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© 2022 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S. A.

Camelias para una dama, n.º 347 - diciembre 2022

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Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-1141-468-5

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Prólogo

Toda Europa mira con miedo hacia Francia, la ambición de Napoleón no conoce límites tras su entrada en Viena. Su imperio se extiende hacia todas partes sin reconocer a las viejas dinastías de reyes ni las antiguas fronteras establecidas. En París, las orillas del Sena se adornan con las estatuas de sus generales, que sustituyen a las de las antiguas familias nobles parisinas, desaparecidas en la Revolución francesa. Sus generales son idolatrados por los parisinos y temidos por su influencia, son los nuevos príncipes de París, para ellos y sus familias todo está permitido, mientras sigan al servicio de su emperador.

Capítulo I

París, 1807

El mundo de Alba Dubois se paralizó, para el resto del palacio siguió girando al compás de las manecillas del reloj. Las doce en punto. Su obsesión con el tiempo marcaba cada acto de su vida desde el amanecer hasta la noche, un lento compás en que cada día parecía igual al anterior. El reloj frente a ella acabó de repiquetear insistente, un regalo del rey español Carlos IV a Napoleón Bonaparte.

Los doce kilómetros que separaban París del palacio los habían hecho bajo una lluvia intensa de primavera, con el constante sonido de las gotas sobre el endeble techado del carruaje, marcando cada latido apresurado de su corazón. Alrededor de Alba, en los últimos días, todo parecía una cuenta atrás hacia ese momento. Una audiencia con el emperador y su esposa en su casa de Malmaison, a las afueras de París.

Bajo el cielo gris, la finca de prados verdes y exóticos árboles parecía demasiado blanquecina, el tejado a dos aguas, de color azul plomizo, se confundía con el cielo. La pared de la fachada limpia, al contrario que las estancias interiores, sobrecargadas de cuadros y tapices, las consolas de madera llenas de exóticos jarrones y delicadas piezas de cerámica brillante. Desde la ventana, Alba pudo ver cruzar por los jardines varios pavos reales, todo el mundo conocía las exóticas extravagancias de la emperatriz Josefina, nacida en Martinica, y que añoraba los colores de su tierra, exóticos y brillantes. Debían de estar en una de las dos torres cuadradas que coronaban los lados, cerca del pequeño teatro y el salón de baile que Alba también conocía, con sus espejos infinitos y en el techo, brillantes arañas de cristal italiano. Alba pasó interminables bailes en esos salones, no en vano su esposo había sido amigo de Napoleón y paseado de su brazo mientras la exhibía un rato antes de perderse él solo por aquellos iluminados corredores.

Llevaba doce minutos esperando. Alba, sentada con recato, alisó la tela de su vestido negro desesperada por el retraso. Su madre, a su lado, carraspeó para que se mantuviera quieta. Alba miró su perfil, de nariz recta, sus altos pómulos coloreados en carmesí, del mismo tono que sus labios. María de Ajalvir había envejecido con gracia y aún se vislumbraba en ella la muchacha hermosa y pícara que fue en su juventud, tanto como para enamorar al general francés Jean Paul Fontaine y traerla con él a Francia. Alba sabía que había heredado de ella el pelo negro, su piel algo morena para la moda francesa, descendencia de algún antepasado de dudosa procedencia hispánica. Pero sus ojos azules algo rasgados eran herencia de su padre, al igual que su supuesto carácter sumiso.

Su madre dominaba casi de forma imperceptible cada detalle de la vida de ambos y la de su hermano Pierre, comandante de Napoleón y de Francia. Alba siempre recordaba a su progenitor con cariño, hasta el día de su muerte, su padre había sido manejado por la ambición de todos.

La silla acolchada en color azul royal y adornos en bronce comenzó a antojársele a Alba demasiado dura e incómoda, el respaldo demasiado rígido. De manera imperceptible su pie comenzó a moverse con disimulo bajo las largas faldas de su vestido negro. Un gesto que de pequeña le había valido más de un azote. Frente a ella había una muchacha, esperando como ellas, con un vestido rosado y mirada abstraída. Si Alba pudiera regresar al día en que su madre la presentó por primera vez ante la sociedad burguesa de París, sin duda hubiera huido aterrada por lo que quedaba por venir. Era mentira, se dijo, se hubiera plegado a la voluntad de su madre y de la sociedad parisina, allí estaba de nuevo ante el reclamo del emperador, sin saber qué querían de ella, en esta ocasión sin su vestido blanco inmaculado y sí con sus ropas oscuras. Alba llevaba viuda dos años y cuatro meses, quizá y un día. Monpart murió de excesos, en el lecho, sin más color que su vieja colcha de lana y una sonrisa dirigida al recuerdo de alguna amante con quien insistía en confundir a Alba en sus últimos días. Una extraña enfermedad de los trópicos dijo la familia al mundo, Monpart jamás había estado en aquellas latitudes. Otra enfermedad, de otra índole más delicada, había sido su perdición por lujurioso. Ni siquiera el gran emperador, amigo suyo desde niños, había tenido el valor de acudir a su lecho en sus últimos meses por temor a contagiarse.

Alba había sido una mujer dócil que, a fuerza de enmascarar su carácter temperamental y sus ansias poco cristianas de quedar viuda, había sobrevivido al matrimonio concertado con el rico coronel de Napoleón. Monpart, de cabello rubio, apuesto, radiante, fuerte y varonil, hizo que Alba, a sus dieciséis años quedara prendada de su aura de héroe, sus modales corteses. Se enamoró de él, cuando, de entre todas las mujeres en su primer baile, dedicó una sonrisa solo para ella, Alba se sintió afortunada, ella elegida entre decenas, qué decía, centenas de mujeres. Monpart cabalgaba por los parques de París, con el mentón bien alto y su espalda erguida, sabedor de que cualquier fémina en su camino se giraría para mirar su apostura. Fue su perdición y la de Alba.

Monpart, al poco tiempo de casados, demostró que no le interesaba nada una esposa, casi una niña, que no sabía nada de seducción ni cómo retener con interés a un marido. Él comenzó a ir de mujer en mujer, amantes, meretrices, probó lo más delicado, novedoso y exótico de la época que París podía ofrecerle. No olvidó de vez en cuando pasarse por Château-Thierry para intentar tener descendientes castos que perpetuaran su apellido.

La pesada puerta de audiencias se abrió y Alba estuvo a punto de caer de la silla, tan metida en sus recuerdos de aquellos torpes intentos por quedarse embarazada, por retener a Monpart a su lado, que su madre tuvo que arrastrar su brazo para que se levantase.

Un destello fugaz de vanidad hizo que Alba se mirase en los espejos a los lados de la puerta, la silueta negra, en exceso delgada y de ojos tristes que devolvió su mirada añil, no era aquella muchacha vivaz, de vestidos coloridos y flores de temporada en el pelo. El velo negro, echado hacia atrás, la hacía parecer mayor, lejos de su vitalidad adolescente. Alba hacía tiempo que había perdido su brillo, escondida en su casa, alejada de las reuniones y las fiestas. Por propia voluntad y no por el duelo a un hombre que la había ignorado y humillado mostrando a sus amantes por todo París, Alba se había ocultado del mundo bajo una apariencia anodina, con pelo recogido, unos anteojos y vestidos sin forma. A Alba le horrorizaba la idea de llamar la atención, que el emperador le buscase otro marido entre sus amigos, que Josefina mostrara interés por ella y la llevase a la corte, que cualquier hombre pusiera de nuevo sus ojos en ella. Era feliz, con sus libros, su vida de casi granjera, sus criados como única compañía y estaba cómoda, tanto como para comenzar a detestar aquella sociedad. Y, sin embargo, a pesar de todos sus esfuerzos, había sido llamada a Malmaison, el palacio de los emperadores de Francia.

Avanzó casi empujada por su madre al interior de la sala. Tentada de parpadear ante el resplandor de las cortinas azules de terciopelo, las arañas de cristal que colgaban del techo entre querubines y banderas de aliento a la república. Rojos satenes color sangre en algunas sillas. Bronce resplandeciente y plata sobre las mesitas. Oro hasta en las filigranas de los candelabros. Riqueza y elegancia rodeaban a las dos figuras sentadas junto a la ventana, como si pasaran por allí y se hubieran detenido a tomar un refrigerio en aquellas sillas artesonadas de respaldo alto. El fiel reflejo a lo que no hacía mucho tiempo había sido la alta nobleza francesa.

Siempre había asombrado a Alba la estatura del emperador, el traje militar que embutía su cuerpo un tanto grueso lo hacía parecer bajo, cosa que aprovechaban sus enemigos para llamarlo «pequeñín» cuando, en realidad, su estatura era normal, y, sin embargo, el dueño del viejo continente llevaba siempre zapatos de doble suela para elevar su estatura hasta la de su esposa. Josefina era bella, de armoniosos rasgos y delgada, vestía delicados vestidos que caían en cascada hacia el suelo, con bordados dorados en forma de flor sobre el blanco inmaculado de las telas. Alba se sintió como tantas veces ante ella, un pajarillo sin gracia ni capaz de ofrecer algo de sí misma al mundo. Se recordaba una pequeña ignorante ante ella, sus frases ingeniosas y su sentido del humor capaz de hacer reír a los hombres. Ante la emperatriz siempre sería una torpe niña de quince años casada con el general más deseado de Francia.

—¡Alba, me alegra veros, niña!

Se sorprendió al ver a la emperatriz levantarse de su asiento y acudir a su encuentro, incapaz de disimular con sus astutos ojos la falta de cordialidad en su voz. Sonreía a medias, ocultando sus dientes perdidos a causa del azúcar que le gustaba tomar desde su niñez en Martinica. Ella, la emperatriz, había conseguido que los abanicos se pusieran de moda al intentar ocultar su única imperfección. Alba había olvidado el suyo en el carruaje, quizá hubiera servido para enmascarar sus emociones o contener su lengua.

—Estamos encantadas de haber recibido vuestra invitación —afirmó con una reverencia la madre de Alba, tan contenida y ensayada que hasta los allí presentes fruncieron el ceño.

Alba se dio cuenta de que en la sala estaban Borruine, el secretario del emperador, y el general Mourat, el siempre guardián de Francia. La mirada de Mourat fue como siempre hacia ella, con un destello que Alba no comprendía, y a menudo había confundido con deseo, ¿pero qué sabía ella? No entendía el modo de actuar de Mourat, próximo en ocasiones a entablar conversación con ella y otras tan distante. Alba siempre estuvo tentada de confiar en él, pero aquella mirada hacia ella a veces se enturbiaba y él la rehuía, esquivo.

Alba dio un paso más en la sala, todos miraron hacia ella a la vez. Aquello era algo más que una visita, ¿y si intentaban que se casara de nuevo? El terror se adueñó de Alba. Se negaría, capaz incluso de abandonar su hogar y marchar a Inglaterra o España.

El emperador dirigió hacia ella una mirada sin interés y volvió a sentarse sin ceremonia alguna, acomodando los faldones de su casaca tal y como aparecía en todos sus retratos.

—Siéntate conmigo, Alba, vuestra madre acompañará a Mourat, quiero que vea las reformas del pequeño teatro y el invernadero.

Su madre miró a Alba, perpleja, querían deshacerse de ella, asintió obediente para desaparecer por la puerta. Alba hasta sintió pena por su madre, ilusa de ella pensaba que la emperatriz se había acordado de las mujeres Dubois a la hora de tomar el té y que mostraría más interés por ella. Nada más lejos de la realidad, Alba sabía que aquella visita cambiaría su vida otra vez. Los Bonaparte querían algo de ella. Y ella era una barcaza a merced del viento y la tormenta.

—Alba, sabéis que apreciaba a Monpart, vuestro esposo era gran amigo nuestro. Vuestro hermano es un gran servidor —habló por primera vez el emperador con su voz profunda y teñida por la ronquera. Decían que era permanente, debido a su paso por Egipto y la arena que dañó su garganta de forma irreversible.

Puede que fuera imaginación de Alba, pero Napoleón había mirado unos instantes a su esposa con cierta ironía.

—Me consta, su majestad imperial, sin vos, mi hermano Pierre no hubiera ascendido con tanta rapidez en el ejército.

—Y vos, Alba, conserváis la casa y las propiedades de vuestro esposo. La viuda de mi general más famoso debe mantener las formas, aún oigo al pueblo de París llorar a Monpart. Al no tener descendientes, es justo que las administréis vos. —El emperador se puso de pie, Alba se temió que solo para no seguir teniendo que mirarla y atisbar la culpa en los ojos del emperador. Él había sido en muchas ocasiones testigo de las aventuras de su marido y sus locuras amorosas, incluso se hacían apuestas, según sabía Alba, y aquel hombre había sido su cómplice o, al menos, su excusa.

—Creo que soy justa merecedora de ellas, ya que, a pesar de cómo era Monpart, lo cuidé hasta su muerte. Me aseguré de buscar que no había más familiares que pudieran heredar sus posesiones.

Josefina rio.

Alba se había prometido que sería cauta, bajaría la mirada y aceptaría su destino. Todo menos casarse. Pero allí estaba, lanzando una indirecta al emperador en persona como si fuera alguien digno de poder responderle. Bueno, poca gente podía decir que el emperador había dormido en su casa después de una borrachera entre amigos.

—Sí, sí… —Napoleón apartó la conversación como si se tratara de una mosca, con la mano, desechando las posibles quejas de Alba.

El secretario Bourriere se acercó a ellos, en concreto a Alba.

—Señora Dubois, lo que queremos, no, necesitamos de usted —dijo amablemente, escondido tras las solapas de su chaqueta que le llegaban hasta las patillas tan de moda— es que vuelva a casarse. Un matrimonio adecuado con un miembro de la familia imperial dejaría las posesiones y los títulos del general en buenas manos. No negaréis que vuestro hermano no tiene muy buena fama en los salones de apuestas.

Alba supuso que era una broma, sonrió de forma mecánica, a punto de lanzar una carcajada. ¿Cuántas veces se había visto en esa misma sala recibiendo tal noticia? Irguiendo los puños en alto como la imagen de la libertad y saliendo triunfante tras negarse. Eran solo sueños, como su fingida independencia estos últimos años. El momento que tanto había temido, había llegado.

La emperatriz se acercó a Alba, con esa elegancia sinuosa que acentuaba la caída de su vestido y su delgadez, para ponerse frente a ella.

—No creo, Alba, que pretendieras seguir viuda el resto de tu vida, eres casi tan joven como yo, no tienes hijos, ¿es que no quieres hijos, chiquilla?

Alba se mordió el labio ante la emperatriz, ¡cómo hubiera necesitado de su abanico! Josefina tenía al menos quince años más que ella. Empezaba a sentirse atrapada en aquella sala, sintiendo las miradas fijas de todos.

«¿Sabes qué hacen los escarabajos, mi pequeña Alba? —le dijo su abuelo una vez, en los jardines de su niñez, en España—. Se esconden durante el día, como si no estuvieran, y cuando llega el atardecer, y la luz del sol decae, salen a volar. Son como tú, mi pequeña Alba, luchan en el momento apropiado, vuelan y son libres».

—¡Es muy pronto, mi emperatriz! Cada día creo que Monpart aparecerá por la puerta de Château-Thierry como si solo hubiera marchado a la ciudad y regresado al amanecer.

Una tos profunda salió de las gargantas del secretario Borruine y del emperador. A Alba también le hizo gracia, ellos suponían que por enamoramiento de su esposo, cuando lo que atormentaba en realidad su existencia era que su esposo regresara de entre los muertos para acabar de destruir su paz. Ante el mundo, jamás, nunca, nadie hubiera dudado de su amor por Monpart. Solo los que vivían en la casa sabían la verdad.

—¡Pero, mi querida Alba! Mi primo sería un gran partido para vos, ¿lo conocéis?

¿Que si lo conocía? El primo de la emperatriz tenía un apellido tan largo como su ilustre procedencia y los años que llevaba en la faz de la Tierra. Un excelente partido si lo que una buscaba era una gran fortuna y un brillante porvenir. El matrimonio con Alba sería la compensación adecuada para la lealtad del famoso primo.

—Dejadme pensarlo, mi emperatriz —suplicó Alba con la mirada baja y todo el alarde de timidez que pudo.

—Pero que no sea demasiado tiempo, Alba —sentenció el emperador. Así que era una orden, enmascarada con gentileza. Las tierras de Château-Thierry eran demasiado valiosas, su monumental mansión demasiado envidiada, si todos pudieran mirar bajo las alfombras, encontrarían que no quedaba nada de la fortuna de Monpart, que los viñedos morían de secos, él había dilapidado todo a su alrededor, incluso a ella. Si confesar sirviese para que no consideraran que debían casar a Alba, ella lo gritaría a los cuatro vientos, pero Pierre, su hermano, vivía de las pocas rentas que daba la finca, del prestigio de su esposo muerto. Ascendía en el ejército francés no por sus méritos, sino por ser su hermano, por ser el cuñado de Monpart, el famoso y valiente general de Bonaparte.

—Os comunicaré mi decisión lo antes posible —asintió Alba, mirándolo a los ojos. Como suponía, él evitó su mirada. Ambos sabían que su matrimonio había sido una farsa y que, probablemente, su esposa había sido una de las numerosas conquistas de Monpart. ¡El emperador y una mujer medio española, medio francesa, compartían el mismo destino en el amor, qué curiosa coincidencia que ambos fueran engañados constantemente! Como si Josefina intuyera sus pensamientos carraspeó para que todos callaran.

—La semana que viene doy un baile, mi primo estará allí, podrás darle el sí ante nuestros amigos. Será vuestra fiesta de compromiso.

—Claro, mi emperatriz, será como deseáis. —Alba, sumisa, hizo una reverencia, bajó los ojos y la cabeza hasta límites insospechados. Nadie en su sano juicio llevaba la contraria a Josefina.

La puerta se abrió y Mourat invitó con un gesto a la madre de Alba para que pasase antes que él. Alba lo vio en sus ojos oscuros, su madre conocía el motivo de aquella visita. Había callado. En ese momento, en que ambas enfrentaron su mirada, Alba quiso comprender a esa mujer que la había parido, pero que jamás supo comprender su temperamento, que entregó su destino a un hombre que sabía por un mal vividor. El título, la fortuna, la fama de su hija y de Monpart eran suficientes para ella, no para Alba, jamás fue bastante dinero para sufrir humillaciones, engaños, burlas de sus semejantes. Alba, en pocos meses, pasó de ser una muchachilla ilusionada e, incluso, enamorada, en una sombra que recorría hermosos palacios y sonreía por obligación, presa de una ansiedad y un ahogo que ni el corsé más ceñido podía provocar.

Alba retrocedió junto a su madre, negando la espalda a los emperadores, con una reverencia honda y estudiada, hasta que las puertas se cerraron frente a ellas.

—Alba, hija, escúchame.

Apretó los puños, sintió la tela con las uñas clavadas en ellos. Deseaba gritar a su madre, apelar por todo cuanto había sufrido y, sin embargo, calló como tantas veces.

—No cometas ninguna locura, obedece, nadie se atrevería a llevar la contraria al emperador.

—Vamos, madre, se hace tarde —fue lo único capaz de decir, incapaz de mirar a los ojos, una vez más, de aquella que de nuevo vendía su futuro.

El reloj que tanto había observado sentada en aquella silla dio las medias, ¿tan solo en media hora su destino había cambiado? Se negaba a ser de nuevo un títere de todos, podía levantar un escándalo, dejar, si querían, que arrastrasen su deshonra por las calles de París, pero ¿y Pierre? Su hermano no tenía culpa de nada. ¿Y no era cierto que si ella no se casaba nunca ni tenía descendencia todo sería para él? Alba se retorcía las manos en su camino en silencio, al lado de su madre, con la frente alta y los hombros hacia atrás mientras recorrían los pasillos de Malmaison. Había salido el sol de forma tímida entre las nubes y a medida que sus rayos se reflejaban en los marcos y la plata de los adornos, Alba caminaba más deprisa. Necesitaba salir de aquel palacio, de la opulencia y el engaño, dejar atrás los rostros de lástima de cuantos cortesanos se cruzaban con ella. Rendirse y plegarse de nuevo a los deseos de los demás no era una opción, no pensaba volver a sentir el tormento de un matrimonio forzado.

Nunca volvería a casarse, no estaba dispuesta a renunciar a su libertad. Se giró cuando un reloj distante dio las medias, debía de estar sin cuerda. El retraso del tiempo, los años desperdiciados, pensó con indignación. ¡Si ella pudiera detener el tiempo y volver a ser niña! Entonces lo vio en el cristal, insolente, un pequeño insecto se había posado en las inmaculadas ventanas del palacio. Su abuelo, si estuviera allí, hubiera protegido a Alba, hablado en su nombre, apoyado la decisión que estaba a punto de tomar. En el momento en que salieron a través de las puertas abiertas de Malmaison, Alba estuvo segura de que nadie volvería a decidir su destino. Iba a huir de Francia.

Capítulo II

Alba caminó por la galería de altos techos y salió al mercado abierto, pocas personas paseaban a primera hora de la mañana. El día prometía un sol radiante y los primeros comerciantes montaban sus puestos y alejaban a los niños curiosos. Esquivó un carro lleno flores y se acercó a su destino en la avenida central del mercado, donde olía a hierbas aromáticas que enmascaraban el olor de las carnes y las verduras. El anciano la esperaba con una sonrisa, le hizo una señal para que se acercara y, como siempre, la recibió con un saludo. Alba entregó al comerciante la bolsa que contenía casi trescientas horas de trabajo y esperó pacientemente a que el hombre examinara las distintas bolsas que contenía, cintas para el pelo, brocados y adornos que añadir a los vestidos con la misma minuciosidad que había mostrado el primer día que le había llevado sus mercancías para que las pusiera a la venta, hacía casi dos años.

El anciano sostuvo la bolsa y la observó con el ceño fruncido.

—¿Habéis hecho todo esto en tres semanas, señora? La última vez me prometisteis que descansaríais un poco.

—Os lo prometo, el mes que viene —aseguró Alba con una media sonrisa. El anciano no tenía por qué saber que nunca volvería a pisar el mercado ni las calles de París. Su plan solo funcionaría si mantenía su secreto.

—Entonces será la feria de septiembre, ¿vais a decirme que descansaréis entonces?

Alba exhibió una sonrisa amplia.

—Mala época para descansar, monsieur Durand. Después de la feria me volveré holgazana, tanto que tendrá que ir a buscarme a casa.

El comerciante se estaba esforzando en mostrarse ceñudo, pero con su cuerpo generoso y rostro afable no estaba teniendo demasiado éxito en su regañina. La señora era bellísima, tanto que no pasaba desapercibido al comerciante como poco a poco había ido abandonando sus vestidos lujosos por el negro de viuda, había escondido su pelo en sencillos recogidos y rellenaba el hueco de la cintura estrecha con telas. Lo único que no podía ocultar eran aquellos ojos azules tan llamativos, y últimamente utilizaba unos graciosos anteojos para simular su brillo.

—Me gustaría verlo con mis propios ojos —respondió, meneando la cabeza como solo lo haría un padre con un hijo travieso. Entregó las monedas a Alba, quien las miró como un preciado tesoro. Guardó las monedas, maravillada por el peso que ejercían en su bolsillo—. No tendría que trabajar tanto si aceptarais los encargos que las señoras de los comerciantes quieren haceros, todos buscan a madame Ille para que borde sus vestidos y los de sus hijas. Vienen desde todo París en busca de vuestras cintas que la mayoría de las veces se desperdician en campesinos. —Sus palabras destilaban tal indignación que Alba empezó a preocuparse.

—No habréis desvelado a nadie mi verdadero nombre, ¿verdad?

El anciano pareció ofendido.

—No he faltado a mi palabra, a pesar de que no comprendo por qué os ocultáis. Es una manera muy digna de vivir, comtesse… condesa.

Alba apartó la mirada, hacía años que estaban prohibidos los títulos y la ostentación de estos desde la Revolución. A ella no le importaban esas reminiscencias del pasado, se sentía una estafadora por trabajar con ahínco y tener que vivir en una aparente mansión llena de lujos. Apenas tenía para pagar a la doncella y al resto de los sirvientes, todo para que Pierre, su hermano, mantuviera su puesto de privilegio junto a Napoleón. Una herencia del derroche de su marido muerto, era una pila de oro que había en su baño y que jamás podría vender sin que se le hiciesen preguntas a Alba, el que había sido uno de los hombres más ricos de Francia pasó sus últimos días arruinado y falto de amistades. Y Alba vendiendo brocados y cintas hechas por ella misma para poder sobrevivir.

—Lo es, mi buen amigo, pero no muy bien visto, además, me gustaría no llamar la atención.

—Será como desee —afirmó el anciano, no quería discutir con ella—. Solo digo que sois trabajadora y no os importa ensuciar vuestras manos, si fuera usted, aceptaría encargos y abriría una tiendecita donde vender todo esto. Puedo ayudarla, señora. En pocos meses, mi familia y yo nos trasladaremos a Inglaterra, las cosas no son fáciles en Francia para mi mujer inglesa, si la guerra continúa, temo que cualquier día la detengan. Tome mi dirección allí, por si acaso decide aceptar mi oferta. —Tendió un papel arrugado que Alba tomó en sus manos por educación—. No debería desperdiciar su talento —dijo el comerciante señalando las cintas que iba sacando mientras conversaban.

Algunas mujeres fueron deteniéndose a su alrededor a examinar los adornos con admiración. El gran mercado se llenaba de gente, del aroma de las flores, sirvientes y señoras, pronto no podría caminar entre los pintorescos puestos sin ser reconocida.

—Se lo agradezco, Durand, pero tengo suficiente con esto. Cuídese mucho, amigo. Au revoir, bon ami.

Sonó a despedida definitiva, y él se dio cuenta, sin embargo, no dijo nada. Alba podía sentirse tentada por aceptar el ofrecimiento del buen hombre, pero no tenía futuro ni en Inglaterra ni en París ni sitio en toda Francia para esconderse de los emperadores. Tarde o temprano alguien podía descubrirla, incluso sin mala intención, y entonces tendría que volver a empezar. Sería castigada. No. La decisión estaba tomada. Sus ahorros más esa cantidad que llevaba en el bolsillo tendrían que bastar, vendería el resto de las joyas, la cubertería y hasta las ensaladeras de plata si era necesario, y entonces huiría de París. El problema era que solo tenía una semana y las dudas acechaban su pensamiento.

Capítulo III

—¡Cómo me alegra que hayas entrado en razón, Alba!

Alba admiró la seguridad de su madre de que todo el mundo a su alrededor se plegaría a sus deseos solo con chascar los dedos, pero claro, era una dama, jamás chascaría los dedos. Según bajó del carruaje, su madre ya mostraba una sonrisa resplandeciente. Al fin su hija cedía a su voluntad, a la noche siguiente se cumplirían todas sus expectativas y Alba volvería a estar comprometida con un hombre poderoso que haría de la vida de su madre toda felicidad y de su vida un infierno. Tal vez su prometido no fuera como Monpart, pero ella no lo amaba, ni siquiera lo conocía, no quería otra vez ser una esposa para colocarse hermosos vestidos y quedarse en casa. Sí, quería hijos, amar, una familia feliz, pero todo eso no eran más que sueños de la infancia. Había vivido el sueño de toda niña, casarse con el hombre perfecto que después resultó no serlo tanto.

—Claro, madre —asintió mientras tomaba su brazo y entraban en Château-Thierry. En tiempos de su esposo, había siempre dos criados vestidos de librea en la entrada, otro para ayudar a los invitados a descender del carruaje, su madre ni siquiera se había dado cuenta o había obviado que hacía tiempo que ya no estaban—. Espero el momento con ansia.

Su madre frunció el ceño, tanta indolencia por parte de Alba desconcertaba a la mujer. Hubiera esperado que Alba gritase, llorase, incluso una pataleta, pero bueno, su madre nunca la conoció demasiado para saber que podía hacer todas esas cosas en su mente y jamás mostrarlas al mundo. Dejaron atrás la hermosa vista de la pradera verde, los setos ya no tenían forma y aun así, su belleza era evidente. Entraron en el vestíbulo y el suelo de mármol resonó bajo sus zapatos de satén. Su madre tampoco pareció darse cuenta de las paredes vacías de retratos.

Alba había organizado una pequeña cena con su madre y su hermano. Pierre había accedido a regañadientes alegando estar muy ocupado pero, ante la insistencia de Alba, al final claudicó. Tenía que despedirse a su manera, aunque ellos fueran ignorantes de su decisión. En tan solo un día estaría rumbo a España.

Mientras caminaban por el vestíbulo, su madre hablaba sin parar a su lado, Alba pensaba. ¿Cuántas veces en mitad de la noche había ansiado volver a la casa de su infancia? Los veranos bajo un árbol en el jardín, la charca donde metía los pies para refrescarse del abrasador calor. El aire con olor a lilas y a rosas. Los días en camisola, perdida en los corredores frescos de la gran Casa Bretón. Ana, la cocinera, que hacía arroz con leche y canela solo porque a ella le gustaba. Recuerdos, lejos de aquella enorme casa desolada.

Se obligó a borrar su sonrisa, ¿por qué ahora se permitía esos recuerdos? Su abuela había muerto hacía tiempo, Ana, la cocinera, también. Solo le quedaba el abuelo, lo recordaba con cariño, hasta con pena por tener que lidiar con los caprichos de la madre de Alba. Fue feliz en Casa Bretón, pero también recordaba aquellas interminables discusiones entre los dos. Hacía años que no veía al abuelo, sabía que tenía un puesto importante en la corte de Carlos IV, el rey español. Apenas unas líneas que él escribía a Alba por su cumpleaños y nada más. La relación entre su abuelo y su madre se rompió de forma definitiva cuando tras el disgusto de su abuela al saber que se había fugado con un francés, murió en pocas semanas.

Alba y su madre se sentaron en la sala que daba a la enorme extensión de césped, los jardines de Château-Thierry eran el orgullo de los Monpart cuando vivían los padres de su esposo. Atardecía y el resplandor del sol teñía las paredes de la habitación de un color anaranjado.

—Siempre me ha gustado esta casa, Alba, fuiste muy afortunada y volverás a serlo. Nos merecemos mucho más, la posición lo es todo, hija mía.

Alba irguió la espalda.

—¿De verdad crees eso, madre?

—Te casaste enamorada de Monpart, no lo niegues.

—Él tampoco negó jamás su colección de amantes, su fría actitud hacia la niña con quien le habían obligado a casarse. Su desdén cada día fue una tortura, madre.

—Hablas desde el rencor, Monpart se portó bien contigo, te dejaba a tu aire, hacías cuanto querías, no como tu padre, que se metía en todas mis decisiones. Como harás ahora, tu nuevo marido te dará riqueza y posición de nuevo, serás invitada a las fiestas, e, incluso, formarás parte de la familia de la emperatriz. Francia parece haber olvidado que es de sangre noble, de las más antiguas del país.

Alba no quería volver a discutir de nuevo con su madre ante la realidad que ella sola veía.

—¿Quieres pastelitos, madre? —Señaló Alba la fuente de macarons, sus favoritos. Para su madre no pasó desapercibido el sarcasmo de su voz, pero a Alba ya le daba igual.

—¡Ya estáis discutiendo! ¿Y me preguntas, hermana, por qué no quiero venir a pasar la tarde con vosotras?

Alba se levantó al instante cuando su hermano entró en la salita, estaba como siempre, sonriente y jovial. Llevaba aún puesto su uniforme azul royal con adornos rojos. El pelo moreno despeinado y algo largo para un oficial francés.

—¡Pierre! Hermanito, hace siglos que no te veía.

—Sabes que estoy ocupado, si acudieras a alguna fiesta podrías encontrarme.

—Lo sé, en todas. —Rio Alba. Iba a echar terriblemente de menos a Pierre a pesar de lo poco que se veían—. El más guapo de los oficiales de Napoleón.

Pasaron al salón, apenas iluminado para que no se notaran los huecos vacíos dejados por la plata y la porcelana. Comenzaron a cenar casi en silencio bajo la atenta mirada de su madre sobre Pierre y ella.

—¿Y la cubertería de plata? —Alba disimuló una mueca. ¿De verdad no se había dado cuenta de nada excepto de las cucharas de plata?

—La han llevado a limpiar, si he de invitar a mi nuevo prometido, no querrás que piense que no sé llevar una casa. Siempre me lo has dicho, «los suelos relucientes y la plata brillante».

Cecile ayudaba a Bernard a servir la mesa, ya no quedaban más criados en la casa, así al menos disimulaban una opulencia que ya no existía. Ambos, cuando Alba les contó su intención de escapar, habían estado de acuerdo, los dos habían sido quienes recorrieron con ella todos los establecimientos donde los prestamistas habían comprado la cubertería de plata, cuchillo por cuchillo, cuchara a cuchara. Su total confianza en ellos hacía que las lágrimas de Alba aflorasen en cuanto los veía de un lado a otro, ayudándola con las rutas y los carruajes que debía tomar, comprar los billetes. Fueron las dos únicas personas que habían visto a Alba crecer en Château-Thierry, desesperarse al ver que no se quedaba embarazada, cuando las visitas de Monpart se hicieron más escasas. Fueron testigos de su vergüenza cuando alguna amante de su marido acudía en su busca ante la puerta de la casa. Y Alba siempre envidió en secreto a la pareja, ese amor que Cecile y Bernard se dedicaban con una sola mirada, el respeto del uno por el otro, no habían tenido hijos y criado a todos los niños del condado, sin fisuras, sin reproches, uno volcado en el otro. Fue Cecile quien la enseñó a coser, Bernard quien la llevaba en secreto al mercado para vender las cintas, ambos eran parte de su familia, jamás hubiera podido ocultarles que se iba de Francia, quizá para siempre. No hubo una sola mirada de duda por parte de ellos, ahora que se quedarían sin casa. Alba había escrito una extensa recomendación, confiando en que el matrimonio pronto encontrara una buena mansión donde trabajar.

Cecile, ante las palabras de su madre, frunció el ceño, deseando intervenir. El brazo de Bernard la detuvo a tiempo y Alba les hizo un gesto que ni Pierre ni su madre parecieron advertir. Sirvieron el segundo plato, un derroche para la economía de Alba, venado con salsa de frambuesas, y, en silencio, volvieron al rincón donde estaban apostados. Apenas un leve gesto de Pierre o su madre para que rellenasen las copas. Hacía tiempo que Alba ya no hacía esas cosas y se servía su comida, a la mesa con el matrimonio, entre sonrisas y comentarios en las cocinas.

—Así que vas a casarte de nuevo, hermanita. Pensaba que nunca volverías a hacerlo.

—Sí, bueno, cuando es la misma emperatriz quien te arrincona en una esquina y te dice que es lo mejor, aceptas sin dudar.

—No seas vulgar, Alba —les interrumpió su madre. Alba no se había dado cuenta nunca de esas arrugas que su madre tenía en la comisura de los labios. Debía de ser por su eterna cara de enfado.

Alba se recostó en la silla, atormentada por su secreto, soltó los cubiertos, no podía irse sin Pierre, qué sería de su hermano, cabeza loca y adicto a las fiestas parisinas.

—Pierre, si pudieras ser otra persona, dedicar tu vida a otra cosa que no fuera el ejército y administrar las tierras que padre nos dejó, ¿qué harías? Recuerdo que de pequeño adorabas pintar, soñabas con que tus obras adornarían los palacios de París.

—¡Qué pregunta tan tonta, hermanita! No me gustaría otra vida.

—Ya, pero si tuvieras que elegir entre todo esto. —Señaló Alba a su alrededor ante el horror de su madre por verla gesticular—. Si pudieras convertirte en otra persona diferente, ¿lo harías? ¿Quién serías? Si pudieras ser feliz pintando…

Su madre levantó la mano con brusquedad para interrumpir sus preguntas.

—Alba, hija, siempre has tenido una mente extraña, no sé quién te mete esas ideas tontas en la cabeza. Menos mal que pronto tendrás a un hombre que te devuelva el juicio.

El silencio que siguió a aquella declaración pareció acabar con la conversación entre los hermanos. Alba sentía hervir la sangre, nunca se doblegaría otra vez ante un matrimonio.

—Sería Monpart.

Alba dio un salto en la silla al oír a su hermano.

—¿Monpart? ¿Mi difunto esposo?

—¡Cielo santo, Alba! —gritó su hermano como si fuera tonta al preguntarse por qué—. Era el hombre más afortunado de Francia, amigo del emperador, esta mansión, la esposa más hermosa —afirmó mientras levantaba la copa hacia ella.

—Era un ser vengativo, rencoroso, la mentira era para él tan natural como sonreír.

—Aun muerto, pareces una mujer despechada, hermana.

Alba se incorporó levemente, ¿de verdad la mayor aspiración de su hermano era parecerse al que fue su esposo? ¡Cómo no! No existía hombre en toda Francia que no lo hubiera deseado, un militar excelente, posesión y riqueza, mujeres tras él. Pero ¿Pierre, también? Alba había esperado que su hermano afirmara que quería ser diplomático, escritor, hasta actor y entonces, ella le hubiera contado sus planes, hubieran huido de aquel asfixiante París. ¿Ser feliz era tan poco importante?

—Señora, los postres.

Alba se giró hacia Cecile, aún no había tocado la carne. Su fiel Cecile solo quería distraer a todos, y a Alba, para que no siguiese hablando. Su amiga mostró la ostentosa tarta ante el rostro de su madre.

—No sé, hija, cómo permites que el servicio interrumpa de esta forma.

Hubiera querido gritar que confiaba más en Cecile que en ella, que era su madre, pero su voz quedó cortada. En unas horas sería libre, como nunca lo fue y nunca soñó serlo. Alba hasta creía oír la voz de su abuelo. «Sé libre, Alba».

Capítulo IV

Madrid, 1807

Era el olor de Madrid, a tabernas y fritos, a algo que contenía el mismo aire que inspiraba. El olor de su niñez más allá de los jardines de la finca de sus abuelos, lilas, rosas… Y el ruido de la capital, voces que se elevaban por las calles para vender los folletines con las últimas noticias del momento, las cigarreras en las esquinas, los chiquillos de un lado a otro y los martillos cincelando las fachadas para anunciar un negocio. El brillo de los azulejos en la Gran Vía, el olor a churros y a violetas. Su Madrid.

Alba se sentía ilusionada, frente a ella, Cecile sonrió entre sorprendida y horrorizada, no se parecía en nada a París. Incluso cuando Bernard golpeaba el techo del carruaje para advertirlas de que metieran la cabeza, ella no dejaba de mirar con los ojos abiertos de par en par. ¡Era tan francesa! Con su cabello castaño claro y sus ojos azules, el mentón suave como sus pómulos. ¡Y su acento! Sería una sorpresa para el abuelo, sin duda. Alba sonrió de felicidad, tanto Cecile como Bernard se negaron a dejar que viajara sola, una aventura, habían dicho, uniéndose a su escapada. ¡Les estaba tan agradecida!

—Madame, ¿por qué gritan tanto?

—No gritan, Cecile, es la vida y la pasión. Pronto os acostumbraréis al carácter español.

—Vos no sois así, madame.

Alba sonrió, llevaba demasiado tiempo en París, ahora lo sabía.

—Espera a probar la comida, es muy diferente a la vuestra. El aceite, Cecile, y el vino, qué sabor.

¿De verdad había dicho «la vuestra»? Era Madrid, con su locura y su algarabía, oía hablar a la gente en la calle, frases cortas al paso del carruaje, ¡cómo echaba de menos aquellos «es que» y ese «paqué»! Era su tierra, al fin y al cabo, cosas que París, con su encanto y romanticismo, no había conseguido amilanar en ella, en cada esquina el olor a buñuelos y las floristas con su sonrisa. Los colores de Madrid envolvían la esencia de la capital, la chulería y el grito a pleno pulmón. Se sentía la pasión de su gente en la calle, la mezcla de acentos y la disposición a la risa.

—¡Mon dieu! —gritó Cecile al pasar junto a unas muchachas que enseñaban más que sus flores en la esquina con Gran Vía. El descaro de Madrid en sus gentes.

—Cecile, en París hemos visto cosas peores.

—Para mí es todo distinto, señora.

—Alba, llámame por mi nombre, por favor. Hemos dejado atrás muchas cosas y sin Bernard y tú jamás hubiera podido escapar de Francia.

Alba acercó su mano a la de la mujer, sus cabellos empezaban a vetear y a cada paso del camino se preguntaba si había hecho bien en dejar al matrimonio que la acompañase. Ambos habían alegado que después de su escapada caerían en desgracia, que ninguna casa los aceptaría, y Alba, con tantas ganas de tenerlos a los dos junto a ella, había cedido. Solo deseaba no arrepentirse de alejarlos de su tierra y su idioma, las costumbres de siempre. El carruaje pasó por todo el salón del Prado, que llamaban así por la hermosa combinación de árboles y calles del paseo. Oyeron a Bernard exclamar ante las esculturas de la fuente de Apolo y la de Neptuno mientras bordeaban las obras del Campo Viejo, la enorme extensión de campos de cultivos sustituida por edificios elegantes, hasta llegar a «la Alcachofa», la fuente que mandó construir el padre del actual rey y provocaba risas en los madrileños debido a su forma. De forma abrupta, los sonidos cesaron, las casas se dejaron de ver para abrir paso a las grandes fincas ocultas por verjas.

Cada vez más nerviosa, Alba se retorcía las manos sobre la falda negra, quizá hubiera sido más prudente un vestido más claro o que se hubiera arreglado un poco más, hacía tanto que no veía a su abuelo. Sus ojos azules se abrieron aliviados mientras la tarde caía y las luces se atenuaban, se asomó y vio el río mientras atravesaban el puente, con el tenue resplandor del sol en las agitadas aguas. Comenzó a llover con fuerza, las lavanderas recogían sus cestos, algunos niños chapoteaban a la orilla. Ascendieron la cuesta que llevaba a las grandes fincas de verano, en una cima elevada desde la cual se veía Madrid y corría algo de fresco en verano. Poco a poco dejaron de cruzarse con otros carruajes y Alba agradeció que el cochero supiera de la finca de su abuelo porque ella apenas recordaba algo del abrupto camino. La lluvia había formado una cortina que oscurecía su paso. En apenas unos minutos, regueros de agua chocaban con las ruedas del carruaje y formaban ríos a los lados del camino.

El trote de unos caballos al pasarlos hizo que tanto Cecile como ella metieran la cabeza dentro del carruaje, alarmadas. Alba los vio pasar entre la densa lluvia y las salpicaduras de barro, con sus uniformes azules y de banda roja, la espada fina a un lado. Los caballos altos y cuidados, castaños andaluces bien pelados a los que el agua no parecía importarles. Vio como el capitán, el primero de la formación, giró la cabeza a su paso con un saludo y un toque de sombrero que desprendió gotas en todas direcciones. Alba sonrió por tal arrogancia y Cecile agitó la mano al verlos tan erguidos y en formación.

—¡Qué buena apariencia, señora!

Alba sonrió.

—Son la Guardia de Corps, la guardia personal del rey.

Cecile casi salta del carruaje para asomarse de nuevo.

—¿Qué haces, Cecile?

—¿Está el rey con ellos?

—¡Oh, no, la guardia la componen más de mil hombres! Que ellos estén aquí no significa que escolten al rey, pueden estar cumpliendo un encargo suyo o solo adiestrándose, creo que no estamos muy lejos de los cuarteles.

Cecile volvió a reclinarse contra el respaldo, quizá un poco decepcionada, su mohín hizo que Alba sonriese. El empedrado había desaparecido hacía rato y los botes en el interior habían cambiado por baches profundos hundidos en la tierra embarrada. Alba oyó un fuerte sonido parecido al disparo de un mosquetón, se asomó por la ventanilla y la figura amenazadora de unos hombres vestidos de negro, con el rostro tapado, hizo que tirase de Cecile hacia el interior del carro para que no se asomara. Había oído hablar de los asaltantes y las bandas de ladrones que últimamente rondaban las afueras de la capital. Por eso se habían cruzado con la patrulla de guardias, ahora demasiado lejos para socorrerlos. Los asaltantes cabalgaban a la par que el carruaje bajo la intensa lluvia. Con horror, Alba contempló entre las cortinillas cómo desenfundaban unas pistolas y amenazaban al conductor. Este, lejos de parar, azuzó a los caballos y el carruaje alcanzó una velocidad mayor. Bernard o el conductor debieron disparar su arma, resonó como un trueno entre la tormenta, lo suficiente para que los atacantes se alejaran del carruaje.

Pronto Alba comprendió que el carruaje no aminoraba la marcha, sino que daban saltos, Cecile y ella, en el interior, como si los caballos estuvieran desbocados.

Cecile iba a asomarse para advertir a los dos sobre el pescante, cuando ambas oyeron el sonido de la madera crujir, la rueda del lado donde estaba sentada Cecile, se levantó y ambas mujeres fueron desplazadas al volcarse el carruaje. Alba sintió el golpe contra el asidero de metal, la cabeza pareció que iba a estallar, miró a Cecile que, por fortuna, se había podido agarrar al borde de la ventana, y pensó en Bernard allá arriba, en el pescante, mucho más expuesto que ellas. El carruaje impactó con el suelo y Alba notó el brazo atrapado contra la madera y las piezas de metal. ¿No sería curioso que después de viajar hasta allí, y sobrevivir al viaje desde Francia, no llegaría al final a su destino? ¿Y si los ladrones volvían? Alba se sentía desfallecer en la oscuridad de la inconsciencia. Recordó una ópera en París a la que había acudido sola y vio a Monpart en el palco con otra mujer, cubriendo su cuello de besos. La joven protagonista de la obra, a punto de morir, burlaba a los demonios que acudían a ella sacando la lengua al diablo, enfadados, creyendo que era un castigo, la arrojaron a las puertas del cielo. Alba sonrió antes de sumergirse en la oscuridad, no temía a la muerte, solo a los recuerdos.

Capítulo V

Capitán de Corps

Diego de Andrade se había propuesto tener la mejor brigada de los guardias de corps. Estaba cansado de permanecer bajo las órdenes de militares viejos y crecidos en carnes, «grandes de España» que gastaban sus asientos en las tabernas y la lengua en absurdas rivalidades. Pocos nobles habían llegado hasta allí como él, por méritos propios y sin casamientos ventajosos. Así pasaba, que la mitad de los bailes de la guardia se sucedían entre señoras poco agraciadas y aburridas, pero con padres de grandes apellidos y el beneplácito del rey para emparentarse unos con otros. Por fortuna para las damas, le gustaban las mujeres, no podía negarlo, y evitaba a todas esas matronas ansiosas y sus hijas que solo lo meterían en problemas, aunque jamás se negara a una bonita viuda o a una casada con un anciano diplomático.

Diego estaba orgulloso de su posición, eran la guardia del rey, quienes debían defender a la familia real, ser los primeros en entrar en combate por la patria. La realidad era bastante distinta, si hubiera que defender el palacio, no creía que la mitad de sus superiores lograra encontrar el caballo. A excepción de su amigo Pedro y él, pocos nobles consagraban su vida al ejército, preferían estar en la corte a la sombra del rey y la reina, del príncipe de la Paz, como se hacía llamar Godoy, el más alto de los ministros de España.

Pasaron un carruaje que apenas avistó cuando estaban al lado, debido a la densa lluvia. Diego se volvió al ver un amasijo de telas negras y encajes empapados asomar por la ventana, hasta una pluma negra como nunca había visto en un tocado de mujer. Consciente de que debía de ser una nueva extravagancia de la corte, sonrió. Un baúl tras otro apilados en la parte superior mostraba que pobres, precisamente pobres, no debían de ser. El hombre del pescante los saludó, su rostro de tez pálida y el cabello rubio pajizo indicaban que eran extranjeros. Diego continuó extrañado. ¿Adónde se dirigirían por aquel camino apartado? Al volverse, le llegaron los alientos agotados de sus soldados y pensó que por un día no pasaría nada, en cuanto llegaran a la cima del camino a Toledo, se darían la vuelta. Un entrenamiento en exceso, bajo una tormenta, solo le traería quejas y alguna que otra broma; no sin conocimiento, sus hombres decían que en cuanto pasaba una semana sin una mujer se volvía arisco y déspota, y, ahora que Diego lo pensaba, no parecían estar desencaminados, diez días exactamente. Levantó el puño y giró su montura, al unísono sus hombres aflojaron la marcha y dejaron que volviera a situarse a la cabeza, para deshacer el camino hecho.

Diego no distinguió a causa de la oscuridad y la lluvia qué era lo que veían sus ojos, ese carruaje que habían pasado hace unos minutos estaba volcado sobre el camino, al borde de un terraplén. El de la mujer de negro. Clavó los talones en su caballo y al galope llegó hasta el amasijo de ruedas, metales y maderas. El cochero y el hombre de pelo pajizo intentaban sacar a una mujer. Francesa. Sus gritos en aquel idioma dieron paso a un abrazo con el hombre del pescante en cuanto la sacaron.

—¡Cecile! ¿Te encuentras bien? —La mujer se giró hacia el carro presa del nerviosismo.

—¡Alba! ¡Cherié! No, no, mon petit.

Diego vio a la mujer luchar contra los dos hombres en un intento de volver al carruaje y desmontó. A toda prisa apartó a la mujer, se apoyó en la ventana y miró al interior. El agua del río penetraba en el carruaje cada vez más deprisa, no tardaría en anegarse el cubículo. Sobre el asiento, una mujer cubierta de telas negras, la cara oculta por el sombrero, parecía estar inconsciente. Diego intentó no mirar aquellas largas piernas que habían quedado al descubierto, sin medias, tenían que ser franceses por fuerza. Ninguna mujer española osaría no llevar medias. Diego se encontró mirando las esbeltas curvas que se perdían en un amasijo de tela. Todo el vestido negro estaba sobre los brazos y la cabeza, desde allí era incapaz de ver su rostro y, por suerte o por desgracia suya, tapaba la última curva, la más comprometedora y sensual.

—Señor, os lo suplico, es mi señora, ¿podéis sacarla? —suplicó la dama francesa en un torpe castellano, al verlo dudar.

El carruaje osciló precariamente y Diego se quitó la chaqueta, casi arrancando las abotonaduras del traje militar. Se desabrochó el cinturón con la espada y tiró el sombrero hacia atrás. Con agilidad y todo el cuidado que pudo se deslizó al interior, sintió como toda la estructura volvía a inclinarse.

—Sujeten el carro —gritó al cochero, a lo cual el fornido hombre rubio y la doncella lo hicieron sin dudar.

Puso el primer pie sobre el asiento del carruaje, inclinado como estaba, el suelo debía estar en el aire, ladeado en un extraño ángulo sobre el terraplén. No podía perder un minuto, el sostén que ofrecían los brazos de los dos hombres y la mujer acabaría rompiendo la estructura con su peso. Se inclinó obviando las atractivas piernas desnudas y echó el vestido de la mujer hacia abajo. La mejillas de la mujer quedaron al descubierto, el rostro sin heridas, la piel manchada de barro. Su peinado se había descolocado, caía suelto hacia atrás en suaves ondulaciones casi negras y sobre los ojos cerrados un gracioso flequillo poco habitual. Diego se sorprendió al ver que aún llevaba unos anteojos puestos, deformados a causa del golpe. Un rostro normal, ni bonito ni feo, ni interesante ni digno de desestimar. Pasó la mano por la cintura, al hacerlo sintió muchas telas bajo el vestido, extrañado porque la dama, a pesar de no llevar medias, sí llevase tanta tela cubriendo su cuerpo. Solo existía una explicación y parecía inaudita, esa mujer intentaba ocultar sus formas. ¿Serían los anteojos también parte de esa fachada? Decidido a no perder más tiempo, la levantó en sus brazos dando constancia por su poco peso que la mujer estaba muy delgada. Alba, había dicho la doncella. Un nombre precioso.

Afianzó sus brazos mientras retrocedía y salió con ella por la portezuela. El carruaje cayó al instante por el terraplén inundado, en cuanto Diego puso sus pies en el suelo. Comenzaba a oscurecer y, bajo las últimas luces del día, miró a la mujer que tenía en brazos sin ver más que la primera vez, una mujer joven a la que sus ropas negras sin concesión alguna de color hacían que pareciese más mayor. Apartó los anteojos rotos y se los tendió a la doncella que enseguida acudió hasta ella y apartó los cabellos de su rostro.

Alba, por primera vez en mucho tiempo, sintió unos fuertes brazos alrededor de su cuerpo, el olor a cuero, grasa de afilar espadas y pulir sillas de montar. Temió estar soñando.

—Monpart.

Diego frunció el ceño ante el nombre masculino, fuera quien fuera la muchacha volvió a pronunciarlo en un susurro.

La doncella se sobresaltó al ver la mirada del militar.

—Su difunto marido, Monpart Dubois.

—¿Dónde se dirigían? —preguntó al cochero—. Parece que solo se ha desvanecido, pero quizá debería atenderla un médico.

—A la finca del señor Martín de Bretón, está cerca de aquí, pero no podemos llegar andando con la señora herida.

Diego enseguida ordenó a dos de sus hombres que volvieran al cuartel y enviaran un carruaje para el criado y el cochero.

—¿Podrá esperar tanto mi señora?

—Yo mismo la llevaré a caballo, y usted puede ir con otro de mis hombres —ordenó Diego. Tan acostumbrado a que se cumplieran sus deseos, no esperó a que la doncella respondiera, sino que se dirigió a su caballo y, ayudado por uno de sus hombres que sostuvo a la muchacha, montó.

—Es un poco indecoroso, señor.

—Se llama Cecile, ¿verdad?

—Sí, señor.

—Es lo mejor para su señora, no veo heridas, pero el golpe ha sido tremendo. Es mejor que lleguemos cuanto antes y la vea un médico. Están empapados, todos.

La doncella obedeció y, tras un beso en la mejilla del otro criado, subió ayudada por su hombre a otro caballo.

Diego se acomodó en la montura con la muchacha en su regazo, la cabeza sobre su pecho, parecía tan indefensa y joven en ese momento que se preguntó por qué ella se esforzaba en vestir así. No se movía, respiraba con normalidad, no creía que fuera más que el golpe, y él aún se consideraba un caballero que debía acompañar a las dos hasta la casa de Bretón. Aspiró el olor de su pelo negro, color azabache, violetas, como el perfume favorito de su madre.

—Señor —la criada aprovechó que su sargento había detenido su montura al lado de la suya—, el señor Martín no sabe que ella está en Madrid. —Por si no comprendía la importancia de lo que le decía, los ojos azules de la francesa se tornaron en súplica—. Hace quince años que no ve a su nieta.

—Seremos discretos, Cecile, no se preocupe, lo importante es que su señora descanse y la vea un médico.

Cecile asintió y se agarró con fuerza a la cintura del sargento, desde su juventud no había montado a caballo, pero bien valía la pena si Alba estaba bien.

Capítulo VI

Casa Bretón

Diego había traspasado el umbral de la finca con Alba en el regazo, no era la primera vez que estaba en casa de Martín Bretón, diplomático y amigo personal del rey. Su casa era la envidia de muchos nobles. En lo alto de la colina, rodeada de robles, encinas y altos pinos. Diego rodeó la rotonda de entrada tras la verja y se encaminó a la puerta principal, cerrada a esas horas. La fachada blanca impoluta se veía salpicada por las enredaderas que crecían hacia el piso superior y se enroscaban entre los ventanales. El tejado de pizarra negro brillaba debido a la lluvia y las contraventanas del piso bajo oscilaban debido al viento. Desde fuera el gran salón estaba iluminado y apenas se atisbaban a través de la cortina de lluvia unas tenues luces. En cuanto Diego se detuvo en la entrada, de una de las puertas laterales, casi ocultas por las enredaderas, salieron los criados con mantas para taparse de la lluvia. Lo ayudaron a desmontar con la mujer aún inconsciente y traspasó el pequeño porche de columnas clásicas con ella en brazos.

—Traigo a la nieta de don Martín, indíquenme las habitaciones. El carruaje en el que iba se ha volcado en el camino a causa de las riadas.

Diego siguió al diligente mayordomo, ¿eran imaginaciones suyas o el hombre se había puesto del color marchito de las paredes?

En el momento que Diego traspasó el vestíbulo de Casa Breton lo inundaron recuerdos de la infancia, veranos de tormenta en que se hacían galletas y él corría al exterior para sentir la lluvia en el rostro. Los criados lo condujeron hacia la planta superior, donde con cuidado y rodeado de doncellas, dejó a Alba sobre la cama. El cuarto parecía el de una niña, las paredes claras, alguna vieja muñeca y un sinfín de cuadros dibujados a carboncillo colgando de las paredes. Aquel debía ser el cuarto de ella cuando era niña, olía a violetas. Diego miró por última vez el rostro de Alba, parecía sereno, sin dolor alguno. Acarició su mejilla, llevándose la suavidad de su piel entre los dedos al rozar su cuello descubierto. Alba tenía el cabello esparcido alrededor suyo, negro y ensortijado por la lluvia, de una manera tan sensual que debía estar prohibido. Diego sonrió; ella no podía evitar con esos andrajos simular una belleza innata en su rostro, no escandalosa ni arrebatadora, pero sí dulce y armoniosa, seductora sin intención. Diego deseó estar solo un momento más con ella, esperar a que despertarse y resolver las dudas que tenía sobre ella, quizá en su vanidad que Alba le agradeciera con devoción su salvamento.

La doncella francesa entró en la habitación y el momento en que Diego no podía apartar los ojos de Alba se disolvió. Chocando sus tacones a modo de despedida y alterando a las doncellas a su alrededor, Diego se marchó, pero no sin dejar de sentir el hormigueo de sus dedos que había provocado tocar la piel de Alba.

Cuando la muchacha estuvo instalada y su doncella con ella, los criados avisaron al médico. Diego había visto muchas veces en la corte a don Martín y hablado en alguna ocasión con él. Un hombre serio, digno y respetable como pocos, que se reunió con él unos momentos después de ir a ver a su nieta.

—Siéntese, por favor, le serviré, si me permite, un vaso de jerez. ¿Diego de Andrade, verdad? Le he visto en la corte junto a su madre, una gran mujer, la condesa.

—Sí, señor.

—Si prefiere algo más fuerte, dígame, yo sí me lo tomaré —dijo mientras mostraba a Diego una botella de líquido ambarino. Se sirvió él primero un vaso y, al instante, después de un largo trago, volvió a rellenarlo.

—Lo prefiero.

—No me juzgue, no soy hombre de excesos, hace años que no veo a mi nieta y ha sido una sorpresa que apareciera en sus brazos después de quince años.

—No sé nada de ella excepto que su carruaje volcó y la acompañaban esa doncella, el cochero y otro hombre francés.

—El médico está ahora con ella, no creo que sea grave, puede que solo el golpe. Quizá después yo también necesite los cuidados del médico ante su súbita aparición.

Don Martín le indicó que se sentase frente a él y Diego obedeció, al menos se quedaría un momento más hasta que el galeno asegurase que la chica estaba bien.

Diego miró a su alrededor mientras el anciano vertía de nuevo el alcohol en los vasos. Todo en la casa indicaba una riqueza ajada por los años, don Martín no era proclive a los excesos. El salón en el que estaban tenía enormes ventanales en los que golpeaban las gotas de lluvia con fuerza. Un criado a merced del viento comenzó a cerrar las contraventanas de madera y la sala quedó solo iluminada por las velas. Don Martín le tendió el vaso y fue a encender un viejo quinqué.

—Perdóneme, amigo. Ha sido una sorpresa para mí. Alba viene desde Francia, hace unos años quedó viuda. Su madre se la llevó siendo una cría y nunca había vuelto a verla. Ni siquiera una carta contando sus planes y ahora llama a mi puerta sin avisar. ¿No le parece extraño? ¡Ha cambiado tanto! Está… tan diferente.

Llamaron a la puerta y don Martín ordenó que pasasen. Para sorpresa de los dos, se trataba de Cecile, la criada francesa de la joven.

—Don Martín, su nieta aún no ha recuperado la consciencia, pero el médico dice que solo ha sido por el golpe y le ha dado algo para dormir. Está agotada por el viaje. He mandado que en cuanto despierte lo avisen.

—Bien, bien. —El rostro del anciano pareció tomar algo de color—. Ahora, Cecile, dígame por qué no sabía que mi nieta volvía a su hogar, ¿y su madre? ¿Sigue en Francia? ¿Y mi nieto?¿Por qué no ha acompañado a Alba en el viaje?

Cecile se retorció las manos contra la falda del vestido.

—Quizá debería esperar a que su nieta…

—¡No! Mi mente está imaginando las maldades que habrá hecho mi hija para que Alba haya decidido volver, ¿está huyendo, no es cierto?

—Sí, mi señor, es verdad. Es mejor que Alba os lo cuente ella misma.

Diego, que permanecía sentado, se preguntó si no sería mejor que se marchase, aquellos eran asuntos de familia. La intriga hizo que callara un momento más, ¿de qué huía ella?

—Así que intentaba casar a Alba de nuevo. Me lo temía desde que supe que era viuda. La ambición de mi hija nunca tuvo límites y si para ello sacrifica a Alba…

—Señor…

—Ya, ya —silenció don Martín a la doncella de su nieta—. Voy a verla. No aguanto estar sin hacer nada. Discúlpeme, Diego, le agradezco enormemente que haya salvado a Alba. Espero, si lo desea, que se quede esta noche, hace rato que ha oscurecido.

—No se moleste por mí.

Don Martín abandonó el rostro adusto con que se había enfrentado a la doncella y se acercó a él, con afecto le dio una palmada en el hombro.

—No es molestia, quédese al menos esta noche, conozco a su madre la condesa desde años, jamás me volvería a hablar si no le doy cobijo. Además, Alba tiene que agradecerle su intervención cuando despierte.

Diego cedió y siguió al criado hasta el comedor donde habían preparado una escueta cena y una buena botella de vino que disfrutó sentado a la mesa con su sargento. Esa noche se quedarían y, al día siguiente, si la muchacha no había despertado, volverían al cuartel. Esperaba que la tormenta se hubiera alejado para entonces.

Capítulo VII

Alba se levantó de la cama y fue hasta los ventanales, desde allí podía admirar la casita de aves que su abuelo puso allí para ella cuando era pequeña. Las lilas debajo de su ventana olían fuerte, un aroma embriagador que a veces envolvía toda la finca. Con una sonrisa vio a las abejas rondar las flores moradas. El jardín siempre cuidado apenas notaba los estragos de las lluvias y los senderos aparecían despejados. Había pasado una semana desde que había vuelto a casa. Sí, su casa, su hogar, su abuelo, al principio sorprendido, después indignado con la madre de Alba, su hija, había terminado recibiendo a Alba con un gran abrazo al despertar. Tardó dos días en recuperar la consciencia, más por el cansancio que por el accidente, estaba convencida. Demasiadas semanas ocultando secretos, en realidad años. Estar en casa del abuelo daba confianza a Alba, de nuevo dormía por las noches, aunque al despertar siempre temía que todo hubiera sido un sueño y estuviera de nuevo en París. Él llamó a la puerta y se asomó con precaución. A veces a Alba le parecía que nunca habían estado separados, caminaban por los senderos del jardín, ambos odiaban el palomar por el olor y esquivaban ese camino entre sonrisas. En cambio, se perdían junto a las fuentes, donde el abuelo, como si tuviera aún cinco años, le enseñaba todos los bichejos que correteaban entre la hojarasca húmeda. En Casa Bretón había cariño, respeto y amor, y Alba nunca se dio cuenta antes de lo mucho que lo necesitaba después de tantos años sumida en la soledad.

—¿Sigues aquí escondida, Alba?

—Para que veas, abuelo, has tenido una nieta muy cobarde —dijo a su abuelo en cuanto él se sentó en una vieja mecedora de madera—. Tienes demasiadas visitas y sé que es de mala educación esconderme aquí. Si quieres que me vaya, lo haré enseguida. Mi madre pensará enseguida que estoy contigo, la gente no tardará en divulgar nuestro secreto. Podría enviar por mí.

—Te quedarás aquí, conmigo, nunca más volverá nadie a obligarte a casarte, Alba. ¿Tu madre pisar España? No temas, Alba, jamás permitiría que ella nos volviera a separar. ¿Crees que no sé el hombre que era Monpart? Tu madre fue una inconsciente, apenas eras una niña, y él…, bueno, tú sabes mejor que nadie cómo se las gastaba tu noble esposo. ¡Tenías apenas quince años!

—Creí que no sabías…

—Siempre hubo alguien contándome, niña, tengo amigos en todas partes. Y una cosa, Alba…, es más valiente el que arriesga todo por su libertad, que el cobarde que se deja llevar por los demás.

Alba se lo agradeció a su abuelo con todo el corazón, hacía tanto que nadie respetaba sus palabras y ni siquiera la escuchaba que lo abrazó con afecto.

—Gracias, abuelo.

—Y, Alba, deberías ir a agradecer a ese muchacho que te salvara, tuvo que marcharse a cumplir con sus obligaciones, arriesgó su vida por ti. Ha vuelto cada día preguntando por tu estado y sé por Cecile que no has querido recibirlo.

Alba sonrió con sorna.

—¡Oh, sí! ¡El galante y fuerte héroe Diego de Andrade! Cecile no deja de decirme cómo me sacó del carruaje y me llevó en brazos como una princesa. A caballo me trajo en su corcel negro. ¡Según Cecile es un dechado de virtudes! Guapo, de uniforme, con buenas espaldas… Conozco a ese tipo de hombre.

La expresión de su abuelo le recordó a la del comerciante del mercado de París cuando la regañaba como a una niña. Y él tenía razón, no podía dejarse llevar por el sarcasmo ni odiar a un hombre que solo había visto unos instantes antes de caer en la inconsciencia. ¿No era acaso lo que hacían los demás con ella? ¿Juzgar su aspecto?

—Debo agradecer a ese hombre que estoy viva.

—Eso es, Alba, que tu decepción con un hombre no haga que odies a los demás. No te equivoques con Diego de Andrade, es una cáscara de nuez, duro por fuera, pero por dentro es noble, un buen hombre, Alba.

Alba vio salir a su abuelo de la habitación y cayó sentada en la silla de terciopelo azul. La mecedora en que el abuelo había estado sentado siguió moviéndose hasta detenerse. Su abuelo tenía razón, aquel militar no tenía la culpa de sus decepciones con los hombres, debía ir a buscarlo y darle las gracias como merecía.

Su abuelo volvió a abrir la puerta asomando su pelo cano.

—Alba…, si quieres otro consejo, vístete como una muchacha de tu edad.

Alba sonrió. Era tan extraño que alguien se preocupase por ella aparte de Cecile y Bernard que a veces no sabía cómo reaccionar. Se miró en el espejo, le devolvió la imagen oscura y cetrina de siempre. Intentó atisbar a la joven que había sido y el recuerdo de aquellos años hizo que retrocediera. No, por el momento no podía, se sentía segura con sus ropas de luto y sus recogidos. Poco a poco, se dijo, primero tenía que recuperar su propia identidad y sentirse segura.

No sabía por qué se había vestido con tanto esmero para parecer una sobria señora de edad avanzada a pesar del consejo del abuelo. Debía de ser por la descripción que Cecile había hecho de su salvador. La vida de Alba había estado suficientemente llena de poderosos musculosos, rostros hermosos y galanes altivos. Si tenía que ir hasta el cuartel de la guardia real, lo haría a su manera, no llamando la atención y de la manera más digna que pudiera. Hasta ahora, sus negativas habían cumplido su cometido y el militar no había vuelto a presentarse en la casa de su abuelo. Cecile la miraba, sentada frente a ella, con reprobación.

—Cecile, ¿se puede saber por qué me miras así?

Su amiga y doncella frunció los labios.

—Aparte de que dije que jamás me montaría de nuevo en un carruaje, tengo que verte con esos andrajos.

—Ya hemos hablado de eso. Y no me regañes en francés, por favor.

Por fortuna, tardaron poco en llegar a la plaza donde estaba el cuartel, en cuanto llegaron a la verja, Alba indicó al guardia a quien buscaba. Enseguida la comisura de los labios del soldado se torcía en una sonrisa burlona. Así que muchas mujeres buscaban a su salvador a juzgar por la mueca del muchacho, ni siquiera le extrañaba que una señora de luto pidiese ver a Diego de Andrade. Señaló con la cabeza el entrenamiento que se desarrollaba en el patio central.

—Ahora no se le puede molestar, pero en cuanto acabe la instrucción iré a avisar, señoras, pueden esperarlo en el vestíbulo del cuartel cuando se pueda atravesar el patio. Ahí estarán bien, junto a la fuente, son las… mujeres de los soldados y sus familias.

—Muchas gracias, soldado —contestó Alba de forma rápida, solo para evitar que siguiera con sus explicaciones. No hacía falta que el hombre le indicara quiénes eran esas mujeres. Sus gritos de devoción y sus exclamaciones de admiración por el capitán resonaban con su eco en todos los edificios que conformaban el patio.

Alba y Cecile descendieron del carruaje ayudadas por José, el cochero de su abuelo. Desde la entrada, caminaron esquivando la atenta mirada de un grupo de mujeres y hombres. Alba guio a Cecile hasta un extremo donde podían pasar desapercibidas, las miradas volvieron al entrenamiento desechando su interés por una viuda sin importancia y su doncella. Los cascos de los caballos resonaban en el empedrado, tras varias formaciones militares algunos hombres acudieron a los extremos y desenvainaron sus espadas. Alba admiró la ejecución; a pesar del carácter festivo del que impregnaban las mujeres el entrenamiento, era toda una exhibición de destreza y rígido control. No cabía duda de que el capitán podía ser todo un conquistador de bellas damiselas, pero también de que se tomaba su carrera militar con seriedad. Alba solo había visto tal destreza en la guardia personal de Napoleón.

En el centro, el capitán hizo una señal y, a su orden, los hombres de los extremos lo atacaron desenvainando sus espadines españoles, más finos y largos que los franceses.

—Ahí está el capitán Diego de Andrade, mira, Alba, es el que está en el centro.

Alba asintió, pendiente de aquel hombre de anchos hombros, demasiado lejos para ver su rostro. Era más alto que la mayoría de sus subordinados y la complexión de su torso era más ancha a la vez que armoniosa, el uniforme le sentaba bien, cuadrado en los hombros y el pantalón ajustado a sus musculosas piernas. El capitán desmontó al mismo tiempo que sus soldados. De dos estoques se deshizo de sus compañeros, ante su rápido y certero ataque poco pudieron hacer. El capitán ayudó a sus hombres a levantarse con una sonrisa por su excelente demostración y dedicó una reverencia a su público. Un grupo de muchachas correspondió al saludo, exaltadas, con guiños y besos al aire dirigidos a Diego de Andrade.

Alba había estado en lo cierto, engreído y orgulloso sonreía al gentío, que lo ovacionaba con devoción. Si Cecile no hubiese empujado a Alba, se hubiera escabullido por la puerta, no necesitaba conocer a tal dechado de hombría y vanidad. No podía adular a un hombre a quien le salía la soberbia por cada poro de su piel.

—Vamos, Alba, se retiran a las caballerizas, ya podemos cruzar el patio.

Ambas entraron en el vestíbulo, decorado en mármol, de techos enormes y columnas clásicas. El mismo Carlos III las recibió en su pedestal de piedra, una escultura de dimensiones enormes trabajada en mármol. Vieron a militares que iban de un lado a otro, dedicaban a las dos miradas de curiosidad y se daban codazos con sonrisas mezquinas. Alba jamás tuvo demasiada paciencia, y en cuanto vieron que pasaba de la media hora sin que nadie tuviera el detalle de invitarlas a pasar a alguna sala ni aparecer el tal Diego de Andrade, estaba impaciente.

—Quédate aquí, Cecile, por si ese hombre decide aparecer. Voy a buscarlo a los establos.

—¡Alba! ¡No es correcto que andéis sola entre tantos hombres!

Un militar de alto rango, a juzgar por su uniforme y la banda roja de oficial, se detuvo junto a ellas. Tenía el pelo castaño, los ojos claros y su rostro sonriente se fijó en Alba. Vestía el mismo uniforme que el capitán y la banda roja que cruzaba su pecho era también de oficial.

—Si no es indiscreción, señora, ¿a quién buscáis? Mi nombre es Gabriel de Guinzo.

—Gracias, preguntábamos por Diego de Andrade, nos dijeron hace un rato que habían ido en su busca, pero al parecer no tiene ninguna prisa en atendernos.

—No se preocupe, yo la acompañaré. Se distrae siempre en las caballerizas. —Con galantería hizo una reverencia a Alba. Parecía un hombre educado y bastante amable.

—Cecile, quédate aquí, por si aparece. Por favor, indíqueme el camino, don Gabriel.

—No, no. Gabriel, por favor. ¿Su nombre?

—Alba Dubois.

—¿Francesa?

—Madrileña de nacimiento. —Alba había sido un poco brusca al contestar al galante capitán. Recordó las recomendaciones del abuelo, debía volver a confiar en los hombres.

El asintió con una sonrisa y tendió su brazo a Alba para acompañarla, traspasaron el patio, ahora desierto, hacia las caballerizas. Observó que, en lugar de entrar por la puerta central, iban hacia un extremo. Junto a la pared que delimitaba el cuartel, Alba vio una entrada más pequeña.

—Diego es muy amigo mío, en realidad, desde que éramos niños —explicó Gabriel—. Estará con su zaino, acaban de terminar la instrucción y le gusta cepillarlo él mismo. Entre por aquí y gire a la derecha, enseguida encontrará a Diego.

—¿No viene conmigo?

—Me reclaman en otro sitio, pero no tema, solo los oficiales entran en estos establos. Está segura en el cuartel.

—Gracias —acertó a decir Alba mientras que el oficial se iba a toda prisa. No comprendía a veces la forma de actuar de sus compatriotas, suponía que tanto tiempo fuera hacía que todo le resultase extraño, hasta la amabilidad.

Alba recogió sus faldas para evitar el roce de la paja y entró en el establo. Estaba un poco más oscuro que el exterior, era un sitio agradable si no fuera por el olor común de un establo. El techo estaba forrado con enormes vigas de madera, del mismo color que las que separaban los cubículos de los animales. Alba adoraba a los caballos, y aquellos ejemplares eran preciosos. Cada día se acercaba a los establos del abuelo a contemplar sus caballos andaluces, más dedicados a ser hermosos que para ser usados en combate.

Nada más entrar giró a la derecha, como le había indicado el oficial, pasó por unas casillas desiertas, el pasillo estaba lleno de paja limpia y las pequeñas ventanas iluminaban su paso. A medida que pasaba por los haces de luz se levantaba una capa de polvo y olores escondidos. Alba pensó que era demasiado extraño que no hubiera ni siquiera un mozo de cuadra por los pasillos. En cuanto recorrió un tramo supo que allí no había nadie, desde luego Diego de Andrade debía haberse marchado hacía rato, igual que sus compañeros. Alba se disponía a darse la vuelta cuando lo oyó. Unos gemidos, ¿habría algún animal herido? Enseguida se dio cuenta de que no parecía el quejido de un caballo, sino la voz de una mujer. Alba se escondió tras un cercado cuando oyó unas risas, se asomó tras una viga y entonces lo vio. Una escena que hubiera hecho sonrojar a cualquier dama, a Alba también, aunque, al principio, no comprendió qué hacía ese hombre desnudo con la mujer de espaldas a él, inclinado su cuerpo, rozando con el trasero al hombre de una forma sensual. Tenía que irse, apartarse de allí. Ese hombre —de impresionante musculatura—, desnudo hasta la cintura y con los calzones abiertos, estaba de pie, sujetando a la mujer de las caderas, ella apoyada en el suelo sobre las manos. La primera reacción de Alba fue que le estaría haciendo daño a juzgar por la extraña posición.

Abrió los ojos, sorprendida al ver cómo la mujer comenzaba a exclamar de placer y retorcerse, él comenzó a embestir contra ella. Alba no era ignorante, sabía qué hacían, pero jamás había hecho aquello con Monpart ni ella había sentido eso que hacía a la muchacha gritar. ¿Por qué gritaba? Alba no podía apartar los ojos de la expresión de éxtasis de la joven, de su cuerpo voluptuoso y contorneado, aunque estuviera en parte vestida.

—Sois tan grande, señor.

Alba sintió arder su rostro hasta límites insospechados ante las palabras de ella y, sin embargo, él parecía hastiado incluso, con movimientos perezosos parecía cumplir una misión en lugar de gozar como ella. Alba no podía apartar sus ojos de las grandes manos del desconocido, oscurecidas por el sol en contraste con la suave piel de ella, eran grandes, bien formadas e, incluso, bonitas. Monpart había sido un hombre rotundo, pero nunca como aquel, tan bien proporcionado y de insultante fuerza, toda comparación parecía absurda con esos brazos que Alba tenía delante. Un dios griego, eso parecía, digno de admirar, con la firmeza de una juventud que su marido había perdido un tanto cuando se casó con él.

—¿Te gusta, preciosa? —susurró él a la joven—. Decidme qué deseáis que os haga.

Se sobresaltó al oír su voz, oscura y profunda, la voz del mismo diablo tentando con introducirse en su propio cuerpo. Alba inspiró hondo, sintiendo casi como si se lo dijese a ella. Incapaz de apartar los ojos de aquella escena en penumbras, sintió los pechos pesados, el cosquilleo de su cuerpo centrado en la uve entre sus piernas, un hormigueo descarado y desconocido.

La mujer solo gemía, incapaz de decir nada, solo emitiendo sonidos inverosímiles.

Alba volvió a sentir, como cuando tenía dieciséis años, sensaciones que creía muertas, de ansia y deseo. Pasión. Algo que nunca había llegado a sentir con un hombre, pero que anhelaba por instinto. La mujer suplicó, quería algo de él, y el hombre no se lo daba, negándoselo de nuevo, aquello parecía aumentar la agonía de ella. No se parecía a los torpes y rápidos asaltos de Monpart en su cama marital, vestidos de arriba abajo. El objetivo de ese hombre desconocido era dar placer a aquella mujer, se concentraba en ella, en ofrecer y no recibir.

—Por favor… —suplicó ella de nuevo.

Alba se apiadó de esa mujer, debía terminar aquel sufrimiento, pero lo cierto es que cuando él la tocó entre los muslos, ella empezó a gemir gozosa y a retorcerse. Alba sintió un intenso ardor, como si aquellas caricias fueran dedicadas a su cuerpo. El calor la consumía mientras admiraba el cabello castaño del desconocido, su perfil de nariz recta, pómulos altos y una mandíbula marcada. Sin duda era alguien importante, a un lado estaba su uniforme de la guardia real, su espada… y su aire de arrogancia y autoridad impregnaba el aire.

Era atractivo, capaz de dejar a una mujer sin aliento. Y Alba, por un momento, sintió con horror que quería ser ella quien estuviera en lugar de aquella muchacha, tratada con esa rudeza y, a la vez, respeto. En ese momento, la mujer gritó, se convulsionó, la liberación de algo increíble. Alba sintió entonces que él la miraba, a ella, no a la muchacha de rodillas a su lado. A Alba. Permaneció inmóvil, rígida y sorprendida. Ahora, mirándola de frente, veía cuán atractivo era, su mirada profunda y oscura en contraste con el cabello castaño, era atractivo, más de lo que había visto en ningún hombre. Fue la forma en que arqueó la ceja y miró a Alba lo que hizo que se avergonzara al fin, consciente de que no podía apartar la mirada.

Diego hacía rato que sabía que ella estaba allí, era un soldado ante todo, no hubiera durado mucho en el campo de batalla si no se percatase siquiera de la presencia de una mujer. Y lo cierto es que Diego no estaba del todo «implicado» en aquella tarea que tenía delante, la muchacha no le provocaba demasiado y esa sensación lo preocupaba. Diego arqueó la ceja, no era extraño que esa mujer lo hubiera sorprendido, lo increíble era que se había quedado mirando en lugar de huir avergonzada, de hecho parecía paralizada. Diego, al principio, no la había reconocido, hasta que sus ropas negras y el moño tirante le recordaron a Alba Dubois, la nieta de don Martín. Era ella sin duda. ¿Y qué hacía ella en los establos del cuartel? Se había negado cada día a recibirlo en sus visitas como si fuera un muchacho estúpido.

Diego al principio había evitado mirarla, por el rabillo del ojo la veía interesada en la mujer que él tenía debajo y su expresión. La esposa del teniente le había parecido la opción más inteligente que se le había presentado en las últimas semanas, tenía que evitar a las damas solteras, las mujeres de sus superiores, las novias… Quería su ascenso, y no quería meterse en problemas de faldas. Lástima que su entusiasmo por la mujer se le hubiera antojado rutinario y repetitivo. Intercambiable, igual le valía esa mujer que la otra. Un pensamiento horrible y vulgar. No era por ellas, cada una con su encanto y dotes, era él, necesitaba a alguien diferente, emoción. Y Alba Dubois se la estaba proporcionando al convertirse en una mirona curiosa.

Su primera impresión sobre ella había sido la de un fantasma anodino, sin color y cetrino, escondida bajo ropas feas y sin forma que bien podía llevar su abuela. Pero Diego había visto la piel tersa de sus piernas, torneadas y esbeltas cuando la salvó. Y había vuelto a mirar su rostro menudo, delgado, sin arrugas. Todo en ella podía ser perfectamente olvidable, pero había algo en la delicadeza de su mentón, un eco de una belleza que nada podía borrar. Y si pudiera soltar de nuevo aquel cabello ondulado… No existía motivo alguno para que Diego estuviera tan tenso como si no hubiera estado con la esposa del teniente. Le excitaba más aquel rubor, el escándalo en sus mejillas, destrozar aquella fachada puritana de Alba, mucho más que la mujer desnuda junto a él. ¿Cómo sería instruir a Alba en el amor? ¿Un desafío, una quimera? Diego acarició con premeditación a la mujer mientras miraba a Alba, la escandalizaría, la haría desear para ella todo el placer. Y, para su sorpresa, Alba suspiró excitada como él. Para Diego todo alcanzó una tensión insoportable. No podía creer que la pequeña mirona despertase así su deseo. El pecado debió poseerlo, se internó más en la mujer a sus pies, volvió a embestir, y Alba no apartaba sus ojos como tampoco él. Alba abrió los labios, gimió, Diego creyó morir como nunca de placer. ¿Podía ser que bajo ese aspecto anodino hubiera una mujer con pasión desmedida? Algo se tensaba entre él y Alba Dubois como si nada más existiese. Diego casi podía sentir la sangre en sus venas, la presión de la columna. Imaginó que era ella, Alba, la mujer que tenía a su merced, vio como abría la boca con sorpresa, sabía que él pensaba en ella. No pudo más, Diego sintió el placer de la mujer a sus pies y se apartó con brusquedad, se liberó de una forma primitiva y palpitante contra su propia mano como un muchacho imberbe. Habría dado cualquier cosa por tocar a Alba en ese momento, sentir esas piernas rodeando su cintura y llevar a la viuda hasta la cima del placer.

—Impresionante, capitán. —La mujer objeto de sus caricias y de su presencia física rompió el hechizo entre Alba y él—. No se exagera vuestra fama.

Diego se sintió molesto por el comentario, como si fuese un semental. No se merecía menos por utilizar a aquella mujer, pero, por alguna razón, no hubiera querido que Alba lo escuchase. Siempre había utilizado a las mujeres tanto como ellas a él sin una sola muestra de vergüenza, pero ante Alba parecía algo sucio y humillante.

Alba dio media vuelta al oír a la mujer, recordando su presencia y corrió hacia el exterior de los establos como si el diablo la persiguiera.

Por alguna razón, Diego se sintió enojado, se preguntó qué le pasaba mientras comenzó a vestirse. Era la primera vez en su vida que se había dejado dominar por la mirada de una mujer. Alba Dubois había convertido un interludio normal en algo memorable, y eso era raro, muy raro, sobre todo por su apariencia anodina. La provocación había dado paso a la excitación, a un juego amoroso extraño e inesperado. La francesa era un misterio para él, había algo más en ella, algo que Diego no podía obviar y lo atraía.

—¿Lo habéis encontrado, señora? —preguntó Cecile al ver a Alba venir hacia ella, casi a la carrera.

—¡Vamos, Cecile! ¡Salgamos de aquí! —Alba se giró hacia su doncella muy seria y cogió su brazo—. Nunca vuelvas a pronunciar el nombre de él, me oyes, nunca.

Ambas fueron hasta el carruaje, Alba, al mirar hacia atrás, vio al capitán que la había acompañado hasta los establos, sonreía con malicia el tal Gabriel. Saludó llevándose la mano al sombrero. Ese hombre sabía que encontraría a Diego de Andrade en tal situación, lo quería mal, pero, bueno, un hombre como Diego debía de tener muchos enemigos si se conducía con tal descaro.

Capítulo VIII

—Me alegro de que hayáis recuperado el color. ¿Qué ha pasado en el cuartel, mon cherie?

Alba se recostó contra el asiento del carruaje y emitió un suspiro de alivio al verse lejos de él.

—Nada, absolutamente nada, Cecile.

La doncella no se creyó una palabra, Alba había vuelto de su reunión con Diego de Andrade con las mejillas sonrojadas, el aliento entrecortado y una expresión indescifrable.

—Al menos le habréis agradecido que nos salvara aquella noche.

Alba apartó la mirada, tenía miedo de que Cecile viera en su rostro la verdad, su corazón galopaba tan deprisa y su cuerpo estaba tan exaltado que no podía dejar de rememorar el cuerpo del capitán.

Atravesaban las calles, comenzaban a llenarse de la algarabía de la tarde, las señoras en sus carruajes y literas de mano, los caballeros a caballo. A la puerta de las bodegas se hacían grupos buscando el mejor sitio y las vendedoras apuraban las últimas ventas de flores. El cochero se detuvo de golpe al cruzar el mercado, obligado por la aglomeración de personas. Los puestos se recogían, las últimas mercancías se guardaban en los carromatos y una maraña de gente los rodeaba.

—¿Qué ocurre, José? —preguntó Cecile asomada al carruaje. Todos los nombres españoles sonaban raros con su acento francés y Alba sonrió.

—Parece que la gente ha rodeado un carruaje, señoras, están tirando huevos y tomates podridos a las portezuelas. Los han arrinconado a la entrada de esa callejuela.

Alba enseguida se asomó con Cecile, lo justo para ver la algarabía. La gente había aprovechado los desechos del mercado y cercaban un carruaje. Una y otra vez los alimentos podridos impactaban contra el elegante coche entre feas imprecaciones a los del interior.

—¡Mira, Alba! Parece una mujer.

La mujer desde dentro gritaba a la muchedumbre, los soldados que la escoltaban parecían dudar si arremeter contra la turba o mantenerse erguidos para que no se acercasen más al carruaje.

—José, ¿puede acercarse por el otro lado?

El cochero se inclinó de forma peligrosa para hablar con Alba, José llevaba con su abuelo muchos años y frunció el ceño.

—No deberíamos meternos, es el cochezuelo de Pepita Tudó. Mire el escudo de la puerta.

Alba y Cecile se miraron, la fama de aquella mujer cruzaba las fronteras, de sobra conocida como la amante de Godoy, el favorito del rey, o, mejor dicho, de la reina.

—¿Por qué le tiene tanta manía la gente?

—No puedo hablar con vos, niña Alba, de esas cosas, no.

Alba sonrió, José la había conocido de niña y aún la consideraba tal.

—Aunque haya pisado las brasas del infierno, no merece esto. Debe estar aterrada, mira cómo retroceden los guardias, pronto la gente se acercará más, se les ve capaces de volcar el carruaje. —Los pensamientos de Alba se fueron por otros derroteros, recordando a otro guardia… —. Vamos, José, acércate, por favor. Puede pasar a nuestro coche sin pisar el suelo. No podemos irnos y dejarlos desamparados.

—No, claro, y luego: «José, ¿no te dije que llevaras a la niña derecha del cuartel a casa?» —farfulló mientras obedecía a Alba—. Luego, señora, habla con su abuelo y le dice que se encabezonó y no hizo caso al viejo José.

Alba tuvo que sonreír, hasta que sortearon a unos cuantos viandantes y rodearon el vehículo. Cuando llegaron a la altura de la portezuela, Alba abrió la suya y el rostro sorprendido de una mujer y su doncella las miraron a Cecile y a ella con estupor.

—¡Vamos, pasen a nuestro carruaje! Esa gente está poniéndose violenta. Sé que no me conocéis, pero, si os sirve, soy la nieta de Martín de Bretón.

Las palabras de Alba provocaron que los ojos negros se abrieran con sorpresa, las cejas finas se arquearon y una sonrisa pícara se dibujó en el rostro de ella. Alba volvió a ofrecer su mano y Pepita Tudó abrió la portezuela, empujó a su doncella sin piedad delante de ella y con la agilidad de su delgada figura pasó también al carruaje.

José azuzó a los caballos en cuanto cerraron y dejaron atrás a la turba. Los guardias alrededor del carruaje, siendo testigos del cambio, esperaron unos segundos antes de seguirlos.

—¡Ha sido divertido! —gritó la mujer—. ¡Solo la nieta de Martín sería capaz de acudir en mi auxilio!

Alba la observó sin disimulo, aquella era la famosa Pepita, la amante del favorito del rey. El pelo negro suelto sin pudor, los bucles sobre los hombros y, de no ser porque su piel era de un tono claro, hubiera jurado que se encontraba ante una gitanilla de una belleza tal y como describían las crónicas. Su rostro ovalado en forma de corazón enmarcaba unos enormes ojos negros llamativos y de gran brillo.

—Pepita Tudó —se presentó—. Adela, mi doncella.

—Alba Dubois, mi acompañante, Cecile.

—¡Así que vos sois la francesa! ¡Ya me extrañaba que Martín tuviera una amante!

Cecile se envaró en el asiento.

—¿Quién dice esas cosas?

—¡Qué acento francés tan delicioso! —exclamó Pepita Tudó.

Alba sonrió, esa mujer era toda vida, sonrisas, miradas pícaras y color, su vestido rojo y negro sería la comidilla de París por su atrevido escote.

—¿Dónde queréis que os llevemos, doña Pepita?

Ella hizo un gesto de fastidio.

—Pepita, no soy mayor que tú, Alba. Me has salvado, desde ahora eres oficialmente mi invitada a todos los bailes, a palacio, al paraíso si tú quieres. Y creo que, por ahora, podemos ir a la casa de tu abuelo, los guardias que nos siguen no pasan desapercibidos y los enemigos de Manuel están por todas partes. Después volveré a caballo a palacio, nadie creería que estoy en la casa de tan decente hombre.

Sin más sentimiento que la curiosidad, ambas se observaron con atención.

—Perdonad que os mire tan fijamente —confesó Alba.

Pepita se echó a reír.

—No todo lo que dicen de mí es cierto. —Con un gesto se tapó la boca, pero, aun así, Alba atisbó que le faltaban algunas piezas—. ¡Mi abanico, Adela! Lo hemos dejado en el otro carruaje. —Enseguida cogió la mano de su doncella con afecto, como si solo fuera culpa de ella.

—Os prestaré el mío —afirmó Alba.

—Me gustas, Alba Dubois, si no fuera por todas esas cosas negras que llevas encima.

—A mí me gustan estas ropas.

—Pues tendrás que hacerte nuevos vestidos —dijo Pepita Tudó, señalando su persona de arriba abajo—. Tenemos trabajo estos días, y Teresa, hay que llamar a Teresa, es la mujer con más gusto de la corte. —Se acercó en tono íntimo a Alba—. Es una Grande de España.

—No, no. Estoy de luto, no sería apropiado…

—No es cierto, cherie, Alba ya no está de luto obligado —interrumpió Cecile.

—¡Y viuda! Seréis la sensación de esta temporada, mi querida francesita. —Rio Pepita Tudó.

—No cambiaré mi forma de vestir por las modas —se negó Alba.

Pepita la miró un instante, con esos ojos negros que parecían comerle el alma misma.

—No sé de qué te escondes, Alba Dubois, pero nadie avergüenza a mi querido Martín vistiendo con esos andrajos negros por la corte del rey. Es el único hombre honrado que ha pisado la corte, digno y honesto. Él ayudó a mi Manuel muchas veces cuando le han acorralado como a mí esta tarde. No soy de su agrado, lo sé, pero no elegí ser salvada por su nieta. Tal vez cuando lo sepa, te arrepientas, Alba. —Pepita pareció reflexionar un instante—. ¿Vivías enamorada de tu esposo? ¿De ahí que vistas aún de negro?

—¡Ja! —contestó Cecile por ella.

Alba bajó la mirada hacia sus ropas, jamás se le había ocurrido pensar que podía avergonzar a su abuelo con su forma de conducirse. Él nunca le habría dicho algo así, su abuelo era un hombre que cada día acudía a palacio, todo el mundo lo conocía y respetaba. Recibía en casa a embajadores y aristócratas. Alba cada vez era más consciente de que no podía quedarse en sus habitaciones encerrada, ante las preguntas que le harían a su abuelo. ¿Y si era cierto que ya andaban hablando mal de él? Creyendo que él tenía un amante. Alba no podía permitirlo, su abuelo les había dado a Cecile y a ella techo, comida y refugio sin preguntar más.

—No escondo nada, Pepita —replicó Alba, ofendida.

Ella sonrió sin creer demasiado en las palabras de Alba y, con un gesto rápido, cogió el abanico que Cecile llevaba en sus manos.

—El abanico me lo quedo, a estas horas alguna muchachilla andará con el mío limpiándose los mocos. —Pepita guiñó un ojo y las cuatro mujeres se echaron a reír—. Al menos, Alba, déjame intentar cambiar tu forma de vestir.

Pronto Alba comprendió que su nueva amiga tenía razón y mucho poder. Su abuelo, que había dejado de recibir visitas desde hacía unas semanas, volvió a ver renovados los encuentros con sus viejos amigos en los jardines de Casa Bretón. Empezaron a llegar las invitaciones para su abuelo y también para ella. Pepita se habría ocupado de desmentir las habladurías porque en los papeles lacrados invitaban a don Martín y su nieta. A todas esas fiestas, recepciones y compromisos podían negarse, a todas menos a una, la invitación del rey al baile en El Escorial. El rey parecía tener curiosidad por la viuda francesa de Casa Bretón.

Capítulo IX

—Ese muchacho ha venido otra vez a verte esta mañana. Tu abuelo ha estado entreteniéndole con su colección de armas. Si sigue diciendo que estás enferma, creerá que eres un lirio marchito en vez de una mujer.

Cecile estaba enojada con ella, claro que ella no sabía que había visto a Diego como el señor lo trajo a este mundo. Y era una imagen difícil de olvidar, normalmente, en cuanto se encontraba a solas en su lecho, Alba tenía la mala costumbre de volver a rememorar su cuerpo, sus brazos, el vientre liso y lleno de firmes bandas. Las manos grandes y fuertes capaces de asir a una mujer por las caderas…

—No quiero verlo, Cecile, y basta ya. Soy mayorcita para elegir a mis amistades.

Cecile le dio un tirón en el pelo a propósito y Alba la miró a través del espejo con el ceño fruncido.

—¡Y a esa Pepita, sí!

—¡No hables en francés, Cecile, por favor! —Ambas se miraron porque se dieron cuenta de que estaban elevando la voz, en una de sus interminables discusiones. Se sonrieron, con la confianza que tenían la una en la otra—. Pepita me hace reír, no parece que tenga muchas amigas de verdad. Es vital, y el abuelo consiente que la visite, creo que porque conoce a su familia desde hace años. Según dice el abuelo, fueron los guardeses de la finca del rey durante años.

—Pues deberías aceptar sus regalos, mira todos esos vestidos que te ha traído. ¿Te has fijado que tienen «colores»?

Cecile siguió hablando en francés y Alba suspiró, cansada.

—No estoy preparada para vestir con escotes y cinturas ceñidas. Estoy cómoda con el papel de viuda. No quiero llamar la atención, bastante rumorean e inventan de la «nieta» de Martín. Además, ¿no dicen que la corte española es sobria?

Cecile movió la cabeza, la niña Alba se equivocaba, estaba segura. Si en algo estaba de acuerdo con esa Pepita, era en que Alba tenía que dejar de huir del pasado o de lo que fuera que huía, Monpart estaba muerto y enterrado. Ajustó el tocado negro en su pelo y negó con la cabeza. Nada de lo que ella dijera podía hacer cambiar los años en que Alba se sintió fea, humillada y apartada como si Monpart se avergonzara de ella. Vio salir a Alba recogiendo las faldas y escuchó sus pasos corriendo escaleras abajo.

Alba se detuvo al ver un retrato de su madre, realizado antes de escapar a Francia para casarse con su padre. Era hermosa, pero sus ojos estaban tan vacíos como ahora en su madurez. Con tristeza Alba tuvo que reconocer que no la echaba en absoluto de menos, un difícil reconocimiento para una hija con su madre. No quería parecerse a ella, no deseaba esa soledad que siempre parecía acompañar a su madre, incluso en su juventud. Alba no quería renunciar a una familia, ni al amor, pero tal vez su destino era permanecer sola. Sola no, tenía a su querido abuelo, y a Cecile.

Continuó bajando las escaleras, tentada de volver en busca de Cecile y abrazar su delgado cuerpo con fuerza. Al final de la escalera estaba el abuelo, esperando con paciencia.

—Estás bonita, Alba.

—Gracias, abuelo, acabemos con esto cuanto antes, ambos sabemos que voy obligada.

Llegaron junto con más carruajes a El Escorial, una larga fila ostentosa que se iba deteniendo a las puertas del palacio. Los criados los recibían, ayudaban a las señoras a descender, y en cuanto Alba puso un pie en el suelo y elevó la mirada a la monumental fachada de El Escorial sintió encogerse el corazón. El abuelo sintió cómo se estremecía y se acercó a ella.

—¿Sabes, Alba? Dicen que el rey Felipe II ordenó construir esta puerta para contener al mismísimo diablo. Bajo el palacio había una entrada a una mina que ocasionó hace siglos muchos accidentes.

— Entonces ¿por eso algo tan bello resulta tan inquietante?

—Desde luego con tanta torre y adornos ningún ser del infierno podría salir de las entrañas de la Tierra. Supongo que por eso lo hizo tan imponente.

Alba sonrió ante la mirada pensativa de su abuelo, a veces divagaba con viejas historias que quizá a los demás aburrieran, pero que a Alba le encantaba oír de sus labios.

Se sentía orgullosa de él. El abuelo, con su traje negro y su anticuado corbatín, estaba guapísimo. Su pelo blanco brillaba bajo las antorchas dispuestas por la entrada, Alba lo miró con afecto, como a un padre. Él correspondió con una palmada en la mano mientras ella deslizaba su brazo por su codo, amarrada a la seguridad del único hombre que aceptaría en su vida, cruzando las puertas del infierno.

El vestíbulo de palacio estaba iluminado, las mujeres arrastraban a sus maridos, los maridos querían ir a la sala de los hombres. Las matronas acaparaban a los solteros, las jóvenes reían tapando sus risas nerviosas con la mano. Alba había sido alguna vez como ellas, con tanta ilusión y deseos de agradar. Cayó en la cuenta de que la corte no era tan sobria como ella pensaba, vestían con modelos copiados de París, colores suaves las más jóvenes, más oscuros las damas mayores, pero para nada sobrios con esos escotes y cinturas encorsetadas. Los pasos resonaban en los suelos de piedra y mármol, las paredes tenían hermosos retratos de la familia real en escenas ecuestres iluminados por los enormes candelabros y las lámparas de cristal. Las muchachas iban de un lado a otro emocionadas, era el baile de presentación de las jóvenes de la corte, en la entrada, unos criados repartían camelias blancas, un exótico detalle que los solteros podían regalar a las jóvenes casaderas en favor de un baile. Ella ya no era una niña ilusionada con agradar en su primer baile, de hecho ningún hombre a su alrededor reparaba siquiera en ella. Al pasar, Alba olió el aroma de las flores, sin acercarse demasiado, para ella no habría camelias blancas de ningún caballero. Nunca más se encogería su corazón ante un obsequio tan hermoso y adulador.

La idea de Alba para pasar desapercibida funcionaba, los hombres saludaban a su abuelo con un discreto asentimiento de la cabeza sin detenerse a mirar un solo instante más a la figura oscura de su nieta. La curiosidad quedaba satisfecha, nada escandaloso ni admirable en su persona llamaba la atención sobre ella. Pasaron entre conocidos de su abuelo hasta esperar a ser anunciados ante los reyes. Alba sonrió cuando en aquella sala vio a Pepita y a su amiga Teresa en un extremo de la sala. Ambas la saludaron con una sonrisa y una inclinación de la cabeza mientras avanzaba con su abuelo hasta los monarcas. Hicieron una reverencia y la reina sonrió, su rostro mostró su breve pensamiento hacia ella, de nada había que preocuparse ante Alba Dubois. En breves momentos volvían andando ambos para despejar el camino de una larga fila de nobles que esperaba tras ellos.

—¿Qué te parece la corte, Alba? —su abuelo susurró sus palabras.

—Más sobria que la de París, diferente en las formas. En los bailes de la emperatriz, ella se mezcla con los demás, saluda a su antojo… El rey es más bajo de lo que pensaba y la reina me ha mirado como si fuera un molesto mosquito.

Su abuelo rio ante las ocurrencias de Alba.

—Creo que nuestros reyes no se mueven de ahí en toda la noche, solo abren el baile en deferencia a la nobleza.

—¡Cielo santo, qué aburrimiento!

—¡Alba Dubois! —Se acercó Pepita junto a su inseparable Teresa—. Veo que no te has decidido a salir de tu luto.

—Os dejo —murmuró el abuelo, preocupado por acabar en las tribulaciones de Pepita, que siempre acababan incluyéndole en asuntos femeninos.

Alba no podía dejar de admirar la figura de las mujeres: Pepita era de formas contundentes pero delgada, facciones afiladas, de pelo y ojos negros de los que sabía sacar partido con el color burdeos de su vestido. Teresa, al contrario, era rubia, de delicados ojos castaños y piel blanca y vestía siempre de azul, ya fuera claro o marino. A veces, Teresa, como si se tratara de un macabro juego, gustaba de engalanarse con pelucas morenas y confundirse con Pepita. Decían, incluso, que un famoso pintor de la corte había retratado a ambas como “majas” de la época, a una vestida y a otra desnuda tumbadas en un diván. El maestro nunca dejó claro quiénes eran las protagonistas de cada uno de ellos, cosa importante, porque una de ellas se había dejado retratar completamente desnuda. Alba sí sabía dónde estaba uno de los dos famosos cuadros, en uno de los salones de Manuel Godoy que dejaba bastante claro que debía corresponderse con Pepita Tudó.

—Querida Alba, no bailarás en toda la noche vestida así —susurró Teresa.

Apreciaba a las dos, decían las cosas claras y habían desarrollado una especie de anhelo por proteger a Alba. Enseguida comenzó la música, una banda oculta por unos espesos cortinajes rojos comenzó a tocar. Los suelos relucientes de mármol comenzaron a repiquetear cuando el rey y la reina abrieron el baile. Poco a poco otras parejas se unieron. A Pepita la sacó a bailar su Manuel, a Teresa, su marido. Y cuando Alba quiso darse cuenta, ocupaba el mismo lugar que en los bailes y las reuniones a las cuales su madre la obligaba a ir en París. Estaba junto a una esquina, repiqueteando con el pie contra el suelo, la mano acariciando el reloj oculto en su vestido, contando los minutos de agonía que quedaban de baile. En breves momentos se iría, buscó a su abuelo con la mirada, inmerso en alguna charla transcendental con sus homólogos diplomáticos. No es que Alba no echara de menos los bailes, las risas… es que el precio a pagar era muy alto. En cuanto llamara la atención sería el punto de mira de alguien para bien o para mal.

A su lado pasó un grupo de hombres que la miraron con indiferencia, se alejaron deprisa, como si fuera una matrona a punto de azuzar a su hija casadera. Alba contuvo el aliento, uno de ellos, vestido de militar, era ese hombre, Gabriel, quien la había acompañado a los establos. Alba se temió que a propósito, él la llevó hasta allí para que sorprendiera a Diego con esa mujer. Una vez más pudo ver su sonrisa incierta. Uno de sus amigos, también vestido de militar, se fijó en ella.

—No me extraña que no baile, menuda sobriedad.

Lo comentó a sus amigos, de forma socarrona, en bajo, pero Alba lo escuchó y se mordió los labios. Las risas de sus compañeros resonaron en sus oídos. Gabriel apartó el rostro. Alba luchó contra las lágrimas, indignada consigo misma, ¿no era eso lo que quería? ¿Ser ignorada? Solo que desde que había llegado a Madrid, algo revoloteaba en su corazón, tal vez los recuerdos de la niñez, de cuando era feliz. Y luego Diego, ese hombre había despertado una intranquilidad de espíritu en ella. Deseaba ser bonita otra vez, llevar vestidos coloridos… que un hombre como él le prestara atención. Entonces sí que se reirían de ella, tan poca cosa, creyéndose algo, reclamando un lugar que no le correspondía por su simpleza.

Una gavota, un minué, una cuadrilla… Alba siguió los rostros sonrientes, quería irse, debía esperar unos minutos más por decoro. Del palacio no se podía escapar, se habían dispuesto que pasarían allí la noche en unos aposentos asignados a su llegada.

—¿Es la francesa? —Oyó Alba al pasar dos mujeres.

Ambas vestían al estilo imperio, ajustados los vestidos bajo el busto y luego cayendo en suave inclinación sobre crinolinas que disimulaban el trasero y la cintura. Las dos vestían de color rosado, con flores bordadas tan parecidas a las que Alba había visto en los vestidos de la emperatriz en París, que no dudaba de que fueran copias. Osadas y altivas, sonrieron al mirar su oscuro vestido sin apenas escote ni adornos. No sabía por qué había acudido a ese baile, por su abuelo nada más. No se podía negar una invitación real. Veía los corros de mujeres girándose hacia ella entre más sonrisas, y un sudor frío recorrió su espalda. Alba irguió los hombros, se disponía a huir como una cobarde por la puerta más cercana cuando Pepita la arrinconó.

—Alba, no dejes que te amilanen —susurró con una sonrisa, disimulando ante las miradas de aquellas mujeres—. Son como aves de presa, una vez que ven la debilidad solo desean clavar sus colmillos. ¿Has visto alguna vez a un lobo? ¿Sus colmillos?

Alba sonrió, no tenía ni idea de qué hablaba su amiga.

—Pepita, no dejarán de llamarme «la francesa», soy la mujer fea que se queda al margen del baile, lo tengo asumido.

Pepita se giró hacia ella de forma repentina.

—No eres fea, Alba, quieres serlo, pero cuando yo te miro, te veo de verdad, te escondes, en el momento que dejes de hacerlo, volverás a florecer. Teresa también ve, y tu abuelo, y Cecile, aunque sea francesa y tenga el gusto en el…

—¡Pepita!

—No le caigo bien, lo sé. Toma, bébete esto —dijo ella ofreciendo a Alba un vasito de licor oscuro—. Después no busques en la ponchera lo que lleva esta mezcla, lo traigo yo. Sus majestades son muy sosos, no beben alcohol, y mira, ahí sentaditos, ya han absorbido a mi Manuel. No me extraña que la reina esté tan encaprichada con él, no atraería ni a un buey.

—¿No te molesta compartir a Manuel? ¿Con su esposa y su otra supuesta amante? —preguntó Alba, rememorando sus propios recuerdos, la impotencia de sentir que se amaba a alguien con toda el alma y él no te correspondía.

Pepita la miró fijamente un instante, adivinando entonces cómo había sido su matrimonio con Monpart.

—A diferencia de la reina y de su esposa, yo sé a quién ama Manuel, a mí, y el resto es ambición, querida Alba. Es muy diferente ser aquella a quien se niega el corazón.

Alba sintió la mano de Pepita en su brazo, un apretón leve que contenía amistad, cariño y comprensión. Sabía de las debilidades y oscuridad que rodeaban a Pepita Tudó, y sin embargo, Alba miró maravillada a la mujer que, en lugar de estar en el centro de la pista de baile, estaba allí a su lado, haciendo que riese, y emborrachándola, pero eso daba igual, no iba a bailar con nadie, así que no corría el riesgo de dar un traspiés. Tocó el reloj que llevaba prendido en la costura del vestido, su inalterable amigo que marcaba cada segundo que quedaba para marcharse. Pepita se inclinó con los ojos brillantes hacia ella.

—Tienes que vivir, Alba, aunque solo sea una noche. Todos nos marchitamos y la vida pasa en un suspiro, solo una vez, Alba, olvídate de todo, de las apariencias y las cuerdas que te mantienen atada. Déjate seducir, cortejar, bailar, reír… olvida al patán de tu marido.

Los músicos dieron fin a la pieza y las jovencitas fueron a reunirse para comentar entre sonrisas su último baile. Alba las observó con una sonrisa de envidia, mientras Pepita hablaba con una de ellas admirando su vestido. Los bailes de la corte española eran demasiado encorsetados, llenos de susurros y cotilleos junto a las cortinas de terciopelo y bajo los tapices de caza. Un revuelo surgió junto a la puerta, esas dulces cabecitas se dieron la vuelta alteradas, incluso la reina alzó el cuello para ver mejor. Al otro extremo del salón de baile lo vio, con su uniforme de gala, el pelo peinado hacia un lado, el mechón castaño cayendo sobre su oreja, apartado con un gesto decidido de la frente. Diego de Andrade. No importaba si iba vestido o desnudo, tenía aquellos poderosos hombros, los brazos musculados, las botas altas remarcaban sus piernas fuertes. Y Alba se sonrojó, como una de aquellas muchachillas.

Vio a Diego pasar junto a ese hombre, Gabriel de Guinzo, sin dirigir una sola mirada. Andaba con decisión, la mirada al frente, su paso revelaba su condición de militar. Llevaba del brazo a una mujer mayor, con la digna prestancia que solo los años saben dar, el pelo gris plomizo y arrugas de esas que se forman alrededor de los ojos al sonreír. Diego llevaba en la mano una camelia de aquellas que repartían a la entrada. Alba pensó que en virtud de cómo le miraban todas las mujeres de la sala, debían de haber dado al capitán el ramo entero y no una única flor.

—¿Conoces a Diego de Andrade y a su madre? —susurró Pepita con malicia—. Tu salvador es magnífico, ¡no me mires así! Todo el mundo aquí se acaba enterando de todo.

—Pepita, yo…

Las palabras parecían no salir de su boca. Entonces los músicos comenzaron a tocar. Diego de Andrade se vio pronto rodeado de admiradoras, y su madre, con una sonrisa, fue a saludar a los reyes dejando a su hijo solo ante la multitud de doncellas. Alba lo observó, tenía una mirada para cada una de ellas, cada vez que hablaba, ellas inclinaban el cuello o aleteaban las pestañas, alguna más atrevida tocaba el brazo de Diego sin disimulo. Entonces Alba creyó ver a Pepita hacer una señal al capitán. Alba miró aterrorizada a su amiga. Diego también lo vio porque enseguida levantó la cabeza, con su altura podía ver toda la sala, y al divisar a Pepita sonrió con agrado. Fijó la mirada en Alba, solo en ella, y sus ojos se abrieron por la sorpresa para después sonreír interesado.

Pepita no perdió el tiempo y agarró del brazo a Alba, parecía que esa noche su única misión era que no pudiera escapar. Con el abanico, Pepita ocultó su boca.

—Es un hombre muy guapo. Dicen que es tremendamente diestro en el arte del amor. Las mujeres que yacen con él acaban… digamos que gratamente satisfechas, enormemente felices. Alba, mira cómo se acerca, no deja de mirarte, va a comerte con los ojos.

—Es apuesto, sí, pero yo ya no soy una jovencita impresionable. No imagines cosas, Pepita.

—¡Tampoco una abuela! Criatura, una noche es una noche. Hay quien dice que es pecado, y yo digo que pecado es no aprovechar al dulce capitán. ¿Crees que él no usa a las mujeres a su antojo? Apuesto a que no has pensado ni una sola vez en ti misma en los últimos años.

Alba se encogió por dentro, Pepita estaba hurgando en una herida abierta, tan cerca del corazón que estaba a punto de detener sus latidos.

—Creo que debo irme, Pepita, empiezo a encontrarme mal.

Pepita la retuvo otra vez del brazo porque, en ese instante, Diego de Andrade apartó a las muchachitas con delicadeza e iba directamente hacia ellas.

—Solo una noche, Alba —volvió a repetir Pepita en un susurro—. El placer no implica matrimonio para una mujer viuda.

Alba pudo ver sus ojos negros de color profundo, Diego cada vez estaba más cerca. No había posibilidad de escapar, de poner freno a aquella marcha marcial hacia ella, su mirada clavada en su rostro, una leve sonrisa emergió de su boca creando unas finas líneas paralelas a sus mejillas. Alba podía perecer en la misión de mostrarse impasible porque su corazón galopaba, sentía la presión en todas las partes de su cuerpo. Podía intentar mil veces olvidar la imagen de Diego de Andrade desnudo, y cada vez que cerraba los ojos se hacía más presente. Él se detuvo junto a ellas e hizo una reverencia.

—Señora Tudó.

—¡Diego! —contestó Pepita riendo—. ¡Has venido! ¡Es tan raro verte en estas fiestas!

Diego, con todo ese encanto que Alba ya sospechaba que tenía, cogió la mano de su amiga para besar el dorso.

—Me llegó vuestro mensaje, señora. —Sonrió dirigiendo su mirada a Alba—. Llevo todo el día de instrucción, pero jamás me negaría a una invitación vuestra.

Pepita sonrió con malicia, así que había sido ella quien había hecho venir al capitán. Sin duda Pepita no tenía malas intenciones, hasta Cecile instaba a Alba a volver a ser feliz. ¿De verdad creían que su felicidad estaba en manos del capitán?

—No te fíes, Alba, lisonjero, guapo y, además, encantador, aunque yo no dudaría de que es la mejor compañía del salón. Alba, te presento al capitán de la Guardia de Corps, Diego, conde de Andrade. Afirma que está cansado después de todo un día de instrucción, sin embargo, estoy segura de que bailará con todas y cada una de esas damitas.

Alba vio cómo la mirada de Pepita iba de uno a otro y la de Diego a ella, todo el rato hacia ella. Sabía que era la mujer del establo, la mirona, la misma que él había salvado y después echó a correr. Las mejillas de Alba ardían, quemaban, en realidad. Esperó el momento en que él, entre risas, se lo contase a Pepita, a todos, y quedase a la luz su vergonzoso comportamiento. Miró por encima del hombro, todas aquellas muchachitas se acercaban cansadas de presenciar cómo las ignoraba ante la insignificante viuda de negro y Pepita. En el silencio que se formó entre los tres, Alba temió que se pudiera oír su corazón apresurado, el rugir de sus venas.

Diego estaba sorprendido ante los ojos de Alba, cuando la salvó y ella estaba inconsciente se privó de su visión, después, en el establo, la penumbra se lo negó. Estaba ante los más hermosos ojos azules que había visto. Azules profundos, del color del cielo al anochecer, las pestañas acariciando las mejillas y sospechaba que cuando Alba riera (si es que lo hacía alguna vez) sería aún más bonita. ¿Por qué no estaba bailando? ¿Perseguida por los hombres de la corte? Eran idiotas, solo veían las ropas negras y sin forma, el casto recogido, pero Diego había visto ese pelo caer en cascada, la suavidad de su piel, las esbeltas piernas que prometían la dulzura de un cuerpo hermoso…

—Alba, ¿me permites este baile?

Así que la tortura de Diego de Andrade iba a ir mucho más lejos, primero la haría sonrojar en privado para luego reírse de ella en público.

—No me encuentro bien —se excusó Alba—. Vienen en su busca, capitán.

Alba intentó distraerlo para poder huir.

Diego se giró ignorando a todas esas mujeres y volvió a mirar a Alba, tendió su mano como si jamás se le pasara por la cabeza ser rechazado. Se desentendió de las muchachas y su mano casi tomó la suya al instante, con firmeza, para atraerla hacia él. Con destreza, levantó la flor entre sus dedos y colocó la camelia prendida en el pelo de Alba, cerca de la oreja, en ese pelo oscuro que, con sus ondulaciones, cubría en sus sueños, el cuerpo desnudo de ambos. Diego había luchado contra su lujuria, intentando apartar a la mujer de sus pensamientos, una misión que había sido imposible noche tras noche.

Alba se quedó inmóvil, el simple gesto de Diego al colocar la flor en su pelo fue tan íntimo que ambos se miraron como si nadie más existiera en aquel salón. ¿Sería posible que, al fin y al cabo, Alba sí tuviese su camelia blanca? ¿Cómo un hombre, en apariencia tan dedicado a su propio placer y su ego, podía tener ese detalle? Si Alba hubiera recibido esmeraldas no las hubiera apreciado tanto como esa flor que significaba todo y nada para ella.

—Baila conmigo, Alba —volvió a pedirle Diego con impertinencia, su tono exigente demostraba que no estaba acostumbrado a que nadie le negase nada—. Me temo que te debo una disculpa, o tú a mí.

Pepita sonrió, esa sonrisa suya llena de picardía. Empujó a Alba que, para protegerse de estrellarse contra el ancho pecho del capitán, puso las manos en su torso. Notó la firmeza de su poderoso físico y por dentro suspiró. Diego no perdió el tiempo y agarró la mano enguantada de negro.

Alba se vio arrastrada a la pista de baile, Diego hizo una señal a los músicos al pasar junto a ellos y estos empezaron a tocar. ¡No, un vals, no! ¿Habían estado lo que parecían horas tocando minués, cuadrillas y sus variantes, y ahora tocaban un vals? Alba los miró con inquina. Pronto su atención fue a las parejas que los miraban curiosas, las que chismorreaban y a su abuelo que mostraba en su rostro una gran sonrisa. El grupo donde estaba Gabriel de Guinzo los observaba con el ceño fruncido. Diego no era de refugiarse en una esquina ni intentaba pasar inadvertido, llevó con él a Alba hasta situarse en el centro del salón, bajo el juicio de la corte.

Sintió la mano del capitán en la cintura, levantó su mano sin pudor para adoptar la postura del vals. Alba vio que el resto de las parejas habían empezado a bailar junto a ellos, estaba quieta, petrificada. A su lado pasó Pepita, entre los brazos de su amante.

Solo entonces se permitió mirarlo a los ojos, esos pozos oscuros, la ceja arqueada y una media sonrisa.

—Alba Dubois, baila conmigo. No vuelvas a despreciar una invitación mía.

Diego se refería a todos los días que había acudido a Casa Bretón y ella se había hecho la enferma, se había negado a verlo siquiera.

Aquella voz, su voz, la voz de Diego por encima de todas, su gravedad y su dulzura. Diego asintió como si preguntase si estaba bien, si iban a bailar. Y entonces Alba solo miró aquellos labios abiertos esbozando una pregunta, ¿por qué no bailaba? ¿Y por qué no? Alba había sobrevivido a un marido estúpido, a una madre cruel, a bandoleros, a prestamistas, a los emperadores de Francia. ¡Podía bailar aquel baile con él sin desmayarse! Y movió un pie lentamente, Diego lo sintió y elevó a Alba con él, cercada su cintura, guiando su mano, con tal seguridad que Alba comenzó a sentir los pasos, la música en sus pies, aquel lejano eco de cuando era una adolescente en sus primeros bailes. Bailar con Diego era como encontrarse segura en la guarida más profunda, a salvo de las miradas curiosas y los comentarios hirientes. Alba hasta se sentía bien, oliendo el aroma de Diego, un olor almizclado y fuerte. Pronto dejó que él llevara sus pasos como pedía la cada vez más apresurada danza. El corazón latiendo al compás acelerado de la música llevó una hilera de hormigas a recorrer su pecho, sus brazos, sus piernas, su cuello, su boca.

—He ido a buscarte cada día, Alba, a casa de tu abuelo.

—¿Vamos a obviar la escena del cuartel, capitán? Me parece bien.

Él rio.

—Un caballero nunca te hablaría de ese momento.

—Un caballero no haría eso, desde luego. Puede llamarme señora Dubois, capitán.

—Hacen cosas peores, Alba, como fingir que no practican el arte del amor. Si no me hubieras visto desnudo, puede que mi trato fuera más formal, no obstante, te he salvado la vida, me has visto fornicando…, poco más puede quedar por decir o esconder entre nosotros.

Alba se tropezó, pisó a Diego y solo la fuerza de esos brazos masculinos fue capaz de detener el que habría sido el mayor bochorno de la fiesta y de la temporada, en la corte. Sus brazos la sostuvieron en el aire un momento más de lo adecuado, acercando su boca al cuello de Alba.

—No digas eso, Diego. Es una palabra horrible.

—Así que no solo lo aparentas, también eres una mojigata.

—Y tú un canalla, un fresco, un truhan…

—Sssh —susurró tan cerca de ella que Alba sintió su aliento recorrer la piel del cuello—, creerán que me conoces más que de un baile. He de advertirte. No tengo buena fama, Alba.

Diego tenía un fino sentido del humor, Alba estuvo a punto de sonreír.

—Te creo. Y ahora que nos tuteamos, dime, ¿por qué estás bailando conmigo? Para luego reírte con tu amigo militar, ¿ese tal Gabriel?

Notó cómo él se tensaba y la impulsó con más fuerza de la debida en el siguiente giro haciendo que todo alrededor de Alba desapareciera, borroso.

—No es mi amigo, me odia. ¿Fue él quien te llevó a los establos?

Alba asintió confundida y lo miró por primera vez encontrando un brillo extraño en lo insondable de sus ojos negros.

—Olvídale, Alba, busca mi ruina de una forma u otra. Lo haría con cualquier propósito nada altruista, debió de suponer que eras mi amante y así te enfadarías conmigo.

—Yo seré tu ruina, Diego, si no dejas de bailar conmigo, la francesa de vestidos negros. ¿Has oído sus comentarios, los cuchicheos? —le probó Alba para ver la reacción de él.

—No querría estar bailando con ninguna otra mujer de este baile. Nunca me ha importado lo que pueda decir esta gente.

—Hay una prole de muchachas encantadoras esperándote, capitán. ¿Por qué yo? No me has contestado.

—Tal vez sea la única manera en que puedo acercarme a ti, invitarte a bailar. No hay más explicación, Alba, que la que no quieres entender: me gustas.

Alba abandonó su relajación ante esas dos últimas palabras, extrañada y desconfiada. Los últimos compases del baile estaban dando fin, Alba, al principio, no quería bailar, y menos con Diego, ahora no quería que terminase. Su mano firme y grande envolviendo la suya, su olor a madera, cuero y romero. Alba tenía que elevar su brazo para poder llegar a su hombro, y ese simple gesto le producía placer al notar sus músculos de la espalda. Cometió el error de alzar la mirada de nuevo, Alba se perdió en ese rostro atractivo, en la forma de su boca y el mentón. Diego bajó el rostro, sus labios quedaron a la misma altura y Alba suspiró al preguntarse como sería un beso del capitán. No quería, otra vez no, suspirar por un hombre que jamás le correspondería, que tras el baile iría a decir a Pepita que lo había hecho por pena. Después elegiría a una de esas mujeres bellas…

—No quiero que te acerques a mí, capitán.

La música cesó y Alba estaba dispuesta a echar a correr hasta la casa de su abuelo, Diego no la soltaba pese a las miradas indiscretas.

—¿Tienes miedo, Alba?

Se soltó, o él se lo permitió. Alba se dio la vuelta, pretendía volver a su rincón a la carrera, protegido e inalterable, allí no había miradas curiosas ni hombre necios que le regalaban flores con intenciones oscuras. Al llegar sin resuello a la pared, sintió que Diego la seguía. Vio una puerta, una salida a aquella situación que la sobrepasaba, y escapó por ella, entre la gente que salía y entraba del salón. Casi corriendo encontró el final del corredor ya en penumbras para disuadir a los invitados de recorrer el palacio. Abrió una puerta y, tras entrar, cerró a su espalda sin resuello. Era un pequeño salón, las brasas de la chimenea aún resplandecían en las paredes de piedra blanca en que estaba construido todo el palacio. Tapices de cacería adornaban la otra pared, que estaba llena de libros en sus estanterías. Alba se separó de la puerta, dispuesta a permanecer allí en la única compañía de las luces del candelabro, hasta que la música dejara de sonar y Diego de Andrade se olvidara de ella.

La puerta se abrió, la tenue luz del corredor entró en el saloncito y Alba retrocedió.

—Alba.

—¿Por qué me sigues? ¿No atendí a tu presencia, como todas las mujeres contigo? No te recibí en mi casa. ¿Es eso? ¿Te intriga? O es porque no te he agradecido como es debido que me salvaras, ¿verdad? Gracias, capitán. Te debo la vida, te lo agradezco, ahora ve con tus seguidoras.

Diego la observó en la puerta, como si estuviera de verdad disgustado con sus palabras. Él dio dos pasos, uno más hasta quedar frente a ella, cogió su horquilla del pelo y tiró de ella. El pelo de Alba, rebelde y ondulado cayó sobre los hombros y la espalda. Sorprendida, intentó retroceder al ver la camelia caer al suelo.

—¿Cómo te atreves?

—¿Por qué te ocultas? Nunca un misterio me tuvo tan despierto por las noches, Alba. He pensado mucho en ti. Tienes un pelo precioso, unos ojos azules del color del cielo, no puedes ocultar tus formas debajo de las telas. ¿Cuándo decidiste esconderte?

Su voz, Alba no quería seguir escuchándole, parecía un canto que no debería oír. Todo en Diego era malo para ella, su atractivo, su planta, su forma de mirar, un ser lujurioso en sí mismo. Su silueta estaba iluminada por el exiguo fuego de la chimenea, de los candelabros cuya luz se reflejaba en la piel dorada de Diego, dotándolo de un aura mágica.

—No me oculto —dudó Alba.

¿Por qué Diego se acercaba tanto a ella? Ni una brizna de hierba pasaría entre sus cuerpos. Tan cerca, Alba sentía su calor. Entonces, Diego agarró su rostro con ambas manos y la besó.

Diego sintió la suavidad de los labios de Alba, su sabor a cítricos, su olor a violetas. Todo su cuerpo se excitó ante la perspectiva de ahondar con su lengua en la deliciosa boca. Atrapó sus labios, esperando la respuesta de Alba. En cuanto rozó su boca sintió el deseo por ella, más profundo de lo que él jamás hubiera experimentado. Diego pensó que nada de aquello tenía sentido, incluso estaba enfadado consigo mismo porque una mujer como Alba le hiciera sentir como un crío. Y quería hacer pagar a esa mujer el estado en que había estado los últimos días desde que ella lo había visto en el establo, ansiaba que Alba explotase, que soltara la pasión que había visto en sus ojos. Ella abrió sus labios, sintió el palpitar, su pulso bajo la mano con que atrapaba su cuello y su propia excitación ante la respuesta de Alba. Lo deseaba tanto como él a ella.

La lengua buscó la de Alba, y en cuanto obtuvo un movimiento a la par del suyo, reclamó lo que ya consideraba de su propiedad, con posesión. Diego comprendió qué era el sentir temblar el suelo bajo sus pies, que la pasión arrasara cualquier pensamiento, un sentimiento tan primitivo como la misma vida que se aferró a su virilidad con tal naturalidad que incluso se sorprendió. El beso. ¿Quién podía imaginar que bajo esa capa anodina de Alba se escondía una mujer con tal pasión? Su sabor era como un rayo de cálido sol. Movió los labios y Alba empezó a confiarse, tanto que ella apoyó su cadera sobre la suya en un movimiento sensual. «¡Diablos!», rugió su excitación, quiso gritar sumido en una neblina de deseo. Alba despertaba entre sus brazos, y él caía al vacío junto a ella, ¿solo por un beso? Sintió que tenía que parar, ¡y pensar!, retrocedió un paso con un juramento. Si sentía eso en un único beso, ¿qué sería de él teniendo a Alba desnuda?

Alba estaba tan confusa como él, lo veía en sus ojos. No era parte de su fantasía que ella sintiera lo mismo o se entregara con tanta fogosidad. Diego, por primera vez, se dio cuenta que estaban en un saloncito, con un solo sofá diminuto, el casi extinto fuego de la chimenea.

—Alba, reuníos conmigo cuando acabe el baile. Nadie me verá atravesar los corredores de palacio.

Ella lo contempló sorprendida, respiraba con pesadez debatiéndose entre todas las dudas que surgían en ese momento. Diego se abalanzó sobre ella, dispuesto a alejar los dilemas morales. Alba pensó en las palabras de su amiga, ¿qué la impedía gozar? Solo una vez, una única vez, porque el cielo sabía cuánto había pensado en Diego. Esa noche y nunca más. Alba, decidida, tomó las solapas azules de la chaqueta militar, obligando a Diego a volver a acercarse a sus caderas, esperanzada quizá de que él se negara en ese instante, con todos preguntándose dónde estaría.

—¿Por qué no ahora, capitán? Sabes que si salgo por esa puerta, no volverás a verme. Ahora o nunca.

Diego supo que lo decía en serio, si dejaba que Alba pensase o se fuera, todo acabaría entre ellos.

—¡Pues que sea ahora, Alba Dubois!

—¿Qué? —Alba estaba segura de que él diría que no. ¡Se suponía que Diego diría que no!¡No podía desearla tanto!

Diego se acercó a ella, desprendía tanto calor que Alba quiso retroceder, se apartó en busca de un lugar para refugiarse, la mesa estaba demasiado lejos, los sillones también. Él parecía dominar todo a su alrededor con su sola presencia, hasta su latido apresurado. ¿Por qué con solo un beso él había robado toda su constancia? Toda su capacidad de pensar. Aún sentía las manos sobre ella, sus labios, la sensación de placer, quería más, nunca lo tuvo, lo ansió durante noches en vela y jamás complacida sentía que había vivido a medias. Todo aquello que durante años se había perdido, y esta era su oportunidad de resarcirse.

—¿No te espera nadie, Diego? —Alba desearía ser fuerte para no sumergirse en esos ojos negros, en los brazos fuertes y acogedores. No debía seguir mirando aquel hermoso rostro que parecía decir: «No puedes resistirte».

—Nadie.

Y aquella sencilla palabra fue el preludio de su abrazo, agarrada de la cintura por Diego pareció ser capaz de perder la cordura. Sintió su mano sobre la tela del vestido, un movimiento sensual y lento sobre sus pechos, capaz de atravesar su vestido.

«Una vez, Alba, solo una vez».

—No puede ser, Diego. —Jamás había pensado que él aceptaría que fuera ahora, en ese momento. ¿O sí? ¿Podía ser una vena perversa o solo una prueba para saber cuánto quería Diego estar con ella? Y había resultado que sí, que en lugar de estar rodeado de muchachitas bellas y mujeres expertas, la elegía a ella.

«No te hagas ilusiones ni veas cosas que no son verdad».

Alba retrocedió. Y Diego se acercó a ella. Posó una caricia en su mejilla. Y Alba se derritió ante el gesto delicado, Diego mostraba un rostro anhelante. Era más peligroso de lo que jamás imaginó, podía luchar contra sus artes amatorias, pero jamás contra aquella dulzura que Diego escondía. Hecho para la vida militar, dotado de una enorme estatura y el físico de un dios, un rostro arrebatador…, ¿y se había fijado en ella? Esa misma mañana frente al espejo había visto las pequeñas marcas alrededor de los ojos, que había dejado su eterna mueca de preocupación.

—Lo deseas igual que yo, Alba, es ahora, tú lo has dicho. ¿Es ese Monpart? ¿Era tu marido?

Aquello quebró a Alba, «que un maldito rayo partiera a Monpart». Y su mente se abrió a lo que sucedía en aquella habitación. «No podía estar bien». ¿Pero qué daño le hacía a nadie sucumbiendo a lo que todo su cuerpo clamaba? Quizá fuera su última oportunidad para saber qué se escondía detrás de las sonrisas cómplices, de los gemidos, de la expresión de aquella mujer en el establo. Sin compromisos. Sin pecado. Sin esposos ni esposas. Eran libres. Solo una vez.

—¿Me deseas, Diego?

Fue como si Alba abriese la misma caja de la famosa Pandora, Diego cubrió la distancia entre ambos, sus brazos se cerraron en torno a ella, desplazó todo su cuerpo hasta caer ambos sobre uno de los sofás. Cayeron juntos en el duro sillón doble, acoplados con precisión. Alba sintió la presión de Diego sobre las caderas, sobre su cuerpo entero, cómo él enterraba sus manos entre el tumulto de faldas negras. Alba lo supo, era su decisión, solo suya, una sola noche, de ella, de nadie más. Nunca tuvo nada para sí misma por el placer de entregárselo, esto sí. Quería toda la pasión que Diego despertaba en ella. Quería sentir.

—Di que sí, Alba, dilo o juro que me volveré loco.

—Sí, Diego —respondió nerviosa.

Y aquellas palabras sentenciaron su suerte o su desgracia.

Se habían roto las cadenas, nada retenía a Alba y aún menos a Diego. Él besó sus labios, devoró cada centímetro de su cuello, sus labios, bajó el rostro, creando la devastación a su paso por la piel de Alba. Diego descubrió sus pechos, los mesó con sus manos, los recorrió con la lengua a horcajadas sobre ella en el sillón. Nunca Alba había sentido la necesidad de seguridad de los brazos masculinos, pero la sensación era magnífica, tal vez porque él era perfecto en su suavidad y sus embestidas, en su forma de tocar con delicadeza y a la vez con fuerza. Era increíble cómo alguien con tal físico era capaz de ser delicado y despertar en ella tanta pasión y ternura. Diego la tenía a su merced, el vestido en la cintura, él se bajó los pantalones, había algo tan erótico en verlo semidesnudo con sus botas que Alba gimió. En lugar de sentir miedo cuando él rozó la punta de su virilidad contra ella, se rozó con ansia buscando la fricción de sus cuerpos. Sintió la necesidad de que Diego dejara las delicadezas a un lado, que entrara en ella sin compasión, lo deseaba tanto que la piel le hervía.

Diego sentía la necesidad de Alba, de dejarse llevar con él. Penetró su cuerpo con una embestida, sintió su humedad producto de la excitación. ¡Qué sensación tan deliciosa! Nunca se había estremecido antes de tal manera al entrar en una mujer. Tuvo miedo. Por una vez estaba aterrado por todo aquello que esa pequeña viuda hacía que sintiera. Entonces supo que estaba cometiendo un error, uno gravísimo y definitivo. No deseaba a Alba solo aquellos instantes, la deseaba una y mil veces, hasta la extenuación. El deseo era más fuerte que su voluntad, ante su boca que no dejaba de gemir, la hizo suya, sintió como ella se derretía en oleadas palpitantes y Diego se dejó llevar. Alba le ofrecía todo, y lo más extraño era que él también daba todo con total entrega. Besó sus labios, miró sus ojos índigo mientras ella alcanzaba el placer absoluto y él se unía a Alba.

Alba se sentía en mitad de una niebla, había encontrado aquello que buscaba y se asustó. Hasta ahora no sabía qué era, podía vivir sin ello, ¿pero ahora? Tumbada bajo Diego, él sostenía su cuerpo jadeante con los brazos. Una posición tan íntima como la de dos esposos en el lecho. Estaba mal, lo que había hecho estaba mal, ¿y por qué no sentía que era algo ilícito?

«Solo una vez».

Y en lugar de estar pensando como ella, Diego sonrió. Aquella sonrisa deshizo su encantamiento. Alba presionó sus hombros para que la dejara libre.

—Sois tan bella, Alba.

Y la besó. Alba sintió que Diego besaba como si nunca pudiera hartarse de ella, pero Alba sabía la verdad, había aprendido de la forma más cruel. Al día siguiente, aquello pasaría, había tomado todo de ella y, aunque ella también de Diego, en su lugar nunca se cansaría.

«No soy nada para él».

Dejó que el silencio de la sala en penumbras amortiguara sus respiraciones que, poco a poco, se iban haciendo más lentas acurrucados en el estrecho espacio. Diego, con el brazo sobre su estómago, se quedó dormido. Alba se levantó sin hacer ruido, escapó de la férrea garra de su brazo y se colocó el vestido. En el suelo vio la camelia que el capitán había prendido en su pelo antes de su baile juntos. Alba la recogió con cuidado y con delicadeza se la llevó entre los dedos, sin apretar el tallo, las cosas frágiles debían tratarse con cuidado. Salió de allí sin mirar atrás. «Solo una noche, nada más».

Capítulo X

Diego despertó con la sensación de que todos y cada uno de sus músculos estaban entumecidos. Hacía años que no dormía así. Abrió los ojos al resplandor del sol incidiendo en un espejo. Su cuerpo pedía que cambiase de postura, entonces se dio cuenta de dónde estaba, en un saloncito de palacio, dormido en un sillón cuya apariencia no correspondía con el dolor que sentía en la espalda. Sus pies colgaban por un extremo. Ella. Alba. Había dejado que se durmiera y había escapado de él. Allí tumbado, desnudo, ni siquiera sabía si alguien hubiera podido entrar, se sintió desprotegido. Nunca había ansiado pasar la noche con una mujer, aquello se le antojaba inquietante. Se sentía… ¿usado? No podía ser verdad. Se juró a sí mismo que después de tener una conversación con ella, Alba se mostraría muy culpable por su falta de consideración.

Recogió la chaqueta de su uniforme del suelo. De entre las ropas, cayó un reloj que bien podía ser de hombre, pero que no era suyo, junto a él, un pañuelo de mujer, negro. Cogió el reloj del suelo y la prenda, se llevó esta última a la nariz, olía a ella, a Alba, a violetas. El reloj era pesado y se sentía la vibración de sus manecillas en la palma de la mano, un fino grabado en el exterior en forma de flor de lis. Pulsó el resorte. «Ma femme bien-aimée» («Mi amada esposa»). Y debajo, «De tu bienamado esposo». Algo empezó a crecer en Diego, algo que corroía su interior como si fuera comida podrida. ¿Alba lo había utilizado porque echaba de menos a su amado esposo? Bienamado. Una única palabra para hacer hervir su sangre, «Monpart», había dicho ella en su inconsciencia, la noche que la salvó.

Metió el reloj en el bolsillo con brusquedad y se puso la chaqueta, recogió sus demás cosas y se apresuró a salir de aquella estancia que hacía unas horas había sido el paraíso y ahora se le antojaba un lugar sucio por la mentira. La realidad era que Alba lo había utilizado. Después de negarse a verlo tantos días, tantas visitas a casa de su abuelo. Alba lo había atraído como una mosca a la miel. Tendría unas palabras con Alba Dubois, más que unas palabras, nadie tenía tal poder sobre él como para avergonzarlo, como si fuera un muchachillo. Salió dando un portazo que apenas mostraba su enfado.

—¡Capitán Andrade! ¡Está aquí! ¡Su superior lleva horas buscándolo!

Diego se quedó paralizado, el pasillo bullía de actividad, los lacayos corrían de un lado a otro. Los nobles consejeros del rey cargaban pilas de papeles y las mujeres se echaban a un lado en corrillos, alarmadas.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó al lacayo mayor del rey, agarrado a las solapas del traje. Los pequeños ojos oscuros del hombre se hicieron todo lo grandes que podían ser.

—¿No lo sabéis, señor? El rey ha llamado a toda la guardia a palacio, un complot, una traición. Han llevado al príncipe Fernando ante su padre, el rey. Creen que ha conspirado con los franceses para derrocar a su majestad. Han encontrado «cartas», capitán, «cartas».

Diego conocía la desidia del joven príncipe ante la autoridad de su padre. No respetaba sus decisiones en lo que a España se refería, pero de ahí a conspirar contra su propio progenitor…

—¿Dónde está Pedro de Valdivia? El coronel.

—En el patio, junto a toda la guardia, el rey les ha pedido que guarden formación ante las puertas hasta que todos los invitados al baile se hayan ido. El ministro Godoy a su vez ha ordenado también que registren el palacio, están buscando a los conspiradores. ¡Qué va a ser del mundo si un hijo quiere echar del trono a su propio padre!

—No os alarméis, lacayo, seguro que es todo un error. El príncipe Fernando es un buen hombre.

—Sí, sí, pero dicen que hay pruebas, las «cartas». Capitán, por favor, llevo un buen rato buscándolo, baje a ver al general o será mi cabeza la que corten hoy.

Diego movió la cabeza ante la exageración del lacayo del rey. Se asomó a los ventanales del corredor y vio a sus compañeros guardando filas en formación. Si llegaba tarde, sabía a quién tenía que agradecérselo. A Alba.

Diego bajó al patio, a veces lo detenía algún conocido para preguntarle, no tenía respuestas y lo más alarmante era que, al parecer, sí se había gestado una traición entre los muros de palacio con el objeto de poner a Fernando en el trono. Un criado pasaba con una bandeja de comida tapada con un paño, Diego lo destapó ante la indignación del sirviente y se llevó a la boca un trozo de pan y unas cuantas cuñas de queso. Salió corriendo al exterior, su gran amigo, el coronel Pedro de Valdivia, lo miró molesto y le señaló su puesto tras él. Diego montó su caballo ya preparado y estiró su cuerpo. Recompuso lo mejor que pudo su uniforme y se quitó los adornos de gala enseguida mientras el coronel se giró para encararlo.

—¿Dónde has estado metido, Diego? Espero que cuando todo este lío se arregle, tengas una buena explicación para estar desaparecido durante toda la mañana. Y al menos que la dama en cuestión mereciera la pena.

El bufido a la izquierda de su amigo el coronel le indicó que Gabriel ya estaba dispuesto a clavar los dientes sobre él por culpa de su retraso. No pensaba olvidar que fue él quien llevó a Alba hasta los establos para que lo encontrase en tan comprometida situación. Nadie los habría visto salir del baile juntos, ¿verdad? Diego posó su mirada en Gabriel con una leve inclinación hacia delante, él devolvió la mirada con una sonrisa. Claro que sabía que era Alba con quien había estado, siempre lo vigilaba, pendiente de que cometiera alguna falta y elevarla ante el coronel. Diego se puso tan erguido que los músculos de su rostro empezaron a tensarse, algún día Gabriel encontraría a alguien que le pusiera límites sin tener en cuenta que era hijo de quien era. Diego solo esperaba que sus disputas con Gabriel no pusieran en peligro a Alba.

Gabriel azuzó su montura para susurrar cerca de él:

—Mira hacia la entrada, Diego. Ella se marcha. ¿Esta vez has encontrado a una mujer que no suspira por ti, capitán?

Diego estuvo a punto de hacer retroceder a su caballo para dar un puñetazo a Gabriel y entonces la vio: Alba, vestida de negro, tapado su rostro por el ala oscura del sombrero. Su figura, las manos cubiertas, volvía a su pálida apariencia. Salía de palacio por una puerta lateral junto a su abuelo, con paso apresurado, huían como todos, temerosos de ser inculpados en la conjura de El Escorial. Diego nunca había sentido tanta furia, la sangre parecía agolparse en sus sienes y deseó gritar su nombre, detener a Alba, conseguir que no huyera. Miró su posición en la formación, a punto de tirar de las riendas, fue el desafortunado momento en que el rey salió ante su guardia. Diego apretó los dientes, Alba, al fin y al cabo, iba a escapar de él.

Siguió con la mirada a Alba y a su abuelo, de reojo mientras su majestad se presentaba ante sus guardias. Su abuelo y ella se dirigieron hacia su carruaje sin volver la vista atrás. Algún día sus pasos le llevarían directo hacia ella, no quería explicaciones, solo hacer pagar a esa mujer su desidia hacia él.

Alba vio a Diego en formación, montado en su caballo negro, solo se atrevió a mirar con atención desde la protección del carruaje. Diego estaba magnífico, aunque llevara el mismo uniforme de la noche anterior. Su rostro, no obstante, mostraba una mueca tensa, parecía sumamente enfadado. No estaba muy versada en interludios amorosos, en realidad jamás había tenido ninguno, tal vez debería haberse despedido de él.

—Alba, ¿te encuentras bien?

El abuelo, sentado frente a ella, mostraba la preocupación en su rostro.

—Sí, abuelo, solo fue un mareo a causa del baile, demasiada gente. Pepita me hizo el favor de dejarme dormir en sus aposentos. No quise molestarte.

—Tal vez haya sido pronto para obligarte a acudir a los bailes.

Alba suspiró, podía aferrarse a la opinión de su abuelo y no salir de la casa en toda la temporada, pero al ver la preocupación en sus ojos se sintió culpable. No podía esconderse, al menos de la forma en que lo había hecho hasta ahora. «Tal vez tú quieras seguir escondida, sin embargo, no está bien que avergüences a tu abuelo», esas eran las palabras de Pepita que ella creía exageradas en su momento, hasta el baile, cuando se convirtió en el centro de las burlas y las sonrisas maliciosas de la corte. ¿Qué pasaría cuando volvieran a mofarse? ¿Y si llegaba a los oídos de él? El abuelo era mayor, los criados decían que hacía años que no lo veían tan feliz como ahora, y la culpable era ella, su vuelta. El baile con Diego había mitigado las miradas burlonas, como si el capitán estuviera dotado de un aura que empapaba todo cuanto tocaba, de su atractivo. Alba aspiró el olor de la camelia en su mano, había perdido toda la fragancia, su significado no. Al levantarse esa mañana, las miradas maliciosas se convirtieron en envidia, mucho peor y dañina, como había podido comprobar en el desayuno en los salones. ¡Menos mal que tenía a Teresa y a Pepita! Las dos no se apartaban de ella, hasta que estalló la crisis de las «cartas» y Pepita corrió a encontrarse con su Manuel, los reyes necesitaban de su consejo y él de la mujer que compartía todos sus secretos. Incluso decían que el príncipe Fernando conspiraba para no solo quitar del trono a su padre y coronarse, sino para desterrar al mismo Godoy. En los pasillos se empezaba a hablar de “La conjura de El Escorial” y las mujeres de la descarada “francesa” que vestía de negro y no dudaba en bailar con el capitán de la guardia real sin pudor alguno.

—Abuelo, ¿crees que soy bonita?

Don Martín de Bretón reía poco a carcajadas, pero esta vez estalló en ellas a pesar de su preocupación por lo que pasaba en el palacio y por su nieta.

—¡Oh, no, niña! No me río de ti por lo que crees.

—Entonces, abuelo…

—Eres una de las muchachas más hermosas que había ayer en el baile. —Él se inclinó hacia adelante hasta tocar su mejilla en mitad de los baches—. No sé quién se atrevió a meterte en la cabeza que eras invisible, fea o poco inteligente, no es cierto, Alba. ¿Recuerdas a los escarabajos, cuando vuelan al atardecer? Parecen comunes, simples, pero extienden sus alas y vuelan hacia su libertad, mucho mayor que la nuestra.

Alba sintió cómo su abuelo le limpiaba las lágrimas de la mejilla y volvía a su sitio con una sonrisa cálida.

—Tengo miedo, abuelo.

—Yo también, niña, y no hay sitio en el mundo en que se pueda permanecer escondido y vivir la vida. Anoche, supongo…, que no te acuso de nada, pudiste recordar lo que era sentir, no lo olvides nunca más, Alba.

Alba sintió las mejillas enrojecer, ¿tan evidente había sido lo que había ocurrido entre el capitán y ella?

—No te mortifiques, solo tus amigas y yo nos dimos cuenta.

Suspiró. Y luego recordó en silencio un rato más, se encontró pensando en cierto capitán y la sorpresa que se llevaría cuando la viera vestir de otro color que no fuera el negro. Alba se regañó a sí misma, tenía que olvidar a Diego, lo había utilizado igual que él a ella. No se sentía capaz de convertirse en otra cosa que en la viuda que habitaba en su interior, pero tal vez aún hubiera esperanza para ella.

Capítulo XI

Alba estaba sentada frente al espejo mientras Cecile acababa con los últimos detalles de su peinado. En dos meses en la casa Bretón, su pelo había ganado en brillo e, incluso, se había tornado castaño gracias a los rayos del sol, siempre había sido su mayor orgullo, su único orgullo hasta en las peores épocas en que no quería ver ni su reflejo.

Después de tanto tiempo escondida en su propia miseria, empezaba a disfrutar de verdad de una vida plena. Ya bastaba. Intentó no pensar en el verdadero responsable de aquella muestra de valentía. Diego de Andrade. El hombre que había mostrado a Alba la pasión. Pensaba en él más a menudo de lo que era capaz de reconocer o admitir a pesar de que llevaba dos meses sin verlo, una misión había oído de labios de su abuelo. Al principio, tras aquella noche, miraba hacia cualquier rincón, detrás de cada puerta, esperando encontrarlo, hasta que supo que había partido de Madrid. El rey solicitaba a parte de la guardia que fuera al norte para ver el avance de Napoleón en tierras españolas. El complot de palacio quedó en nada cuando los reyes se vieron obligados a perdonar al príncipe, era su hijo, ni más ni menos. Muchas voces se alzaron entonces contra el rey, a favor de Fernando, y otras tantas, entre ellas el amante de Pepita, los hicieron callar. Hacer callar, como si el disgusto del pueblo fuera pasajero, como si al día siguiente se perdonasen la miseria y la pobreza. Alba veía otras cosas buenas a través de los ojos de Pepita, la incautación de bienes a las clases más ricas o la distribución de tierras para el pueblo, pero no aliviaban otras peores, como la opresión de los derechos de todas las clases sociales. Como mujer había sabido siempre cuál era su destino y entendía lo que era la falta de libertad. Alba jamás se había imaginado por un momento, desobedecer a sus padres, marchar en rebeldía contra su destino, sin embargo, Monpart solo le había traído una cosa buena, había aprendido a sobrevivir sola, sin oficio y consciente de su condición de mujer en un mundo de hombres.

Y mientras Madrid vivía en la incertidumbre de si los traidores de Fernando conseguirían alzarlo en el poder, Alba resurgía en sí misma. Todo el dinero ahorrado de sus cintas y bordados lo empleó en volver a la vida, se compró vestidos y se hizo adornos para ellos. Y seguía pensando en él, un recuerdo fugaz durante el día y una condena por la noche. Se arrepentía de haber huido, de no haber cruzado una sola palabra más con Diego. Fue porque le recordó a Monpart, al doloroso pasado que había compartido durante su matrimonio, no podía permitir que nadie volviera a romper su corazón, nunca más. Alba estaba segura de que se desharía en pedazos si entregaba su amor y la decepcionaban de nuevo.

Cecile acabó de peinarla, con una sonrisa, y ambas se miraron a través del reflejo. Alba asintió con la cabeza, ambas sabían aquello que pensaba la otra. No quedaba nada de la mujer demacrada vestida de negro, tenía color en las mejillas, los ojos brillaban, los labios rojos. El vestido que llevaría aquella noche era de color azul, nada extravagante, no al menos como los escotes pronunciados que su madre obligaba a Alba a llevar en los días en que fue su presentación en sociedad, muy alejados de aquellos negros, grises y marrones tras los cuales se había escondido. Puede que ya no estuviera en la flor de su juventud, pero era feliz. «Esos días», pensó con desagrado. Agitó la cabeza aun a riesgo de destrozar el peinado de Cecile. Ese recuerdo sucedió al de su hogar en París, su magnífica casa de prados verdes, a su hermano, a su madre.

—Dime, Cecile, ¿sois felices Bernard y tú?

Su querida Cecile abrazó sus hombros para que ambas quedaran a la misma altura frente al espejo, sus ojos mirándose directamente.

—Somos felices, niña. Es diferente y agradable, aunque nunca me acostumbraré al olor a aceite y fritos de las calles de Madrid. Ni al griterío en el mercado —afirmó sonriendo.

—Gracias, Cecile, por acompañarme. No sé qué hubiera hecho sin vosotros.

—Puede que fuéramos de ayuda al principio, Alba, ahora no nos necesitas.

Alba se giró para abrazar a la mujer que llevaba con ella desde los quince años y sabía todo acerca de ella.

—No digas eso, Cecile, nunca sabría lo que es el verdadero cariño de unos padres de no ser por vosotros, Bernard y tú fuisteis mi único consuelo durante años.

Cecile la soltó mientras se limpiaba una lágrima traicionera.

—Deja, deja, cherie, ¡vas a despeinarte! —Cecile se apartó de ella para que Alba se levantara y se giró para que no viera la emoción en su rostro cubierto de dulces arrugas.

Alba salió de la habitación, sintió la suave tela del vestido agitarse ante la corriente de los pasillos. Su otra doncella, una joven algo distraída, llamada Ana, sonrió al verla.

—Está preciosa, señora.

Tomó sus manos con agradecimiento, la joven compensaba sus pocas entendederas con un carácter afable y empeño.

—Ana, ¿han llegado ya mis acompañantes al baile?

—Sí, señora, esperan abajo. —La muchacha hizo una reverencia graciosa y se fue dando saltitos por el pasillo, si Cecile la veía hacer eso sería castigada con toda seguridad.

En el patio central de la casa de su abuelo vio a Pepita y a Teresa bajo las últimas luces del día, Alba había aprendido a valorar su amistad con ellas, los ratos despreocupados y de sonrisas, nunca había tenido a nadie con quien pasar esos momentos íntimos que otras jóvenes habían disfrutado y que Monpart le negaba. Con ellas estaba Gabriel de Guinzo, otra vez, no era el primer día que se ofrecía a acompañarlas al baile, el abuelo se cansaba en exceso y ya no asistía a la mayoría de las reuniones sociales. «Prerrogativas de ser un anciano», decía, así que Gabriel se había hecho cargo de acompañarlas. Alba no sabía quién le había dado ese encargo al capitán, no era desagradable, al contrario, hacía que sonriesen con sus bromas y sus galanterías. A Alba no acababa de gustarle ese afán por agradar, por ser el centro de todas las conversaciones… y, a veces, recordaba cómo Gabriel había callado ante las ofensas de sus compañeros en el baile de El Escorial. Alba sabía que el rencor nunca había formado parte de su naturaleza y lo perdonó enseguida ante la galantería que exhibía ahora con ella. No se engañaba, su cambio de apariencia tal vez tuviera que ver con el nuevo interés de Gabriel.

—¡Ah, aquí está Alba! ¡Preciosa, como siempre!

Pepita abrió los ojos desmesuradamente tras Gabriel, sus palabras la hicieron reír y guiñó un ojo a Alba, estaba convencida de que Gabriel la cortejaba con descaro y, como Alba se hacía la huidiza, él ponía más empeño. La mirada que Gabriel dedicó a Alba se paseó por todo su cuerpo. A pesar del uniforme, el rostro agradable, los ojos verdes almendrados y sus modales corteses, no era él. Diego. Hacía dos meses que no lo veía, desde aquella noche, esos escasos momentos que pasó a su lado, y, a pesar de ello, recordaba cada instante juntos. Los besos repletos de deseo, el sabor de su boca. El aroma a madera, romero, cuero de sus botas. Su piel, ligeramente tostada por el sol, sus brazos que parecían envolver a Alba hasta el infinito con su fuerza y, a la vez, suavidad. El cuerpo delineado en bandas, el estómago duro y marcado por el ejercicio militar, su rostro de canalla guapo y seguro de sí mismo. ¿Tan superficial era ella? No, también fue el momento en que la sacó a bailar, sin importarle lo insulsa o insustancial que pareciese en ese instante, rodeadas de damas hermosas, más jóvenes y más dispuestas. Diego había prendido la camelia en su cabello, y hasta que no lo había hecho, Alba no sabía cuánto había deseado que tuvieran ese hermoso detalle con ella. Era él, Diego, de otro no hubiera significado nada, y la había elegido a ella… pero otro hombre también lo había hecho hacía ya demasiado tiempo, en otra vida que Alba deseaba olvidar, donde Monpart en su mejor momento, el de la madurez espléndida, no quería tener a una chiquilla en su cama ni en su casa.

Alba tenía miedo, Diego se había convertido en una extraña fijación, como la de contar el tiempo, sentir un reloj con el marcar de las manecillas, como aquel que perdió esa noche. ¡Qué noche! Y, como siempre que su mente divagaba hacia ese momento, Alba esbozó una sonrisa. Al volver a levantar la mirada se obligó a dejar de sonreír ante el ceño fruncido de Gabriel, que no entendía qué había de gracioso en la conversación que mantenían. Gabriel se dirigió en ese instante a Pepita y Teresa, con más seriedad de la que correspondía.

—Ha habido noticias de que Napoleón ha tomado el control de los puestos fronterizos españoles en el norte mientras en palacio solo se discute si apoyará al rey o a las pretensiones de su hijo. Son muchos los que quieren una alianza más fuerte con el emperador.

Pepita arrugó el rostro, muchos tenían a la amante de Manuel Godoy, ministro del rey, como a una dama que solo vivía la vida cuando, en realidad, Alba sabía que muchos dictámenes de Godoy venían de ella. Era inteligente y perspicaz en un mundo de hombres.

—Gabriel, habláis de oídas. Napoleón solo quiere más conquistas, más aliados, más poder —intervino Pepita—. ¿No es cierto, Alba? Tú lo conoces en persona, ¿no es verdad?

Alba sintió la palidez de su rostro, no deseaba que nadie en la corte conociera hasta qué punto conocía al emperador. Tanto como para que él hubiera dormido en su casa y saquear las bodegas de Château-Thierry cuando Monpart vivía. Incluso una vez, junto a Cecile, metieron al emperador en un carruaje para que volviera a París después de una fiesta de su marido en la casa. Entonces no se privaron de mujeres, vino francés y otras cosas que Alba nunca deseó saber, los gustos de su difunto marido no entendían de límites.

—No mucho —contestó Alba—. No creo que mucha gente conozca de verdad su carácter, es una persona altiva y distante. El abuelo dice que las tropas francesas han pedido permiso para atravesar España e invadir Portugal —contestó Alba con el ceño fruncido—. Me resulta extraño que teniendo a su disposición tantas plazas al norte del país y tantas riquezas solo quiera darse un paseo por nuestras tierras.

Gabriel negó con la cabeza y tomó la mano de Alba.

—¡No atormentéis esas cabecitas con tonterías! Señoras, vamos al baile —sentenció casi arrastrando a Alba.

Alba miró a Gabriel al igual que Pepita, ¿esas cabecitas, llenas de peinados y de horquillas? Definitivamente, Gabriel de Guinzo era agradable para una velada de baile y sonrisas, pero no para ganarse el respeto de ninguna mujer. Alba se colocó la máscara azul de terciopelo que luciría aquella noche con cuidado de no estropear su peinado. Pepita la imitó con una más que evidente mirada acerca de las palabras de Gabriel, oculto el rostro por una hermosa máscara con plumas de ave. Tal vez la imagen que tenía su amiga de Gabriel también había cambiado y ya no lo estimaba de la misma manera.

Capítulo XII

—He de felicitarte, Diego, has sido de gran ayuda en este viaje, cada día estás más cerca del ascenso.

Diego miró a su amigo y coronel Pedro de Valdivia, admiraba su respeto por el uniforme que vestían, su dignidad en todas las cuestiones y cómo jamás favorecía, como otros altos mandos, a los hijos de las familias más ilustres. Entraban por las puertas del cuartel, Diego ya saboreaba el descanso de una cama, comida caliente y quizá… ¡demonios! Ni un solo día había pasado sin que recordara a aquella mujer. Alba. Se había repetido una y mil veces que no había tenido oportunidad de yacer con otras mujeres, cansado, lejos de casa, en misión para el rey. Como mucho habían pasado alguna noche en posadas y… ninguna mujer era comparable a ella. Aún cerraba los ojos, solo en su cama, y sentía con sus manos aquella piel suave, los labios llenos y esos ojos…. El día que salvó a Alba estaba inconsciente y no vio sus profundos, hermosos y azules ojos. En el baile lo supo en cuanto vio a Alba, escondida casi entre las cortinas, ocultando una belleza evidente para él, aunque no para todos, por fortuna. Sin desearlo, Diego supo en ese instante que la camelia que había cogido sin intención era solo para Alba. Y ahora había vuelto y su único interés, en lugar de acudir a ver a su madre, era encontrar a esa mujer, hacerle saber a Alba que no podía irse sin decir palabra, utilizarlo como a un semental y después olvidarse de él. Algo le decía a Diego que ella no había hecho antes semejante cosa, el placer por primera vez hallado con él se reflejaba en cada gesto de sorpresa de Alba. ¿Sería posible que ella jamás hubiera conocido la verdadera delicia del amor? ¿Y su amado Monpart, su marido muerto? Debía haber sido ciego, tonto o estúpido si no había colmado a Alba del fruto del placer. Con cautela había indagado entre los soldados franceses de la frontera, al principio pensó que era improbable que alguien conociera al marido de Alba, Monpart Dubois. Diego se llevó una tremenda sorpresa cuando supo que había sido amigo personal del emperador Napoleón, uno de sus coroneles más queridos y valientes en batalla. Sus logros en la guerra de Francia contra los ingleses y la campaña del desierto rozaban lo mítico, héroe militar, rico como Creso, admirado por todos… Diego lo odió aunque estuviera muerto, no podía competir con ese hombre a no ser que lo resucitara para luego matarlo. Ahora entendía a Alba, «bienamado», Diego sacó el reloj del bolsillo, aquel que ella dejó olvidado en palacio, un regalo de su esposo. Supuso que un caballero se lo hubiera enviado, pero él no era un caballero de brillante armadura, y tampoco quería que ella siguiera recordando a su esposo a través de cualquier objeto.

—Diego, se te ve ausente.

—No, mi coronel.

—¡Anda, amigo, puedes ir en busca de esa mujer que te ha tenido distraído durante dos meses!

—¿Una mujer? ¿Qué dices, Pedro? —contestó confiado Diego de no haber mostrado ningún indicio de sus pensamientos.

—Cuando conocí a mi Rosa estuve así durante años, prepárate, tiene que ser una belleza para que, al fin, te hayas enamorado.

—¿Enamorarme? Amigo, no hay mujer en el mundo que consiga eso, el día que me case lo haré para tener hijos que hereden mi título, jamás complicaría todo enamorándome de mi mujer. Solo necesito una condesa apropiada.

—¡Anda, muchacho, ve a casa y date un buen baño! No aguanto más tus tonterías.

Ante su risa, Pedro de Valdivia estalló en carcajadas, adoraba al muchacho. «¡Pobre idiota!», susurró para sí mismo. Enamorado quizá no, pero Diego estaba atrapado en las manos de alguna mujer y, si lo conocía bien, era la única que lo había rechazado en los últimos años. Vio cómo Diego, sin traspasar siquiera las puertas del cuartel, se marchó con su caballo al galope. Tendría que estar atento y encontrar a la dama que había conseguido tal hazaña con su amigo. Esa noche era el baile de máscaras en palacio. A pesar de que sus músculos estaban abotargados y el cansancio era extremo, acompañaría a Rosa a aquel baile, si conocía bien al muchacho y la dama era de alta cuna, estaría allí, y Diego, también.

Diego se había quedado dormido, no era de extrañar, tras el recibimiento de su madre, por mucho que se ausentara, ella siempre lo hacía con cariño y demasiada devoción, lo llenaba de besos a pesar del polvo que llenara sus ropas y el barro que llevara en sus botas. Hacía que le preparasen un baño caliente y lo colmaba de deliciosa comida. Se sentía satisfecho y descansado a pesar de solo haber dormido unas horas. Siguió al carruaje de su madre a caballo, a través de las calles de Madrid, se había sentido extrañada cuando Diego había mostrado todo su interés en ir a aquel baile de máscaras en el Palacio Real. «Demasiado insistente, hijo», sí, así se había mostrado. Era la tentación de encontrar a Alba allí. Poder recriminarle el escapar de él, ver sus mejillas rojas como el carmesí ante su mirada. Rememorar cada momento que habían pasado juntos.

Ir a caballo tenía sus ventajas, adelantó la fila de carruajes que paraba en el patio del palacio, descabalgó y pasó las riendas al criado vestido de librea roja. Esperó a su madre como un hijo diligente, hacía demasiado que estaban los dos solos, su padre había muerto en la guerra contra Inglaterra, cubriendo de honor su apellido y dejando en buena posición el título de conde que había heredado junto a las propiedades de la familia. Diego lo había adorado, aun cuando sabía que había sido infiel a su madre. A su lado pasaron un buen número de familias de alta alcurnia cuyas mujeres lo saludaron con mirada admirativa, pero Diego pensaba en otra cosa, en una sola mujer. Sus pies empezaron a moverse con nerviosismo, quería entrar de una vez, encontrar a Alba y descargar su furia.

Su madre descendió del carruaje, sonrió al ver a dos jovencitas cuchichear junto a él. Diego era su orgullo, hoy vestía como un conde, raras las ocasiones en que no se le veía con su uniforme. El traje negro, su pelo indomable todo lo peinado que podía estar, y una facilidad innata para convertirse siempre en el centro de atención aunque no hiciera nada.

—Hijo, te has dejado esto en casa.

Su madre le tendió el antifaz de raso negro. Había olvidado que era un baile de máscaras y eso que a su alrededor todos pasaban con una cubriendo sus rostros. ¿Tendría razón Pedro y estaba distraído? Bueno, en cuanto solucionase ciertas cosas con cierta dama, podría olvidarse de ella. Se puso el antifaz y acompañó a su madre al interior de palacio.

La escalinata de palacio, dividida en dos, estaba adornada con ramas de vid, recordando a alguna alegoría clásica, un poco chabacano, pero la reina María Luisa no era un ejemplo de delicadeza. Majestuosas, las escaleras llegaban a un rellano con el estandarte de la casa real en color rojo sangre, limitado por dos columnas que separaban la parte superior, coronada por rosetones que rodeaban el vestíbulo de palacio. Las arañas de palacio lucían encendidas al completo, los criados recogían abrigos, estolas, pañuelos de los invitados. Abundaban las flores y el olor a diferentes perfumes. Muchas veces Diego había subido aquellas escaleras a toda prisa sin reparar en lo enorme que parecían ahora mientras los invitados ascendían en hileras por ellas.

—Es una pena que no hayan decorado el exterior —susurró su madre—. Hay muchas jovencitas por ahí, Diego. No me importaría que te comprometieras con alguna de ellas y te casaras de una vez.

Miró con afecto a esa magnífica mujer que lo había criado con todo el amor del mundo, pero que se mostraba terriblemente pesada esa noche.

—Madre, no hagas de casamentera, llegado el momento te dejaré escoger a una de esas doncellas con buen apellido y fortuna nada desdeñable.

—¡Oh, no, Diego! Sabes que me gustaría que te casaras enamorado.

—Eso es una quimera, madre, no he encontrado todavía a ninguna que sea lo bastante inteligente y maravillosa como para heredar el condado.

Su madre suspiró.

—Ay, Diego, si tan solo dejaras la carrera militar tendrías más tiempo para conocer a una buena muchacha. He prometido no quejarme, has ido a más bailes en estos meses que en años.

Diego sonrió y pasó la mano por el hombro de su madre, algo tan impropio y tierno que algún suspiro de envidia de otras matronas se oyó en el eco de las escaleras. Llevó del brazo a la mujer y enseguida sus conocidas, y sus hijas, se acercaron a ellos. Su madre lo dejó huir con una sonrisa. Era un consuelo saber que había alguien en el mundo que siempre lo querría a pesar de sus defectos.

Diego se encontró con viejos amigos del colegio, de la escuela de oficiales y miembros de la guardia real. Pasó entre ellos sin entretenerse demasiado, con un sola misión, encontrar a Alba. Enseguida vio a Pedro con su mujer, Rosa, y se acercó a ellos.

—Mi coronel, no esperaba verle por aquí —soltó Diego sin pensar.

—Sabía que vendrías, así que no podía perderme el baile. Quizá descubra a tu misteriosa dama, aunque no sé si te reconocerá con la máscara.

Enseguida, Rosa abrió los ojos, alerta.

—¿Diego? ¿Pendiente de una mujer? ¿Estás seguro, amor mío, que no te has golpeado con algo?

Ambos rieron, a Diego, Rosa le caía bien, era de las pocas mujeres que no se mostraba con artificios y era inteligente, además de muy bella. Mucho antes de la boda con su general, Diego había tomado un gran afecto a la que se convertiría en la esposa de su mejor amigo y mentor.

—A tu marido se le ha metido en la cabeza que estoy distraído, piensa que es por una mujer… cuando estoy distraído por todas —contestó Diego con sorna.

—Eres un canalla, Diego —dijo Rosa con cierto reproche en su voz—. Mira a tu alrededor, si abrieras los labios para hablar con alguna de esas muchachas, caería desmayada al instante. Todas te miran con anhelo y admiración, esperando ganar tu favor y un condado.

—Exageras, querida —intervino Pedro—. Si oyeran hablar a Diego, como tengo que hacer yo constantemente, se darían cuenta de que no es tan encantador como parece y es tozudo como una mula.

Diego negó con la cabeza, normalmente las bromas de los dos le hacían reír. Recibía sus chanzas con un fondo de verdad que no se tomaba muy en serio. Y lo cierto es que nunca había sido de una sola mujer, no había tenido jamás amantes a quienes colmar de regalos. Conocía a una mujer, siempre con experiencia en el amor, sin complicaciones, pasaba unas cuantas veladas con ella y después pasaba a otra. Nunca mentía, nunca prometía, jamás daba otra impresión que aquella de pasar un buen rato los dos. Esta vez, aquellas bromas lo hirieron, después de Alba, quizá porque cuando volvía la vista atrás a aquella noche se sentía utilizado por primera vez. Diego tenía que reconocer una verdad, él quería repetir aquella noche, y otra más, con Alba. Ella era un tesoro que nadie había descubierto, envuelto en una funda fea que albergaba una belleza diferente, que era inteligente se veía en sus ojos, y su pasión, despertar en ella ese aspecto oculto de su personalidad, había vuelto loco a Diego.

Rosa comentaba con felicidad el próximo nacimiento de su primer hijo mientras el coronel se iba poniendo cada vez más pálido. El vestido de Rosa permanecía tirante a la altura de la cintura al igual que se tensaba el cuello de su amigo. Diego dejó de escuchar para pasear su mirada por el salón de baile en busca de Alba. ¿Dónde estaba Alba? Quizá ya no acudía a los bailes.

Sus amigos comentaban el baile, dos capitanes más mayores de la guardia se unieron a ellos. Algo llamó su atención. Fue el sonido de una risa y la entrada de un grupo de mujeres y dos hombres. Bajo el brillo de las lámparas, pudo ver el llamativo conjunto de personajes. Vestida de rojo y antifaz del mismo color, reconocible hasta en la Cochinchina, Pepita Tudó y su forma escandalosa de reír ante algo que Manuel Godoy decía. Nunca tuvieron reparo en airear su relación a pesar de estar él casado con la condesa de Chinchón (que por cierto estaba junto a la reina en el estrado, que para algo eran familia). Junto a Pepita, colgada del otro brazo y de azul celeste, Teresa, su amiga y grande de España. Muchas veces se había comentado la facilidad que tenían ambas para posar desnudas frente a los pintores de la corte sin vergüenza alguna, cosa que Diego admiraba, el cuerpo femenino debía ser objeto de la más alta de las devociones, mientras no fuera con motivos perversos.

No era nada extraordinario su forma de presentarse en un baile, todos con sus máscaras lo bastante pequeñas para que se supiera quiénes eran. Con descaro y voces altas. La sangre de Diego se congeló, las manos se cerraron en un puño ante la visión que siguió al grupo. Su forma de moverse, entre tímida y encantadora, la curva de sus pómulos y la forma de su barbilla. No necesitó pronunciar el nombre en su mente. La máscara no podía ocultar sus suaves y delicados rasgos.

«Es la francesa», «es Alba Dubois», «la nieta de Martín de Bretón», «mira qué elegante es», «normal, ha vivido en París todos estos años», «viuda, la pobre, tan joven y sin hijos», «su difunto esposo era un hombre magnífico», «¿crees que alguno de los hombres del salón conquistará su corazón?». Diego creía que iba a estallar su cabeza, a su alrededor los murmullos crecían, ¿con admiración? No podía ser la misma gente que, burlona y ciega, se reían con crueldad de Alba en su primer baile en la corte. Y es que ella había cambiado. Lo notó aun cuando su máscara tapaba su rostro más de lo adecuado, esos ojos azules del mismo color que su antifaz brillaban despiertos. Su vestido, nada ostentoso pero de alegre color, enmarcaba sus formas, más redondeadas y firmes, bellas por sí solas. Llevaba un collar de zafiros oscuros y pendientes a juego. En otra mujer hubiera resultado monótono, en esta nueva Alba la combinación era espectacular. Diego soltó la copa en la mano de su coronel para ir hacia ella. Entonces le vio a él y se revolvió algo en su interior. Gabriel de Guinzo, ¿el acompañante de Alba? O eso parecía, porque era él quien se pegaba a ella mientras Alba se separaba de forma discreta. Gabriel solo se interesaba por Alba porque suponía aquello que había pasado entre Diego y ella. Estaba seguro. Mezquino como una hiena, envidioso y traidor. Avanzó hacia ellos, dispuesto a tumbar a Gabriel de un puñetazo, a saber qué había pasado en su ausencia. ¿Estaría cortejando a Alba? ¿Con permiso de su abuelo? Él rompería cualquier vínculo entre ambos de un puñetazo. No había despertado a Alba para luego entregársela al primer oportunista. Era suya. Solo suya.

Diego los observó avanzar por el salón iluminado con las arañas de cristal sobre sus cabezas. A su paso los espejos de las paredes reflejaban el semblante de Alba en todas las posiciones inimaginables, más bella en cada uno de sus perfiles. Las señoras más ancianas, sentadas en los pequeños bancos a los laterales del salón, saludaban a su paso con gesto afirmativo. De nuevo la mano de Gabriel cayó sobre la parte trasera del vestido de Alba, a la altura de la cintura, y Diego no lo soportó.

—Diego, detente —susurró Rosa, agarrando su brazo. Mucho más perspicaz que su marido, había visto el cambio de su semblante al divisar a la muchacha y cómo se lanzaba en su dirección.

—Rosa, suéltame.

—No, Diego. Tienen que ir a saludar antes. —Su amigo lo retuvo sustituyendo a su esposa—. Van a saludar a la reina, sería un agravio que no lo hicieran.

Atónito, Diego vio pasar al grupo frente a él, incluso con el desprecio que la mayoría sentía por Manuel Godoy, el secretario de Estado del rey, le dejaban paso. El favor de la reina hacia él era sobradamente conocido, de guardia de corps a ministro en apenas unos años. El rey estaba ausente, quizá de cacería, quizá en su taller montando relojes, lejos de los bailes y de la corte. La reina desestimó a la dama que la reverenciaba para ver avanzar hacia su estrado a Alba y tendió sus brazos hacia ella, rompiendo todo protocolo.

—¿Tan famosa se ha vuelto Alba? —preguntó Diego a la mujer de su amigo.

Rosa abrió los ojos con sorpresa.

—¿Conoces a Alba Dubois?

—Digamos que sí.

—Ahora la reina adora todo lo que sea francés, hasta creo que pondría una estatua en los jardines reales a Napoleón y cada día acudiría a adorarlo como a un dios pagano. Todo para contentar a Godoy, él dice ahora que son nuestros aliados. Y Alba Dubois estaba casada con un francés, amigo del mismísimo Napoleón.

Diego no podía creerlo, los franceses, a la callada, estaban invadiendo el norte de la Península, los dos últimos meses, su brigada había estado controlando el paso del ejército ante el acuerdo firmado con Napoleón, y, en la corte, todos se convertían en afrancesados. El ejército del emperador arrasaba con la comida y destruía fábricas en conveniencia con la corona que les permitía todo.

Alba se inclinó ante la reina, obtuvo de ella una sonrisa y después se retiró sonrojada. Seguía sin gustarle que todos permanecieran atentos de sus movimientos. No sabía si había imaginado una mueca de profundo disgusto por parte de la reina hacia todo el grupo o tal vez solo a Pepita Tudó.

—¿Habéis oído la última? —susurró en el grupo uno de sus compañeros de guardia, Diego prestó atención a uno de sus amigos. Todos se habían percatado de la mirada desdeñosa de la reina hacia Pepita Tudó—. Dicen que el rey cierta noche de insomnio se asomaba al balcón de su habitación y vio a un compañero nuestro de la guardia cargado de joyas, con una espada lujosa y un corcel pura sangre… El rey mandó llamar a Godoy —dijo entre las risas de sus compañeros anticipando el desenlace—, y le preguntó por qué un simple guardia de corps sin rango como había sido él podía permitirse tales riquezas. Godoy le contestó que tenía una amante en palacio, importante, que lo colmaba de regalos. Como a él le pasó. ¡Hablaban de la reina sin que el rey lo supiera!

A su alrededor todos sonrieron excepto Diego, no entendía en qué se estaba convirtiendo su patria. Cada vez comprendía más el discurso exaltado de heredero que quería hacer abdicar en su padre. Muchos apoyaban a Fernando en su disputa con sus padres y regentes, el país estaba en ruina, los franceses, con excusas, se cernían sobre su territorio y el rey parecía estar en Babia.

Vio como Alba se retiraba a un extremo, seguida por el maldito Gabriel, esta vez nadie pudo detenerlo.

Capítulo XIII

Diego sintió un escalofrío recorrer su espalda al ver cómo Gabriel se inclinaba hacia el oído de Alba. Ese petimetre se sabía todos los trucos para encandilar a una mujer. Al acercarse más, Diego se quedó parado en seco, todo su cuerpo cobró vida al mismo tiempo. Todo le era familiar en Alba, y distinto. Llevaba el pelo suelto sobre los hombros, solo un pequeño recogido, todos podían admirar las ondas negras y castañas que por una sola noche le habían pertenecido a él solo. Todos los hombres de aquella sala parecían mirar a Alba. Estaba tan cambiada, tan diferente. Diego se detuvo al ver al hombre que la había hecho reír. La mano que se apoyaba en su espalda. Sus puños se cerraron lentamente. Volvió a caminar hacia Alba, celoso como nunca sospechó que podía sentir.

Apenas unos pasos los separaban cuando ella levantó la mirada hacia él, entre velada por la máscara. Diego contuvo el aliento, ni siquiera se dio cuenta de que lo estaba haciendo hasta que soltó todo el aire de golpe. La belleza que él había vislumbrado solo era una parte, Alba estaba preciosa, sus ojos azules intensos brillaban para oscurecer todo a su alrededor, y su risa, unos hoyuelos encantadores que se borraron al verlo. Al menos Diego tuvo la satisfacción de ver cómo sus mejillas se pusieron coloradas en cuanto lo vio.

Los ojos de ambos se cruzaron y el recuerdo de aquella noche los sacudió a los dos.

Diego era consciente de su mirada de militar, dura y fría, que no podía ocultar, tampoco quería dar tregua a la mujer que parecía disfrutar de la velada ajena a sus pensamientos. Diego se arrancó la máscara de raso negro con furia, con la sensación de que así podría ver mejor la expresión de Alba.

—Alba Dubois —saludó templando su tono—. Volvemos a encontrarnos.

Alba sintió doblarse las piernas al oír su voz, ser consciente de golpe de su perfecta presencia. Recordaba todo de aquella noche y ahora Diego estaba más apuesto, algunas cicatrices recientes en el rostro más tostado por el sol. Se preguntó qué había hecho en esos meses para parecer más alto y masculino si cabía. Era el traje, era la primera vez que lo veía sin su uniforme. Alba había olvidado cómo se sentía al tenerlo tan cerca, su altura, pero, por encima de todo, en sus recuerdos no podía mirar como ahora, atrapar a Alba con sus ojos oscuros capaces de leer su alma.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Alba, sin ser capaz de añadir nada más. ¿Debía haber sentido un escalofrío premonitorio al entrar al salón?

—Has vuelto, Diego .—La afirmación de Gabriel hizo que ambos lo mirasen como si fuera idiota, era evidente que sí.

Alba sintió al instante la tensión entre los dos, se retaban con la mirada, como si Gabriel hubiera sido capaz de notar lo que había entre Diego y ella. Pero no había nada entre ellos, ya no. No era del todo cierto, pero eso solo lo sabía ella, nada más que ella en aquel salón de baile.

—Voy en busca de Pepita —dijo Alba para encontrar una salida. Necesitaba alejarse de él, pensar cómo escabullirse de él.

Alba no dio lugar a que ninguno de los dos hombres se negara, apenas dio unos pasos cuando su voz la llamó y un escalofrío recorrió su cuerpo.

—Alba —llamó Diego, alzando la voz entre las conversaciones.

Volvió la cabeza, resignada, sin esperar aquella sonrisa de Diego.

—Ven a bailar conmigo —dijo Diego tendiendo su mano hacia ella, de forma tan segura que parecía que no podía negarse.

No transcurrió ni un instante y Alba, sin saber cómo, se vio arrastrada en una nube hasta el centro de la pista de baile. Diego colocó su mano en la cintura, la otra en alto, ninguno llevaba guantes, prerrogativa de ser dos adultos y no dos jóvenes en sociedad. Alba sintió el contacto de aquellas manos con las que había soñado noche tras noche, ásperas y grandes, tiernas y exigentes. Se aferró a ellas, no por voluntad propia, se dijo, sino porque tocaban un minué. Mentira. Tocar a Diego pulsó todas y cada una de sus terminaciones nerviosas.

—Ahora ya estamos bailando. ¿Qué quieres de mí, capitán?

—Retomar la relación.

Si en ese momento no hubiera estado agarrada de la cintura, hubiera caído al suelo. Se quedó sin respiración. Miró alrededor por si alguien había oído a Diego.

—No hubo relación, Diego, solo fue una noche, nada más. Ambos recibimos lo mismo y entregado lo mismo a cambio.

Diego apretó los dientes, no era así como tenía planeado su reencuentro.

—Pero sí estás dispuesta a tener una relación con Gabriel, ¿te ha pedido ya que te cases con él?

—No voy a casarme, no busco otro matrimonio.

—Pero sí otras cosas… ¿verdad?

—Diego, para —contestó Alba con una pasmosa tranquilidad—. Eres tan consciente como yo de que no busco amantes, tampoco esposo. Aquella noche… yo… No te ofendas, pensé que habías hecho esa oferta otras veces en el pasado. Algo habitual para ti. Solo acepté.

Diego hizo que girase quizá con demasiado impulso para no seguir escuchando, sentía la sangre hervir en su cabeza. ¿De verdad le estaba pasando esto a él? Chascaría los dedos y saldrían mujeres hasta de debajo de la alfombra, y Alba insistía en ponerle a la altura de cualquier hombre.

—Quiero decir, que tú, Diego, estás acostumbrado a esto, sin complicaciones, con una mujer de la que tal vez ni recuerdes luego el nombre.

Diego se estaba poniendo rojo de rabia.

—Entonces, Alba, solo fue eso para ti, un revolcón en un sillón de palacio.

Alba lo miró avergonzada, ¿había dicho eso ella?

—Era lo que queríamos los dos, ¿no?

Diego no podía más, tiró de ella hacia un extremo del salón aun a riesgo de las miradas de los otros invitados. Un criado tuvo que apartarse cuando arrinconó a Alba en el estrecho corredor. Se maldijo a sí mismo, porque, aunque estuviera hecho una furia, su cuerpo era tonto del todo. Estaba excitado, le dolía el cuello de mantenerlo apartado de los labios de Alba. Estaban tan cerca que se vio tentado, se acercó a ella hasta sentir sus caderas contra él.

—Lo que yo quería era que no me utilizaran, que no huyeran de mí nada más terminar. Que al menos me des una explicación de por qué dejé a una monja y ahora te veo así… y coqueteando con Gabriel nada menos.

Alba, en cuestión de genio, no tenía que envidiar a Diego, solo que ella estuvo adormecida demasiado tiempo. Se disponía a contestarle cuando Diego deslizó su mano enorme por la espalda y la atrajo aún más contra su cuerpo.

—¿Es necesario que te recuerde, Alba, cómo gemías ante mis caricias? —susurró contra su boca.

Sintió el impulso de gritar, «sí, Diego», quería un beso de él, aceptar el placer que escondían aquellos labios. Alba intentó serenarse, no sería presa de otro hombre, no sería débil otra vez, no renunciaría a su libertad de nuevo. ¿Ser su amante? Diego despertaba en ella mucho más de lo que jamás Monpart había conseguido, y sentía miedo a ese deseo de adulta que se confundía con algo más, poderoso y temible. Intentaba rebelarse contra la pasión que Diego había despertado en ella. ¡Por todos los cielos! ¿Qué le pasaba? ¿Tan simple era? Diego ni siquiera había contemplado la opción de casarse con ella, había creído que al proclamar que la quería como amante, ella aceptaría sin dudar.

—Suéltame, Diego. —Su voz se volvió fría, todo lo que podía—. No seré tu amante, sería una vergüenza para mí. Tienes a una prole de mujeres que estarán encantadas de revolcarse contigo en los establos.

—¿Estás diciendo que serías mi esposa, pero no mi amante?

Ambos se quedaron callados.

«No, no, ¿he insinuado yo tal tontería?», se dijo Alba.

—Nunca sería tu esposa para esperarte mientras tienes diez amantes.

Diego seguía callado, y eso desesperó a Alba. ¿Qué estaba pensando? ¿De verdad contemplaba pedir su mano? Sería la solución a sus problemas.

El corazón de Alba parecía tronar en sus oídos en el enorme pasillo en el que se encontraban.

A espaldas de ellos, en la penumbra del corredor, una puerta se abrió de repente y una figura salió de una de las salas, con lentitud, escudriñando a su alrededor. Su paso se tornó más rápido al saberse solo y cuando pasó juntos a ellos, la escasa luz se reflejó en su rostro y en la empuñadura de su espada. Se acercó un poco más, para salir por la enorme puerta al jardín, y Alba contuvo el aliento. No podía ser. Lo reconoció. ¿Mourat? El guardián de Napoleón. ¿Qué hacía allí? Si veía a Alba correría a contárselo a todos, aún existía el peligro de que quisieran que volviera para casarse. El miedo atenazó su cuerpo, Diego debió de notar su temblor porque siguió con su mirada al desconocido. Mourat se detuvo un instante ante las puertas abiertas, subió la cabeza en alto, como si algo lo hubiera detenido en su marcha, por un instante miró a ambos lados y luego negó con la cabeza. Alba suspiró al verlo continuar su camino, era como si por un instante, aun desde la distancia, hubiera podido oler su perfume en el aire.

Alba sintió que el peso de la cortina ahogaba su respiración sin remedio. Diego tocó su brazo cuando se llevó la mano al pecho, volviendo a sentir los latidos de su corazón. Los ojos horrorizados de Alba se cruzaron con los suyos, Diego entendió que era por aquel hombrecillo de ropas extrañas. Alba había sentido verdadero terror y como si Diego quisiera borrar esa expresión de su rostro, la besó, descendió sobre sus labios con suavidad. Alba correspondió, más animada de lo que Diego hubiera pensado. Se perdió en la boca de Diego, sus brazos rodeando su cuerpo, se sentía tan frágil y, a la vez, tan poderosa en sus brazos, tan fuera del mundo… Reaccionó entonces ante lo que estaba haciendo y empujó con ambas manos el pecho del capitán.

—Se ha ido, Diego —pronunció en voz alta, como justificación a ese beso que había deseado.

—Alba, ¿quién era ese hombre? Te has puesto a temblar nada más verlo.

Por fortuna, Diego estaba demasiado intrigado como para seguir besándola.

—Es Mourat, el guardián de Napoleón, uno de sus coroneles.

Diego no preguntó cómo conocía a una persona de confianza del emperador, demasiadas cosas sabía ya del primer marido de Alba y su amistad con Napoleón.

—¿Qué crees que hace aquí? Y, ¿por qué deberías temerle?

—Me fui de París cuando se me sugirió que me casara de nuevo. Mourat estaba en aquella sala cuando los emperadores me propusieron a su candidato. Me negué y hui como pude, a escondidas, de ellos y de mi familia.

Diego rio amargamente, su Alba, al parecer, huía del matrimonio como fuera.

—Me siento mejor al saber que no soy el único rechazado por la dama.

—No bromees, Diego, en serio, ¿qué hace aquí? ¿Tan amigos somos de los franceses?

—Tú eres medio francesa y se te considera amiga en la corte.

—Obviemos eso, mi abuelo es miembro de la corte, ¿quién crees que está negociando con Napoleón?

Enseguida Diego empujó a Alba tras los pesados cortinajes, la puerta volvió a abrirse. Se apretaron contra el antepecho de la ventana, las rojas telas reales los cubrieron por completo hasta los pies oprimiendo a Alba entre Diego y el terciopelo.

—Ves, Alba. Encajamos hasta detrás de las cortinas.

Alba golpeó su hombro, escondida en su pecho. A este paso, jamás saldrían de su escondite.

—Calla, Diego. —Pero una sonrisa escapó de sus labios. Se colocó de tal forma que Alba oía su corazón disparado. ¿Por qué Diego conseguía que se sintiera tan segura entre sus brazos? No es que lo necesitara, pero era maravilloso sentirse arropada por su cuerpo.

Las voces se acercaron, pero esta vez Alba, al estar contra el duro pecho de Diego, no podía atisbar quién era. Diego apretó su cuerpo contra él para que se mantuviera en silencio y escuchar las dos voces.

—Mourat solo ha venido a amenazarme, jamás debí hacer esa promesa…

Ambos conocían aquella voz, el amante de Pepita, el secretario de Estado del rey, Manuel Godoy. No deberían estar ahí, no deberían escuchar, pero era demasiado tarde para salir de su escondite. Hablaba con alguien de confianza mientras sus pasos se acercaban a ellos. Pasaban tan cerca que contuvieron la respiración. Por un instante se detuvieron junto a ellos.

—… no confío en Napoleón, dejar que atraviese el país para invadir Portugal… Es muy posible que nos invadan, Gabriel.

—Manuel, Napoleón es un hombre de honor, dejad que ocupe las plazas que ha pedido, es natural que quiera proteger la retaguardia. Ordenad como si fuera mandato del rey a los soldados, que no se opongan, solo debemos tener cuidado con mis compañeros de la guardia real, ya sabéis a quién son fieles. Después, Napoleón repartirá Portugal entre el rey y tú (con una parte de vuestro nuevo reino para mí) y dejarán de comerciar con los ingleses. No podemos seguir guerreando con Inglaterra, menos después de la derrota de Trafalgar. ¿Has oído las cancioncillas del pueblo? No sé si odian más al rey o a ti, Manuel. Fernando, el príncipe, está también en tratos con Napoleón, vigílalo, Manuel.

—El pueblo adora al heredero, lo mejor sería enviarlo lejos. O, incluso…, podía desaparecer —sugirió Gabriel de Guinzo a Manuel Godoy.

—Es el hijo del rey, al fin y al cabo. La reina jamás permitirá que lo destierren y aún menos que acabemos con él, aunque Napoleón estaría aún más a nuestro favor.

—Vuelve al baile, Gabriel, no conviene que nos vean juntos, yo entraré por la otra puerta. No vuelvas a pensar en matar al príncipe, es un consejo.

Las voces se alejaron. Alba reflexionó sobre lo que acababan de oír. Ahora entendía por qué Pepita consentía a Gabriel, el enemigo de Diego. Su amante Manuel y él estaban conspirando con Napoleón.

—Diego.

—Shh, Alba.

Diego cogió su rostro, tan cerca como estaban, él se agachó hasta quedar sus ojos a la par.

—Diego, dejarán que Napoleón invada España, conozco al emperador, su ego es más grande que su ambición, no cejará en su empeño hasta que Portugal y nuestro país sean suyos. ¡Han hablado de matar al príncipe!

—Alba, no puedes contarle a nadie lo que has oído en estos pasillos.

—Pero, Diego, Pepita ¿está metida en esto? ¿Y tú, Diego? Tampoco deberías haberlos escuchado.

Alba contuvo el aliento, Diego enmarcó su rostro con ambas manos con tal ternura que se preguntó cómo un hombre dotado de tal físico podía ser tan dulce a veces.

—Alba, es muy serio. Júrame que no dirás nada a nadie.

—Pero yo… ¿Y tú estás como toda la guardia al servicio de Fernando, el heredero?

—Calla, Alba, es mejor que no nos digamos esas cosas, es traición. Las cosas no pronunciadas en voz alta son secretos.

Hubo un momento de silencio entre ambos, Alba, de alguna extraña manera, confiaba en Diego. Era un hombre serio y recto cuando no andaba una mujer cerca, eso lo tenía claro. Él parecía tomarse muy en serio su carrera militar.

Diego, tan cerca de ella, ocultos por las pesadas cortinas, se acercó con cautela, esperando la reacción de Alba. Necesitaba besarla, tenerla retenida entre sus brazos un solo instante más. Olió su perfume a violetas, el mismo que lo había perseguido cada anochecer mientras estuvo fuera. Besó sus labios, suaves y deliciosos. No sabía qué le pasaba cada vez que estaba cerca de Alba, lo volvía loco, un tonto muchacho que no podía apartar la mirada de sus ojos azules. Diego enlazó sus dientes atrapando con un suave mordisco los labios de Alba hasta que ella se estremeció con su delicada muestra de deseo. Lo besó, con pasión, hasta que él gimió y sus cuerpos se unieron sin dejar aire entre ellos.

Alba quiso llorar cuando él se separó de sus labios, necesitaba de Diego como se necesita el agua en el desierto, saciada seguía queriendo beber más.

—Diego, ten cuidado, por favor.

Él fue a marcharse y cambió de idea, apretó la cintura de Alba.

—Dime, Alba, siempre pareces arrepentirte de corresponder mis besos. Es por él, ¿verdad? Por Monpart, tu marido, por eso me rechazas. ¿Aún le amas?

Alba se quedó paralizada, ¿era esa la sensación que daba a Diego? ¿Al resto del mundo? ¿Que Monpart había dejado en ella un rastro de amor imperecedero? Alba tuvo ganas de reír, o de llorar de rabia, Monpart no se merecía ni un solo recuerdo de ella ni de ninguna mujer. Diego, ajeno a sus pensamientos, siguió hablando con un tono herido.

—Lo entiendo, he oído hablar de él en la frontera, era un héroe, un gran militar, un hombre ejemplar. No puedes ser mi amante porque aún lo amas. Por eso huiste de París, jamás podrías borrar su recuerdo, ahora lo sé.

—Diego, no hables de él —intentó acallarlo Alba. No deseaba oír de sus labios las mismas mentiras que pronunciaban los demás.

—Yo… nunca estaría a la altura.

Las lágrimas empezaron a brotar de los ojos de Alba, jamás había llorado, nunca se había permitido tal lujo. Y, allí, entre los brazos de Diego, protegida por su abrazo, las lágrimas corrieron por sus mejillas, de impotencia por tantas cosas calladas y tantos secretos.

—Diego, no lo entenderías —contestó más fría de lo que deseaba. Consiguió el efecto deseado, Diego se separó de ella al instante, dolido porque suponía que le daba la razón.

—Alba, soy capaz de aceptarlo y esperar. Y respecto a Mourat y sus cómplices, solo cuídate, por favor. No confíes en nadie.

Alba lo vio marchar apresurado, con una mirada de dolor que rompió su corazón. Diego no era como ella suponía, se había mostrado inseguro, su mirada torturada, la suavidad de sus besos. Cogió aire mientras salía de la protección de los cortinajes, decidida a cumplir con su promesa, nadie sabría aquello que habían oído.

Una silueta de mujer, al final del corredor, salió de entre las sombras con mirada preocupada. Alguien había aparte de ella, había escuchado hablar a Manuel y al guardia real, Gabriel.

Capítulo XIV

Desde que se había levantado Alba no dejaba de darle vueltas a todo, a la conversación con Diego acerca de Monpart, al miedo que le inspiraba que Mourat estuviera en el país y, sobre todo, al hecho de que una nueva conjura sacudiera los muros de palacio.

—Abuelo, si yo supiera algo que afecta al rey y a todos nosotros, debería contarlo, ¿verdad?

El abuelo levantó la mirada de su desayuno. La claridad entraba por los enormes ventanales igual que una suave brisa mientras los criados abrían las contraventanas. Las rosas dejaron su penetrante olor por todo el comedor. Alba había llegado en época de lilas, ahora ese momento le parecía muy lejano, aunque solo hubieran pasado unos meses. Su abuelo cogió unos panes con tranquilidad y los untó con mermelada.

—¿Qué sucede, Alba? —preguntó su abuelo con el ceño fruncido—. ¿Pasó algo en el baile de anoche? —Se recostó en la silla como si comprendiera sus razones—. No hagas caso a la fastuosidad de la corte, entiendo que te ves abrumada por esos muchachos. Ahora van detrás de ti, eres viuda, no una muchachita inocente… ¿Es que Gabriel descuidó sus obligaciones?

—No, abuelo, Gabriel fue correcto, es tan solo que creo que oí algo que no debía —contestó rápidamente Alba. Se mordió el labio, pensativa. No quería involucrar a Diego, su abuelo podía preguntar qué hacían los dos en un corredor de palacio, solos. Alba se sentó cerca de él. Su abuelo siempre le prestaba la máxima atención.

—Señora.

Alba y su abuelo se giraron al ver entrar a Ana, la doncella, con cara sonriente y un ramo de flores entre los brazos. Todos en la casa habían cogido cariño a los «franceses», como llamaban en no tan secreto a Alba, Cecile y Bernard.

—¡Son preciosas! ¿Ya están aquí de nuevo?

—Sí, señora, ya están aquí otra vez. Creo que hay más pretendientes que la semana pasada —dijo la muchacha.

Alba frunció el ceño, se había pasado media vida huyendo de aquellas atenciones y, ahora, tras cada baile o reunión, algunos hombres acudían a tentar la suerte. Era un buen partido, nieta de Martín de Bretón y viuda de un francés que todos suponían con una gran fortuna. Ahora, a todo eso, se añadía que era mitad francesa y ante los últimos acontecimientos todos querían congratularse con ellos. Los «afrancesados», los «ilustrados», esa manía de poner nombre a todo, o una excusa para una sociedad un poco arcaica y muy devota para abrirse al saber y la ciencia. Admiraban Francia, salida de una revolución, más moderna e ilustrada a sus ojos, poco sabían el caos que había llevado al poder a Napoleón Bonaparte y que muchas libertades que gritaban al mundo no eran ciertas.

—¡Creo que nunca tu madre tuvo tanto zagal yendo y viniendo de aquí para allá! Cualquier día, óyeme, Alba, alguno te robará el corazón.

—¡Abuelo! No me gusta llamar la atención y lo sabes. Y ninguno de esos hombres me atrae en absoluto.

—Tampoco…

El abuelo calló y después sonrió, dejando a Alba con la duda de si se refería a Diego o a Gabriel. Su abuelo podía disimular cuanto quisiera pero el capitán Diego de Andrade le caía demasiado bien. Acabaron en silencio el desayuno y ambos se levantaron a la vez, como cada vez que sus pretendientes acudían. Fueron al salón, donde Ana los hacía pasar por cortesía. Cuando entraron, vieron los ramos de flores que habían dejado, las tazas vacías que se les habían ofrecido, pero el salón estaba desierto, a excepción de él. Diego estaba allí, de pie observando los jardines con los brazos cruzados a la espalda como si fuera el señor de la casa. Alba sonrió, Diego volvía a vestir su traje militar, las botas negras lustradas y el traje perfectamente asentado en aquellos anchos hombros, nada quedaba del hombre que tras las cortinas de palacio se había mostrado inseguro con ella.

Se giró cuando notó su presencia, los ojos negros de Diego la miraron burlones ante la sorpresa, volvía a ser el capitán de la guardia. El mechón de su pelo estaba cada vez más largo y rozaba el lateral de la mejilla, Diego era de los pocos hombres que no se dejaba esas horribles patillas que había puesto de moda el emperador francés. Estaba pulcramente afeitado, su rostro limpio y hermoso, Alba pensó que jamás abandonaba esa postura militar, ni escondido tras las cortinas de un palacio.

—¿Qué ha pasado con todas las visitas? —preguntó Alba a Diego, con los ojos entornados y los brazos en jarra.

—Buenos días, señor Martín, Alba —saludó Diego con una breve reverencia—. Todos tenían que marcharse, les surgieron asuntos.

—¡Los has echado a todos! ¿Con qué permiso? —lo acusó Alba enfadada—. ¿Te he dado alguna prerrogativa que he olvidado?

—No me digas que te gusta que esos petimetres te ronden. Alba, te tenía por alguien más cabal. No te preocupes, les he dicho que no te molesten más. ¡Uno de ellos quería leerte un poema! ¡Por todos los cielos, que cursilería!

Alba se acercó hasta él, sintiendo como siempre el vértigo de la altura de Diego, sus anchos hombros que parecían ocultar el resto de su visión. Sus ojos negros tenían una chispa de diversión.

—¿Quién eres tú para echar a esos hombres de mi casa?

—Es la casa de tu abuelo.

—Da igual. No puedes andar echando a la gente de donde te plazca, capitán.

—No te hacen falta. Si quieres que alguien te ronde, Alba, lo haré yo —susurró Diego para que el abuelo no lo oyera.

Alba se giró alarmada para mirar a su abuelo y qué pensaba del descaro de Diego, pero no estaba allí desde hacía un rato. Diego y ella se miraron. Al parecer, el abuelo los había dejado solos.

—¡Diego de Andrade, si das un instante de tristeza a mi nieta, te cortaré tus partes!

Alba se echó a reír, el abuelo, desde la lejanía, amenazó a Diego. Escucharon sus pasos perderse por los pasillos.

—Vaya, Alba. Esperaba encontrar aquí a Gabriel, supongo que anda confabulando, debería estar agradecido de que no estaba entre esos absurdos caballeros. ¿Aceptarás que te visite después de lo de ayer?

—Diego, estaba a punto de contarle al abuelo…

Diego fue hasta ella, con ese andar decidido que a veces la intimidaba.

—Te dije que nadie podía saber nada de lo que escuchamos anoche. —Ambos miraron alrededor por si había alguien cerca de ellos. Diego la llevó hacia los ventanales abiertos y salieron al jardín, toda precaución era poca.

Alba caminaba a su lado, alejándose ambos de la casa. Condujo a Diego por el camino que rodeaba el edificio, entre los altos setos que llegaban al estanque. Desde allí se podía ver la casa y a la vez tener la intimidad necesaria. Alba se sentó en un banco de piedra frente a la fuente que emitía un agradable murmullo entre el trinar de los pájaros.

—No debes decir nada, Alba. Tu abuelo es partidario del rey, no tardaría en ir a contárselo en cuanto supiera que todos piensan que Napoleón invadirá nuestro país. Y Manuel convencerá al rey de lo contrario y tu abuelo quedará en ridículo. Llevamos demasiado tiempo gobernados por Godoy, el rey es solo un alfeñique sin opinión ni juicio.

Con un suspiro, Diego se sentó a su lado, parecía demasiado grande para tan estrecha piedra. Alba sintió el calor de su pierna rozando la suya.

—¿Has venido solo para advertirme?

Diego sonrió con picardía.

—Y a convencerte de que seamos amantes. Ayer no me contestaste, Alba.

—No tienes vergüenza, Diego, venir a casa de mi abuelo a proponerme esa estupidez. Sabes que no aceptaré. No tendré amantes ni marido que me gobierne.

Tomó la mano de Alba, un ligero toque sobre los dedos. Había sentido que ella no se mostraba ofendida ante su proposición, se lo tomaba a broma más que otra cosa. Otro matiz de Alba que le gustaba, aquella manera de enfrentar los designios de la vida con una sonrisa.

—En serio, Alba, aparte de esa circunstancia, que no tardarás en aceptar, me gustaría que tu abuelo y tú dejarais Madrid.

Levantó la mirada hacia él, se dio cuenta de que estaba nerviosa, ya se encontraba moviendo los pies bajo el vestido, hacia delante y detrás.

—No tenemos adónde ir —contestó Alba desolada, no era tan tonta como para no intuir que si alguien llegaba a saber el secreto de Diego y de ella, estaría en peligro.

—Había pensado en que fueras a visitar a mi madre, tiene una casa en Aranjuez y pienso enviarla allí, no sería mala idea que os quedarais con ella.

—¿Con tu madre? ¡Perfecto! Tu madre y aquella que deseas convertir en tu amante. No sé si me halagas o me insultas.

Diego frunció el ceño y acarició su mejilla.

—Tal vez sea una estupidez, pero estaría más tranquilo si estás con ella.

—Y a tu disposición.

—A salvo, Alba.

—No corremos peligro mientras nadie descubra que estábamos tras las cortinas.

Diego sonrió ladino, Alba se quedó absorta ante su boca. ¿Cuántas veces había pensado en sus labios desde anoche? Él pareció darse cuenta de su observadora mirada y acarició su mejilla, apartó un mechón de cabello hasta llevarlo tras su oreja. Su rostro se acercó al de Alba, la nariz rozó la suya con un suave toque y los labios de Alba se abrieron en un anticipo al beso que anhelaba. Diego rodeó su cintura, sintió el calor de su mano tan cerca del final de la espalda que le provocó un estremecimiento a ella. Los dedos se cerraron en torno al inicio de su trasero y la elevó contra él. Alba gimió al sentir la erección de Diego mientras la sentaba sobre sus piernas.

—Dime ahora que no me deseas, que no quieres un beso mío, Alba. Dime que ni una sola noche has pensado en mí, en nosotros en aquel salón de palacio.

—Ni un solo día —mintió Alba apartando el rostro.

Diego volvió a colocar el rostro frente al suyo, la barbilla atrapada en sus dedos.

—Yo he pensado todos y cada uno de estos días y noches en ti.

Alba se sonrojó, por supuesto que había mentido, las imágenes de Diego desnudo, sus brazos como columnas, su abdomen definido, sus besos cálidos en cada parte de la piel. Pensamientos lujuriosos asolaban sus noches, cada vez que lo veía, incluso ahora, en un jardín de día y a la vista de todos desde la casa, deseaba tocar a Diego. Envolverse entre sus brazos, acurrucarse contra ese pecho duro y cálido. Suspiró, como haría una jovencita ante el hombre que le quitaba el sueño, solo que Alba no era ya una niña, sino una mujer, conocedora de la promesa del placer. La declaración de Diego, tan franca y sentida que dejó su cuerpo paralizado.

—Diego, pueden vernos desde la casa.

—No me importa, Alba, ¿sabes que sería capaz de pedirte matrimonio si con ello consiguiera tenerte cada día en mi cama?

Alba abrió los ojos con sorpresa, ¿era eso una declaración de Diego? No, mirando sus ojos negros, nublados por el deseo, veía la verdad, tras unos minutos de placer él se arrepentiría.

—Nunca volveré a casarme, Diego, y si lo hiciera, no sería con un hombre como tú. Las mujeres te adoran, al principio yo te haría gracia, la novedad, hasta que pronto volvieras a fijarte en otras, al pasar las mirarías hasta que me dejaras sola para ir en busca de ellas.

Diego la miró ceñudo, ¿quién creía que era? Si ofreciera matrimonio a Alba, el día que se casase, amase a su esposa o no, jamás sería infiel, nunca.

—Tu concepto sobre mí es muy pobre, Alba.

—¿Y es mentira?

No quería contestar, Alba tenía razón, su vida disoluta había sido así, hasta ahora, ¿o no? Alba se acercó muy seria, tal vez por haber sido demasiado sincera con él. Diego la sujetó con fuerza entre sus brazos y se giró en el banco, se dejó caer por encima del seto para aterrizar en la extensión de césped.

—¡Diego!

—Dijiste que podían vernos desde la casa.

Alba empezó a golpear su hombro y su pecho cuando vio cómo Diego se reía a carcajadas. Se quedó mirándolo, esa sonrisa suya que lo hacía tan joven deshacía su eterno ceño fruncido de militar. Y Alba se rindió, se recostó contra su pecho como si fueran dos críos. Escuchó su corazón golpear apresurado y levantó la mirada. La tensión entre los dos era tal que ambos respiraban apresuradamente, jadeantes. Alba utilizó los brazos para quedar a su altura, Diego bajo ella. Lo besó. Como nunca había besado. Diego recibió su boca, su lengua. Deslizó las manos al trasero y la empujó contra él hasta sentir la pelvis de él y su erección a través de la piel.

Diego estaba sorprendido, Alba lo estaba besando, no podía desaprovechar la ocasión. Apretó sus nalgas, deslizó una mano entre los dos cuerpos, abriéndose paso entre telas y encajes, botones y bandas. Cogió el pecho de Alba con la presión justa para mesarlo en sus manos, apretó a través de la fina tela los puntos elevados que mostraban que estaba excitada. Necesitaba saberlo, conocer hasta dónde llegaba la pasión que adivinaba en Alba, salvar la inseguridad que ella había creado desde su primer encuentro, con la mano levantó las faldas, con sus manos ásperas ascendió por las piernas de Alba. Ella seguía sin llevar medias y ese detalle lo excitaba tanto que temía arder. Llegó a su sexo, húmedo, tanto que Diego supo que ella no hacía más que disimular, deseaba tanto estar con él, como Diego hacerla suya. Suya. Sin más pretendientes. Sin más Gabriel ni petimetres adolescentes.

Alba se apoyó en sus antebrazos para moverse sin recato, sentía su cuerpo en una nube mientras se frotaba contra el cuerpo de Diego. Sus manos no eran suyas, quería abarcar los hombros, el abdomen, engancharse a su pelo mientras los movimientos se sucedían. La tela molestaba a Alba, suspiró cuando Diego la elevó para pegarla a sus pantalones y notó su erección. Sus dedos no dejaban de asaltar su interior, saliendo y entrando sin pudor mientras sentía el peso de su cuerpo sobre ella, hasta que Alba gimió, sintiendo un placer tan puro y elevado que abrió los ojos para mirar a Diego. En la neblina del deseo satisfecho admiró la sonrisa de triunfo de Diego. Simplemente no podía resistirse a él.

—¡Señora Alba!

Alba intentó contenerse, respiraba como si hubiese corrido kilómetros, Diego aferró sus caderas para que no se separase, aún con sus cuerpos pegados.

—Diego, es Cecile, me está buscando. Suéltame.

Sonrió, pero obedeció al instante. Alba se sacudió el vestido y se tocó las mejillas ardiendo. ¿Dónde la conducía Diego? Al pecado más absoluto, a la lujuria, al infierno eterno. Cuando vio su sonrisa satisfecha, mientras se levantaba y componía su aspecto, deseó empujarlo contra el césped de nuevo y ofrecer al capitán un placer recíproco.

Cecile volvió a llamar y Alba se alisó las faldas del vestido, con pesar comprobó que otra vez Diego había soltado sus horquillas y el pelo desordenado le caía por la espalda.

—¡Espera, Alba! No te vayas, tenemos que hablar, lo sientes igual que yo —dijo sujetando su brazo e impidiendo a Alba correr.

—Creo, Diego, que si no hubiéramos empezado de tal forma, seríamos grandes amigos.

Él se revolvió el pelo quizá desquiciado por no lograr convencer a Alba. Por un momento, tomó su mano, con la otra apartó una brizna de hierba de su escote. Con los dedos, rozó el nacimiento de sus senos deseando repetir aquella dulce locura.

—Tal vez, Alba Dubois.

Diego se volvió para marcharse y Alba sintió el vacío que dejaba tras él. ¡Oh, cielos, cómo vibraba al lado de Diego! Si él supiera que había llenado su vida y dentro de ella crecía aquello que más había anhelado durante tanto tiempo… Tantos años de sentirse yerma y estéril, desilusionada cada mes al volver a sangrar. Pero aquel secreto sería solo suyo. A veces en los bailes miraba a Rosa, la esposa del coronel, con su abultada tripa, y no podía evitar soñar.

Cecile se acercó con una sonrisa y saludó a Diego, su doncella estaba encandilada con el capitán y era incapaz de disimular su afecto por él.

—¿Irás al baile de esta noche? —casi gritó Alba antes de ver desaparecer a Diego por la esquina de la casa, rumbo a la salida.

—Tengo que espantar a todos tus pretendientes, desde luego que sí, Alba. Espérame ansiosa —contestó Diego, girando su rostro de truhan.

—Solo me aseguraba de cómo tendré que evitarte —replicó Alba ante las carcajadas del capitán.

Diego hizo un gesto con la mano instándola a seguir mintiendo y entró en la casa.

Y Alba sonrió como una niña, presa de una emoción que jamás pensó que volvería a sentir. Diego, mi querido canalla, pensó con alegría, tanta que Cecile la miró perpleja por su amplia sonrisa incapaz de esconder como se escapaba su corazón al galope.

—¿Se lo habéis dicho?

—Nunca, Cecile. Diego es demasiado leal y honesto y, a la vez, mujeriego. El capitán no dudaría en hacer lo correcto y obligarme a casarme con él. Seríamos infinitamente desgraciados, él atado a mí por un hijo y yo sintiéndome culpable por obligarlo. Será nuestro secreto, amiga mía.

Capítulo XV

—Diego, muchacho. Entra un momento.

Diego temió que el abuelo de Alba los hubiera visto a través de los ventanales. Acudió a su llamada y entró por el salón donde hacía apenas una hora había despedido a los pretendientes de Alba. Tuvo la sensación de ser llamado para una reprimenda. Admiraba y respetaba a Martín de Bretón, pero Alba ya no era una niña ni él un muchacho rebelde al que tuvieran que llamar la atención, ¿o sí? El retozar en los jardines de la casa de Alba era temerario e imprudente. Podía ser una viuda, pero, al fin y al cabo, era una mujer respetable.

Fue tras él a través de una puerta y entraron en lo que debía ser el despacho del anciano. La claridad entraba por la ventana y vio en los jardines a Alba sonreír con su doncella francesa, al pasar, rozó con los dedos las rosas agitando los pétalos.

—Es muy hermosa, ¿verdad?

Diego se sobresaltó, el anciano estaba justo a su lado observando también a Alba.

—Lo es, señor.

—Pensarás que soy un viejo entrometido. —Hizo un movimiento con la mano para que Diego lo dejara continuar—. Hablan de vosotros, comentan que sois amantes, la gente de la corte está aburrida y Alba es muy ingenua. En el último baile desapareciste con ella por los corredores de palacio, y dicen que no es la primera vez.

—No creí que hubiera rumores tan malintencionados. ¿Quién se ha atrevido a difundirlos?

—Los hay, Diego. No importa quién. Te tengo por un hombre de palabra, fui amigo de vuestro padre, lo soy de vuestra madre. Lo más digno sería, bueno, ya lo sabéis, que os comprometierais con Alba —dijo muy serio mientras tendía a Diego una copa y rellenaba el vaso con un licor oscuro.

—Alba no quiere casarse. No crea que no se lo he insinuado, quizá no claramente, pero lo suficiente para que ella hubiera aceptado. Supongo que es el amor de su anterior marido lo que le impide volver a contraer matrimonio. No puedo luchar contra el afecto hacia un muerto. Llegados a este punto en que se murmura sobre nosotros, estoy dispuesto a casarme con ella si encuentro el más mínimo interés por su parte.

—Sé que sois un buen hombre, capitán.

El abuelo de Alba suspiró y lo invitó a sentarse frente a él, al otro lado del escritorio. Se peinó el cabello veteado de canas, incapaz de dar con las palabras adecuadas.

—Mi nieta sufrió mucho. Diego, te habrán dicho o habrás oído cosas del general Monpart. Sus hazañas, un héroe de Francia. El más laureado de los generales del emperador, su mano derecha, su amigo, digno de admiración… Nada es verdad.

Diego soltó el vaso sobre la mesa sorprendido, con un golpe más fuerte de lo que hubiera deseado. El abuelo de Alba evitó mirarlo como si aquello que iba a decir fuera demasiado doloroso.

—Un mujeriego. Monpart destrozó a Alba. Se casaron cuando ella apenas tenía quince años, una niña. Paseó delante suyo a cuantas amantes quiso, incluso Cecile me ha contado que dormían en la casa en ocasiones… Cuando cada día te dicen que no vales nada, que eres horrible, tonta y torpe, eres joven e impresionable y tu marido es idolatrado por todos… acabas creyendo que no vales nada. Monpart se vio atado a una niña con quien debía cumplir sus deberes maritales cuando mujeres maduras lo perseguían por todo París.

—No puede ser.

Diego se resistía a pensar que una mujer como Alba, inteligente y hermosa, podía haber sido tratada de tal forma durante tanto tiempo.

—¿Lo entiendes ahora, Diego? ¿Sus vestidos negros, cómo bajaba la mirada, cómo se ocultaba tras velos y su apariencia anodina? Y ahora ha despertado, y me temo, Diego, que tú tienes la culpa. Eso aterraría hasta al hombre más anciano del mundo.

—Siento mucho si…

—No voy a preguntarte detalles ni recriminarte nada, solo te pido que hagas lo correcto, o sino… desaparezcas de su vida.

Diego se mantuvo en silencio, el anciano tenía razón, Alba estaba demasiado dañada para una aventura, para ser usada, tanto que lo había desdeñado en su primer encuentro, con sus negativas, todo para que no volviesen a hacerle daño. Y él solo le ofrecía un lugar como su amante. Quizá ahora entendía un poco más a Alba. No deseaba otra vez un matrimonio desdichado. Él jamás sería capaz de comportarse así con Alba. Nunca.

—¿Qué son todas esas cintas, adornos y encajes que hay por toda la casa? —Diego temía descubrir la verdad, pero Alba comenzaba a dejar de ser un misterio para él. Se lo imaginaba con toda claridad, ahora que conocía toda la historia. Señaló una de las cajas que había junto a la pared.

—Las vende. Monpart dejó en la ruina más absoluta a Alba. Así ha sobrevivido, con ingenio y empeñando sus bienes. No acepta mi dinero, se paga sus vestidos, solo he conseguido que me permita mantener a sus criados y a ella en esta casa, la comida y poco más. ¿Entiendes ahora a mi nieta? Ha vivido una mentira y ha defendido a ese bastardo que era Monpart no diciendo la verdad sobre él. Alba es demasiado honesta para confesar la realidad sobre su difunto marido. Ha conservado la fama del general, impoluta.

Diego asintió, recuperó el vaso y de un trago lo vació. Se levantó con firmeza y los puños apretados.

—Señor, sé qué tengo que hacer.

—Y, Diego, aparta a mi nieta de esa Pepita y de Gabriel de Guinzo, por favor. Confío en ti.

Capítulo XVI

La revelación de don Martín, el abuelo de Alba, no se alejaba del pensamiento de Diego. Alba había vivido un matrimonio lleno de oscuridad, Diego no podía imaginar cuántas veces habían intentado doblegar su carácter. No le extrañaba que ella fuera desconfiada y hubiera visto en él lo mismo que en Monpart. Recordó el entrenamiento en los cuarteles, le gustaba aquel coro de muchachillas suspirando, que lo adulasen, ¡pero vaya!, ¿a quién no? A raíz de la confidencia de don Martín, la extraña sensación de querer curar a Alba se había vuelto insoportable, tenía dos opciones, acercarse a ella con todas las consecuencias o seguir el consejo de don Martín, alejarse para siempre. Durante el camino, en el carruaje, tomó al fin la decisión. Debía alejarse de Alba Dubois, por el bien de los dos. No podía jugar con ella, ni volver a pedirle que fuera su amante. Ella jamás volvería a casarse pero ¿y si alguno de esos petimetres de la corte la convencía? Y la conclusión lo desesperó, ¿sería que Alba le importaba más de lo que pensaba?

La noche de los fuegos marcaba el ecuador de la temporada de corte, un acto social que Diego no debía perderse, ni nadie que tuviera un título o suficiente fortuna para que la corte lo aceptara. Y su madre jamás le perdonaría que no acudiera. Diego llegó tarde a propósito, en la distancia, mientras su cochero se acercaba a la puerta, vio a Alba descender del carruaje de Pepita Tudó con la cabeza gacha y las manos en el regazo, con timidez. Traspasó la iluminada entrada dejando atrás el sonido de los carruajes y las ostentosas presentaciones de la nobleza, incluida la suya como conde. Sin darse cuenta, Diego frunció el ceño cuando se quitó la capa y la entregó al criado, ahora los gestos de Alba tenían sentido. Llevaba un vestido azul, su color preferido, a la moda francesa, que se ceñía a su cintura y entallaba su pecho, mostrando más de lo que Diego hubiera deseado. Alba se ajustó de forma imperceptible los hombros del vestido. Estaba nerviosa. Ahora entendía un poco más a Alba, su forma de esconderse, sus reparos y dudas. Al principio, Diego no había sido más que otro hombre engreído, como su marido. No se engañaba, hasta ahora ni él mismo se había gustado demasiado. Hasta el primer día que bailó con Alba, que prendió la camelia en su pelo y dio color a su rostro. Aquella sonrisa agradecida que Alba dedicó al criado… ¡No! Había tomado una decisión, se mantendría lejos de ella para siempre.

Entró a una distancia prudencial de Alba y se deslizó a un extremo del salón. La casa de su excelencia, el duque de Alba, era enorme. Decorada con gusto, el salón principal se dividía en dos corredores que formaban de manera natural las estatuas griegas que había adquirido. Era la única sala de baile en Madrid en la cual los suelos se pintaban con crayones para evitar resbalones desagradables al bailar, un hermoso dibujo de una rosa en colores claros abarcaba todo el salón. Diego pensó con lástima en el pobre criado que hubiera dedicado horas en tan hermoso trabajo de tiza, para después ser pisoteado de manera insolente por las jóvenes debutantes. Desde allí observó a Alba, rodeada de algunos hombres y muchachos que ansiaban inscribir su nombre en el carné de baile con forma de abanico. Sin darse cuenta empezó a preguntarse cuál de ellos insistiría en poner su nombre junto al escandaloso vals para poder sujetar muy de cerca a Alba. Diego apretó los puños, sabía que aquellos idiotas no eran dignos de ella, pero tampoco él, ¿no?

Pedro y Rosa se acercaron a Diego y al ver cómo daba un respingo tras la estatua de un dios griego, con las partes ocultas discretamente bajo una hoja de parra, no pudieron evitar reírse.

—Si sigues mirándola así, creerán que quieres matar a la joven. ¿No sería mejor, Diego, que te acercaras a hablar con ella, en lugar de espiarla?

—No sé de qué habláis —contestó a Rosa y Pedro, demasiado deprisa.

—Toma, muchacho, a ti te vendrá mejor.

Pedro dejó en sus manos una copa, Diego no dudó y se la bebió de un trago, y le devolvió el gesto con la copa vacía.

—Solo quiero protegerla, esos hombres son como depredadores —rugió Diego.

—Que yo sepa, y hasta hace muy poco…, tú eras igual que ellos —susurró Rosa.

Diego miró a sus amigos con el ceño fruncido, le quitó de la bandeja una copa al criado que pasaba a su lado y volvió a beber de un trago. Rosa y Pedro sonrieron cuando Diego se colocó las solapas del traje y se fue hacia el jardín, como si fuera un niño enfadado.

—Pedro, no deberíamos reírnos de él.

—Rosa, querida, creo que es la primera vez que veo de verdad a Diego interesado en una mujer. Sabes que lo quiero como a un hermano, si no lo alentamos, perderá la oportunidad, mira a Alba Dubois, busca a alguien entre la gente, ¿es posible que busque a Diego?

En efecto, Alba, rodeada de altos y apuestos caballeros, dirigía la mirada por todo el salón, en busca de una sola persona. Diego había dicho que estaría allí. En el último momento, le pareció ver cómo él salía a los jardines por las amplias puertas del salón. Los lacayos servían en bandejas, una excentricidad que los duques de Alba habían puesto de moda para demostrar su ostentosa posición. Diego aprovechó que los caballeros debían retirarse fuera de la pista de baile para degustar su bebida y huir de sus atenciones. Alba se disculpó y siguió a Diego, tratando de parecer serena cuando en realidad quería correr tras él. La amplia terraza estaba llena de gente, en su mayoría jovencitas que antes del baile reían y apuntaban en sus librillos de baile a los candidatos a tal honor. Alba saludó con la cabeza a algunos conocidos y se asomó a la balaustrada.

—¿Buscáis a alguien?

Se giró bruscamente, asustada por la voz de Gabriel. Siempre estaba en el lugar que menos lo esperaba.

—No, Gabriel, solo tomaba el aire —contestó Alba, más airada de lo que pretendía. Era difícil ocultar la animadversión que crecía en ella cuando ahora conocía los secretos de Gabriel.

Gabriel miró alrededor, como si desconfiara, y no sin razón. Esbozó esa sonrisa condescendiente que siempre le dedicaba a Alba y que tan mal sentaba a sus ojos. No era una niña tonta ni una mujer estúpida como él siempre intentaba desmerecer no solo a Alba, sino a cuantas mujeres trataba, como a Pepita y a Teresa.

—Paseemos, Alba.

Trató de resistirse, la terraza estaba llena y los hubieran mirado si montaba un escándalo en ese momento. Se dejó guiar del codo, hasta que vio como Gabriel la llevaba hacia el jardín propiamente dicho. Bajó las escaleras con él y se internaron un poco entre los arbustos. Alba miró hacia atrás, las voces de la terraza se iban alejando y, aunque estaban junto a los ventanales del salón, quedaban demasiado altos para que fueran vistos desde dentro.

—Volvamos, Gabriel, estamos demasiado lejos y solos.

Gabriel se detuvo entonces. La luz que salía de los ventanales iluminaba su rostro. Sus ojos se entornaron al mirar los suyos para después bajar hasta el escote.

—Me gusta esta nueva Alba —susurró al acercarse a la piel del cuello.

Alba separó a Gabriel al sentir su aliento sobre los labios, apoyó las manos en su pecho y lo empujó hacia atrás.

—Gabriel, voy a volver al baile.

Él la retuvo del brazo y la atrajo, sus cuerpos chocaron y Alba gimió al sentir el golpe contra Gabriel. Él pareció regodearse con la presión de sus pechos en su torso, y su sonrisa lasciva se lo corroboró. Alba, sin pensar, levantó la mano y lo abofeteó.

—He dicho no, Gabriel.

—Te lo ha pedido dos veces, Gabriel, no hagas que sea yo quien te aparte de ella.

Alba ahogó un suspiro, Diego estaba allí. Nunca lo había visto tan enfadado, mantenía los brazos en los costados, sus puños cerrados. Avanzó un paso y tendió la mano a Alba. Alba ni siquiera lo dudó, aferró la mano de Diego intentando que él no viera el brillo emocionado de sus ojos. No necesitaba un salvador, nunca lo necesitó, en un momento hubiera golpeado a Gabriel en sus partes hasta que se doblase de dolor, pero ¡era tan magnífico ver a un hombre como Diego preocuparse por ella!

Diego dio un paso amenazador hacia Gabriel.

—Alba, creo que Gabriel se ha confundido, ¿verdad? Solo ha sido un error.

Alba se encontró con la ira de Gabriel, aún atrapaba su brazo, la soltó despacio, con la promesa en los ojos de que no cejaría en su empeño.

—Quizá entendí mal tus atenciones, Alba —insinuó con desidia fingida. Saludó con la cabeza y se fue hacia la terraza. Diego y ella lo vieron entrar dentro, al salón de baile, donde los primeros acordes de una cuadrilla sonaban.

—Gracias, Diego.

Apenas Alba pronunció esas palabras, Diego tiró suavemente de su mano y atrapó su cintura con la otra. Envolvió a Alba entre sus poderosos hombros, con la fuerza de sus brazos. Con un solo movimiento desató los lazos del peinado de Alba y dejó su pelo suelto caer por la espalda. Alba intentaba mantener la respiración tranquila, pero hasta su corazón jadeaba ante la cercanía de Diego. Él, con todo el descaro del mundo, posó su mano sobre la piel desnuda que albergaba su corazón.

—Lo deseas, Alba, que sea solo yo quien te toque y te bese.

El brillo de sus ojos era hipnótico, parecían atravesar su alma y su voluntad.

—¿Qué crees que deseo? —lo desafió Alba acercándose a su rostro.

Diego acarició con suavidad sus labios y la atrajo hacia la oscuridad entre los setos. La música comenzó a sonar más alta en el interior del salón a medida que la pieza musical ganaba energía. Diego sintió la sangre imitar los compases apresurados y cómo Alba se tensaba al notar la misma sensación de premura. Diego la besó al sentir que quería marcharse. Toda decisión de alejarse de Alba se había diluido al ver cómo Gabriel intentaba besarla. Poco importaba si eran celos o lujuria, Alba estaba en sus brazos y no en los de otro hombre. Mientras besaba sus tiernos labios, deslizó la mano hasta atrapar la falda de su vestido, consiguió tocar la tersa piel de su muslo, ascendió hasta llegar a la curva de sus nalgas, deseaba trazar en ella un sendero de absoluta posesión. Diego deslizó su mano, rodeó su cadera y, en el momento que rozó su femineidad, Alba jadeó. Atrevido por su entrega, siguió con sus dedos la línea que marcaba la esencia de su placer. Penetró con un dedo su interior, húmedo y estrecho. Alba caía desmadejada contra su cuerpo, apoyada y sin resuello. Su respuesta era más de lo que Diego podía soportar.

—Diego…, no, pueden vernos.

Acalló sus protestas con una suave caricia dentro de ella, tan profunda y certera que Alba apretó su cadera contra la mano de Diego. Encendida, arrebolada, Diego se separó de sus labios para mirar su rostro. Ella abrió los ojos enturbiados por el placer. Diego penetró aún más en ella, acarició su interior con los dedos y Alba ahogó un gemido contra su lengua.

—Alba, moriría por tenerte en mi cama esta noche, desnuda entre mis sábanas.

Con delicadeza se apartó de ella, bajó sus faldas como pudo mientras una sonrisa poblaba sus besos. Si era delicioso ver a Alba deshacerse de placer, aún lo era más su respiración jadeante.

Alba sentía cómo se adentraba en un terreno peligroso, lleno de sentimientos confusos, un lugar ya sin protección para todas aquellas emociones que Diego le hacía sentir. Diego no solo era el canalla travieso que montaba su caballo y hacía perder la cabeza a las mujeres, sino un amante considerado, amable y tierno, dulce en ocasiones. Si tan solo dejara de tocarla, Alba podría recuperar la sensatez. Diego se había hecho con el control de su cuerpo con solo un dedo. Intentó resistirse a él con todas sus fuerzas, pero era tarde, no podía contenerse más.

—Alba —susurró Diego con el rostro perdido entre su pelo ondulado, intentando tomar su olor para conservarlo en su memoria.

—Debo volver, Diego, todo el mundo se preguntará dónde estoy —suplicó Alba con el último atisbo de sensatez que la quedaba.

—¿Esos cretinos que intentan llamar tu atención?

—Gabriel nos ha visto aquí.

Diego apretó los dientes ante la mención de su compañero de armas.

—Es peligroso, apártate de él, Alba.

—Mi amistad con Pepita me relaciona con él, Teresa y ella son las únicas amigas que tengo en la corte. Gabriel solo ha cometido un error, te lo he dicho. No puedo dar pie a su enfado o a que sospeche de nosotros.

Diego intentó retener a Alba y ella lo miró con una advertencia.

—Por favor, Alba, quédate —rogó Diego. Cubrió sus pechos por completo con la boca, aplicando la presión justa, y Alba se abrazó a su torso, encontrado el camino de la piel bajo la camisa.

Él se pegó a su cuerpo y liberó su erección. Alba pensó que así era más fácil, dos amantes nada más, buscando la liberación, dejando atrás sentimientos absurdos. Pegó su cuerpo al de Alba y encontró el camino a su interior, sujetando sus faldas. A pesar de la urgencia que Alba pretendía imprimir a su ritmo, Diego la embistió con suavidad regodeándose en su interior con cada entrada. Alba gimió, incapaz de controlarse, y Diego gruñó de satisfacción al sentir cómo Alba se dejaba ir con él.

Jadeaban desmadejados contra el árbol en que Diego había encontrado apoyo para sostenerla. Entonces Diego le colocó el vestido a Alba con cariño, sin dejar de mirar el arrebatamiento en sus pómulos. Acarició su mejilla y besó sus labios suave y juguetón. Alba no quería aquello, era más fácil pensar que había sido presa de la lujuria que de un sentimiento que había arraigado en su corazón. Alba enseguida se irguió, soltó su brazo del de Diego.

Diego la observó confundido, Alba huía de nuevo y mientras veía cómo desaparecía en el interior del salón se preguntó por qué ella se mostraba tan indiferente cuando había visto su pasión, sentido galopar su corazón… En ese momento en que su cordura estaba al límite, lo mejor que podía hacer era marcharse. Siempre debió mantenerse alejado de Alba.

Se acercaba al exterior de la reja cuando Diego suspiró hondo, ¿qué tipo de estupidez lo consumía? ¿Estaba dispuesto a renunciar a Alba?

Capítulo XVII

—No era una broma, ¿verdad? No vas a dejarme bailar con ningún hombre de la sala.

—Fui el primero que te sacó a bailar y mantendré mi privilegio.

Alba bufó, algo muy feo para una dama, pero a Diego le dio igual. Sin girarse, lo oyó reír mientras la exigente cuadrilla que bailaba la llevaba lejos de él. Se reencontraron tras unos pasos y varias parejas, ambos sonrieron. A Alba le resultaba muy difícil resistirse a Diego, cuando sonreía, cuando tomaba su mano con galantería. Claro que recordaba que solo él había sabido verla en aquel salón lleno de gente.

Tras su encuentro en el jardín, Diego había desaparecido unos momentos para volver como si nada hubiera pasado, y sin embargo, algo bailaba en sus ojos. Y ella, tras su desaparición, lo había perdonado, porque Diego empezaba a ser su debilidad más grande, quizá porque aún sentía el placer recorriendo su piel y el cosquilleo de la vida.

—Diego, no tienes ningún privilegio sobre mí. Además, si bailas conmigo más de dos veces, la gente empezará a murmurar —replicó cuando las últimas notas del baile terminaron.

Alba apenas podía respirar. Sin darse cuenta, Diego y ella seguían unidos por las manos y, cuando sintió el calor de los dedos aún rodeando los suyos, se apartó a un lado.

—Así que esta dama tan bonita es Alba Dubois.

La madre de Diego estaba a su lado, había visto al capitán entrar con ella en la sala de baile. Eugenia de Andrade era una mujer de facciones delicadas, llevaba su edad con dignidad, hasta que miraba a su hijo y su rostro se deshacía de cariño maternal hacia él. Alba enseguida sintió envidia, una madre que adoraba a su hijo por encima de todo. ¿Cómo sería sentirse querido de manera incondicional?

—Ya que te has presentado sola, madre. Sí. Alba Dubois, mi madre Eugenia, condesa de Andrade.

—Mi hijo tiende a olvidar que una madre siempre se interesa por los asuntos de un hijo. —Se inclinó hacia ellos—: Habéis bailado juntos dos veces, la gente murmura —pero no pronunció aquellas palabras susurradas como una ofensa, sino con la mayor de las sonrisas.

—Madre, no.

La anciana agitó el abanico desechando las palabras de su hijo, contra su brazo.

—Diego nunca me ha presentado a ninguna buena muchacha, no creas que no sé por qué, ninguna de ellas frecuenta estos bailes, y, desde luego, no ha bailado con ninguna más de una vez en público. No me entiendas mal, querida, lo adoro, pero ya sabes… tiene una fama, difícil de llevar. Yo solo quiero ver a mi niño casado, y él no quiere. Al acercarme he tenido la esperanza de que tú, Alba, lo hagas cambiar de parecer.

Alba podía haberse sonrojado. Diego pensó que incluso podía salir corriendo y nadie reprocharía nada a Alba. Ella que huía del matrimonio, y su madre ofreciéndolo como si fuera un jarrón. En cambio, Alba se echó a reír, con el abanico tapando su rubor no por galantería, sino en un intento de contenerse, con una carcajada tan impropia de una dama que a su alrededor, todos los miraron.

—Eso sería como pedir al sol que mañana no saliese, condesa. No he conocido mayor tunante y pícaro que su hijo y, aunque es encantador, no soy una tonta para pensar que un baile más o menos significa algo. Puede que algún día sorprenda a todos y busque entre sus admiradoras a una buena esposa.

Su madre, al principio, se sorprendió hasta que, al mirar a Alba, vio su mirada divertida y acabó riendo con ella.

—Me gustas, Alba Dubois. Y no es fácil que alguien me guste.

Alba se inclinó ante la madre de Diego en una reverencia agradecida cuando ella cerró el abanico con fuerza y, aún sonriendo, golpeó a su hijo de nuevo con el objeto en el brazo.

—Por favor, visíteme en cuanto pueda, Alba, puedo contarle muchas cosas de Diego que lo harían sonrojar. Tomaremos pasteles y me contará cómo es París, jamás tuve la oportunidad de ir.

—Estaré encantada, condesa.

—Y traiga a su abuelo, Martín siempre fue un hombre muy divertido.

Gabriel se acercó a ellos, Diego lo ignoró a propósito, dándole la espalda. No desistió y rodeó su espalda para acercarse a Alba.

—Condesa, Diego —saludó impaciente Gabriel—. ¿Bailamos, Alba? Necesito hablar contigo.

—Claro, Gabriel.

Aceptó al instante, bajo la mirada ceñuda de Diego y de su madre. ¿Qué quería Diego que hiciese? Si querían mantener en secreto que ambos conocían la conspiración de Gabriel con el secretario de Estado, debía disimular. No podía rechazar de la noche a la mañana el que se suponía era su amigo hasta ahora. Alba intentó pensar que lo ocurrido en el jardín no se repetiría, solo había sido un torpe error de Gabriel, confundida quizá cuando accedió a acompañarlo. Los primeros acordes sonaron y Gabriel hizo girar a Alba. ¡Qué diferente era bailar con Gabriel! Entre los brazos de Diego se sentía segura y confiada, no le importaba que la mirasen ni si él se acercaba más de lo debido. En cambio, con Gabriel, su cuerpo se alejaba de él instintivamente, en cuanto su mano se movía del decoro se sobresaltaba incómoda. Alba sabía que no era a raíz de lo que había descubierto, sino que antes lo omitía, lo desechaba de su pensamiento.

—Estás diferente, Alba.

—No, Gabriel. —Alba intentó sonreír a su compañero de baile—. Soy la misma de siempre.

—Sé que Diego te ha visitado en casa de tu abuelo, no deberías acercarte a él, tiene amigos muy peligrosos.

—¿Peligrosos?

—Conspirar contra el rey es peligroso, suele acarrear prisión e, incluso, muerte. Su coronel de la guardia es amigo personal del heredero Fernando, ¿sabes que pretende destronar a su padre? Estaba en El Escorial cuando se descubrieron esas cartas que desvelaban el complot. Si puedo probarlo, llevaré al coronel y a Diego a la cárcel.

—No sé nada de política, Gabriel. No me interesan las confabulaciones ni las rencillas por conseguir el trono.

—¿Estás segura, Alba? ¿Has pensado en tu pobre abuelo? Todos sabemos que es leal al rey. ¿Por cuánto tiempo, con su nieta retozando con un capitán de la guardia? ¿Sabe tu prometido francés dónde estás? Supongo que te estará buscando…

Alba se detuvo al instante, la aparente tranquilidad de Gabriel era siniestra, ¿la estaba amenazando? ¿Alguien había visto a Diego y a ella en situación comprometida? O lo que era más grave, ¿en los corredores de palacio espiando la conversación de Gabriel con Manuel Godoy? Sabía que había huido de París ante la amenaza de ser prometida por el emperador, podía haber sido Mourat.

—Creo, Gabriel, que no quiero seguir bailando contigo. Creí que querías disculparte por tu estúpido comportamiento de antes. Aparta, Gabriel. Necesito respirar.

Gabriel no la soltó, sino que apretó su mano contra la cintura estrechando el espacio entre ambos. La mano con que estaban obligados por el baile a mantener en alto apretó sus dedos hasta hacer daño a Alba. La sensación de que, en cualquier momento, Gabriel podía obligarla a hacer algo que no deseaba, comenzó a asfixiar a Alba.

—No vuelvas a acercarte a mí, Gabriel.

—Te arrepentirás, Alba.

Gabriel iba a añadir algo más cuando Diego se puso a su lado. Había intuido que algo pasaba al ver la palidez en el rostro de Alba y sus ademanes de escapar. Gabriel sonrió de forma sarcástica al ver cómo Diego acudía en auxilio de ella, con la cabeza se despidió tras soltar a Alba. A pesar de que fue inmediato, el gesto de sus manos al marchar no fue de rendición.

—Alba, ¿estás bien? Si te ha ofendido o se ha sobrepasado…

—Diego, olvida a Gabriel, baila conmigo.

Diego sonrió. El tercer baile sería la comidilla de la corte.

—¿Qué dirán, Alba Dubois? Tres bailes casi seguidos. Mi madre se escandalizará y, lo que es peor, se imaginará a su querido hijo casado.

—No lo creo, es una mujer inteligente —dijo sonriendo mientras intentaba olvidar las amenazas de Gabriel, si se lo contaba a Diego, acabarían peleando o, lo que era peor, batiéndose en un duelo.

—Acepta la invitación de mi madre, quiero que conozcas mi casa.

Alba suspiró, la condesa era muy agradable, pero no quería dar falsas esperanzas ni a la madre ni, en su momento, a Diego. Nunca sería su amante. Distraída, al girar vio a Pepita hablando con Gabriel, con las cabezas inclinadas, compartiendo algo de vital importancia. Entonces, Pepita, desde el otro extremo del salón, los observó unos instantes bailar a Diego y a ella. Alba le hizo una señal con la mano y ella se giró al instante como si no la hubiera visto. ¿Qué ocurría? ¿La amistad con Pepita era tan débil que se había dejado influenciar por Gabriel?

Capítulo XVIII

Alba soñaba, y luchaba contra ello, si daba una sola vuelta más en la cama, acabaría por caer al suelo. Durante la noche, los sueños en que compartía besos y caricias con Diego se hacían cada vez más intensos. Después del baile, su madre iba con ellos y dejaron a Alba en casa con el mayor de los decoros. Alba se arrepentía de haber pensado que la mujer podía haber vuelto en su propio carruaje. Era mejor así. Tenía que olvidar a Diego. Dejar los anhelos para jóvenes debutantes y niñas engañadas.

El breve interludio de los últimos días había sido eso, solo un momento de debilidad. ¿De verdad quería pasar las noches esperando a Diego mientras él se dedicaba a lo que hiciera habitualmente? Alba no era tonta, cada vez que acababa un baile, una prole de muchachitas lo miraba esperanzada. Las miradas de una mujer casada, de otra viuda, lo conocían, no de simple vista, sino íntimamente. Se notaba en sus caídas de ojos lascivas, su forma de coquetear con él y agitar el abanico sobre sus pechos casi fuera del escote. Rosa, la mujer de su coronel, había bromeado en el baile sobre miradas tan ardientes de la damas de la nobleza. Las muchachas inocentes suspiraban alrededor de él, soñando con ser la nueva condesa de Andrade.

No, no y no. Otra vez Alba se vio arrastrada a aquellos negros pensamientos. ¡No quería ser la mujer amargada de Diego, ni su amante, ni lo que fuera! Empezar a sospechar de cada mujer que se acercaba a él, evaluaba sus miradas, la cercanía de sus manos sobre el brazo de Diego. Alba necesitaba ser amada, sin ninguna duda, confiar. Y Diego no podía ser el destinatario de su confianza. Alba tenía que admitir que, en los últimos meses, no había desechado la idea de casarse, saber si podía tener hijos propios, formar una familia con alguien tranquilo, quizá algo mayor que la tratase con respeto. ¡Pero allí estaba la imagen de Diego! Obligando a Alba a suspirar, a rememorar cada centímetro de piel del capitán. Cada una de sus palabras se grababa a fuego en su mente, y una y otra vez les daba el sentido que ella deseaba, unas veces decían que era importante para Diego, otras, que no era más que una muesca en la espada del capitán.

Alba se obligó a levantarse, un acto cotidiano y que, a veces, le costaba más de lo necesario. Era fácil dejarse llevar por la desidia de años atrás, en que solo se sentía útil cosiendo, veía el fruto de su trabajo, el dinero que permitía a Alba sobrevivir. Su matrimonio con Monpart había sido fácil, nada de cuanto se pusiera llamaba su atención, nada que dijera era importante, él, simplemente, la ignoraba. Alba se vistió deprisa, negándose a dejarse llevar por la autocompasión, sin prestar atención al vestido de mañana, de un azul claro que antes jamás hubiera contemplado ponerse. Respiró hondo para acallar la voz de Diego en su cabeza «del color de tus ojos», y salió de la habitación. Ahora Alba sentía que tenía una poderosa razón para afrontar cada día el mundo. Se llevó la mano a la cintura dando calor a su maravilloso secreto cuando las voces airadas hicieron que se apresurara a bajar.

—¡No tienen derecho a entrar en mi casa y menos armados! Les invito a marcharse antes de que su majestad se entere de tal despropósito. Ni siquiera vestís los uniformes de la Guardia de Corps.

Alba se detuvo a mitad de la escalera al oír a su abuelo, su voz parecía alterada y nerviosa. Bajó unos cuantos peldaños y se llevó la mano al rostro, espantada. En el recibidor de la casa había un número considerable de soldados, al frente de ellos, Gabriel. Su abuelo estaba en lo cierto, ninguno de ellos llevaba el uniforme de la guardia sino el de soldados comunes, ni siquiera Gabriel, que iba vestido con unos pantalones y camisa, como si quisiera pasar inadvertido.

—Es el mismo rey quien lo ha ordenado, don Martín. Es mejor que no se resista, tenemos que llevarnos a Alba a palacio.

—Yo mismo llevaré a mi nieta en nuestro carruaje, no os la llevaréis como si fuera una presa o un delincuente. Sin doncella ni abrigo. ¿Qué ha podido hacer Alba para que se le trate así? Mi nieta jamás osaría insultar a su majestad o dañar de ninguna manera a nadie.

—En su debido momento se os informará. —Se irguió Gabriel con esa prepotencia tan suya, la barbilla en alto y sus ojos fríos. Hasta el pelo se agitó con su gesto altanero. Alba descendió los últimos escalones, por la puerta entraba una brisa que aun con el calor de la mañana hizo que se estremeciera. Tal vez esperaba que todo se tratara de una cruel broma de Gabriel, pero el rostro serio de los soldados que lo acompañaban y sus cuerpos erguidos no invitaban a la concordia. No podía salir nada bueno de aquella situación, su abuelo, crispado, cerraba los puños mientras Gabriel se llevaba la mano a la empuñadura de la espada. Su abuelo ni siquiera se había puesto su chaquetilla e iba en mangas de camisa, los antebrazos desnudos tostados por el sol y el pelo despeinado. Alba pensó en cuánto había envejecido en pocos segundos. Desde el pasillo a las cocinas aparecieron Bernard y Cecile, seguidos de José y el jardinero, tras ellos los muchachos que servían en Casa Bretón. Su doncella Ana. Los soldados se irguieron ante la amenaza de aquellos rostros que acudían en tropel.

—Señora Alba Dubois, debe acompañarnos.

Gabriel acababa de verla en lo alto de las escaleras y tendió la mano hacia ella para que acabara de descender. En el medio, su abuelo miró con desconfianza aquella muestra de cortesía.

—¿Por qué me envían a buscar de palacio? —preguntó Alba con la voz medida—. Con una nota hubiera bastado.

—No es un acontecimiento social, Alba.

—En estos momentos, capitán de Guinzo, prefiero que no me tutee.

—Debes venir con nosotros, tengo órdenes.

—¿De quién, capitán?

Él bajó los ojos, esquivos.

—¡No permitiré que mi nieta salga de esta casa!

—Soy Cecile, su doncella, déjenme ir con mi señora Alba.

—No puede ser —gritó Gabriel exasperado, al ver que aquella gente estaba dispuesta a impedir que se llevase a Alba. Pagarían caro aquella ofensa, a él y al rey.

Alba bajó el tramo de escaleras casi volando al ver que Bernard avanzaba junto a su abuelo, dispuestos ambos a enfrentarse a Gabriel y sus hombres.

—¡No, abuelo, iré con ellos!

Alba los cogió del brazo a ambos y los apartó para pasar y situarse frente a Gabriel. Sin darse cuenta, la brisa agitó su vestido de gasa y los soldados admiraron por un instante la tela moviéndose a su alrededor. Jamás pensó que volvería a despertar la mirada apreciativa de los hombres, no estaba ya en su mejor momento, la plenitud abandonada, aunque no estaba marchita ni mayor, y, desde luego, no se sentía como tal. Sin mirar a Gabriel, pasó entre los soldados, que se apartaron a su paso con un saludo.

Detrás suyo oyó a su abuelo hablar con Gabriel, al girarse vio cómo Bernard lo retenía, el abuelo nunca la dejaría marchar sin pelear. Un hombre de otra generación y otros ideales que no contemplaba que fuera sin doncella y rodeada de soldados. Alba no se detuvo, si el abuelo veía que dudaba, habría pelea. Y Martín de Bretón, aunque vivió grandes tiempos de gloria, era un anciano, Alba no deseaba que nadie pudiera hacerle daño. Alba lo calmó con la mirada, levantó la barbilla con orgullo, como si fuera ella quien había tomado la decisión de marchar de forma tan abrupta.

Fue ayudada por un soldado a subir al carruaje cubierto, no sin antes apreciar el escudo de armas que lucía en un lateral. Pepita Tudó. Era el carruaje de su amiga. ¿Había tenido algo que ver Pepita con todo aquello? Alba comprendió que no era el rey quien lo llamaba a palacio, sino Manuel Godoy, el ministro tenía algo contra ella… La conversación, alguien debió ver a Diego y a ella escuchando entre las cortinas. Intentó recordar cuándo fue la última vez que vio a Pepita o habló con ella. Fue en ese baile, momentos antes de que Diego la llevara por los corredores para besarla, después Pepita había estado evitando hablar con ella. Una sombra tras las rejas atisbaba el interior de los jardines. Era Pepita, a Alba no le hacía falta ver su rostro para saber que la había traicionado de alguna forma.

Gabriel se sentó frente a ella en el carruaje. Alba sonrió al verlo sin el uniforme, el traje de capitán hacía grandes a hombres insignificantes que vestidos como cualquier hombre perdían su poder. Diego, a diferencia de Gabriel, conservaba su atractivo con cualquier ropa, no le hacían falta galones para que los demás lo respetasen. ¿Por qué nunca se había dado cuenta del verdadero desprecio que Gabriel despertaba en ella? Tal vez lo había utilizado para acudir a los bailes o de paseo al Parque del Retiro, no más de lo que había hecho él.

—Perdóname, Alba, no me juzgues, solo cumplo órdenes.

—No vas vestido de guardia, no te ha enviado el coronel Pedro Valdivia, ¿de quién entonces?

Alba estuvo tentada de inclinarse hacia él con confianza, a través de la pequeña ventana del carruaje vio dejar atrás las rejas negras de la Casa Bretón y pensó si volvería alguna vez. La sombra de Pepita, su capa roja color de sangre, se internó en un coche de caballos que esperaba oculto. Alba se giró y vio al abuelo en mitad del patio, entre el polvo que levantaban las ruedas del carruaje. Bernard se acercaba a él.

—Monsieur, hay que avisar al capitán Diego.

Cecile cogió del brazo a Martín de Bretón antes de que se desvaneciera contra el suelo. Bernard ayudó a llevarlo hasta la entrada mientras el carruaje desaparecía calle abajo.

Capítulo XIX

Diego cruzó las verjas de Bailén a caballo, tan rápido que los dos guardias que había tuvieron que apartarse para que no los llevara por delante. Diego notó la quemazón

en sus manos por llevar las riendas aferradas con fuerza, desde que Bernard, el criado de Alba, había aparecido en el cuartel, sudoroso y alterado, sus mandíbulas se habían apretado en un férreo gesto. Nadie tenía derecho a llevarse a Alba de la casa de su abuelo, y aún menos que nadie, Gabriel, maldito fuera, siempre andaba metido en intrigas, persiguiéndolo con sus envidias y venganzas imaginarias. Había puesto a Alba en el ojo de ese malnacido al sacar a bailar a la joven en su primer día en la corte y ahora… Juró en silencio que lo mataría, que si cualquiera osaba tocar un pelo de la cabeza de Alba los mataría a todos. Era suya. Ahora y siempre.

Descendió de la montura sin dar tiempo al mozo a que llegara hasta él. Arrojó sus riendas, presa de la impaciencia. Pedro, su general, lo esperaba en la escalinata real.

—¿Cómo te has enterado, Diego? Apenas he tenido tiempo de avisarte.

—¿De que han secuestrado a Alba? Su criado vino en mi busca.

Pedro detuvo a su amigo, cogiendo su brazo.

—¿Qué significa todo esto, Pedro? Se la han llevado de casa de su abuelo, sin doncella ni nadie que pueda proteger a Alba.

—No te preocupes, Diego, mi mujer está con ella. Rosa estaba aquí cuando la bajaron del carruaje y al ser doncella de la reina insistió en acompañar a Alba. Ningún hombre la tocaría estando bajo su protección…

Diego asintió un poco más tranquilo y golpeó con afecto el hombro de su amigo. Nunca sabía el momento en que Pedro había destinado tal confianza a su persona, pero él siempre estaría agradecido y lo seguiría hasta el último rincón del mundo con lealtad. Subieron casi a la carrera los escalones de mármol de palacio hasta llegar al gran corredor. El insistente sonido de los relojes del rey puso a Diego más nervioso, nunca se caracterizó por su templanza y menos con Alba en algún lugar de palacio retenida. El mármol de las paredes reflejó el brillo de sus espadas mientras juntos corrían, más que caminar por los largos pasillos. La ausencia de gente en los alrededores de las habitaciones del rey hizo que Diego se temiera lo peor.

—¿Sabes bajo el mando de quién está Gabriel ahora?

—Ha sido Manuel Godoy, Alba comparecerá en unos minutos ante el rey acusada de traición. ¿Sabías que los franceses han tomado la plaza de Burgos con la excusa de cubrir su retaguardia al enfrentarse a Portugal?

—Todos sabíamos que esto pasaría, ¿pero qué tiene que ver tal traición con Alba?

—Es francesa, Diego.

Se detuvieron ante otras escaleras que llevaban a la sala de audiencias, vacía a esas horas.

—Creo que quieren que Alba haga el juramento de Floridablanca sobre la Biblia, así probaban la fidelidad a la corona española no hace muchos años. ¿Sabes por qué desean que Alba realice la promesa?

—Solo lo que te conté a ti. La otra noche oímos a Godoy hablando con Gabriel, ambos sabían que Napoleón invadiría España, nunca estuvo en sus planes pasar de largo teniendo a los españoles sometidos. Hace tiempo que despliega sus tropas, toman a su paso cuanto quieren, comida, mujeres, vino, y alistan a campesinos. Ha prometido a Godoy un reino en Portugal. Hablaron de matar al príncipe Fernando. El rey no puede estar tan ciego, Pedro. Hacer jurar a Alba esa tontería… ¿Crees que Gabriel quiere acusarla públicamente?

—Es medio francesa, llegada hace poco, su esposo era amigo personal del emperador Napoleón, ¿tú qué pensarías, Diego? Lo que todos, que es una espía de Francia.

Diego bajó la cabeza y respiró hondo. Por fortuna, a la entrada de las salas estaban dos miembros de la guardia que dejaron pasar al coronel y al capitán a la sala de audiencias sin hacer preguntas.

Ambos entraron decididos, si Alba estaba allí dentro, debían alejarla del poder de Manuel Godoy. Al entrar, Diego suspiró aliviado, al menos no había nadie excepto aquellos que, como un tribunal, estaban en el estrado mirando a Alba.

Diego se alarmó ante el aspecto de Alba, estaba frente al rey, a su derecha el ministro, Manuel Godoy, y sus amigos consejeros. Parecía tan desprotegida y sola en la inmensidad de la estancia que Diego quiso correr en su busca y abrazar su cuerpo. El vestido de gasa azul le daba un aspecto de fragilidad y la hacía parecer más menuda ante ellos, su pelo recogido en una trenza casi deshecha caía por la espalda. Ella no se giró ante el sonido de los tacones de sus botas, el resto, sí. Los observaron con desagrado, preguntándose cómo habían llegado hasta allí sin ser detenidos.

Alba suspiró una vez más, casi sin mostrar su miedo. Gabriel la había conducido por las estancias de palacio hasta llegar a aquella inmensa sala del «palacio nuevo», como lo llamaban los madrileños en recuerdo de aquel que fue el Alcázar de Madrid destruido en un incendio. El padre del mismo rey que tenía enfrente lo amplió y reconstruyó en parte como hicieron su padre y su abuelo a su vez. Lo cierto es que a ojos de Alba no parecía un rey, sino un bonachón hombre al que habían llevado allí obligado, como a ella. Vestía como un cazador, con pantalones deslustrados por los roces y unas botas ajadas por el uso, en las manos un reloj de bolsillo que pasaba de una mano a otra con nerviosismo. Alba lo reconoció, parecido al suyo, su regalo de bodas, obra del francés Breguet, fácilmente atribuido por su ancho marco dorado lleno de filigranas. El rey miró a Alba con sus ojos azules al ver que se fijaba en su reloj, y sonrió. Alba no sabía si era adecuado corresponder y bajó la mirada, avergonzada.

Diego y su coronel se detuvieron tras ella, en ese momento uno de los consejeros les pidió silencio con un gesto de la mano.

Manuel Godoy empezó a relatar los cargos contra Alba, que eran básicamente los de ser francesa, viuda de un famoso general de Napoleón. Hallarse en Madrid, en la corte del rey, sin propósito reconocido, mientras los franceses amenazaban el país.

—Por todo ello, Alba Dubois —sentenció Manuel Godoy—, debéis arrodillaros ante el rey y jurar fidelidad a la Corona española. Recibiréis el castigo de cinco palos en la espalda para alejar las ideas francesas de vuestro cuerpo. Se realizarán en público, ante la corte y su majestad.

Alba entonces sí levantó la mirada hacia el ministro, sin temblar ni mostrarse débil. Miró a Manuel Godoy, su traje rojo como el resto de los tapices de la sala, los faldones de las cortinas, la alfombra color bermellón sobre la que estaba…, no había duda de que Manuel Godoy tenía magnetismo y, a la vez, una expresión inteligente aunque algo distante. Alba no se inclinó, sino que dio un paso hacia adelante.

—Reverenciaré a mi rey como corresponde, pero no me arrodillaré para suplicar perdón por el hecho de que mi padre fuera francés o mi difunto marido fuera amigo de Napoleón. Y, por supuesto, nadie me dará con una vara en la espalda como si fuera un animal de tiro.

Alba era consciente de que estaba desafiando a aquel que tenía el poder del país en sus manos, jamás se arrodillaría, ante nadie.

Las puertas tras ella, más de cien metros atrás en aquel salón alargado, se habían abierto hacía unos minutos. Alba había contenido el aliento al oír el sonido de las botas, el escalofrío en la nuca dijo a Alba que él había venido en su ayuda. El saber que Diego estaba detrás de ella había dado a Alba el valor necesario para elevar su voz en aquel salón. No sabía si había esperado a Diego, si en algún recóndito lugar de su corazón imaginaba que acudiría en su ayuda. Tal vez sí. Nunca Alba se había engañado, podía enamorarse de él si no lo estaba ya. Al hablar sintió cómo Diego se aproximaba a ella, mostrándole todo su apoyo. Alba sonrió ante la cara de indignación del ministro y de Gabriel. No esperaban a Diego y al coronel Pedro de Valdivia, sus rostros mostraban su desagrado, sin embargo, al rey debió hacerle gracia porque los saludó con la mano una vez, consciente de su presencia.

—¡Mis guardias reales! Pasad, muchachos, uniros a nosotros.

—Su católica majestad, no creo que sea asunto para dos simples guardias… —interrumpió Manuel Godoy.

—Deja, deja, Manuel. Ese muchacho parece que es el responsable de esta bellísima dama. No entiendo qué hace aquí la nieta de Martín Bretón, no hay hombre más fiel a la patria que él. Ya habéis oído a la muchacha, no es una espía.

Alba suspiró, por eso no habían dejado al abuelo que fuera con ella, hubiera convencido al rey de que todo esto era una tontería.

—Solo queremos que Alba Dubois sea fiel a su católica majestad.

—Yo respondo por ella, mi rey.

Diego se situó junto a Alba, al otro lado su coronel y amigo Pedro de Valdivia. Rosa, quien había acompañado a Alba, lo hizo junto a su esposo. Parecían una unidad militar frente al ministro, Gabriel y el rey. Alba se sintió querida, apreciada como nunca, ¿de verdad los tres estaban allí para protegerla a ella?

El rey llamó a Diego para que se acercara.

—¿Y de qué manera respondes, capitán? No eres su tutor, ni su marido, ni hermano… Vuestro condado y vuestro padre siempre fueron fieles a la corona, ¿pero por qué deberíais haceros responsable de esta mujer?

Diego dio un paso adelante, inclinando la rodilla solo ante el rey, negando la potestad del ministro y su compañero de armas. Al pie de los tres escalones que lo separaban del trono.

—Soy su futuro marido. Mi coronel Pedro de Valdivia y su esposa son testigos de que Alba Dubois ha aceptado ser mi esposa.

—¡Mentís! —gritó Gabriel.

Alba exclamó por la sorpresa, podía salvarse de muchas maneras que no implicaban obligar a Diego a casarse con ella.

Como si fuera ajeno a Diego, a ella, al resto de presentes, el rey se levantó. Se acercó a Alba con una sonrisa y con la mano levantó su barbilla. Alba lo miró un poco asustada, no todos los días se era el centro de atención del mismísimo rey.

—Muchacha, has reconocido mi reloj, lo he visto en tus ojos.

Alba no sabía si podía contestar al rey de forma directa, pero, bueno, se suponía que ya lo había desafiado al no prestar juramento de rodillas. El rey tenía las piernas zambas e, incluso, hizo ademán de sujetarlo mientras descendía los tres escalones que separaban a Alba del trono. Mientras allí se debatía su castigo, al rey solo le preocupaba el interés de Alba por su reloj de bolsillo.

—Majestad, es un reloj de Breguet, ¿verdad? —dijo Alba cuando el rey tiró de la cuerda de oro oculta en su bolsillo y mostró a Alba su tesoro.

—¡Cierto, Alba Dubois! —El rey incluso se golpeó en la pierna mientras una carcajada escapaba de sus labios—. Una mujer muy lista —afirmó ante Diego que, como todos, no sabía qué pasaba. La situación del rey cuchicheando con Alba rayaba lo absurdo ante las amenazas que se cernían sobre ella—. Se ha estropeado —comentó en el oído de Alba como si fuera un secreto de Estado.

—Monsieur Breguet puede arreglarlo su católica majestad, yo tengo uno igual. Me lo regaló mi esposo cuando nos casamos, pero lo perdí en palacio, majestad.

—Un regalo inusual para una mujer…

Sin darse cuenta, Alba y el rey hablaban en susurros. Las cabezas se inclinaban para escuchar sus voces bajas, todos, excepto Diego, que a su lado sonreía.

—Mi marido era inusual, su católica majestad. Francés —añadió Alba como si fuera suficiente explicación.

Carlos IV rio impropiamente y con una señal de su mano paró al ministro Godoy, que solo ansiaba interrumpirlos.

—He intentado arreglar el reloj en mi taller, he recurrido incluso al relojero real, son todos unos inútiles, dicen que debería tirarlo, son unos tontos.

—Es un reloj muy valioso, el maestro Breguet hizo muy pocos, majestad.

—¿Has estado en su taller, querida?

—Está en París, lo visité unas cuantas veces… Lo cierto es que me gustan los relojes.

—Los relojes, no, el tiempo, ¿verdad?

—Me obsesiona, majestad.

El rey cogió la mano de Alba entre las suyas.

—Me harías el favor, niña, de enviar en mi nombre este reloj para que maese Breguet lo arreglara, pero es muy importante que me envíe una nota con el proceso descrito. Vos lo traducirás para mí, querida muchacha.

—Claro, majestad, hoy mismo.

Alba se dio cuenta de que si seguía presa poco podría hacer, se abstuvo de comentárselo al rey, que tenía la mirada desvaída, perdida entre sus pensamientos. Diego intentó apartar a Alba tomando su mano. El rey pareció despertar de su trance.

—Sois Diego de Andrade, uno de mis condes y capitán de la guardia.

—Sí, su católica majestad.

—Vuestra lealtad está probada. Llévate a tu prometida, Alba Dubois. Que cumpla mi encargo, haré llegar el reloj a casa de Martín Bretón, y os quiero ver casados antes del final de la semana. Tiene una misión, salid de aquí. Y, conde, vos sois responsable de que Alba Dubois no se aparte del amor a nuestra patria.

—¡Pero, mi rey!

—Calla, Manuel, ¿qué podría ya espiar una mujer cuando Napoleón nos ha engañado a todos? Id a preparar los ejércitos, nada se puede hacer ya. Solo confiar en que esto no se convierta en una guerra entre Francia y nuestra patria.

Diego se midió la mirada con Gabriel, esto no quedaría así. El rey era débil, olvidaría aquella conversación en cuanto se propusiera salir de caza, y Alba… corría peligro. Sus oídos habían escuchado demasiado, aunque nada se hubiera dicho en esa sala. Decidido, cogió la mano de Alba y la separó del rey, un gesto de protección que no pasó inadvertido a sus enemigos. Pedro y él se miraron, había que escapar de Madrid, llevar a Alba a lugar seguro. En cualquier momento podían entrar en Casa Bretón y llevársela, usarla de moneda de cambio con Napoleón, incluso… incluso matar a Alba. Diego apretó los dientes, nunca había sentido tal temor, no por él, sino por otra persona. Por supuesto, se había preocupado siempre por su madre, por sus amigos y su familia, pero nunca por una mujer. Tenía algo en el pecho, una opresión al ver a Alba sola ante sus jueces que no desaparecía. Necesitaba a esa mujer como era imprescindible respirar. Hasta ahora no se había dado cuenta de lo mucho que necesitaba estar a su lado, más allá de la pasión que los envolvía, de lo cerca que estaba su corazón de amar a esa mujer. Incluso cuando insistía en ocultarse, Alba se había metido bajo su piel, adueñado de sus pensamientos, los puros y los impuros, de su alma, como un veneno que se había extendido desde que la salvó en aquel carruaje. Apretó la mano contra el bolsillo, donde llevaba a todas horas el reloj igual al del rey, aquel que Alba se dejó, «bienamado esposo», esas palabras corroían a Diego como la carcoma a la madera. Que alguien ocupase aún el corazón de Alba lo martirizaba, por mucho que Martín le hubiera contado. ¿Y si a pesar de todo Alba amaba a su esposo y por eso lo había aguantado a su lado? Tarde, Diego supo que no debía haber afirmado ante el rey que se casaría con ella. Alba no aceptaría nunca, y, sin embargo, no había encontrado otra solución como noble español para proteger a esa mujer que ahora lo reñía con los ojos incluso cuando su paso se volvía más apresurado para salir de palacio.

—Habla, Alba, no sigas mirándome así.

—Diego, ¿por qué? Te dije que nunca volvería a casarme.

Pedro carraspeó a su lado mientras Rosa, más baja que el resto y en el último mes de gestación, intentaba seguir su paso. Se cruzaron con criados, chambelanes, nobles, cortesanos, todos oídos que espiaban y hablaban.

—Después hablaremos de ello.

—Quiero hablar ahora, Diego. No volveré a casarme.

—Tampoco querías arrodillarte ante el rey y esos desgraciados, ni recibir golpes con una vara, te he salvado de eso de la mejor manera que se me ha ocurrido. Ahora tendrás que casarte conmigo, ¿tan horrible es, Alba?

Diego se detuvo, Alba, obligada por su mano, lo hizo a su lado.

—No es eso lo que quería decir, Diego… Si tuviera que casarme…

—Continúa, Alba, dime que de todos esos idiotas que te rondaban sería lo menos malo que te podía pasar ante el horror de tener que casarte conmigo.

Diego echó a andar, con una mirada tan dolida que no se correspondía con su fiereza al andar ni su determinación, con su físico y su forma tan segura de actuar. Alba le había hecho daño, quería decirle que, de todos, solo él había quebrado su decisión de no volver a pertenecer a ningún hombre, de no atarse al matrimonio. Era culpa de esas esperanzas absurdas de sentirse amada como nunca lo había sido, de formar una familia llena de amor y cariño que siempre faltó en su vida.

Alba no contestó, no sabía qué argumentar para explicar a Diego que no podía casarse con él. Que no resultaría, sería una mujer nefasta carcomida por los celos y la inseguridad. ¿Pero qué más podía pedir a Diego? Habría desafiado hasta a su rey por ella, se había colado en palacio para salvarla. Evitado que se arrodillase o, incluso, la encarcelasen, salvada del escarnio público.

—¿Por qué vamos por aquí? El salón está en la otra dirección.

Diego suspiró hondo.

—Alba, no nos dejarán salir vivos de palacio.

—Pero el rey…

Siguieron a Pedro y a su mujer más conocedores de los entresijos de palacio. Diego apretó la mandíbula, su rostro se crispó, nadie utilizaba los calabozos debido a los pasadizos, húmedos, en piedra viva. Los restos del antiguo alcázar sobre el que se construía el palacio real, encajado entre siete colinas por la que discurrían ríos subterráneos, era la prisión de maleantes, vagos y asesinos, en ningún caso un sitio que Alba hubiera visto antes. Diego asintió con la cabeza y siguió a Pedro en silencio. Su amigo siempre sabía cuándo el consuelo a destiempo era mal de tontos. Huyendo solo conseguirían el deshonor y ambos lo sabían. Al entrar en la guardia hicieron un juramento, protegerse unos a otros como hermanos, era el momento de cumplir su promesa.

La pared encalada dio paso abrupto a la piedra gris, la humedad se filtraba desde abajo, tanto como la oscuridad, apenas unos ventanucos, hasta que pasados unos metros iban casi en penumbras. Unas pequeñas claraboyas iluminaban los enrejados diseminados aquí y allá, murmullos irreconocibles salían de aquellas celdas. Se cruzaron con uno o dos guardias que hacían ronda por los interminables pasillos y solo les dirigieron una mirada curiosa. Por fortuna, el uniforme de guardia era respetado por todos, aunque no por el olor a orines y excrementos.

Las ventanas se hicieron más claras, el aire un poco más respirable, Diego supuso que habían vuelto a subir levemente por aquel laberinto de celdas, lo justo para que la claridad se abriera paso entre las sombras. Diego sintió la pesada respiración de la mujer de Pedro. Amistad, solo podía llamarse así, el hecho de que tanto Pedro como Rosa hubieran protegido a Alba de aquella manera llegó al corazón de Diego. Nadie nunca le había ofrecido tanto por tan poco a cambio.

Alba, a su lado, tropezó sobre los escalones de piedra húmeda para volver a enderezarse al momento. Su rostro se giró hacia él, sin lágrimas ni aspavientos, se levantó orgullosa, la barbilla en alto y una tenue sonrisa en mitad de unas mejillas sucias. Hay cosas que llegan con un escalofrío repentino y otras que se saben sin ser capaz de dar una explicación. Lo único que Diego pudo pensar en el momento que sus ojos se cruzaron era en que amaba a Alba. Nadie lo había avisado, ningún latido de su corazón le hizo presentir que sucedería. Amaba a Alba, de forma tan sencilla y natural que cuando sus manos se tocaron, supo que nunca se alejaría de ella. Con Alba, la palabra siempre se tornaba acogedora y no una condena.

Alba inspiró aliviada, Diego estaba allí. Rosa le había dicho que, en cuanto supiera de su arresto, iría en su busca, no quiso hacerse ilusiones, pero allí estaba el capitán. Algo en los ojos negros de Diego brillaba de forma distinta, y Alba sonrió en mitad del miedo y el temblor, él había ido en su busca.

—Diego, no deberías estar aquí —fue lo primero que se le ocurrió decir a Alba para romper aquella mirada profunda de él.

—Tú, tampoco.

Y sonrieron.

—Vinieron a Casa Bretón, no llevaban uniformes, no me quedó más opción, habrían herido al abuelo.

—Lo sé, Cecile envió a su marido a buscarnos.

Diego se quitó la chaqueta, no soportaba ver cómo Alba temblaba de forma compulsiva mientras caminaban, colocándola en sus hombros, se sintió mejor que nunca.

Gabriel hacía tiempo que los perseguía, no se atrevía a acercarse, permanecía a varios metros, su rostro alejado de la luz de las claraboyas, el rencor bullía por todo su cuerpo, como si la sangre le hirviera. Al ver el gesto de Diego, colocar la chaqueta en los hombros de Alba, apretó las mandíbulas indignado. ¡Todo le arrebataba aquel ser indigno de Diego de Andrade! Al girar el siguiente recoveco, una puerta cerraba el paso frente a ellos. Diego empujó con fuerza, estaba cerrada con llave, no podrían continuar por ahí.

—¡Alto! —gritó a sus espaldas. Debía aprovechar que estaban atrapados.

Diego sabía que no sería fácil, pero no esperaba que Gabriel saliese tras ellos tan pronto. Estaba tan cerca que sintió escalofríos.

Pedro se situó entre ambos con la espada desenvainada.

—En nombre de la guardia de su majestad escoltaremos a la mujer hasta salir de palacio.

La risa de Gabriel se transformó en carcajadas.

—No estoy a tus órdenes, ya no, Pedro. Ahora sirvo al ministro del rey. Coronel, si tan seguro estáis, ¿por qué huis por los pasadizos y no salís por la puerta principal?

Diego apretó los puños y miró a Alba. Si se detenía a pensar un instante más en lo que iba a hacer, con toda seguridad sabría que era una locura. Alba solo lo miraba a él con más aplomo que miedo pendiente de su decisión. Con la empuñadura de su espada, Diego golpeó el pestillo de la puerta a sus espaldas, saltando el mecanismo, y descorrió el cerrojo, abrió con un golpe seco. Alba, tan comedida siempre, se abalanzó sobre él. Aquella sería la condena para todos, fugitivos de la corte. Diego había puesto a Alba por delante de todo, de su posición, de su futuro. Alba se tiró a sus brazos, nunca nadie había hecho algo semejante por ella. En cuanto Diego la acogió contra su torso quiso sonreír, arriesgaría cualquier cosa por Alba, y estaba seguro de que ella también por él.

Pedro luchaba con la espada contra Gabriel, enfurecido al ver cómo la puerta les permitía una vía de escape. Diego apartó a Alba. Esa era su lucha, no la de sus amigos ni de Alba. Demasiados años de disputas entre ambos, celos y envidias por parte de Gabriel. De niño quiso ser amigo de Gabriel y este disfrutaba humillándolo por ser dos años mayor, en el internado le pegaba en cuanto podía y lo asustaba en cada rincón. Hasta que Diego, impresionado porque hubiera alguien que albergara tanto odio contra él, cuando todos a su alrededor lo querían, comprendió que hay personas malas, por naturaleza, se tuercen en algún momento y, por mucho amor que reciban, son incapaces de sentir afecto por los demás. Años después, cuando su madre desveló el misterio de aquel odio de Gabriel hacia él, se hizo evidente que jamás serían nada más que enemigos.

Gabriel no dudó en atacar con la espada, Diego sabía que era mejor espadachín, y luchaba por algo más que el odio, tenía que sacar a Alba y a sus amigos de allí. Luchaba por amor. ¡Cielo santo, qué había hecho esa mujer con él! Oyeron los pasos, los soldados acudían ante el sonido de las espadas chocar.

—¡Pedro, llévatelas!

Enseguida su amigo comprendió, no tenían opción los dos solos contra Gabriel y sus hombres.

Alba se resistió cuando Pedro la arrastró hacia uno de los corredores que se bifurcaban tras la puerta.

—Alba. No le haces ningún favor si no te salvas, si te oye gritar o sabe que sigues en peligro no podrá seguir la lucha. — El amigo de Diego se volvió para susurrar algo al oído de su mujer. Rosa asintió, mordiéndose los labios—. Corred siempre hacia la derecha, subiendo el desnivel, y saldréis al oeste, a los jardines. Alba, te prometo que sacaré a Diego de aquí.

Asintió, consciente de que el coronel era el único que podía salvar a Diego. Mientras ellas no se decidieran, Diego corría peligro. Cogió a Rosa de la mano con firmeza y la mujer suspiró. Obedecieron a Pedro, corrían cuanto podían entre los gritos y el ruido del metal a sus espaldas, pronto solo escucharon el eco de sus pasos apresurados. Constantemente, se giraban para mirar atrás cuando oyeron que las seguían.

—¡Corre, Alba, ve por la derecha! ¡A mí no se atreverán a hacerme nada, corre!

Alba dudó un instante, esta locura tenía que parar.

—¡No! ¡Seguimos juntas! —Agarró de nuevo a Rosa y la arrastró con ella. A su derecha no había más que un muro y giraron a la izquierda.

—Pedro ha dicho que debíamos seguir a la derecha.

—¿Qué derecha, Rosa? ¡No hay nada!

Siguieron avanzando hasta notar que las paredes cambiaban, había más luz, el suelo estaba desgastado y las paredes estaban blanqueadas. Sin resuello, atravesaron una estancia llena de pasillos en todas direcciones y entraron por una puerta. Alba cerró enseguida y ambas se agacharon cogiendo aire.

La intensidad de la luz deslumbró a ambas un instante. Dieron un respingo, asustadas, se giraron para ver una hermosa sala. De las paredes colgaban tapices, en el suelo ricas alfombras de nudo español. Por unos inmensos ventanales al ras del suelo del exterior veían una pradera de césped. En un vano en la pared había una mesa de oficio con herramientas delicadas, colocadas con esmero.

—Deben ser los talleres del rey.

—Rosa, busquemos una salida.

Los pasos que seguían su carrera se detuvieron junto a la puerta y ambas contuvieron la respiración. Alba se puso tras la madera, dispuesta a empujar la pesada puerta para no dejar entrar a los soldados cuando oyeron sus nombres. Rosa abrió sin dudar al oír la voz de su marido, y se abrazó a él.

Diego suspiró de alivio al ver a Alba y sin pensar abrazó su cuerpo, clavando ella los botones de su chaqueta militar en el pecho de él.

—¿Lo has matado? ¿A Gabriel?

—Solo está herido, más en su orgullo que por mi espada. Vamos, Alba, al final del corredor está la trampilla que nos llevará al oeste. Tenemos que huir.

—Te convertirás en un desertor, en un prófugo. Diego, te perseguirán por mi culpa.

—No consentiré que nos atrapen, Alba.

Salieron por la vieja trampilla cuyos goznes chirriaron al ser abierta por primera vez en mucho tiempo y, como había dicho Pedro, salieron más allá de los jardines de palacio sin que nadie se percatara de su presencia. Desde allí podían verse las cuadras del rey y, ya que eran perseguidos, ¿qué importancia podía tener adueñarse de unos caballos de las cuadras reales?

—Nos encontraremos en casa de mi madre, Pedro, tened cuidado. Tenemos que salir de Madrid cuanto antes. Ya no solo corremos peligro Alba y yo, sino también Rosa y tú.

—Vamos con vosotros, no tengo nada que puedan quitarme, Alba me dejará ropa —afirmó Rosa desde la montura de su marido.

—¿Veis por qué me casé con ella? —Pedro miró a su mujer con todo el amor del mundo.

—Pasaremos la noche en casa de tu abuelo, Alba. Mañana nos vamos a Aranjuez, a la casa de mi madre.

Alba asintió, no podía negarse, solo pondría en peligro a todos. Una vez convenciera al abuelo de que fuera con ellos, estarían a salvo.

—¡Alto en nombre del príncipe Fernando!

Diego vio cómo a su paso salían parte de sus compañeros de la guardia, el hombre que los comandaba era el mismísimo príncipe de España. Con respeto, inclinaron sus cabezas ante la figura que aparecía enorme en su zaino. Alba pensó en cómo un hombre de su corpulencia y altura podría cabalgar al galope. Su rostro tosco, en poco parecido al de su padre y más al de la reina, los observaba, sabedor de su rango y poder.

—Sois la dama de los relojes. —Sonrió al mirar a Alba—. No os sorprendáis, soy conocedor de todo lo que ocurre en palacio. ¡Coronel Pedro de Valdivia! ¿Abandonáis a vuestro príncipe? Ahora que nuestra victoria está tan cerca, me decepcionas. Se gesta una traición en palacio hacia mi persona con el fin de alejarme del trono.

Pedro se adelantó e hizo una reverencia.

—Nunca. Os debo lealtad, mi príncipe, toda la guardia real —contestó señalando a Diego—. Solo llevamos a las mujeres a Aranjuez, donde estarán seguras, y bien haría vuestro padre en irse también. Napoleón no tiene buenas intenciones, se acerca a Madrid con todo su ejército y no creo que Godoy pueda salvar a sus majestades católicas.

—Tampoco lo creo, amigo. Dejad a vuestra esposa en casa conocida y vos y vuestro capitán volved para escoltar a sus majestades. Trataré de convencerlos de que es lo mejor. Godoy está preparándose para escapar en caso de que Napoleón nos invada, está preparando su huida por Cádiz. Eso dicen mis espías.

—Entonces, aquí estaremos, para serviros, mi príncipe, y si podéis retener a los hombres que nos persiguen os lo agradeceríamos siempre.

Alba pensó si el amigo de Diego decía la verdad. Napoleón estaba a las puertas de Madrid y el destino de todos, para bien o para mal, no tardaría en cambiar.

Capítulo XX

Alba se refugió en el hueco que formaba el pecho de Diego y sus brazos extendidos sujetando las riendas del caballo. La fina camisa que llevaba era suave y su mejilla sentía el calor de su piel. El olor de su chaqueta inundaba todos los sentidos de Alba. Se habían pertenecido en lo físico y, sin embargo, era ahora cuando sentía a Diego tan cerca de su corazón como nunca antes. Cabalgaban sin resuello, tras ellos, Pedro y su mujer en otro caballo. Atravesaron las rejas negras de Casa Bretón y Alba se incorporó, esperaba que su abuelo los recibiera, exaltado quizá, preocupado hasta la extenuación por ella, cuando solo vio ante la entrada a Cecile y a Bernard, sentados en los escalones del pórtico, abrazados.

Supuso que Diego lo sabía antes que ella, Casa Bretón estaba oscura, algo imperceptible flotaba entre las rosas y las jaras silvestres a los lados. Una sombra se cernía sobre la casa. Diego ayudó a que desmontara y se acercó a sus fieles amigos franceses. Cecile se levantó para ir a su encuentro, apenas podía caminar.

—Se ha ido, Alba, el disgusto pudo con él. Se volvió loco cuando te vio atravesar las rejas de la casa. No pudimos hacer nada, ni el médico llegó a tiempo. Dijo que su corazón estaba débil.

Alba negó con la cabeza, se apartó de Cecile, la única madre que podía ofrecerle consuelo, y entró en la casa. Nadie se había preocupado aquella mañana de abrir los postigos de los grandes ventanales, el abuelo se enfadaría, decía que le gustaba respirar de su jardín. Alba se detuvo, sorprendida. No. Martín de Bretón no podría quejarse con una medio sonrisa en los labios, porque ya no estaba, Cecile afirmaba que el abuelo había muerto, simplemente no podía ser cierto.

Miró a ambos lados, a la espera de que el abuelo viniera caminando hacia ella con el periódico del día para comentar juntos la última disparatada noticia y olvidar estas mentiras.

—Está arriba, niña, lo subimos a su habitación, era lo correcto.

Alba miró enfadada a Bernard. Todos eran unos mentirosos, el abuelo se había subido a echar la siesta nada más, no podía estar muerto. ¿Por qué lo habían subido sin su permiso? ¿Quién era nadie para tocar su cuerpo? Alba sintió la primera lágrima, no de pena, sino de rabia, ¿cómo se atrevía el abuelo a abandonarla ahora? Levantó los puños, apretados, tratando de golpear a Bernard como si él fuera el culpable. Enseguida Diego apareció entre ambos, atrapó sus manos antes de que hiciera esa tontería, rígidos como tenía los puños, Diego se tomó su tiempo en abrir sus manos, los dedos, uno a uno, dándole tiempo a serenarse. Solo entonces Alba miró sus ojos, que contenían una pena infinita por ella, se soltó de él y fue hasta las escaleras. No soportaba que nadie sintiera lástima por ella. Cecile quiso seguirla y negó con la cabeza. Tenía que despedirse del abuelo a solas, en silencio, tratando de no llorar, porque ese hombre merecía solo sonrisas y palabras amables.

Diego dejó subir a Alba, consciente de que tal vez les quedaran unos minutos para huir, tendría que confiar en su suerte una vez más. Alba necesitaba ver el cuerpo de don Martín, decirle adiós unos instantes. Él, que era soldado, sabía por boca de sus hombres que si la familia de los difuntos no veía los cuerpos, tardaba incluso años en penetrar en su mente la verdadera esencia de su muerte. Solo desaparecían en su día a día, pero seguían rondando sus pensamientos como si estuvieran vivos.

Vio subir a Alba, entre indecisa y cansada, hasta desaparecer al final de la escalera.

—Diego, tenemos que marcharnos.

Pedro cogió su brazo, aunque comprendía el dolor de Alba, era posible que en cualquier momento los soldados atravesaran las puertas de Casa Bretón para detenerlos. El príncipe quizá ni siquiera tuviera autoridad para parar a Gabriel y a sus hombres, enviados en nombre de Godoy y del rey.

—Espera solo unos minutos, Pedro, acaba de perder a su abuelo —suplicó Rosa.

Como si el tiempo sintiera lo mismo que los habitantes de la casa, todos se sobresaltaron al oír el primer trueno. Pronto la lluvia se dejó oír contra los cristales, alguna puerta se cerró en la lejanía a causa del viento repentino que traía la tormenta. Entonces vieron aparecer a Alba en lo alto de las escaleras, su vestido se agitaba debido a alguna corriente del piso superior. La puerta de entrada estaba abierta y Alba miró más allá de ellos.

—Vienen los soldados, Diego.

Pronunció aquellas palabras sin miedo, fueron el anticipo de lo que iba a ocurrir, oyeron a los criados de Casa Bretón cerrar las verjas del exterior.

—Hay que cerrar las puertas, vamos, Diego, tenemos que retenerlos en la entrada, no tardarán en entrar por la fuerza.

Diego dudó un instante, su mirada se cruzó con la de Alba y ella asintió.

—En la parte de atrás de los jardines hay otra puerta y un carruaje, podemos escapar por ahí —dijo Alba mientras bajaba las escaleras casi a la carrera.

—Los retendremos Pedro y yo mientras escapáis, necesitaréis tiempo para huir. —Diego miró a los criados que, asustados, comenzaban a rodearlos.

—Diego, no te dejaré aquí.

—Alba, no queda más remedio. —Diego señaló a Rosa preocupado, respiraba de manera tan agitada que su hinchado vientre se movía hacia delante y detrás—. Saca a todos cuantos puedas por el jardín, no creo que sepan que hay otra entrada por la parte de atrás. Eres fuerte, podrás conducirlos hasta la casa de mi madre en Aranjuez. Allí estaréis seguras.

Bernard se adelantó con la gorra retorcida entre las manos.

—Si no te importa, Alba, me quedaré para dar sepultura a don Martín. Sacaré el cuerpo y a cuantos pueda de la finca.

—Gracias, Bernard —susurró Alba—. Reúnete después con nosotras y cuida del abuelo por mí.

El anciano asintió con los ojos humedecidos, se había encariñado con el abuelo en esos meses. Diego carraspeó para llamar su atención, y entonces Alba corrió hasta Diego, él vio los regueros que las lágrimas habían dejado en sus mejillas y acarició los senderos hasta llegar a sus labios. Ella se quitó la humedad con el reverso de la mano como si se tratase de una niña. Alba se abrazó a Diego y apretó su cintura contra ella.

—Siempre confías en mí, Diego. No te decepcionaré, a ninguno de vosotros. Todos habéis arriesgado la vida de una u otra manera. Y, Diego…, no dejes que te cojan.

Diego rio antes de que Alba se apartase resuelta, dando órdenes a Cecile, al resto de criados, que corrieron hacia los grandes ventanales para salir al jardín. Alba agarró el brazo de Rosa para guiarla. Solo una vez se dio la vuelta para brindar una sonrisa al capitán. Diego irguió los hombros seguro de sí mismo, algún día convencería a esa mujer de que se convirtiera en su esposa.

En cuanto todo estuvo preparado, Alba comprendió que no podía llevar a todos en el carruaje, Rosa era quien más lo necesitaba en su estado, no pensaba dejarla sola. Por fortuna, los criados comenzaron a organizarse solos y a salir de la finca.

—¡Señora! —gritó Bernard—. Los caballos están preparados para partir.

—Está bien, Bernard, pero ten cuidado, escóndete y, cuando puedas, trae noticias del capitán.

—¿Quién llevará el carruaje? —Alarmada, Rosa subía al interior. Su miedo era visible y, a la vez, hacía a Alba conservar la calma.

Cecile subió al pescante decidida.

—No se preocupe, madame, nosotras lo llevaremos.

Alba sonrió a Cecile, le hizo hueco al encaramarse al pescante y cogió las riendas. En muchas ocasiones en Château-Thierry había conducido su propio carruaje cuando los criados fueron desapareciendo al no poder pagar sus sueldos. Cuando no cabalgaba, conducía ella, en realidad, la miseria había enseñado a Alba más que la riqueza. Sujetó las riendas con fuerza, las enrolló en sus muñecas, podían hacer heridas, pero de esa manera no se soltarían. En el momento que la doncella que acompañaba en el interior a Rosa cerró la portezuela, Bernard abrió la pequeña puerta de salida, oculta tras el palomar. Salió despacio, preocupada por la falta de espacio hasta que libre de los muros de la finca agitó las riendas. La lluvia enseguida golpeó el rostro de Cecile y el de Alba, que ni siquiera se preocupó de cubrirse con la capucha de la capa. Ante ella, el camino que sorteaba las fincas, lejos de las verjas de Casa Bretón donde los soldados del rey intentaban entrar. Agitó las riendas y los caballos reaccionaron enseguida, Bernard los había seleccionado bien, eran jóvenes, y en cuanto Alba les pidió correr, agradecidos comenzaron a cabalgar sin perder tiempo hacia el sur.

El cielo parecía querer jugar una mala pasada, la lluvia arreciaba, las nubes se aliaron para cubrir todo el cielo y conseguir que se hiciera de noche antes. Y, en ese momento en que Alba se sentía triunfal al despistar a los soldados del rey, se giró para mirar por última vez hacia Casa Bretón. Las llamas crecían sin que las gotas de lluvia consiguiesen aminorar la fuerza del fuego. La casa que tanto adoraba ardía por los cuatro costados. Se alegró de que el abuelo no viviera para ver morir la casa que con tanto amor conservaba. Esperaba que Bernard hubiera podido sacar el cuerpo del abuelo, que los criados hubieran podido salir y que Diego estuviera a salvo.

Capítulo XXI

Pepita, tras ver cómo los soldados saltaban los goznes de la verja de Casa Bretón, ordenó al cochero volver a palacio. El calor dentro del carruaje se le antojaba excesivo, comenzó a abanicarse compulsivamente. Alba, ¿por qué no podía mantenerse alejada de las intrigas de palacio? ¿Por qué ella y el capitán tenían que estar en aquel pasillo? Quizá Alba había sido una de las pocas personas a las que apreciaba de verdad. Le gustaba su amistad sin condicionantes, nunca juzgaba su vida de amante ni su forma excesiva de vestir. Alba había florecido ante sus ojos y para su orgullo dañado, no a causa de sus maquinaciones, algo había cambiado en su amiga. Desde aquella noche con el capitán Diego, no…, había sido más tarde, al pasar las semanas, como si una flor se hubiese abierto dentro de ella para sanar las heridas del pasado. Pepita se puso rígida, ahora reconocía ese brillo en los ojos de Alba, su forma de sonreír con una calma prodigiosa… ¡Cómo podía haber estado tan ciega! ¡Qué había hecho! Pepita se mordió los labios hasta que se hizo sangre, arrepentida. Tenía que deshacer lo hecho y procurar que Alba se salvase.

Sorprendida, se dio cuenta de que el carruaje se detenía y tomaba la dirección de la cava Baja, el camino más largo a palacio. Tocó con el abanico el techo del carruaje hasta que se paró, el muchacho que acompañaba al conductor en el pescante se inclinó en la ventanilla.

—¿Qué sucede? ¿Por qué tomamos este camino?

—¡Señora! Oiga a la gente, ¡son los franceses! Se dirigen a Madrid, han tomado Burgos y viene el general Mourat con los soldados de Napoleón.

Pepita perdió el aliento por unos momentos y ordenó al muchacho continuar. El cochero cogió una velocidad asombrosa, le extrañaba que no se hubieran llevado a nadie por delante en esas calles estrechas, pero es que, en realidad, ante las noticias, la gente de Madrid se escondía en sus casas, en los aledaños de la muralla vieja donde aún estaban los antiguos canales que habían construido los musulmanes para conducir las aguas desde el río.

Tardaron muy poco en alcanzar el palacio, Pepita ni siquiera esperó a que los lacayos la ayudaran a descender del carruaje y entró en el enorme vestíbulo de las tres escaleras. Corrió, hacía años que no corría, como una niña, cuando en la casa de su padre en el Buen Retiro las criadas intentaban contener su genio e ímpetu. Atravesó los corredores, entró en el despacho de su amante. Godoy mantenía la cabeza entre las manos, el pelo enmarañado sobre el rostro, los codos clavados en la mesa de firmas. Era un hombre derrotado o desesperado, que la necesitaba más que nunca.

—Manuel —susurró mientras se acercaba. No quería importunar sus pensamientos. Enseguida él pareció recomponerse y sonrió a medias.

—¿Lo has oído? Los bellacos de Madrid gritan que se acerca Napoleón, unos tienen miedo, otros lo están deseando porque quieren al rey depuesto y mi cabeza en una jaula.

Pepita se acercó a él, aún sentado, y lo abrazó. La cabeza de Manuel se acopló a su pecho.

—Ya lo sabíamos, no pasa nada, no hay nada que temer. Coge a tu mujer y a tu hija, nos iremos a Aranjuez hasta que sepamos de las intenciones de los franceses. Convence al rey y a la reina, a Fernando, el heredero, que deben marchar allí. Promételes que si Napoleón no tiene buenas intenciones, desde allí huiremos a Sevilla o a Cádiz, después a las Américas.

—¿Y lo haremos, Pepita?

—Si los franceses apoyan al príncipe Fernando, tendremos que huir. El rey no tendrá poder para defender nuestra causa. Fernando quiere vernos muertos, Manuel.

—¿Y la viuda? Alba Dubois es la única que sabe que estoy dispuesto a entregar el país a Napoleón a cambio de un reino en Portugal. Oyó murmurar sobre el asesinato del príncipe Fernando. Escuchó todo en palacio.

Pepita se mordió el labio y evitó la mirada de su amante.

—No temas, el idiota de Gabriel fue a prender a la mujer y a estas alturas ya habrá matado al capitán y al coronel. Si la guardia se pone de parte del heredero, acabaremos en prisión o… muertos. Yo misma me aseguré de ver cómo los soldados entraban en Casa Bretón, les ordené que después quemaran hasta los cimientos.

—Pepita. Parte enseguida en un carruaje y llévate contigo a mi familia, os seguiré después a nuestra casa en Aranjuez, iré con los reyes, prefiero estar cerca de Fernando para evitar que ponga de su parte a la guardia del rey.

Él se recostó en la silla más aliviado y atrajo a Pepita, agarrando el escote de su vestido. Sus labios se posaron sobre los suyos en un suspiro de tranquilidad. Ambos convencidos de que podían manejar al rey y la patria.

Capítulo XXII

Alba contrajo el rostro, ahora sabía qué significaba, literalmente, tragarse las lágrimas, y como cada cosa en su vida, cada decisión buena o mala, hizo que respirase hondo. Buscó la fuerza, algo en su interior, nada físico, que pese a los infortunios, las humillaciones, su anterior marido y el poder con el que la habían sometido siempre, hacía a Alba continuar. Se irguió en el pescante, miró el fuego crear un aura roja cortada por la lluvia, no debía olvidar, ni confiarse, solo se tenía a sí misma y el valor suficiente para sacar de allí a Rosa y a Cecile. Agitó las riendas con firmeza, a su lado Cecile bajó el rostro. Sabía tan bien como ella que era probable que todos estuvieran muertos.

—No vuelvas la vista atrás, Cecile.

—Alba, no sé si podré soportar si Bernard…

—Lo soportarás, yo también —interrumpió a la anciana con firmeza—. Tenemos que llevar a Rosa a un sitio seguro, se lo debo a Diego y a su marido. Hice una promesa y la cumpliré.

—Pero, Alba, mira a toda esa gente.

Cecile señaló la riada de gente que seguía el camino hacia las afueras de la capital, huían de la guerra y de la invasión como ellas. Miraron el carruaje incorporarse al camino con indignación, la furia de abandonar su hogar parecía recaer en ellos, que podían huir más deprisa.

—No se apartan, Alba.

Alba agitó las riendas sin que le temblara el pulso. El pifiar de los caballos obligó a muchos de los que observaban el carruaje a apartarse entre miradas de odio. El abuelo no estaría de acuerdo con su forma de actuar, pero eran ellos o aquella gente, y Alba hacía mucho que había abandonado la piedad. Nadie la había tenido con ella, solo quien se había jugado su posición y su vida para sacarla de aquel palacio.

Cecile suspiró cuando Alba, con tenacidad, consiguió separarse del grueso de aquella interminable fila de gente. Más diseminados, hombres, mujeres y niños los observaban con curiosidad, y Alba deseó que las pocas horas que los separaban de Aranjuez se pasasen rápido. Los rostros de la gente se tornaban cada vez más oscuros, pronto cualquiera de ellos se atrevería a sujetar la portezuela, o agarrar las riendas llevados por el pánico, incluso podían volcar el carruaje. Tenían que apresurar la marcha y llegar a sitio seguro. El barro anegaba las ruedas y las manos de Alba estaban ensangrentadas por sujetar las riendas.

Como si el destino fuera en su busca, un grito desgarrador rompió el sonido de las ruedas contra el camino y el tronar de la tormenta. Cecile y ella se miraron. Detuvo el carruaje a un lado del camino a pesar del peligro que corrían. La portezuela se abrió y el rostro asustado de Ana emergió del interior oscuro. La criada estaba tan aterrada que casi cae de cabeza al barro que rodeaba el exterior del carruaje.

—¡La señora! ¡Está de parto!

Alba apartó a la escuálida criada, Ana estaba histérica, y se asomó al interior. En el suelo, un charco de algún tipo de líquido manchaba el asiento. Rosa la miró aterrada.

—¡Por todos los demonios! Rosa, ¿cuánto llevas de parto?

—Comenzó nada más huir de Casa Bretón. Alba, lo siento tanto, déjame aquí, los soldados nos seguirán, si te encuentran, te apresarán.

Alba apretó los dientes, escondió el rostro en el antebrazo mordiéndose el labio inferior. Debía huir, marcharse. Estaba harta de luchar, de pelear por cada insignificante cosa. Apenas había atisbado la felicidad con Diego por un ínfimo tiempo. Y estaba su futuro, su alegría, aquello que había perseguido durante media vida, embarazada al fin, no importaba que hubiera sido el resultado de una noche de pasión. Sus pies la llevaban fuera del carruaje, su cabeza también. Pero maldito corazón. No podía dejar abandonada a Rosa, ¡y con un bebé! Alba jamás se lo perdonaría a sí misma en esta vida ni en la otra. Con un movimiento brusco, obligando a su cuerpo a volver dentro, suspiró resignada a aceptar los designios que el destino había preparado para ella.

—Rosa, no te dejaré aquí. Nos alejaremos del camino, y te juro que, si no dejas de gritar, te meteré un paño en la boca. No podemos llamar la atención, esta gente del camino estaría dispuesta a matar por hacerse con los caballos.

—Señora, está loca, debemos continuar —rogó la criada.

Rosa se agitó con violencia, una nueva contracción sacudía su cuerpo, tan solo un gemido salió de sus labios asintiendo hacia Alba.

—¡Déjate de tonterías, muchacha! Vamos, Cecile, hay que alejarse de los caminos, quizá encontremos una granja o un establo, un sitio seco.

Al girarse sin obtener respuesta, los ojos de Cecile se encontraron con los suyos. Hizo un gesto de asentimiento. Alba sonrió. Tenía al menos a Cecile de su parte, como siempre en su vida. Si sobrevivía a esto, se juró que de un modo u otro le haría saber a su madre que una doncella había sido más maternal que ella. Miró hacia el horizonte, lleno de nubes negras. Alba se aferró a la idea de que, aunque Diego estuviera muerto, tendría, al igual que Rosa de Pedro, algo de él.

Capítulo XXIII

Pepita no podía creer su mala suerte, el carruaje había volcado, más ayudado por aquella gentuza que por el barro del camino, habían reconocido el escudo del lateral. Los soldados contuvieron lo suficiente a la masa de pobretones que quería hacerse con los caballos. La mujer de Manuel, la flamante condesa de Chinchón y la niña, parecían dos pajarillos empapados bajo la lluvia. Las muy tontas ni se habían quitado el sombrero que chorreaba más agua de la que apartaban de sus rostros. Los vestidos se les enredaban en las zarzas y los matorrales intentando ganar terreno y alejarse del camino a Aranjuez. Lo último que Pepita había visto era cómo dos trúhanes derribaban a un soldado de su escolta y lo apaleaban con los cayados de los que se ayudaban para caminar. Sentía el pecho arder por la carrera, se hacía mayor, vieja. Ya no tenía las piernas tan esbeltas como para no sufrir calambres, el agua en sus zapatos de hebilla y el peso de las faldas no ayudaba. La oscuridad las envolvió a las tres sin rastro de sus guardianes y Pepita supo que solo les quedaba seguir sin saber qué destino habían corrido los soldados encargados de protegerlas. Cuando no podían más y tiraba de la condesa de una mano y de la otra de la hija de Manuel, vieron un destello. Una luz en la lejanía. Desapareció al instante, pero Pepita estaba segura de que había sido una luz oscilando por culpa del viento.

Tiró con más fuerza de ellas, sin resuello para hablar. Si no fueran la familia de Manuel, hacía rato que las habría abandonado a su suerte. ¡Estúpido hombre! No podía enviarlas lejos, previendo lo que iba a pasar, ella se había ocupado de proteger a los dos hijos que tenía con Manuel, ahora a salvo fuera de la capital y lejos de los franceses.

A medida que se acercaban, Pepita vio una estructura perfilada en la oscuridad. Un antiguo establo o pajar que se mantenía en pie junto a una casa en ruinas. La luz que había visto antes volvió a oscilar. ¡Estaba segura de que allí dentro había alguien! Sin pensar en qué se encontraría dentro, agotada y empapada, empujó la puerta ante el horror de la condesa, con la fuerza de un peón del campo. La luz de la única vela en la estancia osciló, el olor a animales no había desaparecido aún y Pepita miró alrededor. Cayó de rodillas, agotada, cuando, tras ver a la mujer que entre paja y hoces sufría violentas contracciones, se encontró con la mirada de Alba Dubois frente a ella. Si el destino fuera una persona, ambas se hubieran ocupado de que nunca más se cruzara sus caminos.

La criada francesa de Alba se levantó del suelo, la falda manchada de paja y barro, y fue hasta ella.

—¡Échala, Alba! —gritó Cecile en francés—. ¡Esa mujer te delató! ¡Nos ha seguido!

Alba miró a la niña que acompañaba a Pepita y a la condesa de Chinchón, a quien había conocido en compañía de los reyes. Jamás había entendido la relación tan extraña de mujer e hija con la amante de Manuel Godoy. La pequeña abría los ojos asustada, las tres mujeres empapadas y los bajos de los vestidos destrozados en jirones. Debían de haber atravesado el campo hasta llegar allí, en el estado en el que habían llegado no creía que las acompañara soldado alguno. Alba se giró sin prestar atención, maldiciendo al destino, ¿por qué tenían que acabar allí? De entre cientos de graneros camino de Aranjuez habían todos terminado en el mismo lugar. No podía obviar que por culpa de esa mujer que la había delatado se habían sucedido los acontecimientos que habían llevado a la muerte del abuelo y la huida de todos. Diego. Si algo le había sucedido, Alba deseaba que Pepita Tudó siguiera junto a ella para hacérselo pagar.

Rosa se quejó en un gemido ahogado, intentaba no gritar desde que Alba la previno del peligro que corrían. Negó con la cabeza borrando de su pensamiento a Pepita y volvió a caer de rodillas junto a su amiga, derrotada sobre la paja húmeda. De la frente de Rosa caían gotas perladas de sudor. Cecile imitó su ejemplo y acomodó la cabeza de la muchacha, gesto inútil, porque no paraba de moverse, las contracciones eran más fuertes y debilitaban más a Rosa.

Pepita se acercó a ellas.

—¡Déjame ayudarla, Alba! He tenido dos hijos y supongo que tengo más experiencia que vosotras en traer niños al mundo. Tenéis más miedo en la mirada que esta niña.

La mirada de Alba y la de Pepita se cruzaron, ¿poner la vida de Rosa en manos de ella? Los ojos negros de Pepita estaban húmedos al buscar su aprobación y Alba se echó hacia atrás para dejarla hacer, ¿qué opción le quedaba? ¿Perdonar? Alba no tenía la menor idea de cómo ayudar a Rosa a dar a luz.

Pepita ordenó a Cecile que saliera fuera, debía haber algún pozo o fuente, para que trajera agua. Levantó las faldas de Rosa, demasiado asustada como para emitir queja alguna. Pepita se rasgó las mangas del vestido hasta el codo para examinar a Rosa ante la atenta mirada de Alba. Sus manos tantearon el abultado vientre y el interior de la mujer como una matrona experta.

Alba cogió a Pepita del codo.

—Pepita, si ella muriera…

—¿Ahora me dirás que seguiré su suerte?

—Si haces algo para dañarla, te mataré yo misma.

—Si no dejas de amenazarme, me voy y la dejo con vosotras, que no tenéis ni idea. Aparta, Alba.

Alba resopló, nunca había podido compararse con el genio de Pepita y dejó que se centrara en Rosa. Tras dos horas de agonía en que Cecile y ella hacían turnos para consolar a Rosa, una preciosa niña llegó al mundo de la mano de la mujer que había precipitado aquel desastre, había denunciado a Alba y propiciado la muerte del abuelo. Y cuando Rosa dio muestras de estar bien, con la niña en los brazos, a pesar de que amanecía, el grupo se quedó dormido entre la paja y las hoces del establo. Agotadas y tan empapadas que ni siquiera eran conscientes de los rayos y truenos que se cernían sobre sus cabezas.

Rosa estaba despierta cuando Alba se acercó a ver cómo estaban el bebé y ella. Era aún de noche y, a través del hueco de un ventanuco, la lluvia seguía entrando, de vez en cuando el resplandor de un rayo iluminaba las figuras sobre el suelo.

—Ven, Alba, toma. —Rosa le cedió a la pequeña con una sonrisa.

—¿Cómo te encuentras, Rosa?

—Debo de estar mejor porque ahora que ella está en el mundo solo me preocupa dónde estará su padre.

Alba acarició sus cabellos y se tumbó junto a ella, con la niña sobre el pecho. Su pequeño corazón acelerado daba paz a Alba. Sintió los latidos del bebé e, incluso, por un instante delirante, los de su propio pequeño en su interior. En el mundo loco en que habitaban no existía más paz que la que ahora, en ese instante, inundó a Alba.

—Están vivos, lo sé.

—Pero, Alba, viste el fuego igual que yo, Casa Bretón ardía.

—Rosa, puede que escaparan antes, estamos lejos del camino, nadie sabe dónde hemos acabado. Cuando lleguen a Aranjuez y no nos encuentren, saldrán a buscarnos. Estoy segura, Rosa. Tu marido nunca se rendirá y Diego tampoco.

—¿Y ellas, Alba? ¿Qué haremos con Pepita? ¿Confías en ella?

Alba resopló.

—Supongo que debemos agradecer que apareciera, lo cierto es que yo no tenía ni idea de partos. Te hubiera dicho que empujaras y punto. Ahora tienes que pensar qué nombre pondrás a tu niña.

Rosa sonrió mirándola.

—Pepita no, desde luego.

—¡Rosa! —Ambas rieron en bajo, con cuidado de no despertar a los demás.

—Alba, gracias por no abandonarme.

Alba cerró los ojos un instante, qué cerca había estado de dejar sola a Rosa, de correr en busca de Diego y su libertad. Por fortuna, jamás tendría que recriminarse tal acción deshonrosa. Ahora Rosa debía recuperarse y llegar a Aranjuez, lo cierto es que en cuanto la entregase a su marido respiraría tranquila. Se incorporó y miró hacia el lugar donde descansaba la familia del traidor Godoy y encontró a Pepita mirándola con fijeza. Sería muy difícil confiar en ella cuando fuera había un carruaje y caballos que poder robar. Como si hubiera leído sus pensamientos, se acercó hasta ellas. Pepita se sentó en un fajo de paja casi deshecho, entre sus manos una delicada trenza hecha de cuerdas deshilachadas mientras Rosa se echaba en su blando lecho a descansar.

—Siempre ves lo mejor en los demás, Alba. —Pepita le ofreció la cadeneta de cuerdas a Alba—. Unamos fuerzas para llegar a Aranjuez, supongo que es allí donde llevas a toda tu tropa.

—¿Por qué debería decírtelo, Pepita, para que avises a los soldados y me vuelvan a apresar?

Pepita sonrió, una sonrisa amarga cargada de cinismo.

—Cometí un error, o no, no me gusta pensar demasiado las cosas, solo se consigue tener remordimientos y pensamientos feos acerca de una. Además, ¿no harías tú lo mismo para salvar a tu adorado Diego? ¿O a esa mujer que no nos durará ni una hora en el camino sin quebrarse?

—No me moveré de aquí hasta que Rosa y el bebé estén en condiciones de viajar.

—¡Ay, Alba! Puedes intentar engañar a todos, pero ¿ni por un momento has pensado en abandonarla a su suerte? Ahora que tú…

Alba se inclinó hasta agarrar su brazo con fuerza, ante lo cual Pepita contuvo un gesto de dolor.

—No lo sabe nadie, ni siquiera sé cómo lo has descubierto, Pepita. Por tu culpa, mi abuelo ha muerto, jamás te perdonaré que me delataras. Y si le cuentas a alguien que estoy embarazada, no dudaré, Pepita, soy capaz de todo por proteger a mi bebé.

—Y de Diego de Andrade.

—Mío, Pepita. Solo mío.

La condesa de Chinchón se acercó a ellas y Alba soltó a Pepita con brusquedad. Nadie debía saber que llevaba en su interior al hijo de Diego.

Capítulo XXIV

—Diego, hemos recorrido este tramo del camino más de diez veces, no están aquí —exclamó Pedro desesperado—. ¿Dónde se han metido? Alba solo tenía que llegar a Aranjuez.

Diego miró a su amigo. Tras escapar de la Casa Bretón gracias a la ayuda del resto de su brigada de la guardia real, habían tomado el camino de Aranjuez. Con gran acierto el príncipe Fernando había enviado refuerzos temiendo que los hubieran hecho prisioneros. Se encontraron a las pocas horas con un camino embarrado, surcos de carretas y carruajes, la gente que huía de Madrid. Los franceses se acercaban, los temerosos corrían y los afrancesados celebraban la llegada del ejército napoleónico. Y nadie sabía de las intenciones del emperador para con la corte y el rey. Se decía que el emperador francés pretendía que el rey Carlos IV abdicara en su hijo Fernando para después arrebatarle el trono, pero de “dimes y diretes” estaban llenas las conversaciones del camino y de los soldados.

El príncipe, siguiendo el consejo de Pedro, huía junto a la familia real a Aranjuez. Diego los vio alejarse rodeados de soldados en una comitiva que apartaba a los que caminaban entre la lluvia.

La larga fila de almas ocupaba en su totalidad la anchura del camino. Diego apartó la vista de un grupo de niños que no conocían otra cosa que las callejuelas empedradas de Madrid. Abrían los ojos como platos al mirar la extensión de los campos, muchos de ellos jamás habían salido de la ciudad. El olor a naturaleza y tierra mojada les hacía fruncir el ceño, confundidos. Por ignorancia o miedo, aquella gente jamás recorría más de veinte kilómetros a no ser que tuvieran familia fuera de la ciudad.

Diego tironeó de las riendas de su caballo, ya sin saber qué camino elegir, si seguir adelante o volver hacia atrás en dirección a Madrid.

—Alguien ha tenido que ver un carruaje conducido por dos mujeres. Pedro, tenemos que encontrarlas.

—¿Crees que no lo sé? ¡Es mi mujer la que está a punto de dar a luz a mi primer hijo! Puede ser en un mes u horas.

Diego permaneció en silencio ante el grito airado de su amigo. Pedro tenía más templanza que él habitualmente. No era el momento de ponerse nervioso. Diego no había mentido, confiaba en Alba, sabía que daría su vida por Rosa y su criada francesa. ¿Pero dónde demonios estaban?

—¡Señor! Don Diego, ¿sois vos?

Diego se giró, preparado para enfrentarse a quien lo había reconocido, no podían olvidar que aún eran fugitivos. Ante él, una chiquilla, aún vestida de doncella, con la cara llena de hollín y el vestido sucio, les sonrió a Pedro y a él. Llevaba las ropas tan mojadas como todos, pero con mucho más barro.

—Sois la joven que servía en Casa Bretón, ¿Ana? ¿La doncella de Alba? —interrogó Diego esperanzado.

La muchacha, contenta, asintió con energía. Cogió su mano y tiró de Diego.

—Tenéis que venir, la señorita Alba me mandó a buscaros. Venid conmigo.

Pedro lo detuvo con impaciencia.

—¿Y si es una trampa, Diego? Puede que Gabriel sea quien envía a esta chica.

—¿Dónde está Alba, chiquilla?

—Nos obligó a dejar el camino, la señora Rosa se puso de parto y los gritos eran terribles… y los soldados nos observaban… y la señorita temía que fueran a detenerla… Le dijo a la señora Rosa que si no dejaba de gritar la callaría a golpes…

—¡Explícate, muchacha! ¿Dónde está mi mujer?

Ahora era Pedro quien cogió a la asustada criada de los hombros, casi en volandas. Ella estaba a punto de llorar.

—En un cobertizo, he tardado casi dos horas caminando entre los serbales, pero la señorita Alba dijo que tenía que encontrarlos. He corrido mucho, señores.

Ninguno de los dos la creyó, la muchacha, aunque cubierta de suciedad, no tenía en su rostro un solo indicio de la carrera que afirmaba.

—… Y ayer llegó esa otra mujer que a la señora Alba no le gusta. Atamos los caballos por si se los llevaba, y el bebé no para de llorar…

—¿El bebé?

—Ay, sí, señor. Tiene una niña preciosa —le dijo a Pedro—. Yo creo que la van a llamar Pepita, tengo buen oído, señores militares, y oí a las señoras decirlo.

Diego tuvo que apartar de ella a Pedro, temeroso de que estrangulara a la criada, soltaba la información sin ton ni son, y al hablar del bebé el rostro de su amigo se congeló. Había algo que a Diego le preocupó mucho más, ¿quién era la mujer a la que Alba temía tanto como para vigilar que no robara sus caballos? ¿Pepita Tudó?

—Llévanos hasta allí, ¿sabrías decir en qué dirección?

—Pues claro, señor Diego, la señorita Alba confía en mí, mucho, señor.

A Diego le quedó claro que Alba debía de estar muy desesperada para enviar a la muchacha en su busca. Si era el único recurso que tenía Alba, estaba más que preocupado, la chica se había perdido guiando a ambos y dieron vueltas en la oscuridad hasta que con el pasar de las horas vieron en la lejanía el cobertizo abandonado.

Se acercaron con cautela, con toda cuanta pudieron, porque la criada no paraba de hablar, bendito silencio cuando llegara, entre la tensión de Pedro y aquella muchacha, Diego se dio cuenta de que temblaba como una hoja a merced del viento de la noche. Por fortuna, la tormenta se había alejado, dejando un fuerte viento tras ella. La luna se asomó entre las nubes y los caballos relincharon con violencia. Alba tenía que seguir allí, nunca podrían seguir el camino sin el carruaje para llevar a Rosa y al niño.

Uno a cada lado de la puerta, Pedro y él abrieron con la hoja de la espada. La tenue luz de una vela osciló y dejó pasar los rayos de la luna al interior. Diego sonrió, allí estaba Alba, sentada junto a Rosa, con una azada de arar recostada en su falda, como si protegiese a la madre y al niño acurrucados en la paja. Cecile abrió los ojos asustada para esbozar una sonrisa al verlos. Despertó a su señora a base de empellones. Alba se frotó los ojos, como si fuera una aparición lo que veía y no, en realidad, lo que tanto había deseado. Diego.

—¡Alba!

Ella no pronunció palabra, con un brusco movimiento se apartó una lágrima traicionera que se quedó a la altura de la mejilla. Sus manos sucias dejaron su rostro manchado y Diego pensó que no había nada más hermoso que su rostro lleno de barro. Fue a su encuentro, casi a la carrera. Ella también. La angustia que había pasado en las últimas horas se reflejaba en sus movimientos y los gestos contenidos de su rostro.

—¡Sabía que nos encontrarías! —atinó a decir Alba antes de pegarse a su pecho como siempre hacía, contra el sonido de su corazón—. No perdí la esperanza, no podía sacar a Rosa en su estado, estaba desesperada, vimos el incendio… Creímos, creí que…

Cecile dejó libre el lugar que ahora Pedro ocupaba, con su hermosa niña en brazos y su mujer llorando en su pecho. Se acercó temerosa hasta ellos y enseguida Diego comprendió qué le preguntaba la anciana criada con los ojos.

—Está vivo, Cecile, Bernard, tu marido, es un hombre muy listo. Aguardó junto a un grupo de criados hasta que hicimos retirarse a los soldados. Demasiado tarde comprendimos que tenían intenciones de quemar la casa entera. Alba, no pude hacer nada por salvar Casa Bretón, ni el cuerpo de…

Alba cogió las solapas de su chaqueta de militar, jamás lo había visto con ella desabotonada, y esbozó una triste sonrisa al intentar recomponer su atuendo militar lleno de hollín y barro.

Alba alzó la barbilla sin dejarse llevar por las emociones.

—Ahora solo importa que llevemos a Rosa con un médico, lo que se perdió, perdido está, Diego.

—¡Total! Los franceses lo quemarán todo. Madrid entero arderá si no se rinde.

Diego se giró al oír esa voz. Pedro se incorporó de golpe con su hija en brazos.

—¿Pepita Tudó?

Alba tuvo que intervenir antes de que ambos hombres cometieran una locura. Pepita se situó delante de la familia de Manuel, como si pudiera protegerlas de ellas. Alba sabía que jamás, ni Diego ni Pedro osarían hacerles daño alguno.

—Escucha, Diego, ha salvado a Rosa —les explicó Alba—. Pedro, ha ayudado a traer a tu hija al mundo, nosotras no hubiéramos podido solas.

—¿Y de quién es la culpa de que mi mujer haya tenido a nuestra hija en un granero?

Alba negó con la cabeza.

—Mía y solo mía, Pedro, os he arrastrado a todos al desastre. Debí arrodillarme, recibir los golpes y callar.

Enseguida Diego buscó algo en su bolsillo con interés y sacó una flor arrugada y marchita de color blanco. Una camelia blanca, oscurecida y deshecha, aplastada por los golpes.

—Alba. La culpa fue de una camelia, en todo caso mía —declaró Diego, esbozando una sonrisa de falso arrepentimiento—. Quizá debí en ese momento arrastrarte a mi casa.

Alba se echó a reír, solo Diego podía guardar una flor deshecha en el bolsillo con el fin de que recordara aquella noche. Ella había hecho lo mismo con la suya, ahora quemada en algún rincón de Casa Bretón, perdida junto a sus recuerdos felices.

—¡Señorita Alba! ¿A que lo hice bien? Le dije que encontraría al capitán.

Con escepticismo, todos miraron a la joven criada y más de uno se preguntó si no había sido la suerte o el destino, porque el pobre angelito de muchacha no hubiera encontrado ni sus propios zapatos. Ana, en verdad, era un desastre de doncella.

Capítulo XXV

En cuanto el sol clareó, acomodaron a Rosa y al bebé en el carruaje. A Pepita, la condesa y su hija. Cecile se hizo hueco entre tanta distinguida compañía con una sonrisa y se situó en el centro de su asiento.

Alba montó junto a Diego en su caballo negro, a horcajadas delante de él, como cuando el abuelo le enseñó a cabalgar. El abuelo. No había tenido tiempo de contarle su secreto, Alba estaba segura de que, a pesar de que no estaba casada, él hubiera recibido con cariño a la criatura. Pegada la espalda al pecho de Diego pensó si hacía bien. ¿Qué más podía demostrarle Diego? Puede que nunca llegase a amarla de verdad, pero tenía la certeza de que se había equivocado con él. Monpart jamás dedicó un solo pensamiento ni esfuerzo a nadie que no hubiera sido él mismo. No veía a su anterior marido atravesando las líneas enemigas para ir en su busca, aún menos desafiando a un rey y su corte por ella. Diego era el padre de su hijo, no podía privar al capitán de su paternidad. Alba creía conocer a Diego, jamás permitiría que su hijo creciera sin él. Miró el carruaje, sus ropas sucias… cuando llegaran a Aranjuez, cuando estuvieran a salvo, tal vez, se lo contaría.

—Mira, Alba. Hay algo que no has perdido.

Diego llamó su atención cuando se sacó algo de entre los pliegues de la chaqueta y lo mostró ante ella.

Alba ahogó un grito. Su reloj de Breguet.

—¡Lo has tenido siempre! ¡Diego!

Entonces Alba recordó la inscripción de su interior y se sonrojó. Diego le hizo girar el rostro para ver su expresión.

—Lo he leído. Debiste amarlo mucho, Alba. A Monpart. A tu marido.

Sabía la verdad de labios de su abuelo, pero quería oírlo de Alba, como si Diego necesitase que ella lo pronunciase en voz alta. Cerciorarse de que Alba no había amado a nadie más, que no había fantasmas entre ellos.

—Nunca lo amé. Tal vez me deslumbró al principio, con su porte de soldado y su gallardía.

Alba agachó el rostro, dispuesta a sincerarse por primera vez con alguien.

—Cuéntamelo, Alba.

—Monpart era cruel, mentiroso, infiel. Aprovechaba cada momento para decirme que no era más que una niña, que no sabía complacer a un hombre…

Diego abrazó su cuerpo con fuerza.

—Sabes que es mentira, ¿verdad? A mí me complaces hasta la extenuación.

Como siempre, Diego consiguió que Alba riera a carcajadas.

—¡No puedo creer que estés recordando eso! ¿Ahora? Nos persiguen, estamos sucios y perdidos…

—No estoy perdido, es Pedro quien no se aclara qué camino seguir. Eso de ser padre lo tiene abotargado. ¡Parece mentira que un coronel tiemble ante un bebé!

Alba puso la mano en su pecho, girada sobre la montura. Todos los momentos, incluso los malos, Diego intentaba que sonriese. Alba estuvo a punto de hablar, en el último momento se encogió, arrepentida.

—Ya no eres soldado de su majestad, ¿verdad?

—Puede que aún tengamos una oportunidad si el príncipe Fernando acaba siendo rey, la guardia de corps es leal a él. De todas formas, pronto lo sabremos. Allí está la casa de mi familia, tras esa arboleda. Pedro y yo seguiremos hasta el Palacio de Aranjuez.

—Diego, ¿tu madre admitirá a Pepita?

—Mi madre es una persona poco común, en cuanto vea a la condesa y a la niña, estoy seguro de que los acogerá a todos. Por no hablar de Rosa con el bebé. Adora a los niños.

Alba pensó en el rostro de Eugenia de Andrade, sus arrugas alrededor de los ojos provocadas por las sonrisas y su serena apariencia. ¿Qué pensará de ella? Con un hijo en su seno, Diego y ella no estaban casados. Alba se irguió en la montura, era suyo, su bebé, y de Diego, nada de cuanto pudieran decir haría que se avergonzase de su estado.

A medida que se acercaban a la finca, Alba vio la estructura rectangular de la casa. El tejado gris en contraste con el color claro de la fachada. El patrimonio de Diego, su hogar, su condado. Se preguntó si conocía a algún hombre que, con semejante riqueza y posesiones, hubiera tomado la decisión de tener una carrera como soldado. Los pensamientos de Alba fueron hacia su anterior marido y los apartó a un lado. Monpart ya no merecía uno solo de sus momentos.

Las rejas estaban abiertas, Diego azuzó con los talones al caballo y emprendió el galope. Enseguida, del interior de la casa salieron algunos criados y su madre.

—¡Diego, hijo! ¡Qué preocupada estaba! Vinieron a buscarte hace horas, soldados del rey, traían orden de detenerte. ¡Hija! ¡Te buscaban a ti! —dijo doña Eugenia, tan alterada que Diego desmontó para serenar a su madre.

—No pasa nada, madre. Estamos bien. Las mujeres del carruaje te necesitan, Rosa ha tenido a su bebé. Y dentro del carruaje está la condesa de Chinchón, su hija y Pepita Tudó.

Diego intentó continuar, pero las mujeres, ayudadas por Pedro, ya descendían del interior. Su madre abrió la boca y la cerró, atónita.

—Pues pasad todos dentro, esta casa jamás negó la entrada a nadie —ordenó con la vista puesta en Pepita.

Pepita se acercó a Eugenia de Andrade con confianza.

—Será solo un rato, doña Eugenia, si me permite enviar recado a Manuel Godoy de que estamos aquí, iremos a su palacio en cuanto envíe a su guardia a buscarnos.

Eugenia de Andrade se giró cuando estaba a punto de coger en brazos al bebé de Rosa.

—Enviaré a un mozo de los establos, pero me temo que todo el mundo está muy ocupado. Los franceses se dirigen hacia el Palacio de Aranjuez para detener a los reyes y al príncipe Fernando, pretenden la abdicación del monarca.

Diego temía haber llegado demasiado tarde, una mirada con Pedro bastó para que ambos tomaran la decisión de partir enseguida.

Diego cuadró los hombros y se dirigió a Pedro.

—Reuniré a cuantos labriegos y ganaderos haya en las fincas de alrededor.

—Avisaremos a los nobles que han venido huyendo de Madrid —aconsejó Pedro—. Déjame a mí, Diego. Nos separaremos y los dirigiremos hacia palacio.

—Hay que proteger al rey y a su familia —afirmó Diego mirando a las mujeres que dejaban abandonadas en la casa. Su mirada se detuvo en Alba, diciendo mucho más con sus ojos de lo que podía salir de su boca.

—¡Diego! —Alba se acercó. Se despidió con un beso en los labios, como si quisiera capturar el sabor de su boca para siempre. Cogió las manos de Diego y las apretó con fuerza—. No te acerques a Gabriel, no andará lejos.

—Es él quien debe temer. Aún no ha recibido lo que merece.

Alba rodeó con sus brazos el cuello de Diego para que se acercara a su rostro, juntó su frente a la de Diego y cerró los ojos, aquello que pugnaba por salir de su corazón necesitaba reunir todo el valor del mundo.

—Llévate el reloj, Diego, nunca significó lo que creías, así tendrás algo mío que te proteja, no me queda nada más, todo se quedó en Casa Bretón.

—Estamos juntos, Alba, ¿algo puede importar más?

—Te amo, Diego —susurró Alba, sintiendo como el alma se le iba tras aquellas palabras.

Él se quedó rígido, abrió los ojos lentamente con los labios curvados en un suspiro de alegría. Hacía tiempo que sabía que amaba a Alba. Oír de sus labios tal declaración hinchó su pecho, incapaz de contener su corazón.

—Siempre te quise, mi dama de la camelia. Cuando me dieron esa flor, supe que solo podía ser para ti. Volveré, Alba, no lo dudes ni por un instante.

Diego se apartó, sabiendo que si disfrutaba un solo instante más de la alegría que significaba que Alba al fin hubiera abierto su corazón para él, no se marcharía. Se separaron bruscamente, confundidos y dolidos, probablemente Diego se enfrentaría a la muerte en unas horas. Fue en busca de su montura, no quería volver la vista atrás y ver a Alba de pie ante la casa.

La madre de Diego corrió tras él, lo retuvo del brazo con la mirada seria.

—No olvides, Diego, que es tu medio hermano, siempre os odió a ti y a tu padre, por no reconocerlo. Todos cometimos un error con ese muchacho, ten piedad de él cuando lo encuentres. El único culpable fue tu padre, por serme infiel.

Diego besó la frente de su madre, sin darse cuenta de que Alba había escuchado todo.

Así que ese era el motivo del odio de Gabriel. Eran hermanos.

Capítulo XXVI

Apenas en unas horas se desató el caos. Pedro, junto a los nobles de la zona, se dirigió hacia el palacio, donde los reyes y el príncipe se escondían. Diego y otros hombres reunieron a los huidos de Madrid, a la gente del campo y cuantos hombres se unieran a ellos. Marcharon hacia palacio como un ejército de azadas, horcas y trillos, todo cuanto encontraban servía para unirse y salvar al regente. Los nobles, dirigidos por Pedro, disfrazados de campesinos, fueron en busca del ministro Godoy. El culpable de la invasión francesa tendría que responder de todas sus fechorías ante el pueblo.

Alba no se separó de los amplios ventanales, miraba hacia la arboleda, pendiente de que en cualquier momento apareciera Diego entre los hayedos. Demasiado había perdido ya en su vida para también separarse de él. Llegó la noche y el amanecer, y nadie se atrevía a moverse de la finca, sin noticias de palacio. Doña Eugenia fue en su busca a la biblioteca y, sin apenas pronunciar palabra, se sentó erguida mirando los jardines en flor. Ninguna de las dos necesitaba hablar para expresar el miedo y la angustia que las dominaba por Diego. Alba comenzó a esbozar la infancia de Diego, mimado entre aquellas paredes por su madre e ignorado por su padre, que tenía tantas amantes, una de ellas, la madre de Gabriel. Eugenia de Andrade no era una mujer muy diferente a ella, muchos matrimonios se arreglaban por fortuna o relaciones. Vio salir a Pepita al exterior, la capa sobre el rostro, para que nadie la reconociera, de la mano llevaba a la hija de su amante y a su lado su esposa. Se giró un instante y se miraron a través de los cristales.

Asintió ante su marcha, un carruaje las esperaba a la condesa y a ella. Alba colocó la mano en el cristal. Su amistad con Pepita había sido genuina, estaba segura. Ella había traicionado a Alba y había salvado a Rosa. Por su culpa, el abuelo había muerto y eran perseguidos. Por ella conoció a Diego. Todos aquellos sentimientos encontrados se mezclaron en una sola mirada, ambas perdidas, ganase quien ganase esa guerra, las dos habían cambiado su destino. Pepita guiñó un ojo, un poco temerosa y Alba asintió con una débil sonrisa. Quizá sería la última vez que se vieran.

—Siempre admiré la voluntad de esa mujer. —Eugenia, la madre de Diego, se acercó a ella para ver partir el carruaje.

—Solo ha tenido una norma, amar por encima de todas las cosas. Todo cuanto ha hecho ha sido por el amor de un hombre.

—Supongo que sí, Alba. ¿Sabes que suceda lo que suceda en palacio es muy probable que Diego no sea jamás perdonado?

Alba supo enseguida qué quería preguntar la madre de Diego. Vio cómo la mujer se sentaba en un butacón, frente a la chimenea apagada, presa del desaliento.

—Si él quiere, lo seguiré adonde vaya. Amo a su hijo.

Doña Eugenia miró a Alba con extrañeza.

—¿Qué cargas sobre tus hombros, Alba? Aun cuando dices que lo amas y lo seguirías, dudas. Estás llena de miedo, chiquilla.

Alba, de forma inconsciente, cubrió su vientre con ambas manos, lo que provocó que doña Eugenia comprendiera.

—Reconfórtate entonces, Alba, pase lo que pase a Diego, algo de él quedará entre nosotras.

Al atardecer del día siguiente, llegó un guardia real con la noticia, Diego había partido a Madrid, escoltando junto a Pedro y los guardias de corps a la familia real y al príncipe Fernando, ahora rey, tras la abdicación de su padre, Carlos IV.

Alba escuchaba de labios de doña Eugenia la breve nota escrita por Diego. Rosa hasta bajó al salón para leerla las tres juntas, tras acabar la última línea oyeron a los pocos criados que quedaban en la finca gritar alarmados. Los cascos de los caballos resonaron por todo el exterior empedrado.

—¡Franceses! Señora Eugenia, ¡soldados franceses!

Enseguida Alba se levantó y ordenó a las dos mujeres callar con el dedo índice sobre los labios. Se deslizó fuera de la sala y cerró tras ella.

Entraron como una tromba dos uniformados, a través de las puertas abiertas, Alba divisó a más de veinte hombres armados descender de sus caballos. Mientras la figura con galones en la banda de su pecho se acercaba, Alba se obligó a no retroceder con miedo.

Mourat, el general de Napoleón, en casa de Diego. En España. La última vez que se habían visto fue en los corredores del palacio de Madrid, confabulando con Gabriel. Para Mourat, la última vez que se cruzó con Alba fue en París, al concertar su matrimonio.

—Alba Dubois.

—General Mourat. Lo habéis conseguido al fin, ¿habéis entrado en Madrid?

El general cuadró sus tacones, uno contra otro, un gesto tan habitual que Alba no creía que ningún soldado de carrera militar se diera ni siquiera cuenta cuando lo hacía. Sus ojos siempre atentos estaban entrecerrados a causa de la claridad, su rostro no llegaba a ser tan severo como Alba recordaba, en ellos se veía un atisbo de… ¿alegría al verla?

—Nos han recibido con salvas y agradecimiento —se vanaglorió mientras admiraba el vestíbulo—. El rey ha abdicado en su hijo, un hijo dispuesto a cambiar su país por dinero y una corona. La gente cree que hemos venido a salvarlos.

—Muy inteligente, Mourat, conquistáis sin luchar. No creo que hayáis venido hasta aquí para contarme vuestras hazañas.

Mourat sonrió con malicia.

—Ayer capturamos a un grupo de rebeldes que acompañaban a la familia real. Os traigo un regalo, Alba Dubois, de parte del emperador y mía.

Alba contuvo el aliento, miró hacia la puerta cerrada donde se escondía doña Eugenia y Rosa. Si Mourat venía a matarlos a todos, no encontraría resistencia. Podía llevarla con él, no se opondría, jamás permitiría que hiciesen daño a ninguna de ellas.

—Encontré esto en los cuarteles de la guardia real y pensé que querríais tenerlo.

Mourat hizo un gesto a los soldados, uno de ellos empujó a alguien contra las escaleras de acceso a la casa. Alba frunció el ceño, entrecerró los ojos a causa de la luz. Entonces vio los jirones de una chaqueta militar, el azul y el rojo del uniforme. El pelo desgreñado sobre el rostro.

—¡Diego!

Alba apartó al general, cayó al lado del capitán, Diego apenas se sostenía lo suficiente para erguirse. Estaba herido, la pierna sangraba profusamente sobre la tela del pantalón y el rostro se mostraba amoratado. Mourat tiró junto a Alba el reloj de Monpart.

El brillo del reloj, apagado por las gotas de sangre en la superficie curva.

—Esto lo ha salvado, no sé qué significa este hombre para vos, Alba. Ni qué hace con el reloj de mi amado general. Este soldado ha sido de los pocos que ha luchado por su patria, con honor, estaba a punto de ser fusilado cuando vi el reloj entre sus manos, al elevar sus plegarias al cielo. Lo reconocí enseguida de cuando el general lo usaba, antes de regalároslo.

Alba tenía en su regazo el rostro desfigurado de Diego, sentía su respiración, pero seguía inconsciente. Deseaba abrazarlo, curar sus heridas, palpar su cuerpo en busca de la causa de tanta sangre, pero si lo hacía delante de Mourat, demostraría lo mucho que le importaba y siempre habían querido arrebatarle todo cuanto era vital para Alba.

—Es mi esposo, Mourat, ya veis, al final claudiqué en casarme después de huir —mintió de forma descarada, deseosa de que el general se fuera para cuidar y proteger a Diego. Tal vez abandonara la idea de llevársela con él, o quizá decidiera matarlos a los dos, a Diego y a ella.

El general rio desde su posición superior en lo alto del primer escalón.

—Es vuestro, Alba, llevároslo fuera del país o la próxima vez lo mataré. Consideradlo un regalo como pago por vuestra lealtad a mi general Monpart. Jamás he oído ni una sola queja ni rumor acerca de la verdad. No era como todos pensaban, pero protegisteis a nuestro héroe, no sé si fue por patriotismo o solo vuestra enorme lealtad.

—Lo acepto —contestó Alba al instante, levantando la barbilla con orgullo. Acaba de darse cuenta de la admiración hacia ella por parte del general—. ¿Y el hombre que lo acompañaba?

Mourat rio tan alto que un pájaro en la distancia salió volando desde la arboleda.

—Solo un regalo, Alba. El coronel Pedro de Valdivia fue fusilado hace tan solo unas horas. Los reyes están protegidos por mi ejército y todo ha terminado.

El grito desgarrador de Rosa tras las puertas del salón alertó a Alba de que Rosa escuchaba desde el interior. Se levantó, dejando a Diego en el suelo, aún inconsciente. Los brazos en jarras, dispuesta a luchar por él.

—Marchaos, Mourat. Os agradezco este detalle. Saludad al emperador de mi parte.

—Alba Dubois, siempre fuisteis mucho más de lo que Monpart veía en vos. El emperador se enterará de vuestro matrimonio con un conde español. Huid antes de que yo me arrepienta, no volveré a interceder por vos. Una vez os amé, Alba, creo que aún sigo haciéndolo, siempre habéis sido para mí la más digna de las mujeres de París.

Mourat cuadró los talones y empezó a dar órdenes a sus hombres, como si las últimas palabras nunca se hubieran pronunciado. Alba los vio alejarse perpleja, al menos algo bueno había salido de su matrimonio con Monpart. Las puertas del salón se abrieron, doña Eugenia corrió por el vestíbulo para ver a su hijo. Rosa se apoyaba en el marco de la puerta, cayó lentamente sobre el suelo llorando, su Pedro fusilado, muerto.

Alba tendría tiempo de consolar después a su amiga, lo primero era Diego. Entre su madre y ella tiraron de los brazos para llevarlo a rastras al salón. Los pocos criados que quedaban habían huido al ver a los soldados franceses. Tendrían que arreglárselas solas de nuevo. Y Alba sentía que las fuerzas abandonaban su cuerpo. Sin Diego… Sin él ya nada tendría sentido. ¡Se arrepentía tanto de no haberle contado que esperaba un hijo suyo! ¿Y si ahora no despertaba? Negó con la cabeza mientras los pensamientos se sucedían con las peores expectativas. No podía perder a Diego, se repetía mientras improvisaban una cama en el salón de la casa. Le quitó las ropas, llenas de suciedad y sangre seca, quiso apartar la vista al ver las magulladuras de su cuerpo, las heridas en sus brazos. Alba era consciente de que pesadas lágrimas luchaban por abrirse paso a través de sus párpados entornados, lo único que evitaba que se pegara al cuerpo de Diego y lo abrazara hasta que se despertase era la presencia de la madre de él. Eugenia trajo una esponja y una jofaina llena de agua, y entre ambas limpiaron su cuerpo mientras él aún permanecía inconsciente.

Alba desconocía cuánto tiempo había estado prisionero de los franceses, al menos dos días desde que partió de la casa, los golpes evidenciaban que antes habían intentado que hablase. Mourat, el general francés, afirmaba que lo había salvado unos instantes antes de ser fusilado, ¿providencia o el destino? Poco importaba ya, lo realmente irónico era que lo que había salvado a Diego fuese el reloj de Monpart.

Fue Alba quien se ocupó de limpiar la herida de la pierna, un feo corte que parecía de un sable o una bayoneta, el roce de un disparo en el hombro. Allá donde Alba miraba, hacía que pensara que Diego podía no sobrevivir si las heridas se infectaban.

—Deberías descansar, Alba, yo me quedaré con él.

La madre de Diego mostraba unas ojeras bajo los ojos tristes que conmovieron a Alba. El amor de una madre, un sentimiento que a ella le fue negado por voluntad propia.

—No me separaré de él, Eugenia, ve a descansar, y necesito que paséis a acompañar a Rosa un rato. Ella ya no tiene esperanza.

La anciana suspiró, sabiendo que no podría apartarla de Diego, y fue hasta la puerta. Alba comprobaba que los vendajes no estuvieran demasiado tensos.

—Alba, ¿cuánto tiempo tiene Diego antes de que vengan a buscarlo?

—No lo sé. El general solo dijo que tenía que sacarlo del país.

—No querrá irse, conozco a mi hijo, jamás dio la espalda a una batalla. No dejará a sus compatriotas luchando por la patria.

—Tendrá que hacerlo, Eugenia, no creo que Diego esté en condiciones de volver a la lucha.

Alba vio salir a la mujer con paso cansado y se sentó en el suelo. Apoyó la cabeza contra el torso de Diego, sus manos recorrieron los pocos lugares sin heridas. Las yemas de sus dedos recorrieron la barba que crecía en su mentón, era hermoso, siempre había admirado su perfil serio de mandíbula marcada, sus oscuros ojos algo salvajes. Se durmió mientras las últimas luces del día caían sobre las copas de los árboles.

Capítulo XXVII

—Si hubiera sabido que la forma de tenerte en mi regazo durmiendo era estar inconsciente, yo mismo me hubiera herido de muerte.

Alba se sobresaltó tanto que estuvo a punto de gritar, levantó la mirada a la vez que sentía la pesada caricia de una mano.

—¡Diego! ¡Has despertado! ¡Mi amor!

Diego cobijó a Alba en sus brazos, todo lo que podía levantarlos a causa de los dolores. ¿Mi amor? ¿Se había producido un milagro quizá?

—¡Alba! Debo de tener fiebre o estar al borde de la muerte, ¿mi amor? ¿He entendido bien?

Alba rio de pura dicha.

—¡Estás despierto! Espera, no puedes moverte.

Diego miró a su alrededor, reconociendo su propia casa, entre confundido y alegre. El salón donde había jugado de niño, los ventanales que daban a la entrada. Los antiguos retratos de la familia. Aquellos libros que acompañaron sus veranos de calor.

—¿Cómo es posible, Alba? Cuando caí inconsciente estaba ante un pelotón de fusilamiento, a punto de morir ante una brigada francesa.

Alba lo ayudó a incorporarse levemente y acomodó los cojines ante la mueca de dolor de él.

—El general francés te trajo, reconoció el reloj en tus manos. Mi reloj.

Alba lo sostuvo ante él con una sonrisa.

—La curiosidad pudo con Mourat, una vez lo vio, supo que era el de Monpart, te trajo como un regalo, junto al perdón del emperador. Me han perdonado, Diego, pero debemos salir enseguida del país, para ellos eres un traidor, toda la guardia de corps está siendo arrestada.

Un pesado silencio cayó entre ambos. Diego acarició su rostro y Alba sintió sus ásperos dedos sobre la mejilla.

—¿Pedro?

Alba negó con la cabeza, obligándose a no llorar.

—Ahora tenemos que cuidar de Rosa y de la niña, están arriba. Podrá sobrellevarlo, lo sé. Tenemos que huir, Diego. Todos.

—¿Y dejar Madrid? No puedo, Alba, es mi deber quedarme.

—Estás herido, Diego, te persiguen, ahora nuestro deber es cuidar de Rosa y la niña, y nosotros…

Diego se perdió en esos ojos azules que tantas veces había soñado que lo mirasen con amor, con el brazo hizo que Alba se acercase a él, tan cerca de su rostro que las pequeñas pecas sobre sus mejillas quedaron visibles. Besó a Alba, consciente del sabor de sus labios mezclados con la sal de las lágrimas que ella había vertido. Pronto la dulzura del beso se transformó en voracidad. La muerte había estado demasiado cerca, el horror de la lucha, el olor de la sangre, y todo por unos reyes que hubieran preferido huir a plantar cara al emperador Napoleón.

Su amigo, Pedro, por fortuna no había visto cómo era fusilado, ni él ni el resto de los compañeros de armas. El abrazo a Alba se volvió más intenso, con el beso intentaba borrar el horror, el dolor de la pierna. Pasó sus manos en torno a su cintura, pegó su cuerpo al de ella…, apartó a Alba en ese instante. ¡No podía ser!

Alba se dio cuenta al mirar a los ojos a Diego, su mano había tocado la suave redondez del vientre, rozado con los dedos sus pechos ahora hinchados y más rotundos.

—Iba a contártelo, Diego —susurró asustada por la posible reacción de él.

Diego la apartó de él, para mirar el vestido a la altura del vientre, donde ya se ajustaba en algunas partes.

—¿Cuando estuvieras lejos, Alba? ¿Pensabas ocultarme que estás embarazada de mi hijo?

—Tienes que entender, al principio desconfiaba de ti, yo… ¡Oh, Diego! Tu actitud era tan parecida a la de Monpart, las mujeres, los bailes, tu fama de conquistador, eres un soldado…

Diego, a pesar del dolor de la pierna, se sujetó el muslo y se incorporó en el sillón hasta quedar sentado, no podía afrontar esa situación tumbado como un inválido.

—No, Alba, no lo entiendo —negó mesando sus cabellos—. Tu abuelo me contó todo, pero yo no soy Monpart, Alba. Jamás te haría daño.

—¡Lo odiaba, Diego! ¡Odié tanto a Monpart que en sus últimos días solo ansiaba que muriese! Por eso no quería casarme de nuevo, me humillaba continuamente…, y nunca me quedé embarazada…, por eso me confíe y luego tú y yo… y si no quieres hacerte cargo…

Diego tapó su boca con el fin de parar aquella maraña de palabras que escapaba de boca de Alba. Lo hizo de manera tosca, su palma casi cubría media cara de ella. En los ojos de Alba vio que se aligeraba la preocupación y despacio quitó la mano.

—Te amo, Alba, te lo he dicho con mil gestos y peticiones. De acuerdo que soy un cobarde y no quería proponerte matrimonio de forma abierta, tal vez me diera miedo y por eso insistía en que te convirtieras en mi amante. Este niño que llevas dentro me hace tan feliz que si no fuera un prófugo gritaría a los cuatro vientos que es mi hijo.

—¡Diego! Yo también te quiero, cuando creí que te perdía para siempre, nada me importaba más que encontrarte. Perdóname por no contártelo, por querer que el niño fuera solo mío.

—Perdóname a mí por ser tan estúpido, debí darme cuenta de lo dañada que estabas. Ahora nada nos separará, Alba.

Diego la sumergió entre sus brazos intentando no pensar en cuánto había sufrido Alba en los últimos días, embarazada y conduciendo a las mujeres a lugar seguro. Batallando contra arrestos, confabulaciones y asesinatos. Alba aún estaba en peligro, en algún lugar estaba Gabriel, y no dudaría en culminar su venganza contra ambos, pronto, conociendo su talante, no dudaría en hacerse con el favor de los franceses y en ir a por ellos. Diego intentó mover la pierna, era un soldado, sabía que aquello no era un simple corte, por alguna razón sintió que no volvería a ser el mismo, pero al menos la conservaba.

—Escucha, Alba, hay que salir de aquí enseguida. Prepara a Rosa y a mi madre, tenemos que huir.

Epílogo

Alba acarició las rosas con la palma de su mano, cuando lo hacía, volvía al jardín de Casa Bretón. Había amado y crecido en dos casas tan diferentes como había sido su vida en París y Madrid. Ante ella, la extensa alfombra verde, salpicada de morado y púrpura del cardo, del amarillo al rosa, se inclinó ante su flor preferida, las rosas rojas, olió su perfume, mezclado con lavanda y la nueva variedad de flor que Pepita había enviado en una caja con semillas. Las camelias. Como aquella que Diego prendió en su pelo aquella noche. Una camelia blanca, rara y extraordinaria, como todo lo sucedido desde entonces.

La brisa soplaba siempre en la isla, Alba adoraba sentarse en la hierba, frente al mar, en algún lugar, tras aquella extensión de agua, estaba su amada patria. Inglaterra había ofrecido refugio a muchos compatriotas después de que Napoleón tomara España y pusiera en el trono a un hermano.

Quizá algún día podrían volver, pero, por el momento, Gabriel de Guinzo se había adaptado muy bien a la nueva situación y era uno de los hombres de confianza de los franceses. Nuevos aires de revancha surcaban toda Europa con el fin de destronar a Napoleón y comenzaba a perder sus primeras contiendas ante sus enemigos. Alba no lloraría cuando perdiera su última batalla y lo detuvieran al fin. Diego no podía pisar suelo español, probablemente nunca más volvieran a Madrid.

La brisa se volvía fría, debía volver a casa, le esperaba su cuaderno de dibujo y sus patrones. Monsieur Durand esperaba los nuevos diseños de Madame Ille, como ahora se hacía llamar. Su viejo amigo del mercado de París se había trasladado también a la isla con su mujer inglesa, huyendo de la represión y los impuestos de la guerra que ahora asolaban la capital francesa. En cuanto Alba le envió una carta para ver si podían proseguir su relación comercial había encargado cinco modelos de vestidos, cintas y sombreros. Alba jamás pensó que su sueño acabaría cumpliéndose. Ahora tenía un pequeño taller en la ciudad, en el cual trabajaban cinco mujeres.

—¡Estás aquí!

Alba se giró para mirar a su flamante marido. El aire del mar había oscurecido la piel de Diego, sus ojos brillaban como nunca, aunque a veces Alba lo descubría con la mirada perdida en el mar. No podía reprocharle que echara de menos su patria, ella también era presa de la melancolía muy a menudo. Abrazó su cuerpo aún en forma, no en vano y a pesar de su cojera, Diego mantenía su porte atlético. Se había convertido en un experto en cría de caballos al que recurrían los hacendados de los alrededores. Vestía siempre de manera elegante y más sencilla que en la corte española sin poder olvidar algunos gestos militares.

—¿Qué ocurre, Diego?

—Ya es oficial, la guerra ha terminado, el príncipe Fernando ha vuelto a su trono y echado al rey francés. Uno de los primeros hombres en caer ha sido Gabriel, aunque te parezca extraño ni siquiera me he alegrado de que haya sido ajusticiado.

Quizá ella entendía mejor que nadie la relación de rivalidad que habían mantenido su medio hermano y Diego, dos niños que pugnaban por el amor de un padre. Diego arrojó una piedra hacia el mar con furia. Alba sabía lo que aquello significaba para Diego, deseoso de volver a la patria, ya nada se interponía en su vuelta a España. Intentó mantenerse serena, lo había dicho una vez, seguiría a Diego adonde fuese, ella y el hijo de ambos, Pedro, en honor a su querido amigo y coronel, y aun así, ¡cuánto echaría de menos su vida!

—Quieres que volvamos —susurró Alba, mientras el viento traía las risas de su pequeño, que ya caminaba entre las interminables praderas de césped. Cecile lo regañó por algo y el campo quedó en silencio, solo el sonido del mar y la brisa sobre los prados se atrevía a interrumpirlos.

—Alba, te parecerá egoísta. No quiero volver. No podría mirar a los ojos a mi nuevo rey, no podría ocupar un puesto a su lado en la corte. No puedo olvidar a quienes murieron por defender el país, y al príncipe Fernando no le debo ya nada… Nos abandonó a todos. Dejó a su pueblo luchando sus guerras y huyó.

Alba lo abrazó y se sumergió en el calor de su pecho, recordó su viejo olor a cuero gastado de su chaqueta militar.

—Te entiendo, Diego.

Él la separó un instante para mirar sus ojos azules. Cogió su rostro con ambas manos para sostenerle la cara.

—¿Sabes lo que significa? Perderé mi título, mis riquezas, es probable que el nuevo rey confisque mis tierras… No dejaré nada a nuestro hijo ni a ti. ¿Y Rosa y su hija? ¿La hija de Pedro? ¿Y Cecile? Ahora son responsabilidad mía, nuestra, Alba.

Alba sonrió con el corazón, como si su interior se hubiera abierto a Diego desde lo más recóndito de su alma.

—Rosa jamás volvería a España, ahora trabaja, como yo, como tú, está lejos del horror de la guerra y de la gente que mató a Pedro. —Señaló con el dedo su pecho—. A nuestro hijo le dejarás el más importante de los legados, lealtad, nobleza, honor y el amor de un padre por su hijo. Le encantan los caballos, invertiremos el dinero de mis diseños en unas cuadras, puedes criar caballos…

Diego cerró los ojos con fuerza, jamás mostraría suficiente la inmensidad de gratitud hacia la que ahora era su esposa. Cuando pudo controlar el sentimiento de abrazar a Alba hasta hacer que perdiera el sentido, abrió los ojos. Alba recorrió su mejilla con la caricia de sus dedos, siguiendo el rastro de una de las muchas cicatrices que portaba desde el día que abandonaron la patria.

—Te quiero, Diego, estemos donde estemos. Nuestro hogar se hallará donde seamos felices. No quiero un Château-Thierry, ni Casa Bretón, quería lo que había dentro de ellas, amor, Diego, mucho amor y cariño, y respeto.

Diego la estrujó entre sus brazos con una sonrisa.

—Te quiero, Alba, jamás soñé que la felicidad podía ser permanente.

—No siempre seremos felices, pero lo intentaremos, mi capitán.

—Alba, Alba, prometo regalarte cada día una sonrisa. Y muchos hijos que llenen nuestros días de alboroto y desesperación.

—¡Oh, capitán, ten cuidado, empiezas a parecer un romántico!

Entre risas, Diego la hizo caer al suelo, sobre la alfombra de hierba donde acabó besando a su esposa entre tierra, flores y la nueva esperanza de una vida juntos.

Al día siguiente, al alba, cuando la tierra estaba fresca y el olor a campo rodeaba la finca en que habían establecido su hogar, Alba plantó las camelias blancas que Pepita les había enviado. «Todo fue por culpa de una flor». Alba arrugó la nota de su amiga con una sonrisa. Pepita. Alba jamás supo si fue una de sus mejores amigas o uno de sus peores enemigos. Pepita estaba en patria ajena, desterrada a vagar por Europa junto a su amante.

Alba dejó que la brisa del mar se llevara el papel y golpeó la tierra húmeda hasta prensar las semillas en el interior de su nuevo hogar. Junto a ellas dejó caer el reloj de Monpart, ya no necesitaba contar las horas que quedaban hasta el anochecer y acabar otro día, ahora no quería que sus días acabasen.

Dejó la tierra lisa con las palmas de las manos. Algún día aquellas flores crecerían, como su familia, y el amor por Diego perduraría por siempre en las raíces de su corazón.

El camino no había sido fácil, pero Alba sabía que, al fin, había encontrado la otra parte de su alma.

FIN