrugada y cubrirlas otra vez. Un viento fuerte del norte, helador, golpeó sus cuerpos e hizo encabritarse a los caballos. Se hizo un silencio sepulcral entre los escoceses mientras sus rostros se tensaban.

Ayr cerró los ojos, dejó que el viento acariciara su rostro y el dulce olor de la naturaleza rozara su piel. Se abandonó a la sensación que le producía estar allí. Le limpió el ánimo y el corazón. Abrió los brazos con las palmas hacia arriba y dejó que la paz penetrara en su interior.

—Esto no lo veis en vuestra tierra —afirmó Angus con orgullo dirigiéndose al inglés. Le vio sorprendido por el fuerte viento surgido de la nada—. Es el viento de las Tierras Altas. Los espíritus de los tres hermanos del norte. Eran tan poderosos que para poder hablar con los hombres y abandonar su soledad se convirtieron en viento, escarcha y hielo. Las leyendas dicen que nuestro clan nació del primer hermano, el más poderoso de los tres, el espíritu del clan Tye. Parece que nos dan la bienvenida, nos auguran una buena lucha y una muerte honorable.

El inglés lo miró con sorpresa por la afirmación supersticiosa del anciano. Sin darse cuenta miró a la escocesa, esbozaba una expresión serena de conformidad. Al sentirse observada cerró los brazos y bajó la cabeza con timidez. Escuchó a Brian murmurar una oración en gaélico, el momento se rompió cuando Angus ordenó la marcha de nuevo.

Edward se revolvió incomodo sobre el caballo, tal vez fue únicamente la magia de las leyendas escocesas, pero por un momento sintió una profunda conexión con la escocesa que iba más allá del deseo. Una parte de sí mismo que creía muerta desde niño, la misma que sentía con un abrazo de su madre o la sonrisa de su hermano. Momentos perdidos en su memoria que le hicieron anhelar por primera vez una familia propia, una caricia, el amor de una mujer. La buscó con la mirada y advirtió de nuevo su semblante pensativo mientras se acercaban a las tierras de los Tye.

Al pasar por un camino estrecho aprovechó la oportunidad para ponerse al lado de ella.

—¿Hoy no hay preguntas fastidiosas?

Levantó la mirada hacia él y esperó ver el desafío de sus enormes ojos castaños. En lugar de eso lo que vio lo desarmó por completo. Parecía triste, muy triste.

—No, inglés —negó bajando los ojos.

¿Por qué? Se preguntó Edward. Bueno, eso era lo que quería, que lo dejara en paz, ¿o no?

—¿Qué te ocurre, Ayr?

La escocesa reflexionó un momento antes de hablar y lo miró. Se apartó el pelo suelto de la cara y lo miró con ojos sorprendidos.

—Nada —respondió con tosquedad.

—No estás muy habladora.

—¡Oh! Me desconciertas, inglés. Primero, me rehúyes. Luego, me besas. Luego, me regañas como a una cría. Luego, me humillas. ¿De verdad? Cumple tu misión que es lo único que te importa y déjame en paz.

Nadie nunca le había hablado así. Entendió que ella en realidad tenía razón. ¿Qué quería de ella? ¿Qué deseaba de esa bruja de pelo negro que lo atraía de aquella forma con cada gesto y con cada palabra que salía de sus labios?

Dejó que se adelantara sin interponerse en su camino mientras el viento perdía sus últimas palabras.

Bajaron las colinas despacio. El terreno rocoso se abría paso entre pequeños riachuelos que morían en el fondo del valle. Apenas tocaron el llano, cayeron sobre ellos. Sabían el camino que tomarían, alguien de los Dougall los había delatado, si no ¿cómo sabrían qué ruta escogerían?

Nada les previno del infierno que se desató a su alrededor en pocos segundos. Una lluvia de flechas, algún disparo de mosquete.

Ayr quedó muda cuando vio caer a Angus del caballo a plomo, con un sonido seco sobre el suelo rocoso. Sacó su arco y se preparó. Los brazos no la obedecieron. Solo podía ver a Angus, allí tirado, con el cuerpo retorcido en una extraña posición. Un charco de sangre se extendía bajo él.

Los Tye dieron su grito de guerra, fue respondido por el mismo sonido procedente del bosque. Brodie emergió con sus hombres en línea, a caballo, en tromba sobre ellos.

Se había preparado para aquello y fue inútil. Sus miradas se cruzaron y quedó paralizada por el miedo. En sus ojos solo vio el odio y la sorpresa. Tal vez no se creía que había matado a su enemigo más directo de forma tan rápida.

Ni siquiera el sonido del choque de las espadas la hizo reaccionar. Oía la voz de Iain gritarle que corriera. No podía dejar de mirar a Brodie hasta que él la miró de frente y sonrió. Buscó con la mirada a Edward entre los que luchaban. Lo vio entonces, se dirigía hacia él con determinación. No, por favor, no le hagas daño, Brodie, a él no. Suplicó su corazón.

Así que ese era el inglés. Lo vio apartar de su camino con una sola estocada a los que se acercaban, y seguir en línea recta hacia donde estaba él. Envió a Héctor con una señal para que lo entretuviera y fue a por ella.

Estaba asustada, perdida, aterrorizada.

Brodie pensaba rápido. Así que ese era el inglés que acabaría con sus planes. Sonrió. Su imagen del conde no se correspondía con la que había alimentado su mente, parecía un escocés de las Tierras Altas. No le había podido ver la cara con claridad. Se giró dudando si enfrentarse a él, Héctor le tenía entretenido. Fue a por ella.

Ayr sacó su daga, se bajó del caballo. Sentía la respiración entrecortada y el pulso enloquecido del corazón. Tenía que huir de él, iba a matarla. Corrió hacia los árboles. Angus estaba muerto, había muerto, pensó en ese momento. Ahora le tocaba a ella.

Escuchó el caballo acercándose a su espalda y sintió el tirón al agarrarla. La montó junto a él. Se revolvió con la daga en la mano y Brodie le agarró con fuerza la muñeca hasta que la soltó. Cogió sus manos y las ató a las bridas del caballo rasgando su piel. Ayr se echó hacia atrás con la intención de golpearlo con la cabeza. Fue inútil. Se acercó a ella y la sometió con fuerza contra su pecho.

—Hermana de mi corazón —dijo con ironía junto a su oído—. ¿Has visto cómo caía Angus? Ahora no queda nada de nuestro padre. Ahora eres mía. Te tengo tantos placeres reservados que no eres capaz siquiera de imaginarlos…

Intentó revolverse, el pánico la invadió. Sintió un golpe fuerte y seco en la cabeza. Todo se volvió negro mientras oía la voz de Brodie pegada a su cuello.

Iain y Edward fueron a proteger a Brian, estaba en desventaja ante los que le rodeaban. En ese momento se oyó la orden de retirada de los hombres de Broderick.

No les persiguieron, eran menos y muchos de sus hombres estaban heridos. Alistair protegió el cuerpo de Angus con el suyo propio. Se quedó junto al anciano. Alice, aturdida por la confrontación, corrió hasta ellos y cayó de rodillas junto a él. Alistair lloró la muerte del hombre que le enseñó a luchar hasta que Iain lo separó del cuerpo inerte tirando de él.

—Se la ha llevado —gritó Edward enfurecido hacia el lugar por donde había escapado Brodie con ella.

—Ha luchado, mi señor. Hasta que él la golpeó… —gimió Alice.

—La recuperaremos. ¡Vamos! —contestó Iain rojo de rabia. Recogió su espada del suelo junto a Angus. Brodie había roto su acuerdo con él. Nunca debió confiar en su palabra.

El inglés lo detuvo e Iain intentó darle un puñetazo. Edward intentó contenerlo con su cuerpo como pudo y lo agarró hasta que pudo pensar con frialdad.

—No, Iain. Pensad un poco. —Cuando lo vio tranquilizarse lo soltó aún dolorido por los golpes del enorme cuerpo del escocés contra el suyo—. No conseguiremos salvarla si vamos todos. No podemos alcanzarlos así. Yo iré a por ella, las posibilidades, si va un hombre solo, serán mayores.

—Entonces iré yo. Le haré pagar por todo esto.

—Deja la venganza para después. Ayr nos necesita.

Eso acabó por tranquilizar la furia de Iain. Envainó la espada, cruzó los brazos para esperar a oír lo que iba a decirles el inglés.

—Será mejor que tengas un buen plan para estar aquí perdiendo el tiempo.

Se separaron al anochecer. Iain conocía mejor que nadie el camino más corto a las tierras del conde de Moray, en el estuario de Inverness.

Los escoceses partieron todos juntos con el fin de llevar a Alice con su tío. La joven les abriría las puertas del castillo y la confianza del conde para cederles su ejército y caer sobre Tye.

Edward partió solo en busca de Ayr. Si lograba rescatarla se encontrarían en seis días a las puertas de la fortaleza. Si todo salía bien. El inglés tenía que confiar por primera vez en la suerte, estaba echada para todos.

Capítulo 11

Despertó con la cabeza palpitando de dolor, sintiendo el cuerpo entumecido e intentó estirar las piernas, pero las cuerdas apretaban sus tobillos y muñecas.

La habían dejado apoyada contra un árbol, en la distancia oía las voces de los hombres riendo. No abrió los ojos. Mientras creyeran que seguía inconsciente tenía una oportunidad. Intentó escuchar qué decían o reconocer alguna voz. Sabía que vestían los colores de su clan, pero le eran desconocidos. Por su fuerte acento eran mercenarios irlandeses contratados por Brodie, la esperanza de poder reconocer en ellos algún amigo fue muriendo. No sabía el tiempo que había pasado desde que la atraparon, solo que era de noche.

A pesar del dolor pensaba con una lucidez asombrosa, hasta que recordó a Angus tirado en el suelo, muerto. Suplicó porque Iain estuviera vivo, Alice, Alistair, Brian, y rezó por Edward. El dolor de su pecho se hizo más profundo, sentía que estaba vivo, que en algún lugar estaba junto a los que quedaron, que cuidaría de ellos y los llevaría a un sitio donde estuvieran a salvo.

Ahora él podría volver a su hogar, libre de su misión y de ella. Nada lo ataba allí. Seguiría a Thomas y a sus hombres hacia Inglaterra.

Tanto sufrimiento y tantas vidas pérdidas para acabar así, como había empezado todo. Notó cómo el sueño se apoderaba de ella lentamente y se dejó llevar. Qué sentido tenía seguir luchando una y otra vez cuando todo estaba perdido. Estaba tan cansada de ir de un sitio a otro, de ver morir a la gente que amaba, quería, necesitaba, un hogar al que volver cada noche. Si Brodie tenía planes para ella, que los realizara. No le quedaban fuerzas para seguir viviendo así.

La despertaron zarandeándola del hombro para que comiera algo, le dieron agua. Todo pasaba sin llegar a estar consciente del todo. Los escuchó llamar a Brodie. Él se acercó, la miró con los ojos entornados en una fina línea azul. Sin previo aviso, la golpeó con una patada en las piernas. No se movió, se quedó agazapada esperando otro golpe.

—Sé que estás despierta —dijo Brodie. Se agachó a su lado—. Empiezas a comprender que ya no hay salida, ¿verdad? —Al ver que no se movía ni abría los ojos siguió insistiendo—. Nadie vendrá a salvarte. Todos están muertos.

Abrió los ojos y lo miró directamente con todo el odio del que fue capaz. No era cierto. Edward estaba vivo, lo sabía en el fondo del corazón. No iba a engañarla, pero una cosa era cierta, nadie iría a buscarla, ni ahora ni nunca. Una pequeña esperanza agitó su alma. La misión del inglés, tal vez eso lo haría seguirla.

—Así que estás bien. Por un momento pensé que te había dado demasiado fuerte —afirmó sonriendo—. No me gustaría que algo te ocurriera antes de mostrarte humillada ante todo el clan, zorra. Te pasearé desnuda de arriba abajo del castillo. Disfrutaré de cada momento de humillación que pases.

No pudo evitarlo, se incorporó lo justo para que la cabeza no le estallara y escupió a sus pies la sangre que inundaba su boca.

—¡Perra rencorosa! —gritó, y ante la risa de sus hombres le dio otra patada, esta vez en las costillas.

Quedó encogida por el golpe, agazapada en un ovillo, protegiendo su cabeza en un acto reflejo. No tenía que haberle provocado. El dolor era insoportable. Esperó el siguiente golpe, pero una voz detuvo a su hermanastro.

—Mátala, Brodie. Ahora. Solo puede traernos problemas.

Héctor, el segundo de Brodie, se acercó a ella despacio. La cogió del pelo y le levantó la cabeza. Al ver su expresión de odio se echó hacia atrás sorprendido. La soltó y se apartó a un lado.

Su mente le dijo que ahora tenía un enemigo peor que su hermanastro. No quería dormirse, no ahora. Los vio alejarse y supo que Brodie volvería pronto.

Un revuelo en el campamento la hizo despertar. Todavía era de noche, ¿o era la noche de otro día? No, el sitio era el mismo, pero estaba aturdida. Los hombres a su alrededor la dejaron sola mientras corrían hacia el alboroto. Intentó enfocar la mirada hacía lo que pasaba al otro lado del campamento. El resplandor de la hoguera no le permitía ver qué ocurría, pero parecía una pelea. Alguien se retorcía en el suelo mientras lo golpeaban con violencia. Intentó luchar contra el dolor y el sueño, pero la inconsciencia lo volvió otra vez todo negro a su alrededor. No podía dormirse o quedaría a merced de ellos.

—Ya vale. No lo quiero muerto hasta que conteste a mis preguntas —ordenó Brodie—. Llevadlo allí, no le pongáis con la chica, es peligrosa —escuchó Ayr en la distancia.

Minutos después dos hombres tiraron un bulto frente a ella lo bastante lejos para no distinguir en la oscuridad quién era. Pasó un rato observando y notó cómo se movía de un lado a otro. Creyó que el rumor del río le había jugado una mala pasada, los saltos de agua provocaban una cascada que tapó un suave susurro. Habían hablado en francés.

—Ma petite. —Edward tenía que confiar en su instinto. Si era quien pensaba desde hacía tiempo la habrían educado como a cualquier noble inglesa. Sabría el segundo idioma de la corte, el francés.

Esta vez lo oyó con toda claridad, ¿pequeña? El soldado que hacía guardia la miró y entornó los ojos de forma indiferente.

—Oui —contestó sorprendida.

—¿Qué dices? Cállate de una vez —gritó el guardia que los vigilaba.

—Me he desatado, Ayr —continuó diciéndole en ese idioma—. Solo tenemos una salida.

—¿No te han reconocido? —preguntó con una mezcla de esperanza y felicidad.

—No, escucha y calla.

—¿Qué habláis? Si no te callas iré a por Brodie y te pateará el culo como a una cerda —le gritó otra vez orgulloso de su insulto.

—El río es nuestra única salida. A mi señal prepárate.

—No sé nadar, Edward, y estoy atada. Huye sin mí.

—Diablos. A mi señal, muchacha. ¿También vamos a discutir esto? Te cogeré y nos tiraremos por ese desnivel al agua. No te soltaré, Ayr. Confía en mí.

En la oscuridad que los rodeaba, alumbrados únicamente por la luz de las hogueras, creyó ver la mirada de él, azul y suplicante. Había ido a buscarla. Era real y estaba allí.

—Iré con los otros, por favor —contestó aterrorizada solo de pensar en caer al agua helada atada de pies y manos.

—Solo estoy yo, confía en mí, pequeña —repitió con voz desesperada.

—No es posible. ¡Estás loco!

—¡Se acabó! —gritó el guardia cansado de tanta palabrería que no entendía.

Se acercó al inglés para golpearlo. Se vio sorprendido cuando con un solo movimiento lo tiró al suelo arrastrando su pierna derecha mientras se incorporaba con agilidad y le daba un puñetazo que lo derribó dejándolo inconsciente. En un segundo supo que había tenido éxito. Le registró y le quitó todo cuanto llevaba encima para correr hacia una Ayr que lo miraba con la boca abierta.

La apretó contra su cuerpo y la cogió en sus brazos como si se tratara de una pluma para echar a correr hacia el estruendo del agua. Enseguida escucharon la voz de alarma y apresuró aún más la carrera. Si los cogían esta vez los matarían a ambos. Ignoró el dolor en sus costillas y se sintió afortunado, su ropa escocesa y su acento no lo habían delatado. Tampoco su cara manchada de barro y suciedad, si no estaría muerto a esas alturas y Ayr sola con esos desgraciados. La miró fugazmente a los ojos, estaba asustada. La ira lo sacudió con violencia cuando vio su cara llena de golpes, el muy cobarde la había pegado.

—Edward, no, por favor —la oyó decir cuando se arrojó al vacío y la apretó con fuerza para protegerla con su propio cuerpo.

Cayeron en lo que parecieron horas en la mente de Ayr. Se preparó para la fuerte sacudida contra el agua. Confiaba en él, se decía una y otra vez. Fue a buscarla. Ese pensamiento permaneció en ella mientras el golpe contra el agua le cortaba la respiración. Edward la agarró de las cuerdas de las manos y rezó para que la corriente los arrastrara lejos de Brodie. Intentó sacar la cabeza una y otra vez mientras se revolcaban entre el líquido helado. Quería gritarle al inglés que parara de nadar siguiendo la corriente, pero cada vez que lo intentaba se le llenaba la boca. Los pulmones comenzaron a arderle y sintió taponarse los oídos y la garganta. No sentía las piernas, pero él no se rendía, una y otra vez tiraba de su cuerpo con obstinación. Dejo de tener conciencia del tiempo que llevaban en el agua cuando con un fuerte impulso la sacó del río a rastras.

Permaneció un rato tumbado con ella encima intentando recuperar la respiración e intentó levantarla. Solo entonces se dio cuenta de que tenía los ojos cerrados y el cuerpo inerte sobre el suyo.

—No, Ayr, no mueras, me lo debes —gritó a su rostro pálido—, me lo debes, escocesa, una oportunidad. —Le sacudió el cuerpo con desesperación como si con ello pudiera devolverle la vida.

Ayr sintió la sacudida y una bocanada de agua salió de algún lugar de su interior e inspiró aire con fuerza. Lo miró con los ojos entornados, aún aturdida. Pequeñas gotas quedaban atrapadas en el rostro mojado del inglés, la fina línea de su mandíbula, sus labios apretados por la preocupación. Ese hermoso rostro de ojos azules que encerraba un hombre valiente y maravilloso. Tocó maravillada con sus dedos la fina barba que crecía en su rostro.

—Ya no sois tan arrogante, pareces un maldito escocés —susurró al oído de Edward mientras tosía. Creyó ver en sus ojos una expresión de alegría que la conmovió. No podía dejar de temblar y él la acunó en sus brazos sin soltarla.

—¿No sabes nadar? —le preguntó sorprendido—. Creía que eras capaz de hacer cualquier cosa, pequeña.

La muchacha negó con la cabeza y esbozó una breve sonrisa cansada. La llevó en brazos mientras buscaba un lugar en el que ocultarse durante la noche. Al poco rato encontró una cueva, para entonces ambos tiritaban y tenían los labios azulados. Entró en la pequeña abertura de la montaña e intentó hacer fuego con las ramas secas esparcidas por el suelo.

Mientras Ayr se quitaba con torpeza las cuerdas, no sentía los dedos y comenzó a frotar la cuerda contra una roca. Lo consiguió antes de que él encendiera el fuego; cuando vio la llama brotar, ambos se sentaron para calentarse.

—Ayr, tenemos que quitarnos la ropa o moriremos congelados —dijo evitando la mirada de la joven.

Ella no dijo nada, se levantó para quitarse la capa y notó que le dolían todos los huesos. Se sacó una camisa detrás de otra hasta que se quedó con la fina tela interior que desveló con su transparencia toda su piel. Edward no pudo hablar ni apartar su mirada de aquel cuerpo. Era más de lo que prometía con la ropa puesta. Tenía los pezones erectos, no sabía si por el frío o por el deseo. Se quitó los pantalones con su mirada fija en él. Al caer revelaron el contorno de sus muslos, sus caderas y la sombra entre sus piernas. Todo ello amenazó con quitarle la razón, lo dejó sin aliento, nunca había visto una mujer con ese cuerpo tan sensual. Estaba hecha para provocar con sus curvas a los hombres. Edward comenzó a desnudarse mucho más deprisa de lo que hubiera querido. Su kilt cayó y mostró su erección. Ni el frío ni aquella cueva pudieron ayudarle a no mostrar con toda intensidad su deseo por ella.

Ayr lo acarició con la mirada, sin perderse cada uno de sus músculos, sus poderosos brazos, las curvas marcadas de su estómago, las marcadas caderas en forma de uve. El fuego encerró entre sombras su miembro y le pareció lo más hermoso que jamás había contemplado.

Había compartido camino con los hombres y los había visto desnudos en alguna ocasión, pero nunca ninguno le causó tanta turbación. Notó que se ruborizaba mientras Edward daba un paso adelante para darle tiempo a pensar.

—Quítate la camisola, Ayr —dijo con la voz ronca. Ella por primera vez le obedeció sin rechistar.

Echó el tartán en el suelo y le cogió las manos para tumbarla sobre la tela, aunque estaba húmeda, los cobijaría del frío suelo. Ella lo observaba con los ojos abiertos. Lo vio tumbarse a su lado y, ante la sorpresa de él, se acercó hasta quedar envuelta entre sus brazos, muy quieta. Sintió los músculos del inglés en tensión, rígido, sin querer tocarla.

—Enseguida entrarás en calor. Es la única manera de no morir congelados —le explicó a modo de disculpa.

En efecto comenzó a sentir cómo el calor envolvía piel con piel y algo comenzó a nacer con fuerza en su interior. El ansía de que la tocara, que pusiera las manos sobre sus pechos como había hecho cuando la besó sobre el caballo. Que sus labios le recorrieran la piel de todo el cuerpo, pero él permanecía quieto, quizá dormido.

—¿No sabes nadar? ¿Por qué?

—Oh. ¿Otra vez con eso? —replicó molesta—. Me da miedo el agua —confesó muy bajito.

—¿Qué más te da miedo, pequeña? —susurró. Le gustaba llamarla así. Cada vez que lo hacía ella arrugaba el ceño, molesta. Se dio la vuelta para mirarla hacer ese gesto.

«Tú», quiso decir, pero le costaba hablar con él tan cerca. Desnudos, casi piel con piel, ojos contra ojos, labios contra labios, cada vez más cerca.

—La oscuridad —dijo al fin tras un silencio.

—¿Por qué? —volvió a preguntar sonriendo, de una manera tan íntima que Ayr ahogó un gemido en su garganta.

Otra pregunta. Ella no quería hablar, no así, no tan cerca de su corazón desnudo y sin defensa posible. Serían imaginaciones suyas o el inglés trataba de seducirla.

—Él se esconde en la oscuridad.

Edward abrió los ojos y contuvo el aliento. Supo enseguida a quién se refería. La abrazó y se preguntó de dónde salía ese sentimiento de protección. Tal vez era el hecho de verla temblando de frío, llena de golpes y con la mirada nublada por el deseo hacia él.

«Oh, inglés», suspiró el corazón de Ayr, qué tierno y hermoso era, qué más daba que fuera arrogante y altivo. Deseaba ser suya desde que lo conoció, que esos ojos la miraran como lo hacía con otras mujeres, que le sonriera como sonreía a sus amantes de la corte, que la viera como a una mujer deseable. Liberó su mano del abrazo de él y delineó el contorno de los músculos de su brazo, con cuidado, con la delicadeza de quien no sabía dónde la llevarían sus acciones. Cuando Edward la dejó seguir acercándose más a su cuerpo, alzó la cabeza para mirarlo.

Edward no podía más, acercó sus labios y tomó su boca. Su sabor lo incitó a explorar con la lengua una y otra vez, sediento de ella, de su cuerpo, de poseerla.

Pronto no bastó con besos, sus manos se deslizaron, tocó cada pliegue de su cuello, la clavícula, hasta que, poco a poco, llegó con la boca hasta sus pechos. Los apresó con la palma de las manos, con fuerza y delicadeza hasta que la oyó gemir de deseo. Atrapó el pezón entre los labios, pasando la lengua una y otra vez hasta notarlos duros y plenos. Ayr comenzó a retorcerse bajo él, anhelando más bajo esas manos ásperas que le provocaban gemidos de placer imposibles de acallar. Su barba le arañaba la piel como si fuera la más delicada de las caricias. Un fuego que deseaba ser colmado crecía entre sus piernas, el vientre iba a estallarle de deseo, estaba húmeda y ansiosa. Sin comprender, lo apartó un poco para recobrar la cordura. Edward paró y apenas pudo mirarla con claridad.

—Ayr —preguntó pidiendo su permiso. Si ahora se detenía estaba seguro de que moriría de dolor. Dejó que fuera ella quien decidiera, agarrado a la fina línea de razón que aún conservaba.

Era una dama y no le robaría la inocencia si ella no quería. Nunca había estado con una virgen, todas sus conquistas eran viudas o mujeres que sabían lo que esperar de él.

Ayr dudó. Vio sus ojos azules con la mirada turbia de deseo por ella y claudicó. Todo lo que tenía se lo daría, incluso su corazón sin pararse a pensar qué diría cuando descubriera su deshonra y su vergüenza. Su secreto. Apartó esos pensamientos a un rincón de su mente, no ensuciaría un momento así con sentimientos del pasado.

De nuevo se acercó a él para que entendiera que todo estaba bien y lo besó con ternura.

Edward, conmovido por su confianza, intentó ir despacio, dejarla que comprendiera dónde acabaría su deseo por poseerla de una vez por todas. Volvió a besar sus pechos hasta que la sintió de nuevo excitada. Bajó la mano hasta tocar el vello entre sus piernas. Acarició con movimientos circulares el paso a su sexo y hundió un dedo entre sus pliegues húmedos y prietos. Sonrió contra su piel al oírla exclamar de placer y sorpresa. Movió otro dedo sobre el centro de sus sentidos, con mucho cuidado. Dejó que perdiera la conciencia de lo que estaba haciendo y acarició el delgado hueco hasta rodearlo por dentro y notar cómo se contraía húmedo y dispuesto para él.

Al apartar su mano, las caderas de Ayr se elevaron buscando más y más hasta toparse con la columna erecta de su miembro. Sin saber qué hacer, frotó su cuerpo contra el suyo mientras Edward perdía la conciencia de lo que hacía y se dejaba arrastrar por sus movimientos. La hizo quedarse tumbada boca arriba y abarcó todo su cuerpo con la lengua y sus besos. Con una mano le sujetó las muñecas sobre la cabeza y con la otra colocó e introdujo su miembro en el pequeño canal. Se detuvo una vez más dudando. Sintió cómo Ayr se movía y colocaba las suaves manos apretando sus nalgas, instándolo a hundirse en ella.

—Vas a volverme loco, pequeña. Ayr, no…

—Ssshh, calla, inglés. Luego lo pensaremos.

Toda duda murió, se introdujo en ella con una embestida que lo lleno de calor y placer. No hubo ninguna barrera mientras Ayr se retorcía bajo él y lo apremiaba para que siguiera. Tomó conciencia de que ella no era virgen. Con una embestida tras otra, subió y bajó una y otra vez, aumentando el ritmo mientras sentía la humedad de ella envolviéndolo.

—Mírame a los ojos —le ordenó llevado por el deseo de ver cómo Ayr sentía el placer bajo su cuerpo.

Empujó, la llenó por completo hasta que la oyó gritar su nombre y al fin alcanzó un goce pleno. Una manera de disfrutar que hasta ese momento desconocía.

La descarga que sufrió Ayr en todos los puntos de su cuerpo la hizo arquearse y caer rendida, tremendamente vulnerable y sensible, pero incapaz de dejarlo salir de su interior. Cerró los ojos liberada al fin de su mirada.

Jadeaban por el esfuerzo cuando la vio llorar. No podía haberle hecho daño, ¿verdad? Se habían mirado a los ojos en todo momento, la había oído gritar con deseo su nombre. ¿Por qué esas lágrimas? Rodó con ella más cerca del fuego, sin salir de su cuerpo. Le apartó el pelo de los ojos, su maravilloso pelo negro.

—¿Por qué lloras, Ayr? ¿Te he hecho daño?

—Ahora me odiaras. Pensabas que era virgen —gimió ocultando la cara en el hueco de su hombro.

—Lo sospechaba, pero no estaba seguro… —Así que era eso. Sonrío aliviado. Comenzó a acariciarle la espalda, suave y tersa. Su piel olía a humo y río. Un delicioso olor a espacios abiertos y a mujer.

—¿Quién fue? ¿Qué pasó? Dime que no fue ese malnacido de Brodie. Que fue otro hombre, que sucumbiste a una pasión o un engaño… —dijo deseando que la verdad no fuera tan dolorosa como una violación.

Ayr calló porque ella misma no podía decirlo en voz alta. Maldito Brodie. Maldito para siempre.

—¡Qué importa ya! —susurró ella con una media sonrisa valiente. Podía juzgarla si quería, repudiarla si eso le hacía feliz, porque nadie le robaría aquel momento de felicidad.

—Tienes razón, ya no importa. Todo mi cuerpo os ha borrado cualquier rastro de otro hombre, os he dado un placer que nunca nadie podrá mostraros.

Ayr, entonces, rio ante su arrogancia, como cuando se conocieron. «El sonido de una diosa», pensó Edward, y por primera vez en su vida la abrazó como nunca había hecho con ninguna mujer.

—Volvéis a ser mi inglés engreído —afirmó Ayr con una risa entrecortada.

—¿Te ríes de mí? —preguntó ofendido y desconcertado.

—De ti no, de tu arrogancia.

—No me gusta que lo hagas —afirmó muy serio.

Abrió los ojos sorprendida, sin saber muy bien si lo decía en serio.

—Oh, Edward, no pretendas que sea una de tus mujeres que se inclina ante ti con sumisión. «Me gusta el orden de las cosas». Hombres y mujeres, cada uno en su sitio —rio imitando las palabras de él al hablar con Thomas.

El inglés pareció pensar es sus palabras, no era eso exactamente lo que había dicho, pero sí lo que quería decir, y la miró con sus profundos ojos azules.

—Decidlo otra vez, señora de Tye. Mi nombre, Ayr, dilo —la obligó a ponerse seria de forma egoísta sujetando su barbilla siempre desafiante—. Dilo, ahora.

—Edward.

Una sola palabra para encerrar el amor que la consumía por dentro. Vio cómo la expresión de él cambiaba para relajarse.

—Ayr, mom bainrigh —contestó llenando su alma con esas palabras. Una promesa de protección y rendición para la única mujer que admiraba.

—¿Sabes qué significa? Es gaélico antiguo… —dijo sorprendida.

—Se lo pregunté a Hugh, oí que los hombres a veces te lo llaman. Me dijeron que significa mi reina, mi señora…

—Valiente señora soy que los ha conducido a la muerte.

—No digas eso.

—Pero Angus está muerto, ya no queda nada por lo que luchar. Vuelve a casa con tus hombres. No quiero más muertes sobre mi conciencia.

—Ahora no, Ayr. No hablemos de eso. Luego. Aún debemos huir, nos estarán buscando. —«Y debo matar a Brodie». Esa fue la idea que se instaló en su mente, una obsesión que quedó anclada a su pensamiento y sus acciones desde ese momento.

Ayr se sumergió en su piel, frotando su mejilla en su pecho mientras un suspiro se escapaba de sus labios.

—Edward Aunfield, podría perderme entre tus brazos y no me encontrarían nunca —rio Ayr enterrada en su cuerpo.

Capítulo 12

Despertó al oler la comida, su estómago rugió ante el delicioso olor de algo asándose en el fuego y se desperezó sentada sobre la manta. Le dolía todo el cuerpo, vio cómo se habían formado en su piel desnuda oscuros moratones, los notó sobre la piel tirante de su rostro e hizo una mueca para librarse de la sensación dolorosa que la embargaba. Frente a ella, observándola, estaba él. Se tapó como pudo con el tartán y se sentó. Edward estaba ya vestido con la camisa blanca con la que escaparon, pasaba por el fuego un pequeño animal, tal vez un conejo o una liebre. Bueno, era comida, al fin y al cabo. Lo observó mientras él troceaba la carne con una pequeña daga y lo partía con destreza en pequeños trozos que guardaba entre hojas y la tela arrancada de su camisa. Lo había visto hacer muchas veces a los hombres de Tye, si no tenían más presas que cazar, sería su única comida hasta que pudieran hacer fuego otra vez.

—Ya estás despierta —afirmó y le tendió un trozo de carne que aún humeaba. El momento de intimidad entre ellos la hizo sonrojarse.

—¿La ropa ya está seca? —preguntó cubierta hasta el cuello sin mirarle a los ojos. Era agradable que alguien cuidara de ella sin esperar que tomara las decisiones a cada momento. Le sonrió con sinceridad y cierta timidez en la mirada. Hacía tiempo que no se mostraba tan cohibida ante alguien.

Edward la miró sorprendido y asintió. No sabía que pudiera sentirse tímida ante nadie y sonrió poniendo los ojos en blanco. Esa muchacha era un pozo de sorpresas. Pensó que después de haber pasado la noche tocando su cuerpo se habría saciado de deseo, pero lo único en lo que podía pensar era en arrancarle aquella manta y volver a poseerla. Parecía tan desconcertada y joven en aquel momento, que quiso abrazarla y decirle lo que de verdad sentía. Eres mía, toda tú, con toda tu obstinación, tu risa y todo tu cuerpo. Mía.

Ayr debió de adivinar alguna intención oscura en sus ojos y frunció el ceño intrigada. Se fue a la parte más oscura a vestirse mientras masticaba un trozo de carne. Cuando volvió le ofreció agua de una pequeña petaca que llenó junto al río, era una de las pocas cosas que había conseguido del guardia de Brodie, el que derribó para huir. Ni siquiera estaba llena de whisky.

—¿Has visto algo? ¿Nos siguen? —preguntó sin mirarlo. Retorcía las manos, nerviosa, sin saber cómo actuar ante él. Se recordó durmiendo profundamente, pegada a su cuerpo caliente, entre sus brazos, sin una sola pesadilla. Las piernas enlazadas en las suyas, ya no eran dos desconocidos, conocía cada rincón de su cuerpo.

—No, pero ya estarán bajando el río por ambas orillas para encontrarnos. Es lo que haría yo —meditó pensativo—. Tampoco dejaría los caballos. Debemos irnos, Ayr —decidió al interrumpir sus propios pensamientos.

Comenzó a pisar con sus botas las ascuas del pequeño fuego hasta que solo quedaron unas brasas humeantes.

—¿Dónde vamos, Edward? —consiguió preguntar con miedo en la voz—. ¿Me llevarás a casa de mi tío como te ordenaron?

—No, pequeña. Nos encontraremos en cinco días con Iain y los demás en Tye. En tu casa.

Una exclamación de sorpresa salió de sus labios. ¿Qué pretendía ese loco? ¿Enfrentarse a Brodie y a sus mercenarios? Se tiró hacia él con un grito de alegría. Su maravilloso caballero, su guapo soldado inglés. Le dio pequeños besos por la cara sin poder parar, ese movimiento espontáneo provocó la risa de él.

—¿Iain conoce el plan? Sí, claro. Está tan loco como vos. ¡Y qué haremos cuando lleguemos allí! ¿Llamar a las puertas y que nos abran? ¡Solo vamos a tomar el castillo! —agitó los brazos desesperada y emocionada al mismo tiempo, incapaz de estarse quieta. Al fin negó con la cabeza, era un plan descabellado.

—Los sitiaremos. Tú nos abrirás las puertas. Cuando sepan que Iain y tú estáis con ellos se rebelarán. Ya encontraremos la manera —afirmó contagiado por su entusiasmo—. Además, el conde de Moray viene de camino, llegaremos antes que Brodie a Tye. Estoy seguro de que Alice convencerá a su tío para que envíe a su ejército. No puede negarse, el plan de Brodie es acabar con él, así que él gana más que todos nosotros al matarlo y dispersar su ejército…

—Si es que decide ayudarnos. Creo que en el fondo ese fue siempre el plan de Isabel. Convenceros de buscar apoyo en Moray —se sonrojó. ¿Qué más habría adivinado la reina sobre ellos dos?—. Por eso insistió en que Alice viniera, al principio no lo comprendí hasta que los españoles intentaron llevársela. Era a ella a quién buscaban, no a mí, como creyó Iain. Es muy astuta, Edward, la reina nunca duda en sacrificar a quien haga falta para lograr lo que quiere —afirmó Ayr con una sombra de dolor en los ojos.

—La conoces mejor que yo —sugirió—. ¿Por qué protege al hijo de María de Escocia? Al fin y al cabo, la tiene prisionera y nadie duda de que no la dejará volver a Escocia. Sin María por medio, podría invadir estas tierras y coronarse en ambos países.

—Subestimas a los escoceses —contestó con una carcajada orgullosa—. Sufriríamos una guerra sin fin, somos duros de pelar, inglés. Isabel tiene pensado otro plan muy distinto. Ambas naciones unidas por el mismo rey, Jacobo, el hijo Estuardo. Tiene derecho a ambos tronos por su sangre, e Isabel creará un gran imperio que todo el mundo recordará.

Edward comprendió al fin. Por esa razón Isabel tendría mil amantes si quería, escondidos en las sombras de la corte, pero nunca se casaría ni tendría hijos propios, al menos reconocidos, pensó mirando a Ayr.

—Es una mujer despiadada y muy complicada —explicó ella encogiendo los hombros en señal de disculpa—. Solo quiere la paz en las islas… para luchar mejor contra el continente, claro. Su inmensa nación, su religión, sus normas. A pesar de las luchas habrá un día en el cual el nombre de tu país y el mío será el mismo. Un país donde cada hombre sea libre de elegir su credo y cómo rezar —dijo y cogió su bolsa preparada para partir.

—Tú también eres muy complicada e idealista. Eso no ocurrirá nunca, pequeña. Inglaterra y Escocia son irreconciliables como sus reyes y su religión —farfulló Edward a su espalda. Comenzó a caminar montaña abajo y ella lo siguió con un suspiro. Nunca pensarían igual.

Caminaban deprisa; cuando el terreno lo permitía, corrían. Tenían que tomar más ventaja. Ayr notó que el inglés tenía doloridas las costillas y tenían que parar continuamente a descansar.

—Inglés, deja que te vende el torso o el dolor será insoportable —ordenó Ayr cuándo se detuvo de nuevo junto a un árbol para tomarse un respiro. Edward asintió con una mirada resignada, supo que no podría seguir si no hacía algo para aliviar las molestias.

La observó recoger unas hierbas, que machacó con una piedra y mezcló con el agua que llevaban. Parecía una caighlean, una bruja del bosque con el pelo sobre el rostro y los ojos ámbar brillando concentrados. Esa misma mañana la había visto masticar unas hierbas que aún llevaba ocultas entre su ropa. Los golpes de su cara aún estaban negros en contraste con su piel, le maravillaba el empeño y la tenacidad que ponía en todo lo que hacía. La mayoría de las mujeres que había conocido en su vida no eran capaces de hacer la mitad de cosas que él la había visto hacer en el poco tiempo que llevaban juntos.

No pudo evitarlo. Allí sentado, a su lado, le giró la cara y la besó, un beso dulce que saboreó. Ella sonrió sobre sus labios rozando con su aliento los de él. Hundió la mano en su pelo rubio y lo acarició sin dejar de mirar las pequeñas motas azul oscuros de sus ojos. Algo le dijo que nunca dejaría de mirarlos con la misma adoración que sentía en este momento. Era atractivo, guapo. Pasó su mano por la mandíbula marcada de su rostro, notando la áspera barba que comenzaba a crecer y sintió la conexión que los rodeaba. Su cuerpo respondió al mismo tiempo al sentir la excitación en toda su piel.

—Déjame curarte —ordenó Ayr con suavidad. Le ofreció el brebaje y él lo bebió todo sin protestar. Rasgó su propia camisa y le hizo desnudarse con sus manos acariciando la fría piel. Marcó surcos de calor con sus dedos que empezaron a quemarlos a ambos. Envolvió con la tela su abdomen y notó los músculos tensos y marcados. Al parecer no era ella sola la que sentía deseos de tocar.

—Gracias —susurró Edward. La besó de nuevo demorándose un poco más en su boca—. ¿Qué es eso que masticabas esta mañana? Sabe amargo —preguntó con indiferente curiosidad.

—Sé algo de hierbas, tan solo un remedio para que no haya sorpresas después —afirmó con timidez.

Edward comprendió al momento, un embarazo no deseado. En el fondo se sintió culpable por no haberlo pensado siquiera. En realidad, siempre se preocupaba por no dejar bastardos, pero ella era diferente, nunca se planteó hacerla suya, simplemente había surgido. También se sintió un poco dolido, tal vez no sería una locura ni algo descabellado para ellos dos. Enfadado, apartó esos tontos pensamientos que siempre lo asaltaban cuando Ayr lo miraba con aquella pasión.

Edward sacó su bolsa.

—Vamos, comeremos un poco. Así aprovechamos la parada que me has hecho hacer.

Ayr puso los ojos en blanco. Tenía que añadir gruñón a la lista de defectos, ahora empezaba a ser larguísima: arrogante, guapo, testarudo, valiente, mandón, tierno… De su boca escapó un soplido muy poco femenino. Lo odiaba, era casi perfecto.

—Inglés —lo llamó para enfadarle. Con rapidez levantó la cabeza hacia ella de forma amenazante—. Nos quedan al menos tres días de camino y supongo que nos siguen. ¿Cuánta ventaja tenemos? Porque quizá mañana salgamos de las montañas —preguntó preocupada.

—Por aquí los caballos les harán ir despacio. La lluvia estará hundiendo los cascos y no pueden montar sin peligro a caer. Van a pie como nosotros. Aún tenemos ventaja, Ayr.

¡Ah! Y escueto en la información, muy escueto. La lista no acababa nunca.

Se hizo de noche sin encontrar un refugio hasta que descubrieron una pequeña cabaña que apenas conservaba el tejado. A juzgar por su aspecto llevaba mucho tiempo abandonada. El interior de una sola habitación había sido objeto del saqueo de los animales del bosque, apenas quedaban muebles en buen estado en su interior.

Sus perseguidores también tendrían que parar, no había luna, había comenzado a llover y no se veía a más de unos metros de distancia. Hicieron un pequeño fuego en la zona despejada con los restos que encontraron. Edward salió a buscar algo para comer, poco podía hacer con la pequeña daga que había robado al guardia que retenía a Ayr.

Mientras él estaba fuera comenzó a llover con fuerza, mantuvo como pudo el fuego vivo. Desplegó las hierbas cogidas por el camino y recordó cómo Annie le había enseñado desde niña a distinguirlas, a mezclarlas con las comidas para darle sabor. Su Annie, su ama de cría. Su marido había muerto en el levantamiento de Lethven a manos de otros clanes y pasó a ser su doncella hasta que se casó con un Collum.

Un ruido en el exterior la sorprendió, Edward la asustó al volver empapado. Respiró tranquila, temía que le pasara algo en la oscuridad o que lo atraparan. ¿Es que nunca cesaría esa sensación de peligro que los envolvía?

—Creo que por la mañana pasaremos por la granja de Annie Collum.

Edward avivó un poco el fuego y la miró ceñudo.

—¿Y eso qué significa? —preguntó dando la vuelta a unos pequeños ratones de campo bien asados. No quiso ir en busca de un animal más grande y separarse más de lo necesario de la pequeña construcción en ruinas.

—Edward, tienen armas y caballos. Nos ayudaran.

—Deberíamos rodearlos, si nos ayudan los pondremos en peligro.

—Necesitamos esas cosas, inglés. Cuando dejemos las montañas seremos un blanco fácil.

—¿Nunca hablas de coser, bordados y vestidos? —rio limpiando sus manos en los pantalones.

Ayr lo miró, entornó los ojos y levantó su barbilla. Él la observó, siempre hacía lo mismo cuando se enfadaba y se preparó para ser el centro de sus ironías.

—Conde de Aunfield, ahora mismo comentaba con lady Howard acerca del delicioso vestido que llevaba en la celebración de ayer —dijo simulando con la voz la afectación y el perfecto inglés de las damas de la corte—. Por cierto, excelente venado, milord.

Ambos se miraron y explotaron a reír al mismo tiempo. De pronto lo miró muy seria, acallando su risa. Se acercó a él y lo besó con una leve caricia en los labios. Pero Edward quería todo de aquella hermosa muchacha, pequeña, seductora e inteligente. El fuego que lo consumía cuando la veía reír le hizo buscar de nuevo sus labios, explorar su boca. La palma de su mano se deslizó hasta sus pechos. Los apretó con deseo hasta que los notó duros y erectos.

—Voy a hacerte mía —afirmó con la voz ronca—. Me haces arder con solo mirarte.

Ayr ahogó un gemido en la garganta incapaz de contestar. Él la cogió en sus brazos y la sentó sobre su regazo en solo un movimiento. Le hizo colocar las piernas a ambos lados, rodeándole la cintura.

Ambos jadearon cuando sintieron el roce de sus sexos uno contra otro, cubiertos por la fina tela de los pantalones de paño. Desabrochó el cinturón del inglés despacio y colocó su mano sobre la dureza que amenazaba con escapar de sus ropas mientras con la otra se quitaba a tirones las capas para quedar sobre él semidesnuda.

Ayr notó cómo le quitaba la chaqueta y la camisa, llenó sus pulmones de aire cuando sintió la boca de él entre sus pechos, comenzó a morder y rodear con la lengua hasta dejarla sin respiración.

Estaba hecha de fuego y miel, de risas y dolor, y era suya. Se regodeó en ese pensamiento. Solo suya.

Así, sentada sobre él, Ayr tenía acceso a los músculos de su abdomen, de sus brazos. Sintió cómo aquellas caricias ávidas humedecían su vértice y la enviaban punzadas de placer en un punto de su interior.

—Edward, por favor —suplicó agarrándose a su espalda para que él se acercara aún más.

—Mírame, Ayr —ordenó al levantar la cabeza.

Cuando lo obedeció, él tensó cada parte de su cuerpo mirando sus ojos. La levantó y la ensartó en su miembro con cuidado. Encajaron en una sola embestida. Creyó en ese momento que el cielo caería sobre ella por sentir cómo su canal húmedo se cerraba y los músculos de su interior se contraían en torno a la dureza de su miembro.

Cerró los ojos al sentir su mano entre ambos cuerpos. Estimuló su excitación con aquellos dedos que le arrancaban jadeos de placer.

—No cierres los ojos, mírame, quiero ver cómo te abandonas a mí.

Le sorprendió su orden, pero lo obedeció de nuevo abriendo los ojos. Encontró su mirada azul nublada por el deseo. Una y otra vez la hizo caer sobre él sin importarle el dolor de sus costillas. Solo podía pensar en llenarla, penetrar más hondo en su cuerpo. Poseerla para sí mismo. Su mente repetía. Mía. Solo mía. Una y otra vez. Un sentimiento de posesión que lo embargaba y enloquecía.

Ayr sintió su límite cerca, no podía aguantar un minuto más. Mirarle, notar cómo entraba y apenas salía de ella para volver a encender su excitación. «Edward», y su cuerpo se estremeció, se convulsionó y sintió cada poro de su piel.

Ni siquiera sabía si había gritado su nombre o solo lo había imaginado. Se arqueó mostrando su cuerpo para que él lo tocara. Lo sintió correrse dentro de ella, bajó la cabeza hasta sus pechos y se hundió entre ellos satisfecho, sin aliento. Sintió cómo poco a poco su cuerpo se recuperaba del éxtasis hasta que él la apartó con suavidad y la tumbó de espaldas sobre la manta.

—Lo siento —dijo Edward al fijar su mirada en sus ojos. Estaba sonrojada de placer y lujuria y se sintió un monstruo.

—¿Por qué? —preguntó sorprendida.

—Por mucha pasión que me demuestres eres inocente en muchas cosas. Soy incapaz de amarte con la suavidad que mereces. Parezco un animal hambriento cada vez que te toco, me haces perder la cabeza —explicó confundido.

Le acarició la mejilla mientras intentaba retener en su memoria cada momento vivido bajo sus manos y su boca.

—Edward —pronunció de nuevo su nombre y vio algo en su mirada que la perturbó. Su nombre. Era eso. Un brillo que albergaba un sentimiento profundo y demoledor cada vez que lo nombraba—. Nos persiguen, estamos hambrientos, llenos de golpes y, sin embargo, soy tan feliz a tu lado —afirmó con convicción—. Me gusta tu forma de hacerme tuya. —Lo invitó con la mano a tumbarse a su lado de manera incitadora. El inglés se deshizo de los restos de ropa que aún quedaban sobre su cuerpo y se echó junto a ella. Los brazos desnudos de ambos se rozaban con comodidad mientras contemplaban el cielo nocturno a través del techo desvencijado de la cabaña.

«No se lo digas. Eso, no, ahora no, Ayr. Amor, no. No, por favor, no se lo muestres», pensó con ahínco la escocesa repitiéndolo una y otra vez en su mente en forma de oración.

Edward se acomodó sobre un codo.

—¿Sabes que esto solo puede acabar de dos formas? ¿Verdad, Ayr? Muertos o separados por el deber.

Se incorporó de golpe, herida por sus palabras. Cubrió su cuerpo con la manta y salió al exterior de la pequeña cabaña. Honor, familia y deber. El sonido de los animales nocturnos se apagó un momento para aceptar su presencia. Se sentó sobre una piedra plana y suplicó no llorar. Dejó que el olor a humedad sobre la tierra y las pequeñas gotas de lluvia apaciguaran su dolor. Supo desde el momento en que lo vio en Windsor, en aquel horrible baile, lo que sucedería. Se enamoraría de ese hombre y nunca podrían estar juntos. Tantas cosas del pasado la marcaban que no era libre para buscar la felicidad, él tampoco.

Lo escuchó acercarse. Se arrodilló tras ella y la abrazó con sus fuertes brazos. No podía verle la cara. Bien. No iba a llorar.

Edward le levantó un poco la manta y rodeó su cintura desnuda.

—¿Te duele? —dijo al tocar la herida de su costado.

—No, ya no —confesó sorprendida por no haber vuelto a recordar el incidente.

—Te quedará una pequeña cicatriz.

Se giró para quedar frente a él. La herida no era nada en comparación con la brecha que había abierto en su corazón con las palabras sobre su separación. Un golpe de realidad para abrirle los ojos.

Tocó la cicatriz de Edward, ese hermoso rostro marcado. Siguió su curso con el dedo índice desde la mejilla hasta el cuello. Hizo lo mismo con todas las cicatrices que mostraba en sus brazos, en el abdomen, en la espalda. Recorrió su cuerpo acariciándolas una a una, con ternura, para derribar las barreras que él continuamente ponía entre los dos. Admiró su cuerpo desnudo, fuerte, el cuerpo de un soldado.

—¿Qué os hace querer ser siempre el mejor guerrero de Inglaterra? —preguntó para evitar que pensara en sus propios sentimientos. El halago no pasó inadvertido para el inglés, tampoco que evitaba ir directa al tema que le preocupaba. Otra vez lo estaba embrujando.

—Mi familia. Me necesitan, Ayr. Debo ganar el favor de la reina y sacar a mi hermano de esa cárcel —contestó conteniendo el aliento al sentir sus manos recorrer la piel.

Siempre el deber, pensó Ayr con fastidio. Una losa sobre ellos.

—Sería más fácil si yo dejara de resistirme. Si dejara que me llevaras a casa de mi tío en lugar de a Tye, o si tú te quedaras conmigo cuando todo acabe.

La sorprendió la carcajada de Edward contra la piel de su cuello, le divertían mucho los juegos de la escocesa para envolverlo en su tela, como si de una araña se tratase, tejía sin descanso, para conseguir lo que deseaba de los demás.

—Tú, lady Tye, eres todo menos fácil. Eres una guerrera, luchas por los tuyos y no dejas que nadie se te acerque para ayudarte. No me necesitas, sabes usar el arco y la daga mejor que muchos hombres. Hubieras llegado sola a casa de una manera o de otra, pero cometes mil locuras. —Aún recordaba su escapada del castillo Dougall y cómo se había enfadado con ella hasta que la vio enfermar delante de sus ojos y su mundo, hasta entonces tranquilo, empezó a tambalearse por una escocesa pequeña y arrogante.

—Crees que no puedo porque soy una mujer.

El inglés se rio, él también sabía cómo distraerla para que abandonara un tema.

—¡No! Mira a la reina. Isabel usa tácticas de guerrero. Evalúa a sus rivales, los distrae y ataca cuando son débiles. ¡No a campo abierto sin defensa posible como haces tú!

—En el fondo admiras a la reina, a pesar del daño que le ha hecho a tu familia.

—Hace años la odiaba. Ahora creo que hizo lo que hizo porque no le quedó más opción. Me recuerda en parte a ti…

Ayr lo miró con atención intentando descifrar los pensamientos ocultos en esas palabras.

—A nosotros tampoco nos quedan muchas opciones, ¿verdad? Morir o que el deber nos separe. Lo has dicho muy claro. Conde, volverás a Inglaterra y yo me quedaré con mi clan. —Esa era la verdad, no existía un futuro juntos por mucho que ella lo presionara. Destinos opuestos.

—Si vuelves, la reina no dudo que te protegería. Regresa conmigo, Ayr, olvida esta locura. Dime quién eres para ella y te abriré las puertas de Londres.

—Hay cosas que nunca saldrán de mis labios por mucho que te haya entregado mi cuerpo y mi corazón —susurró—. No puedo volver, la pondría en peligro y, al fin y al cabo, la amo mucho.

Edward se quedó inmóvil ante su confesión de amor, era incapaz de abrir su corazón cerrado por tantos años de lucha y decepciones y aún menos para amar a una mujer.

—Las dos tenéis tantos secretos que ya no sabéis cuáles son verdad y cuáles no, pequeña.

Ayr calló y volvió a la realidad, no la amaba. Si de verdad sintiera algo por ella la llevaría a rastras a Inglaterra sin importarle nada. Se avergonzó de sí misma al desear que Edward lo hiciera, dejar por fin de luchar y huir con él. No, no podía pensar así, en Tye la necesitaban. ¿Qué hubiera dicho su padre? ¿Qué sería de Aileen?

Sintió el corazón endurecerse y cubrirse con la coraza del desengaño. Solo era deseo, al fin y al cabo. Se engañó. Disfrutaría de cada momento para enfrentarse a lo que vendría en unos días.

Durmieron poco aquella noche, hicieron el amor sosegados hasta que vieron amanecer. Eran conscientes de que ya no les quedaba mucho tiempo juntos, en la vida o en la muerte.

Capítulo 13

Brodie. Todos siguieron al rastreador al entrar en la cabaña, era un irlandés capaz de seguir el rastro en cualquier terreno. Encontró la construcción casi oculta entre los árboles, todos jurarían que olió la cabaña casi escondida entre la vegetación, bajo el sol del atardecer. Se había dirigido directamente hacia ella, sin dar rodeos, en línea recta, con la cabeza por delante del cuerpo. Era un animal al acecho y cobraba bien por ello. Brodie se adelantó hasta quedar detrás de él ante la inexistente puerta. Observó el interior desierto y el catre improvisado con ropas viejas. Franqueaba el muro mientras sus hombres se agolpaban detrás elevando las cabezas tras sus hombros.

Habían perdido al soldado y a la muchacha cuando tuvieron que dar un rodeo, los caballos no podían pasar a través de la profundidad del bosque después de haber llovido con fuerza dos días seguidos. Los cascos de las monturas hundidos en la tierra les retrasaron un día completo.

El irlandés le mostró con la cabeza el lugar donde habían hecho fuego y los restos de animales enterrados. Intentaron borrar su rastro sin mucho resultado. Apretó la mandíbula hasta que oyó rechinar sus propios dientes. Allí estuvieron los dos solos, olía a sexo. El inglés no habría perdido el tiempo y la habría hecho suya, conocía a Ayr, impetuosa, ningún convencionalismo podía retenerla. No le importaba lo que hiciera mientras no se quedara embarazada, ella era parte de su acuerdo con sus aliados, se la entregaría a cambio de nuevas alianzas y apoyos, pero si se veía comprometida de algún modo le arrancaría la vida sin contemplaciones. No era virgen, ya se había ocupado de ese problema. Esa pequeña zorra era tan deseable que eso no sería un obstáculo para cualquier noble. Al fin y al cabo, quién mejor que él para enseñarla. Bufó cuando notó la verga enderezarse una vez más ante el recuerdo de aquella noche. Debió, en su momento, haber hecho caso a Héctor y matarla cuando tuvo la oportunidad, seguía metida en su cabeza y le nublaba el juicio.

Brodie golpeó furioso con el pie los restos del fuego y salió. Se dirigían al castillo, estaba seguro, por mucho que zigzaguearan el rastro siempre seguía hacia el norte, hacia Tye.

Y su hombre, el que le dijo cuándo atacar y dónde, había desaparecido. No le advirtió del plan del inglés para rescatarla. No podía fiarse de nadie, pero era el más débil, el único de todos los que la acompañaban, que tenía algo que perder. Si sus lealtades hubieran cambiado de nuevo acabaría muerto por traidor. Él mismo lo encontraría y le arrancaría la piel a tiras y luego se la follaría otra vez hasta quitársela de la cabeza y de la verga.

Capítulo 14

A medida que se aproximaban a la granja las dudas comenzaron a asaltarla. Y si el inglés tenía razón. Odiaba que tuviera razón, pero era tarde para echarse atrás o reconocer su error. Hacía rato que lo miraba, su perfil tallado en perfectas y armoniosas rectas. Él no la miraba, tampoco hablaba demasiado, irradiaba un aire de sobriedad y confianza que le atraía sin remedio. ¿Cómo lograría su conformidad para algo que hasta ella no veía claro?

—No les pasará nada —le dijo con un ademán de manos, extendiéndolas para mostrarle que estaba equivocado—. Son del clan Collum, no querrán enemistarse con ellos. Es posible que incluso ahora sean aliados suyos —replicó Ayr de forma abrupta ante la ausencia de respuesta. Apartó una rama para permanecer a su ritmo—. Por favor, Edward, necesitamos armas y caballos.

Estaba siendo egoísta y tenía pleno conocimiento de ello, pero no tenían tiempo. Un caballo significaba adelantarse a Brodie.

—Se los robaremos —afirmó con tenacidad él.

—No, eso está mal —murmuró testaruda—. Era mi ama, ella me crio. No puedo, inglés.

—No me llames así —ordenó.

Vio cómo se encendían de ira sus ojos y se volvían grises. Siempre que se enfadaba se volvían de ese color, pensó que había otra ocasión en la cual le pasaba y no pudo evitar sonreír.

—Edward, por favor —suplicó otra vez viendo en su mirada una chispa divertida. Puso los ojos en blanco y la cogió del brazo para que se detuviera.

La granja se vislumbró en la lejanía. La miró de reojo. ¿Cómo era posible que lo sacara continuamente de quicio y no pensara nunca en su seguridad?

—Por favor, ella no se negará. Siempre fue tan buena conmigo…

Edward miró sus ojos suplicantes y acarició su largo pelo negro sin darse cuenta, lo enredó entre sus dedos para notar su tacto suave. Ayr se recostó contra su mano como haría un gato buscando cariño. Era tan espontánea con sus gestos como en sus afirmaciones. Un soplo de aire fresco para su personalidad adusta.

—Está bien, pero insisto en que nos ponemos en peligro, y a ellos también.

El trote que inició la pequeña bruja le confirmó que de nuevo había ganado. La paciencia que demostraba con ella era infinita sin duda alguna. Ayr lo miró y sonrió ante su resignación, el inglés tenía que aprender que siempre se salía con la suya.

El sol salió en el momento en que divisaron al completo la tosca construcción de piedra. Pequeños rayos oblicuos comenzaron a filtrarse entre las hojas de los árboles. El aroma a comida les llegó mezclado con otros provenientes del bosque. Al pisar las hojas escarchadas el olor a tierra y brezo mojado subió hasta ellos en una espiral de sensaciones. La naturaleza les mostró su lado amable, en poco tiempo llegarían las primeras nevadas y, con ellas, el duro invierno de las Highlands. La lluvia de esos días había hecho que las temperaturas fueran más suaves de lo habitual en aquella época del año. A lo lejos, se divisaban reflejos de agua helada mientras las cumbres comenzaban a teñirse de un moteado blanco y gris. La extensión del paisaje a sus pies los dejó sin respiración, sucumbieron a las montañas y colinas coronadas de árboles verdes, los colores de la tierra y de los lagos. Las Tierras Altas, extensas y casi deshabitadas provocaron que sus corazones se encogieran por la belleza que veían sus ojos, ambos se miraron con la comprensión de quien admiraba una maravilla ante sí.

Ayr suspiró. Había encontrado un pequeño paraíso en las montañas con la suerte de tenerle a él a su lado. El corazón le sonrió de pura felicidad.

Aidan Collum, un hombre alto de cuerpo recto y fornidas espaldas, los vio desde lejos con sus ojos redondos y claros. Aún no había despuntado el sol y los observó con paciencia descendiendo de la montaña a pie. Cogió su arco. Centró en su mira a las figuras que se movían con precaución. Un hombre y una mujer de pequeña estatura a su lado. Tensó la cuerda con fuerza. Disparó. Con una pequeña advertencia bastaría.

La flecha cayó a los pies del inglés, a pocos centímetros, si hubiera dado un paso más largo estaría ahora clavado al suelo. Siguió andando con los brazos en alto, mostrando su indefensión y buena voluntad. Una mierda. Si volvía a dispararles lo mataría. Podría haber herido a Ayr, que caminaba a su lado como si tal cosa. Con sus pequeños pasos intentaba mantenerse a su altura.

Lo miró con admiración, era un hombre verdaderamente guapo y valiente, tan hermoso que le quitaba la capacidad de concentrarse en tener miedo. Se obligó a mirar al culpable del disparo.

En ese momento una mujer salió del interior de la cabaña abrigada con una capa de lana gruesa. Su pelo rojo estaba veteado de hebras grises, se movía despacio, cargada con una cesta, al parecer con bastante peso.

—¡No se te ocurra…!

No pudo continuar la frase. Ayr se bajó la capucha y corrió hacia ellos sin detenerse.

—Maldita sea, mujer —gritó a la nada. Era condenadamente rápida, ya casi estaba junto a ellos.

Annie la reconoció, soltó el morral de leña que cayó de sus manos y corrió a su encuentro. Una sonrisa la hizo rejuvenecer y surcar su rostro de profundas arrugas de sorpresa.

—¡Es mi niña! ¡Lizzie! —gritó usando su segundo nombre. Siempre le decía que Ayr no era un nombre para una niña escocesa y católica.

—Annie, mi dulce ama Annie —contestó en un abrazo lleno de besos. Olía a su hogar, a Tye. A Aileen, a su niñez, a turba y gachas de avena.

Detrás, Edward apresuró el paso y se detuvo junto a ellas con el aliento entrecortado después de la abrupta carrera.

Aidan sacó su espada y le cercó el paso frente a las mujeres. Ambos hombres se evaluaron de arriba abajo con una mirada desafiante. El hombre enfundó su espada y cruzó los brazos.

—Buena puntería, amigo —dijo Edward mostrando la flecha que casi le atraviesa el pie poniéndola ante los ojos del escocés.

—Gracias —contestó ante la mirada de advertencia de su mujer. Otra mirada e invitación de su cabeza lo hizo ofrecer su brazo a modo de saludo. Ambos hombres se cogieron del antebrazo brevemente. Ojalá nunca nadie descubriera que él, un Collum, acababa de saludar a un Campbell, porque esos eran los colores de su kilt, los enemigos de casi todos los clanes al norte de los lagos.

—Tenéis valor de presentaros así, al amanecer, sin previo aviso. De no ser por Annie, estaríais muertos.

El inglés bajó la mirada hacia la escocesa con un reproche dibujado en sus ojos azules. Ayr lo ignoró con un movimiento de cabeza y un gesto de la mano para restarle importancia a la declaración de Aidan.

—Annie, es Edward Aunfield. Viene conmigo —afirmó con una sonrisa. Como si no fuera evidente. Pensó y se sintió un poco torpe en las presentaciones. ¿Y si Annie adivinaba que compartía con él algo más íntimo?

—Este es Aidan Collum, mi esposo —contestó Annie con orgullo. Lo mostró como si lo hiciera con un tesoro caído del cielo—. Pero pasad dentro, y tú, niña, ven a lavarte, estás hecha un desastre —la regañó con el mismo tono firme que empleaba cuando era pequeña.

Aidan paró al inglés antes de entrar con una mano sobre el pecho.

—Habéis atravesado las montañas —afirmó al señalar el camino por el que los había visto llegar—. ¿A quién has traído hasta mi casa?

—A Broderick Tye.

El escocés pareció sopesar su escueta respuesta mientras Ayr contenía la respiración.

—Es un cabrón —admitió al fin con ira—. Annie me contó sobre su carácter y las muchas depravaciones de ese muchacho. Pasad, por favor, ya lo arreglaremos.

Ayr vio cómo Edward puso otra vez los ojos en blanco, cuando quería era tremendamente divertido, sonrió para sí, no quería que en ese preciso momento se enfadara y escuchar otro de sus sermones. Ahora solo quería lavarse, comer en condiciones y recuperarse un poco.

En la pequeña cabaña estaban las dos hijas de Aidan. En el momento en que el inglés entró, ambas se quedaron mudas al ver su rostro. Ayr bufó molesta, es que siempre iba a pasar lo mismo, las mujeres se quedaban embobadas ante él. Tal vez por esa razón él parecía inmune a todas, incluso a ella. Pero ahora era un poco más suyo, ¿o no?

Después de comer unas gachas con avena que le supieron a gloria y oír a Maud y Maggie, las hijas de Aidan, hablar sin cesar de gente desconocida para ambos, el hombre hizo salir a Edward. No quedaba mucho tiempo, le enseñó sus caballos con orgullo de granjero.

—Este aguantará el camino con ambos, es fuerte. ¿Dónde os dirigís, milord? —señaló al fuerte caballo marrón. Era evidente que era su mejor montura.

—Es mejor que no lo sepas, Aidan, así si os preguntan no tendréis que mentir.

—No nos molestarán. Soy un Collum, mi señor. El consejo cuida bien de nosotros —afirmó con orgullo.

Le dio dos dagas y un arco con flechas para Ayr, era la mejor arma con que ella podía defenderse. El escocés no dejaba de observar la puerta cerrada de la cabaña vigilando el bosque con una rápida mirada cargada de temor.

—Se tarda en atravesar la montaña a caballo, pero debéis iros ya —avisó—. Solo puedo daros esto y desearos suerte.

Edward se volvió cuando la puerta de la casa sonó, Ayr salió por ella con un vestido sencillo de color marrón. Reparó en que se había lavado y estaba muy hermosa, en esos días desde que emprendieron el camino en Londres algo había cambiado en su rostro, había abandonado parte de su brusquedad y se mostraba serena y pensativa. Annie le había cortado el cabello, que ya no caía en cascada sobre su espalda, sino sobre los hombros.

—¿Qué has hecho, muchacha? —dijo molesto al verla. Le volvía loco el color de su pelo y le disgustó lo que se había hecho.

—No era cómodo —afirmó Ayr con altivez, en ese tono que invitaba a contradecirla y acababa en discusión—. Podemos irnos.

Se enfadó aún más cuando escuchó las sonrisitas de las hijas de Aidan, no se separaban del lado de Edward, y lo peor era que él les sonreía olvidando su habitual indiferencia. El inglés se acercó hasta llegar a ella y tomó lo que quedaba de su pelo. Sospechaba que algo le impedía recogerlo o mostrarlo, pero esperó a que ella se lo contara antes que preguntarle sobre ese tema.

—Estás hermosa —le susurró al oído, acariciando con su cálido aliento la base del cuello. Toda su piel se estremeció.

—Gracias, inglés.

Se despidió de Annie con un sonoro beso y, cuando Edward se inclinó ante la mujer, esta le cogió de las manos.

—Protegedla, milord. No sabe que solo es una mujer.

—Os equivocáis, Annie, milady es mucho más de lo que aparenta —contestó con afecto.

Ayr lo miró con verdadera sorpresa al escuchar un halago por parte de él. Parece que por fin hacía progresos con ese cabezota.

—Honrad como se merece a la hija de los Tye, ya que como mujer la habéis deshonrado —afirmó Annie muy seria.

Se puso roja de los pies a la cabeza, disimuló no haber escuchado nada. Marchó hasta su montura profundamente avergonzada. Afortunadamente, Edward no contestó al no saber qué le había contado a Annie en el interior de la cabaña, tampoco hacía falta por cómo ella buscaba su mano. La intimidad entre ambos era evidente.

—Gracias por todo, Aidan, Annie —dijo Ayr mientras Edward la ayudaba a colocarse delante de él, en el caballo.

—Recordad que puede tener un ejército, pero es vuestro clan, milady. Los de dentro os ayudaran sin pensárselo. Suerte —exclamó Aidan dando una pequeña palmada al caballo en las ancas.

No miró atrás cuando iniciaron su camino, no quería desear lo que nunca tendría, una pequeña casita con una familia.

—Si todo va bien, dentro de dos días nos encontraremos con Iain y con el conde en el castillo. Eso espero, al menos —dijo Edward con firmeza.

Ayr se recostó contra su pecho, solo les quedaban dos días y dos noches juntos. Cuando avistaran las torres de Tye todo habría acabado para ellos. Cómo podría dejarlo marchar si sobrevivían, quizá fuera mejor morir porque ya no comprendía elegir entre el amor y el deber. La casarían para asegurarse una alianza, acabaría como muchas herederas, alejada de su clan con un esposo al que no podría amar nunca, viviendo cada día con el recuerdo de Edward en el corazón.

Si Brodie aún les seguía debía llegar después que ellos, serían capaces de derrotar a su pequeño ejército y posicionarse. Todo terminaría. Por un momento deseó fracasar.

—Si vencemos, ¿os darán las tierras que os prometieron por llevarme a salvo a mi hogar? —Ayr, al ver que no contestaba como era habitual en él cuando algo lo incomodaba, volvió a la carga—. ¿Qué más te ofrecieron en el trato? —preguntó con el ceño fruncido. Notó cómo la tensión se apoderaba de él y la sujetó con firmeza entre sus brazos.

—Liberará por fin a mi hermano. Está preso por traición en una cárcel, por orden de la reina. No creo que haya sido fácil para mi familia ni para él. Llevo demasiado tiempo lejos y, ahora que mi padre está enfermo, se nos arrebatará el título y el condado de Woodlock. Si no vuelvo con mi misión cumplida, los Aunfield seremos borrados, nuestra casa, los títulos, todo lo que durante generaciones se ha ganado, quedará perdido en el olvido. ¿Qué gano? Todo para mí. Se nos devolverá nuestra fortuna y posición —su voz sonó distante, como si aquella caída de los Aunfield fuera imposible de comprender para alguien que no había conocido otra vida hasta hacía tan poco tiempo.

—Luchamos por otros, por el bien de nuestras familias y, sin embargo, qué fácil sería olvidarlo todo, continuar nuestro camino y perdernos en las islas.

El inglés detuvo el caballo y la hizo girarse. Agachó la cabeza hasta estar tan cerca de su rostro que su respiración se hizo una con la de él. Acercó los labios a los suyos con una suave caricia tentadora.

Ella lo había dicho por ambos, qué fácil sería huir. Nadie podría encontrarlos, él era un guerrero que cualquier clan del norte aceptaría a su lado, y ella, una mujer de recursos, que podría vivir de su maestría con las hierbas como curandera.

Edward estuvo a punto de ceder, un hogar, una vida digna de trabajo juntos, sin preocupaciones más allá de cada día. Una tentación de felicidad.

—Ayr, ¿podrías vivir al saber que vuestro clan está amenazado? Nunca alcanzaríamos la paz por muy lejos que fuéramos. Creo que no, pequeña.

Lo besó con lágrimas en los ojos, tenía razón, qué vida les esperaría acosados por los muertos que dejaban atrás. El inglés se negó a caer bajo su embrujo y la besó en la frente.

—Edward, os amo más de lo que amo a mi clan y me avergüenza pensar así, pero no puedo dejar de imaginar lo felices que podríamos ser.

No le contestó, ¿qué sentido tenía decirle que él sentía lo mismo? Que el título de conde ya no le importaba, ni las tierras prometidas. Pero sí, su hermano y su familia dependían de sus acciones, de parar a los Tye y recuperar el equilibrio de poder entre Escocia e Inglaterra.

Vio cómo los ojos de ella se cerraron para que no notara el anhelo que ocultaban.

—No podemos, pequeña.

Calló cuando le escuchó llamarla así. No pronunció las palabras que Ayr deseaba oír de sus labios y se sumió en el silencio del bosque que los rodeaba.

Nunca tendría paz, se quedara o se fuera, viviera o muriera, él no la amaba lo suficiente.

Capítulo 15

Cuando despertó al alba, estaban a tan solo unas millas del castillo. Ayr reconoció cada piedra del camino y cada ladera, la envolvió la añoranza por su niñez, por aquellas tierras que tanto le habían dado. En qué momento su vida se complicó tanto para verse privada de la felicidad de su familia adoptiva y de su hogar. En qué momento se rompió su línea de vida entre lo que era y lo que siempre quiso ser, de dónde salió este presente lleno de miedo e incertidumbre y, a la vez, con tanto amor contenido. Echó la vista atrás hacia el hombre que la acogía en sus brazos, él era su presente, su ahora, pero nunca sería su futuro.

Contempló frente a ellos la línea que dibujaban las montañas de Glen, la grandiosidad de las cimas nevadas y se sintió insignificante ante el mundo. Tal vez, aquella era la última vez que ambos vivían un amanecer escocés con toda su magnificencia.

—Edward, para, te lo ruego —dijo al poner sus manos sobre las suyas. Agarraba las riendas con fuerza y seguridad, la que ella no tenía en su vida—. Por favor —rogó de nuevo, agotada después de cabalgar toda la noche sin detenerse. El inglés había visto el fuego de sus perseguidores tan cerca que decidió seguir en vez de parar a pasar la noche. Había dormido a intervalos, acunada por sus movimientos, pero no más de una hora seguida. Algo le hacía sospechar de su decisión, ella no vio nada, tal vez quería quitársela de encima lo antes posible para acabar con su misión.

—Nos queda poco, Ayr, aguanta solo unas pocas horas más —contestó. La besó en la cabeza y aspiró su olor con una sonrisa en los labios que ella no pudo ver.

—No es eso… —negó con un susurro. Levantó la cabeza y le tocó el rostro con ternura. Sus ojos azules la traspasaron, ojos hechos de noches oscuras. Su sonrisa maravillosa afloró en los labios, ¿por qué no sonreía más a menudo?

—¿Y por qué quieres parar, pequeña? —preguntó Edward divertido ante su audacia. Deslizó la mano por su cuerpo al agarrar de nuevo las riendas, rozó su pecho con disimulo para agarrarla por la cintura.

—Si vamos a luchar, quiero estar preparada —dijo. Bajó la mano por el torso del inglés deleitándose al tocar todos y cada uno de sus músculos, lo que provocó en él un gemido ronco. Sintió cómo contenía la respiración al llegar al pantalón y la acomodó casi sobre su cuerpo.

Edward miró a su alrededor con recelo y se internó un poco entre los frondosos árboles, se sentía como un muchacho ante su primera mujer. Descendió del caballo y la ayudó a desmontar dejando que su cuerpo se deslizara sobre el suyo, en una caída lenta y estudiada en la que sintió sus caderas, sus pechos redondeados, hasta enterrar la cabeza entre el cabello corto y rozar su suave cuello. Se sentía embriagado por ella, ansioso por sumergirse entre sus caricias y su piel.

La acercó y presionó sus nalgas con ambas manos contra él. Cuerpo contra cuerpo. Se deshizo de la capa de lana que la cobijaba del frío y metió las manos hasta deslizar su vestido muy despacio y descubrir sus hombros. Atrapó su pecho desnudo y lo agarró por entero, se inclinó para besarlo. Lo hizo lentamente, rodeando con la lengua el pezón sonrosado. Sintió cómo se endurecía bajo su boca y se deshacía en un ardor húmedo que la consumía.

Ayr lo imitó, aprendía rápido, introdujo la mano entre el cinto y el pantalón y sintió enseguida cómo se erguía su erección. Con atrevimiento lo agarró con fuerza, un gemido escapó de los labios del inglés, la volvió audaz y poderosa al desatar su pasión. Se sintió una diosa, hermosa y femenina, maravillada por su dura respuesta a las caricias.

—No sé cómo me gustas más, inglés, si con tu kilt o con pantalones —dijo con una sinceridad que lo hizo reír con una carcajada breve y ronca, sensual y llena de deseo. Con los años, Ayr se convertiría en una magnífica amante, hambrienta de conocimientos y sensuales promesas, él habría tenido el honor de disfrutar de su forma plena de amar, sin reservas y hambrienta de conocimientos.

—Tú me gustas siempre así. Desnuda y húmeda para mí, pequeña bruja.

Solo él era capaz de hacerla sonrojar hasta sentir todo su cuerpo arder.

Edward se contuvo lo mejor que supo, deseaba amarla con ternura. Tal vez al día siguiente estaría muerto y ella guardaría este último recuerdo de él. Bajó sus ropajes hasta la cintura y le acarició el vientre hasta que llegó a sus caderas, marcadas y estrechas. La admiró sin reservas acariciándole con los ojos cada rincón del cuerpo. Su mano descendió hasta encontrar el centro de su calor, lo notó humedecido y abierto. Le quitó lentamente la falda hasta que cayó con suavidad, la hizo retroceder y la apoyó contra el árbol. Sintió las aristas del tronco, la corteza hundiéndose en su carne, no le importaba cómo rozaba su cuerpo desnudo hasta que él la rodeó con su brazo para evitar que se dañara su fina piel.

Ayr notó sus dedos entrando en el canal húmedo, estaba preparada para su inglés. Su cuerpo palpitaba con deseo mientras lo sentía muy dentro mover su mano arriba y abajo, a un lado y a otro, apretando con la palma sobre su vértice. Sus dedos comenzaron de nuevo a moverse, rozando sus músculos internos hasta notar cómo el deseo le hacía contraerse alrededor de su tacto. Nunca imaginó tanto placer y que no podría hacer otra cosa que gemir en el oído del inglés anhelando más a cada minuto.

Quería que él la deseara a ella con el mismo ardor, tomó en su mano su erección y la apretó deseando tenerla dentro de ella, llenándola por completo, siguió acariciando, urgiéndole con sus movimientos hasta que notó cómo con su pierna separaba las suyas en un solo movimiento, brusco y posesivo. La elevó un poco y dejó que ella misma lo colocara para facilitarle la entrada a su sexo. Lo sintió dentro y con audacia lo empujó contra ella para caer por entero sobre él y que entrara en lo más hondo de su ser. Gimió su nombre y lo sintió en su alma profunda, en su cuerpo deshecho, en un placer que le recorría el cuerpo. Comenzó a subirla y bajarla, así ensartada, despacio, con suavidad, una vez tras otra dejándola a las puertas del paraíso hasta que no aguantó un momento más y se deshizo en una oleada de calor húmedo. Ante su gemido de éxtasis, Edward comenzó a moverse sin tregua, con mayor rapidez, sin pausa, hasta que sucumbió y se corrió en su interior.

La mantuvo quieta, sin dejar que se moviera, con una respiración ronca y su nombre en los labios. Su interior aún se contraía y lo atrapaba con sus músculos.

—Estás hecha para mí, escocesa —dijo ayudándola a salir con una ternura infinita y desconocida para él.

—Solo tú, Edward. Pase lo que pase mañana, solo tú serás mi amor. Aunque me obliguen a casarme con otro, solo tú. Te quiero, inglés —prometió con temor a que echara a correr ante su confesión.

Edward se mantuvo en silencio, sin mirarla, mientras la ayudaba a vestirse. Estaba conmovido por sus palabras, llenas de amor, y por una vez necesitó responderla con sinceridad.

—Mon bainrigh, no sé hablar de sentimientos y amor, solo sé que deseo protegerte, cuidarte y oír tu risa. Deseo tu cuerpo y tener para mí tu alma. Si eso es amor, dímelo tú, pequeña —contestó al hundir la cabeza en su pecho, abrazando su cintura.

No era lo que esperaba, pero a su manera supo que él la quería un poquito, con toda su arrogancia y presunción.

—Te amo, inglés —repitió llenando el hueco en las palabras no dichas por ese hombre al que adoraba, sintió cómo esas pocas sílabas se perdían en el bosque que los rodeaba sin obtener respuesta alguna.

Qué injusto era el destino para ambos, por segunda vez, Ayr quiso rendirse y no seguir luchando. Siempre se preguntó cómo sería tener un verdadero hogar, tenía la respuesta metida bajo su piel, en su mente y en su alma, tan real como la sangre que recorría su cuerpo. Su inglés tierno y arrogante a partes iguales era su único hogar, donde él estuviera, ella encontraría su sitio.

Cabalgaron casi al paso el resto del camino, alargando el reencuentro con los demás. Oyeron los murmullos del ejército antes de verlo, allí estaban, los hombres de Moray, pero apenas se contaban unos cien hombres. Era lo que Edward se temió desde un principio, no se arriesgaban a dejar su fortaleza descubierta con el heredero Jacobo entre sus muros, podía ser una trampa de los ingleses, y ellos, solo un grupo de escoceses locos.

Iain salió del campamento a su encuentro en cuanto los vigías dieron la voz de alarma. En el momento que los vio el alivio se dibujó en su rostro y no supieron si era por verlos vivos o porque ante tamaña responsabilidad había envejecido diez años. Edward e Iain se cogieron del brazo con afecto, el de dos hombres que luchaban juntos codo con codo. Ayr cayó sobre él, aliviada por verlo a salvo, pero, sobre todo, al ver que no le guardaba rencor. Su corazón había elegido, para bien o para mal, en nombre de los tres. Iain, que fue todo para ella en su vida, era el hermano que en realidad nunca tuvo, si él hubiera decidido odiarla no sabría cómo afrontar todo aquello sin él. Cuando Iain logró separarse de su abrazo, los miro con las cejas arqueadas.

—Estáis hechos un asco —dijo riendo. Aunque una pequeña parte de su corazón ardía de rabia, nunca mostraría sus verdaderos sentimientos frente a ambos. Se lo debía a Ayr por su vergonzoso comportamiento—. Venid, hay una tienda para vosotros en la que podéis descansar unas horas —los invitó.

Llamó a un hombre que se ocupó del caballo de los Collum y lo siguieron a través de los soldados. Se preparaban para la lucha, afilando sus armas, apagando los fuegos de la comida y bebiendo cerveza. Los colores de los Estuardo se mezclaban con los de algunos de los hombres del clan Tye que se habían unido a ellos. A cada momento les paraban para saludarlos con respeto mientras los pequeños corros se deshacían buscando el sueño antes de la batalla.

—Iain. ¿Y Alice? ¿Está bien? —preguntó Ayr en cuanto tuvo oportunidad de hacerlo sin que los interrumpieran.

—Está a salvo en el castillo del conde. Brian se quedó con ella para protegerla. Moray no está aquí, Edward. Me puso al mando, pero desconfió de nuestra lucha y solo me envió con estos hombres. Sé que no son suficientes. —Calló un momento y miró a la joven—. Ayr, ¿por qué no vais a comer algo mientras hablamos?

Edward se interpuso entre ambos mirando sus ojos suplicantes, del color de la tarde, no quería apartarse de ella ni dejarla al margen de la lucha.

—No, Iain, viene con nosotros. Habla con libertad —le ordenó.

Ayr le sonrió agradecida, a escondidas buscó su mano y la atrapó mientras caminaban. Por primera vez, él no la apartó, sino que la apretó con fuerza. No la relegaría nunca de sus planes de batalla, era fuerte y valiente, como un soldado más, solo que con una lealtad incuestionable hacia él.

Iain se dio cuenta de las miradas que ambos se dirigían, había algo distinto entre ellos y lo respetó con cierta decepción. Aquel día en el castillo de los Dougall lo vio con claridad, Ayr estaba enamorada del inglés y él de ella, aunque aún no lo supiera ni él mismo.

—Está bien —claudicó—. El ejército de Brodie viene desde el norte, unos cien hombres que se unirán a lo que pertenecen en el interior de Tye. Estamos en desventaja —afirmó—. He de suponer que Brodie estará aquí en unas horas.

—Sí, nos seguía muy cerca —dijo Edward—. Nos habría alcanzado de no entretenerse en el camino.

Ayr se giró para mirarlo. ¿Qué se había perdido? El inglés tensó su rostro con ira, esperaba no tener que desvelar la verdad.

—Por el fuego que vi al anochecer ha quemado la granja de los Collum. Lo siento, pequeña, sé que esa gente era importante para ti.

—¿Crees que…? ¿Los ha matado? —preguntó con horror.

—No lo sé, Ayr.

Sintió cómo el peso de la culpa caía sobre ella. Angus, Annie, su familia, llevaba la muerte allí donde iba, todos cuantos amaba morían. Egoísta e impaciente, esa era la verdad, una niña consentida que hacía lo que se antojaba, siempre rodeada de una familia protectora que todo le permitían, así la vio Edward cuando la conoció y así era en realidad. Se escondió tras sus manos mientras las lágrimas le nublaban la visión.

Los hombres no dijeron nada, Edward la acogió en sus brazos y dejó que se desahogara contra su pecho hasta que no le quedó nada excepto un vacío enorme. La condujo como una niña hasta la tienda donde Alistair preparaba las armas de Iain y las suyas propias, entre ellas, varios mosquetes franceses que el conde les había proporcionado y les darían ventaja.

Ayr saludó a Alistair cabizbaja para después coger una hogaza de pan y queso que le ofreció. Se sentó a un lado mientras ellos hablaban. Mantuvo en las manos la comida sin poder probar un solo bocado.

—Nuestra única oportunidad es entrar en el castillo y desde allí tomar posiciones —afirmó Edward—. Si en efecto el túnel se puede utilizar es nuestra mejor opción.

—¿Sabéis algo de un ejército que se aproxima desde el sur, inglés? Nos han informado que estará aquí al amanecer —preguntó Alistair con fingida calma. No le gustaban las sorpresas y una pequeña parte de él aún desconfiaba de los ingleses.

Edward calló un momento y vio cómo Ayr al fin levantaba la vista hacia él. La escocesa dejó a un lado la comida. Todas las miradas estaban puestas sobre el conde inglés.

—Es Thomas, mi primo, trae a los Campbell con él. Lo envié por si Moray no aparecía —dijo encogiendo los hombros—. Es el clan de mi madre y acuden a la llamada del hermano de su laird.

La muchacha se atragantó con su propia tos y Alistair, distraído, le palmeó con fuerza la espalda, lo que la hizo trastabillar sobre una pila de ropa en la que tuvo que apoyarse para recuperarse de la impresión.

—Eres una caja de sorpresas, inglés. Sabía que erais un Campbell y teníais fuertes vínculos con ellos, pero no sospechaba que vuestro hermano era su jefe. Debí intuirlo por vuestra forma de luchar, que sois más escocés que inglés —dijo Iain levantando la copa de cerveza que sostenía.

—Bueno, en realidad no estaba seguro de que acudieran a mi llamada, teniendo en cuenta que su laird está en una cárcel inglesa y mi madre y mis hermanas en Inglaterra, bajo la tutela de la reina. He de decir que a mí también me sorprende que estén aquí.

Lo miró sorprendida, Thomas había desaparecido en el castillo de los Dougall. ¿Desde cuándo cambiaron las intenciones del inglés? Hasta hacía un minuto tenía la certeza de que había cambiado de opinión después de salvarla de Brodie en el bosque. No le entendía en absoluto, lo hacía por ella o perseguía algún fin que no lograba entender. Con los hombres Campbell aún tenía alguna posibilidad. Ayr vio cómo entre los tres creaban un ataque para hacerse con el castillo e impedir a Brodie traspasar las puertas para preparar el asedio de Tye. Allí, delante de él, tenía a los hombres que decidirían el destino del clan y la vida de muchos hombres que conocía y respetaba. A los tres les confiaría su vida y la de los Tye. Solo faltaba Angus, su tutor, su muerte no tenía arreglo, pero sí su sucesión. Cada vez tenía más clara la resolución al problema y no incluía a Edward en ella. El deber, el honor, sí era obligado para los hombres, para las mujeres de su familia, era ineludible. Tal vez no era mejor que Edward, que actuaba en favor de sus propios intereses.

—Ayr —volvió a llamarla cuando la vio en un rincón inmersa en sus pensamientos. Cuando volvió su atención hacia ellos, Edward prosiguió con su explicación—. Mientras cortamos el paso entre Broderick y su ejército de irlandeses, Alistair y tú entraréis en el castillo.

—No, iré yo —afirmó Iain.

—No puedes —negó su hermano—. Ayr y yo convenceremos mejor a las mujeres y ellos lo harán a su vez con nuestros soldados. Hay que intentar hacerlo de forma pacífica, si no estaremos expuestos a una matanza dentro del castillo entre nuestros propios hombres. Para cuando llegue Brodie, las puertas del castillo serán nuestras. Iain y Edward lo miraron y asintieron, la persuasión de Alistair con las mujeres era su mejor baza, si todas se volcaban con ellos, los hombres irían detrás.

—Entraremos por el túnel sur —dijo Ayr—. Con la lluvia tendremos que arrastrarnos entre el barro, pero acaba en las cocinas, nadie nos verá de noche.

—Edward y yo haremos frente a Brodie, mientras, los Campbell entrarán en el castillo y os protegerán.

—Estoy de acuerdo, Iain, los de Moray vendrán con nosotros y detendrán al ejército del norte.

El silencio acompañó estas últimas palabras y todos se miraron conteniendo el aliento.

—Si para el amanecer no estamos muertos, me meteré en una habitación con diez mujeres y no saldré nunca más —declaró muy serio Alistair. Iain lo miró ceñudo y al final todos tuvieron que reír. Era así y no podían cambiarlo, pensó Ayr encogiendo los hombros.

Cuando todos salían, Iain hizo una señal al inglés para que se quedara, se aproximó a él con los brazos en jarras mirándolo con prepotencia.

—Brodie es mío —afirmó.

—Si tengo la oportunidad, lo mataré yo. Ayr os necesitará después, cuando todo acabe.

—Tengo derecho a ser yo quien acabe con él. No sabéis lo que pasó, ella no os contó nada, ¿verdad? —asintió mientras Edward negaba con la cabeza—. No os lo contará nunca —le ofreció un vaso lleno y lo invitó a sentarse—. Esperábamos al consejo, su decisión respetaría la de Malcom, el padre de Ayr. Murió después de una larga enfermedad que lo dejó durante años postrado en una cama mientras ella dirigía el clan. Ayr debía aceptar el esposo que el consejo le designara, pero Brodie no estaba dispuesto a rendirse. Yo estaba dentro con los ancianos para apoyar su causa mientras su hermanastro fue a enfrentarse a ella. Sus soldados nos retuvieron en la sala hasta que vinieron dos hombres a buscarme. Brodie buscaba su rendición ante el consejo y lo que vi allí…

—Sigue, Iain. Si me enfrento a él que sea sabiéndolo todo, podría utilizarlo contra nosotros.

—… los gritos de su doncella eran horribles así que la mató delante de sus ojos, para que lo viera, de un tajo en la garganta. Todo estaba lleno de sangre y pensé en un principio que era suya… la había inmovilizado en el suelo. Con una daga clavada en la tarima del suelo la atrapaba mediante su trenza, mientras con las manos atadas forcejeaba violentamente. Su ropa estaba rota, casi desnuda, y cerré los ojos, pero lo oí a él, a Brodie. No levanté una sola vez la mirada para no ver su terror. Ni siquiera gritó… Yo solo pensaba en el cuchillo con que un soldado me amenazaba el cuello y en sacarla de allí con vida. Yo…

Edward le impidió seguir con una mano sobre el brazo. La sangre le hervía de tal manera que hubiera sido capaz de ir en ese momento en busca de Brodie, aunque lo mataran sus soldados antes de alcanzarlo. Iain se apartó el pelo de la cara y sus ojos grises le dejaron ver el tormento que escondían por la mujer que amaba. Ahora la comprendía un poco mejor, él mismo no hubiera podido soportarlo.

—Por eso debo hacerlo yo, amigo.

—Inglés, nada me distraerá para clavarle mi espada en el corazón.

Edward pensó en Ayr, en las traiciones a las que se había enfrentado en su vida, su hermano, su verdadera familia, el miedo que se ocultaba en ella. Por eso cortó su pelo, era una táctica de guerrero, deshacerse de aquello que la hacía débil. La admiraba más que a muchos de los soldados que había conocido en su vida.

—Iain, si muero mañana, protegedla pase lo que pase, si es necesario los Campbell os darán asilo.

—Eso no será necesario. Sea cual sea el resultado, mañana será el último día de Brodie.

Se separaron para ocupar sus puestos y partir en breve. Ayr los vio salir y salió de entre las sombras, vestía como un muchacho con su corto pelo oculto bajo la capucha. Corrió hasta Edward y le hizo agacharse cogiendo el cuello de la camisa con los puños cerrados. Lo besó con furiosa desesperación.

—No me pasará nada, Ayr —afirmó con una leve caricia en la mejilla de la escocesa.

—Lo sé, eres fuerte y sobrevivirás —le contestó con certeza en sus palabras y la duda asolando su corazón—. Nos veremos cuando abra las puertas de Tye para ti. Toma.

Le ofreció un bulto grande que permanecía a su lado, en el suelo. Lo desenvolvió con cuidado. Era la espada Claymore del clan Tye.

—Mátalo por mí con esto. Con la espada de mi padre, por él, por mí, por todos los que ha matado y los que ha subestimado hasta ahora. ¿Lo harás? Venganza para Angus y los Collum.

—Sí, Ayr, lo haré por ti.

La vio marchar entre las sombras como había venido, sin un solo ruido, y se preguntó si había estado espiando su conversación con Iain en la tienda. Había dicho la verdad, lo haría por ella, ni por el deber, ni por su hermano ni por su reina, solo por venganza iba a matar a Brodie. Mataría al fantasma que por las noches los acosaba en sueños.

—Inglés, solo si no sobrevivís, me casaré con ella. Tenéis mi palabra.

Cuando se volvió, solo vio la espalda del escocés yendo hasta donde lo esperaban sus hombres. La palabra de un escocés era sagrada. Todos estaban preparados. Brodie también.

Capítulo 16

Una risita nerviosa la puso sobre aviso acerca de lo que Alistair planeaba tras ella.

—Ver tu trasero tan de cerca puede animar a uno cuando va hacia la muerte. ¿Por qué no todas las mujeres visten con pantalones como tú? Deja bastante menos a la imaginación…

Ayr se giró y lo miró con enfado. Sucios, llenos de barro pegajoso, avanzando por un túnel lleno de desperdicios de las cocinas de Tye y él le miraba el trasero. No podía creerlo, era probable que, en unas horas, los lincharan a ambos en el patio de armas. Pero ¿en qué pensaba ese hombre?

—¡Oh! Cállate, Alistair —le dijo a los ojos verdes que la seguían con una mirada lasciva—. Solo tú, en este momento, puedes pensar en esas cosas.

—Debéis sonrojaros y emitir un gritito escandalizado para pasar por una de esas damas que vimos en la corte, yo prefiero a una buena mujer escocesa, pero al inglés parecían gustarle…

—Cállate —volvió a decirle—. No soy una de esas damitas recatadas —refunfuñó.

El barro del túnel los envolvía y algo similar a una capa gruesa de alquitrán se les pegaba en las manos. No quería pensar a qué animal pertenecían los excrementos sobre los que se apoyaba. La humedad se le metía hasta los pulmones junto al olor de desechos podridos provenientes de las cocinas, por allí caía toda la comida sobrante o podrida. Si todo seguía igual, una rejilla indicaba el final del camino, era el sistema por el cual también vertían el agua sucia. Comenzó a sentirse agobiada a medida que el techo del túnel se hacía más pequeño y se preguntó cómo cabría Alistair con sus espaldas más anchas.

El nivel del agua comenzaba a crecer allí dentro, seguro que volvía a llover con fuerza, el agua ya le llegaba a los codos flexionados. Un temor irracional la invadió cuando comprendió que, en pocos minutos, acabarían cubiertos sin posibilidad de volver atrás. No se veía la luz al final del túnel, comenzó a sentir la respiración pesada, la garganta seca y cerrada. Se detuvo paralizada y comenzó a retroceder. La antorcha que llevaba Alistair se apagó.

—Maldita sea, Ayr, ¿qué haces? Me has hecho tirar la antorcha, ahora estamos a oscuras. Lo de las inglesas solo era una broma, los Tye no tenemos ningún sentido del humor.

Solo podía escuchar el golpeteo lejano de gotas cayendo detrás y delante de él, el olor a tierra y metros de roca entre ellos y la superficie, todo ello penetró en su mente con un miedo irracional.

—Vaya, ahora parece que está subiendo el nivel del agua. La caída de este túnel es horrible, ese debe de ser el motivo de tanta porquería retenida. Ayr, contesta, ¿estás bien? ¡Ayr!

Iban a morir en un asco de túnel a metros de la superficie, se ahogaba, gritó la mente de Ayr.

—No puedo seguir —susurró.

—Claro que puedes —su voz asustada lo alertó—. Escucha, Ayr, si no avanzas moriremos aquí dentro cuando el agua suba. No podemos volver atrás, hemos recorrido demasiada distancia, debemos estar cerca de la salida. ¡Vamos, avanza de una vez!

—No, por favor, no puedo.

—Escucha. ¿Quieres que Iain y Edward mueran ahí fuera porque tú tienes miedo al agua? ¿Quién abrirá las puertas? Les atraparan entre las tropas y las puertas cerradas si no lo conseguimos.

Ayr agachó la cabeza y el agua le rozó la barbilla, él tenía razón, iban a morir todos porque no podía continuar, pero es que de verdad prefería morir en el exterior, bajo la luz del sol, sobre la tierra, no bajo ella. Debía aferrarse a algo para dejar de pensar en el agua y en la asfixia, intentó encontrar en su memoria el momento en que surgió ese terror y, frustrada, se rindió. Edward. Cerró los ojos, casi pudo oler su piel, escuchar su voz ronca y poderosa al decirle «Confía en mí», sus palabras antes de caer al río huyendo de Brodie.

—Ayr. ¡Tienes que reaccionar! —gritó Alistair agarrando sus piernas.

—Sí —afirmó con fuerza—. Los más difíciles son los primeros pasos. Después ni siquiera pensó en el agua que le obligaba a levantar la cabeza hasta rozar el techo de húmeda tierra.

—Venga, bainrigh, lo estás consiguiendo.

Sí, lo estaba consiguiendo. Solo un poco más. Se juró que si salían de esta aprendería a nadar costase lo que costase, y nunca, bajo ninguna circunstancia, volvería a entrar en un túnel.

La claridad la avisó de que llegaban. Se paró en seco y notó la mano de Alistair otra vez sobre su trasero. Lo apartó de una patada y escuchó su risa, rio con él de manera histérica, habían estado a punto de morir.

—Eres incorregible, Alistair, pero no se me hubiera ocurrido nadie mejor con quién morir.

—Yo sin embargo no pensaba en la muerte, aún debo brindar mi sonrisa a un centenar de mujeres.

Ayr empujó un poco la rejilla con su daga y finalmente cedió, la intentó sujetar, pero cayó al suelo con un ruido seco. Salió por la abertura arrastrándose sobre el suelo de la cocina con rapidez, deseaba con todas sus fuerzas dejar atrás la oscuridad húmeda del agujero.

Si alguien los había oído estaban perdidos, no había nadie y rápidamente se quitaron las capas sucias y las echaron dentro del túnel, en pocos minutos estaría anegado de agua. Ya no tenían vía de escape. Colocaron todo de nuevo y oyeron unos pasos apresurados acercarse. Alistair le señaló la mesa de cortar carne y se escondieron detrás. La luz de la luna entraba por los altos tragaluces, vieron cómo una figura se movía hasta el aparador. Alistair saltó y atrapó en sus brazos a la oscura sombra mientras le ponía la mano en la boca para evitar que diera la voz de alarma. La soltó al momento, en cuanto la reconoció.

—Alistair, pero ¿cómo? —preguntó en un susurro la hija de la cocinera. En un arrebato de entusiasmo lo besó en la boca con pasión arrancando un gemido en la garganta del escocés.

Ayr salió de entre las sombras y la muchacha se apartó mirando a ambos confundida hasta comprender que era su señora la mujer que tenía enfrente de él.

—¡Milady! —exclamó tan sorprendida que la cogió de las manos—. Os creíamos muerta. ¡Pero estáis aquí! Vuestro hermano nos dijo que estabais muerta.

—Ssshh, Maude. Estoy viva, pero tenéis que ayudarnos —se aferró a sus manos con cariño.

La joven miró a Alistair y no dudó cuando él le guiñó un ojo de forma provocadora.

—Decidme qué tengo que hacer…

Poco a poco las mujeres del castillo formaron una cadena, unas despertaban a otras, se separaban de sus maridos y de sus hijos y se reunían en el gran salón. Dejaban el lecho caliente junto a sus hombres con el mayor sigilo. Su señora las llamaba para salvar el castillo. Las más reticentes caían ante los encantos de Alistair, pero no hubo una sola discusión, todas habían estado junto a la señora cuando ella mandaba en Tye, mucho antes de la muerte de su padre. Había sido justa, nunca hubo castigos y les aseguró la comida a ellas y a sus familias aun en malos tiempos, las puertas siempre estaban abiertas para su gente. La prosperidad bajo su mando había hecho crecer el respeto y la armonía, siempre cuidaba de su bienestar, todo lo contrario que su hermano y el rastro de miedo que dejaba a su paso. Cuando les dijeron que Ayr había muerto todos la lloraron, hombres, mujeres y niños sin excepción, y fue peor aún cuando los mercenarios de Brodie cerraron el castillo, les amenazaron, tomaron lo que quisieron y se hicieron con Broch Tye por la fuerza.

Alistair se ocupó de los pocos ancianos del consejo que vivían y los llevó también al salón. En el momento que estuvieron todas, Ayr se subió con él a la tarima sobre la que estaba la mesa, el lugar que ocupaba el laird y su familia más directa por tradición. El salón era enorme y estaba lleno, el rumor hizo que ya muchos hombres acudieran con sus espadas alertados por la desaparición de sus mujeres y el ruido proveniente de la sala. Llegaban preparados para la batalla, aún adormecidos, cuando se encontraron ante ellos una barrera enorme formada por sus mujeres, hijas, madres y ancianos protegiendo a la señora de Tye y a Alistair, el hermano de Iain.

—¿Qué significa esto? —gritó un soldado que Alistair reconoció como compañero de armas. Le dio un codazo a Ayr para que se fijara en él—. Brodie nos matará a todos por esto. ¡Volved a vuestras camas! —gritó a las mujeres.

—Ahora o nunca, damita —dijo viendo el miedo en sus ojos.

Inspiró hondo y alzó la voz, miles de veces vio a aquel que ejerció de padre hacer lo mismo ante las crisis que había pasado el clan. Contempló las paredes de Tye, no eran sus antepasados, pero su recuerdo y sus historias estaban entre esos muros apoyándoles. Sintió el peso de las miradas de otro tiempo, el eco de los sonidos del pasado, de los siglos que su clan había pasado en ese mismo salón. Honor, deber y familia, el lema de todos ellos, el legado de una familia. Todo cuanto eran los Tye estaba reflejado en los ojos de aquellos que la miraban indecisos. Ella era la llama que debía prender el orgullo de aquellos que protegía.

—La última vez dejamos que los hombres decidieran nuestro destino… —Un murmullo tapó su voz, pero no se vino abajo. Cuadró los hombros y enderezó la espalda pensando en el inglés que fuera de esas paredes se enfrentaba a la muerte por ellos—. Y cometimos un error, mientras el consejo decidía, Broderick dejaba entrar a sus hombres, extraños en nuestra casa.

—¿Dónde está Angus? —gritó un hombre.

—¿Y Iain? —preguntó otro.

—Angus ha muerto —dijo Alistair—. Lo ha matado Brodie y mi hermano está ahí fuera peleando por vosotros junto a un Campbell.

Ayr respiró hondo y continuó:

—Asesinó a la hermana de Maude y a los que trataron de detenerle, a Angus, a los Collum. —Un murmullo de queja y pena se elevó sobre sus cabezas—. Ahora somos nosotras las que os pedimos que recuperéis la paz y la prosperidad de Tye.

El clamor de las mujeres no dejó oír las dudas de los hombres, allí estaban, entre la obligación de servir a su laird o rebelarse por sus familias.

—¡Honor, deber y familia! —Ayr gritó el lema del clan en gaélico tan fuerte como pudo.

—¡Por nuestro clan! —gritó a su vez Alistair instándoles a seguirlos en la lucha.

—¡Por nuestro clan, por los Tye! —contestaron los hombres al unísono contagiados por el entusiasmo de sus mujeres.

Al despuntar los primeros rayos de sol las puertas de la muralla se abrieron. En el patio estaban los prisioneros y muertos leales a Brodie, pero no había rastro de Iain y Edward.

Capítulo 17

Edward esperó a que la niebla del amanecer se disipara, nada había salido bien desde el principio. Brodie los rodeó y se reunió al ejército del norte con sus mercenarios y renegados de otros clanes opuestos al gobierno de Escocia. Cuando se cercioró del engaño haciéndole esperar frente al castillo mientras Brodie agrupaba a sus hombres se dirigió directo hacia el enemigo. Entre ellos había un espía, estaba convencido, desde que salieron de Londres, Brodie supo siempre hacia dónde se dirigían, emboscada tras emboscada, cada una con un fin determinado. Angus, Aileen, capturar a Ayr, los Collum, todo estudiado como si hubiera trazado un mapa antes que ellos mismos supieran dónde dirigirse. Lo terrible es que empezaba a sospechar quién era el culpable y no podía creerlo.

Los esperaban sobre una loma, formando en línea, con las armas preparadas y las antorchas iluminando entre sombras el terreno de batalla, una zona embarrada de matorral bajo que no dejaba lugar a protegerse.

Antes del amanecer los Campbell y los de Moray cargaron contra ellos en desventaja numérica, peor posición y con menos hombres. Lucharon con honor y valentía hasta derrotar al grueso de los soldados, momentos antes que el ejército de Brodie diera la orden de retirada lo vio huir junto a Héctor en dirección al norte espoleando sus caballos. Ambos los persiguieron sin tregua hacia las montañas.

Ayr esperó en las almenas una hora más. Algo había salido mal, allí debía estar Edward esperándola. Se evitó la lucha junto a las murallas, pero cuando vio que los soldados Campbell regresaban junto a los de Moray y que ni Edward ni Iain estaban entre ellos comenzó a desesperarse. No podían morir hoy. Edward, clamó su corazón.

Unos pocos hombres iban con ellos a caballo, atraparon a Brodie cerrándole el paso, un soldado disparó su arco y derribó al animal mientras su jinete caía al suelo. Iain fue el primero en llegar hasta él. Brodie se levantó con agilidad antes de que el otro desmontara y le clavó la espada en el muslo, lo atravesó hasta la silla. Con satisfacción en sus ojos negros vio cómo la sangre corría por la pierna de su enemigo.

Edward no perdió el tiempo y corrió hacia él, Brodie quedó petrificado cuando le vio el rostro. Tuvo al inglés a su merced en el campamento y lo dejó escapar con Ayr, no solo eso, la perra de su hermanastra le había dado la espada claymore de su padre.

—Vuestra ramera os ha dado la espada que me pertenece. No sé qué os ha contado, pero yo soy el laird y barón de estas tierras. ¿Con qué autoridad estáis en Escocia? —gritó mientras movía la espada de una mano a otra.

—No os merecéis esta espada ni a vuestro clan.

No le dio tiempo a contestar a su pregunta, Brodie lanzó su primer golpe con fuerza. Al inglés le costó aguantar esa primera embestida y respiró hondo. Iain yacía en el suelo sin moverse, un soldado lo había bajado del caballo mientras todos lo miraban expectantes. El escocés estaba perdiendo mucha sangre y se obligó a concentrar su atención sobre la lucha. Brodie era un oponente duro, bien adiestrado, manejaba la espada con una destreza inusual, ágil y fuerte, un digno adversario, con cada golpe le demostraba su inteligencia y su ira.

—¿La huerfanita usurpadora ya ha calentado vuestra cama? —dijo Brodie al ver que sus golpes perdían efectividad contra el inglés—. ¿Os ha contado que yo fui el primero? ¿Os contó cómo la hice gemir de placer?

Edward levantó la espada con toda la rabia acumulada en la lucha y él la esquivó rozando. El inglés sintió cómo la sangre corría por el antebrazo y la carne se abría en un desgarro. El rostro de Ayr se materializaba en cada golpe del acero, ninguna lucha por su país había sido tan importante para él como esta que libraba por la venganza. Supo que el escocés tenía su punto débil. Si moría en este momento, Ayr quedaría a su merced.

—Ríndete, Broderick, ya no te queda dónde huir —gritó.

—Cuando acabe contigo, maldito inglés, será mía —escupió avanzando a la carrera para caer sobre su cuerpo.

Le clavó la espada en el pecho, junto al corazón. Vio la expresión de miedo en el rostro de Brodie ante la verdad. El momento en que supo que iba a morir, tocó y olió su propia derrota. Edward se agachó mientras caía ante sus ojos y le susurró al oído el secreto de Ayr. El traidor abrió los ojos antes de morir comprendiendo su error al hacerle daño.

Ayr bajó al patio para ayudar con los heridos, buscó el rostro de Edward entre los muertos con miedo a encontrarlo. Fue hasta cada hombre con el kilt de los Campbell, nadie sabía dónde estaba. Desesperada comenzó a llamarlo sin obtener respuesta hasta que vio un caballo entrar por las puertas. Allí estaba, vivo. Llevaba a Iain delante de él sobre el caballo, inconsciente. Corrió hasta ellos. Los hombres lo ayudaron a bajar al escocés y permaneció quieto, con su mirada sobre ella.

Ayr se detuvo a observarlo en busca de heridas graves y comprobar que volvía a ella entero. Llevaba la ropa manchada de barro y sangre, apenas lo reconocía. En la cara, infinidad de cortes surcaban su rostro, de su brazo colgaba una tela rasgada a modo de venda.

La miró con sus ojos grises y azules y sonrió con esa mirada pícara que la enamoró desde el primer instante que lo conoció. Se abalanzó sobre ella y la abrazó hasta cortarle la respiración.

—¿Estás bien, pequeña? —susurró al oído. Sintió su movimiento de cabeza y la soltó.

—¡Estás vivo, mi amor! —susurró Ayr.

Le besó toda la cara con desesperación. A su alrededor todo el clan los observaba, al inglés y a su señora, se apartaron el uno del otro sintiéndose observados hasta que un hombre tras otro comenzaron a vitorearlos y elevaron sus espadas en señal de reconocimiento a la victoria.

Cuando al fin pudo reaccionar, Ayr vio a los dos hombres que bajaban a Iain y corrió hasta él.

—¡Dios santo! Le han atravesado la pierna, ha perdido mucha sangre. —Se giró temerosa—. ¿Y Brodie, está muerto? Dime que sí, Edward.

—Sí, Ayr, pero Héctor escapó.

Negó con la cabeza intentando olvidar las amenazas de Héctor sobre cómo la mataría. No había tiempo para el miedo, así que, contuvo el llanto al ver la sangre que aún salía de las heridas de Iain. Cogió su mano. Su fuerte y valiente Iain, parecía más muerto que vivo.

Edward la dejó marchar, ni siquiera la vio mirar atrás, era el final de la batalla y, con la victoria, solo quedaba entregarla a él y a su clan, aunque los celos lo abrasaran por dentro.

Llevaron a Iain a las antiguas habitaciones del jefe y lo tumbaron con cuidado sobre la cama.

—Llamad a Maude y a la curandera. Vamos, rápido —ordenó Ayr mientras el escocés despertaba entre fuertes dolores.

—Ayr, escucha, debo decirte algo, intenté matarlo y repararlo —susurró entre jadeos.

—No, Iain, estás muy débil, guarda tus fuerzas. Brodie ha muerto, ahora debemos curarte. Al fin somos libres.

—No, yo no, Ayr —gritó para que escuchara—. He hecho algo terrible, mon bainrigh.

Le estaba rasgando la camisa cuando se detuvo a mirarlo. Algo en su voz la alarmó de tal manera que se limitó a tapar la herida y escuchar. Tantos años juntos, lo conocía como a ella misma, algo horrible atormentaba a Iain, su protector, amigo y hermano.

—Cálmate, Iain, te pondrás peor.

—No lo entiendes. Antes de morir debo contártelo. Te traicioné, a todos. A cambio de que te dejara escapar, he estado siendo el espía de Brodie.

Se separó como si quemara con solo tocarlo. Él había provocado la muerte de sus seres queridos. Sus ojos azules le resultaron los de un extraño, el rostro de un traidor era el mismo que el de su Iain, apartó la mano vacilante.

Lo vio derrotado, al borde de la muerte. Quizá la Ayr de un año antes, que idealizaba el honor y la vida, no lo hubiera perdonado, pero la mujer en que se había convertido al mirar a la cara lo más sucio de la vida, sí. Claro que podía perdonarlo.

Lo cogió de nuevo de la mano y le acarició la mejilla. Sin darse cuenta, la sanadora y Maude lo rodeaban curando sus heridas. Lo miró con todo el amor que le profesaba al que debió ser su hermano, al que traicionó a su clan y su vida para salvarla.

—Iain, te ordeno que te cures porque entonces sí que no habrá perdón para ti. No me dejes, amigo.

—Entonces, ¿tengo tu perdón?

—No lo necesitas. Tye y yo te debemos todo.

Maude incorporó un poco a Iain y le dio a beber láudano, lo tragó con dificultad y lo vio caer en el sueño de la inconsciencia.

—Te perdono —afirmó Ayr—. Perdóname tú por no poder amarte como debo —susurró en su oído para que nadie más pudiera oírlo—. Os he defraudado a todos.

Capítulo 18

Edward marchó al lago con el resto de los hombres para eliminar los últimos vestigios de la lucha, mientras en el castillo se preparaba una cena para festejar la victoria. Al día siguiente los de Moray volverían con su señor, en unos días, él partiría con los Campbell hacia las tierras de su familia. Después, a Inglaterra.

Quería estar presente en el momento que la reina liberara a su hermano, en ese instante y, según lo prometido, Isabel lo recompensaría. Le sería devuelto a su familia sus títulos y tierras, ya no eran unos traidores, había cumplido su misión en Escocia, se restauraría la paz entre ambas naciones y sería restituido el título de los Aunfield.

Al observar a los Tye comprendía la codicia de Brodie, estas tierras eran extraordinarias; emplazadas a la entrada de la zona más abrupta del norte de Escocia servían de contención a incursiones de otros clanes e incluso de avanzadillas irlandesas. Era un clan numeroso, contaban con tantos soldados que era imposible contarlos sin reunirlos a todos. Tye era tan poderoso como los Aunfield y los Campbell juntos.

Preguntó a los sirvientes por Ayr en varias ocasiones y siempre la misma contestación, no dejaba la habitación del escocés en ningún momento, ella misma curaba sus heridas y lo velaba. No quiso interferir y aunque ansiaba verla no la buscó. Qué estúpidos pensamientos guiaban ahora su mente, ¡pero diablos!, quería tenerla cerca e incluso estaba celoso de Iain.

Fue testigo al pasar las horas de cómo Alistair se manejaba en ausencia de su hermano, se ocupó de los soldados y estableció el orden junto al consejo provisional en espera del nuevo laird. La gente del clan especulaba sobre quién sería el nuevo señor. Moray, a su vez, a través del capitán de su guardia, había jurado respetar la decisión del clan en nombre del pequeño rey Jacobo con la condición de jurarle lealtad.

Un rumor comenzó a extenderse entre todos, si Iain sobrevivía sería su líder, admitió que la transición sería pacífica, todos sentían respeto y lealtad por el escocés, ahora con Angus muerto era un digno sucesor. No era tonto, el precio que Ayr pagaría por el poder era casarse con Iain para legitimarlo. Esa ya no era su lucha, si podía obviar que al no tenerla cerca había descubierto la verdad, la echaba de menos terriblemente, su sonrisa, sus ojos, el desafío de su voz. Sin saber cómo, comenzó a aceptarlo cuando ayudaba a sus hombres a preparar la partida y la vio arriba en las almenas buscándole con la mirada. Tras dudar si ir en su busca dejó a Thomas al mando y desechó cualquier duda acerca de olvidarla, se estaba volviendo un tonto débil a causa de ella.

Cuando llegó arriba la miró como si fuera la primera vez que admiraba su hermoso rostro, el viento golpeaba su cuerpo con violencia, agitaba su cabello negro en torno al óvalo de su cara, unas profundas sombras violetas oscurecían sus ojos. A pesar del frío salía sin capa, con las mangas del vestido recogidas a la altura de los codos dejando ver sus delgados brazos. Llamó su atención su pose determinada, conocía esa mirada ámbar, desafiante, tan parecida a la de la reina, y aun así la adoraba, retadora y llena de vida.

Se acercó a ella sin hacer caso de los guardias que intentaron impedírselo y Ayr acudió a él, se acercó y lo besó con dulzura en los labios. No le importaba qué dirían de ella aquellos testigos mudos, ni quien la juzgara, se lo había ganado en el momento que les devolvió la capacidad de elegir su propio destino y ellos aceptaron dejar sus vidas en sus manos. Amaba tanto al inglés que no le importaban las habladurías. Le costaba respirar estando tan cerca de él, lo abrazó intentando recuperar esos días perdidos en la angustia de perder a otro ser amado.

—Iain vivirá, la fiebre ha bajado por fin —sentenció con la alegría dibujada en el rostro.

Sintió cómo Edward se separaba de ella y la sonrisa desapareció, ese era el momento de enfrentarse a la verdad. No más tarde, ahora, y no estaba preparada.

—Entonces es hora de marcharme, Ayr —afirmó sin dejar que le temblara la voz—. Thomas está listo para partir y los Campbell inquietos, desean volver con sus familias.

—¿Y vos qué deseáis, inglés? —preguntó con temor mientras su mano se deslizaba entre las suyas.

—Ven conmigo, Ayr, te ofrezco todo lo que tengo, vuelve conmigo a Inglaterra.

No pudo evitar que las lágrimas le arrasaran los ojos, se pasó el dorso de la mano arrastrando su dolor.

—Nací en la Torre de Londres, si vuelvo moriré en ella. No puedo pisar suelo inglés, Edward, ya los desafié cuando fui en busca de ayuda y juré no volver nunca —se quejó afirmando algo que ambos sabían de sobra. Fue evidente que no le había propuesto en qué se convertiría yendo con él, ¿su amante escocesa en la corte? ¿Escondida tal vez en su castillo mientras él se casaba con alguien que pudiera aportarle tierras inglesas y un título?

La acogió entre sus brazos para evitar verla llorar, apoyó la barbilla sobre su cabeza mientras la abrazaba contra su pecho, un suspiro se la escapó y se recostó contra él.

—Debo volver con mi familia, ver que mi hermano está a salvo. Dejar que Iain y tú encontréis vuestro camino juntos —mintió. Ni siquiera podía imaginarla en brazos de otro hombre.

—Vuestro honor, vuestro deber, vuestra riqueza, lo sé. ¿Y para mí qué queda, Edward? No amo a Iain, no me uniré a él nunca, no deseo hacerlo. Os amo a vos desde aquel día en que os vi en el baile de la reina y me mirasteis con el ceño fruncido —afirmó en un deseo de retenerlo—. ¿Volverás cuando todo se arregle?

Aquellas palabras lo marcaron a fuego, no podían renunciar a lo que eran y a su destino, el amor no existía para ellos. Qué equivocado estuvo aquel día en que la vio como una más, sin darse cuenta de la mujer que se escondía tras aquella muchacha salvaje.

—Me iré mañana, Ayr, no volveremos a vernos. Mi sitio está en Inglaterra y el tuyo aquí, con tu gente. Lo siento, escocesa, pero no os amo.

—Márchate entonces —le gritó—. Consigue tu fortuna, conde, sed el mejor guerrero de la reina. Solo te importa eso. ¿Por qué renunciar a todo? La codicia, es la reina de tu corazón, inglés.

No le respondió, él mismo no tenía clara la respuesta. ¿Por qué renunciar a su vida? ¿Por ella? Ayr echó a correr hacia las escaleras, le desesperaba esa forma de salir corriendo con esa velocidad que lo dejaba a medias.

Ayr lloraba mientras bajaba a toda prisa las escaleras. Era mentira, lo veía en sus ojos, la amaba, tenía que ser así. Los guardias se apartaron temerosos y la dejaron pasar. Edward corrió tras ella, no le permitiría tener la última palabra, la alcanzó en la entrada a sus habitaciones. Ambos jadeaban cuando la sostuvo por la cintura y empujó la puerta.

—¿Qué quieres de mí, Edward? —susurró. Su corazón comenzaba a ir cada vez más rápido, sintió su cuerpo contra el suyo y el deseo la hizo gemir.

—No lo sé, pequeña —admitió sintiendo por primera vez en su vida miedo—. Sé lo que quiero ahora, a ti.

Ayr se debatió en sus brazos y la contuvo inmovilizando su cuerpo y su voluntad mientras abría la puerta. Edward la cerró tras ellos de una patada y la llevó hasta la cama. La arrojó sobre el lecho, de espaldas, y la cubrió por completo con su cuerpo. Vio al momento el temor en sus ojos, así no, pensó obligándose a parar y respirar hondo, eso podría devolverla a pasados temores que no tenían cabida entre ellos.

—Te deseo, escocesa, pero si me lo pides me iré ahora mismo.

Al momento sintió su cuerpo relajarse y comenzar a aceptar su peso sobre ella.

—Bésame, inglés —dijo sintiendo su propia voz, ronca de deseo.

Él lo hizo con fuerza, abriendo su boca, su lengua buscando la suya, las manos sujetando su rostro, como si aún quisiera escapar. Se entregó a Edward sin pensar que amanecería y se marcharía, solo unas horas para perder el amor que había tardado tanto en encontrar.

Estaban consumidos por el ansia de reencontrarse, no supo cómo él le había quitado el vestido, pero fue consciente del cuerpo del inglés al abrirle la camisa y deslizar sus manos por el torso cálido y duro. Tocó sus brazos y al sentir la fuerza de sus músculos bajo la piel, gimió ante el anticipo de placer que le proporcionarían. Se sujetó a los hombros del inglés como un náufrago a punto de hundirse, clavando las uñas en la espalda de Edward mientras él cubría sus pechos con las manos y la boca. Sintió su mano en el valle entre sus piernas y la encendió de deseo, quiso corresponderlo sin saber muy bien cómo devolver cada momento de éxtasis que la hacía sentir. Buscó con la mano su dureza y notó cómo palpitaba al ritmo de su corazón, no la dejó seguir, en un solo movimiento le dio la vuelta y la colocó de espaldas a él. El instinto le dijo a Ayr qué hacer, se arqueó y sintió cómo él la penetraba desde atrás en un acto de sumisión que la excitó de una forma lujuriosa. Con su mano la alentó a llegar a la cima del placer mientras la embestía sin concesión alguna. Cuando ambos sentían que la fina hebra del placer se deshacía, Edward paró y le dio la vuelta, de nuevo, aplazando su propia satisfacción.

—No pares, por favor, Edward —suplicó.

—Quiero verte, mi pequeña. Mírame a los ojos, es lo más hermoso que nunca he visto, el dulce líquido de la pasión ardiendo en tus pupilas…

El inglés le separó las piernas con la rodilla y volvió a enterrarse en ella sin apartar su mirada. Ambos olvidaron todo cuanto les rodeaba, incluso el control sobre su propio cuerpo mientras se perdían el uno en el otro sin dejar nada para sí mismos. Gritó el nombre del inglés en la mezcla de tormento y felicidad que siguió después. Los calambres de placer aún la recorrieron un poco más mientras él, por fin, se deshacía entre sus suaves muslos.

Todas sus batallas quedaron encerradas bajo el sabor de la piel, en la cama ninguno ganaba o perdía, ninguno se escondía ni corría para no decir lo que en realidad sentían.

Golpeó una y otra vez con el puño cerrado, sobre las sábanas aún calientes donde minutos antes Edward dormía. No pudo contener las lágrimas que caían sin control por su rostro. Odió el deber, al inglés, a su clan que la retenía, a su madre, y a ella misma por ser incapaz de seguirlo. Se odió hasta que no pudo llorar más y dejó de sentir nada excepto la soledad.

Edward y sus hombres estaban preparados para partir, Thomas estaba a su lado, en silencio, lo entendía mejor que nadie. Una sola vez miró atrás y la vio de pie, en las almenas, a pesar de la distancia, supo que lloraba.

El viento del norte golpeaba el cabello de Ayr en todas direcciones, apenas podía ver nada con las lágrimas. Él se marchaba, era la realidad, todo entre ellos había terminado.

Los cascos de los caballos resonaron en el patio, en el silencio del amanecer, despertando a los habitantes del castillo. Una marcha lenta, que pronto adquirió el sonido de un tambor golpeando sobre la escarcha de las piedras, el invierno había llegado pronto a Tye y al norte de Escocia.

Cuando llegó a la montaña alta de los lagos divisó la marca con suelo inglés. Edward se detuvo después de cabalgar tres días a un ritmo desenfrenado en el cual dejó atrás a sus hombres. Sintió de nuevo la presencia del viejo Angus en aquel mismo lugar, el viento sopló con fuerza y recordó la premonición del anciano, una muerte digna era cuánto pedía. Tuvo la certeza de que debía desafiar su propio destino y el de Ayr, y si el amor de ella era fuerte, resistiría todo, incluso el paso del tiempo.

Tiró de las riendas y, sin mirar atrás, se alejó de Tye y de la única mujer que amaría en su vida, sin saber qué le esperaba en el sur.

Capítulo 19

El invierno llegó un domingo con extrema dureza, cubriendo la tierra con una capa de nieve. Un día de finales de marzo el manto blanco se deshizo por completo bajo los primeros rayos de sol y las flores violetas y amarillas adornaron los campos verdes del norte. Los ríos caían de las cimas serpenteantes, abundantes en peces, todo prometía que las cosechas serían buenas.

El orden de las estaciones trajo la paz a Tye y a sus habitantes. Un día sobre otro se sucedieron y los atardeceres comenzaron a teñir el cielo de colores ocres y anaranjados, el verano pronto traería un respiro a los aldeanos. Para todos habría calma después de su pequeña guerra, para todos excepto para Ayr de Tye, abrumada por las responsabilidades, por las misivas del regente para que tomara un esposo adecuado que evitaría incursiones de otros clanes e incluso por las noticias de guerra que los viajeros traían de Inglaterra. Con el corazón vacío sentía el peso desde el amanecer hasta el anochecer de los días, su voluntad estaba rota. Debía decidir qué hacer con su destino y el de su gente, no podía esperar más, buscar aliados a través del matrimonio era lo inteligente, lo que habría hecho su padre, y en ese momento, aun sabiendo lo que debía hacer, era incapaz de tomar una decisión. No siempre habría paz, tenía que estar preparada.

Echaba de menos su infancia feliz entre aquellos muros, pero ya no era una niña que jugaba con las armas y desafiaba a su padre, siempre cobijada por todos a quienes amaba. Por mucho que Brodie la incordiara siempre se sentía protegida por todos.

Y Edward, en lo más recóndito de su corazón, aún aguardaba la esperanza de verlo regresar, y su corazón oscuro y claro lo amaba y odiaba a partes iguales.

Aileen caminaba a su lado, sin prisa, jugueteaba con las flores mientras la mareaba con su hablar incesante. Quería tanto a esa pequeña que simulaba escucharla atenta mientras su mente se perdía en unos instantes de paz. Observó cómo las madres con sus hijos salían a reunirse a las puertas de sus casas y la saludaban a su paso. Tenía la lealtad del clan y el respeto de sus hombres, tenía que decidirse y casarse, y debía ser pronto.

El alboroto de una comitiva de soldados al pasar la hizo apresurar el paso, intentó ver el tartán que portaban, pero ninguno mostraba sus colores. Corrió hasta la entrada de la fortaleza, los guardias no estaban en sus puestos, el establo desatendido y un montón de cestas abandonadas en mitad del camino. Algo sucedía.

Atravesó las puertas de castillo con furia, ¿qué era ese desorden y esos gritos?

—Ven, Aileen, corre, algo ocurre —le dijo a su hermana y al ver su ceño fruncido la cogió en brazos para calmarla.

Se apartó el cabello de la cara, siempre lo llevaba suelto, le había crecido bastante en los seis meses desde que Annie se lo cortara cuando huían de Brodie. Al recordarla sintió nuevamente la punzada por la culpa de los que ya no estaban allí. Su padre, su madrastra, Angus, Annie, Brodie, todas las figuras que guiaron su infancia y adolescencia ya no estaban. Se habían llevado con ellos la felicidad y la despreocupación de esos años maravillosos, lo bueno y lo malo que la convertían en lo que era, el legado de Tye. Ahora le pertenecía, como siempre fue y sería, no por un derecho de nacimiento, sino porque cada uno de ellos puso en ella un poco de su semilla para que pudiera guiarlos y protegerlos.

Al llegar al patio dejó a Aileen en el suelo y se recogió la falda para apresurar el paso dejando ver sus piernas desnudas. En Tye nadie se extrañaba de las formas poco convencionales de su señora, otra cosa que cambiaría si se casaba, tendría que responder ante un caballero al que tal vez no le gustaran sus formas sencillas.

La pequeña protestaba mientras tiraba de su mano, la seguía a duras penas. Si la visión de su señora sorprendía, la de la pequeña provocaba discretas sonrisas. Aileen se había cortado el pelo hasta dejarlo corto y desgreñado. Ante su trastada solo alegó que quería hacer lo mismo que contaban Alistair y Brian de su hermana mayor, cortarse el cabello para ser una guerrera escocesa.

Las puertas estaban cerradas, empujó con todas sus fuerzas recordando que había dado instrucciones concretas para que durante el día permanecieran abiertas, de ese modo las mujeres y los niños podrían entrar cuando lo necesitaran sin depender de los soldados.

¿Dónde estaban todos? Se quedó allí parada, en el ancho salón de piedra con los brazos cruzados, miró a los soldados con desafío, pero todos esbozaban una media sonrisa boba.

Miró detrás de ella, solo estaba Aileen; Alistair, que siempre iba con ellas, había desaparecido. En el centro del salón, los soldados y varias mujeres se apartaron. Allí estaba la respuesta. La concesión de un hecho. En efecto estaba ahí, de pie, junto a la chimenea, mirándola sin más. A su lado, Thomas esbozó una gran sonrisa al verla.

Ayr sintió cómo las lágrimas amenazaban con salir y apretó los dientes, levantó la barbilla y sofocó un gemido. Sí, allí estaba, no se trataba de una visión. Edward. ¿Cuántas noches sin sueño la habían mortificado sintiendo sus manos y su cuerpo como si estuviera con ella? ¿Cuántas veces aquellos ojos la persiguieron durante el día? ¿Y cuándo creía verlo entre los hombres del patio entrenando? Y esta vez era real.

Enseguida se dio cuenta de que algo había cambiado en él, en su mirada, una paz que antes no existía y una ternura que le desarmó el corazón.

—Ayr, estás hermosa —dijo en francés para evitar a la gran mayoría de los que presenciaban su reencuentro. Hubiera preferido algo íntimo, pero con todos allí era imposible.

—Edward —murmuró sin poder creer que estuviera frente a ella, a pocos metros. Tardó en reaccionar y sintió las miradas puestas sobre ellos—. Dejadnos solos, por favor. Aileen, cariño, ve en busca de Maude —ordenó. Todos empezaron a retirarse sin dejar de mirarlos, fastidiados por no poder presenciar ese momento.

—Thomas —lo saludó Ayr con una cálida palmada en el brazo. Él le devolvió la muestra de afecto con un beso en la mejilla y se retiró metiendo prisa a los demás.

Ni en sus recuerdos más vívidos la recordaba tan hermosa, ya no estaba tan delgada, el color sonrosado de sus mejillas era delicioso. Sus ojos brillaban con un resplandor que lo hechizó, y su piel suave… ¿Seguiría oliendo a jabón y rosas?

La rabia se abrió paso en el corazón de Ayr, vio cómo todos lo saludaban, le ofrecían su brazo, palmaditas rudas de alegría y camaradería.

La puerta se cerró con fuerza y Edward se acercó.

—Ayr. He vuelto por ti —dijo abriendo los brazos.

¿Qué esperaba, que se tirara a sus brazos? ¡Tenía que ser una broma! Bastardo arrogante y orgulloso. Le había roto el corazón y Ayr esperó no haberlo dicho en voz alta.

—¿Qué te ocurre, Ayr?

Una chispa de furia e ira se prendió en ella. Si su alma estaba vacía, su odio debía llenarla de nuevo.

Capítulo 20

—¿Cómo te atreves a volver aquí para hacerme daño de nuevo? —le dijo amenazante, mientras su dedo se clavaba en el pecho del inglés—. Crees que caeré a tus pies, ¿verdad? Embargada de amor por ti. Esa muchachita ya no existe, tuviste tu momento y no tomaste lo que te ofrecí. Me cansé de perseguirte, de buscar tus miradas y tu sonrisa hasta que me di cuenta de que no valían nada. ¡Vete, inglés, y desaparece de mi vista!

En ese instante se sentía con la dignidad de una princesa, la barbilla levantada y la expresión vacía de emociones. Se dio la vuelta para dejarlo solo cuando la cogió del brazo, la detuvo con fuerza cerrando su mano sobre el antebrazo.

—Ayr, espera —dijo sorprendido al ver el odio en su rostro. Al mirarla, el color ámbar de su mirada parecía casi rojizo a causa del brillo de las antorchas.

Se soltó con un tirón de su férrea mano y lo enfrentó.

—¿Crees que me intimida tu altura o tu fuerza? Te lo dije hace tiempo, no soy una de tus mujercitas sumisas, conde. Corred a buscarlas, haced de ellas vuestra voluntad, conmigo no podrás.

—No deseo eso de ti, Ayr. —Cogió su rostro entre las manos, el mismo rostro que lo persiguió tantas noches en sueños—. Me gusta cómo eres, tu energía y tu manera de llevarme la contraria. Eres bondadosa y leal, tremendamente leal, y valiente… Y sabes que aún me amas.

Sentía la rabia, el odio y el miedo recorrer su cuerpo, hacía tanto que no sentía nada que al notar sus manos y ver el calor de su mirada abrió los ojos sorprendida. Se sintió molesta consigo misma por esa concesión, vio en su corazón lo mismo que el día de su marcha, el día que dijo que no regresaría nunca. Para su cuerpo y su amor maltrecho no había pasado ni un minuto de aquellos seis meses, cuando lo vio partir entre lágrimas sin tan siquiera despedirse.

—Casi han pasado seis meses, inglés. ¿Qué esperabas? ¿Que te recibiera con los brazos abiertos hasta que de nuevo me abandones? ¿Que me digas que te marchas de nuevo cuando ya hayas estado en mi cama? Maldito seas mil veces. Nada ha cambiado, Edward, sigues esclavo de tu arrogancia y de tus deberes para con la reina y tu familia.

—No es cierto, ya se cobraron mi deuda para con ellos. He renunciado a muchas cosas por ti, creí con todas mis fuerzas que podía olvidarte, borrarte de mi mente. Escocesa, lo intenté cada día y cada día sin ti me sentía morir. Volvías a mi mente una y otra vez como la pequeña bruja que eres —afirmó Edward sonriendo. Sostuvo su barbilla para obligarla a mirarlo—. Estás tan hermosa, Ayr.

No la soltó, acercó su frente a la suya hasta quedar unidos. Fue notando cómo la respiración de él se deslizaba sobre su mejilla, sobre su cuello. El lento jadeo de su boca contra la piel. Comenzó a rozar sus labios entreabiertos, el cálido roce de un beso. Le agarró las manos, entrelazando los dedos, mientras sentía cómo se abandonaba en una laxitud vergonzosa. Le hacía suspirar cuando le agarró la nuca y la acercó a todo su cuerpo. El beso cambió, era fuerte, con el corazón luchando por demostrarle cuánto amor contenía por ella. Ninguna mujer había logrado nunca eso en él. Su brava escocesa. Ayr gimió. ¡Cuántas veces pronunció su nombre desesperado por tenerla a su lado!

—He muerto cada día por ti, Ayr. Por tu voz y por tu risa, por tu cuerpo bajo el mío —susurró en su oído.

Ayr se apartó de su cuerpo al recobrar la conciencia de estar entre sus brazos, abandonada a su embrujo seductor. Una solitaria lágrima escapó por su mejilla. Negó con la cabeza horrorizada y lo separó, con los brazos extendidos frente a ella como protección.

—Vete, inglés. Vuelve a tu hogar. Te he dicho que aquí no hay nada para ti —repitió a aquellos ojos cobalto, casi grises, que la miraban con desesperanza. El orgullo era demasiado importante para ella, alimentado por el rencor de los meses transcurridos y la certeza de que ese sentimiento era lo único que permanecía intacto en su alma.

—Dime que ya no me amas y me iré ahora mismo con mis hombres —insistió.

Antes de que pudiera obtener una respuesta, ella huyó para dejarlo sumido en la más absoluta desesperanza. Otra vez huyendo, rápida y silenciosa cuando no quería escuchar algo. ¡Cómo le desesperaba que hiciera eso! Realmente no había cambiado en absoluto. Una sonrisa se fue abriendo en su rostro. No sería fácil, pero ella había caído rendida a su beso, ni siquiera era capaz de decirle que ya no le amaba, sus ojos se lo habían dicho. Sí, aún lo amaba, existía esperanza para ambos.

Iba a cortejarla como debió haber hecho en su momento, con paciencia y la devoción que ella merecía. No solo placer y lujuria, también amor. Y si eso no funcionaba, en su bolsillo estaba la firma de la reina y del regente. Tye y ella eran ahora suyos legalmente.

Aileen entró en la habitación como un torbellino. Se tiró en la cama de Ayr tan exaltada que la aplastó contra la almohada cubriéndola con su cuerpo. Despertó sobresaltada entre el olor a flores y la claridad del mediodía. La noche anterior lloró hasta que sus ojos no aguantaron más, y ahora la luz no le dejaba abrirlos.

Él había vuelto.

Fue su primer pensamiento. Era presa en su propio hogar, ni siquiera se atrevió por la noche a bajar a cenar por temor a encontrarlo sentado a su mesa. La hospitalidad de las Highlands la obligaba a acogerlo como le recordó una y otra vez Iain. No podía echarlo.

—Ayr. ¡Son para ti! —gritó la niña agitando un enorme ramo de margaritas, buganvillas y brezo.

Había sido el maldito olor a brezo lo que le recordó a él y todas esas noches piel con piel, recorriendo su cuerpo entre caricias y besos.

—Edward te lo envía. Es un enamorado, ¿verdad que sí? —preguntó la pequeña con una enorme sonrisa enmarcada por sus bucles rubios.

—¿Te ha dicho el inglés que lo traigas?

Su voz contenida alertó a la niña. Asintió al bajar los ojos. Echaba de menos el carácter abierto de su hermana mayor, tanto que hasta Ayr se daba cuenta de que no era la misma de antes, pero no encontraba la respuesta para volver a ser la muchacha despreocupada y temeraria a la que todos adoraban. Tal vez Edward la había cambiado para siempre.

Se levantó de un salto y arrojó las flores por el ventanal con rabia. Las miró descender hasta el patio donde los hombres del castillo entrenaban. Edward la vio caer con un suspiro. Nadie dijo que sería fácil.

—Quiero que se vaya, Iain, ¡ahora! —gritó Ayr en cuanto entró por la puerta de la sala.

—Entonces, échalo tú. Es inglés, pero también un Campbell, no puedes hacerlo sin romper la ley de la hospitalidad. Nadie te acogería ni un día en sus tierras.

—¿Crees que no me he dado cuenta de que andáis juntos todo el día? —Cuando se oyó a sí misma decir esas palabras se sintió como una niña celosa y consentida.

—Soy yo quien se va, mon bainrigh.

Ayr se apoyó en la mesa llena de papeles ante la confesión de Iain. Miró todas aquellas misivas de los barones que pedían de su mano y que cantaban alabanzas para liderar su clan. Apartó todo furiosa. Hombres sin honor que le juraban abandonar su nombre por ella, que le ofrecían tierras y riquezas. Y ella era incapaz de amar al único hombre que siempre permanecía a su lado, en lo bueno y en lo malo. Su amigo Iain.

—¿Qué dices, Iain? No puedes irte —suplicó negándose a perderlo.

—Debí hacerlo hace tiempo, pero te lo debía. Ahora las cosas estarán como deben ser, siempre supe que él volvería a por ti. —Se sentó en el butacón con las piernas abiertas, al momento recordó su propósito y se levantó de golpe—. No seas egoísta, Ayr, ya pagué por mi traición y verte cada día de estos meses suspirar por el inglés ha sido más que un castigo. Mi devoción por ti me hizo traicionar a mi clan y a mí mismo, tengo que encontrar mi sitio y no está aquí.

—No, Iain. Por favor, todo puede cambiar entre nosotros.

—No. Me iré antes del invierno con o sin tu bendición.

Frustrada, vio cómo salía dando un portazo, cuando estuvo sola golpeó la mesa con los puños. Estaba bien. Luego pensaría en ello, ahora tenía que echar al inglés, hasta Iain la abandonaba, pero tenía razón, debía dejarlo encontrar su propia vida, lo apreciaba demasiado para tenerlo atado a Tye.

Capítulo 21

Fue hasta sus aposentos y se vistió de color verde, su color favorito. Se sentía fuerte y decidida, capaz de hacerle frente. No podía contar con Iain y sospechó que con ningún hombre o mujer del castillo. Todos lo habían saludado con efusividad a su llegada, al fin y al cabo, era el salvador de Tye.

Recordó aquellos días en el bosque, tras salvarla del campamento de Brodie. La felicidad, el acostarse en sus brazos, su olor mezclado con el suyo… y una vez más se sintió sola con el corazón vacío. Se abrazó pretendiendo que eran los brazos del inglés y no los suyos, tratando de volver a sentir en la piel lo que era pertenecerle. Esos pensamientos no ayudaban, debía ser fría y distante si no quería volver a sufrir. Fue hasta el gran salón, se sentó y mandó llamarle. Tardó casi media hora en presentarse. Estaba segura, era a propósito, pero no se movió y permaneció paciente.

Lo vio aparecer con una camisa blanca que dejaba entrever sus músculos, llevaba el kilt de los Campbell, manchado de tierra y barro. No pudo evitar fruncirle el ceño, estaba atractivo hasta sucio. Había estado fuera entrenando con los soldados, Iain y él pasaban la mañana adiestrándolos, parecía que se habían hecho inseparables.

Intentó centrarse en lo que debía hacer y no en la tentación de su piel descubierta.

—Bien, Edward. ¿Qué quieres por marcharte?

La sorpresa acudió rápidamente a sus ojos azules, lo tenía alejado de ella con una mesa enorme entre ambos y le pareció que estaba a su lado, rozando su cuello. Se ruborizó al recordar su cuerpo, la firme piel de su torso, el susurro de su voz ronca mientras hacían el amor.

—No quiero nada. Me insultas al pensar que mis sentimientos hacia ti son falsos cuando sabes cuánto me cuesta mostrarlos. —Se echó hacia delante para apoyar las manos abiertas sobre la mesa.

Y Ayr lo vio sonreír.

—Iain se va. Te lo ha dicho, ¿verdad?

Lo observó mientras rodeaba la mesa con una mirada felina hasta sentarse a su lado. De nuevo la había engañado, era el mismo arrogante y seductor de siempre. Creía que con su disfraz de oveja no vería al lobo mentiroso que se ocultaba tras ese hermoso rostro. Él lo sabía antes que ella.

—Pudiste perdonar la traición de Iain. ¿Por qué no puedes perdonarme a mí que vuelvo pidiéndote que me aceptes?

Lo miró perpleja, le había dado la vuelta a todo. Realmente él no entendía el tormento que había pasado esos meses al saberse abandonada por él. Sus últimas palabras hacían eco en su mente. No te amo, Ayr, había dicho.

—No hables de Iain. Toda su vida ha protegido al clan. No tienes ningún derecho. Lo que hizo fue para salvarme. En cambio, tú siempre actúas guiado por tus necesidades. ¿Sabes por lo que he pasado estos meses?

—Ayr, yo…

—El día de tu partida creí morir de dolor, la primera semana enfermé con el corazón roto. Al mes dejé de llorar y me pregunté con cuántas mujeres estarías, después comencé a odiarte. Ni siquiera te preocupó que pudiera llevar un hijo tuyo dentro de mí o la deshonra ante mi propio clan. —Se levantó de golpe con rabia—. Márchate de mi casa, conde de Aunfield, regresa a tus fiestas en la corte, tus batallas, tu gloria y tus mujeres. Vuelve a tu hogar.

—Aún no lo has entendido, pero lo harás, escocesa. No te deshonré porque siempre has sido mía. No te queda otra opción, puedes echarme y regresaré cada vez. Mientes, lo veo en tus ojos. Me amas. —Arrastró las últimas palabras y salió de allí dándole la espalda.

Las flores siguieron llegando a su habitación, seda, pulseras, anillos… Cada día un miembro del castillo era el portador de los regalos de Edward y cada día ella lo arrojaba todo por la ventana. Comenzó a ver cómo las mujeres del castillo recogían todos los presentes y los dejaban de nuevo en la puerta de la alcoba de su señora. Empezaba a estar desesperado. Si se cruzaban ni lo miraba, si le hablaba, no respondía. Un enorme vacío comenzó a rodear a Ayr, se sentía traicionada por los suyos y el castillo comenzaba a decaer con su ánimo. Todos murmuraban por las esquinas diciendo que lo humillaba por su orgullo, y lo cierto es que ella también lo sentía.

Mientras todos intentaban ayudar a Edward proporcionando el momento en que ambos se encontraran o forzando situaciones inverosímiles, él solo pensaba en una manera de recuperarla sin forzarla a un matrimonio ya firmado. Solo el cielo sabía que había amenazado a la reina de mil formas para que firmara un documento en el que le entregaba a Ayr en un contrato de compromiso. Hizo lo mismo con el regente escocés y no se enorgullecía de ello. Había renunciado a sus tierras en Inglaterra, su premio por la cabeza de Brodie, en favor de su padre. Muerto su hermano, ahora necesitaría un jefe para los Campbell del sur, tal vez sus primos de Argyll pudieran ayudarlo en esa cuestión, pero primero debía afianzarse en Tye y convencer a esa muchacha orgullosa por la que caminaría sobre las ascuas del infierno.

Siguió cada mañana preparando a los soldados del castillo, ahora sus soldados. Se rumoreaba que Héctor había sobrevivido a la batalla y rondaba los bosques del sur, debían estar preparados. Si hacía caso de lo que Ayr pensaba, el verdadero enemigo siempre fue él, escudado bajo la sombra de poder de Brodie. Con él muerto estaría desesperado a esas alturas. Sin clan y proscrito de su propia gente era capaz de cualquier cosa.

Cuatro días después de su enfrentamiento en el salón aparecieron ante las puertas del castillo Hugh MacDougall y Catriona con un fuerte número de soldados armados. Ayr fue a recibirlos en cuanto supo de la llegada de sus amigos. Al salir por la puerta interior vio que Edward ya estaba junto a ellos como si fuera el señor de sus tierras, deseó gritarle y tal vez darle una buena patada en la espinilla.

Hugh ayudó a su mujer a desmontar, esta la vio y la saludó con torpeza esbozando una media sonrisa en su hermoso rostro. Ayr se alarmó por ella, algo le ocurría, se preguntó qué podía alterar a aquella dulce mujer. Lo supo en cuanto la vio de pie. Se detuvo para mirarla bien. Catriona lucía una enorme barriga que apenas se ocultaba bajo las capas del vestido de verano.

—Catriona Dougall, ¿cómo te has atrevido a no contarme nada? —dijo enfadada para después quedar sumergida en su abrazo.

—¡Oh, Ayr!, me temo que he estado demasiado agotada para poder siquiera acercarme a verte —exclamó sonriendo—. Me alegro tanto de estar aquí.

—Yo no quería que viniese en este estado, pero me estaba volviendo loco con que tenía que veros —dijo Hugh con fastidio.

—Quería dejarme en casa, mientras él venía a divertirse con Edward e Iain. Sooola, ¿puedes creerlo?

—¡Ay, Catriona! Pero si estás enorme —rio Ayr. Le pareció imposible incluso que hubiera podido montar con el embarazo tan avanzado—. Hugh, me alegro tanto que estéis aquí —afirmó de corazón. Catriona se había convertido en una gran amiga con la cual se sentía a gusto, podía ser ella misma y hacerse confidencias sin que la juzgara. Los días que la acompañó mientras estuvo enferma en su casa fueron muy felices gracias a ella.

Edward la miró embobado, había pasado tanto tiempo desde la última vez que escuchó su risa que le pareció maravillosa. Había hecho bien en llamarlos, era su única oportunidad de convencer a esa cabezota de que era sincero con sus sentimientos hacia ella. La respuesta de Hugh no tardó en llegar junto con una petición de ayuda. Alguien había estado saqueando sus tierras y robando ganado, y ahora, por los rumores que corrían entre los campesinos sabía quién era. Necesitaba la fuerza de Tye y de sus hombres si Héctor y su grupo de renegados era el que acosaba a sus arrendados.

La fortaleza se llenó de alegría, Ayr hizo preparar las habitaciones de sus amigos y esa misma noche celebrarían una fiesta en su honor. Acompañó a Catriona para que descansara en el salón mientras los sirvientes corrían arriba y abajo para disponerlo todo. Por fin un atisbo de alegría iluminaba el rostro de su señora. Maude las dejó solas mientras cumplía con los preparativos del festín para los invitados. Se había convertido en el ama de llaves y con su juventud ambas habían modernizado y acomodado en gran medida el castillo, hasta la llegada del conde, desde entonces Ayr pasaba más tiempo encerrada en su habitación con Aileen que supervisando todo.

—¿En qué piensas, Ayr? No he podido evitar darme cuenta de que estás cambiada. ¿Dónde está la alegre muchachita que conocí antes del invierno? ¿Ocurre algo?

—No, Catriona. Estoy igual que siempre —intentó sonreír para demostrarle que era cierto.

Catriona decidió dejarlo pasar por el momento.

—¿Y cómo está esa dulce hermanita tuya? —al momento vio cómo se relajaba al cambiar de tema.

—Es un constante dolor de cabeza con sus travesuras —sonrió con cariño recordando su pelo recortado.

—¿Sabes que Edward estuvo dos días en nuestra casa, antes de volver aquí?

Miró sorprendida a su amiga y suspiró. Edward estaba detrás de su visita. Maldito hombre.

—No lo sabía. Apenas hablo con él, excepto, claro, para echarlo de mi casa —continuó a pesar de oír el suspiro de sorpresa de la mujer—. Anda por todas partes, metiéndose en mis cosas, en mi forma de llevar el castillo, dice a los hombres qué hacer con las tierras, las cosechas del próximo invierno, mangonea a Iain… no aguanto más. Casi estoy deseando que lleguen noticias del regente acerca de quién ha designado para ser mi esposo ya que yo soy incapaz. Le escribí una misiva y le dije que eligiera por mí, al menos a él lo tendré de aliado… así que aquí estamos, nada de lo que hago lo echa de este lugar ya que parece que tiene más autoridad que yo. Se niega a irse acogido por la ley de la hospitalidad. Una semana más y me desharé de él.

Catriona soltó un jadeo muy impropio y negó con la cabeza, Ayr no entendía nada, él tenía derecho a eso y a mucho más. No pensaba que estuvieran así las cosas. En su opinión, Edward se estaba comportando como un caballero con ella. Le había recomendado que fuera despacio, si la obligaba a cumplir con su deber no sería mejor que los que los habían separado en aras de algo noble. Se acomodó en el butacón y la miró preocupada, mermar el orgullo de un hombre no era el mejor camino para llegar al amor.

—Entonces, ¿no sabes qué hace aquí? —sentenció incomoda.

Vio cómo Edward atravesaba la puerta seguido de Hugh y les hizo una señal para que no delataran su presencia ante Ayr. Esa muchacha estaba tremendamente sola y pérdida. Su rostro había cambiado tanto que apenas la reconocía, su seriedad y su rencor le eran desconocidos. Una luchadora convertida en una sombra vacía, sin brillo en los ojos.

—¡Claro que lo sé! Vino hace días, arrepentido de haberme abandonado, pidiendo perdón, con su arrogancia y su orgullo intactos. Seguramente creía que lo esperaba llorando y al verlo caería rendida ante él.

—Y no lo has hecho.

—Claro que no —la miró como si estuviera loca—. Entiendo que debía volver con su familia, liberar a su hermano… pero tanto tiempo sin noticias suyas. Desconfío de él, si me amaba, ¿por qué tanto tiempo, Catriona? Y lo que es más importante, ¿por qué ha vuelto? ¿Otra misión?, más recompensas de la reina… si algo he aprendido es a desconfiar, me han hecho tanto daño que ya no sé qué es verdad y qué es mentira. Antes tenía una meta, ahora me siento sola, sin un propósito, agobiada por todos y sus constantes problemas.

—Y el orgullo dañado no ayuda, ¿verdad?

—No es solo mi orgullo —afirmó con lágrimas en los ojos.

Su amiga se levantó con dificultad y la acogió en su regazo mientras las lágrimas largo tiempo contenidas se derramaban sobre el vientre hinchado.

—¿Sabes que ni siquiera me ha dicho que me ama? ¿O qué se casará conmigo? No. Es cómo todos, me usó y me traicionó abandonándome.

—Pero, mi niña, aún lo amas. ¿Te ha explicado qué hizo durante este tiempo? ¿Le has dado acaso una oportunidad de hacerlo?

Ayr levantó sus ojos hinchados y la miró. Un puchero infantil desfiguró su hermoso rostro hasta hacerla cerrar los ojos.

—Eso es lo más horrible, ni siquiera le he dejado. ¿Es que os ha contado algo a Hugh y a ti?

—Sé que su hermano estaba muy enfermo y murió hace apenas un mes. No sobrevivió a su periodo en la cárcel inglesa. Ahora Edward es el primogénito y la reina le ha entregado todo Ayr, ahora es el jefe de los Campbell y tiene inmensas responsabilidades.

Intentó comprender toda esa información, entonces no volvió a ella por Tye y sus riquezas. Sintió pena por las circunstancias que habían atravesado los Aunfield a causa de la reina. Una duda comenzó a crecer en su corazón, y si Edward decía la verdad…

—¿Sabes la verdad, Catriona? —Cómo le costaba confesarlo, pero era su amiga y necesitaba contarle a alguien la verdad desesperadamente—. Nunca he dejado de amarlo, lo quiero con toda mi alma, si es que aún la tengo.

Catriona la consoló con abrazos. Edward quiso acercarse, dio un paso adelante, pero lo detuvo con una señal. Ahora no era el momento, Ayr debía encontrarse cara a cara con sus sentimientos y sus dudas antes de poder abrirle de nuevo su corazón. Rezó en silencio para que algo sucediera que les abriera los ojos y pudieran hablar sin enfrentarse.

Entonces lo sintió, un tirón fuerte, primero en la espalda, después recorriendo su vientre. No pudo sofocar el agudo grito de dolor que salió de sus labios. Se retorció sobre sí misma y, esta vez, fue Ayr la que la sujetó.

—¡Por todos los santos!, es el niño, ¿verdad, Catriona?

Hugh corrió hasta ellas y sostuvo a su mujer en sus brazos sin apenas esfuerzo.

—Creo, mi señor, que vuestro hijo ha decidido nacer en Tye —gimió mientras otro calambre de dolor la golpeaba—. Se ha adelantado casi un mes —gritó horrorizada. Al menos estaba con Ayr. Si iba a morir que fuera a su lado y el de su marido.

—Vamos, Hugh, súbela a mi habitación. ¡Maude! —llamó Ayr mientras le indicaba por dónde debía ir escaleras arriba.

Chocó con Edward al girarse y vio en sus ojos casi grises una sonrisa fuera de lugar. Era un diablo, si no pensara que era un común mortal diría que había planeado todo este lío en su propio beneficio.

Ocho horas más tarde y después de que Hugh hubiera derribado dos veces la puerta de su habitación tras los gritos de dolor de su mujer, nació el pequeño Dougall. Los gritos de Maude y de Ayr por la alegría al verlo se oyeron por todo el castillo. La comadrona limpió al niño con paños de agua y, cuando se lo entregó a Ayr para que atendieran a su madre, miró aquella pequeña maravilla como años antes a su preciosa hermanita. Esta vez todo había ido bien, la madre y el niño estaban perfectamente, les esperaba una larga vida de amor.

Catriona la llamó y le entregó a su pequeño de cabellos negros y mirada dura como la de su padre. Se retiró para avisar a todos. Fuera estaban Hugh, Edward, Iain y Alistair, que intentaban templar el genio del reciente padre.

—Es un hermoso niño —sentenció.

Al verla sonreír los hombres desaparecieron escaleras abajo a celebrarlo y dejar intimidad a la pareja. El jefe Dougall entró a ver a su pequeño.

Todos excepto Edward desaparecieron. Le dirigió una mirada de arriba abajo que la hizo enfadarse, le frunció el ceño. Debía de estar horrible, con el vestido manchado y el cabello enmarañado. Se sentía sucia, pegajosa y agotada. El brazo le dolía terriblemente, su amiga lo había aferrado con fuerza para aliviar la carga del dolor, ahora no importaba ante la alegría que sentía. El torrente de sentimientos contradictorios, miedo por la madre y el bebé, alegría al pasar la terrible prueba… Todo junto hizo crecer un deseo inesperado por estar en sus brazos. Quería consuelo, deseaba su apoyo, y su mente extenuada después de tantos días se rindió.

—Es un niño —repitió sin saber qué decir.

—Lo has hecho bien, pequeña.

Oír esas sencillas palabras derribaron sus mermadas defensas y se arrojó en sus brazos. Aspiró su olor a espacios abiertos, su pecho cálido y sus fuertes brazos la envolvieron, estaba en casa. Allí estaban sus ojos color del cielo de Escocia, su boca para atraparla, la fina cicatriz de su cuello. La recorrió con los dedos, admirada de la belleza de su rostro. Solo él podía tener una imperfección que lo volvía perfecto. No lo había mirado así desde que entró de nuevo en su vida y él lo notó. Era Edward, su amor. Y él no perdió la oportunidad.

Indefensa y frágil en sus brazos acercó la boca lentamente con la esperanza de no tener resistencia en esa ocasión, al fin volvería a ser suya. A su lado se sentía débil e indestructible, feliz, esos ojos color ámbar tan extraños y maravillosos lo confundían al mirarlo con tal admiración. Ya no era capaz de resistirse a hacerla tan feliz como ella merecía.

Sintió cómo la boca de Edward caía sobre la suya y la recibió con deseo. Un momento después, sin apartar sus labios, la levantó en brazos, se apartó para recibir la aceptación en su rostro. Si veía el rechazo una vez más, no sería capaz de soportarlo.

—¿Qué haces, Edward? —susurró su nombre mientras su mano se movía de forma involuntaria acariciando su mejilla. Su mirada se perdía en aquellos ojos azules, estaba perdida.

—Llevarte a dormir. Estás agotada, Ayr.

—No quiero dormir —se quejó sonriendo.

No quería hacerse ilusiones, pero aquellas palabras lo volvieron loco, acaso estaba insinuando que quería estar con él esa noche.

—Eres siempre tan obstinada —suspiró el inglés mientras la llevaba por el pasillo a su propia habitación.

Pudo escuchar las voces bajas y susurros de los testigos que los observaban desde las escaleras, pero sobre todo la risa nerviosa de Maude. Mañana todos tendrían de qué hablar, pero ahora solo le importaba llevarla hasta su lecho y que pudiera descansar después de la batalla librada con Catriona y el bebé.

Abrió la puerta de un golpe con el hombro, Ayr pensó en esa manía suya de dar portazos y sonrió. La dejó sobre la cama y aunque su intención era marcharse no pudo resistirse a inclinarse sobre ella. Apoyado en los codos, a pocos centímetros de su cuerpo, la miró fijamente, tenía una expresión de deseo que lo hizo retroceder un poco. Fue un error, porque ella se estiró rozando su cuerpo con el suyo.

—Ayr, si no me marcho ahora de esta habitación, no podré resistirme a tocarte. Tienes que descansar, ahora estás agotada.

—¿Qué me harás, inglés? ¿Qué más puedes hacerme? Me robaste el corazón en aquel baile —se quejó mientras los ojos se le cerraban.

—Ahora puedes ser mía, pero el orgullo te consume. Debes entregarte a mí por propia voluntad y no en este estado. No te forzaré, Ayr, debes decir que me amas.

—Te lo dije una vez y te marchaste sin una promesa de amor. No volveré a arriesgar mi corazón por ti ni por nadie. Solo deseaba volver a mi hogar con mi familia y tú lo estropeaste todo. Inglés tozudo. Ahora no me queda familia y siento que no pertenezco a ningún sitio excepto donde tú estés.

Y se quedó dormida bajo él con una confianza que ya no le asustaba, sino que le complacía. Él era su familia, y Aileen, solo debía hacerla suya para demostrárselo, mañana, eso era, le pediría que se casara con él.

Capítulo 22

Despertó al alba, caliente y atrapada por el cuerpo del inglés. Desprendía un calor reconfortante en las frescas horas de la mañana. Estaba enredada con las piernas entre las suyas. Los primeros rayos de sol entraban por la ventana. Admiró su perfil mientras dormía, su nariz recta en su rostro mostraba pequeñas arrugas junto a los ojos donde la piel bronceada era más blanca, algo extraño porque antes apenas sonreía. Su cicatriz hasta el cuello tenía también un color claro, como el resto de marcas de su cuerpo de soldado. Un cuerpo que ella conocía de sobra, lo había recorrido muchas veces con sus manos, una y otra vez, y nunca se saciaba. Cuando se movía los nudos de sus músculos se marcaban en sus brazos y sentía el deseo de que la atrapara entre ellos infinitamente, a veces con fuerza y otras con ternura y suavidad.

—¿Por qué me miras así, pequeña?

La pregunta de Edward y su voz ronca y sensual le hizo deshacerse de sus ensoñaciones y lo miró furiosa, él sabía cuánto lo adoraba.

—No te miro de ninguna manera. ¿Qué haces aquí, durmiendo?

—Es mi cama, ¿recuerdas? La tuya está ocupada por la madre y el niño.

—Da igual, no tienes consideración. Todo el castillo debe de estar murmurando por esta vergonzosa situación.

—No me importa lo que digan, pero es conveniente que nos casemos lo más pronto posible —afirmó poniendo su cuerpo sobre Ayr.

—Antes comería a los pies de un cerdo —contestó entrecerrando los ojos.

—¿Y la dulce mujer que metí anoche en mi cama? Se ha convertido otra vez en una fierecilla malhablada.

Ayr apartó el rostro enfadada, ¡Dios santo! ¿Por qué se habría despertado?, dormido era un encanto y despierto un demonio.

—Deja de sujetarme, conde, o…

—¿O qué?

Ya no pudo evitarlo por más tiempo. Ayr empezó a reír sin control cuando comprendió que no se saldría con la suya. No podía echarlo ni de su cama.

—Deja ya de pelear conmigo, inglés, ¿acaso no ves que no puedes llegar a mi corazón?

Consiguió lo que quería, le frunció el ceño enfadado y la sujetó por las muñecas levantándole los brazos por encima de la cabeza. La inmovilizó mientras la veía reír.

—Ahora eres mía, Ayr, en realidad esto no está mal, no tienes nada de lo que avergonzarte porque ya estamos casados. —Ya estaba, ya lo había dicho. Vio cómo sus enormes ojos castaños se abrían con sorpresa—. Solo debemos formalizar los contratos con un sacerdote.

—Dime que no hablas en serio. ¿Pero qué has hecho, maldito inglés?

—Te han entregado a mí tus tutores, Moray y la reina. Ya no hay vuelta atrás.

Comenzó a forcejear para librase de su peso, ¿en realidad no estaba contenta, o sí?

Unos golpes en la puerta los sobresaltaron. Edward saltó de la cama y agarró su espada cuando Maude abrió la puerta de golpe. Maldición, olvidó cerrarla cuando regresó de madrugada a la habitación.

La muchacha lo vio de pie, completamente desnudo, azorada buscó con la mirada a su señora que permanecía sentada en la cama, por fortuna vestida.

—Maude, ¿qué ocurre? ¿Es Catriona? ¿El bebé? Por todos los santos, ¡habla ya!

—Yo… siento…

Edward cogió su camisa sin prisa mientras la joven se ponía encarnada de los pies a la cabeza.

—Maude, contesta —volvió a gritar Ayr para que se explicara y dejara de mirar al inglés.

—¡Ay, señora! Es Aileen, fui a sus habitaciones y ella y su ama, Espelth, no están. Os juro que las he buscado por todas partes, nadie las ha visto desde ayer, desde que lady Dougall se puso de parto.

Edward se hizo cargo de la situación y agarró a Maude de los hombros.

—Nadie las ha visto, ¿estás segura? Es posible que salieran del castillo. ¿Pueden hacerlo, Ayr? —se giró para preguntarle sin soltar a Maude.

—¡Sí! Claro que pueden hacerlo mientras sea con una escolta —le gritó nerviosa.

—¿Falta algún soldado, Maude? ¿Les preguntaste?

—Nadie está con ellas, señor. Iain me lo aseguró.

—¿Crees que alguien ha podido llevárselas con el revuelo de ayer? —Estaba preparado para ver cómo Ayr salía corriendo y se sorprendió cuando se acercó a él pidiendo ayuda. Realmente había cambiado, era la primera vez que buscaba su consejo y apoyo.

—¿Qué haremos, Edward? Tenemos que encontrarlas.

Maude bajó la cabeza pensativa.

—¿Y si es otra trastada de las suyas? ¿Y si se ha escapado?

—¿Con su ama? Lo dudo, Maude —afirmó el inglés mientras su mente se aclaraba y el nombre del culpable se abría paso en su pensamiento. Héctor. Ayr lo miró y arqueó una ceja, supo con certeza por el cambio de expresión en su cara que ella también tenía la respuesta.

—Héctor —susurró el inglés—. Maude, busca a Iain. Que prepare a los soldados y los divida en cuatro partidas. Cada uno buscaremos en una dirección. Ayr, ¿sabes dónde podría haberlas llevado o cuando pudo llevárselas?

Desolada, movió la cabeza negando saber la respuesta.

—¡Espera! Debió de llevárselas después de la cena. Cuando los soldados pasaron al salón a celebrar el nacimiento del pequeño Dougall. ¡Estaba aquí en el castillo y nosotros sin saberlo!

Hugh parecía haber oído su nombre porque apareció en la puerta con su cota puesta.

—Parece que en este castillo no hay un momento de paz. Espero que cuando asumas el mando, Edward, esto se tranquilice. ¡Y por amor de Dios, acaba de vestirte hombre!

Ayr quiso gritar, así que estaba casada, el inglés era ahora quien estaba al mando. Todos lo sabían menos ella. Relegó ese pensamiento al instante, nada importaba tanto como encontrar a Aileen. Su querida y dulce hermana sola, tan pequeña, y como única protección contra Héctor solo tenía a una anciana.

Cuando bajaron al patio las puertas ya estaban abiertas y los soldados preparados.

—Hugh, esta vez no puedes acompañarme —dijo Edward—. Te confío el castillo, amigo mío. Puede ser una trampa para hacernos salir y debes proteger a tu mujer y a tu hijo.

El fiero escocés asintió.

Iain fue hacia el sur, Alistair hacia el oeste, otro grupo con Brian hacia el este. Ayr insistió en ir con el inglés hacia el norte. Era el destino más probable, ya que Héctor contaba con amigos en los clanes norteños donde abundaban los irlandeses.

Cabalgaron sin descanso hasta las ruinas de piedra de una antigua torre de vigía. Con una niña y una anciana no podía ir muy lejos. Se sorprendieron al ver que, siguiendo su rastro, se encontraba solo. Ningún renegado era tan estúpido como para desafiar a los clanes con algo tan sucio como el rapto de una niña.

Tras una hora, Héctor los escuchó llegar, estaba preparado. Al parecer Aileen le había dado problemas, la oreja le sangraba y un hilo rojo le bajaba por el cuello. Se acercaron casi al galope mientras el fugitivo amenazaba a la pequeña con una daga. La anciana niñera permanecía inconsciente en el suelo, seguramente se había enfrentado a él y la había golpeado.

Edward desmontó con calma, le hizo una señal a todos para que permanecieran tras él.

—¿Qué haces, Héctor? Dame a la niña y te dejaremos ir. Te doy mi palabra.

—Tu palabra no vale nada, inglés.

—Entonces, ¿qué quieres? Resolvamos esto nosotros dos, solos.

—Estás loco si crees que aceptaré. Vi cómo acabaste con Brodie.

—¡Por favor, Héctor! Es solo una niña, devuélveme a mi hermana —suplicó Ayr.

Aileen los miraba con los ojos muy abiertos, estaba aterrada, pero permanecía muy quieta con la vista fija en su hermana.

—¡Ayr! No me ha hecho nada. Le he mordido la oreja —gritó la niña complacida por haber hecho algún daño a aquel gigante. Calló al sentir la hoja del cuchillo raspando su piel. Ayr se sintió orgullosa de su hermanita. Sin duda era una Tye, valiente hasta el final. El corazón se le encogió y suplicó que Edward pudiera sacarlas de allí.

—¿Qué ganarás matando a una cría? —dijo el inglés para alejar la atención de su mujer.

—La quiero a ella —señaló a Ayr—. Soltaré a la niña si viene conmigo.

—Así que, todo esto, no es más que una venganza. ¿Así de simple, Héctor? Yo iré contigo. ¿Qué mejor premio para tus amigos irlandeses que aquel que acabó con sus amigos y ahora es el señor de Tye?

Héctor pareció sopesar sus opciones, así que ahora era el señor de Tye, eso cambiaba las cosas, ofrecerían por el conde un tesoro. Le hizo un gesto para que se acercara. Edward no dudó y avanzó hacia él a pesar de las protestas de Ayr.

—Tira antes las armas —ordenó Héctor. Cuando lo tuvo junto a él le dio la vuelta y empujó a la niña contra el suelo para que se alejara.

—Bien, inglés, ¿y ahora qué me impide matarte y acabar con ellas? No eres tan listo como creía. Estúpido, tus soldados no me durarían ni dos minutos. ¿Qué te importan ellas? Ahora el castillo es tuyo. Estuve entre vosotros y lo vi, no las necesitas. ¿Qué te importan ellas? Solo son un estorbo.

—Héctor, si tocas a mi familia no dudaré en arrancarte el corazón con mis propias manos.

—¿Tú familia? —repitió Ayr arrimando más a Aileen contra su pecho. Las consideraba su familia. Sus palabras penetraron su entendimiento y suspiró de gozo. El orgullo la había cegado demasiado tiempo y ahora ya era tarde para recuperarle, no dudaba de que iba a matarlo. Siguió escuchando lo que el inglés decía para distraer al traidor.

—Cambiarme por ellas fue una brillante opción. No llegarías muy lejos con mi mujer y la niña.

Ambos miraron distraídos a Ayr un momento, la joven parecía estar sonriendo. Edward suspiró, esa mujer estaba loca.

Su mujer, le gustó cómo sonaba en sus labios, al fin pronunciaba las palabras que deseaba.

Héctor sopesó las últimas palabras del inglés y miró alrededor. Estaba atrapado en un semicírculo de hombres, sin salida, necesitaba ganar tiempo para pensar. Agarró con mayor fuerza el cuello del inglés, su muerte crearía una distracción que le permitiría escapar, ya volvería a por las dos más tarde.

Ayr se echó hacia atrás un paso, sacó su arco. Una Tye nunca negociaba, actuaba. Por un momento vio el desconcierto en los ojos de su enemigo.

—Edward —Ayr alzó la voz para hacerse escuchar con claridad ante todos—. Ya tenéis las palabras que tanto querías oír. Os amo tanto que me duele el corazón.

El inglés abrió los ojos estupefacto. Eso acaso significaba que… había comprendido sus intenciones al instante. No sería capaz… La flecha le atravesó el brazo limpiamente y Héctor lo empujó hacia delante.

—¡Le has disparado! —asintió incrédulo Héctor. Desde su posición parecía que la flecha se había clavado en el corazón.

No lo pensó, tensó de nuevo el arco. Le observó moverse deprisa hacia el caballo, había perdido el ángulo bueno, solo lo alcanzó en la espalda. Mierda.

El inglés ya se levantaba enfurecido para ver cómo sus hombres partían en persecución del traidor.

—¡Me has disparado a propósito!

—Te amo tanto, Edward. —Cayó contra él y lo abrazó. Su familia, lo había dicho, ellas ahora eran su familia. No podía creer cuánto le había costado admitirlo. Su corazón estaba lleno de alegría—. Me has hecho feliz, inglés.

—¡Y por eso me has disparado!

—¡No, tonto!, te he salvado la vida. Ahora eres mío. Para siempre.

Se rio aun cuando sintió la sangre correr por su brazo, estaban hechos el uno para el otro. No se aburriría nunca con aquella escocesa tozuda como una mula.

—No. Tú eres mía. Siempre lo fuiste. Perdona a este pobre idiota por no darme cuenta hace tiempo. —La besó sin importarle el dolor, ambos sabían que tenía una extraordinaria puntería y la herida no era grave.

—Ahora lo comprendes. Eres un Tye. Honor, deber y familia.

Capítulo 23

Marzo de 1587. Escocia. Castillo Tye

Iain bailaba con ella, intentaba que fuera despacio, no le gustaba bailar y menos aún celebrar la boda de ambos, aunque hiciera tiempo que era un hecho inevitable. Fue una ceremonia inmediata tras conocer los deseos del regente. Tuvieron que esperar a la familia del inglés para presenciar el feliz acontecimiento.

Todos en el clan recibieron la noticia con agrado a pesar de tener que limar algunas asperezas por ser inglés. El conde de Moray, el hermano bastardo de la reina María Estuardo, los acompañó para que nadie tuviera duda de la legitimidad de su enlace.

Cuando la música paró, Edward se acercó a ellos con una mirada escéptica. Iain suspiró y se alejó al momento, no sabía qué era peor, si aguantar sus discusiones airadas o soportar sus reconciliaciones de días. Había tenido suficiente de los Aunfield después de traerlos desde Inglaterra, en especial de esa pequeña mocosa rubia, hermana del inglés.

Ayr miró a Edward con orgullo, llevaba el kilt de los Campbell, pero pronto lo cambiaría por el suyo propio. Este era ahora su castillo, sus tierras y su clan. Los Campbell y los Tye ahora eran uno sin abandonar cada uno su nombre. Thomas, su primo, quedaría al cargo de los del sur y las tierras en Inglaterra. Ese era el acuerdo al que había llegado el inglés para que los dejaran unirse en matrimonio. Llevaba la camisa blanca suelta y pensó cómo sería, ahora que estaban casados, quitársela y disfrutar de su cuerpo. Él debió de notar su sonrojo y le habló al oído, rozó con la lengua el lóbulo y la hizo estremecerse.

—¿Celoso, inglés? —le dijo con sorna.

—¿Cómo podría estarlo? Hay aquí al menos tres antiguos enamorados vuestros que me hubieran degollado para casarse con vos.

La escocesa le dio un afectuoso golpe en el brazo.

—No digas eso, mira a Iain —le señaló mientras el guapo escocés se acercaba a una muchacha rubia tremendamente hermosa que le sonreía con timidez—. Tu hermana ha caído bajo el influjo de un temerario escocés —dijo Ayr riendo por la cara de desagrado de Edward.

—Parece que ahora solo debo preocuparme por mantenerlo lejos de ella y no de ti —bufó mientras atrapaba su cuerpo contra el suyo—. ¿Por qué no me acompañáis arriba, señora de Tye? —señaló con la cabeza las escaleras que conducían a sus aposentos. Para convencerla la cogió por la cintura. Al contacto de sus manos la vio morderse el labio y sonreír.

—¿No será descarado desaparecer en nuestra propia celebración de bodas?

—Solo incrementamos la fama que tenéis de excéntrica —sugirió en voz baja. Atrapó un mechón de su cabello entre los dedos con una suave caricia. Tomó su mano para llevarla al único lugar donde deseaba estar en ese momento, en la cama.

Ayr se detuvo y miró a su alrededor antes de seguirlo. En aquel salón estaba reunido todo el amor que había colmado su vida, incluso ella. Se sintió feliz de todas y cada una de sus elecciones, pero en particular del hombre al que entregó su corazón hacía ya mucho tiempo. Un hombre de honor, con sentido del deber, que protegería a su familia por encima de todo.

Miró una vez más a Iain, rodeado de mujeres hermosas. Nunca lo había visto de esa manera, había sido y sería su hermano siempre, estuviera donde estuviera. Edward la esperaba impaciente al pie de las escaleras. Ambos tenían al fin un hogar, uno en brazos del otro. Al día siguiente partirían hacia el norte, juntos, en busca de Héctor, para poner fin a aquella revuelta que había comenzado Brodie.

Se despidió con la mano de su madre, no necesitaban palabras ni besos, cada una elegía cómo vivir. Entre las sombras del salón la mujer le devolvió el saludo, llevaba capucha y estaba rodeada de dos de sus doncellas. Sonrió a medias. Moray a su lado la miró con lástima.

—No me miréis así, conde. Soy feliz por ella.

—Vos podríais haberle dado mucho más que esta vida, riquezas y poder. Es la última de una gran estirpe de grandes reyes de Inglaterra —dijo con preocupación en los ojos. Nadie osaba a hablarle así y retrocedió consciente de sus accesos de ira. Sus ojos color ámbar brillaron con dureza.

—No es la última, tenemos otras opciones, ¿no es cierto? —pareció guardarse algo para sí misma—. Una vez un hombre sabio me preguntó qué deseaba, ser mujer o reina —dijo recordando al que fue antiguo consejero de su padre y ahora suyo—. Elegí bien, como reina nunca sentiría temor ante nadie. Desde que era niña ellos me hicieron ver lo importante que es el poder para una mujer, por ello lo aprecio tanto. —Lo miró con orgullo enfrentando sus ojos—. Recordad cómo acabó mi madre —sugirió veladamente.

—¿Qué planes tenéis entonces para con nosotros? —preguntó para borrar el temor de sus ojos ante ella.

—Sed buen regente, criad a Jacobo como a un rey y yo lo haré gobernar la nación más poderosa del mundo.

—Los ingleses no lo aceptarán —replicó a sabiendas de lo complicado del plan.

—Para eso hacemos lo que los reyes ingleses llevamos haciendo desde tiempos de Guillermo, el normando. Ganamos apoyos en ambos bandos, ingleses y escoceses, los casamos y los emparentamos.

—¿Y vuestra prima María?

—Su destino lo selló el día que animo a Broderick de Tye y a los otros a desafiarme. Acabará como mi madre, decapitada en cuanto tengamos esas cartas que la incriminan. —Se detuvo al pensar que, al fin y al cabo, era la hermanastra de ese hombre—. Nunca querría eso para Ayr. Una vida llena de intrigas y sin amor. Dejadla ser feliz y no intercedáis en su vida, con ese hombre ahora está a salvo. —Se tapó el rostro con la capucha y se marchó en silencio, sin despedirse. Le quedaba un largo viaje hasta Londres.

Si alguien preguntó por qué un ejército de ingleses rodeaba Tye aquel día nadie lo relacionó con las visitas que acudieron a la boda ni con la decapitación meses después de la que fue reina de Escocia y eligió en su vida ser mujer antes que reina.

MIRANDA BOUZO (España), es el seudónimo de esta escritora de literatura romántica. Vive en Madrid, donde reside en un pequeño pueblo a las afueras con su marido y sus hijos. Escribe desde los 16 años, cuando empezó a publicar relatos breves, cuentos y poemas.

«Adoro viajar siempre que puedo, pero en especial a Inglaterra, Irlanda y, sobre todo, a Escocia, un país que me enamoró hace mucho tiempo. Muchos de mis libros hablan de sus costumbres, sus paisajes y de su historia. Os invito a leer mis obras en las que aparecen datos curiosos de sus castillos y sus tradiciones, tan arraigadas que aún perviven en la actualidad. No comprendo un solo día sin disfrutar de la escritura y de un buen libro».