«Pueden atarme a un matrimonio que no quiero, pero aún recuerdo quién soy: Katherine Gray, señora de Hay».

«Atravesé un mar de tormentas, las llamas del infierno y la muerte. No hay patria, mar o rey que pueda separarme de ti, mi corazón te pertenece».

Han pasado dos años y Alistair Murray, un highlander escocés al servicio de la reina inglesa, vuelve de la guerra. Aún le queda una última misión, en apariencia simple, que lo lleva a un perdido castillo inglés disfrazado de monje.

Katherine Gray, señora de Hay, es independiente, valiente y obstinada y se niega a que la obliguen a una boda de conveniencia con un noble inglés al que desprecia. Huye de su hogar en busca de libertad, pero ni es tan sencillo ni nada sale como ella pensaba. Un falso monje de intensos ojos azules la ayudará a llegar a las tierras altas de Escocia, donde pretende esconderse. Para la señora de Hay, ahora lo difícil no será escapar de su destino, sino combatir la atracción de cierto guerrero escocés con demasiadas cicatrices y cuya fama de conquistador es conocida en todas las Highlands.

Miranda Bouzo

El caballero escocés

Escocia - 3

ePub r1.0

Titivillus 04.01.2023

Título original: El caballero escocés

Miranda Bouzo, 2021

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Año 1588. Costas de Irlanda e Inglaterra

Alistair Murray, como se hacía llamar ahora, creía haber visto lo más cruel de la guerra. Nada, absolutamente nada, era comparable al infinito mar teñido de sangre y fuego que se extendía ante sus ojos. Gritos sobrecogedores, hombres arrojándose al agua para no morir calcinados a los que al final el mar tragaba y estampaba contra los cascos de las naves. Por primera vez en años elevó su mirada al cielo gris. El viento agitaba por encima de su cabeza la espuma de las olas a la espera de que, quizá, las nubes se abrieran y engulleran a ambos ejércitos. Inglaterra ganaría esta batalla en medio de un mar de tormentas y, si sobrevivía, volvería a casa cansado de huir de viejos demonios. Había renunciado al uniforme inglés, jamás iría a una batalla sin su feileadh mor con los colores de su clan, azul y gris. Pasó por su hombro el tartán, prendió el alfiler de plata con el águila grabada que lo sujetaba, desechó el sporran de su cintura para moverse con mayor libertad y colocó la daga en su bota de piel. Ciñó su espada claymore en la funda de cuero y respiró hondo. Abrió los brazos para rendirse al fuego de los cañones de los españoles, que hacía rato disparaban desesperados e impotentes ante los ágiles barcos ingleses. Sir Francis Drake, su amigo, dio la orden y los barcos incendiados con brea navegaron hacia la masa de los navíos españoles, con Alistair a la cabeza. Misión suicida, lo habían llamado, y solo el escocés se prestó a ella. Qué podía importar ya vivir o morir, si aquello era el mismísimo infierno. Armada Invencible, habían llamado los españoles a su fuerza naval, que ahora caía abatida por el fuego y las tormentas. Alistair había comprendido hacía mucho tiempo que no había nada que no se pudiera destruir. Tiempo atrás abrazaba la vida, se bebía las fiestas, tenía amores de una noche y siempre hacía cuanto podía para disfrutar cada segundo de goce. Todo antes de Irlanda.

Capítulo 2

1589 Castillo de Hay. Inglaterra

Katherine Gray escuchó el bullicio del salón mientras descendía las estrechas escaleras de piedra con las faldas de aquel ostentoso vestido recogidas en sus manos. Estaba enfadada consigo misma por haber cedido ante él, indignada porque su padre le hiciera pasar por todo aquello. La mirada de ojos negros de Katherine giró hacia Beth, su doncella, que la empujó levemente para que prosiguiera sin contemplaciones. Sabía que sus ojos podían clavarse como dagas en otra persona cuando se enfadaba, y de sus labios podían salir palabras capaces de hacer llorar a un guerrero. Pero aquella mujer, que la conocía desde niña, no se amedrentó ante sus tácticas amenazantes. Su anciana aya, de cabellos ya blancos, le colocó el pelo negro sobre el hombro y retocó su diadema de flores antes de llegar al salón.

La voz del bardo se elevó al verla al pie de las escaleras, se dejó oír por encima de las risas, los gritos y las conversaciones del banquete, casi todas en inglés. Katherine se obligó a levantar la barbilla y a caminar hasta su padre.

—La bella dama de Hay, la hija de mi señor, lady Katherine Gray.

Katherine apretó los puños, se mordió el labio y, sabedora de que todos la observaban, acudió junto a su padre, no sin antes dirigir su mirada furiosa ante el que la había anunciado de manera tan ostentosa. Así la mostraban, como una res en busca de comprador, el caballo al que le mirarían los dientes todos y cada uno de aquellos caballeros, todos de noble cuna y grandes fortunas. Ese era su triste destino, encontrar un marido que salvara la casa de Hay, arruinada por la mala cabeza de su padre y la guerra contra España. Sus tres hermanos pequeños la miraban como si fuera un hada salida de sus propios cuentos, jamás la habían visto tan arreglada y distinta de la hermana mayor que les limpiaba los mocos, los perseguía por las porquerizas y les contaba cuentos. Estaba convencida de que su madre jamás hubiera permitido tamaño disparate, como exhibirla en busca de marido, pero su madre había muerto hacía cinco años, al dar a luz al pequeño John. Robert y Richard eran gemelos, apenas tenían tres años cuando sucedió, y ella, con tan solo diecisiete años, se había echado encima la responsabilidad de cuidar a sus hermanos y a Jean, su hermana de quince.

John de Hay, su padre, inclinó la cabeza cuando llegó junto a él e ignoró su mirada, le señaló que se sentara con un gesto rápido. Katherine lo hizo, cayendo con fuerza sobre el cojín del asiento como si estuviera a solas en sus aposentos.

—Lady, podéis refunfuñar cuanto queráis, pero sabed que el prestigio de la casa Hay está en vuestras manos.

Katherine se giró hacia el segundo de su padre, un antiguo señor de Gales que había servido con su padre en el ejército de su majestad Enrique VIII.

—Nunca pedí semejante privilegio, si quieres, Thomas, puedes ocupar mi puesto.

Escuchó a su padre gemir ante sus palabras, a punto de disculparse con Thomas, vio que este la miraba con odio mal disimulado, y lo ignoró. Su padre era un hombre bueno y justo que se dejaba llevar por los dictados de Thomas. Para su desdicha y la de los habitantes de Hay, la voluntad que exhibía John era la que Thomas ordenaba.

—Padre, aún hay tiempo, esperemos a la primavera, quizá a las cosechas, tal vez recuperemos el dinero invertido en los campos. ¿Quién cuidará de los pequeños? Sabéis que Jean no puede ni tiene paciencia, los mellizos necesitan a alguien aún.

John de Hay miró a su hija con la pena de ver a su guerrera tan derrotada. Aún recordaba su risa infantil por todo el castillo, cómo los caballeros la cogían en sus hombros y las doncellas de su madre la consentían. Katherine era una niña dulce, de mirada directa e inteligente, quizá demasiado consentida. Sus ojos negros, siempre vivaces, se habían ido apagando con el paso de los años y la responsabilidad que había hecho caer sus hombros. Era hora de casarla, como decía su aya, antes de que se consumiera entre los muros del castillo. Tenía más de veinte años y el dinero que traería su matrimonio salvaría el castillo.

—¡Toda mi fortuna daría por esa belleza! —gritó una voz de hombre. Al mirar Katherine en la dirección de aquel vozarrón, vio a Will de Somerset, un caballero joven que había llegado el día anterior y, por si no fuera bastante, el hijo de Thomas. Elevaba su vaso de cerveza como si estuviera en una taberna y quiso levantarse y contestar que tal vez sus gritos serían mejor acogidos en las cuadras. En su lugar permaneció sentada mordiéndose el labio. No podía seguir escuchando las chanzas de aquellos hombres, alguno de ellos pediría su mano sin importarle su fama de arisca, seria y algo cortante. Todos podían ver la falsa riqueza de su hogar, las paredes cargadas de tapices y la vajilla de plata, pero, por encima de todas las cosas, su título y el emplazamiento de la fortaleza, a medio camino entre Inglaterra y Escocia.

Will de Somerset se acercó hacia el estrado, donde permanecía sentada bajo la vigilancia de su padre. Las mejillas coloradas y el paso tambaleante de haber bebido demasiado le recordó a Thomas. Will, ufano y arrogante, como si el hecho de tener un título lo hiciera invulnerable, apoyó las manos sobre la mesa, cercando su visión. Katherine intentó levantarse, pero su padre la sujetó del brazo obligándola a permanecer ante el escrutinio de aquel «caballero».

—Lady Katherine, me habían hablado de vuestra belleza.

—Dejadme adivinar, también de mi título, el castillo de mi padre y lo único que nos queda, mi dote.

Will retrocedió sorprendido ante su cortante respuesta. Katherine a menudo utilizaba su lengua para mantener lejos a hombres como él, era consciente de que no era una belleza, no al menos una belleza como su hermana Jean o lo fue su madre, no al menos esa belleza que dejaba a un hombre sin respiración o iluminaba los versos de una canción. Su posición, eso sí, iluminaba la ambición de los caballeros, no se engañaba pensando que alguno de los que había en aquel salón acudía en busca de su rostro o movido por el amor más absoluto hacia ella, y ahora Will, ante su agria respuesta, tampoco. Nada acostumbrado al descaro de una mujer, saludó a Katherine con una inclinación de la cabeza y se sentó lo bastante alejado de ella como para no tener que dirigirle la palabra. Uno menos, pensó Katherine.

Era una noche fría para ser agosto y, aunque los fuegos de la chimenea se avivaban constantemente, Katherine sintió un escalofrío. Los estandartes colgados de las paredes, con los escudos de sus antepasados, se agitaron cuando la puerta principal se abrió de par en par para dejar pasar a un grupo de hombres. Una corriente helada recorrió el salón. Entre ellos distinguió a algunos jóvenes caballeros conocidos, muchos de ellos sucios por el polvo del camino. La guerra de la reina Elizabeth contra España parecía haber terminado hacía unas semanas, con la derrota de los barcos españoles frente a las costas de su amada Inglaterra. Muchos hombres volvían a sus casas, ricos y pobres, todos cansados de la lucha. En la fortaleza de Hay todos habían sido bien acogidos, como había pedido la reina en una misiva a todos sus castillos.

En otra ocasión Katherine los hubiera atendido ella misma, pero, consciente de que si se levantaba de aquella mesa su padre sin duda la castigaría, volvió a caer sobre la silla. Su padre no estaba muy contento después de la fría respuesta al hijo de Thomas, y le fruncía el ceño. Katherine observó las maltrechas caras de los soldados y cómo miraban la comida con un ansia comedida. Hizo una señal a las sirvientas y ellas les condujeron fuera del salón para adecentarse y después unirse al resto. No dejaría en las cocinas a ningún hombre que hubiera combatido por su país, por muchos caballeros y lores que se sentaran aquella noche en las mesas de Hay.

Sirvieron las piezas de caza en fuentes humeantes y el salón se llenó del delicioso olor a estofado, que hizo a los soldados girar la cabeza hacia sus platos. Un silencio turbador se hizo en la sala, el hambre azotaba Inglaterra.

El grupo que acababa de entrar siguió a las sirvientas con paso cansado, al final de la hilera que formaron, dos hombres quedaron rezagados. Katherine siguió con la mirada a aquellos monjes con la cabeza cubierta que caminaban con lentitud observándolo todo alrededor bajo su capucha. Uno de ellos debió de sentir que los observaba y se giró con arrogancia, quizá demasiada para un monje. Unos ojos azules se clavaron en los de Katherine, que quiso sonreírle para infundirle ánimos, pero la mirada orgullosa del hombre la sorprendió. Cuando tuvo valor para mirar de nuevo, aquel monje había desaparecido y, junto a él, el presentimiento de conocerlo.

Se retiraron las mesas del banquete y las sillas. En la galería superior, donde las cristaleras se reflejaban en el brillo de las antorchas, se colocaron los músicos. ¡Ahora tendría que bailar con aquellos hombres que no conocía! ¡Oírlos jactarse de sus actos de valentía en la guerra y creérselos!, cuando sabía que la mayoría no había estado en aquel mar de tormentas que había hecho vencer al ejército de su majestad.

—El hombre buscaba a un emisario de la reina, le quitamos todo cuanto traía, había unas cartas, milord, debía entregarlas a alguien en el castillo, pero aún no hemos descubierto a quién.

—¿Y dónde están ahora esas cartas?

Katherine se giró al escuchar a Thomas susurrar en el oído de su padre. El tono taimado de la voz del caballero la alertó.

—¿Unas cartas, padre?

Su padre palmeó su mano como si con ello hubiera respondido a su pregunta.

—Después, Thomas —ordenó al anciano consejero—. Katherine, ¿la fiesta es de tu gusto?

No les sacaría nada a pesar de que se ocupaba de gran parte de los asuntos del castillo y la administración, su padre la mantenía al margen de ciertas cuestiones, sobre todo de sus ideas políticas, contrarias desde siempre a la reina Elizabeth.

—¡Tienes que acompañarnos! —gritó su hermana, apareciendo a su espalda como un torbellino. Jean parecía acalorada, quizá había bebido más cerveza de la debida. Sus ojos brillaron con entusiasmo. Llevaba varios días de lo más extraña, exaltada quizá por la cantidad de invitados y algo más que se reservaba para sí misma y no quería contar—. Vamos todos a ver la lluvia de estrellas, no digas que no, Kathy, no seas aburrida.

—Sabes que no puedes salir del castillo después del anochecer, ¿y quiénes son todos?

Las pecas de la nariz de Jean se revolvieron en un mohín de rebeldía ante el aire protector de Katherine.

—Iremos con los guardias, padre ya ha dado permiso. Solo somos unas cuantas doncellas y los caballeros del castillo, algunos invitados… Por favor, Katherine, diviértete un poco…

—¿Qué insinúas? ¿Qué soy aburrida y sosa? —intentó inútilmente bromear.

—Sí, siempre estás seria, vamos, disfrutarás de la fiesta. Los mellizos y el pequeño John duermen, ¡vive un poco, por favor! No te hará mal reír y olvidar por unas horas tus obligaciones.

Katherine sonrió a su hermana, sus grandes ojos verdes estaban abiertos de par en par esperando una respuesta. ¿En qué momento se había vuelto tan seria y estirada? ¿Cómo había olvidado su curiosidad natural, sus ansias de ver el mundo y correr aventuras?

—Lo pensaré, ve con ellos, pero no te separes de la mirada de los guardias. ¡Promételo, Jean!

Sabía lo que vendría después, cuando la noche cayera y los nobles se mezclaran con la gente de las aldeas en el agitado mar de la bahía de Morecambe. Todo estaba permitido en una fiesta a la luz de las hogueras de la orilla. Antes de la muerte de su madre disfrutaba de aquella noche que los monjes habían camuflado en honor a un santo para evitar evocaciones a costumbres paganas, cuando las jóvenes se podían bañar junto a los hombres y, al terminar, las mujeres mayores preparaban un delicioso caldo para calentarse junto al fuego. En ocasiones había algún beso robado o una declaración de amor entre los más jóvenes de la aldea.

—Sería más divertido si vinieras…

Su hermana no se rendía nunca, era dulce a la par que obstinada, hermosa a la vez que seguía siendo un poco infantil, y Katherine se vio afirmando con la cabeza ante el azul cristalino de sus ojos.

—En un rato quizá vaya.

Una cosa era dejarse llevar por estúpidos entretenimientos y otra desatender a aquellos soldados y monjes que acababan de llegar a sus puertas, pensó. Es lo que habría hecho su madre si aún siguiera viva.

—¡Promételo! —susurró Jean en su oído con insistencia.

Su mano se deslizó sobre la de su hermana, como cuando eran pequeñas y agarraba cada una la muñeca de la otra en forma de promesa. Katherine no recordaba la última vez que habían hecho ese simple gesto infantil de cariño.

—¡Lo pensaré!

Jean dio un grito esperanzador bajo la mirada de censura del padre de ambas. Apenas su hermana volvió a su lugar en la mesa vio avanzar con paso decidió a Hugh de Rochester. Sus familias eran amigas y lo conocía desde niño. Año tras año había visto cómo aquel crío de cabellos negros y mirada azul se había convertido en un imbécil capaz de matar a una gallina por no inclinarse a su paso. Le producía tal desagrado su arrogancia que procuraba evitar estar a su lado mientras el resto de las mujeres lo perseguía sin descanso.

Los ojos de Hugh se clavaron en los suyos, la mirada de él se tornó oscura mientras su sonrisa arrogante curvaba sus labios. Los dos sabían que era el candidato de su padre. Si Hugh mostraba el menor interés por ella, Richard la entregaría a él. Una familia de indecible riqueza, un condado próspero y la bendición de la reina hacían de Hugh todo un heredero fiable para la casa de Hay. Por si aquello no fuera suficiente, decían que su valor en la guerra con España había quedado sobradamente demostrado y se rumoreaba que su alteza, maravillada con su bello rostro y sus proezas, le concedería un alto título capaz de hacer arrodillarse a media Inglaterra a sus pies.

—¡Hugh, hijo!

Katherine se giró abochornada ante la efusividad de su padre. ¿Hijo? ¡Podía ponerla ya en uno de aquellos puestos de la feria de otoño, entre las telas y las joyas y exponerla aún más ante Hugh! Sentía cómo sus ojos negros se anegaban de lágrimas e inclinó la cabeza para que su pelo tapara la vergüenza y el desagrado ante ese hombre.

—Milord, me alegré mucho de vuestra llamada. La fiesta es extraordinaria, a pesar de los rumores que corren.

Hasta su voz se le antojó a Katherine teñida de malicia. Sus ojos azules, que tan hermosos les parecían a otras, a ella se le asemejaban a dos bloques de hielo.

—¡Qué rumores son esos, Hugh! —Fingió su padre como si no hubiera sido él quien había propagado que iba a entregar a su hija al mejor postor.

—Que «mi dulce» Katherine debe desposarse —dijo rodeando las espaldas del señor de Hay para sentarse en la mesa a su lado. Con una leve mirada había echado a Thomas de su lugar—. No podía creer que no acudierais a mí…

Katherine iba a vomitar. A ninguno de los dos le preocupaba que estuviera escuchando su conversación, y ahora empezarían a negociar, Hugh pediría su mano, no porque albergara sentimiento alguno hacia ella ni le pareciera dulce cuando su fama era la contraria, sino porque unidas sus tierras a las de Hay, Hugh sería imparable. Riqueza y poder era cuanto ambicionaba, aún más cuando la reina Elizabeth no tenía descendencia y los nobles ingleses se pelearían por su favor. Cualquiera que tuviera un mínimo de sangre de reyes podía optar a ser el sucesor de la reina, y Hugh se creía con ese derecho por encima de nadie.

Katherine pensó en la propuesta de su hermana para acudir a la fiesta de esa noche; tal vez fuera la última vez que lo hiciera, tal vez nunca podría volver a sonreír, casada con ese idiota de Hugh.

—Siempre fuiste el elegido, Hugh, solo faltaba que te decidieras. Todos decían que el sueño de vuestro padre era que os casarais con mi hija y más aún después de darnos cuenta de cómo la perseguías cuando erais niños.

Solo ella pareció darse cuenta de cómo el ceño de Hugh se fruncía. ¿Perseguir él a alguien? ¡Ja!

—Quizá si Katherine hubiera mostrado algún interés…

Los ojos azules de Hugh y los suyos se enfrentaron hostiles. Él sabía que no le agradaba, con todo lo que había en juego, debería comportarse como una buena hija y obedecer a su padre, nunca había habido otra alternativa. Era el precio a pagar a cambio de la vida que llevaba en Hay: debía obedecer. Intentó ver en Hugh algún rasgo que le agradara, ya que su hermana decía que era guapo, con buena complexión y rasgos normandos, y de nuevo le asaltó aquella náusea en el estómago que le decía que jamás podría casarse con él.

—Éramos demasiado pequeños entonces —respondió Katherine roja como la grana ante los pensamientos desagradables que ese hombre despertaba en ella—. Padre, debo ir a atender a los soldados que han llegado, como manda la tradición de Hay.

Su padre entornó los ojos, temiendo que lo que hacía era escapar de Hugh y de aquella conversación.

—Ve si quieres, debo hablar con Hugh, si él está de acuerdo, quiero que firméis los contratos matrimoniales cuanto antes.

Katherine no esperó a que su padre cambiara de opinión, y se levantó de un salto muy poco femenino.

—¿Por qué atiendes personalmente a los soldados? ¿No hay criadas que se ocupen de esas tareas?

—Por supuesto, Hugh, pero esos hombres han combatido por Inglaterra y la hospitalidad de Hay es sobradamente conocida. Solo me aseguraré de que estén bien.

Katherine no esperó la contestación de Hugh, sino que se levantó a toda prisa cuando vio que el grupo de soldados era conducido por su doncella Beth hacia el último rincón de la mesa. Con una sonrisa la anciana doncella asintió para que estuviera tranquila. Beth había perdido a su marido hacía años en una de las guerras contra Escocia y tenía en gran estima a cuantos soldados pasaran por el castillo de Hay en busca de refugio. Se dirigía hacia ellos cuando aferraron su brazo con una fuerza exagerada a la altura de la muñeca, y Katherine se giró para amonestar a quien cometía semejante osadía con la señora del castillo. Los dedos de Hugh se deslizaron en los suyos, con su brazo acorraló su cintura y con un empujón la acercó a él mientras los músicos tocaban la tradicional Rose of England.

—Suéltame, Hugh, no quería bailar.

Hugh se inclinó sobre el lado de su cuello desnudo y sintió su respiración caliente en el oído mientras ambos seguían los pasos de baile como dos figuras sin conciencia. Poco a poco él la condujo hacia el exterior, donde las antorchas iluminaban levemente el patio interior, con violencia, la empujó contra la pared del muro, haciendo que su cabeza chocara contra la piedra.

—Katherine, vas a casarte conmigo quieras o no quieras. Voy a someterte como hace años estoy deseando, estarás en mi cama cuando me plazca y harás cuanto yo te diga. Pagarás caro cada vez que te escondías de mí, cada vez que me negaste un beso y me dejaste en ridículo, y a cambio, recibirás un golpe. Y ¿sabes lo que haré cuando me canse de usarte? Te pasearé desnuda por mi castillo para acabar de humillarte…

Katherine miró a su alrededor en busca de alguno de los hombres de su padre, alguien que pudiera ayudarla. Hugh había sido precavido, estaban completamente solos mientras todos se divertían en el gran salón; desde las murallas los guardias no podían verlos. Con esa natural audacia que antaño Katherine demostraba, elevó la barbilla ofendida, intentando no mostrar miedo ante él.

—Nunca me doblegaré ante ti. ¡Cuánto rencor tienes en esa mente enferma! —contestó Katherine intentando separarse. Hugh la tenía bien aferrada, miró alrededor una vez más, suplicando que alguien los viera—. Moriría antes de permitir que me uses como una ramera y después me olvides. Podría casarme con cualquiera de esa sala, hasta con uno de estos soldados antes que contigo, Hugh.

—Firmarás los contratos matrimoniales y te someterás o destruiré toda la vida que conoces. Si hubieras sido más complaciente en estos años, ahora sería más agradable contigo.

—Disfrutas con la desgracia de otros, hiciste mi niñez imposible. Te gané una sola carrera y mataste a mi caballo, le dijiste a todo el mundo que se había torcido la pata. Eres cruel y despiadado, nunca, nunca me casaré contigo.

La voz se le cortó al sentir cómo Hugh apretaba su garganta con fuerza para después sentir que el aire abandonaba sus pulmones, incrédula porque nadie se diera cuenta de lo que sucedía, que ya no estaba en el salón. Fue entonces cuando Hugh, en lugar de seguir apretando, la soltó sorprendido y cayó al suelo de espaldas, sentando su trasero en el suelo. Katherine abrió los ojos por la sorpresa y miró al hombre que, bajo una espesa barba rubia, con al menos cien onzas de suciedad, la observaba bajo aquella capucha de monje. Sus ojos azules brillaban con temeridad, una leve sonrisa escondida solo dirigida a ella se dibujó en sus labios. En lugar de gritar Katherine recorrió aquel rostro con la mirada curiosa. Katherine olvidó a Hugh en el suelo, correr hacia el salón e incluso su inefable destino al mirar a aquel monje. Fue la unión de algo escondido entre su pecho y el corazón que no sabía que existiese, un cosquilleo que la hizo sonreír a aquel extraño como hacía años, desde el mismo centro de su ser. Era el único en ese salón que se había dado cuenta de que Hugh le estaba haciendo daño y había acudido en su defensa. Hugh intentó levantarse y el monje, con un rápido movimiento, se agachó, propinándole un puñetazo que le hizo caer de nuevo contra las piedras del suelo, esta vez inconsciente.

—Gracias —acertó Katherine a decir—. ¿Quién sois? ¿Cómo visteis…?

Sus preguntas murieron en la garganta porque él asintió en una despedida con la cabeza, sin contestar, con una reverencia propia de un gran señor, y se marchó, desapareció entre las sombras creadas por la luz de las antorchas, como si de un fantasma se tratara, con las manos escondidas bajo su hábito.

Katherine se dio cuenta de que todo el rato había estado apoyada contra el muro y fue a seguirlo. ¿Qué hacía entrando en la torre? Allí solo estaban los aposentos de su padre. Decidida a averiguar quién era ese hombre, se preparó para seguirlo, cuando Hugh dio muestras de despertar. No quería estar allí cuando el orgulloso caballero despertara, si su furia antes era brutal cómo sería ahora, después de que un simple monje lo hubiera derribado. Katherine recogió sus faldas y echó a correr hacia el salón. Sin que ella lo advirtiera, unos ojos siguieron su entrada al castillo para asegurarse de que estaba bien y después volvió a su misión. Tenía que encontrar las cartas.

Ya segura, a la vista de todos, Katherine, consciente de los pocos segundos que el extraño y ella se habían mirado, evocó aquel hermoso rostro lleno de sombras. Sus ropas olían fatal pero sus ojos eran… Seguramente cometía el más horrible de los pecados al pensar así en un monje, pero no podía evitar recrearse en lo masculino que resultaba a pesar de su atuendo y la fuerza de su golpe. Intentó dejar de correr, que su corazón se serenara, en breve Hugh atravesaría aquella puerta y necesitaba hablar con su padre, hacerle saber el monstruo que era él, que no llevara a cabo aquella locura de casarla.

Capítulo 3

El viento agitaba las olas en la orilla con una suave brisa de verano como si no fuera consciente de la pena de Katherine. Las risas de su hermana y de las otras muchachas de la aldea sonaban muy lejanas, aunque estuvieran a su alrededor. Hubo un tiempo de niña en que aquella era la mejor noche del año, salían del férreo control de sus padres y de los guardias y disfrutaban de la fiesta en la playa. Miró el cielo de la bahía cuajado de estrellas mientras algunas luces rasgaban la cúpula oscura sobre sus cabezas. Las lágrimas de san Lorenzo se veían en la distancia, perdidas en el mar, algunas parecían caer en las lejanas costas de Irlanda y otras se reflejaban en el agua agitada, entre las barcazas de los pescadores, iluminadas con el fuego de sus faroles. Había accedido a ir con Jean a la playa, escapar de la mirada de Hugh, que la perseguía por el castillo una vez firmados los contratos matrimoniales. En un papel, su padre la había entregado a Hugh de Rochester, el lord de su majestad. Las muchachas la habían felicitado, al igual que su hermana, y solo ella sabía que la entregaban al mismísimo demonio. Su padre creía que exageraba las maneras de Hugh para no casarse con él, refugiándose en lo arisca que era últimamente. La obligaron a firmar con su nombre bajo el de él ante testigos, y Thomas, el segundo de su padre, impuso el sello de la casa de Hay. Al día siguiente Hugh y ella acudirían a la capilla, sellarían sus votos ante el cielo una vez hechos los negocios de la dote en la tierra. Había perdido su libertad. Estaba casada con Hugh.

Katherine observaba con envidia a sus amigas, que la habían acompañado desde niña. Eran de la aldea, pero nunca había sentido una diferencia tan grande entre ellas. Esas muchachas elegirían casarse por amor, tendrían la probabilidad de conocer a un buen hombre a quien entregar su corazón y ser felices.

Katherine oteó una vez más la roca del Náufrago, como llamaban a aquel saliente hacia el mar lleno de riscos cortantes. Estaba decidida, era una gran nadadora. Mientras las muchachas chapoteaban cerca de la orilla, ella, amparada por la oscuridad, nadaría hacia las rocas. Allí había guardado una bolsa con ropas secas de sus días de labores, un pantalón de tela y una camisa, una chaqueta amplia que disimulara sus pechos y un sombrero de campesino. Le había quitado las botas a uno de los soldados, el cinturón y una daga pequeña, dejando a cambio su pulsera de oro en pago. No estaba bien robar, aunque fuera por una causa justa.

Beth, su anciana aya escocesa, la había ayudado a esconder sus cosas, consciente del daño que Hugh podía hacerle. Le habló de su clan, al norte, donde quizá pudiera encontrar refugio después de su huida. La mujer lloró amargas lágrimas, prefería separarse de ella a verla casada con un monstruo, testigo como había sido de las largas lágrimas que Katherine había derramado.

Katherine estaba decidida, echaría de menos a sus hermanos y quizá su padre jamás volviera a hablarle, nunca podría volver a Hay. Pasaría la vida escondida, sin poder ver a Jean y a los mellizos, y el pequeño John… Tenía que pensar que Beth lo cuidaría bien. Quizá ya ninguno la necesitaba, quizá era una egoísta y caprichosa por huir, pero estaba segura de no poder soportar la vida junto a Hugh, los abusos que prometía y ser una sombra abnegada en su oscuro castillo.

—¿Qué te ocurre, Kathy?

Jean le cogió la mano, que notó cálida en medio de sus fríos pensamientos. Habían llegado a la orilla y las otras muchachas se desprendían del sobrevestido.

—Jean —pronunció tan bajo que el viento se llevó su tono lastimero—. Te quiero, hermana.

—¡No utilizarás uno de tus viejos trucos para librarte de un baño! —Rio su hermana antes de quitarse el vestido y quedarse con la camisola. En un segundo siguió a las demás a las frías aguas del mar—. ¡No puedes echarte atrás, Katherine! —gritó Jean con fuerza para que la brisa no se llevara sus palabras.

Sin querer, su hermana pequeña animó sus débiles fuerzas con ese grito antes de sumergirse en las olas. No había vuelta atrás, al fin y al cabo, Hugh la llevaría a su castillo, lejos de ellos, y no era probable que le dejara visitarlos. Siempre había sido una buena hija, obediente, jamás una queja había salido de su boca. Había rogado a su padre, suplicado, pero él lo había achacado a un capricho fruto todo de su invención.

Capítulo 4

Una vez que estuvieron todas en el agua, Katherine aprovechó la oscuridad que le proporcionaban algunas nubes en torno a la luna y fue apartándose de los juegos de las otras, miró una última vez a su hermana para guardar el recuerdo de su rostro cubierto de pecas, su cabello pelirrojo pegado a la cara, y se hundió en el agua. La bahía de Morecambe, separada la larga playa en dos mitades por las rocas a las que se dirigiría, no tenía excesivo oleaje en esa época del año, y pretendía nadar hasta ellas con cierta facilidad. Mientras buceaba brazada a brazada bajo las frías aguas del mar del Irlanda, el que separaba Inglaterra de la otra isla, intentó no distraerse. Conocía aquella parte de la costa de memoria y la corriente debería ayudarla a llegar hasta las rocas. Tomó el aire justo, obligándose a no volver la vista atrás, y siguió nadando con los brazos y las piernas ya entumecidos. Sacó la cabeza para respirar cuando ya no pudo más y sonrió; estaba cerca. Con cuidado rodeó por el agua las rocas con ambas manos frenando la fuerza con que el mar la empujaba contra la dura superficie. Tras un tiempo que se le hizo demasiado largo, lo consiguió. Exhausta, con las manos llenas de arañazos y heridas que ardían por la sal del agua. Segura de estar al otro lado de la playa, donde ya no la veían, alcanzó la orilla casi arrastrándose y se escondió entre las piedras llenas de espuma. Suspiró al encontrar su bolsa con la ropa aún seca y se permitió el lujo de mirar al cielo cuajado de estrellas y sonreír. Se sentía afortunada. Pero no se podía confiar, debía vestirse y alejarse del castillo. En cuanto Jean saliera del agua y confirmaran que no estaba tampoco entre las hogueras de la playa, saldrían en su busca con los caballeros de su padre, los perros y los aldeanos.

Un sonido atrajo su atención, un leve chapoteo en la orilla y la conversación de unos hombres. No esperaba encontrarse a nadie en aquella playa donde las corrientes, si no se conocían, podían arrastrar a un hombre a la muerte. Ni siquiera había arena fina, sino gravilla negra, por lo que casi nadie, excepto los pescadores de la mañana, se aventuraban a ir, y menos de noche. Por eso había elegido aquel lugar como punto de partida para escapar del castillo.

Katherine caminó agachada entre las rocas y observó la orilla bajo la luz de la luna. Apenas a unos metros había un grupo de hombres, unos salían del agua y otros esperaban sentados al resto. Los observó calzar sus botas y colocar los cinturones de sus espadas. Katherine decidió esperar a que se marcharan, ahora no podía arriesgarse a que la vieran, se cambió como pudo entre la humedad de las piedras y esperó, contando los minutos. Oía las risas de los hombres y algunas chanzas sobre el castillo y las mujeres, pero su voz no se oía clara debido a la brisa entre los riscos. Las conversaciones empezaron a alejarse y se arriesgó a levantar la cabeza. Quedaban tan solo dos hombres, uno de ellos se vestía ya; otro salió completamente desnudo del agua. Katherine se había obligado a no mirar a los anteriores, pero esta vez fue tarde para ella, abrió los ojos ante la sorpresa y el rubor tiñó sus mejillas.

—¡Alistair! —le gritaron al hombre. La voz llegó clara hasta ella, uno de los rezagados esperaba a su compañero al final de la playa—. Tienes el mismo amor por el agua que una mujer, te quedarás como un pescado frío si sigues nadando en esas corrientes heladas.

No oyó la contestación del aludido, lo que sí vio fue su cuerpo desnudo. Tenía el cabello largo, quizá demasiado para la moda, con el agua no supo decir su color, rubio tal vez; su rostro era hermoso, de ángulos rectos; su complexión enorme, marcada por las bandas de su cuerpo con una fina línea desde el estómago hasta… Katherine se giró para no seguir viendo aquella parte desconocida para ella. De soslayo, alguna vez había visto a los soldados en algún viaje, ¡por el cielo! Sin embargo, nada la había preparado para semejante desnudez, la de un dios griego en pleno surgimiento del mar. Volvió a mirar con curiosa inocencia, deleitada con las formas masculinas y las marcas de sus músculos, para su propio bien él se había puesto ya los pantalones y pudo por fin suspirar tranquila antes de que el corazón se le saliera del pecho.

No debería seguir mirando, algo la atraía a seguir cada movimiento del desconocido, algo quizá familiar en su forma de moverse o sus gestos. Katherine tuvo que ponerse la mano en la boca para no gemir de sorpresa cuando vio cómo se deslizaba la camisa por aquel cuerpo hecho de granito para después colocar una capa de monje sobre sus hombros. ¿Monje? Aquel no era el cuerpo de un monje, sino el de un guerrero, con cicatrices blancas sobre su piel bronceada, resaltando a la luz de la luna, músculos en los brazos y un andar peligroso.

—¡Podemos irnos, Angus! ¿Y el resto?

—Nos esperan en el sendero de arriba, ¿has visto? Algo ha debido pasar, porque se ven cientos de antorchas en la playa.

—Es San Lorenzo, estarán de fiesta en la aldea. En el castillo no se hablaba de otra cosa. —Alistair había escuchado a las mujeres que servían la cena parlotear sobre los muchachos con los que se encontrarían, todo aquel jaleo les había ayudado a pasar inadvertidos.

—¡Vámonos antes de que se percaten de que hemos desaparecido! No me gustan los hombres que se reunían allí. Si se enteran de que les hemos robado las cartas, nos darán caza como animales. ¿Viste a esos prepotentes ingleses? ¡Cómo se jactaban de sus victorias! —Rio Angus.

—No creo que el señor de Hay se dé cuenta hasta que no pasen unas horas, lo que no sé es por qué el mensajero no esperó a entregármelas en persona. ¿Cómo acabaron unas cartas de la reina en manos de sir John de Hay? Son tan comprometidas como peligrosas. Solo queda pensar que se las robaron al enviado de Londres.

—Tampoco lo sé, Alistair. Lo importante es que las tenemos y podemos devolvérselas a su dueño, quizá deberíamos ir directamente a Edimburgo, sería mejor deshacerse de ellas lo antes posible.

El más joven de los dos monjes, al que el otro llamaba Alistair, pareció pensarlo, por el silencio que se hizo entre ellos.

—El rey no estará en Edimburgo hasta dentro de unas semanas, nos dará tiempo a volver a casa, los hombres están cansados. Prefiero poner al tanto a Edward antes de hacer nada.

Katherine dejó de escucharlos, levantó la cabeza y los vio ir hacia el camino y desaparecer entre los arbustos. ¿Habían robado unas cartas a su padre? ¿De la reina? Cuando volvió a mirar el lugar donde los dos monjes conversaban vio que Alistair se había dejado la bolsa que llevaba en el castillo y se arriesgó. Corrió hacia ella con el corazón latiéndole apresurado. Allí estaban, en el fondo de la bolsa, un fajo de cartas atadas a un fino cordel rojo. Le dio la vuelta y las dejó caer. Llevaban el sello de la reina Elizabeth. Chasqueó la lengua regañándose, aquello no estaba bien. La actitud de ese hombre con ella, la única persona que había hecho algo por parar a Hugh. El monje de los ojos azules no merecía aquello, no sabía por qué su padre tendría aquellas cartas ni era de su incumbencia, solo sabía que ese hombre la había librado de Hugh.

Suspiró, no debía. Corrió de nuevo hasta su refugio con el aliento entrecortado y se ocultó. Unos minutos más tarde vio cómo él volvía a la playa y, antes de coger sus cosas, miraba a su alrededor como si supiera que lo observaban. Sus amigos lo llamaron y negó con la cabeza, se dio la vuelta y ascendió a la carrera por el camino para perderse entre los árboles.

Katherine se sintió segura para salir de su escondite y fue cuando lo notó; levantó su mano hacia la claridad de la luna: su anillo con el sello de la casa de Hay había desaparecido, debía haberlo perdido en la arena o en el mar.

Capítulo 5

Katherine pensó que debía haber cogido unos zapatos suyos, las botas de aquel soldado al que se las había robado le quedaban grandes. Bueno, no las había robado, las había cambiado y, desde luego, el soldado había salido ganando, sin duda, porque con lo que le darían por su pulsera se compraría unas estupendas botas a su medida.

Los pies le ardían después de caminar hasta que el amanecer asomó por las montañas. No iba por los caminos principales para evitar a aquellos a los que su padre habría enviado a buscarla, si es que la creía viva y no ahogada en el mar. Seguía siempre hacia el norte, pretendía llegar a Escocia, su querida Beth le había indicado el lugar donde su clan tenía una pequeña fortaleza en las tierras de los Tye, un clan de aquellas zonas inhóspitas que quizá pudieran darle refugio hasta que su padre entrara en razón o se olvidara de ella. A veces divisaba en la lejanía al grupo de hombres de la playa, a los monjes y los soldados, y esperaba a que se distanciaran, no quería llamar la atención y que pensaran que los seguía.

—Alistair, nos siguen.

Angus miró a los ojos azules de su amigo y este asintió mirando hacia atrás.

—Lo sé, desde anoche. Lo que no entiendo es que, si sigue nuestra ruta, no se una a nosotros. ¿Puede ser que alguien del castillo nos reconociera?

—No creo, a pesar de tu imprudencia, a aquella bella lady del baile no la puede salvar nadie de la mirada de Hugh de Rochester. Combatí a su lado y, créeme, su fama de cruel lo persigue, ni siquiera sus hombres le respetan, solo le temen, y las mujeres, amigo, dicen que tiene unos gustos un tanto peculiares…

Alistair se puso la chaqueta; el viento del norte ya arreciaba. Lo hizo aún con cierta dificultad, a veces su mano derecha se quedaba entumecida debido a la deformidad de sus dedos. Irlanda… Aquella mano nunca le permitiría olvidarlo, las torturas y el hambre, cómo las ratas se paseaban sobre sus piernas buscando un trozo de tela roto para roer su piel, aquel hediondo calabozo en el que no existían ni el día y la noche, solo la oscuridad. Aún a veces se despertaba cubierto de sudor, sintiendo cómo le recorrían el cuerpo; y el frío, un frío helador que desde entonces le perseguía por más que se pusiera capas y capas de ropa, se le había metido en los huesos y el alma.

—Esperaremos hasta el anochecer y, si sigue nuestro rastro, tendremos que darle una lección. Puede que se trate de un espía de su majestad, se preguntará dónde estamos y por qué no tiene noticias nuestras. —A Alistair le retorcía las entrañas saberse continuamente espiado por «los chicos de Walsingham», como llamaban a los espías de la reina.

—¿Por qué ayudaste a la hija de Hay? —preguntó Angus apartando una rama a su paso—. Aún no comprendo por qué nos pusiste en peligro a todos por una cara bonita. Alistair, nuestra misión era llevar las cartas al rey Jacobo a Escocia, si caen en malas manos, su contenido podría levantar las armas de los caballeros ingleses. Si se sabe que la reina Elizabeth está en contacto con el joven rey escocés…

—Seguramente todo el mundo nos cree muertos, hemos sido cuidadosos no dejándonos ver, y la chica, ¡no era una más que una muchacha normal con hermosos vestidos! Es solo que no me gusta Hugh de Rochester, ni que abusen de los más débiles.

—Di lo que quieras, pero vi cómo la mirabas desde que entramos en el salón de Hay. Hacía tiempo que no te interesaba ninguna mujer.

—Esta tampoco, vuelve la vista hacia adelante, Angus, o te meterás en algún infecto agujero. —Rio Alistair al ver a su amigo trastabillar—. Además, me recordó a mi hermana.

Angus calló, la hermana de Alistair no lo era en realidad. Ayr y su marido eran los líderes del clan Tye, una mujer hermosa y combativa que de niña fue a vivir con Alistair y su hermano Iain. Era noble y leal y les había advertido mucho tiempo atrás de los peligros de seguir al ejercito inglés y a su reina o entrar en sus peligrosos juegos de espías. Ahora, cansados y un poco más sabios, volvían a casa, a Escocia.

Capítulo 6

Katherine estaba al borde de la extenuación y cuando vio aquel fuego lejano que el grupo de soldados y monjes seguramente habían preparado para asar algún animal, estuvo a punto de sucumbir. Una cosa era caminar de día por los caminos y saludar a los carromatos con los que se cruzaba bajando la cabeza y otra muy distinta no ver ni por dónde pisaba. La luna había desaparecido, al igual que las estrellas fugaces de la noche anterior, como su vida en el castillo de Hay, su hogar. La culpa era de su padre, ¿quién si no la había empujado a semejante disparate, como escapar de su casa? Siempre había sido una hija obediente y prudente, pero no iba a acceder a semejante suicido, casarse con Hugh. Su solo recuerdo le hizo volver a caminar más deprisa, no podía entregar su vida a ese hombre.

Un sonido de caballos la alertó de que alguien se aproximaba, quizá tuvieran comida o quizá fueran soldados de su padre buscándola, o peor, soldados de Hugh. Saltó al borde del camino, donde unos arbustos la recibieron con sus pinchos afilados. No se movió, por miedo, al escuchar cada vez más cerca a los caballos.

—¡Tú chico, sal de ahí!

Katherine se movió para ocultarse aún más y sintió los cientos de pinchazos de las zarzas que perforaron la piel de sus piernas y del rostro. Entre el dolor y el miedo eligió el último.

—No me hagas bajar a buscarte —ordenó la voz, exigente.

Salió de su escondrijo como pudo, era mejor enfrentarse a lo que tuviera que venir.

Ante ella cuatro de los soldados de su padre a quienes había visto por el castillo la observaron muertos de risa.

—¡Muchacho, hay que ser idiota! ¡Mira que esconderte en las zarzas!

Otro de los soldados desmontó y, apoyado en su espada, la miró fijamente, Katherine bajó la cabeza.

—¡Tú! ¿Has visto a una mujer en el camino?

Katherine respiró hondo y preparó su garganta con un carraspeo para simular la voz de un muchacho; parecía que sus ropas funcionaban. No le había dado a tiempo a comprobar que su pelo estuviera bien recogido bajo el gorro.

—No, señor.

—¿Y adónde ibas en mitad de la noche, chico? —volvió a preguntar el que parecía el jefe de los demás.

—Volvía a casa, señor —contestó Katherine. Tampoco quería hablar demasiado y que notaran su extraño tono de voz—. Vengo de la celebración de San Lorenzo, en la playa de la bahía. Creí que erais ladrones.

El soldado que se había aproximado a él rio, dejando ver sus dientes negros y mellados.

—¡Con una moza, ¿eh?! —Le palmeó el hombro a Katherine con fuerza, haciéndola trastabillar, y volvió a su caballo, montó de un salto y ella suspiró, esperaba que no demasiado fuerte.

—Si ves a una mujer por el camino avisa al primer soldado que veas, hay recompensa por encontrarla.

—¿Y quién es, señor? —preguntó, temerosa de que la descubrieran. ¿Su padre había ofrecido dinero por encontrarla? ¿Sabían tan pronto que no había muerto en el mar?

—Es lady Katherine de Hay, creen que se ha ahogado en el mar en la celebración de anoche, pero el señor Hugh de Rochester ofrece una recompensa por ella, está convencido de que ha escapado… Menudos idiotas estos nobles, esa chica no puede estar viva, ¿quién renunciaría a esa vida?

Se jactaron entre ellos de la ocurrencia de su amigo y Katherine simuló una carcajada. ¡Eso! ¿Quién renunciaría a una vida así para estar vagando por los caminos hambrienta y exhausta?

Los hombres se despidieron y, solo cuando desaparecieron de su vista, se permitió bajar la mirada al hilo de sangre que sentía correr por su piel, bajo los pantalones. Las zarzas implacables seguían clavadas en sus piernas, las fue quitando mientras se remangaba el pantalón y veía las heridas. Con cuidado, se tocó la cara, y al mirar sus dedos también vio rastros de sangre. Todo aquello debería esperar, tenía que correr, seguir adelante. Hugh sabía que había escapado de él.

Arrancó trozos de la camisa y se vendó las heridas más feas, siguió caminando mientras la noche traía un frío helador para ser verano. Las tripas, ¿por qué le sonaban así? ¿Sería eso hambre? No tenía sentido andar hasta caer muerta, así que se separó del camino y se internó en el bosque. El aullido de un lobo y el ulular de los búhos la hicieron meterse entre dos grandes piedras, tapó con unas ramas caídas la entrada y se dejó vencer por el cansancio y el hambre. Agarró con fuerza la pequeña daga y se quedó dormida con ella en las manos y las lágrimas cayendo por sus mejillas.

Capítulo 7

Alistair fue el primero en despertar, tampoco había dormido mucho, no por el frío de la noche, sino porque los animales del bosque habían estado alterados toda la noche. Había odio aullar a los lobos en busca de presas. Inglaterra pasaba hambre, no había dinero para cosechas y muchos de los hombres del campo habían acabado muertos en la guerra contra España. Todo el dinero que había en las arcas reales, en las aldeas y castillos, se había dedicado a la guerra, y ahora no quedaba nada. Si algo había aprendido de la codicia inglesa era que hundiendo a la flota española aquella guerra no acabaría, pero para él ya había terminado. Era escocés y volvía a casa, los monstruos que le acosaban en sus recuerdos habían sido sustituidos por los muertos en el mar, ya no quería seguir escondiéndose, necesitaba volver a Escocia y ver a los suyos. Entregaría esas dichosas cartas que la reina le había confiado para el rey Jacobo y todo habría terminado.

Plegó el plaid de lana con el que había dormido y lo colocó alrededor de su cintura y sobre el hombro, clavó el alfiler de su clan: un águila de plata, el símbolo de los Tye, y la manta cayó sobre sus piernas. El caballero escocés, le llamaban sus compañeros ingleses al ver cómo realizaba esos rituales cada día antes de la batalla. Al principio lo trataban con desprecio, hasta que les demostró que aquella mano inútil no le impedía luchar. Cuando su mano derecha dejó de funcionar como antes, practicó hasta dominar la izquierda para clavar el alfiler y dominar la espada con esa mano. Su hermano Iain le había enseñado, a eso y a no rendirse nunca en la batalla.

El fuego que los había calentado por la noche y ahuyentado a los animales casi estaba extinguido, Angus hacía guardia, avanzó hasta él y se agachó a su lado cuando cabeceaba una vez más, muerto de sueño. Con una suave patada en la pierna, lo espabiló.

—No me he dormido —refunfuñó ante el sobresalto que le produjo el golpe.

—Lo sé, Angus. ¿Y nuestro amigo? ¿Lo has visto?

—Ni una señal, ni fuego. Pensé que se acercaría esta noche si no es un espía, el bosque es duro para alguien solo.

Alistair se levantó y se acercó al borde de la colina en la que se encontraban, desde allí podía ver una amplia extensión de bosque.

—Voy a por él.

—¿Qué dices, Alistair? Ni siquiera sabemos quién es o si tiene buenas intenciones, ¿para qué perder el tiempo? Brian va a traer caballos, su familia es de una aldea cercana…

—Está bien, pero en cuanto tengamos los caballos, si nos sigue, iré en busca de nuestro espía. No permitiré que un solo hombre me haga mirar hacia atrás todo el camino hacia Escocia.

Una vez más, recorrió con sus dedos el anillo que llevaba en el pliegue interior de su tartán, lo había encontrado en su bolsa, quien lo hubiera metido en ella había podido robar todo su contenido, y sin embargo, no echaba nada en falta, ni siquiera las cartas. Solo una vez se había separado de sus cosas, y había siso en la playa cercana al castillo, era el sello de la casa de Hay, muy valioso, labrado en oro, tan pequeño que debía pertenecer a una mujer.

Al mediodía pagaron un precio justo por los caballos a los primos de Brian y Alistair miró a sus compañeros cansados y a él mismo. Necesitaban parar unas horas, ahora que tenían caballos no tardarían en cruzar la frontera de Escocia. Seguro que aquella figura que siempre les seguía había desistido, se dijo una vez más mirando hacia el camino de entrada a la aldea. Entonces ¿por qué sentía un cosquilleo en la nuca, premonitorio y desagradable?

Katherine se despertó temblando, solo el agotamiento había permitido que pudiera dormir, sentía todos sus músculos doloridos y la herida más grande de su pierna palpitaba, debía encontrar agua y limpiarla antes de que se infectara. Se obligó a caminar y a no mirar bajo sus botas, en las que adivinaba sus pies sangrando. Caminó con una determinación desconocida. Entre el rugido de su estómago y la sed, no había vuelto a divisar a los monjes del castillo y extrañamente se sentía más sola que en los dos últimos días, como si saber que iba tras ellos le hubiera dado fuerzas para continuar y una magia poderosa la hubiera protegido para ahora abandonarla.

Divisó la aldea y decidió rodearla en lugar de acceder por el camino principal, entró por una calle llena de fango y lodo, entre dos casas de piedra. El olor a comida que salía de las ventanas y chimeneas se volvió insoportable, le dio un vuelco el estómago. Una mujer se asomó a la ventana y echó un cubo de agua sucia a sus pies, Katherine dio tal salto que cayó hacia atrás, espantada ante las risas de ella. No conocía ese mundo, para ella las aldeas alrededor de Hay eran un lugar amigable por el que pasear, y no aquel laberinto oscuro y embarrado donde la gente no se apartaba a su paso ni la saludaba. Aquí los niños corrían sucios de un lado a otro y se oían gritos provenientes de las casas. Todo comenzaba a oscurecerse en torno a ella, como si no fueran las nubes negras las que tapaban el sol, sino ella misma, que empezaba a comprender el precio de huir de su hogar. Paró en seco cuando varios caballos la adelantaron casi llevándola por delante, dos soldados se habían detenido y preguntaban a todo el que se cruzaba en su camino. La buscaban a ella.

La desesperación, el hambre, la soledad. Katherine corrió en dirección contraria, todas las casas parecían iguales, y se metió por una de aquellas callejas de aspecto oscuro. Al final vio la pradera y más allá el bosque, echó a correr sin pensar más en comer o en sus pies.

Capítulo 8

Alistair vio a los soldados en mitad de la calle. Tenían el escudo de Hugh de Rochester grabado en sus sillas de montar, estaban demasiado lejos del castillo, parecían buscar a alguien. Con paciencia, palmeó el lomo del caballo y preparó su silla sin dejar de observarles. Oyó a los demás acercarse, debían partir antes de que los chicos decidieran acudir a la taberna y se emborracharan. Todos tenían ganas de llegar a la frontera con Escocia y no pondrían reparos en continuar tan pronto. Frunció el ceño al sacar de nuevo aquel extraño anillo que había aparecido en su bolsa, finamente labrado, con el escudo que coronaba la entrada al castillo de Hay. Se repetía que solo en un momento se había separado de sus cosas, en aquella cala cerca de la fortaleza mientras se bañaba en las aguas de la bahía. Un pesar se le instaló en el corazón, ¿quién podría haberle dejado ese anillo de gran valor? Se dio la vuelta, llevado por la intuición de sus años de luchas, y entonces vio a un muchacho demasiado delgado y bajo que, tras mirar a los soldados de Hugh con expresión aterrorizada, echaba a correr entre las casas. Demasiado delgado y demasiado bajo para ser un muchacho…

—Angus, id sin mí. Nos encontraremos en la frontera con Escocia.

—¿Qué dices? —respondió su amigo—. Deberíamos permanecer juntos, la aldea y los caminos están llenos de soldados.

Alistair comprendía la reticencia de su amigo, estaban tan cerca de la frontera que el aire ya casi olía a su patria. Los ojos oscuros de Angus lo siguieron al montar y vio cómo se apoyaba en el lomo del caballo. El padre de Angus había muerto en una emboscada cerca de allí hacía unos meses, y estaba deseoso por salir de Inglaterra.

—Tengo algo que comprobar antes de seguir.

—Está bien, Alistair, ve y haz lo que tengas que hacer, pero no nos moveremos del muro hasta que aparezcas. No me gusta Inglaterra, ni los ingleses, ni su comida, ni nada suyo…

Alistair sonrió a su amigo. El muro, o lo que quedaba de él, separaba desde tiempos de los romanos la vieja Inglaterra de Escocia. Desde aquel punto hasta su hogar aún les quedaría al menos una semana de viaje, pero el solo hecho de atravesarla les daría la confianza de estar en su tierra. Adelantó el caballo y agachado le tendió la mano a su amigo para cruzar los antebrazos con fuerza. Angus lo aceptó y se despidieron con un simple movimiento de cabeza. Alistair tenía que darse prisa si quería alcanzar a aquel muchacho que huía de los soldados, dentro de su pecho intuía que era ese muchachito quien los seguía desde hacía días, desde que salieron de Hay.

Siguió las huellas hasta entrar en el bosque, había empezado a llover y debía darse prisa antes de que el rastro de las pisadas se borrara. Desde luego, no era muy cauto, huellas en línea recta, ramas rotas y piedras removidas. Alistair había ralentizado la marcha para que el caballo no se clavara ninguna rama y el animal cabeceó, lo oyó antes que él, las voces próximas de varias personas.

—Algo tienes que llevar encima, tírame esa bolsa y te dejaremos marchar.

Katherine sentía el corazón escapar del pecho, aquellos hombres vestidos de andrajos no se creían que no llevara nada excepto lo puesto. Apretó con fuerza sobre la cintura de los pantalones la pequeña bolsa con las únicas monedas que había conseguido sacar de Hay. Si le quitaban eso nunca podría sobrevivir, alguna aldea lo suficiente lejos de su hogar no estaría vigilada para poder comprar algo. Las bayas que había comido hacía ya horas le habían hecho más mal que bien, preparando su estómago para comer y luego cerrándose al no tener más qué digerir. Giró una vez más sobre sus talones para tener a los tres hombres vigilados, su pequeña daga poco podía hacer contra las armas que ellos llevaban y su fuerza. Nunca antes había tenido que pensar en su seguridad, se sentía impotente, incapaz de defenderse, un oscuro agujero la tragaba con desesperación, no sabía utilizar un cuchillo ni defenderse y, aun así, antes tendrían que molerla a palos que darles lo único que tenía.

—Dejadme en paz, no dudaré en clavaros la daga.

Sus risotadas la hicieron casi llorar. Aún podía decirles a esos hombres quién era, rendirse y que la devolvieran a su casa a cambio de un rescate. «No seas débil, Katherine», se regañó a sí misma. No había pasado por todo un calvario los últimos días para rendirse tan fácilmente ante una panda de ladrones.

—¡Alejaos del chico!

Katherine se giró para ver al dueño de aquella potente voz, intentó no perder la concentración de los que la rodeaban, apreció por el rabillo de sus ojos un hombre a lomos de un caballo pardo. Recostado hacia adelante como si le cansara aquella situación o estuviera aburrido, no podía ver su cara entre las sombras que creaban los árboles de alrededor. Si estaba dispuesto a ayudarla, bienvenido era.

—¿Y quién eres tú? Le hemos visto nosotros primero. ¡Que nos dé lo que tiene en esa bolsa y nos iremos!

Alistair avanzó un poco más, azuzando a su caballo. Sintió que el muchacho lo miraba esperanzado, probablemente, si él no hubiera aparecido lo hubieran molido a palos después de robarlo.

—Solo un amigo del chico, marchaos antes de que piense que queríais hacerle daño…

El más gordo de los tres se acercó con el palo al hombro y actitud chulesca, parecía un tonel con andar de pato meciéndose a un lado y otro por culpa de su enorme barriga. Sopesó al hombre a caballo y vio su espada a la vez que su bolsa sobre la cintura. Con un grito descargó su palo contra el caballo, ansioso por hacerse con la bolsa de aquel extraño. Alistair lo hizo recular y salvó al pobre animal del golpe, bajó de un salto con la espada ya en la mano y la clavó en el pecho del bandido sin pestañear. La muerte para él ya no era algo a medir después de la guerra, sobrevivir era lo único que importaba, algo que se hacía por inercia.

Katherine retrocedió ante la crueldad del golpe que hizo caer al primer atacante, uno a uno el escocés acabó con los otros dos, moviendo su espada como si se tratara de un alfiler y no un acero de más de un metro. Sus movimientos eran ágiles, describiendo un arco como si dejara un rastro en el aire con su arma. Con esa espada como la de los caballeros de su padre, estaba segura de que se trataba de alguien importante y no un soldado común, a pesar de su ropa. Le vio limpiar su arma y entonces, al darse la vuelta, vio la capucha de su capa, la de un monje de color marrón llena de jirones. Al girarse hacia ella lo supo, se encontró con aquellos ojos azules, del color del mar en un día de tormenta, brillantes y duros, fríos. El embrujo se rompió al agitar el viento sus cabellos rubios sobre la frente y Katherine sintió cómo su cuerpo necesitaba aire. Un suspiro silencioso le dio la fuerza para que su corazón siguiera latiendo y sus pulmones se llenaran de nuevo. Era el monje de Hay, el que hábilmente derribó a Hugh de un puñetazo para que dejara de amenazarla; por mucho que llevara en su momento una capa de monje era evidente, por su caballo y su espada, que se trataba de un caballero. Le recorrió un cosquilleo al recordar el cuerpo desnudo de él en la playa, cada curva y sombra dibujada por la luna hasta llegar… Katherine se sonrojó solo de pensarlo.

—¿Qué hacías aquí? —Gruñó su monje salvador—. ¿No sabes que yendo solo deberías seguir los caminos? Eres imprudente. —Siguió regañando mientras con toda la delicadeza del mundo limpiaba la sangre de su hoja con las ropas de su último oponente.

Katherine intentó tragar y carraspeó para entonar su voz más grave.

—Lo sé, señor, debieron seguirme desde la aldea.

—Desde la aldea te seguía yo, muchacho.

Retrocedió, un poco confundida por la poderosa presencia de él, que parecía abarcar más espacio de lo que aquel claro del bosque permitía, era un hombre de facciones hermosas, aunque algunas cicatrices le cruzaran el mentón. Si lo hubiera visto en un baile o cualquier salón de la corte hubiera pensado que era un noble señor, y por supuesto, hubiera accedido a bailar con él, maravillada por su presencia. Observó su complexión, su amplio torso cruzado por el tartán de un clan escocés y si su presencia como monje había resultado ser imponente en Hay. Ahora, como un highlander mostraba un poder y fortaleza que Katherine admiró desde lo más profundo de su ser.

—¿Por qué me seguías? —dijo Katherine retrocediendo. ¿Y si se trataba al fin y al cabo de un mercenario en su busca? Por un momento se había perdido en sus ojos, su fuerza, pero no podía dejarse engañar por las apariencias, hacía unos días era solo un monje, ahora un highlander escocés…

—¿De dónde robasteis este anillo? Porque fuiste tú quien lo puso en mi bolsa, ¿verdad? Nos llevas siguiendo desde Hay.

Katherine retrocedió, asustada por la intensidad de su mirada, miró a los lados, pensando cómo podría escapar. Así que fue entre las cosas del extraño monje donde su anillo se perdió, si no hubiera curioseado, él jamás hubiera sospechado, ahora no la acusaría de ladrona y en mitad de toda clase de divagaciones se preguntó cómo sabía que había sido ella.

—¡No soy un ladrón! No había visto nunca ese anillo —gritó, viendo cómo él lo mantenía en alto con la mano izquierda y lo miraba pensativo.

—Pero si nos seguías…

—¡No! Voy hacia el norte nada más, hacia Escocia.

Aquel hombre se había acercado tanto a ella que agradeció tener la cara cubierta de mugre y sangre seca, sesgada por las zarzas. Si daba un paso más podía quedar envuelta por la anchura de sus hombros y sus enormes brazos. Katherine intentó no pestañear ni dar muestras del miedo que sentía en esos momentos. Él pareció pensar en sus palabras y apoyó su mano derecha sobre la empuñadura de su espada en actitud un tanto arrogante para Katherine.

—Está bien, no confío en ti, pero puedes venir con nuestro grupo, nos dirigimos a Escocia, pero ante la menor duda de tus intenciones, te partiré en dos con mi espada.

Katherine abrió los ojos sorprendida, no dudaría en aceptar su oferta, ya sabía lo duro que podía ser estar sola, y si había engañado a ese hombre con lo cerca que había estado de él en el castillo, podía seguir haciéndolo, seguir siendo un muchacho sin que sospechara.

—Tu nombre —ordenó él, con el acero apuntando a la cara de Katherine.

—Kyle —contestó Katherine rápidamente, recordando el nombre del viejo caballo de su padre—. ¿Y vos, señor?

—Alistair Murray.

—¿Solo Murray?

—¿Solo Kyle?

Katherine no pudo evitar sonreír, era un arrogante, arqueaba la ceja con evidente superioridad, como si se tratara del rey del mundo. Su postura la invitaba a sentirse amenazada y sin embargo se encontraba a gusto en presencia de ese hombre. Era curioso, cómo se había percatado en mitad de su cautela de cómo la barba le oscurecía la mandíbula, dándole un aspecto peligroso. No se había fijado antes en lo triste que era su mirada ni en la belleza de sus ojos o su hermoso perfil. Resultaba extraño lo delicado y perfecto en un rostro que dejaba ver la dureza de sus cicatrices y un pasado difícil. ¿Y aquel nombre? Seguro que era un bulo, que solo era un nombre falso pero bueno… El suyo también.

—¿Qué te ha pasado en la cara, Kyle? Tienes que aprender a defenderte, ¿es que no tienes padre o hermano que te enseñe a usar un arma?

Ella perdió el hilo de lo que aquel enorme hombre de acento escocés le preguntaba al ver cómo él guardaba el anillo con cuidado y sacaba un paño con una hogaza de pan.

—No me lo ha hecho nadie, al huir caí en unas zarzas. Yo… ahora no tengo a nadie —atinó a decir Katherine mientras la boca se le hacía agua y apretaba los dientes—. ¿Vais a coméroslo?

Alistair la miró con la ceja arqueada y le tendió el pan.

—Come, Kyle, después tendrás tiempo de contarme —farfulló, resignado a no obtener más respuestas hasta que el chico comiera. Fue hasta su nuevo caballo, que lo esperaba pastando tan tranquilo después de haber estado a punto de morir.

Katherine sorteó el desastre que él dejaba atrás, rodeada de los cuerpos de aquellos hombres que habían tenido su merecido, la habrían matado y quién sabe qué más si hubieran descubierto que era una mujer.

—¡Vamos, puedes comer a lomos del caballo! —le grito Alistair.

Katherine levantó la cabeza mientras movía las mandíbulas masticando el pan duro como una piedra.

—¿Vamos a montar juntos? —preguntó inocente con la boca llena.

—Si quieres puedes seguirme a pie.

Miró a Alistair Murray como si tuviera dos cabezas. ¿En serio? ¿Compartir caballo? Bueno, tampoco había comido nunca pan duro ni había hecho sus necesidades en el bosque y nunca había visto un muerto. En ese momento observó a los tres bandidos y se dio cuenta de que Alistair no los había matado, uno de ellos se revolvió, aunque seguía sangrando. Katherine se encogió de hombros, metió con dificultad el resto de la hogaza en el bolsillo, ¡ni en broma iba a soltar el pan! Fue hasta el escocés, que ya estaba a lomos del caballo, y alzó la mano. Él la miró un poco extrañado y le tendió en vez de la mano derecha la izquierda, más alejada de ella. La ayudó a alzarse y Katherine se mantuvo lo más erguida posible para que sus pechos no rozaran la espalda de Alistair, temerosa de que la descubriera como mujer. No pudo evitar agarrarse a la silla y entonces supo, al mirar las riendas, por qué él había evitado darle la mano: la tenía llena de cicatrices hasta ocultarse bajo la manga de la camisa, el dedo índice retorcido en una forma extraña. Alistair se giró y se dio cuenta de dónde se dirigía la mirada de Katherine. No dijo nada, solo apartó su mano derecha y la escondió en su regazo entre los pliegues del tartán, en un gesto silencioso ante el cual ella encogió los hombros de nuevo y sacó su pan.

—Suenas como un lobo hambriento —dijo Alistair al cabo de un rato. Había pasado más de una hora desde que montaron a caballo y los ruidos del bosque no amortiguaban el sonido que le llegaba desde el estómago de su nuevo compañero de viaje.

—Creo que voy a vomitar.

Katherine se había llenado demasiado, ansiada por no haber comido tanto en días, y ahora se retorcía incómoda por el traqueteo del caballo.

—¡Si me vomitas encima te mataré!

Katherine hundió la barbilla en su propia capa y aguantó, no quería por nada del mundo que Alistair se enfadara con ella y sentirse de nuevo sola en aquellos bosques cuando la noche cayera.

Capítulo 9

Alistair sintió cómo su cuerpo se rendía tras él y la cabeza se apoyaba en su espalda, se había dormido al fin. Preocupado porque cayera del caballo se giró del lado izquierdo maldiciendo que aún ese brazo no fuera suficientemente fuerte para compensar la escasa movilidad de su mano. Hizo un esfuerzo enorme y deslizó el menudo cuerpo hasta colocarlo delante suyo en la cruz del animal. Bajó la cabeza despacio y observó el rostro dormido de su nuevo compañero de viaje. Debía haberlo pasado mal en los últimos días, tenía el rostro arañado y algún que otro cardenal en la mejilla. Sonrió al ver el ceño fruncido que permanecía en su frente y sus ojos negros cerrados. Había perdido el gorro calado y llevaba el pelo metido entre las prendas, la posición le impedía ver bien su cuerpo, pero parecía haber perdido mucho peso.

Podía ocultarse bajo harapos, ocultar su cabello negro del color de la turba e incluso forzar su voz para parecer la de un muchacho imberbe. Katherine Gray, la hija de Hay, podía reconocer esa barbilla altiva y esos ojos en cualquier lugar, habían ocupado su mente desde que entró en aquel salón y la vio sentada, erguida en la cabecera de la mesa mirando con recelo a su alrededor a aquellos que buscaban su ya escasa fortuna y su nombre. Nadie tenía sus labios llenos y rojos por el vino, siempre entreabiertos, enmarcados por unos pómulos que daban a su rostro forma de corazón. Aún saboreaba su aliento cuando ella le dio las gracias al salvarle de aquel estúpido de Hugh. Tampoco había ayudado que fuera él, precisamente él, al que despreciaba por cómo trataba a sus soldados y las mujeres, con el que tuvo más de un desencuentro al servicio de la reina.

¿Cómo había sabido que era ella quien los seguía? Quizá fuera por el anillo o por la torpeza de aquel muchacho que no sabía ni encender un fuego para calentarse por la noche. Estuvo seguro al encontrar el anillo y ver aquel cuerpo menudo echar a correr en la aldea, los hombres de Hugh la perseguían sin tregua. Había sido su corta estatura, el color negro de su cabello, pero ante todo sus ojos, imposibles de olvidar. La acomodó con ternura en el hueco entre su pecho y el brazo, donde estaría más cómoda. Hacía tiempo la hubiera descubierto besando sus labios sugerentes y perdido en su mirada azabache, pero ahora no, simplemente no tenía nada que ofrecer, y menos a una inglesa, hija de un lord y caballero inglés. Aquello era meterse en algo serio, una dama. Alistair miró con desagrado su mano derecha, que reposaba sobre las piernas de Katherine, y apretó las mandíbulas mientras su mirada se perdía lejos del rostro de la chica. La ayudaría a ser libre si ella quería, le recordaba demasiado a su hermana, y después la dejaría a salvo en algún lugar. No, Katherine Gray no era una mujer más.

Capítulo 10

—¡Os he dicho que no está muerta, viejo obcecado! —gritó Hugh al golpear la mesa con los puños.

—¿Cómo estáis tan seguro de que mi hija no ha muerto en el mar? ¡He enviado a buscarla en todas las aldeas de alrededor y pueblos y nadie la ha visto hasta ahora!

Hugh se levantó haciendo que la silla en la que estaba sentado saliera despedida hacia atrás. El cuchillo que había utilizado para comer osciló ante la nariz del señor de Hay.

—Lo planeó todo, algunas mujeres la vieron nadar hacia las rocas… y un soldado encontró entre sus ropas una pulsera de vuestra hija, sus botas y su ropa habían desaparecido —bramó Hugh.

—La creo capaz —afirmó Thomas.

—No llegará muy lejos, es una débil mujer que no ha salido de estos muros, la encontraré y la haré pagar esta ofensa…

El padre de Katherine pensó, al presenciar la violencia de Hugh de Rochester, si lo que había dicho su hija y los rumores acerca de ese hombre no tendrían razón. Katherine siempre había sido demasiado lista, más que él, tal vez todos tuvieran razón y su hija había escapado de su matrimonio con Hugh por sobradas razones. Después preguntaría a Jean, su hija pequeña, si Katherine había huido, solo ella podía saberlo.

Jean se deslizó pegada al muro, con una sonrisa en los labios, su hermana estaba viva, afirmaba Hugh. Nunca había creído que Katherine se hubiera ahogado en el mar, conocía aquellas aguas y las corrientes, ¿cuántas veces se habían escapado de niñas del castillo para ir a nadar en las gélidas aguas de la bahía de Morecambe? Su hermana últimamente era la sombra de aquella Katherine intrépida, aventurera, sonriente, pero no hasta tal punto de dejarse arrastrar por las olas hasta sucumbir. ¿Todo lo había hecho para huir de un matrimonio con Hugh? La había mentido, ¿por qué no se lo había contado? La habría ayudado sin dudar si era lo que quería. Ahora todos la culpaban porque hubiera insistido a Katherine para que fuera a nadar con ella la noche de San Lorenzo, como si ella hubiera deseado que ocurriera una desgracia. La sonrisa murió en sus labios, se sintió tan traicionada por Katherine que apretó los puños con fuerza, estaba cansada de ser siempre la segunda, de pasar inadvertida frente a su hermana mayor, incluso en aquellos momentos que la creían muerta nadie se había detenido a consolarla a ella. Beth, el aya de las dos, lloraba por los rincones sin ocuparse de ella, los mellizos preguntaban a todas horas por Katherine y su padre…, su padre ni siquiera la miraba, como si fuera una desconocida. Haría que todos volvieran a fijarse en ella, si su hermana prefería perderse entre aldeanos y vivir en una choza, que lo hiciera… Escuchó el estrépito de los platos contra el suelo mientras Hugh seguía discutiendo con su padre y Jean sonrió. Ella salvaría la casa de Hay. Lo haría gustosa. Al fin Hugh era libre. Estaba enamorada de él desde niña. Hugh solo tenía ojos para Katherine y, ahora que su hermana no estaba, ella se haría valer ante él.

Capítulo 11

A Katherine le despertó un golpe en el hombro, y desconcertada vio que aún estaba en el caballo, sentada delante en lugar de detrás de Alistair Murray. Desconcertada por el sueño, primero lo sintió por el olor de él, mucho más agradable que cuando lo vio la primera vez y, después, por la proximidad del bulto que Katherine adivinaba y sentía pegado a su trasero. Dio un respingo tan fuerte que estuvo a punto de caer del caballo, ¿por qué no podía borrar de su mente la imagen de él en la playa? Colorada como la grana bajó la cabeza. Sintió la sonrisa de él más que verla u oírla, siempre era así. Alistair sonreía con los ojos, la boca, pero no oía nunca su risa, al hablar lo hacía con tosquedad, cuando en realidad parecía considerado y amable.

Ella puso la mano en la cabeza del caballo para que la dejara cruzar su pierna y la otra sobre Alistair, él la vio descender con agilidad, ¡claro! La señora de Hay tenía cuantos caballos quisiera en sus cuadras. Se quedó muy quieto cuando se dio cuenta de que ella se había sujetado en su mano derecha para descender del animal. ¿No le producía asco tocar aquel amasijo de carne informe? Sabía que ella lo había visto antes y aun así le tocaba, no en un roce, una mano sobre la otra, como si fuera la intención de Katherine demostrarle que sabía de aquella mano inútil y deforme que lo convertía en la mitad de un hombre y que a ella no le importaba en absoluto.

—¿Por qué nos hemos detenido? —preguntó Katherine con su voz de muchacho.

Alistair la miró perplejo, algo que para él tenía tanta importancia, ese simple gesto de aceptación por parte de ella de coger su mano, hizo que por primera vez en mucho tiempo sus labios se arquearan en una sonrisa verdadera. Katherine se encontró de golpe con aquella sonrisa arrebatadora, Alistair parecía tan joven al sonreír… Por Dios, es tan guapo, pensó. Él debió de adivinar su mirada fija y una expresión traviesa iluminó las líneas masculinas de su rostro, formando pequeñas arrugas en las comisuras de sus ojos.

—Hay que detenerse, muchacho, en apenas un rato no se verá por dónde va el caballo, no me arriesgaré a que se rompa una pezuña.

—De acuerdo, no me gusta viajar de noche —susurró Katherine arqueando una ceja sin entender el tono tosco de su voz después de aquella sonrisa.

Alistair quitó los bultos de la montura y la sencilla silla aligerando el peso del caballo y este le recompensó con un cabeceo agitando las crines. Katherine adoraba los caballos y no pudo evitar acariciar la testuz con suavidad para continuar hacia el lomo sin importarle cómo la observaba él.

—¿Sabes de caballos, Kyle? —preguntó el escocés como si nada.

—Mi padre tenía uno —se apresuró a contestar Katherine para después darse la vuelta. Debía tener cuidado con aquello que decía o hacía, no podía descubrirse por tonterías.

El escocés se quedó mirándola, escrutando su rostro, como si fuera a decir algo, hasta que se encogió de hombros y elevó los ojos al cielo en un gesto de fastidio.

—Hay un arroyo detrás de aquellos árboles, si la memoria no me falla. Mañana alcanzaremos la frontera y nos uniremos a los demás. —Alistair se agachó para coger algunas ramas y echar las mantas sobre suelo seco—. Puedes ir a refrescarte si quieres.

—¿Por qué te alejaste de ellos?

Le hizo gracia Katherine, ¿creía que aquella era una postura natural en un muchacho? ¿De pie, con las piernas abiertas en una pose antinatural y los brazos en jarras? Tal vez para un hombre fornido que pesara cien kilos, pero no para un enclenque y delgado inglés.

—Para ver quién era el idiota que nos seguía, ¡mírate! ¡Le he encontrado!

Katherine frunció el ceño. ¡Tampoco hacía falta ser desagradable! Se dio la vuelta en la dirección que él había indicado que estaba el arroyo, más estirada de lo que debería un muchacho, más como una dama ofendida. Alistair sonrió y negó con la cabeza, quizá la dejara seguir un poco más con aquella farsa, pero en cuanto se unieran a sus hombres alguno no podría evitar reírse de la señora de Hay y tendría que acabar tan divertido juego.

—¡A la vuelta recoge ramas para el fuego!

Ella se dio la vuelta con mirada asesina, una preciosa mirada que contenía la negrura de la noche y el brillo de las estrellas. Alistair cortó aquella sonrisa que ella había provocado y que ya le era tan ajena como la vida misma. Sabía cómo tratar con las mujeres, conquistar con miradas intensas, aprovechar su físico y su encanto, nunca una mujer le había negado una sonrisa ni una caída de ojos, pero ¿cómo lidiar con una vestida de muchacho? No podía utilizar sus devaneos con ella para que lo siguiera sin objeciones y lo obedeciera, y luego estaba «eso». Katherine había despertado algo en él que creía olvidado, una sensación de estar conectado con ella como nunca había sentido al lado de una mujer, algo más fuerte que la atracción innegable entre ambos y un leve desasosiego en su interior cuando no la tenía cerca.

Al rato la vio volver tiritando, la muy insensata parecía haberse bañado entera en el arroyo, por fortuna ya tenía preparado el fuego, porque la vio volver con cuatro débiles ramas bajo el brazo, insuficientes para una hoguera decente.

—¡Creí que necesitabas ramas! —se quejó desilusionada al ver que Alistair ya tenía un fuego.

—Has tardado demasiado.

Al contestarla, elevó la mirada por primera vez desde que había vuelto. Alistair contuvo una exclamación al ver el desaguisado que se había hecho en el pelo, aquel precioso pelo negro que le llegaba hasta la cintura y admiró en el baile, la cascada de rizos azabache acompañando sus movimientos. Se lo había cortado con un cuchillo a la altura de los hombros, quizá debía haberle dicho que sabía que era una chica antes de que ella cometiera semejante desastre. Tarde, pensó apartando la mirada con cierta culpabilidad.

—Te noto diferente, muchacho. —La observó, ocultando una sonrisa, no podía evitar sacar su carácter juguetón por mucho que la cara de la muchacha lo retara a decir algo.

—¿Limpio? —dijo Katherine sentándose junto al fuego, aprovechando el calor que comenzaba a desprender la hoguera.

El olor a jabón que trajo el aire hizo que Alistair la mirara, se fijó en la línea de su cuello, perfecta para perder unos besos robados en su piel…

—¡Debe de ser eso! —farfulló, sintiéndose como un idiota al tener aquellos pensamientos pecaminosos con Katherine, al pensar en cómo sería hundir los dedos entre lo que quedaba de sus cabellos y besar su cuello expuesto—. ¿Cómo te hiciste esas heridas en la cara?

—Zarzas, caí en un agujero —afirmó Katherine mientras frotaba una pierna con la otra para aliviar el picor de las cicatrices. Al bañarse trató de limpiar todas las heridas, sin embargo, al ver el arañazo de la pierna ahogó una exclamación, parecía infectado y muy profundo. Trató de hacerse una cura con el barro del fondo del río, pero era más turba que otra cosa y no sabía si lo había empeorado restregando aquel lodo por la herida abierta. Tendría que valer, porque no pensaba enseñar su pierna a nadie.

—No sabes preparar fuego, no sabes sobrevivir en el bosque, eres torpe…

Katherine lo miró con rencor, y él mantuvo su mirada azul, en la cual danzaban las llamas, y otra vez vio ese brillo travieso e inconfundible en sus ojos. Quizá, solo quizá, debía decir la verdad a Alistair Murray y confesar quién era. ¿Y si era como el resto y la entregaba a Hugh? Apartó la vista de él y se concentró en recoger las piernas, echa un ovillo frente al fuego. Él se entretuvo en rebuscar en la bolsa y Katherine vio el fajo de cartas atadas a un fino cordel. ¿Eran la causa por lo que se ocultaban vestidos de monjes? Alistair volvió a guardarlas al comprobar que estaban bien. No, estaba claro que hasta que Katherine no supiera quién era realmente él y qué le había llevado a Hay disfrazado no podía confiarle quién era.

—¿Qué es eso? —dijo al percatarse de que él sacaba algo más de su bolsa.

—Algo de comida, nos la dieron en el castillo de Hay, ¿lo conoces?

Katherine tendió la mano cuando le ofreció un exiguo trozo de queso, que él cortó en dos partes, y una hogaza de pan. Eran su propio queso y su propio pan. Ahora comprendía lo poco que ofrecían a los que pasaban por su casa, y las mejillas se le encendieron. En Hay había dado muchas cosas por buenas, pensaba que con una cena misericordiosa y una sonrisa ayudaba a mucha gente, cuando en realidad no comprendía de verdad lo que era pasar hambre, frío y soledad. Le devolvió avergonzada la comida.

—No. Nunca he estado.

Alistair sonrió, le arrojó el trozo de pan y un poco de queso que al final Katherine aceptó ante su insistencia. Ella siguió sus movimientos cuando acabó de comer, vio cómo preparaba su piel, un tanto alejado del fuego, y se tendía en el suelo, con el tartán de los Tye encima para darse calor.

—¿No estarías más cómodo cerca del fuego?

—¡No!

Alistair odiaba el fuego, le aterrorizaba dormirse y que las llamas le envolvieran. Hubiera podido contárselo, a Katherine sí, que se mostraba tan vulnerable a su lado. Por alguna razón pensó que ella lo entendería. Recogió su mano surcada de cicatrices bajo el tartán e intentó expulsar viejos fantasmas que esperaban a que se durmiera para torturarlo.

No podía conciliar el sueño, había demasiado silencio, casi podía oírla respirar, la chica seguía mirando la hoguera, lo notaba y, a veces, los ruidos de la noche la sobresaltaban. Alistair deseaba acercarse a ella, perderse en las llamas que danzaban en sus ojos negros, la deseaba con una fuerza que lo asustaba, rozar sus labios con los suyos, tocar la piel lisa de su cuello y hacer que aquel ceño fruncido se deshiciera en gritos de placer con él. Notó cómo el deseo se centraba bajo sus pantalones y su erección se hizo más que evidente. Demasiado tiempo sin tocar a una mujer, se justificó. Se tendió sobre el tartán y se dio la vuelta para que el fuego le calentara la espalda. Hace años no hubiera dudado, ahora era un hombre amargado y resentido con un dolor que lo acompañaba siempre. Se mantuvo despierto, escuchando qué hacía su invitada, parecía nerviosa, no dejaba de azuzar el fuego con una rama. Quizá pasase una hora o unos pocos minutos, porque el sueño le llegó de manera intermitente, preocupado por la chica, hasta que sintió sus pasos acercarse. Notó el suave vuelo de la manta que ella llevaba mientras la tendía a su lado y cómo se tumbaba intentando no hacer ruido. Cuando oyó que la respiración de ella se hacía profunda se giró a mirarla, la iluminaba el fuego, los arañazos de sus mejillas, la piel tersa de su rostro y las pestañas negras. Alistair se incorporó, apoyando el codo para mirarla con detenimiento, las sombras de su cuello se deslizaban hacia la oscuridad de su manta. ¡Cómo desearía no haberla encontrado! Le despertaba la ternura que siempre sentía por las mujeres, las adoraba, sus cuerpos perfectos, su sabiduría y su carácter, y Katherine no era la más hermosa de las mujeres con las que se había cruzado, pero había algo en su forma de levantar la barbilla, sus mejillas coloradas, y luego estaban sus gestos de hacerse pasar por un chico, tan nefastos como encantadores.

Con una débil sonrisa la empujó por el trasero, deteniendo un momento su mano en la curva perfecta que se adivinaba bajo sus pantalones, y la atrajo hacia sí con cuidado, tanto que su erección se rozó con ella y pareció arderle la piel. Katherine hizo un pequeño ruido dormida. Al sentir el calor que emanaba de él, se ovilló de tal forma que acabó contra el torso de Alistair. Todo el menudo cuerpo de Katherine se acopló al suyo con sorprendente facilidad, debería apartar a Katherine, esa muchacha despertaba en él extrañas sensaciones, un deseo de protegerla que nunca antes había sentido. Con cuidado, pasó la yema de sus dedos por la mejilla de la chica. En efecto, su piel era suave y tersa, ¿sería así todo su cuerpo? Renegó de sí mismo y de su erección, que amenazaba con mantenerle despierto toda la noche. Katherine se movió una vez más en sueños, sus pechos rozaron su cuerpo, se le escapó un gemido de impotencia. Esperó para ver si la joven se despertaba, al no hacerlo la tapó con su propio tartán con suavidad, intentando hacer una barrera entre ambos. Tras varios minutos intentando apaciguarse, Alistair cayó en el sueño más profundo desde que había salido de su hogar, hacía ya casi dos años. Un sueño sin pesadillas, sin oscuridad ni animales trepando por sus piernas, solo el calor de un cuerpo junto al suyo.

Capítulo 12

Katherine despertó dolorida, no acababa de acostumbrarse a dormir en el suelo, por fortuna esa noche no había tenido frío, y sus piernas y brazos no estaban entumecidos. Cuando algo le hizo cosquillas en la nariz abrió los ojos, asustada. Era lana rozándole el rostro, un tartán de cuadros grises que la tapaba por completo y la llenaba de calor. Abrió los ojos desmesuradamente, despertando al instante. ¡Qué vergüenza, se había tendido junto a Alistair! El frío y el miedo la habían animado, pero tampoco era tan importante, ¿no? ¿Qué tenían de malo dos compañeros de viaje dándose calor? ¿Y si uno de ellos era una dama que dormía junto a un apuesto escocés? Pero eso solo lo sabía ella. Para Alistair era un muchacho enano y cobardica, al que tenía que aguantar a su lado. ¿Y si él se cansaba de su compañía? No le dio tiempo a continuar con la lluvia acelerada de pensamientos absurdos porque escuchó unas voces reír muy cerca de ella.

Se incorporó un poco y vio a Alistair con cinco hombres con los que charlaba, se trataba del otro monje y los cuatro soldados que los acompañaban, solo que ahora todos vestían como escoceses. Katherine contuvo una exclamación, menudo grupo hacían, con los tartanes iguales que el que llevaba Alistair, cruzado sobre el pecho cubrían apenas sus camisas abiertas. Katherine siguió con la mirada a aquel espectacular grupo que ya no se escondía de las miradas ajenas bajo un disfraz, highlanders. Desde luego ningún grupo de caballeros ingleses podía compararse a aquella aterradora visión de gigantes escoceses. Si se habían vestido así era que ya no tenían que ocultarse. Alistair le había dicho que estaban muy cerca de la frontera con Escocia, tan cerca de su propia libertad… En la gran extensión casi deshabitada del norte podía pasar inadvertida, buscar a los parientes de Beth y empezar una nueva vida.

—¿Quién es tu amigo?

La potente voz del mayor de los hombres sobresaltó a Katherine, que se levantó de golpe y casi pisa las ascuas de la hoguera aún caliente. ¿Podrían hablar más suave? No con esas voces graves de hombres rudos. El que había hablado era un hombre apuesto, con los ojos y el pelo oscuros. Lo impresionante de su aspecto era su enorme envergadura, ni siquiera Alistair a su lado podía igualar su ancho torso.

—Angus, es el amigo del que te hablé, el que nos seguía. —La señaló Alistair con la cabeza.

—Ya te dije que no os seguía, voy a Escocia.

Angus, el enorme, guiñó un ojo a Alistair al ver a Katherine y puso los brazos en jarras, tal vez no pensara atemorizarla, pero estaba consiguiendo justo el efecto contrario. Tozuda por naturaleza, levantó la barbilla y arqueó las cejas ante el escrutinio de aquel gigante escocés.

—Así que tú, enano, nos has retrasado todo un día.

Katherine se puso colorada, ¿debía ofenderse por lo de enano? ¿Lo harían ellos? ¡Por todos los santos, qué difícil era ser hombre!

—¡Déjalo en paz, Angus! —dijo otro de aquellos imponentes escoceses bajando del caballo—. Soy Brian, ellos son Kenneth y Robert, hermanos, y el que es tan canijo como tú es Liam.

Debía de ser una broma, porque Liam era enorme, igual que los demás, más delgados o más fornidos, todos tenían el cuerpo de guerreros y la altura de, al menos, dos cabezas más que ella. De ellos, Brian, el que los había presentado, parecía el más afable de todos, debía de ser familia de Alistair, porque se parecían bastante en los ojos azules, el pelo rubio y las atractivas facciones.

—Soy Kyle… —intentó decir con voz grave—. ¡Eh! ¡Esa es mi bolsa! —gritó Katherine al ver a Liam rebuscar entre sus cosas. Cogió algo de su interior y se la arrojó con desinterés.

No quería enemistarse con aquellos hombres si iban a viajar juntos, así que ignoró al enorme escocés con el ceño fruncido.

—¿No tiene caballo? —preguntó escéptico Angus.

—Kyle montará conmigo —afirmó Alistair.

—Lo suponía…

Partieron en cuanto dejaron el fuego apagado y siguieron rumbo al norte. Katherine se permitió relajarse mientras sus muslos se rozaban con los de Alistair como si fuera lo más natural del mundo.

Unas horas más tarde, alguien removía con el pie las ascuas del fuego y observaba el rastro entre las hojas y ramas del bosque sobre las cuales habían dormido Katherine y Alistair. Poco después, señalaba con el dedo el camino de las huellas de cinco caballos. El rastreador se giró a su señor y afirmó con la cabeza. Habían encontrado de nuevo el rastro de la chica.

Capítulo 13

—Nos traerá problemas, Alistair —le susurró Angus al oído como si fuera una anciana.

—Déjalo, Angus, ¿qué problemas podría traernos que nos acompañe un muchacho al norte?

—No pasaría por un muchacho ni aunque a lady Katherine le saliera barba —farfulló Angus mientras Brian ayudaba a la chica a desmontar. Había cabalgado con él la última hora mientras Alistair y él reconocían el terreno.

Alistair sonrió al verla bajar del caballo con dificultad, estaría dolorida por las horas pasadas a lomos del animal, tiesa como una vara para no rozarse con él ni con Brian. Katherine se giró, sintiéndose observada, y le sonrió. Solo a él le dedicaba esa mirada cómplice. Alistair quiso morir al ver su luminosa sonrisa y el brillo de sus ojos. Vestida de hombre en lugar de ocultar sus encantos, mostraba cada curva que los ostentosos vestidos disimulaban en las mujeres, la camisa abotonada hasta arriba era lo más holgada posible bajo la casaca y, aun así, él era capaz de ver cómo al hacer algún gesto el pecho se le marcaba. ¡Diablos! Era lo más sensual que había visto desde hacía mucho tiempo y le tenía duro como una piedra. Era una imprudente, no había duda alguna, escapar sola del castillo para adentrarse en los peligrosos bosques cerca de la frontera, en los tiempos que corrían. La guerra contra España justificaba el pillaje, los robos y las violaciones, la gente estaba desesperaba y, lo peor, la pobreza se había adueñado de la isla desde Londres a las Hébridas. Por si no fuera poco, las últimas noticias de su hermano Iain, en Irlanda, hablaban de una sublevación de los irlandeses contra la reina inglesa. Y ella, Katherine, era una explosión de carácter, una belleza atrayente que no pasaba desapercibida a nadie a su alrededor. En cuanto alguien se fijara un poco más en aquel desgarbado muchacho de nariz pequeña y ojos rasgados, negros como la noche, vería a una mujer deseable que era incapaz de ocultarse. Alistair tuvo que negar con la cabeza. Él, que hacía años se deleitaba con las mujeres voluptuosas, damas y criadas, con la esencia de la belleza diferente en cada una de ellas… miraba a Katherine Gray como si fuera algo inalcanzable, no por su posición, sino porque ella tenía algo, algo que las demás no, que intentaba descubrir, que le inquietaba cuando estaba cerca y le obligaba a buscar sus ojos, sus movimientos. Algo que tenía que descubrir pronto, antes de que volviera a sonreírle y entonces mirara a Katherine como un bobo.

—¿Podemos comer ya?

Tuvo que fingir una sonrisa despreocupada para alejar esos pensamientos al ver el aspecto que mostraba Kaithy, como había comenzado a llamarla en su mente. No quedaba nada de la altiva señora de Hay en aquella figura de ropas sucias y cara marcada de rasguños. Su orgulloso nombre, Katherine Gray, ya no cuadraba con bardos haciendo saber que había llegado a un gran salón ni pretendientes oliendo su dote a millas de distancia.

—Primero hay que cazar. —Y Alistair encontró una satisfacción casi lasciva al ver a la muchacha hundir los hombros agotada. Él, que estaba torturado por su presencia, excitado como un crío, y ella que no parecía darse cuenta. Alistair hubiera deseado que sus amigos no les hubieran encontrado tan pronto y egoístamente disfrutar de Katherine un poco más—. Yo me ocupo, me llevo al chico para que me sostenga las flechas.

Katherine bufó, ¡con lo grandes que eran todos! ¿Por qué no iban ellos? Alistair parecía disfrutar de su cansancio. A regañadientes, cogió el carcaj que él la ofreció y lo cargó a su espalda con un ademán brusco.

—No te preocupes, Kyle, antes de acabar el día sabrás disparar un arco.

¡Genial!, pensó Katherine, lo que siempre había deseado…

Caminaron por el bosque, en silencio, oyendo los sonidos de los animales. Katherine quedó maravillada por los altos árboles de troncos delgados que se mecían con la brisa. La cúpula verde de sus hojas no dejaba que el tibio sol cayera directamente sobre ellos. Pisando el suelo mullido de helechos apenas se les oía en aquel silencio, solo roto por algún gemido lejano de los animales. Alistair cada poco se agachaba y parecía seguir el rastro de algo mientras ella lo observaba. Era atractivo, hasta guapo, si no frunciera tanto el ceño. En realidad, su rostro era perfecto, a veces tenía que disimular cómo se quedaba ensimismada admirando su perfil. Lo veía ocultar su mano de todos, escondida en las formas de su tartán. ¿Qué podía haberle pasado? ¿Habría sido en la guerra? Por la forma de bromear de sus amigos, sobre todo la de Angus y Brian, los más cercanos a él, intuía que Alistair no había sido siempre así. Los había oído reírse de alguna hazaña con más de una mujer. Lejos de pensar que ella era una dama, hablaban sin restricciones de sus aventuras amorosas, con detalles que Kaithy hubiera no deseado conocer nunca. Alistair debía de haber yacido con media Escocia, la otra parte debían de ser ancianas de pelo blanco…

—Ssshh. ¡Kyle!, montas tal escándalo que no debe quedar un solo ciervo en toda Escocia que no te haya oído.

—¿Yo?

Lo vio hacer una seña de que se agachara y se apostó tras unos matorrales con una pierna arrodillada. Un pequeño lago de aguas quietas se abría paso entre la densidad del bosque.

—Ahora, Kyle, coge una flecha y el arco.

—¡No, hazlo tú! —gimió Katherine al ver un hermoso ciervo de pelaje castaño a la orilla del lago. Apartó el arco como si quemara. ¿Que disparara ella?

—¿Cómo has sobrevivido todos estos años, muchacho? —susurró Alistair. Se giró con un leve resoplido y apuntó al animal en el corazón en silencio, con cuidado, con un ojo guiñado y expresión concentrada.

Katherine admiró al bello animal y miró la flecha, que en breve saldría disparada acabando con su vida. Una cosa era saber que lo que comía era venado y otra muy distinta ver cómo mataban a ese pobre y bello animal. Tosió fuerte, adrede, y el animal se movió un poco. Tras levantar la cabeza y no ver nada, volvió a bajarla para seguir bebiendo. La flecha se había perdido en las tranquilas aguas del lago.

—¿Quieres callarte?

Alistair preparó otra vez el arco y apuntó, ella rozó su codo y la flecha cayó al agua de nuevo.

—Lo siento, Alistair.

Él arqueó una ceja, incrédulo, ¿lo había hecho aposta?

—Estate quieto y callado. ¿Crees que podrás?

Por primera vez en años Katherine sonrió de verdad, si seguía aguantando la risa era probable que se la escapara una carcajada. La cara de Alistair, de absoluta concentración, su nariz recta, sus labios tentadores, la fina línea de su perfil, la maravillaban, pero era aún mejor cuando él elevaba los ojos al cielo, enfurruñado, y miles de pequeñas arrugas se formaban alrededor de sus párpados. El brazo flexionado, exhibiendo los músculos en tensión, el torso recto, la pierna apoyada sobre la rodilla. Es horrible lo guapo que es, pensó Katherine, y suspiró por las emociones que aquel hombre despertaba en ella. ¡Y pensar que creía que era un monje!

El suspiro distrajo a Alistair, el ruido de la flecha al caer de nuevo al agua advirtió al ciervo y huyó entre la espesura del bosque.

—¡Genial, Kyle! ¡Ahora ve y coge las flechas o te quedarás sin comer!

Katherine le vio enfadado de verdad. ¿Lo decía en serio? ¿Pensaba que iba a meterse en ese lago de aguas heladas a por unas flechas? La risa se le cortó en un momento al ver lo serio que estaba Alistair.

—¡Ni hablar! ¡No puedes decirlo en serio! No voy a meterme ahí, la última vez creí morir congelada.

Alistair se estaba divirtiendo de verdad, estuvo a punto de decirle que si había perdido el pelo por culpa del frío, pero reparó en que, sin querer, Kaithy se había referido a sí misma como una mujer, había caído en su propia trampa. ¡Pero era tan divertido seguir con el engaño! Si la descubría estaba seguro de que todo cambiaría, tendría que tratar a Katherine de otra manera, medir sus movimientos, sus miradas. No podría hablar con ella con la misma libertad y, ¡maldición!, había descubierto que le gustaba hablar con ella, su curiosa y enrevesada opinión acerca de las cosas más simples…

—¡Oh, sí! Te meterás a recuperar las flechas, has sido tú, Kyle, quien me ha hecho perderlas. Ahora estamos sin comida por tu culpa.

—Tienes más ahí —señaló ella al carcaj con descaro.

—¿Sabes cuánto tiempo tardamos en hacer una sola flecha? ¡Métete de una vez!

—¡Ve tú, escocés!

—¡Irás tú!

—¡De eso nada! —gritó Katherine resistiéndose al suave empuje de Alistair. A punto de tirarla al lago, retorció su cuerpo con agilidad y fue ella quien lo empujó al agua de una patada en el trasero—. ¡Te lo mereces, patán, por querer matar un animal tan hermoso!

Alistair salió chorreando, con la furia dibujada en su rostro y el ceño fruncido. El agua apenas cubría y Katherine ahogó un gemido al ver la camisa pegada a sus brazos, el pantalón ceñido a sus muslos y a su entrepierna. Siguió cada músculo del cuerpo de Alistair Murray como nunca había mirado a un hombre, y este era digno de mirar, de tocar, de besar… Perdida en sus pensamientos, que le enviaban señales desconocidas a su cuerpo, él aprovechó para cogerla del brazo y arrastrarla hasta el agua. Cayeron abrazados, uno sobre otro, en la orilla húmeda, sobre las hojas de los árboles y lo mullido del suelo, ambos aún en brazos uno del otro. La mirada de Alistair recorrió la camisa mojada de Katherine, la fina tela pegada a su cuerpo, marcando las oscuras areolas de su pecho, la comió con los ojos, con el hambre de tres días sobre él. Katherine emitió un gemido, intentado taparse con la chaquetilla, nunca antes ningún hombre la había mirado con tal fuego en sus ojos, a ella no. Alistair la había descubierto.

Alistair le sujetó los brazos por encima de la cabeza y sus rostros quedaron tan cerca que Katherine pudo sentir el aliento cálido sobre su mejilla, el peso de aquel poderoso cuerpo sobre el suyo, el bulto que la presionaba sobre su sexo. Su mano cedió por ella y la colocó en aquel brazo enorme que cercaba sus hombros desistiendo de taparse, tocó sus músculos con una débil caricia que encendió la respiración del escocés. Alistair fijó sus ojos azules en ella con un brillo desconocido, en las pestañas largas y sus ojos oscuros, en la belleza de su rostro y la candidez de su mirada. No pudo evitarlo, su boca buscó los labios de Katherine con la pasión de alguien que ha deseado algo durante días sin poder conseguirlo. La deseaba sí, desde que la vio en aquella mesa sentada junto a todos esos estúpidos ingleses que solo veían su dote. Rozó los labios suaves y cálidos, como sabía que serían, mullidos y hechos para besar. Soltó sus manos al notar el jadeo de la chica y hundió su lengua para tocar la suya. De manera torpe, ella lo correspondió al principio, y eso le hizo enloquecer, la acarició el cuello, besó la curva de su barbilla y le bajó la camisa haciendo que se rasgara el primer botón. La piel tersa de su pecho lo llamó como el canto de una sirena, en un momento fugaz pensó en tirar de sus ropas y rasgarlas de arriba a abajo, hacer el amor a la señora de Hay en el suelo a la orilla de un lago sin nombre. Creyó estallar de placer, el pecho descubierto de ella, firme y redondo, lo invitó con su dureza a que lo tomara entre sus labios. Y eso hizo, lamiendo cada centímetro de su centro inhiesto. Katherine jadeaba, entregada a algo que no podía ser tan bueno, el cosquilleo de su cuerpo, el ardor entre sus piernas, el deseo de que Alistair siguiera tocándola, que su lengua no parase… Entonces él se detuvo de golpe. ¿Qué había pasado?

Katherine abrió los ojos y vio cómo él miraba su mano deforme sobre sus pechos y se retiraba, escondiéndola. Se apartó tan rápido que la dejo fría y desvalida sobre el suelo. ¿Era eso? ¿Se avergonzaba de las marcas de su mano?

Alistair negó con la cabeza, la piel lisa y tersa de ella contra su piel arrugada, cosida a cicatrices, ridícula en comparación con la belleza de Kaithy.

—Kaithy, yo… no… Lo siento, jamás debí tocarte.

Lo miró con sorpresa, sabía hasta su nombre, eso quería decir que Alistair había estado jugando con ella desde el principio, sabía que era una mujer y quién era en realidad.

—Lo sabes desde el principio, ¿verdad? —preguntó con decepción, qué divertido habría sido verla intentando pasar por un hombre.

Alistair tendió su mano izquierda y la ayudó a levantarse sin mirarla a los ojos.

—Eres muy hermosa, Kaithy, jamás podrías hacerte pasar por un muchacho.

Ambos encontraron al fin sus miradas, ella se subió la camisa y cerró la chaquetilla para ocultarse de él y dio un paso hacia delante, como siempre que algo la hería, con la barbilla en alto y cierto descaro. Ella también le había engañado, no tenía razones para enfadarse con él, las palabras de Alistair suavizaron un poco el momento. ¿Hermosa? Nadie nunca se lo había dicho antes. Suspiró vencida, quizá era mejor así, no podía ocultar por más tiempo quién era ni la atracción que sentía por Alistair Murray. Se miraron diferente, como si hubieran roto un acuerdo entre los dos y la intimidad que habían compartido fuera algo vergonzoso y digno de ocultar.

—¡Alistair!

El grito de Brian los hizo reaccionar y Katherine se separó de él, retorciendo nerviosa las manos.

—Kaithy…

Kaithy, nadie nunca la había llamado así, pronunciado por los labios de Alistair era un nombre que le gustaba, su nuevo nombre para su nueva vida. Ahora necesitaba saber si él era capaz de entregarla a Hugh, si «esto» cambiaba algo entre ellos. Lo supo al instante, Alistair se arrepentía de haberla besado, sus ojos la rehuían y se apartó de ella.

—¡Alistair, espera!

Él se giró antes de ir al encuentro de su amigo. Sintió cómo la mano de Katherine buscaba la suya y trató de apartarla, no había dejado que nadie le tocara la mano desde aquel día. La mirada de Katherine al rozarle… No necesitaba la compasión de nadie ni su pena, se soltó con brusquedad de los dedos de ella como si nada hubiera pasado momentos antes y gritó el nombre de Brian para atraerlo.

Al otro lado del bosque, ocultos por los árboles, un grupo de hombres a caballo esperaba pacientemente noticias.

—Están en la cañada, señor —dijo el rastreador mientras se apoyaba en la rama partida que le servía para remover la hojarasca en busca de pistas—. Son al menos cinco hombres y la chica.

—¡Bien hecho! Es hora de volver a casa y decirle al señor de Rochester que tenemos a su mujercita.

El rastreador escupió en el suelo el resto de hierba que llevaba en la boca. Pensó que era mejor no decirle al señor que su mujer vestía como un hombre y andaba retozando a orillas de un lago con un maldito escocés.

Capítulo 14

Katherine volvió al campamento siguiendo a Brian. Él sí había conseguido cazar y tendrían algo para comer ese día. No tenía sentido seguir escondiéndose, Alistair sabía la verdad, así que enderezó la espalda y levantó la barbilla. La pierna le dolía horrores y sentía palpitar la herida, no acababa de curar y no hacía más que abrirse una y otra vez, la última al caer al lago. Intentó disimular su cojera porque detrás iba Alistair, en silencio, como si no hubiera compartido con él esos momentos maravillosos.

—¿Por qué cojeas?

Katherine decidió ignorarle, había intentado hablar con él y la había rehuido, así que ahora no pensaba contestarle. Podía llegar a Escocia sin volver a hablar con él, estaba segura.

—Te he preguntado por qué cojeas, Kaithy.

Brian se giró para mirarlos con una sonrisa divertida en los ojos.

—¿Ya podemos dejar que de fingir que es un chico?

—¿Es que todos lo sabíais? —gruñó Katherine enfadada con los brazos en jarras y el ceño fruncido cuando llegaban al campamento.

—¡Déjame ver tu pierna!

Katherine miró a Alistair con una seria advertencia en sus ojos acompañada de sus manos, dispuestas a frenarlo si se acercaba demasiado. Al ver que él no se iba a detener echó a correr en dirección al sendero que acababan de dejar. No tuvo oportunidad alguna, Alistair la atrapó al momento haciéndola caer.

—No seas cabezota, déjame ver, ¿es una herida?

Se retorció, indignada, Alistair era más fuerte que ella y la sostuvo con el brazo, tiró tan fuerte de la pernera de su pantalón que estuvo a punto de desgarrarlo.

—¡Pero ¿qué te has hecho, mujer?!

El resto de los hombres se acercaron hasta ellos para ver si Alistair se había vuelto loco para atacar al muchacho.

—¡Las zarzas, te lo dije, escocés cabezota!

—¡Pero si es una mujer! —gritó Liam al oírla hablar sin disimular la voz.

—¡Maldita sea! ¿Ahora te das cuenta, Liam?

—¿Es que todos lo sabíais? —susurró Robert, el más pequeño de los hermanos.

—¡Sí! —gritaron al unísono.

Si no le doliera tanto la pierna querría reír ante las caras de sorpresa de Liam y Robert, a los que nadie se había tomado la molestia de contarles sus sospechas.

—Entonces… ¿cómo te llamas? —preguntó Liam rascándose la barba castaña, como si eso fuera lo más importante de todo.

—Kaithy —afirmó, usando el diminutivo con que Alistair la había llamado. Ambos se miraron un segundo antes de que él recordara por qué estaban en el suelo, empapados y sucios entre el barro.

—Perdona por lo de tus calzas… —dijo Liam recordando que se las había arrebatado de su bolsa junto a la poca comida que llevaba—. Te las devolveré, son de mujer… ¡Vaya, una mujer! No puedo llevar calzas de una mujer. —Volvió a asombrarse.

Alistair se estaba impacientando, tampoco quería subirle el pantalón a Kaithy delante de todos, pero no le quedaba más remedio. Estaba seguro de que, si la soltaba, ella echaría de nuevo a correr y acabaría haciéndole daño. Levantó la tela y todos exclamaron a la vez. La verdad es que no tenía muy buena pinta, pensó Katherine sin caer en que podía ser la expresión lógica de unos hombres.

—¡Qué torpe eres! ¡Cómo has podido hacerte semejante herida!

—Te lo he dicho, las zarzas, ¿recuerdas? Cuando me conociste ya tenía las heridas —contestó a Alistair un poco menos segura de lo que ella querría.

¡No era torpe! ¡A ver qué hacían todos ellos en el bosque solos, cuando no sabían hacer ni unas gachas! La sonrisa de Alistair, mezclada con su preocupación, hicieron que bajara los hombros e intentara relajarse para que él viera sus arañazos.

Todos los escoceses parecían saber de heridas, cada uno de ellos le dijo a Alistair cómo debía curarla: emplasto de barro, quemar la herida, vendarla con hierbas, cortar… hasta que él, cansado, los echó a todos menos a Brian.

—Tenemos que limpiar la herida, ¿crees que podrás andar de nuevo hasta el lago? ¿Y no tendrías que cambiarte antes de que cojas una pulmonía?

Antes de dejarla contestar, sin decir una sola palabra, Alistair la cargó en sus brazos, fue hasta la bolsa de Katherine y la cogió para después dirigirse al lago. Katherine cerró con fuerza los ojos, tendría que apretar los dientes con fuerza para no sentir esas manos en su trasero y bajo el pecho sosteniéndola. Parecía que su trato con Alistair había cambiado por completo y no sabía si aquello era lo mejor.

—¡Deberíamos devolverla a su casa! —Katherine se giró hacia Angus, que gritó en la distancia a Alistair. La tensión de saberse descubierta, que quizá entonces la echaran del grupo, casi le hizo llorar. Aquello no podía estar ocurriéndole a ella. Todo había salido mal, ahora que la habían descubierto, la entregarían a los soldados, era un problema para los escoceses, además de torpe y…

—¿Por qué lloras, Kathy?

La voz de Alistair se abrió paso entre sus oscuros pensamientos. Él la tenía entre sus brazos, cuidando de que no se golpeara con las ramas con tal ternura que las lágrimas se le escaparon.

—No lloro.

—Lloras todo el rato.

—¡No es verdad!

Alistair se detuvo para mirarla con una sonrisa encantadora que la desarmó por completo, como si el corazón se hiciera líquido en su pecho.

—No, no es verdad. En realidad, eres la mujer más valiente y persistente que conozco.

La mirada de ambos se encontró y Alistair se detuvo un momento para limpiarle las lágrimas, tuvo que hacerlo con la mano herida, y Katherine ni siquiera parpadeó. ¿Qué tenía Alistair Murray que cuando lo miraba todo parecía tener sentido? ¿Por qué se sentía tan segura con él?

—No me devolverás, ¿verdad? Hugh de Rochester me está buscando, tú no sabes cómo es. ¡Me niego a volver, Alistair!

Alistair volvió a caminar mirando al frente, con el ceño fruncido y la mandíbula apretada.

—Sí, lo sé. No puedes casarte con él.

En lugar de sonreír, Katherine derramó más lágrimas en silencio, solo que esta vez refugió su rostro en el cuerpo empapado de Alistair hasta que llegaron al lago. No sabía si porque él le había dado la razón acerca del salvaje de Hugh o porque se encontraba aliviada porque simplemente lo comprendiera. Él había pronunciado lo más bonito que nunca le habían dicho, que era valiente y hermosa.

—¿Entonces?

—Entonces, ¿qué? —Alistair mantenía la mirada por donde caminaba hasta que suspiró—. ¿Tienes adónde ir, Kaithy? ¿Adónde te dirigías antes de que encontrara?

—Con la familia de mi aya, Beth. Ella me dijo que si pensaba escapar lo hiciese a Escocia, donde vive su familia. Beth es de un clan, ¿sabes?

—¿Ah, sí? —preguntó Alistair con escepticismo—. ¿Dime cuál? Sin trampas, Kaithy, no más engaños ni medias verdades.

—No, no, ¡es cierto! Beth pertenecía a un clan hasta que se casó con un inglés, el clan más poderoso de las Highlands, los protectores de las islas, según ella son los más valientes, los mejores guerreros y los más nobles hombres y mujeres que puedan existir en Escocia.

—Mi clan es el más poderoso del norte —afirmó él con orgullo, como si fuera un niño—. ¿No crees que Beth pudo exagerar?

—Puede que hayas oído hablar de ellos… el clan Tye.

Casi la dejó caer, el aya de Kathy era parte de su propio clan.

—¡Vaya! Sí son un clan poderoso.

Alistair no quiso reír, tampoco preguntar al cielo, porque su camino parecía inexorablemente unido al de aquella muchachita que lo volvía loco hasta el extremo de jurarse que la llevaría sana y salva hasta el castillo de Tye, su propio hogar.

Alistair le permitió unos momentos a solas, y trató de no mirar mientras ella se cambiaba de ropa. Cansado de resistirse a no ir en su busca, apartó los arbustos que los separaban. Llegó en el momento en el que ella, ya vestida, se llevaba las manos al cabello, en un gesto aprendido para recogerlo. La vio dejar caer los brazos a ambos lados al darse cuenta de que su pelo ya no estaba ahí, lo tenía tan corto que apenas podía atarlo.

Sintiendo la presencia de Alistair, se giró con una sonrisa resignada.

—¿De verdad tienes que curar la herida?

—Sabes que sí, siéntate junto a la orilla.

Con una delicadeza extrema, Alistair le hizo arremangarse, frotó su pierna con un paño limpio que provocó que se retorciera en alguna ocasión de dolor. Con su mano llena de cicatrices él sujetaba la pierna, sin dejar que se moviera, mientras que con la izquierda limpió la herida hasta que se sintió conforme con el resultado. Brian llegó con una botella y trozos de tela a modo de vendas. Katherine, curiosa, se echó hacia adelante para ver qué pretendía hacer y dio un respingo cuando el alcohol del whisky pareció quemar su piel. Después, Brian protegió la piel abierta con las telas. Al fin, la herida pareció dejar de palpitar.

—¡Te quedará una buena cicatriz, lady Kaithy!

Katherine sonrió al joven cuando la llamó así, y Alistair bufó molesto. ¡Oh! Ese ogro que quería ser Alistair Murray dejaba vislumbrar, cada vez más, el interior de un hombre bondadoso, leal y terriblemente guapo. Empezaba a sentir un cosquilleo cada vez que él sonreía, cuando ladeaba la cabeza para interrogar sus ojos o su boca se arqueaba formando un delicioso hoyuelo en la mejilla. Sabía que sentía algo por Alistair y, si no estuviera tan perdida, como si alguien hubiera dado vueltas a una flecha para ver dónde acabaría su destino, se detendría a pensar qué era. Comenzaba a darse cuenta de que dejar su hogar no había sido lo más acertado, tampoco rendirse tan fácilmente a hablar con su padre, quizá debía haberlo hecho antes de marcharse. Ahora se enfrentaba a una nueva vida, una nueva forma de hacer las cosas, ya nadie podría protegerla, debía encontrar las fuerzas para seguir adelante y luchar por ella misma. Una rabia se abría paso en su corazón, contra su padre, por obligarla a tomar esa decisión; contra Jean, su hermana, por no haberla ayudado nunca, ni siquiera cuando su madre murió; contra Hugh, porque ahora era su marido tras firmar aquellos contratos; y, sobre todo, contra ella misma, por no ver en lo que se estaba convirtiendo, una sombra de la sonrisa que fue, una sombra de la muchacha que soñaba despierta y quería ver el mundo. Y él, Alistair Murray, la estaba llevando con el corazón palpitando hacia una nueva vida.

—Brian, dile a los demás que nos vamos.

El muchacho sonrió, pensando que Alistair quería quedarse a solas con Kaithy, y se marchó sin dudar.

—Esperaremos a que puedas levantarte. —Alistair la miró preocupado, sin entender qué pasaría por la cabeza de aquella mujer valiente y tozuda que, poco a poco, se estaba ganando el respeto de todos ellos—. ¿No has pensado volver, Kaithy?

—¿Volver, Alistair? ¿Quieres decir regresar a Hay?

—Sí, a tu hogar, del que Hugh te echó. ¿Crees que tu familia no pagará tu ofensa a él, o que tus hermanos y tu padre están a salvo de su ira? Kathy, conozco a ese hombre, lleva buscándote días cuando todos te creían muerta en el mar. Creo que hay algo personal, además de tu título, que lo obliga a encontrarte.

Katherine bajó la mirada hacia el suelo mientras retorcía las manos para infundirse valor.

—Digamos que nunca quise cerca al niño cruel que se convirtió en un hombre malvado. —Se recostó contra el árbol junto al que Alistair la había curado—. ¿Y cómo crees que puedo volver? —preguntó al cabo de unos minutos mirando por primera vez los ojos azules de él.

—Puedes tener ayuda.

—¿Contra ejércitos y hombres armados como los de Hugh?

—Kaithy, conozco a alguien que puede ayudarte si confías en mí. Ayr de Tye, mi hermana.

—¿¡Eres del clan Tye, como Beth!?

—Sí —afirmó Alistair sonriendo—. No recuerdo a Beth, tal vez era demasiado pequeño cuando se marchó del clan, o quizá no vivía cerca del castillo. Aun así, es una de los nuestros, y aunque no fuera así Ayr tiene amigos en Londres… Una fortaleza y un ejército escocés. Es eso o huir el resto de tu vida.

—No lo entiendes, Alistair, mi padre firmó los contratos matrimoniales, me obligaron a firmar también, solo la reina podría deshacerlo, estoy casada con Hugh.

Alistair apretó los dientes, era aún más grave de lo que pensaba. A efectos de la ley, Kaithy le pertenecía a Hugh, y eso hizo que la rabia le envolviera con sus garras.

—Parece que todo me lleva al mismo sitio, al norte, a vuestras tierras. Solo aspiro a encontrar un lugar en el que esconderme de la furia de Hugh, un sitio donde pueda vivir con sencillez, pero a salvo de él.

—¡Alistair!

La voz de Angus le precedió al llegar donde estaban. El hombre se detuvo al ver la expresión de ambos, sintiendo que interrumpía algo importante.

—Tenemos que irnos, amigo. Liam ha confirmado que nos siguen, son muchos, Alistair. Llevan el escudo de Hugh de Rochester —afirmó, mirando a Kaithy como si la culpara de aquella situación—. No estamos en disposición de enfrentarnos a tantos hombres, no podemos correr ese riesgo.

Alistair pensó un momento y miró a la joven que, nerviosa, se levantó tambaleante. Angus tenía razón, había puesto en peligro toda su misión por ayudar a Kaithy, si las cartas de la reina a Jacobo de Escocia caían en malas manos, podía significar una guerra civil. Algunos nobles, como Hugh, aún tenían esperanzas de gobernar Inglaterra a la muerte de Elizabeth. Definitivamente, lo que había en ellas no les gustaría, un acercamiento de Elizabeth al rey de Escocia, su único pariente con la suficiente sangre de reyes para gobernar ambas naciones. Si los nobles se levantaban, la reina perdería gran parte de su poder en mitad de una guerra contra los españoles.

—Angus, diles a los demás que recojan todo. Saldremos enseguida. Si atravesamos las montañas no podrán seguirnos, hay que poner distancia con ellos.

—Alistair… no tenemos demasiadas opciones, son demasiados y nosotros solo seis.

Kaithy no quiso imponer su decisión, entendía que unos cuantos escoceses no podían vencer a los hombres de Hugh. Si los cogían ayudándola, lo más probable era que los castigaran, a todos los efectos estaban ayudando a escapar a la mujer de Hugh de Rochester.

—No, no las tenemos. —Kaithy contuvo la respiración al oír a Alistair, sus miradas se cruzaron mientras él se apoyaba en la empuñadura de la espada—. Ella viene con nosotros, no voy a discutirlo, el que quiera, puede seguir su propio camino hacia Tye, no se lo echaría nunca en cara.

Angus lo miró un instante, sorprendido por su determinación, y miró a la chica, la duda solo permaneció un momento en su mirada.

—Ninguno te dejará atrás, Alistair. Honor, deber y familia. —Era el lema de los Tye y Angus lo pronunció con convicción—. Todos juntos.

—Todos juntos —repitió Brian.

Angus se llevó a Brian con él para recoger a toda prisa el pequeño campamento. Alistair sintió la mano de Kaithy sobre la suya, un leve roce que hizo arder la piel en el lugar exacto en el que ella lo tocó. Se volvió a mirarla, con dulzura posó la mano en su mejilla y con el pulgar intentó borrar las pequeñas líneas de temor reflejadas en su rostro. Kaithy era hermosa, dulce y muy inocente, aún sentía la vibración de su cuerpo en aquel beso, estaba seguro de que era la primera vez que la besaban. Ella se acunó contra el contacto de su mano izquierda y cerró los ojos. Fue la perdición de Alistair, su tacto se deslizó hasta su delicado cuello y la acercó a él. Los labios rozaron los suyos mezclando el calor con el jadeo de ambos, la obligó a abrir la boca y sus lenguas se confundieron en una, su piel ardía por ella, su erección se apretó contra el pequeño cuerpo de Kaithy para sentir la presión de sus caderas. La necesitaba, comenzaba a ser una imperiosa necesidad lo que le llevaba a querer desnudarla, penetrarla y encontrar el placer entre sus muslos. Su olor le volvía loco, la curva de su cuello marcando la forma de su rostro, su piel lisa que comenzaba a dorarse bajo los débiles rayos de agosto e insinuaba la línea de sus pechos endurecidos ante el contacto de su cuerpo contra ella.

Se separó solo por la urgencia de mantener a Hugh y sus hombres lejos de Kaithy y se prometió que nunca dejaría que él la tuviera.

Capítulo 15

Windsor estaba desierto a esas horas, la corte de Elizabeth no se caracterizaba precisamente por madrugar, sino más bien por acostarse a esas tempranas horas. Dos hombres caminaban de manera urgente por los corredores del castillo. Lord Walsingham intentaba mantenerse al paso del consejero de su majestad, lord Cecil, pero este no estaba dispuesto a demorarse para esperarlo. No se soportaban de ninguna forma, tan diferentes caracteres, tan diferentes cometidos. Uno, Walsingham, el jefe de espías de su majestad; y el otro, el moderado y reflexivo consejero de Elizabeth I de Inglaterra. Se respetaban, eso sí, los dos coincidían en lo absurdo de la guerra contra Felipe de España, los dos amaban Inglaterra y la veían sucumbir a causa del alto precio de las batallas y los dos servían a Elizabeth con absoluta devoción. Incluso cuando la reina ordenó ejecutar a María Estuardo, reina de los escoceses, ambos se unieron en su súplica para que acabara con la traidora escocesa.

Sus pasos resonaban en los largos corredores iluminados y los guardias se erguían a su paso, algunos, medio dormidos y, otros, distraídos, llegaron al «pasillo de la reina». La doncella de su majestad, lady Howard, les indicó que pasaran a los aposentos reales.

Lord Cecil siempre odiaba este momento. De profundas convicciones religiosas, a veces las compañías de la reina no eran las más correctas, pero llevaba tanto tiempo a su lado que incluso eso se perdonaban. Por fortuna, la fogosidad de su majestad y sus días de grandes fiestas se iban deshaciendo en la neblina de los años pasados para crear una sombra sobre ellos aún más peligrosa: el destino de Inglaterra.

—Lord Walsingham, Cecil…

Ambos se inclinaron con una leve reverencia. Cierto es que Cecil miró con picardía a su compañero, quien había sufrido una herida en la guerra y su espalda nunca había vuelto a ser la misma, pero, orgulloso, se inclinaba hasta límites insospechados desafiando la gravedad con tal de que no le vieran débil. Cecil esperaba el momento en que su orgullo diera de bruces en el suelo con expectación.

Elizabeth estaba sentada en su sala personal, en una silla más elevada que el resto de la estancia. Siempre era así, era algo que había visto en la corte de su padre, el rey Enrique. Él se aseguraba de mantener siempre la barbilla por encima de sus semejantes.

—Majestad —respondió Cecil decepcionado al ver que Walsingham ya estaba erguido.

La luz de las velas iluminaba la estancia, la reina los invitó a sentarse y despidió a sus doncellas. Cecil estaba seguro de que era la primera vez que su majestad no estaba acompañaba. Se hacía mayor, como atestiguaban los profundos surcos de sus mejillas, y sin embargo aún mostraba la vitalidad en sus ojos del color del ámbar, iguales a los de su madre.

—Dejaos de protocolos y rodeos, ¿dónde están las malditas cartas? ¿Dónde está Alistair Tye?

—Majestad —Walsingham se aclaró la garganta—, estamos seguros de que camino de Escocia, no se sabe con precisión por qué prefirió que no le acompañara un ejército ni llevar protección, solo su grupo de escoceses…

—No lo sabéis, no tenéis ni idea de dónde está —le cortó Elizabeth.

—No, señora —admitió al fin, causando una sonrisa en lord Cecil.

—¡No os riais, Cecil!, esto es cosa vuestra. «Debéis asegurar el futuro de Inglaterra». «¿Qué ocurrirá si os hieren?». Harta de escucharos envié esas cartas de buena voluntad a mi ahijado Jacobo de Escocia, que seguramente es un niño imberbe, pero que como yo tiene unos consejeros pesados y aburridos que continuamente le hostigan con la muerte o el matrimonio.

Mientras Walsingham se ponía colorado, Cecil sonreía y daba un paso sin vacilar.

—Perdonad, mi reina, por mi insistencia, pero es la realidad, debéis elegir un sucesor, nunca os he puesto un candidato delante porque no hay otro. Jacobo es vuestra sangre, uniría Escocia e Inglaterra, él debe estar de acuerdo y para ello esas cartas en que le expresáis vuestro deseo de que así sea.

Walsingham sopesó su intervención y al final intercedió por lord Cecil.

—Alistair se las entregará al rey Jacobo, estoy seguro de ello, confío en la lealtad del clan Tye y la valía de ese muchacho.

Elizabeth se levantó pensativa y acudió hasta las cortinas, observó un momento la extensión de hierba hasta la muralla.

—Si alguno de los grandes lores de Inglaterra supiera que voy a entregar el trono a un escocés, posiblemente mi cabeza pendiera en pocos días de aquella muralla —reflexionó en voz alta sin su habitual ironía—. Aseguraos de que eso no ocurra y mantenedme informada. Encontrad a Alistair.

Lord Cecil se contuvo de añadir que, si bien confiaban en ese muchacho temerario y obstinado de Alistair Tye, solo tenía un defecto, su pasión por las mujeres, y curiosamente, la hija del lord John de Hay había desaparecido en el último lugar en el que le habían visto, el castillo de Hay en la bahía de Morecambe, a apenas unos kilómetros de donde se debía hacer entrega a Alistair de las cartas.

Capítulo 16

El grupo de escoceses y Katherine mantuvieron el ritmo durante millas, horas, días en que apenas descendían del caballo acosados por los hombres de Hugh. Pasaron por aldeas donde, al darse a conocer, les daban comida que les permitía cabalgar sin establecer un campamento ni tener que cazar. Se detenían apenas unas horas para descansar al caer la noche en lo que para Kaithy se convirtió en una incesante huida. Apenas dormían, apenas comían y cada vez que miraba atrás creía ver a los hombres de Hugh tras ellos. Nunca se quejó, habría dado su comida a los otros si Alistair lo hubiera permitido. No pedía nada para ella, ni daba muestras de lo cansada que estaba y, a medida que la mirada de él se perdía en el rostro de aquella infatigable Kaithy, más crecía su admiración por ella. Alistair nunca pensó que aquella dulce muchacha, vestida como una princesa, con su larga melena negra cayendo por su espalda podría convertirse en aquella mujer a lomos de un caballo que sus hombres adoraban. Él mismo había caído bajo el embrujo de sus ojos negros y mirada sonriente.

Llegaron a la alta colina que precedía a los montes de Craim, donde los cuatro hermanos de las viejas leyendas crearon el viento, el hielo, el fuego y la lluvia. Estaban en Escocia. A sus pies, los valles de serpenteantes ríos y profundos bosques en contraste con el cielo azul de agosto y las colinas salpicadas de grandes rocas, campos de brezo púrpura y millas y millas de parajes desiertos e inhóspitos que hicieron suspirar a Katherine. Con la ilusión de alguien que ve algo maravilloso, se giró en busca de Alistair, como si compartir ese momento con él fuera necesario. Él la miraba atento y ambos compartieron una sonrisa a la vez que una punzada se clavaba en su corazón. Apenas quedaban unos días de viaje hasta llegar a las tierras del clan de Tye.

—Mi padre decía —dijo Angus, cerca de Kaithy— que Alba, como antes se conocía a Escocia, se creó a base de fuego y fuertes vientos, del mar que arañó sus costas y de la sangre de sus moradores, cabezotas, valientes y estúpidamente leales.

Katherine no sabía si se refería de verdad a una vieja leyenda o al hecho de que habían atravesado media Inglaterra perseguidos por su lealtad a ella.

—Gracias, Angus.

—¿Por qué, milady?

—Por no entregarme.

—No defraudéis nunca a Alistair, con eso me conformo. No es el mismo despreocupado muchacho que partió de casa hace años, ahora hay una sombra que lo rodea y vos no hacéis más que recordárselo.

Angus espoleó a su caballo para descender la colina y Alistair acudió a su lado, Kaithy no pudo evitar buscar con la mirada su mano escondida entre los pliegues del tartán, ¿sería eso lo que le impedía volver a ser el hombre del que los otros hablaban?

—Es hermoso —susurró con respeto Katherine, devolviendo su vista a las cañadas y valles ante ellos—. Creí, por las palabras de Beth, que Escocia era un paraje inhóspito, frío y árido.

—No te engañes, Kaithy, el invierno llegará y echarás de menos los días de sol de la bahía de Morecambe.

Ella bajó la cabeza ante el nombre de su hogar y suspiró.

—Ya lo echo de menos, a mis hermanos, sobre todo. —Para su sorpresa, Alistair sacó su mano de entre los pliegues y rozó la suya con una suave caricia. Entre sus dedos, tenía el anillo de Katherine, se lo colocó en el dedo índice con un ligero temblor de mano.

—¿Qué te pasó, Alistair?

Él escondió la mano en un acto reflejo, sin mirarla.

—Cometí un error, solo eso. Vamos, perderemos a los hombres de Hugh en las montañas.

Capítulo 17

—¡Lo sabía! ¡Está viva! —Hugh dio un empujón al mensajero que le había traído la noticia a Hay y lo cogió de la camisa—. ¿Qué más? No puede estar sola, no aguantaría ni un solo día en los caminos.

—Solo traigo ese mensaje, señor —dijo el soldado con temor—. Se dirigen a Escocia, su comandante me hizo regresar para traerle noticias, los perdimos en las montañas, siguen hacia el norte, hacia las Highlands, las tierras altas.

—¿Se dirigen? ¿Quiénes? ¡Habla! —Hugh lo agarró de la camisa a punto de levantar sus pies del suelo.

—Son escoceses, un grupo pequeño, no sabemos más…

Hugh miró el salón vacío a esas horas y se pasó la mano por el pelo. Esos idiotas no tardarían en perderla, debía ir él, al fin y al cabo, era su mujer. Ya había consumido las exiguas bodegas de Hay y permanecido demasiado tiempo atemorizando al anciano, quizá era hora de que su esposa supiera que no podía huir y ganar, todo al mismo tiempo, y él sabía cómo hacer que Katherine regresara arrastrándose hasta su cama. Debía pagar su ofensa. ¡Salir huyendo el mismo día de su boda! Tenía que haber sabido que ella no se rendiría tan pronto, que nunca consentiría que la casaran con él. Debía haberla cargado sobre sus hombros y desvirgarla en ese mismo momento.

—Mi hermana ha enloquecido, Hugh. —Jean cogió su brazo y lo acarició arriba y abajo, sus ojos azules y su pelo rojo la hacían tan diferente de Katherine…—. Desiste de encontrarla, convence a mi padre de que quien debe casarse contigo soy yo… Pide la anulación de vuestro matrimonio.

Hugh se soltó del brazo de la hermana de Katherine. Era una muchacha hermosa, cualquier hombre podía sentirse afortunado de haber sido su amante, pero él no. Él sabía lo que quería, una ciega obsesión lo perseguía desde niño. Cada vez que Katherine le negaba una palabra, levantaba su ceja en señal de censura o lo invitaba a ser respetuoso con los débiles, él se decía que algún día le enseñaría a respetarlo, a amarlo con devoción y a servirle como una puta. Maldita Katherine, engreída y consentida, ¿creía que iba a dejar que se escapara?

—¡Cállate, Jean! No le llegas a ella ni al dobladillo de sus vestidos.

Jean calló, obediente, con los puños a los lados, y bajó la mirada. A Hugh no le gustaba que le mirara, ni ahora ni cuando la poseía. En secreto sospechaba que veía en todas las mujeres a Katherine. ¡Maldita fuera su hermana! Hasta se había quedado con el único hombre que había amado. La única forma de alcanzar el amor de Hugh de una vez por todas era que Katherine desapareciera de sus vidas. Si su padre y Hugh pensaban que se quedaría en Hay, cuidando a los mocosos de sus hermanos y encerrada hasta que su padre lo decidiera, estaban muy equivocados.

Capítulo 18

Kathy se acercó con timidez a los escoceses, que se hallaban sentados alrededor del fuego. Se habían permitido acampar aquella noche y ahora los primeros rayos de sol sobre las montañas les despertaban poco a poco. Los hermanos le habían construido un pequeño refugio de ramas para dormir que le sirvió para recuperar fuerzas. A Kaithy no le pasó por alto que Alistair había dormido en el extremo opuesto del campamento en cuanto se habían sabido a salvo. Desde aquel beso, hacía ya días, evitaba quedarse a solas con ella, de hecho, lo primero que había hecho al entrar en una aldea había sido conseguir una yegua mansa para ella y no tener que montar juntos. Al ver cómo Katherine se acercaba, Angus se levantó y se fue. El escocés no mostraba desprecio alguno por ella, al menos de forma demasiado evidente, a la vez que procuraba no estar junto a Kaithy más de lo imprescindible. Los otros comían en agradable silencio, solo Brian se percató de los movimientos de Angus, y animó a Katherine a sentarse con ellos con un gesto de la cabeza. Le arrojó una torta de avena que ella cogió en el aire con una sonrisa.

—¡Brian! Deja de tratarla como a un chico, es una dama —le regañó Robert.

—Pasó demasiado tiempo con Ayr —afirmó el hermano de Robert, Kenneth, con la boca llena—. Y sus modales no son los más refinados para una gran señora.

—Sé tratar a una dama, idiotas —contestó Brian enojado.

—¿Una bonita señora de delicados cabellos rubios?

Esta vez Brian no mantuvo la compostura, sino que le tiró el resto de un pan duro a Robert, a quien dio en pleno rostro.

—Si me pones el ojo morado antes de ver a mi mujer te daré tal tundra, Brian, que nunca más se fijará en ti ninguna muchacha.

—Estás casado, Robert. ¿Y vosotros? —preguntó Katherine para alejar la violencia que al final acabaría con otros cuantos pescozones y algún orgullo herido, como era habitual entre ellos.

—¡Ni muerto! —farfulló Liam—. Las mujeres solo quieren mandarme, obsesionadas con que deje el whisky y las peleas.

Katherine rio. Era un hombre tosco, de grandes proporciones, que ocultaba un corazón enorme.

—Tal vez solo quieren que te cuides.

—¿Qué mujeres, Liam? —Rio Kenneth, el mayor de los dos hermanos.

—Yo tengo mujer y dos hijos —afirmó Robert—. Hace casi un año que no los veo.

Katherine le tocó el hombro para consolar al guerrero.

—Lo siento mucho, Robert, espero que quede poco para que os reunáis. ¿Y tú, Brian?

—Hace mucho que no voy a mi hogar, seguí a Alistair a Irlanda y, después, la guerra… Llevamos mucho tiempo fuera.

Kaithy abrió los ojos sorprendida.

—¿Fue en Irlanda o en la guerra lo de la mano de Alistair? —preguntó al ver la oportunidad de saber algo más acerca del escocés.

—Será mejor que sea él quien os lo cuente, no fue el mismo desde entonces. Lo capturaron unos ingleses, encerraron a Alistair en un infecto agujero lleno de ratas y lo torturaron con saña durante días. Cuando su hermano Iain lo encontró, apenas hablaba, y la sonrisa había muerto en sus ojos…

—¿Qué hacéis perdiendo el tiempo ahí sentados? ¡Vámonos! —gritó Alistair desde el caballo.

¿Qué creían, que no los oía? ¿Que no oía los susurros de los otros cuando se levantaba después de una noche de pesadillas, con la mano entumecida, con apenas movilidad en los dedos o cuando lo veían una y otra vez ejercitar con la espada en espera de que su mano derecha recobrara la fuerza de antes? O las miradas de soslayo cuando manejaba el arco o llevaba las riendas del caballo. Nunca se había sentido tan obligado a demostrar algo, porque ya no era el que sus amigos y hombres querían, Alistair Tye nunca volvería. Como en esta ocasión, a veces sorprendía a Kaithy con una mirada de anhelo puesta en él, como antes lo habían hecho muchas hermosas mujeres a las que sedujo y enamoró, pero Alistair Tye había muerto en Irlanda, en los calabozos de una prisión.

Katherine lo miraba montar, justo delante de ella. El pelo rubio se agitaba de tanto en tanto por la brisa de las montañas, el tartán de cuadros le cruzaba la espalda y su espada reposaba en el lado izquierdo, a la contra de donde todos los demás la llevaban, excepto Liam, que era zurdo. A veces podía admirar su perfil y quedarse embobada con su nariz recta, sus labios tensos y su forma de mirar al vacío y, a la vez, ver todo a su alrededor. ¿Por qué no volvía a besarla? Evocó cada recuerdo y sentimiento que él había despertado en su piel, y ahora, cada vez que lo hacía, un cosquilleo le recorría el estómago y, para más bochorno, en lugares insospechados hasta ese momento para ella. ¿Qué pasaría cuando llegaran a Tye? ¿La dejaría allí a salvo y él partiría? ¿Habría alguna mujer esperándolo? Desde luego, muchas lo conocerían, a juzgar por lo que oía de los hombres… ¿Y ella? ¿Soportaría ver cómo otra mujer besaba sus labios?

—¡Vas a caer! ¡Kathy!

Katherine abrió los ojos asustada. Estaba al borde del camino, sus pensamientos la habían distraído y rozaba la pendiente. Alistair frenó en seco las riendas del caballo y la miró preocupado.

—Lo siento, Alistair, no sé en qué pensaba.

—¿Quizá en mí? —dijo sonriendo, aliviado al ver que había conseguido que ella no cayera a las rocas.

Kaithy se sonrojó con rapidez desde la punta de los pies hasta las orejas, había un deje pícaro y sensual en la voz de Alistair que le conmovió el corazón y lo hizo latir tan deprisa que pensó que se saldría de su sitio.

—Nooo, imaginaba cómo sería Tye…

—Una pena, Kaithy, preferiría que pensaras en mí.

Alistair volvió a azuzar su caballo y la adelantó de nuevo. ¿Qué había sido aquello? Katherine no sabía mucho de coquetear ni de cuestiones de hombres y mujeres, ni casi de nada relacionado con el juego de la seducción, pero no era tonta. Alistair Murray le había hecho algo con los ojos, algo encantador y travieso, seguramente como lo había hecho con cientos de mujeres, pero no pudo evitar con un suspiro que el corazón se le desbocara en un trotar muy peligroso.

Alistair se adelantó al momento, ¿huyendo de Kaithy? ¿Qué había hecho? ¡Cuántas veces al día se decía que se alejara de ella! Sin embargo, fue un acto reflejo coquetear con ella, fruto del alivio, al saberla bien después del momento de peligro que ella había corrido.

Brian, que observó toda la conversación y la actitud de ambos, juró que recordaría ese momento para después contárselo a Ayr. Era la primera vez que veía a Alistair interesado en alguien desde aquel incidente en Irlanda, a lo mejor, tal vez… Katherine Gray, señora de Hay, esposa de Hugh de Rochester, era la mujer que les devolviera al Alistair de siempre.

Después de aquellas breves palabras de Alistair, Katherine tenía que controlarse para no mirarlo continuamente, por no perseguir su figura a caballo o moviéndose entre los árboles. Se dio cuenta de que él no escondía su mano como antes, y el día que Kaithy tiró su cuchillo y por primera vez se clavó en un árbol, los hombres le dijeron que tendría su primera fiesta, cazarían venado, aunque ella suplicó que fuera conejo, y lo celebrarían con un buen whisky, pero lo que más la ilusionó fue la mirada de orgullo en los ojos de Alistair y el guiño que la siguió.

—Liam, se supone que debes compartir tu whisky, ¿es o no es una fiesta? La chica sabe utilizar el cuchillo y el arco… hemos hecho de Kaithy una Tye.

Robert estaba empezando a coger la botella que Liam escondía cuando el otro le dio un manotazo.

—Primero, Kaithy —afirmó el gigante con su habitual rudeza.

Katherine sonrió. De rodillas junto a Liam, tomó la botella de piel y, animada por alguna especie de orgullo masculino, le dio un buen trago. El alcohol parecía quemarle la garganta, como cuando se lo echó Alistair en la piel al curarle la herida, pero le gustó, ¡por todos los cielos! ¡Si la viera su madre! Bebiendo con un grupo de rudos escoceses alrededor de un fuego, vestida con pantalones y huyendo de su marido. Los chicos fueron dando tragos con nostalgia, se sucedieron las historias del clan, estaban, según ellos, a un día de Tye y más que una fiesta era una reunión de viejos amigos.

Más allá del fuego, a medida que daban cuenta de las botellas que Liam escondía celosamente en su bolsa, Katherine observaba a Alistair. Sus ojos azules reflejaban el fuego, las llamas danzaban en su mirada y, cuando sonreía, el suelo se abría a sus pies. Si tan solo pudiera atravesar la barrera que él se había impuesto acerca de ella. Por un momento, sus miradas se cruzaron con la intensidad de las llamas y Alistair apartó sus ojos de ella. Cansada de que la ignorara se levantó del suelo y agarró el plaid de los Tye, que tan celosamente había guardado desde que Alistair se lo cediera, y se enroscó en su calor, echándoselo sobre los hombros. Hubo algunas sonrisas cuando trastabilló, pero no le preguntaron adónde iba. Todos imaginaban que iba a aliviarse. En realidad, no. Katherine estaba harta de que su mirada se perdiera siempre en Alistair, que, aunque los demás hablaran y la hicieran reír, sus ojos siempre acabaran recayendo en él, una mirada o una sonrisa. Caminó entre los árboles buscando el arroyo que había visto antes del anochecer. Las copas de los pinos se agitaban y el ruido de los animales nocturnos la acompañó. Ya no tenía miedo al bosque en la noche. Sabía utilizar el cuchillo que llevaba en la bota y sabía orientarse. Se sentó a la orilla del río, envuelta en la manta, con el agradable murmullo de agua entre los guijarros. Pensó en lo vacíos que parecían sus días en Hay, sí, cuidaba de sus hermanos, pero no hacía grandes cosas de provecho, al menos cosas que la hicieran sentirse satisfecha, por las que sentirse orgullosa. Al clavar ese cuchillo en el tronco del árbol había suspirado hondo, como si ya no significara una carga nunca más para nadie o una muchacha torpe que solo diera problemas. Podía defenderse y conseguir su propia comida. Había visto las grandes tierras de Escocia, sus enormes bosques y sus peligrosas montañas, una tierra de enormes proporciones que bien podía ser muy peligrosa. También era cierto que habían huido de Hugh de milagro, pero ¿por qué era tan feliz entonces?

—Kaithy, no deberías estar aquí sola.

Se giró sin sobresaltos, Alistair la había advertido con sus fuertes pisadas para no asustarla.

—Necesitaba respirar. —Sonrió relajada por el licor—. Creo que he bebido demasiado, no se lo digas a los demás, pero jamás había probado el whisky.

Sería por esa razón que la camisa de Alistair se le antojaba más ceñida a los brazos sin su tartán cruzado al hombro, o que sus ojos le parecían más brillantes que de costumbre.

—Yo también he bebido demasiado, creo que todos. Lo merecemos, han sido unos días duros, por fin hemos despistado a los hombres de Hugh. No creo que se adentren tan al norte sin más refuerzos.

—¿Crees que se rendirá? Quizá se dé cuenta al no encontrarme que no merece la pena perseguirme y pida la anulación del matrimonio, al fin y al cabo, no nos habíamos casado aún en la iglesia.

Alistair se sentó a su lado, se recostó mirando el riachuelo, apoyado sobre un codo, esbozó una leve sonrisa derrotada y arrojó un guijarro al agua.

—Puede que sí, no lo sé, Kaithy. En Tye estarás a salvo, hay centenares de soldados y nadie puede entrar en nuestras tierras sin permiso.

—¿Y tú, Alistair? ¿Te quedarás conmigo? En Tye, quiero decir. —Katherine contuvo el aliento, no entendía a Alistair, a veces tan atento, creía que la miraba a escondidas y luego no era verdad, a veces la observaba con un brillo especial y al rato creía haberlo imaginado.

—Al principio, sí —contestó él vagamente, como si no quisiera comprometerse o dar su palabra por algo que no fuera a cumplir.

Katherine se agachó en busca de un guijarro para ocultar su rostro de la decepción que aquellas palabras de Alistair produjeron en su corazón. Sintió la mano de él aferrando rápido su muñeca y, antes de que ella perdiera el equilibrio sobre el agua, la empujó contra su torso y ambos se recostaron contra el suelo.

—Kaithy, Katherine —susurró de tal forma que la piel de ella se erizó sensible en el lugar del cuello en que el aliento de Alistair la había rozado.

La forma en que la sujetaba, el encanto de sus ojos y su media sonrisa no la dejaban escapatoria. Alistair tomó su rostro, acarició el mentón con el pulgar en una suplicante caricia. Deseaba que lo hiciera, Katherine moría por sus labios. Su corazón galopó triunfante cuando Alistair se acercó con el aliento entrecortado, la besó con dureza, hundido profundamente en ella, sintiendo la erótica sensación del roce de sus lenguas. Katherine abrió más sus labios al sabor de él, lo recibió abrumada por su fuerza, la rodeaba con sus brazos, la presionaba contra él, con más y más caricias que parecían no saciar nunca su deseo. La maravillosa sensación de estar sobre él, rozar su duro cuerpo, sentir toda la vibración de sus sentidos en los labios. Alistair los mordía, los presionaba, jugaba con su lengua provocándole oleadas de placer que se perdían y buscaba de nuevo. Si no fuera imposible, notaba cómo su interior se contraía buscando las caderas de él, cuando las manos de Alistair le presionaron las nalgas y la colocó con certera exactitud sobre su verga, ella lo aceptó, frotando su cuerpo contra él, odiando la tela que los separaba.

—Kaithy —gimió Alistair—. Tenemos que parar, inglesa —susurró al mismo tiempo que sus brazos la aprisionaban y sus manos recorrían la camisa hasta encontrar la manera de tocar la piel de su espalda desnuda. Suave y tentadora, Alistair se aferró a su cintura, con sus poderosas manos en torno a ella para controlar sus movimientos, la presionó contra su miembro y jadeó absorto ante el roce animal de sus cuerpos—. Estás casada, Kaithy, no soy lo que buscas, no puedo quedarme a tu lado, no puedo hacerte esto…

Pero sus actos no seguían a sus palabras. Katherine lo deseaba tanto… Pasó sus manos por los nudos en tensión de sus brazos, por su abdomen aún cubierto por la camisa, ansiando que se quitara la ropa… Recorrió uno a uno los surcos de su estómago, impresionada por su fuerza.

—¡Alistair!

El grito de Angus los paralizó. Katherine enrojeció oyendo cómo los pasos se acercaban a ellos. Alistair se levantó, llevándola consigo, pegada aún a su pecho, y se separó como si quemara. Apenas se miraron jadeantes cuando Angus apareció junto a ellos.

—Os buscaba, será mejor que volvamos al campamento —ordenó, tieso como una vara, mirando a ambos como si fuera su padre, un padre indignado y severo que asintió cuando Kaithy, avergonzada, pasó junto a él para regresar al campamento con los otros. Alistair, enfadado y frustrado porque Angus hubiera aparecido, fue a seguirla. El otro retuvo su brazo en actitud belicosa—. No, Alistair, no lo permitiré, no dejaré que cometas una estupidez. Es una dama, por mucho que beba con nosotros y mee en el bosque, no es una muchacha más, está casada, aunque los dos tratéis de ignorarlo y no sabes si tendrá que volver junto a su marido.

—¡No es su mujer! ¡No ha sido suya, lo sé, es inocente! —gritó Alistair intentando zafarse del agarre de Angus.

—Guarda tu verga, amigo, si no quieres hacerla desgraciada. ¿Vas a hacerla tu amante? ¿Crees que sería feliz así? Has elegido mal, Alistair, no es la mujer que te corresponde por derecho…

—No sabes lo que dices, Angus.

—Eres tú quien no se da cuenta, ¿crees que no veo cómo la miras o te mira ella? Hace años ni siquiera hubieras reparado en su cara. ¿Crees que le importarán al resto de mujeres tus cicatrices? Tendrás las que quieras y cuando llegues a Tye y te des cuenta, la apartarás de tu lado, volverás a ser el mimado por las mujeres. Has recuperado poco a poco tu carácter. ¿Le prometerás fidelidad eterna? Lo dudo mucho.

Alistair desistió de ir tras ella y miró a su amigo. Angus lo conocía bien, sabía de sus miedos y pesadillas, de que poco a poco iba sanando por dentro, cerrando heridas gracias a Kaithy. Ella le había dado la seguridad perdida, pero ¿era justo para ella? ¿Merecía ella que la poseyera para luego entregarla a Hugh si no conseguían anular la boda? Afirmó ante Angus, y este lo soltó.

—He intentado mantenerme lejos de ella, mañana estaremos en casa y será más fácil —se dijo más a sí mismo que a su amigo.

Se separaría de ella, pero no por las razones que Angus creía, sino porque Kaithy se le había metido debajo de la piel y tenía que sacarla antes de hacerle daño.

Capítulo 19

Katherine exclamó de sorpresa al ver la casa de los Tye rodeada de cientos de cabañas, extensos campos cultivados y un ancho río bordeando el castillo en uno de sus lados. En la enorme explanada de la entrada la gente andaba atareada de un lado a otro, las mujeres con cestos, los hombres entrenando con sus armas, los niños corriendo libres entre unos y otros. La muralla de acceso era alta e impenetrable, coronada por pequeñas torres iguales a las de la construcción central, que asomaba al fondo. Una reja protegía el medio arco de la entrada, y no pudo evitar mirar hacia arriba cuando lo atravesaron. Vio los huecos y conductos creados para defender con brea el castillo hacía siglos, los anchos muros que protegían el interior y la segunda puerta de entrada, de pesada madera y goznes de hierro. Se encontró en un patio enorme en el cual crecía el césped como un manto verde, sesgado por los caminos de tierra hasta llegar a la gran entrada de Tye, coronada por un escudo de piedra con un águila.

La construcción era más grande que Hay, más tosca que su hogar en Inglaterra, de piedra negra y ventanas más pequeñas, coronada por la antigua torre del homenaje y almenas desgastadas. Los hombres que los habían escoltado desde que entraron en las tierras del clan se despidieron de ellos y enseguida una mujer atravesó la puerta de entrada corriendo. Katherine se sobresaltó un poco al ver el extraño color de sus enormes ojos, ámbar, el largo pelo negro le llegaba hasta la cintura, suelto y revuelto, tenía un aire salvaje y decidido que llamó su atención al momento. Alistair la ayudaba a desmontar y, al oír su nombre, la soltó con rapidez. Él se giró y, cuando vio a aquella mujer que corría hacia él, Katherine quiso borrar aquella sonrisa enorme y separar sus brazos de ella cuando la acogió en ellos y la engulló. Era tan baja que su cabeza desapareció entre ellos.

—¡Cuánto te he echado de menos, diablillo! —gritó la mujer separándose para mirarlo como si pasara una inspección—. Dime, ¿y tu mano?

Katherine arqueó las cejas, perpleja, Alistair la puso sobre las de ella, que la inspeccionó con el ceño fruncido.

—Tiene más movilidad —dijo guiñándole un ojo. No pudo más, a Alistair no le gustaba que nadie le tocara las cicatrices y se adelantó sin pensar para apartar la mano de esa mujer de las del escocés.

Ayr se giró hacia ella por su atrevimiento, la mirada penetrante de ojos ámbar la intimidó, hasta que ella arqueó una ceja. No le había pasado inadvertida la forma de proteger a Alistair por parte de aquella extraña.

—¿Quién eres? —susurró con interés caminando hacia ella.

A Katherine se le trabaron las palabras en la boca, levantó la barbilla y suspiró.

—Kaithy.

—Ayr, es una amiga —explicó Alistair. El carácter de su hermana no era precisamente apacible—. Vamos dentro, es una historia muy muy larga.

—¡Y dime, Ayr! ¿Dónde está ese inglés con falda escocesa? —gritó Brian interrumpiendo el escrutinio sobre ella.

—¡Es tu laird, Brian, idiota! ¡Si te oye, prepárate! Edward os espera, tuvimos la noticia de que habías perecido en la batalla, pero él nunca lo creyó, ni ninguno de nosotros. ¿Alistair? ¿El pequeño Brian? ¿Angus y Liam? ¿Los hermanos? ¡Imposible! —dijo ella fingiendo la voz grave de un hombre.

¡Esa era Ayr de Tye! Katherine chasqueó la lengua, ¡qué mal comienzo! Si era la mujer de quien dependía su estancia en Tye, esperaba caerla bien, los necesitaba para que la ocultaran de Hugh. Uno tras otro sus amigos saludaron a Ayr con respeto y solo Angus quedó con ellos. Katherine solo pretendía seguirlos en silencio al interior cuando Ayr se detuvo y la sonrió, agitó su mano para que se acercara.

—Ven conmigo, Kaithy, tienes el aspecto de estar hambrienta y desear un baño, después habrá tiempo para las explicaciones. Si Alistair te ha traído a tierras de los Tye, debe de haber una buena razón.

Las gentes del clan Tye eran sencillas como la misma Ayr, con una energía y buen humor contagiosos. No existían excesivos protocolos y reinaba la armonía en todos los lugares excepto en sus aposentos. Mujeres del clan iban y venían, prepararon una bañera de agua caliente y le llevaron multitud de vestidos para que se probara. Katherine se sentía intimidada por la forma en que entraban y salían de la habitación, por sus sonrisas preocupadas y su amabilidad. En un momento dado, tras lavarse y mirar la cantidad de vestidos que aquellas mujeres le habían prestado, luchó contra las ganas de echarse en la cama y gritar de alegría al ver que podría ponerse ropa limpia. Sola por fin, se acercó a la ventana y contempló los prados que desde allí se veían extenderse hasta los bosques. Tye era un lugar hermoso, detenido en el tiempo, tan lejos de todo que se sentía segura entre sus muros. Ahora era consciente de los días sin descanso a lomos de su yegua, del frío de las noches y el hambre de los primeros momentos. ¿Sería cierto que allí podía encontrar una nueva vida? Por supuesto, no se quedaría en el castillo, solo necesitaba una pequeña cabaña, no esa cama enorme de sabanas de hilo, ni esos finos muebles. Sabía coser y quizá podía aprender a cocinar, ya se había cambiado de nombre, ahora solo quedaba confundirse con el resto de los habitantes del norte y olvidar que alguna vez fue la señora de Hay y Katherine Gray. Sus hermanos, suspiró con pena, a ellos no podría olvidarlos nunca, los llevaba en el corazón y quizá algún día podría incluso perdonar a su padre. Si tan solo pudiera verlo una vez más, explicar por qué había huido, hacer las paces con él.

Llamaron a la puerta y, sin esperar a ser invitada, Ayr, su anfitriona, entró. Sus ojos recorrieron la estancia escrutando cada rincón para ver si las muchachas habían cumplido sus instrucciones y, cuando depositó su vista en ella, sonrió ampliamente.

—¡Kaithy! ¡Estás magnifica! —dijo acercándose—. Limpia y reluciente. —Sin una pizca de timidez se sentó junto a ella y dirigió su vista hacia los campos. Le intimidaba un poco aquella mujer tan segura de sí misma, con la decisión danzando en el brillo peculiar de sus ojos.

—Gracias por todo, no era necesario que os molestarais tanto por mí.

Ayr la escrutó y sonrió levemente.

—Eres Katherine Gray, la hija mayor de un conde inglés, y uno muy poderoso… —La tranquilizó, con la mano sobre las suyas—. No os preocupéis, vuestro secreto está seguro con nosotros. Brian es como una alcahueta, no perdió el tiempo informando a mi esposo. Edward se preocupó mucho cuando lo supo, él conoce a vuestro padre desde hace años, nos has puesto en una situación difícil.

Katherine se levantó alarmada. ¿Había llegado tan lejos para que la entregaran?

—¡No pongas esa cara! Nadie va a devolverte a Inglaterra y a Hugh de Rochester.

¡Vaya, Brian no se había dejado nada!

—No quiero causaros problemas, trabajaré duro, me adaptaré, seré una más del clan. Beth, mi ama, me habló de vosotros, me dijo que no me negaríais vuestra protección viniendo en su nombre.

—Pocos recuerdan a Beth por aquí, se casó con un inglés cuando no era muy convencional. Bien mirado, ahora lo ven bien sí o sí, mi marido es inglés y su laird… pero por aquel entonces no sentó muy bien a su familia.

Sus esperanzas se veían ahogadas por cada una de las palabras de Ayr, nadie recordaba a la vieja Beth y ella era una inglesa a la que no conocían de nada.

—Es curioso —cambió de tema Ayr caminando hasta la cama, donde estaban todas las ropas y revolviendo los trajes con lentitud—, hice que te trajeran magníficos vestidos y tú has escogido uno de los más sencillos, tal vez el mismo que yo hubiera elegido en tu lugar. ¿Te contaron que conocí a mi esposo vestida como un hombre? Huía de Escocia y era la única forma de pasar desapercibida, hasta que él me robó el corazón… —Pareció que Ayr se perdía en algún recuerdo que la hizo sonreír mientras caminaba por la habitación—. Deja de mirarme así, te lo he dicho, nadie va a devolverte a Inglaterra, los hombres me han hablado de ti y creo que te has ganado el respeto y el cariño de todos ellos, incluso de Liam.

Katherine sonrió aliviada y hundió los hombros con un suspiro.

—Os agradezco de verdad que permitáis que me quede, lady Ayr. —Ella se acercó y le tendió la mano en señal de afecto, Katherine la apretó con fuerza, agradecida y un poco asustada.

—Ahora tenemos que ver a Edward, mi esposo. Puede resultar un poco severo, pero no dudo que le caerás bien. No te dejes amedrentar por su mirada ni su vozarrón, en el fondo es un hombre justo, si te ganas su confianza te será leal.

Al salir recorrieron los mismos pasillos un tanto oscuros por los que horas antes la habían conducido. De gruesa piedra lavada, los suelos habían sido cubiertos con alfombras en aquella parte del castillo y las paredes desnudas sin tapices parecían frías. Solo al bajar las escaleras, el salón le dio la misma sensación de calidez que sus habitantes. Estaba decorado con enormes tapices, los estandartes de la familia y numerosos retratos. Los fuegos en ambos extremos del salón estaban encendidos en enormes chimeneas en las que cabría, si quisiera, hasta Liam. A su alrededor, charlaban mujeres y hombres, sentados en pesadas y cómodas sillas. Los niños entraban y salían en dirección a otras salas, se respiraba el aroma de un hogar, proveniente de las cocinas, y las risas hicieron sonreír a su vez a Katherine. Era una suerte que Beth, en sus innumerables historias acerca de su clan, la hubiera conducido allí. Le habría gustado que Jean, los gemelos y el pequeño John estuvieran a su lado, que disfrutaran con ella de esa enorme sensación de ilusión ante la nueva vida que la esperaba. Ella no había sido capaz de crear la sensación de hogar en Hay, la verdad es que su madre tenía muchas cualidades, pero fue criada como una dama inglesa, poco proclive a los gestos cariñosos y las tardes hogareñas, nunca habría aprobado aquel tamaño escándalo en el salón.

Unos hombres tan robustos como el resto se apartaron. Allí estaba él, junto a la gran mesa. Alistair se mantenía de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho, con el pelo húmedo y despeinado. Mantenía su mirada bajo el mechón rebelde que cubría su frente y asentía serio a lo que un hombre de espaldas a ambas decía. Alistair estaba magnífico con su tartán cruzando el pecho, con la falda escocesa y las altas botas. El alfiler con el emblema de los Tye le brillaba a la altura del hombro y los músculos de su cuello en tensión, perdiéndose bajo el fino hilo de la camisa. No había duda de que era todo un highlander, rabiosamente guapo, seductor con su sola presencia, encantador. El suspiro que emitió quizá se oyera en toda la sala. Entonces la vio y los ojos de ambos quedaron atrapados. Alistair recorrió su cuerpo de la cabeza a los pies, incrédulo por lo que veía. Kaithy no llevaba el más esplendoroso de los vestidos como cuando la conoció en Hay, pero brillaba como la más hermosa de las joyas, era su piel tocada por el sol, su cabello corto cayendo sobre la curva entre el cuello y los hombros y, sobre todo, el brillo de su mirada. Alistair dejó de atender a lo que Edward decía y avanzó, ignorando a aquellos que se acercaban a Kaithy para darle la bienvenida. Apartó a todos sin ninguna sutileza y cogió su mano, besó el dorso con una leve reverencia sin apartar sus ojos de los de ella.

El corazón de Katherine dio un saltó, haciéndose enorme en su pecho mientras la respiración la abandonaba. Un leve carraspeo y la risa de Ayr los sacó de aquel momento. Alistair, confundido por su propia actitud, se giró para presentarla a su laird.

—Kaithy, este es Edward Aunfield, el laird de todo el clan Tye.

—Milord —acertó a decir al ver la expresión seria de aquel hombre. Hizo una reverencia respetuosa hacia la imponente figura, a la constitución de sus hombros y la belleza de sus rasgos. A su lado, Ayr se puso de puntillas y depositó un beso en su mejilla que le hizo sonreír ante la irreverencia de su mujer. Sus brillantes ojos cobalto miraron a su esposa con toda la dulzura que podían contener.

—¿Kaithy? Alistair, creo que lady Katherine Gray, señora de Hay, no puede ser presentada así —afirmó Edward—. Poco me importan las circunstancias en que os conocisteis o lo que haya pasado, pero la hija de un lord inglés no puede ser objeto de tanta familiaridad… ¿Sabéis, milady, en la posición que me habéis puesto? Debería devolveros a vuestro padre o a vuestro marido antes de que…

—¡Edward! —le interrumpió Ayr con una atrevida palmada en el hombro—. Kaithy se va a quedar un tiempo con nosotros, es mejor que la llamemos así si no queremos que media Inglaterra nos invada, ¿no crees?

—No he decidido aún si puede quedarse —afirmó el laird elevando su voz por encima de los que les rodeaban en un rugido profundo.

Brian saltó como un resorte y se posicionó tras Katherine, Ayr lo hizo a su derecha, cruzando los brazos con decisión y Alistair lo hizo a su izquierda mientras su mano se deslizaba hasta alcanzar sus dedos. Apretó con firmeza su mano para infundirle valor. Uno a uno, Kenneth, Robert y Liam, sus compañeros de viaje, lo hicieron a su espalda. En ese momento, Angus avanzó dos pasos ante la sorpresa de todos y, con los brazos cruzados, acompañó a los demás en su apoyo a Kaithy. La mujer de Robert y su hijo mayor cruzaron el salón y se sumaron a ellos, al igual que algunas mujeres y otros hombres del clan. Katherine contuvo la respiración al ver al laird resoplar enfadado. Para su sorpresa, Edward Aunfield sonrió, negando con la cabeza.

—Podéis quedárosla, después nos enfrentaremos a lo que tenga que ser. ¡Os exijo a todos que seáis discretos! Si alguien descubre que se oculta entre nosotros, no tardarán en reclamarla. No quiero a un esposo vengativo a las puertas de mi casa.

Ante el grito que provocó aquella declaración, Liam no desaprovechó la ocasión y pidió que trajeran el whisky para celebrarlo. Fue entonces cuando Katherine siguió sintiendo la mano de Alistair, el calor y la seguridad que él le ofrecía. No se habían separado ni un centímetro, aunque los demás se dispersaban en busca de la celebración.

—Te dije que aquí estarías segura —susurró Alistair en su oído, provocándole un escalofrío por todo el cuerpo.

—Gracias, Alistair Murray.

Capítulo 20

Cada día despertaba con el sol para ver el amanecer en las Highlands, tan diferente al de Inglaterra y la bahía que la vio nacer. Inmensas extensiones de tierra verde y las montañas azuladas, que pronto se cubrirían se nieve. Estaban a finales de verano y septiembre llegaría pronto. Ayr la dejaba moverse a su antojo, implicarse en las tareas del castillo, había aprendido a elaborar mermelada con los frutos de agosto. Las mujeres del castillo sonreían al ver sus torpes intentos inclinada sobre los telares de lana y cómo se concentraba hasta cuando bromeaban con ella acerca de su raro acento inglés. Cuando brindaba, había aprendido a decir slainté y, cuando se escapaban, a maldecir a los puercos en gaélico gracias a Liam. Y de todo ello, lo que más esperaba con ansia, era el momento en que lo veía, ya fuera en el gran salón, caminando por el patio o a lomos de su caballo. Alistair hacía latir su corazón, su respiración se cortaba al verlo entrenar con los hombres con su mano izquierda, concentrado, su razón se perdía cuando lo veía sonreír ante la torpeza de alguno de los más jóvenes. Estaba enloqueciendo, estaba segura, porque sentía como si al verlo se hubiera bebido dos vasos de whisky y la felicidad la rodeara con un halo. ¿Y él? Alistair, inexorablemente, se había alejado de ella. Desde el día que llegaron no entraba en el castillo más que para comer y cenar, a veces ni siquiera eso, y la rehuía como si tuviera algo contagioso. ¿Y si le confesara lo que sentía su corazón? Tal vez Alistair seguía pensando que le despreciaba por sus cicatrices o que ella, ahora que estaba a salvo, no lo necesitaba. Quizá pensaba que aquellos besos no habían significado nada cuando para ella eran lo que cada día alimentaba sus pies para caminar y su corazón para latir. Moría al verlo con las mujeres que le perseguían sin descanso por todas partes, parecía que había estado con todas y cada una de ellas y las dedicaba siempre un halago o una sonrisa que a ella le negaba. Lo que más la alteraba era ver cómo siempre intentaban tocarle en el brazo, apartar el mechón rubio de sus ojos, una leve caricia en su hombro, hasta lo esperaban tras las esquinas para darse un encontronazo con él. ¡Podía probar ella también a ver si reparaba en su presencia!, pensó, para después descartarlo. No sabía coquetear como ellas, ni atraer la mirada de un hombre con una caída de ojos. No tenía sus pechos ni sus formas exuberantes ni la menor idea de cómo se jugaba a embrujar a un hombre. Decepcionada al ver cómo Alistair reía, otra vez, con una de las muchachas que se ocupaban de servir el desayuno en el gran salón, fue hacia el exterior. No soportaba verlo tan lejos de ella. Si al menos no hubiera probado sus besos o tocado su cuerpo, si no se le hubiera dado una leve esperanza para luego arrebatársela de repente…

—¿Qué haces aquí fuera, Kaithy?

Se sobresaltó al oír la voz de Alistair y se levantó de golpe. Había estado entre los surcos del huerto arrodillada, arrancando malas hierbas y malos pensamientos de su cabeza. Katherine intentó sacudir sus faldas sin resultado. Alistair inclinó la cabeza y miró sus manos mientras las frotaba contra la tela del vestido. Ya no eran las de aquella muchacha que conoció en el castillo de Hay, pero tampoco su rostro ni su mirada. Kaithy sonreía con mayor frecuencia, a veces su risa en cualquier rincón del castillo lo llamaba como el canto de una ninfa a mirarla y observar tan solo cómo hablaba, miraba el leve gesto de sus hombros o inclinar la cabeza, hasta cómo fruncía el ceño cuando algo no le gustaba. Sentía a veces como si ella lo observara, y se encontraba buscándola entre las demás mujeres. Lo fastidioso era que, si Ayr estaba cerca y lo veía, su expresión se tornaba tan seria como la de su marido, y es que a Alistair le quemaba el alma alejarse de Kaithy, lo que no podía ser, no debía ser. Por ello se dejaba agasajar por las mujeres, a veces un poco pesadas. Los juegos con ellas que antes le reportaban satisfacción ahora resultaban aburridos, ninguna conseguía atraer su atención, ninguna fruncía el ceño al verlo y reía de la misma forma que ella. No podía hablar con ninguna sin reparar en que no tenían su sentido del humor y su cabezonería.

—¡Creí que estabas fuera de las murallas! ¿No has ido de caza con los demás? —dijo Katherine nerviosa.

Por primera vez en mucho tiempo estaban solos y él no parecía querer huir, sino que estaba ahí de pie, observándola, primero con la mano sobre la empuñadura de su espada, en esa posición de soldado tan característica de él, y al darse cuenta cruzó sus brazos sobre el pecho para parecer menos amenazador. Parecía pensativo, la miraba de un modo extraño, como siempre que se cruzaban. ¿Por qué el azul de sus ojos era tan profundo?

—He vuelto hace un rato y no te he visto con las demás en el salón ni en los telares, debí suponer que estarías aquí.

¿Se habría puesto Alistair nervioso al no encontrarla en el castillo? Quizá no era tan indiferente para él como le hacía creer. Katherine dio un paso hacia Alistair. Aquello que le había rondado la cabeza, las dudas, cada vez que sus miradas se cruzaban, todo le hablaba de amor, tenía al menos que intentarlo. Al ver que él no se movía, dio otro paso hasta detenerse a unos pocos centímetros, era aquel el momento, había soñado con esto, con que Alistair volviera a mirar sus ojos como lo hacía en aquel huerto. Katherine se puso de puntillas y besó sus labios. Fue apenas un roce lleno de dudas y temores, sus labios contra los de Alistair y su mirada cobalto sobre la suya. Entonces él se apartó, como si ella quemase, como si el miedo le hubiera hecho retroceder, simplemente se dio la vuelta para marcharse.

—No me evites más, Alistair, está bien, lo he entendido. —Se rindió ante la evidencia—. No te molestaré más, pero podemos ser amigos…

Alistair hundió los hombros y se detuvo, su perfil se recortó contra las últimas luces del día y suspiró. Volvió con rapidez sobre sus pasos, pisando sin piedad las plantas. Katherine contuvo la respiración, sin decir una sola palabra inclinó la cabeza sobre su rostro y le agarró del cuello. La besó con dureza, moviéndose entre sus labios, la lengua enlazada a la suya, incapaces de detenerse, acercando cuerpo contra cuerpo para recuperar la sensación de tener al otro tan cerca como fuera posible. Katherine se abrazó a su torso para aferrarse a los músculos de sus brazos y dejar que Alistair llegara hasta donde quisiera, le pertenecía su corazón, desde aquel día en aquel salón, desde que sus ojos azules la miraron por primera vez bajo aquella capucha de monje. No importaba que un papel la hubiera casado con otro hombre, si tenía que convertirse en su amante, lo haría sin dudar, solo por sentir el sabor de su piel cada día y perderse en la sonrisa encantadora de su boca.

—No lo ves, Kaithy, no podemos ser amigos y no puedo convertirte en mi amante, no podría hacerte tanto daño, inglesa, algún día mirarías tu reflejo y no me perdonarías…

Katherine intentó apartarse para explicarle que no lo sentiría. Él la retenía, apoyando su frente contra la suya, mezclando la respiración de ambos sin dejar espacio entre sus rostros.

—Alistair, eso no pasará, ¡te echo tanto de menos! Necesito tenerte cerca…

—¡Kaithy! —La voz de Ayr la llamaba desde algún lugar dentro de las murallas y Alistair aprovechó el momento para soltar sus hombros. Esta vez no volvió, siguió caminando hasta desaparecer entre las casas ante los últimos rayos de sol.

—¿Qué haces aquí sola? —preguntó Ayr cuando la vio de pie agarrando con fuerza las faldas de su vestido, aún tenía las manos manchadas de tierra y apretaba los nudillos con fuerza mientras Alistair desaparecía camino de las cuadras.

—Aún me pregunto, Ayr, por qué intento comprender que mi padre me vendiera como a una oveja. —Gimió Katherine con rabia—. ¿Cómo pudo entregarme a alguien que aborrecía tanto? Que me perdone el cielo, pero he llegado a odiarlo por ello, odio a Hugh, y al mismo tiempo me siento culpable por desobedecer, por huir, por intentar que creyeran que había muerto en el mar.

Ayr la sacó de la tierra húmeda y la llevó de la mano hasta el banco de piedra al otro extremo del huerto.

—Yo también lo odiaría. —Ayr estaba esperando el momento en que ella se viniera abajo, llevaba días observándola, a ella y a Alistair, y aquello no podía acabar bien—. ¿Y Alistair? ¿Qué te dice él de tu situación?

Katherine levantó la mirada hacia ella con los ojos abiertos de par en par, pillada en sus más profundos pensamientos.

—Antes de llegar aquí me dijo que, si no quería aceptar mi destino, era libre de cambiarlo, de escoger mi rumbo, de decidir por mí misma… Sin embargo, desde que hemos llegado a Tye me rehúye como la peste. ¿Cómo un hombre que piensa así puede luego ser tan frío? —Tomó aire para preguntar lo que de verdad sentía su corazón—. ¿Cómo saber qué es lo que esconde su corazón?

—Alistair es complicado, sus ideas pueden resultar extrañas en un hombre, respeta a las mujeres, las adora y venera, y sin embargo hay situaciones por las que aún no está preparado para luchar, no está preparado para sentir, Katherine. Tienes que entenderlo, el amor para él es un juego, siempre lo ha sido, está acostumbrado a que las mujeres lo adoren y vayan tras él, no desea sentirse atado a ninguna.

—Yo me siento atada a él, con un hilo fino y tenso que me hace sentir su presencia en cualquier sala o lugar, que me obliga a buscarlo con la mirada y que me hace daño en el corazón al no verme correspondida.

—El amor no ata, Kaithy, como tampoco un papel que te une a otro hombre, ¿no es cierto?

—¡Y cómo saber si él alguna vez…!

—¡No sigas, no tengo la menor idea! —Rio Ayr. Su hija Elizabeth corrió a su alrededor llamada por sus risas hasta subirse a las faldas de su madre, sus ojos del mismo color que los de ella, se entornaron en una risita. Ayr aplastó su pelo rojo ensortijado y le tapó los oídos para que no la oyera hablar—. Si supiera ese gran misterio no habría discutido tanto con Edward. Espera unos días, el mensajero volverá y, si la reina no consiente tu matrimonio con Hugh de Rochester, quedará disuelto. Es una grave falta que no le pidieran permiso, no sé si será suficiente. Esperemos, Kaithy, quizá entonces seas libre para preguntar directamente a Alistair, aunque yo no tendría muchas esperanzas, jamás vi a mi hermano enamorado de nadie.

Alistair se alejó de Tye. Cabalgó sin rumbo. Echaba de menos a su hermano, Iain le habría aconsejado que se alejara de la chica, pero es que él era demasiado honesto y buen hombre para haber besado a una mujer vestida de hombre que huía de un matrimonio desgraciado. Quizá era el momento de cruzar el mar hacia Irlanda y volver a encontrarse con él. Dos días más, entregaría esas dichosas cartas en Edimburgo y después sería libre para ir adonde quisiera. O de volver a huir, como le decía su corazón.

Capítulo 21

Los primeros sonidos del castillo anunciaban un día ajetreado. Habían salido a pasear desde temprano y, al entrar junto a Ayr y la pequeña Elizabeth, tuvo que sonreír cuando la niña señaló la multitud de adornos que decoraban el salón. Se acercaba su segundo cumpleaños y todo el castillo se preparaba para festejarlo esa noche. Kaithy había hecho para la pequeña unas figuras de jabón que esperaba la entusiasmaran, si hubiera estado en casa le habría regalado alguna preciosa joya, aunque sospechaba que aquel diablillo prefería una buena espada a una pulsera, como su madre. Elizabeth no se parecía en nada a sus hermanos. La niña, lejos de pedir las cosas, se esforzaba, a pesar de su corta edad, en procurárselas sola, y ella, que echaba tanto de menos a Jean, John y los gemelos, no se separaba de la pequeña. Había descubierto hacía tiempo el sentido de los niños para ver la tristeza de un corazón, y esa pequeñaja hacía lo que quería con ella, llenándola de ternura y cariño.

—Recuerda, Kaithy, no debes decirle a nadie quién eres. Si alguien pregunta eres mi prima de Inglaterra.

—Lo sé, Ayr, no creo que hayáis invitado a ningún conocido inglés.

Sonrió Kaithy mientras hacía reír a la pequeña con cosquillas en la tripita. La pequeña tirana, una vez que paraba, volvía a colocar su mano en el mismo lugar para que volviera a hacérselas.

—Está bien, está bien. Me estoy volviendo sumamente pesada, lo sé —se quejó Ayr.

Lo cierto era que Kaithy se había convertido en una buena amiga y no quería que nada pudiera separarlas. Una leve indiscreción en los oídos inapropiados y enseguida media Inglaterra podía enterarse de que estaba en su castillo e ir en busca de su marido. No es que no confiara en los miembros del clan, pero eran visitados por clanes vecinos, comerciantes y ahora, con el cumpleaños de Elizabeth, Tye estaría lleno unos días.

Horas más tarde Katherine escuchó sonar los primeros acordes de las gaitas en el salón; la celebración había comenzado. Se había esmerado con Mary, la mejor cosedora de Tye, en confeccionar los vestidos de Ayr y el suyo. Habían bordado las flores de cardo púrpura como los campos que rodeaban el castillo en todos los dobladillos. Su vestido era azul y el de Ayr verde dorado, del color de sus ojos. No se engañaba, todo aquello era por él, por Alistair, no habían vuelto a encontrarse a solas, pero tampoco la evitaba ya, si es que un saludo en la distancia o unas breves palabras corteses eran no ignorarla. Esperaba poder bailar esa noche con él, aunque fuera solo como amigos. ¡Buff! Podía engañarse a sí misma todas y cada una de las veces que hablaba con él, pero en una de esas veces estaba segura de que el latir apresurado de su corazón la delataría, saliéndose del pecho.

Bajó las escaleras ilusionada, casi corriendo, con las faldas del vestido sujetas con destreza para no caer, hasta dar un salto en el último escalón, como si fuera una niña. Liam, que estaba junto al muro, sonrió al verla, y le tomó la mano para conducirla hasta el mismo centro del salón. En el castillo no había demasiado protocolo y Katherine se preguntaba si alguna vez ella hubiera podido conseguir lo mismo en su hogar. A ambos lados las mesas se habían dispuesto en espera de su laird y Ayr. Los hombres ya tenían en las manos suficiente bebida para que se hubieran reunido frente al fuego y rieran. Kenneth, Brian y Liam se palmearon la espalda como si no se hubieran visto en años, junto a algunos invitados. El hijo de Robert estiraba el cuello para parecer mayor junto a los enormes highlanders que lo rodeaban y la pequeña hija de la pareja dormía en brazos de su padre. Miró sus rostros sonrientes, los de aquellos hombres que la habían acogido en un nuevo hogar. Sin su apoyo quizá el laird no habría consentido que se escondiera entre ellos. Lisie, la mujer de Robert, se acercó a ella y con una sonrisa depositó a su hija en sus brazos. Katherine la sujetó con firmeza mientras Elizabeth acariciaba su pequeña cabecita. Sintió el tierno olor de bebé y suspiró. ¿Algún día ella tendría todo aquello? ¿Un hogar, un marido, un bebé en sus brazos? ¿Podría conseguir Ayr que la reina disolviera su matrimonio?

Las gaitas comenzaron a sonar de nuevo y Robert hizo una reverencia a su mujer ante las mofas de los otros, incluido su hermano. Los músicos, muchachos de la aldea, suavizaron el ritmo para que ambos pudieran bailar con sus manos unidas, uno de ellos tocaba un clarsach, un arpa escocesa de suaves tonos melódicos, que llamó la atención de todos con su mágico sonido. Katherine lo sintió en la piel, inspiró llenando su corazón de la música y las voces en gaélico. Alistair estaba a su lado. Con suavidad él se inclinó y le quitó a la niña de los brazos, se la pasó a su tío, Kenneth intentó rehuirle, pero no tuvo más remedio cuando él la soltó encima de su pecho.

Katherine contuvo la respiración. Alistair estaba imponente, como siempre que vestía como un highlander, y cuando él cogió su mano entre las suyas ni siquiera fue consciente de que la agarraba por la cintura para bailar con ella. Con el pelo aún húmedo por el baño, el mechón rebelde de siempre cayó sobre sus ojos, Katherine tuvo que hacer un esfuerzo enorme por no apartarlo y caer rendida al escocés.

—No sé bailar esta música, Alistair.

—Déjame llevarte, Kaithy, confía en mí. Un ceilidh es fácil de bailar. —Le susurró al oído.

¿Confiar? Le daría su vida entera sin dudar. Katherine se preparó para disfrutar del baile y de la sonrisa que Alistair le dedicaba mientras intentaba seguir sus pasos sin caer. Cuando Liam sacó a bailar a otra muchacha, Alistair la apartó de la mano a un lado para dejar sitio a los demás, rodeó su cintura con familiaridad e hizo que su espalda se apoyara en el pecho de él. Aquella íntima postura mirando cómo los demás bailaban, tan cerca uno del otro, jadeantes por la exigencia de la danza, le dio esperanzas a Katherine. La barbilla de Alistair reposó en la curva de su cuello y sintió cómo él aspiraba el olor de su cabello. Sentía el corazón del escocés contra ella. Al fin parecía que él había superado sus reticencias, claro que ayudaba la cantidad de alcohol que circulaba por todas partes, pero eso no importaba, lo realmente importante era que esa noche se había acabado lo de rehuirla por todos los rincones y se sentía muy feliz.

Ayr y Edward llegaron al salón entre sonrisas al ver cómo aquello se había convertido en una fiesta dentro de su fiesta. La pequeña Elizabeth corría entre las piernas de hombres y mujeres con otros niños ajenos a los mayores. Ayr le guiñó un ojo al verla junto a Alistair y Katherine recordó su conversación en el huerto y supo que, a pesar de las circunstancias, se alegraba por ella.

Al sonar una dulce melodía, Alistair le dio un suave empujón para volver a bailar con ella. Los ojos de ambos se cruzaron junto a una sonrisa, estaba casi segura de que Alistair deseaba besarla con la misma intensidad que ella a él. Sumergidos en la música y con la mirada de uno hacia el otro fueron quizá los últimos en notar el silencio que se había adueñado del salón, hasta la música paró antes de que ellos se dieran cuenta de que el resto se había detenido. Katherine fue a darse la vuelta cuando vio los ojos de Alistair abiertos con sorpresa e incredulidad. Con lentitud, ensimismado con lo que veía o a quien veía, él soltó su mano y se retiró. Katherine se giró para mirar lo que miraban los demás, y entonces la vio, una hermosa joven de cabellos rubios y ojos color zafiro, vestida aún con una rica capa de viaje llena de bordados dorados. Ayr corrió a abrazarla mientras los demás la saludaban con timidez. Lo que más le extrañó a Katherine era que su mirada y la de Alistair no se separaron un solo instante.

Lisie se acercó a ella cuando Alistair la apartó, ensimismado, le veía caminar como llevado por una fuerza poderosa hacia aquella mujer.

—Es Alice —susurró Lisie, cabeza con cabeza para que nadie la oyera—, la prima del joven rey Jacobo de Escocia, la madrina de la pequeña Elizabeth, se hizo amiga de Ayr hace mucho tiempo, en Inglaterra. Dicen que cuando ambas huyeron de la corte, Alistair y ella, ya me entendéis… Todos creyeron que se casarían, pero algo pasó…

Robert, consciente de la mirada cada vez más turbada de Kaithy, hizo callar a su esposa con una señal en el brazo. Fueron testigos de cómo Alistair se transformó totalmente y de la alegría de aquella mujer al verlo acercarse con decisión. Katherine, horrorizada, vio como él clavó la pierna en el suelo y la saludó con un beso en el dorso de su mano de una manera ensimismada.

—Creo que voy a vomitar.

Liam, que estaba a su lado, la miró horrorizado y dio un paso para separarse de Kaithy sin entender que era una broma.

—No deberías haber bebido tanto, muchacha —la regañó.

Katherine hubiera querido reír, pero la garganta se le había cerrado al ver cómo Alistair la había dejado allí olvidada y acompañaba a la tal Alice a la mesa. Se miró a sí misma, el inocente vestido que había confeccionado, se tocó el pelo, que aún no le llegaba a los hombros, y sus escarpines sin adornos. En Hay, cubierta de joyas y con uno de sus maravillosos vestidos quizá hubiera tenido alguna oportunidad ante la tal Alice, pero así no, esa mujer era bella, rica y fuera lo que fuera lo que había pasado entre ella y Alistair no era ni por asomo parecido a unos besos robados a Kaithy, ahora sin apellido ni hogar.

Se sentó entre Lisie y Brian, que intentaron que mantuviera la sonrisa. Katherine no podía apartar los ojos de Alistair y Alice, que se ofrecían comida, conversaban en voz baja e incluso vio cómo ella depositaba su mano sobre la de él con frecuencia. Alistair escondía de nuevo sus cicatrices como si le importase lo que esa mujer pensara.

Le habían presentado a Katherine a la invitada, pero ella la había obviado con educación, centrada en llamar la atención de Alistair. Kaithy lo había dejado pasar, bastante más la ofendía ver cómo Alistair desplegaba sus muchas dotes de seducción que a ella le eran desconocidas.

—Con lo que está bebiendo esta noche Brian no acertaría al centro de una diana, aunque se la pusiéramos delante de sus narices, aunque tampoco sereno —bramó Liam con una carcajada, a la que se unieron Kenneth y Robert—. Dejadle beber, a ver si por fin encandila a alguna muchacha bonita —exclamó de nuevo.

Kaithy miró a Brian a su lado. Era cierto, jamás le había visto beber así, ni exhibir una expresión tan huraña con las habituales bromas de los otros.

—¡Cállate, Liam, y haz algo de provecho con tu lengua, como metértela…!

—¡Brian! —gritó Lisie viendo que Liam se levantaba para golpear a su amigo.

Lo cierto es que, pendiente de Alistair y Alice, no le había prestado mucha atención durante la comida a Brian. Era evidente que algo le ocurría a su amigo.

—¿Qué te ocurre, Brian? Tú no eres así, en este tiempo nunca te he visto tan exaltado por las bromas de Liam, nos las hace a todos y tú eres el más comprensivo con el gigantón —susurró Katherine. Brian ocultó su mirada, sujetando el vaso con ambas manos—. Si hay algo que adoramos de ti es tu bondad y tu sonrisa. —Lo animó con un leve golpe en el brazo.

—Con eso, Kaithy, no se gana el corazón de una dama.

Katherine sonrió, así que era eso, por esa razón Liam siempre lo azuzaba con muchachas de rubios cabellos. Si alguien había quedado más deslumbrado que Alistair al entrar Alice en aquel salón, ese había sido Brian.

—Quizá la dama en cuestión no ve más allá de su nariz respingona y sus delicadas pecas.

Brian se giró para mirar a Katherine, sorprendido porque hubiera averiguado su secreto.

—¿Cómo podría? —Sonrió Brian con resignación al mirar a Alice hablando con Alistair—. ¿Estando delante Alistair? No me entiendas mal, Kaithy, es mi amigo, pero cansa en exceso que cuando entras en un salón, taberna e incluso a una oscura cueva, sea él quien se convierta en el centro de atención de cuantas mujeres estén presentes.

Katherine le comprendía, su hermana causaba un efecto similar, y a veces la hacía sentir invisible sin pretenderlo. Con una sonrisa de compresión, le tomó la mano a Brian en la mesa con cariño.

—Encima, el muy estúpido cree que las mujeres prestarán atención a sus cicatrices o a su mano cuando no ven más que su rostro y esa sonrisa. Aparta a las muchachas del castillo y ellas siguen tras él.

—¿La amas, Brian?

—Desde que era un muchacho, tanto como ella ama a Alistair.

—Sé cómo te sientes, es horrible estar enamorado de alguien que no te corresponde. —Katherine se sonrojó al pronunciar en voz baja aquellas palabras cargadas de significado.

—Lo sé, Kaithy, hasta tú al final has caído.

—Sí, Brian, puedes decirlo. Ayr me lo advirtió, solo un tonto no lo vería… pero ¿sabes una cosa? Creo que, si esa dama tiene corazón, al final te verá, a ti, un highlander honorable, cortés, leal y muy atractivo.

Brian rio con ganas, atrayendo la mirada de los que comían a su alrededor.

—¿Eso crees?

—Sin duda, tienes cientos de cualidades.

—Gracias, Kaithy, pero las historias de bardos no son reales —contestó Brian con un afectuoso apretón en su mano—. Recuérdalo por tu propio bien.

Más allá, sentado lo bastante cerca para verlos, pero no lo suficiente como para oír su conversación, Alistair apretó con más fuerza la copa de vino. Si Brian seguía rozando con su mano la de Kaithy, con toda seguridad lo mataría antes de acabar del día.

En el momento que el laird dio por finalizada la comida, Katherine se alejó del salón casi corriendo. No podía seguir escuchando los cuchicheos ni la romántica historia de Alice y Alistair de boca de todos. Según lo que decían, ella había tenido que casarse con un viejo señor de las Highlands que había fallecido hacía dos inviernos, ahora eran libres de casarse, decían, y Katherine creyó morir. ¿Por qué aquella noche que Alistair al fin parecía acercarse? ¿Ese era su destino? ¿No poder amar ni ser amada?

Llegó a la escalera a punto de llorar cuando Edward la llamó desde el otro extremo del salón con su voz grave. A su pesar, Katherine se acercó al grupo que conformaban el laird, Ayr y los otros. Ni siquiera levantó la mirada para cruzarla con Alistair, que aún permanecía al lado de aquella mujer junto a la chimenea, hablando en susurros.

—Kaithy, creí que debías saberlo —dijo Edward—. Alice ha traído una noticia, se encontraba con los Campbell cuando llegó un mensajero, un ejército inglés atraviesa Escocia hacia aquí, creemos que es tu esposo, Hugh de Rochester.

Levantó la mirada asustada, tan dolida por la indiferencia de Alistair cuando más lo necesitaba, tan herida porque nunca pudiera encontrar su lugar en el mundo que, al fin, después de minutos, levantó la barbilla.

—No es mi marido, Hugh de Rochester no es mi marido —repitió más para sí misma que para los demás—. Podéis entonces dejar de llamarme Kaithy, no tiene ya sentido que siga escondiéndome.

Alistair vio la expresión de seriedad en los ojos de Kaithy antes de desaparecer y la siguió, dejando a Alice con una torpe excusa. Angus, al pie de la escalera, lo detuvo, negando con la cabeza, recordándole cuánto daño podía hacer a la muchacha, cabizbajo, volvió a la fiesta, no haría más daño a Kaithy del que ya le había procurado.

Capítulo 22

—¿Cómo ha podido encontrarte? Aún no lo entiendo.

—Déjalo, Ayr. —Katherine acudió junto a la ventana y se sentó en el poyete de piedra. Allí estaban otra vez, paseando juntos y riendo. Todas las risas que Alistair se había reservado para Alice. Ahora sí le oía reír, y debería sentirte feliz por él. Todos a su alrededor hablaban de que el antiguo Alistair había regresado, con sus bromas y alegría, cuando a ella solo le había reservado su tristeza e indiferencia—. Hugh tiene ojos en todas partes, lo que me preocupa es poneros en una situación difícil. Me queda poco tiempo, tengo que salir de aquí.

—¿No lo dirás en serio, Kaithy? No saldrás de Tye si yo puedo impedirlo.

Katherine sonrió por primera vez desde la noche anterior. Ayr se había convertido en una gran amiga, entendía su forma de ser y su reticencia a aceptar su destino. Ambas se abrazaron con un suspiro.

—Nunca os pondría en peligro y la reina aún no ha contestado.

—Confía en ella, el mensajero debe de estar de camino. Hugh aún tardará en llegar aquí, el mensaje provenía de los Campbell, sus tierras quedan lejos. Puede que se dirija al norte sin saber dónde estás.

—Ya no importa, Ayr.

—¡Claro que importa! Si es por Alistair estás confundida, él no siente nada por Alice, son amigos, recuerdan el pasado juntos, si bien es cierto lo que cuentan sobre ellos, no creo que Alistair sienta ya nada. No debes hacer caso a las habladurías, ¡a quién no le gusta una romántica historia de amor! Y últimamente, hasta que llegaste, estábamos bastante aburridos, lo has malinterpretado. Kaithy…

—Déjalo, Ayr, Hugh viene de camino, ya no tiene sentido pensar en lo que pudo ser. Tenías razón cuando me advertiste de que Alistair no sentía nada por mí ni por ninguna otra, está en su naturaleza sonreír a las mujeres y mostrar su encanto, ser amable y caballeroso, pero nada más.

Aquella declaración de intenciones preocupó tanto a Ayr que, al salir de las habitaciones de Kaithy, mandó llamar a Brian y a Liam. Debían asegurarse de que la muchacha no cometiera ninguna estupidez. ¡Si al menos Alistair no fuera tan idiota y viera cuánto daño le hacía a Kaithy! Se había dejado llevar por el recuerdo de una juventud que hacía tiempo había pasado. Alice le había devuelto aquellos años, antes de Irlanda, el primer amor y las ilusiones que un día vivieron, pero sabía que Alice había cambiado, igual que todos, que ya no era la dulce y confiada niña que fue un día y que Alistair merecía el amor que Kaithy le profesaba tanto como ella el de él.

Katherine pasó la noche en vela, a veces pensando y otras, desesperada, reconocía aquella nueva sensación de celos que crecía en su interior y el miedo, el mismo que la acosaba en las noches en el bosque. Hugh llegaría y entonces, qué. ¿Sitiaría el castillo? Y ella, ¿pondría en peligro a todos cuanto la habían acogido? Cuando llegó el amanecer supo qué debía hacer, y para ello buscó a Angus. El enorme guerrero no le negaría nada, ni siquiera la forma de salir de Tye sin que nadie la viera. Se estaba convirtiendo en una experta en huir y él la ayudaría sin dudar. Nunca había estado de acuerdo con que los acompañara a sus tierras, y al final resultaba que tenía razón.

Bajó las escaleras tras su conversación con Angus, aún pensativa por lo que se disponía a hacer, cuando escuchó la voz cantarina de Alice y sus doncellas alrededor de la chimenea apagada a estas horas. Sin pensarlo, Katherine se detuvo para escucharlas, parecían reír sin parar.

—¡Oh, es muy apuesto, señora! —dijo una de las doncellas que la había acompañado desde su hogar.

—Si no fuera por esa muchacha morena tan sosa que lo persigue por todas partes… —dijo otra.

—Es una muchacha insignificante, no tiene ningún encanto. Además, está casada, ¿podéis creer que ayer Alistair estuvo toda la noche pidiéndome que hablara con mi primo para que la libere de su marido? Sí, sí, está casada, con un lord inglés, Alistair me lo contó, el pobre es tan compasivo…

—¿Y su mano, mi señora? ¿No os repugna que sea casi un lisiado?

Katherine se tensó en ese momento, a la espera de escuchar la contestación de Alice de sus labios. ¿Cómo podía permitir que sus doncellas hablaran así de Alistair?

—¡Creedme! Miraré tan solo su hermoso rostro y disfrutaré de su cuerpo —contestó lady Alice con un tono de mofa que hizo que Katherine avanzara un paso y se dejara ver.

No solo había maldad en sus palabras, sino que cualquiera podía escucharla y menospreciar a Alistair después. Ahora estaba segura de que ella no lo amaba, quien amaba de verdad no se detenía por unas cuantas cicatrices. Al darse cuenta de su presencia, las doncellas y la misma Alice se tragaron sus risas y la miraron con arrogancia.

—Jamás volváis a burlaros de Alistair —dijo Kaithy con rabia—. No me importa si lo habéis embrujado o lo que pudo haber entre vosotros, no lo merecéis, lady Alice.

La dama se levantó con deliberada lentitud y una sonrisa en los labios.

—¿Qué haréis, contarle mis palabras? ¿Piensas que te creerá? ¿Robármelo? Yo soy su primer amor, como él fue el mío.

—Las obsesiones nunca fueron buenas, y vos, lady Alice, creéis amar al hombre que Alistair fue. ¿Por qué no os paráis a pensar y miráis a quien es ahora?

—No me des lecciones, pequeña ramera, yo al menos mientras estuve desposada no quise meterme en la cama de otros hombres. Estás casada, querida, e igual que todas aceptamos nuestro destino, tú debes hacerlo, ¿o qué crees? ¿Qué sería de nuestros hogares si todas huimos como tú?

Katherine retrocedió ante el veneno de las palabras de Alice. ¿Cuántas veces se había sentido culpable y cuánta verdad había en lo que esa bruja rubia decía? Incapaz de contestarla, corrió fuera, tratando de negarse la verdad. Ella misma pensaba todo aquello de lo que Alice la acusaba. Tenía que marcharse de Tye, todas sus irreflexivas acciones solo causaban daño a los demás.

—Te he buscado por todas partes —le dijo Alistair después de recorrer el castillo. Por fin la había encontrado en un lugar seguro, entre los árboles del huerto, aunque nada le había preparado para la expresión seria de ella.

—No era difícil encontrarme, no me escondía.

Él se acercó y la ayudó a levantarse del banco en el que estaba sentada. Intentó que lo mirara, pero Kaithy se apartó al momento, como si quemara.

—Edward me lo ha contado, Hugh viene hacia aquí con un ejército, venía a saber cómo estabas, a disculparme, quizá, siento no haber estado contigo anoche cuando te enteraste.

Kaithy lo miró atenta, como si intentara descubrir la verdad en sus ojos, ni siquiera se acordó de ella la noche anterior, y ahora la buscaba. ¿Y si Ayr tuviera razón y ella solo había creído lo mismo que los demás?

—¿Estás enamorado de ella, de Alice?

Alistair sonrió con ternura, prendiendo en sus ojos un encanto que desarmó a Katherine.

—¿Pensabas en mí, Kaithy? ¿Estás celosa? —le preguntó con una sonrisa, como aquella vez que casi se cae del caballo y ella lo negó.

—Sí, Alistair, pensaba en ti —admitió, embrujada por sus ojos azules y su espectacular sonrisa.

—Y Brian, ¿qué significa él para ti? Os vi anoche y parecíais disfrutar, quizá demasiado, de la compañía del otro.

Katherine quiso reír. ¿Y era él quien insinuaba tamaño disparate?

—Es un buen amigo, nada más. Alistair, no tienes ningún derecho a preguntar o a preocuparte por mí. Si hace falta, te recuerdo que soy la esposa de otro hombre.

Si no conociera la verdadera naturaleza de Alistair debajo de aquella mirada hubiera jurado que el dolor había atravesado sus ojos como una certera daga. Algo pareció cambiar en su semblante y extendió su mano a Katherine con determinación.

—Ven, Kaithy, quiero llevarte a un sitio. Confía en mí.

Lo siguió hasta las cuadras. ¿Qué pretendía Alistair? Un caballo estaba preparado en la entrada, un muchacho lo sostenía de las bridas, al verlo, se las entregó. Alistair dejó caer una moneda y el chico la atrapó con una sonrisa.

—¿Adónde me llevas? —preguntó una vez más Katherine.

—A la que fue la casa de mi familia antes de que Iain, mi hermano, y yo viviéramos en el castillo, a las tierras que me pertenecen por derecho.

Katherine ni siquiera sabía que Alistair tuviera tierras propias o que hubiera tenido un hogar propio antes que el castillo.

Alistair cabalgó sin prisa, y Katherine se permitió apoyarse en su espalda como no había podido hacer cuando vestía de muchacho mientras atravesaban el pueblo de pequeñas casas. Todo el mundo saludaba a Alistair con una sonrisa o un leve movimiento de la mano. ¿A quién podía no gustarle Alistair? Al salir al camino que iba hacia los bosques giraron a la izquierda, hacia el estuario. La brisa del mar podía sentirse en la piel, el olor a sal y el sonido de las gaviotas los acompañaron hasta que llegaron a ver la enorme extensión de color turquesa frente a ellos. Katherine cerró los ojos, se permitió escuchar el sonido del mar rompiendo contra las rocas y la respiración de Alistair tan cerca de la suya. A medida que siguieron los escarpados acantilados, pudo ver el tejado rojizo de una casa y la alta chimenea, que en otro tiempo debió de funcionar y ahora estaba casi derrumbada, las ventanas estaban cerradas con madera. Tenía el encanto de una casa señorial escocesa, no muy grande, para una familia, con unas cuadras para los caballos y un granero para los animales. El jardín estaba abandonado, el brezo había invadido el camino junto a las raíces de los árboles inclinados y pequeñas flores salvajes crecían con todos sus colores diseminados sin orden. La hiedra había invadido toda una pared de piedra hasta llegar al segundo piso, donde algunas ventanas estaban rotas. A pesar de su estado era un lugar encantador, una construcción sólida y fuerte que una vez reconstruida podría ser de nuevo magnífica.

—Es preciosa, Alistair. ¿Era este vuestro hogar?

—Hace mucho tiempo ya. Es la razón por la que quería regresar a Escocia. —Se detuvo junto a la entrada y empujó con el pie la puerta de gruesa madera—, estoy cansado, Kaithy, quiero esto, quedarme en estas tierras que me pertenecen por propio derecho y alejarme de la guerra.

Katherine vio lo que él le mostraba, una casa en ruinas donde alguna vez hubo un hogar, la chimenea llena de escombros y el polvo, que lo cubría todo. Entonces sintió cómo el corazón se le rompía en pedazos tan finos que acabaría con su vida al volver a respirar. Alistair le mostraba lo más profundo de su alma, podía sonreír a cuantas muchachas quisiera, incluso olvidarla por un viejo amor, pero sabía que era la única mujer que él había llevado a esa casa en ruinas. Y, a cambio, ¿qué podía ofrecerle ella? Katherine no podía dar porque su vida no le pertenecía, estaba escrita en un maldito papel en Inglaterra, donde su firma estaba al lado de la Hugh de Rochester. Levantó la mirada hacia Alistair y vio el anhelo en sus ojos. Él también lo sabía, aquello era imposible, era contra lo que los dos luchaban desde el principio, Katherine, por fin entendió por qué él la evitaba y se alejaba de ella. ¿Qué futuro tenían? Hugh se acercaba, si era necesario iniciaría una guerra por despecho y odio, derribaría Tye piedra por piedra, la saquearía y la quemaría hasta no ser más que un recuerdo de su gloria pasada. Quizá solo unas horas, por un instante, podían robar un poco de felicidad para los dos.

—¿Qué pasó, Alistair? —dijo Katherine cogiendo su mano llena de cicatrices. Al menos necesitaba marcharse sabiendo lo que le había sucedido—. ¿Nunca vas a contármelo?

Alistair levantó la mano con una media sonrisa. Para Kaithy, tocar sus cicatrices era tan normal como necesario, parecía con ese simple gesto formar parte de él y de su dolor. Las yemas de sus dedos recorrían cada surco y le acariciaban con la suavidad de la seda hasta hacer desaparecer su dolor.

—Fue en Irlanda —comenzó, consciente de que al menos le debía a ella una explicación—. Ayr y Edward tenían muchos enemigos. Estas tierras, su título, son codiciados. Héctor, el hombre que los amenazaba, me capturó y me llevó a Irlanda para que ellos y mi hermano Iain cayeran en su trampa al intentar rescatarme. No fue solo la tortura sádica a la que me sometió, también la angustia de saber que mientras me retenía allí, mi familia acudía hacia una trampa… Por fortuna, todo salió bien, pero con cada una de estas heridas me recuerdo lo doloroso que fue, cómo fallé a todos. Nunca podré recuperar totalmente la movilidad y dejar de sentirme un inútil. Todos añoran al encantador y mujeriego Alistair sin darse cuenta de que he cambiado, el dolor me ha cambiado. No puedo permitir que hagan daño otra vez a alguien importante para mí.

Katherine contuvo el aliento. No podía dejarse llevar por esas palabras, pensó, no eran para ella, no era posible.

—A mí me gusta este Alistair Murray —le interrumpió al asentir y fijar sus oscuros ojos negros en él—. No te conocí como eras antes, intuyo que no me habrías gustado en absoluto.

Alistair sonrió ante su ceño fruncido por los celos. Katherine se acercó a él y se puso de puntillas, apenas le llegaba a la barbilla a aquel highlander que había conquistado su corazón. Enlazó sus brazos al cuello de él y lo obligó a bajar la cabeza despacio, prendidos los ojos en los suyos. ¿Podía perderse en el mar azul que rodeaba sus pupilas y olvidar por un momento lo que les separaba?

Alistair se agachó para saborear sus labios rojos y acariciarlos con la lengua mientras un gemido se escapaba de sus bocas. Deseaba a Kaithy con cada parte de su cuerpo. Cuando ella profundizó en el beso y acercó sus caderas a él no lo resistió, ningún hombre sobre la faz de la tierra podría resistirse a ella. Cerró de una patada la desvencijada puerta a sus espaldas y, cogiéndola de la cintura, la llevó hasta el centro de la sala. Kaithy pareció adivinarlo o desearlo más que él, porque soltó el broche que le sujetaba el tartán. Él no desaprovechó el momento y se lo quitó de un tirón, intentando no separar los labios de los de ella. Lo arrojó sobre el suelo polvoriento, agarró a Kaithy de la cintura y la hizo descender con él hasta el suelo. La imagen de ella, tumbada sobre su tartán, con el cabello corto formando ondas azabache, era mejor que lo que había soñado. Delineó con el pulgar su mejilla, llegó hasta su cuello y Kaithy se entregó a un gemido al sentir sus manos un tanto ásperas y poderosas. Alistair no paró, apoyó la palma de su mano sobre el centro de su pecho y sus labios descendieron sobre su pezón erecto, dispuesto a saborearlo con la lengua.

Katherine creyó morir cuando tuvo la misma sensación que en el lago. Era mejor que sus recuerdos. Él le hizo levantar los brazos, dejando que el vestido de lana rozara su piel al salir. Tener a Alistair sobre ella, sentir el peso de él y la erección que crecía bajo sus pantalones, poder tocar sus músculos, las férreas bandas de sus brazos y su estómago. En su ansia casi rasgó su camisa, deseando tocar su piel sin tela alguna de por medio, notó la curva que señalaba su pelvis hasta desaparecer en sus pantalones y le pareció la más hermosa forma de cuantas habitaban en el maravilloso cuerpo de Alistair. Con timidez, tocó aquella devastadora muestra de excitación y lo apretó, lo que provocó una carcajada ahogada en él y que llevara sus manos a la cintura de Kaithy. Arrasó en fuego su piel, tocando cada recoveco de su pecho, sus caderas, hasta delinear con los dedos el triángulo de sus piernas y acariciar con pasión la humedad de su sexo.

Kaithy se sonrojó, tenía el rostro ardiendo cuando se retorció contra él. Alistair se apartó para mirarla mientras sus dedos se introducían en su interior con maestría. Prieta y húmeda, su jadeo lo volvió loco.

—Kaithy, no puedo parar, necesito hacerte mía. Dime que no está bien, dime que no y me apartaré para siempre. Es lo que debimos hacer desde el principio, apartarnos el uno del otro.

—Hazlo, Alistair, quiero sentirte tan dentro que nadie pueda borrar esta sensación.

—Kaithy —susurró contra la piel de su cuello—, mi inglesa valiente, eres mía, mírame —ordenó Alistair.

Alistair colocó su cuerpo mientras sus dedos acariciaban el mismo centro del deseo de ella. Penetró su hendidura sintiendo cada roce de tierna piel, con una embestida que hizo gritar a Katherine más de deseo que de dolor. Sus ojos no se apartaron ni un segundo del otro, descifrando en ellos lo que ambos sentían. Algo se rompió en el interior de Katherine, sintió cómo todos sus músculos se contraían en torno al miembro de él con un leve dolor. Él la tranquilizó con sus besos y susurrando su nombre a la par que sus dedos la volvían a elevar a la cima del placer, acariciando la delicada y sensible línea hasta el botón que arrancó un gemido de su garganta. ¡Estaba tan preparada y húmeda! Alistair se perdió en la piel de su cuello y su olor hasta que el sonido lejano del mar le pareció el estruendo de una tormenta que pronto pasaría. Si con ello el mar los condenaba por aquello, que así fuera, acababa de hacerla suya y de romper la barrera de su virginidad. Estaban ligados por el alma. Con estudiada lentitud volvió a excitarla, con las manos, con la lengua en sus duros pechos, hasta que Alistair gimió y aumentó el ritmo de su penetración. Sentía palpitar a Kaithy sobre su verga hasta que se contrajo en un maravilloso gemido que lo llevó tras ella. Sintió como si siempre se hubieran pertenecido, se abrazó a aquella sensación de tener en sus brazos a la única mujer que hacía palpitar su corazón. Kaithy nunca podría ser su esposa, pero sí tener su corazón y su alma.

Capítulo 23

Katherine subió corriendo las escaleras, sin temor a tropezar, como si una fuerza poderosa la hiciera volar por los estrechos corredores de Tye. Esperaba que Alistair no hubiera podido seguirla. No fue así, al llegar a la puerta de sus aposentos él la cogió de la cintura y la acorraló contra la puerta en mitad de jadeos atropellados.

—Mi valiente inglesa, no podrías vencerme en una carrera, aunque fuera hacia el infierno.

Kaithy rio sin resuello, robando unos momentos más la felicidad a la vida que podía tener con Alistair. ¿Dónde había quedado la aburrida, seria y decidida Katherine Gray?

—Nunca te llevaría al infierno, Alistair Murray —rio al pronunciar el nombre bajo el que él se ocultaba en el ejército inglés—, y si lo hiciera me aseguraría de que hubiera bastante agua para aplacar tu fuego.

Alistair la besó, uno de sus besos que hablaban de hacer el amor sobre el suelo, de gritos y gemidos, de placer y escalofríos. La apoyó contra la puerta de sus aposentos con los dedos sumergidos en la madeja de su cabello azabache.

—Lo que yo decía, una vulgar ramera inglesa.

La voz de Alice hizo que se separaran sorprendidos, hasta que repararon en quién era.

—Nunca vuelvas a llamarla así, Alice.

Kaithy contuvo el aliento, las chispas de los ojos del antiguo amor de Alistair se habían convertido en odio.

—¿Por ella sí te arriesgas? Nunca acudiste cuando me unieron con un viejo que podía ser mi abuelo. Está casada ¿lo sabes? ¿Ella sí merece que arriesgues tu honor? ¿Responderás a sus cartas e irás en su busca?

—Calla, Alice, no sabes nada —ordenó Alistair cogiéndola del brazo—. El hombre con que te casaron merecía todo mi respeto, era mi amigo, jamás te oí negarte a esos esponsales.

—Sé que no solo te has convertido en un lisiado, sino también en un estúpido, ¿qué querías, que desafiara a mi familia? Mira lo que ha conseguido esta mujerzuela, todo Tye está en peligro por culpa vuestra. Por fortuna, tendrán clemencia si la entregáis, mandé un mensajero en busca de su esposo, ahora sabe que está aquí.

—Vete, Alice, entonces, los ingleses van a sitiar Tye y no querrás estar aquí cuando eso suceda.

—No eres quién para echarme de aquí.

—Pues no me obligues a contárselo a Ayr, ella será mucho menos delicada que yo.

Katherine la vio marchar con un gesto de desprecio que no solo mostraba en su cara, sino también en sus gestos y en su forma de andar.

—Alistair, él no habría tardado en encontrarme —dijo sujetándose de su brazo—. No la hagas caso, no sabe lo que dice.

Él se soltó de su agarre, no había nada peor que sentir la conmiseración de los demás. Prendió un beso distraído en su cabello y, aún temblando de ira, lo vio marcharse. No era aquel el final perfecto de un mágico día, su último día juntos. Si había tenido dudas, Alice las había alejado todas, debía marcharse de Tye, Hugh venía a por ella.

—No juzgues muy duramente a Alice. —Katherine se giró al oír la voz de Brian y se encogió de hombros.

—Tiene razón, no hago más que poneros en peligro. Si Hugh llega hasta aquí provocaré una guerra, no podría llevar sobre mi conciencia la muerte de ninguno de vosotros.

Brian vio cómo Katherine entraba en sus aposentos derrotada y siguió el mismo camino que Alice, sabía cuál era su habitación. Desde siempre que visitaba el castillo, Ayr le ofrecía los mejores aposentos, los del antiguo laird. Sin llamar a la puerta abrió de golpe. Ya estaba bien de conmiseración con Alice, por mucho que la amara no tenía derecho a hablar así a sus amigos ni traicionar su confianza. Alguien debía abrirle los ojos, no podía seguir amargada por un matrimonio del que había conseguido escapar.

Lo que vio le partió el alma, su cabello rubio largo la envolvía como una manta mientras lloraba amargamente sobre la cama. Levantó la mirada sorprendida al ver que alguien había irrumpido en sus aposentos. Brian percibió sus labios temblorosos, el rojo de su nariz y sus ojos y, en lugar de amonestarla por su actitud con Alistair y Katherine, abrió sus brazos sin poder evitarlo. Amaba a aquella mujer desde hacía tanto tiempo que su corazón tembló al ver cómo se levantaba y acudía a refugiarse en él. Creía en las segundas oportunidades, y las terceras y las cuartas, y cuando Alice se escondió en su regazo, solo pudo envolverla en sus brazos. Con un suave beso en sus cabellos, Brian la consoló como cuando apenas eran unos muchachos, porque si alguien sabía de corazones rotos, ese era él.

Capítulo 24

Angus llamó a su puerta a la hora convenida, dos horas antes del amanecer. Estaba lista, vestida de muchacho y con una pequeña bolsa preparada con comida. Se estaba convirtiendo en la maestra de las huidas. Mientras que al escapar de su hogar se sentía a un paso de la liberación, esta vez abandonaba la libertad, a su amor y una vida que pudo ser. Se dio fuerzas al seguir a Angus por los angostos pasillos pensando en la pequeña Elizabeth, en Ayr y su esposo, en los hombres del clan, en Lisie y su pequeña. La luz de la antorcha que guiaba sus pasos arrojaba sombras difusas sobre las paredes, y temió caer cuando sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. No se había equivocado, Angus compartía su opinión, debía dejar Tye. Si el ejército de Hugh llegaba a sitiar el castillo, sin duda los aniquilarían a todos, sería el fin del clan, los hombres de Hugh se contaban por miles. Por otro lado, el propio rey Jacobo castigaría al clan por cobijar a la adúltera mujer de un caballero inglés.

Llegaron a las cocinas en silencio, Angus se agachó junto a la pared y quitó un panel de madera que simulaba la entrada de un antiguo pozo de desechos. El caballero se permitió una sonrisa al pensar que una vez habían entrado Alistair y Ayr por ese mismo túnel para salvar el castillo.

—Date prisa, muchacha, amanecerá en una hora y las tropas de ese inglés están cerca.

Katherine miró una vez más hacia atrás, a la oscuridad de la escalera por la que habían descendido. Amaba a Alistair con todo su corazón, estaba segura de que jamás encontraría la paz lejos de él. Guardó entre sus ropas el sombrero y, tras despedirse de Angus con un beso en la mejilla, entró con decisión en el oscuro túnel.

—Toma, Kaithy, llévate la antorcha. Esta mañana me aseguré de que el túnel lleva al bosque, cuando llegues allí ve hacia el sur.

Katherine ofreció su mano al escocés, él dudó y la tomó entre las suyas con una mirada de pena y cierta ternura.

—Nunca dudes de ti, muchacha, sabes defenderte y sobrevivir. Sois una gran mujer, lady Katherine Gray.

—Angus, prométeme que estarás junto a Alistair. Que lo protegerás de él mismo y lo ayudarás. Cuida de él, hazlo por mí.

—Tienes mi promesa, lady Gray.

Sintió un escalofrío por todo el cuerpo cuando Angus colocó de nuevo el panel de madera en su sitio y se quedó sola en mitad del túnel. Apartó la antorcha de las paredes húmedas y en cuclillas avanzó deprisa, sin descanso, ni siquiera lo pensó cuando sintió las botas empapadas por el agua del suelo; sabía que pasaba bajo los soldados de Tye, los centinelas y bajo los gruesos pilares de la muralla y a cada paso se alejaba más y más de él.

Inspiró con fuerza cuando, tras atravesar las ramas de los arbustos, el aire frío del bosque la hizo temblar. Apagó la antorcha en el pequeño arroyo que salía del túnel y echó a correr en dirección al sur. No había andado más que unas horas cuando al llegar a la cumbre de una colina lo vio a sus pies, el ejército de Hugh. Cientos de hombres acampados, sus caballos, sus tiendas. Mientras los escoceses se movían con rapidez, los ingleses llevaban a cuestas carros, armas. Se dio cuenta de que ya pensaba como una escocesa y pensó que Liam estaría orgulloso de ella. Mientras se preguntaba cómo aparecería en el campamento para que no siguieran avanzando hasta Tye escuchó un crujido a su espalda, lo siguiente fue un fuerte golpe en la nuca, y todo se volvió negro.

—¡Katherine, hermana!

Poco a poco consiguió entender las palabras que oía. Pero ¿qué hacía allí Jean? ¿Era todo un sueño? Katherine intentó abrir los ojos despacio y aun así la luz del sol que entraba en la tienda la cegó un instante, se llevó las manos a la cara para intentar apaciguar el dolor de sus ojos en un gesto inútil, porque alguien las apartó de su rostro sin miramientos. El dolor recorría con agudas punzadas la parte de atrás de su cabeza al intentar incorporarse.

—Sí, es ella, pero por todos los cielos, ¡tiene tanta mugre encima, y esas odiosas ropas, que no la reconocía!

Al fin pudo enfocar la vista. ¡Sí, era Jean! Había cambiado en las últimas semanas, parecía más adulta, más alta, su mirada más fría y su rostro más afilado.

—¡Katherine!, ¿qué te han hecho? ¿No puedes hablar?

—Claro que sí —contestó Katherine, desconcertada por la presencia de su hermana. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que estaba en una tienda, el campamento inglés. En el momento que lo había visto desde la colina alguien la había golpeado. Jean estaba frente a ella, de pie, ¿pero por qué no la ayudaba a levantarse? ¿Es que Hugh la había llevado con él? ¿Tal vez para hacer que saliera del castillo? ¿Que se entregara?—. ¿Por qué estás aquí, Jean? —consiguió decir aturdida. Al moverse sintió la cadena que aprisionaba su tobillo al poste de madera que sujetaba la tienda, forcejeó un momento, aterrada por la idea de estar atada e indefensa en el suelo—. Jean, ayúdame, tenemos que salir de aquí.

La presencia de Jean lo cambiaba todo, a saber qué cosas horribles podía hacerle a su hermana el monstruo de Hugh.

Entonces reparó en su presencia en el momento en el que Hugh emitió una carcajada llena de desprecio.

—¡Mi devota esposa! Katherine, ¿no te alegras de ver a tu hermana y a tu marido? ¡Cuántas calamidades habrás pasado! Has tenido suerte de que mis hombres te hayan encontrado y no sigas vagando por Escocia.

Katherine se encontró con los ojos de Hugh, divertidos al verla retroceder, arrastrándose por el suelo todo lo lejos de él que le permitía la cadena. Hugh no había cambiado, su mirada azul la recorrió desde el cabello hasta las botas llenas de barro con una sonrisa cansada.

—¡Mírate, señora de Hay! ¡Qué lejos quedan tu altivez y tu orgullo! Ahora no levantas la barbilla ni me miras con desprecio, querida esposa.

—He vuelto, Hugh, no hay necesidad de que sigas avanzando con tu ejército.

Él entornó los ojos y le dio un empujón a Jean para apartarla que la hizo trastabillar. Kaithy vio que su hermana apenas pestañeaba ante la violencia de Hugh y en su cabeza se instaló una sospecha. Pero Hugh no podía ser tan ruin, ¿verdad?

—Ahora me pregunto —dijo agachándose para quedar frente a sus ojos. Sacó una daga de su cinturón y colocó la punta a la altura de la nariz de Katherine— ¿por qué has vuelto? ¿Qué has dejado atrás tan valioso como para entregarte a mí? ¿Crees que soy estúpido? No saldrías de tu escondrijo si no hubiera una buena razón…

Katherine cerró los ojos. Si por un momento Hugh sospechaba la verdad, no dudaría en continuar y quemar Tye hasta los cimientos solo para herirla.

—No quiero más guerras y es lo que tendrás si sigues avanzando por Escocia con semejante ejército.

—¿Quién crees que eres, Katherine, para hablarme así?

No vio venir el primer golpe, con el que sintió la cara arder, tampoco el segundo, que impactó en la otra mejilla, cerca del ojo. Sintió el caliente hilo de sangre deslizarse por su piel y el lugar exacto donde el anillo de Hugh había rasgado su rostro.

—Eres mi esposa, mujer, no vuelvas a decirme qué debo o no debo hacer.

Tiró de su brazo hasta levantarla. No importaba lo que la hiciera, estaba preparada para todo, excepto para que hiciera daño a aquellos que la habían querido proteger. Tampoco esperaba que Jean estuviera allí, su hermana permanecía quieta observándolos sin intervenir, y Katherine la miró a los ojos. Ella los apartó, ¿avergonzada, quizá?

—¿Y esto? —dijo Hugh mientras sacaba un fajo de papeles de su bolsillo—. ¿Una patética misiva a la reina para que te libere de tu matrimonio? ¿Crees que Elizabeth se tomaría la molestia de leerla?

Hugh volvió a golpearla y esta vez cayó contra el suelo agotada y malherida.

—Me equivoqué, Hugh —suplicó—, debí aceptar nuestro matrimonio, no debí nunca huir.

—¡Qué patético fue tu intento de hacer que te creyera muerta! En pocas horas encontramos la pulsera que dejaste al soldado en pago por su ropa y sus armas.

Jean se adelantó y puso su mano sobre el brazo de Hugh en un intento de calmarlo al ver que iba a descargar su ira de nuevo contra su hermana.

—Hugh, perdónala, Katherine se comportará a partir de ahora.

Hugh se giró y miró a Jean como si hubiera olvidado que aún seguía allí, su mirada estaba envenenada por el desprecio.

—Cuéntale a tu hermana, cuéntale a Katherine que te metiste en mi cama nada más darnos la noticia de que se había ahogado en Morecambe, díselo, Jean.

Katherine ahogó una exclamación.

—¿Qué te hizo, Jean?

—Nada que ella no quisiera. Muéstraselo, Jean, desnúdate y túmbate en el camastro. Fue ella la que acudió a mí, díselo, Jean, ten valor para enfrentarte a ella.

Ambas hermanas se miraron con horror. Katherine no dio crédito cuando Jean comenzó a desvestirse sin oponerse. Dejó caer el vestido que la cubría y bajo el que no llevaba nada. Su mirada se perdió en las esterillas que cubrían el suelo. ¿Pero qué había hecho su hermana? Su padre jamás habría consentido de saberlo.

Jean se tumbó sobre las pieles que cubrían el tosco camastro de soldado y esperó a Hugh. Katherine no podía consentirlo más. ¿Es que su hermana estaba loca? Ella hubiera preferido morir. Cuando vio que Hugh se acercaba a Jean sacó la daga de su bota, tiró de las ropas de Hugh para que no se acercara a su hermana, le agarró de la pierna en un intento inútil de pararlo. Él se agachó para golpearla de nuevo y consiguió herirlo en el cuello. Hugh la empujó contra el suelo y cayó sobre ella, aplastándola. Apretó su muñeca hasta hacer que soltara la daga mientras Katherine se revolvía en el suelo como un animal atrapado.

La risa de Hugh la detuvo, entonces se dio cuenta de que cualquier oposición contra él era inútil, lo único que estaba consiguiendo era que ese diablo se excitara más con sus movimientos bajo su cuerpo. Hugh atrapó sus muñecas con una mano y la dejó expuesta ante él, mientras con la otra mano le apartaba los cortos cabellos de la cara.

—Mírate, señora de Hay. ¿Qué te has hecho? Me gustaba tu pelo negro al andar y tu barbilla altiva. ¿Recuerdas cuando te lo quemé siendo niños y nadie te creyó?

Katherine lo recordaba muy bien, después él juró que había sido un accidente, pero lloró amargas lágrimas mientras su madre se lo cortaba y la castigaban con dureza. Y también, los bichos que metía en sus vestidos, cuando mató a su yegua porque dijo que se había partido una pata y no era cierto. Ahora había seducido a su hermana pequeña. ¿Cuántos horrores más le reservaba Hugh? Lo supo enseguida, cuando lo vio sonreír con lascivia, mientras su mano se adentraba debajo de su camisa y apretaba con violencia sus pechos, causándole un dolor agudo.

—Me gustas vestida de hombre —susurró mientras la olía como un animal en celo.

Se restregó contra su cuerpo y Katherine apartó la mirada. Su hermana lo observaba todo, pero no dispuesta a auxiliarla, sino con un odio dirigido a ella que no podía comprender.

—¡Jean! —le gritó para que la ayudara al ver cómo Hugh se bajaba los pantalones. Él le desgarró la camisa de un tirón y la dejó semidesnuda sobre el suelo, expuesta ante sus ojos lascivos.

—Mírame a mí. No te ayudará, te odia, Katherine. ¿No te das cuenta de que todos te odiamos? Cuando vuelvas, ni siquiera tus hermanos se acordarán de ti, tu padre hará cuanto yo le diga. Te lo dije, te doblegaré, conseguiré que te arrastres hasta suplicar, destruiré todo lo que amas…

Katherine entonces lo comprendió. Hugh había envenenado todo cuanto tenía, quería hundirla, abatirla, sentir que tenía poder sobre ella. Entonces se quedó quieta, Hugh la besó, le lastimó los labios mordiendo con saña y la tocó donde solo Alistair la había tocado, quería morir de asco, pero se mantuvo impasible. Al momento, Hugh se dio cuenta de su cambio de actitud, ya no luchaba, y se detuvo.

—¿Qué haces, Katherine? —Volvió a abofetearla furioso una y otra vez—. ¿No quieres luchar?

—¡Vas a matarla, Hugh! ¡Para! —gritó Jean aterrorizada—. ¿No ves que es lo que quiere? ¡Quiere que la mates! No se rendirá nunca.

—¡Milord!

Hugh se levantó al momento al oír que un soldado lo llamaba, la alarma cundía de grito en grito por el campamento. Enseguida se subió los pantalones con rabia. El cuerpo de Katherine había quedado inerte en el suelo, se había desmayado. Su mujer podía esperar, quería tener todo el tiempo del mundo para disfrutar de su cuerpo y hacer que sufriera de verdad.

Con una última mirada de advertencia a Jean salió de la tienda, y los vio desde la colina junto a sus hombres: un numeroso grupo de escoceses los vigilaba desde el peñasco que coronaba la cima de la montaña.

Capítulo 25

Alistair clavó la espada en el suelo cuando vio a sus pies el ejército de Hugh de Rochester. No tenían nada que hacer contra aquella fuerza militar. Era hombre de guerra y entendía la mirada de Edward y los otros.

—No tenemos oportunidad alguna, Alistair. Ella lo sabía, por eso escapó, deja de culpar a Angus. Kaithy tomó su decisión.

Se giró hacia el hombre que había sido su compañero de armas, su amigo desde niños, y escupió a los pies de Angus.

—No tenías derecho a decidir tú solo, debiste acudir a mí en cuanto ella te lo propuso.

—Tenemos una misión: entregar esas cartas al rey Jacobo. Si invaden Tye y caen en malas manos sabes lo que significará, media Inglaterra se sublevará contra la reina. Todos queremos el bien de Escocia, Alistair, y esa muchacha se ha interpuesto desde el principio en nuestra misión porque tú lo has querido. Intenté disuadirte, primero y ante todo somos soldados.

Edward se interpuso entre ambos y junto a Liam consiguió detener a Alistair antes de que golpeara a Angus. Su amigo lo miró atormentado, pero firme, sabía que era lo que debía hacer para mantener a su gente a salvo.

—¿Sabes lo que le estará haciendo ahora mismo? Conoces tan bien como yo lo que decían sus hombres, es cruel y vengativo. ¡Hugh de Rochester la romperá en mil pedazos!

—No podemos hacer nada, Alistair, tendrá que cuidarse sola, estamos a menos de un día de Tye. Te debes a tu clan, a tu familia, al deber, al honor. Si avanza con semejante ejército no dudo de que los muros de Tye aguantarán, pero provocarás una guerra, me veré obligado a llamar a los clanes amigos y Hugh nos sitiará, nos pondrás en peligro no solo a nosotros, sino a Escocia, por una mujer que ni siquiera es tu esposa. Ve al sur, lleva esas malditas cartas a Jacobo y olvida a la chica.

—Y dime, ¿tú no harías lo mismo por Ayr?

Edward lo soltó al darse cuenta de que lo sujetaba del tartán. Tal vez hace años, presa del amor que tenía por su esposa, había podido arriesgar demasiado, pero ahora tenía que pensar en cientos de almas bajo su protección, en su mujer, en la pequeña Elizabeth, hasta en la misma reina.

—Los seguiremos, aguardaremos y en el momento que podamos la sacaremos de ahí. Te doy mi palabra, Alistair.

—¡No! —gritó ante el rostro de su laird, negándose a admitir perder a Kaithy.

¿Por qué le había costado tanto darse cuenta de que ella era su vida? ¡Qué estúpido había sido, compadeciéndose en su dolor sin ver que la amaba! Ni por un momento el día anterior había sospechado las intenciones de huir de Kaithy.

No pensaba obedecer a su laird, no dejaría sola a Kaithy en aquel campamento. Puede que no pudiera tenerla a su lado, pero al menos estaría cerca y a la menor oportunidad la sacaría de allí. Se agachó con la mirada fija en el centenar de tiendas, en el mismo fondo del valle rodeado por el bosque, y recordó las últimas palabras cruzadas con Kaithy: «Nunca te llevaría al infierno, Alistair Murray. Y si lo hiciera me aseguraría de que hubiera bastante agua para aplacar tu fuego». Entonces lo vio claro, se giró hacia Angus y Brian, los únicos que aún permanecían en la colina, y sonrió.

—No harás caso, ¿verdad? —Brian lo vio en el rostro de Alistair, hacía años que no veía esa expresión en su cara—. No vamos a hacer caso a Edward, ¿verdad?

Por primera vez en mucho tiempo, Alistair se levantó y palmeó la espalda de sus dos amigos con verdadera fuerza.

—Necesitamos a Liam y a los gemelos.

Brian negó con la cabeza y Angus respiró aliviado al ver que su amigo tenía un plan y podía llegar a perdonarle de corazón.

Capítulo 26

Katherine se despertó en el suelo, donde Hugh la había dejado. Miró a su alrededor en busca de Jean y la vio sentada en una silla mirando al vacío, con los brazos sobre el regazo. Jean ni siquiera se había tomado la molestia de cubrirla con algo, se sentó como pudo e intentó recomponerse la camisa para ocultar su cuerpo, avergonzada, y entrar en calor.

—Jean —la llamó, pero ella ni siquiera giró la cabeza. Katherine ya no la veía como aquella hermana pequeña que dejó en Hay, alocada e irresponsable, quizá demasiado egoísta a veces. Nunca supo ver que la odiaba, a ella, a su hermana mayor—. Jean —la llamó de nuevo, pero no se dio la vuelta para mirarla cuando contestó.

—Lo que ha dicho Hugh es cierto, ¡te envidiaba tanto! Todos te querían, te adoraban, aunque tú fueras tan distante. Y eras admirable, aunque nos trataras a todos con condescendencia porque no fuéramos tan listos como tú. Hasta madre te quería por encima de todos nosotros.

Katherine se acercó a su hermana, arrastrándose por el suelo hasta agarrar sus piernas. No sabía si le dolía más el cuerpo o el corazón por ver a Jean así.

—No digas eso, Jean, tú eras importante para mí. ¿Qué habría hecho yo sin ti? Eras mi fuerza, mi pequeña hermana, lloraste conmigo a madre, sin ti me habría derrumbado.

Jean la miró entonces como si se sorprendiera de sus palabras.

—Nunca me lo dijiste, siempre te creaba problemas, soy torpe, solo doy que hacer…

Katherine recordó aquellos sentimientos cuando se encontró sola en el bosque y comprendió que a veces se mostraba demasiado dura con ella. Quizá si hubiera sido mayor cuando su madre murió, podría haberlo hecho mucho mejor.

—¿Sabes? Amaba a Hugh desde niña. Me dolía tanto ver cómo te perseguía y tú lo ignorabas…

—Nunca lo supe, Jean, me habría apartado. Ahora me alegro de que solo se fijara en mí. Lo has visto y sufrido, ¡es un demonio!

—Ahora lo sé, pero es un poco tarde, ¿no? Solo quería para mí lo que te pertenecía.

Katherine se incorporó con dificultad y abrazó a su hermana, como debía haber hecho más veces en lugar de solo de cuidarla. Debió hablar más con ella, intentar entenderla y debería haberle contado que pensaba huir, seguramente la creyó muerta igual que todos hasta que Hugh encontró su pista, ¡Jean debió de sentirse tan traicionada!

—¡Tenemos que huir, Jean! No puedes seguir con Hugh y yo no puedo ser su esposa, solo quería que no atacara el castillo de Tye. Ahora contigo aquí todo ha cambiado, he de salvarte de él, no permitiré que nos arruine a las dos. En cuanto volvamos a Inglaterra huiremos, pediremos ayuda a la reina si hace falta, padre puede escondernos.

Jean se apartó con brusquedad.

—Nunca abandonaré a Hugh. —Kaithy se apartó de ella, su hermana estaba perdida o loca.

—Sabes que no podéis casaros, que siempre seré una sombra para vosotros si es que él te ama…

—Katherine, solo hasta que él acabe contigo.

Kaithy retrocedió asustada. Había perdido a su hermana para siempre, hasta el punto de que no sabía a quién temer más, si al loco de Hugh o a su hermana herida, que deseaba verla muerta. Tenía que huir y llevarla consigo.

Hugh ordenó levantar el campamento esa misma noche. Katherine sabía que no era estúpido, debían abandonar Escocia lo antes posible y refugiarse en tierras inglesas antes de que la reina se preguntara por qué había invadido el norte uno de sus caballeros sin permiso. La metieron en una carreta, encerrada con Jean, que se negaba a dirigirle la palabra, y pusieron a un soldado para vigilarlas. Temía a la noche, no por los ruidos de los animales sino porque sería el momento en que Hugh iría en su busca, y tal vez en esta ocasión la matara a golpes y la violara. Al menos ya no estaba atada con gruesas cadenas. Avanzaban hacia el sur, lo supo al destapar un poco las telas del carromato y ver las estrellas sobre el cielo nocturno. Evitarían las altas montañas de los Grampian y caminarían a la sombra del Ben Nevis, descendiendo cerca del canal del Norte hasta llegar al mar de Irlanda, donde todo empezó, Morecambe.

Se echó atrás cuando el hombre al que Hugh había encargado que las vigilara se acercó con el caballo para que volviera a tapar las telas. Palpó la daga de su otra bota y se aseguró de que su hermana dormía. Ella no lo haría, ella esperaba a Hugh.

Debió de ser el olor lo que la despertó, a madera quemada y humo, aun estando dentro del carro, el aire se volvía irrespirable. Habían parado, se asomó a través de las telas a riesgo de que el guarda la empujara. Cuando lo hizo se dio cuenta de que el soldado miraba lo que el resto, una columna de fuego y humo que parecía empezar a rodearlos desde todas direcciones.

—¡Jean, despierta! Tenemos que salir de aquí.

Katherine temía que el fuerte viento prendiera las telas del carro y morir abrasadas dentro. Su hermana estaba dormida profundamente y aún tuvo que zarandearla más para que abriera los ojos.

—¿Qué pasa, Katherine?

—No tengo ni idea, ahí fuera hay fuego, los hombres gritan corriendo de un lado a otro. Debimos parar a acampar y hemos quedado cercados por las llamas, ¡levántate, Jean! ¡Es nuestra oportunidad!

—¡No podemos irnos! Hay que buscar a Hugh —gritó su hermana aterrorizada.

—¡Ni de broma! Coge tus cosas y vámonos, es el momento de escapar, Jean.

Su hermana se soltó de su brazo mientras Katherine la empujaba hacia fuera.

—¡No quiero irme, quiero a Hugh!

—¡Te ordeno que vengas conmigo! —gritó Katherine acercándose a su hermana, sacó la daga de la bota y la amenazó con ella—. ¡No voy a irme sin ti, Jean! Estás cegada, no sé qué te ha hecho, pero eres mi hermana, voy a sacarte de aquí.

Jean la empujó hacia atrás y estuvo a punto de caer del carro, se quedó de rodillas ¿defendiéndose de su hermana? ¿Cómo habían llegado a esto?

—Estoy embarazada, Katherine. Hugh me querrá entonces y te olvidará de una vez por todas cuando le dé un varón.

Kaithy la miró horrorizada. Ese animal estaba casado con ella y su hermana iba a tener un bastardo con él. La maldad de Hugh no tenía fin.

—Déjame al menos sacarte del carro, si se incendia morirás aquí calcinada.

Jean pareció darse cuenta de la situación porque se dejó guiar fuera. Katherine saltó del carro, guardó su daga en el cinturón y ayudó a su hermana a bajar.

—¡Kaaatheeerine!

El grito de Hugh le heló las entrañas y se giró para verlo aparecer con el fondo en llamas, era el diablo, que al final venía a por ella. Empujó a su hermana para que corriera, pero Jean se opuso como pudo, permaneciendo quieta.

—Jean, por favor, ven conmigo. Creí que sería capaz de aguantar sus abusos, pero no puedo, tengo que irme. Ven conmigo, hermana, volvamos a casa juntas, todo será como antes… padre nos protegerá, acudiremos a la reina. —Por un momento pensó que Jean cedería, pero al oír de nuevo el grito de Hugh se envaró y lo buscó con la mirada—. ¿Recuerdas a John, nuestro hermano? ¿Recuerdas a madre, su rostro? Era igual al tuyo, cada vez que te veo me parece que es a ella a quien miro. Jean, por favor, ven conmigo, piensa en el bebé que traerás al mundo.

Su hermana volvió a empujarla con fuerza.

—Márchate, Katherine, deja de interponerte en mi vida.

El corazón se le rompió en mil pedazos y sintió el cosquilleo en la nariz al aguantar las lágrimas. No había mentido a Jean, era el vivo retrato de su madre, ¿por eso nunca había visto su verdadera naturaleza? Hugh corría hacia ellas y Katherine tomó una decisión: deseaba vivir, no sabía por qué, quizá su instinto de lucha. No estaba preparada para sufrir las torturas de su marido.

—¡No, Hugh! Déjala ir, Katherine está loca.

Se detuvo al oír a su hermana suplicar por ella y dio un paso hacia atrás, justo en el momento que Hugh, en su ira, le atravesaba el estómago a Jean con la espada. Los ojos desorbitados de Hugh la buscaron.

—¡Corre, puta, porque cuando te coja nadie reconocerá tu bonito rostro!

Lloraba, lo sabía, Alistair la hubiera regañado. No debía llorar, sino pensar, hasta las lágrimas quemaban sobre la piel en mitad del fuego que avanzaba reduciendo las tropas inglesas. Hugh había matado a su hermana, a su hijo, ya no la quedaba nada excepto la inmensa necesidad de correr, de huir de él. Se creía preparada para morir por haber conocido el amor con Alistair, se creía fuerte porque él la había enseñado a sobrevivir, pero nada la había preparado para la maldad de Hugh. Lo sentía tras ella, como un perro de presa, atravesó la fila de soldados que intentaba sofocar el fuego y la de los que huían hacia atrás. Nadie le prestaba atención, tampoco intentaban detener su huida, estaban demasiado preocupados en apagar el fuego antes de que llegara a las tiendas. ¿Qué iba a hacer, cómo iba a escapar, arrojarse contra las llamas? Los árboles se prendían, las ramas envueltas en fuego comenzaban a caer a su alrededor y los soldados la empujaban a un lado y a otro, desesperados. Iba a morir, prefería morir en las llamas a soportar una vida de dolor. En mitad del humo había despistado a Hugh y le faltó el aliento. «Nunca te llevaría al infierno, Alistair Murray. Y si lo hiciera me aseguraría de que hubiera bastante agua para aplacar tu fuego». Aquellas palabras, las últimas cruzadas con su caballero escocés, la hicieron parar, desesperada, miró a su alrededor, ¡las plantas y el agua! Buscó zarzas, arbustos de bayas, cualquier indicio de agua alrededor. Se caía de agotamiento con los pulmones llenos de humo cuando lo vio, un arroyo. Lo siguió, bajando una colina, y cuando ya creía que el fuego la engulliría vio cómo se unía a un río cercano. Se tiró sin pensar en la profundidad o en las corrientes ni en el peligro que suponía y se vio arrastrada colina abajo, golpeada por las rocas con el fuego en ambas orillas tirando sobre ella rescoldos humeantes.

—¡Kaithy! —volvió a gritar Alistair. Quería el caos cercando a los ingleses, prendiendo fuego al bajo bosque alrededor de ellos, creando un círculo con la brea llameante que debía cegarlos, pero Kaithy no estaba en el carro en el cual se suponía que debería estar. Los ingleses huían despavoridos. Hugh no estaba en ningún lado y Liam tiró de él para que se marcharan, los soldados habían sofocado el débil fuego a sus espaldas y comenzaban a reorganizarse. Pero ¿y Kaithy? ¿Dónde se había metido?

—¡Tenemos que irnos, Alistair! ¡Habrá más oportunidades!

Lo vio frente a él, de espaldas con su traje rojo de soldado inglés, Hugh de Rochester. Por un momento, en la distancia, solo por un instante, se arrepintió de no correr hasta él y acabar con su vida para que la suya comenzara de una vez por todas.

Katherine se miró el brazo derecho, había cogido menta de las orillas del río y se había tapado la quemadura, no parecía grave, pero le dejaría una cicatriz. Había conseguido atravesar el fuego y huir de los soldados que la perseguían, ahora debía alejarse de la costa y los bosques, hacia el sur, pero no a casa, sino a Londres. Aquel malnacido de Hugh iba a pagar cara la muerte de su hermana y su bebé.

Capítulo 27

—¿Cómo que no está en el campamento? —gritó Alistair desesperado. El fuego los cercaba y la habían buscado por todas partes. El ejército de Hugh comenzaba a organizarse y pronto les darían caza. Ninguno de ellos había podido ver a Kaithy, aunque fuera un instante. Brian incluso entró en las tiendas arriesgando su vida y entonces lo escuchó de boca de uno de los soldados: Katherine Gray había desaparecido en mitad del fuego.

—¿Creéis que ella…, que está muerta…? —preguntó en voz alta Liam.

Alistair empujó contra el suelo a un soldado que se acercaba a ellos con la espada en alto dispuesto a luchar. ¡No podía ser! Hugh no se atrevería a tanto. ¿Matarla?

—¿Y si ha escapado? ¿Y si, aprovechando el desorden que hemos creado, Katherine vio la oportunidad y huyó?

Alistair miró a Brian pensando en su pregunta y la esperanza renació un poco en su corazón. Uno a uno, se reunieron entre el ejército enemigo y salieron del campamento en llamas.

Angus apareció en ese momento con la espada llena de sangre, tenía la tez pálida y una expresión seria.

—Más allá, cerca del carromato, hay un cuerpo, una mujer —dijo frente a Alistair en voz baja.

—¡No, no puede ser! —Alistair negó con la cabeza—. ¿Estás seguro?

—Puede que fuera uno de los soldados que quedaron atrapados en el fuego —sugirió Liam.

—No, es una mujer, está a las afueras del campamento, separado el cuerpo de los otros…

—¡Llévame allí, Angus! —Necesitaba saber si era Kaithy, necesitaba ver con sus propios ojos que la mujer que amaba estaba muerta. No podía ser ella.

—Alistair, no creo que sea buena idea, si es Kaithy…

La mirada que le dirigió Alistair a Brian lo dijo todo, no se iría de aquel campamento sin saber si el cuerpo que los soldados habían apartado era el de Kaithy.

Caminaron con cautela, las espadas en alto, brillando bajo el fulgor de las llamas, en línea, para defenderse de los pocos soldados que se atrevían a atacarles. El resto estaba demasiado ocupado en sofocar el fuego. Tenían poco tiempo antes de que el viento alejara el humo y los descubrieran. Angus los guio hasta el lugar donde estaba el cuerpo, entre dos árboles.

—¡Es ahí! —Señaló Angus.

Alistair vio el cuerpo sobre la tierra, sobresalía del suelo, cubierto con hojas de mala manera, y se arrodilló. Alguien había tratado de ocultarlo. Con las manos comenzó a apartar las hojas, poco le importaba el dolor de su mano o su vida entera si Kaithy estaba ahí.

Liam, Angus y Brian rodearon el amasijo de telas y ramas que se mezclaban con los restos de tierra, cuando Brian descubrió las ropas de una mujer. Alistair pudo notar al mismo tiempo las lágrimas en sus ojos y la rabia contenida en sus manos. Pronto la cabeza quedó descubierta del pañuelo que llevaba. Alistair no dejó que nadie lo hiciera por él, giró el rostro de la mujer cubierto por las hebras rojizas del cabello. Si no hubieran estado tan cerca de los ingleses habría gritado de dicha.

—¿Quién es, Alistair? —susurró Brian.

—Creo que es la hermana de Kaithy. Solo la vi aquella noche en Hay, pero su pelo rojo es difícil de olvidar.

—¡Por todos los santos! ¿La ha matado Rochester?

—Probablemente —siseó Alistair confundido—. ¡Vamos, hay que enterrarla lo más dignamente que podamos!

—¿Entonces? ¿Dónde está Kaithy? —preguntó Liam aún sentado sobre las rodillas con expresión de desconcierto.

—¡Viva, Liam! —gritó Alistair aferrando su camisa—. Kaithy está en algún lugar y la encontraremos.

Alistair pensó que, si estaba mal sentir dicha en esos momentos ante un cadáver, que un rayo lo atravesara, porque la esperanza había renacido en él, Kaithy estaba viva, de algún modo había escapado de Hugh y la encontraría. ¿Qué había pasado en aquel campamento y con las dos mujeres?

—Llevaos el cuerpo —ordenó—. Salid de aquí antes de que nos capturen.

Angus lo miró con el ceño fruncido, sabía que Alistair no se rendiría tan fácilmente y asintió con la cabeza.

—¿Adónde vas, Alistair?

—Seguiré el río. Si hay una probabilidad de que Kaithy siga viva, no puedo desperdiciar el tiempo. Volved a Tye, no sabemos si Hugh, después de esto, decidirá atacar el castillo.

—Ten cuidado, amigo —susurró Angus antes de ver cómo Alistair desaparecía entre los árboles.

Capítulo 28

Katherine llevaba caminando más de medio día, evitando los caminos y atravesando los riachuelos, siguiendo las cañadas de los valles y descansando cada poco. A cada momento se giraba esperando ver a Hugh persiguiéndola con la espada en alto, que la matase no era realmente lo que la asustaba, sino que la dejara con vida y convertirse en el juguete de aquel loco. En su mente él de nuevo clavaba el cuchillo en el vientre de su hermana, ¿por qué podía verlo con tanta claridad como si una y otra vez volviera a ocurrir? Con furia, le dio una patada a una piedra. Estaba impotente y perdida, tenía el cuerpo magullado y no podía apenas abrir la boca, los golpes de Hugh habían sido certeros y le provocaron daño. Casi la había violado sobre el suelo, había matado a su hermana Jean y a su bebé, llegaría a Londres como fuera. Si no podía matarlo, lo humillaría delante de la reina, de su corte, contando la maldad de Hugh. Si Elizabeth anulaba su matrimonio, él jamás podría tocar sus tierras, la de sus hermanos ni tendría poder sobre ellos. No había podido salvar a Jean de Hugh, pero sí a John y a los gemelos: su hogar.

Siguió caminando porque ya no entendía rendirse, ni siquiera sabía cuál era la dirección acertada, había pasado la noche andando por inercia, sin rumbo. Un solo pensamiento se instaló en su cabeza: huir de Hugh.

Alistair tomó una decisión, Brian y Liam fueron hacia el este, los gemelos hacia el oeste y él hacia el sur, lo más probable era que Kaithy hubiera huido en esa dirección, si es que seguía viva. Al menos no estaba con ese monstruo de Hugh. ¿Qué hombre era capaz de matar a una mujer indefensa? Empezaba a ver al monstruo que había perseguido a Katherine todos esos años y la atormentaba hasta tal punto que huyó, dejando atrás toda su vida y su hogar, a la gente que amaba y, había renunciado a su nombre. Una vez más recordó aquella noche en el castillo de Hay, la sombría expresión de Katherine, el brillo de su pelo negro en contraste con el color de su vestido y cómo en ese momento no le pareció nada especial. ¡Qué equivocado estaba! Era la mujer más especial que jamás había conocido, con su fuerza, su valentía, su sonrisa sincera y sus oscuros ojos negros. ¡Tenía que encontrarla y decirle tantas cosas que se habían quedado pendientes entre los dos!

El bosque se abrió ante él para dejar paso a una pradera cercada por altos árboles. Fue a rodearla, no saldría a campo abierto, no cuando los hombres de Hugh se hallaban diseminados por todas partes. Se había casi topado con dos patrullas en el camino a las que pudo esquivar, cosa que le llenó de esperanza. Buscaban algo, y ese algo tenía que ser Kaithy, apenas estaban a unas millas de donde Hugh seguía acampado e, igual que él, pensarían que ella no debía de haber ido muy lejos. Estaba a punto de seguir el camino que rodeaba la pradera, pero se detuvo. La última vez había estado tan cerca de ella… Algo le hacía permanecer allí parado, en ese claro algo no cuadraba. Tal vez fuera la quietud o solo su instinto, tal vez eran los hombres de Hugh que le seguían, pero algo le decía que atravesara el bosque por allí. Azuzó su caballo con un leve movimiento de la pierna y, en cuanto lo hizo, la vio. Tenía que ser Kaithy.

Gritó su nombre y desmontó. Era ella, hecha un ovillo sobre su pequeño cuerpo, arropada por sus propios brazos y con la espalda apoyada en un árbol. Parecía dormida y la movió para acogerla entre sus brazos. Tenía los ojos cerrados y su rostro estaba marcado de golpes aún rojos y pulsantes. Quien la hubiera golpeado lo había hecho sin ningún reparo, con toda la intención de procurar el mayor daño posible. En mitad de la rabia que comenzó a dominarlo la acunó en sus brazos con un suave balanceo. Kaithy, la había encontrado, la frente contra sus labios le dijo que ella estaba bien, su pequeño cuerpo aún conservaba la fuerza que mostraba siempre. El sonido de armas y caballos le obligó a agacharse con ella aferrada a sus brazos, tenían que salir de allí enseguida, eran los hombres de Hugh.

—¿Alistair? —susurró la muchacha.

Enseguida él le tapó la boca para que no hablara, eran más de seis hombres, miró su caballo oculto entre los árboles, si los descubrían estaban perdidos. Indicó a Kaithy que callara señalando al bosque y ella asintió con el miedo dibujado en sus ojos.

Permaneció paciente con Kaithy entre sus brazos y, cuando los soldados se alejaron lo bastante, la ayudó a subir delante de él en el caballo con todo el cuidado del que era capaz con su mano derecha.

Kaithy se refugió en el calor de Alistair, contra su espalda, en sus brazos rodeándola para sujetar con fuerza las riendas del caballo y la sensación de sentirse a salvo por fin. Oyeron demasiado tarde al hombre que los seguía a galope, un rezagado del grupo de los soldados de Hugh que cubría la retaguardia, y de repente, Katherine sintió la sacudida de su cuerpo contra el de Alistair; le habían alcanzado con una flecha en el brazo izquierdo.

—¡Kaithy, coge las riendas! —ordenó él, tendiendo ambas manos sin aflojar el frenético paso del caballo.

Katherine no lo dudó, las cogió en sus manos y miró el perfil de Alistair, tenso, cubierto de sudor por el esfuerzo de mantenerse sobre la montura. Su caballero, su highlander, había ido en su busca.

—No te preocupes, te sacaré de aquí, escocés. ¡Hemos pasado por peores momentos!

Creyó oír de los labios de Alistair una carcajada, se concentró en salir del camino y galopó entre los árboles en la dirección que él le señalaba a duras penas. La pradera se cerró ante sus ojos y se internaron en el bosque, con las últimas luces del día cayendo en forma de rayos sobre los troncos de los árboles.

—Tenemos que parar, Alistair, estás herido —dijo reduciendo la marcha del caballo.

—Ni se te ocurra, inglesa, sigue hasta que el caballo ya no aguante más, demuéstrame tu destreza con los caballos, Kaithy, y sigue hacia el sur, cerca de aquí viven los Gregor, ellos nos ayudarán —le susurró al oído, con la voz templada, como si no fuera herido y confiara en ella.

Katherine vio cómo el sol caía y se dirigió hacia el sur, ya habría tiempo de contarle sus planes a Alistair.

Cabalgó hasta que se supo lo bastante lejos de Hugh como para ver la herida de Alistair, sentía cómo poco a poco se debilitaba en su agarre y caía con más peso sobre la cruz del caballo. Por fortuna era un guerrero, sabía que él podía hasta dormir sobre el lomo de un caballo sin caer y aguantar herido unas millas más. Katherine rio de júbilo a pesar de su labio roto al ver una casa en la lejanía. Si algo había aprendido de los escoceses, era su inmensa hospitalidad.

Capítulo 29

La casa de esos miembros del clan Gregor no era muy grande. En cuanto los vieron aparecer, los esperaron con sus espadas preparadas y una mirada hostil que le quitó el aliento a Katherine. Una actitud que, por fortuna, cambió cuando vieron a Alistair herido y el color del tartán que los envolvía a ambos. Bajaron las armas y los ayudaron a desmontar.

—Estáis muy lejos de las tierras de los Tye, soy Graham Gregor —dijo el hombre mayor—. Este es mi hijo Cameron, y Effie, mi mujer.

Katherine asintió mientras ambos hombres ayudaban a Alistair a desmontar con cierta dificultad, debido a su enorme complexión. Se quedó esperando junto a Effie, una mujer rolliza de mejillas coloradas y rostro afable.

—Les agradezco mucho su ayuda, no sabíamos adónde ir. Creo que no es grave, pero ha perdido mucha sangre —les dijo. Fue entonces cuando los tres se miraron entre sí al reconocer su acento inglés—. Nos atacaron en el bosque, más al norte, y Alistair dijo que nos ayudarían.

Padre e hijo sonrieron a pesar del esfuerzo, Alistair estaba casi inconsciente y lo arrastraron hacia el interior.

—No se preocupe, conocemos a su clan. Su esposo estará seguro, cuidaremos de él.

Katherine estuvo a punto de contradecir a la mujer, Alistair no era su esposo, pero había sonado tan bien, pensó, siguiendo a Effie al interior de la pequeña cabaña.

—¿Quién les atacó? ¿Está bien, señora? También debería descansar —preguntó Graham una vez que entre su hijo y él tumbaron en un camastro a Alistair y se fijó en los golpes de su rostro.

—¡Ingleses! —Cuanto menos supieran aquellas gentes, más protegidas estarían en caso de que los buscaran los hombres de Hugh.

—Hay todo un ejército, los vimos hace unos días mientras atravesaban las cañadas. De aquí a las Lowlands corre el rumor de que habrá guerra si no salen de Escocia —afirmó Graham.

Effie fue hasta el fuego, donde reposaba un enorme caldero, se cogió las faldas para protegerse las manos y lo apartó del calor. En su lugar calentó agua en una olla más pequeña y luego se acercó a Alistair. Katherine sonrió cuando la mujer se sorprendió ante el rostro de Alistair, y la miró después a ella.

—Vuestro marido es apuesto, me suena su cara. Graham… —llamó a su esposo—, ¿no es?

—¡No! —la interrumpió Katherine—. Es mejor que no digáis nada —susurró a la mujer—. Esos ingleses están aquí por nosotros, ayudadme con su herida y nos iremos enseguida.

Effie frunció el ceño, su marido y su hijo las observaban desde la puerta con curiosidad. La mujer dudó un momento y asintió, dándole una palmada en el hombro. Con manos diestras la ayudó a deshacerse de la camisa de Alistair y descubrieron su brazo.

—Ha sido un roce, apenas se ha clavado en la carne. Os iréis en cuanto lo cure, no quiero problemas con los ingleses.

Con un movimiento, la mujer arrancó la punta de la flecha y un pequeño borbotón de sangre acompañó su movimiento.

—Ha dejado casi de sangrar, no es grave —afirmó Effie—. Ahora, ayudadme, le aplicaremos fuego y después le vendaremos.

Alistair pareció espabilarse debido al dolor y volvió a abrir los ojos. Sus miradas se cruzaron y él estuvo a punto de protestar ante los zarandeos de Effie, que seguramente tenía más fuerza que su marido e hijos juntos.

—Enseguida estará recuperado, no ha sido profundo. Tengo que quemar la herida, así no os dará problemas, ¿deseáis que mis hijos os sujeten? —Alistair negó con la cabeza e indicó a Effie que lo hiciera, la mujer calentó un hierro y lo aplicó sobre la piel del escocés sin que este parpadeara—. Lo único que tendrá que hacer vuestra mujer es cambiar la venda a menudo y lavaros bien.

Ahí estaba de nuevo, «vuestra mujer». Kaithy y él se miraron sin contradecir a Effie. Cuando se adelantó para pasar la venda y ayudar a curarle, Alistair sonrió con una expresión traviesa arqueando su ceja en una clara insinuación. Si hubieran estado solos lo hubiera empujado contra la cama para que no la mirara con esos ojos del azul más intenso que jamás había visto, ¿por qué le brillaban tanto? ¿Por qué en vez de estar dolorido, haciendo caso omiso de ella, la miraba así?

—Ya está —afirmó Effie contenta de su trabajo—. No creo que sea necesario que os diga que os doy hasta el amanecer, después deberéis marcharos.

—En unas horas estaremos muy lejos de aquí, mujer, os agradezco vuestra ayuda.

Katherine asintió ante las palabras de Alistair. Si podía viajar, debía irse cuanto antes para no poner a aquella familia en peligro.

—Mi marido insistirá, por la sagrada obligación de la hospitalidad, pero por favor, negaos.

Katherine puso sus manos sobre las manchadas de sangre de Effie advirtiendo la preocupación de la mujer.

—Nos iremos, Effie.

—Entonces será mejor que os prepare algo de comida, eso sí puedo dároslo.

Los dejó solos en la pequeña habitación. La cabaña se calentaba con el fuego del comedor y, apenas Effie se marchó, Katherine fue consciente de lo grande que parecía Alistair en un camastro tan pequeño. Quiso sonreír, pero él la miraba con una atención inusual, como si aún no creyera que estaba frente a él.

—Creí haberte perdido para siempre.

Las palabras del escocés la sobresaltaron. Alistair nunca era tan directo ni se expresaba con esa vehemencia. Katherine no pudo evitar que su corazón latiera más rápido, su ceño se frunció de extrañeza. Apenas lo reconocía con la barba, el profundo negro bajo sus ojos y la tristeza que acompañó sus palabras. Él tocó sus mejillas con los pulgares como si quisiera asegurarse de que aquello no era un sueño, e incluso presionó la piel para alejar la idea de que aquello era fruto del anhelo que sentía por haberla encontrado.

—Te busqué desde la misma noche que huiste de Tye.

—¿Qué?

Katherine había imaginado tantas veces en tan poco tiempo qué haría Alistair en Tye que le parecía imposible que él la hubiera estado buscando, le había creído una aparición hasta el mismo momento que la tocó.

—¿Me has estado buscando?

Alistair se separó un poco de ella. Era como si Kaithy desconfiara de él, la duda estaba en su mirada y sus gestos.

—¿Cómo puedes preguntarme eso? Fui yo quien planeé lo del fuego en el campamento inglés. Liam, Angus, Brian, Robert, todos me ayudaron, hicimos una columna de fuego en torno a Hugh y a sus hombres, pero se nos fue de las manos, cuando entramos en el campamento ya no estabas…

Katherine no quería llorar, habían estado tan cerca… quizá a unos metros, ni siquiera había sospechado que fuera cosa de Alistair. Y ella alimentando su rencor contra él por no acudir en su ayuda, no saber nada de él. Imaginándolo en brazos de Alice u otra de aquellas que lo perseguían.

—Pudiste acercarte, gritar mi nombre…

—No pude, Kaithy, sin morir en el intento. Muerto no te habría servido de nada —negó, agarrando sus hombros, si era necesario la zarandearía hasta que ella entrara en razón—. Después te creímos muerta, Angus descubrió el cadáver de una mujer y creímos que eras tú.

Ella se derrumbó y si Alistair no la hubiera cogido de los brazos, hubiera caído contra el suelo.

—¡Era mi hermana, Alistair! Hugh la mató cuando yo escapaba. ¿Sabías que esperaba un hijo? ¿De él?

—¡Kaithy! —Intentó que ella no se hundiera en el dolor, él lo conocía de sobra, convivió mucho tiempo con él—. Ya nada puede dañarla, tu hermana descansa en tierras de los Tye. Brian se encargará de enterrarla como a uno más de nuestro clan.

Abrió los ojos sorprendida, ¿de verdad Alistair había hecho eso por su hermana?

—Dime la verdad, ¿creíste por un momento que te había abandonado? ¿Que no iría tras de ti?

Ella pareció más tranquila, sus enormes ojos negros, enrojecidos por el llanto, se entornaron con culpabilidad.

—Hui de Tye, no quería que os hicieran daño. No quería abandonarte, me preocupaba que Hugh sitiara el castillo, que pudiera hacer daño a alguien que amaba…

—¿A mí, Kaithy?

Al fin ella cayó contra su pecho y abrazó su cintura, hundió el rostro en su pecho desnudo.

—¡Sí! —gritó enfadada consigo misma, tan fuerte que Effie invitó a salir a su marido y a su hijo para darles un poco de intimidad. Katherine esperó a que Alistair dijera algo ante su confesión, pero él solo sonreía como un estúpido fanfarrón.

—Fue una buena idea lo del fuego, te permitió escapar —dijo Alistair cambiando de tema con la maestría y el encanto que lo caracterizaba.

—Estuvimos tan cerca el uno del otro, Alistair, que no se me ocurrió que tú fueras la causa del fuego.

—Sí, bueno, quizá fue un poco temerario, pero no sabía qué hacer ante tantos hombres. —Katherine jamás le había visto hacer ese gesto juvenil rascándose la nuca, la ablandó tanto que consiguió sonreír un poco—. Pero dime, Kaithy, ¿cómo demonios conseguiste escapar?

—Digamos que tuve suerte, bueno, no del todo —dijo subiendo la manga de su camisa para enseñarle el antebrazo con la señal de una pequeña quemadura—, pero conseguí huir de Hugh. —Recordé que los dos podemos caminar por el fuego siempre que haya agua al otro lado.

Alistair tocó su piel quemada, le besó el cabello con ternura y la acogió entre sus brazos obviando el dolor de su brazo, bien lo merecía, no pensaba dejar nunca más a Kaithy y no dejaría que ella se volviera a escapar.

—Kaithy, mi amor, ¿fue Hugh quien te hizo esto? —dijo con ella entre sus brazos. No había querido sentir tantas cosas por aquella pequeña muchacha, le había tocado el alma con su valentía y el corazón con su coraje, y como que existía el cielo no iba a dejarla en manos de Hugh de Rochester de nuevo—. Lo mataré por atreverse a pegarte, a mirarte siquiera.

—Alistair, nada ha cambiado, sigo atada a él, sigo siendo su esposa aquí en Escocia y en Inglaterra, no quiero arrastrarte conmigo.

No podía soltarla, tenía miedo de que de un momento a otro volviera a esfumarse entre sus brazos y la perdiera para siempre, o ella ideara otra forma de escapar. La amaba, con todo lo que ello implicaba. Había tenido una vida llena de mujeres libres a las que pudo entregar su corazón, y al final se había enamorado de la más prohibida y valiente de todas ellas.

—Escapaba a Inglaterra, Alistair, es la única solución. Rogaré a su majestad que deshaga el matrimonio, pediré la anulación. Demostraré de alguna forma que Hugh mató a mi hermana y que él y yo jamás… nuestro matrimonio no llegó a celebrarse en la iglesia, escapé antes de que eso ocurriera.

Alistair reflexionó un momento, quizá lo colgaran por atreverse a asomar la cabeza por la corte de la reina o lo enviara a galeras, tan lejos que no pisaría jamás su hogar, no había cumplido su cometido ni entregado las malditas cartas al rey. Quizá ahora sería lo mejor, que esas cartas siguieran en su poder en caso de tener que negociar con la reina por la vida de ambos. Miró a Kaithy con el anhelo en sus ojos. Londres. ¿Qué les quedaba? Una vida huyendo y siempre habría alguien dispuesto a traicionarlos a cambio de unas monedas, ni siquiera su clan podía protegerlos.

—Iremos a la corte, pediremos la anulación de tu matrimonio a la reina.

—Alistair —pronunció llevada por la emoción—. Gracias.

—No me las des, Kaithy, no hasta que estemos en Edimburgo.

—¿Edimburgo?

—El resto del camino lo haremos por mar, será más rápido y, si tenemos suerte, encontraremos allí a un antiguo amigo y su barco.

No quiso contarle a Kaithy qué pasaría si Elizabeth no le concedía la anulación, acabaría en manos de Hugh y él, muerto en la horca. Ante el menor peligro para ella la sacaría de la corte a rastras o utilizaría las cartas como salvoconducto. Una fugaz, estúpida y loca idea cruzó su mente como la mejor forma de proteger a Kaithy.

Graham los despidió al amanecer junto a su mujer, les dieron provisiones suficientes para unos cuantos días y el buen hombre prometió que enviaría a su hijo a Tye para avisar de que estaban bien y que se dirigían a Londres. Alistair sabía que Ayr y Edward no se quedarían impasibles y acudirían en su ayuda.

Se alejaron de la pequeña casa con reticencia, inmersos cada uno en sus pensamientos cada vez más encaminados a encontrarse.

—¿Sabes que Effie y su marido creían que eras mi esposa?

Katherine sonrió a su espalda. Por fortuna, Alistair no podía ver el rubor de sus mejillas.

—No —negó con la voz cortada, mintiendo para que él no siguiera por aquel peligroso camino.

—Me gustó, Kaithy, oír cómo hablaban de ti como mi esposa.

Se hundió aún más contra el cuerpo de Alistair buscando su calor mientras la risa traviesa de él resonaba entre los árboles del camino.

Durante horas Katherine se recostó sobre la espalda de Alistair, absorbiendo cada movimiento de sus músculos, su perfil cuando se giraba para comentar algo con ella y su pelo rubio e indomable agitado por el viento. De todas las cosas que le gustaban de él, la más maravillosa era cuando apoyaba la mano sobre las suyas como si preguntara si todo estaba bien, y lo cierto es que a su lado siempre se sentía protegida y en paz.

Iba a ser un camino largo en el cual vivirían engañados con la idea de pertenecerse solo el uno al otro, aun cuando la sombra de Hugh los persiguiera sin descanso.

Capítulo 30

Elizabeth de Inglaterra se giró agarrando las riendas de su caballo con fuerza. De nuevo sus doncellas, también a caballo, tarareaban esa cancioncilla irreverente. El pelo se le descolocó debido al fuerte viento e, irritada, se detuvo. A sus espaldas, todas ellas pararon abruptamente, al igual que los soldados que las rodeaban.

Cecil, su consejero, andaba desde hacía días agitado. Por una vez no era la guerra contra los españoles lo que le preocupaba, sino que era Hugh de Rochester, ese noble arrogante y apuesto que tanto le gustaba a ella.

De hecho, de no haber sido porque los años comenzaban a pesar sobre su regia figura, lo habría convertido en su favorito, pensaba la reina, perdida en sus recuerdos. A cada arruga que sus ojos asimilaban y cada surco nuevo en su rostro sus nobles se revolvían. ¡Un heredero! Clamaban a la par que sus años de casarse y la posibilidad de tener hijos legítimos iban desapareciendo. Lo que más le irritaba de la dichosa canción era el nombre del otro caballero, Alistair, al que describía cuan bardo de las antiguas gestas inglesas, de cabellos rubios y belleza indudable. Si ella desconociera el apellido y la procedencia, no habría problema, pero claro que conocía a Alistair Tye, ese muchacho impulsivo, desobediente y atractivo como un demonio. Ese demonio tenía sus cartas a Jacobo, su acercamiento a su ahijado, su sueño de unir Inglaterra y Escocia algún día en su persona. Recordaba a Katherine Gray, la hija de Richard, conde de Hay, como una muchacha desgarbada, flacucha y un rostro de lo más normal, por ello no dejaba de preguntarse qué había hecho a dos hombres como esos luchar por ella. La letra decía que Alistair, disfrazado de monje, subyugado por su belleza, la había raptado de los brazos de su esposo. Hugh no quedaba en muy buen lugar en la balada. La reina se preguntó si había sido así realmente la historia, a veces los oídos estaban más prestos a escuchar sandeces románticas que la verdad.

—¿Os he dicho que callarais?

Las damas de la reina se sobresaltaron ante su explosivo carácter, cada vez más fiero con los años y, con cierto temor, continuaron entonando la canción digna de un bardo.

—Puede parecer hasta gracioso, majestad —intervino lord Cecil. De nuevo allí estaba su consejero más fiel, para interrumpir cualquier tipo de diversión—. Hugh de Rochester ha traspasado la frontera con Escocia, nada más y nada menos que con un ejército se dirige a Tye.

—¡Haced volver a ese estúpido! Mientras yo negocio con los regentes de Jacobo en Escocia, él se pasea en sus territorios con una fuerza armada a causa de una mujer.

—¿Lo sabéis, majestad?

—Sí, Cecil —afirmó condescendiente—. Todo el mundo tararea la canción de Katherine Gray, ha viajado mucho más deprisa que cualquiera de mis mensajeros —dijo Elizabeth aludiendo a su correspondencia con el rey escocés.

—Habréis de reconocer, majestad, que es digna historia del mejor de los teatros de Londres, si es que hubiera alguno bueno. La hija de un conde, huyendo del matrimonio obligado, haciendo creer que ha muerto en el mar, para después caer en las manos de un highlander escocés de dudosa reputación…

La reina observó a su consejero. Jamás pensó que Cecil, con su austero rostro, sus ropas negras y su constante severidad supiera que era siquiera el teatro y aún menos el amor.

—¡Prohibid que la canten, Cecil! —dijo Elizabeth guardándose su opinión—. El amor es peligroso en tiempos de guerra. Que Rochester vuelva inmediatamente, tengo una guerra que debe continuar.

Cecil vio alejarse a su reina a caballo, con la tirantez de una rígida dama. Pocas personas llegaban a ver el brillo ámbar de sus ojos conmoverse ante el amor y la libertad de la misma manera que ella. Parecía una burla del destino que aquella mujer, el día que los españoles atacaron su país, se vistiera con una armadura para acudir junto a sus hombres, que un exterior tan frío albergara el mejor rey que nunca Inglaterra había tenido y, a la vez, el más humano de todos ellos. Como su mujer le decía, tenía que dejar de leer a ese tal Shakespeare que había aparecido por Londres con sus locas fábulas sobre el amor y el honor. Empezaba a parecer un bardo.

Capítulo 31

Alistair y ella entraron al amanecer en Edimburgo, atravesando la «Flodden Walk», la muralla de la ciudad por una de sus muchas puertas. Bristo Port, se llamaba, por lo que aparecía grabado en la piedra a ambos lados en sendas columnas de madera. Kaithy vio cómo la enorme silueta del castillo de Edimburgo se elevaba en su roca negra y extendía su sombra sobre los tejados de las casas y las riadas de gente que se dispersaban por las calles, repletas de carros, vendedores y pilluelos corriendo. Katherine no podía dejar de inclinarse en el caballo para observar las casas, la gente que los rodeaba, lo extraño de los edificios, algunos de dos pisos, en calles en las que apenas podían pasar dos personas a la vez. Le recordó a la aldea atestada y maloliente en la cual la vio Alistair, ríos de agua sucia entre las piedras de la calle y niños correteando. Frente a ellos apareció una inmensa iglesia bajo el cielo plomizo, la piedra oscurecida en algunas partes junto a las inmensas columnas afiladas que parecían tocar las nubes, y en su fachada, enormes vidrieras de colores. Kaithy quedó fascinada por la enorme construcción y, aun así, más pequeña que Westminster, en Londres. Allí, entre edificios y suciedad, relucía como una joya en la ciudad de Edimburgo.

—Es Saint Mary’s, la catedral de Edimburgo, una de muchas, ya que Saint Giles está casi derrumbada. —Sonrió Alistair mientras azuzaba al caballo y seguía la muralla para no internarse en el tumulto de gente que entraba a esas horas en la ciudad.

Rodeados de las siete colinas de Edimburgo, el ambiente era asfixiante, jamás había visto tanta gente junta.

Kaithy, aturullada, no paraba de observar a la gente, andaban en riadas, apretados, las casas parecían estiradas hacia arriba en dos pisos como si no entrasen. Se sobresaltó al llegar a un enorme hueco en la muralla a medio construir por el que más personas acudían a la ciudad, con carretas, maderos, vigas, piedras, creando más caos alrededor.

—Sigamos antes de que sea imposible pasar, es sábado y todo el mundo está en la calle.

—¿De dónde vienen?

—Mira hacia allí, es el palacio de Hollyrood, nuestro querido rey Jacobo insiste en ampliarlo sin ninguna intención de venir a él. Los pocos aldeanos de Canongate fueron expulsados de esas tierras para edificar el castillo y construyeron sus casas en los huecos que quedaban, por eso Edimburgo parece un caos lleno de callejones y plazas sin salida. Edificaron sin orden ante la rapidez con que la gente del campo acudía a la ciudad.

Katherine siguió con la mirada quizá la calzada más amplia del entramado de calles, por la que subía la gente desde el palacio y llegaba hasta el castillo elevado sobre la colina. Alistair tuvo que echarse a un lado cuando un gran número de lo que parecían caballeros se cruzó con ellos.

—¿Qué hace toda esa gente? ¡Parecen enfadados!

Alistair sonreía continuamente, Kaithy era curiosa por naturaleza y aquella ciudad bullía de vida. De no haber necesitado alcanzar el barco, podían haber pasado unos días en la ciudad que, por otra parte, no era el lugar más seguro del mundo, más por las enfermedades que por los ladrones. Se agachó y preguntó a un caballero elegantemente vestido. Este le contestó quitándose el sombrero y saludando con una reverencia a Kaithy.

—Dicen que, debido a la última epidemia, cierran el college de cirujanos de sir Dayton, y parece que no están muy de acuerdo. Acuden a las puertas del castillo para quejarse ante el rey. Sigamos antes de que las cosas se pongan feas.

—¡Oh, Alistair! Esta ciudad es enorme, hay tanta gente, tanta vida, ¡mira allí! ¡Cuántas imprentas! ¡Y venden libros! ¡Y tiendas de telas! ¿Tienen colegios?

—Lo sé, aunque creas que soy un bárbaro highlander, estudié aquí, el laird nos envió a Iain y a mí como si fuéramos sus hijos para tener una educación.

—Si Ayr hubiera sido un muchacho también habría venido, ¿no es cierto?

—Probablemente.

Alistair se envaró para mirar entre las cabezas de la gente, concentrado en pasar entre los estrechos edificios y alcanzar la salida de aquel laberinto de calles.

El aire fresco del mar le azotó las mejillas a Kaithy, además del intenso olor a pescado, salitre y algas. Las cajas llenas de arenques y los carros cargados de sal y whisky, como señalaban las notas de tiza en los frontales, se descargaban de otros barcos anclados en el estuario de Forth o Abhainn Dhubh, como se llamaba en gaélico.

—Potterow Port, si tenemos suerte allí debería estar el Golden Hind, el barco de un buen amigo, y, con suerte, su próximo destino será Londres.

Kaithy se inclinó en el caballo como si llevara media vida subida a su lomo y le sonrió.

—¡No será ningún pirata! —Rio a carcajadas.

«Si ella supiera», pensó Alistair rogando que, en sus breves visitas a la corte, Katherine Gray no hubiera conocido al pirata sir Frances Drake, corsario de su majestad y vicealmirante de sus naves, borracho, pendenciero y lo que más le preocupaba, mujeriego empedernido.

Capítulo 32

—Si me preguntaras, Alistair, te diría que cogieras a esa muchacha y navegarais hacia el nuevo mundo. Si la reina te coge, te colgará de la más alta almena de la Torre de Londres y clavará tu cabeza en una pica, como bien haría su padre.

—Menos mal que no te he preguntado. —Rio Alistair mientras levantaba su jarra.

El Golden Hind se balanceaba suavemente sobre las aguas del puerto, anclado en una de las islas del estuario. Era un barco con ciertas comodidades, no como el Elizabeth, en el que habían luchado contra los españoles y quemado su cubierta para dirigirlo contra los pesados navíos de España.

—La reina nos envía a las costas de España y ha reclamado a todos sus hombres, aún puedes decirle que no desertaste, que solo fuiste a ver a tu familia y pensabas regresar en mi barco. A no ser que pretendas utilizar esas cartas de la reina como salvoconducto para ti y para la chica.

—No volveré a luchar en el mar, soy hombre de tierra, Francis, y no tengo ningún interés en librar las batallas de otros. Tú quieres riquezas, gloria y títulos, yo solo volver a casa y vivir en paz.

—¿Vivir en paz? ¿Con la chica? No seas estúpido, Alistair. Hugh es demasiado orgulloso como para renunciar ella. Coged un barco y marchad al Nuevo Mundo. Tengo amigos allí, podrían ayudaros.

—Toma —ofreció las cartas a su amigo—, Francis, ocúpate de que lleguen a su destino. Jacobo y su corte están en el castillo de Edimburgo, no quiero volver a ver estas cartas, no han traído más que desgracias y traición. Entrégalas por mí.

—Haces lo correcto, amigo, no sería digno de ti chantajear a la reina. Siempre has sido un caballero, Alistair, muy a mi pesar. —Rio su amigo—. Lord John, el consejero del rey, me conoce. Dalo por hecho, Alistair —dijo el corsario cogiendo las cartas—. Aun así, por favor, piénsalo, coge a la chica e idos lejos.

—No seguiré huyendo de Hugh. Quiero que cuelgue de la Torre, mató a mi hermana y a su bebé.

Sir Frances y Alistair se giraron hacia Kaithy. Acababa de entrar y fue a sentarse sobre uno de los baúles del capitán. Entre las cosas curiosas que llenaban las bodegas del barco, le habían dejado un vestido un tanto raído y escotado que le había permitido deshacerse de las ropas mugrientas del viaje. Alistair quiso borrar la mirada apreciativa de su amigo cuando la vio entrar en el camarote. Si la hubiera visto en Hay, su hogar, envuelta en sedas y terciopelos, con la mirada de una princesa y la arrogancia de una dama no dudaría de que hubiera pasado inadvertida para él entre el brillo y las joyas. Kaithy no atraía en ese ambiente, encerrada en su castillo, sino por su sonrisa, sus ojos inteligentes, sus movimientos elegantes y, sobre todo, por su coraje y determinación.

—Entonces, vosotros sabréis. Me rindo —afirmó el capitán encogiendo los hombros—. Mañana al anochecer, si los vientos nos ayudan, estaremos en Londres.

Sir Francis, a punto de desaparecer escaleras arriba hacia la cubierta, se giró con una sonrisa pícara que Katherine sospechaba que utilizaba para encandilar a las damas y, a juzgar por la cantidad de juegos de mesa que había en el barco, para encandilar a sus oponentes.

—Nadie os molestará aquí, se acerca tormenta, así que será mejor que la dama no salga del camarote. Voy a entregar las malditas cartas, así que tardaremos unas horas en zarpar.

Katherine no habría sospechado nada si para acabar la frase él no hubiera guiñado el ojo a Alistair.

—¿Por qué no me dejas ir sola a Londres? No tiene sentido que vengas conmigo y alejarte de nuevo de tu clan, de Escocia. Esas cartas, Alistair, son las que robaste a mi padre.

—No sé cómo llegaron hasta él, pero fue a causa de ellas que te encontré. Me hice con ellas tras separarte de Hugh aquella noche. Si entonces no hubiera tenido que encontrarlas, le hubiera matado en la oscuridad del patio, como debí hacer, y no tendríamos que estar huyendo.

—¿Te arrepientes de algo más, Alistair? ¿De que me cruzara de nuevo en tu camino?

Alistair acudió hasta ella con un brillo seductor en los ojos que la recorrió por entero, desde el cabello corto enmarcando con deliciosos bucles de su cuello hasta el nacimiento de sus pechos y la estrecha cintura que marcaba el descarado vestido.

—No volverán a separarte de mí, Katherine Gray, te hice un juramento y lo mantendré.

Alistair la arrinconó en dos pasos y cogió su rostro entre las manos, la respiración de uno sobre el otro, las bocas apenas rozándose por los labios. Katherine sintió el cuerpo temblar. Habían pasado demasiado tiempo huyendo, era la primera vez que estaban en lugar seguro, anhelaba las manos del escocés sobre su piel, añoraba los músculos de Alistair bajo sus manos y sentir vibrar su interior por él. Se inclinó para recibir el beso que él prometía y asaltó sus labios, la lengua dibujó con la suya una avidez abrasadora.

Él inclinó aun más su rostro, envolviéndola en sus brazos. Acercó de un movimiento el cuerpo de Katherine contra el suyo. ¿Había gemido?, se preguntó. Alistair arrancaba de ella el calor, las emociones; no pensaba, solo concentrada en esa mano que le acarició el cuello, y de un tirón bajó su vestido, exponiendo la dureza de sus pechos contra la camisola interior. Alistair retrocedió para admirar cómo sus senos se marcaban en la fina tela como dos botones oscuros. Se demoró en uno de sus pechos y lo apretó, recreándose en la sensación que suponía sostener la dureza de su carne, la incontrolable lujuria de poseer con la mano tan preciado tesoro. Acarició con el pulgar el pezón al tiempo que delineaba círculos con su boca. Los gemidos roncos y profundos de Kaithy le hicieron saber que ella disfrutaba, y una emoción le atravesó el corazón. Jamás había sentido nada igual por una mujer, la ansiedad por hacerla suya y, al mismo tiempo, la necesidad de tenerla siempre entre sus brazos, amarla despacio, alargar el placer de Kaithy hasta la extenuación. Se arrodilló ante ella, mirándola desde abajo como un devoto esclavo de su piel, y recorrió con su lengua la húmeda línea de placer hasta sentir a Kaithy retorcerse. Con el sabor de ella entre los labios volvió a invadir su boca mientras con la palma de la mano agarró su cuello de una forma ruda a la vez que cuidadosa. Ambos estaban excitados, deseosos de pertenecerse de nuevo. Katherine se sintió paso tras paso por fin atrapada contra la pared, el duro torso de Alistair chocó contra ella mientras su vestido caía al suelo y los labios del escocés delineaban sus pezones con suavidad y avidez. Jugó con ella, cubriendo de besos su cuello mientras ella lo desnudaba poco a poco y descubría cada músculo de sus brazos, de su estómago, la fortaleza y rudeza de su cuerpo de guerrero. Las marcas de su piel, que eran las cicatrices de toda una vida y que ella había memorizado en sus recuerdos como lo más hermoso de su mundo. ¿Cómo podía sentirse tan atraída por un cuerpo tan duro y peligroso?

Alistair levantó la débil tela que los separaba y surcó su piel con una caricia a fin de prepararla. Llegó al triángulo que encerraba sus piernas y sus dedos, ásperos y rudos, la acariciaron con ternura hasta abrir sus pliegues más íntimos con delicadeza, para perderse en la humedad de su interior. Katherine se sentía pesada y cálida, surcada por la humedad y la necesidad de que la penetrara. Adelantó sus caderas de manera perversa para apretar los pechos contra el torso de su escocés y sentir la presión de todo su cuerpo. Rozó, como si fuera una experta, el bulto inhiesto de su erección y Alistair no pudo más, centímetro a centímetro la penetró contra la pared hasta donde pudo. Le invadió una ternura inconmensurable al mirar sus ojos y ver la entrega de Kaithy y su confianza en él. Rozó sus labios y se sintió perdido, la piel ardiendo, los músculos en tensión por estar clavado dentro de ella e intentar no embestirla con toda su fuerza. Ella, inconsciente, se retorció contra su erección y fue el final para él, una y otra vez empujó, rozando con los dedos el botón de su interior, hasta que sintió cómo ella se derretía alrededor de su verga y se deshacía. Llenó su cuerpo hasta que no quedó una sola gota de placer y la siguió como el sol a la luna, perdido en mil agujas de placer. Era Kaithy quien se había metido bajo su piel y su alma en cada latido de su corazón y su esperanza de un mañana.

Después de tantos días descansando en cualquier lugar donde poder cobijarse, se quedaron dormidos al momento, hasta que unos golpes en la puerta los despertaron. Sobresaltado, Alistair se puso los pantalones remetiéndose la camisa a toda prisa. Ayudó a Kaithy a abotonarse el vestido y acudió a abrir. Frente a ellos estaba Francis y tras él un sacerdote de aspecto asustadizo, que miraba todo a su alrededor como si fuera a aparecer el mismísimo diablo ante él.

—Aquí lo tienes, amigo, como me pediste. He traído al primer cura que he encontrado, tendrás que conformarte con él. —Francis señaló al asustadizo cura de nariz roja—. He tenido que pagarle una fortuna por subir a mi barco —bufó, apoyado en el marco de la puerta—. Cree que soy el mismo diablo.

Katherine miró al cura, al pirata y otra vez al cura hasta que sus ojos se detuvieron en Alistair, incrédula.

—Un momento —pidió Alistair cerrando en las narices a los otros—. Escucha, Kaithy, no he tenido tiempo, no debía ser así, quizá debí preguntártelo primero. Esto no está saliendo demasiado bien —murmuró al ver cómo ella alzaba la ceja.

Otra vez ese gesto con la mano en la nuca, con el que parecía tan joven y conseguía de ella cuanto quisiera.

—¿Qué pretendes, Alistair? ¿Qué quieres decirme?

Katherine intentó contener el galopar de su corazón, que amenazaba con escapar de su pecho. ¿De verdad Alistair quería aquello? Apartó el mechón rubio que le caía al escocés sobre los ojos y ambos se miraron con intensidad.

—Escucha, Kaithy, Katherine —rectificó, dando seriedad al momento.

La cogió por los hombros, nervioso. Por primera vez en su vida no sabía qué decir a una mujer, aquello era tremendamente complicado. En ese momento habría preferido que ella lo mirara indignada, enfadada por su apresurada decisión, que le negara tamaña barbaridad. Katherine, sin embargo, lo miraba como si estuviera loco.

—No puedo casarme, Alistair, estoy casada con Hugh.

Alistair suspiró profundamente.

—Katherine, no hay patria, mar o rey que pueda separarme de ti, me da igual que un papel diga que perteneces a otro o la reina me castigue hasta la muerte. Eres mía hasta el fin de nuestros días. Donde estemos, ya sea una cárcel, en un castillo o en el más recóndito lugar, mi corazón te pertenece. Te amo, Katherine Gray. —Ya estaba, lo había dicho, había abierto su corazón y una sonrisa de alivio cruzó sus labios.

Katherine clavó sus ojos en él, incapaz de reaccionar a aquello que tanto había deseado que Alistair dijera. Era una locura, no tenía sentido, pero qué importaba, ambos lo deseaban, ambos lo sintieron en cuanto oyeron las palabras de los Gregor en la cabaña, cuando la familia creyó que eran esposa y marido. ¿Qué importaba que no tuviera validez aquel matrimonio? Para ellos era la verdad de sus corazones.

—Te amo Alistair, quiero ser tu mujer por encima de todas las cosas.

Unas horas más tarde, Alistair vio a Kaithy caminar con dificultad sobre la cubierta del Golden Hind.

—¿Qué haces aquí? —tuvo que gritar para que ella lo oyera por encima del estruendo de las olas y el ruido de los truenos.

El mar embravecido se tragaba los sonidos de los marineros y las órdenes del capitán.

Katherine miró asustada hacia el cielo, gris y plomizo, que de vez en cuando estallaba en un relámpago cegador. El barco oscilaba con violencia atrás y hacia delante, a los lados, elevándose sobre la espuma y, sin embargo, las caras de Alistair y el resto de los marineros del Golden Hind no parecían alarmantes.

—¿Hay peligro? —gritó a Alistair, que la conducía de vuelta al camarote donde había estado encerrada las últimas horas después de su improvisada boda.

Consiguieron llegar a la puerta con dificultad, debido al fuerte viento que hacía moverse con violencia al barco. Una vez que Alistair la abrió, la abrazó.

—No hay de qué preocuparse, es solo una tormenta, pasará. Las he visto mucho peores. —Recordó la batalla en el mar que tan solo hacía unos meses se había librado en las costas inglesas contra los españoles. No mentía, esa tormenta no era nada en comparación con aquel infierno, pero Kaithy estaba asustada, de hecho, le había confesado que era la primera vez que montaba en un barco. El navío de Francis era ligero y sólido, no corrían el menor peligro, pero le llenó de ternura que ella lo mirara esperanzada como si fuera capaz de controlar el viento y la lluvia sobre sus cabezas—. Llegaremos en unas horas, intenta descansar, Kaithy.

Ella asintió para no tener que gritar de nuevo. Alistair depositó un suave beso en sus labios y cerró la pequeña puerta con fuerza, dejándola de nuevo sola. Él tenía razón, debía descansar, en breve estarían en la corte y ni siquiera sabía lo que la esperaba allí y, aunque su furia contra Hugh se había mitigado, la cara de horror de su hermana volvía una y otra vez a su mente. Pensó en sus hermanos, su padre, en su hogar y, armada de valor, intentó pasar lo más tranquila posible las que probablemente serían sus últimas horas de libertad. Entre sus dedos miró el anillo que Alistair había utilizado para desposarla. Él le dio su anillo con el emblema de los Tye y el lema grabado: «Honor, deber y familia» y ella le puso en el dedo el de la casa de Hay. Después cruzaron los colores de su clan sobre las muñecas uniendo para siempre su amor. Francis fue el testigo de sus votos junto a uno de sus marineros y, por segunda vez en su vida, Katherine Gray firmó el acta de un matrimonio.

Capítulo 33

Ayr llegó a la corte, en Windsor, en medio de la tormenta más grande que recordaba la ciudad de Londres envuelta en su capa, con la cara oculta y protegida tras su esposo, Edward Aunfield. Hacía unos días había llegado el mensaje de Alistair con un muchacho pelirrojo del clan Gregor. Katherine y él estaban a salvo y se dirigían a Londres. ¡Había que ser idiotas! Edward y ella habían salido de inmediato hacia Inverness, el puerto más cercano, y tal vez habían conseguido adelantarse a ellos y evitar que cometieran una estupidez.

Walsingham, avisado de su llegada, los esperaba en el lado sur de la muralla, suficientemente alejado de las ventanas. Había descubierto hacía tiempo, en su juventud, que un inglés no debía acercarse a los muros si no quería que los desechos de otros humanos le cayeran encima. Se sonrió ante su propio ingenio, hacía años le había valido la protección de la reina; ahora le mantenía a su lado por la cantidad de secretos que guardaba su canosa cabeza y su alma maltrecha. El guardia que siempre le acompañaba dio el alto a las dos personas que guiaban sus caballos hacia la puerta. Allí estaba Ayr, esa joven que tantos problemas le traía a la reina Elizabeth. Afortunadamente, su esposo Edward era el mejor espía de las Highlands y compensaba su belicosidad. Se preguntó si ambos sabrían de la destreza de su majestad: un hermano en Irlanda, Iain, controlando la rebelión; otro, en las guerras, controlando a sus superiores; Alistair y Ayr, en las tierras altas de Escocia en salvaguarda de las islas del Norte. Chasqueó la lengua, Elizabeth sería recordada por muchas cosas, pero sobre todo por su inteligencia y su forma de derrochar el dinero en las guerras.

—Milord —saludó Ayr bajando del caballo.

—Lady Ayr, lord Aunfield. Podría decir que estoy encantado de veros, pero sería mentir. Cada vez que sé de vos se cierne sobre nosotros algún oscuro secreto, rebelión o problemas de los que nunca hubiera querido oír hablar.

—Veo que seguís siendo el cuervo protector del reino —farfulló Edward—. ¿Tendrá a bien su graciosa majestad concedernos una audiencia?

—¿No será por esa chica que apareció hace unos días en la corte cuan salvaje salida de los bosques escoceses? —Walsingham miró al cielo, derrotado—. Supongo que sí, creí ver cierto parecido obstinado entre ella y vos, lady Ayr. Supe que era cierto en cuanto abrió la boca y de sus labios salió la más entretenida de las historias que su majestad aplaudió como si se tratara de una obra de teatro, solo que en ella el héroe era un desertor escocés, Alistair; su esposo, un asesino; y vosotros, sus salvadores.

—Por ello estamos aquí, para interceder por ella —le interrumpió Ayr—. Mi hija estaría encantada de que la reina decidiera que su destino está en Tye.

Edward se interpuso entre aquellos dos que comenzaban a exaltarse, su mujer algo más; Walsingham no era de su agrado.

—Quizá deberíamos entrar antes de que media corte se pregunte quiénes somos y por qué discutimos fuera de las murallas.

—Estoy de acuerdo —invitó Walsingham, ofreciendo a Ayr que encabezara la comitiva.

—¡Ja! —exclamó Ayr como si hubiera ganado una victoria en lugar de enzarzarse como siempre con el jefe de espías de su majestad.

Atravesaron la puerta de las murallas seguidos del soldado, otro cerró la puerta tras ellos y caminaron atravesando el patio casi desierto a aquellas horas. Un grupo de cortesanos, acompañados de unas cuantas mujeres, golpeaban los adoquines con sus pisadas y las risas resonaban en el eco de las paredes de piedra. Ayr le dio un codazo a su marido al observar al grupo con sus níveas pelucas y caras empolvadas y puso los ojos en blanco con una mueca graciosa. Edward sonrió, adoraba el humor de su valiente mujer.

—¿Habéis dicho que llegó como una salvaje? —interrogó Ayr al anciano.

—Si no la hubiera acompañado vuestro… lo que sea… Alistair Murray, ni siquiera la habrían dejado atravesar la puerta. —Sin darse cuenta tarareó la cancioncilla que ponía tan nerviosa a su majestad.

—¿Están bien los dos?

—Recluidos en sus habitaciones en espera de Hugh de Rochester. La reina los escuchará a todos y decidirá. La joven acusa a su marido de matar a su hermana, un asunto feo… Creo que la joven estaba embarazada… Pero lord Hugh es uno de los hombres de la reina, su valentía es sobradamente conocida y cuenta con el reconocimiento de su majestad. Si vais a hablar contra él, más os vale guardaros vuestras acusaciones. La reina le ha puesto al mando junto al pirata, ya sabéis, ese pendenciero embaucador de Francis Drake, quieren destrozar la flota española en sus propias costas.

—Estamos aquí para apoyar a Katherine Gray y, en caso necesario, sacar de aquí a Alistair, sabemos lo que vale la palabra de un escocés en la corte —gruñó Ayr.

—¡Y desertor! —añadió Edward—. Aunque me consta que cumplió su misión y Jacobo ha declarado públicamente su intención de que Escocia apoye a Inglaterra en esta guerra.

Pasaron bajo el túnel de medio arco y subieron las escaleras, habían llegado a la parte privada, la de los aposentos de la reina. Ayr recordó el día, hacía ya mucho tiempo, que había recorrido aquellos pasillos, ahora desnudos. Hasta la última libra de las arcas reales había sido destinada a la guerra, ya no había ni candelabros ni pesados relojes de mesa, sin decoración ni tapices, solo algunas damas con menos joyas de aquí para allá. A su paso, al ver quién era el hombre que los acompañaba, la gran mayoría giraba la cabeza o miraba al suelo. Nadie quería saber de los asuntos de Walsingham y sus oscuros secretos, en realidad, era mejor no saberlo.

—Entrad, Ayr, está sola —ordenó él abriendo la puerta con cierta dificultad.

—Edward me acompaña —aseguró Ayr sin esperar su permiso.

Pasaron juntos a los aposentos de la reina, donde hacía ya más de dos años que se conocieron, donde él negó a Ayr su ayuda y ella montó en cólera.

Edward se tensó. Muchas cosas habían cambiado desde entonces, amaba a esa mujer con fiereza y locura. Había aprendido con el tiempo a sobrellevar los secretos que esas dos mujeres tejían a su alrededor. Los ojos ámbar de ambas se encontraron en la semioscuridad de la habitación. Su majestad Elizabeth I, reina de Inglaterra, se encontraba sola, sentada en una silla, aparentemente frágil y extremadamente delgada. Su tez pálida, blanquecina por el maquillaje, resaltaba sobre el rojo de su vestido. Aun así, seguía infundiendo temor e irradiando poder.

—Mi pequeña muchacha, Ayr —pronunció en voz baja.

Ayr se adelantó con su habitual espontaneidad y se abrazó a su cuerpo, ocultando el brillo de las joyas. Besó su mejilla sin preocuparse por el maquillaje.

—Majestad. —Rio con voz cantarina.

—¡No me llames así, Ayr! Y dime, ¿cómo está la pequeña Elizabeth?

Ayr se sentó a sus pies, entusiasmada.

—Se parece tanto a… —Detuvo sus palabras dichas con el corazón y se encogió de hombros—. Tiene los ojos del color de una joya de ámbar y su pelo es rojo como el fuego, como el vuestro. Estaríais de acuerdo conmigo, si la conocierais, en que su orgullo es como el de una reina.

Su majestad rio en una breve carcajada y fijó sus ojos en Edward.

—Querido —lo saludó—, veo que seguís tan apuesto y orgulloso como siempre. Una vez más habéis roto la prohibición y aparecido en mi castillo en mitad de la noche.

—Las circunstancias, majestad. Ayr creía que debía interceder por Katherine Gray y Alistair Tye.

La reina se incorporó e hizo levantarse a Ayr. Arqueó una ceja con ironía.

—Si vuelvo a escuchar el nombre de ambos iré yo misma a matarlos. Si oyerais la cantidad de historias descabelladas y cancioncillas que han inventado. —Intentó dominar su irritación y respiró hondo—. Hasta hace unas horas mi decisión era que esa joven volviera con su esposo y Alistair Tye fuera ahorcado en ese patio que acabáis de cruzar. No soy romántica, no puedo permitírmelo ni quiero, mis cortesanos, mis favoritos, y toda la corte me tomaría por una débil anciana.

—¿Y ahora? —preguntó Ayr con una sonrisa.

—Mañana. Sabéis tan bien como yo que les prometí mi decisión al mediodía, Walsingham es una alcahueta. Descansad del viaje, lo sabréis igual que todos, mañana.

Ayr y Edward salieron de la habitación, con las manos enlazadas. Al cerrarse la puerta apretaron sus dedos en mutua compresión. Katherine y Alistair deberían esperar, igual que ellos. La reina decidiría al mediodía.

Capítulo 34

Alistair no podía quejarse. El cuarto en el que lo habían encerrado era tosco, pero no era un calabozo, eso debía de ser una buena señal. Tenía una pequeña cama contra la pared, escritorio y unas sillas, e incluso una enorme ventana que daba al patio del castillo de Windsor. Había pasado la mañana entretenido, viendo pasar a soldados, criadas, incluso a algún que otro caballero fanfarrón. Lo malo fue al caer la noche, cuando no tuvo más entretenimiento, las gruesas y frías paredes de piedra parecieron hacer más pequeño el cuarto y cernirse sobre él. Intentaba no pensar en Irlanda, en los calabozos de Dunluce ni en el agujero infecto lleno de ratas. De nuevo volvió a sacudirse los animales imaginarios que subían por sus brazos. Kaithy. Cuando pensaba en ella todo era más fácil. Los habían separado nada más atravesar las puertas de la residencia de su majestad, a ella se la habían llevado al que llamaban «el pasillo de la reina», un enorme corredor con más lujo que el resto del castillo donde estaban los aposentos de Elizabeth y sus doncellas. Katherine Gray era la hija de un duque de Inglaterra y, por mucho que después la castigaran, debía ser tratada como tal. Al menos sabía que en aquella zona estaría lejos de Hugh y protegida hasta que la reina decidiera. Porque no sería pronto, Elizabeth se caracterizaba por retener durante meses a sus prisioneros hasta hacerles saber su destino, Era su particular castigo antes del castigo.

—¡Abrid!

La orden hizo que Alistair retrocediera. A continuación, oyó los goznes de la puerta abriéndose uno a uno, así que le habían puesto un guardia en la puerta para vigilarlo.

—¡Alistair!

Sorprendido, al principio no supo reaccionar. Por fortuna, Edward Aunfield, su laird, sí, y dio unos cuantos pasos para que el guardia pudiera cerrar la puerta.

—¿Qué haces aquí, mi laird?

—¿Qué crees? —bramó, agitando los brazos—. Mi opción era dejar que la reina te ahorcara, pero Ayr insistió, ¡aún no sé por qué! Dicen que eres un desertor del ejército y vuelves a por tu castigo. ¿Ni la chica ni tú lo pensasteis?

—Kaithy no sabía nada de las cartas. La misión está cumplida, es simplemente una excusa para mantenerme encerrado y que no haga cualquier tontería. Dime ¿qué habrías hecho tú? ¿Dejar que viniera sola? ¿Que se enfrente a Hugh sin nadie que la defienda?

—¡Oh, sí! Aquí le eres de gran ayuda…

—Elizabeth me perdonará. Lo sabes muy bien, puede que me tenga aquí meses, pero al final me soltará para espiar a los españoles o a los irlandeses, controlar a sus corsarios o vigilar a sus generales. Es lo que somos, ¿verdad, Edward? Peones suyos que arriesgan la vida. Walsingham y sus hombres nos vigilan continuamente. ¿Sabes que prepara una expedición a las costas españolas? No participaré otra vez en eso, no por cobardía ni por la arrogancia de dos reyes que están acabando con su pueblo.

—No digas eso, es traición, Alistair, y no creo que te ayude. Tu misión era llevar esas cartas a Inverness y entregarlas al secretario del rey Jacobo, no irte sin más de Escocia. Y aún menos llevarte en el camino a la hija de un duque casada con el noble favorito de la reina. ¿Sabes que dicen que la secuestraste el día de su boda? ¿Que huisteis por amor?

—Me he casado con ella.

Edward abrió los ojos sin poder creer tamaña estupidez.

—No es válido, ya es la mujer de Hugh de Rochester.

—No se consumó su matrimonio con Hugh, doy fe de ello. Kaithy es ahora mi mujer, hubo un cura, un padrino, que no fue otro que Francis Drake, y un testigo.

—Maldición, Alistair, empieza por llamar a la chica por su nombre, Katherine Gray, si la tratas con tanta familiaridad ante la reina, estáis perdidos. Sé que la amas, pero Hugh es su marido, el legal, y él no se rendirá ante nada. Será mejor que nadie sepa que os habéis casado, no servirá para nada excepto para demostrar que las locas historias que cuentan de vosotros son ciertas.

—¿Está aquí? ¿Hugh?

—Llegó hace apenas unas horas, la reina lo ha convocado para decidir qué hacer con Katherine. El muy bastardo os esperaba en el camino desde hacía días, ha jurado cortarte él mismo la cabeza y los huevos.

Alistair rio con el desenfado con que lo hacía cuando era joven, y Edward frunció el ceño. El más asustado de todos era él. Ese terco escocés no dejaría que Hugh se llevara a la chica y Ayr, su mujer, no permitiría que le pasase algo a Alistair. ¡Cómo odiaba la corte! Él, que era tan feliz en el castillo de Tye, con sus armas, su gente, sus propias preocupaciones, su mujer y su hija…

—Ayr está aquí contigo, ¿verdad? No dejaría nunca que vinieras solo y perderse todo esto.

Edward bufó y al fin claudicó.

—No te preocupes por la muchacha, Ayr está con ella y la reina no permitirá a Hugh que la vea antes del juicio.

—¿Juicio? —preguntó Alistair alarmado. Su amigo afirmó con la cabeza y hundió los hombros. Al menos Kaithy estaba segura en las dependencias de la reina y Ayr estaba con ella.

—¡Claro que habrá un juicio! No solo Katherine y tú habéis agraviado a un lord inglés, sino que vuestra historia corre por las calles de Londres y media Inglaterra, hasta se han inventado una cancioncilla que todas las muchachas cantan. ¡No se te ocurra reírte, Alistair! La reina está muy enfadada con vosotros y con Hugh, cruzó la frontera con un ejército mientras ella intenta poner paz entre Escocia e Inglaterra.

—¿Qué crees que decidirá la reina? —dijo Alistair sonriendo vagamente. No era bueno que el nombre de Katherine estuviera en boca de todos, la gente tendía a inventar historias descabelladas y la reina se vería obligada a castigarla duramente.

—Aún queda una esperanza. Eres escocés, si os habéis casado aún puedes reclamar la vieja ley de las Highlands.

Alistair perdió su mirada en el pequeño retazo de vida que contemplaba desde su ventana y asintió, era la única opción para salvar a Kaithy. De alguna manera, según la vieja ley, tenía que ser Hugh quien diera el primer paso.

Capítulo 35

Katherine sabía, a pesar de la situación en que se encontraba, que Hugh había llegado hacia unas horas. Estaba a punto de estallar en una carcajada, pero en su lugar suspiró con demasiada fuerza y el cabello de Ayr, inclinada sobre un tapiz, se agitó.

—¡Ya está! Voy a suplicar a la reina que nos saque de este encierro —dijo Ayr levantándose y soltando la aguja e hilo con que una de las doncellas de la reina pretendía que se entretuviera.

—¡Pero si tú no estás encerrada! —Rio Katherine.

Ayr se sentó de nuevo junto a ella en tono de confidencia.

—Tampoco puedo dejar que me vean demasiado. Walsingham, el ministro de espías de la reina, me echaría de aquí. Es un cascarrabias que ve confabulaciones por todas partes.

—¿Y qué mal hay en que estés aquí, Ayr? Sois amiga de la reina, ¿no? Alistair me dijo que tenéis influencia sobre ella.

Ayr se sonrojó un poco, la mirada de soslayo de las doncellas de Elizabeth advirtió a Katherine de que debía callar. No era la primera vez en presencia de Ayr que el silencio se adueñaba de la sala, las risas se apagaban y las miradas furtivas se centraban en ella. Katherine estaba segura de que aquellas muchachas no podían evitarlo, algunas eran muy jóvenes, más incluso de lo que era su hermana Jean a la muerte de la madre de ambas, y demasiado inocentes, aunque estuvieran ya en la corte. Una punzada de dolor atravesó su corazón de la misma manera que lo hacía cada vez que recordaba a su hermana pequeña. Su obstinación, tan cerca de Hugh, crecía al recordarla y cómo él la había matado.

—No hagáis caso. En vez de un clan escocés parecen un clan de alcahuetas. ¡Lo que me extrañaría es que no fuera Brian quien os lo contara!

Ayr la hacía reír, le agradecía de corazón que estuviera a su lado, sobre todo porque sospechaba que estaba tan en peligro como ella entre esos muros. Quizá fuera solo porque Alistair era su hermano, pero, aun así, no tenía por qué estar en aquella sala ni mostrarse tan simpática. Lo cierto es que Ayr era para ella la única amiga que tenía.

La puerta de la sala se abrió y Ayr lanzó una mirada asesina a su alrededor ante el suspiro de las doncellas. Era Edward Aunfield. Katherine intentó no sonreír. Ayr parecía sumamente ofendida con que las demás mujeres miraran a su marido, lo cierto es que la vida de aquel matrimonio tenía que ser inmensamente divertida. Los había visto en Tye, donde se perdían de todos varias horas y a la vez compartían la capacidad de dirigir las almas del castillo y sus propiedades. Oyó el nombre de Alistair y se acercó a la pareja, interrumpiéndolos.

—¡Has estado con Alistair! ¿Cómo está? Si hubiera sabido que lo encerrarían… ¡Es por esas malditas cartas!

—¡Escucha, Kaithy! Edward tiene un plan.

Katherine los miró, sorprendida. ¿Un plan? ¿Para qué? Edward asintió con seriedad.

—Es la última opción, pero aún podemos sacaros al anochecer, en el puerto hay varios barcos que parten hacia el Nuevo Mundo e incluso hacia Francia. El barco de sir Francis aún sigue en el puerto, he hablado con él y puede…

—No sigas. Me quedo. No seguiré ligada el resto de mi vida a Hugh, y Alistair no creo que esté de acuerdo, quiere dejar de huir. Honor, deber y familia. No sacrificaré su honor por mi causa, ni su deber… —Los miró a ambos y suspiró—. Ni a su familia.

Ayr suspiró resignada.

—El maldito honor, la palabra que acabará con los Tye algún día. Entonces esperaremos a la decisión de la reina.

Capítulo 36

Hugh de Rochester abrió la puerta de sus aposentos en cuanto llamaron. Esperaba a la muchacha asustadiza que, al abrir, retrocedió de un salto. Era la más joven de las doncellas de la reina Elizabeth, debía de llevar poco en la corte, porque aún conservaba ese aire de inocencia, bajaba la mirada exenta del delicado juego de la seducción, al contrario que la gran mayoría de las damas que allí habitaban, y sus mejillas se coloreaban en cuanto lo miraba. Hugh cerró la puerta tras ella y la sonrió con todo el encanto que pudo desplegar. Funcionó, porque Maggie lo miró fascinada de arriba abajo con avidez.

—Y dime, pequeña flor, ¿dónde está mi mujer?

De nuevo mejillas coloradas ante el cumplido, los ojos azules de la muchacha se iluminaron.

—Está en el «pasillo de la reina», en el último dormitorio al subir la escalera, la cuarta puerta a la derecha —dijo, contenta de haber cumplido su misión para aquel apuesto caballero.

Había oído la historia de Katherine Gray, ¿por qué huía de aquel educado, galante y hermoso caballero? ¿Quién no desearía estar casada con él? ¡Una loca, sin duda! Había conocido a la dama de Hay el día anterior y no le había parecido una mujer caprichosa, pero lo cierto es que tampoco había hablado mucho con ella, siempre estaba a su lado la descarada escocesa que la atemorizaba un poco y que pasaba horas a solas con su majestad. La sonrisa del caballero Hugh bien valía aquella pequeña información inofensiva, y un beso, era la única de las doncellas que aún no había recibido un beso de un galante caballero.

—Maggie, serás recompensada por tu diligencia —afirmó Hugh.

Dio un paso hacia ella y depositó un suave beso en los labios de la joven. Percibió su desilusión y sonrió para sus adentros.

—¿Vais a ir a verla, milord? Le he traído la llave de sus aposentos.

—Es mi esposa, Maggie, se ha portado mal. ¿No estás de acuerdo? Abandonar a su pobre esposo… Maggie, estoy seguro de que tú nunca lo habrías hecho.

Recordó cómo se había acercado a aquella ingenua muchacha que le sonreía en la distancia y lo diferente que era de Katherine, su mujer era fuego y hielo a la vez. Ninguna se igualaba a Katherine Gray.

—¡Oh, no, milord!

Hugh acarició la suave y tierna mejilla de ella, que se tornó encarnada al instante. Con deliberada lentitud, besó los labios de la joven. Torpemente, ella le contestó y Hugh sintió cómo se excitaba ante la inocencia de Maggie. Tomó su mano y la empujó contra él, imaginando que era Katherine, que por fin dominaba a su esposa y que nada de lo que él hiciera le sería negado.

Salió unas horas más tarde de sus aposentos, dejando a la chica temblorosa en su cama, y ordenó que no la dejaran salir de sus aposentos. Maggie no hablaría para ocultar su deshonra. La verdad es que había pasado un buen rato con ella hasta que se puso a llorar. No soportaba que llorasen.

Caminó erguido, con la seguridad que le daba ser el duque de Rochester. A veces el fantasma de la deshonra que le había causado Katherine pesaba sobre sus hombros, pero estaba dispuesto a solucionarlo de una vez por todas. Elizabeth era débil en cuestiones amorosas, y no podía arriesgarse a que escuchara a su mujercita. Siguió las instrucciones de Maggie, entró en el «pasillo de la reina», llamado así porque la última de las grandes puertas llevaba a las estancias reales. Él no llegaría tan lejos, a medio camino estaban los aposentos de Katherine. Los guardias de la reina lo saludaron al comienzo del largo corredor, lo conocían bien como segundo vicealmirante de la flota de barcos de su majestad. En innumerables ocasiones, durante la guerra, había cruzado aquel pasillo para reunirse junto a Drake y lord Thomas en sus planes contra los españoles. Notó cómo la respiración se agitaba en su interior, paso tras paso, por aquel corredor desierto a esas horas de la madrugada; sentía a Katherine más y más cerca. Se detuvo ante la puerta y vio que uno de los soldados giraba la cabeza. Al verse observado, el hombre apartó la cabeza hacia otro lado.

Escuchó un momento para ver si oía algo dentro del cuarto y abrió la puerta. Era una magnífica habitación, la luz de la luna iluminaba la cama de motivos escarlata y naranjas, el fuego de la chimenea hacía rato que se había apagado, dejando los restos aún encendidos. Se acercó a la ventana. Sobre una mesita había varias velas, encendió una con los rescoldos del fuego y paseó el haz de luz por la habitación. Sobre una silla estaba el vestido que Katherine había llevado ese día. Hugh lo cogió y el olor de ella le llegó nítido. Lo soltó de nuevo, encendido por las sensaciones que su mujer despertaba en él, y que corroían aún más su alma. Ansiaba a partes iguales estrangular su bello cuello y hacerla suya, después de eso no habría duda de que el matrimonio se había consumado, pero quería hacerlo a su manera, hacer que ella sufriera por abandonarlo en Hay, en Escocia, tantas veces ya, que debía pagarlo. Escocia, aún sentía el cuerpo de ella revolviéndose bajo el suyo, el tacto de su piel, sus ojos abiertos con el miedo en las pupilas, la excitación que le recorrió al golpear su rostro.

Katherine lo sintió en el momento que abrió la puerta y el resplandor del corredor entró en la habitación. Estaba segura de que había cerrado, pero después estuvo aquella muchacha, Maggie, para preguntarle si había visto su pañuelo. Estaba segura, sabiendo que Hugh estaba en el castillo, no se le habría pasado por alto dejar la puerta sin cerrar. Sintió el peso de Hugh sobre la cama, cómo se inclinaba sobre ella, y sacó la daga, regalo de Liam tras demostrar su habilidad con el cuchillo. Sin dudar, se giró con rapidez, le sujetó el pelo a Hugh y acercó la daga a su cuello. Era más fuerte que ella, pero jamás permitiría que volviera a hacerla daño.

—¡Vaya, mi mujer se ha convertido en una leona!

Aquella voz le sacudía el interior, la última vez que había escuchado a Hugh había estado a punto de violarla, la había tocado, la había hecho sentirse sucia y ahora lo tenía contra la punta de su daga. ¡Qué fácil sería atravesarle la garganta!

—¿Creías que no estaría preparada? Si ahora grito, los guardias vendrán, alguien me oirá y la reina sabrá la sabandija que eres.

Hugh rio con cierto sarcasmo, pero intentó no moverse. Tal vez la mirada de Katherine siempre había sido igual de dura con él, la diferencia era que ahora veía en sus ojos negros que deseaba hacerlo, deseaba clavar la daga en su cuello y matarle.

—Sabes que puedo arrebatarte esa daga sin dificultad, ¿verdad?

—Te lo he dicho, gritaré, me resistiré, y la reina se enterará. ¿No vas a respetar su decisión?

Hugh hizo un movimiento brusco y se separó un poco de la hoja afilada. Katherine se incorporó de la cama con la daga amenazándole.

—Nos conocemos desde siempre, Katherine, tú eras el sol que siempre quise alcanzar, la luz que quería para mí, y no me importaba matar por ti, alejar a tus pringosos e inútiles hermanos, engañar y mentir a tu padre e incluso traicionar a la reina si fuera necesario. Brillabas tanto que me has cegado hasta el punto de que no saldré de este castillo sin llevarte conmigo.

Katherine temblaba como una hoja e intentó que él no lo viera. Allí, bajo las sombras que creaba la luz de la vela y la luna Hugh era aún más espeluznante. Le tenía miedo, un miedo visceral y tan antiguo que no sabía ni cuándo había comenzado. Le hizo salir de la cama con la daga en su cuello, sentía los dedos entumecidos de la fuerza con que apretaba la empuñadura. Era importante, no podía dejar que Hugh se la quitara.

—Sal de aquí, Hugh, te juro que gritaré si haces cualquier estupidez.

—Esta es tu última oportunidad. Ven conmigo, Katherine, eres mi esposa —dijo él apartando la daga con suavidad—. Quizá fui un poco brusco contigo, te daré la oportunidad de enmendar toda esta absurda situación.

Alguien llamó a la puerta y Katherine aprovechó el momento para echar a correr hacia ella, lo que sorprendió a Hugh, que intentó agarrarla del camisón sin resultado. Katherine abrió la puerta y uno de los guardias retrocedió, sorprendido ante la fuerza con que lo había hecho aquella mujer tan pequeña.

—¿Todo bien, señora? El otro soldado me avisó. Perdone, pero no puede recibir visitas, son ordenes de lord Aunfield… —Por fortuna, Edward había insistido en que uno de sus antiguos soldados se quedara cerca para vigilar su puerta.

—Sí, gracias, lord. Hugh ya se marchaba.

Hugh pasó junto a ella, rozando el cuerpo contra el suyo. Katherine se encogió con un escalofrío al sentir el aliento de Hugh tan cerca y retrocedió hacia el guardia. Iba con tan solo una camisola y el frío del corredor la golpeó con dureza. Él la miró con una promesa en los ojos. La próxima vez la sorprendería indefensa.

—¿Estáis bien, señora? Disculpadme, no sabía si debía interrumpir, pero me pareció sospechoso y dudé unos minutos antes de interrumpiros.

—Todo está bien, no se preocupe —consiguió decirle al soldado, consternado al ver a Katherine tan alterada.

—Cierre esta vez con llave, milady.

Con una breve sonrisa lo despidió y volvió a la habitación. En lugar de ir hasta la cama, se quedó apoyada contra la puerta, cerró con llave y deseó que Alistair, en algún lugar de aquel castillo, estuviera bien.

Capítulo 37

«Justicia». Curiosa palabra que todo rey se jacta de poseer en su infinito derecho divino. En aquel salón estaba toda la corte de su majestad Elizabeth de Inglaterra, todos habían acudido para ver a la esposa rebelde de Hugh de Rochester. Katherine sabía que las marcas de los golpes eran aún más que visibles en su rostro, y provocaron la exclamación de alguna dama y el silencio de los hombres. Ahogó un suspiro en los labios, Alistair estaba a un lado, junto a Ayr y Edward. Lo vio dar un paso hacia ella y Edward lo detuvo. Katherine habría querido correr a refugiarse en sus brazos, que le asegurara que todo saldría bien y volver juntos a Escocia, pero era imposible. En ese momento dudaba de que su elección hubiera sido la más acertada, debieron huir en lugar de buscar justicia en la corte. Alzó el rostro como si aún estuviera en los salones de Hay. Todavía recordaba lo que era ser Katherine Gray, e intentó no desmoronarse cuando vio a Hugh a la derecha de la reina, con esa postura arrogante que aborrecía. Siempre que veía a su majestad se le asemejaba a un ser superior por encima de todos ellos, con su rostro maquillado, sus vestidos de colores profundos y sus damas rodeándola. Junto a Hugh, el consejero de la reina, y Walsingham, habían elevado su situación a una razón de estado e incluso el amigo de Alistair, sir Francis, estaba allí. Él le guiñó un ojo, comprensivo, infundiéndole valor, y ella asintió con la barbilla.

No sería raro que la gente que había allí la juzgara. Recordó las palabras de Alice en casa de los Tye. Había escandalizado a todos y cada uno de aquellas damas y caballeros por no querer aceptar su destino. Hasta ella, susurrada en los pasillos de la corte, llegaba la canción de su rebeldía y el descaro de Alistair Murray.

—¡Ven aquí, muchacha, no tenemos todo el día y al parecer nadie volverá a sus obligaciones hasta que se regodeen con el espectáculo! —ordenó la reina, exasperada—. Tengo una guerra que librar y distraes a mi corte. No entiendo tu desobediencia, niña, ni tu obstinación. ¡Habla, si es que tienes que decir algo!

Elizabeth la azuzó con la mano a que hablara y las palabras parecían morir en su boca. Buscó a Alistair con la mirada, su vida dependía de aquella mujer que la miraba enojada. Encontró en los ojos de Alistair la fuerza suficiente para alzar la barbilla, tragarse su miedo y enfrentarse a los murmullos que recorrían la sala.

—Majestad, he amado a mis hermanos, honrado a mi padre y su nombre mientras he podido y el hogar del que provengo. Amo Inglaterra y a mi reina, pero no volveré junto al que dice ser mi esposo, ni le honraré ni le amaré. Hugh de Rochester mató a mi hermana.

—¡Es mentira, majestad! ¡Tengo cientos de testigos entre mis soldados! —Se alzó Hugh, interrumpiendo sus palabras y acudiendo frente a la reina, junto a Katherine.

Ella, de forma instintiva, se apartó dos pasos de él. Aunque sabía que jamás la haría daño en aquella sala repleta de gente, lo temía. En ese momento, Alistair se zafó del agarre de Edward y acudió junto a ella. Katherine ni tan siquiera lo miró, su respiración se acompasó a la de él, suspiró, reconfortada por su presencia y su apoyo.

La reina emitió un suspiro profundo. Allí delante tenía a un hombre al que admiraba profundamente, Alistair, el caballero escocés que había luchado con valentía por Inglaterra, y esa joven, que no tenía nada especial, muchas de sus doncellas la superaban en belleza. Elizabeth también había sido así. Entendía a Katherine de Gray, ella misma no había tomado esposo, ¡pero ella era la reina! Y a su lado, el magnífico Hugh de Rochester, atractivo, con tantos títulos como arrogancia, descendiente de una gran familia con sangre de reyes y el corazón tan oscuro como la noche, hijo de una prima lejana, podía haberse convertido en su sucesor en el trono si Cecil no la hubiera disuadido del bien que haría unir la isla, a su muerte, bajo el mismo rey.

Ayr lo observaba todo, impaciente, sufría por Katherine, allí expuesta ante las lenguas mordaces y los ojos perversos de la corte. Sabía cuál sería el destino de Kaithy porque, si la reina la perdonaba, cuántas mujeres seguirían su ejemplo e irían a sus puertas a implorar que las librase de sus contratos matrimoniales. Elizabeth ya había decidido y supo por su expresión que iba a hacer algo que no le gustaba en absoluto, pero que era su obligación. Antes de que su majestad hablase, Ayr se escabulló entre la gente y, casi a la carrera, se situó entre Alistair y Katherine.

—Majestad, os pido clemencia para ellos —alzó la voz Ayr a la par que bajaba la cabeza en señal de respeto—. Dadme la custodia de lady Katherine.

La gente contuvo la respiración y Edward fue a adelantarse para llegar hasta su mujer cuando los guardias lo detuvieron. La reina intentó borrar la sonrisa que nacía en sus labios con rapidez, solo los que se hallaban frente a ella pudieron verla.

—Esta vez no, mi querida niña, imposible —contestó con un golpe en el brazo de la silla—. Katherine Gray, ¿qué os une a Alistair Tye?

El silencio de la sala se podía cortar. Alistair fue a hablar y la reina, con una sola señal de su mano, le ordenó silencio.

—Amo a Alistair, soy su esposa de corazón y piel.

Nadie esperaba que reconociera aquello, y los murmullos los ahogaron. Ella lo decía en sentido literal, estaba casada con Alistair, la corte, sin embargo, lo interpretó como que reconocía su adulterio.

—¡Es su amante! —Escuchó entre murmullos a las damas—. ¡La historia es cierta!

Katherine pensó que Hugh en ese momento iba a desenvainar la espada que llevaba al cinto hasta que, ante la mirada de la reina, contuvo su rabia. No era estúpido, había desafiado a la reina y debía ser comedido en estos momentos. Elizabeth, reina de Inglaterra, tamborileó con los dedos sobre la madera de la silla una vez más, su expresión era cada vez más adusta y seria. Por un momento su mirada se cruzó con la de Ayr, los ojos ámbar de las dos dieron la sensación de que se hablaban en un lenguaje que nadie más podía comprender en aquella sala del trono.

—¡Silencio! —ordenó. Poco a poco el murmullo fue cesando—. Si no se tratara de Hugh de Rochester, esta disputa jamás habría llegado hasta aquí. Debo ocuparme de una guerra y no de los problemas de alcoba de mis nobles. —Elizabeth se levantó con deliberada lentitud—. Katherine Gray, hija de Hay, volveréis con vuestro esposo, Hugh de Rochester, a sus propiedades, en cuanto vuelva de su misión, mientras vuestro marido no esté presente permaneceréis en la corte bajo la custodia de mi doncella, lady Howard. Sois la mujer de Rochester y, como tal, os prohíbo volver a huir.

Katherine cayó de rodillas, envuelta por sus propios brazos. ¿Volver junto a Hugh? Su última esperanza murió con la última de las luces que entraban a través de las cristaleras. Afuera, el día se nubló a la misma velocidad que su corazón. Hizo cuanto pudo para no derramar una sola lágrima. Alistair aún no había sido juzgado, cogió su mano, ya sin importarle que los pudieran ver, y la apretó con fuerza.

—Siempre obráis con sabiduría, majestad —celebró Hugh antes de inclinarse ante el trono. Con una sonrisa de superioridad, agarró a Katherine del brazo y tiró de ella como si se tratara de un saco. La mirada de satisfacción que le dedicó a Katherine lo dijo todo, estaba deseando volver de su misión—. «Amada esposa» —susurró, arrastrándola con él.

Alistair sacó su espada, dispuesto a separar de una vez por todas a Katherine de Hugh.

—¡Detenedlo, Edward, si no haré que lo ahorquen antes del amanecer! —ordenó Elizabeth. Hicieron falta Edward y tres hombres de la guardia para contener a Alistair, que se vio obligado a soltar su espada mientras veía desaparecer a una Kaithy derrotada junto a su esposo.

La reina y sus consejeros esperaron a que el resto de los cortesanos saliera de la sala para hacer saber a Alistair su decisión. Ayr y Edward no se dieron por aludidos y permanecieron en la sala ante el ceño fruncido de lord Walsingham. El golpe de la puerta al cerrarse ante tal silencio los sobresaltó. La sala, antes llena de susurros y murmullos, se había convertido en un eco de sus respiraciones.

—De sobra sabes, Alistair, que no te castigaré —farfulló la reina al levantarse del trono—. Sir Francis contó a los cuatro vientos vuestro valor en la batalla y mis doncellas cantan una tonada lastimera sobre el caballero escocés que luchó en el mar por su reina. Sois un héroe, rebelde pero un héroe que secuestró a una mujer casada por amor. Me temo que la historia va cobrando fuerza y múltiples versiones han llegado hasta mí.

—Los soldados lo admiran, majestad —interrumpió Walsingham, a lo cual la reina elevó los ojos al cielo.

—Volved a vuestro hogar, Alistair, disfrutad hasta que os mande llamar de nuevo —dijo Elizabeth, cansada—. ¡Y si os vuelvo a encargar llevar unas malditas cartas a Jacobo de Escocia, hacedlo sin secuestrar a muchachas! ¡Al final iré yo misma, sería mucho más rápido!

—¡Majestad! —Ayr se inclinó ante la reina—. ¿Y Katherine Gray, qué será de ella?

Elizabeth, reina de Inglaterra, volvió a su trono, cruzó los brazos sobre el regazo con indiferencia en una pose tan estudiada como familiar que enfadó a Ayr.

—Ahora, retiraos —ordenó con frialdad, una orden que recibieron con resignación. Llegaban a las grandes puertas de madera y los guardias abrieron con lentitud—. Es una cuestión de honor, ¿verdad, Walsingham? Y si se hubiera resuelto como tal, no habríais llegado hasta aquí. ¿No creéis, Edward?

Edward se giró con una sonrisa en los labios. Con una graciosa reverencia le hizo un guiño a su majestad a la par que inclinaba la cabeza con todo su respeto y admiración por aquella mujer.

Ayr no podía creerlo. ¿De verdad se iba a permitir tamaña injusticia? Debería estar agradecida porque Alistair estuviera libre, pero ¿y Kaithy? ¿Qué sería de ella? Quedaría en manos de Hugh de Rochester. Después de la afrenta reconocida en público, la traición como esposa, nadie lo juzgaría si se lo hacía pagar a Katherine. Edward la empujó tras Alistair, salieron por las enormes puertas de madera y recorrieron los corredores en silencio hasta alcanzar el patio.

—Me da igual lo que diga la reina, no permitiré que vuelva con él, si he de enfrentarme a la horca, que así sea —afirmó Alistair.

Ayr intentó hacerlo razonar, sería de gran ayuda que Edward no la dejara allí sola, intentando retener a un escocés que la doblaba en tamaño y altura, furioso y cegado por la venganza.

—¡Se acabó, Alistair! —gritó Ayr, desesperada por contenerle.

Edward se adelantó, tenía que alcanzar a Hugh antes de que se marchara, no todas las guerras se ganaban con las armas, también con la astucia, y Hugh carecía de ella. Tantos años en la corte al servicio de su majestad. Sabía que nada era comparable al espectáculo.

Capítulo 38

Alistair salió al patio exterior, abrumado por los sentimientos, decidido a marcharse para siempre, enfadado con Katherine por perder la esperanza, por renunciar tan pronto ante la reina. La encontraría, no sabía cómo aún, pero la sacaría del castillo de Hugh, los emboscaría, lo mataría, cualquier cosa. Le prometió seguridad, ejércitos, un hogar y nada de eso había podido ofrecerla. Iba absorto y furioso, atravesando con paso decidido los patios del castillo sin mirar, hasta que el impacto de un puñetazo lo detuvo en seco.

Estuvo a punto de caer al suelo por la fuerza, agitó la cabeza, confundido. ¡Cómo no! ¡Hugh de Rochester! Lo esperaba rodeado de sus caballeros, con la cota puesta y la espada preparada. Buscó con la mirada a Kaithy, retenida entre dos de los hombres de su marido.

—¿Creías que saldrías de aquí sin más? ¡Has tocado lo que era mío! ¿Te has atrevido a casarte ante un sacerdote con ella?

Alistair escupió la sangre que había quedado atrapada en su boca y miró a Edward, que se encontraba a un lado a un lado, con los brazos cruzados y una ceja arqueada. ¿Qué le habría dicho a Hugh para enfadarlo de tal manera y que desobedeciera a la reina? ¿Por qué se enfrentaba a él ahora que había ganado, por orgullo? Edward había aprendido demasiado pronto las tretas escocesas a pesar de ser inglés.

—¡Honor! —gritó Edward una, dos veces, tres, y el resto de los hombres que les rodeaba con curiosidad, ya fueran soldados de Hugh o no, comenzaron a murmurar la palabra.

Alistair recordó las palabras de la reina, ¡claro! «Es una cuestión de honor, y si se hubiera resuelto como tal, no habríais llegado hasta aquí». Hugh había caído en su propia trampa.

Tal vez solo pretendiera desahogarse con él con unos cuantos golpes, pero ahora la gente de la corte pedía honor, pedía espectáculo.

Alistair, con una sonrisa, desenvainó su claymore con la mano izquierda y, como desde hacía siglos en Escocia, desde que los tiempos se contaban, clavó la espada en la tierra con tal fuerza que siguió moviéndose con las vibraciones, como si la hoja tuviera vida propia. Ni la reina podía parar un duelo de honor.

Hugh abrió los ojos desmesuradamente. Su mirada fue hasta Edward, incrédulo. Lo había engañado como a un idiota y ahora debía aceptar el duelo. Los murmullos de «honor» no cesaban a su alrededor, incluso entre sus hombres. Las murallas del patio exterior del castillo no contenían el abrumador sonido de una simple palabra con tal peso. A su alrededor se hizo un círculo. Los hombres y las mujeres que comenzaban a llegar se pegaron a los muros, dejando cada vez más espacio entre él y Alistair Murray y, en el medio, esa maldita espada que aún oscilaba con el acero brillando ante las últimas luces del sol. La empuñadura, revestida de tela azul, desgastada, y la hoja, llena de muescas. Observó a su oponente, Alistair Murray. Era un tullido, al fin y al cabo. Según decían, su mano derecha no funcionaba y, a pesar de su altura y complexión de guerrero, no podía vencerle con su mano buena destrozada.

No eran gritos exactamente, era un constante zumbido como el de una abeja el que resonaba como un eco en las paredes del castillo. Hugh no podía echarse atrás. Sonrió al sopesar sus opciones, no estaba mal, iba a matar a ese hijo de puta escocés.

—¿Qué ocurre ahí fuera? —preguntó la reina a una de las doncellas que adelantaba corriendo a su sequito.

—¡Es el caballero escocés, va a batirse en duelo con lord Hugh! —En ese momento la doncella cayó en la cuenta de con quién hablaba, tan excitada por ver el duelo que ni siquiera reparó en que era su reina.

Entre la gente, con discreción, su majestad se hizo paso junto a su pirata preferido, como a ella le gustaba llamar a sir Frances Drake.

Llegaron al tiempo que Hugh aceptaba el desafío, complacido tal vez porque pensaba que Alistair no era rival para él. Levantó su espada y con un leve toque en la del escocés, aceptó el desafío, hoja con hoja.

—¿Debería detenerlos, sir Francis?

—¡Qué aburrida os habéis vuelto, mi reina! Dejad que vuestros cortesanos se diviertan y a la par que esos dos muchachos sean libres. La chica me cae bien.

—Estáis muy seguro de que el escocés ganará…

—Olvidáis que luché con él, que es mi amigo.

—¿Amigo? ¿Lo decís en serio? ¡Creí que el pirata Francis Drake no tenía amigos!

—Pocos, en todo caso. —Rio con picardía, a lo que la reina le siguió con una correcta sonrisa—. Mil libras por Alistair Murray —apostó al primer choque de las espadas.

—¿Bromeáis? No tengo mil libras —exclamó Elizabeth.

—Un castillo entonces.

Elizabeth observó cómo Hugh, estocada tras estocada, debilitaba al escocés, atacando por el lado derecho, donde era más débil.

—De acuerdo, alguna vieja torreta encontraré para daros. Francis, en caso de que ganéis, claro, no veo muy bien al escocés. Si mata a Hugh de Rochester, perderé a mi mejor hombre para luchar en el mar.

—Sabéis que tengo demasiada ambición para perder ante los españoles, mi reina, arrasaré sus naves hasta que ninguna surque el océano. No me hace falta Rochester.

La reina movió la cabeza ante la arrogancia de su mejor marino y volvió a prestar atención al duelo. Alistair se estaba recuperando, estocada tras estocada de su pesada espada rompía las defensas de Rochester, ambos eran soldados muy capaces. Alistair fue el mejor en otros tiempos y, aunque su izquierda era hábil, no podría vencer a su hombre. Arrinconado contra el suelo, Hugh acometió un golpe que solo pudo parar la fuerte hoja escocesa de una claymore. Entonces, contra el suelo, con una pierna arrodillada, el escocés cambió de mano la espada a la derecha, lo que provocó una exclamación de todos. La claymore era una espada demasiado pesada para que un hombre corriente pudiera hacerlo. Alistair Murray, del clan Tye, atravesó el corazón de su mejor soldado sin pestañear.

Puede que la reina oyera a Francis exclamar inapropiadamente ante su victoria, por ello le daría la torreta más fría y hundida de todo el país. No se le echaba en cara a una reina que había perdido una apuesta.

Kaithy esperó a que él se levantara. La mejilla le sangraba y el sudor le cubría el cuerpo a Alistair. Había luchado por los dos y había vencido. La gente coreaba su nombre mezclado con «el caballero escocés» y los soldados de la reina retiraban el cuerpo de Hugh. Su hermana había sido vengada, era libre al fin. Vio cómo Alistair se levantaba para buscarla con la mirada, ni una sola vez lo había hecho durante el combate, temeroso de que ella lo distrajera. Kaithy corrió hasta él. Cayó entre sus brazos y alcanzó la paz cuando la rodeó en un abrazo.

—Te di mi palabra, Katherine Gray, hija de Hay, eres libre.

Kaithy no se dio cuenta de que había empezado a llorar hasta que él limpió sus lágrimas.

—Nunca habríamos cumplido la ley de la reina, habría escapado de él, Alistair te hubiera buscado hasta el último rincón de las Highlands o habría muerto en el intento.

Con ella en sus brazos, sonrió a aquellos ojos negros, del color de la noche. Se inclinó sobre ella a pesar del dolor de las heridas y la besó con fuerza.

—Alistair, no sabía que podías empuñar la espada con la mano derecha.

—Al parecer, yo tampoco —contestó confundido, flexionando la mano en un puño, con dolor aún, pero más movilidad de la que nunca había tenido. Agarró a Kaithy en un abrazo que casi la dejó sin respiración—. ¡Volvamos a Tye, esposa!

Katherine lo miró con una sonrisa.

—¿No más Alice? ¿No más muchachas persiguiéndote?

—Solo hay una para mí.

—Tendré que pensar si solo hay un escocés para mí —bromeó Katherine.

Alistair había deseado tanto aquello que, ahora que había conseguido que la sombra de Hugh no se interpusiera, parecía fruto de su imaginación. Una quimera hecha al fin realidad.

Sintieron el abrazo de Francis en una carcajada.

—¡Me habéis hecho ganar un castillo! ¡Os dije que todo acabaría bien, chicos!

Ayr y Edward permanecieron a un lado, dejando que ambos se reencontraran, que se hicieran a la idea después de tanto tiempo de que ya nada les separaba.

—Edward, ¿qué le dijiste a Hugh que le enfureció tanto como para retar a Alistair? —preguntó Ayr con el ceño fruncido.

—Será mejor que nunca lo sepas. Fue lo suficiente para hacer hervir la sangre de un muerto o en este caso, de un lord inglés. A veces, hasta el hombre más curtido tiene sus pequeños problemas de autoestima.

Ayr le golpeó el hombro, ¿por qué le gustaba tanto a su marido guardar secretos? ¡Ahora la torturaría sin contárselo durante años!

Capítulo 39

El otoño teñía poco a poco las montañas escocesas. A medida que el brezo y el cardo florecían, las laderas se teñían de colores morados y ocres, los ríos bajaban en forma de racimos desde las cumbres para unirse en las cañadas y dejar una marca en los valles. El otoño de las Highlands era el tiempo favorito de cualquier escocés, abundante caza y el último respiro antes del invierno. Por ello, a su llegada a Tye, los hombres que permanecían en los bosques fueron los primeros en verlos llegar y dar aviso de que habían regresado el laird y su esposa, Alistair y Kaithy.

Al bajar del caballo, Liam atrapó a Kaithy con sus brazos de oso hasta el punto de que creyó que la asfixiaría. Lisie se hizo paso entre las espaldas de Brian y Kenneth y su marido Robert para apartar a Liam y abrazarla.

Solo Angus quedó rezagado, dubitativo de cómo sería recibido por Alistair. Él ayudó a escapar a Katherine del castillo y, aunque había sellado una tregua temporal con su amigo, esperaba que lo hubiera perdonado. Alistair, tras saludar con efusivas palmadas a los otros, se plantó frente a Angus con ese aire de bribón que ahora era más evidente. Levantó en el aire su brazo y ambos se saludaron como lo que siempre habían sido, amigos incondicionales. Alistair era consciente de que Angus siempre deseó lo mejor para él, aunque hubiera intentado separarlo de su Kaithy.

—¡Entonces, tenemos que preparar una boda! —gritó Liam.

Alistair se sonrojó hasta donde no era posible. Quizá pensó que le darían una tregua, aunque fuera leve, para disfrutar de su nueva vida con Kaithy, pero aquellos escoceses, ávidos de baile y fiesta, tenían una nueva excusa para una celebración. Al mirar a Katherine, sus ojos negros con una chispa que había recuperado durante el viaje, supo que no quería pasar la vida sin ella, la necesitaba a su lado, prendiendo la llama que ardía en su corazón cuando estaba a su lado. Kaithy tenía la habilidad de hacerle creer que el amor no era tan terrible, sino el final de un largo camino que quería recorrer al lado de su inglesa.

La ceremonia se repitió y se casaron en la diminuta capilla de Tye, como mandaba la tradición a los miembros del clan, adornada con brezo púrpura y pequeñas cadenas de flores amarillas. Kaithy no podía creer que hubieran llegado hasta allí, recordó aquella primera boda en el barco de un pirata y sonrió ante las miradas de sus amigos. Alistair la esperaba en la tarima de madera que cumplía la función de altar, estaba magnífico. Su pelo, demasiado largo, echado a un lado, los mechones dorados aún mojados y las líneas de su bello rostro en tensión. Alistair se mantenía erguido, seguro de sí mismo, sin darse cuenta de la figura tan poderosa que formaba en aquella pequeña capilla con su tartán azul y gris cruzado sobre el pecho, el brillo de su broche y el kilt. Era su caballero escocés, capaz de atravesar un mar de tormentas y el fuego por ella, de estar tan loco como para arrancarla de un matrimonio impuesto y desobedecer a la reina, tan loco como para arrojarla al agua para descubrir que no era un muchacho y, más aún, un demente por hacerla sentirse amada. Dio el sí tan convencida como que debía seguir respirando para que el corazón no le estallara y recibió el de Alistair con una sonrisa. La tela de su clan, los Tye, unió sus manos para siempre, bebieron con las manos entrelazadas y recibieron la ovación, al salir, de todos los miembros del clan. Kaithy había conseguido que sus hermanos y su padre viajaran hasta allí para ver su enlace con el escocés y, aunque la sombra de Jean no abandonaría nunca sus recuerdos, intentaba aprender a convivir con el dolor.

Alistair estaba esperando al pie de las escaleras con la mano abierta, oferta de un futuro, aquella mano salpicada de cicatrices que mostraba todos sus sacrificios por su gente, por su clan, la muestra de la nobleza de aquel hombre y su espíritu escocés, obstinado y luchador, un highlander.

Katherine la tomó sin duda alguna, estaban unidos al fin, después de un largo camino.

Después de un tiempo…

Kaithy subió la empinada colina que llevaba hasta su casa. Alistair había partido al amanecer con Angus, Liam y los otros a cazar y ella había decidido pasar el día con Ayr y la pequeña Elizabeth en el lago. Le gustaba ir a verlas y comprobar que todo seguía igual en Tye.

Su padre, tras el matrimonio al que seguramente había accedido sin poner pegas debido a la culpabilidad que sentía, había invitado a Alistair a convertirse en el administrador de Hay. Ambos lo habían rechazado, su vida estaba en las Highlands, con su clan. Por una vez, Katherine pensó en sí misma y no en los demás. Su familia debería apañarse y buscar un tutor para el nuevo señor de Hay, su hermano Richard.

Beth estaba apoyada en la cerca, tal vez esperando su vuelta. Su vieja ama había parecido renacer en cuanto respiró el aire de su hogar en Escocia. La casa era bastante grande para ellos y Beth, aunque habitualmente volviera loco a Alistair con su parloteo.

—Esas muchachas vagas, hoy no se han presentado.

—Beth, no seas gruñona —dijo al llegar sin resuello al final de la cuesta. Últimamente le parecía más empinada que nunca. ¿Habría engordado?—. Están de celebración en el castillo, con toda seguridad hoy no tengamos ayuda en la casa. ¡Es un acontecimiento, Liam por fin se casa mañana, eso merece una gran fiesta!

—¡Seguro que las muchachas no han venido por culpa de esa lady no sé qué. Se la ve tan estirada…! ¡Seguro que ha pedido tres criadas para que le cepillen ese cabello tan rubio! Hasta los hombres volvieron hace horas de la caza para que el laird pudiera recibirla.

Katherine se tensó al momento. Entonces Alistair había vuelto hacia horas. ¿Y dónde estaba? ¿En el castillo?

—Beth, ¿no será por casualidad lady Alice la mujer que ha llegado hoy al castillo?

—Sí, eso creo, rubia de ojos azules, tan estirada como…

Katherine agarró el tartán que había dejado sobre la cerca y se cubrió los hombros con él. ¿Qué hacía Alice allí? ¿No había tenido suficiente? Si de nuevo venía a intentar conquistar a Alistair, se iba a enterar de una vez por todas. Se detuvo a la entrada del castillo, los celos sucumbían a otro sentimiento. ¿Acaso no eran felices Alistair y ella? ¿Por qué pensaba mal de él? Tal vez en ese momento se dirigía a casa y después se reiría de lo tonta que había sido.

Unas risas la hicieron detenerse junto a la muralla. Reconocía esa voz. Al girarse, ahogó una exclamación. Un vestido de color azul del cielo quedaba oculto por la ancha envergadura de un enorme highlander que besaba a una mujer de largos cabellos rubios. ¿Brian y Alice? Katherine abrió los ojos avergonzada cuando ambos se separaron aún con la mirada velada de un beso robado. Se alegró por Brian, al fin y al cabo, tendría que comulgar con la presencia de Alice. Retrocedió en silencio para no perturbar aquel momento de intimidad y fue en busca de su esposo para purgar con todo el amor de su corazón el haber pensado mal de él.

Alistair ya acudía en su busca, atravesando el patio de la fortaleza. Por un momento Katherine admiró su andar decidido, hasta que su sonrisa le llegó como una suave brisa, cálida y encantadora, que calentó su corazón acelerado. Les quedaba toda una vida por vivir, uno al lado del otro, juntos siempre, honrando el lema de su clan: «Honor, deber y familia». La felicidad al fin les había unido y nada ni nadie podía separarlos nunca.

Nota de la autora

Esta historia es independiente, pero compuesta por tres libros: Vientos de Escocia, La irlandesa y El caballero escocés. He jugado con la idea de que Elizabeth de Inglaterra en realidad sí tuvo descendientes y los ocultó para mantener su poder. Es una historia ficticia que pudo ser cierta, demasiados secretos rodean aún a la reina virgen que los historiadores no han conseguido averiguar todavía, como la verdadera causa de su muerte.

Elizabeth de Inglaterra murió en 1603, en el palacio de Richmond, a la orilla del Támesis. Pasó los últimos años de su reinado luchando contra los españoles y sofocando las sucesivas revueltas de los irlandeses. No dejó descendientes al trono, solo existe la correspondencia que durante años mantuvo con su consejero Cecil y su hijo, que lo sucedió en el puesto, ya como consejero del rey Jacobo de Escocia. Tal vez si esas cartas no hubieran llegado a su destino, ambas naciones nunca se habrían unido en una. Nadie puede afirmarlo, al igual que nadie puede confirmar con total seguridad si la reina tuvo o no descendencia.

Elizabeth I, reina de los ingleses, nació como princesa, vio morir a su madre ejecutada, vivió sus primeros años rechazada por todos, llegó a los veinticinco años como una reina y murió como una leyenda en los corazones de los ingleses.

MIRANDA BOUZO (España), es el seudónimo de esta escritora de literatura romántica. Vive en Madrid, donde reside en un pequeño pueblo a las afueras con su marido y sus hijos. Escribe desde los 16 años, cuando empezó a publicar relatos breves, cuentos y poemas.

«Adoro viajar siempre que puedo, pero en especial a Inglaterra, Irlanda y, sobre todo, a Escocia, un país que me enamoró hace mucho tiempo. Muchos de mis libros hablan de sus costumbres, sus paisajes y de su historia. Os invito a leer mis obras en las que aparecen datos curiosos de sus castillos y sus tradiciones, tan arraigadas que aún perviven en la actualidad. No comprendo un solo día sin disfrutar de la escritura y de un buen libro».