UN CLAN EN MI CORAZÓN

Guardianas de Escocia I

MIRANDA BOUZO

Es para vosotros que siempre disfrutais de una buena aventura. Solo hay que dar el primer paso...

ÍNDICE

PRÓLOGO

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

CAPÍTULO XIII

CAPÍTULO XIV

CAPÍTULO XV

CAPÍTULO XVI

CAPÍTULO XVII

CAPÍTULO XVIII

CAPÍTULO XIX

CAPÍTULO XX

CAPÍTULO XXI

CAPÍTULO XXII

CAPÍTULO XXIII

CAPÍTULO XXIV

CAPÍTULO XXV

EPÍLOGO

Notas

PRÓLOGO

Año 1284. Castillo Campbell. Escocia.

Colin Campbell, el laird del clan, había sido herido en batalla. Lo habían llevado a su castillo y ahora yacía postrado en la cama apenas consciente. Connor era solo un muchacho, igual que su primo Neill. Siguieron al guardia que les conducía a los aposentos de su tío y padre a través de los angostos corredores. Connor caminaba tras Neill, quien le sacaba algunos años y al que admiraba. Temblaba solo de pensar en la imponente figura del laird, su voz grave y su mal genio, se alegraba de ir con él. Neill se giró para ver si su primo le seguía, ¿no pensaría dejarlo solo ante su padre? Lochlan, el guardián del castillo, les había dicho que se dieran prisa, el laird quería verlos antes de exhalar su último suspiro. 

Entraron en sus aposentos, el fuego ardía con fuerza en la chimenea y las telas con el estandarte Campbell tapaban las ventanas dejando la estancia en una oscuridad abrumadora para dos niños. Lochlan los guio hasta la cama; al verlos, la madre de Neill, su tía, se apartó con lágrimas en los ojos y los dejó pasar. Colin Campbell agonizaba rodeado de sangre, su ropa estaba manchada de barro. La curandera hacía rato que se había marchado sabiendo que ya no podía hacer más por su señor. Connor, presa de la impaciencia, se inclinó para ver el rostro de su tío. La muerte se paseaba por su cuerpo, su respiración era pesada y sus ojos, vidriosos. Tiró de la camisa de Neill, no quería que la mirada negra del laird fuera solo para él.

—Neill, hijo. Connor. Jurar, aquí y ahora, que jamás cesaréis de perseguir a los Dougall, que crearéis alianzas con cuantos clanes podáis para destruirlos y matarlos a todos. Os ordeno que los odiéis, que jamás, si os encontráis con uno de esos perros, le dejaréis vivo. Jurar que destruiréis sus castillos hasta que los Campbell se hagan con el oeste de Escocia. ¡Jurad que ninguno verá un nuevo día sin temer vuestra llegada a sus dominios! —gritó agarrando a los dos niños con las pocas fuerzas que le quedaban.

Neill miró a su padre con los ojos desorbitados y asintió a la vez que intentaba no ver cómo la luz se iba apagando en los ojos del gran guerrero que había sido.

—Lo juro, padre —respondió Neill sin dudar; sin embargo, Connor estaba demasiado asustado para hablar, parecía que su tío lo agarraba para llevárselo con él hasta la oscuridad de la muerte e intentó apartarse. Su tío siempre decía que no debía temer nada porque su nombre estaba ligado a los ancestrales lobos escoceses, los guardianes de Escocia. El laird lo sujetó con firmeza al ver que no contestaba.

—Jura, sobrino —gimió con la voz estrangulada y Connor se obligó a quedarse quieto, tal vez si lo desobedecía él también se muriese.

—Lo juro —dijo al fin Connor, tan asustado que no podía dejar de temblar.

La mano semejante a una garra les soltó y los dos muchachos casi caen de espaldas, un gemido angustioso recorrió el castillo. El laird había muerto y ahora Neill era el laird de los Campbell. Connor corrió angustiado ante la visión de la muerte, los Dougall habían matado a su tío y nunca, nunca, mientras viviera olvidaría su juramento.

CAPÍTULO I

Castillo de Duntulm hogar de los MacDonald.

Año 1306. Isla de Skye.

Anne no había dormido apenas, el sonido del mar, que en su hogar en Dunstaffnage era tan apacible, allí le resultaba atronador. La tormenta había estallado al caer la noche, en cuanto atravesaron los muros del castillo MacDonald y parecía que no dejaría nunca de llover. Las islas no defraudaron su idea acerca de que eran parajes inhóspitos, de que allí los hombres eran todos bárbaros, escoceses enormes de modales rudos y rostros vikingos prestos siempre a la lucha y la confrontación. El paisaje no era menos adusto que sus habitantes, playas azotadas por los vientos del norte, donde apenas había árboles, escarpados riscos que terminaban en abruptos acantilados contra cuyas rocas las olas se estrellaban, caminos llenos de piedras que los caballos a duras penas sorteaban. Los barcos en la costa parecían ligeros y oscuros, mecidos por las corrientes y rápidos como el viento que golpeaba sus velas. El castillo de los Donald era frío, lleno de corrientes de aire, de piedra gris aguijoneada por la brisa continua del mar, con estrechos corredores que los sonidos del exterior no lograban atravesar; las habitaciones estaban desprovistas de grandes lujos y adornos. La sobriedad de cada rincón contrastaba con las voces elevadas y las carcajadas provenientes de cada sala. Las hijas de Angus de Og, el señor de las islas, por el contrario al horrible tiempo, le dieron una cálida bienvenida y se ocuparon de que tuviera una estancia para ella sola a pesar de que pertenecía a un clan enemigo. Su altura, para ser muchachas de su edad, imponía respeto, así como su constitución fuerte y su acento hosco. Eran muchachas alegres y escandalosas que la hicieron reír sin remedio con su curiosidad natural.

En medio de aquella aparente tranquilidad que reinaba a su alrededor, Anne desconfiaba de aquella invitación, si es que podía llamarse así. Su padre, Alexander Dougall, el gran jefe de los MacDougall, no se había negado a acudir a la llamada de su enemigo Donald. La noche anterior habían llegado, en mitad de un fuerte temporal, de lo que parecía un gran banquete al que no se habían unido, sino que se fueron a descansar y a secar sus ropas empapadas. Anne solo pudo dormir cuando las muchachas del clan la interrogaron acerca de su vestido de corte francés y sus extrañas ropas. Tardaron en dejar a Anne sola en sus habitaciones. El sonido de las olas chocando con fuerza contra los muros del castillo.

Anne había intentado no perder su propia confianza durante la noche, ahora caminaba tras los pasos de su padre. Al entrar en el austero salón, su orgullo contagió su ánimo, él era el jefe de los Dougall, señores de Argyll. Habían viajado durante más de una semana sin apenas detenerse, excepto para dormir unas horas, no en vano atravesaban territorios enemigos y por esa razón su hermano mayor, John, había tenido que quedarse al frente de uno de sus castillos, el de Dunstaffnage. Su padre no pondría jamás en peligro a su heredero, ni la posesión más preciosa del clan. Anne se vistió con sus mejores galas, un vestido azul oscuro, aún un poco arrugado por el largo viaje, y descendió la escalera del brazo de su padre. No entendía por qué no le habían permitido traer a ninguna doncella de confianza. Meg estaba con ella desde niña y era miembro del clan, desde luego ella jamás hubiera dicho nada del propósito de su viaje.

Anne entró en el salón del brazo de su padre, a su paso, y ante la sorpresa de los clanes rivales al ver a los Dougall allí, se iban sucediendo los rumores y exclamaciones por la presencia del señor de Argyll en aquella isla remota.

—Padre, esto no me gusta —susurró Anne de puntillas, para que solo él lo oyera, y con cierto temor al ver los colores del tartán de sus enemigos y sus expresiones ceñudas. El salón, antes lleno de conversaciones en alto y fuertes risas, se quedó en silencio ante la presencia de ambos y las miradas recayeron sin piedad en Anne. Se sintió como si alguien hubiera vertido leche agria sobre su cabeza y fuera el centro de todos los susurros maliciosos. Levantó la barbilla, presa del orgullo que su padre le contagiaba desde que era niña para contrarrestar esa timidez tan propia de ella.

Alexander se giró con una media sonrisa a mirar a su hija. Anne, aunque le doliera por el resto de sus hijos, era su preferida; inteligente, perspicaz, con un genio capaz de medirse con el suyo y una lealtad a su clan que demostraba al remangarse los vestidos y trabajar como el que más. Nada parecía perturbarla ni alterar su temperamento. Si algo no le gustaba, lo cambiaba sin reparar en las dificultades. Anne veía más allá de los hechos, cauta, atenta a las expresiones de los hombres y sus acciones. Su hija mayor se había convertido a sus dieciocho años en alguien a tener en cuenta en situaciones como ésta donde se necesitaba una mente ágil. Si Anne hubiera sido un hombre, le hubiera cedido con gusto algún día el control de todos los Dougall, pero no, solo era una mujer como dirían algunos, una demasiado mayor para seguir soltera como constantemente le recordaban sus parientes. Su hija era una belleza poco común, de cabellos castaños y agradable a la vista; hermosa, decían los hombres Dougall, si alguna pega había de poner a Anne, quizá fueran esos ojos grises que denotaban una inteligencia poco común y asustaban a los muchachos a la hora de hablar con ella. Era la mayor de sus hijos después del primogénito, John, y, aunque Anne se resistía al matrimonio, era hora de unir su destino con el de un gran clan. Eso era algo a lo que debía poner remedio, se acercaba una guerra tras la última, se olía en el ambiente, en el temor de los hombres, en los cuchicheos en los salones de los castillos de toda Escocia; hasta el viento traía esa noche un mal augurio con su silbido entre las rocas y, sin embargo, no podía prescindir de ella y entregarla a uno de aquellos guerreros. Alexander Dougall se hacía mayor, lo notaba en el frío de sus huesos y Anne… era ella la única de sus hijos que podía cuidar de Dunstaffnage durante los duros años que tendrían que venir, guerra, escasez, hermanos contra hermanos…

—Vamos, Anne, nos esperan, ahora no podemos dudar. Somos Dougall, muchacha, levanta la barbilla.

Anne miró una vez más el perfil de su padre con cariño y la admiración de la que siempre había demostrado ser merecedor. Asintió, él tenía razón, en aquel salón ya se reunían los otros clanes convocados por Robert Bruce, una última y desesperada acción para tratar de encontrar aliados frente a sus enemigos ingleses. Clanes enfrentados que durante siglos habían sido enemigos de sangre, viejas rencillas olvidadas por el encanto de un héroe cuya cabeza cortada pendía de la más alta de las picas de la Torre de Londres, William Wallace, el guardián de Escocia, capturado y muerto por la mano del rey inglés. Los Dougall habían seguido sus ideales, una Escocia unida para echar a los ingleses de sus tierras, ahora todo parecía un lejano sueño que Robert Bruce intentaba mantener vivo, solo había un problema: para ello debía contar con los clanes más fuertes de las tierras altas. MacDonals, señores de las islas, MacLeans, Campbells… Anne se encogió un poco bajo la capa al entrar en aquel círculo y contemplar los tartanes de aquellos hombres altos como torres, jefes todos de sus clanes y sus casas. En las chimeneas prendían los fuegos como si fuera de noche, la tormenta no se alejaba de la costa y, a pesar de ser de día, la oscuridad se adentraba en el interior del castillo. Las llamas iluminaban aquellos rostros hostiles y las chispas que arrojaba el fuego caían a los pies de aquellos más cercanos a las chimeneas. Había algunas mujeres más alejadas de aquella reunión, pero Anne siguió a su padre hasta el mismo centro. No podía achantarse, no podía dejar que vieran su temor, era la hija de Alexander Dougall y todos debían ver que su clan no retrocedería ni mostraría temor ante los nuevos desafíos que estaban por llegar. Reconoció a algunos hombres, Angus Og MacDonald, su anfitrión, su estirpe vikinga se veía en cada rasgo de su rostro, oculto bajo una pronunciada barba; era quién permanecía en el centro de aquella reunión rodeado por los Campbell. Junto a él, un hombre menos corpulento, aunque formidable, de rasgos más suaves y cabellos más oscuros. Anne frunció el ceño, ¿quién era ese hombre que los Campbell rodeaban y agasajaban? Parecía más un caballero inglés, con aquella cota de malla y sus correctos modales, que uno de esos guerreros escoceses del norte.

Su padre volvió un segundo la mirada para ver si Anne lo seguía y, con un movimiento de cabeza, hizo desaparecer a Malcolm, su guardia personal. Él no le había contado a Anne el fin de aquel viaje, solo que debía acompañarlo al norte a un encuentro entre clanes. Al principio, había supuesto que aquello se trataba de una reunión más tras la muerte de Wallace, pero los rostros, las formas contenidas de aquellos con los que se cruzaban parecían formar parte de algo más grande, algo que cambiaría el destino de Escocia, con todos sus cheftains alrededor de aquellos fuegos a ambos lados del salón. Anne, una vez más, lo había seguido sin preguntas, sabía que su padre se hacía mayor, era un secreto a voces entre los Dougalls que era ella quien leía las cartas, quien administraba Dunstaffnage y sus tierras. La vista de su padre se perdía en ocasiones sin poder distinguir en la oscuridad con quién hablaba y ella le hacía saber al oído quién estaba frente a él. Se apoyaba en su brazo como si diera protección a Anne cuando era ella quien lo conducía por los senderos cercanos a su hogar y quien guiaba sus riendas cuando su caballo extraviaba el camino. Amaba a su padre con todo su corazón y se sentía afortunada de salir de la rutina de sus hermanas pequeñas, que parecían felices, todo el día aprendiendo a coser y memorizando canciones de bardos, a ser buenas esposas que agradaran en el futuro a algún señor de aquellos clanes o a uno de sus herederos.

—Padre, ¿quién es el hombre de cabellos negros? El que parece un inglés.

Su padre rio a carcajadas, hoy era uno de esos días que su vista estaba clara como el agua y su humor brillaba. Miró hacia el grupo más nutrido de Campbells juntos que jamás había visto.

—Si te oye, serás la primera mujer ajusticiada en este castillo, Anne. Es Robert Bruce, es quien nos ha convocado a esta reunión, quiere aliados frente a los Comyn y al rey inglés, quiere que nos unamos a él, vendernos como si esto fuera un mercado que puede vencer a los ingleses, y convertirse en rey de Escocia.

—Como los Comyn pensaron en su día. —Los ojos oscuros de su padre brillaron y se tocó la barba ante la inteligente respuesta de su hija y su despierta expresión.

—Exacto, solo que esta vez no debemos equivocarnos, hemos apoyado esta guerra sin reservas, pero ahora que William Wallace no está ha vuelto a haber dos príncipes Robert y los Comyn, del lado de los ingleses.

—Y nosotros somos familia de los Comyn.

—Sí, Anne, estás en lo cierto, pero por si acaso aquí estamos, quiero saber cuáles de estos clanes son leales a Robert Bruce, después decidiremos. Muchas veces es la razón lo que debe guiar nuestras acciones, pero la mayoría de las veces tendrás que hacer caso a tu corazón para mantener a los tuyos a salvo.

Anne miró sorprendida a su padre, la familia era lo más importante, lo más sagrado, había repetido una y otra vez. Su tía estaba casada con un Comyn, una de sus hermanas pronto estaría comprometida con uno de los Comyn. Si tuvieran que elegir bando, ella siempre pensó que estaría claro, el suyo era el de los Comyn y no el de aquel hombre de modales sosegados y pelo demasiado corto para ser de las Highlands. Pese a los formidables Highlanders que allí se reunían Robert Bruce tendría muy difícil la victoria. Eduardo, el rey inglés apodado Piernas Largas, por su enorme altura, descargaría de nuevo con toda su furia sobre Escocia y sus habitantes si una nueva revuelta surgía. Entendió la mirada de su padre para dejarlo solo, ahora debía situarse entre los otros jefes de clan y Anne se apartó del resplandor de las llamas. Se unió con las otras mujeres, pero su mirada no dejaba de ir una y otra vez a los guardias que rodeaban aquella reunión secreta. Más alejados, no se distraían fácilmente, todos atentos a lo que allí sucedía, formando a su alrededor un perímetro, no en vano se habían prohibido las armas desde su misma entrada en el castillo de los MacDonalds para evitar que las viejas rencillas produjeran algún incidente del cual no pudiera haber reparación alguna como el asesinato del miembro de algún clan.

Desde su posición no podía oír lo que se decía, los hombres se retiraron a una sala más pequeña que albergaba una gran mesa. Anne los siguió con la mirada, preocupada por su padre. Doce hombres, doce clanes, algunos poderosos, otros menores pero importantes si era una guerra lo que deseaban librar. La brisa del mar y el viento al golpear los muros que se levantaba sobre el acantilado le hacía imposible escuchar, así que se acercó a las hijas de Angus Og intentando sobreponerse a su timidez. Hablaban de vestidos, bailes, más de una muchacha no perdería la oportunidad de encontrar marido entre aquellos formidables guerreros y asentar más las alianzas. Por desgracia, si se concertaba algún matrimonio no sería basado en el amor, sino en la política. Aquellas reuniones, fuera cual fuera el motivo, permitía a clanes lejanos en la amplia extensión de las tierras escocesas que se conocieran. Hablaban de un Campbell, más bien de su ausencia y Anne dedujo que debía de ser habitual verlo en el castillo ya que ellas y sus doncellas parecían conocerlo bien.

—Los hermanos Campbell, sin duda Connor y Angus son mis favoritos —dijo la hija menor de MacDonald. Mairi era sin duda una belleza de rasgos nórdicos, tal alta que Anne tenía que echar la cabeza hacia atrás para mirarla, entre las hijas de Angus Og se sentía pequeña—. Padre dice que esta noche vendrán y se quedarán hasta el baile, dicen que el jefe, Neill Campbell, quiere dejar el poder del clan en manos de su primo menor si algo le ocurriera llegada la guerra. Connor heredaría las tierras, los castillos… y dicen… —Anne pensó que si seguían todas acercándose a la joven caerían sobre ella, pero Mairi mantuvo el suspense con una pausa— …que se concertará una alianza por matrimonio, he oído rumores que después de la reunión…, que Connor ya ha aceptado sin ver a la muchacha.

—Si hay una guerra, no, todo eso tendrá que esperar —aseguró la mayor, Fiona, quizá molesta porque si el Campbell no conocía a su prometida es que ninguna de ellas era la afortunada.

Anne quizá percibió la tensión que se formaba en la otra reunión, la que se desarrollaba en la sala pequeña; al contrario que aquellas mujeres, ella hubiera deseado estar allí, escuchar de qué hablaban los hombres. Algún día su curiosidad sería su perdición y observó algo que el día anterior ya había visto bordado en los tartanes de varios hombres y aparecía en algunos de los tapices: una flor de cardo púrpura como si fuera un escudo de armas o una consigna entre todos. A su alrededor, también las muchachas las llevaban en las faldas o el sobrevestido y se preguntó si no sería el emblema de la revuelta para reconocerse entre ellos.

Fiona MacDonald, la hija mayor de Angus Og, la tomó del brazo para llamar su atención.

—Anne, puedo llamarte así, ¿verdad?

—Claro —sonrió Anne con sinceridad; al fin y al cabo, MacDonald y Dougall compartían los mismos antepasados, los reyes de las islas y el primer Angus Og. No era como si fuera a traicionar sus colores si se hacía amiga de ellas.

—No nos tomes por unas cabezas huecas, lo que ocurre es que tenemos pocas visitas y esto es todo un acontecimiento para nosotras. Éste es un lugar alejado y pocas veces los otros clanes se aventuran hasta aquí.

—¡Nunca pensaría eso, Fiona!

Anne se mordió el labio, nerviosa, quizá solo un poco, pero en su propio hogar le pasaba lo mismo, se sentía tan diferente a Marjorie y a Mary, sus hermanas pequeñas, que siempre tenían tiempo para elegir nuevas telas para sus vestidos y colorear sus mejillas, para hallar una palabra con la que ganarse a los muchachos Dougall y despertar su admiración. Si también se hallaba presente su prima Matilda, ambas se refugiaban en los pocos libros que había en la biblioteca de Dunstaffnage. Tal vez era ella la extraña, quien no se comportaba como una muchacha de su edad y no prestaba atención a aquellas cosas comunes a las demás.

—Siéntate con nosotras esta noche, no creo que nuestros padres se unan a la cena, podemos estrechar lazos, incluso podemos presentarte a nuestros hermanos, quizá alguno de ellos te robe el corazón.

Sus hermanas rieron con las mejillas coloradas ante la idea de Mairi, y Anne suspiró, ¡menuda noche le esperaba! De repente todas callaron al abrirse las puertas, sus rostros se tornaron rojos como la grana al ver entrar a un nuevo grupo de soldados. Hubo algún suspiro. Anne necesitaba respirar un momento, alejarse de aquel jolgorio, y salió por las puertas entreabiertas al exterior, sabía que no debía estar allí, pero sus pasos la llevaron a salir del recinto. Contuvo el aliento al ver la cantidad de hogueras que se extendían más allá de los muros de la fortaleza, los clanes, cuyos jefes dialogaban dentro mientras la noche caía sobre el acantilado en el que se encontraban. Aún formaba una cortina sobre la colina una fina lluvia y Anne se echó la capucha sobre los hombros para salir a caminar. Pensó en avisar a Malcolm, el jefe de la guardia de su padre, pero al haber tanta gente a su alrededor no creyó que fuera necesario. En su hogar solía cabalgar sola o caminar por los senderos que conducían a los bosques sin escolta, otra cosa que aquella maldita guerra cambiaría, su libertad. El viento golpeó su cuerpo con cierta violencia al atravesar las puertas y se detuvo hasta estabilizarse, las débiles antorchas que señalaban los caminos le sirvieron de guía para no tropezar entre las rocas. Pocos se aventuraban hasta allá arriba desde sus campamentos, y por el camino solo iban y venían sirvientes de los Donald atareados con barriles de cerveza que rodaban cuesta abajo.

Anne escuchó los cascos de un caballo, apartaba a todos cuantos iban por el camino sin demasiados miramientos y debían echarse a un lado pisando el barro fuera del sendero. Se detuvo cauta ante el galope insistente del jinete que, antes de llegar a ella, descendió sin prestarle atención. Apenas se detuvo el caballo, el hombre saltó de la montura con agilidad y le arrojó las riendas a Anne sin levantar la mirada, como si fuera un mozo más. Anne miró al caballo y las cintas de cuero entre sus manos. Un tanto desconcertada, ató las riendas del animal en el serbal más próximo y siguió los movimientos de aquel hombre, intrigada por su prisa. Percibió el destello bajo la luz de las antorchas de un arma, el rudo hombre, envueltas sus botas y su capa en barro, caminaba hacia la entrada con paso firme. No debería haber armas allí. Anne, sin pensar, se acercó a la carrera y lo siguió. Amparada por la oscuridad y algunas cabañas, fue tras sus pasos intrigada por la forma en que se movía con sigilo y su capa ondeaba tras él. ¿Qué podía llevar a aquel hombre a portar un arma? Dentro del castillo el único enemigo entre ellos era su padre. Aquel hombre, un soldado por su atuendo, caminaba con seguridad hacia el interior mientras los guardias lo saludaban en la distancia y Anne apretó el paso. Su padre estaba allí y por un momento se preguntó si todo aquello no sería una trampa, si habían convocado a su padre con falsas excusas para matarlo. Otro hombre salió al paso del primero y éste le susurró algo sobre una reunión en Dumfries que debió complacerlo porque escuchó las suaves risas de ambos. Ellos, los Dougall, eran enemigos acérrimos de los MacDonald, de los Campbell, de los MacLeod… Lo cierto era que ningún clan amigo se encontraba allí, su padre se había arriesgado demasiado y todo aquello le sonaba a conjura. De nuevo, los dos hombres se separaron y tomaron caminos diferentes, pero con paso apresurado. El primer hombre, el del arma, tras el cual se deslizaba en silencio, se detuvo como si presintiera que alguien lo seguía. El resplandor de la hoja que había visto Anne se deslizó al suelo, él se giró al momento y se agachó al mismo tiempo que ella para recoger su cuchillo. Tarde, Anne pensó que no había sido un descuido, sino una excusa para conocer la identidad de quien le perseguía en la penumbra del camino.

CAPÍTULO II

Connor estaba distraído, llegaba tarde a la reunión. Después de una semana montando a caballo sin descansar, entraba al fin en el hogar de los MacDonald, exhausto, con tanto cansancio acumulado que sentía sus piernas como dos pesados yunques, los brazos agarrotados de espolear las riendas y tan sediento como su caballo al llegar. Comyn, el otro pretendiente al trono de Escocia, había accedido a un encuentro con Robert Bruce en la iglesia de Dumfries; esa había sido su misión lejos de los suyos, favorecer que ambos bandos se encontraran para llegar a una tregua. Caminaba entre las sombras en dirección a la reunión, las pocas antorchas encendidas iluminaban su camino hacia su tío y su clan. Los Campbell tendrían el honor de luchar a la derecha del pretendiente al trono de Escocia, Robert Bruce, aquello decía mucho del papel de su familia en aquella guerra que estaba a punto de estallar, iban a desafiar al mismísimo rey de Inglaterra y echarlo de Escocia de una vez por todas.

Sintió que alguien lo seguía, pasos suaves tras él. Allí estaba en terreno neutral, pero jamás fue conocido por su confianza en el prójimo. Con toda la intención dejó el arma caer de su cinto y provocó un encontronazo con quien se atrevía a ir tras él. Se giró para coger el arma y cerca del suelo se encontró con una pálida mano, recorrió su brazo, la tela fina del vestido, la capa que ondulaba alrededor de ese cuerpo: una mujer, como sospechaba por los ligeros pasos. Fue el momento en que levantó la cabeza y aquellos ojos, a la luz de las antorchas, lo atravesaron con determinación, grandes y limpios, grises como el mar del Norte que envolvía la costa de Skye. El cabello le caía en torno al rostro, castaño y largo, hasta casi rozar el suelo al estar agachada frente a él. Sus labios se abrieron con sorpresa al encontrar su rostro tan cerca y Connor sonrió. Una mujer muy bella, quizá demasiado joven, ojos ingenuos que pronto se entornaron con desconfianza. Su rostro de sorpresa hizo que unas pequeñas arrugas se marcaran en su frente, Connor se preguntó por qué aquella hermosa muchachilla se enfadaría tan a menudo para que dos finas líneas marcaran tan bonito rostro.

Anne se levantó deprisa, soltando la daga ante el escrutinio de aquel soldado, su vista se perdió en sus ojos azules sesgados. La cicatriz que atravesaba su pómulo, en vez de resultarle desagradable, le daba atractivo a su mandíbula marcada. Intentó adoptar la actitud de una dama serena y no mostrar su nerviosismo ante la alta figura de ropa oscura y llena de barro, que se inclinaba sobre ella abarcando todo el espacio. Anne se quedó sin aliento ante el hombre más apuesto que había visto en su vida, aunque el ceño curioso de él le diera una apariencia amenazadora. Ambos se incorporaron a la vez, el hombre cambió entonces su expresión, con una sonrisa a medias y la mirada recorriendo de arriba abajo y sin tapujos a Anne, hasta hacer que se sonrojase. Más aun cuando ella lo había inspeccionado de igual forma. Entonces vio su tartán y su kilt, un Campbell, y retrocedió por instinto, rozó con la mano la falda de su vestido, el lugar donde siempre llevaba oculta una pequeña daga que su padre le había regalado antes de aquel viaje.

—¿Por qué me miráis así? —Anne se sintió amenazada ante el escrutinio de él.

—Nunca os han dicho que tenéis unos ojos… el color quiero decir… ¡son grises! —exclamó Connor al fin como si no pudiera definir muy bien lo que veía. Las palabras se quedaron atascadas en su garganta. Aquella muchacha no era una belleza común que hiciera entonar una canción a un bardo, sino fuego, aquella mujer era abrasadora. Sus elaboradas ropas, la capa de buena calidad y el vestido eran los de una mujer muy rica y, sin embargo, estaba allí, a la vista de los soldados y los sirvientes, tan tentadora y sola.

—¿Os desagradan?

Connor sonrió ante la cara de sorpresa de la chica.

—No he dicho eso, señora.

—¡Vaya, vaya! Los Campbell no saben hablar. —Anne nerviosa se mordió el labio sabiéndose indefensa entre extraños—. ¿Es cierto que os crían lobos?

—¿Pero qué? —Connor estuvo a punto de reír a carcajadas ante el descaro de ella.

—No os preocupéis, no le contaré a nadie lo de vuestra arma, ni tampoco que sois corto de palabra.

—De verdad son ciertos los rumores, las mujeres del norte son brujas, pero muy bellas. Os lo agradezco, señora —dijo mostrándole la daga—. Es un cuchillo muy valioso, un regalo de mi primo, si lo hubiera perdido se hubiera enfadado.

Anne se sonrojó de nuevo, no sabía si por qué él la había llamado bruja o por qué había dicho que era bella. Por primera vez se preguntó si era correcto estar hablando con un Campbell, apartada de los demás, y ofenderlo sin nadie alrededor, pero la curiosidad pudo con ella mientras aquel hombre se guardaba la daga entre sus ropas. Su altura impresionó a Anne, sus hombros anchos, la forma digna con que llevaba el kilt y el cotum de cuero, tan característico de los soldados de su clan. Sus ojos azules parecieron brillar al ver cómo admiraba su atuendo de arriba abajo. Sin duda, debía de estar acostumbrado a deslumbrar a las muchachas por la forma seductora en que estaba sonriendo.

—¡No podéis llevar armas a la reunión! —exclamó nerviosa, torpe al hablar y al sentirse descubierta observándolo tan atentamente. Parecía un presuntuoso por la forma en que su barbilla se levantó.

—Sssh —siseó él con un dedo en los labios, de nuevo aquella sonrisa que iluminó sus ojos azul oscuro—. No he tenido tiempo de entregarla en el castillo, mi tío y Robert Bruce esperan noticias —dijo guiñándole el ojo a Anne. Fue solo entonces cuando, al centellear una hoguera, reparó en los colores de su falda, una Dougall.

Ella frunció el ceño.

—Quizá debería avisar a mi padre, nadie puede llevar armas, están prohibidas.

—No os preocupéis, señora, esta pequeña daga apenas puede hacer contra el fabuloso Alexander Dougall, es vuestro padre ¿verdad?

Anne retrocedió un tanto, segura de que podía iniciar una disputa si alertaba a los demás de esa pequeña arma que no podía causar más que problemas a su dueño. ¿Y a ella qué le importaba si un Campbell se metía en un lío? No quería llamar la atención, su padre podía enojarse con ella. Además, quizá le hicieran confesar que ella también portaba un arma, escondida bajo las telas de su vestido.

—En efecto, soy Anne Campbell, y vos procurad esconder vuestro cuchillo antes de que alguien más lo vea.

Connor se sorprendió de tal acto de buena fe por parte de un Dougall, ya fuera una mujer o cualquiera. Le habían enseñado a no fiarse nunca de nadie y menos de un Dougall, había crecido siempre creyendo desde niño que sus vecinos de tierras en Argyll eran seres malévolos y sus mujeres ogros.

—Gracias, señora, algún día os devolveré este favor, os doy mi palabra.

Anne rio como si le hubieran contado un mal chiste.

—La palabra de un Campbell no vale nada —aseveró dejando a Connor con la boca abierta.

—Ni la de un Dougall, veremos si vuestro padre jura lealtad a Robert Bruce, como prometió, o se retracta.

—No sabéis nada de mi padre o de mi clan, mi padre no ha venido aquí para jurar obediencia a nadie, ha venido por el respeto que le tuvo a William Wallace y su causa.

—No deseo discutir con vos, señora, y sin embargo debo insistir en que los clanes que han respondido a la llamada deben ser leales a Robert Bruce, para ello se les ha convocado. Aunque disfruto hablando con vos, como os he dicho, me espera mi primo.

Antes de que desapareciera Anne intentó cortar la pregunta que le rondaba por la cabeza, pero como tantas veces fue incapaz de callar.

—¿Quién es vuestro tío?

Cuando parecía que el hombre se iba sin responderle, se giró para mirar por encima del hombro, con una sonrisa muy distinta puesta en los labios, una llena de ironía que le dijo a Anne que siempre serían enemigos, jurara su padre o no lealtad a Robert Bruce.

—Solo un Campbell, señora. Soy Connor Campbell, el primo del laird y guardián de Argyll.

Anne retrocedió. El ejecutor de los Campbell, el soldado que conquistaba, la mano derecha del jefe del clan, conocido a pesar de su juventud por su despiadada forma de luchar. No existía el perdón si en su camino se encontraba con un Dougall, éste no vivía un día más para contarlo.

—Si hubiera siquiera sospechado quién erais, hubiera gritado para advertir a todos y que os encerraran en un calabozo por violar la confianza de la reunión.

—Señora, la guerra es muy larga, no dudéis en granjearos amistades, es más, algún día podríamos encontrarnos de nuevo como enemigos y entonces yo os deberé un favor al no delatarme, algo muy valioso en tiempos de armas —contestó Connor divertido, ¿así que aquella muchachita era Anne Dougall?

—Nunca aceptaría la bondad de un Campbell —susurró Anne con la tozudez que la caracterizaba.

—Esperemos entonces que nuestro próximo encuentro sea como amigos, así yo no estaré obligado a daros concesión alguna y vos no tendréis que seguirme en la oscuridad de la noche.

Anne detectó un deje malicioso en las últimas palabras del Campbell.

—Os seguía porque vi que ibais armado, creedme que si volvemos a encontrarnos no os pediré ayuda jamás.

—Así sea, Anne. Ahora debo marcharme, os lo dije, mi primo espera.

La familiaridad con que habló a Anne dio paso a un saludo con la cabeza para después marcharse sin que ella pudiera replicar. Su primer encuentro con un Campbell no había sido demasiado agradable.

Las voces acercándose llamaron la atención de Anne, la reunión parecía trasladarse fuera, obviando la lluvia. Vio cómo el Campbell susurraba algo al oído de su jefe y ambos sonreían, parecía que todo le iba muy bien a aquel impertinente de Connor Campbell. Asustada al ver cómo desenvainaban las espadas, retrocedió. Ante Robert Bruce hincó la rodilla el laird de los Campbell, la mano izquierda sobre el pecho, la derecha en la empuñadura de su espada, a los pies de aquel que los convocaba. Fuera, en el exterior del castillo, para que todos los clanes lo vieran y sus hombres fueran conscientes de aquel momento.

«Mi clan es mi familia, cuando veo sus colores solo deseo llevar a la gloria a mis hermanos, preservaré sus enseñanzas, su honor y combatiré hasta la muerte por mi laird y por Escocia. Juro lealtad ante los míos con mi espada ante el futuro rey de Escocia. Defenderé mis tierras y mi nación, así como aquellos de esta orden que se unan a nosotros. ¡Por Escocia!»

«¡Por Escocia!», se repitió en cada lugar donde había hombres.

Anne contuvo el aliento cuando Campbell levantó la cabeza de la empuñadura de su espada, clavada en el suelo y miró a su rey sin tierra. Robert Bruce asintió y con ambas manos lo ayudó a levantarse. Había algo mágico en aquel juramento, no era la primera vez que oía jurar para mantenerse fiel a un clan, había visto a su padre obligar a algunos señores rurales a prestar obediencia, pero jamás una promesa a un hombre como rey. ¿Sería posible que Robert Bruce estuviera dando todos los pasos para unir los clanes de Escocia? ¿Podría un sueño de unión convertirse en realidad? Mientras veía arrodillarse ante el pretendido rey al magnífico Angus Og, de los MacDonalds, un escalofrío recorrió a Anne. Hasta el poderoso señor de las islas iba a prestar juramento, buscó con la mirada a su padre entre los rostros excitados de los que observaban. Suspiró al verlo a un lado, muy cerca del fuego, donde su rostro anciano, surcado por las arrugas y la preocupación, danzaba con el baile de las llamas. ¿Habían ido hasta allí porque su padre iba a cambiar de bando? ¿De verdad iba a dar la espalda a los Comyn, a su familia? ¿Sería capaz de enfrentarse a su propia gente en favor de aquel hombre? ¿Qué veían en él? Anne solo veía en Robert Bruce a un caballero que había sido criado en Inglaterra, tenía modales ingleses y parecía uno de los caballeros del rey Eduardo en lugar del hombre que lucharía por ellos y por Escocia. Los sueños eran comunes en los hombres de armas, grandeza, honor, lealtad, grandes palabras que Anne había aprendido a dar la importancia justa hasta que un hombre pudiera demostrar ser digno de ellas, ¿y dónde quedaban esos ideales cuando su gente sufría y los hombres morían en el campo de batalla? Uno a uno, todos aquellos laird juraron lealtad a la causa. Robert Bruce los ayudaba a levantarse tras el juramento, mientras su mirada buscaba la del jefe Dougall. Anne se cubrió con la capa para ir junto a su padre, después de ver cómo todos rendían su espada debía cerciorarse de qué hacía él. ¿Qué pasaría si no juraba entre todos aquellos enemigos? ¿Mantendrían la tregua y lo respetarían, los dejarían marchar sin más? ¿O su padre tenía engañada a Anne y en realidad juraría por Bruce? Alexander Dougall no era un hombre fácil de convencer, no vería al igual que ella tampoco a un rey ante él, solo a un hombre preparando a un ejército para marchar contra los ingleses, una fuerza indestructible que ya les había vencido en decenas de batallas. Solo quedaba él, su padre, de entre los grandes clanes, y todas las miradas se giraron en torno a su figura pensativa. Intentó acercarse a él, pero aquellos hombres se cerraban a su alrededor, veían a Anne como a una intrusa, una mujer entre soldados y una Dougall.

Su padre se acercó orgulloso ante Robert Bruce, el corazón de Anne se encogió sin poder oír lo que le decía, no se arrodilló, ni prestó juramento; por el contrario, mantenía la frente bien alta mientras delante de él permanecían sus enemigos. Anne sintió la mirada de alguien puesta sobre ella, era el Campbell, Connor, quien la observaba desde el otro extremo del círculo, con la ceja arqueada. A ella en vez de a su padre. Su encuentro había sido breve y aun así Anne estaba nerviosa, la mirada intensa de él la hacía sentir insegura.

—Mientras exista otro heredero al trono de Escocia todo esto no tiene sentido, haríais bien en recordar que los Comyn tienen tantos derechos como vos, Bruce.

Las palabras de su padre despertaron el rumor entre todos y la sorpresa en el rostro del pretendiente al trono para corroborar lo que muchos sabían, que los Dougall jamás jurarían lealtad a Robert Bruce. Los Campbell se cerraron en torno a él, el pretendiente esbozó una media sonrisa cargada de decepción a la par que Anne se sintió orgullosa de su padre. Buscó entre los rostros que se acercaban el de Malcolm, debería estar allí por si su padre necesitaba su espada.

—Entiendo vuestra lealtad, Alexander Dougall, ahora os invito a salir en paz de esta reunión.

Anne contuvo el aliento, no esperaba tal gesto de honestidad por parte de los Campbell y de Robert Bruce. Su padre dio la espalda al pretendiente mirando a todos a su alrededor, con la ofensa que aquello implicaba, con el porte de guerrero que lo caracterizaba, erguido, la mano sobre el cinturón donde debería estar su espada y la expresión seria de un hombre que había hecho lo que tenía que hacer. Anne rodeó la columna de hombres, contenta de que los dejaran salir vivos de allí. ¿Cómo había sabido su padre que los dejarían salir de la reunión con la cabeza sobre los hombros? Anne comenzó entonces a comprender, no era estúpida. Una prueba de fe por parte de su padre, una boda de Anne con alguno de esos jefes podía convertirse en moneda de cambio para una alianza con aquellos clanes. Quizá su padre ya había firmado un compromiso para ella con uno de esos laird.

Entonces el silencio que había precedido a la salida de su padre se rompió con un gemido y una sucesión de murmullos. Anne intentó mirar entre las espaldas de aquellos guerreros, intentó ponerse de puntillas, no veía a su padre, se hizo paso a codazos y empujones contra aquellas torres de hombres hasta que pudo verlo. Con horror contempló cómo su padre hincaba la rodilla en el suelo y comenzaba su juramento, el mismo que una y otra vez se había sucedido entre los laird de cada clan. Anne intentó llegar hasta él, evitar tamaño disparate, el agarre de una fuerte mano en su brazo lo impidió, al levantar la mirada sus ojos se encontraron con los de Connor Campbell, con su firmeza la hizo detenerse.

—Vuestro padre se conduce con sabiduría, no interfiráis, Anne.

—Le están obligando, mi padre jamás… es una injusticia, no pueden obligarlo a entregar a su hija o jurar obediencia. He entendido tarde que su propósito era encontrar alianzas, un esposo para mí, nunca hubiera permitido que jurara lealtad en lugar de entregarme a uno de esos laird.

Connor tapó su boca al instante horrorizado, advirtiéndola con su mirada de que si pronunciaba aquellas palabras alguien podía oírla. Los ojos de ambos se quedaron por un momento midiéndose, observando la reacción del otro. Anne sentía aquellos dedos sobre sus labios, calientes, sin ejercer apenas presión, una suave caricia más bien, jamás nadie había tocado su boca.

—Dejad que lo haga, Anne, es por el bien de vuestro clan —dijo Connor apartando la mano para dejar que ella respirara.

—¡No entendéis, está enfermo y es casi un anciano! ¡Le están obligando, si no jamás traicionaría a su familia! —Anne sintió una lágrima perdida por lo que estaba haciendo su padre, estaba convencida de que su hermano John desconocía el propósito de aquel viaje, jamás permitiría que el nombre de los Dougall se uniera al de los Campbell y a Robert Bruce, que tantas veces los habían traicionado.

Como pudo se revolvió de su agarre, pero ya era tarde, su padre se incorporaba ayudado por la mano de sus antiguos enemigos. En un momento Alexander Dougall levantó la mirada hacia Robert Bruce y éste asintió con seriedad, era consciente de que el apoyo de los Dougall le llevaría a la victoria, sabía que aquel hombre le entregaba su confianza y la de su clan.

—No me defraudéis, Bruce, conducíos con honor, si en algún momento no lo hacéis este juramento no valdrá nada —aseveró su padre con firmeza—. Sabéis bastante de eso, hace nada luchabais a la derecha del rey inglés.

—Lo tendré en cuenta, Alexander.

 Anne no podía creerlo, su padre había unido su destino a un clan enemigo, en contra de su familia y de la razón, en favor de Escocia.

—Algún día, Anne, ese juramento salvara la vida de los Dougall, ningún hombre puede jurar honestidad en una guerra, no os sintáis traicionada por vuestro padre.

—Jamás podría, han tenido que obligarlo —repitió obstinada a Connor sin comprender.

—Hace mucho yo también juré mi odio a todos los Dougall, pero todo cambia, es hora de luchar juntos, por una noble causa.

—¿Y vos sois un hombre noble?

Anne se separó un poco del Campbell, su rostro inclinado sobre ella le causaba una sensación de calor, sus ojos parecían atravesarla, saber que en el fondo no podía mostrar antipatía por él a pesar de pertenecer a los Campbell. Él había evitado que avergonzara a su padre y le impidiera detener aquella locura. Su padre debía haberlo meditado durante mucho tiempo y de ahí que acudiera en secreto, solo ella conocía de su lealtad a Bruce. Anne encogió los hombros vencida en sus convicciones, todo aquello que creía conocer sobre su padre se desmoronaba en cuestión de segundos. Connor la cogió de los brazos, temiendo quizá que ella se desmayara como una frágil dama. Anne, en cambio, abrió los ojos sorprendida por su atrevimiento. ¿Qué hacía el Campbell tocándola de manera tan abierta? Cualquiera podía verlos. Él abrió los ojos al notar su respiración agitada y por un momento perdió la noción de dónde estaban y quién era la hermosa mujer que tenía delante. Cuando los labios de ella se abrieron para tomar aire deseó besarla, no soltar nunca la sensación de calor al coger su brazo o tocar su rostro. Deseó proteger a esa pequeña Dougall que se creía capaz de interrumpir un juramento escocés y luego lo miraba con tanto odio.

—Vuestro padre se marcha, Anne —logró decir para separarse de ella, de esa sensación desconocida que había estado a punto de dominarlo. De ser otra mujer, la hubiera besado llevado por la emoción de lo que les rodeaba, una guerra se gestaba, la euforia recorría sus venas, todo lo que habían imaginado sobre Escocia se tornaba posible, era un momento que debía marcar una época. Todo ello, Anne ante él, el resplandor de la hoguera en su piel, su olor a jabón, la victoria de aquel momento sobre sus enemigos le estaban jugando una mala pasada. Quizá porque ella hubiera podido ser suya tan solo unas horas antes de que Alexander Dougall decidiera cambiar de opinión acerca del compromiso.

Anne lo había sentido también, Connor había estado a punto de besarla, se separó de él con el rostro encarnado, avergonzada de su poca lealtad al clan. ¡Un Campbell! Retrocedió hasta seguir la mirada de todos, su padre dejaba la reunión, de un tirón se deshizo de las manos de Connor y corrió hasta alcanzar en silencio a su padre. Después hablarían de lo que había sucedido allí, pero no ahora, delante de los otros clanes. Se limitó a seguirlo, obediente y leal a su padre. Al llegar a las escaleras, solo una vez Anne se giró, allí estaba Connor Campbell aún mirando cómo se marchaba y algo se coló en su corazón con un breve aleteo.

—Volvemos a casa, hija, Anne. No hables con nadie de esto, pero no olvides jamás esta noche —dijo su padre mientras ascendían las escaleras y reunía a sus hombres.

CAPÍTULO III

Connor observó a la muchacha Dougall, mantenía la cabeza baja al despedirse de las hijas de Angus Og, le hubiera gustado aliviar el peso que se ceñía sobre sus hombros, para ella como para tantos otros. Nacías en un clan, te enseñaban a odiar a tus enemigos y a ser fiel a tus aliados y con suerte esto se mantenía así por muchas generaciones teniendo claro a quién debías enfrentarte y temer. Anne no era diferente, no había nada que pudiera convencerla del extraño proceder de su padre. Alexander Dougall iba delante de ella, mantenía su barbilla altiva y Connor quiso sonreír al ver cómo la chica lo imitaba. Algo más, eso era exactamente lo que veía en Anne Dougall, no solo eran sus turbulentos ojos grises de tormenta, sino sus delicadas facciones, la forma de caminar apresurada y su media sonrisa tímida. Tras su cabello largo y suelto escondía una mente ágil y despierta y unos graciosos hoyuelos en la mejilla al morderse el labio. Connor no sabía qué lo intrigaba más, si la muchacha en sí o saber que había estado a punto de ser su prometida si su padre lo hubiera considerado siquiera. Se trataba de una alianza que, al conocer a Anne, no habría sido tan horrenda como cuando su primo se lo propuso en su momento, tanteando el terreno para ver si uniría su existencia a la de una Dougall, desoyendo el juramento hecho a su tío en el lecho de muerte. Por lo menos, entendía el odio de Anne hacia los Campbell, el mismo que su clan había alimentado contra los Dougall. Todo aquel asunto del compromiso había quedado en nada, su padre no quería desprenderse de Anne y menos a manos de un Campbell y él tampoco había insistido; sin embargo, al verla caminar, Connor se preguntaba si no estaba un poco decepcionado. Anne se despedía de la mayor de las hijas de Angus Og, una belleza nórdica que sacaba más de una cabeza a la muchacha mientras su padre atravesaba el salón. Connor se encontró dando un paso tras otro hacia ella mientras contemplaba su sonrisa. Anne enseguida lo vio y un intenso rubor le cubrió las mejillas al ver cómo se encaminaba directamente hacia ella, su oreja descubierta por el pelo se tornó también encarnada y le hizo sonreír a su vez.

—Mairi, os llama vuestro padre —osó decir Connor a la hija de Angus Og, que con una sonrisa coqueta se dio la vuelta tras despedirse de Anne.

—¿Te marchas, Anne?

Ella frunció el ceño con cierta sospecha.

—¿Otra vez vos, Campbell? Tenéis la costumbre de aparecer en todas partes, ayer en el banquete parecíais estar en todas las conversaciones.

—Sería maravilloso que pensaras eso, Anne, ¿no será que me ves en todas partes?

Anne resopló, aunque no pudo evitar que la arrogancia de Connor le hiciera sonreír. Ya no estaba cubierto de polvo y barro y lucía vestido de gala con los colores de su clan, parecía acabar de tomar un baño y su pelo rubio se oscurecía mojado, algunos cabellos le caían sobre los ojos. Anne, tan respetuosa del orden, estuvo a punto de colocárselo, por fortuna sus ojos azules no consiguieron atontarla tanto como para cometer esa imprudencia.

—¿No será que me estás siguiendo, Campbell?

Connor echó a reír a carcajadas y su camisa se tensó al cruzar los brazos. Anne hubiera querido morir al irse su mirada hasta los músculos de los brazos que resaltaban bajo el tejido blanco inmaculado.

—Eres tú, Anne, quien tiene ese defecto, no tengo por costumbre seguir a las muchachas por los rincones.

—No hace falta que lo juréis, esa arrogancia vuestra os precede antes de dar cada paso.

Le tocó esta vez a Connor fruncir el ceño, ¿por qué Anne tenía el don de hacerlo parecer un tonto cada vez que hablaban? ¿No sería más fácil que ella se mostrara como Mairi, coqueta y tímida en lugar de vapulearle?

—No era mi intención discutir contigo, Anne, venía tan solo a despedirme. —Ella abrió los ojos sorprendida, tal vez todo aquel enfrentamiento se redujera a que ella no era coqueta por naturaleza y su relación con los hombres, fuera de su familia, era nula—. Que tengáis buen viaje, Anne Campbell.

Anne lo miró desconcertada al ver cómo Connor se daba la vuelta. Se mordió el labio inferior como castigo por su brusca manera de proceder, él solo había sido amable con ella e incluso el día anterior la había salvado de cometer una imprudencia en el juramento. Dio un paso y tomó su brazo. Sus dedos se cerraron sobre el antebrazo y notó toda su fuerza, Connor era un guerrero y bajo su tacto sintió el poder de sus músculos ejercitados con la espada.

—No pretendía ser desagradable —admitió ante los ojos de él con timidez—. Debí comenzar por daros las gracias al detenerme ayer, mi padre desea dar una oportunidad a Escocia, por eso juró ante los otros clanes, estuve a punto de avergonzarlo ante todos y vos lo evitaste, Connor.

Connor cubrió el espacio que los separaba al oír por primera vez su nombre en los labios de ella y admiró una vez más el rostro de Anne antes de separarse. De verdad que no le hubiera importado unir su destino al de ella y los Dougall. Cierto era que llevaba implícito un poder que jamás ningún Campbell había acariciado siquiera, poseer todas las tierras de Argyll y el castillo de Dunstaffnage, pero la muchacha le gustaba de verdad y, aunque no hubiera obtenido tierras con ese matrimonio, habría desposado a Anne a pesar de ser una Dougall y, como Neill decía, cualquier precio por someter a los Dougall no sería suficiente.

—No tiene importancia, Anne, creo que nuestro encuentro nos ha traído un intercambio de favores que algún día podremos resolver como amigos ahora que no somos de clanes rivales. Espero que entonces creáis en la palabra de un Campbell.

—Mi padre me espera —le interrumpió separándose, tan cerca podía quedarse sumergida entre los anchos hombros sin darse cuenta y sentía las mejillas lo bastante rojas y ardientes como para sentirse avergonzada durante una buena temporada. Su mano sin darse cuenta aún seguía sobre el brazo de Connor—. Cuídate, Connor, si lo que nos espera es una guerra, con eso me basta para que cumpláis vuestra deuda conmigo.

Connor no pudo decir nada más, aquel deseo sincero de ella lo dejó pasmado como un tonto, anclado al suelo mientras la silueta de Anne se perdía entre los que salían y entraban al salón, observó su cabello castaño, los destellos cobrizos reflejados por el fuego de las antorchas, ella, al llegar a las grandes puertas de madera, se giró un momento para cubrir con la capucha su rostro y le dedicó una última mirada de tonos grises, una que perseguiría los sueños de Connor durante mucho, mucho tiempo.

CAPÍTULO IV

Castillo de Dunstaffnage. Hogar de los Dougall.

Anne salió por el arco que formaba la gran puerta del castillo, Dunstaffnage estaba casi desierto, todos concentrados en el patio de armas desde que su hermano John había llamado a los hombres del clan a la lucha. Toda la actividad ahora se centraba en el corazón del castillo donde hasta los niños se adiestraban en las armas y se respiraban los vientos de guerra. Se habían fraguado espadas, construidos arcos y su hermano se preparaba, sin saber aún si sus parientes los Comyn lo llamarían a armas. Nunca compartían con ella sus cartas ni los mensajes que llegaban al castillo mientras su padre, desde la vuelta de Skye se marchitaba poco a poco, como si aquel secreto que ambos mantenían acerca de la reunión en las islas lo fuera comiendo por dentro ante la decisión que debía tomar. Ante la lucha que esperaban, el castillo se había abastecido, los almacenes llenos de grano y las mujeres no paraban en las cocinas, salaban las carnes de caza para una larga temporada y se hacían conservas de todo aquello que pudiera guardarse.

Vio a su hermana Marjorie y a su prima Matilda hablando junto a la muralla, sonreían sin reparo, como si la guerra fuera ajena a ellas y no repararan en el entrechocar de armas a varios metros de ellas o los rostros preocupados de los guerreros. Su padre las había llamado a Dunstaffnage, no eran tiempos para que la familia se hallara desperdigada y allí estarían seguras. El castillo era casi inexpugnable, con tres lados de su muralla mirando al mar y la única extensión de tierra se mantenía clara hasta donde el horizonte se unía con las montañas. John había ordenado talar los frutales que su madre había plantado hacía años, antes de enfermar y morir, todo se justificaba con la guerra. «Para que nada estorbara la visión de sus guardias apostados en las torres y almenas de la fortaleza», había dicho. Dunstaffnage era el orgullo de los Dougall, con sus cuatro torres coronando las almenas, la piedra gris en contraste con el horizonte azul del mar y las montañas verdes, una tierra fértil y próspera. Dunstaffnage era el lugar donde Anne había crecido, donde cada rincón le hablaba de sus antepasados y de una infancia llena de buenos momentos. La risa de una de sus hermanas pequeñas llamó su atención, ¡así que ella y su prima observaban a los soldados Dougall! Cogió sus faldas para ir inmediatamente a regañarlas cuando una imagen se coló furtiva en su mente al ver a los guerreros entrechocar sus armas. Últimamente recordaba demasiado a menudo su encuentro con cierto Campbell sin lograr hallar la razón de por qué parecía evocar los escasos momentos que pasó a su lado. Sentía como se aceleraba su corazón al recordar su sonrisa burlona y su descaro al hablar con ella, nadie nunca había hablado así a Anne en el refugio seguro del castillo.

De pronto recordó su cometido, debía disuadir a aquellas dos tontuelas de seguir observando a aquellos hombres, en cualquier momento John las vería y recibirían un castigo por distraer a sus hombres y estar tan cerca de las luchas con espada.

—¡Ven, Anne! Estábamos averiguando quien es el más diestro de los hombres de John —dijo su hermana con una sonrisa llena de picardía al ver como se acercaba con largos pasos.

Anne pensó que a veces Marjorie era un poco infantil y demasiado presumida, siempre vestía con delicados vestidos, adornaba su pelo rubio con cintas diferentes y cuidaba su aspecto con demasiado interés. Para Anne, que siempre llevaba el pelo suelto y vestidos viejos para supervisar las tareas de la casa, era poco más que un desperdicio de tiempo hasta que Matilda llegó a visitarlas; entonces se preguntó si no sería ella la extraña porque su prima, antes cómplice de sus confidencias, también había cambiado y se conducía con las mismas actitudes que su hermana. Usaban planchas de hierro caliente para tornar sus cabellos ondulados, polvo para aclarar su piel y sobrevestidos a la última moda proveniente de Francia.

—Deberíais alejaros, John no está de muy buen humor.

—Tú tampoco al parecer, hermana, desde que padre y tú volvisteis del norte pareces un cuervo envarado, siempre seria y enfadada.

—Tengo mucho que hacer, no tengo tiempo como tú para rondar todo el día por el castillo.

—Quizá si lo hicieras pudieras sonreír un poco más, Anne.

En el momento que Marjorie pronunciaba aquellas palabras, las puertas del patio interior se abrieron y un soldado a caballo entró a toda prisa. No esperó siquiera a detenerse, saltó de la montura y, sofocado, se deshizo del cotum. Su tartán, con el emblema de su tío, los Comyn. Anne se estremeció cuando el silencio comenzó a adueñarse del castillo, el hombre miró a su alrededor sin ver hasta que distinguió la figura de John. Su hermano clavó la espada en la arena con un gesto de triunfo, se deshizo del guante que llevaba y fue a su encuentro con la mayor rapidez que podía. John «Bacach» lo llamaban debido a su cojera desde niño, cuando un caballo pisó su pie. Parecía siempre querer demostrar que aquello no era un impedimento para ser un gran guerrero; tal vez por ello John siempre había sido malcriado por todos en el castillo. Un presentimiento negro se adueñó de Anne y corrió hasta la figura del soldado, que traía con él el hedor a guerra. Tras un breve saludo a John el hombre le tendió una carta, su hermano apartó los cabellos rubios que le caían sobre el rostro sudoroso y rasgó el sello.

—John —lo llamó Anne. Su hermano se había quedado pálido, sus ojos incrédulos la miraron un instante y en lugar de regañar a Anne, como siempre hacía cuando se inmiscuía en cosas de hombres, como él solía decir, balbuceó.

—Bruce, Robert Bruce ha asesinado a John Comyn, está muerto de su mano, con un simple puñal. Lo convocó en suelo sagrado, en la iglesia de Greyfiars, en Dumfries para establecer un acuerdo entre ambas partes, y lo ha asesinado. Red Comyn está muerto, Anne. Dicen que nuestro tío fue a socorrerlo y también lo asesinaron a sangre fría. Mostraron la cabeza cortada en alto y se burlaron de él.

Anne negó con la cabeza. ¿Dumfries? ¿Dónde había oído antes ese nombre? Mientras la atrocidad del crimen se asentaba en su mente recordó dónde lo había oído, en la reunión en Skye. Habían traicionado a su padre, mientras él valoraba jurar lealtad a Robert Bruce, éste planeaba el asesinato de sus familiares. Las palabras de su padre retumbaron en sus oídos como si siguiera atrapada en aquella noche a la luz de las hogueras. «Mientras exista otro heredero al trono de Escocia todo esto no tiene sentido, haríais bien en recordar que los Comyn tienen tantos derechos como vos, Bruce». Quizá las palabras de su padre fueron las que sentenciaron a los Comyn. Arrancó el mensaje de manos de su hermano y corrió hacia la torre donde su padre yacía en cama, tenía que enterarse por ella, John no sería tan considerado ni calmado, oyó los gritos angustiados de Marjorie y Matilda al escuchar como ella la historia de boca del mensajero y se tapó los oídos hasta alcanzar las escaleras de la torre. Marjorie estaba prometida a su primo Comyn, uno de los asesinados en la abadía. Espeluznantes imágenes de su tío con la cabeza cortada la hicieron correr más deprisa. Subió los escalones de dos en dos, sujetando el ruedo de su vestido y esquivando a los sirvientes que la miraron como si estuviera loca. Al entrar en las habitaciones de su padre se alegró de que estuviera levantado; de pie junto a la ventana, miraba fijamente al patio de armas tras escuchar los gritos de su hija pequeña y su sobrina. Abajo, las primeras ordenes de John se dejaron escuchar con firmeza, mandaba a los hombres prepararse para partir enseguida.

La guerra había llegado a su hogar.

—¡Padre! Robert Bruce ha asesinado a John Comyn.

Su padre se giró con lentitud y Anne vio lo mayor que estaba, las arrugas habían poblado sus ojos y se extendían hasta la boca.

—Debí casarte con ese muchacho, Connor Campbell, te vi con él en la reunión y cómo hablabas con él. Me ofrecieron una alianza fuerte y duradera a cambio de ti y no pude, hija. Todo esto se hubiera evitado con vuestro matrimonio.

Anne se preguntó de qué hablaba su padre, quizá había perdido la cabeza al instante de conocer la noticia.

—¿Qué decís, padre? No podéis hablar en serio, es un Campbell.

—El laird de los Campbell me lo sugirió y no lo escuché, no tiene hijos que hereden y no tuve valor, Anne, para dejarte marchar, ahora es tarde. Te llevé a la reunión para aliarme con ellos, tú eras el sacrificio de los Dougall a cambio del apoyo de los clanes, algún día tendrías a tus pies todo Argyll, la señora de Dunstaffnage. —La mirada extraviada de su padre estaba asustando a Anne.

—Deberíais descansar, padre, asimilar la noticia…

Su padre volvió a mirar hacia ella recuperando parte de su habitual vivacidad.

—Nunca Anne le cuentes a nadie de mi juramento a Robert Bruce.

—Pero padre, John… debéis decírselo… No lo haré si vos no queréis, pero ¿eso no os obliga a renegar de nuestra familia?

Su hermano apareció en ese momento, consciente de que Anne ya se lo había contado a su padre. John era el brazo fuerte de los Dougall, pero su padre debía dar la orden, el poder residía en aquel anciano frente a ellos, sus dos hijos mayores.

—John, ¿nos han llamado a la guerra los Comyn?

—Sí, padre, es el momento.

—Contestad a la misiva, si ellos siguen al rey inglés nosotros también, en contra de Robert Bruce y cualquier clan que lo apoye. —Por un momento la mirada de Anne y de su padre se encontraron—. Hemos contraído una venganza de sangre con Robert Bruce y los Campbell. Llamad a los hombres a las armas.

John, demasiado ansioso, sonrió y corrió a trompicones fuera de la habitación a convocar al clan Dougall.

—Insensato estúpido —murmuró su hermana—. La guerra solo traerá muerte y destrucción ¿Qué hacéis, padre? —dijo al ver como él tomaba su espada.

—Aún soy el jefe del clan y voy a guiarlos en la batalla. Anne, cuida de tus hermanas y de Matilda, no es lo más seguro que vuelva al castillo de Dunollie, mandaré a buscar al resto de la familia para que se refugien aquí.

—Padre yo no puedo quedarme al cargo, ¿y si algo sale mal? ¿Y si nos atacan?

—Confío en ti, si hubieras nacido hombre hubieras obrado mejor que yo, sé que incluso si te hubiera contado mis planes en el castillo de los Donald te hubieras entregado a uno de mis enemigos sin dudar. —Su padre negó con la cabeza con cierto pesar—. Dejaré al mayor número de hombres que pueda para defender el castillo.

—¿Padre, de verdad me hubiera casado con Connor Campbell para unir Argyll?

—Ahora no tiene sentido pensar qué hubiera pasado. La guerra llama a nuestras puertas y no es suficiente con cerrarlas.

CAPÍTULO V

Había pasado la primavera sin ver a John ni a su padre, los escasos mensajes que enviaban tardaban semanas en esquivar a los rebeldes de Bruce, mientras el castillo y el pueblo a las afueras de la muralla recibían a miembros del clan desplazados por la guerra: niños, mujeres y parientes, que encontraron alojamiento en el pueblo. Supo de la victoria de John en la Batalla de Dalrigh donde casi había acabado con Robert Bruce y su ejército. En un breve mensaje le había enviado un broche, el emblema de Bruce que había arrancado de su capa antes de derribarlo, tan cerca había estado su hermano de la victoria a pocas millas de ellos, mientras los días pasaban lentos y llenos de desasosiego por él y por su padre. Sus primos en la contienda, todos tan jóvenes y llenos de vida, recordó las risas y los bailes de antes de la guerra, el viaje a Skye y todos aquellos rostros que ahora estarían en el campo de batalla. Cuando aquellos pensamientos la dominaban solo había un lugar en el que podía refugiarse. Anne subió a las almenas, la claridad del sol despuntaba sobre las montañas, el viento trajo el rumor del mar y los chillidos de las gaviotas y, procedente del bosque, algo más. Los guardias de las torres comenzaron a señalar el horizonte y gritar, entonces fue cuando Anne lo vio, un ejército salió de entre los lejanos árboles, apenas cien hombres, algunos a caballo, otros a pie. Lo que tanto había temido se hacía realidad, Dunstaffnage estaba siendo atacado.

—¿Son amigos? —preguntó a Malcolm, el jefe de la guardia que acudió junto a ella en las almenas. Su hermano lo había dejado a cargo de la defensa del castillo con apenas veinte hombres, Anne confiaría a él su vida y quizá eso era lo que iba a ocurrir.

—¡Mirad su estandarte! Señora, llevan un cardo púrpura y sus tartanes… son Campbell.

Anne entrecerró los ojos mientras el pequeño ejército se acercaba como si tuvieran todo el tiempo del mundo, sofocó un gemido cuando comenzó a distinguir sus rostros, Malcolm dio la orden a los arqueros que comenzaron a lanzar flechas en cuanto estuvieron a su alcance para disuadirlos de seguir.

—Señora, deberíais ir a refugiaros en el salón, aquí podrían heriros.

Anne se negaba a esconderse mientras sus hombres debían enfrentarse al enemigo, ¡Marjorie y Marion, sus hermanas, debían estar aterradas!, bajó las escaleras a toda prisa para encontrarse a las dos y a su prima Matilda junto a otras mujeres y los niños del castillo. Abrazadas, el pelo rubio de sus hermanas se mezclaba con el moreno de Matilda. Al verla sus ojos se abrieron de alivio.

—¿Qué ocurre, Anne? ¿Nos atacan? —Marjorie fue hasta ella con el miedo dibujado en sus ojos—. No podrán entrar, ¿verdad?

Anne intentó tranquilizarse, aparentar sosiego cuando lo único que deseaba era sentarse con ellas en el salón hasta que todo pasara. Miró las puertas abiertas, seguían llegando miembros del clan, todos pendientes de las palabras de Marjorie y de las que ella diría. Una cosa era ocuparse de mantenerlos alimentados, seguros, imponer normas para que nadie saliera solo del castillo, mediar en alguna disputa y otra muy diferente era defenderlo, enfrentarse quizá a un sitio. Arriba se oía el estruendo de los barriles de aceite moviéndose, eso significaba que los Campbell estaban muy cerca, ganarían la muralla muy pronto, igual que ella oía los gritos de la preparación de la batalla, los que estaban en el salón, también. Su padre la había dejado a cargo del castillo, confiaba en ella. ¡Eres una Dougall, muchacha! ¡Levanta la barbilla! Eso es justamente lo que él habría dicho.

—Haremos todo lo posible para que no entren, todo aquel que pueda que se una a nuestros soldados arriba, os necesito, a todos los Dougall.

Marjorie, perpleja, tomó su brazo con fuerza.

—¿Estás loca, Anne? ¿No vas a rendirte?

—¿Crees que padre lo haría? ¡No me quedaré de brazos cruzados mientras entran en nuestro hogar y destruyen todo! ¿Qué crees, Marjorie, que hace Bruce con los castillos que conquista? Los quema, no queda nada de ellos. Dunstaffnage no correrá la misma suerte.

Se soltó del agarre de su hermana con fuerza y condujo a los hombres que no eran soldados hacia las almenas. Al darse la vuelta vio cómo algunas mujeres también la seguían, entre ellas su prima Matilda. Sonrió a sus ojos oscuros y estos le devolvieron la confianza de que pensaba igual que ella, ¿qué destino correrían ellas que eran las hijas y sobrina del jefe Dougall? Ella lo sabía, Anne había visto a aquellos hombres del norte y sus rudas formas, si las cogían no habría piedad para la familia Dougall por traicionar el juramento que hizo su padre, arrastrarían sus cuerpos hasta los pies de Robert Bruce.

Corriendo, fue la primera en llegar a las almenas, se detuvo al ver que todos estaban expectantes, mirando hacia abajo, quietos. Malcolm la llamó con la mano fijando la atención de todos en ella y Anne reaccionó, ¡ese hombre era tonto! Se tapó con la capucha para que desde abajo no vieran quién era y pudieran ensartar su cabeza con una flecha, Matilda lo entendió e hizo lo mismo, se ofrecía como señuelo en caso de que las vieran, así no podrían distinguir quién era la hija de Dougall y disparar. Debería prohibírselo a Matilda, pero ahora aquello se trataba de salvar el castillo y no podían conducirse como damas.

—¿Por qué no atacan, Malcolm? —preguntó al ver el ejército Campbell a los pies del castillo, con la suficiente distancia para que sus arqueros no les alcanzaran.             

—Parece que quieran parlamentar, señora.

—¿Hay una señal o un estandarte para eso?

Malcolm estuvo a punto de sonreír ante la ignorancia de la muchacha, la mirada de Anne le mantuvo serio.

—Si es así, pronto ondearan su bandera ante nosotros.

—El maldito estandarte Campbell.

—Sí, señora. —Anne miró hacia el interior del patio, todo lo que amaba estaba allí, sus hermanas, su gente. Pensó cómo lo haría su padre, con confianza en sus posibilidades, ellos estaban dentro, tenían comida y medios para subsistir y los Campbell no sabían cuántos hombres tenían. Dunstaffnage jamás había caído ante ningún enemigo—. Malcolm, ¿quién es vuestro segundo?

Un chico rubio que temblaba como una hoja se adelantó, Anne se llevó las manos a la cara negando, ¿de verdad su hermano John les había dejado a aquellos muchachos? Su ansia de victoria le había consumido, había dejado con ella a un puñado de hombres y la mitad de ellos eran niños.

—Broch, señora, es mi nombre —dijo el muchacho intentando estirarse para demostrar su altura. Anne lo conocía, tal y como su padre siempre había hecho se había esforzado en conocer el nombre de todos los guardianes del castillo.

—Está bien, Broch, os quedáis al mando de los hombres. Malcolm, preparaos para salir por el túnel de las cocinas, os llevará hasta el otro lado del castillo, a las rocas junto a la playa, mi hermano no puede estar lejos si luchó en Stirling, llevaos con vos a mi hermana Marion y protegerla, alguien debe sobrevivirnos si acaban con nosotros.

No pretendía que nadie más que Matilda y el muchacho la oyeran aparte de Malcolm y, sin embargo, se giró al oír el grito de su hermana Marjorie.

—¡No puedo creerlo! ¡Vas a salvar a Marion y condenarme a mí! Siempre me tuviste inquina, Anne, pero esto es…

—¡Cállate, Marjorie! Si entran y no ven a nadie de la familia sospecharan, Marion es todavía una niña, lo hago por el clan. Si lo peor ocurre alguien debe asegurarse de llegar hasta John y contarle lo ocurrido.

Los ojos de su hermana se entornaron como si estuviera ante el mismo demonio, ¿creía ella que era fácil elegir a una de sus hermanas para que se salvara? Su prima Matilda se posicionó junto a ella, tan cabal como siempre, y Anne se preguntó si realmente hacía bien, si sus decisiones serían las acertadas. Los Campbell buscaban conquistar el castillo y tal vez cobrarse la traición de su padre.

—¿Señora? —preguntó Malcolm, deseoso de salir del castillo, mucho más de lo que debería, pero claro allí no estaban ni su hermano ni su padre para verlo ganar la batalla, solo la mayor y estúpida hija de Alexander Dougall, una mujer.

—Hacedlo, Malcolm, preparar la partida cuanto antes, iré a hablar con mi hermana. Y Broch, si se mueven avísame —dijo señalando a los Campbell que parecían estar montando un campamento a sus puertas.

—Tiene que ser rápido, señora, me temo que lo peor está aún por llegar.

Anne asintió e ignoró a Marjorie, quien la seguía argumentando las mil razones por las cuales debía rendir el castillo o salir todas de allí al mismo tiempo que Marion. Un dolor persistente se instaló en su cabeza, demasiadas responsabilidades, demasiadas vidas en juego, demasiado de todo para ella sola, ¿sabría su padre que ese momento podía llegar algún día? ¿habría pensado que ella estaba a la altura?

La despedida de su pequeña hermana no fue fácil, abrazó a Marion con la incertidumbre de si durante aquella guerra volverían a encontrarse. Si Malcolm sería capaz de mantenerla a salvo hasta encontrar a su hermano y mandaría ayuda para ellos. Intentó retener la sonrisa de Marion, sus hoyuelos y sus cabellos dorados. Los ojos azules y su forma graciosa de taparse la boca al sonreír. Marion se haría adulta con una guerra alrededor y la duda de si tendría un hogar al que volver.

—De verdad, Marjorie, si creyera que todos podemos salir del castillo sin levantar sospechas os sacaría de aquí —volvía a repetir a su hermana mayor mientras el túnel se cerraba a espaldas de su querida hermana.

—¡Señora! —el joven Broch apareció a la carrera—. Ha llegado su jefe, quieren hablar con vos.

El momento que tanto temía Anne había llegado.

CAPÍTULO VI

Anne esperó a que les confirmaran que Malcolm y su hermana Marion habían salido del castillo y subió de nuevo a las almenas con paso firme. Frente a ella, bajo el sol de mediodía, el pequeño ejército de los Campbell había instalado pequeñas tiendas, sonaba en algún lugar los golpes de un arma al forjarse y algunos gritos ajenos a los sonidos habituales del castillo. De entre todos los guerreros, dos hombres con los colores de los Campbell se adelantaron hasta el estandarte que habían clavado entre su campamento y las murallas del castillo. Desde allí sus arqueros lo tenían casi a tiro, casi.

A medida que se iban acercando, Anne entrecerró los ojos, por fortuna el sol estaba alto y podía ver sus caras. Sin darse cuenta se inclinó sobre el muro apoyada en las almenas, aquel cabello rubio, esa forma de andar… esa sonrisa sarcástica al verla allí arriba… Anne se echó hacia atrás al instante, aquel formidable highlander era Connor Campbell, el hombre que había conocido en casa de los MacDonalds, en Skye, solo que no era el mismo tampoco, lucía una barba descuidada, sus ropas más ajadas, la fortaleza de sus músculos era mayor debida con toda seguridad a la guerra, y su mirada… no era tan franca ni tan sencilla de interpretar. Más cerca supo que ese hombre era distinto, diferente a aquel de dos años atrás, más brusco y arrogante si era posible, no quedaba nada del gentil caballero que detuvo su impulsivo proceder con delicadeza. Caminó justo hasta donde sus arqueros negaron con la cabeza, en ese punto no podían abatirlo y él lo sabía pues mostró su cuerpo sin amago de esconderse, con la mano sobre la empuñadura de su espada. Había algo temible en la furia de sus movimientos. Detrás de él, el que parecía su segundo adoptó una posición similar a la espera. Anne lo miro en actitud desafiante, con la barbilla en alto a pesar de que las piernas le temblaban con violencia, Connor encontró sus ojos y ambos, él desde abajo y ella en las almenas, se retaron como dos viejos enemigos, lejos quedaba aquel instante en Skye.

—¡Anne Dougall!

Sin querer Anne dio un respingo, maldito traidor, la había reconocido, seguramente sus hombres los habían vigilado desde hacía días y sabía que era la única al mando en el castillo.

—¿Quién sois? ¿Cómo te atreves a venir hasta la puertas de los Dougall con soldados armados? ¡Marchaos antes de que nuestras flecha os alcancen!

Se oyó una risa entre los hombres de abajo.

—Sabéis quien soy, señora, y sabéis que estoy aquí para tomar Dunstaffnage. Robert Bruce necesita vuestros barcos y emplazamiento. Abrid vuestras puertas y os doy mi palabra de que nadie resultará herido.

¡Claro que lo necesitaba! A medio camino de las Highlands, en todas las rutas marítimas.

—¿La palabra de un Campbell?

—Creo recordar, Anne, que ya hemos tenido esta conversación —gritó él.

—Casi no puedo oíros, no sé a qué os referís.

Matilda se rio cuando el Campbell dio un paso más para volver a gritar las mismas palabras en alto. Anne se llevó la mano al oído como si aún no pudiera oírlo a pesar del silencio sepulcral que se había adueñado de todo, solo las gaviotas que los sobrevolaban eran capaces de emitir algún sonido.

—Dejaos de trucos, señora, ordenad que abran las puertas, sabéis que no podéis resistir un sitio por mucho tiempo, estoy dispuesto a entrar como sea, Anne. ¿Pondrás en peligro a todos los de dentro y a vuestros soldados? No seas obstinada.

¿Obstinada? Anne arqueó la ceja y apoyó sus brazos sobre la fría piedra del muro.

—Nunca os dejaré entrar por voluntad propia, Connor Campbell.

—¿Os conocéis? —gimió Matilda junto a ella.

—Fue breve pero intenso —afirmó Anne pensativa. Se giró hacia Connor desde su posición privilegiada—. No rendiré el castillo.

Los dos hombres parecieron hablar un instante cuando un soldado se acercó a ellos.

—¡Qué así sea, Anne Dougall!

Anne sintió el corazón acelerado, no quería un sitio, pero aquello podía dar tiempo a Malcolm y a Marion para huir, llegar hasta su padre y su hermano y que acudieran en su ayuda con rapidez. El asedio podía durar días e incluso semanas. Connor Campbell estaba cometiendo un error que pagaría caro.

—¡Qué así sea, Campbell!

Connor mesó sus cabellos con desesperación y Anne sonrió. «Dame tiempo y te derrotaré, Campbell».

—¡Te doy hasta la noche, Anne! Si no rindes el castillo, entraré.

Al ver cómo Connor se daba la vuelta furioso, Anne se apoyó contra la muralla, estaba asustada, terriblemente asustada, tanto que las manos empezaron también a temblar junto a las piernas, ¿qué sabía ella de una guerra? Matilda cogió sus manos y las sintió cálidas, como si a ella le hubiera abandonado el calor y hubiera dejado escapar media vida al hablar con él.

—Tu padre y John volverán pronto, solo tenemos que aguantar, Anne.

Anne tiró de las manos de su prima hacia su cuerpo, ¿qué hubiera hecho sin su apoyo en esos momentos? Se abrazaron con cariño y Anne pudo esbozar una leve sonrisa.

—Tienes razón, prima, lo conseguiremos. —A su alrededor Broch y los soldados más cercanos asintieron, la voluntad de las mujeres Dougall había prendido la llama de la esperanza, tal vez, solo tal vez aguantaran los ataques de los Campbell.

Anne se dejó aconsejar por los guerreros mayores, a los que pidió opinión, se colocaron sacos de grano en los huecos de las almenas y barriles de aceite que después prenderían con antorchas si los Campbell se acercaban lo suficiente para echarlos encima. Broch era joven pero el respeto que demostraba frente a sus mayores le había granjeado el cariño de todos ellos. Anne se retiró un momento a la soledad de su aposento. Según entró, se acercó a la ventana, comenzaban a encenderse las primeras luces del campamento enemigo y se apoyó contra la fría piedra del muro, no se había detenido un solo instante en ese día, solo para no tener que pensar, ¿en que estaban sitiados por sus enemigos?, ¿en el miedo que sentía por Marion rumbo hacia no sabía dónde? O para no pensar en él, en el hombre que allí abajo amenazaba la seguridad de su gente, quería invadir su hogar y tal vez prenderle fuego. Connor Campbell había cambiado, lo veía en sus ojos, en su forma de conducirse, ¿qué hubiera pasado si su padre lo hubiera comprometido con ella? ¿Estarían ahora a salvo de la guerra? Recordó las manos de Connor, sesgadas de la marca de la espada, sus ojos azul profundo, la forma en que sus brazos la cobijaron por un instante aquella noche, cómo sus rostros se habían acercado en la oscuridad. Nada de aquello importaba ahora porque, si él cumplía su palabra, los invadiría y muchos hombres morirían. Anne negó con la cabeza, caía el sol y llegaba la hora, sin rastro de su padre y hermano y su magnífico ejército.

Connor salió de la tienda, miró de nuevo hacia la silueta del castillo recortada bajo las últimas luces, en algún lugar allí dentro estaría Anne Campbell, ¿estaría asustada? Un temblor de expectación lo sacudió, esa sensación previa a la batalla, fuera quien fuera el enemigo, solo que esta vez no tenía ningún ansia de ganar a esa muchacha. La verdad es que le gustaba Anne y su valentía, cualquier otra mujer hubiera abierto las puertas y se hubiera rendido sin la figura de un hombre que pudiera dirigir al batalla.

—Connor, ¿no deberías dar ya la orden de atacar?

Connor se giró para mirar a su hermano. Angus era dos años más joven que él y se había tomado muy en serio su bienestar en esta guerra, bastante perderían ya como para también perder a su hermano.

—Si pudiera hablar con ella, es testaruda, no tendría por qué sacrificar a sus soldados, no tienen posibilidades.

—Que intentara burlarse de ti y te acercaras más a la muralla para ensartarte con una flecha entre los ojos no me indicó que ella quisiera hablar contigo, hermano. —Se rio Angus—. Connor, necesitamos este castillo, te recuerdo que hemos perdido las últimas batallas, en la de Aldright el hermano de ella humilló a Robert Bruce, le arrebató su broche en la batalla y casi lo mata. Dunstaffnage tiene barcos, una situación privilegiada para ir hacia el norte en poco tiempo. Desde aquí podemos enviar armas y alimentos a nuestros hombres. Necesitamos tomar la fortaleza y acabar con los Dougall.

—Sí, con los Dougall, pero no con sus mujeres y niños. John Dougall marcha hacia el norte, no dejo de ver algo deshonesto en aprovechar la situación y hacernos con su hogar.

—¿Es por ella o por tu honor? Es tu deber, Connor. Además, John Dougall marcha hacia el norte para cazar a nuestros hombres.

—Y no hace falta que me lo recuerdes —acabó por gritar, más enfadado consigo mismo que con su hermano, tal vez porque sí tenía reparos en asaltar el castillo en el cual Anne estaba—. ¡Preparaos para tomar el castillo Dougall!

El grito despertó el letargo de los soldados, en pocos minutos estaban preparados para escalar las murallas y derribar la puerta de entrada. Connor miró orgulloso a su ejército, capaz de sembrar el terror entre sus enemigos y hacer temblar a los ingleses. Su fama de guerreros letales había corrido de boca en boca por toda Escocia.

De todos los infiernos que Anne podía imaginar nunca pensó en que un asalto sería así. A medida que los Campbell atravesaban el campo abierto frente a las murallas de su castillo los soldados comenzaron a disparar flechas desde las almenas, algunos de aquellos hombres empezaron a caer mientras los suyos gritaban frenéticos. Se acercaron en poco tiempo, sin remedio, entre el fuego de las flechas que iba y venía de un lado al otro y Anne se dio cuenta de que no tenían suficientes hombres frente al ejército de Connor. Los golpes de la entrada principal les indicaron que habían conseguido llegar y con un ariete echaban abajo sus defensas. Ni el fuego ni el aceite hirviendo servían contra ellos y, de pronto, se hizo el silencio. Broch llamó a gritos a Anne, perdida entre los hombres; abajo, Connor Campbell ondeaba el estandarte para parlamentar.

Anne se sintió triunfal, a pesar de los muchos soldados de su padre que habían sido heridos, Connor quería hablar. ¿Qué sabía ella de guerra? Quizá iban ganando tras horas de lucha hasta que el amanecer había despuntado. Se apoyó en las almenas con una sonrisa de satisfacción que murió al instante. Entre dos soldados Campbell, agarrada de ambos brazos, estaba Marjorie. La muy estúpida debía de haber salido por los túneles de la cocina y ahora estaba en manos de su enemigo, bien iluminada entre las antorchas de ambos para que ella pudiera verla bien. Su hermana se retorcía y gritaba, de verdad que por un segundo Anne pensó en ponerse también a gritar de impotencia, entregar a su hermana a los soldados por su egoísmo.

—¡Anne Campbell! Tengo a vuestra hermana, creo que ha llegado la hora de negociar.

Las puertas algo combadas ya por el ataque, se abrieron en unos minutos para dejar paso a Connor Campbell a caballo y a sus hombres. Anne había perdido el castillo antes que sacrificar a su hermana.

CAPÍTULO VII

Anne y el resto del clan esperaban en el patio a pesar de que sus hombres le habían pedido que lo hicieran en sus aposentos, hasta el último momento insistieron en que debían protegerla y ella se negó. Su hermana Marjorie entró a pie, junto a los soldados a caballo, para demostrar el desprecio de sus enemigos ante la huida que había intentado llevar a cabo mientras su clan y su hermana permanecían dentro.

—¡Anne! —gritó Marjorie corriendo hacia ella. Anne no correspondió a su abrazo hasta que la tuvo encima, no tenía sentido guardar rencor entre ellas—. ¡Lo siento tanto! Me asusté cuando comenzó el ataque y me uní a unas cuantas doncellas y sirvientes del castillo que querían escapar.

—Ya no importa, Marjorie, estás bien, con eso me basta.

Anne pensó que seguramente habría sido la propia Marjorie quien había convencido a esas muchachas para escapar, pero ya no tenía sentido lamentarse, ahora tocaba asimilar que había perdido el castillo, que un Campbell y no uno cualquiera, sino Connor Campbell, que avanzaba por el patio como dueño y señor de todo ante la impotencia de su clan. Todos se habían reunido allí por exigencia de él y aunque Connor no había formulado una sola amenaza contra su hermana, Anne había comprendido que no podía poner en peligro a ningún miembro de la familia de ninguna forma. Él se detuvo, vencedor ante ellas, imponente en su caballo negro, el cotum de cuero manchado de barro igual que el resto de su ropa. La barba ocultaba parte de su rostro, una cara que Anne recordaba a la perfección y debía de estar ahí debajo, de ángulos hermosos, rasgados por una pequeña cicatriz hasta el mentón, sus ojos azules visibles entre aquella maraña de pelo largo y rubio que lo alejaba tanto de la imagen de él en Skye. Connor se había convertido en un isleño como los hombres de MacDonald, por eso las hijas de Angus Og le conocían tan bien, porque se estaba adiestrando junto a ese clan para convertirse en el hombre despiadado que ahora Anne tenía delante.

La mirada de ambos se cruzó, Anne pensó que al igual que ella lo observaba con atención, él hacía lo mismo. En medio de la seriedad del momento se sonrojó, habían pasado casi dos años y ella también había cambiado, ya no era tan ingenua ni tan niña.

—¡Aseguraos de que no hay armas en el castillo! ¡Desarmad a los soldados! —ordenó a su lado el otro Campbell, más joven y con gran parecido a Connor, debía de ser su hermano.

Connor escuchó impasible las ordenes de su hermano y desmontó, se acercó a ella con paso firme.

—Anne, habéis hecho lo mejor, hubierais perdido esta lucha.

—No lo creo, pero ¿qué podía esperar de un Campbell, si no que utilizara a una mujer como rehén para vencer? Solo os pido que no hagáis daño a nuestros hombres y tengáis clemencia con mi clan.

Connor sonrió por primera vez, allí de pie con la mirada de todos sobre él y la mano en la empuñadura de su espada.

—¿Pides clemencia para los demás?, ¿y para ti?

—He perdido el castillo, no espero clemencia, Campbell, haced lo que debáis.

Tenía coraje, Connor tenía que reconocerlo, nadie en su sano juicio le retaría ante aquella situación ni en ninguna otra, ahora era el vencedor, si quería podía acabar con todos ellos y destruir el castillo de los Dougall piedra por piedra, quemarlo e incluso matar a sus soldados. Bien sabía el cielo y su alma que ya lo había hecho demasiadas veces en el último año—. Encerrad a todos los hombres en los calabozos, te debo un favor, Anne, da gracias a eso, tendré clemencia con ellos.

Anne se puso colorada al recordarle su conversación en Skye, cuando le dijo que algún día podía serle útil que le debieran un favor, sobre todo con una guerra en ciernes. Tuvo que morderse el labio, impotente, él tenía razón y por sus soldados aceptaría tomar esa deuda, pero eso no quería decir nada excepto que estaban en paz, ninguno de los dos debía ya nada al otro.

—¿Éstas son vuestras hermanas? —preguntó el otro Campbell que tanto se parecía a Connor señalando a Marjorie y a Matilda.

—Mi hermana y mi prima —contestó al momento.

—¿Y la otra? ¿La pequeña? —Connor entrecerró los ojos al realizar la pregunta—. Creo recordar que las hijas de Alexander Dougall eran tres.

Anne sintió cómo la respiración se le cortaba, si sospechaban que Marion había escapado junto a Malcolm para ir en busca de la ayuda de su hermano y su padre irían tras ella.

—No sé de quién habláis —Anne lo retó impasible con la mirada, la tensión en la mandíbula de Connor le gritaba que él sabía que mentía.

—¡Cerrad el túnel por el que salió la chica! —ordenó Connor mirando a Marjorie, sin querer seguir preguntando. En algún momento, como sospechaba, alguien había salido del castillo en busca de ayuda. Al menos es lo que hubiera hecho él y era posible que la hermana menor fuera uno de aquellos que habían escapado—. Llevar a las tres a la misma habitación y vigiladlas.

El tono de voz de Connor era exigente, enfadado, el jefe que Anne sospechaba que sería con el tiempo.

—Podemos ir solas, Campbell.

De nuevo Anne lo llamaba así, en sus labios el apellido de su familia sonaba como un insulto cada vez que se dirigía a él, mientras Connor insistía en llamar a Anne por su nombre. Ella estaba asustada, se veía en sus labios temblorosos y en cómo agarraba las faldas de su vestido hasta que los nudillos se pusieron blancos. Admiraba a aquella muchacha y por el bien de todos esperaba que nadie se diera cuenta. Vio cómo partía, con la barbilla en alto y un gesto de reprobación, al pasar junto a su desobediente hermana cogió su brazo para que las siguiera, la otra muchacha, una belleza como Anne de cabellos oscuros siguió su camino antes de dirigir una mirada de odio a su hermano y a él.

—Connor, ¿cuánto has dicho que tenemos que estar aquí? —rio su hermano al ver el gesto hosco de su rostro—. No me gustaría que esas tres Dougall me asesinaran mientras duermo.

—Hasta que Bruce reagrupe a los hombres, nos han derrotado, pero cuando reúna a otro ejército necesitará castillos y un puerto al que llevar los barcos de los MacDonald. Si no aseguramos Dunstaffnage el hermano de la chica puede volver y tomar de nuevo la fortaleza.

—¿Crees que la chica lo sabe? ¿Que su hermano, en lugar de acudir en su ayuda, se dirigirá al Norte?

—No seré yo quien se lo diga.

CAPÍTULO VIII

John Dougall estaba eufórico, había casi arrinconado a los hombres de Bruce en la batalla de Aldright, «Bacach», «Lame», le llamaban desde niño, «el cojo» por culpa de aquel maldito caballo que había pisado su pie siendo niño y, aun así, había tenido en mitad de la batalla la capa del pretendiente entre sus dedos, había arrancado el broche de su kilt como una hazaña que ahora recorría toda Escocia de boca en boca. Su padre le había recomendado que enviara aquella joya a Dunstaffnage para que Anne la escondiera, demasiado valioso, no por sus cuatro joyas ensartadas en torres, sino porque simbolizaba la derrota de su mayor enemigo.

—Vuestro padre os reclama, señor.

John dejó el vaso de barro sobre el suelo con gesto cansado, llevaban tres días en persecución de los restos del ejército de los rebeldes y vivían como ellos, en los bosques, como bandidos, sucios y en precarias condiciones. Con lentitud por culpa de su pie, se levantó apoyado en la empuñadura de la espada y fue hasta la tienda donde su padre, Alexander Dougall agonizaba. Pronto se convertiría en el nuevo laird de los Dougall. Apenas entró en la tienda su padre abrió los ojos, en pocas horas la herida de la espada había realizado su cometido y no le quedaba mucho. John se acercó con lentitud y vio cómo su padre intentaba hablar.

—Dunstaffnage… Anne. John, debes entregar a Anne Dunstaffnage, ella sabrá qué hacer. Vuelve en su ayuda.

Asintió como si comprendiera, sin intención de hacer caso, que el viejo se fuera tranquilo, no pensaba dar la vuelta, ¿por qué habrían de tomar el castillo? Era mucho más importante continuar la persecución de Robert Bruce, atraparlo ahora que era débil y recibir su recompensa de manos del rey inglés, ver muertos a todos los Campbell y un asiento en el Parlamento inglés, tierras, riqueza, nunca los Dougall tuvieron tanto al alcance de la mano. ¿Dejar Dunstaffnage en manos de Anne? Su padre deliraba, ordenó salir a la curandera y a los dos guardias y, cuando estuvo solo, ayudó a su padre a hundirse en la oscuridad de la muerte sin remordimiento alguno.

CAPÍTULO IX

Ahora que no tenía delante a Anne Campbell, Connor podía concentrarse en organizar las defensas, asegurar su puesto en el castillo, miró hacia la ventana donde momentos antes había visto asomada a la otra morena, la prima de ella.

—¡Señor! Las mujeres y los niños se niegan a abandonar el salón. —Lochlan, uno de los mayores de entre sus soldados venía hacia él, su envergadura era semejante a su mal genio, algo brusco y orgulloso, de total confianza—. Se niegan a atender a nuestros heridos y preparar comida.

Connor se pasó una mano por el cabello, no dudaba que entre su hermano y él ya habrían amenazado a los habitantes del castillo sin obtener resultados. Angus iba hacia él con expresión de enfado.

—Connor, déjame que los disuada, en cuanto matemos a unos cuantos, el resto se sentirá más que dispuesto.

—Y esta noche mientras duermes alguna de las mujeres atravesará con un cuchillo tu garganta. ¿Qué quieren?

—Dicen que solo reciben ordenes de su señora.

Connor entró en el salón de los Dougall y se detuvo impresionado por las paredes adornadas de tapices, los candelabros forjados sobre la gran mesa, el suelo cubierto de juncos y el techo asegurado con vigas de madera. Ambas chimeneas, a los lados del salón estaban apagadas, olvidadas quizá a propósito por los sirvientes del castillo. La riqueza del clan se dejaba ver en cada rincón, adornado con pesados baúles que debían contener más riquezas. En el centro, las mujeres y los niños del clan se arremolinaban cercados por sus soldados, por un momento se compadeció de aquellos rostros asustados y a la vez por su lealtad hacia la señora del castillo.

Se detuvo ante el grupo, un amasijo de madres abrazadas a sus hijos, todos los hombres estaban en los calabozos a excepción de algunos ancianos, uno de ellos se incorporó con lentitud.

—No nos moveremos hasta que sepamos que lady Anne está a salvo.

Su hermano se adelantó, Angus tenía poca paciencia.

—No matamos mujeres, está a salvo.

—Solo aceptaremos ordenes de ella.

Lochlan desenvainó su espada con la vista puesta en el anciano y Connor supo que tendría que actuar antes de llevar sobre su conciencia la muerte de algún inocente.

—Lochlan, ve a buscar a la señora, tráela aquí. —El curtido guerrero lo miró intrigado y con un gesto de impaciencia fue en su busca. Con su enorme altura los niños seguían sus pasos pensando que quizá era un gigante de los cuentos escoceses.

Connor se apoyó en su espada con la cabeza gacha, pensó qué pasaría si Anne en su obstinación se negaba a colaborar. Pasaron los minutos mientras sentía la cicatriz del cuello palpitar por la poca paciencia que le quedaba. Tardó más de lo que esperaba, pero al fin apareció en el salón seguida por Lochlan con su cuchillo apoyado en la espalda de ella, azuzándola a caminar. Había tenido que amenazarla para que acudiera a su llamada. Anne llevaba un vestido oscuro y sobrio y el pelo recogido en una coleta. Al menos no había llorado, se dijo Connor al contemplar su rostro sereno, Anne era dura de pelar. Sin embargo, cuando vio a los suyos cercados por los soldados, acudió junto a ellos corriendo, sin ocultar su alegría al verlos a salvo. Anne era apreciada por su gente, enseguida las mujeres la abrazaron y los ancianos la saludaron con reverencia. Ella se agachó para acariciar las mejillas de los niños con cariño. Su clan era su familia y entendía su afán de protegerlos. Ella se giró y pareció reparar en cómo Connor la observaba, se incorporó lentamente y acudió a su llamada moviéndose entre su clan. Ante él no agachó la mirada y lo miro desafiante alzando la barbilla.

—¿Por qué me habéis llamado, Campbell?

La forma en que pronunció su apellido hizo que Angus a su lado se tensara, Anne estaba jugando con fuego. La cogió con más brusquedad de la que hubiera querido del brazo para apartarse de los otros.

—No me desafíes, Anne, nada ganarás para tu gente si haces que se enfrenten a mis soldados —pronunció en voz baja, de forma mucho más temible que si hubiera gritado—. No te tenía por una necia, no me hagas pensar lo contrario.

Por su expresión Connor dedujo que no mucha gente había hablado así a Anne Dougall. No podía permitir tener una revuelta dentro de esos muros que en cualquier momento resultaría con alguien herido. Podía encerrarlos a todos y manejar el castillo con sus hombres, pero sería más fácil si ella colaboraba.

Anne se soltó de su agarre con premeditada lentitud, seguía sintiendo el calor de su mano grande y dura a pesar de la manga de su vestido, como si cada vez que él la tocara dejara una huella impresa en su piel. Por un momento, bajo aquella barba, aquellos cabellos desgreñados, había creído ver al hombre que conoció hacía tiempo y su sonrisa arrogante. Confusa, parpadeó para darse cuenta de que aquel guerrero que tenía delante era el único culpable de que hubieran invadido su hogar.

—No pondré en peligro a mi gente —susurró Anne, tan cerca, que Connor pudo oler su piel, jabón y lavanda—. Pero jamás me pidáis que deje de luchar contra vosotros.

Retadora, se dio la vuelta con una sonrisa y un movimiento lleno de energía que dejó escapar algunos de los mechones de su pelo.

—Os ruego que volváis a vuestras tareas, por favor, preparad comida, atenderemos a los soldados heridos, eso es lo primero… —Connor asintió triunfal por sus órdenes a los Dougall, cuando las siguientes palabras de Anne encendieron sus ganas de volver a encerrarla y tirar la llave—. Es temporal, debemos aguantar, nuestro laird vendrá pronto y nos liberará de los Campbell.

Una ovación de parte de su clan hizo que los hombres de Connor lo miraran esperando la orden de ensártalos a todos con las espadas. Tras sus palabras, Anne escogió a dos mujeres y les indicó que la ayudaran con los heridos, les ordenó traer trapos que usar como vendas y Connor indicó con la cabeza a sus hombres que los ayudaran a mover a los heridos. Esperó un tiempo prudencial mientras observaba que aquella fierecilla de cabello castaño volviera a revolverse, con sorpresa vio cómo ella se acercaba a los heridos y ella misma atendía a los Campbell y hablaba con ellos. Lochlan fue tras ella, pendiente de sus movimientos por si hacía daño a algunos de sus hombres. Ella ignoró sus gruñidos y comenzó a hablar con ellos con delicadeza.

—¿Qué hace? —gruñó Lochlan al ver cómo destapaba el tartán de los Campbell de uno de ellos para ver las heridas.

—No les haré daño, necesitan ayudan, debajo de su tartán son hombres como cualquier otro, no les negaré los cuidados necesarios —contestó mordiéndose el labio.

Connor movió la cabeza asombrado y ordenó a Lochlan con un gesto que se separara de ella y la dejara. Anne podía odiar a los Campbell, ser una Dougall de los pies a la cabeza y sin embargo trataría a esos hombres heridos igual que a los suyos. ¡Qué fácil hubiera sido si se hubiera comportado como una muchacha caprichosa y mimada como su hermana! Pero no, Anne Dougall tenía el respeto de su gente y ahora sabía por qué, era compasiva y amable, no se dejaba llevar por su orgullo, y ¡por todos los infiernos!, ¿por qué tenía que morderse el labio de esa forma? Connor enojado consigo mismo se dio la vuelta, tenía mucho que hacer antes de que John Dougall viniera a reclamar su castillo.

Regresó cuando el amanecer rasgaba el horizonte del mar. Habían partido enseguida para asegurarse de que no hubiera hombres del clan Dougall escondidos en los alrededores. Mientras atravesaban la enorme extensión verde, frente al castillo, Connor se preguntó si su hermano habría aguantado toda la noche o si Anne sola se había hecho con el castillo. Sonrió para sí mismo al recordar al gigante de Lochlan avergonzado por la muchacha, había visto las miradas de sus hombres cuando Anne apareció en el salón, con esos enormes ojos rasgados, grises, con un brillo digno de su orgullo. No había artificios en su forma de andar, en su forma de vestir, ¿sabría ella el poder que parecía ejercer en los hombres? No el de una belleza serena como la de su hermana y su prima, sino algo más… sensual, con aquellos labios llenos y esa mirada capaz de encender la llama de un hombre con solo parpadear. Anne era puro fuego, lleno de carácter, algo le decía a Connor que debía de ser una mujer apasionada… ¿Pero qué le pasaba? Ensimismado, no se había dado cuenta de que los caballos se acercaban con lentitud al castillo y espoleó al animal, debía tener cuidado, no podía despistarse con estúpidos pensamientos de bardos.

CAPÍTULO X

Anne paseaba arriba y abajo por la habitación en que habían sido encerradas a las tres, su hermana Marjorie, con los brazos cruzados, sobre una silla y Matilda, mirando por la ventana.

—¿De qué os conocíais el Campbell y tú? —preguntó al fin Marjorie con un tono que indicaba problemas.

—Fui con padre hace casi dos años a una reunión en Skye, apenas hablé con él unos minutos.

Matilda se giró hacia ella y sus ojos negros se clavaron en los suyos.

—¿Qué crees que hará ahora con nosotras?

Anne no tenía respuestas, no sabía qué esperar de Connor, a veces se conducía con fiereza para después encontrar en él a un hombre justo, la gente del castillo no había sufrido daño ni se había producido abuso alguno. Los hombres que permanecían en el calabozo estaban siendo alimentados y los heridos atendidos.

—Con franqueza, no lo sé —contestó a ambas—. Supongo que debemos esperar a que el castillo deje de serles útil o bien John regrese, entonces sí que habrá una verdadera lucha. Hasta entonces colaboremos por nuestra gente, no quiero que sufran.

—¿Y Marion? ¿Crees que ha llegado hasta John? —preguntó Marjorie con cierto rencor.

—Eso espero, que Malcolm y ella hayan encontrado a nuestro hermano y pronto tengamos noticias de él. —Sus ojos y los de su hermana, lo único en que se parecían y habían heredado de su madre, se cruzaron; los de Marjorie, más azulados y fríos—. Marjorie, lo siento, debí tomar una decisión.

Su hermana bajó la mirada enseguida y Matilda la abrazó.

—Marjorie piensa en que ella está sola y tú aquí con nosotras, al menos nos tenemos las tres para hacer frente a la situación.

—Ahora, en lo único que puedo pensar es en que somos todas prisioneras de un Campbell.

Anne rehuyó la mirada de su hermana, no tenía respuestas acerca de qué pretendía Connor Campbell. Se acercó a la ventana, las brumas de primera hora empezaban a disiparse y vio cómo los Campbell regresaban al castillo después toda la noche asegurando que no había hombres huidos del castillo, ni oposición ninguna entre los aldeanos. Con un suspiro de alivio se dijo que Connor no encontraría a Marion nunca. Lo vio de nuevo al frente de sus hombres, cabalgando al galope. Connor traspasó las murallas y por un momento miró hacia arriba. Anne se echó hacia atrás para que no la viera observarlo, y suspiró.

Angus lo esperaba a las puertas del salón, parecía que su hermano había descansado y se había quitado toda esa capa de suciedad que lo envolvía.

—Connor, no se han movido de la habitación todavía. Anne estuvo casi toda la noche cuidando a los heridos, ya amanecía cuando salió del salón y la envié a descansar.

—¿Anne?

Su hermano abrió los ojos al darse cuenta de su familiaridad al referirse a la muchacha Dougall.

—Nos dijo que la llamáramos así, no me mires con esa cara de agrio, Connor.

—No confíes en ella, Angus, ¿me oyes?, ni por un momento creas que está vencida, vigilad a Anne y a las dos mujeres.

—Lochlan está en su puerta, no saldrán de ahí.

Miró a una criada que llevaba una bandeja, el desayuno tapado con una tela, seguramente Anne les había ordenado en las cocinas que siguieran la rutina habitual del castillo y las llevaran algo de comer a sus aposentos —Que bajen a desayunar, no pretendo tenerlas encerradas día y noche. Angus frunció el ceño sin comprender, en ningún castillo de los que habían tomado hasta ahora, Connor había tenido tanta consideración con sus prisioneros, es más, sus castillos habían ardido por completo en las primeras horas con la intención de que los clanes no volvieran a ellos. Hizo una señal para que uno de los hombres fuera a dar sus órdenes a Lochlan.

El rudo escocés que las vigilaba abrió la puerta de golpe sin ningún miramiento y las tres se sobresaltaron.

—Connor dice que bajéis a desayunar —bramó hacia el interior. Lochlan tenía una voz áspera y grave que hizo eco en la habitación.

—Y Anne dice que nos suban el desayuno —respondió ella con una sonrisa, divertida por la escasez de palabras del gigantón.

—Es una orden —gruñó su guardián.

—El Campbell no puede darme órdenes, estoy en mi hogar.

El hombretón entró en la habitación ahogando el aire entre las tres, con la mirada puesta en Matilda. Anne entornó los ojos, no era la primera vez que Lochlan miraba a su prima así, con curiosidad y desconfianza.

—Dile que no bajaré.

Lochlan pareció pensar en arrastrarlas escaleras abajo y desistió, cerró la puerta con tanta fuerza que toda la habitación retumbó con el golpe.

—Anne, yo quiero bajar —susurró Marjorie—. Tengo hambre.

—Creo que sería una estupidez morir hambrientas en esta habitación —susurró Matilda. Anne las miró a las dos y cedió yendo hacia la puerta. Abrió cuando su cuerpo se topó con el muro que formaba el torso de Connor. Sus ojos se deslizaron hacia arriba hasta alcanzar los suyos. ¡Vaya, parecía que Lochlan ya le había dicho que no bajarían!

—¡No me hagas esperar a cada orden que doy! —gritó sin consideración, haciendo retroceder un tanto a Anne.

Connor parecía furioso, la mandíbula en tensión apretaba los dientes y sus ojos brillaban con determinación. Pareció detectar un cambio de expresión, casi de sorpresa cuando vio a Anne asustada.

Sin mediar una palabra cogió su muñeca y tiró de ella por el corredor, escuchó las protestas de Matilda y Marjorie tras ellos y sonrió. Anne podía decirle que pensaba bajar igual, pero aquello resultaba más divertido. Admiró la espalda de Connor, fuerte, de anchos hombros, los músculos se marcaban bajo la camisa al ejercer la presión necesaria para que le siguiera. El kilt con los colores Campbell se agitaba con su paso rápido. Uno de los perros de caza cruzó su camino y se enredó en las piernas de Anne, quien intentó esquivarlo dando un salto. Pero en lugar de ello comenzó a caer irremediablemente hacia adelante. Connor se giró pensando que trataba de negarse a seguirlo cuando la recibió en sus brazos. Sus cuerpos se tocaron, las curvas de Anne sobre la dureza de su cuerpo, ambos dejaron de respirar cuando sintieron lo mismo, todo el cuerpo concentrado en aquellos lugares en que se rozaban. Un gemido salió de los labios de Anne, tenía tan cerca el rostro de Connor inclinado sobre ella, sus ojos perseguían los suyos, su boca, la mano apoyada en su espalda se movió hacia arriba en una suave caricia sobre el vestido para acercarla más a él. Anne sintió una parte de su cuerpo crecer entre ambos y abrió los ojos sorprendida, no sabía si feliz ante la idea de gustarle a un hombre como Connor que clamaba fuerza, poder, atractivo, que con su mano retenía su cuerpo entero pegado al suyo y con la otra podía agarrar su cuello y besar sus labios. No era ignorante en cuanto a lo que sucedía entre un hombre y una mujer cuando ellos se excitaban, demasiado tiempo oyendo a Meg y a las otras doncellas hablar de sus amoríos. Anne giró el rostro azorada para protegerse del atractivo de Connor y dejar de sentir todo su cuerpo en tensión.

Entonces Connor la soltó de golpe como si fuera un hierro candente.

—Baja al salón, Anne, a partir de ahora no hagas que tenga que subir a por ti. —Sin más explicación lo vio ir hacia las escaleras y bajar solo.

—¡Vaya, vaya, hermanita! —Marjorie y Matilda estaban a su espalda, su hermana se adelantó con furia, sus ojos azules brillaban de cólera—. ¡Tanto decirnos que fuéramos valientes, que John acudiría en nuestra ayuda! ¡El Campbell casi te besa! ¡Y tú estabas encantada! ¿No lo recuerdas? Ha invadido nuestro hogar, son unos sucios y traidores Campbell. ¡Tú, Anne! Precisamente tú, debería darte vergüenza.

—¡No seas tonta, Marjorie! Solo me sujetó para que no rodara escaleras abajo.

—¡Ya veremos, Anne, ya veremos!

Anne y Matilda la vieron bajar sujetando su falda con furia.

—No le hagas caso, Anne, esto es difícil para todos y se pondrá aún más complicado a medida que pasen los días, es una ocupación y no tardará en haber enfrentamientos.

El gigante de Lochlan las siguió en silencio escaleras abajo. Connor esperaba sentado a la cabecera de la mesa, en el lugar que su padre siempre ocupaba; a su lado, su hermano Angus y, unos metros más allá, Marjorie, con gesto de fastidio ante algo que este último le decía. Anne, con paso rápido fue a sentarse junto a su hermana, pero cambió de idea en el último instante. Fue junto a Connor, a su lugar habitual en la mesa, a la derecha del laird, el hermano de él se levantó y retiró la silla con una sonrisa.

—Me alegra que hayáis decidido bajar, señora —comentó Angus con una sonrisa que enseguida desapareció para volver a mirar a Marjorie y su gesto de repulsa.

—Soy una prisionera, no sabía que debía compartir la mesa con mis captores.

Las palabras de Anne parecieron no ser escuchadas por Connor, que continuó comiendo como si nada.

—Podéis moveros por el castillo a vuestro gusto —se limitó él a decir.

Anne lo observó esperando que continuara hablando, pero al parecer Connor ya no se caracterizaba por la fluidez de palabras. Él levantó la mirada sintiéndose observado y Anne se puso colorada ante su expresión hosca. Tenía que dejar de mirar a ese hombre, de intentar averiguar qué pensaba a cada momento.

—Siempre que Lochlan nos siga, queréis decir.

—Es por vuestra seguridad, señora —sonrió Angus—. Sabemos que no seríais capaz de escapar de la guardia de nuestros soldados.

—¿Ah sí? —Anne quiso sonreír cuando el hermano pequeño de Connor casi se atraganta con el pan.

—¿Y dónde iríais, si puede saberse?

—A por mi hermano y mi padre, por supuesto, no tardarían en echar de nuevo las puertas abajo para liberar a las mujeres Dougall.

Angus volvió a mirar a la mediana de las hermanas, Marjorie, esa rubia de impresionantes ojos azules que lo miraba a escondidas con más curiosidad que temor.

—Quizá volverían a por Anne, no espero que nuestro hermano tenga la deferencia de pensar en mí —soltó Marjorie sin pensar. El escocés, ese tal Angus, rio ante el comentario de ella y Marjorie se detuvo un instante ante la preciosa sonrisa del guerrero. Él tuvo el sumo descaro de guiñar un ojo y ella le devolvió el gesto junto a una mueca; eso no hizo más que acrecentar la curiosidad de Angus que echó a reír con más fuerza. Por un momento Marjorie quedó prendada de aquella sonrisa sensual mientras ambos se retaban con la mirada.

Anne se inclinó en la mesa para ver a su hermana y golpeó con las palmas de las manos la vieja mesa de madera.

—No digas eso, Marjorie, padre jamás permitiría que siguiéramos prisioneras de sus enemigos, en cuanto se entere estará de nuevo a las puertas de Dunstaffnage.

Los dos hermanos, Connor y Angus, se miraron en silencio y bajaron las cabezas.  Anne observó a Connor que rellenó una vez más la copa con aire pensativo. El pelo le caía sobre el rostro y apenas podía ver su cara cuando él levanto la cabeza y su mano se apoyó en la mesa para levantarse. Se acercó por detrás de los bancos, su alta figura se detuvo junto a ella y Anne esperó el castigo por su lengua afilada. ¿Por qué tenía que ser tan condenadamente alto? Erguido a su lado parecía formidable, se había quitado el cotum y la camisa revelaba su musculatura, los pantalones ceñidos a la cintura y aquella daga, que una vez Anne recogió para él, colgaba del cinturón a la altura suficiente para que ella la cogiera. Anne desechó ese pensamiento, en un momento Connor la habría desarmado, la guerra que debía librar con él no podía ser mediante la fuerza, sino mediante la astucia. La mano de Connor se extendió hacia ella, aún sentada, y Anne observó las cicatrices que la cruzaban, las marcas de la espada en torno a sus huesos y la fuerza que podían contener. Aun así, se sentía segura de que aquellas manos no le harían daño, demasiadas veces lo había provocado, hasta el momento sin represalias. De ser otro ya hubiera tenido un castigo. Mirándolo, Anne se levantó negando su mano, ya había habido suficiente contacto cuando Connor la sacó de la habitación a rastras, su mano cobijada dentro de la de él había despertado un calor insospechado en Anne, mayor que la satisfacción de que alguien, por una vez, se preocupara por ella. La última persona que la regañó, o la obligó a hacer algo que no quería, había sido su madre, hacía tanto tiempo ya que había muerto que apenas recordaba su rostro. Connor ante su negativa la condujo del codo hacia la sala, al lado del comedor, le hizo pasar al estudio de su padre y, si a Anne no le dolió que Connor ocupara el lugar de Alexander Dougall en la mesa del salón, sabía que no podría soportar verlo sentado en su silla de aquella estancia. De pequeña había pasado horas allí con su padre, contando partidas y partidas de números, cabezas de ganado, repasando los tributos de los arrendados… Por fortuna, Connor se apoyó en la mesa de madera con las piernas cruzadas. Anne decidió quedarse frente a él de pie a pesar de que él la invitó a sentarse.

—Anne —pronunció Connor, que al ver la puerta abierta pasó junto a ella y la cerró y volvió a su posición un poco más inseguro—. Debí decírtelo antes, es sobre tu padre….

Anne se acercó a él, la mirada de Connor, el gesto de su ceño fruncido, nada bueno podía contar, si al menos él no mostrara esa lástima en cada gesto de su rostro… Se giró para marcharse, pero él la retuvo de los hombros. Anne sintió el calor de sus manos, su presencia tras ella de una manera distinta, como si él quisiera retenerla con demasiado fervor.

Connor respiró profundo cuando Anne se giró a mirarlo directamente, la súplica en sus ojos y su bonito rostro.

—No lo digas Connor —susurró al pronunciar su nombre por primera vez y no el despectivo Campbell—. Si no me lo dices no será verdad, no pronuncies las palabras, te lo ruego, déjame salir de aquí y seguir pensando que todo sigue igual —dijo bajando los ojos—. Mientras no me lo cuentes no será cierto, solo una sospecha al ver cómo evitas mirarme con lástima.

—¿Desde cuándo lo sabes, Anne?

—En el momento que llegaste a nuestras puertas, algo debía de haber ocurrido para que tuvieras la valentía de tomar el castillo de tu mayor rival en Argyll.

Connor se sorprendió de su inteligencia, la mirada de Anne se centraba en su camisa, no quería levantar los ojos y que viera su vulnerabilidad. Llevó su mano con un movimiento suave hasta la barbilla y levantó su rostro. Anne no lloraba, sino que la tristeza más absoluta había llenado sus gestos, algo se había roto en ella, obligada a reconocer la verdad.

—Alexander Dougall, tu padre, ha muerto, Anne. Lo hirieron en la batalla hasta que su cuerpo se desgastó y murió.

Connor esperaba una pataleta, que ella derramara lágrimas o cayera destrozada incluso que lo culpara a él y a los Campbell entre gritos.

—¿Crees que sufrió?

—No lo creo, Anne, tu hermano John haría que lo atendieran, a veces con esas heridas los hombres entran en un sopor… —calló al ver que ella al fin dejaba escapar una lágrima, que limpió como si fuera una niña con la manga de su vestido. Connor quiso abrazarla al ver el gesto infantil y la ternura que Anne despertaba en él. Se acercó cauteloso, pendiente de los deseos de ella y sintió el suspiro de Anne cuando la cobijó entre sus brazos. Connor había olvidado en los dos últimos años lo que era consolar, no sabía hacerlo ya, solo blandir la espada lucha tras lucha, huir de sus enemigos por el bosque en mitad de la noche, seguir a Robert Bruce y su exiguo ejército. Dunstaffnage era el primer sitio en el que pasaba unas horas y comía caliente después de mucho tiempo, cansado de luchar, sabiendo que aún les quedaba tanto tiempo siendo perseguidos. Y Anne… desde el primer momento en que la vio en Skye aquellos ojos grises que albergaban furia y odio se habían convertido en una tortura en sus sueños. Apretó con fuerza a la joven contra él, como si con ello pudiera detener su dolor. Anne sintió su abrazo y al momento se apartó, levantó la cabeza hacia él y retrocedió como si hasta ahí hubiera llegado la confraternización con su enemigo.

—Mi padre murió el mismo día que prometió lealtad a sus enemigos en Skye, sabía que no volvería a verlo cuando empuñó su espada para ir a la guerra, no quería luchar y, sin embargo, si hubiera muerto en su cama como el anciano laird que era, hubiera sido un agravio para él.  

—A pesar de ser enemigos admiraba a tu padre, Anne.

Ella se alejó unos pasos más, pasado el momento de debilidad.

—Y pagas tu admiración, Connor, conquistando su castillo en cuanto cae en batalla. John te hará desollar antes de colgarte en las almenas por este acto de bajeza.

—Vuestro hermano está muy ocupado persiguiendo hacia el norte al pretendiente, cegado por acabar con él y sentarse con los ingleses a beber cerveza.

Las duras palabras de Connor encendieron las mejillas de Anne.

—Es mentira, John no dejaría a su gente a su suerte, volverá a haceros pagar caro esta humillación.

—Una vez más no quiero discutir, Anne, ni echaros de vuestra casa, quiero el juramento de todos a los Campbell para que podamos convivir en armonía, tus soldados y tu gente me jurará obediencia.

Anne vio cómo Connor se transformaba en el guerrero del campo de batalla, ¡quería sumisión! ¿Así que era eso lo que buscaba? El condado de Argyll. La furia brillaba en sus ojos azules, en su mandíbula apretada por la contención.

—Nunca tendréis a los Dougall —afirmó Anne para después ir hasta la puerta, casi tropieza al encontrar a su guardián. Lochlan permanecía esperando con los brazos cruzados sobre el pecho y, al echar a andar decidida, sintió sus pasos tras ella. Prisionera en su propio hogar, vigilada sin descanso, jamás ningún Dougall se arrodillaría de nuevo frente a un Campbell.

CAPÍTULO XI

En cuanto supo que Connor no podía verla, Anne echó a correr escaleras arriba. No quería que nadie viera cómo lloraba de nuevo una pérdida, su padre, su querido padre, muerto. Sabía que debía contárselo a Marjorie y a Matilda, pero las fuerzas la abandonaban, no llegó siquiera a sus aposentos, sino que se dobló de dolor en mitad del corredor. Se dio cuenta de que el gigantón debía de seguirla, pero al darse la vuelta lo vio bajar las escaleras. Serían los únicos momentos que se le permitiría volver a estar sola, los de duelo. Solo al caer la noche se permitió salir de sus aposentos, sabía que a esas horas ya nadie se encontraría despierto en el castillo. Llevaba en la mano la joya que John le había enviado, el broche del pretendiente Robert Bruce, ganado en la batalla. Descendió las escaleras sin hacer el menor ruido y fue hasta el que había sido el estudio de su padre, se deslizó entre las sombras, conocía el castillo a la perfección y el resplandor de la luna iluminaba lo suficiente para guiarse y no chocar contra los muebles. Escondió el broche en un hueco de la piedra casi oculto en una de las esquinas y se dispuso a salir.

Un sonido alertó a Anne, se escondió entre las sombras del salón esperando a que el peligro cesara cuando alguien pasó muy cerca de ella. Era un hombre que caminaba guiado por la escasa luz de la luna que entraba por los ventanales. Anne sabía que debía aprovechar que estaba de espaldas a ella para huir, pero algo conocido en aquella figura entre las sombras hizo que permaneciera oculta. No se había equivocado, al traspasar un claro pudo ver su rostro, era Connor. ¿Pero qué hacía deambulando solo por el castillo? Lo vio detenerse frente a la chimenea apagada a estas horas y elevar la mirada al estandarte de los Dougall para después apoyarse en la repisa con un gesto pensativo. Nunca imaginó ver a Connor en una situación parecida a la suya al ser el conquistador y se preguntó qué sería aquello que no le dejaba dormir. Anne dio un paso en silencio, conmovida por la soledad de Connor, tan parecida a la suya. Dudó y se detuvo, asombrada por la fragilidad de su odio hacia el Campbell. Si ahora caminaba hasta él tendría que explicar que hacía vagando por el castillo a esas horas y entonces él la miraría y probablemente lo vería sonreír de nuevo, esa media sonrisa juguetona, y estaría perdida. Anne se dio la vuelta en silencio, caminando de puntillas hasta el refugio de las escaleras y se tapó la boca con las manos al comprender lo que le ocurría en presencia de Connor, le tenía miedo, no a su fuerza física, sino a lo que sentía a su lado.

—Anne, no me hagas despertar a Lochlan para que te persiga de madrugada por el castillo.

Anne dio un respingo al oír la voz de Connor desde el otro extremo del salón. Se giró para enfrentarlo con la mirada y se sintió aliviada, desde allí ni ella podía ver su rostro ni Connor el suyo.

—No podía dormir, pero al parecer no soy la única. Solo intentaba llamar al sueño con un paseo.

Connor fue acercándose despacio, dando tiempo a Anne por si quería huir corriendo. No era una cobarde, levantó la barbilla y espero a que él llegara a su lado.

—Siento de verdad lo de tu padre, ¿estás bien?

Aquellas pocas palabras hicieron a Anne mirar a los ojos a Connor, se había acercado tanto que ante el reflejo de la luna su rostro parecía una aparición.

—No, Connor, pero pasará, las pérdidas se hacen más pesadas cuando pasa más tiempo, aún no puedo creer que jamás volverá. Estos salones aún conservan su voz y sus risas. Tal vez algún día pueda recordar a mi padre sin que la pena me envuelva, solo las cosas que me hacían reír de él.

Connor quiso abrazarla, que por unos momentos Anne se sintiera cobijada, necesitaba calmar el dolor que veía reflejado en su rostro. Nunca había sentido la intensa necesidad de aliviar el sufrimiento de nadie y ahora, frente a aquella mujer que parecía por fuera tan fuerte, sus brazos sentían que querían abrazar a Anne. Ella suspiró, como si no supiera qué hacer en ese momento.

—No debes preocuparte por tu gente, ni por tus hermanas, sois mis prisioneras, pero no es mi intención haceros daño.

—Nunca lo pensé, Connor, quizá solo al principio —afirmó Anne. Sin querer su vista se fue hacia la daga que pendía del cinturón de Connor. Ella sí, una y mil veces había imaginado hacerse con ese cuchillo.

—Hace años, en el lecho de Colin Campbell, el padre de Neill nos hizo jurar a ambos odiar a los Dougall, perseguirlos hasta la muerte, hostigar sus tierras y matarlos.

Anne retrocedió ante las palabras de Connor, había oído hablar innumerables veces de Colin Campbell. Era horrible que alguien, antes de morir, exigiera a los que entonces nos serían más que dos niños una venganza tan brutal.

—No deberíamos cargar con los pecados de nuestro padres —susurró Anne nerviosa.

Connor apartó su mirada de ella y se separó varios pasos.

—Eso es lo que siempre he pensado, Anne, por ello acepté casarme contigo para acabar con toda esta rivalidad entre ambos clanes, fue el momento en que tu padre se echó atrás.

—¿Qué quieres, Connor? ¿Qué seamos amigos? Tal vez en otras circunstancias podría dejar de odiarte, pero así no, has conquistado mi hogar, sometido a mi gente de una forma u otra. Al final has cumplido los designios de los Campbell.

—Tal vez tengas razón, Anne, soy el conquistador y como tal actuaré.

Connor se dio la vuelta con los puños cerrados, la tensión marcando los músculos del cuello y aquello que realmente quería decir escondido en la penumbra del salón. Miró hacia el frente, sobre la chimenea el estandarte de los Dougall lo provocaba tanto como las palabras de Anne. Sin pensar en las consecuencias lo cogió del extremo y tiró con fuerza, arrancado de su lugar la tela no era más que eso, un trozo de lana. Lo arrojó contra el suelo mientras Anne lo miraba horrorizada.

—¿Piensas que al arrancar mis colores me doblegarás a mí? ¿A mi gente? Connor, antes me verás muerta que suplicando.

Connor vio cómo Anne se agachaba y recogía el estandarte. Con el reflejo de la luna vio pequeñas lágrimas en sus ojos. Decidió no seguir a la señora de Dunstaffnage, estaba avergonzado por haber perdido la razón, lo que provocaba Anne en él ni lo entendía ni su corazón podía negárselo. Se arrepintió al instante de no saber manejar su genio, de mantenerse orgulloso e intentar doblegar a Anne. No era como otras mujeres, en realidad, como ninguna mujer que hubiera conocido antes, fuerte en su carácter y a la vez creía ver escrito en sus ojos la soledad.

La figura oscura que había oído las palabras de ambos se deslizó por la entrada a las cocinas, estaba en su mano echar a los Campbell del castillo, agarrado con cuidado llevaba el pequeño tónico que había preparado horas antes. Conocía el castillo tan bien que no tropezó con los sacos de harina en la entrada a las cocinas. Se acercó a los barriles de cerveza y movió la tapa con cuidado de no hacer ruido, derramó el contenido de la pequeña jarra en uno de ellos y abrió el siguiente sin la seguridad de si era suficiente. Se aseguró que fueran los más cercanos a la puerta, los que la cocinera reservaba a los soldados, los Campbell serían los primeros en probar su mezcla. Con la seguridad de la oscuridad salió al exterior por la pequeña puerta de madera que daba al patio y vertió el veneno restante en el pozo de las caballerizas para asegurarse de que los hombres del clan que entrenaban en el patio también lo bebieran. A la luz de la luna sonrió al completar su misión, se había arriesgado demasiado, pero pronto tendrían su recompensa, expulsar a los Campbell de Dunstaffnage.

CAPÍTULO XII

En los días siguientes el otoño pareció adelantarse con atrevimiento, los árboles en el lejano bosque se tornaron rojizos y marrones, el brezo florecía en la pradera y la constante brisa del mar se volvió fría. Repentinas lluvias hacían brillar la piedra del castillo ante los tibios rayos del amanecer. Algunos hombres Dougall habían sido liberados de los calabozos al jurar lealtad a los Campbell, la mayoría los más jóvenes, que habían sido llamados por su hermano de aldeas lejanas. Anne no podía reprocharles que desearan abandonar la oscuridad bajo tierra por una vida en el exterior. La noticia de la muerte de su laird había dejado, tanto a Anne como a todo el castillo, sumido en la pena y la incertidumbre. John «Bacach», su hermano, no era muy querido y todos temían lo mismo que Anne, jamás vendría a liberarlos. Anne pidió la libertad para el resto de los presos, entre ellos la de Broch, el ahora jefe de la guardia, y para su sorpresa ellos también juraron lealtad a los Campbell. Así era la guerra, una sucesión de despropósitos que Anne no comprendía. Caminaba durante horas, absorta por el vacío que había dejado su padre en su corazón, con la distante vigilancia de Lochlan por el exterior de las murallas, necesitaba soledad y pensar. Por fortuna, Connor no pasaba demasiado tiempo en el castillo, preocupado en asegurar las tierras que antes fueron de los Dougall, y no tenía que sentir su presencia cada vez más apabullante. Intentaba evitar las estancias en que él estaba, el estudio de su padre, donde se encerraba a solas durante horas, comer a las mismas horas que él y solo salía de sus habitaciones cuando lo sabía fuera del castillo. Caminó esquivando las piedras de los senderos resultado de la toma frustrada del castillo hasta llegar al bosque, se giró para ver a Lochlan abrir la boca aburrido, un hombre silencioso que apenas le dirigía la palabra. Él se acercó unos pasos más, nervioso al ver que ella entraba en el bosque. Anne pensó qué pasaría si echara a correr entre los árboles, sabía que no podía llegar muy lejos a pie, pero podía ser divertido ver al gigantón correr tras ella. Tuvo que sonreír, era la primera vez en días que sentía cierto impulso de continuar viva. Anne se detuvo cuando escuchó unos gemidos entre la espesura. Curiosa intentó no hacer ruido. Lochlan, lo bastante lejos para no ser oído, la imitó con sus pasos lentos, se ocultó tras un tronco y Anne miró alrededor en busca del origen de aquellos ruidos. No podía ser un animal, sonaban sofocados murmullos, inclinó su cuerpo para asomarse y entonces los vio. Su hermana Marjorie estaba atrapada contra el tronco del árbol, su blusa desabrochada mostraba parte de su blanca piel, el pelo color del oro sobre los hombros desnudos, unas manos rudas agarraban su cuerpo con ansia. El pelo rubio del hombre sobre su rostro, se besaban, la complexión la engañó por un momento y unos extraños celos recorrieron su cuerpo. El guerrero se giró y Anne exhaló un suspiro de alivio, no era Connor, sino su hermano que tanto se parecía. ¡Ese demonio Campbell estaba abusando de su inocente hermana Marjorie! Iba a dar un paso cuando Lochlan tocó su hombro y la detuvo. Indicó a Anne que los mirara y se fijó en el rostro de su hermana, gemía de placer, y palabras de elogio acerca de su belleza salían de los labios de Angus. Anne frunció el ceño, ¿Marjorie y el hermano de Connor? No estaba bien, se decía, pero sus ojos no podían dejar de mirar a su hermana entregada al placer, el cuerpo de él medio desnudo, los músculos en tensión. Un repentino hormigueo recorrió su cuerpo al pensar que podían ser Connor y ella, se giró abochornada más por ella que por la actitud descarada de su hermana. Anne jamás había compartido ni un beso con un hombre y la única vez que se sintió atraída por alguno había sido por Connor. Los misterios de aquel placer en el rostro de su hermana eran desconocidos y a la vez intrigantes. Lochlan, sin decir nada, la siguió de regreso al castillo mientras Anne pensaba cómo advertir a su hermana de los peligros que corría al dejarse llevar por la pasión. Marjorie era inconstante, caprichosa, pero aquello iba más allá de cualquiera de sus chiquilladas, incluida la de intentar huir y que por su culpa cayera el castillo. Anne apartó de nuevo de su mente la imagen de los dos amantes y entró en el castillo. Matilda salía de una de las casas del pueblo, tenía la costumbre de acudir a coser con las otras mujeres una vez que los heridos habían sanado y no tenían gran cosa que hacer encerradas. Su prima era amable y comprensiva, pensó en contarle lo que había visto en el bosque y al momento desechó la idea, Matilda era tan inocente en esas cuestiones como ella. El caballo de Connor estaba a las puertas del establo, los hombres que lo solía acompañar se desprendían de sus cotum. Así que el Campbell se había dignado a regresar. Anne llevada por la furia dejó a Matilda y Lochlan a las puertas del salón y echó a correr furiosa. Connor tenía que escuchar lo que el sinvergüenza de su hermano le estaba haciendo a Marjorie y alejar a Angus de ella. Irrumpió en el que había sido la habitación personal de su padre y cerró de un portazo, Connor estaba donde esperaba encontrarlo, con una botella sobre la mesa de su padre, la jarra en la mano, sus pies sobre la fina madera labrada del escritorio, el barro de las botas y de su ropa auguraba que tampoco había tenido un día muy bueno.

—¡Estas justo como esperaba encontrarte! —Anne sonrió de manera irónica y Connor la miró molesto, sus ojos clavados como aguijones azules ante su interrupción.

—No es buen momento, Anne —dijo Connor antes de dar un largo trago a su jarra.

—Llevas evitándome varios días, esto no puede esperar, Connor.

El tono exigente de Anne no pareció perturbarlo, sino más bien fastidiar su paz.

—¿Algo más importante que unos Dougall rebeldes? —consiguió llamar la atención de Anne, ella arqueó una ceja—. Tus constantes alientos a tu clan acerca de que tu hermano volverá a tomar el castillo y os liberará a todos de los sucios Campbell ha corrido como la pólvora por todas partes, no hay rincón en que no haya revueltas, nos vean y traten de emboscarnos hombres con horcadas de granjero y los niños nos tiren piedras, las mujeres escupen a mis hombres a su paso y todos prefieren enterrar su comida a compartirla con un Campbell —la voz de Connor sonaba agria, jamás Anne lo había escuchado ese tono cansado e irónico—. ¿Y qué he de hacer? ¿Matar a esos granjeros, colgar a niños y a mujeres? Si lo que querías, Anne, era ser una heroína para tu clan, ¡enhorabuena!, pero el siguiente Campbell que llegue aquí no será tan benévolo con ellos.

Anne corrió hasta la mesa alarmada.

—¿Otro Campbell? ¿Te vas?

—Llegará el momento en que deba reunirme con Bruce y su ejército, y no dejaría a Angus en este nido de víboras Dougall.

Connor desechó la jarra con un golpe seco sobre la mesa y bebió de la botella en un largo trago hasta casi acabar con el líquido de su interior.

—El otro día mis hombres enfermaron a la vez tras comer, el agua del pozo sabía extraña y mi caballo fue desherrado durante la noche ¿Crees, Anne, que todo esto te llevará a algún sitio? Ni yo estaré demasiado aquí ni dejaría a mi hermano a merced de las brujas Dougall.

—Ohh, no temáis por vuestro hermano, ha seducido a Marjorie, eso es lo que venía a deciros, si la compromete…

Connor dio un golpe en la mesa con el puño que sobresaltó a Anne y apartó el dedo acusador con que lo señalaba.

—Y si vos envenenáis a mis hombres de nuevo no tendré piedad.

—No he hecho tal cosa —contestó Anne ya gritando. Connor había dado la vuelta a la mesa y estaban frente a frente—. ¿Cómo podría hacerlo si vuestro esbirro no se separa de mí? ¡No sé por qué me molesto en hablar contigo! ¡Estás borracho!

Si los ojos podían llamear como el fuego era lo que Anne veía en ese instante, cualquier enfado anterior no era nada comparado con ese momento. La mandíbula tensa de Connor y el cuello rígido, su amplio torso abarcaba todo lo que Anne podía ver, lo increpó con el dedo sobre el cotum cubierto de barro y él en un gesto de rabia lo apartó. Se agachó para amenazarla, sus rostros uno a la altura del otro. Cuando los ojos de Connor cayeron sobre los suyos, Anne lo sintió. Un repentino cambio en su mirada, tentada a dar un paso atrás, su boca se abrió por primera vez para gritar, asustada por él.

Connor sintió el cambio en todo su ser, de la furia más profunda a otra cosa que sacudió su cuerpo entero, estaba perdido cuando miraba aquellos ojos grises tan cerca. Anne abrió sus pupilas, asustada, y Connor cogió su fina cintura con un solo brazo para acercar su cuerpo menudo contra él. Su aroma a lavanda, su pelo castaño ensortijado por el viento. Su belleza solo era comparable a los paisajes de la costa, abruptos acantilados como su carácter, suaves colinas como las de su cuerpo, olor a espacios abiertos y a lluvia. Tiró la botella al suelo con un restallido de cristal que lleno la habitación y agarró el cuello de Anne. Ella no se resistió o quizá no tuvo tiempo de hacerlo. Connor cayó sobre ella, tanto tiempo pensando en aquella boca y en esos labios, los rozó con violencia, obligó a Anne a abrir su boca y creyó que su consentimiento era total cuando ella cedió sorprendida por la rudeza de sus movimientos. La besó con toda la intensidad que había soñado, sintió su cintura delgada rodeada con su brazo, el palpitar de sus latidos en el cuello le dijo que ella respondía a su beso. Sus lenguas se tocaron y Connor lamió su interior a la vez que sus rostros se movían buscando el ansiado placer que provocaba en ambos. Anne subió los brazos, enlazó su cuello y los dedos se perdieron entre los mechones de su pelo. Connor bajó su mano por el delicado cuerpo sintiendo el estremecimiento de la muchacha. Detuvo su mano en el escote de su vestido y, de un tirón, alcanzó su bulto pleno y rosado. Se separó un instante de sus labios, jadeante para admirar sus pechos descubiertos, un jadeo de pasión escapó de los labios de Anne, tan inocente y suave e intentó cubrirse con un torpe intento de tirar de su escote. Connor, deslumbrado por la visión, sintió que su virilidad explotaría si volvía a contemplar su piel desnuda. Anne se entregaba con la pasión que siempre había insinuado ante él. Apartó las pequeñas manos de Anne, descendió sus labios hasta la punta erecta de su pecho y lo saboreó en una leve succión. La mano de Connor se deslizó por su muslo hasta alcanzar el calor de su sexo. Anne gimió de puro placer ante el contacto de esa mano y su mente pareció reaccionar a lo que estaba ocurriendo en aquella habitación. Empujó su cuerpo y se separó con una mirada asustada. La visión de Anne, con sus pechos descubiertos obligaron a Connor a centrarse. En verdad había bebido demasiado y Anne era inocente, pero la visión de su pelo enmarañado, su tersa piel, lo llamó hacia ella. Anne, ya demasiado cuerda, expulsada la intensidad del beso, retrocedió un poco más y se cubrió de nuevo con el vestido.

—Anne, lo siento…

Anne salió de la habitación a la carrera, avergonzada por haber caído en los brazos de Connor, de su enemigo. Con su sabor a la fuerte bebida sentía los labios calientes e hinchados, el calor de su propio cuerpo, los pechos henchidos. Las lágrimas llenaron sus ojos, Matilda la llamó preocupada en la distancia, creyó escuchar la voz profunda de Lochlan tranquilizar a su prima y seguir sus pasos escaleras arriba, y huyó.

—Señora, ¿estáis bien? —Lochlan intentó alcanzar su paso, pero ya encontró la puerta de sus aposentos cerrada cuando consiguió llegar. Ni siquiera se había dado cuenta de que Connor iba tras ellos, un grave descuido en un guerrero de su calibre. Su jefe iba con los ojos rojos, el pelo revuelto y la camisa desabrochada, entonces Lochlan comprendió lo que había pasado, era solo cuestión de tiempo. Connor era un hombre de grandes pasiones y la muchacha Dougall un bocado demasiado apetecible, algo había ocurrido entre ellos hacía tiempo y era evidente, desde que pisaron el castillo, que ambos se miraban con algo más que odio.

—Connor, no. —Lochlan lo detuvo cuando vio que Connor se disponía a seguir a la muchacha dentro—. Estás borracho, no es el momento, podías cometer una tontería.

Connor abrió los ojos al comprender que, si atravesaba en ese estado la puerta de Anne haría algo de lo que se arrepentiría más tarde. Había estado a punto de hacerla suya hacía unos momentos y aún le hervía la sangre por culpa de esos besos. Si creía que al tocarla sentiría alivio para su deseo estaba equivocado, rozar la suave piel, ver su desnudez solo había acrecentado su ansia de que Anne fuera suya.

—No la dejes salir, Lochlan, necesito pensar. Que su hermana y su prima se busquen otros aposentos.

—Connor…

—Y, Lochlan, busca a mi hermano y tráelo aquí de la oreja, Angus ha traspasado los límites con la hermana de Anne.

—Los vimos retozando en el bosque, Connor, la muchacha se disgustó, cree que todos los miembros del clan son responsabilidad suya.

Y él había aprovechado para besarla y manosearla como un torpe crio, no era mejor que el mujeriego de su hermano. Negó con la cabeza, tenía que despejarse antes de verla de nuevo y encontrar a quien estaba saboteando el castillo porque muy en el fondo creía a Anne. 

Matilda esquivó a los dos hombres susurrando a las puertas de Anne y entró en sus aposentos, encontró a su prima sentada en el banco junto a la ventana con aire pensativo.

—¿Te encuentras bien, Anne?

Anne se sobresaltó para después sonreír a su prima, había decidido hacía tiempo que no podía hacer a Matilda cómplice de sus extraños sentimientos acerca de Connor Campbell.

—Solo pensaba, Connor ha insinuado que alguien intentó envenenar la comida de sus hombres, que echaron algo en el pozo, ¿sabes algo? Tú hablas libremente con los sirvientes y puedes estar entre ellos, vas y vienes al pueblo. Pero en cuanto yo aparezco con Lochlan a mis espaldas, todos me evitan. ¿No has oído nada, Matilda? ¿Su descontento? ¿Quién podría estar haciendo todo eso?

—Lo cierto es que no, en el pueblo dicen que los Campbell se conducen con respeto, pero preguntaré aquí y allá —la tranquilizó Matilda sentándose a su lado, ambas a cada lado de la ventana—. ¿Qué ha pasado en esa habitación, Anne? Tu guardia no me dejó acercarme.

Anne encogió los hombros mortificada, sin mirar a su prima, no sería capaz de ocultar en sus ojos la verdad.

—Es una tortura, Matilda, cada vez que estoy cerca de Connor pierdo la conciencia, provoca en mí… me besó y yo respondí.

—¡Anne, es un Campbell! ¡Creí que lo odiabas!

—Yo también, hasta que no pienso en él como un Campbell, sino como en un hombre que me hace sonrojar y olvidar hasta mi nombre, se mete bajo mi piel y hace ascuas mi convicción. Intento verlo como mi enemigo y solo deseo que un suave roce entre ambos encienda de nuevo esa chispa que siento junto a él.

Anne miró entonces a su prima y vio el profundo reproche de sus ojos negros, la censura en su boca fruncida.

—Pues tienes que resistirte, Anne, ¿crees que John lo aceptaría? Pronto estará a nuestras puertas y entonces Connor se olvidará de ti y solo luchará hasta matar a tu hermano también.

—Tienes razón, Matilda, debo alejarme de Connor, no es más que mi poca experiencia con los hombres.

—Quizá, Anne, quien sabotea a los Campbell vea tu acercamiento a ellos, ya comparten nuestras comidas, vagan por el castillo con libertad y algunos comparten su lecho con las mujeres que lo desean. Hasta ese muchacho, Broch está siendo entrenado por Connor.

Anne abrió los ojos sorprendida, habían sido pequeños detalles imperceptibles con el pasar de los días, un pequeño acercamiento aquí, una muestra de generosidad, alguna mejora en las murallas… Estaba perdiendo a su clan, los Campbell los estaban embrujando. ¡Si hasta Marjorie, su quejosa hermana, había caído en los brazos del hermano de Connor! Tal vez la persona que estuviera detrás de todos los acontecimientos para privar a los Campbell de la paz en el castillo lo hubiera visto antes que ella sumergida en la pena por perder a su padre y su encierro para no encontrarse con Connor.

—Matilda, si te enteras de algo, por favor dímelo, entiendo el proceder de quien lo hiciera e incluso lo defenderé ante Connor, pero la manera no es esa, si uno solo de los hombres Campbell enferma y muere a causa de esos sucesos estaremos en un grave aprieto. La paciencia de Connor no es infinita y, como bien ha dicho, puede que él tenga que marcharse y otro de su clan ocupe la guardia del castillo, supongo que entonces es mejor lo malo conocido. —Anne intentó sonreír, demasiado agobiada por la presión.

—Anne, no te preocupes más, querida prima, tendré los oídos bien abiertos.

—¡Por cierto, si Marjorie regresa debo tener una conversación muy seria con ella! ¡Sabes que la vi en el bosque con Angus! ¡Se estaban besando!

La puerta de los aposentos se abrió con fuerza y Marjorie entró con una sonrisa en los labios.

—¿Hablabais de mí?

—¡Marjorie! ¡Si nuestro hermano se enterara, si padre siguiera con vida! Te vi en el bosque con Angus Campbell.

—¡Bah! ¿Lo dices por cuatro besos sin importancia? No seas tan mojigata, Anne, es un hombre atractivo y no rechazaré unas cuantas caricias porque a ti te parezca mal. Ahora es John quien decide mi destino y está muy lejos, ¿o no te has dado cuenta aún de que nuestro hermano no tiene intención de liberarnos? Si no, ¿dónde está? ¿Crees que no sabe que han ocupado el castillo?

Anne se levantó del asiento sin comprender a su hermana, su cara angelical distaba mucho de su proceder, estaban en aquel lío por culpa de ella y sus decisiones precipitadas.

—No sé dónde está John, ¿has pensado que tal vez esté herido o demasiado lejos para poder acudir en nuestra ayuda? Al contrario que tú, Marjorie, pienso en las consecuencias de nuestros actos.

—¡Pues no pienses por mí, Anne! Haré lo que quiera cuando quiera, demasiado tiempo han controlado los hombres de esta familia mis actos, no lo permitiré más.

Marjorie se fue como había entrado, con un portazo y la promesa de que todos pagarían por sus actos irresponsables.

CAPÍTULO XIII

Anne se levantó al alba, los ruidos del día anterior se repetían, el ejército de Connor entrenaba en la pradera y llenaban el silencio del amanecer con el chocar de las armas, ¿tendrían noticias de John? Tal vez su hermano se encontraba cerca, apenas quizá a unas millas. Su ventana, orientada hacia la amplia extensión, le permitía ver a los soldados Campbell. Sin darse cuenta, se mordió el labio, nerviosa, tenía que encontrar la manera de advertir a John. Llamaron a su puerta y Matilda entró con una sonrisa.

—Temía que aún no hubieras despertado, Anne, cosa imposible con este alboroto. ¿Crees que se preparan para una batalla?

Miró a su prima y después hacia el exterior.

—¿Y si todo esto fuera por John? Han pasado ya diez días desde que Malcolm salió con Marion a su encuentro, debería estar aquí.

—Tú misma lo dijiste, ¿y si estaba herido? Tenemos que avisarlo, Anne, si está al corriente del ataque vendrá sin duda.

Anne sonrió a Matilda, aquello había acabado por decidirla, pero ¿quién podría ir en su busca? ¿Broch? Tan joven e inexperto, ¿alguno de los ancianos? En el momento supo que si alguien debía arriesgar su vida debía ser ella, si Connor capturaba al traidor con toda seguridad sería ajusticiado para escarmiento de los demás y ella no podía poner en peligro a ninguno de los miembros de su clan.

—Iré yo —afirmó convencida ante la sorpresa de su prima.

—Deberías primero ganarte la confianza del Campbell y que tu guardián desaparezca, quizá sería mejor que fuera Marjorie, desde que Angus anda tras sus faldas camina con libertad por el castillo.

—No pondría a Marjorie ni al cuidado de una mascota, te recuerdo que ya intentó escapar y la capturaron al instante, no podría valerse sola… Debo ir yo, estoy convencida, Matilda.

—Y yo que venía a traerte esto —dijo su prima enseñando un pañuelo arrugado—. Lo dejaron anoche en una de las cabañas, creo que es de Marion. Dijeron que lo encontraron en la puerta, puede que sea un mensaje suyo.

Anne lo cogió en sus manos y al estirarlo vio el nombre de su hermana pequeña bordado con esmero. Marion era así, ponía el alma en cada pequeño detalle, le gustaba coser, de espíritu tranquilo, había aprendido muy joven a hacerlo.

—¿Quién pudo dejarlo? ¿No te dijeron quién fue el mensajero?

—Apareció en una de las casas, me temo que Marion esté en peligro, tal vez esa es la causa de que nadie haya venido en nuestro auxilio.

—No digas nada sobre esto, Matilda, ahora sé que tengo que salir del castillo, encontrar a Marion, si está aún en nuestras tierras, y avisar a John.

Los pasos en el corredor les advirtieron que su guardián, Lochlan, estaba ya tras las puertas dispuesto a seguir a Anne durante todo el día. Miró a su prima pidiendo silencio y solo al mirarse entre ellas Anne se dio cuenta, con el vestido adecuado y una capa, quizá dejando ver solo su cabello una podía pasar por la otra, mientras no hablaran y mantuvieran la cabeza gacha…

—Matilda, tengo un plan —susurró Anne en su oído—, quizá pudiéramos intercambiarnos, mientras Lochlan te sigue a ti yo iría a los establos, las puertas de la muralla están abiertas durante el día, mientras entrenan, ese es el momento. Hacerme con un caballo y huir.

Su prima abrió los ojos al comprender que Anne estaba dispuesta a hacerlo, a escapar, asintió y ambas miraron hacía la puerta.

—¿Cuándo, Anne?

—El domingo, tendremos tres días para prepararnos, avisaré al joven Broch, él me acompañará, es leal a nosotras. Ahora bajemos a desayunar antes de que Lochlan se impaciente y sospeche algo. Seguiré estos días saliendo como cada día para que se confíen.

Connor volvía de entrenar con sus hombres y vio la pequeña figura de Anne caminar hasta salir de la muralla, cada día salía sola y pensativa. Lochlan, tras ella, sin pronunciar palabra. Le había preguntado a su fiel soldado qué hacía ella en esos paseos, dónde iba y él siempre respondía lo mismo, caminaba pensativa hasta el bosque y luego regresaban sin más. La curiosidad esta vez fue demasiado fuerte, con una señal a Lochlan éste le miró con el ceño fruncido, encogió los hombros en silencio y regresó al castillo. Connor sonrió, Anne ni siquiera sabía que quien lo seguía a través del prado era él, mientras ella mantuviera su andar enérgico mirando hacia el suelo para no caer podría haberla seguido hasta Edimburgo y ella no se daría cuenta del cambio. Connor se conformó con esbozar una sonrisa mientras seguía sus pasos hacia el bosque; al llegar al sendero que se internaba entre los árboles, ella se giró. Enseguida se dio cuenta de que el hombre que se acercaba a pocos pasos no era Lochlan.

—¡Connor! ¿Cuándo te has cambiado por Lochlan? ¿Qué haces aquí?

Connor sonrió ante su desconcierto, Anne entornaba sus preciosos ojos ante la luz del sol y esbozó una leve sonrisa.

—Lochlan necesitaba un descanso —dijo al intentar sonar despreocupado.

—Entiendo, sé que se aburre, lo pillo bostezando, aunque sea mediodía, para él seguirme debe de ser una tarea tediosa. Creo que preferiría entrenar con los otros— Anne disimuló cuanto pudo su miedo, ¿y si Connor hubiera ido tras ella el domingo? No quería ni pensar que hubiera pasado.

Connor miró allí a Anne, parada entre los altos árboles, con las manos sobre la falda del vestido, retorciéndolas nerviosa. A él no le resultaría en absoluto tedioso seguir a Anne cada día hasta el bosque si podía contemplar su bonito rostro y el lento caminar de sus curvas. Una sospecha cruzó su mente, ¿y si Anne se reunía con alguien allí? ¿Un antiguo enamorado? ¿Qué sabía Connor de su vida en los dos últimos años? Quizá Lochlan no le había contado toda la verdad, el gigantón se estaba encariñando con Anne y puede que apartara la vista ante un amante. ¿No era aquel el mismo sitio donde vieron a Angus con la hermana de ella?

—Tenía curiosidad, Lochlan dice que vienes cada día, aunque llueva o la niebla te ciegue el paso, ¿esperas que vengan a rescatarte de mí?

Anne tuvo que sonreír al ver que Connor cruzaba los brazos sobre el pecho con el ceño fruncido. La sonrisa de Anne lo hizo acercarse más hasta quedar uno enfrente del otro.

—Con toda seguridad Lochlan te habrá contado que he intentado que se perdiera entre los caminos del bosque, que he echado a correr y me ha cogido, que me he escondido entre la maleza e incluso me subí a las ramas de un árbol. Todas y cada una de esas veces tu soldado me ha vencido y he regresado a casa con él.

Lochlan no le había contado nada de aquello, pero Connor decidió que ella no tenía por qué saberlo, ahora tenía la respuesta de por qué su hombre más fiel se estaba encariñando con Anne, su tozudez era inquebrantable como la de su guardián.

—¿Y dónde irías si consiguieras escapar? Aquí no hay amenaza alguna para ti, Anne.

Ella se recostó el tronco de un árbol mientras jugaba con una brizna de hierba entre los dedos.

—Supongo que crees que correría a avisar a mi hermano, pero en realidad me preocupa más mi hermana, Marion.

—La más pequeña.

En lugar de censura en su mirada, Anne vio comprensión, Connor sabía desde el principio que su hermana Marion había escapado del castillo antes del ataque.

—Sí. Siento haberte mentido, Connor.

Connor se acercó como solía caminar, la mano apoyada en la empuñadura de su daga, esa que tanto tiempo atrás había dejado caer para que Anne la recogiera. Había pasado tanto tiempo desde aquel día, ambos habían crecido a marchas forzadas por la guerra y las traiciones y, sin embargo, Anne creía ver bajo aquella barba desaliñada al muchacho que fue Connor. Deseó verlo sin todo el rostro oculto bajo aquella barba rubia, el pelo retirado del rostro, así tal vez parecería menos lejano y menos serio.

—¿Por qué aquí, Anne? Vienes cada día. ¿Es este sitio especial para ti?

Anne en un acto reflejo abrió los ojos sorprendida, ¿le importaba a él qué hacía? ¿Preguntaba a Lochlan por su idas y venidas? Connor siempre parecía tan ocupado, entrenando a sus hombres, preparándose para cualquier ataque, reparando los barcos para partir en cualquier momento, ¿y se preocupaba por ella? Desde el día en que la besó en la biblioteca que fue de su padre no habían vuelto a mirarse a los ojos, evitándose como dos niños enfadados. Y Anne se sentía tan sola en su furia por haber rendido el castillo, la muerte de su padre, la pasividad de su hermano en ir a rescatar el castillo y a ellas… Marjorie, pensando tan solo en sus vestidos y en besar a un Campbell… Matilda, llena de reproches acerca de que deberían hacer algo para resistirse a la ocupación.

—Venía aquí con mi padre —dijo Anne al fin. Comenzó a caminar otra vez y oyó los pasos de Connor tras ella, los dos en silencio ascendieron la pendiente entre los árboles, pisando las primeras hojas que el otoño había dejado caer. Se oían los animales del bosque huyendo de su presencia, caminaron en silencio hasta llegar a la cima. En el pequeño claro, Anne, sofocada por la subida, se giró para mostrárselo a Connor. Él también estaba sin resuello a pesar de su excelente condición física y sonrió como si ella estuviera loca. Al fin lo comprendió cuando admiró desde allí el castillo, Dunstaffnage se mostraba orgulloso, desafiando al mar a sus espaldas, recortado contra el gris del cielo, orgulloso como el carácter de Anne. A los pies de la fortaleza, el pueblo, el humo de las chimeneas ascendiendo y sus habitantes tan pequeños que parecían juguetes—. Esto somos los Dougall, gente sencilla que intenta sobrevivir al tiempo y a las guerras.

—No tan diferentes de los Campbell, solo cambian nuestros colores, Anne. —Connor permaneció en silencio, tomó aire, el viento traía el olor a mar y salitre. Unas gaviotas despistadas chillaban en la lejanía—. Si me das tu permiso puedo intentar saber que ha sido de tu hermana.

Anne miró el perfil de Connor, intentaba que él no le gustara, ver como una ofensa su conquista, pensar que Connor estaba borracho cuando la besó, decirse a sí misma que él solo había intentado someterla a sus deseos y todo ello se deshacía como el hielo ante los primeros rayos de sol cuando estaba a solas con él. Cuando él se comportaba de esa forma noble.

—¿Harías eso por mí, Connor?

Connor se giró, como si fuera tremendamente importante esa respuesta.

—Haría cualquier cosa por ti, Anne.

Sus ojos azules brillaban y Anne solo vio sinceridad en ellos, deseaba abrazarlo, perderse entre sus brazos y, sin embargo, su mente se rebeló a la idea, no podía, era un Campbell.

—Menos liberar el castillo.

—Menos eso, Anne, no me pidas algo que jamás haré.

—¿Y por qué tú, Connor? Hay muchos Campbell, ¿por qué prescindió el laird de ti, su mejor hombre, su mano derecha para venir a conquistar a los Dougall?

Connor sonrió con escepticismo ante sus palaras.

—Yo se lo pedí, Anne, si había que conquistar Dunstaffnage quería ser yo quien lo hiciera.

Anne se quedó muda y bajó la mirada.

—¿Pero por qué?

Connor pareció dar por zanjada aquella conversación, con la vista en la lejanía, admirando el castillo se giró y tendió su mano hacia ella para ayudarla en su descenso. Ella la cogió con firmeza mientras sus escarpines se hundían entre la hojarasca y restos de ramas. Lo siguió sintiendo, se sentía más acompañada por Connor que ante cualquiera, él parecía entender sus pensamientos, el resto solo se quedaba en quejas, demandas de soluciones, todos pedían algo de ella, Connor solo estaba allí y en muchas ocasiones la libraba de aquellas arduas tareas. El cambio había sido sutil, en pocas semanas era él quien se ocupaba de resolver las disputas que siempre surgían, absurdas a veces como de quién era los huevos si los había puesto su gallina en otro granero, otras peliagudas como cuando una mujer prestaba sus atenciones a dos hombres, y Marjorie…, había comenzado a acudir a él con sus absurdas demandas. Una idea tonta acabó por enredar sus pensamientos, si su padre hubiera tenido el valor de entregarla a Connor en matrimonio aquello podía haber sido real, él y ella dirigiendo a los Dougall. Y, sin embargo, debía ser realista, solo podía haber un clan en su corazón. Asustada, intentó soltarse del agarre de Connor y por respuesta, él apretó más su mano. «Por ti, Anne». ¿Qué significaba aquello? Anne se detuvo de golpe, necesitaba saber, Connor se detuvo con ella arqueando la ceja en forma de una pregunta.

—¿Por qué, Connor? ¿Por qué tú?

Los ojos de ambos se quedaron en el otro. Connor levantó su brazo y su mano se posó con una suave caricia en su mejilla y la duda en su mirada.

—¿Crees que otro guerrero habría podido conquistar tu fortaleza?

Anne no supo si hablaba de Dunstaffnage o de ella porque en ese momento no podía dejar de mirar su rostro, sonrojada, el aliento entrecortado, la mirada de Connor sobre sus labios le estaba provocando un calor insoportable. Suspiro en alto, henchido el pecho por la esperanza de que él la besara.

—Conquistar Dunstaffnage no es lo mismo que conquistar a su gente, somos Dougall.

Connor endureció su mirada, la mandíbula tensa y un brillo amenazador en sus ojos.

—Por eso el domingo juraréis todos ante el estandarte Campbell vuestra fidelidad.

Anne pensó que jamás podrían dejar de ser enemigos, la breve tregua que habían establecido al hablar de Marion se había deshecho para ser de nuevo Connor, el guerrero despiadado, y ella la señora de Dunstaffnage. No quiso llevar la contraria a Connor, para ese día ella ya habría escapado y le sería imposible someterse a él en vasallaje. Volvieron en silencio, cada uno obstinado en sus pensamientos, pero sintiendo la poderosa presencia del otro.

Dos días después, Anne sonreía ante la ocurrencia de Angus. El hermano de Connor había organizado una competición de tiro con arco al atardecer, las mujeres Dougall habían colocado sillas y mesas frente a las murallas y Broch había hecho sacar los barriles de cerveza que se reservaban para las festividades. Tal vez fuera lo mejor, relajar un poco la tensión e intentar olvidar que al día siguiente habrían de jurar lealtad a los Campbell. Los hombres Campbell y Broch, el único que había accedido a competir contra ellos en la ronda final, reían con camaradería. Parecía mentira que, si se hubieran encontrado hacía unos meses en otro lugar, se hubieran enfrentado hasta la muerte chocando las espadas. No hacía tanto, los Campbell estaban a las puertas de las murallas disparando sus flechas. Anne observó que Connor se unía a ellos y ayudaba a Broch a corregir su tiro. Ese muchacho lo admiraba con fervor. Se detuvo a un lado, donde las otras mujeres, y ni tan siquiera Connor, no pudieran advertir su presencia. Observar sin ser observada y llevarse en el recuerdo la obstinada mirada del Campbell al fijar su objetivo en la diana. Anne admiró el perfil de Connor, sus ojos azules concentrados y la forma en que tensaba el arco con la fuerza de sus brazos. Un momento antes de disparar él la miró en la distancia como si hubiera sentido su presencia entre aquel gentío. Anne se sobresaltó por la intensidad de su mirada y su seriedad y, sin darse cuenta, se fue acercando hacia él, atraída por su poderosa presencia. Connor disparó la flecha, se soltó de la cuerda y la flecha se clavó en el centro de la diana. Anne no pudo evitar resoplar, ¿había algo que Connor Campbell no pudiera hacer?

—No puedo quitar ese ceño obstinado de tu rostro.

Anne se sobresaltó, ¿había pronunciado su pregunta en voz alta? ¿Lo suficiente para que él la hubiera escuchado, o tan solo lo había deducido por su expresión?

—Me parece impropio celebrar que mañana todo mi clan sucumbirá a vosotros, los Campbell.

Connor sonrió y le tendió su arco a Anne, ella retiró la mano creyéndolo loco.

—No sé disparar con el arco.

—Podéis aprender, he visto mujeres muy diestras con este arma, pensé que sabíais manejar la daga, el arco, no pude evitar fijarme, desde que nos conocimos, en que siempre llevas un cuchillo oculto en la doblez de tu vestido.

—Es para mi protección, jamás me instruyeron en otra cosa que para poder defenderme y después gritar. ¡Ojalá lo hubieran hecho!

Lo miró con tal malicia que Connor rio y volvió a tender el arco. Anne oyó las sonrisas de algunas mujeres que los observaban y lo cogió, una Dougall nunca decía que no a un desafío. Él se colocó tras ella, la ayudó a alzar el arco, apuntar en la dirección correcta. Anne sintió las manos de Connor sobre las suyas, un suave empujón para que colocara su espalda recta, levantó su codo con otro golpe suave en el brazo. El Campbell la sujetó de la cintura. Si no oliera tan bien Connor…, si su mirada cayera ahora sobre sus ojos en lugar de sobre su postura podría ver su pecho agitado y algo parecido a un tambor procedente de su corazón. Intentó centrarse, las mujeres seguramente podían ver su rubor, su forma nerviosa de morderse los labios y equivocarse, ¡claro!, ¡porque Anne era inmune a Connor Campbell!, al calor de su cuerpo tan cerca del suyo, a la suave caricia de sus dedos a pesar de tantas cicatrices y a su sonrisa que dibujaba unos finos surcos alrededor de los ojos. Anne se giró a la vez que la flecha salía de sus dedos entrelazados con los de Connor. Hacía un rato que ya no miraba la diana, ni la distancia al blanco, solo sus labios, sentía el aliento de su enemigo sobre su boca y el momento exacto en que, si no se apartaba de él, si no huía al día siguiente, juraría, no fidelidad a Connor, sino otra cosa que su corazón no quería admitir de ninguna forma.

La ovación los separó y, confusa, volvió a ver a los espectadores de la liza, a las mujeres sentadas, a Broch perplejo y Angus riendo a carcajadas. Marjorie, aplaudiendo y Matilda, asombrada porque había dado en el blanco exacto, un aspa en un saco de grano.

—Has dado en el blanco, Anne. No pensarías en que era mi cabeza la marca en el saco.

Como una niña alzó los brazos en señal de victoria y despertó las risas de las mujeres y los niños. Vio a Marjorie compartir su alegría con el hermano de Connor y se alzó de puntillas para susurrar en el oído de Connor.

—En realidad debí pensar que eran los pantalones de tu hermano y no tú, entonces hubiera atravesado el saco de lado a lado.

Connor rio a carcajadas y atrapó su cintura con ambas manos para hacer girar a Anne y celebrar con ella su triunfo. Por un momento Anne lo olvidó todo, las disputas, los clanes, la gente que los rodeaba. En el momento en que el sonido de una gaita los envolvió a todos, Connor la dejó bajar y le tendió su mano. Anne miró un instante sus ojos y, en un impulso, enlazó sus dedos con los de él. Esa mirada intensa que Connor dedicó solo para ella hizo que el corazón de Anne latiera con fuerza, él acercó su cuerpo y Anne se rindió a su media sonrisa y sus ojos poblados de pequeñas arrugas al sonreír.  Imitando a los más rápidos a su alrededor, dieron los primeros pasos de un reel entre los demás. Anne jamás había disfrutado tanto y para cuando llegó la noche y volvió agotada a sus aposentos, apenas quedaban unas horas para escapar, el corazón se encogió en su pecho. En verdad echaría de menos a Connor Campbell y su hogar.

CAPÍTULO XIV

El domingo llegó con la poderosa sensación de que se avecinaba sobre el castillo una sombra tan oscura como el mismo cielo. Anne se vistió con las ropas de Matilda, y se puso su capa, su prima se cubrió con la capucha, las dos con el rostro oculto entre las sombras eran irreconocibles, se miraron antes de asentir. Una sonrisa de complicidad iluminó sus rostros. Broch debía estar ya esperando en las cuadras con un caballo preparado para Anne, mientras Matilda iniciaría el paseo que hacía Anne todas las mañanas hasta el bosque.

—¿Estás preparada, Anne? ¿Segura de esto? —preguntó su prima en susurros frente a la puerta.

—Ahora más que nunca, Matilda, no juraré ante Connor ni ante los Campbell, jamás someterán a la hija de Alexander Dougall. Encontraré a Marion y a John.

Ambas se hicieron una señal y abrieron la puerta de los aposentos de Anne, allí estaba ya su guardián, Lochlan se incorporó y sin apenas reparar en ellas, siguió sus pasos al momento. Ninguna habló en el trayecto hacia el salón, era importante que Lochlan siguiera la capa de Anne que llevaba Matilda, creyendo que era ella a quien acompañaba en su paseo de cada día. Cerca de la entrada, Anne se desvió hacia el pueblo y Matilda inició el paseo que debía hacer Anne cada día.

Anne no podía creer que fuera tan fácil cuando Lochlan siguió los pasos de su prima hacia el exterior de la muralla. Intentaba parecer serena, no apresurar el paso, estaba a unos metros de las cuadras. Broch, el soldado de su padre, esperaba con los dos caballos ensillados y visiblemente nervioso.

—Señora, ¿estáis segura? Connor Campbell se pondrá furioso por esto, no…

Anne lo miró con una advertencia.

—Broch, confío en ti, dijiste que me protegerías y ayudarías. Vamos a salir del castillo y escapar, nuestra misión es encontrar a Marion y a mi hermano y nunca jamás me postraré ante un Campbell para jurar fidelidad.

—Pero, señora, yo lo he hecho, soy uno de sus hombres.

—Antes me juraste a mí protegerme, así que, vamos en silencio y sin despertar sospechas.

—El jefe Campbell es un buen hombre, respeta a sus hombres y a vos… y… Connor se enfadará mucho, no es estúpido, milady, se dará cuenta del engaño.

Con esa última advertencia Broch ayudó a su señora a montar y encabezó la marcha hacia las puertas de la fortaleza. Los guardias del patio y de la puerta lo saludaron con un gesto a su paso. Tras él, Anne, con la capa tapando su rostro, elevó la comisura de sus labios en una tenue sonrisa. ¡No podía ser verdad! ¡Iban a conseguirlo! Anne solo se permitió mirar atrás cuando cruzaron la explanada despejada y se internaron entre los primeros árboles. Creyó ver la figura de un hombre en las almenas y se preguntó si sería Connor, el corazón se encogió en su pecho por la traición que estaba a punto de cometer, después de haber bailado con él la tarde anterior, de reír a su lado, ahora escapaba. Entonces Broch puso al galope su caballo y ella lo siguió sin dudar, se dirigían hacia el norte, el camino que Marion y Malcolm habrían seguido y el mismo que los llevaría hasta su hermano mayor, John y su ejército no podían estar muy lejos.

—¿Dónde está vuestra prima? ¿Y Anne?

Connor vio bajar la mirada de Matilda para que no percibiera el odio que le tenía. La prima de Anne, que al principio le había parecido una muchacha sin importancia, se había convertido en el cómplice de Anne. Todo por culpa del juramento. Anne había escapado antes que jurar ante un Campbell, prefería dejar la seguridad del castillo en tiempos de guerra para atravesar media Escocia en busca de su hermano, un hermano que había ignorado su posición y a su gente para seguir a los ejércitos de un inglés. Demasiado cegado por las victorias como para volver a recuperar uno de sus castillos.

—Ha huido —contestó la prima de Anne—. Os odia, a todos los Campbell, matasteis a su tío, a su primo, al prometido de Marjorie en una iglesia, los Comyn, su familia, asesinados.

Connor decidió que ya estaba bien de hablar. Anne no habría recorrido una gran distancia, por fortuna estaba con aquel muchacho Broch, un soldado prudente que cuidaría de ella.

—¡Basta ya! —ordenó Connor a la prima de Anne—. Encerradla en sus habitaciones, no nos dirá nada más, está tan llena de veneno que no comprende el peligro que corre Anne ahí fuera.

Lochlan asintió para llevarse a la mujer, evitaba mirar a Connor, avergonzado por haber caído como un torpe muchacho en la trampa de las primas. Solo se había dado cuenta del engaño cuando en el bosque vio que Anne se perdía entre los árboles y no seguía el camino de todos los días. Se había acercado furioso y, al descubrir el rostro bajo la capa, también había descubierto a la prima de su señora. Matilda.

—Laird Campbell ¿podemos ayudaros a buscar a la señora?

Connor se sorprendió al ver a algunos sirvientes a su alrededor, y a sus propios soldados, allí, en el salón. Todos se prestaban a buscar a Anne. Connor sonrió, no le quedó otro remedio, a pesar de las circunstancias. Solo Anne podía hacer de una escapada un modo de unir a sus clanes.

—No os preocupéis, encontraré a esa cabezota, aunque se esconda bajo una piedra.

Anne seguía a Broch hasta que él se detuvo de nuevo. Apenas habían recorrido unas millas desde la última vez, solo llevaban un día en su huida de Dunstaffnage e intuía que su joven soldado estaba haciendo tiempo para no alejarse demasiado del castillo. Enfadada, Anne espoleó a su caballo con la intención de dejarlo atrás. Si no cabalgaban, jamás pondría la suficiente distancia entre Connor y ellos. Estaba segura de que la seguiría, jamás permitiría que escapara así como así, en cuanto descubriera el engaño mandaría a sus hombres tras ella. Al salir del bosque y enfilar las cañadas entre los altos montes, detuvo la marcha de su yegua, un animal manso y fuerte que Broch había escogido para su huida. Apenas habían vadeado el valle, Anne se detuvo asombrada. Frente a ella el estandarte de los Dougall ondeaba orgulloso al comienzo de un campamento armado. Eran los hombres Dougall, su ejército, su gente, su hermano. Anne espoleó a su yegua entre las tiendas de los hombres, que a su paso se apartaban. Los soldados murmuraban a su paso hasta que Anne puso su montura al paso, ¿la estaban ovacionando? De entre ellos surgió un nombre. «La señora de Dunstaffnage», escuchaba atónita sin saber cómo responder. Entre ellos, muchos ingleses y miembros de otros clanes.

—Señora, os reciben con vítores.

—¡Es toda una Dougall! —gritaban algunos—. Se ha enfrentado a los Campbell sola, no quiso rendir el castillo —repetían unos y otros—. Ha escapado de la fortaleza.

Asombrada, desmontó y ante ella apareció caminando John. Su hermano acudía a ella con una sonrisa. Su leve cojera había aumentado, sus ropas gastadas no deslucían la belleza de sus rasgos, rubio como sus hermanas pequeñas, el pelo largo y desgreñado sobre la nuca. Anne se dio cuenta de que ella no se parecía a ninguno de sus hermanos, no solo en el aspecto físico, sino tampoco en la fiereza de sus actos.

—¡Anne, has escapado del guardián de los Campbell!

Su hermano acudió a ella, pero en lugar de sentir su abrazo, él levantó su brazo en señal de victoria ante los soldados que lo seguían, expectantes, por ver a la mujer que no había rendido Dunstaffnage y se había resistido al poder de los Campbell. Los vítores aumentaron y se sintió incomoda, su hermano la mostraba como un trofeo en lugar de preocuparse por sus otras hermanas o su gente. Ni una sola pregunta acerca de cómo estaban o cómo había podido escapar. Intentaba soltarse de él para preguntar por qué, si tenía aquel ejército, su hermano no había acudido en su ayuda, cuando oyó su nombre.

—¡Anne!

Se soltó del agarre de su hermano en cuanto oyó aquella voz tan familiar entre los gritos de los hombres. ¡Marion! Su pequeña hermana salió de una tienda a la carrera. Cuando ambas se miraron, Anne dejó escapar una lagrima, allí estaba su pequeña hermana, ilesa, a salvo. Al final Malcolm había conseguido llevarla hasta John. Anne contuvo las lágrimas al sentir los brazos de su hermana, su familiar olor y el cariño de la una por la otra envolvió sus corazones.

—¡Oh, Marion! He estado tan preocupada por ti, sin saber si estabas bien o si te envié a la muerte.

—No pudimos enviarte ningún mensajero, John dijo que era inútil, que los Campbell te vigilaban, eras su prisionera. —Marion se separó un poco de su hermano y la llevó hasta la tienda de la que acababa de salir, un espacio tosco y reducido con un camastro y unas sillas—. He estado bien, Anne, por fortuna nos capturaron los soldados de Robert Bruce, el pretendiente, en su huida hacia el norte.

—¡Qué dices, Marion, son nuestros enemigos! ¡Conseguisteis escapar, Malcolm y tú!

—No, Anne, ni escapamos ni John pagó rescate alguno por mí. Fue Robert Bruce quien me devolvió con nuestro hermano, envío a cinco de sus hombres como escolta hasta dejarme sana y salva en su campamento, frente al mismo John.

—No entiendo por qué habría de hacer eso, ¿y Malcolm?

—Se ha unido a la lucha de ellos.

Anne casi no asimilaba todo lo que su hermana pequeña decía.

—Malcolm es un Dougall.

—¡No importa, Anne! ¡No te das cuenta! Ese hombre, Bruce, es el único que puede derrotar a los ingleses. ¡Oh, Anne! Es un verdadero rey, ganará o morirá por Escocia. ¡Me gustaría tanto que lo conocieras! Es todo un caballero, si oyeras cómo habla de una Escocia unida, libre, sin las leyes e impuestos abusivos de los ingleses, sin su ejército vapuleando los pueblos…

Anne se resistió a las palabras de su hermana, en todas partes escuchaba lo mismo, ella misma lo había tenido delante y no había visto a ese gran rey que todos decían, quizá demasiado cegada por los colores de su clan.

—Marion, están derrotados, Connor me lo dijo, huyen hacia el norte como bandidos.

—Solo para reunir más hombres y volver a la lucha, no se rendirán… Y tú, Anne, «la señora de Dunstaffnage», debes apoyarlos.

Anne reflexionó confundida, su padre, igual que Marion, había visto en aquel hombre la fuerza suficiente para gobernar Escocia, había jurado por él y, sin embargo, había matado a los Comyn, su familia, de manera deshonesta en suelo sagrado.

—Sé qué piensas que asesinó a los nuestros, pero los Comyn empezaron la pelea. ¿Desde cuándo se puede juzgar un enfrentamiento entre dos hombres si todos los clanes se han asesinado durante siglos? Sí, Anne, no todo es tan simple y ahora padre te ha dejado el castillo Dougall porque tú sabrías verlo, Bruce es nuestro rey, un escocés.

—Eso dice también Connor.

—¿Lo llamas Connor? ¡Entonces es cierto lo que oí de los labios de las mujeres de la corte!

—¿Qué es cierto, Marion?

—Que Connor se enfrentó a su laird Campbell, a Bruce y a los demás. Connor Campbell ha quemado castillos que no se rinden a Bruce y ejecutado a ejércitos enteros que no han jurado lealtad a la nueva orden del Cardo, como llaman a sus guerreros. Es despiadado, se ha convertido en un brutal guerrero y fue él quien pidió ir a Dunstaffnage, Anne. Todos hablaban en la corte de que nuestro padre quiso unirte a él en el pasado. Anne, creo que Connor siempre ha estado enamorado de ti, fue a salvar nuestro hogar por ti. ¿No lo entiendes?

—Debiste entender mal, quiso tomar el castillo por la fuerza, quiere que le juremos fidelidad a su clan. Lo que has oído no es cierto, no muestra mayor interés por mí que por su caballo, ¡te lo aseguro, Marion, solo son mentiras románticas!

Marion cogió sus hombros en un intento de que su hermana comprendiera la verdad.

—Quiere salvarte, Anne, de esta guerra. Solo he vuelto para poder contarte todo esto. John, nuestro hermano, está equivocado, luchando en el bando equivocado, solo le mueve la ambición, lo que el rey inglés le ha prometido, ahora eres una moneda de cambio, Anne. John quiere casarte con un noble inglés para afianzar sus alianzas con ellos. Yo misma escuché la conversación y vi los contratos matrimoniales de las tres.

—¿Qué dices, Marion? Padre jamás lo hubiera permitido.

—Padre ha muerto —afirmó su hermana con el semblante serio—. Es hora de que mantengas a los Dougall de Dunstaffnage a salvo.

—¡No juraré obediencia a un Campbell jamás!

Marion sonrió ante la tozudez de su hermana mayor.

—Creo que no es eso lo que quiere Connor Campbell, si no el primer día te hubiera obligado a hacerlo a punta de espada y, sin embargo, no lo hizo. ¿Me equivoco? ¿Le tienes cariño tal vez?

—No lo sé, Marion, no es tan sencillo.

Su hermana puso su mano entre las suyas con una sonrisa.

—Y dime, ¿cómo está Marjorie?

—Como siempre, supongo, tengo mucho que contarte, hermana.

—Tendrá que ser antes del amanecer, porque John pretende marchar mañana y atacar en dos días Dunstaffnage.

—¿Pretende sitiar el castillo?

John entró en la tienda sin avisar, su cabeza casi rozando el techo de tela.

—Mataré a Connor Campbell por tocar los muros de los Dougall. ¡Anne! ¿Cuántos hombres tiene? Ese muchacho idiota de Broch solo balbucea incongruencias.

Anne se levantó de golpe para enfrentar a su hermano.

—¿Quieres luchar en las murallas de nuestro castillo? Destruirás Dunstaffnage. Hazlo a campo abierto donde nuestra gente de dentro no sufrirá.

La carcajada de John fue estrepitosa, pareció recorrer cada rincón del campamento.

—¡Quiero ganar esta guerra!, no seas estúpida ni pretendas, Anne, darme lecciones de cómo tomar una fortaleza. Mis hombres pueden jalearte y lanzar vítores, pero no eres más que una mujer a quien cambiar por oro y tierras. Si supiera que vales algo para Connor Campbell lo amenazaría con degollarte, pero no temas hermana, el rey te quiere para un noble inglés. En cuanto descanses, te enviaré a ti y a Marion con una guardia rumbo al sur. En el momento que conquiste de nuevo nuestro hogar, Marjorie os seguirá.

—No serás capaz, John, jamás me casaré con un maldito inglés.

John volvió a reírse.

—Soy tu tutor y tu amo, Anne, harás cuanto yo te diga. Padre te tenía en demasiada estima, poco me importa si quiso dejarte Dunstaffnage como dote, pertenece al laird del clan desde tiempos inmemorables y nunca será de una mujer.

—¿Qué dices, John, padre me dejó el castillo? —Así que era verdad, ¿pero por qué su padre le dejaría la sede de los Dougall?

—Seguramente debido a la fiebre, poco importa ahora que vas a vivir en Inglaterra. El viejo ya no tenía perspectiva.

—Pero entonces Dunstaffnage es mío.

—Jamás lo permitiré —amenazó con su enorme estatura sobre Anne. Su hermano iba en contra de los designios de su padre para su horror. La sorpresa ante la última voluntad de su padre dio paso a la furia, ¿quién se creía que era John para llevar la contraria a su padre y obrar contra su propia hermana?

—Yo tampoco permitiré que lleves la guerra a nuestro hogar. Connor Campbell ha respetado a nuestra gente, si le retas él…

Su hermano se giró, poseído por una ira ciega en sus ojos azules.

—¿Eres su puta, hermana? ¿Es eso, te has entregado a él?

Anne retrocedió con miedo. Antes admiraba a su hermano, su tesón, su fuerza, su envergadura capaz de convertirlo en un temible guerrero y ahora la aterraba no solo su presencia física, sino también la mueca de asco que se dibujaba en su rostro.

—¿Cómo puedes insinuar siquiera que soy su amante? Connor me ha respetado.

—¿Connor? ¿Llamas al Campbell, Connor? ¡Has permitido que te toque antes que morir! —Anne no vio venir la fuerte bofetada de su hermano que hizo girar su rostro con violencia. El dolor enseguida estalló en su mejilla y buscó en los ojos de su hermano el arrepentimiento quizá durante un instante fugaz, porque enseguida tensó la mandíbula y sujetó la cinta de tartán que Anne siempre llevaba cruzada sobre el pecho con los colores Dougall—. ¡Anne, quítate nuestro tartán!¡No eres digna!

Anne lo miró horrorizada y Marion intentó interponerse entre sus dos hermanos. John la apartó con un fuerte empujón que dio con ella en el suelo. Antes de que Anne pudiera reaccionar, John tiró de la tela sujeta a su vestido con tal fuerza que estuvo a punto de hacerla caer a ella también. Su hermano sujetó los colores de su familia y los arrojó al suelo apartando el emblema Dougall de Anne.

—Nunca más llevarás nuestros colores, nunca más, ¿me oyes? Ni te nombrarás como Dougall, ni me llamarás hermano. Mañana al amanecer te irás a Inglaterra donde te casarás con un De Valence, me darás tierras y títulos y nunca, Anne, volverás a Escocia.

Su hermano salió de la tienda furioso. Marion y ella se miraron horrorizadas ante la maldad de su hermano. Solo le importaba ganar, vencer batallas, que su nombre fuera conocido en cada rincón de Escocia como el vencedor de Robert Bruce. Y para ello hasta estaba dispuesto a privar a Anne de su dote, de su apellido y de su libertad. John era ahora el jefe del clan, el laird y acababa de desterrarla. Jamás podría volver a su hogar, ni siquiera pisar Escocia. Anne sabía que John podía hacer eso y mucho más con ella. Su laird, su hermano mayor. Pero algo en su interior se negaba a resignarse, a obedecer y ser sumisa. Su padre siempre le animó a mostrarse rebelde ante las injusticias y ahora que las cometían contra ella no se quedaría con los brazos cruzados. Puede que ya no fuera una Dougall, pero ayudaría a su clan hasta la muerte. Cuando John salió furioso, Anne ayudó a levantarse a su hermana pequeña.

—Marion, ¿conoces a alguno de los soldados Dougall? —preguntó Anne con la certeza de que, si no se había doblegado a Connor, aun menos lo haría con su hermano.  ¿Un inglés? Escupiría en su rostro cien veces antes de convertirse en la esposa de un noble inglés.

—Sí, algunos hombres de padre han sobrevivido a las últimas batallas.

—¿Podrías decir cuántos, Marion?

—Diez o doce.

—Entonces vayamos a buscarlos, hermana.

—¿Qué estás planeando, Anne? No vamos a obedecer a John, ¿verdad? Quizá nuestro hermano recobre el juicio…

—No, Marion, vamos a avisar a Connor de las intenciones de John, no permitiré que sitien nuestro hogar de nuevo y ahora menos que sé que padre me lo dejó para que protegiera a nuestra gente, hasta del propio jefe del clan.

—Pero eso significa traicionar a John.

Anne se detuvo antes de salir de la tienda.

—Y salvar a nuestra gente tras los muros del castillo —Recogió la cinta de su tartán del suelo, donde John la había arrojado y la estrujó entre sus manos.

—¿Anne? ¿Estás llorando? —preguntó su hermana quien quizá jamás había visto tan humillada y destrozada a Anne.

—Marion, solo una cosa ¿Qué es eso de madadh-allaidh? Lo que gritaban los hombres —repitió en gaélico.

—Es por tus ojos, Anne, grises, ya sabes… y cómo proteges el hogar Dougall… no creo que pretendan ofenderte, sino demostrarte respeto.

Anne suspiró desolada. Un extraño pensamiento se coló en su mente, si Connor conocía alguna vez ese mote no pararía de reír. «Loba de Dunstaffnage».

—John se va a enfadar mucho por esto, Anne, quizá cambie de idea, sabes cómo es. Él no quería repudiarte, ha pensado que te has entregado a Connor.

—Padre estaría de acuerdo con nosotras. Y tú, Marion, eres libre de pensar como desees, también nuestro padre vio algo en Robert Bruce. —Estuvo a punto de contar a su hermana que Alexander Dougall había creído en la causa del pretendiente. Solo el asesinato de los Comyn lo había llevado a romper el juramento, uno de sangre era más fuerte que cualquier promesa y se había visto abocado a ignorar sus propios deseos.

Reunieron a unos cuantos soldados, otros se negaron a seguirlas y exponerse a la ira de su hermano mayor. Al amanecer, amparadas por los débiles rayos del sol y el cansancio de los guardas de John, huyeron del campamento de los Dougall para regresar a Dunstaffnage y enfrentarse a la ira de Connor. Anne, ni siquiera sabía si él aceptaría siquiera su regreso, pero qué opción les quedaba, apelar al honor de Connor una vez más y aceptar su castigo para salvar a su gente. No habían cabalgado más de medio día cuando él las encontró y entonces Anne comprobó por qué le llamaban el ejecutor de Argyll.

CAPÍTULO XV

Connor iba a la cabeza de los Dougall y los Campbell que se aventuraron a seguirlo en busca del rastro de Anne. Fue el primero en ver al guerrero con el escudo de los colores Dougall, una avanzadilla o un rastreador, supuso. Preparó sus armas y sus hombres se alinearon en torno a él, venía directamente hacia ellos sin sacar su espada. Connor dio la orden de detenerse y todos obedecieron ante la falta de amenaza de aquel solo hombre. Una sonrisa intentó abrirse paso a través del enfado y la preocupación. En el grupo que seguía al guerrero estaba Anne, su silueta inconfundible tapada con su capa, llevaba echada hacia atrás la capucha y su pelo castaño ondulaba siguiendo los dictados del caprichoso viento. Junto a ella, otra muchacha que cabalgaba más encogida, el pelo rubio de los Dougall, ¿así que la «señora de Dunstaffnage» había encontrado a su hermana pequeña? ¿Entonces por qué no veía a las tropas de John, el hermano mayor? Anne debía tener algún motivo para volver a su hogar sin la pretensión de recuperar lo que ella creía suyo. Era ahora, a medida que se acercaba y fruncía el ceño al ver a los Dougall y los Campbell juntos, cuando Connor sentía ganas de darse la vuelta y volver por donde había venido. ¿No deseaba Anne encontrarse con sus hermanos? ¡Que se quedará con ellos! Supo que sería imposible cuando el ceño de Anne se convirtió en incertidumbre al morderse el labio preocupada, había visto en sus ojos sus intenciones. Esperó con la mirada más severa que podía poner a que ella se acercara, apoyado con la mano en la daga, controlando su montura mientras se aproximaba, esperaba dar una lección a Anne. Se detuvo a su lado y aquellos ojos grises perforaron su alma.

—Connor, perdóname.

Con aquellas dos simples palabras pretendía desarmarlo y fue exactamente lo que ocurrió de su rostro hacia dentro.

—Te dije que yo encontraría a tu hermana —afirmó Connor al señalar a la muchacha que cabalgaba a su lado, tan parecida a su otra hermana, Marjorie y tan diferente a Anne—. Para variar has decidido hacer tu voluntad.

—No es eso… encontramos un pañuelo suyo, creí que era una señal, mi hermano debía de estar tan cerca. —Anne no soportaba aquella expresión severa de Connor ni su manera casi indiferente de hablar con ella.

—No me interesa por qué te fuiste, siempre he sabido que si tenías la oportunidad escaparías, me interesa por qué vuelves.

Un silencio atronador se hizo entre ellos, Anne cada vez más nerviosa y Connor cada vez más enfadado.

—Estaba preocupada por ella y quería encontrar a John.

—¿Por qué, Anne, por qué vuelves sin sus ejércitos dispuestos a echarme de Dunstaffnage?

—John pretende casar a Anne con un inglés, no la hubiera dejado volver a nuestro hogar.

Connor miró curioso a la hermana de Anne, se sorprendió al ver en su capa el cardo bordado, el emblema de la lucha de Bruce. Vio que la joven se había dado cuenta de aquel detalle y sonrió a Connor, la misma sonrisa que Anne.

—Robert Bruce os envía sus saludos y espera que pronto os unáis a ellos en la batalla al norte.

—Así que habéis estado con él y su corte.

—Sí —asintió orgullosa Marion—. Y he intentado convencer a mi hermana mayor de la gran causa del pretendiente.

—Sin éxito, claro —afirmó Connor hacia Anne—. Así que vuestro hermano pretende casaros con un inglés para ganar apoyos y madadh-allaidh, como te llaman ahora, se ha rebelado.

Anne contuvo una exclamación, Connor sabía cómo habían empezado a llamarla, quizá desde hacía tiempo y ni tan siquiera se lo había contado. Se sonrojó hasta el punto en que sentía sus mejillas arder.

—Déjame volver a mi hogar, Connor, me equivoqué, John solo quiere su gloria, le importa muy poco el destino de sus hermanas, solo ansía ganar esta guerra y, si todos los Dougall mueren en ella, le da igual, pretende llevar la lucha al castillo, masacrarnos tras las murallas y dejar a nuestra gente atrapada entre ambos bandos. Me he negado y me ha repudiado —pronunció finalmente ante la sorpresa de todos los que les rodeaban.

Connor tiró de las riendas de su caballo y se giró para mirar sus ojos grises. 

—Si me sigues ahora, Anne, no habrá vuelta atrás. No quiero más intentos de escapar, ni absurdas ideas de echar a mis hombres del castillo. Serás leal a mí y tus hombres, «todos» juraran obediencia, quien no lo haga será ahorcado. Es la guerra, Anne Dougall. No es momento de más dudas, tienes que elegir un bando.

Por un momento Connor permaneció impasible y Anne asintió convencida. ¿Cómo era posible que Marion llevara razón y su mayor enemigo se preocupara por ella y por su gente más que su propia sangre? Ni siquiera dio tiempo a pensar en lo que acababa de aceptar, la rendición de los Dougall a los Campbell como un día hizo su padre a la causa de Escocia. Marion tenía razón, si su padre había visto algo en aquel simple hombre que ansiaba ser rey, ¿por qué no ella? ¿O era acaso por Connor? ¿Porque de verdad creía en el magnífico guerrero que era, o quizá porque confiaba en él con toda su alma? Lo admiraba, sin duda, su justicia, su fuerza, su templanza y, sobre todo, al líder en que se había convertido para su gente.

—Así se hará, Connor, juraremos por mucho que solo pueda llevar un clan en mi corazón.

Connor asintió, sabía lo mucho que costaría a Anne dar ese paso. Giró su montura y ordenó volver a Dunstaffnage a la par que intentaba que su rostro no delatara la sorpresa.

Mientras lo observaba cabalgar delante de ella, Anne tuvo que admitir algo más, era por él mismo, sin su espada y su capa, sin el cotum de guerra ni a lomos de su caballo, era Connor. Sus ojos, sus manos ásperas y hasta esa barba con la cual se empeñaba en ocultar su rostro y su sonrisa. Para Anne se convertían aquellos pequeños detalles en algo peligroso e inaccesible que jamás podría ser.

Su vuelta al castillo fue recibida con alegría y más cuando vieron a su lado a la pequeña de los Dougall. Broch permaneció junto a Connor explicando todo cuanto había visto del ejército de John. Anne se encontraba con el corazón dividido en dos, una parte porque John era su hermano, su sangre, por mucho que quisiera traicionarla y repudiarla como hermana, obligarla a un matrimonio que no deseaba y, por otro, estaba él, Connor. Cada vez que oía su voz, su corazón latía más deprisa, si sus ojos se cruzaban con los de él, sentía un aleteo en el estómago y, si rozaba su brazo, deseaba que la abrazara con fuerza hasta que las dudas y los remordimientos se alejaran de ella. Anne acudió a la cena, Marjorie ya estaba sentada junto a Angus; Matilda, en un lado, apartada de la vista de todos. Había explicado a Anne que Connor le culpaba de su huida. En el centro de la mesa, en la silla más alta, esperaba Connor. Al entrar en el salón sus miradas se encontraron y él se levantó en señal de respeto. Ofrecía a Anne la silla a su lado, nadie había comenzado a comer, esperaban a Anne como muestra de respeto, y ella se apresuró a aceptar aquel sitio junto a Connor y su hermana pequeña.

—Me alegra que estés bien, Anne. —Angus levantó la copa en su dirección y Anne le contestó con un saludo—. Sin embargo, cuando hablabais de Marion creí que sería una niña, pero ya veo que erré en mi juicio. ¿Cuántos años tenéis? ¿Dieciocho?

Anne se giró hacia él, en poco tiempo había comprobado que el hermano de Connor era un mujeriego, pero si se atrevía a mirar a Marion de otra forma que no fuera como debía hacerse a una muchacha, se lo haría pagar caro. Angus se dio cuenta de su desacertado comentario cuando Marjorie frunció el ceño.

—No me refería a eso, Marjorie, nunca podría mirar a otra mujer estando tú delante, mi flor Dougall, eres la más bella de las mujeres. — Marjorie sonrió sin vergüenza y besó la mejilla de Angus con vehemencia. Todo entre aquellos dos era desmedido y sin control, mostraban su amor sin ocultar un ápice de sus sentimientos.

—Angus, si no quieres que te azote vuelve a tus cosas.

Connor le advirtió con voz severa lo que provocó una sonora carcajada en su hermano a la par que Marion se ponía colorada.

—Lo que debe preocuparte, Angus, es mi hermana Marjorie —farfulló Anne ante la mirada asesina de su otra hermana al pronunciar esas palabras.

—Tengamos paz, niños. —Connor rio por primera vez y levantó su copa hacia Anne—. Nos alegra tu vuelta sana y salva, Anne.

Anne bajó la mirada, ¿hasta cuándo? ¿Hasta que John llegara a las puertas del castillo?

CAPÍTULO XVI

Amaneció un día de cielos azules y tibias nubes blancas, el mar estaba en calma y solo se oía el ruido de las gaviotas cruzando el horizonte. Se había retirado temprano la noche anterior. Inquieta y cansada, las palabras de su hermano aún quemaban sus oídos. Repudiada, exiliada de su propio clan. ¿Y de verdad su padre le había dejado el castillo? Miró la gran extensión de pradera hasta perderse en los bosques y recordó todas y cada una de las veces que había estado sobre la colina con su padre y cómo le mostraba el castillo, las cabañas, el mar que se extendía a sus espaldas. En los últimos tiempos su padre, ya mayor, tardaba mucho en subir y al final sonreía cansado, aliviado de alcanzar la cumbre. Le hablaba de las pequeñas disputas entre los miembros del clan, del guerrero que estaba más avanzado en sus entrenamientos y aquel que lo había decepcionado, de la poca humanidad de John y las rabietas de Marjorie, de la alegría que llevaba Marion a cada rincón del castillo, pero sobre todo de su madre y el amor que había tenido por ella mientras vivió. Anne siempre había pensado que el amor algún día vendría de manera sosegada, que con la convivencia se llega a apreciar al esposo que han elegido para ti y su obstinada fe en su padre pensaba que, cuando llegara el momento, él elegiría un buen marido para ella. Era su deber aceptar los designios propios como hija mayor del clan y ahora, en mitad de una guerra, los cimientos de todo lo que creía verdadero e inamovible se tambaleaban. ¿Y todo por qué? Por un hombre, por un Campbell, porque a pesar del color de su tartán se había ganado su respeto y el de su gente. Anne se sonrió a sí misma, era hora de dejar de negarse la verdad, desde Skye su pensamiento jamás se había alejado mucho de aquella noche en que lo conoció, tenía al fin que reconocer que al verlo frente a las murallas el corazón le dio un vuelco. Sus besos, sus manos, ansiaba de nuevo estar entre sus brazos y reflejarse en el brillo de su mirada.

Cuando llamaron a la puerta, Anne se sobresaltó como si quien estuviera detrás hubiera oído sus pensamientos. Esperaba que fuera Lochlan, su guardián, quien no estaría nada contento con su fuga. Pero fue Connor quien atravesó la puerta y Anne tuvo que obligarse a cerrar la boca por la sorpresa. Se había afeitado, la barba había desaparecido, las greñas rubias que caían sobre sus ojos estaban recortadas y la fina cicatriz de su mentón estaba visible. Connor se apoyó en el vano de la puerta con una postura relajada, su expresión un tanto canalla al ver cómo Anne observaba su rostro afeitado y sus rasgos. Para Anne fue como volver a un pasado en que su padre estaba vivo, que las hermanas Mac Donald reían ante los guerreros y ella, ella era apenas una niña que no sabía comprender los halagos de un Campbell. Connor era guapo, atractivo, cada forma de su rostro era perfecta para Anne y servía para demostrar que debía alejarse de él.

—John se acerca con su ejército, debió descubrir tu huida al momento.

—¿Cómo lo has sabido? —logró decir Anne sin poder apartar la vista de aquel magnífico guerrero. Connor permanecía en la puerta, sin atreverse a entrar, quizá esperaba una nueva confrontación entre ellos.

—Envíe a mis rastreadores —afirmó con seriedad.

—Connor, ¿lucharás por Dunstaffnage? ¿Por los Dougall?

—Es la hora, Anne, te lo dije, no hay vuelta atrás, están todos en el patio, jurarán lealtad por mí.

Anne asintió y, cuando Connor indicó con una reverencia que podían bajar, ella se adelantó; al pasar junto a él, la detuvo sujetando su mano.

—Es hora de entendernos tú y yo, Anne. Voy a la lucha con tu hermano y espero que comprendas mis razones.

—Lo entiendo, ahora John es también mi enemigo, no desearía que fuera así, es mi hermano, pero siento que es lo que mi padre querría, que defendiera el castillo de los ingleses y de la destrucción.

Connor, sin soltar su mano, acarició su mejilla con la otra con suavidad y, poco a poco, una sonrisa curvó su rostro, un «pudo ser» se dibujó en su rostro como si también él recordara su primer encuentro. Anne dio un paso buscando el calor de su tacto, en esos momentos se sentía tan sola en sus decisiones y vulnerable que no debía confundir sus sentimientos. Al sumergirse en la cercanía de aquel rostro que recordaba tan bien supo que ya no había excusas, no podía ver en Connor a su enemigo, sino a su aliado.

Connor acarició con el pulgar su mejilla, tersa y suave, los labios de Anne se abrieron en un leve suspiro y se acercó a ellos, inclinado sobre cuerpo. El olor de Anne lo envolvió, sus respiraciones se mezclaron y los labios tocaron los suyos. De un movimiento rodeó su cintura y Anne abrió la boca mientras entrelazaba los dedos en su pelo recién cortado. Sus labios se tocaron, se acoplaron como los de dos antiguos amantes y Connor sintió que aquel beso conmovía de deseo todo su cuerpo como jamás había sentido. Sus lenguas se buscaron con ansia como si el tiempo hubiera aumentado su deseo y la sed de un beso. Ahora no podía ser calmada sin hacer suya a Anne. ¡Cuánto podía desear a aquella mujer! Tanto que, al huir ella, se volvió loco, dispuesto a abandonar la custodia del castillo si hacían daño a Anne. Tonto bardo enamorado, se decía cuando la veía deambular por el castillo, cuando se echaba el pelo hacia un lado y caía en una cascada sobre su espalda. Ese simple gesto de Anne sobrecogía todo su ser. Que cada uno de los momentos en que tocó su cuerpo en la biblioteca pudieran volver a encender su deseo y ver su sonrisa era a cuanto aspiraba. Anne entre sus brazos, exhaló un suspiro y, cuando sus manos se posaron en su cintura, ésta retrocedió no sin razón, no podía hacer el amor a Anne en el pasillo, escuchaba los pasos cerca, las voces, las puertas abriéndose y cerrándose, ni era el momento ni el lugar, Anne lo merecía todo.

—Connor.

Connor, su nombre en aquellos labios lo obligó a serenarse.

—Vamos, Anne, cumplamos el destino de esta fortaleza. —A punto de decirle a ella que esta noche podían hablar sobre ellos vio cómo la sombra de una figura se deslizaba en la oscuridad, alguien había estado observándolos o, más bien, espiándolos.

Salieron al patio entre la miradas curiosas de todos los Dougall. Anne se colocó a la derecha de Connor, al otro lado, Marion y Marjorie, Matilda no había aparecido dolida al ver cómo el destino de todos se posicionaba al lado del de Connor.

Los pocos Dougall que aún se resistían juraron lealtad de buena gana a Connor y con ello a los Campbell, ni una sola vez él se lo pidió a Anne y ella permaneció observando la ceremonia. Le recordó a su padre y se preguntó si Bruce ganaba aquella guerra y todos habrían de jurar lealtad al pretendiente como hizo Alexander Dougall. Cuando le llegó el turno, Anne avanzó desde su sitio al lado de Connor y se posicionó frente a él. Defendería Dunstaffnage junto a Connor, era su dote, su castillo, su gente, la memoria de su padre y comenzó a agacharse mientras apretaba los labios para deshacer su orgullo, aquello que nunca creyó posible y empezó a comprender a Alexander Dougall, el orgulloso guerrero que solo buscaba la paz y una Escocia gobernada por Robert Bruce. Anne avanzó dos pasos. En cuanto su rodilla toco el suelo, Connor sostuvo su brazo para impedirlo. Anne levantó la cabeza y aquellos ojos azules la miraron con comprensión, la ayudo a levantarse sin permitirle arrodillarse frente a él.

—No, Anne, no es necesario —ordenó.

—Pero, Connor, vas a luchar por nosotros, … todos han jurado y yo…

A su alrededor su gente esperaba el desenlace, si habría entre ambos un nuevo enfrentamiento y, sin embargo, nada más lejos de la realidad. Anne contuvo la respiración. Connor se inclinó hasta rozar su oreja y la suave caricia de su voz contra la piel de su cuello, tan cerca, le provocó un escalofrío.

—No quiero que jures de rodillas, Anne, quiero que lo hagas con el corazón, y aún no estás preparada.

Se alejó de allí dejando a Anne confusa, de pie en el centro del patio mientras los demás volvían a sus tareas, incluso Marion, comprendiendo su desconcierto, se llevó a Marjorie con ella. ¿Por qué, Connor? ¿Por qué no ser el conquistador que suponía, dejar que se arrodillara ante él? Porque entonces, pensó Anne, ella sería la sierva y él su dueño y eso le haría volver a odiarlo, le daría razones para seguir considerándolo su enemigo. No sabía si Connor lo hacía porque ella empezaba a sentir algo más o solo era la inteligencia del guerrero que llevaba dentro. ¿Entonces por qué a él le importaba que lo odiara? Anne se retorció las manos nerviosa, la encrucijada entre su apellido y su corazón cada vez era más fina, se iba deshaciendo para solo encontrar en su corazón a Connor.

El atardecer se despedía con el cielo anaranjado, caía la noche y la tranquilidad del castillo llegaba con la oscuridad. Anne lo observaba sola, una vez más, en las almenas, mirando hacia la enorme extensión de mar por una vez sosegado, cuando oyó a los guardias dar la voz de alarma. John había llegado. Tras ella sintió una presencia que la observaba en silencio.

—Es curioso, me he pasado semanas deseando que mi hermano acudiera en nuestra ayuda y ahora tiemblo de miedo pensando que pueda tomar el castillo.

—¿Sabías que estaba aquí, Anne?

—Siempre sé dónde estás, Connor.

—Te observaba, tienes el mismo rostro joven, que en Skye.

—Tú has cambiado, Connor, pensé que sería la barba, pero no es solo eso, ya no sonríes.

Aquellas palabras obligaron a Connor a esbozar una sonrisa, aunque sus ojos azules seguían teñidos de severidad.

—Es la guerra, Anne, nos ha quitado parte de nuestra inocencia.

—¡Anne! ¡Anne! —Matilda subía las escaleras con las faldas recogidas y el rostro exultante de alegría—. ¡Dicen que John está aquí, atravesando el bosque! —Su prima se detuvo abruptamente al ver a los dos tan cerca y su expresión cambió hacia el odio.

—Matilda, prima. Las cosas han cambiado, no dejaré que John recupere Dunstaffnage.

—¿Has enloquecido, Anne? —gritó su prima con la cara desencajada—. ¡Es tu hermano! ¡Un Dougall!

—Y éste es mi castillo —afirmó Anne cansada de la hostilidad de su prima, ella que siempre le había apoyado ahora se volvía en su contra.

—¡Te ha embrujado! —dijo señalando a Connor—. Vi cómo le besabas, nos has vendido por un hombre.

Connor dio un paso hacia adelante para separar a su prima de ella, los ojos de Matilda guardaban tanto rencor que en ese momento ella también la creía capaz de cualquier cosa.

—Jamás vendería a mi clan, John solo quiere rendir Dunstaffnage a los ingleses.

Matilda escupió en el suelo, a los pies de Anne, con todo el desprecio que podía albergar. Miró a Connor y a ella.

—Ya eres su perra —afirmó para darse la vuelta y desaparecer.

Connor dio un paso hasta ella y la cobijó con su brazo, Anne se dejó hacer. Las palabras de Matilda le habían herido más que cualquier flecha, confiaba en su prima, su mayor apoyo y era incapaz de ver que la única opción era enfrentarse a John.

—Comprenderá, Anne, está demasiado dolida.

—¿Sabes que iba a casarse con John? Creo que jamás podrá perdonarme.

Connor apretó su brazo mientras ambos giraban su vista al horizonte, el cielo de color anaranjado comenzaba a teñirse de estrellas y la oscuridad de la noche llegaba dispuesta a abatirse sobre ellos.

—No atacará hasta mañana, Anne, es mejor que descansemos.

—Tú estás acostumbrado a esta vida, Connor, guerra, batallas, ¿qué será de nosotros si no consigues vencer a mi hermano? —Los brazos de Connor rodearon sus hombros y Anne sintió cómo él apoyaba la barbilla en su pelo, un gesto tan cercano y cariñoso que quiso quedarse así para siempre.

—Nunca te acostumbras a esta vida, Anne, ni sabes qué pasará al día siguiente.

Anne levantó el rostro para ver los ojos de Connor.

—Si algo ocurriera, si John venciera, si yo no pudiera seguirte, llevaos a Marjorie con vosotros, está enamorada de Angus, nuestro hermano jamás permitiría su amor… y Marion, cuidad de ella…

—Calla, Anne, no ocurrirá, ganaremos esta batalla. Te doy mi palabra de Campbell.

Connor la acompañó hasta sus aposentos en silencio, Anne se encerró demasiado nerviosa para bajar a cenar. Una y otra vez acudía al ventanal de sus aposentos a la espera de que John atacara, la quietud del castillo resultaba extraña mientras contaba los minutos de noche que aún quedaban. Mañana Connor se enfrentaría a su hermano, conocía a John, daría la vida con tal de recuperar el castillo, es posible que venciera a Connor, ¿y entonces? Entonces el miedo dejaba a Anne paralizada, amaba a Connor, lo sabía, no importaba que fuera un Campbell o un demonio. Cogió la bata de la silla y con los pies descalzos para sentir el frío del suelo y despejarse, salió en busca de él. Lochlan, a las puertas de su habitación, vio salir a Anne y no hizo ademán de seguirla, cruzó los brazos y se hizo el dormido, su guardián también sabía dónde iba.

Anne abrió con lentitud la puerta de los aposentos de Connor, esperaba encontrarlo despierto y así fue. El fuego ardía en la chimenea y un suave calor golpeó su rostro al entrar en la habitación caldeando aun más sus intenciones. Las palabras de su hermana sobre la verdadera razón por la cual había sido Connor quien se ofreció a tomar su castillo ardían en sus pensamientos. Anne ya no podía obviar lo que sentía por él, un sentimiento que había ido creciendo en medio de la lealtad, la confianza, su preocupación por ella. ¿Pero qué sentía de verdad Connor por ella? Su mirada se posó en él rehuyendo la timidez para después respirar hondo. Connor solo llevaba una camisa abierta con desenfado y unos pantalones. Atisbaba por la ventana, hacia la noche, como ella había estado haciendo unos minutos antes. Él se giró y su rostro danzó bajo el reflejo de las llamas, mostraba sorpresa y… ¿era esperanza el brillo que Anne veía en sus ojos? Enseguida Connor bajó la vista, recorrió con la mirada su liviano atuendo, el fino camisón dejaba poco a la imaginación marcando sus curvas. Anne se mordió el labio nerviosa ante el escrutinio nada delicado de él. Pasión, lujuria, sus ojos le delataban, la respiración rápida y entrecortada semejante a la suya. Y el calor, Anne sentía desde tan lejos el ardor que desprendía su piel, los últimos besos, la confianza de los últimos días tras su regreso y en ellos solo deseaba sumergir los dedos entre los cabellos de Connor, posar sus brazos sobre aquellos fuertes, pegar su cuerpo al de él.

Anne avanzó un paso, sintió valentía, y uno más detrás. Sufría porque él se iría al día siguiente, porque tal vez podía morir en aquella batalla y quería estar con él, no sabía cómo, ni tenía intenciones claras, solo que deseaba saborear una vez más sus besos, tocar su piel, sentir el momento en que se estremecía entre sus brazos porque al día siguiente tal vez fuera tarde.

—Connor —susurró esperando que él hablara, tenía que decir algo, echarla de allí, repudiarla por haber sido tan necia todo este tiempo y no ver cómo lo amaba—, ¿te irás mañana?

—He de enfrentarme a tu hermano fuera de las murallas, no lo esperará sin duda. No permitiré que corras peligro ni tú ni tu gente.

Valentía hasta el final, honor, fidelidad a su palabra con ella. Anne supo que, pasara lo que pasara al día siguiente, hoy estaba tan cerca de Connor como podía.

—No quiero tampoco que tú corras peligro, Connor.

—Es vuestro hermano quien se encuentra casi a la puertas del castillo. Anne ¿es que no quieres que John gane esta batalla?

—No quiero que te hagan daño, no quiero que mi hermano muera, pero tampoco tú, Connor, desiste de esta locura, por favor. Dunstaffnage es mi dote, mi castillo, así lo decidió mi padre.

—Tu hermano jamás dejará que te lo quedes, Anne, y debo luchar con él, igual que tú, yo jamás rendiría mi fortaleza a mi enemigo. Se acercó a ella con una sonrisa en los labios ¿acaso te preocupas por mí?

Connor tomó sus brazos con una sonrisa parecida a aquella de antaño, vestida de encanto y sensual.

—Sí, maldita sea, Connor, no quiero más guerras, no quiero que te maten — confesó al fin cuando las primeras lágrimas se escaparon de sus ojos. Has llegado a importarme, no quería, pero es así, tenías razón con todo, con John que solo quiere el honor de ser vencedor en esta guerra, no le importamos en absoluto, ni yo ni mis hermanas.

—Entonces, Anne, cásate conmigo, salvarás el castillo y tu dote, te protegeré de tu hermano.

Anne bajó la cabeza confundida, sorprendida y desilusionada porque aquella declaración sonaba a deber en vez de amor.

—Y seré una Campbell —contestó sin pensar en el mismo instante que un intenso dolor atravesaba su pecho.

—Seguirás siendo tú, ¿qué importa un nombre, Anne? Importa la justicia, somos todos escoceses solo que nosotros queremos que sea un escocés quien guíe nuestros designios y no un inglés, que nos oprime y nos somete a todos. Va más allá de ti y de mí, de los Campbell y los Dougall, de todos los clanes, es por Escocia, Anne, como tu padre quería.

—No puedo, Connor. —Se separó de ella como si quemara o tal vez desquiciado por la forma en que mesó sus cabellos.

—Fue la decisión de tu padre, Alexander juró por Escocia, por Bruce, ¿deshonrarás su juramento? Lo hizo por decisión propia, Anne, de no ser porque éramos unos niños entonces te hubiera entregado a mí, ahora serías mi esposa.

Anne negó con la cabeza confundida, ¿qué diría su padre? ¿Estaría de acuerdo con aquella locura? Él le entregó el castillo para defenderlo, para cuidar de su gente, de todos los Dougall, ya todos sus soldados habían jurado fidelidad a los Campbell… una vez le dijo que muchas veces debía pensar con la cabeza, pero en ocasiones era el corazón quien decidía el destino de los hombres. Connor, desde que había aparecido en su vida, solo había intentado protegerla, sin obligarla a nada, no podía llegar a odiar a Connor, jamás, pronto lo había sabido. Al día siguiente él saldría al encuentro de su hermano y uno de los dos moriría y Anne sentía horror por sus propios sentimientos porque no quería que John venciera, quería a Connor vivo. Consciente de que apenas les quedaban unas horas hasta que Connor se fuera, Anne lo miró a los ojos, vio en ellos la fiereza de su semblante y, a la vez, la forma en que solo la miraba a ella, con cierta ternura y deseo, puede que no hubiera amor, pero indudablemente sentía algo por ella. Anne dio un paso hacia él, levantó la barbilla para seguir prendida de su mirada. Con lentitud deslizó la bata que cubría su camisón, que cayó entre ellos con el suave susurro de la tela.

Connor era consciente del cuerpo de Anne, de cada curva que se revelaba en la fina camisola, la luz de las llamas en la chimenea recortaba la sombra de su silueta dejando poco a la imaginación. La curva de sus pechos redondos, las líneas de su cintura y la redondez de sus caderas, debería negarse a aquella locura, debería casarse con ella o darse la vuelta para salir de aquella habitación, pero Anne jamás hacía las cosas fáciles. Ahora, su rostro expectante, otra vez mordiéndose el labio. Connor, que jamás se había rendido a ninguna batalla, supo que había perdido ésta desde el principio. Sintió las manos temblar cuando las puso sobre las caderas de Anne, sentía su piel a través de la suave tela, observó sus pechos henchidos ante su primer contacto. Connor deslizó su mano, venerando cada centímetro de tela y piel que dejaba atrás hasta alcanzar con los dedos y, después, con la palma todo su pecho. Anne lanzó una exclamación de placer al sentir su contacto y Connor, sediento de ella, la apretó contra él. Besó a Anne con todo el deseo contenido por meses, con su lengua quería marcar cada recoveco de su boca y de sus curvas. Mientras la besaba apretó su cuerpo contra el suyo para sentirla entera contra él. Fue un error porque entonces no pudo controlarse, buscó el bajo de su camisón y con la prisa de un amante lo rasgó al quitárselo. Anne, desnuda frente a él, sin ocultarse como cualquier inocente, lo miraba digna, hermosa, con cada sombra de su cuerpo jugando con la luz de las llamas. Anne debía de ser parte de infierno y quería perderse en sus llamas grises. Connor pasó el brazo bajo sus nalgas y la llevó a la cama. Anne emitió un leve quejido al caer contra el colchón y enseguida esbozó una sonrisa tímida. Connor acarició su rostro para besar sus labios de nuevo, sus manos recorrieron el cuello, acompañó con su boca el tacto de sus pechos redondos y plenos, deslizó la lengua por ellos, ávido de su sabor. Anne se retorcía bajo sus caricias, a veces tímida; otras, descarada, aferrada a sus hombros, a los músculos de sus brazos que a veces apretaba para tensar. Connor acarició su estómago, la línea donde su piel se volvía sensible, buscó su interior y con un suave movimiento comprobó que ella estaba tan excitada como él, húmeda y sonrojada de deseo. Deslizó sus dedos en el hueco de su ser, arrancado el primer gemido de Anne, con sus manos separó sus muslos con ternura, intentó controlarse, no mirar a sus ojos grises porque se desharía en ese momento. Sintió cómo su miembro penetraba en ella con lentitud, llenando su ser. Anne exclamó con sorpresa ante tamaña invasión al sentir el aguijonazo del dolor, solo un instante, porque, tras su ceño fruncido, Connor vio de nuevo el brillo en sus enormes ojos que lo observaban con curiosidad y placer. Pronto ella se volvió impaciente ante sus débiles movimientos para que el dolor pasara y exigió con sus caderas a Connor cumplir el placer que le prometía. Él embistió con profundidad, sintió cómo Anne contraía todo su cuerpo y el suyo se derramaba en ella ansioso por alcanzar el intenso placer. Anne se deshizo estremecida bajo su cuerpo y los dos abrieron los ojos al mismo tiempo sin poder creerlo.

Anne estaba segura de que había perdido el alma, que su cuerpo había recibido todo el ser de Connor. Confundida por el inmenso mar de sensaciones, intentó esbozar una sonrisa. Connor aún estaba dentro de ella, y acarició su mejilla, un beso breve en los labios y se apartó para no aplastar con su peso a Anne.

Connor, con su rostro frente al suyo, mirada con mirada, tan cerca que podía ver las diminutas motas grises oscuras de sus ojos, tapó los ojos de Anne en un gesto suave. Si ella seguía viendo tan cerca su rostro sabría la verdad, Connor sentía por primera vez en su vida el corazón abierto, como si una simple brisa pudiera penetrar en su interior y deshacer toda su fuerza y determinación. Anne apartó su mano para colocarse sobre él con una sonrisa que llenaba su rostro de felicidad.

—¿Siempre es así?

Connor rio con una carcajada mientras acercaba su cuerpo contra él y la engullía con sus musculosos brazos.

—No, Anne, puede ser mucho mejor. —y Anne le respondió con un manotazo en el brazo que apenas sintió.

—No vayas mañana a pelear con mi hermano, por favor, Connor. No quiero perderte.

Él se incorporó para evitar sus ojos y supo que tenía que marcharse, fuera los primeros rayos de luz anunciaban el amanecer.

—Debo prepararme para la batalla, Anne.

Connor se levantó de la cama, espectacular y desnudo, en silencio cogió sus ropas y su espada y se acercó a la puerta con la intención de marcharse.

—¡Connor! —Anne saltó de la cama desnuda para alcanzarlo antes de que saliera—. Ten cuidado, te lo ruego.

—Volveré, Anne, si tú estás aquí y hablaremos de matrimonio.

Anne sofocó un gemido ante su declaración y recibió un breve beso de él. Connor se fue, despuntaba el alba a través de los ventanales y fue hasta la cama, se cubrió con los restos de sus ropas desgarradas por Connor. Miró hacia el exterior para ver cómo los hombres esperaban a Connor ya preparados, lo vio salir, ni una mirada hacia atrás, como el guerrero que era y en el cual se convertía ante de la batalla, el despiadado guardián de los Campbell. En algún lugar, más allá del bosque y la montaña, su hermano esperaba a Connor y, por todos los cielos, no quería que John ganara esta batalla. Anne había entregado a Connor su virtud y el corazón de Dunstaffnage junto a ella misma. No era estúpida, no estaban destinados a casarse, su hermano jamás lo aprobaría, y su padre ya no estaba y Connor… no había hablado de amor, solo de obligación y deber. Miró las copas de vino que había sobre la mesa y tomó su contenido de un trago para infundir valor a su corazón. El líquido calentó su garganta de una manera poco natural, todo fue tornándose negro a su alrededor hasta que Anne se sintió caer sobre el suelo, amortiguada su caída por la alfombra. «Connor», pensó antes de perder la conciencia.

Escuchó la voz entre la neblina que envolvía su mente, eran apenas susurros hasta que el tono exigente de aquella mujer devolvió su conciencia. ¿Matilda? ¿Su prima? ¿Qué hacía en los aposentos de Connor?

—Anne, lo siento tanto… sabía que te entregarías a él. Nos has traicionado a todos, solo yo puedo devolver a John lo que nos pertenece a los Dougall.

—¿Matilda? —susurró con la voz pastosa mientras intentaba ordenar sus pensamientos.

—Ese vino era para él, ahora morirás entre tantos dolores que sufrirás, Anne, lo siento, prima, nunca deberías haber estado en esta habitación. Los guardias han bebido también, cuando Connor entre en batalla no sabrá que deja el castillo rendido, que los que quedan atrás estarán indefensos cuando John llegue… y Campbell pensará que has sido tú, Anne.

—¿Voy a morir, Matilda? —logró balbucear. El dolor del que hablaba su prima comenzaba a abrirse paso en sus entrañas y algo más profundo, un miedo visceral por Connor, ganase o fuera vencido, cuando volviera al castillo todos estarían muertos, con sus defensas mermadas no encontraría a los soldados que había dejado para defender la fortaleza. Anne intentó moverse y notó sus miembros cada vez más degastados hundiéndose de nuevo en la oscuridad.

¿Marjorie? ¡Era su hermana, su voz! Los gritos a su alrededor empezaron a ser más fuertes pero el sueño volvió a ella con su negrura.

—¡Anne! Despierta.

Las voces de sus hermanas ataron una soga a su consciencia y hubo de abrir de nuevo los ojos ante su insistencia. Marion y Marjorie decían su nombre una y otra vez y al fin Anne abrió los ojos. Encontró a las dos sentadas cada una a un lado de la cama, con mirada preocupada, aún seguía en los aposentos de Connor, el amanecer había pasado y la claridad se colaba por la ventana para aguijonear sus ojos. Anne apartó un poco su rostro de la claridad.

—¡Mira, Marjorie! Abre los ojos, ¡ha funcionado, Fiona!

La curandera del castillo, una mujer anciana de rostro afable y mejillas coloradas sonrió y con una palmadita en las mejillas se echó hacia atrás.

Marjorie tomó su mano y la apretó contra la suya.

—¡Nos has dado un buen susto, Anne!

Marion se echó a su lado sobre las sabanas para abrazarla.

—¡Oh, Anne! Te han envenenado, menos mal que Marjorie te encontró al momento.

Anne enseguida intentó incorporarse y una angustia salida de su estómago la obligó a detenerse.

—Expulsarás el veneno durante horas, la curandera se ha ocupado. Si no te hubiéramos encontrado habrías muerto —afirmó Marjorie muy seria. Anne jamás recordaba haber visto su semblante tan preocupado.

—¿Y el resto? ¿Hay alguien más enfermo?

Sus hermanas se miraron entre sí decidiendo qué debían contarle.

—Solo algunos soldados, pero ¿quién hizo esto, Anne? ¿Quién querría matarte?

—¡Y Connor! ¿Sabemos algo de la batalla?

—Ssssh, tranquila, Anne. Aún no han vuelto, Connor envió un mensajero hace horas —afirmó Marion—. Está bien, están luchando en el valle.

Anne se mordió el labio.

—¿Y nuestro hermano?

—No ha habido noticias, así que suponemos que sigue bien.

Con ayuda de Marjorie se incorporó un poco mientras sus dos hermanas la observaban.

—¿Quién ha hecho esto, Anne?

—No lo sé —dijo al fin. Debía ser ella quien hablara con Matilda y que diera una explicación. Si ahora delataba a su prima, Connor no tendría piedad, acabaría con ella, la encerraría o algo peor, la colgaría en el patio del castillo sin contemplaciones, y no sin razón. Había intentado matarlo con el veneno, a él y a sus hombres. Anne no creía que ese vino fuera destinado para ella, Matilda era su prima, no podía perder más familia por aquella guerra y decidió que hablaría con ella antes de acusarla. Hasta ella misma, si todo no se hubiera solucionado con Connor y John, hubiera tomado medidas, no hubiera obrado con tal maldad, pero lo hubiera intentado, todo para echar al conquistador. Ahora comprendía las idas y venidas de Matilda al pueblo, con toda seguridad alguna mujer ingenua de los Dougall le había enseñado las propiedades de las hierbas, incluso el afán de su prima porque fuera en busca de John, ella fue quien azuzó su escapada, pensando que traería a su hermano y vencerían. Matilda siempre había amado a John y durante años esperó que él se fijara en ella sin resultado, tal vez pretendía con aquella acción desesperada que al fin John se diera cuenta de que existía.

—Ayudadme las dos a levantarme, por favor. Si Connor vuelve y se entera estamos perdidos, creerá que hemos intentado envenenar a sus hombres, creerá que le he mentido.

—Hablaré con Angus, él convencerá a los soldados de que no digan nada —afirmó Marjorie.

Anne se aferró de nuevo a la mano de su hermana. De repente parecía muy importante saber qué había en el corazón de su hermana.

—Marjorie ¿amas a Angus?

Su hermana bajó la mirada sonrojada.

—Siempre pareció que lo hacía por desobedecerte, pero en realidad me gusta y mucho, Anne, pero con todo esto, John jamás me permitirá estar con él. Pienso irme con Angus y los Campbell cuando todo esto acabe, ahora solo tiene que volver de este estúpido enfrentamiento.

Anne calló sus propias expectativas bajo la mirada sabionda de su hermana pequeña, sonreía como una boba y las miraba a las dos.

—Las hermanas Dougall enamoradas de dos Campbell. —Anne enrojeció de la misma forma que Marjorie.

—¡Cállate, enana! —le gritaron al unísono a la pequeña de las tres, que empezó a reír sin remordimientos—. Ambos volverán sanos y salvos, tienen demasiado que perder si no lo hacen —susurró a las dos.

—Vamos, Anne, tenemos que hablar con los soldados, a ti te harán caso. Y encontremos a Matilda, tal vez quien haya hecho esto quiera también hacerle daño.

—No creo —murmuró Anne, claro que iban a encontrarla y mantendría una conversación muy seria con su prima Matilda, la responsable de todos los problemas que había habido en el castillo desde que Connor llegó. «No, Anne, puede que lo ames, pero él nos conquistó» dijo su mente traicionera con la voz de Matilda.

La puerta de los aposentos se abrió y Lochlan, su guardián, entró decidido seguido del joven Broch, Anne se cubrió con la manta e intentó levantarse.

—Han intentado envenenarnos a todos, señora, con el vino y la cerveza —afirmó Lochlan—. Y a vos, también, decidme el nombre de quien lo ha hecho, creo que vos lo sabéis.

Demasiado tarde, pensó Anne, ahora no habría manera de ocultarlo a Connor, sus hermanas se posicionaron a ambos lados para apoyar su causa.

—Lochlan, sé que se lo contarás a Connor, pero déjame a mí encontrar al culpable.

—Vos lo sabéis —afirmó con su habitual testarudez—. Os daré tiempo hasta que vuelva Connor, después vos misma entregaréis a quien hizo esto.

Anne suspiró, jamás entregaría a Matilda, nunca permitiría que muriera en la horca. Matilda debía de estar escondida en la aldea, en alguna de las casas y en cuanto pudiera levantarse iba a ir por ella. Llegada la tarde, ya podía dar unos cuantos pasos, el día y sus horas pasaron lentas. La curandera le hizo beber varias infusiones que le provocaron más vómitos, hasta que el sueño y la debilidad vencieron a Anne entre pesadillas en las que Connor moría en la batalla.

CAPÍTULO XVII

El tacto de unos dedos ásperos sobre su mejilla hizo que Anne se estremeciera, el calor de aquel cuerpo inclinado sobre ella y el suave roce de unos labios sobre los suyos. Anne estaba convencida de seguir delirando, abrió su boca para buscar aquel conocido sabor familiar. Connor, tenía que ser un sueño, besaba su cuello con una suave caricia mientras pasaba su mano por la nuca de Anne para acercar su cuerpo al de él.

—Anne, mi testaruda madadh-allaidh, cuándo dejarás de meterte en problemas.

Los fuertes brazos mantenían a Anne tan cerca de él que hundió la nariz en el pecho de Connor solo para encontrar que llevaba puesto aún su cotum de guerra, se obligó a abrir los ojos, los pesados parpados tardaron en reaccionar y, cuando lo hizo, aquellos ojos azules color del cielo en las Highlands la miraban con atención.

—¡Connor!

La sencillez de su nombre entre el murmullo de los labios de Anne lo conmovió, se alegraba de verlo, no podía ocultarlo con su sonrisa aún débil y el brillo de sus ojos.

—Dime, Anne, ¿estás mejor? Lochlan estaba muy preocupado, hizo llamarme al ver que no despertabas.

—¿Qué? ¿Cuánto llevo…

—Dos días, Anne, tu guardián estaba preocupado, como tus hermanas y Broch.

—¿Y tú, Connor?

Él rio como si fuera un niño, la barba había comenzado a crecer de nuevo y ocultaba en parte su sonrisa, la mirada de Connor contenía un brillo que la hizo estremecerse. Anne no se dio cuenta de la preocupación de Connor, tal vez fuera por la debilidad, acarició el rostro de él con delicadeza. Las pupilas de Connor se dilataron y su cuerpo se alejó de Anne.

—Debo irme, Anne, tu hermano se ha retirado, pero no dudo que volverá con refuerzos de los ingleses. Me esperan en el campo de batalla, solo quería ver con mis propios ojos que estabas mejor.

—¿Has recorrido toda esta distancia solo para verme?

Connor la estrechó entre sus brazos para acariciar con su nariz la suave piel del cuello de Anne.

—Y para que me digas quién hizo esto, quién quería mi muerte y la de mis hombres. Lochlan dice que esa copa estaba aquí en mi habitación, era yo el destinatario de ese veneno, yo y mis hombres.

Anne se retiró al instante.

—¿Intentabas distraerme con besos para que hablara? Taimado… —se apartó con toda la fuerza que podía sin resultado, Connor la atrapó de nuevo contra su cuerpo con una carcajada.

—Anne, pelearías incluso al borde de la muerte, ganaré esta batalla, volveré entonces y serás mi mujer. No habrá más dudas, más discusiones porque entonces me deberás a mí solo toda tu lealtad. Dime, mi madadh-allaidh, quién fue, eres el alma de este castillo, al menos tienes que sospecharlo.

Connor advirtió cómo Anne se mordía el labio, con ese simple gesto supo que ella mentía, la duda en su rostro estaba presente, aún no sabía si podía confiar en él o la persona a quien debía acusar era demasiada cercana.

—Connor, cuando vuelvas a salvo, prometo contártelo, pero aún debo cerciorarme. Permíteme esto al menos, después te diré quién ha sido.

Él frunció el ceño, obstinado como un niño al que le negaran un pedazo de tarta.              

—Ten cuidado, Anne, quien ha sido capaz de cometer un acto de vileza lo repetirá sin duda cuando vea que todos estamos bien, por fortuna los soldados olieron la extraña acidez del vino y no lo probaron siquiera, sino hubiera significado la muerte de muchos hombres.

Anne no lo había visto de ese modo, no solo ella había corrido peligro, sino también hombres inocentes que no tenían más culpa que ser Campbells. ¿Y desde cuándo ella sentía piedad por su enemigo? La respuesta la tenía delante, Connor.

—Tienes que volver de la batalla, Connor, tienes que salvarte por mí, por nosotros.

Connor la miró perplejo, era la primera vez que Anne le hablaba con el corazón, podía verlo en su expresión, las lágrimas retenidas en sus ojos y el pequeño mohín de su boca. Besó sus labios para borrar de su mente aquella que sería su última imagen de ella antes de volver a partir, deseó olvidar esa guerra, a John Dougall y sus pretensiones de grandeza y quedarse toda la noche en aquella cama con Anne. Quizá era mejor, ella aún estaba muy débil, necesitaba empezar a comer, descansar y con él allí no sería exactamente lo que tenía en mente hacer. El tacto de sus labios, cálidos y húmedos, tendría que servir para mantener su alma y no perder lo que quedaba de ella en el campo de batalla. Unos minutos más tarde la dejó, ya no tenía dudas acerca de convertir a Anne en su mujer, no por sus tierras, no por Argyll ni la guerra, sino porque aquel día en Skye debió comprometerse con la mujer que ahora dejaba atrás. Apoyó un instante la frente contra la madera de la puerta que acababa de cerrar luchando contra sus propios deseos de volver a hacer a Anne el amor una y otra vez hasta que pudiera mitigar aquel latir rápido de su corazón. Se incorporó al sentir los pasos de Lochlan por el pasillo oscuro. Ambos hombres se miraron con la confianza de toda una vida siendo hermanos de armas.

—Quédate con ella, Lochlan, me da igual si echa a correr en mitad del fuego, protégela con tu vida, amigo.

El enorme guerrero arqueó la ceja.

—Siempre he estado cubriendo en la batalla tu lado izquierdo, el derecho de Angus, no me quedaré aquí como una nodriza.

Connor sonrió con tristeza, esta aventura tendría que ser sin su amigo.

—Ahora, Lochlan, proteges algo más que mi lado izquierdo, proteges mi vida entera —dijo mirando hacia la puerta cerrada.

—Nada volverá a pasarle a la dama, te doy mi palabra, Connor.

—Lo sé, amigo, por eso la confío a ti. Si tienes el menor indicio de quién ha podido casi matar a Anne, actúa, tienes mi permiso siempre.

Lochlan asintió con reticencia, si sus sospechas eran ciertas la muchacha no diría nada y él tampoco hasta estar seguro.

CAPÍTULO XVIII

Anne aún permaneció dos días más en cama, sus piernas respondían con lentitud, el veneno había entrado demasiado en su cuerpo y solo la intervención de Marjorie había podido salvarla. Ella apareció al segundo día sola, Anne había estado esperando a Matilda, siempre la había visitado con sus hermanas delante, evitaba el momento en que Anne le recriminará su delito. Asomó la cabeza, primero, con la misma expresión culpable de los últimos días, fue a cerrar cuando Lochlan, su guardián, detuvo la puerta y la mantuvo entreabierta. Matilda y él se miraron un instante y ella no hizo intención de volver a cerrar, sino que retorciendo sus manos se acercó hacia la cama.

—Siéntate —dijo Anne, dejó un hueco en su propia cama para que su prima se sentara.

—Anne —susurró con miedo, la vista puesta entre las sabanas y la puerta entreabierta—. Lo siento tanto, no quería hacerte ningún daño, el Campbell debía beber esa copa, no tú.

Anne se incorporó en la cama apoyada en las almohadas para estar a la misma altura que su prima.

—Me has puesto en una difícil situación, Matilda, estás llena de odio y por culpa de ese horrible sentimiento casi me matas, lo que de verdad me preocupa es que estabas dispuesta a dejar que muriera y asesinar a hombres inocentes solo por el color de su tartán. ¿Crees que si hubieras cumplido tus intenciones seguiríamos vivas?

—Te has encamado con el enemigo, Anne. Lo veo en tu rostro.

El odio de Matilda había hundido sus ojos en unas profundas ojeras y estaba tan nerviosa que su respiración era entrecortada. Era su prima, su querida Matilda, la única de su familia que siempre había estado de su parte, con quien había compartido juegos y regañinas, quien habría dado su vida por ella en las almenas del castillo, la quería como a una de sus hermanas y ahora no sabía qué hacer. Connor no pasaría por alto aquel episodio que casi acaba con su vida y Anne no podía entregar a Matilda, era probable que la colgaran, o un destino peor que solo se reservaba a las mujeres, morir en la pica.

—Matilda, temo que debí ser sincera contigo hace tiempo. Hace dos años conocí a Connor, mi padre me hubiera comprometido con él, cambió de idea en el último momento. —Agarró la mano de su prima cuando la sorpresa de Matilda estuvo a punto de hacerla gritar. Anne le señaló la puerta y le rogó silencio—. Mi padre juró lealtad a Robert Bruce y se hermanó con nuestros enemigos, quería esto para Dunstaffnage y su clan, la paz entre Campbell y Dougall.

—No puede ser, Anne, Alexander Dougall jamás habría cometido tal traición.

—Te doy mi promesa de que es cierto, Matilda, y aun hay más… —Su prima asintió como cuando eran niñas y compartían un secreto, aseveró con la mirada para que continuara—. Me he enamorado de Connor, creo que me enamoré de él aquel día en Skye, no lo sé, o quizás en estas semanas, no lo entiendes, Matilda, es justo, es leal, sincero y honesto, quiere el bien para nuestros clanes y me protegerá de John.

—John es sangre de nuestra sangre, ¡es tú hermano, Anne!

Anne sacudió la cabeza.

—¡Un hermano que quiere más a los ingleses que a sus propias hermanas! Come con ellos, lucha con ellos y quiere entregarnos a las tres a un marido inglés para acumular más poder. No me mires así, Matilda, ¿por qué no damos una oportunidad a la causa de Connor? A la de Robert Bruce, he llegado a creer en que será el rey de Escocia, habla con Marion, la gente lo adora, los castillos se rinden a su paso, ¡Imagina, Matilda! Un rey para las Highlands sin el dominio inglés, sin sus abusos y sus incursiones, robando nuestro ganado, acosando a nuestra gente con impuestos y reclutando soldados …

—¡Calla, Anne! No podrás convencerme nunca —elevó la voz. Matilda levantó la barbilla y sus ojos se abrieron ante Anne. No le hacía falta que su prima hablara, Anne había perdido su confianza. Tal vez fuera el corazón de Matilda, siempre enamorada de John y aquello hubiera cegado su juicio, lo cierto era que había intentado matar y según Connor lo había intentado desde el principio, corrompiendo el agua del pozo, alterando las comidas… Ahora Anne era consciente de sus paseos al pueblo, susurrando en el oído de su gente la maldad de los Campbell.

—Puede que no, Matilda, pero si quieres conservar la vida, sal del castillo, ve con John si quieres —se rindió Anne—. Cuando vuelva Connor querrá un nombre, revolverá el castillo hasta dar con tu culpabilidad y, si me pregunta, tendré que delatarte.

Matilda se levantó de golpe.

—Nos has traicionado, Anne, a todos. Escuchas a Marion, apenas una niña a la cual ha deslumbrado Robert Bruce; a Marjorie, que fornica con el hermano de nuestro captor. Me iré si es lo que quieres.

—No quiero que te vayas, en el momento que estés junto a John verás lo mucho que ha cambiado, pero no puedo protegerte más si no te arrepientes de tus actos. Quédate cuanto quieras hasta que vuelva Connor.

—Si es que vuelve —afirmó su prima con maldad hiriendo en lo más hondo a Anne. Ni siquiera podía aceptar que alguien quisiera la muerte de Connor.

—Volverá —afirmó Anne con toda la convicción que su corazón le permitía—. Pide perdón, jura obediencia a Connor y te dejará viva, estoy convencida.

—¿A un sucio Campbell? Antes vagaría por toda Escocia desnuda.

Matilda recogió sus faldas y salió de la habitación dejando a su paso a un Lochlan ceñudo y preocupado.

Anne cayó en la cama débil y cansada hasta que, horas más tarde, a cada uno de sus lados, Marjorie y Marion con paciencia le obligaron a comer. Después intentaron ayudarla a levantarse. Anne sintió el frío suelo bajo sus pies y sonrió ante la sensación que hace unos días le hubiera causado un estremecimiento. Poco a poco, entre sonrisas, soltaron sus manos y pudo permanecer de pie.

—Ohh, Anne —susurró su hermana pequeña en un abrazo que casi le hace tambalearse hacia atrás de nuevo—. ¡Estás mucho mejor!

—¿Crees que es bueno, hermanita? Ahora Anne volverá a dar órdenes aquí y allá, a volvernos locas con sus regañinas… —Marjorie puso los ojos en blanco ante la sonrisa de Anne y correspondió a su alegría—. Me tuviste muy preocupada, cuando te encontré apenas tenías pulso, creí que te perdería.

Anne vio la humedad en los ojos de su hermana y la abrazó ante sus quejas, eran sutiles cambios, pero Marjorie en efecto había cambiado, más humana y dulce quizá más responsable. Tal vez toda aquella experiencia cambiaría para siempre sus vidas y sin duda un escocés de nombre Angus era el mayor culpable de aquel cambio.

—¿Han traído noticias de la lucha?

—Nada —contestó Marjorie desesperada—. ¡Si no sé nada en el día de hoy te prometo que iré yo misma en busca de esos idiotas!

—¡Parece increíble! —susurró Marion—. Marjorie, hermana, quien te oyera pensaría que estás enamorada…

Como respuesta Marjorie le arrojó un almohadón en la cara y Marion rio a carcajadas.

—¡Verás cuando te pase a ti! —gritó Marjorie—. No serás tan dada a reírte del amor.

—¿Y quién ha dicho que no me haya pasado ya? —contestó Marion haciendo que las dos hermanas abrieran los ojos con sorpresa. Antes de que sus hermanas mayores pudieran reaccionar, ella salía por la puerta entre risas.

Anne frunció el ceño.

—¿Marion te ha contado algo de cuando estuvo huida?

—Solo acerca de las mujeres que acompañan el ejército de Robert Bruce, han formado una especie de corte que le sigue a todas partes.

—Nada de hombres ¿verdad?

—Nada.

—Habrá que vigilar a esa cría —susurró Anne. Su hermana agarró su brazo para que pudiera dar sus primeros pasos fuera de la cama.

—Muy de cerca.

CAPÍTULO XIX

Cuando se invocan las fuerzas del destino todas parecen alinearse en una imperceptible cadena. Esa misma noche Anne soñaba con Connor, con sus besos, su sonrisa inmersa en un sueño extraño y lleno de presentimientos. Los sonidos lejanos alejaron la niebla del sueño para tomar conciencia de que algo ocurría. Los pasos de Lochlan tras su puerta hicieron que su cuerpo reaccionara, se levantó de la cama, apoyada en la columna del dosel y se cubrió los hombros con el plaid de los Dougall. Apartó las telas de la ventana que cubrían el grueso cristal y miró hacia la pradera. El ejército de Connor había regresado y las sombras de los soldados se deslizaban entre las hierbas como espectros. Anne ni siquiera pensó en el frío de la noche o en cubrirse más. Connor, ¿por qué no estaba él a la cabeza del ejército? Ya en aquella habitación intentado besar sus labios. Bajó las escaleras y fue hacia el salón. Allí comenzaban a reunirse los hombres, junto al fuego. Los criados aún adormecidos traían agua caliente, bebida para atender a los soldados. ¡Lochlan! ¿Dónde estaba su guardián? Anne corrió fuera, cubierta solo por la lana de su plaid cuando vio la figura alta de Lochlan junto a Angus, el hermano de Connor. Parecía preocupado. Entonces Anne lo vio, en una carreta, cubierto de sangre y barro, era él, Connor estaba herido.

—¡Connor!

—Anne, está inconsciente, le hirió la espada de tu hermano, pero no se rindió, una y otra vez embistió contra su acero, eran demasiados a su alrededor hasta que cayó.

John, su hermano, no había dudado en atacar a Connor junto a más hombres para asegurar su victoria. Anne subió a la carreta y tomó la cabeza de Connor para colocarla en su regazo, buscó de manera frenética las heridas, el cuello sangraba, el costado, una pierna.

—Llevarlo arriba, ahora —ordenó a Angus y Lochlan—. A sus habitaciones.

Anne se dio cuenta de lo que había dicho, admitido sin intención alguna que Connor tenía sus propios aposentos en Dunstaffnage, su hogar ahora, el de un Campbell. Parpadeó confusa intentando ordenar sus pensamientos mientras los hombres la apartaban sin miramientos para coger el cuerpo de Connor.

Junto a Anne estaba una muchachilla del castillo, la envió en busca de Fiona, la curandera, mientras los hombres seguían sus indicaciones y cargaban con Connor. Tardaron en subirlo debido a que aún llevaba el cotum y su envergadura no era fácil de manejar. Anne los siguió por la escalera.

—¿Y mi hermano? —preguntó al fin Anne temiendo la respuesta. Angus, que iba tras ella, asintió.

—Vivo, Anne, y no por su pericia, sino por Connor, estoy convencido que lo hirieron porque se negó a matarlo.

Anne asintió al comprender la ira de Angus. La nobleza de Connor lo había postrado herido e inconsciente, sabedor de que, si mataba a John, Anne no podría olvidar quién había sido el culpable de la muerte de su hermano. ¿Hasta qué estúpido limite había llevado la rivalidad con Connor? ¿Y si ahora lo perdía? Tenía que haberle dicho tantas cosas. Marjorie apareció en camisón en el pasillo y, sin ningún pudor, se abalanzó sobre Angus entre lágrimas de dicha. Al menos su hermana sería feliz, Anne intentaría de cualquier manera que lo fuera.

Los hombres dejaron a Connor en la cama y Anne acarició su mejilla para sentir el calor, el pulso de su cuerpo. La curandera no tardó en llegar. Anne se disponía en ese momento a cortar las cintas del cotum de cuero y la mujer ayudó a desnudar a Connor. Con cada prenda que lo quitaban mayor era el horror de Anne, cardenales negros, cortes por todas partes, pero solo el del costado parecía ser grave. ¿Cómo un hombre podía sentir tanto dolor y permanecer en la batalla? Anne recibió instrucciones de la curandera de limpiar las heridas mientras ella pedía una daga a Lochlan, que estaba tras ellas. Angus sacó la suya y la anciana fue hasta el fuego. Anne supo qué quería hacer cuando el metal se tornó rojo y hubo de ayudarla a seguir calentándolo.

—No hay más remedio, señora, hay que cerrar la herida, si sigue sangrando morirá esta misma noche.

—¿Y si se infecta?

—Luchará con las fiebres y ellas dirán quién gana.

La anciana aplicó el calor de la hoja sobre la herida y al momento el cuerpo de Connor se contrajo en un espasmo de dolor que no consiguió despertarlo. Anne quiso sufrir con él, aliviar en parte ese dolor que en la inconsciencia debía sacudir su cuerpo. Acarició sus largos cabellos rubios e intentó apartar de su mente el olor a quemado que inundaba la estancia. Cuando miró hacia la herida la anciana curandera había terminado y envolvía el cuerpo con una venda que rodeaba la fibrosa cintura.

—Esto es corteza de sauce, dadle a beber cada dos horas, ayudará a que baje la fiebre.

Anne cogió la infusión y la bolsita que la anciana le tendió y comprendió que habría de dormir junto a Connor para asegurarse de que bebía aquellas hierbas. No iba a permitir que nadie se acercara a él en esos momentos, la experiencia con Matilda había enseñado a Anne que ahora mismo no podía confiar en nadie excepto en sus hermanas, Angus y Lochlan, dentro del castillo mucha gente podía no entender las razones de su alianza con Connor y debía estar atenta ahora que él estaba indefenso.

—Así lo haré —afirmó convencida de que no habría nada que pudiera separar su cuerpo de aquella cama.

—Señora, haré que os suban agua hirviendo y más lienzo para que podáis curarlo en caso de que la herida se abriese.

La anciana comprobó el estado del vendaje y miró con una sonrisa a Anne.

—Gracias —susurró Anne con las lágrimas pugnando por salir al exterior.

—Es fuerte, señora, haced que sienta que estáis junto a él, vuestro amor lo atará a la vida.

Anne miró a la mujer desconcertada por sus palabras. ¿Amor? ¿Eso había visto en sus ojos? Ella misma no quería reconocerlo, ni siquiera ahora que Connor estaba tan enfermo, la mano sobre su frente le decía que la fiebre subía por momentos y tal vez no se recuperase. ¡Estúpido tonto! Demasiado noble, Angus había contado que había sido herido por no querer matar a su hermano y Anne se consumía en la culpa de haber iniciado a aquella batalla. Lucharía por Connor hasta el final y si el cielo decidía intentar arrebatárselo tendría primero que plantar cara a madadh-allaidh de los Dougall.

—Anne ¿estarás bien? —preguntó Angus—. Puedo quedarme en tu lugar.

Anne sonrió al mirar el aspecto de Angus, lleno de barro, con algunos cortes en el rostro y las manos.

—Ve a bañarte, Angus, y en cuanto acabes que la anciana mire tus heridas y tú, Lochlan, si no es mucho pedirte, amigo…

Los ojos de Lochlan se abrieron con agrado al recibir el regalo de la jovencita al llamarlo amigo.

—…te ruego que permanezcas en la puerta, no estaría tranquila si por un descuido quedo dormida y alguien entra… sabes de que te hablo, Lochlan.

—Señora, no me separaré de vos un instante —afirmó el gigante postrando una rodilla ante ella. Anne, apurada, intentó que se levantara y Lochlan lo hizo con orgullo—. Nadie os hará daño a ninguno de los dos mientras yo esté vivo.

Anne quería llorar, aquella muestra de lealtad de Lochlan conmovió su corazón y, solo cuando se supo a solas con Connor y el sonido grave de su respiración acompañó su silencio, se permitió que las lágrimas bañaran su rostro, enterrado entre las sábanas.

Cada vez que su cuerpo traicionaba a Anne con el sueño, volvía a incorporarse y refrescaba un paño en agua fría, con cuidado lo pasaba por el torso de Connor y después por su frente, con el pulso latiendo en sus sienes, deseando que él despertara, que de nuevo pudiera besar sus labios y tocar su hermoso rostro. Anne se sentía vulnerable, no como en otras ocasiones ante los peligros que había vivido durante esta guerra, sino en lo más profundo de su corazón. Connor se había hecho en algún momento con su alma y su razón. Recordó sus palabras antes de partir, casarse, formar una familia si así protegiera Dunstaffnage, pero en lo más profundo de su ser anhelaba unirse a él por otra razón, amor, y puede que en su interior ya estuviera un hijo, de ella y de Connor. Anne se preguntó qué diría su padre de su desvergonzada actitud, entregarse a un hombre, un Campbell, y algo le dijo que no estaría tan desilusionado ni tan avergonzado.

Durmió a intervalos y, cuando supo que el cansancio vencería, se quitó el vestido para quedarse con el camisón, se echó en la cama junto a Connor con cuidado de no rozar su herida. Su cuerpo se acopló al costado de él y sintió el enorme calor febril que Connor desprendía. No pudo evitar admirar el perfil de su rostro, su cicatriz hacia el cuello ya apenas visible por la barba que comenzaba a crecer, el pulso de aquella vieja herida que siempre latía cuando se enfadaba con ella. Su nariz recta y la mandíbula fuerte. Pasó sus dedos por la piel, rugosa por el nacimiento de la barba, y se detuvo en la comisura de la boca. Anne se incorporó lo justo para rozar sus labios y se abrazó a su torso desnudo protegiendo el vendaje. Los músculos tensos indicaban que el viaje a través de la fiebre estaba comenzado para Connor y ella no podía hacer otra cosa que aferrarse a él para alejarlo de la oscuridad.

Lochlan fuera no escuchaba ningún sonido en la habitación y abrió la puerta con cuidado. Al ver a Anne dormida casi sobre Connor sonrió, siempre había sabido que aquellos dos cabezotas se llevarían de maravilla. Cerró la puerta despacio y se sentó con la espalda apoyada en la puerta. Por el corredor apareció ese muchacho lampiño de Broch, el guardia de Anne.

—¿Qué haces aquí, muchacho? Deberías estar durmiendo.

—Creo que me quedaré un rato. —Indeciso, se sentó frente a él y se dispuso a enrollarse en el plaid de los Dougall.

—¿Cómo está? —Angus los vio a ambos sentados sobre el suelo y se sentó junto a ellos antes de poner el plaid de los Campbell sobre el suelo.

—La fiebre ha subido, la chica y él duermen. Dime, Angus, ¿cuánto tardará John Dougall en venir a por nosotros?

—No tenemos mucho tiempo, sabe que hirió a Connor. Solo espera más refuerzos de sus hombres ingleses, entonces atacará. Están más allá de la cañada a menos de dos días de viaje con su ejército.

—Entonces tendrás que dirigir a nuestros hombres, Angus.

Los tres quedaron en silencio pensando en las dos personas que permanecían dentro de la habitación. Sería una noche muy larga.

Marjorie sonrió al ver al grupo de hombres sentados en el suelo, aún un poco dormida, con toda seguridad había estado esperando que Angus acudiera a su lecho, él le dirigió una mirada llena de ternura ante su rostro somnoliento.

—Parece que todos haréis guardia toda la noche. —Marjorie pasó entre todos hasta sentarse junto a Angus y éste enseguida abrió sus brazos para acoger su cuerpo, envolvió con su tartán el cuerpo de la joven con delicadeza. Una sonrisa escapó de los labios cuando Marjorie se apoyó al momento en su hombro—. No deberíais preocuparos tanto, Anne siempre sabe qué hacer, mi hermana lo arreglará todo.

En silencio los hombres se miraron entre ellos mientras la respiración de Marjorie se hacía más pesada y se relajaba en brazos de su amor. Angus rio en voz baja por el comentario de la joven y por cómo de forma repentina se acababa de dormir con la última palabra aún prendida en sus labios. Broch tuvo que enterrar el rostro en la manta para no despertar a Marjorie con sus risas y Lochlan negó con la cabeza. Puso los ojos en blanco elevando su mirada al cielo y rogando a los antiguos dioses que protegieron a aquellos cabezas huecas.

—Llévate a la chica a dormir, Angus —dijo al fin Lochlan cuando la mediana de las hermanas Dougall se revolvió inquieta—. Tal vez sea vuestra última noche juntos si John Dougall está cerca.

Angus pareció meditar las palabras de Lochlan y cogió a la muchacha en sus brazos.

—No pienso perder a Marjorie, voy a casarme con ella, aunque sea una Dougall y la hermana de ese malnacido.

—No creo que Connor te diga lo contrario y aún menos sus hermanas. Todo el mundo sabe lo vuestro —gruñó Lochlan enfadado por el comportamiento de los jóvenes. Se envolvió en su tartán con la cabeza apoyada contra la pared y cerró los ojos. No estaba para conversaciones de enamorados como indicaba su actitud. Angus lo comprendió y desapareció al instante con Marjorie antes que acabar discutiendo con él.

De madrugada comenzaron los gritos y Anne se despertó sobresaltada. Connor se movía agitado por las pesadillas, inmerso en el sopor de la fiebre y Lochlan entró en la habitación con su daga en las manos. Ambos se miraron con preocupación.

—Tendremos que atarlo —afirmó al ver cómo Connor se movía inquieto.

—Átalo a mí —susurró Anne mostrando la muñeca a su guardián convencida de que durante la noche necesitaba tener a Connor tan cerca como fuera posible. Entendía la duda de su guardián, Connor en aquel estado, aún débil por la fiebre podría arrastrarla en sus movimientos—. ¡Hazlo, Lochlan, por favor! —Al menos si le subía la fiebre sería consciente. El guerrero frunció el ceño con las manos en las caderas—. ¿Y si te atas su otra mano a la muñeca?

Lochlan refunfuñó. Si no fuera porque estaba preocupada por Connor hubiera roto a reír al ver la cara que puso el gigantón escocés ante la posibilidad de dormir los tres juntos en la enorme cama atados entre sí.

—Lo ataremos a la cama —refunfuñó con la ceja arqueada.

—No es mala idea —susurró Anne como si aún se lo pensara, había merecido la pena ver la cara de Lochlan. ¡Estaba segura de que lo primero que había pensado era en si Connor despertaba y se encontraba franqueado por Anne y por el capitán de su guardia! ¿Qué creería que hacían! Anne estaba segura que algún día, si Connor sobrevivía, le contaría que había estado a punto de compartir el lecho con un fornido escocés y podrían reírse juntos de esta noche.

Anne siguió con la mirada cómo Lochlan lo ataba al poste de la cama y ella puso su muñeca en alto, solo sería capaz de dormir con Connor unido a ella, quisiera su guardián o no.

Pasaron la noche entre sueños y pesadillas, a veces Anne abría los ojos y al ver el perfil del rostro de Connor cubierto de sudor mojaba su frente hasta que el sueño de nuevo la vencía, segura de que nadie podría entrar en aquella habitación con Lochlan, Angus y Broch haciendo guardia fuera. Al fin llegó el amanecer y la curandera acudió para ver cómo estaba Connor. Anne miró anhelante a la anciana hasta que sonrió para demostrar a Anne que lo peor había pasado y la fiebre había bajado un poco, cambió los vendajes y si vio la cuerda con que estaban atados, no se atrevió a comentar nada.

CAPÍTULO XX

Solo un instante después de que el sol tomará su punto más alto, Anne escuchó las gaitas que precedían al ejército de su hermano. John estaba acercándose. Connor también pareció presentirlo y abrió los ojos, Anne intentó dominar su miedo y sonrió a aquellas delgadas líneas azules que formaban sus ojos. Una sonrisa ausente brotó de los labios de Connor, Anne corrió a humedecerlos con un lienzo al ver que intentaba hablar.

—Tienes que salir del castillo, Anne —balbuceó Connor al intentar incorporarse y sentir todo su cuerpo débil.

—No te muevas, Connor.

Anne acarició la piel áspera de sus mejillas donde la barba raspaba y dejó un breve beso en sus labios, ¿cómo podía haber pensado que podía ignorar a Connor? No sabía en qué momento dejó de ver el color de la lana que cubría su cama ni llamarlo Campbell, ¿dónde acababa ella y empezaba él? ¿Y su odio? Solo sabía con certeza que amaba a ese hombre con toda su alma. Deseó caer sobre su pecho y llorar por ambos cuando de nuevo sonó el lejano sonido que anunciaba la batalla y Connor estaba allí, indefenso aún por la fiebre, incapaz de enfrentarse en batalla y salvar el castillo. Si caía en manos de John, el hermano de Anne lo despedazaría y poco le importaría si estaba enfermo.

—¡Anne! —Angus Campbell entró corriendo en la habitación y Anne quiso decirle que tendría que ir a la guerra solo, sin su hermano. Connor no podía siquiera dar una orden, como si intuyera que las fuerzas flaqueaban había cerrado otra vez los ojos. —¡John Dougall está aquí, Anne! ¡Trae a casi mil hombres, la mayoría soldados ingleses!

Anne no contestó, se mantuvo en silencio mientras escuchaba las voces de Angus, de Lochlan, de Broch, todos decidiendo qué hacer ante aquel inmenso ejército, susurraban cuando lo único que tenían claro los tres hombres era que debían sacar a Anne y sus hermanas de allí cuanto antes. Anne se sentía tan cansada como Connor, por segunda vez tomaban Dunstaffnage, esta vez su propio hermano, que después lo entregaría a los ingleses como pretendía hacer con ellas. Su padre, ¿qué haría el gran Alexander Dougall? ¿Dejar atrás a Connor y los Campbell para que defendieran a los Dougall que quedaban? Su padre jamás dejaba ningún hombre atrás y aquello que él diría en este momento, estaba claro para Anne: «¡Qué te importa más que tu clan y tu corazón!, ¿unas piedras? ¿O las mujeres y niños Dougall? ¿El hombre que ha sido honorable contigo o las murallas de Dunstaffnage? Solo son unos muros, Anne, los Dougall están en tú corazón».

—Broch, ¿están listos los barcos?

Los tres callaron al instante como si hubieran olvidado que estaba allí sentada al borde de la cama.

—Son apenas barcos de pesca, ¿para qué...?

Angus calló al instante y abrió la boca para negarse ante su loca proposición sin encontrar otra idea que pudiera salvar la situación del castillo.

—Los Dougall nos vamos, si John quiere la fortaleza para entregársela a los ingleses no permitiré que mate a nuestra gente en el intento. —Se levantó decidida y su mirada fue hasta Connor, indefenso en aquel lecho—. Y los Campbell vendréis con nosotros.

Angus estuvo a punto de decir a aquella pequeña escocesa que ella apenas tenía guerreros, que los Campbell eran excelentes marineros, que en todo caso serían ellos quienes sacaran de allí a su gente, pero todo quedó en nada cuando la miró a los ojos y vio en ellos miedo, pero también determinación.

—Connor nos matará si perdemos el castillo.

—Si muere no podrá matar a nadie, a veces una retirada se convierte en victoria.

Se miraron entre sí cuando Lochlan emitió una carcajada monstruosa, como si no supiera reír, Anne lo miró atónita, era la primera vez que lo veía reír así.

—Sigamos a madadh-allaidh, tiene más juicio que todos juntos, vuestro padre estaría orgulloso, Anne Dougall.

Anne solo pudo sonreír, por el momento, hasta que Connor despertara y viera que había perdido el castillo.

John Dougall atacó al amanecer con el convencimiento de que aquel grupo de Campbell se habían rendido. No hubo oposición en las murallas, echaron abajo las puertas de entrada y, cuando entró en el patio de armas que lo había visto forjarse un caballero, a la espera de una emboscada, lo encontró desierto. Solo los animales y algunos aldeanos lo miraban estupefacto, con todo aquel despliegue de hombres y armas. No había rastro de los soldados Campbell ni de su querida hermanita. Una vez más Anne lo había derrotado, engañado, dejado en ridículo por una cría. Tras recorrer la fortaleza supo cómo habían escapado, al amparo de la oscuridad, en sus propios barcos. Y cuando sus compañeros ingleses vieron su ira estallaron en sonrisas. Una vez más Anne había ganado y juró por la memoria de todos los Dougall antes que él que, cuando atrapara a su querida hermana, la desollaría viva.

CAPÍTULO XXI

La densa niebla ocultaba su salida al mar desde el lago. A lo lejos el débil resplandor de las antorchas fue la última visión que tuvo Anne del que había sido su hogar. El rumor de las olas pronto les indicó que estaban en mar abierto y la vista frente a ellos se fue aclarando. Lochlan capitaneaba el primer barco. Como descendiente de los antiguos vikingos que llegaron a aquellas tierras, gobernaba con habilidad la nave para guiar a las otras que les seguía lejos de la costa y las traicioneras corrientes del Mar de Irlanda. Anne escuchaba a sus hermanas murmurar en la oscuridad bajo las mantas que Angus les había echado encima y pensó en Matilda, ya a varias horas, sola en Dunstaffnage en espera de John. Había tenido que dejar a su prima atrás, encerrada en sus habitaciones por temor a que avisara con sus gritos a los soldados de John y cayeran sobre ellos, sin explicaciones y con el convencimiento de que John la rescataría. En la cubierta del barco, Anne se sonrió cuando una vez más Angus acudió a echar otra manta más sobre los hombros de su hermana Marjorie, ambos debieron mirarse con intensidad porque aún tardó un rato más Angus en volver al timón junto a Lochlan. Volvió la vista atrás, Matilda se quedaba por decisión propia a la vez que rompía el corazón de Anne. Tal vez su destino siempre estuvo junto a John.

Anne acomodó la cabeza de Connor sobre su regazo y él emitió en su inconsciencia un gruñido. Cuando despertara iba a matarlos a todos, estaba convencida pero no podía dejar que John ocupara el castillo y matara a Connor.

—¿Dónde nos llevas, Anne? Has rendido mi fortaleza.

Anne inclinó la cabeza sorprendida, Connor había despertado y un sentimiento de alegría inundó su semblante, acarició su mejilla con cariño y comprobó que la fiebre estaba bajando.

—Es mi castillo, Campbell —susurro a la vez que echaba sus cabellos húmedos hacia atrás y miraba aquellos ojos que en la oscuridad no podía apenas ver, pero ella imaginaba azules claros y vidriosos por la fiebre.

—Dad la vuelta —intentó ordenar Connor. Anne lo sujetó para que no se moviera, debido a la fiebre pudo mantenerlo quieto, cosa impensable si él hubiera estado en mejores condiciones.

—Hermano, estate quieto —Angus acudió junto a ellos al momento al ver que Connor despertaba—. Eran demasiados, Connor.

—¿Y cuándo hemos huido por unos cuántos ingleses?

—Eran cientos, tal vez miles.

—¿Y fue idea tuya, Angus?

—De ella y de Lochlan.

Connor tomó aliento y se dejó acunar por el regazo de Anne, miró el perfil de ella apenas iluminado por una esquiva luna.

—Si Lochlan lo vio mal es que era peor.

Anne respiró al ver como se recostaba de nuevo y sonrió sin que él lo percibiera, su cabezota escocés se resistía a caer de nuevo en la inconsciencia.

—Angus, a tierras de los Donald. A las islas.

El hermano de Connor y ella se miraron, Connor no estaba derrotado y que John rezara cuando recobrara las fuerzas.

—Son mis enemigos, Connor, me matarán en cuanto me vean aparecer, soy la hija de Alexander Dougall.

Connor entreabrió los ojos para esbozar una nueva mueca.

—Nadie te tocará por eso, por lealtad a tu padre y a su juramento y porque yo te protegeré, Anne Dougall.

Agotado por esas últimas palabras, cayó dormido mientras Anne y Angus se miraron dudosos. Ni siquiera sabían si en tierras de los Donald estarían a salvo y con aquellos pequeños barcos la travesía era demasiado larga para tanta gente en aquella embarcación.

—Anne, no llegaríamos nunca a las islas, no podemos hacer caso a Connor, en apenas tres horas estaremos en el castillo de nuestro laird, Neil Campbell en Innis Chonnel.

Anne retrocedió ante la idea, ¿ella? Una Dougall en el castillo de los Campbell, en sus tierras y su hogar, arrastrada por su propio hermano a aquella situación y, sin embargo, qué otra opción le quedaba. Aquellos barcos solo servían para rodear la costa ¿y si una tormenta los obligaba a volver a las playas? Miró hacia los hombres Dougall que se habían embarcado junto a ellos, a los habitantes del castillo que no pudieron refugiarse en la aldea …¿merecían morir por su tozudez después de jurar por los Campbell y confiar en ella?

—Está bien, Angus, iremos a Innis Chonnel —y una sombra según pronunció aquellas palabras le llegó hasta el corazón, ahora era una fugitiva junto a sus hermanas, sin hogar y sin familia, todo aquello que habían enseñado a Anne desde niña desaparecía ante sus ojos. ¿Y no era su obligación obedecer a su hermano? Pensó en John, cegado por la rabia, renegando de su propio padre y sus decisiones. Anne sintió como si la niebla que habían atravesado al salir de su hogar se hubiera metido en su interior hasta ahogarla. Intentó respirar hondo mientras sus manos entumecidas sujetaban la cabeza de su antiguo enemigo, agachó el rostro hasta rozar el de Connor, el único lugar donde se sentía segura y deseó abofetearlo hasta que despertara y tomara esa decisión por ella. Por una vez, Anne, amparada por la oscuridad, se dejó llevar por unas silenciosas lágrimas mientras se balanceaban sobre las olas.

—Llegaremos al amanecer —oyó que decía Lochlan en voz alta, no sabía si a ella o a todos, pero su voz no le sonó demasiado alegre. Agotada, cayó dormida entrelazados sus brazos con el cuerpo de Connor.

Anne despertó a oír las voces de los hombres. Entre la bruma del amanecer, rodeada de agua por tres partes estaba el castillo Campbell, uno de ellos al menos. Entre la espesura de los árboles sobresalían sus cuatro torres y apenas se divisaban sus muros confundidos con las ramas. Unos pocos rayos de sol se filtraron e iluminaron el estandarte del clan de Connor en lo más alto de sus tejados y los hombres Campbell gritaron eufóricos por volver a casa. Pensó en todo cuanto habían dejado atrás, los Dougall que ya estarían bajo el mando de John, Matilda que al fin se habría encontrado con él. Sus hermanas agitadas se inclinaban sobre la baranda del barco intentando ver el castillo famoso por sus leyendas. Marion se echó la capucha para alejar el frío del amanecer y las tres se miraron como si entraran en un bosque lleno de lobos. Su hermana Marjorie se hallaba protegida por Angus, que le decía algo al oído entre sonrisas. Si todo salía bien para ellos al final podrían estar juntos. Anne pensó que ahora sus destinos eran suyos, había renegado de John, huido de su hogar y plantado cara al laird Dougall, ahora eran fugitivas sin hogar, pero no por ello libres.

—No os preocupéis, señora —la voz de Lochlan alejó unos cuantos pensamientos de Anne que le decían que no desembarcará en aquel muelle, que aún estaba tiempo de negar la protección de los Campbell y seguir su camino—. Neil Campbell es un hombre justo, no os hará daño.

—No le tengo miedo a vuestro laird.

La carcajada de Lochlan se escuchó en un eco profundo al rasgar la bruma que los envolvía.

—Nunca pensé que le tuvierais miedo, señora.

CAPÍTULO XXII

Como si Connor supiera que habían llegado a tierras de su clan, comenzó a mejorar esa misma noche. Anne no se apartó de su lado y dormía entre las mantas frente al fuego para no quebrar su sueño. El castillo era pequeño, pero confortable, envuelto por las brumas y las nieblas continuamente, no hacía demasiado frío. Grandes chimeneas ardían en cada aposento y el salón que Anne apenas vio unos minutos, antes de que acompañara a Connor arriba, se le antojó acogedor, con la viguería de madera y un gran hogar piedra. Los pasillos que llevaban a las pocas habitaciones eran anchos, tanto como para que dos personas anduvieran a la vez por ellos. En los aposentos a los que habían traído a Connor había pesados tapices con escenas irlandesas y los pocos muebles estaban decorados con finos grabados en la madera. El lema de los Campbell se hallaba por todas partes «Más allá de las montañas», donde siempre querían llegar, extender sus dominios por encima de los demás clanes como el suyo, abrirse paso por toda Escocia con el poder de las armas y ahora, si habían elegido el bando del pretendiente, era porque si ganaban extenderían ese poder más allá de esas montañas que bordeaban la costa.

—Si sigues frunciendo así el ceño asustaras a mi gente, Anne Dougall.

Anne se volvió desde la ventana hasta la cama con una sonrisa, Connor había despertado.

—Es lo que me despierta pisar suelo Campbell. —Intentó sonar entera, pero no podía ocultar la sonrisa al ver sus ojos azules abiertos, claros y conscientes.

Connor observó un instante aquellos ojos grises llenos de algo cálido y cercano, se sentía aún débil a pesar de que la fiebre había desaparecido. Anne. Ella había estado a su lado todo el tiempo, había rendido Dunstaffnage seguramente por él y atravesado las brumas de Escocia cuidando su inconsciencia. Connor se incorporó un poco y ella aún a unos metros no lo regañó. Abrió los brazos y su pequeña Dougall esbozó una sonrisa sincera, echó a correr y cayó sobre él con la fuerza de un torbellino.

—O estoy tan débil como parezco o tú has engordado, Anne Dougall.

Anne se retorció sobre él y agazapada miró su herida en el costado, tenía buen aspecto, la herida bien cerrada, trepó por su cuerpo hasta alcanzar su lugar favorito en el mundo, ese hueco entre el hombro de Connor y su corazón, donde podía oír sus latidos sin que el viera la verdad en su rostro.

—No vas a hacer que me enfade, Connor, estuve asustada, tuve miedo por ti y cada segundo que estuviste enfermo, te maldije por querer dejarme.

Connor levantó su barbilla con el índice, ya no había rastro de una sonrisa en su rostro, sino una respiración agitada, su mirada fue de los ojos de Anne a sus labios. Una leve sonrisa, lo suficiente para arquear la comisura de su labios hizo que Connor atrapara su cuerpo, para colocarlo con maestría sobre el suyo y alcanzar su boca. Anne sabía a frutas, sus labios hinchados abrazaron los suyos con las mismas ganas, el deseo se acumuló en el baile de sus lenguas y las manos de Connor, hace unos minutos pesadas y torpes se tornaron agiles para encontrar en su ropa cualquier recoveco que le llevara a la piel de Anne.

—Estoy aquí, Anne, pero ni siquiera sé el tiempo que llevo dormido. —Connor miró alrededor con la ceja arqueada y Anne lo siguió con la mirada—. Y al parecer tampoco dónde estoy. —Connor sonrió al mirar con más detenimiento la estancia que más de una vez lo había albergado y buscó el estandarte encima de la pequeña chimenea. Allí estaba, el escudo de su familia, el escudo Campbell. Aunque él siempre prefería dormir con los hombres en el salón, esa era la habitación que la mujer de Neill le ofrecía como si fuera su propio hijo. Connor pensó que si Anne supiera de las mujeres que habían estado allí lo mandaría desollar. No era más que un adolescente con buena mano para la espada y una sonrisa tentadora para las chicas mientras vivía allí. Ahora frente a él estaban aquellos ojos grises, tormentosos y curiosos y la mujer que había renunciado a su castillo por salvar a su gente. Ahora John Dougall estaría paseando por las almenas de Dunstaffnage con sus perros ingleses.

Llamaron a la puerta y Anne saltó de la cama para colocarse al lado con las manos unidas delante, nerviosas. Neill Campbell, el laird de todo el clan entró sin esperar una respuesta y tras mirar a Anne y hacia Connor, sonrió con sincera alegría.

—¡Connor, muchacho! ¡Has despertado!

Connor se levantó con dificultad de la cama arrastrando las sábanas con él, por fortuna, porque Anne sabía de sobra que estaba desnudo. Neill Campbell no le impidió levantarse, pero al ver su propia debilidad, Connor permaneció sentado en el borde. Anne con discreción se separó un poco de ellos mientras el laird chocaba con fuerza el brazo de Connor y le dio unas cuantas palmadas que a ella le hubieran desmontado. Neill Campbell, lo recordaba de casa de los MacDonalds. Y, como Connor y ella misma, también había cambiado, el rostro quizá más afilado, algunos tempranos cabellos canos y la misma mirada azul que Connor. Sus hombros, aun con el sobreveste cayendo en desorden, parecían anchos y en el cinto portaba una espada. Anne no pudo evitar fijarse en el dibujo que adornaba la empuñadura, un cardo, el símbolo de la revuelta de Robert Bruce, el pretendiente.

—Deberíais cambiar vuestro tartán.

Anne dio un respingo cuando advirtió que el laird ya no hablaba con Connor, sino con ella. Miró sus vestiduras, cruzado el tartán sobre el hombro con los colores de su familia, los Dougall.

—Oigo susurros en cada recoveco del pasillo llamándoos «señora de Dunstaffnage», no sé si sois una heroína para los Campbell, para los Dougall o para la guerra, solo sé que, si queréis permanecer en territorio Campbell, os quitareis el emblema Dougall y sus colores.

Connor se levantó con la mano en el costado, a pesar de su debilidad se interpuso entre su laird y Anne.

—Eso no tiene que preocuparte, Neill, Anne y yo vamos a casarnos.

Anne ahogó un grito de sorpresa, cuando él se lo había propuesto antes de la batalla con John lo había tomado como una promesa propia de las circunstancias, quizá arrepentido Connor de haber hecho el amor con ella, pero Anne era muy consciente de haber perdido su inocencia, de hecho, ella era quien se la había entregado gustosa. Connor no necesitaba casarse con ella, sería la ruptura definitiva con su hermano, con su gente, convertirse en una Campbell.

Neill Campbell tomó del brazo a Connor y se apartaron un poco de Anne.

—¿Estás seguro, Connor? Es una locura, su hermano te persigue como si fueras su presa, algún día todo el condado de Argyll será tuyo. ¿Sabe ella que para ganar esta guerra tenemos que exterminar a los Dougall? Si has comprometido a Anne Dougall tienes la mejor excusa del mundo, estamos en guerra, ella era tu prisionera. Te dejas llevar por canciones de bardos que hablan de amor.

—No, Neill, ni necesitamos exterminar a los Dougall ni me dejo llevar por cancioncillas.

Anne, al otro lado de la habitación, se sentó en la silla con las manos en el regazo en espera de que los dos en lugar de cuchichear se dignaran a hablar con ella.

—Robert Bruce viene hacia aquí, Connor, si sigues empeñado en esto haz que sea vuestro padrino, al menos sacaremos algo de todo esto, «la señora de los Dougall» rendida a nuestro nuevo rey.

Connor lo agarró del brazo ante la forma en que hablaba de Anne, por primera vez en años estuvo a punto de estampar un puñetazo en el rostro de su primo y laird.

Neill debió de ser consciente de la ofensa cuando el silencio de la habitación llamó la atención de ambos. Anne Dougall se había marchado de los aposentos sin el permiso de ninguno de los dos.

—Solo me casaré con Anne si es ella quien lo quiere.

—Te casarás con ella, Connor, no tienes otra opción. Tengo en el patio de este castillo a un grupo numeroso de Dougall, somos más que ellos y están vigilados, pero no tengo su lealtad. Sin ella, ¿cómo sé que no se revelarán? ¿Debo ahorcarlos a todos por tu capricho y el de ella? Su padre ya quiso vuestro matrimonio, era más listo que todos nosotros y veía venir esta guerra interminable de hermanos contra hermanos—. Neill Campbell miró a su primo y ahijado, el sucesor de su poder y de su clan y solo vio a un hombre ante la decisión más difícil de su vida—. Recupérate, Connor, mañana habrá una boda.

CAPÍTULO XXIII

—¡Estabas aquí!

Connor había tardado más de una hora en encontrarla, no por la enorme extensión del castillo de Innis, sino porque sus pasos eran lentos y el costado le ardía aún de dolor. Tras la conversación con su primo no le quedaba otra opción que hablar con Anne y saber qué deseaba ella realmente. No pretendía imponer un matrimonio entre Anne y él y, sin embargo, ella pareció aceptarlo de buen grado antes de tener que huir de Dunstaffnage.

Anne se giró con la ceja arqueada mientras arrojaba al agua unos cuantos guijarros, se echó a un lado entre la hojarasca en que se hallaba sentada invitando a Connor a sentarse. No hacía falta que le preguntase cómo estaba, el rostro ceniciento de él resultaba revelador, estaba agotado y aún no se había recuperado del todo.

—Parece ser el único lugar donde tu amado primo no está, me persigue por el castillo y me espía como si yo fuera el mismo demonio —se quejó Anne para coger un nuevo cargamento de guijarros y arrojar otro a las quietas aguas del lago.

Connor consiguió sentarse mientras sujetaba el vendaje bajo las ropas y Anne lo miró a los ojos con esa inmensidad gris que absorbía a Connor cada vez que se encontraba con su mirada.

—Igual que tú, piensa más en el color de tu tartán que en tus intenciones. No puedes juzgarle, acaba de dar refugio a más de treinta Dougall, están dentro de sus muros, en un castillo en mitad de un lago… Debiste seguir al norte, como ordené.

Anne volvió su mirada a las aguas oscuras mientras un pez rasgaba la superficie del agua, el sol se hallaba alto y el brillo del agua arrojaba destellos entre las ramas de los árboles.

—Jamás hubiéramos llegado con esos barcos, John nos perseguía y en el momento que nos encuentre nos matará a ti y a mí. Antes de que tu querido primo quiera darse cuenta estará al otro lado del lago.

Connor la sujetó de los hombros y la hizo girarse.

—Anne, dejemos los dos de huir, no de tu hermano, sino de nosotros mismos, no frunzas el ceño, no te hablo de lo que quiere Neill Campbell, ni lo que quería tu padre, sino de nosotros. Casémonos, Anne. Puedo protegerte, puedo dar refugio a tu familia y si tu hermano te ha repudiado ya no traicionas a tu clan, eres libre de elegir.

La frialdad en la mirada de Anne no era lo que esperaba Connor.

—¿Por qué Connor? ¿Caballerosidad? ¿Pena? ¿Obligación?

Connor no sabía por qué la voz de Anne sonaba tan dolida ni sus preciosos ojos mostraban una expresión tan decepcionada.

—Sí, Connor, me casaré contigo. Deja que tu primo se salga con la suya. Son sus órdenes, ¿no?

Anne se levantó de golpe, aprovechó que Connor no podría seguirla, arrojó las pequeñas piedras al suelo y echó a correr hacia el castillo. Unas lágrimas intentaron escapar de sus ojos y se negó, no iba a llorar. Connor no la amaba en realidad, era su responsabilidad, su obligación, quizá hasta agradecido por sacarlo de Dunstaffnage, ¿pena? Anne vomitaría sobre sus propios zapatos si un Campbell sentía pena por ella. Estaba furiosa, decepcionada, había esperado al ir Connor a buscarla que él al fin le declarara su amor como ella había hecho antes de la batalla, ¿es que ese idiota no se daba cuenta que lo mucho que lo amaba?

Marion esperaba en la entrada del castillo. Su hermana miraba hacia la orilla igual que todos los soldados en espera de alguna señal del hermano de ambas. John Dougall no se rendiría, el oeste de Escocia era su objetivo, conquistar todas aquellas tierras para rendirlas a los ingleses y sus hermanas estaban en mitad de aquella guerra.

—Parece que tenemos que preparar una boda.

—Supongo que sí, si no queremos que nos echen a todos los Dougall al agua.

Los hombros de su hermana se agitaron por la risa.

—¡Vamos, Anne! Todos nos hemos dado cuenta de que sientes algo por Connor. ¡Deja de negarlo!

—Todos menos él, solo habla de deber, obligación, protección… Igual que su primo. ¿Cómo saber si lo hace por amor? Siempre pensé que padre elegiría un marido para mí, no me gustaba la idea y, aun así, sabía que debía aceptar su decisión por el bien de los Dougall y ahora…

—¿Y ahora?

—Quiero amor, Marion, quiero sentir esa sensación en el corazón cuando Connor está cerca e incluso la desazón cuando no lo veo. Junto a él, tengo la sensación de estar más viva que nunca. Siento hormiguear mi cuerpo de arriba abajo, el pecho a punto de estallar, una sonrisa se me escapa cuando lo veo en la distancia… —Enfadada, Anne dio una patada a una piedra—. Y él solo habla de obligación, de su deber, es como si te hubieran dado a probar la fruta más madura y exquisita del mundo y después te la quitaran para arrojar a los cerdos.

Marion se rio ante su enfado y solo cuando recobró la compostura agarró a Anne del brazo y anduvieron a lo largo de la fachada de Innis.

—Si le quieres, Anne, ¿qué importan las razones? No he visto persona más obstinada que tú, ¡haz que te ame!, que vea aquello que se pierde si no está a tu lado. Si hay alguien más cabezota de lo que era padre, eres tú. Creo que ambos podéis ser felices y tal vez Connor no sepa cómo decirte aquello que siente por ti. ¡Intenta llegar a su corazón, Anne!

—Era un mujeriego. Si lo hubieras visto antes de la guerra.

—Eso no quiere decir que sepa expresar lo que siente su corazón. Es más, es probable que nunca haya sentido algo verdadero por nadie.

Anne se detuvo y miró a su hermana con el ceño fruncido, no pudo evitar sonreír al vislumbrar esperanza y besó su mejilla.

—Hermana, si he de casarme no será con este vestido —afirmó Anne al mirar la sobria falda escocesa que llevaba—. ¿Y desde cuando mi hermana pequeña se ha vuelto tan sabia?

—Desde que veo a dos tontos enamorados perder el tiempo. ¡Dejemos a estos Campbell deslumbrados! Marjorie trajo un vestido azul y con algo que nos presten las mujeres de Innis podremos hacer que seas la novia más hermosa que se ha casado en este horrible castillo envuelto por la niebla.

Al día siguiente, una persona le faltaba a Anne en aquella corta ceremonia en la pequeña capilla del castillo de Innis. Matilda, su prima, debería haber estado allí junto a ella. Desde que eran pequeñas pocas veces se habían separado, habían compartido juegos, descubrimientos, travesuras e incluso secretos. Anne siempre pensó que cuando se casara ella estaría a su lado, ambas sin madre se apoyarían la una en la otra y ese día reirían y llorarían juntas. En lugar de eso Matilda estaría con John. Anne esperaba que al fin su prima estuviera feliz, le hubiera declarado su amor y ambos encontraran algo de paz en toda esa guerra, puede que incluso Matilda estuviera en esos momentos también ascendiendo los escalones de la capilla de Dunstaffnage, el lugar en el que ella debería estar ahora. Anne sintió una punzada de dolor, echaba de menos su hogar, a Matilda, los juegos con sus hermanas, a su padre… todo como era antes de aquella reunión en Skye hacía dos años.

Neill Campbell dio un tirón suave de su brazo y Anne avanzó por el pasillo de la capilla sin dejar de mirar el perfil aguileño del jefe Campbell. Empezaba a sentirse nerviosa. La oscura capilla de Innis era demasiado pequeña, apenas unos bancos llenos de la gente del castillo y de algunos de los soldados que los habían acompañado. Broch entre ellos esbozó una leve sonrisa para animarla. El muchacho parecía más alto y fornido desde que Connor lo había tomado bajo su mando. Anne, nerviosa, alisó con las manos el vestido azul que le habían dejado, la tela arrastraba por el suelo considerablemente, sencillo y de corte algo pasado de moda, pero al menos no era con el que había navegado hasta la fortaleza. Las velas ardían en el altar y las antorchas arrojaban luces donde los rayos del sol no querían adentrarse. Neill Campbell frunció el ceño antes de tirar de nuevo de su brazo para obligar a Anne a caminar más rápido. Marjorie y Marion esperaban junto al altar a un lado, al otro Angus y Lochlan. Entonces Connor dio un paso hacia adelante y sus miradas se encontraron, estaba fantástico, impresionante con su tartán cruzando el pecho, el broche de los Campbell sujetaba la tela de cuadros verdes y negros. El pelo rubio hacia atrás y sus claros ojos azules pendiente de sus movimientos. Anne respiró un instante tan profundo como pudo y la impaciencia de Neill Campbell fue manifiesta. Connor, a pocos pasos ya, tendió su mano grande y fuerte, un tacto que Anne sabía rugoso por las cicatrices pero que a la vez albergaba el calor de muchas caricias. Claro como el agua de un río, Anne supo que tal vez él no la amara, que todo aquello fuera por hacerse con el control de las tierras Dougall, por obligación y deber. Ella sí lo amaba, deseaba convertirse en su esposa y yacer cada día a su lado, envuelta en sus brazos al caer la noche y despertar a la niebla de la mañana al lado de aquel guerrero. Reír cuando Connor la azuzaba con sus bromas y llegaba tan hondo con sus miradas que sabía lo que pensaba, estar juntos para bien o para mal.

—Bésala, muchacho —ordenó el sacerdote.

Todo había terminado, Anne había perdido la conciencia durante la ceremonia, en el momento que Connor enlazó su muñeca con el extremo de su tartán Campbell, y después solo había asentido cuando el sacerdote le dijo que le hiciera. La voz de Connor había sonado distante mientras ella repetía sus votos y sentía como si en lugar de un trozo de lana, el tartán Campbell fuera una pesada anilla de acero. Acababa de abandonar a su familia Dougall, roto los lazos para siempre con su hermano John, ni siquiera había querido provocar a los Campbell llevando el tartán de su familia, aunque el broche Dougall estuviera prendido cerca de su corazón.

Como si Connor hubiera sentido la convulsión de su interior, la rebeldía que siempre parecía dominar su genio, la besó con fiereza, y Anne se dejó hacer, necesitaba los besos de Connor, sus labios fuertes y exigentes y la forma en que le rodeaba con sus brazos. Era siempre su perdición, Connor borraba las dudas, los miedos y caía rendida a su cuerpo sin voluntad.

—Señores, vayamos al salón —gritó Neill Campbell—. Nos espera un festín antes de la guerra.

Los hombres vitorearon y salieron en estampida de la capilla tras ellos, con la promesa de llenar sus estómagos y olvidar las batallas por un rato. Connor guío a Anne hasta el interior del castillo y tiró de su mano hasta las escaleras de las habitaciones.

—¿Qué haces, Connor? Nos esperan en el salón.

—¿Son tus primeras palabras como mi mujer? —rio él mientras la cicatriz de su mejilla mantenía un latido irregular al llegar al cuello, la perspectiva de volver a estar juntos. Anne se sentía igual, inmersa en un sueño se maravilló al fijarse, no se había dado cuenta de los rizos que se le formaban en la nuca ni de su cincelada mandíbula, que sintió deseos de tocar.

—Creo que sí —susurró Anne aún conmocionada por la boda. Estaba casada con Connor Campbell, ¿cómo habían pasado de conquistador y conquistada a marido y mujer?

—Te llevo a nuestras habitaciones, ¿o quieres quedarte junto a Neill celebrando nuestra boda?

Anne sonrió, y negó con la cabeza con timidez ante la sensación de calor que recorrió su cuerpo. Connor asintió con la cabeza.

—Ya me parecía a mí.

Condujo a Anne hacia sus aposentos, al abrir la puerta el calor de la estancia reconfortó sus rostros del frío de los pasillos. Innis era un castillo casi siempre envuelto en la bruma por las aguas que lo rodeaban hasta que al mediodía la luz del sol se abría sobre sus muros y dejaba la espectacular visión del lago y las montañas que rodeaban el valle. Connor se quitó el abrigo aparentando calma, comprobó el fuego que ardía a pesar de ser por la mañana quizá por orden suya y Anne se quedó en la puerta. La cama frente a ella era donde Connor había superado su fiebre y ella había permanecido en aquella silla junto a él hasta el día anterior. Tal vez él no sabía cómo por la noche Anne se tumbaba a su lado entre las colchas y soñaba que no había guerra, que eran marido y mujer. Ahora que era real parecía casi un sueño.

—Anne, ven aquí, conmigo.

Una dulce orden que Anne no dudó en seguir. Avanzó hasta Connor mientras la mirada de él recorría su rostro. Connor se inclinó para besar la comisura de sus labios con ternura, con la mano rodeó su cuello y se deshizo del cordón de la capa que él arrojó lejos. Connor con su altura parecía siempre envolver todo el cuerpo de Anne, cobijar sus anhelos y esperanzas, abrazar por entero su alma. El sonido de las llamas entre los leños y sus respiraciones eran lo único que podían escuchar. Anne entonces se puso de puntillas, agarrada a sus hombros y lo besó. Se encontró con la sonrisa cortada en los labios de Connor ante su audacia. Ambos conocían el cuerpo del otro, la promesa de placer en cada caricia hasta que sus cuerpos se fundieran en uno y, aun así, se deseaban con la misma premura que la primera vez. Los labios abiertos y jadeantes, el primer contacto de los dedos de Anne bajo su camisa para recorrer cada musculo desde los hombros hasta las bandas firmes del estómago de Connor hizo que ambos se estremecieran. Él se dejó hacer, atento a las expresiones de su mujer y sus gestos tímidos. Connor, desesperado por sentir la piel de Anne, se quitó la camisa. Anne se giró para que uno a uno, con el roce de los dedos desatara cada una de las lazadas y quitara su vestido. Cayó al suelo dejando a Anne expuesta ante la sorpresa de Connor, bajo el vestido iba desnuda. Con sus dedos trazó la línea marcada de su espalda, descendiendo hasta el trasero provocando escalofríos de placer en la piel de Anne. Ella se giró y, absorto, Connor siguió el movimiento de sus pechos, preparados, llenos y dispuestos para besarlos. Acarició la curva de sus senos con la punta de sus dedos mientras Anne intentaba quitarle la camisa y los pantalones. Sonrió por la corta estatura de su mujer y él mismo se desnudó, decepcionado por tener que dejar de tocar a Anne, aunque solo fuera un instante.

—¿Sabes, Anne, cuánto he deseado tenerte otra vez entre mis brazos?

Anne tuvo que deshacerse de la impresión de ver de nuevo a Connor desnudo en todo su esplendor, su piel brillante y por el calor de la sala, el resplandor de fuego en sus musculosos brazos y la luz del sol tras él como un guerrero salido de la aurora de viejas historias.

—No lo sé, Connor, nunca sé qué pasa por tu cabeza, ni siquiera por qué te has casado conmigo —susurró Anne asustada por la respuesta.

—Te devolveré todo, Anne, tu familia, tu castillo, todo aquello que has perdido para salvarme.

Connor miró aquellos ojos grises suplicantes de respuestas, enamorados tal vez, y sintió miedo, tanto como si estuviera enfrente de su enemigo más letal, más que en el campo de batalla o herido en un páramo desconocido. ¿Qué pasaría si Anne llegara a atisbar el poder que tenía sobre él, capaz de desobedecer a su rey y a su laird? Evitó responder con un beso que hizo a Anne deshacerse en sus brazos, acarició su espalda,  acercó su femenino cuerpo lleno de curvas contra el suyo y la condujo a la cama. No podía decirlo en voz alta, pero tal vez pudiera demostrar a Anne de otra manera lo que había en su interior.

Anne se vio arrastrada entre las sabanas, cobijada en aquel cuerpo duro y aquellas manos que recorrían su cuerpo. Connor besó sus pechos, los adoró con los labios y lentas caricias, sin dejar de mirar sus ojos llegó hasta el estómago. Anne sintió un cosquilleo y arqueó su cuerpo para instar a su marido a seguir, Connor se puso sobre ella y rio con picardía al ver la sorpresa de Anne cuando adentró sus dedos en el interior de su hendidura húmeda. Anne apretó los muslos intentando que Connor no se alejara de ella y seguir sucumbiendo a aquel delirio. Sus gemidos obligaron a Connor a separar sus muslos y con un rápido movimiento penetró el interior húmedo de Anne. Esta vez no hubo dolor, solo un hilo tenso de placer que al momento llevó a Anne a moverse buscando aquello que ya había sentido una vez. Connor, su guerrero admirado, no apartaba la vista de ella en mitad de cada embestida, lo que empezó de forma suave y pausada se convirtió en una lucha furiosa por fundirse juntos. Cada vez que Anne sentía cerca el paraíso, Connor se alejaba para volver a entrar en ella más profundo, obligando a Anne a arquearse buscando más.

—Mo bhean, mi esposa —susurró Connor antes de sentir el placer de Anne sobre su miembro.

—Céile, esposo —respondió Anne al sentir a Connor derramarse en su interior.

Por alguna razón, en ese momento, Anne se sintió de verdad casada con Connor. Él debió de sentir lo mismo porque, apoyado aún sobre los codos y sobre su cuerpo jadeante, Connor miró a Anne de una forma extraña y contenida. Sus ojos decían mucho más de lo que él nunca querría decir con su boca.

Su reciente esposa, se dejó tapar con las sabanas mientras él acariciaba sus brazos, los hombros y depositaba un tierno beso en la nuca. Aspiró su olor a lavanda, flores y a ella, pensó que se había vuelto loco y todo por Anne.

Unos gritos en el patio hicieron que Connor reaccionara tenso, abandonara la calidez del lecho para acercarse a la ventana, abrió los postigos y una corriente de aire se coló entre las rendijas del ventanal.

—¿Qué ocurre, Connor? —preguntó alarmada.

—Ha llegado una barcaza —contestó secamente—. No te muevas de aquí, Anne.

Anne lo vio ponerse los pantalones a toda prisa e ir hasta la puerta con la camisa de su boda en la mano.

—¿Es mi hermano, es John?

—Anne, no te muevas de aquí.

La seriedad de Connor asustó a Anne, fue hasta la ventana. Los hombres habían salido del salón, dejando el banquete a medias y se reunían en torno a algo que debía de estar empapado por el agua que había traído consigo al desembarcar y por la estela que había dejado sobre la entrada y el patio. Uno de los hombres cargaba con el fardo mojado. Un súbito escalofrío recorrió a Anne, se vistió sola como mejor pudo con las pocas ropas que tenía y fue en busca de Connor movida por la oscuridad y un negro presentimiento. Más gente se había reunido en el patio formando un corro alrededor del bulto que uno de los soldados Campbell aún cargaba en los brazos. Anne intentó escabullirse entre los hombres y algunas mujeres del castillo que se tapaban el rostro atemorizadas. Al llegar a la rueda interior del circulo vio a Neill Campbell, Connor y Lochlan agachados, y escuchó un gemido lastimero. Connor devolvió su mirada en ese instante y se levantó para que no continuara andando hacia el bulto envuelto en un tartán Dougall. Anne sin embargo lo miró incrédula y pasó por su lado. Tenía que ver qué horrorizaba tanto a los hombres Campbell.

—Anne, no deberías ver esto —fue lo único que Connor dijo. Intentó detener a Anne con su cuerpo. Entonces Lochlan se apartó, Neill Campbell se echó a un lado y Anne pudo ver la pequeña figura encogida de dolor, envuelta por el tartán de los Dougall. ¡Matilda! No exactamente su prima, sino un rostro plagado de cardenales y golpes aun recientes, el vestido hecho jirones y su pelo, su hermoso pelo negro, cortado a cuchilladas. Anne no podía hablar, cayó de rodillas junto a Matilda y acarició su cabello.

—Enviaron a la mujer en una barcaza desde la orilla, no dejaba de repetir vuestro nombre y jurar que no había dicho dónde estabais.

Lochlan narró a Anne lo mismo que el muchacho que había encontrado a la deriva la barcaza en el lago.

—No podía decir dónde habíamos huido porque no lo sabía… —susurró Anne—. ¡Está tan malherida! —Buscó con la mirada a Connor. Estaba a su lado de pie, inclinado en esa postura tan suya, con la mano sobre la empuñadura de la espada. Su rostro expresaba tensión, su ira solo se reflejaba en su cicatriz pulsante y en cómo aferraba su espada con los nudillos blancos.

—Hay un mensaje, señora —advirtió Lochlan—. John Dougall, vuestro hermano. Os espera en la otra orilla, antes del anochecer para volver con él. Dijo que era vuestra última oportunidad de ser una Dougall.

Anne no era tonta, supo desde el primer momento quién había cometido semejante barbaridad con Matilda, golpearla de esa forma tan cruel, ella que pensaba que su prima se casaría con John, qué necia había sido este tiempo al pensar que su hermano guardaba aún algo de humanidad y compasión. Y Matilda lo amaba, había sido fiel a él, la habían dejado atrás porque ella quería estar con John y ahora esto…

—¿Quién haría semejante barbaridad a una mujer? John Dougall ha perdido el honor —afirmó Neill Campbell.

—Ese malnacido no verá el anochecer —afirmó Connor dando un paso hacia adelante, con toda la intención de retar a John Dougall.

—No seas necio, Connor, enfréntate a él en la batalla. —Neill lo detuvo al sujetar sus brazos—. Quiere provocarnos, que vayamos a por él y rompamos nuestros planes. Piensa, primo, no es el momento de dejarse llevar por la ira.

Connor dejó de resistirse a la fuerza impuesta por Neill, se dio cuenta del estado de Anne, arrodillada junto a la muchacha. Miraba sus ojos con una súplica, ahora Anne lo necesitaba, llegaría el momento de hacer pagar a John Dougall aquella ofensa el día de su boda.

—Ven, Anne, llevaremos a unos aposentos a Matilda y la curandera hará lo que pueda por ella. Está inconsciente por fortuna, pero pronto podrás hablar con ella.

Anne se levantó ayudada por su marido mientras Lochlan cogía el cuerpo dormido de Matilda y lo pasaba a los brazos de Connor para mostrar que su prima era parte del clan. La gente Campbell les hizo hueco para que pudieran pasar mientras contemplaban con horror lo que un Dougall era capaz de hacer. Si antes miraban a Anne de soslayo y cierta desconfianza ahora lo hacían abiertamente. Los Dougall habían conducido el horror a su hogar y por mucho que Connor y ella ahora estuvieran casados no serían capaces de olvidar que eran enemigos aún.

Connor colocó con cuidado a Matilda sobre el camastro, en la habitación de la curandera.

—Es mejor que se quede aquí hasta que se haya recuperado un poco, Anne, luego buscaremos unos aposentos para ella.

Anne lo miró admirada, ¿cómo alguna vez dudó de aquel hombre honorable? Ahora era su marido y, aunque él no la amara, ella jamás se separaría de él, jamás le traicionaría ni pondría en duda su juicio. Anne se arrodilló frente a Matilda en espera de la curandera y tapó su cuerpo con las mantas.

—Fue ella, ¿verdad? Quien quería envenenarme y casi te mata.

Anne levantó la mirada hacia Connor.

—Sí. Por ello cuando insistió en quedarse en Dunstaffnage no se lo impedí, debí saber que John está loco. ¿Sabes que Matilda lo ama desde que son unos niños?

—Debí suponer que todo ese odio de Matilda hacia los Campbell se debía a algo más profundo. —Connor se agachó para quedar a su altura—. Anne, no podías saber lo que John haría con ella.

—Debió entrar en Dunstaffnage y encontrarlo desierto, enfurecer de tal manera que pagó mi huida con Matilda.

—Posiblemente, Anne, o quizá sus nuevos amigos ingleses querían que demostrara su fidelidad, imagina que van a conquistar un castillo, matar a los Campbell y encuentran el lugar vacío. Debió ser una humillación para tu hermano.

—Es lo que merece —susurró Anne—. ¿Y ahora qué Connor? Me espera en la orilla, si no voy atacará Innis.

—No puede hacerlo —negó Connor—. Tendrían que nadar para llegar hasta aquí, jamás se embarcarían en tamaña estupidez, mandó así a Matilda para provocarnos.

—¿Y nos ha provocado? —sugirió Anne.

Connor se incorporó y miró el bulto que conformaba Matilda encogida sobre sí misma.

—Hace tiempo que lo hizo, no era necesario esto, Matilda ha sido nuestro regalo de bodas, ha debido enterarse de nuestro enlace. —Señaló a la joven inconsciente—. La victoria de Robert Bruce depende del fin de John Dougall, mañana acudiremos a la cita con tu hermano y le haré saber qué pienso de su obsequio.

Anne se levantó sorprendida.

—¿Desde cuándo lo tenéis planeado el laird y tú?

—Siempre fue así, Anne, John lo sabe y nosotros también. No estará esperando en la otra orilla, sino en el Paso de Brander. Bruce y nuestro ejército lo cruzarán mañana desde el norte y nosotros desde el sur. Tu hermano nos estará esperando.

—¿Entonces por qué vais?

—Porque John Dougall es un necio, su prepotencia no le hace capaz de ver que perderá esta batalla, sabemos qué posiciones ocupará y tenderemos una emboscada a su ejército.

Anne cayó sentada en el jergón con Matilda mientras sus manos agarraban la falda del vestido hasta que los nudillos se pusieron blancos.

—Si te sirve de consuelo, Anne, te prometo que haré lo posible porque tu hermano viva.

—Mi mayor consuelo sería que mi esposo volviera a casa conmigo.

Connor frunció el ceño, a veces no entendía a Anne en absoluto, parecía que se alejaba de él y, cuando menos lo esperaba, ella demostraba su amor abiertamente. Agachó la cabeza y besó los labios de Anne, puede que al día siguiente muriera en la batalla, que jamás pudiera volver a cogerla en sus brazos y admirar sus hermosos ojos grises. Se separaron cuando la curandera entró en la habitación para atender a Matilda.

—Anne —dudó un momento en la puerta antes de marcharse, pero su pequeña esposa ya estaba inclinada con la anciana examinando las heridas de su prima. Las palabras que Connor había estado a punto de decir se quebraron en su garganta, tal vez, después podría pronunciarlas, cuando volviera vivo de la batalla. Se detuvo en el umbral, ¿y si moría? Entonces Anne nunca sabría lo que su corazón sentía por ella.

—¡Connor! —Anne lo sorprendió acudiendo a él, corriendo por el corredor—. Gracias —soltó abruptamente ante su marido—. Por dejar que Matilda se recupere aquí.

—Eres mi esposa, Anne, y ella es tu prima, te prometí protección a ti y a los tuyos, si tú quieres que esté aquí así se hará.

Anne sabía que una lágrima furtiva ya se escapaba de sus ojos cuando Connor secó su recorrido por la mejilla con el pulgar, en un gesto de tal cariño que conmovió su corazón.

—Te amo, Campbell, y si en batalla vuelves a encontrarte con John, mátalo, no dejes que él vuelva a herirte.

Connor, asombrado, frunció el ceño, aún recordaba el odio de Anne cuando se encontraron en Skye, cuando conquistó su castillo, sin saber cómo había sucedido se había ganado su lealtad y su amor.

—Una vez, Anne, me preguntaste por qué yo, por qué la mano derecha de los ejércitos del nuevo rey de Escocia iba en busca de la conquista de un simple castillo, … Nunca te contesté. —Sonrió al ver cómo su preciosa Dougall contenía el aliento—. Te he amado Anne, desde el día en que intentaste coger mi daga y vi por primera vez tu sonrisa y tus ojos.

Anne sintió temblar el suelo, sus piernas y hasta las manos parecían dejar de pertenecer a su cuerpo. ¡Estúpidos ambos! Enamorados desde hacía tanto, enfrentados por rencillas que ya no les pertenecían siempre fueron el uno del otro.

—Entregué Dunstaffnage y mis colores por ti, Connor, te quiero, mi amor.

Se fundieron en un abrazo, rodeados del frío y la oscuridad de los corredores de Innis y del silencio de los sirvientes y la curandera, que los espiaban entre sonrisas. Pronto el rumor de que la «Señora de Dunstaffnage» se había enamorado de un Campbell recorrería las tierras de Escocia.

CAPÍTULO XXIV

Si hubiera un lugar en el mundo en el cual esconderse, Anne hubiera elegido aquel valle entre montañas, solo se oía a los pájaros y el rumor de los riachuelos, todo tranquilo y quieto, tan solo el aullido del viento moviendo los matorrales de brezo. Escuchó los cascos de los caballos y pronto, de un estrecho paso entre las montañas, salió su hermano con algunos guerreros cubriendo sus flancos. El caballo de Anne se revolvió ante la proximidad de las otras monturas y miró a Connor. Él evitaba hablar con ella desde hacía rato, estaba enfadado consigo mismo por haber cedido a llevar a Anne con ellos, pero John les había convocado, era su hermano, su laird y necesitaba saber si quedaba algo de juicio en él antes de darle la espalda para siempre.

John «Bacach» Dougall se colocó frente a ellos y esperó. Anne pidió permiso a Connor y junto a Neill Campbell se adelantaron hasta llegar a pocos metros de su hermano.

—Aquí me tienes, hermano, nos llegó tu mensaje. ¿Cómo has podido tratar así a Matilda?

Su hermano apenas hizo un gesto de haber escuchado a Anne y se dirigió a Connor.

—¿Es cierto? ¿Has tomado a mi hermana como esposa?

—Sí, ahora es una Campbell, ella y Dunstaffnage, que le pertenece por derecho.

John se revolvió en la silla mientras una mirada de oído atravesaba a Anne.

—Entonces, querida hermana, has deshonrado a todos los Dougall, jamás mientras viva pondrás un solo pie en Dunstaffnage, lo juro. Si te encuentro alguna vez te mataré, hermana, sufrirás la misma suerte que nuestra prima.

—John… —intentó llamar a su hermano, pero él ya se giraba para marcharse sin haber dirigido ni una mirada a Anne.  Intentó ir tras John, pero Connor cogió su caballo por las riendas para impedírselo. Ya estaba, la idea de Anne de disuadir a John no había resultado, él ni siquiera quería mirar sus ojos y posiblemente al día siguiente estaría muerto. Durante el camino de vuelta hacia Innis escuchó los planes de batalla, la emboscada que tenderían a los Dougall y cómo el ejército del pretendiente, Robert Bruce, se acercaba desde el norte. Una pequeña parte del corazón de Anne le decía que debería avisar a su hermano, hacer que se alejaran de aquel paso entre montañas y a la vez sabía que hacía tiempo que había muerto para él. Ya no era su hermana ni una Dougall, solo una traidora que por amor había rendido todo lo que conocía por un Campbell.

—Broch, llévate a tu señora de vuelta al castillo de Innis —ordenó Connor.

—Déjame quedarme, Connor, estaré oculta, tan lejos que no correré peligro.

—Ni hablar, Anne, vuelve al castillo. —Connor acercó su caballo al suyo tanto como pudo y se inclinó para hablar tan cerca de ella que las frentes de ambos se unieron mientras sus ojos se miraban—. No puedo luchar sí sé que estás aquí. Si tu hermano te apresara lo que le ha pasado a Matilda sería poco en comparación con lo que le gustaría hacerte, lo has humillado, Anne. —Se separó un poco de ella y frunció el ceño como si estuviera pensando en aquello que podía pasar—. Es una orden, Anne, la última que oirás de mis labios. Vuelve a Innis, mi familia os protegerá a ti y a tus hermanas.

Anne vio partir a Connor junto a Neill Campbell y obedeció a Broch. El joven guerrero cogió las riendas de su yegua como si no se fiara de ella y emprendieron el regreso a la isla. Anne tendría que dejar que Connor librara su propia batalla.

En el camino de vuelta a Innis, Anne pensó innumerables veces en dar la vuelta y otras tantas se lo negó a sí misma. En el castillo sus hermanas y Matilda la necesitaban, ahora que estaba decidida sentía que no avanzaban, alejándose de Connor y sus hombres. Cuando la neblina de la orilla del lago se hizo más densa siguieron el camino que los llevaría a Innis. Al atravesar las puertas del castillo, Marjorie los esperaba en la entrada, Anne lo supo nada más ver su rostro y desmontó para correr a su encuentro.

—Es Matilda. Anne, nadie puede hacer nada más por ella.

Atravesó los corredores llenos de actividad, las mujeres rasgaban telas para las vendas, se amontonaban armas en los rincones más insospechados. Innis Chonnel y los Campbell estaban en guerra. En medio de todo aquel jaleo Anne pasó entre la gente a empujones seguida de sus hermanas hasta alcanzar las escaleras. Traspasó las puertas abiertas de la habitación en que su prima estaba, sin poder evitar en su corazón la misma sensación del día en que su madre murió y los dejó huérfanos a todos. Matilda parecía más pequeña, más mayor, los labios agrietados y su figura encogida bajo las mantas. Anne se sentó junto a ella en la cama y apartó su cabello del rostro, pensó peinárselo, devolver el brillo a los mechones negros que antaño había envidiado. Su piel blanquecina parecía la ceniza del fuego cubriendo sus mejillas. ¡Cuánto habían reído juntas! Acarició su mejilla donde antes al sonreír se marcaba un hoyuelo y acarició el nacimiento de sus cabellos apartando las gotas perladas de calor. Matilda pareció presentir que era ella porque abrió los ojos y la comisura de los labios se inclinó en una pequeña sonrisa.

—Matilda —susurró Anne como si quisiera que no despertara del todo, no ver en los ojos de su prima la muerte que se paseaba.

—Anne, sabía que llegarías a tiempo.

—¡Qué dices, tontuela! ¿A tiempo de qué? —preguntó Anne con voz temblorosa.

—Lo sabes —susurró cansada—. No llores, Anne, mi tiempo se ha ido, no quiero seguir aquí, demasiadas cosas horribles he hecho y en parte creo que merezco esto. Quiero irme de buena gana, con una sonrisa y el alma limpia.

—No digas eso, Matilda, todos cometemos errores, fui yo quien cedí, quien me enamoré de Connor y os traicioné a John y a ti.

Anne vio con temor cómo Matilda cerraba los ojos con dolor.

—Te curaremos, Matilda, volveremos a Dunstaffnage y todo será como antes, iremos juntas al lago, bailaremos en el salón y subiremos corriendo la colina.

—No, Anne, me voy, pero no con tristeza, quiero que sonrías, que sepas que me equivoqué. —Apretó la mano de Anne y por un momento sus ojos volvieron a tener el brillo de antes—. Sé feliz con Connor, es un buen hombre, Anne. Me equivoqué tanto con él.

—Llamaré a la curandera, traeré a la anciana de Dunstaffnage, no puedes morir, Matilda. Soy capaz de perseguirte allá donde vayas.

—Déjame ir, Anne, solo quería decirte que no fue John, fueron los otros que lo acompañaban quienes me hicieron esto.

—Él lo permitió —afirmó Anne convencida, en estos momentos era mejor que no viera a su hermano, si no ella misma sería capaz de ejecutarlo.

—Quiero dejar los rencores atrás, saber que nuestra vida fue buena, que siempre has sido mi hermana y mi amiga, algún día nos volveremos a encontrar y subir la colina, bailaremos hasta que tu padre se queje por la música y los gritos… como antes de que muriera. ¿Te acuerdas, Anne? Las fiestas en el salón y la feria de otoño.

Anne intentó que ella no viera cómo las lágrimas empezaban a surcar sus mejillas.

—Y nos escaparemos al alba para hacer rabiar a Marjorie y meteremos ranas entre sus sabanas… Y John, esperarás como cuando eras pequeña tras las puertas del salón para ser la primera en bailar con él —continuó Anne perdida entre los recuerdos de ambas, apretó la mano de Matilda hasta que poco a poco dejó de sentir la fuerza entre sus dedos y con una sonrisa en los labios de su prima se fue dejándola sola por primera vez en su vida. Anne agitó su cuerpo de impotencia. Matilda había muerto y sus hermanas rodearon a ambas hasta que pudo apartarse del cuerpo de su prima.

Se prometió encontrarse con Matilda algún día, fueran donde fueran y si alguna de las dos se perdía, siempre quedaría Dunstaffnage donde los ecos de su vida permanecerían y el silencio de los salones volvería a llenarse con sus risas.

CAPÍTULO XXV

Los ecos de la batalla resonaron en las montañas, el paso de Brander se llenó de los cuerpos de los muertos, escoceses, ingleses, madres que lloraban a sus hijos y esposas desoladas. Neill Campbell junto a Connor, el rey Robert y James Douglas ganaron aquella batalla. Los ingleses se retiraron hacia la frontera para seguir luchando, pero esa batalla fue decisiva para el bando del nuevo rey de Escocia. Anne recibió las noticias perdida en el dolor por la muerte de Matilda y la esperanza de que Connor estuviera vivo.

Anne esperó a Connor en las mismas puertas de Innis Chonnel, poco le importaba tener a los Campbell a su alrededor, entre miradas de compasión y odio que intentaba obviar.

Connor fue el primero en atravesar las murallas de Innis, con su caballo al galope y la sensación de que si no abrazaba a Anne no sería nunca capaz de volver a respirar. Caminaba sin reparar en nada excepto en Anne, era lo único que veía entre las felicitaciones de aquellos que se interponían en su camino, a su esposa y su pelo agitado por el viento. Su clan ya celebraba la victoria entre vítores y frases de esperanza por un nuevo amanecer para Escocia. Ignoró que debía el honor de entrar el primero al rey y a su primo y se adelantó. Connor dejó su caballo en manos de Broch y acudió en busca de Anne. Allí estaba su esposa, tenía los ojos rojos a causa del llanto. Connor sentía miedo, ¿por qué negarlo? Había sabido de la muerte de Matilda por un mensajero y del dolor de Anne. Ahora que ya no tenía que volver a la lucha, ahora que había conseguido todo para ellos, la tristeza se había adueñado de su pequeña escocesa y no sabía cómo actuar. Anne sería su mujer para siempre. Dunstaffnage era suyo, de ambos, pero Connor no quería solo las tierras, el título de señor de Dunstaffnage ni la victoria sobre sus enemigos. Quería a Anne, con su forma de morderse el labio al ponerse nerviosa, su ceño obstinado y su sonrisa capaz de hacerle olvidar una guerra. Anhelaba todo de ella, deseaba formar una familia y si Anne no pensaba igual anularía su matrimonio, si la muerte de Matilda había quebrado otra vez su felicidad no sería capaz de obligar a Anne, a continuar a su lado. No podía seguir luchando con ella por culpa de viejos juramentos y rencillas, hacía mucho tiempo que sabía que la amaba, quizá desde que se encontraron la primera vez y supo que hubiera podido ser su esposa.

—¡Connor! —gritó Anne como si el verlo fuera fruto de su imaginación.

Se acercó tambaleante a ella, soltó su espada en el camino, la daga de su cinturón se quitó su cotum cubierto de barro y sangre y lo arrojó a un lado.

—Siempre os tuve por un salvaje, Connor Campbell. —La sonrisa que entonces esbozó Anne condujo a Connor casi corriendo a su encuentro. Ella estaba feliz de verlo, se veía en sus ojos, Connor la estrechó entre sus brazos.

—Estoy aquí, Anne, hemos ganado, señora de Dunstaffnage. —Calló un instante sin saber cómo afrontar aquello que tanto afectaba a su esposa, el dolor de otra perdida—. Lo lamento tanto madadh-allaidh —intentó decir—. He sentido tu dolor desde que nos trajeron la noticia de la muerte de tu prima, sé que tu cariño por ella era inmenso.

Anne se separó un instante con la mirada esquiva.

—Y mi hermano, Connor… —él comprendió, no era deslealtad en Anne sino amor por su familia.

—Vivo, Anne, como nuestro prisionero. Robert Bruce quiere decidir su suerte aquí en Innis Chonnel, a la sombra de los muros Campbell, quiere ofrecer a Neill y a sus comandantes el derecho de decidir qué hacer con tu hermano.

—Tienes que impedirlo, Connor, lo juzgarán culpable, incluso yo lo he abandonado, lo que queda de los Dougall lo desprecia, su proceder, su ansia de poder, nos abandonó a todos… y a Matilda.

Connor abrazó a su pequeña esposa, con la fuerza que le había dado saber que por una vez había luchado por regresar junto a alguien, ni por un rey ni por tierras, solo por Anne.

—No puedo, Anne, John se condenó el mismo día que levantó su espada contra el rey y los Campbell, se unió a los ingleses, esos mismos que lo abandonaron en el campo de batalla.

Temió que Anne empezara a pelear con uñas y dientes por su hermano. John había repudiado y exiliado a Anne, renegado de ella como hermana y Dougall y sin embargo se temía que su pequeña esposa podía perdonar todo por su familia. Anne pareció serenarse y, en lugar de enfrentarse a él, asintió.

—Hasta Matilda, que tanto amaba a John, lo hubiera juzgado igual, con la muerte. Ella me confesó que no había sido John quien le propinó tal paliza, no lo exculpo, él estaba allí y no lo impidió, pero al menos sé que no es capaz de tal monstruosidad. No está todo perdido para mi hermano.

El silencio avisó a ambos que tras ellos estaba su rey, se giraron al mismo tiempo. Anne, con una reverencia que despertó el asombro del clan al completo al dejar ver prendido en su capa el broche del rey arrebatado por los Dougall en la batalla. Anne se desprendió de él para ofrecérselo al rey, su legítimo dueño. Robert Bruce miró la joya y rechazó su gesto.

—¿Sois vos Anne Dougall?

Anne se permitió levantar la mirada para enfrentarse al hombre por el cual su marido había combatido.

—Soy yo, mi señor.

—Levántate, Anne Dougall, «señora de Dunstaffnage» —dijo mientras tomaba su mano en la suya y la ayudaba a incorporarse—. Y esposa de Connor Campbell.

—Hermana de John Dougall e hija de Alexander Dougall, sobrina de Comyn.

Connor elevó los ojos al cielo, su joven esposa jamás callaba, ni ante su rey victorioso y un poquito de orgullo llenó su pecho cubierto de heridas. El rey rio mientras se deshacía de su yelmo. Sus ojos negros se clavaron en el rostro de Anne como si evaluara su alma.

—En verdad, el laird de los Campbell tenía razón, no será fácil que olvidemos vuestros colores.

—Son los colores de mis antepasados, los de mi familia, los llevo en la sangre, majestad, y estoy orgullosa… aunque ahora soy Campbell y solo puede haber un clan en mi corazón.

—Anne, tomaré vuestras palabras como un juramento de fidelidad a vuestro esposo y a mí.  Quedaos el broche, fue ganado en batalla, solo os pido que lo guardéis como un tesoro ya que ha pertenecido a mi familia.

El rey se distrajo cuando miró tras Anne y aquella chiquilla, Marion Dougall, una joven preciosa con una inteligencia poco común lo saludó de manera inapropiada con la mano al igual que la otra hermana Dougall. Tenía que reconocer el encanto de las tres hijas de Alexander Dougall y quizá, si hubiera sido más joven y no se sintiera tan exhausto tras la batalla, hubiera recordado las maneras de conquistar a una mujer hermosa.

—¿Qué será de mi hermano, mi rey? —preguntó Anne.

Robert Bruce se giró con una orden a sus soldados para que dejaran pasar a su hermano, a caballo, con las manos atadas y la expresión más derrotada que jamás Anne había visto en su rostro. Con la cara marcada de sangre, las ropas manchadas y el pelo revuelto ya no parecía el gran laird de los Dougall.

—He pensado durante el camino que un juicio sería lo más sensato —dijo mirando a su alrededor, tuvo que pedir silencio ante la cantidad de insultos que profirieron contra los Dougall—. Y finalmente he decidido que serán los Campbell, sus enemigos, quien decidan su suerte.

La exclamación de todos aquellos que rodeaban al rey no llegaba a expresar la sorpresa de Anne, ¿tendría que ser su marido quien decidiera la suerte de su hermano? O era lo más cruel que nunca hubiera escuchado o el acto de misericordia de un gran rey.

—¿Vos qué pensáis, John? Dejaré esta cuestión en manos de vuestros enemigos —preguntó el rey dirigiendo su mirada a John.

—Sois el vencedor, jamás creí que llegarais tan lejos, nunca pensé verme encadenado y hubiera jurado sobre la tumba de mis antepasados que solo en el infierno vería a mi hermana casada con un Campbell.

Anne bajó la mirada dolida por las duras palabras de su hermano, Connor se adelantó un paso hacia John aún a caballo.

—Si seguís vivo es por la misericordia de vuestra hermana, de no ser por ella habríais muerto ya.

Neill Campbell se posicionó junto a Connor y apoyó la mano en su hombro.

—Los Campbell pedimos destierro, majestad, sus tierras ya nos corresponden por el matrimonio de mi primo con Anne Dougall.

—¡Fuera! ¡Destierro! —los gritos de los miembros del clan confirmaron la decisión de su laird y Anne consiguió volver a respirar. Puede que al fin y al cabo su hermano se salvara. John la miró entre los gritos y los insultos, como si acabara de verla en mitad de la gente, esbozó una leve sonrisa a su manera, de reconciliación y reconocimiento. Anne estaba en el bando ganador.

—¿Y Dunstaffnage, majestad? ¿Qué pasará con mi hogar?

Los rostros se volvieron hacia Anne por su atrevimiento ante el rey.

—Será propiedad de la corona —sentenció Robert Bruce.

Anne estuvo a punto de llorar desesperada, otra vez la dejaban sin su herencia

—Los Campbell serán sus guardianes y las hermanas Dougall podrán vivir en él mientras lo deseen. Es mi decisión, Anne, dadle las gracias a vuestro esposo de que no destruyéramos la fortaleza al tomarla, insistió mucho en ello.

Anne bajó los brazos aliviada, seguiría conservando su hogar gracias a Connor y cuando el rey ordenó que se llevaran a su hermano corrió hasta su caballo.

—¡John! ¡Hermano!

Él hizo detenerse al animal con los talones y se inclinó hacia Anne.

—Te perdono Anne, por casarte con un Campbell.

—Yo no sé aún si podré perdonarte, John, ni lo de Matilda ni tu ambición, pero espero que encuentres la paz en Inglaterra.

Anne dio un suave golpe en las ancas del animal y el caballo se llevó a John antes de que pudiera contestar o preguntar por la suerte de su querida prima.

—El rey ha exiliado a John, nada más. No volverá a pisar Escocia mientras viva.

Abrazó a Connor porque Anne sabía que si el rey había perdonado a John era por él, por la lealtad que había demostrado en esta guerra. Fiel, valiente, un día Connor Campbell dio su palabra y había cumplido. Anne refugió el rostro en el pecho de su guerrero y se dejó abrazar por su cuerpo.

—Dime, Anne, ¿es cierto que ahora solo hay un clan en tu corazón?

—Es cierto lo que dije al rey, no puedo dejar de ser una Dougall ni lo deseo, pero ahora mi clan y mi corazón eres tú Connor. Te amo, Connor —dijo cerrando los ojos, como si no fuera capaz de separarse de él y a la vez tuviera miedo de mirar a sus ojos—. No me importa de dónde venimos ni que será de nosotros, si he de llamarme Campbell o si mi familia reniega de mí. Te quiero, Connor.

Connor hizo que abriera los ojos con una lenta caricia en sus parpados y por primera vez reparó en que Anne vestía los colores Campbell, ella sonrió y encogió los hombros.

—No podía vestirme como una Dougall si voy a tener un hijo tuyo, ¿no?

Connor rio con una carcajada profunda que desafió a los antepasados de ambos, un Campbell y una Dougall, a ver quién de ellos sería capaz nunca de separar lo que el amor había unido. Cogió a Anne de la cintura y la elevó entre sus brazos, sin dejar de repetir en su oído.

—Te amo, esposa.

EPÍLOGO

Anne azuzó a su caballo hasta llegar a la colina desde donde contempló Dunstaffnage. Sus torres orgullosas se elevaban contra el cielo gris, los muros seguían en pie, desafiando la brisa del mar mientras unas gaviotas sobrevolaban el pueblo. Era su herencia, su hogar, el lugar donde podían empezar de nuevo y olvidar que seguían en guerra. Robert Bruce había vencido a los Dougall, ahora se dirigía al sur, pueblo por pueblo, castillo por castillo, Escocia caía rendida a los pies de su nuevo rey. Los tiempos cambiaban, las viejas rencillas morían ante el mando de un único monarca escocés y los juramentos se olvidaban perdidos en los salones de los castillos. El nuevo rey inglés, demasiado preocupado por su propio reino, había ordenado a sus tropas retirarse. Anne pensó en su padre, Alexander Dougall, en cómo hubiera enarbolado en lo más alto de las almenas el estandarte de los Dougall preparando una bienvenida al volver a tomar Dunstaffnage.

Miró hacia atrás, al pie de la colina esperaba Connor, consciente de que aquel momento era solo suyo y del recuerdo de su padre. Hizo descender el caballo hasta llegar junto a Anne.

—¿Sigue ahí? —bromeó Connor cuando llegó a su lado—. No te rías. Pensé que tu hermano bien era capaz de haber derribado las murallas con sus propias manos.

John había huido a Inglaterra para reunirse con sus amigos y nobles ingleses, ahora en el exilio el nuevo rey le había concedido tierras en Inglaterra y un sitio en su consejo privado. John, repudiado de Escocia, había encontrado su lugar en Inglaterra, el rey Robert Bruce había prohibido a John volver a pisar territorio escocés y confiscado todas sus propiedades.

—Ahora mis hermanas y yo somos lo único que queda de los Dougall —susurró pensativa.

—¿Y no te parece suficiente? —sonrió Connor al oír cómo Angus y Marjorie discutían de nuevo a gritos. Tendremos que preparar otra boda antes de que se maten al uno al otro. Y alejar a tu hermana pequeña de los hombres de Bruce, Marion romperá más de un corazón.

Anne sonrió y acercó su montura a la de Connor, él cogió su cintura y elevó su cuerpo para sentar a su esposa delante de él.

—Esta no es forma de entrar en mi hogar, ¿qué dirán, Connor?

—Son tu gente, Anne, te recibirán con los brazos abiertos.

Connor sonrió al ver que, aunque ahora Anne llevaba el tartán de los Campbell, cerca de su corazón, siempre visible, llevaba una tela con los colores Dougall. Por mucho que pasaran los años y la felicidad poblara sus corazones, Anne siempre sería una Dougall y él siempre sería un Campbell. El Campbell que lideraría a un clan enemigo y amaba a la señora de Dunstaffnage.

F I N

Notas

Hoy en día Dunstaffnage sigue en pie y, si lo visitas, dentro de sus murallas encontrarás la torre, famosa por la vieja obligación de su guarda de pasar tres noches al año en ella. El viejo castillo pasó a formar parte de las propiedades de la corona escocesa pero los Campbell vivieron en él los primeros años tras ser entregado a su clan como recompensa por la victoria de Brander. John Dougall volvió a Escocia años más tarde, perdonado por su traición y, aunque se le retribuyó con tierras, jamás volvió a Dunstaffnage. Dicen que, junto a la propiedad del castillo, hubo un relieve durante siglos de una loba, madadh-allaidh, cuidando de sus hijos para ensalzar la valentía de todas las mujeres del clan Dougall.

Muchos de los personajes son ficción como muchos de los hechos que os he contado, sin embargo, es cierto que los Campbell tomaron Dunstaffnage y que, por alguna razón desconocida, el rey escocés dejó con vida al líder de los Dougall. Cuenta la leyenda que el broche que se ganó a Robert Bruce en la batalla de Aldright, y escondía Anne en esta historia, pertenece todavía a los Campbell que lo conservan como su más preciosa joya a través de los siglos. La rivalidad entre Campbell y Dougall hizo que se librara una guerra paralela al resto de Escocia por la conquista de la corona escocesa en el oeste del país.

Éste es un libro de ficción, no pretendo escribir un libro de historia, sino llevar a vuestros corazones un poquito de amor por esa gran nación y sus héroes.