Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Mira Lyn Sperl. Todos los derechos reservados.

ESPOSA SECRETA, N.º 1916 - noviembre 2011

Título original: The S Before Ex

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-083-7

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo 1

OH, cielos! ¿No es ése tu marido?

Claire Brady se puso tensa al escuchar el alarmado susurro de su amiga. Un instante antes, había estado disfrutando del tiempo libre, de pensar en la semana de vacaciones que tenía por delante y de la satisfacción que siempre le producía cerrar un trato de negocios ventajoso. Lo cierto era que su alma formaba parte de la galería de arte y apenas podía dejar de pensar en ella o consentir en tomarse un día libre. Sin embargo, en ese momento, su teléfono había estado en silencio, su mente en paz, sus sentidos meciéndose por la suave brisa, las hermosas vistas de la plaza Navona de Roma y el contacto de las suaves caricias que un atento italiano le estaba haciendo en la palma de la mano.

Se había sentido bien. Incluso, se había preguntado si, tal vez, en esa ocasión…

No debía dejarse llevar por vanas esperanzas, se reprendió a sí misma.

Claire meneó la cabeza en un gesto de disculpa a Paulo, el atento italiano que la pretendía. Luego, miró a Sally, su mejor amiga y asistente personal, dándole un «no» rotundo como respuesta.

Ella había sabido que compartir el secreto de su ex había conllevado un riesgo, pero, comparado con la angustia de haberlo sobrellevado sola durante tantos años, la falsa alarma de Sally era un precio que podía pagar más que gustosa. Aunque ya era el tercer Ryan falso que Sally creía ver en un mes.

—Vive en California, Estados Unidos. Además, si hubiera salido del país, nosotras lo sabríamos —explicó Claire, señalando con la cabeza al kiosco de periódicos de la esquina.

Cuando todo lo demás fallaba, había una cosa de su matrimonio con Ryan Brady con la que Claire podía contar. Los medios de comunicación la mantendrían siempre al tanto de los escarceos amorosos de su marido, de sus inversiones financieras y de sus aventuras cotidianas. Las revistas de todo el mundo se ocuparían de hacerle saber cómo le había ido el día o con quién había pasado la noche. Además, en ese caso, ella sabía con certeza que Ryan Brady había estado reunido con su abogado en el centro de Los Ángeles hacía quince horas.

Sally torció la boca, como si no estuviera convencida. Miró al kiosco de prensa y a la fuente que tenían delante.

—Umm. Pero ese tipo se parecía mucho a él.

Claro que sí.

—Igual que el pedigüeño que había en la estación se parecía al actor… Gerar Bu…

—Eh, podría haber estado de incógnito.

—¿Comiendo de la basura? —replicó Claire y soltó una carcajada. Para que su amiga no se lo tomara a mal, la abrazó, pero se llevó un pellizco en el proceso—. ¡Ay!

—Tal vez esté practicando para meterse en el papel o algo así.

Ella sonrió.

—Podría ser.

Claire le dio un trago a su café y dejó la pequeña taza sobre la mesa.

Su viaje no podría estar desarrollándose mejor. A las dos les había sentado bien salir. A Sally, porque necesitaba tener una vida personal, pues se había dedicado el último año a la galería en cuerpo y alma. Y a Claire… bueno, todo había salido bien y el trabajo le había dado una excusa perfecta cuando más la había necesitado.

Claire lanzó una rápida mirada hacia la Fuente de los Cuatro Ríos, donde un obelisco egipcio apuntaba hacia el cielo azul claro… No pretendía encontrar a Ryan en aquella multitud de turistas, sino, tal vez, echarle un vistazo a ese desconocido que se le parecía. Sin embargo, al pensarlo dos veces, descartó esa opción.

Sentada a la sombra de la iglesia de Santa Inés en Agonía, en medio del esplendor de la arquitectura y la escultura romana, lo último que debería buscar es a un hombre que le recordara a su ex. No era un pasatiempo saludable. De hecho, era sólo un poco menos patético y autodestructivo que ponerse a buscar hombres que se parecieran a Ryan con bebés en brazos, para colmo.

Aquello pertenecía al pasado.

Y ella lo había superado. Hacía mucho. De veras.

De todos modos, Claire no pudo resistir la tentación de lanzar otra mirada a la plaza. Llevada, quizá, por una curiosidad morbosa, quería verlo.

Posó los ojos de un hombre a otro sin necesidad de detenerse… ninguno de ellos podía pasar, ni siquiera remotamente, por Ryan.

Bien.

Sally relajó el entrecejo y se recostó en su asiento, apretándose contra el brazo de su cita, Massimo.

—De acuerdo. Quizá, me he equivocado. Ahora ya no lo veo. Lo siento.

—No pasa nada —aseguró Claire.

Pero sí pasaba. El daño ya había sido hecho. El buen humor que había tenido hacía unos momentos se había esfumado al recordar la vida que había dejado atrás.

Paulo continuó con sus seductoras caricias, subiendo hacia la muñeca… pero Claire ya no sentía nada. En realidad, tampoco la había tenido cautivada antes. Pero había existido la posibilidad. Había esperado que aquel romano alto y moreno pudiera devolverle la vida a algo que, hacía mucho, había muerto dentro de ella.

Otra cosa que había cambiado había sido que, en ese momento, sentados los cuatro bajo el cielo italiano, rodeados por el ejército de turistas que transitaban la plaza, con Paulo haciéndolo lo mejor que podía para seducirla mientras Massimo hacía lo mismo con Sally, todo parecía demasiado falso.

Sin duda, Sally era de otra opinión. Con una risita floja, se acercó a Claire para susurrarle algo al oído.

—Ya que hemos dejado el trabajo para dedicarnos al placer durante unas horas… ¿te importa si me voy con Massimo?

Claire miró a su amiga, para ver si encontraba alguna sombra de duda en sus ojos. Y, al no encontrar ninguna, afirmó con la cabeza.

Massimo se puso de pie detrás de ella, se colocó la chaqueta y le dijo unas palabras a Paulo antes de alejarse de la mesa, con Sally de la mano. Sally se rió encantada y miró hacia atrás.

—¿Estarás bien?

Claire sonrió como respuesta.

—¡Claro! Ve y diviértete.

Cuando Sally y Massimo se hubieron ido, la voz de Paulo resonó al otro lado de la pequeña mesa.

—Al fin solos, bella.

A cualquier mujer, el placer que él mostraba por estar a solas con ella le hubiera resultado un halago irresistible. Una tentación demasiado difícil de ignorar. Pero Claire no era como las demás.

Mirándolo a los ojos, ella suspiró y esbozó la sonrisa que utilizaba en casos como ése. Amable y distante. Su objetivo era hacerle desistir, aunque sin hostilidad. Lo suficiente como para que el aspirante reconociera lo vano de su esfuerzo, sin llegar a sentirse insultado.

Era una forma de rechazo que solía funcionar, Claire lo había probado en muchas ocasiones. Sin embargo, Paulo continuó inamovible.

Bueno, se lo había advertido. La verdad era que ella podía seguir ignorando sin dificultad el modo en que Paulo le acariciaba el brazo. Antes o después, él se cansaría y desistiría. Mientras, ella podía ocupar su mente pensando en el trato que había cerrado para la galería. Lo de Faye Lansing había sido un presentimiento. Una mezcla de instinto y suerte. El cuadro que ella había descubierto colgado en la pared del baño, ¡del baño!, en la casa de un cliente en Connecticut había sido espectacular y le había llevado a buscar a la artista, siguiéndola hasta Roma. Pero esa pintura no había sido nada comparada con lo que había visto en su estudio por la mañana.

Claire había fijado la primera exposición de Faye en Estados Unidos y, aún más, había conseguido que la pintora se comprometiera a participar en el programa de Jóvenes Artistas de la galería. A los chicos iba a encantarles. Faye hablaba con tanta pasión de su trabajo…

Claire estaba emocionada. Tanto, que ya había empezado a diseñar un plan para la exposición en la Galería West. Con el juego de luces y colores, el espacio complementaría sus obras a la perfección.

De pronto, la atención de Claire volvió de golpe al presente. A Paulo. Y a una caricia que no podía ser ignorada. Lo que había empezado en la palma de la mano había pasado a la muñeca, había avanzado hasta el codo y, sin duda, pensaba seguir subiendo.

Molesta, vio cómo los dedos de él le recorrían la piel a sus anchas.

Claire no pretendía herir los sentimientos ni el orgullo de nadie, pero si las negativas sutiles no daban resultado, dejaría de ser sutil. Resignada, cerró los ojos y se preparó para mandarlo al infierno.

Sin embargo, al segundo siguiente, el ambiente que la rodeaba se transformó de golpe, impregnándose de electricidad.

Paulo seguía teniendo la mano en el mismo sitio cuando, de pronto, una mano fuerte y grande se posó en el hombro de Claire en una posesiva caricia. Ella abrió los ojos de golpe.

—Hola, gatita, ¿me recuerdas todavía?

Oh, cielos. Sally no se había equivocado.

—Ryan —gimió ella, sin poder evitarlo.

—No te emociones tanto. Me vas a hacer sonrojar.

Su risa grave, profunda y llena de seguridad, resonó en los oídos de Claire un momento antes de que él le acariciara la piel con los labios.

Claire se sobresaltó ofendida y, de forma instintiva, agarró la mano de Paulo, sintiendo que sus defensas se derrumbaban.

¿De dónde había salido?

Girándose en la silla, sin saber si sus piernas serían capaces de sostenerla, miró a Ryan.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—No pienso dejarte escapar como has estado haciendo los últimos nueve años.

Claire se quedó boquiabierta, primero por el tono agresivo con que Ryan había hablado y, después, cuando Paulo se puso en pie de un salto, listo para entrar en acción.

Oh, no. No era buena idea.

El italiano era tan alto como Ryan, pero su cuerpo no parecía tan duro y fuerte como el de su esposo. Ryan era una máquina y sus músculos no eran de gimnasio, sino de escalar, jugar al rugby, al hockey y al water polo, de nadar y hacer surf. Claire había visto un póster desplegable con su imagen en una revista de deporte para hombres. Y recordaba lo capaz que era de defenderse, a sí mismo o a cualquier otra cosa que creyera de su pertenencia.

Lo que pasaba era que Ryan no tenía derecho a sentir que ella le pertenecía. Debería estar en Los Ángeles, analizando los informes de su última inversión.

Con una mano todavía en el cuello de ella y la otra en el bolsillo de los pantalones, Ryan ladeó la cabeza mirando a Paulo.

—Date una vuelta. Tengo que hablar con mi esposa.

Claire tosió, atragantándose ante su osadía.

Habían pasado años desde la última vez que se habían visto. ¿Quién diablos se creía él que era?

—Ya está bien, Ryan.

Lo único que necesitaba Claire era que se diera a conocer el pequeño detalle legal que los unía en matrimonio para que se truncara su tranquila existencia lejos de la sombra de Ryan.

Ella no dejaría que eso sucediera.

Paulo hizo un movimiento para atraerla a su lado. Sintiendo la tensión que iba en crescendo detrás de ella, Claire meneó la cabeza y lanzó una rápida mirada hacia atrás.

—No quiero que montes una escena, Ryan.

«Mírame. ¿No ves lo bien que estoy sin ti? ¿No te das cuenta de que estoy con mi guapo amante italiano?», quiso añadir.

Aunque sabía que, en cuanto Ryan se hubiera ido, iba a resultarle difícil convencer a Paulo de que no quería nada con él…

O, tal vez, no haría falta.

¿Qué pasaría si tenía una aventura con el italiano? ¿Y si se obligaba a hacerlo sin más? Sólo tenía que dejar que él la sedujera. ¿Conseguiría con eso volver a sentir de nuevo? Quería sentirse completa, plena. Y estaba muy cerca de recuperar todo lo que había perdido… Algunos días, incluso, ni siquiera percibía las grietas de su nueva vida, la que había construido con los despojos de su corazón roto.

Claire posó los ojos en Paulo una vez más. Era un hombre guapo se mirara como se mirara.

¿Podría pedirle que lo hiciera rápido, como quien pone una tirita? Lo más seguro era que no. Pero, quizá, una vez que estuvieran en ello, todo sería más fácil. Y, de todos modos, no iba a durar para siempre…

Decidida, Claire se zafó de Ryan con un furioso movimiento, quitándole la mano del hombro.

Llevaba nueve años sin apenas ver a su esposo y, precisamente, tenía que volver a encontrárselo justo cuando menos necesitaba, allí parado delante de ella, en medio de la plaza Navona.

Él no había cambiado nada en todo ese tiempo.

—Siento lo de tu novio —dijo él con gesto socarrón.

En una ocasión distinta, con cualquier otro hombre, Claire se hubiera reído de su propia estupidez por haber intentado inventar una relación inexistente con un hombre al que apenas conocía. Pero, con Ryan, no tenía ganas de reírse. No quería compartir con él ninguna diversión, ni recordar tiempos mejores. No quería pensar en cómo habían sido las cosas con él en el pasado.

Claire sólo quería seguir con su vida. Por eso, había pedido el divorcio.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó ella, meneando la cabeza.

Ryan dejó de sonreír y la miró a los ojos.

—¿Es que lo dudas? He venido para llevarte a casa.

Capítulo 2

CUANDO Claire lo miró, parpadeando, sus ojos delataron su confusión y vulnerabilidad. Era la prueba de que había conseguido traspasar sus defensas, observó Ryan.

Bien. Porque ella también había traspasado las de él. Para empezar, al enviarle la solicitud de divorcio sin una sola palabra de aviso. No había nada como recibir algo así justo cuando había estado en su despacho, haciendo malabarismos con su portátil, con una taza de café ardiendo, tres periódicos, el teléfono móvil, dos correos electrónicos saturados de mensajes y un donut de arándanos entre los dientes. Sí, tenía que darle las gracias a Claire por eso.

Por si fuera poco, el acuerdo de divorcio que le había propuesto era ultrajante. Como era típico de Claire, rechazaba recibir la más mínima compensación económica. Y le había dejado a su estúpido abogado como único interlocutor, incluso después de que él se hubiera ofrecido con bastante magnanimidad a quedar y hablar del tema en persona. Para colmo, ella se había ido a la otra punta del Atlántico con tal de evitar cruzarse con él.

Por si todo eso no bastara, verla así desde el otro lado de la plaza había sido la gota que había colmado el vaso, pensó Ryan. Había estado sentada con esa femenina pose de piernas cruzadas, reclinada hacia atrás, dejando expuesta su preciosa figura, sonriendo y charlando animadamente. Sonriendo. Llena de vida. Muy diferente de la muchachita frágil que había parecido la última vez que la había visto. Él no se lo había esperado. No había estado preparado para ver de ese modo a la mujer que había creído perder en la sala de urgencias de un hospital de Boston hacía nueve años.

Sin embargo, allí estaba ella, sonriendo radiante mientras un ligón intentaba seducirla.

Claire se había recogido el pelo sobre el hombro con un estilo desenfadado. A él siempre le había gustado ese peinado. Los largos mechones le caían por la espalda como una cascada de seda negra, contrastando con la palidez de su piel. Era una piel cremosa y blanca, pero con un saludable tono rosado.

Y su risa… Para Ryan, escucharla había sido como el primer trago de oxígeno después de una inmersión submarina.

Durante un momento, Ryan se sintió como el muchacho que había sido cuando se habían visto por primera vez. Entonces, con el corazón latiéndole a toda velocidad, había corrido tras la chica que le había sonreído con tanta sensualidad cuando había pasado a su lado. Y ella lo había mantenido así, persiguiéndola, hasta que para él sólo habían existido dos opciones: conseguirla o morir en el intento.

Claire… suave, sexy, dulce.

Ella era todo lo que Ryan había querido en una mujer… y, durante un tiempo, había sido suya. Nunca había deseado a nadie tanto como a ella. Ni antes, ni después de haberla tenido. Pero lo suyo no había durado. Las cosas se habían roto entre ellos y no habían podido arreglarse. Claire se había hecho pedazos. Habían tomado caminos diferentes y sus prioridades habían cambiado. Tras un tiempo, él se había acostumbrado a estar separados.

Ryan había retomado su vida. Y no lo había hecho nada mal. Pero, al verla de nuevo… Claire era demasiado hermosa y esa sonrisa… Se sentía cautivado por ella.

Sin embargo, todo se había ido al garete. Esa sonrisa tan maravillosa, que Ryan había creído que jamás volvería a ver, se había convertido en una mueca de reproche.

Eso le ponía furioso. Estaba enfadado con Claire y con ese italiano que la había estado acompañando. Incluso estaba enojado consigo mismo por haberse fijado en ella y por darle importancia, por haber dejado que lo tomara con la guardia baja con la petición de divorcio.

Claire parpadeó de nuevo y, en un abrir y cerrar de sus densas pestañas negras, no quedó ni el menor rastro de vulnerabilidad en su mirada. En vez de eso, su gesto era desafiante, lleno de seguridad.

—¿Llevarme a casa?

Ryan abrió la boca para explicarse, pero sonrió cuando ella continuó hablando sin molestarse en esperar su respuesta.

—¿Estás loco? ¿Estás tomando medicación o qué? No pienso irme al huerto contigo.

—Puedes dejarte la ropa interior puesta, Claire. Estoy hablando de sentarnos para llegar a un acuerdo. Un acuerdo aceptable. Porque, de ninguna manera, voy a permitir que te salgas con la tuya.

Ryan estaba harto de que Claire se negara en redondo a considerar otro punto de vista aparte del suyo. Ya habían perdido bastante tiempo con los abogados. Y estaba cansado de quedarse con los brazos cruzados mientras ella intentaba deshacerse de él. Quería que llegaran a un acuerdo de una vez. También, quería que fuera una sentencia de divorcio que le permitiera tener la conciencia tranquila. Y, como Claire ya no parecía estar destrozada, pensaba ponerse los guantes de boxeo para conseguirlo, si hacía falta.

Claire se cruzó de brazos y lo miró con un gesto inequívoco de determinación.

—¿No me lo vas a permitir?

De acuerdo, no había sido una buena elección de palabras, admitió él para sus adentros. Sin embargo, no pensaba reconocerlo, así que se mantuvo firme.

—Sí, no te lo voy a permitir.

Claire se quedó allí mirándolo, con los ojos muy abiertos. Al parecer, se había dado cuenta de que él no estaba dispuesto a seguir con más jueguecitos. O, tal vez, no, porque afiló la mirada y lo observó con expresión astuta, como si estuviera… ¿midiendo sus fuerzas?

Dando un paso hacia él con deliberada seguridad, Claire lo miró a los ojos.

—No necesito que me permitas hacer nada, Ryan. Desde hace años. Por si no estás al tanto, soy una profesional independiente con una carrera de éxito. Sé lo que quiero. Sé lo que necesito. Igual que sé lo que no me hace falta.

Claire dejó que sus palabras dieran en el blanco sin necesidad de ser más explícita.

—Sí, eres excelente en tu profesión, Claire. Has hecho un trabajo magnífico en la galería de Nueva York. Pero no me importa lo que pienses ni lo que quieras.

—¿Por qué te ofende tanto que no quiera nada?

Vaya, encima tenía que soportar que ella se lo dijera a la cara, pensó Ryan.

—¡Porque la mitad de lo que tengo es tuyo! Y vas a aceptarlo —le espetó él y se pasó la mano por el pelo, tomando aliento, irritado. ¿Cómo diablos había conseguido ella que perdiera los nervios sólo cinco minutos después de empezar a hablar? Maldición. Ya llevaba demasiado tiempo rumiando lo que implicaba la cortedad de miras de su esposa. No quería perder más tiempo—. Mira, sé que no has sacado nada de nuestra cuenta conjunta desde que terminaste la universidad y que todo lo que has conseguido con la galería ha sido gracias a tu propio esfuerzo. Hace falta ser muy inteligente y muy despierta para llegar a donde has llegado. Pero ahora no estás usando el cerebro.

El gesto de hostilidad de Claire se transformó en una intensa atención. Ella le estaba prestando atención, observó Ryan, un poco sorprendido.

—En el presente, estás disfrutando de buenos ingresos. Pero piensa en los vaivenes de la economía. Piensa en tu propia vida y recuerda lo rápido que un acontecimiento imprevisto puede cambiarlo… todo. Tú lo sabes por experiencia, Claire.

—Me recuperaría. O empezaría de cero. Ya lo he hecho una vez. Y, aunque no fuera capaz, no es problema tuyo.

En eso, ella se equivocaba. Tal vez, Ryan no había sabido ser el marido que ella había necesitado, pero sí sabía lo que era tener responsabilidad y obligaciones. Por eso, no podía dejar que Claire se saliera con la suya.

—¿Y si te casas de nuevo? ¿Y si tienes hijos y un perro? ¿Y si algún ser amado necesitara algo más que lo que tu profesión independiente puede darte? No se trata de ti ni de mí. Se trata de ser prácticos. De pensar con la cabeza.

Claire se había encogido cuando él había mencionado su pasado juntos. Pero no había ni parpadeado cuando había hablado de la posibilidad de que algo amenazara a su futura familia. Como si no lo hubiera escuchado. Maldición, ¿qué tenía esa mujer en la cabeza?

—¿Y qué pasaría si no te casas y te pasa algo? ¿Quieres tener que llamarme desde la cama de algún hospital para pedirme ayuda? —insistió él.

Ryan sabía que la respuesta era no. Del mismo modo que Claire sabía que, por muchos años que pasaran, si alguna vez necesitaba cualquier cosa, lo único que tenía que hacer era pedírsela y él se la daría. El único problema era que ella no se lo pediría. Por eso, necesitaba que aceptara el dinero del acuerdo, por si acaso, se dijo él.

Dándole la espalda, Claire tomó su bolso, se lo colgó del hombro y sacó un par de euros que dejó junto a la taza de café. ¿Acaso pensaba irse sin decir más?, se preguntó Ryan. Ni hablar.

—El dinero es tuyo también, Claire. Y vas a aceptarlo. Porque, si no lo haces, puedes olvidarte de tus planes de continuar con tu vida sin mí. Mi abogado puede tenernos atados en el juzgado para siempre —amenazó Ryan. Maldición, se estaba pasando un poco. Pero pensaba poner toda la carne en el asador. Él la había fallado una vez y no pensaba dejar que sucediera de nuevo. Por muy rebelde que Claire se pusiera, acabaría aceptando el dinero—. Y, si hace falta, también llevaremos la galería a los tribunales.

Claire se puso rígida y, despacio, se giró para encararlo.

—Eres un cerdo.

—Sí, lo soy —admitió él con resignación—. Pero soy un cerdo que sólo piensa en lo que más te conviene. Vamos, Claire, no sigas discutiéndome.

Ella suspiró y se alisó la tela del vestido.

—No tengo mucha elección, ¿verdad?

—No.

Él tampoco tenía elección, pensó Ryan, pero se guardó mucho de decirlo en voz alta. Después de todo lo que le había hecho, sabía que ni todo el oro del mundo sería capaz de compensarla. Nada podía reparar el daño.

Una pareja que se hallaba en la otra punta del café se levantó de su mesa, mientras charlaban en italiano con alegría y se dirigían hacia la plaza de la mano. Estaban casados. Ryan se había fijado en sus anillos y en lo cómodos que parecían juntos. Y, al observarlos, sintió esa familiar amargura que todavía seguía tomándolo por sorpresa.

Siguiendo los pasos de la pareja que acababa de irse, Ryan dejó escapar un hondo suspiro.

—No quiero discutir contigo, Claire. Nunca lo hemos hecho. Ni siquiera al final.

Cuando Claire no contestó, Ryan se giró y se la encontró mirándolo con expresión pensativa. ¿Cuándo había sido la última vez que ella lo había mirado de veras? Incluso desde antes de que se hubiera ido, ella había dejado de verlo, sus ojos siempre habían estado fijos en algún punto en la lejanía o en el suelo. Era muy excitante sentir que ella tenía su atención puesta en él en ese momento.

Aunque no era de ninguna importancia para el asunto que tenía que resolver, se recordó Ryan.

Sintiendo que la tensión crecía en su interior, él desvió la mirada. Quería terminar con ese asunto. Y rápido. No quería arriesgarse a perder el terreno que había ganado con el farol de la galería.

—Es un momento muy indicado, no podía ser mejor. Resulta que tú tienes una semana libre y yo tengo, también, un hueco en mi agenda. Podemos firmar el acuerdo antes del próximo viernes. Quién sabe, si lo hacemos lo bastante rápido, incluso puede que te queden un par de días más para disfrutar aquí de tus vacaciones.

—Éstas son mis primeras vacaciones en tres años y medio. He venido con Sally. Es muy mal momento para mí.

—Eres tú quien pidió el divorcio. Sé que quieres terminar con esto de una vez. Seguir con tu vida. Nunca será buen momento y nunca va a ser divertido. Pero, ahora mismo, es factible. ¿Qué dices?

Ryan le tendió el brazo, pero ella evitó su contacto. Se concentró en colocarse el bolso de nuevo, aunque era obvio que no era necesario. Cuando levantó la vista, sus ojos tenían la expresión de una fría mujer de negocios.

—Me gustaría llevar el divorcio con la misma discreción que el matrimonio.

—Claro.

Ryan se había esforzado mucho para mantenerla lejos de la atención de la prensa. Su relación había conseguido escapar a los medios de comunicación desde el principio y, luego, él había hecho todo lo posible para proteger la privacidad de su esposa. Eso no cambiaría en el presente.

—Lo que quiere decir que no puedes referirte a mí como tu esposa —puntualizó ella.

Tenía razón, admitió Ryan y miró hacia la plaza en la dirección en que Paulo se había ido.

—No me gustaba ese tipo.

Ella esbozó un amago de sonrisa.

—¿De veras?

Sí, aquel italiano no le había dado buena espina, aunque Ryan no quería pensar demasiado en la razón para ello. Había tenido ya bastantes sorpresas en ese día y no necesitaba más.

—Tú le estabas diciendo que te dejara en paz y él lo estaba ignorando.

—Podía haberme ocupado de él yo solita —aseguró ella—. No es necesario que te preocupes por mí.

¿Era eso lo que hacía?, se preguntó Ryan. Antes de que hubiera llegado a la plaza, la respuesta habría sido afirmativa. Sin duda. El problema había sido que, a primera vista, la Claire que tenía delante parecía muy capaz de defenderse sola.

Así que su gesto no había sido protector, sino posesivo, reconoció él para sus adentros.

Qué locura.

Metiéndose las manos en los bolsillos, Ryan señaló con la cabeza hacia donde su coche lo estaba esperando.

—Terminemos con esto.

Capítulo 3

CLAIRE abrió la cerradura y entró en su habitación. Cuando había llegado allí la noche anterior, le había parecido un sitio pintoresco. Un cómodo refugio perfecto para descansar después de haber estado pateando las calles de Roma. Pero, con Ryan apoyado en el quicio de la puerta, listo para invadir su espacio… le parecía diferente. La habitación, de pronto, se convirtió para ella en una ratonera. Era, más bien, una caja de zapatos claustrofóbica, donde apenas cabían una cama grande, un pequeño armario, una mesilla y una sola silla en un rincón.

—No es necesario que me esperes mientras hago la maleta —señaló ella, lanzándole una cauta mirada por encima del hombro.

Ryan indicó hacia el interior con un gesto de la cabeza y, al momento, entró y se acercó a la ventana.

—No me importa. Llevaré tu maleta abajo.

Estupendo, pensó ella con ironía.

—Como quieras.

Claire se sonrojó al darse cuenta de lo grosero de su tono, pero lo cierto era que estaba furiosa por las tácticas controladoras de Ryan… incluso cuando él lo hacía pensando en el interés de ella. Ésa era la razón por la que no había querido acercarse a él. No había querido darle a su marido la oportunidad de que empleara con ella esa característica técnica de coerción, tan sutil e irresistible, que le había llevado a la cima de los negocios.

Claire sólo había querido evitar que la convenciera de hacer algo que ella no quería. Pero, en menos de diez minutos, eso era lo que había pasado. Ryan tenía una habilidad única, que incluso hacía que la otra parte se preguntara por qué no lo había visto desde su punto de vista desde el principio. Era irritante.

Cuando había empezado a buscar el divorcio, Claire había tenido el único objetivo de romper lazos de unión. Ambos tenían sus vidas separadas y, desde su perspectiva, no tenía sentido demandar bienes que ella no había necesitado antes del divorcio. Luego, cuando Ryan había respondido, calificando su propuesta de convenio como «inaceptable», «ridícula» y «absurda», ella había reaccionado de forma… emocional. No había querido discutir la posibilidad de cambiar el acuerdo porque había querido dejar bien clara una cosa.

Ella no lo necesitaba. No necesitaba nada de él. No quería más sacrificios, ni obligaciones, ni deudas por saldar. Ryan ya la había pagado con creces.

Pero, cuando él había señalado el lado práctico de la situación, Claire se había dado cuenta de que él tenía razón. Y había estado a punto de reconocerlo antes de que su marido la hubiera amenazado con llevarlas a ella y a la galería a los tribunales durante el resto de su vida.

Soltando un furioso suspiro, Claire se giró y abrió la puerta del armario. Había blusas, pantalones, faldas y vestidos colgados y pulcramente organizados por estilos. Ella los agarró todos en el brazo, se giró y los lanzó a la cama. A continuación, sacó la maleta del fondo. Había planeado quedarse una semana, pero estaba guardándolo todo después de sólo haber pasado allí un día.

Era frustrante, pero, si se miraba con perspectiva, no era tan grave, se dijo Claire. Y, si con ello conseguía por fin cerrar el capítulo de su matrimonio, acortar sus vacaciones era un sacrificio que merecía la pena.

Sacando la última blusa de su percha, lanzó una mirada a Ryan, que se estaba frotando el hombro. Su traje hecho a medida resaltaba aquella espalda fuerte, marcándole los músculos que, antaño, ella solía masajear al final de un largo día. Sin embargo, en el presente, él parecía más fuerte todavía que entonces. Más poderoso de lo que había sido con veintidós años.

Un dolor agudo en la mano sacó a Claire de sus pensamientos y le hizo darse cuenta de que la percha se le estaba clavando mientras aferraba con fuerza la blusa.

No le gustaba estar tan cerca de Ryan. No había querido verlo en absoluto. No había querido saber qué cambios habían obrado los años en el hombre al que, en una ocasión, había amado con todo su corazón. Había leído los titulares de la prensa. Había oído las noticias. No había podido soportar la idea de que él hubiera cambiado tanto. Sin embargo, en ese momento, una parte de ella deseó que lo que se decía sobre él fuera cierto. Deseó creer que el hombre que ella había adorado había desaparecido y que sólo quedaba un cuerpo parecido al que ella había conocido. De esa manera, le sería mucho más fácil defender el corazón que se le había hecho pedazos hacía nueve años.

Lo triste era que ni siquiera tendría la oportunidad de intentarlo. Se divorciarían y no se volverían a ver nunca más.

Veinte minutos después, Ryan seguía junto a la ventana, mirando hacia las calles del centro de Roma, dando la espalda al caos que se agolpaba tras él.

—No, me has oído bien —aseguró Claire al teléfono que sujetaba entre la oreja y el hombro—. Dice que nos vamos dentro de dos horas. Sally, siento mucho hacerte esto.

Sí, se lo merecía, pensó Ryan. Se había ganado el papel de villano que molestaba a todo el mundo con sus ultrajantes exigencias. Pero no le importaba. Estaba harto de tener tantos miramientos y tanta paciencia. Tal vez, a Claire no le gustara que interrumpiera sus vacaciones, pero, a la hora de la verdad, había sido ella quien había empezado, al pedir el divorcio. Lo único que él había hecho había sido tomarla con la guardia baja, preparado para actuar.

Desde el punto de vista de Ryan, estaban en paz.

—Espera. ¿Cuándo ha llegado ese correo? Ya les dije que era la zona de exposiciones del ala este. Drew también tiene la información del seguro…

Ryan no pudo evitar sonreír. Era la quinta vez que la conversación había tomado un sesgo hacia el negocio de la galería. Eso después de tres llamadas en el taxi de vuelta al hotel desde la plaza Navona. Claire estaba tan atada a su trabajo como él al suyo y, por lo que parecía, a ella le encantaba. Era buena, eficiente. Y tenía un tono profesional y autoritario que no había formado parte de sus cualidades cuando habían estado juntos.

Formaba parte del pasado aquella bonita princesita, un poco malcriada pero muy dulce, a la que él había querido cuidar.

Y, también, había desaparecido la mujer rota por el choque con la brutal realidad.

Claire había cambiado tanto…

En algunas cosas. En otras… bueno, seguía provocando en él las mismas reacciones.

Aprovechando que Claire tenía la atención puesta en la maleta y en su conversación con Sally, Ryan la recorrió con la mirada, desde donde caía la cascada de su pelo hasta la fina curva de su cintura y esas caderas y piernas que él había tocado tantas veces, que apenas se adivinaban bajo la falda. Y allí estaban sus finos tobillos, sujetos por los más diabólicos tacones que él había visto.

Demasiado tacón para caminar por las calles de Roma sin arriesgarse a torcerse un tobillo, pensó él.

Claire se inclinó sobre la cama, con una pierna apoyada en el suelo y la otra rodilla doblada sobre el colchón, con el pie de puntillas.

Ryan tragó saliva, sintiendo la boca seca de pronto. Iba a resultarle difícil controlar sus impulsos masculinos.

No quería pensar en la sensación de tener ese tacón sobre la espalda, ni en tener esas piernas rodeándole las caderas. O sobre los hombros.

Era una mala idea.

Ryan levantó la mirada de nuevo, siguiendo la delicada curva de sus pantorrillas, hasta donde se rozaban con la falda. Luego, observó sus caderas y su suave espalda mientras se arqueaba para recoger…

Debía parar, se reprendió a sí mismo.

Estar con Claire en ese momento no tenía nada que ver con lo que había sentido las pocas veces que se habían visto en los últimos nueve años. Tampoco se parecía a su primer año juntos, cuando él no había sido capaz de quitarle las manos de encima, cuando todo había sido perfecto entre ellos… hasta que todo se había derrumbado.

¿Por qué no podía dejar de mirarla con lascivia?

La razón no importaba, se dijo Ryan. Debía pararlo en ese mismo instante. Él se había forjado una reputación internacional basada en su capacidad de analizar cada situación u oportunidad. Sabía evaluar el riesgo y las posibles consecuencias. Por eso, sabía que no podía depararle nada bueno dejar que Claire volviera a metérsele bajo la piel.

El ruido de perchas sobre la cama lo sacó de sus pensamientos.

—… dice que una semana bastará para cerrar el acuerdo —estaba diciendo Claire al teléfono—. ¿Por qué? —repitió ella con el auricular en la mano, con una mezcla de furia y resignación. Entonces, bajó la voz y habló en tono de rendición—. Porque quiero acabar con esto.

Las palabras de ella resonaron con un toque de culpabilidad.

¿Por qué habían esperado tanto?, se preguntó Ryan.

Aunque, en realidad, él conocía la respuesta. Y no le apetecía pensar en ello.

Tras un momento de silencio, Claire siguió hablando con su amiga.

—Me alegro mucho de que te vaya tan bien con Massimo, ya lo sabes, pero acabas de conocerlo.

Al parecer, Sally no iba a ir con ellos, adivinó él.

—Si estás segura… De acuerdo. No, me parece bien.

A Ryan también le parecía bien. Cuantas menos distracciones, mejor. Además, tal vez, quería tener a Claire para él solo.

No para llevársela a la cama. Diablos, claro que no. Sólo sentía curiosidad por descubrir a la mujer en la que se había convertido. Aunque había estado al tanto de sus actividades a lo largo de los años, de sus logros y avances, lo había hecho a través de un discreto ejército de secretarias, abogados, contables y asistentes. Había sabido que su esposa había alcanzado el éxito. Sus declaraciones de impuestos y las notas de prensa publicadas en Times sobre la galería así lo demostraban. Pero todo eso era sobre el papel. Lo cierto era que, durante todo ese tiempo, él se había mantenido al margen de la mujer de carne y hueso que había tras las cuentas de resultados, la que parecía haberse transformado como una mariposa.

Por eso, bueno, tenía curiosidad.

—No, no. Sally, es maravilloso… Me alegro por ti. Hablaremos dentro de una semana, entonces. De acuerdo, tú también. Adiós.

Con el hombro apoyado en el marco de la ventana, Ryan señaló al teléfono que Claire acababa de tirar sobre la cama.

—¿Todo arreglado?

—Todo arreglado —respondió ella, fijando los ojos en el lío que había sobre el colchón—. Terminaré con esto y podremos irnos.

Ryan posó la mirada en la maleta a punto de estallar, esforzándose por no prestar atención a los pequeños trozos de ropa interior de brillantes colores que se mezclaban con las demás prendas.

—¿Necesitas ayuda?

—Podrías cerrar la maleta y bajarla al vestíbulo —sugirió ella, mirando a su alrededor en la habitación con gesto distraído.

Ryan se acercó a la cama, cerró la maleta y se quedó mirando, sin poder evitarlo, el tanga de color rosa chicle que se había escapado de la maleta en el último momento.

Era pequeño.

Delicado.

Sexy.

Era de un innegable rosa chicle, tanto, que daban ganas de comérselo. Y, si Ryan sabía algo de Claire, apostaba a que debía de tener al menos dos partes de arriba a juego entre las ropas apelotonadas en la maleta.

—¿Ryan?

Tomando el trozo de ropa interior en el dedo índice, él levantó la mano.

—Se ha escapado.

Claire meneó la cabeza, confusa. ¿Escapado? ¿De qué estaba hablando…? Entonces, ella se dio cuenta. Avergonzada, se sonrojó al ver cómo Ryan sostenía la prenda de encaje y seda con gesto malicioso.

—Ha saltado a mis manos de motu proprio —se defendió él con cierta alevosía—. ¿Qué podía hacer?

Otro hombre habría soltado la prenda o, al menos, habría apartado la mirada. Pero Ryan, no. No, se quedó levantando la ropa interior en su mano con aire triunfal y una pícara sonrisa en los labios.

Claire casi lo había olvidado… Él sentía debilidad por la lencería… y por los tacones altos. Sobre todo, cuando las dos cosas se combinaban en una mujer, con nada más de ropa.

—Ponte esto para mí —le había pedido él en más de una ocasión.

Nerviosa, Claire notó que se le encogía el estómago. El sensual eco de tiempos pasados se deslizó en su mente, reavivando cientos de recuerdos. Vívidas imágenes de piel y calor, cada una más peligrosa que la anterior…

Recordó el día en que Ryan la tomó en el pasillo, pues no habían sido capaces de llegar hasta el dormitorio, que estaba sólo a un metro de distancia… Y en la cocina… en el armario… en el coche…

Aquellos poderosos recuerdos la dejaron sin aliento, conmocionando su cuerpo con un deseo que hacía mucho que no sentía. La pasión se abrió camino dentro de ella, despertando una incómoda sensación en su parte más íntima.

¡No! No era posible. Después de tanto tiempo…

Con Ryan, no.

Claire había renunciado a él. Lo había dejado marchar. ¡Acababa de pedir el divorcio! De todos los hombres del mundo, él era el menos indicado para despertar su deseo.

Sería una locura. Y no conduciría a nada. Sería una tremenda estupidez, se dijo ella.

Ryan le tendió el tanga, sin dejar de mirarla a los ojos.

—Muy bonito —comentó él.

Fue una sola palabra, sencilla. Aun así, su sonido hizo que un estremecimiento recorriera a Claire. Ella tenía la certeza de que… sería apasionado. Intenso. Increíble.

¿Qué le sucedía?, se reprendió a sí misma. Hacía una hora, había estado lista para darle una patada a ese hombre y, en ese momento… estaba lista para… ¡No! Tenía que apartar la mirada, salir del camino de destrucción donde se encontraba. Y debía hacerlo antes de que los condujera a ambos a una situación que ninguno necesitaba, embarazosa, llena de frustración y de culpabilidad.

Por suerte para los dos, si había algo en lo que Claire tenía mucha experiencia, era en romper la magia del momento.

—Lo siento, no vienen en tallas para hombre.

Ryan soltó una carcajada. Apartó la prenda para que ella no la alcanzara y la agarró de la muñeca. Claire se estremeció al sentir el calor de su mano, que se extendió por su cuerpo, acelerándole el pulso… en todas partes.

La sonrisa de él se desvaneció y el silencio de la habitación los envolvió. Apretó los dedos alrededor de la muñeca, agarrándola con fuerza y acercándola hasta que estuvieron a sólo un par de centímetros de distancia.

Una pregunta sin palabras oscureció la mirada de Ryan.

Claire no podía hacer nada. No tenía dónde esconderse.

No había lugar para más juegos entre ellos, ni para respuestas ingeniosas o risa fácil. Sólo el peso del silencio. Y la tensión creciente. Y los ojos de Ryan recorriéndole los labios.

El tiempo pareció detenerse. La atmósfera se calentó. Se hizo más pesada.

Ella entreabrió los labios.

Cielo santo, estaba con Ryan, pensó Claire. Y se trataba de mantener su vida a flote. La misma vida que se le había hecho pedazos y que se había esforzado tanto en reconstruir. Una vida demasiado preciosa como para arriesgarla dejándose llevar por un impulso.

—Lo siento —dijo ella con respiración temblorosa—. No puedes llevarte souvenirs.

Ryan parpadeó y la soltó, como si le quemara su contacto.

Bueno, lo cierto era que ambos se habían quemado. Hacía años. Hacía siglos. Parecía que había pasado una eternidad. Y ninguno de los dos era tan tonto como para jugar con esa clase de fuego de nuevo, reflexionó Claire.

Capítulo 4

CLAIRE tenía la vista fija en la ventanilla trasera del coche, conducido por un chófer a través de la autopista que atravesaba los valles del sur de California. A ambos lados, había verdes colinas salpicadas por casas, palmeras, arbustos y campos arados. Era hermoso, incluso bajo el cielo gris que oscurecía el paisaje de la tarde.

De alguna manera, el tiempo sombrío parecía acompañar sus sentimientos. Como si el aire estuviera cargado de una pesada sensación de dolor. No había tormenta, ni huracanes, ni siquiera lluvia. La atmósfera estaba impregnada de la melancolía como punto final a un matrimonio, que a todos los efectos, se había roto hacía años.

El sonido de un carraspeo sacó a Claire de sus elucubraciones. Fijó la atención en el hombre que estaba a su lado en el coche. Ryan estaba recostado, con las largas piernas estiradas y los brazos detrás de la cabeza. Llevaba la corbata suelta, el botón superior de la camisa desabrochado y las mangas de la camisa dobladas. Todavía tenía el ordenador portátil abierto a un lado y un montón de informes apilados, dando la impresión de que le costaba tanto como a ella despegarse del trabajo.

—¿Qué te parece si intentamos de nuevo empezar una conversación?

La comunicación entre ellos se había limitado a unos pocos y tensos intercambios después del intenso momento en la habitación del hotel. Claire se había esforzado en sacárselo de la cabeza, pero, a pesar de su tenacidad, no había podido evitar hacerse miles de preguntas que Ryan no podría responder. Por tácito acuerdo y sin palabras, ambos se habían refugiado en el trabajo durante las largas horas que había durado el vuelo. En algún momento en medio del Atlántico, ella había empezado a darle vueltas a esas preguntas, sopesando posibilidades y consecuencias… hasta el punto en que no había podido seguir concentrándose en el trabajo. Sin querer, se había encontrado posando los ojos en el apuesto rostro de Ryan. De nuevo, se había preguntado ¿por qué Ryan? ¿Cómo era posible, después de tanto tiempo?

En más de una ocasión, él la había sorprendido mirándolo. Sus ojos se habían entrelazado en un reto silencioso. Cada uno parecía haber estado valorando el alcance de la desconcertante conexión que sobrevivía entre ellos. Y su capacidad de soportar aquella intimidad que era el irónico preludio a la disolución de su matrimonio. Entonces, él había apartado la mirada. O ella. Sin decir palabra, habían regresado al refugio de su trabajo.

Sin embargo, no conseguirían zanjar el divorcio si seguían callados. Y allí estaba Ryan, intentando abrir la puerta de la conversación.

¿Quién era ella para entorpecer su intento?

—¿Qué tienes en mente?

Él meneó la cabeza de un lado a otro y exhaló, con gesto pensativo.

—Tomémoslo con calma. El clima parece un buen tema.

Claire tragó saliva, esforzándose por contener una sonrisa.

—Demasiado formal.

—Y superficial.

—Pero no es un tema peligroso —concedió ella, divirtiéndose con los preliminares de elegir algo apropiado de qué hablar.

—Mundano. Pero ¿qué importa? —replicó él y bostezó con gesto de indiferencia, mirando por la ventanilla—. Es una pena que estés viendo esto así. Hace dos días estaba espléndido. El sol brillaba y hacía mucho calor. En esta época del año, el clima puede cambiar con brusquedad de un momento a otro.

Sí, era un tema mundano, pensó Claire. Había habido un tiempo en que ambos habían tenido el hábito de pasarse toda la noche hablando. Cuando la conversación los había vinculado con tanta fuerza que les había resultado físicamente doloroso decir buenas noches o terminar una llamada telefónica. Que ella recordara, el clima sólo había protagonizado sus largas charlas en una ocasión. Una tranquila mañana de domingo, en la cama. Las fuertes manos de Ryan le habían recorrido las caderas, colocándola encima de él para explicarle con exquisito detalle cómo le gustaría hacer el amor bajo la lluvia. Le había ilustrado cómo caería el agua por sus pechos, cómo su contacto frío le pondría los pezones erectos, duros, demasiado sensibles… Mientras, la había devorado con su boca ardiente, lamiendo y chupando, haciéndola gemir.

La memoria de todo aquello hizo que se le pusieran duros los pezones debajo del vestido. Contuvo la respiración.

Oh, no, se dijo Claire. Eso no era buena señal.

De pronto, el clima le pareció un tema más peligroso que ninguno y nada divertido. Ella no quería pensar en cómo había sido su relación en el pasado. No le gustaba que los recuerdos le hicieran reaccionar de esa manera. Y estaba echando mano de toda su fuerza de voluntad para no derretirse en el asiento.

Frotándose la sien con dos dedos, Claire se miró las rodillas, preguntándose cómo era posible que todavía pudiera sentir la sábana bajo ellas.

—Te toca, Claire.

La combinación del sonido de su nombre y el chasquear de dedos de Ryan hizo que ella lo mirara con brusquedad. Él estaba expectante, observándola con una intensidad que no ayudaba a disipar el calor que crecía en su vientre.

Cielos, ¿qué vería él cuando la miraba?, se preguntó Claire.

Necesitaba salir del coche. Tenía que alejarse de ese hombre antes de que él adivinara el rumbo ardiente y húmedo de sus pensamientos o la forma en que su cuerpo estaba reaccionando a los recuerdos.

—Ho-hotel —balbuceó ella con torpeza y, de inmediato, tuvo deseos de golpearse la cabeza para intentar despejarse el cerebro.

Ryan miró por la ventanilla, buscando una explicación, luego, posó los ojos en ella.

—¿Qué?

—El hotel donde voy a quedarme —clarificó ella, esforzándose por sonar indiferente. Sin embargo, era desesperada como se sentía. Confundida—. Déjame de camino. Así podré acomodarme y…

—Nada de hotel —la interrumpió él con gesto comprensivo—. Te quedarás en casa.

No podía decirlo en serio, pensó Claire.

—No es buena idea.

—Sí que lo es. Tengo criados para limpiar y hacer la compra. No te sorprendas si no los ves casi. Se les da muy bien ausentarse cuando es conveniente y estar disponibles cuando se les necesita. Te pueden conseguir cualquier cosa. Y tengo un coche para ti en el garaje.

—No.

Aquel monosílabo sonó con más fuerza de lo que Claire había pretendido. Pero lo cierto era que se estaba sintiendo, de pronto, acorralada. Después de pasar horas juntos, lo único que la mantenía a salvo de explotar era la esperanza de tener un poco de tiempo para estar sola. Quería tener su espacio. Necesitaba un refugio privado para que su cuerpo descansara de las reacciones que la proximidad de su esposo le provocaba. Un lugar donde el aroma masculino, sutil y sexy de Ryan no penetrara en cada átomo, como había ocurrido durante las últimas doce horas de vuelo.

De ninguna manera. Si se dejaba atrapar en su casa, tendría que inspirar su olor durante siete días seguidos, caviló ella.

—¿Ni siquiera quieres que lo hablemos, Claire? —preguntó él, sin disimular su irritación.

Claire se giró hacia él, haciendo un esfuerzo monumental por mantener la calma.

—Vamos a firmar un acuerdo de divorcio… aunque sea bajo en términos amistosos. Y supongo que, al final del día, ambos apreciaremos poder mantener un poco las distancias. Así podremos relajarnos sin sentir el aliento del otro en el cuello.

Ryan esbozó una ligera sonrisa, pero apretó los labios para disimularla, antes de fijar los ojos en el paisaje que recorrían.

Vaya. Acababa de meter la pata hasta el fondo, se reprendió Claire a sí misma. Un comentario con matices sexuales era lo último que necesitaba en ese momento.

No.

Con los ojos fijos en el techo del coche, ella meneó la cabeza.

—Nunca cambiarás.

—Todo el mundo cambia, Claire. Y todo el mundo sigue igual —afirmó él y respiró hondo, reclinando la cabeza hacia atrás—. No siempre es fácil percibir cómo, eso es todo.

El sugerente tono provocativo de hacía unos pocos segundos se había esfumado.

Sin duda, Ryan se había dado cuenta de lo fuera de lugar que estaba coquetear con la mujer de la que iba a divorciarse.

Recostándose en el asiento, Claire pensó en lo que él había dicho, en los cambios que habían tenido lugar entre ellos.

Ryan tenía razón, por supuesto. De muchos modos, el hombre que se hallaba sentado junto a ella no era el mismo que ocupaba sus recuerdos del pasado. No tenía nada que ver con las imágenes que su memoria guardaba de su marido haciendo jogging por las calles de Chicago con los movimientos fáciles de un atleta por naturaleza, o elegantemente vestido, preparándose para alguna reunión de negocios.

En sus pensamientos, Ryan siempre sería el hombre que había sido, radiante de optimismo y brillantes ideas. Un visionario a punto de conseguir el éxito. Joven, entusiasta. Y tan amable y tierno que le dolía el corazón al recordar lo que había sentido al ser la receptora de su cariño.

En el presente, Ryan se había convertido en multimillonario. Daba vueltas al mundo en su jet privado. Era seguro de sí mismo y carismático. Ya no se ponía nervioso antes de una reunión. Sobre todo, después de que el Journal lo había bautizado como Midas y los principales magnates del mundo hacían cola para hablar con él. Pero eso era sólo éxito. Un cambio superficial, como las arrugas que le rodeaban los ojos y la boca.

¿Por dentro? Claire no lo sabía. Había unas cuantas cosas que eran obvias. En el presente, parecía más duro, con más callo. Más cínico. Pero, aparte de eso, no sabía nada de él. Ni creía querer saberlo.

E imaginó que Ryan se sentiría de la misma manera.

Más allá de su pelo y sus ojos, lo más probable era que él no la reconociera.

A los dieciocho años, sus sueños, aspiraciones y esperanzas habían sido sencillos e ingenuos y todos habían girado alrededor de Ryan. Apenas se había conocido a sí misma entonces. Ni siquiera había intentado pensar lo que quería de veras. Lo único que le había preocupado había sido estar guapa. Divertirse. Reírse. La música, las fiestas, la ropa de moda, los zapatos bonitos y los chicos. Había disfrutado en la escuela y no había sido mala estudiante. Pero, al terminar el instituto, no había tenido tiempo de averiguar su verdadera vocación antes de que todo cambiara bruscamente a su alrededor. Cuando sus padres habían descubierto lo mucho que los había decepcionado, su amor y su apoyo, tan fundamental para ella hasta entonces, había resultado ser condicional.

Claire le había estado muy agradecida a Ryan por quedarse a su lado. Él la había cuidado. La había amado. Se había casado con ella. La había llevado consigo cuando se había mudado por cuestión de trabajo.

Ryan la había tratado como si hubiera sido de oro, pero ella se había comportado como un mero accesorio, más que como una pareja en igualdad. Había sido tan dependiente que había temido apartarse de su sombra. Y había estado tan enamorada que había llegado a convencerse de que él era lo único que había necesitado.

Notando que volvía el resentimiento por todo aquello, Claire apartó la mirada. No era justo culpar a Ryan por que ella hubiera sido una tonta. Ni por que él hubiera tenido otra vida a la que agarrarse cuando su vida en común se había derrumbado.

Sin embargo, Claire había aprendido la lección. La mujer en que se había convertido ya no dependía de nadie. Ya no lo necesitaba. Antes se había dejado llevar, pero en el presente era ella quien tomaba sus propias decisiones. Era una mujer decidida, incansable en la persecución de sus objetivos. Fuerte, autosuficiente. El tipo de mujer que no soportaría un hombre acostumbrado a controlarlo todo a su alrededor.

Ryan cerró su portátil, apiló los informes y los metió en la cartera que tenía a sus pies.

—Mira, Claire. Tengo una suite entera para invitados. Podemos prescindir de echarnos el aliento en el cuello. Pero tenemos que acabar con esto. La casa es bonita. Confía en mí.

Una suite de invitados no sería suficiente, pensó ella.

—Seguro que sí, pero no se trata de eso. Necesito tener mi propio espacio. Un despacho para trabajar. No eres el único que tiene un negocio que dirigir.

—Estás de vacaciones —señaló él con suavidad, aunque no pudo ocultar cierto tono de rencor.

A Ryan no le gustaba nada que lo contradijeran y, por el momento, eso había sido lo único que ella había hecho.

—Lo hacía más por Sally que por mí y, ahora que ella no está, no tengo que esconderme para continuar con el trabajo que tengo pendiente —puntualizó ella y lo miró a la cara, buscando su comprensión. Pero no la encontró.

—Así que piensas dedicarte a cerrar el acuerdo al mismo tiempo que cumplimos con el resto de nuestras obligaciones —señaló él—. Piensas trabajar temprano y hasta tarde, y cada vez que tengas una oportunidad para ello. Sería más fácil si pudieras tomarte unos días libres.

Claro. Sería más fácil si siguiera actuando como en el pasado, como una chica complaciente siempre a su disposición, se dijo Claire. De ninguna manera.

—Haré que te preparen un despacho en la casa — indicó él y se sacó el teléfono del bolsillo—. Sólo dime qué necesitas…

—Un hotel, Ryan.

Él guardó silencio. Era un movimiento táctico dentro de un juego al que ella no quería jugar.

—Siempre consigues lo que quieres, ¿verdad?

Ryan le sostuvo la mirada, hasta que la tensión del reto que se había establecido entre ellos se desvaneció.

—No, Claire. No siempre.

Ella tragó saliva para deshacerse del deseo de averiguar lo que había querido decir con eso. En vez de preguntárselo, enderezó la espalda.

—Bien. Entonces, esto no resultará tan difícil —comentó ella. No pensaba rendirse. Se lo dictaba su orgullo y, también, su instinto de conservación—. Ahora no vas a conseguir lo que quieres.

Capítulo 5

MINUTOS después, con los ojos muy abiertos, Claire admiró la propiedad que Ryan tenía en la costa de La Jolla. Ella se quedaría en un hotel en cuanto pudieran hacer la reserva, pero había aceptado ver la casa primero. Ryan no había exagerado. Era un edificio inmenso.

Tenía tres pisos y un enorme jardín privado. En la parte trasera, daba a la playa. La arquitectura era muy masculina: líneas limpias, espacios abiertos y suelos de piedra. La decoración del interior, sin embargo, no tenía nada de minimalista ni austero.

Un vivo conjunto de tonos tomados del océano y de la puesta de sol pintaban cada habitación, combinándose a la perfección. Y las obras de arte eran espectaculares, una ecléctica mezcla de estilo oriental antiguo y europeo moderno, llena de buen gusto y talento.

El centro de la casa era un espacio abierto, con vistas del océano desde la entrada principal, el salón, la cocina y el bar. Sólo tenía unas pocas divisiones con paredes en la parte izquierda. La casa había sido construida sobre un terreno en pendiente: lo que era el piso bajo en la puerta principal se convertía en el segundo piso, produciendo la ilusión de que la terraza flotaba sobre el océano.

—Es impresionante, Ryan.

Él sonrió, parado ante una ventana de cuerpo entero.

—Deja que te lo enseñe. Tiene cosas mejores.

Ryan giró noventa grados las bisagras de los anchos paneles de cristal que hacían de paredes y convirtió el salón en una extensión de la terraza. Una brisa fresca y agradable recorrió la casa, llevando el murmullo de las olas y bañando el espacio con su luz.

Ryan no ocultó lo orgulloso que estaba de su casa. Su alegría y su placer le hicieron parecer diez años más joven.

—Increíble, ¿verdad?

Sí. Tanto, que Claire tenía ganas de recogerse el pelo, estirar los brazos y dejar que aquella deliciosa brisa le hiciera cosquillas en el cuello y jugara con sus ropas. En vez de eso, se limitó a asentir con una sonrisa sincera.

—Lo es.

—La cocina, el comedor y el cuarto de estar están aquí, en la planta principal. Mis habitaciones están en la tercera planta. Si quieres refrescarte antes de que vayamos al hotel, te enseñaré la suite de invitados.

Abajo, Ryan abrió la última puerta de la izquierda, que daba paso a una zona de estar, con un baño completo, un dormitorio y espectaculares vistas al océano. Atraída por la opulencia del espacio, Claire se acercó al fondo, catalogando por inercia cada obra de arte que adornaba el lugar. Era una colección maravillosa.

El dormitorio daba a una segunda terraza, más baja, un poco sombreada por la terraza superior. Al acercarse a la ventana, Claire se preguntó cómo podría Ryan terminar su trabajo con unas vistas como ésas desde cada rincón de la casa.

Entonces, se le ocurrió algo.

—No vives aquí en realidad, ¿verdad?

Él se apoyó contra la pared, cruzándose de brazos.

—No. Esto es más un refugio. Paso casi todo mi tiempo entre Boston y Los Ángeles, pero he pensado que estaríamos más cómodos aquí. Más lejos de la atención pública.

—¿Intentas esconderme? —bromeó Claire con una sonrisa, sabiendo que él lo hacía por su bien. Ella sería la única perjudicada si su relación llegara a ser del dominio público—. ¿Soy un sucio secreto para ti?

—Eso es —respondió él con una breve carcajada—. Piensa en cuánto se resentiría mi reputación si se supiera que me casé con una niña.

—Tenía dieciocho años.

Ryan lanzó otra carcajada.

—Deberían haberme arrestado.

Ah, la vieja cantinela, se dijo Claire. Aunque, en esa ocasión, en vez de entrar en el juego, sintió la necesidad de expresar sus sentimientos cuando todavía podía hacerlo.

—Eh, estuvo bien durante un tiempo. Ambos éramos… ingenuos.

El ambiente se tornó, de pronto, más denso. Ryan posó la mirada en ella y, al momento, giró la cabeza hacia el horizonte. Él no la creía, adivinó Claire. Pero ambos sabían por qué se habían casado. A pesar de lo mucho que ella había deseado que hubiera sido de otra manera, su matrimonio había sido un acto de honor. Ryan había hecho lo correcto, por ella.

—Sí, lo estuvo.

El vacío desolador que ocultaban aquellas sencillas palabras le llegó a Claire al alma. Al instante, los recuerdos volvieron a invadirla. Las cosas buenas, las malas, las amargas y las emocionantes. Un cúmulo de emociones se arremolinó dentro de ella, resonando con los ecos de la desesperación que había estado a punto de costarle la vida.

No. No se dejaría llevar nunca más.

Sintiendo que se le nublaba la vista, Claire dio un paso atrás, tambaleándose. Notó que el mundo se desplomaba bajo sus pies.

—¡Claire!

Ryan corrió a su lado y la agarró con fuerza del brazo y de la cintura, para impedir que se cayera.

Claire recuperó la consciencia de golpe al sentir en la espalda la presión del pecho, las caderas y los muslos de él. Ryan la estaba sujetando con toda su solidez y su fuerza. Las piezas de un rompecabezas hacía mucho olvidado se recolocaron en su cabeza, en una peligrosa combinación de partes duras y partes blandas.

Ella recuperó el equilibrio y se irguió.

—Cielos, lo siento mucho —atinó a decir Claire, intentando sin fuerza deshacerse de los brazos que la rodeaban—. Estoy bien.

—De eso nada —le espetó él en un ronco murmullo junto al oído—. ¿Qué te ha pasado?

Preguntándose lo mismo, Claire tomó aliento. Respiró hondo. Al instante, su respiración se acopló al ritmo de la de Ryan y sus cuerpos comenzaron a moverse de forma sincronizada… Demasiado íntimo. Ella bajó la vista al abdomen, donde Ryan tenía su mano, apretándola contra su cuerpo de una manera casi erótica. Cerró los ojos, pero podía seguir sintiendo el calor de su palma sobre la piel, la fuerza de su cuerpo. Y no pudo evitar recordar la sensación de tener las manos de él por todas partes… incluido ese lugar caliente que comenzaba a latirle entre las piernas.

Cielos, era una locura, se reprendió a sí misma.

No, ella era quien estaba loca. Porque no habían sido los recuerdos los que la habían hecho tambalearse. No había sido Ryan, ni el pasado, ni ningún tipo de debilidad emocional. Había sido su propia estupidez.

—Debería haber comido en el avión —señaló ella. Tampoco había bebido. Ni había dormido. Había estado demasiado concentrada en sus sentimientos como para prestarle atención a las necesidades de su cuerpo.

—¿Comida?

Un ronco susurro sonó sobre la cabeza de ella y, con un abrupto movimiento, Ryan la levantó en sus brazos y la llevó a la cama, donde la depositó sin ningún miramiento.

—Quédate aquí.

Ryan bajó los peldaños de tres en tres y llegó a la cocina en cuestión de segundos.

Comida.

Casi le había dado un ataque al corazón cuando Claire se había tambaleado como si las piernas se le hubieran convertido en gelatina y sus facciones habían dejado de ser una máscara irritantemente controlada para quedarse laxas. Guiándose por un acto reflejo, la había sujetado antes de registrar de forma consciente lo que estaba pasando. Y, cuando ella había estado entre sus brazos, a él se le había helado la sangre.

Ya había experimentado algo parecido antes. En otra ocasión, se había sentido impotente, como un mero espectador mientras su esposa se desangraba entre sus brazos.

Pero no era lo mismo que acababa de suceder. Claire no había comido. Eso era todo. Y, si lo pensaba bien, tampoco había dormido. Había estado trabajando sin parar para esa galería suya, manteniendo el mismo ritmo que él durante todo el día de viaje. Sin embargo, él había comido y, además, estaba acostumbrado a trabajar más horas de la cuenta. Lo hacía de manera habitual.

Aunque no tenía ni idea de a qué estaba acostumbrada Claire.

Debía haberle prestado más atención durante el vuelo, se reprendió a sí mismo.

El problema había sido que, cada vez que la había mirado, había sentido el deseo de acercarse y tocarla. Sentir la textura de su piel. Volver a tenerla junto a su cuerpo.

Bueno, había tenido su oportunidad, se dijo Ryan. La había tenido entre sus brazos. Y se había sentido tan bien así… Tanto, que cuando ella había recuperado la consciencia y se había podido sostener sola, no había querido soltarla. No había podido resistirse a robarle unos segundos extra de contacto…

Relajando las manos, que tenía apretadas en un puño, Ryan las extendió delante de él, para comprobar su firmeza. Maldijo y las apretó de nuevo antes de abrir la puerta de la cocina.

No volvería a tocarla. Ni hablar.

Un minuto después, Ryan regresó a la habitación de invitados. Abrió una bebida isotónica y se la tendió a Claire.

—Primero, bébete esto.

—Gracias.

Claire tomó la botella y leyó la etiqueta antes de llevársela a los labios para beber. Tras varios tragos, bajó la mano y aceptó la barrita de cereales que él le ofrecía.

Ryan la observó comer. Contempló cómo daba cada mordisco, hasta que ella se pasó la lengua rosada por el labio inferior para capturar las últimas migas… Él apartó la mirada. Ordenó a su cuerpo que dejara de reaccionar, intentando apagar el deseo que le incendiaba las venas.

—¿Te sientes mejor? —preguntó él, fijando la mirada en la playa. Quiso salir corriendo. Deseó recuperar la tranquilidad mental y liberarse de la tensión que acordonaba cada uno de sus nervios.

—Sí… Un poco avergonzada, más que nada.

Él se giró para mirarla. Le había vuelto el color a las mejillas y tenía los ojos muy abiertos y alertas.

—¿Te pasa mucho esto?

—No. Nunca.

Era un alivio saberlo, pensó Ryan. Sin embargo, no pudo evitar preocuparse por si se había debido a algo más serio que una bajada de azúcar en sangre. ¿Tal vez ella no le estaba diciendo la verdad?

Él ya no la conocía.

Tomando la barbilla de Claire entre el índice y el pulgar, Ryan le hizo levantar la cabeza. La observó con atención, buscando muestras de fatiga o hambre o cualquier señal que delatara un mal estado de salud.

Sin embargo, tras examinarla de cerca, vio que no parecía enferma. Sus rasgos eran un delicado equilibrio de curvas y atractivos ángulos. Su piel era suave. Su cabello, brillante y grueso. Sus ojos, límpidos. Sí, tenía ojeras, algo normal después de un día tan largo, pero nada que indicara algo grave. Estaba en buena forma y sus mejillas tenían un rubor sonrosado.

Un rubor que se iba oscureciendo con cada respiración…

Porque, sin darse cuenta, Ryan había acompañado su examen ocular con la punta del pulgar. Perfecto. Había vuelto a olvidar que no debía tocarla.

Necesitaba sacarla de allí, se dijo él. Le buscaría esa habitación de hotel que ella había exigido y pondría un kilómetro de distancia entre ambos, antes de hacer algo monumentalmente estúpido. Como seguir tocándola un segundo más, mirándola a los ojos o acariciándole la línea entre el labio y la piel… unos labios tan carnosos que no podía apartar la mirada de ellos.

Un lento y primitivo sonido tamborileó en sus venas, mientras su cuerpo se ponía tenso.

Ella entreabrió los labios, dejando asomar unos perfectos dientes blancos y la lengua. Podría sumergirse en esa boca, pensó Ryan. Cubrirla con la suya. Obligarla a abrirla, deslizarse dentro y… saborearla.

Lo malo era que, cuando se trataba de Claire, él sabía que no le bastaría con un beso.

Diablos, se estaba comportando como un idiota, se reprendió a sí mismo. ¡Se trataba de Claire, la mujer que había ido a buscar al otro lado del Atlántico para cerrar el acuerdo de divorcio!

Dando un paso atrás, Ryan la soltó y se pasó los dedos por el pelo. Se frotó la cabeza con la esperanza de hacer que la sangre volviera a circularle por el cerebro. Estaba claro: necesitaba salir corriendo. Kilómetros y kilómetros sin parar.

Ryan inspiró. Y espiró.

—¿Ya has terminado?

—Sí. Lo necesitaba. Gracias.

Claire se estaba colocando la falda, mientras se levantaba de la cama. Y había apartado la mirada. Ryan no podía culparla por eso. Él se había estado comportando como un perro de presa, reconoció. Quizá, así, ella se aseguraría de mantener la guardia, en vez de mirarlo con esos ojos llenos de… ¿qué? No era confianza. No era amor. Diablos, él no tenía ni idea de qué era ni lo que significaba. Sólo sabía que la profunda mirada azul de su esposa encendía algo dentro de él, algo que no le gustaba nada.

Esa mujer era peligrosa, pensó Ryan. Mucho más de lo que él había anticipado. Por eso, era imperativo terminar cuanto antes y de la forma más eficiente posible. Cancelaría unas cuantas reuniones. Reorganizaría su agenda. Trabajaría veintitrés horas al día para conseguirlo. Cualquier cosa con tal de sacar a Claire de su alcance y de su vida de una vez por todas.

Pero, primero, tenía que conseguir que ella cenara bien y que durmiera.

—Bien. Vayamos al hotel. Mañana será otro largo día.

Una hora después, Claire estaba en una suite con vistas al océano en el lado opuesto de la costa. Un carrito del servicio de habitaciones con platos vacíos de comida esperaba ser retirado. Era un hotel caro y exclusivo, aunque desmerecía comparado con la casa de Ryan. Aunque eso no importaba. Lo que importaba era que ella había podido escapar. Había conseguido tener un santuario privado lejos de él y de las reacciones que le provocaba.

Lo necesitaba.

Con las manos apoyadas en la encimera de mármol, Claire se miró al espejo del baño para comprobar si se le notaba en la cara el remolino que la invadía por dentro.

Nada tenía sentido, pensó ella. Habían pasado años. Pero su proximidad la había hecho revivir, despertando en ella algo que llevaba mucho tiempo dormido. En aquel momento en su habitación de Roma, si Ryan no se hubiera girado, si hubiera inclinado la cabeza para besarla, ella se lo habría permitido, admitió para sus adentros.

Sin embargo, se trataba de Ryan y lo que menos necesitaba Claire era tener más experiencias íntimas con él.

Tenía que encontrar una forma de mantener las distancias. De manera emocional y física.

El trabajo sería la herramienta perfecta para conseguirlo, pensó, se apartó del espejo y marcó el número de la galería.

Claire llevaba años dando prioridad absoluta al trabajo. Interponerlo entre Ryan y ella durante una semana sería su salvación.

Capítulo 6

LA cosa no estaba funcionando. Se suponía que la galería iba a ser su tabla de salvación. Claire había ordenado al encargado que la llamara a lo largo del día para ponerle al corriente de todo, pero a la hora de comer ya estaba desesperada aguardando la siguiente llamada. El encargado se ponía en contacto con ella cada hora y, sin embargo, seguía sin ser suficiente.

Claire apartó la silla de la mesa del comedor que habían convertido en «centro de operaciones» del divorcio e hizo algunas rotaciones con el cuello y los hombros, intentando relajarlos.

Ryan estaba en todas partes. Delante de su cara. En su espacio. Debajo de su piel. Inclinándose hacia ella para señalarle algún detalle sobre una propiedad que estaba atada a otro de sus bienes… Y ella podía oler el limpio aroma especiado de su piel y sentir el calor de su cuerpo. La distraía y la irritaba. La confundía y la estaba volviendo loca. En dos ocasiones, había estado a punto de exigirle que se fuera a la otra punta de la habitación y respetara la prudencial distancia de cinco metros entre ellos. Aunque dudaba que eso hubiera bastado para hacerla sentir cómoda.

Porque podría seguir viéndolo.

—¿Qué pasa ahora?

Tú. Yo. Nosotros, pensó ella.

—Ha sido un día muy largo. ¿Qué te parece si terminamos por hoy y seguimos con ello mañana por la mañana?

—¿Un día largo? ¿Bromeas, Claire? —replicó él, soltando el bolígrafo sobre la mesa. Apartó la silla, corriéndola sobre el suelo—. Hemos empezado tarde para que pudieras descansar y te has pasado la mitad del tiempo atada a ese teléfono. ¿Cómo crees que vamos a poder terminar con todo esto en una semana si ni siquiera hemos zanjado la décima parte hoy?

—Lo siento —afirmó Claire. Y era cierto. Ninguno de los dos tenía tiempo de sobra… aunque ella no tenía elección—. Pero nunca vamos a zanjarlo si no me concentro. Y no puedo hacerlo.

Ryan se acercó a ella. Tenía los ojos llenos de preocupación y frustración.

—¿Tienes hambre? Pediré que nos traigan la cena. ¿Qué quieres? ¿Carne, pasta?

Claire levantó una mano. Quería impedir que él volviera a intentar cebarla. Cuando había llegado a su casa, le estaban esperando bandejas con panecillos, queso fresco y salmón ahumado. Les habían ofrecido fruta y bollería durante toda la mañana. A la hora de comer, había degustado una hamburguesa del restaurante que había junto a su hotel. Y, luego, habían llevado platos con canapés y aperitivos. Ya había comido bastante.

—No, gracias. Sólo necesito dormir.

Sería suficiente con eso, pensó ella. Luego, podría volver a ser capaz de concentrarse y trabajar. Y no le costaría tanto ignorar el atractivo de Ryan, aunque estuviera a medio metro de distancia.

—¿Qué te parece si nos tomamos un descanso? Podemos seguir dentro de unos diez minutos.

Claire le lanzó una mirada llena de dudas, pero se distrajo al observar su fuerte cuello y el modo en que los dos últimos botones de la camisa, desabrochados, le hacían desear ver más.

Con un descanso no iba a conseguir nada, se dijo ella.

Cerrando los ojos, Claire se llevó la mano a la sien, donde se había asentado un persistente dolor. ¿Qué estaba haciendo? Lo estaba contemplando como si él tuviera la llave de una cerradura hacía mucho tiempo cerrada. Como si él fuera la llave.

Era un pensamiento autodestructivo donde los hubiera, reconoció ella.

¿Por qué tenía que ser él? ¿Por qué, después de tantos años esperando que su cuerpo y su corazón se reanimaran, el primer hombre que le hacía sentir algo tenía que ser el gran Ryan Brady? ¿Y por qué no podía ignorarlo?

La atmósfera entre ellos cambió cuando Ryan la tocó, masajeándole el cuello con sus fuertes dedos. Claire se quedó petrificada, sin aire en los pulmones.

—No.

—Ay, Claire, tienes que relajarte.

¿Cómo iba a relajarse cuando él estaba tan cerca? Podía sentir el calor de su cuerpo a través de la blusa. Su aliento le rozaba detrás de las orejas, provocándole escalofríos.

—Vamos, cariño.

Levantándole el pelo de la nuca con una mano, Ryan se lo puso a un lado con la misma familiaridad de hacía años. Incluso, Claire pensó que, si se giraba, se encontraría con el hombre con quien se había casado, mirándola a los ojos con todo el amor que el tiempo y el destino habían borrado.

Era una tonta, se reprendió a sí misma. Pero no tan tonta como para girarse y enfrentarse a la realidad.

—No —ordenó ella y, con un gesto abrupto, trató de apartar las manos de él.

Pero Ryan le sujetó de las muñecas, frenando sus intentos de defenderse.

—Para.

Luego, despacio, él llevó sus brazos a los lados y no los soltó hasta que ella se rindió.

—Relájate —le musitó él al oído.

Cielos, estaba metiéndose en un lío, pensó Claire con el corazón latiéndole a toda velocidad. Él no sabía lo que le estaba haciendo… Ni sabía todo el tiempo que había pasado sin experimentar sensaciones como las que amenazaban con apoderarse de ella. Excitándola caliente. Haciéndole desear algo que estaba fuera de su alcance. Preguntándose si, tal vez, al fin…

Claire no podía soportarlo.

—Ryan —rogó ella con una mezcla de pánico y desesperación.

—Sé que es difícil —dijo él con voz baja y profunda.

Sin embargo, Claire estaba segura de que él no podía comprenderlo.

—Sé que no te he dado tiempo para prepararte para esto… para que estemos juntos —prosiguió Ryan—. Pero cuanto antes terminemos, antes podremos seguir con nuestras vidas. Sin nada que nos ate al pasado.

Ryan le presionó con los pulgares en la base del cráneo, tocando un punto que le dolía mucho.

—Eso es lo que ambos queremos, ¿no es así?

—Así es —respondió ella. Respiró hondo por la nariz y, a continuación, se apartó de él. No le gustaba perder las riendas. Ni le hacía gracia sentirse vulnerable. Le recordaba a cómo había sido su vida antes. Y, aunque no tuviera sentido, culpaba a Ryan por haberla hecho sentir así—. Pero un descanso no va a ser suficiente. Me voy.

—¿Qué pasa? ¿Es que tienes otra cita? —le espetó él con frustración.

Claire se giró de golpe para mirarlo. Estaba demasiado nerviosa como para aguantar eso.

—No seas ridículo. Pero, ya que hablas de citas, si tantas ganas tienes de tener compañía, llama a una de tus amigas. ¿O es que has vuelto a terminar tu aventura con Dalia?

Ryan esbozó una sonrisa de medio lado, arqueando las cejas.

—¿Qué quieres saber?

Cielos, ¿en qué había estado pensando al sacar el tema?, se dijo Claire.

—Nada.

Era cierto. No quería saber nada. Y era mejor así, pues él no se había molestado en contestar, se dijo ella.

—Mira, no necesito tu permiso para irme y no te lo estoy pidiendo. Sólo te lo explico por cortesía. Necesito desconectar.

—Lo entiendo. Contar el dinero que tienes es agotador —repuso él y se pasó una mano por el pelo. Luego, meneó la cabeza y la miró molesto—. Debes tomarte esto en serio.

Lo que faltaba…

—¿Más en serio que como para cambiar mis planes en un abrir y cerrar de ojos por un hombre que llevo años sin ver? ¿Más en serio que eso, Ryan?

Si Claire había esperado que él reculara o se mostrara arrepentido, se llevó un buen chasco.

—Eso es. Para empezar, me gustaría que pudieras estar sentada conmigo más de veintisiete minutos seguidos. En serio, estoy impresionado. Entre tu incapacidad para concentrarte y los imbéciles que te llaman del trabajo cada hora, no sé cómo consigues mantener a flote esa galería. Debe de ser por pura suerte.

Claire levantó la barbilla, enfurecida.

—Sí, es un milagro que pueda mantener las exposiciones abiertas, es verdad. Por suerte, aquí estoy con el gran Midas. ¿Crees que podrías encontrar unos cuantos minutos para salvarme? ¿O tienes el ego comprometido para toda la semana? Piérdete, Ryan.

Ryan tardó unos segundos en asimilar su agresiva respuesta.

—Cielos, Claire, sólo intento ayudarte.

Ya. Inclinándose hacia él, Claire lo miró a los ojos.

—¿Se te ha ocurrido alguna vez que no quiero tu ayuda? No quiero en absoluto nada de ti.

Él se quedó mirándola con incredulidad.

¿Hablaba ella en serio?

Ryan intentó controlarse, pero perdió la batalla. Se rindió a la marea de rabia que le revolvía la sangre en las venas.

—Diablos, Claire. Sí se me había ocurrido. Unas cuantas veces, la verdad. Veamos… Primero, cuando dejaste de hablarme. Podría haberlo comprendido entonces y, tal vez, también cuando me anunciaste que ibas a volver a estudiar en la otra punta del país. Pero, cariño, creo que lo que de veras me hizo caer en la cuenta fue esa llamada en que me decías que no ibas a regresar. Nunca —le espetó él—. Así que sí, tengo una idea clara de lo que no quieres. Pero eso no cambia que yo quiera sentirme libre de ataduras. Necesito hacerlo bien. Necesito saber que cumplo con mi responsabilidad y que tienes lo que te pertenece. Aunque, para tenerlo, ¡te hace falta mi ayuda!

Ryan respiraba con agitación.

¿Por qué diablos estaba gritándola?

Necesitaba que Claire colaborara. Y que siguiera trabajando con él de acuerdo con el plan. Sin embargo, se había lanzado a su yugular, reconoció Ryan para sus adentros. Se había metido con su forma de llevar la galería, cuando sabía que no tenía razón. Sólo porque estaba molesto por una situación que no estaba saliendo como él había previsto. Y porque Claire había cambiado demasiado. Y porque se estaba comportando como un idiota incapaz de soportar no ser la prioridad para su esposa. Y, sobre todo, porque no podía dejar de pensar en esas braguitas de color rosa chicle.

Maldición. Ya estaba pensando en ellas de nuevo… pensando en el tanga y en la nueva forma de ser de Claire y en cómo ambas se combinaban a la perfección. Y en cómo le hacían desear tomarla entre sus brazos y saborearla.

Sin embargo, en ese momento, Claire se inclinó hacia él, agitando el dedo índice en el aire con cada palabra.

—¿Quieres terminar conmigo?

En ese momento, Ryan no sabía qué demonios quería. Aunque se dio cuenta, de pronto, de que quería más. Disfrutaba con el temperamento de Claire y sus pullas. La pelea le estaba resultando excitante.

—Bueno, para que lo sepas, Ryan, yo también quiero terminar contigo. Quiero irme y saber que mi vida me pertenece sólo a mí. Y que, si hago concesiones, sea yo quien pone las condiciones. Mi pasado es sólo eso… pasado. No necesito que me juzgues. Ni quiero tus consejos. Y no me gusta lo que insinúas sobre mi incapacidad de ocuparme de mí misma.

Cielos, era una mujer muy excitante, pensó Ryan. Le estaba haciendo arder la sangre.

—¿Es todo lo que tienes que decir?

Ryan no necesitó esperar su respuesta para saber que no era así.

«Vamos, preciosa», la animó él con la mirada.

—¿Quieres más? ¿Qué te parece esto? Me pone enferma ver tu cara en las páginas de las revistas del corazón. ¡Mi marido con su última conquista! ¡Bonita pareja! Odio ser la única que sabe que no podrás pedirle matrimonio a tu belleza de turno. ¡Porque sigues casado conmigo!

Claire parecía incendiada. Tenía las mejillas coloradas y el pulso le martilleaba en la base del cuello. Sus ojos eran toda una advertencia de peligro. Era una mujer fuerte. Llena de vida. Y estaba comunicándose con él de una manera completamente nueva. Le estaba demostrando en quién se había convertido.

Ryan apretó los puños a los lados. Todo en Claire describía a una persona llena de fuerza de voluntad. Poderosa. Desafiante. Y todo ello le atraía de una manera imposible de pasar por alto.

El impulso de responder a su ataque fue demasiado fuerte.

—Vaya, qué curioso que me lo digas tú, doña vacaciones románticas —replicó él. Ella había empezado—. ¿Cómo se llamaba ese tipo? Paulo, Pedro… Ah, sí. No lo sabes.

Claire afiló la mirada, como si pudiera ver en su interior.

Muy a su pesar, a Ryan le gustó sentir sus ojos atravesándolo. Pero, después de dos días de intentar controlarse, comportarse bien y mantener a raya las emociones, rendirse a una batalla de titanes era justo lo que necesitaba.

Y, por la forma en que lo había estado vapuleando con sus palabras, era obvio que también ella lo necesitaba.

—¿Qué fue lo que salió mal, Claire? —preguntó él en un murmullo—. Sabes muy bien que ese tipo no podía darte lo que tú necesitas.

—Vete al infierno.

Si las miradas pudieran matar, su pequeña Claire tendría que estar huyendo del país en ese momento. Aunque ella todavía no se había aprovechado del pecho que él le había puesto delante, a una buena distancia para que le diera un puñetazo.

—¿Es que alguien puso el listón demasiado alto, preciosa?

Aquello era el colmo. Con los ojos cargados de furia, sintiéndose ultrajada, Claire levantó la mano para abofetearlo.

—Eres un hijo de…

Ryan le agarró la muñeca a un centímetro de su cara y le sostuvo la otra mano también, antes de que pudiera usarla. Diablos, eso era lo que él había estado buscando. Ver a Claire sin su máscara de fría indiferencia. Verla tan furiosa como para cargar contra él con todas sus fuerzas. Quería saber quién era ella en realidad.

—No, no —la reprendió él, sujetándole ambas manos con firmeza y acorralándola contra la pared—. Nada de violencia.

El ambiente se impregnó de tensión, una tensión que se había encendido como una mecha con el ardiente temperamento de Claire.

Ella se retorció, intentando liberarse, pero sólo una vez. Su amago cesó casi al momento de empezar. Sus ojos revolotearon de la boca de él a su pecho, más abajo y, de nuevo, a su cara. Comenzó a respirar con rápidos jadeos, que le pegaban al cuerpo el tejido de gasa de la blusa con cada inspiración.

Ryan advirtió que tenía los pezones duros y lo único en que pudo pensar fue en lamerlos.

—Déjame marchar —susurró Claire.

Soltándola, él le acarició el pulso de la muñeca.

La deseaba. Pero ella le había pedido que la dejara marchar.

—¿Es eso lo que quieres?

Claire lo miró a los ojos, delatando lo que sentía. Su aire agresivo había cambiado, exponiendo el tumulto de sentimientos que la invadía. Estaba nerviosa. Insegura. Excitada y caliente.

—No lo sé —respondió ella y soltó una carcajada entrecortada.

—Mentirosa —dijo él. Si Claire le hubiera contestado que sí, él la habría soltado. Se habría ido a la otra punta de la habitación y estaría intentando sacarse ese tanga rosa de la cabeza.

Pero ella no había dicho que sí.

El pulso de Claire latía enloquecido, al ritmo de sus caóticos pensamientos. Debía de ser una demente. O una imbécil, se dijo a sí misma. Llevaba dos días observando cada movimiento de Ryan, mientras el deseo había ido creciendo poco a poco en su interior. Pero había combatido contra ello. Se había esforzado en centrarse en lo que estaban haciendo. Para ser más exactos, en su divorcio. Además, había creído ser la única. Pero en ese momento… la tensión que vibraba entre ellos era inconfundible.

—Ryan, ¿qué es esto? ¿Qué estamos haciendo?

Ryan entrelazó sus dedos con los de ella. Despacio, le levantó los brazos, colocando sus manos entrelazadas detrás de la cabeza de ella, contra la pared. Le recorrió cada rasgo con sus intensos ojos oscuros. Sus cuerpos aún no se tocaban…

—Rendirnos. Algo que ambos queremos —respondió él y se acercó unos milímetros, aunque no llegó a tocarla.

Ella se estremeció.

—Nos lo debemos, ¿no crees? —opinó él.

—No puedo pensar —confesó ella. Era imposible, con el cuerpo de él tan cerca que sentía su calor.

Esbozando una de sus seductoras sonrisas, Ryan le propuso la solución perfecta.

—Pues no pienses.

Capítulo 7

NO pensar.

¿Cómo podría?, se preguntó Claire. El pensamiento racional y consciente se le escapaba. Había muerto aniquilado por la cercanía de aquel hombre, todo músculo y masculinidad, tan familiar y extraño al mismo tiempo. Y por la presión de sus labios en la boca.

Claire se sintió atrapada por ese beso, devastador y dominante. Y se estremeció, entre la pared y todo aquello que no debería desear.

Oh, cielos. ¿Cuánto hacía que nadie la besaba así? Hacía mucho que ningún hombre se había acercado lo suficiente como para intentarlo. Casi había olvidado lo delicioso que era. Ryan era delicioso. Con insistencia y pasión, se deslizaba dentro de su boca, acariciándola con los dientes y la lengua.

Compartiendo con ella el sabor de su deseo.

Sabía tan bien… Claire no quería pensar.

Pero ella ya no se comportaba así. Había dejado de ser esa persona.

Entonces, ¿qué estaba haciendo rodeándole el cuello con los brazos y pegándose a él como si no quisiera dejarlo marchar jamás? ¿Por qué se abría a un beso que debería rechazar? Los recuerdos de un matrimonio que nunca debió haber tenido lugar resonaban en el aire a su alrededor.

Era una locura, pensó Claire. Y, sin embargo, desde el principio, había sido débil. Se había puesto excusas a sí misma, intentando negar lo innegable. Lo deseaba.

Deseaba saborear a Ryan. Sentir la presión de su cuerpo. Quería experimentar lo que creía haber perdido para siempre. Sería sólo una vez. Y sería esa noche.

Una noche.

No era tiempo suficiente para resultar herida ni para involucrar sentimientos que ninguno de los dos podía permitirse.

Sólo sería el tiempo necesario para sentirse libre.

Sin darse cuenta, Claire soltó el aliento que había estado conteniendo. Y se apretó contra él. Arqueó la espalda para que sus pechos rozaran el torso de él. Lamió sus labios y su lengua, suplicándole más.

Ryan le recorrió la cintura con las manos, siguiendo por las costillas, hasta que le cubrió ambos pechos, expresando su satisfacción con un hondo gemido en la boca de ella.

Claire apretó los puños, tirándole de la camisa en una muda plegaria. «Más. Por favor. Dámelo todo».

Pero Ryan se detuvo. Le puso un dedo en la barbilla, levantándole el rostro.

—Mírame, Claire. Si no estás segura de querer esto, debemos parar ahora.

Ella apenas podía respirar de tanto como lo deseaba. No iban a parar. En ese momento, no.

Ryan debió de leer la respuesta en sus ojos, porque la besó con frenesí, penetrando en su boca con la lengua una y otra vez. Levantándola del suelo, se colocó los muslos de ella a ambos lados de las caderas. Encajaban a la perfección.

Claire no conseguía saciarse de él. Le acarició el pelo, le tiró de la ropa, le recorrió los músculos que se tensaban y se relajaban bajo el contacto de sus manos.

No debería ser Ryan. Claire deseó que no lo fuera. Deseó que hubiera sido cualquiera de los hombres decentes que a lo largo de los años habían intentado ganarse su atención, sin conseguirlo. Pero no lo era.

Era Ryan. El mismo hombre que poseía el último pedazo de su vida que con tanta desesperación ella necesitaba reconstruir. Ese pedazo que había creído perdido para siempre.

Aquello era un error, se dijo Ryan. En su interior, lo sabía. No era posible acercarse tanto al infierno sin quemarse y el fuego que ardía entre ellos era increíble. Y estaba completamente fuera de control.

No se parecía a nada que él hubiera experimentado después de…

No debía pensar en ello, se ordenó Ryan. No en ese momento. No cuando la tenía entre sus brazos, ardiendo, amenazando con volverlo loco.

Ryan la sujetó por debajo de los muslos, apretándola contra su erección. Estaba húmeda.

Él lo notaba a través de sus vaqueros y del fino tejido de las braguitas de ella.

Ryan la llevó en esa postura hasta llegar a la superficie más cercana. Al borde de la mesa. El centro de operaciones del divorcio. Eso serviría.

Hizo que Claire se reclinara hacia atrás y la siguió, apartando con una mano todo lo que había encima de la mesa.

Lo ordenarían todo de nuevo después.

La prioridad en ese instante era esa mujer que lo rodeaba con sus piernas y le desabrochaba la camisa.

Tenía que entrar en ella. Necesitaba poseerla.

En profundidad. De inmediato.

Envueltos en una desesperación que los consumía, empezaron a despojarse de las ropas que los separaban. La unión que ansiaban no podía llegar lo bastante rápido.

Claire susurró incoherentes palabras de placer, entremezcladas con besos hambrientos en el cuello de él y con sus caricias debajo de la camisa abierta.

—Quiero… Oh, cielos… No tienes ni idea… Me gusta tanto… Te necesito… Nunca pensé… Tanto tiempo…

El ego de un hombre podría sobrevivir una eternidad con palabras como ésas… si no le explotaba la cabeza antes.

Agarrando la blusa de gasa que lo había estado distrayendo durante todo el día, Ryan se la sacó a Claire por la cabeza. El pelo de ella le cayó como una cascada sobre los hombros y los pechos. Seda oscura sobre piel cremosa. El sujetador era pequeño, de encaje.

Él le cubrió ambos pechos con las manos y le acarició los pezones con los pulgares. Ella se apretó contra él, soltando un penetrante gemido.

Era tan hermosa…

Sensible. Receptiva. A su merced.

Los ecos de gritos de placer del pasado resonaron en su interior, urgiéndole a comprobar si sus recuerdos no le engañaban.

Pero aquello era diferente, se dijo Ryan. Lo que había entre ellos no era amor, ni sueños de futuro, sino algo que no habían podido seguir negando ni un minuto más. Humedeciéndose los labios, él ordenó a su cerebro que volviera a funcionar.

—Esto es sólo un paréntesis —dijo Ryan.

Claire apretó las piernas alrededor de su cintura, acercándolo a su húmedo calor.

—Un paréntesis —repitió ella, jadeante, asintiendo con rapidez.

Al percibir su urgencia y su ansiedad, él sintió que su erección crecía todavía más. Los dos querían lo mismo.

—Somos dos adultos dándonos un capricho de adultos —insistió él y, deslizando los dedos por debajo del sujetador, le tomó un pezón.

Claire contuvo el aliento.

—¿Y eso es todo? —preguntó ella. Sin expectativas, sin exigencias. Sólo necesitaba comprender.

—No —admitió él. No podía engañarla, aunque ansiara mentirse a sí mismo—. Es mucho más.

—Es pasar página —sugirió ella en voz baja, curvando los labios hacia arriba, diciéndoselo sobre todo a sí misma.

—Pasar página —repitió él y la idea resonó en su interior. Aquél sería el adiós que nunca habían tenido.

Ryan la observó mientras le acariciaba el pezón. Ella entreabrió los labios y echó la cabeza hacia atrás, dejando al descubierto su esbelto cuello. Era una mujer bella. Deseable.

Claire.

Él la tomó de los tobillos y se separó las piernas de las caderas para quitarle las braguitas. La recorrió con mirada ardiente y hambrienta, deteniéndose en sus curvas y sus tentadores huecos. Entonces, ella se desabrochó el sujetador, dejando al descubierto la perfecta redondez de sus pechos. Él la tumbó sobre la mesa, sin poder resistirse a saborearla, a tomarla con su boca, provocándola con la lengua hasta que ella gritó en una plegaria sin palabras, suplicando más.

Ryan le acarició ambas piernas desde los tobillos y le separó las rodillas, abriéndola para él.

Entonces, se colocó encima de ella, listo… y se quedó paralizado.

Maldiciendo, Ryan intentó respirar. Luchó contra el tentador aroma de ella. Y se obligó a mirarla a los ojos. Ella parecía llena de confusión y deseo.

—¿Qué? Por favor, no pares. Todo va a ir bien, Ryan. Sólo esta noche. No te pares.

—No, cariño. Necesitamos preservativos, ¿no es así? —preguntó él. No sabía cómo había llegado tan lejos sin pensar en ellos. Con Claire, nunca los había usado. Ella había estado tomando la píldora. Y, luego, había estado…

—No me quedaré embarazada —aseguró ella.

Aquella frase, la forma en que dijo aquellas simples palabras, le demostró a Ryan lo fuerte que se había vuelto. Sin encogerse ni delatar la angustia que en el pasado le habrían provocado. Y él no quería darle tiempo a que pensara en ello. En ese momento, no.

—Sexo seguro —dijo él, yendo al grano, sintiéndose incómodo al mismo tiempo. Tal vez, ella siguiera siendo su esposa y era un alivio que no fuera a quedarse embarazada, pero llevaba nueve años sin acostarse con ella. Aunque él había sido muy diligente y había usado protección en todos sus encuentros sexuales, no sabía si Claire…

—Ah, eso —repuso ella, sonrojándose—. Claro —asintió con rapidez y soltó una carcajada de amargura.

Una alarma sonó en el interior de Ryan. Claire no tenía aspecto de sentirse culpable. No podía ser eso. Los dos habían tenido amantes y ambos lo sabían. ¿Entonces qué era?

—¿Claire? —llamó él, acariciándole las caderas más en un gesto tranquilizador que para excitarla—. No tienes por qué sentirte incómoda. Yo tampoco he sido un monje.

—Lo sé. Lo que pasa es que…

—Es por lo de Dalia —adivinó él. Tenía que ser eso—. Mira, lo que dicen los periódicos no es verdad.

Claire parpadeó, mirándolo con esos ojos azules que le llegaban al alma.

—Bueno, sí, hemos estado juntos algunas veces. Pero lo que dicen de las otras mujeres…

—La jugadora de fútbol —insinuó ella, hablando de una jugadora del equipo olímpico de Estados Unidos con quien lo había relacionado la prensa.

—Antes de que conociera a Dalia, ha habido otras mujeres. Cuatro. Dos fueron relaciones largas y las otras dos… muy breves.

Maldición. Era una situación muy incómoda. Ryan no quería pensar en otras mujeres. Sólo quería pensar en Claire. Y en lo que iba a sentir cuando estuviera dentro de ella. Pero, primero, tenía que pasar por eso.

—Hace más de un mes que no salgo con Dalia. Y, para que lo sepas, siempre usé preservativos con ella.

Sin embargo, el rostro de Claire no se relajó tras confesarle que no era ni la mitad de ligón de lo que decían las revistas del corazón. Parecía más tensa todavía.

—¿Estás esperando que yo te hable de mis…?

—No —la interrumpió él, presa de una inesperada sensación de celos. Cerró los ojos, intentando sacarse de la cabeza imágenes por completo indeseadas. Eso era lo último que quería oír—. Sé que has estado con otros hombres.

Lo único que Ryan quería saber era si iba a tener que ir de una carrera al supermercado que había en la playa o si podía tomarla en ese momento, piel con piel.

Sin embargo, en ese instante, al captar la expresión de ella, el mundo se detuvo a su alrededor.

Diablos, Ryan conocía esa cara. Era el gesto que Claire ponía cuando quería ocultar la verdad. Ella se giró, apartando la vista. La mujer que se había abierto a él sin titubear hacía unos minutos ya no quería mirarlo a los ojos.

Él la obligó a mirarlo, tomándola de la barbilla.

—Ha habido otros hombres.

Claire se encogió de forma imperceptible. Cualquiera que no hubiera estado prestando tanta atención como él, no se habría dado cuenta.

No. No podía ser lo que él estaba pensando.

Su intuición debía de estar equivocada, se repitió Ryan.

—Por favor —rogó ella, intentando soltarse.

Un sentimiento de pánico lo invadió, acompañado de la certeza.

—¡Dime que me equivoco! Dime que has estado con otro hombre.

¡Aunque sólo fuera uno!, pensó Ryan. Pero, al mirarla a los ojos, supo la respuesta.

—Ryan…

—No —la interrumpió él y se cerró la camisa, mientras le invadían dolorosos recuerdos del pasado. Él había seguido con su vida… porque ella lo había hecho. No se había sentido culpable por ello. Pero al saber la verdad…

Todo ese tiempo. ¿Cómo podía…?

—¿Habías estado esperando que fuera tras de ti? —preguntó él, casi atragantándose con las palabras.

—¡Claro que no!

—¿Entonces, qué? —exigió saber él, presa de la angustia—. ¿Cómo?

La sinceridad de su pregunta dio de lleno en el punto débil de Claire, el mismo que había intentado con tanto esfuerzo superar.

—¿Cómo? ¿Cómo puedes preguntármelo siquiera? Tú estabas allí. Me viste. Viste cómo estaba. Después de que perdiéramos a Andrew… —comenzó a decir ella y el recuerdo de su pequeño cuerpo la asaltó, impidiéndole continuar. Meneando la cabeza, se obligó a seguir respirando. No quería rendirse a las emociones que amenazaban con hundirla de nuevo en el pozo del dolor—. Estaba rota. Hasta el alma.

—Sé que te quedaste… cambiada —repuso él y la agarró de los brazos, apartándola de su cuerpo, como si quisiera tocarla y alejarla al mismo tiempo—. Te llevé a terapia. Sí, lo sabía. Pero ¿todo este tiempo? Pensé… Creí que habías…

Ryan dio un paso atrás, pasándose la mano por el pelo. Sus ojos se inundaron de agonía.

—Maldición, Claire. ¡Vi salir a un hombre de tu apartamento! A las cinco de la mañana. ¿Qué diablos significaba eso?

Capítulo 8

RYAN la había visto. Y, aunque los celos casi lo habían matado, había sido la llave de su cordura. El billete que había necesitado para seguir con su vida. Claire había encontrado a otra persona. Había dado ese paso irrevocable y había decidido dejar de luchar por ese matrimonio que llevaban años sin poder salvar.

Él se había sentido enfermo y aliviado al mismo tiempo. Con reticencia y decisión, se había ido a buscar una mujer esa misma noche… una que no quisiera nada más que lo que quería él.

Y se había negado a mirar atrás.

Sin embargo, en ese momento, ante la confusa mirada de Claire, él intentó recuperar el doloroso recuerdo que había pretendido olvidar.

—¿De qué me estás hablando? —quiso saber ella, poniéndose la ropa con torpes movimientos.

Ryan tuvo el impulso de ayudarla. Quiso alargar la mano y estirarle la manga que se le había puesto del revés. Pero sabía que no podía tocarla. No podía arriesgarse a sentir el contacto de su piel mientras las decisiones que había tomado y la forma en que había vivido empezaban a derrumbarse a su alrededor.

—En Nueva York. Fui a tu apartamento. Habías terminado las clases. Me habías dicho que no pensabas volver —contestó él y apretó los dientes antes de continuar—. Yo había ido sin avisar y, cuando llegué a tu casa, lo vi. Te vi guiándolo a tu porche y rodeándole el cuello con los brazos.

Si hubiera sabido que Claire no se había acostado con él…

¿Qué habría cambiado?, se dijo Ryan.

Aunque ella no hubiera estado interesada en otro hombre, tampoco lo había estado en él. Habría estado esperándola como un tonto, rezando por algo que nunca habría llegado.

La vieja herida le partió en dos. Caminó hasta la otra punta de la habitación, intentando ocultarle a Claire unos sentimientos que ni él mismo quería reconocer.

Nueva York. Claire recordaba de quién estaba hablando. Sólo había pasado la noche con un hombre desde que había dejado a Ryan. Pero él había dormido en el sofá, no en la cama, y no habían tenido nada de sexo.

Cielos, pensar que su marido había volado toda la noche sólo para verla y, en vez de eso, había visto aquello… Si ella lo hubiera sabido, podía habérselo explicado. Podía haberle ahorrado el dolor de la traición o lo que fuera que él hubiera sentido.

No. No se podía dar marcha atrás. Ni seguir pensando en lo que hubiera pasado si…

—Era Joe Nervin. Era un buen amigo y pasó la noche en mi casa. Aunque no… —comenzó a explicar ella y se interrumpió. No podía pronunciar las palabras—. Joe había perdido a su esposa. Era el día del aniversario de su muerte y necesitaba estar con alguien. Había bebido demasiado y le dejé quedarse en el sofá. Pero… aunque las circunstancias hubieran sido diferentes, no habría podido pasar la noche con él como tú estás pensando.

Ryan la miró a través de su reflejo en la ventana.

—¿Por mí?

—No. Por mí —contestó ella. En parte, había sido porque su cuerpo no se había recuperado del trauma que la había vuelto a llevar a urgencias la semana anterior. Un suceso del que no le había hablado a Ryan y con el que no quería sobrecargarlo. Sobre todo, en ese momento.

Pero ésa había sido sólo parte de la explicación.

Claire se abrazó a sí misma, negándose a pensar en lo a gusto que se había sentido entre los brazos de su esposo hacía sólo unos instantes.

Todo el encanto se había esfumado.

—Muchas cosas cambiaron cuando perdimos a nuestro bebé. Dejé de tener ganas de estar contigo… Dejé de sentir, Ryan. No me importaba. Apenas existía. Era como si todo mi mundo se hubiera vuelto gris —explicó ella y se enderezó—. He estado tratando de recuperar mi vida y no limitarme sólo a sobrevivir. Y casi lo he conseguido. Pero en algunas cosas… —añadió y exhaló con impotencia—. Entonces, te presentaste tú y, no sé cómo ni por qué, fue como si una luz se encendiera. Tú me haces sentir. Y eso era lo que yo quería. Pensé que, si me llevabas a la cama, podría volver a ser yo misma de nuevo.

No era toda la verdad, reconoció Claire para sus adentros. Sabía que nunca podría volver a ser la misma y que había partes de ella que nunca recuperaría.

—¿No pensabas decírmelo?

—No.

Si hubiera podido mantener el secreto, Ryan nunca lo habría sabido, admitió Claire. No había querido dejar al descubierto su parte más vulnerable. Y, peor aún, se daba cuenta del precio que la verdad se había cobrado en Ryan. Podía adivinarlo por su expresión. Él no se tomaba sus compromisos ni sus responsabilidades a la ligera. Se había casado con ella porque estaba embarazada y se habría quedado a su lado durante los tiempos difíciles, por mucho que le hubiera costado.

Ese día, en Nueva York, ella le había dado a Ryan el permiso que necesitaba para seguir con su vida. Y, en ese momento, él acababa de averiguar que todo lo que había creído había sido falso.

Claire alargó la mano hacia él, pero dejó caer el brazo en el último momento. En silencio, agarró su bolso, mirando el caos que habían sembrado en su frenesí.

Había carpetas y papeles tirados por el suelo. Sólo una hoja quedaba sobre la mesa.

—Pensé que podíamos regalarnos una noche juntos. Pero me doy cuenta de que lo único que he conseguido ha sido empeorarlo todo. Lo siento, Ryan. No era mi intención.

Momentos después de que Claire recogiera sus cosas y se fuera, Ryan entró en su dormitorio, sumido en sus pensamientos. Se quedó mirando al vacío, intentando recuperar la compostura mientras la adrenalina y la testosterona, mezcladas a niveles tóxicos, le latían con violencia en las venas. El pulso le martilleaba en los oídos, hasta hacerse casi ensordecedor.

Había pasado seis años en la ignorancia. Agarrándose a la maldita imagen de aquel hombre saliendo de casa de su esposa cada vez que el sentido de culpabilidad había amenazado con acomodarse en su vida.

No había sido él quien se había rendido. Eso era lo que se había estado diciendo a sí mismo durante todos esos años. Porque él no era de esa clase de hombres, no había sido educado para dejar plantada a una mujer. Tal vez, no había tenido un padre que le hubiera servido de modelo para ser padre o esposo, para saber corresponder a una mujer cuando ella lo necesitaba, pero conocía bien la responsabilidad y el compromiso.

Sin embargo, se había equivocado.

Y Ryan odiaba equivocarse. Se odiaba a sí mismo. Y odiaba a Claire por haber hecho pedazos la cómoda realidad que él se había creado. Por hacerle dudar. Por ponerle delante de los ojos otro fracaso más que añadir a la montaña que había acumulado desde que se había casado con ella.

¿Por qué no había salido del maldito coche ese día? Debía haberse presentado en su casa y haberse enfrentado a ella. Claire le habría dicho la verdad y podrían haberlo retomado desde ahí.

Juntos, no. Incluso entonces habría sido demasiado tarde. Su matrimonio había muerto años antes. No había manera de resucitarlo.

Esa parte de la historia no cambiaría, sin importar lo que él hubiera sabido o no.

Sin embargo, si se hubiera armado de valor y se hubiera enfrentado a ella, ambos habrían tenido que encarar la realidad. Lo suyo se había acabado. Podían haberle puesto punto y final en aquel momento.

Si lo hubieran hecho, Claire no sería más que un lejano recuerdo.

Ya. Como si ella fuera tan fácil de olvidar, se dijo Ryan.

Diablos. Todavía podía sentir el sabor de su piel en la lengua. El olor de su pelo. Y sentir su calor bajo las manos, en el pecho, alrededor de las caderas… Atrapado en un mar de sensaciones, apretó los puños, recordando lo preparada que Claire había estado… tan húmeda y caliente.

Desesperada porque la poseyera.

Porque, en nueve años, no había estado con ningún otro hombre.

¿Por qué le afectaba tanto saber que había sido el único?, se preguntó Ryan. En cierta forma, a pesar de que le costaba reconocerlo, ella seguía siendo suya.

Ryan le dio un puñetazo al aire, sintiéndose impotente.

No necesitaba pasar por eso. No era lo que había planeado ni lo que esperaba. Aunque lo cierto era que nada salía según lo planeado con Claire. Lo había comprendido desde el primer momento en que había puesto los ojos en ella en Roma. La había deseado desde el primer instante, sin querer admitirlo… pues, al mismo tiempo, había sabido que sería un error.

Sin embargo, a su cuerpo no le parecía un error. Sobre todo, cuando ella había ardido como el fuego bajo sus caricias. Y cuando le había confesado que él seguía siendo el único.

Lo que de veras no le había gustado había sido verla marchar. Aunque debería estar acostumbrado…

Claire se quedó dando vueltas en el patio interior de Ryan, esperando que llegara su taxi. Temblando, se cruzó de brazos y se dejó caer en una hamaca de mimbre. El jardín, como el resto de la casa, era una obra maestra de equilibrio de colores, texturas y aromas. De tiempo, luz y movimiento. Verdes tallos de bambú, esbeltos y llenos de vida, se mecían con la brisa de la noche junto a los restos arqueológicos de un puente de piedra originaria de China. Pavos reales de brillantes colores retozaban en el césped. Cascarillas de cacao enterradas junto a los arbustos impregnaban el aire de un aroma dulce y envolvente. Todo era belleza y comodidad.

Una comodidad de la que Claire no disfrutaría.

Qué desastre. Lo último que ella había querido hacer había sido sobrecargar el sentimiento de culpa y responsabilidad que Ryan tenía por su causa. Y, sin embargo, era lo que había conseguido esa noche. Le había hecho tanto daño, que ni siquiera podía imaginar cómo enmendarlo.

Al día siguiente, tendría que volver a su casa, reflexionó Claire. Tendría que mirar a la cara a Ryan, sabiendo lo cerca que habían estado de hacer el amor. Todo se había ido al diablo por culpa de su falta de contención.

Sonó un claxon. Su taxi.

Claire se levantó y caminó hasta la salida.

—Ya voy.

Pero, tras un momento, se dio cuenta de que no tenía ni idea de cómo abrir la puerta. Cada vez que había estado allí, había entrado con el coche por una puerta mécanica, que Ryan había abierto con un mando a distancia. La puerta principal, sin embargo, era un panel de dos metros de ancho que, en el pasado, había formado parte del techo de un templo budista. Estaba tallado con un intrincado diseño floral y era impresionante.

Claire tiró del picaporte. No se abrió. Buscó en vano un cerrojo y se fue sonrojando cada vez más al pensar que iba a tener que volver a la casa para pedirle a Ryan que le abriera la puerta para marcharse. No. Tenía que haber otro modo.

—Un minuto, por favor —gritó al taxista que la esperaba y se puso de puntillas para buscar algún botón para salir.

—Así —susurró una voz profunda detrás de ella.

Claire se sobresaltó al sentirlo tan cerca. Él abrió el picaporte, al mismo tiempo que apretaba un botón oculto. La puerta cedió sin hacer ruido y ella tuvo que apartarse para dejar que se abriera.

Ryan la adelantó y la miró un momento a los ojos.

—No hemos terminado.

Él se acercó al taxi y le entregó unos cuantos billetes al conductor, despidiéndolo y ofreciéndole sus disculpas por las molestias.

Luego, regresó junto a Claire. Su rostro era impenetrable, pero todo en él irradiaba tensión.

Cerró la puerta detrás de él.

Su mera presencia, allí plantado, le resultaba a Claire intimidante.

—Yo te he traído aquí. Y puedo llevarte de vuelta. Más tarde.

Claire asintió, apretando los labios. Después de lo que había estado a punto de pasar, era lógico que hablaran, pensó ella. Debían aclarar las cosas, aunque sólo fuera para dejar el incidente atrás. Más que nunca, tenían que trabajar en equipo para poder hacer la separación de bienes. Era la única manera de terminar pronto. Con todo.

—Lo siento —afirmó ella y bajó la mirada, intentando reconocer qué era lo que sentía en realidad. Se arrepentía. Pero ¿de qué? ¿De lastimar a Ryan? Ni siquiera lo sabía.

El silencio pesó sobre ellos, hasta que fue rasgado por la voz áspera de él.

—¿Sigues rota, Claire?

—¿Qué? —dijo ella, sorprendida por el inesperado giro de la conversación. Se preguntó si él sabría lo que había pasado. Si lo supiera…

—Tu alma. Tu corazón. Cuando te miro, casi veo a la mujer con la que me casé. Pero no lo eres. No te conozco como la conocía a ella. Pareces fuerte, viva, completa. Sin embargo, no lo sé… Así que te lo pregunto. ¿Sigues estando rota por dentro?

A Claire se le encogió el pecho.

—No… —admitió ella. Su vida era casi como había querido que fuera. Sin embargo, a veces…—. No tanto como lo estaba.

—Ese tipo de Roma. ¿Te hacía sentir… algo? —quiso saber él.

Claire cerró los ojos, recordando esos momentos. Todo había sucedido tan rápido, que apenas había tenido tiempo para ponderar su reacción antes de que Ryan apareciera, descabalándolo todo. Al principio, le había bastado con saber que el contacto del italiano no le había asqueado. Lo había consentido, pensando que podía resultar agradable, pero no había sentido ninguna conexión con ese hombre, ni con sus caricias.

—No —reconoció ella y tragó saliva—. Pero me habría gustado.

Ella creyó ver que a Ryan se le tensaba la mandíbula, bajo las sombras de la noche.

—Porque te parecía atractivo.

—Porque quería ser normal. Quería recuperar mi vida. Quería tener la oportunidad… —comenzó a decir ella y se le cerró la garganta, agolpándosele todos los sueños y esperanzas en los que no se atrevía a creer.

—¿Y conmigo? —preguntó él, dando un paso hacia ella.

Bajo la luz de la luna, el rostro de Ryan parecía esculpido en piedra.

—¿Qué sientes cuando estás conmigo?

No era su ego ni la arrogancia lo que le impulsaban a hacer esa pregunta. Claire lo sabía. Y sabía que él se merecía saber la verdad.

—No quiero sentir nada.

Claire no quería que Ryan fuera el parche a otro de sus problemas. No quería cargarle con otra obligación, que él estaba acostumbrado a aceptar de forma casi compulsiva.

—No es eso lo que te he preguntado —observó él, torciendo los labios en una socarrona sonrisa.

—Sí —respondió ella, obligándose a mirarlo a los ojos.

Ryan dio un paso hacia su esposa y el aire se llenó de tensión. Aquello era lo único que ella quería… y lo único que no podía permitirse.

—Sé que quieres sentirte completa otra vez y piensas que éste es el último paso que debes dar para conseguirlo. Pero necesito que entiendas algo, Claire.

Ella tembló al sentir su aliento en el cuello.

—No estoy aquí para ayudarte a curarte para que puedas estar con otro hombre. No soy generoso… —afirmó él y posó los labios en su clavícula—. No soy un héroe. Estoy aquí porque te deseo tanto que la idea de no tenerte me mata. Sin embargo, sólo hay un modo de que yo pueda tenerte: sólo si tú me deseas tanto como yo a ti.

Claire exhaló. Ryan se equivocaba. Él era todas esas cosas. Un héroe, generoso… Aunque, por suerte, no esa noche.

—Te deseo —contestó Claire, estremeciéndose, sin la más mínima duda.

Capítulo 9

CLAIRE apenas tuvo tiempo de tomar aliento antes de que Ryan cubriera su boca con un beso apasionado. Se abrió a él sin titubear. Gimió al sentir su lengua y se estremeció en su abrazo.

Ryan sabía la verdad y, aun así, había vuelto con ella.

La boca de él se movía sobre ella, ardiente y desenfrenada.

Ryan había vuelto a buscarla porque la deseaba tanto como ella a él, se dijo Claire. No había sido por su sentido de la responsabilidad ni por su complejo de culpa. Sólo por la atracción mutua que los consumía.

A Claire se le incendiaron las venas y su centro íntimo se convirtió en un volcán a punto de estallar. Su mente se quedó en blanco, rindiéndose a la seductora experiencia.

Sus respiraciones se entrelazaron. El beso se convirtió en un remolino húmedo y caliente, llenando todos los huecos que encontraba a su paso. Hubo un descanso, brevísimo, interrumpido por otro beso. Tras tantos años sin tener relaciones, ella se estremeció por tanta sensualidad. Su vientre se puso tenso, necesitando más.

Necesitaba a Ryan.

Lo deseaba. Quería sentir su fuerza y su deseo penetrándola por completo, llenando cada célula de su cuerpo.

Claire le recorrió el cuerpo con las manos, aferrándose a su camisa, a sus hombros, su cuello y su sedoso cabello.

Ryan apartó la boca sólo lo necesario para posar los labios más abajo, en su mandíbula y en el cuello. Un suave mordisco hizo gemir a Claire, recorrida por una corriente eléctrica. Su cuerpo estaba respondiendo con toda la pasión de que era capaz, después de tantos años de permanecer dormido.

—¿Tienes idea del error que habría sido no decirme todo el tiempo que llevabas sin hacerlo? —le susurró Ryan en el cuello.

Claire cerró los ojos. No quería pensar en ello. Ni quería que él lo hiciera.

—Ryan, lo siento.

—Lo habrías sentido más si no me lo hubieras dicho —repuso él y le recorrió el cuello con la lengua con lentitud.

Claire se apretó contra su cuerpo aún más, mientras él calentaba con su aliento el camino de saliva que le había dejado en el cuello.

—No lo entiendes —musitó él, sujetándola con más fuerza—. El modo en que respondes a mí… Te deseo tanto… Si no me lo hubieras dicho, no habría podido dejarte marchar —continuó él, hablándole al oído—. Te tenía encima de la mesa. Abierta a mí.

A Claire le recorrió un escalofrío de la cabeza a los pies.

—No habría sido suave, Claire —prosiguió él con voz profunda y ronca, acariciándole el cuerpo con sus palabras—. No lo habría hecho despacio.

A Claire se le escapó un gemido, mientras una oleada de seductoras imágenes la invadía: Ryan encima de ella, penetrándola con fuerza… Se estremeció, deseándolo.

—Oh, cielos, sí.

De pronto, la fría piedra rozó los hombros de Claire y se dio cuenta de que seguían fuera. Estaban en el jardín, a pocos metros de la puerta principal, junto a un grupo de densos cipreses.

Sin aliento, apoyada en una columna que había tras ella, Claire miró a los ojos a su marido.

—Me haces olvidar dónde estoy.

La erección de Ryan era casi dolorosa y no podía esperar más. Plantó una mano en la columna que había detrás de Claire y se apoyó contra su cuerpo, encajando con ella a la perfección. Boca con boca, torso con pechos, muslos con caderas. Su erección contra el vientre de ella.

—Estás conmigo.

Claire tembló al sentir su contacto, rozándole el torso con los pezones erectos.

Maldición, era tan agradable…

Con un deseo que Ryan no había sentido desde hacía años, agarró a su esposa de las caderas. Le tocó los glúteos y subió hasta sus pechos. Sopesándolos en la palma de la mano, le acarició los pezones duros con los pulgares.

Un suave jadeo escapó de los labios de Claire y, al momento, abrió más sus caderas, apretándose contra el muslo de él. Estaba muy excitada, lista…

Y era increíblemente sexy.

Ryan quería sentir su carne en la boca. Entre los dientes, respondiendo a las caricias de su lengua.

Bajando las manos, Ryan le levantó la blusa, dejando al descubierto su pecho desnudo. Y un pezón de color frambuesa. A él se le quedó la boca seca.

¿Cómo podía habérsele pasado por alto que ella no se había puesto el sujetador?

Tomando su pezón entre los labios, él se bebió los gemidos sofocados de ella, mientras la acariciaba con la lengua.

—¿Sientes esto, Claire? —preguntó él, rozándole la piel con los labios con cada palabra.

—Umm —respondió ella.

Pero Ryan quería oírselo decir.

—Dímelo.

Ella le apretó los hombros, sus jadeos se hicieron más rápidos, mientras sus pezones rozaban los labios de él con cada respiración.

—Te siento… Te necesito.

Ryan la recompensó con un profundo beso que la hizo gemir de nuevo.

Pero no era suficiente para saciar su sed de placer. Ni de lejos.

Levantando la cabeza, él se dirigió a ese punto sensible que ella tenía en la base del cuello, lo recorrió haciendo círculos con la lengua, mientras le acariciaba el cuerpo con la mano, deteniéndose en su vientre. Deslizó los dedos más abajo y le acarició el vello púbico. Al mismo tiempo que la besaba, introdujo los dedos dentro de ella.

Estaba suave y húmeda. No llevaba ropa interior. Sin poder evitarlo, Ryan se sintió culpable por cómo se habían separado hacía unos minutos. Ella se había apresurado a vestirse por el modo en que él había reaccionado al saber que seguía siendo suya. Como si eso hubiera sido una vergüenza para él. Y era todo lo contrario. Era un regalo…

—Ryan —gimió ella, sobresaltándose por tan íntimo contacto después de tanto tiempo. Apretó un poco las rodillas.

—Ábrete para mí —pidió él, apoyando la palma de la mano en sus muslos—. Así.

Con esos ojos de un azul más profundo que el océano, Claire lo miró y obedeció su orden. Apoyó todo el peso en una pierna y permitió que él le levantara la otra, alrededor de sus caderas.

Entonces, Ryan siguió deslizando los dedos dentro de ella, dentro y fuera, sin descuidar su punto más sensible, haciéndola gemir. Jadear. Suplicar.

Él volvió a besarla, introduciendo un solo dedo en su interior. Notó que sus sedosas y cálidas paredes se ponían tensas.

Dentro y fuera. Ella lo abrazó con más fuerza.

—Oh, cielos, Ryan. Por favor…

El portazo de un coche y el sonido lejano de una pareja hablando al otro lado de la puerta hizo que Ryan levantara la cabeza de golpe, maldiciéndose a sí mismo por la mala elección del lugar.

Pero no había podido esperar a encontrar un sitio mejor.

—No pares… No puedo… —balbuceó ella, moviendo la cabeza, suplicante.

El cuerpo de Claire vibraba de excitación. El corazón le latía a toda velocidad. Estaba muy cerca del orgasmo. Casi estaba allí. A punto de explotar.

—Respira, gatita —le susurró él en la boca.

Ryan frotó su erección contra la cadera de ella, besándola al mismo tiempo que la penetraba con sus dedos. Primero, uno. Luego, dos.

Claire gimió de placer. Su vientre estalló en espasmos con la siguiente arremetida, mientras una corriente de calor le atravesaba la piel, hasta lo más hondo de su ser. El mundo se incendió a su alrededor, consumiéndola.

—Shh. Te tengo —le susurró él, cubriéndole la boca con los labios para silenciar su grito de éxtasis.

Y Claire siguió subiendo, hasta el cielo. Con suavidad, con ligereza. Al fin, era libre.

Capítulo 10

APENAS habían conseguido subir el primer tramo de escaleras y ya estaban besándose de nuevo con frenesí. Claire tenía las piernas alrededor de las caderas de él y le rodeaba el cuello con los brazos mientras él le devoraba la boca, dejándola sin aliento.

Él le había dado la satisfacción que Claire tanto había ansiado. La había liberado hacía apenas unos minutos. Pero no era suficiente. Ella quería más. Lo quería todo de él. Una y otra vez. Necesitaba asegurarse de que era real.

Con un solo brazo, Ryan la apretó contra la dureza de acero de su erección.

—La camisa —dijo ella, desesperada por sentir su piel desnuda bajo los dedos.

Echándose hacia atrás, Ryan se sacó la camisa por la cabeza. Ella se estremeció al ver sus fuertes músculos.

No sabía durante cuánto tiempo iba a poder disfrutar de aquello, se dijo Claire. Tal vez, una hora. Una noche, como mucho. Sin querer desaprovechar ni un segundo, ella se inclinó, lamiéndole el torso con ansiedad, mordisqueándolo.

Ryan contuvo el aliento.

—Claire, necesito estar dentro de ti.

Con impaciencia, él le quitó la blusa con un solo movimiento y la dejó desnuda, a excepción de sus delicadas sandalias de tacón.

—Arriba está la cama —indicó él y la levantó en sus brazos, subiendo los peldaños de dos en dos hasta llegar a la tercera planta. Allí, entró en una habitación y buscó el interruptor de la luz en la pared.

Claire puso los pies en el suelo.

—No quiero hacerlo despacio, Ryan —rogó ella, recorriéndole el torso con las manos. Bajó hasta tocar su erección, rodeándola con los dedos.

—Claire… —dijo él en tono de advertencia.

—Y no quiero que sea suave.

Ryan ya lo sabía. Ella lo adivinó en su mirada, por cómo la agarraba de las caderas. Podía sentirlo en el aire.

Apartándole las manos, Ryan la llevó al otro lado de la habitación, hasta la cama. La tumbó y se tendió sobre ella.

Apartándole los muslos con las rodillas, la miró a los ojos.

—¿Qué es lo que quieres, Claire?

Durante un instante fugaz, el tiempo pareció retroceder y ella se sintió de nuevo con el hombre que iba a llevarse su virginidad.

Esa noche, él se había esforzado en ser cuidadoso, deslizándose en su cuerpo con infinita suavidad y paciencia y echando mano de toda su habilidad para llevarla al clímax, incluso en el momento de romper la barrera de su inocencia.

Ella le había entregado su cuerpo hacía años y, en ese momento, esa noche, él se lo iba a devolver.

—A ti. Te quiero dentro de mí —respondió Claire, mirándolo a los ojos y tocándole el pecho—. Por favor.

Ryan la penetró, no con la fuerza arrasadora que ella había esperado, sino con una presión firme y estable. Entró poco a poco, haciendo que ella le diera la bienvenida, estremeciéndose hasta lo más profundo de su ser.

Era demasiado bueno. Más de lo que Claire podía soportar. Era todo lo que ella había deseado siempre.

—¿Puedes sentirme, Claire? —quiso saber él, apretando los dientes, mientras la punta de su pene penetraba como un beso en las carnes de ella.

—Sí.

Como la primera vez, le dolió. El gran tamaño de su erección, incluso aunque ella estaba preparada, le hacía abrirse como si rasgara, dividida entre el impulso de rogarle que parara y la urgencia de pedirle más. Y, como la primera vez, él la llenó con algo más que su cuerpo físico. Y la hizo preguntarse cómo había podido sobrevivir tanto tiempo sin eso.

—Dime —musitó él, colocándose para penetrarla con más profundidad.

—Sí —gritó ella—. Te siento.

Era tan delicioso… Tan profundo. Ella lo recibía apretándose a su alrededor.

Gimiendo en su oído, Ryan salió, provocando en ella una oleada de placer por la húmeda fricción. A continuación, otra arremetida, otra retirada. Su miembro estaba cada vez más duro.

Y sus movimientos eran cada vez más rápidos. Nada de suavidad.

Ryan apretó la mandíbula para contenerse, pues el orgasmo amenazaba con poseerlo con cada arremetida. Ella se apretaba de forma deliciosa a su alrededor. Estaba tan caliente y tan húmeda, que él no podía dejar de recordar que era el único. Con cada movimiento dentro de ella, no podía dejar de sentirlo.

Claire era suya.

Ryan no quería reconocerlo. No quería pensarlo demasiado. Pero tampoco podía olvidarlo.

Era suya.

Ningún otro hombre la había tocado.

Era suya.

Nadie más había despertado su deseo.

Era suya.

Cada sonido que Claire emitía, le pertenecía a él.

Era una locura. Y ella le estaba llevando al borde del clímax con tanta facilidad como hacía nueve años.

Era suya. Suya. Suya.

Ryan aceleró el ritmo, gimiendo al sentir la fricción. Entró con más fuerza. Más profundo. Hasta que ella empezó a tensarse por dentro, apretándole los hombros con las uñas. Entonces, el éxtasis la poseyó y gritó de placer, echando el cuello hacia atrás. Al fin, ella consiguió pronunciar palabra. Una sola.

—Ryan.

Era una mujer muy bella. Y su belleza quitaba el aliento cuando estaba en el clímax. Y, aunque él también estaba a punto, quería seguir saboreando el momento. Ansiaba contemplar cómo ella se hacía pedazos y se recomponía de nuevo.

Por él. Sólo por él.

Poco a poco, la respiración de Claire se fue calmando. Entonces, bajo la luz de las estrellas que se colaba por las ventanas, él vio lágrimas en sus ojos.

—Ah, Claire —susurró Ryan y le secó el sudor de la sien—. No te arrepientas.

Parpadeando, ella le acarició la mandíbula y meneó la cabeza.

—No podría.

—¿Entonces por qué lloras?

Una sonrisa temblorosa asomó a los labios de Claire, provocando un poderoso efecto en él.

—Lloro de alivio. De alegría… Tal vez, por la sensación de liberación —explicó ella y tragó saliva, mirándolo a los ojos—. Lo que me has dado esta noche… creí que lo había perdido para siempre.

Después de haberse llevado tantas cosas que nunca podría devolverle, era hora de que Ryan encontrara algo que darle. Algo que significara para Claire mucho más que la maldita fortuna que él había amasado a lo largo de los años.

¿Cómo era posible que ella siguiera acelerándole el corazón de esa manera?, se preguntó él. Claire le hacía sentirse como un rey y no como un ladrón, cuando todos los hechos de los últimos años demostraban lo contrario.

—No puedes comprender lo que significa para mí.

Mirándola a los ojos, Ryan percibió su confianza, su alegría por sentir cómo su cuerpo respondía al de él. Al saber que ella era realmente feliz, en ese instante, la comprendía más de lo que se imaginaba.

Claire apoyó las rodillas un poco más arriba sobre las caderas de él, recorriéndole los hombros con la punta de los dedos. Le lanzó una mirada provocativa y típica de ella, arqueando una ceja.

—Tú todavía no has terminado.

—No —repuso él y comenzó a moverse con renovado ímpetu—. Ni tú.

Claire estaba en la puerta de la terraza, contemplando el océano y el cielo de medianoche. Se había despertado hacía media hora, con el corazón acelerado, la mente alerta, el cuerpo… vivo. Incapaz de seguir durmiendo y demasiado inquieta como para permanecer tumbada, se había escapado del cálido abrazo de Ryan y había buscado en la penumbra algo que ponerse. Al fin, había encontrado una de las camisas de él y se la había puesto. El suave tejido de algodón le llegaba hasta los muslos y su contacto le recordaba lo que acababan de hacer. Lo que Ryan le había dado. Habían hecho el amor por puro placer. Sin deudas ni obligaciones ni responsabilidades de por medio, ni ninguna de las pesadas cargas que habían empañado su pasado juntos.

Claire meneó la cabeza, deseando poder expresar con palabras lo que aquella sola noche había significado para ella. Pero ¿cómo podía conseguir que Ryan lo entendiera? Él había tenido una vida plena desde el principio. O, mejor dicho, desde el final de su relación. Pero ella, no. No importaba lo lejos que hubiera llegado, ni todos sus logros profesionales, su existencia había tenido un negro vacío que había impedido que nadie se acercara demasiado a ella.

Sin embargo, en ese momento, la clase de vida con la que no se había atrevido ni a soñar parecía estar al alcance de su mano. Seguía sintiendo límites en lo que podía ofrecer, pero ya no estaba irremediablemente rota. No le faltaba esa parte esencial de su feminidad que era necesaria en una relación entre un hombre y una mujer. Podía seguir adelante con su vida. Y, al fin, podía dejar que alguien formara parte de ella.

Al pensar en ello, Claire se sorprendió mirando hacia atrás, hacia el hombre que dormía en la cama, resistiéndose al deseo de acurrucarse en su pecho.

No podía permitirse el lujo de rendirse a la tentación.

Lo que habían compartido había sido una forma de poner punto y final a un largo capítulo de sus vidas. Habían terminado su matrimonio con la misma belleza con que lo habían comenzado.

Pero esa noche, seguía teniendo a Ryan.

Acercándose a la cama, Claire se quitó la camisa, deseando sentirlo piel con piel. El colchón cedió por su peso, mientras ella no le quitaba el ojo de encima a su futuro ex esposo. En el pasado, cuando ella había vuelto a la cama, él siempre la había abrazado, incluso dormido.

Esa noche, no.

Qué tontería, se dijo Claire, atravesada por una sensación de decepción.

Cubriéndose con la sábana, ella apoyó la cabeza en la almohada… y notó cómo el fuerte brazo de Ryan la envolvía, tirando de ella contra su cuerpo.

Claire dejó escapar un suave suspiro y cerró los ojos, invadida por un placentero mar de calidez e intimidad.

Ryan estaba medio dormido y era probable que ni siquiera fuera consciente de quién era la mujer que tenía en la cama. Pero no importaba, pensó Claire. Ella sabía quién era y el calor de aquellos brazos masculinos rodeándola era tan agradable que no lo rechazaría.

Entonces, justo cuando iba a entrar en el mundo de Morfeo, donde incluso los sueños más descabellados y prohibidos podían hacerse realidad, percibió el aliento de él en el pelo… y lo oyó susurrar su nombre, dormido.

—Claire.

Capítulo 11

RYAN se despertó cuando el suave brillo del amanecer comenzaba a apartar el manto de la noche. Había dormido con su esposa.

¡Dormido! Y, por si haber tenido sexo con ella no hubiera sido lo bastante temerario, la había sujetado entre sus brazos. Se había aferrado a sus suaves curvas y se había rendido al sueño.

Tomando aliento, se propuso tener en cuenta los posibles miedos y ansiedades de Claire. Lo último que ella necesitaba después de casi una década de celibato era que el primer hombre con quien se acostaba se levantara de la cama de un salto, como si nada, guiñándole un ojo y dándole las gracias por una noche tan ardiente.

No podía levantarse todavía, se dijo él. Debía quedarse con ella un rato más.

Sí.

Sin embargo, Claire se había quedado laxa entre sus brazos, cayendo en un profundo sueño, y él había seguido abrazándola. Había apoyado la boca en su hombro y había hundido la nariz en su suave pelo de seda. El cálido aire de su respiración le rozaba los nudillos sobre la almohada.

De todas las cosas buenas del mundo, quedarse dormido así era la primera de la lista.

¡Como si todos esos años separados, años de sueños rotos, de vidas distanciadas, de ciudades diferentes y distintas mujeres no hubieran tenido nunca lugar!

¿Y por qué?

Porque él la había hecho desear… la había hecho llegar al orgasmo… le había dado algo que Claire había necesitado. Y la forma en que ella lo había mirado… le había hecho sentirse como un dios.

¡Qué cosas! Debía de estar volviéndose loco, se reprendió a sí mismo.

Tenía que salir de allí.

Con cuidado, se apartó del abrazo de Claire, dispuesto a levantarse, cuando ella soltó un suave gemido. Él se paró en seco. Aquel sonido… Maldición, se le metía debajo de la piel… se le metía en las venas y anidaba en su corazón.

—¿Adónde vas? —preguntó ella, somnolienta.

«El descanso ha terminado, gatita», estuvo a punto de decir Ryan. Y debía haberlo hecho. Debía haber dado por zanjado su encuentro y, con un largo y dulce beso, haber puesto un final agradable a su matrimonio. Debería haber aprovechado el momento para dejar claro que no debían albergar ninguna expectativa por lo que había pasado.

Sin embargo, no pudo pronunciar ni una palabra. Lo único que pudo hacer fue contemplar el contorno de su cuerpo bajo la sábana y pensar que aquél era el lugar al que pertenecía.

Su cama.

En ese instante, le golpeó una incómoda certeza. Después de haberla poseído, no podía dejarla. Si la tenía delante, lo único que quería era tomarla entre sus brazos de nuevo.

Eso no significaba que, de pronto, dejaran de trabajar en el divorcio. Claro que no. Aquélla no era una especie de segunda oportunidad de continuar con lo que habían compartido hacía años. En esa ocasión, era distinto. Él podía controlar la situación. Las cenizas de su pasado le servirían para recordar el potencial destructivo de su pasión. Porque el fuego no podía alimentar lo que ya no existía. Y todas las viejas expectativas y fantasías de la juventud se habían desvanecido. Para los dos.

Ryan se apoyó sobre el codo y miró a su esposa medio dormida a su lado. Le apartó un mechón de pelo de la cara y le acarició la mejilla con un dedo, bajando luego por el cuello, hasta la dulce redondez de su pecho. Trazando lentos círculos sobre su aréola, observó cómo el pezón se endurecía. Ella comenzó a respirar más rápido y entreabrió los ojos, encendidos por el deseo.

Cuando Claire se humedeció los labios con la punta de la lengua, la erección de Ryan alcanzó un nivel doloroso.

—¿Una vez más? —murmuró ella, rozándole el muslo con la rodilla en un gesto de invitación.

—¿Es eso lo único que quieres? ¿Una vez más? —preguntó él, sin dejar de acariciarle el pezón.

Bajando la cabeza, Ryan la besó y saboreó su pezón con la lengua. Claire arqueó la espalda y gimió, rindiéndose al placer. Entonces, él le recorrió el vientre con una mano, posándose entre las piernas de ella. Estaba húmeda y caliente.

—Hasta que terminemos con el divorcio, Claire — dijo él y, con suavidad, deslizó un dedo en su interior, observando que a ella se le empañaban los ojos por la excitación.

Ryan la acarició y gimió al sentir cómo ella se contraía y se abría a él.

—Sin esperar nada —continuó él.

—Tenemos una semana —observó ella, abriendo los muslos.

Ryan se colocó entre sus piernas, apoyando su erección en la entrada del cuerpo de su esposa. Despacio, entró en su hogar.

—No es suficiente —señaló él con los dientes apretados, inclinando la cabeza. Salió todo lo que pudo y volvió a entrar en profundidad.

Claire gritó, agarrándose a sus hombros y enroscando las piernas alrededor de sus caderas.

—¿Cuánto tiempo quieres?

Ryan la penetró otra vez y rotó las caderas antes de salir y volver a entrar.

¿Durante cuánto tiempo podía tenerla sin que nadie sufriera?, se preguntó él. Una semana no iba a ser bastante. Lo sabía sin lugar a dudas. Si sólo pudiera tenerla cinco días más, sabía que nada más la dejaría salir de la cama para poseerla en la ducha. O en la mesa. En el suelo. En la playa. En el mar. Bajo los acantilados.

Si tuvieran una semana nada más, Ryan no dejaría que Claire ni se acercara al centro de operaciones de su divorcio. Y él se tomaba demasiado en serio sus obligaciones como para eso. Necesitaban más tiempo para dejar que su reencuentro siguiera su curso.

—Todo el que haga falta —respondió él con otra arremetida. Entonces, se quedó paralizado, hundido dentro de ella.

Claire lo miró a los ojos mientras él mecía las caderas, frotándose contra su clítoris. Ella se retorció de placer y gimió, levantando las rodillas más alto.

Oh, sí, le gustaba así.

—Tendremos que ajustar nuestras agendas —continuó él, meciéndose—. Quedar los fines de semana que podamos —añadió y bajó la cabeza para besarla en la boca al mismo ritmo que la penetraba—. Repasaremos cada propiedad paso a paso.

—Tiene sentido —gimió ella, arqueándose para estar más cerca de él—. No tenemos prisa.

—Nada de prisa —aceptó él.

Claire le agarró del pelo, pegándolo a ella, pidiendo más en silencio. Estaba cerca del orgasmo.

—Necesitamos tiempo para hacer bien las cosas —jadeó ella con las mejillas sonrojadas.

—Debemos ser meticulosos, Claire —puntualizó él y la penetró de nuevo, provocándole un espasmo y otro más… hasta que ella llegó al clímax, gritando su nombre.

Momentos después, todavía dentro de ella, Ryan se tumbó de lado, llevándola con él.

—Los dos sabemos lo que es esto. Y ambos sabemos lo que no es.

—Algo temporal. Una aventura.

Una aventura con su esposa, reflexionó él. Era una locura, pero cierto.

—Y, cuando termine…

Ella le tocó los labios en un gesto seductor que lo excitó todavía más. Luego, lo miró a los ojos, sonriendo.

—Cuando termine, cada uno se irá por su camino, dejaremos el pasado atrás y nos llevaremos un hermoso recuerdo.

Entonces, la llama que había entre ellos, se consumiría por sí misma.

Sin expectativas. Así, nadie sufriría, reflexionó Ryan.

Aquello era lo más importante. En su vida, no había habido nada peor que la rabia y la impotencia que había experimentado al verla sufrir. Y al saber que él había sido el causante y no había podido hacer nada para solucionarlo. La había dejado embarazada y Claire había perdido a sus padres a causa de ello. Luego, había perdido al bebé y sólo le había quedado él. Un muchacho de veintidós años que había creído saber cómo ser marido, pero se había equivocado. No había hecho nada bien. Sus intentos no habían servido para nada.

Ryan no quería pasar por eso de nuevo. Por mucho que la deseara.

Pero ninguno de los dos tenía la intención de construir una relación duradera. Claire no necesitaba ese tipo de refugio. Se había curado y era más fuerte que nunca. Ella sabía dónde se estaba metiendo y estaba de acuerdo. Habían puesto sus cartas sobre la mesa. No habría sorpresas. Ni posibilidad de que a nadie se le rompiera el corazón.

Tranquilizado por ese pensamiento, Ryan la agarró de la cadera y la penetró en profundidad una vez más.

Capítulo 12

ESTABA nevando. Pedacitos de hielo blanco caían sobre la ciudad de Nueva York, marcando el contraste con el cielo soleado de California que Claire había dejado atrás esa mañana.

Poniéndose la bata de invierno, se apartó de la ventana y se acercó al sillón, para dejarse caer sobre los cojines, mientras la voz furiosa de Sally resonaba en su oreja.

—No es típico de ti tomar una decisión tan mala, Claire. ¿En qué estabas pensando? —le reprendió Sally por teléfono.

Buena pregunta. Entonces, Claire se dio cuenta de que, por primera vez en toda la conversación, Sally se había callado y estaba esperando una respuesta.

Ella sólo podía decir una cosa.

—Lo deseaba. Sé que parece una locura, pero no pude resistirme. No quería hacerlo —admitió Claire y se recostó en el asiento, suspirando—. Era como si hubiera algo inacabado entre nosotros…

—¿Y ya está acabado? Dime que la mujer razonable que conozco y quiero como si fuera de mi propia sangre ha recuperado la cordura perdida durante los últimos días. Dime que sí, por favor.

—En realidad, no —reconoció Claire, recordando cómo se había excitado cuando Ryan le había dicho que una semana no sería suficiente.

—¿Qué quieres decir? —quiso saber Sally.

Claire tuvo ganas de reírse ante su impaciencia y su impulso protector. Siempre había sido al revés entre ellas. Sally era la vulnerable de las dos. La hermana pequeña de corazón, la chica impetuosa a la que ella solía proteger. Así había sido desde que se la había encontrado hacía cinco años en la puerta de la galería. Sally había estado perdida y abandonada, después de que su novio la hubiera llevado a Nueva York y la hubiera dejado con menos de diecisiete dólares en el bolsillo.

Claire la había acogido. Le había dado un trabajo y la había ayudado en los estudios. A cambio, Sally le había dado todo lo que había tenido. Más que jefa y empleada, se sentían como hermanas. Y ella siempre había sido la hermana mayor, pero, ese día, los papeles se habían invertido.

En parte, Claire se preguntó si el cambio había tenido algo que ver con Massimo, el hombre con el que Sally se había quedado en Roma… y del que se negaba en redondo a hablar.

Por su parte, Claire tampoco sabía cómo explicarle lo que había sentido hacia Ryan. No quería reconocer delante de su amiga que no había estado nunca con otro hombre. Que nunca había sentido la chispa de la atracción con nadie, excepto él.

—Sally, en el pasado, quedaron muchas cosas sin resolver entre Ryan y yo…

Ryan lo había sido todo para ella. Él había sido como el sol y su amor había llenado las noches estrelladas. Pero, después de lo de Andrew… Al final, ella no había sido capaz de estar con él de forma íntima. No había podido hablar con él ni explicarle el pozo en el que se sentía hundida. Se le había roto el corazón y, en su mente, sólo había habido espacio para el dolor y el resentimiento. Aunque había sabido que no había tenido derecho, no había podido evitarlo. La tristeza y la rabia la habían devorado hasta que la única salida que había encontrado había sido cerrarse a todos y a todo. El único remedio había sido irse. Se había ido sin mirar atrás, porque no habría podido soportar descubrir si era alivio o abandono lo que había brillado en los ojos de Ryan.

—¿Y qué queda por resolver?

Ésa era la pregunta, pensó Claire. Tal vez, nada.

Quizá, ella sólo quería llenar el vacío de su corazón, cuando no quedaba más que el adiós.

Ante su silencio, Sally volvió a hablar.

—Claire, llama a tu abogado y ponle a trabajar en el acuerdo de divorcio. Lo que estás haciendo es un error.

—¿Cómo puedes decir eso? Ni siquiera conoces a Ryan, ni nos has visto juntos. Los dos estamos metiéndonos en esto con conocimiento de causa. Créeme.

—Lo que creo es que estás peor de lo que pensaba. No tengo que conocer a Ryan para saber que es una amenaza para ti. Te conozco, Claire. He visto cómo vives tu vida y he visto tu cara cada vez que ves su foto en las revistas del corazón.

Claire suspiró, levantándose del sillón.

—No sabes de qué estás hablando. Sí, me importa Ryan y me importará durante el resto de mi vida. Pero eso no quiere decir que me vaya a engañar a mí misma ni que espere nada serio con él. Esto es el final.

—Yo lo llamo una aventura. Sois amantes.

—Sólo hasta que nos divorciemos.

—¿Y luego qué? ¿Lo verás marchar mientras el corazón se te hace pedazos otra vez?

—No. Los dos nos marcharemos sin mirar atrás.

—¿Y tu corazón? —preguntó Sally, soltando un largo suspiro—. Tú no estás acostumbrada a tener aventuras, Claire. No te tomas estas cosas a la ligera. ¿Cómo puedes pensar que vas a ser capaz de pasar todo ese tiempo con el hombre con quien te casaste, sin enamorarte de él de nuevo?

—¡Porque ahora soy más lista! —le espetó Claire. No quería escuchar ni una sola duda ni una acusación más. No quería enfrentarse a ellas porque, por muy bien fundadas que estuvieran las preguntas de Sally, ella no iba a rectificar. No podía.

Hubo una pausa.

—Bueno, supongo que sabes lo que estás haciendo.

—Así es.

Pocos minutos después, las dos colgaron. Claire dejó el teléfono y se giró hacia la ventana, contemplando el manto de nieve que cubría las calles. Parecía suave, fresca y atrayente. Y, aun así, sólo un tonto se tiraría de cabeza sobre ella. A sólo unos centímetros bajo esa capa blanca, estaba el cemento. Duro y sucio. La nieve no era más que una peligrosa tentación, algo que sería mejor evitar.

Cerrando los ojos, Claire echó la cabeza hacia atrás, sintiendo el cuello agarrotado. Quería olvidarse de la nieve y de todas sus metáforas, meterse en un avión y presentarse en California de nuevo. Estar bajo el sol y ante el vasto océano. Y, sobre todo, entre los brazos de Ryan.

Habían pasado dos noches juntos. Dos noches y un día increíbles. No habían progresado nada con la separación de bienes. Apenas habían conseguido recoger del suelo los papeles esparcidos el primer día antes de su primer beso incendiario.

Pero a ninguno de los dos les importaba. Encontrarían el modo de ponerse a trabajar en la siguiente ocasión, cuando consiguieran quemar la intensidad inicial que ardía entre ellos bajo la sábana.

Otro viaje a California. El chófer la llevó a la casa de la playa, aunque, a diferencia de la vez anterior, Ryan no iba con ella.

Claire había tenido la agenda ocupada durante las siguientes tres semanas, pero, pensando que tenían que trabajar sobre los papeles del divorcio, había logrado hacer malabarismos con sus obligaciones y buscar un hueco. Y Ryan había hecho lo mismo, liberándose de sus tareas entre el domingo y el martes. Ella había previsto que se concentraran en la división de bienes durante el día y que dejaran para las noches… la diversión.

El tiempo y la distancia la habían ayudado a ver las cosas con perspectiva y a delimitar el alcance de lo que estaban haciendo. Había pensado en Ryan, por supuesto. Tal vez, más de lo debido, pero le había resultado imposible no hacerlo. Su libido resucitada había estado despierta al cien por cien durante los últimos días y las noches. Por eso, sí, Ryan había ocupado su mente a todas horas. Pero había pensado en él de forma más física que emocional…

Claire no podía olvidar que aquello era una aventura en la que no entraba en juego el corazón. Ninguno de los dos debían olvidarlo. De forma subliminal, lo habían dejado ver los pocos e impersonales mensajes de correo electrónico que Ryan y ella habían intercambiado para coordinar su próximo encuentro. Y él ni siquiera había ido a buscarla al aeropuerto, demostrándole que no habían sido necesarias las advertencias de Sally.

Cuando el coche entró por la puerta automática, a Claire se le aceleró el corazón. Miró el asiento vacío a su lado y se dio cuenta de que ni siquiera había sacado el ordenador portátil de su maletín. Ni se había sacado el teléfono móvil del bolso. Se había pasado los últimos veinticinco minutos pensando en Ryan, como una adolescente obsesionada con su último romance. No era así como quería estar con él, pero, por otra parte, era lógico que estuviera distraída, pues llevaban tres semanas sin verse.

La química que fluía entre ellos, irresistible para Claire la última vez que habían estado juntos, no sería la misma, pensó. La situación sería más fácil de manejar. O eso esperaba ella.

Ryan estaba esperándola delante de la puerta con unos vaqueros oscuros, una camisa desabrochada en el cuello y remangada, y las manos en las caderas. Su mirada cargada de deseo se entrelazó con la de ella.

Era la clase de química capaz de eliminar todo el oxígeno del aire y prenderlo todo fuego a su paso.

Claire se colgó el bolso del hombro y agarró el maletín del ordenador, tomándose unos segundos extra para intentar tranquilizarse. Entonces, la puerta del coche se abrió y Ryan se inclinó sobre ella para besarla en los labios en un gesto posesivo.

Ella cerró los ojos, desconectando su cerebro de todo lo que no fuera Ryan y su aroma especiado y limpio. Y el calor de su mano en el cuello. Y el sabor de su lengua en la boca.

El beso fue haciéndose más intenso, mientras él hundía los dedos en el pelo de ella. Claire sintió que se le endurecían los pezones bajo el sujetador, buscando la satisfacción que sólo él podía darle. Un masculino gemido le llenó la boca, demostrándole que Ryan la deseaba con la misma fuerza.

Él se apartó con suavidad, a pesar de que ella lo tenía agarrado.

—No —dijo Ryan. Sonrió y movió la cabeza—. Ésta es la razón por la que no he querido irte a buscar al aeropuerto.

Claire parpadeó. Al principio, estaba confundida. Enseguida, recordó lo particular de su situación.

Ella contuvo el aliento y él asintió.

En cuestión de segundos, terminaron entrelazados en la parte trasera del coche. Claire, con la falda levantada y los tacones apoyados en las piernas de Ryan. Mientras, el chófer apartaba la mirada incómodo en el asiento delantero… sin poder ignorar los cálidos arrumacos que estaban teniendo lugar a sus espaldas.

Ryan gimió. Debía apartarse de ella, salir del coche y llevarla a la casa. Pero se sentía incapaz de separarse. Su erección era inmensa.

Claire miró a su alrededor y agarró el bolso. Arqueó las cejas, mirando a Ryan.

—Salgamos, por favor —dijo él y agarró el maletín del ordenador.

Claire rompió a reír, pero se le cortó la risa cuando él le colocó la falda con su cálida y fuerte mano, antes de ayudarla a levantarse.

—Vayamos a casa. La propina que le voy a tener que dar a Mickey por esta pequeña indiscreción va a permitirle pagar la ortodoncia de su hija. Un minuto más dentro del coche y habría tenido que pagarle la casa.

Claire se recompuso y caminó hacia la casa, mientras Ryan se ocupaba de su maleta y de la propina del chófer. Todas las preocupaciones de hacía unos minutos se habían quemado con el fuego de aquel beso. En el tercer peldaño, ella dejó caer la blusa al suelo y la falda, en el séptimo. Segundos después, la puerta principal de la casa se cerró y se oyeron las pisadas de Ryan.

—Si quieres hacerlo en la cama, preciosa, es mejor que llegues antes de que te alcance.

Soltando un grito de excitación, Claire subió corriendo el último tramo de escaleras.

Capítulo 13

RYAN sabía que había perdido la batalla contra la tentación. Llevaban apenas una hora manos a la obra, enterrados en documentos de propiedad e informes de beneficios, pero él no podía concentrarse. No podía dejar de pensar en lo que habían estado a punto de hacer sobre la mesa hacía unas semanas.

Claire se había puesto otra de sus blusas casi transparentes. Era de un tejido vaporoso de seda que conseguía ser sencillo y sugestivo al mismo tiempo. Llevaba un pañuelo a juego alrededor del cuello. Era ridículo, un pañuelo con una blusa sin mangas. Sin embargo, a Ryan lo tenía cautivado. Tal vez, era por lo que se imaginaba que podía hacer con ese pañuelo. Algo que no tenía nada que ver con la moda.

Claire estiró los brazos por encima de la cabeza, entrelazando los dedos de una manera que sólo consiguió estimular más la imaginación de Ryan. Luego, se levantó y llevó su vaso vacío al mueble bar. Observando cómo le sentaban esos pantalones blancos de talle bajo, él deseó posar las manos en sus caderas. Ella llevaba allí dos días. Su deseo desenfrenado debería haberse apagado. Diablos, eso era lo que él había esperado después de la primera noche… Al menos, lo suficiente como para que él pudiera concentrarse en el trabajo por las mañanas, en vez de entretenerse pensando en la ropa que Claire llevaba puesta y en lo rápido que podría despojarla de ella. No podía dejar de imaginar lo que tardaría en tenerla rodeándolo con brazos y piernas y besándolo sin parar.

—Tenemos que concentrarnos de vez en cuando —comentó Claire, apoyando los codos sobre la mesa. Ella sabía muy bien el rumbo que estaban tomando los pensamientos de su marido. Tenía esa cualidad.

—Ahora estamos concentrados.

—¿Ah, sí? Tú pareces… distraído.

Una sutil tensión le agarrotó el cuello a Ryan. Él nunca se dejaba distraer por las mujeres. No dejaba de lado los negocios para quedar con ellas. Ni maquinaba mil y una maneras de desnudarlas. Lo que le estaba pasando con Claire no tenía ningún sentido.

¿O sí?

Ya le había sucedido en el pasado.

Al principio, su relación con Claire había sido así. Él había querido comérsela a besos, dormir con ella y saborearla con toda su alma. Al principio…

Y después… diablos. Después, había estado deseando escapar.

Aquel pensamiento le dio a Ryan el impulso que necesitaba para ignorar la mirada sugerente de Claire y centrarse en lo que estaban haciendo.

—Ahora nos toca ver las propiedades de Austin.

Claire arrugó la nariz, pero no lo contradijo. Aunque, tal vez, intentara provocarlo cuando se acercó a la mesa contoneando las caderas. O, quizá, era él quien se lo estaba imaginando.

Ryan jugueteó con un lápiz para tener las manos ocupadas y no tocarla mientras ella se sentaba con un respingo. Él tuvo que contenerse para no tumbarla sobre la mesa y saborearla desde los dedos de los pies a aquella boca de rubí. Quería hacerla gemir.

O, mejor aún, quería oírla gritar.

Pero habían perdido horas intentando ordenar los papeles que habían tirado al suelo en su anterior visita y Ryan no quería repetirlo.

Sin embargo, la forma en que ella seguía tocándose los bordes del pañuelo… enredándolo en sus dedos, deslizándolo por sus muñecas…

Sin darse cuenta, Ryan partió en dos el lápiz que tenía entre los dedos.

—¿Ryan?

Él le lanzó una rápida mirada.

Tenía que dejar de pensar en el sexo, se reprendió a sí mismo. Era peor que un adolescente. Parecía como si su cerebro hubiera sufrido un cortocircuito y sólo pudiera dedicarse a lo mismo. Se había convertido en esclavo de su libido y eso le resultaba embarazoso.

Lo malo era que no se trataba sólo de sexo. Era todo. La manera de hablar de Claire. Su risa. Las historias que contaba sobre la galería y lo que le había costado llegar a donde estaba. No conseguía cansarse de la mujer en que se había convertido. La combinación de quién había sido y quién era Claire era una mezcla adictiva… tóxica.

Y Ryan no quería engancharse.

Eso significaba que no debía rendirse al impulso que lo atenazaba. Tenía que recuperar el control y recordar que, por mucho que le gustara, aquello no iba a durar. No había durado antes, cuando él había estado dispuesto a apostar su vida en ello y, aunque sabía que los dos habían cambiado, no era tan tonto como para esperar milagros.

Con la mandíbula apretada y dos trozos de lápiz roto entre los dedos, Ryan se puso en pie y tiró el lápiz a la papelera sin mirar.

—Las propiedades de Austin —repitió Claire, tocándose con suavidad la base del cuello—. Te lo digo por si… ya sabes… por si no recuerdas por dónde íbamos.

Encima, ella lo estaba provocando.

—Gracias. Pero no. No lo había olvidado.

Autocontrol. Ésa era la clave. Debía protegerse en el aspecto emocional y, sobre todo, debía proteger a Claire.

Ryan abrió el informe que tenía delante, echó hacia atrás los hombros y exhaló.

—Las propiedades de Austin.

Claire golpeó su lápiz en la mesa, llamando su atención.

—Eso ya lo hemos dicho —observó ella—. Intenta concentrarte, ¿de acuerdo? —añadió, sonriendo.

Ryan deseó poder hacer que esa sonrisa durara mucho más tiempo. Quiso averiguar lo que hacía falta para convertirla en risa, un sonido que sería como música para sus oídos.

—¿Así que quieres jugar? —dijo él, apoyando los codos en la mesa.

Ella arqueó las cejas con ojos brillantes.

Ryan supo, entonces, que no tenía ni una oportunidad. Había estado intentando contenerse… pero ella había ganado.

Una semana después, Ryan salió a la terraza y puso una bolsa de comida para llevar sobre la mesa, tendiéndole a Claire su móvil.

—Mira esta noticia —dijo él.

Claire se puso de pie y se acercó, arrugando la nariz mientras leía.

—¿De dónde sacas estas cosas?

—Estoy suscrito a un servicio de alertas. Es entretenido.

Ryan tomó una patata frita de la bolsa y observó con atención mientras Claire leía el artículo en la pantalla de su móvil, sonriendo cada vez más.

Al fin, ella meneó la cabeza.

—Es gracioso. ¿Es en estas cosas en lo que estás tan ocupado todo el tiempo? ¿Te dedicas a ojear noticias curiosas en tu móvil?

Ryan se metió una patata en la boca.

—También me gustan los juegos. El trabajo es una tapadera nada más. Esta semana, he sido el campeón nacional de Bejeweled.

—Yo no pierdo el tiempo como tú… —señaló ella e hizo una pausa con una caída de pestañas, para darle énfasis a sus palabras—. Y no sé lo que es Bejeweled.

—No puede ser. Te lo descargaré para que lo tengas en tu móvil.

—No, gracias. Ya me distraes bastante así.

Ryan sonrió con aire de chico malo.

—¿Ah, sí?

—¡No tienes por qué ponerte tan gallito! —replicó ella, riendo—. Después de todo, sólo eres una distracción temporal.

Ella le lanzó una mirada llena de picardía y él sonrió.

Eran momentos peligrosos. Estaban demasiado cómodos charlando sobre cualquier cosa y bromeando juntos, como si nunca se hubieran separado. Eran la clase de momentos que se le metían a Claire bajo la piel, llenándola de una sensación difícil de definir, entre el placer y el dolor.

En esa clase de instantes, era cuando se preguntaba cómo iba a ser capaz de volver a separarse de él.

Las dulces notas de una canción de amor la sacaron de sus pensamientos. Salían del móvil de Ryan, que ella se había dejado sobre el regazo.

Él frunció el ceño, poniéndose alerta.

—Eh, pásame el teléfono.

Al instante, Claire tomó el móvil para devolvérselo y, al ver en la pantalla el nombre de quien llamaba, se quedó petrificada. Era Dalia Dawson.

La ex de Ryan. La actriz con la que él había estado saliendo durante dos años. Él le había asegurado que ya no estaban juntos. Pero Dalia lo estaba llamando y, de pronto, a Claire se le puso el corazón en la garganta y se le encogió el estómago.

Aunque no tenía derecho a ponerse así…

Obligándose a relajarse, ella le entregó el pequeño aparato.

—Es para ti, creo —dijo ella.

¿Para quién si no? Era su teléfono. Y su ex, pensó Claire, arrepintiéndose de su estúpida observación.

Ryan tomó el móvil sin decir palabra y envió la llamada al buzón de voz.

—¿No vas a contestar? —preguntó ella, sin poder ocultar un cierto temblor en la voz.

—No. No quiero hacerte eso. Ni a ella —repuso él, mirándola a los ojos—. La llamaré después.

Claro. Ryan no era el tipo de hombre que jugara con los sentimientos de los demás. Siempre había sido un caballero y eso era algo que Claire respetaba. Sin embargo, en ese momento, ella no pudo evitar preguntarse qué significaría aquella cortesía y cuándo, exactamente, le devolvería la llamada a Dalia.

¿Esperaría a que ella estuviera en la ducha? ¿Se excusaría después de comer? ¿Iba a tener que quedarse mirando mientras su esposo se iba a otra habitación a hablar con su novia?

Avergonzada, Claire reparó en sus propios pensamientos.

Ryan no era su marido. No de forma real.

—Ya no salgo con Dalia —aseguró él con gesto duro—. Te lo he dicho. Así que deja de pensar cosas raras.

Claire no sabía siquiera qué estaba pensando. De pronto, todo le pareció mucho más frágil y temporal que antes. La comodidad de hacía unos momentos se había esfumado y, en su lugar, una pesada incertidumbre anidaba en su corazón.

Durante años, ella había tenido noticias de otras mujeres, tanto reales como inventadas. No la había molestado tanto saber de su existencia, aparte de una comprensible irritación. Sin embargo, en ese momento, mientras contemplaba los atractivos rasgos de Ryan, su ancho pecho, su piel bronceada y el vello de sus brazos… Recordó cómo esas manos le habían acariciado las caderas después de haber hecho el amor la noche anterior. Y el modo en que él le había hablado al oído…

Había empezado a ver a Ryan como si fuera suyo.

Lo había sido, en el pasado. Pero ya no lo era. Durante los años que habían estado separados, él había pertenecido a otras mujeres.

Y Claire estaba celosa.

Le molestaba que otras hubieran disfrutado de su cuerpo, pero, sobre todo, le dolía que hubieran tenido su corazón. Su afecto. Una parte de él que, al parecer, ella seguía considerando de su propiedad.

—¿Claire?

Claire levantó la vista, un poco sorprendida por sus propios pensamientos.

—Mira, por muy raro que te parezca, creo que en cierto modo me sentía más cómoda creyendo todo eso que dicen las revistas de ti y tus conquistas.

Ryan frunció el ceño y se inclinó hacia delante en la silla.

—¿Por qué?

—Si te hubieras convertido en un frívolo gigoló, me resultaría más fácil creer que no ha habido nadie especial en tu vida y que lo nuestro fue único para ti.

Ryan se quedó mirándola con expresión inescrutable.

Estaba siendo una egoísta, se dijo Claire. No debía pretender que él fuera suyo. No era ése el motivo por el que estaban juntos en ese momento.

Ryan se levantó de la mesa, agarró su plato y se dirigió a la casa. Bueno, ¿qué respuesta podía esperar de una confesión así?, pensó Claire. No merecía respuesta. Sin embargo, verlo marchar sin decir palabra le llegó al alma.

Ryan se detuvo ante la puerta, titubeando. Giró un poco la cabeza hacia ella, aunque no lo bastante como para que pudiera verle los ojos.

—No me casé con ninguna de ellas.

Cuando Claire se hubo ido, Ryan volvió a su despacho de Los Ángeles. Tenía mucho trabajo acumulado y se quedó hasta tarde. Eran más de la nueve, pero pensaba trabajar todavía unas horas más. Se tomó un breve descanso, sólo lo necesario para abrirle la puerta al chico que le llevaba el sándwich de pavo que había pedido y para devolverle la llamada a Dalia.

Dalia no respondió, lo que no le extrañó a Ryan. Era una mujer difícil de encontrar, incluso cuando habían salido juntos. Sin embargo, él se sintió molesto. Le preocupaba que ella lo hubiera llamado. No era su estilo.

Dalia no era la clase de mujer que buscaría la reconciliación. Sobre todo, después de cómo habían terminado.

Y, cuando había habido alguna cuestión delicada relacionada con la prensa, siempre había sido el relaciones públicas de Dalia quien lo había llamado. Llevaban meses sin verse y ambos habían conseguido escapar de la atención de los medios de comunicación. Entonces, ¿por qué había decidido ella contactar con él?

Capítulo 14

A LA semana siguiente, hubo otra visita.

Sus progresos con la división de bienes iban avanzando, aunque despacio. Como no tenían una fecha límite, habían caído en la costumbre de dedicar un poco de tiempo por las mañanas a dar un paseo por la playa, explorar las cuevas de los acantilados, tomar café fuera… Cualquier cosa servía para hacer un paréntesis entre la cama y el centro de operaciones de su divorcio.

Ese día, habían decidido ir al mercado al aire libre de La Jolla. Allí, siempre había problemas de aparcamiento, por eso Ryan dejó a Claire en la entrada principal y se fue a buscar sitio con el coche. Enseguida, vio a una mujer metiendo sus bolsas en una ranchera, esperó y aparcó en su hueco.

Tras salir del coche, se dirigió al colegio de primaria que albergaba el mercado los domingos y, al instante, vio a Claire. Ella destacaba por su pelo negro azabache y su camiseta naranja. Aunque, al margen de lo que llevara puesto, él la habría reconocido entre un millón.

Eran extraños los reencuentros, caviló Ryan. Sobre todo, cuando sus sentimientos no se habían desvanecido en todo ese tiempo.

Ryan se acercó a ella y posó la mano en su espalda, justo en la parte de piel que quedaba al descubierto, por encima de sus vaqueros de talle bajo y debajo de la camiseta corta.

—Sabía que te encontraría aquí.

Claire le lanzó una rápida mirada, antes de volver a centrar su atención en el puesto de flores.

—Creo que me llevaré los girasoles —dijo ella, señalando los que había elegido con una gran sonrisa de satisfacción.

Ryan se preguntó, al verla, cómo era posible que todos los hombres del lugar no se quedaran embobados mirándola. Aunque, pensándolo bien, más de uno estaba observándola. No podía culparlos por ello.

Cuando Claire fue a sacar el monedero, él alzó los ojos al cielo y se acercó a su oído, deteniéndola.

—Deja que pague yo, ¿de acuerdo? Como si fuera una cita. Y también te invitaré a comer.

—¿Una cita?

Ryan se dio cuenta de que la idea le gustaba a Claire y se felicitó a sí mismo por ello.

—Sí. Hace mucho que no tenemos una cita.

Ryan pagó el ramo de girasoles envuelto en papeles viejos de periódico y se lo tendió a Claire. Ella sonrió, bajando los párpados y, aunque pareciera increíble, sonrojándose.

A él se le encogió el corazón al verlo.

—Gracias, Ryan.

Maldición. Ryan no era capaz de articular palabra cuando ella lo miraba así.

Tragando saliva, él la guió hacia donde se amontonaban más puestos, esperando que en medio de los artesanos y las mesas con bollería, ella no se daría cuenta de la cara de bobo que se le había puesto.

Era la clase de reacción que Ryan había intentado evitar. Pero no lo había conseguido. Su único consuelo era que Claire se iría al día siguiente. Volvería a su vida en Nueva York, lejos de él. Al menos, durante dos semanas.

Por eso, no debía preocuparse si ella le calaba más hondo de lo que le gustaría. El tiempo que pasaban juntos era la décima parte del que pasaban separados y, al margen de los sentimientos que Claire le provocara, los dos sabían que aquella relación no estaba predestinada a durar. Con toda honestidad, tal vez estuvieran disfrutando tanto porque ambos conocían los límites.

Cuando estaban juntos, era como si estuvieran en el paraíso, los dos fuera de su vida cotidiana. Fuera de su ambiente. La Jolla siempre había sido un refugio para él y lo seguía siendo con Claire.

Allí, no había lugar para nada que no fuera la diversión.

Y, aunque fuese de otro modo, no había peligro de que profundizaran demasiado, pues no había tiempo. Poco a poco, estaban terminando con los papeles del divorcio. Una de esas semanas, tal vez el mes siguiente, el acuerdo estaría zanjado y el divorcio sería legal. Y, por lo tanto, sus días con Claire habrían terminado.

No, no tenía ganas de que llegara ese día.

Ryan la miró. Estaba preciosa, incluso vestida de manera informal. Entonces, él se preguntó cómo se había creído capaz de defenderse de tanta belleza.

Quizá, si hubiera sabido el efecto que ella causaría en él… No, de todos modos, habría ido a Roma a buscarla. Aunque, tal vez, no se habría molestado en guardar las distancias. Habría utilizado todos los trucos que se sabía para acostarse con ella, antes de salir de Italia. Y en el avión. Sí, en el avión.

Con gesto juguetón, Claire chocó su cadera con la de él, sacándolo de sus pensamientos.

—Es un mercado increíble. Todo es muy tentador.

—Sí. ¿Qué es lo que más te gusta?

Ella señaló a varios puestos: de pasteles, jabones hechos a mano, cortinas y muchas cosas más. Ryan miró a su alrededor, disfrutando del entorno con ojos nuevos, hasta que llegaron a una zona abierta cubierta de césped. En el centro, varias personas se habían sentado a hacer un picnic mientras una solista cantaba y tocaba la guitarra. Su voz era tan melodiosa que daban ganas de tumbarse y cerrar los ojos para escucharla.

—¿Tienes hambre? —preguntó él—. Si quieres, siéntate y yo traeré algo.

Claire se llevó la mano al estómago y, durante un instante, Ryan se quedó paralizado. Aquel gesto guardaba para él demasiados recuerdos amargos. Pero ella se limitó a frotarse el plano abdomen y se encogió de hombros.

—La verdad es que me muero de hambre. ¿Qué me recomiendas?

Pocos minutos después, Ryan regresó con tres bandejas con la mejor comida mexicana del lugar y dos vasos de refresco. Miró entre la multitud, buscando a la hermosa morena que lo acompañaba. Una explosión de carcajadas llamó su atención desde el lado opuesto del mercado. Antes de girarse, supo de qué se trataba.

Hulahoops.

En una zona verde tras los últimos puestos, había una reunión de mujeres de distintas edades, razas, figuras y habilidades. Cada una meneaba las caderas con una sonrisa mientras un colorido hulahoop giraba alrededor de su cintura. Y, en el centro, estaba Claire.

Aquella camiseta demasiado corta se le subía un poco más mientras se meneaba. Con los brazos levantados y los girasoles apoyados en el suelo, Claire hacía girar el aro con suaves contoneos. Sin poder evitarlo, el cuerpo de Ryan respondió. Él tragó saliva. Y se acercó hacia allí.

Claire levantó la vista con ojos brillantes de emoción.

—¿Te gusta? ¿A que sí?

Ryan asintió.

—Ven a por el dinero. Nos lo llevamos.

Claire arqueó una ceja y se acercó. Le metió la mano en el bolsillo delantero, pero se detuvo al ver la mirada de él.

—Estás a punto de hacer que tire la comida a la basura y que os saque al hulahoop y a ti encima del hombro.

—Ooooh —bromeó ella, acariciándole la erección—. Qué amenazas…

Ryan estuvo a punto de dejar caer los tacos al suelo, pero Claire fue rápida y le ayudó a recuperar el equilibrio con las bandejas.

—Eres una chica muy mala.

Ella le dedicó una sonrisa llena de picardía. Estaba disfrutando con ello.

—Pues dame unos azotes.

Ryan apretó la mandíbula y apartó la mirada. En cuanto estuviera con ella a solas, se los daría, pensó.

Sentada dentro del espectacular aro que habían comprado, con los restos de la comida a un lado, Claire miró al cielo azul.

—¿Por qué La Jolla?

Ryan ladeó la cabeza y sonrió.

—Conoces esto. Me sorprende que me lo preguntes.

Una suave brisa le hizo cosquillas en el cuello a Claire.

—Me doy cuenta de que es un lugar hermoso. Pero no es parte de Silicon Valley, ni una gran oportunidad de inversión, al menos, no del tipo a las que tú sueles dedicarte. ¿Por qué elegiste este sitio?

—Una amiga me trajo aquí hace años. Está lo bastante cerca de Los Ángeles como para ir en coche. Y lo bastante lejos como para desconectar del caos.

—¿Del caos de Hollywood?

—Sí —repuso él tras una pausa.

Claire asintió, apartando la mirada.

Su novia actriz lo había llevado allí para buscar un poco de paz. Y a él le había gustado el sitio lo bastante como para construirse una casa, adivinó Claire.

Vivían en dos mundos tan diferentes… A veces, Claire se preguntaba cómo podía reconocerlo. Aunque, a pesar de las diferencias, él seguía siendo el mismo hombre. El hombre del que se había enamorado con todo su corazón. De quien había dependido. Y a quien no había conseguido olvidar nunca, por mucho que hubiera querido engañarse a sí misma.

—Claire…

—Lo entiendo —le interrumpió ella. No debía haber dicho nada de Hollywood. No quería saber nada más sobre Dalia. No le interesaba si seguían hablándose o si eran amigos. Lo mejor era cambiar el rumbo de la conversación, se dijo y le lanzó un guiño lleno de coquetería—. Si mi ex no tuviera una casa aquí, puede que yo misma me comprara una.

—¿Ah, sí? ¿Crees que podrías permitírtelo?

—Estoy a punto de hacerme con una buena cantidad de dinero —le susurró ella con un gesto de complicidad.

Ryan se rió.

—No, hasta que arreglemos los papeles.

—¿Tienes prisa?

—No. Tenemos que hacerlo. Pero no tengo prisa.

Claire lo miró a los ojos y encontró comprensión en ellos. Su conexión con él no había muerto.

—Ni yo —repuso ella en voz baja.

Juntos, se tumbaron en el césped y, bañados por el sol, escucharon las risas y la música que los rodeaba.

Poco a poco, el espacio, el tiempo y el mundo que los rodeaba desaparecieron y Claire echó una cabezada.

Sintiéndose descansada, ella se sentó. Ryan estaba tumbado a su lado. Su respiración era profunda y rítmica. Estaba dormido. Podía adivinarse por su expresión relajada.

Cerrando los ojos, Claire posó la mano en el pecho de él. Sintió los latidos firmes de su corazón bajo los dedos y se dejó envolver por ellos.

Algo se desbordó dentro de ella, traspasando los límites que se había impuesto, creyéndose a salvo. Unas palabras prohibidas, que no quería ni decir ni pensar, amenazaron con brotarle de los labios.

«Te amo».

Tragándoselas, Claire intentó guardarlas en el mismo sótano del subconsciente donde tenía encerrados los sueños rotos y las esperanzas imposibles. Cenas familiares, columpios con niños y vidas que crecían juntas.

No podía tener ninguna de esas cosas, se recordó a sí misma. Y era mejor que no las deseara.

El calor de la mano de Ryan sobre la suya la sobresaltó, sacándola de su ensimismamiento. Ella intentó apartar el brazo, pero él la sujetó.

—No. Quédate. Túmbate conmigo de nuevo. Esto es demasiado perfecto para despertar.

Claire asintió. Era demasiado perfecto. Aunque Ryan se estuviera refiriendo a aquellos minutos bajo el sol y no a estar con ella, pensó.

Capítulo 15

HABÍAN tenido que cancelar su encuentro del fin de semana anterior debido a una urgencia que a Ryan le había surgido en el trabajo. Por eso, habían intentado reorganizar sus agendas para buscar otro momento para verse.

Entonces, había ocurrido algo en la galería.

Sally había llamado a las ocho de la mañana llena de pánico para decirle a Claire que, de alguna manera, se había borrado toda su agenda para las siguientes dos semanas.

Ese día, Claire se lo había pasado pidiendo disculpas, intentando ponerse al día y esforzándose por salir airosa de reuniones que no se había podido preparar, algo muy poco común en ella. Once horas más tarde, estaba destrozada. Física y mentalmente exhausta. Y frustrada por no poder tener la situación bajo control.

Entonces, apareció Aaron. Su forma de ser afable le animó el día con anécdotas divertidas y dos entradas para ir al teatro, a ver una obra para la que habían quedado hacía meses. Otra cita borrada de su agenda... Sin embargo, ésa era fácil de acomodar. Aaron Kinner era un cliente y amigo, con el que ella compartía su interés por el teatro, el arte y la música. Solían quedar varias veces al año, cuando él estaba en la ciudad, para ir a ver un espectáculo o una exposición. Nada demasiado formal. Quedar con él siempre era divertido.

Por muy cansada que estuviera, Claire no podía dejarlo plantado.

Hablaron de la obra que habían visto mientras cenaban y rieron y charlaron durante el postre y el café. La noche resultó ser agradable y distraída, casi lo bastante como para que ella no pensara en Ryan ni en lo mucho que deseaba estar con él.

Casi.

—Pareces distinta esta noche —observó Aaron, lanzándole una mirada mientras esperaban que se abriera el semáforo para cruzar.

La tarde de primavera había sido cálida, pero, caída la noche, el aire se había enfriado. Aunque iba abrigada con un jersey de lana, Claire se frotó los brazos para calmar un escalofrío.

—¿Distinta?

—Sí, pero no arrugues la frente —replicó Aaron. Puso la mano en la espalda de ella y cruzaron—. Distinta, pero en el buen sentido.

Claire no sabía cómo interpretarlo. Lo cierto era que se sentía distinta. Muchas cosas habían cambiado dentro de ella desde su primera noche con Ryan. Pero no había pensado que nadie pudiera darse cuenta.

—Por ejemplo, sonríes más —comentó Aaron y se metió las manos en los bolsillos—. Me gusta.

Cuando llegaron ante el piso de Claire, ella le tendió la mano para estrechársela y despedirse. Sin embargo, en esa ocasión, Aaron no se la soltó. Le tomó la mano y movió la cabeza, como si estuviera decidiéndose acerca de algo.

Claire empezó a reírse, preguntándose qué estaría tramando su amigo. Pero, cuando lo miró a los ojos, se le encogió el estómago al darse cuenta de que no era ningún juego.

—Me gusta mucho, Claire.

Antes de que Claire pudiera decir nada, Aaron había inclinado la cabeza sobre ella, pasándole un brazo por la espalda. Y la besó.

A ella se le pasaron tres cosas por la cabeza. La primera, que debía haberse anticipado a aquello. Si no hubiera estado tan distraída pensando en Ryan, tal vez se habría percatado del cambio de actitud de Aaron. La segunda fue que, aunque Aaron era un hombre atractivo, el contacto de sus labios la dejó fría. Lo único que le había provocado habían sido ganas de apartarse.

La tercera cosa de la que se dio cuenta fue que no estaban solos.

Una voz los interrumpió.

—Claire.

Ella se quedó paralizada en el sitio. Ni siquiera pudo apartarse de Aaron.

—Ryan —dijo Claire, intentando asimilar la situación. Él estaba allí. Acababa de ver a otro hombre besándola, apretándola contra su cuerpo como si le perteneciera. Y ella ni siquiera había conseguido decirle que no.

Se le quedó la boca seca. Se giró.

Ryan estaba a pocos pasos de ellos. Los miraba con aire de indiferencia, aunque la forma en que apretaba la mandíbula delataba sus verdaderos sentimientos.

Claire quiso correr a su lado y lanzarse a sus brazos. Quiso decirle que ese beso había sido un malentendido. Pero no pudo moverse. Tenía que explicarle a Aaron que no podía haber nada entre ellos, pero aquél no era el momento ni el lugar para hacerlo.

Ambos hombres estaban parados delante de ella. Uno la miraba con gesto expectante. El otro... Bueno, ella no sabía cómo interpretar la expresión de Ryan. Hasta que Aaron le rodeó los hombros con un brazo y su esposo esbozó una mirada letal.

Con rapidez, Claire se apartó de su amigo.

—Aaron, gracias por la cena. Siento haberme olvidado de nuestra cita. Te llamaré la semana que viene.

Aaron sonrió, sin comprender. Entonces, miró a Ryan y se dio una palmada en la frente.

—Espera. Eres Ryan Brady, ¿no es así?

Sin tener ni idea de lo delicado de la situación, Aaron dio un paso hacia él con la mano extendida.

—Soy Aaron Kinner. Nos conocimos en un estreno el otoño pasado. No te había reconocido.

Ryan le estrechó la mano y, a continuación, por suerte, se la soltó. Sin decir palabra.

Tras una pausa, Aaron lanzó una mirada a Claire y, de nuevo, a Ryan.

—¿Brady?

Claire sintió que se quedaba sin aire y que el mundo se derrumbaba a su alrededor.

—Sois familia, ¿no?

Una sonrisa burlona asomó a los labios de Ryan, mientras se acercaba y agarraba a Claire entre sus brazos en un gesto posesivo.

—Así es.

La respuesta, al parecer, satisfizo a Aaron, dejando a Claire estupefacta.

—Ah. Eso explica ese aire de hermano mayor que tienes. Como si quisieras romperme la cara —comentó Aaron.

—Eso es —respondió Ryan, muy serio—. Aunque no soy su hermano.

Aaron se quedó confuso, mirando a los dos con gesto dubitativo. Se enderezó y se puso tenso. Al fin lo comprendió.

Claire se sonrojó al sentir que la observaba y bajó la vista, avergonzada.

—Gracias de nuevo, Aaron. Por ser tan comprensivo por lo de esta noche.

Su amigo no volvería a hablarla después de eso. Sin embargo, a juzgar por el beso, tal vez fuera mejor así.

—Sí, claro. Ya te llamaré, Claire.

Un momento después, Aaron se fue y Ryan y Claire se quedaron en silencio delante de la casa de ella, mirando a la calzada vacía.

Ryan fue quien se movió primero. La agarró de las solapas del abrigo y la llevó hacia la puerta.

Claire sintió que se le encogía el estómago al pensar en la confrontación que se avecinaba.

—Las llaves, Claire. A menos que hayas cambiado de opinión respecto a lo de las demostraciones públicas de afecto. Sin duda, tu novio cree que así es.

Oh, cielos, ya estaba, pensó ella. La primera puñalada.

—Sólo somos amigos.

—¿Puedes decirme cuántos amigos como él tienes? —preguntó él, arqueando las cejas.

—Ninguno. Al menos, eso creo. Aaron nunca antes había demostrado sentirse atraído por mí, pero esta noche me dijo que yo parecía... distinta. No sabía que para él eso iba a ser como una invitación —explicó ella, rogándole que la creyera con la mirada—. Ha sido un malentendido.

—Lo sé —repuso Ryan y metió las manos en los bolsillos del abrigo de Claire, apretándola contra su cuerpo mientras buscaba las llaves.

El modo en que Claire había abierto los ojos cuando ese tipo la había besado lo había dicho todo, pensó Ryan. Si ese tal Aaron hubiera abierto los ojos, también se habría dado cuenta. Pero había estado demasiado ciego.

No había sido un beso apasionado. Ni correspondido.

Eso explicaba por qué Ryan no estaba metiendo los nudillos en hielo en ese momento. No había duda acerca de la reacción de Claire: no estaba interesada en ese tal Aaron.

Sin embargo, lo que le molestaba, hasta límites insospechados, era que acababa de ser testigo de una escena que podía repetirse. En el futuro, otro hombre podía reclamar lo que, durante tanto tiempo, había sido sólo suyo.

Maldición. No le gustaba la idea.

Algo se removió en su interior con tal urgencia, que todo su cuerpo se puso tenso.

Claire era hermosa. Llena de vida. Y estaba mucho más disponible de lo que lo había estado cuando la había encontrado en Roma.

Lo que Aaron le había dicho sobre estar distinta era verdad.

Algo había cambiado en ella. Como si el escudo invisible que había levantado a su alrededor hubiera sido derrumbado, haciéndola más accesible.

Claire había estado sola todo ese tiempo porque no había sido capaz de dar el último paso. Porque no había sido capaz de sentir. Bueno, eso ya lo había superado. Y él le haría sentir seis veces antes de que acabara la noche... en cuanto consiguiera encontrar las llaves y entrar en su casa.

—¡Bingo! —dijo él, haciendo sonar el llavero entre los dedos.

Claire lo miró, parpadeando.

—¿No estás enfadado?

Ryan se detuvo. Un grupo de viandantes pasaron a su lado, riendo y hablando.

—No estoy enfadado —replicó él, tomando su rostro entre las manos. Sabía que Claire no había dado pie a ese beso y que Aaron no era ninguna amenaza—. Pero, si quieres que te diga la verdad, no me ha gustado nada ver que otro hombre te tocaba. Por eso, quiero que entremos.

Ella se apartó.

—¿Para poder gritarme? —preguntó Claire en voz baja.

Maldición.

—No —contestó él, apretando la mandíbula—. Para poder apoyarte contra la pared, sin darte tiempo a quitarte ni la chaqueta, porque necesito probarme a mí mismo que sigues siendo mía. Y no me parece adecuado hacerlo delante de todo el barrio.

Claire contuvo el aliento, se estremeció y sus iris se dilataron, convirtiéndose en un océano de azul tentación.

—Sigo siendo tuya.

Oírselo decir no era suficiente, pensó Ryan. Sobre todo, cuando ella le estaba acariciando el pecho, los hombros y el pelo con sus suaves manos. Y, al mismo tiempo, mecía las caderas contra él, invitándole a hacer todo aquello que él pedía.

Ryan estaba ardiendo de deseo.

Quería asegurarse de que ningún hombre volviera a equivocarse con ella. Claire era suya.

Claire se apretó contra él, suplicante.

Sí. Ésa era su chica. Tentadora, apasionada. Dispuesta.

Tras tomar a Claire entre sus brazos, Ryan abrió la cerradura y entraron.

Apoyado en la puerta, con las piernas extendidas en el suelo de madera, Ryan se pasó la mano por el pelo empapado en sudor.

Maldición, aquello era una locura. Había terminado tirado en el suelo, haciendo el amor, más veces en el último mes que en muchos años. Pero no sólo era eso. Además, no había podido resistirse a ir a Nueva York. Había estado a punto de volverse loco cuando había tenido que cancelar su cita con Claire la semana anterior.

No era la primera vez que los negocios le obligaban a cambiar sus planes personales, pero nunca antes había tenido ganas de darle un puñetazo a nadie por ello. Pero había puesto el trabajo primero. Había cerrado un buen trato y había seguido con su vida cotidiana… casi.

El problema era que, cada día, era menos razonable. Se había sentido más y más agitado. Había querido ver a Claire, pero sus agendas no concordaban. Al fin, después de una noche sin poder dormir, se había rendido y había decidido tomar un vuelo a Nueva York.

Había cambiado reuniones, reorganizado su agenda y había forzado las cosas para poder ir a verla. Había sido un tirano con sus empleados. Pero había conseguido lo que quería.

Tener a Claire entre sus brazos.

Ronroneando como un gatito, ella le puso una mano en el pecho y se incorporó. Sólo le quedaba abrochado un botón del abrigo, tenía la bufanda enredada en la cintura y la falda levantada por encima de las caderas. La blusa estaba abierta, dejando al descubierto sus pechos embutidos en el sujetador.

Lo había logrado, se dijo Ryan. La había marcado. Le había dejado un chupetón en toda regla en la base del cuello.

Debería sentirse avergonzado, pero su masculino instinto de posesión era más fuerte.

Se sentía victorioso.

Mirándose el reloj, Ryan soltó una suave carcajada.

—¿De qué te ríes? —quiso saber Claire, mirándolo.

Ryan le recorrió los muslos y el trasero con las manos, apretándola contra su cuerpo. Todavía seguían unidos entre las piernas.

—Ha pasado una hora desde que nos hemos visto y todavía no hemos conseguido ir más allá de un metro de la puerta.

Claire miró a su alrededor, fijándose en lo desarreglados que estaban. Sonrió con satisfacción y, una vez más, se acurrucó a su lado, derramando la sedosa cascada de su cabello sobre el pecho de él.

—Te complaceré en todo en el divorcio si no me haces moverme.

Ryan le acarició el pelo.

—Ni hablar. Después de todo lo que hemos hecho, me merezco una cama —señaló él—. Y tú, también.

Con reticencia, Claire se movió un poco, separándose de él. Ryan se levantó, la tomó en sus brazos y la llevó al otro lado del piso. La cama del dormitorio no era muy grande y se le saldrían los pies cuando durmiera, pensó él. Pero, con Claire a su lado, no le importaba.

Con dulzura, la desnudó y la acostó, para tumbarse después a su lado. Ella suspiró mientras sus cuerpos se apretaban. Estaba a punto de quedarse dormida, pero él necesitaba mantenerla despierta sólo un poco más.

—Claire —llamó Ryan, besándola en el hombro.

Ella suspiró otra vez. Su respiración cada vez era más pesada.

—Claire —repitió él y le dio un suave mordisco.

Ella soltó un gritito y lo miró, al fin prestándole atención.

—¿Qué? —preguntó Claire e intentó apartarse, pero él se lo impidió, sosteniéndola con fuerza en su abrazo.

—No quiero que tengas más citas con otros hombres. Hasta que hayamos terminado.

Ella se quedó un momento petrificada antes de responder.

—Nada de citas.

Capítulo 16

CLAIRE se ajustó el cinturón ante el espejo y se alisó la falda larga, consciente todo el tiempo de que Ryan estaba observándola desde la cama. De forma intencional, ella había elegido un atuendo que, aunque era elegante y moderno, no tenía nada de sexy. En los últimos días, había faltado mucho al trabajo y sabía que tenía por delante una jornada muy ajetreada. Lo último que necesitaba era volver a llegar tarde por cortesía de Ryan. Las otras veces, él siempre le había hecho volver a desvestirse.

Sin embargo, al sentir la ardiente mirada de él en las piernas, pensó que no había conseguido su propósito. Y ni siquiera se había puesto las botas, pues había planeado llevar el calzado de tacón de aguja en la mano y ponérselo justo antes de salir por la puerta, sólo porque sabía que a Ryan le excitaban los tacones…

—Tengo que ir a trabajar —advirtió ella, lanzándole una mirada por encima del hombro—. Es probable que pueda escaparme un poco antes. ¿Te parece bien si quedamos a las tres?

Apoyándose en la almohada, Ryan se cruzó de brazos y sonrió.

—¿Qué te parece si voy contigo? Me acomodaré en tu despacho. Créeme, yo también tengo mucho que hacer.

Claire intentó ponerse un collar, con cerezas y hojitas de bronce intercaladas.

—¿Todo el día?

—Claro —repuso él, salió de la cama y se acercó para sostenerle el cierre del collar. Como siempre solía hacer, esperó a que ella se levantara el pelo para abrochárselo—. Siempre que no vaya a ser una distracción para ti…

Un tórrido beso en la nuca hizo que un estremecimiento recorriera a Claire.

—Prometo ser bueno —insistió él.

Bueno. Él siempre era bueno, pensó Claire. Aquel hombre podía ser bueno hasta en el asiento trasero de un dos caballos. Ése no era el problema. Ni la distracción.

El problema era él.

No quería que entrara en la galería, su último refugio.

Claire quería proteger su espacio. En su interior, sabía que Ryan había penetrado en el santuario de su corazón hacía semanas. Invadía sus recuerdos y no podía pensar en otra cosa que en cuándo se volverían a ver.

Ryan la hizo girarse para mirarla a la cara. Sonrió, jugueteando con su collar.

—Cerezas. Mi fruta favorita.

Ella lo recorrió de arriba abajo con la mirada. Llevaba pantalones vaqueros y un polo blanco. Sin zapatos.

Acariciándole los nudillos de las manos con la punta del dedo, Ryan la miró con gesto seductor.

—¿Qué dices? ¿Nos vamos al trabajo?

—Sí —accedió ella. Resistirse a Ryan no formaba parte de sus habilidades.

Claire estaba en su elemento. Al verla allí, Ryan comprendió que la galería formaba parte de ella, no era sólo el lugar donde trabajaba.

Cuando habían entrado por la puerta esa mañana, la galería había captado toda la atención de Claire, apartándola de él de una manera que no había esperado. No podía competir con eso, admitió Ryan.

Ni tampoco quería hacerlo.

Lo que pasaba era que no había contado con que ella se apartara de forma tan abrupta. Tanto física como mentalmente.

Pero debía haberlo pensado, se dijo él. Al menos, en lo físico. Su relación no había sido hecha pública.

La habían mantenido en secreto y siempre habían sido discretos en sus salidas. A pesar de que habían corrido el riesgo de que alguien los viera juntos en una ciudad como Nueva York.

Sin embargo, si era sincero consigo mismo, él había sentido curiosidad por la vida que Claire llevaba allí. Había querido conocer el hogar que se había construido sin él. Había querido acercarse a la parte de ella que no había existido cuando habían estado juntos. Pero, por supuesto, acercarse a ella en público estaba fuera de cuestión.

En la galería, Claire se comportaba con aire de «mírame y no me toques», igual que las obras de arte que adornaban las paredes. Así que habían mantenido las distancias. Y él había contenido sus impulsos de ponerle el brazo alrededor de los hombros o la mano en la cintura en un ademán posesivo.

En el momento inicial, empleados y clientes los habían mirado con expresión de curiosidad. Pero Sally, la competente secretaria de Claire, había intervenido, desviando la atención mientras los dos entraban en el despacho.

Allí, Ryan, que había fantaseado con tomarla encima de la mesa o contra la puerta, se había llevado un buen chasco. En la oficina, todo el mundo trabajaba con las puertas de los despachos abiertas y Claire no pensaba modificar su costumbre por él.

Se pasaron casi toda la mañana trabajando uno enfrente del otro, en la mesa. Claire se levantaba de vez en cuando para examinar la obra de algún joven artista o respondía llamadas de sus clientes.

Ryan no estaba habituado a compartir despacho, pero el trabajo le cundió bastante y, cuando llegó el mediodía, estaba listo para hacer un descanso.

Claire estaba terminando una llamada cuando Ryan se levantó y se acercó a ella. Apoyó la cadera en la mesa. Con una mirada de advertencia, ella señaló a la puerta y se apartó unos centímetros, echando la silla hacia atrás. Pero él no quería hacerla huir. Con un rápido movimiento, le agarró la silla, obligándola a volver donde estaba.

—¿Crees que has trabajado lo bastante como para hacer una pausa para comer?

Claire posó la mirada en el ordenador mientras lo pensaba.

—¿Algo rápido? —respondió ella al fin.

—No comeremos en un puesto callejero, si te refieres a eso —puntualizó él.

Claire titubeó un poco más. Ryan tuvo que contenerse para no acariciarle los labios y el cuello. Y más abajo…

Debía tener cuidado, se recordó a sí mismo.

—¿Qué más da que nos vean juntos en un restaurante? Podría ser un cliente —señaló él.

Claire se acercó a él.

—O podrías ser mi marido. Si yo no me apellidara Brady, sería distinto. Pero no hace falta ser muy perspicaz para sumar dos y dos… Y, si quieres que te diga la verdad, ni yo misma estoy segura de qué opino sobre nuestra relación. No estoy preparada para responder preguntas de nadie.

—¡Claire! —exclamó un niño desde la puerta—. ¡Te dije que estaría aquí!

—Corbin, tienes que llamar primero… Lo siento, Claire —dijo una mujer con tono de paciencia, detrás del recién llegado.

Ryan se apartó de la mesa, justo a tiempo para que el pequeño se estrellara contra Claire.

—Hola, Jane. ¿Cómo te va, hombrecito? —saludó Claire, riendo.

—Bien —respondió el niño y se subió los pantalones antes de continuar—. Hemos visto Clone Wars esta mañana y he ido a nadar. Como dijiste que mi cuadro estaría listo para el sábado, le he dicho a mamá que teníamos que venir.

Ryan observó cómo Claire arqueaba las cejas escuchando al niño con interés. Se preguntó quién sería aquella familia que tan cercana parecía a su esposa. También, dudó si ella iba a presentárselos o se limitaría a fingir que era invisible.

Al parecer, lo último era lo que pretendía Claire, pues se levantó y comenzó a guiar al niño y a su madre hacia la puerta.

—¿Qué te parece si vamos al taller de pintura a verlo?

¿Taller de pintura?, se preguntó Ryan. ¿Sería ese niño una especie de genio o artista revelación?

Jane le lanzó a Ryan una mirada nerviosa y meneó la cabeza.

—No queríamos interrumpir…

Claire, al verse contra la espada y la pared, enderezó los hombros y se giró para mirarlo con una tensa sonrisa.

—No habéis interrumpido nada. Nada en absoluto. Nada de nada.

Ryan tuvo ganas de reírse.

Claire era la peor mentirosa del mundo.

—Soy Ryan —se presentó él, ofreciendo su mano. Luego, incapaz de resistirse, miró a Claire y le lanzó una pulla—. Ryan Nada.

Jane soltó una risita y Corbin levantó la vista con ansiedad.

—Vamos —pidió el niño.

Nada le apetecía más a Claire que darle gusto y los condujo por el pasillo hasta el taller de pintura. La sala tenía varios caballetes de la altura de un niño, con lienzos llenos de vivos colores.

Corbin corrió hasta un lienzo que se estaba secando y sacó su última obra de arte, mostrándosela a su madre orgulloso.

Claire se puso a alabar su empleo del color y cómo había estructurado el espacio. El crío, que no tenía más de siete años, asintió a todo, mirando a su madre.

Luego, se fijó en el otro adulto que había con ellos y, tras subirse de nuevo el pantalón, se acercó a Ryan para mostrarle el cuadro.

—Es el parque azul que hay detrás de mi casa.

—Me gusta —afirmó Ryan, contemplando los detalles. No estaba mal, aunque no creía que ese cuadro fuera el próximo éxito de la galería.

—¿Ves el arenero?

Era obvio que el niño no iba a darse por satisfecho con su escueto comentario, pensó Ryan. El chico parecía tan contento con su obra... ¿Qué daño podía hacerle alabarlo unos cuantos minutos más?

Ryan se acercó para observar la pintura más de cerca. Se fijó en todos los detalles reconocibles que pudo. Hizo preguntas y le felicitó por su buen trabajo.

En cuestión de minutos, Ryan y el niño estaban riéndose juntos. Estar así con un crío era curioso e irresistible al mismo tiempo, pensó él.

Era extraño. A Ryan siempre le habían gustado los niños... siempre había soñado con tener muchos hijos algún día. Pero las cosas no habían salido como había previsto y, después de que Claire lo hubiera dejado, había preferido mantenerse alejado de la vida familiar. No le había resultado difícil. Su vida solía girar en torno al trabajo. Y se relacionaba con gente que trabajaba mucho también. Además, como era hijo único, no tenía sobrinos tampoco. Por eso, se había distanciado hacía tiempo de escenas como aquélla.

Pero, por muy hundida y destrozada que se hubiera quedado después de su pérdida, Claire parecía no haber hecho lo mismo y haber seguido manteniendo relación con otros niños. Ryan se alegraba de saber que ella les había hecho un hueco en su vida.

Aunque no fueran hijos suyos.

Ryan tragó saliva y volvió a centrar la atención en el muchacho que lo miraba con admiración. Se fijó en su pelo liso y oscuro, en sus ojos azules y su piel aceitunada y se preguntó si Andrew se habría parecido a él. Se preguntó si su hijo habría estado tan lleno de energía como ese muchacho. O si le habría gustado pintar cuadros para su madre y le habría hablado a su padre del viaje de autobús y de la avispa que se había metido en la biblioteca del colegio.

Entonces, Ryan lo sintió. Percibió el peso ligero en las manos que había significado el final de todo lo que había amado y deseado. Su bebé, tan pequeño... no había tenido la oportunidad de vivir.

Durante un momento, la sensación de pérdida fue tan honda, tan intensa, que le cortó en dos como un cuchillo. De pronto, recordó por qué había trabajado tanto, para no pensar en los sueños rotos. Necesitaba salir de allí. Tenía que respirar aire fresco. Pero, al enderezarse, vio a Claire. Conmovida. Mirándolo.

Mirándolos a los dos.

Capítulo 17

CLAIRE había seguido sus pensamientos. O había seguido su propio camino para llegar al mismo sitio. En cualquier caso, en ese momento, estaban juntos. Envueltos en la pérdida que había devastado sus vidas.

Ryan tuvo ganas de echar a correr. De escapar. Quiso perderse en algo que pudiera borrarle del corazón aquel viejo dolor.

Entonces, Corbin corrió a una pequeña mesa y comenzó a hablar de su próxima pintura, preguntó a su madre cuántos días faltaban para el próximo taller y qué había para cenar.

Claire se rió... y la tristeza de sus ojos fue reemplazada por la alegría de forma milagrosa. Le frotó la cabeza al niño.

—La semana que viene. Vendrás, ¿verdad?

—Sí —afirmó Corbin, asintiendo con fuerza con la cabeza.

Jane le dio la mano a su hijo, guiándolo a la salida.

Ryan se frotó la nuca y se cruzó de brazos, observando a Claire. Ella parecía recuperada, pero había visto el brillo de dolor de sus ojos. La punzante desgracia que había marcado el final de su matrimonio. El final de lo que ella había sido para él.

—¿Quieres hablar de ello?

Claire negó con la cabeza, ocupándose en ordenar una pila de cajas de ceras.

—Cuando te he visto con ese niño... —comenzó a decir ella y cerró los ojos, como si estuviera reviviendo la imagen mentalmente—. Estabas bromeando y riendo, hasta que lo miraste. Lo miraste... y me di cuenta.

Ryan se acercó a ella y la tomó entre sus brazos. Le daba igual que los vieran. Ella no se puso rígida ni lo apartó. Se acurrucó en su pecho. Le dejó que la abrazara, como si pudiera consolarla.

Como si no fuera demasiado tarde.

—Te miraste las manos como si todavía estuvieras sosteniendo a Andrew. Y... —continuó Claire y tomó aliento, temblorosa—. No estaba preparada.

—Ya, yo tampoco —admitió él y le acarició la espalda para calmarla y, sobre todo, para seguir abrazándola. No quería que ella le viera la cara ni pudiera adivinar el hondo sentimiento que lo estaba rasgando por dentro.

Pero Claire no necesitaba verle la cara.

—¿Ryan?

Entonces, Ryan supo que no necesitaba seguir ocultando lo que llevaba años carcomiéndole por dentro.

—No hice lo suficiente.

Claire se echó hacia atrás un poco, sorprendida por su admisión.

—¿De qué estás hablando? No podíamos hacer nada. El médico nos lo explicó... El quiste se rompió antes de que nadie pudiera detectarlo...

—Después de eso, Claire —aclaró él. Cerró los ojos y meneó la cabeza—. Cuando tú no podías recuperarte y yo no sabía qué hacer, me rendí. Te dejé ir. Con demasiada facilidad.

A ella empezó a latirle el corazón cada vez con más fuerza.

—¿Qué estás diciendo?

—Vi la oportunidad de terminar y la aproveché. Quería huir de nuestro fracaso. No quería ser el tipo que había decepcionado a su esposa cuando ella más lo había necesitado. No quería reconocer que me había encerrado en mi trabajo para no tener que volver a casa y enfrentarme a todo el dolor que nos rodeaba. Te lo puse fácil para que te fueras, porque no sabía qué otra cosa podía hacer —admitió y se apartó de ella. Se cruzó de brazos, bajando la cabeza—. ¿Qué clase de marido hace eso?

Claire parpadeó para contener las lágrimas y se alegró de que él estuviera dándole la espalda. Ella conocía la respuesta, pero no podía decir las palabras sin delatar el sufrimiento que le causaba su verdad.

Era la clase de marido que se casaba con su mujer por el bien de un niño que había muerto antes de tener la oportunidad de vivir.

Sí. Habían estado enamorados, reconoció ella para sus adentros. Y había habido pasión. Habían sido todo lo que una pareja de críos, porque eso habían sido con dieciocho y veintidós años, podían ser. Pero se habían casado porque ella estaba embarazada. Si no hubiera sido por eso, su romance podría haberse terminado un año o dos después. Habrían seguido cada uno con su vida. Y lo habrían hecho sin la carga de un pasado al que ninguno de los dos había querido enfrentarse.

Ryan se había comportado con honor, sin titubear ni un momento ni intentar eludir la responsabilidad. Y, después de que hubieran perdido a Andrew, se había refugiado en su trabajo. Pero no la había abandonado.

—Hiciste todo lo que pudiste. Tal vez te sintieras aliviado cuando me fui, pero ¿quién no se habría sentido así? La forma en que te traté... —comenzó a decir ella y apretó los labios, preparándose para decir lo que tenía que haberle dicho hacía mucho—. No me porté bien. Estaba furiosa, Ryan. Me parecía una injusticia lo que había pasado. Y estaba rabiosa con mis padres porque me hubieran abandonado.

—Tus padres fueron unos egoístas y no tenían ni idea de lo que es el amor y el compromiso. Se merecían que estuvieras enfadada con ellos —afirmó él con ímpetu.

—Lo sé. Pero nunca antes había tenido que enfrentarme a esos sentimientos. Era una niña malcriada y, si hubiera estado sólo enfadada con ellos, hubiera sido una cosa... pero había más.

—Estabas enfadada conmigo —adivinó él, aunque habló sin tono de reproche.

—Sí —admitió ella y asintió con la cabeza, incapaz de mirarlo a los ojos. La herida del pasado se había abierto de nuevo—. Por no haberte hundido. Por ser más fuerte que yo y poder seguir con tu vida. Tu trabajo... por tener algo a lo que agarrarte, cuando yo sentía que no tenía nada.

—Nada —repitió él con un dolorido gesto de aceptación.

—Lo único que tenía claro era que te habías casado conmigo porque estaba embarazada. Yo había perdido a nuestro hijo. Y...

—¿Y qué? ¿Pensaste que yo era como tus padres? Yo te amaba.

—¡Eché a perder nuestras vidas! No podía dejar de culparme a mí misma. ¿Por qué tú sí?

Ryan le tocó los hombros y movió la cabeza.

—¿De qué iba a culparte?

—Me porté muy mal contigo, Ryan. Cuando intentaste ayudarme, yo ni siquiera quería hablarte. Ni mirarte. Ni tocarte.

—Claire, tu vida se convirtió en un infierno en cuestión de meses. Tenías dieciocho años. Sí, me apartaste de ti. Pero yo te dejé hacerlo. Y, luego, te dejé marchar.

—Cuando yo lo necesité.

—Cielos, lo dices como si dejarte hubiera sido una especie de regalo, en vez de un fracaso.

—Fue un regalo. Necesitaba seguir mi propio camino y que tú siguieras el tuyo. Y, gracias a tu apoyo, pude hacerlo.

Ryan se quedó mirándola a los ojos, como si no pudiera creer lo que estaba oyendo. Como si supiera que había algo más, pensó Claire.

Y no se equivocaba, pero ella no podía contárselo todo.

—Te amaba —susurró Claire, con la voz llena de emoción, deseando poder decirle lo mismo en tiempo presente. Pero no se trataba de eso. Las noches que pasaban juntos sólo tenían el objetivo de poner punto y final a su relación—. Habría dado cualquier cosa por haber podido tener un futuro contigo, Ryan. Estuve de duelo por lo que perdimos, igual que lloré a Andrew. Pero hay cosas que no pueden ser.

Ryan la abrazó por la espalda. Y, por una vez, Claire se sintió como si le diera a Ryan tanta fuerza como la que él le ofrecía.

Capítulo 18

CUANDO Claire se despertó, la luz de la mesilla estaba encendida y Ryan tenía la mano sobre su vientre, acariciándola con suavidad. Estaba apoyado en un codo, recorriendo con la mirada la piel que tocaba.

Buscando algo.

Él no se dio cuenta de que estaba despierta.

—No hay ninguna —susurró ella, rompiendo el silencio de la noche.

Ryan se giró y la miró a los ojos, descansó la mano sobre su abdomen.

—Estrías. Es eso lo que estás buscando, ¿no?

—No me había dado cuenta antes, pero...

No era normal que un hombre se fijara en las estrías de una mujer cuando estaban en los brazos de la pasión.

Sin embargo, ella sí se las había buscado. Durante años, había deseado tener esas huellas que delataban la maternidad, preguntándose si tendría alguna, aunque sólo fuera una.

—No tengo.

—No engordaste demasiado.

—Además, era muy joven. Un año después, nadie podría haber adivinado que había estado embarazada.

Ryan asintió, frunciendo el ceño. Como si supiera que ella no se alegraba de no tener ninguna prueba de haber llevado a su hijo dentro.

Tras depositar un suave beso en su abdomen, Ryan cerró los ojos y se tumbó detrás de ella, abrazándola. Sus cuerpos encajaban a la perfección.

Claire llevaba muchos años durmiendo sola. Era curioso comprobar lo rápido que había vuelto a adaptarse a dormir entrelazada con Ryan. En cuestión de segundos, comenzó a quedarse dormida... La realidad comenzó a hacerse borrosa cuando...

—¿Por qué no tienes familia?

Claire podía haber soñado aquella pregunta inesperada, como si hubiera sido producto del duermevela, si no hubiera sido por cómo las palabras le acariciaron la nuca con el aliento de él.

Abriendo los ojos de golpe, ella se puso alerta. No estaba preparada para tener esa clase de conversación. Y menos con Ryan. Esa noche, no. Ni nunca.

Tal vez, si se limitaba a no responder, si se quedaba quieta, fingiendo que estaba dormida, Ryan haría lo mismo. Aunque él debía de haberla notado reaccionar a sus palabras, porque la mano con la que le había estado rodeando el torso comenzó a acariciarle la cadera, como para calmarla.

—Sé que me has hablado de tu... falta de respuesta hacia otros hombres a lo largo de los años. Pero con los niños... es diferente.

Claire sabía a lo que él se refería. Una mujer no necesitaba sentir pasión para quedarse embarazada. Ni siquiera necesitaba un marido. Pero la pasión sólo había sido parte del problema. Y admitirlo delante de Ryan ya había sido bastante difícil.

—Es tarde —murmuró ella contra la almohada, con la esperanza de que así su voz no sonara tan tensa—. Tienes que tomar un vuelo mañana temprano.

—Dormiré en el avión. Tú puedes dormir aquí —repuso él y hubo un momento de silencio.

Ryan se dio cuenta de que había topado con un punto de resistencia de Claire. Y se preguntó por qué.

—Me estás ocultando algo.

Sin preguntas, sin indirectas. Ryan lo afirmaba. Y ella tenía que negarlo.

—No sé de qué me hablas —respondió Claire con un suspiro, simulando estar cansada.

Ryan la agarró de la cadera, girándola suavemente para que quedaran cara a cara. Así, ella no podría mentirle.

—Claire —dijo él.

Su nombre sonó como una exhortación. Como si esa sola palabra pudiera darle acceso a los secretos del corazón de su esposa. Y el resentimiento comenzó a apoderarse de ella.

—Ya no eres mi marido. Sólo porque nos acostemos juntos, no te da derecho a conocer todos mis secretos.

Ryan apretó la mandíbula y la miró con intensidad. Y determinación.

—Puede que no haya sido tu esposo durante los últimos nueve años, pero te aseguro que esta noche sí lo soy.

Claire se puso rígida. Su afirmación la llegó al corazón como un puñal.

—¿Crees que puedes hacer lo que te parezca, Ryan? ¿Esta noche eres mi marido y mañana no? ¿Es así como funciona?

Ryan maldijo en silencio.

—Yo no sé cómo funciona. Sólo sé que esta noche somos algo más que dos personas que tienen una aventura. Sé que, por alguna razón, prefieres pelear antes que ser clara conmigo. Claire, después de todo lo que hemos vivido hoy, ¿qué significa esto?

—Significa que estoy cansada y quiero que me dejes tranquila.

A Claire no le gustaba cómo estaban colocados. Ella, tumbada sobre la espalda. Él, inclinado encima. Pero, si se sentaba en la cama, sería como acceder a tener una conversación que no quería tener. Prefería seguir dejando que él estuviera más alto.

—¿Dejarte tranquila? —le espetó él, acercándose más con expresión de rabia—. Me voy dentro de seis horas a la otra punta del país. ¿No crees que voy a dejarte lo bastante tranquila?

Ryan la miró durante un largo instante y ella creyó que estaba a punto de levantarse de la cama e irse. Sin embargo, él continuó hablando.

—Te he preguntado por qué no tienes hijos porque sé lo mucho que te gustan los niños.

Claire se hundió en el colchón, perdiendo toda energía para discutir. Ryan no iba a dejarla evitar el tema, ni permitiría que lo distrajera con su mal humor.

—Y ahora temes explicarme qué tiene de malo lo que te he preguntado.

Él se había dado cuenta. No sólo de que no quería hablar de ello, sino de que temía hacerlo. Él no iba a rendirse. De ninguna manera. Tal vez, la única salida que le quedaba era decírselo, pensó Claire. Si se lo hubiera contado desde el principio, en vez de intentar ocultar la verdad, todo sería mucho más fácil. Pero no lo había hecho y Ryan estaba empeñado en averiguar qué pasaba.

—Supongo que podías haberte informado sobre la inseminación artificial.

Claire abrió mucho los ojos y él comprendió que no iban por ahí los tiros.

—De acuerdo, no es eso. O podías...

—No, no podía —le interrumpió ella, pues no quería esperar a que Ryan fuera diseccionando todas las posibilidades una a una—. No sigas, Ryan. No puedo quedarme embarazada.

El cuerpo de Ryan pareció convertirse en piedra. Incluso dejó de respirar. Al comprender...

—Pero los médicos dijeron que sí podríamos...

«Podríamos». Aquella sola palabra, en plural, hizo que la situación fuera todavía más difícil para Claire.

—Fue después. Otro quiste se rompió —explicó ella y respiró hondo, con una resignada aceptación de lo que le había tocado vivir—. Hubo complicaciones.

Ryan frunció el ceño.

—¿Qué complicaciones?

—Pasé varios días en el hospital —respondió ella e intentó quitarle hierro al asunto—. Pero, como puedes ver, me he recuperado bien.

Ryan no sonrió, ni siquiera parpadeó. Lo cierto era que no había mucho por lo que sonreír.

—Podrías haberme llamado. Yo te habría acompañado.

Claire lo sabía.

—No quería que te preocuparas. Ni darte lástima.

—¿Tuviste a alguien a tu lado? ¿A Sally?

Claire se incorporó sobre el colchón, intentando ocultar su incomodidad.

—No estuve sola —contestó ella, dándole una verdad a medias. En aquellos tiempos, todavía no había conocido a Sally, pero no quiso darle ninguna pista de cuándo había sucedido.

Sin embargo, Ryan estaba en todo.

—Pero no con Sally.

Maldición, pensó Claire.

—No.

—¿Cuándo fue eso? —exigió saber él, mirándola con ojos llenos de desolación y acusación al mismo tiempo.

Con desesperación, Claire apartó la vista, buscando alguna excusa para no contestar. Pero él estaba esperando.

—¿Cuándo fue? Y no se te ocurra mentirme, Claire. Lo veré en tus ojos y sabes que, si quiero, puedo hacer que lo investiguen y averiguar la respuesta por mí mismo en menos de veinticuatro horas. Así que dímelo.

Claire sabía que él haría lo que había dicho.

Dejó caer los hombros, sintiéndose derrotada.

—Hace seis años. En Nueva York.

El rostro de Ryan se contrajo de dolor.

—Antes.

No había duda de a qué se refería. Había ocurrido antes de que ella lo hubiera llamado para decirle que no pensaba volver.

Claire no podía soportar mirarlo.

—Sí.

—¿Cuánto esperaste para romper nuestro matrimonio después de eso? ¿Un mes, una semana? —inquirió él, furioso.

—Nuestro matrimonio ya se había terminado. Tú lo sabes.

Ryan estalló al escuchar aquello. Lleno de ira, levantó un dedo acusador.

—¡No se terminó hasta que tú me hiciste esa llamada!

La fuerza de sus palabras le dio de lleno en el corazón a Claire. Le dolían, pero de todos modos ella sabía que había hecho lo correcto. Ryan nunca se habría rendido ni habría terminado su relación, por mucho que lo hubiera necesitado. Él era así. Y ésa era su manera de actuar. Por eso, Claire no le había contado lo del hospital. No habría podido soportar que su marido hubiera querido seguir con ella sólo por su sentido del deber, cuando él se merecía mucho más.

—Quería que tuvieras una vida plena y a mi lado no habrías podido.

—Maldición, Claire —le espetó él, mirándola como si no pudiera creer lo que oía—. Ya tenía una.

—No. Conmigo, no —repuso ella. Antes de que hubieran perdido al bebé, sí. Pero no después.

Secándose las lágrimas con el dorso de la muñeca, Claire ofreció la única justificación que tenía.

—Quería que tuvieras algo mejor.

Ryan se pasó una mano por el pelo y bajó la vista al vientre de ella, antes de mirarla a los ojos de nuevo.

—Más de lo que tú podías darme.

¿Qué podía decir ella?

—Sí.

Cerrando los ojos, Claire ocultó el rostro entre las rodillas y dejó que la sábana de algodón absorbiera sus lágrimas. No podía parar de llorar.

Ryan se acercó, tomándola entre sus brazos, abrazándola.

Pasaron unos momentos juntos en la oscuridad, despiertos y en silencio.

Entonces, Ryan le acarició los hombros y la besó en el pelo.

—Bien. Ahora ya lo sé.

Agarrando su maletín, Ryan contempló a Claire, acurrucada bajo las mantas, con el ceño fruncido mientras dormía. Se habían pasado casi toda la noche despiertos, pero, alrededor de las cinco, ella se había relajado y había caído rendida. Poco más de una hora después, él no quiso despertarla, mientras recogía las pocas cosas que había llevado para su estancia de dos días en Nueva York.

Era hora de irse, pero seguía sin atreverse a despertarla. No podía arriesgarse a darle un beso de despedida y que ella abriera sus hermosos ojos azules, lo mirara y le hiciera la pregunta inevitable.

«¿Y ahora, qué?».

Tal vez, era un cobarde, se dijo Ryan. Pero no sabría qué contestar. Ni siquiera sabía cómo asimilar todo lo que había descubierto. Ni cómo enfrentarse a algo que, al principio, había esperado que fuera mucho más sencillo.

Ryan había creído saber lo que había pasado con sus vidas, con su matrimonio. Había aceptado la pérdida y sus fracasos y la llamada de Claire le había confirmado que ella había sido más feliz sin él. Y que la brecha que se había abierto cuando habían perdido a su bebé había sido demasiado grande para poder salvarla.

Había pensado que ella había dejado de amarlo.

Pero no había sido eso lo que había sucedido.

Tal vez, Claire había estado preguntándose si habría sido posible tener un futuro en común. Quizá, había estado dispuesta a tomar un avión y volver a casa. Pero nunca lo sabría con certeza.

Lo único que sabía seguro era que Claire había querido darle la posibilidad de tener algo mejor, algo que ella había creído no poder ofrecerle. Lo que estaba claro era que, después de haber estado en aquel hospital, sus esperanzas ya no habían importado. Sólo había querido hacer lo correcto para él.

Otro maldito sacrificio. Era horrible.

En los últimos dos meses, Ryan había admirado en muchas ocasiones a la mujer independiente y segura en que Claire se había convertido. Y se había preguntado de dónde había sacado toda esa fuerza.

Bueno, pues ya lo había descubierto.

Había sido hacía seis años. Llevando a cabo el acto más egoísta de generosidad que podía imaginar.

La vieja rabia ardió dentro de él. Era la misma sensación sofocante de impotencia que le había impulsado desde que había tenido ocho años y había empezado a comprender todos los sacrificios que su madre hacía para darle la vida que había querido para él. Su madre no había tenido vida propia.

Ryan había hecho todo lo que había podido para aligerar su carga. Se había esforzado al máximo en los estudios, para conseguir becas. Había aprovechado todas las oportunidades que se le habían presentado. Al final, se había dado cuenta de que su éxito había sido la mejor recompensa para su madre, lo que ella siempre había soñado. Al final, había sido capaz de aligerar su carga.

Pero con Claire no era igual. Ella no había estado protegiendo a un niño indefenso.

Él era un hombre. Su marido. Y, en vez de dejarle ayudarla, Claire le había ocultado la verdad. De nuevo, se había negado a confiarle la información que había tenido derecho a conocer. Le había negado la posibilidad de opinar respecto a la vida que habían jurado compartir.

Ryan se giró y se dirigió al pasillo, mientras el suelo de madera crujía con cada uno de sus pasos. Al llegar a la puerta principal, oyó que Claire lo llamaba con voz somnolienta. Despacio, cerró la puerta detrás de él.

Claire no le había dado elección, ni siquiera una explicación honesta de lo que había pasado en su vida.

Y, en ese momento, no estaba seguro de poder perdonarla.

Capítulo 19

ACABABA de amanecer y los surfistas esperaban las olas. Ryan quería estar allí con ellos. Ser uno con el océano. Sentir mente y cuerpo fluir con el agua. Quería sentirse en paz con el mundo que lo rodeaba.

Pero no sería ese día.

Ese día, nada encajaba. Nada fluía ni era como debía ser desde que había dejado a Claire la mañana anterior. Se había refugiado en el trabajo, que se le había acumulado por haber apartado tiempo para ir a verla. Pero no había conseguido sacársela de la cabeza ni un momento.

Había planeado llamarla. Quería asegurarse de que ella estuviera bien y quería que tomaran decisiones acerca de su futuro.

Era lo que había pensado hacer antes de recibir una llamada antes del amanecer de su asistente desde Boston.

Eran apenas las cinco y media de la mañana y Ryan ya se había pasado media hora al teléfono. Las noticias no eran buenas. Y no podía haberlas recibido en peor momento.

—Mira, Denis, llevo meses sin hablar con Dalia — dijo Ryan al teléfono, maldiciéndose a sí mismo por no haber vuelto a contactar con ella después del primer intento de devolverle la llamada—. ¿Qué es lo que sabemos exactamente?

Al otro lado de la línea, se oyó el ruido de papeles moviéndose. Ryan esperó.

—Nada más aparte de lo que te he dicho —respondió el asistente de Ryan—. Sale en la prensa. Dalia rechazó el vino en la cena e hizo un par de comentarios sugerentes a los periodistas. Pero ya sabes cómo es ella. Siempre aprovecha cualquier oportunidad para llamar la atención.

Ryan no necesitaba que se lo recordaran, pues había sido parte de su plan de publicidad y relaciones públicas durante casi todo el año. Cerró los ojos, frotándose el cuello con la mano.

—¿Dices que está en Los Ángeles?

—Sí, está en un rodaje esta semana.

—De acuerdo. Yo mismo hablaré con ella.

Tras colgar, Ryan apoyó la cabeza en la butaca. Un embarazo. De todas las cosas del mundo, tenía que ser eso. No era probable que fuera cierto y menos posible aún que el niño fuera suyo… pero existía la posibilidad. Necesitaba respuestas y las necesitaba rápido. Dependiendo de lo que le dijera Dalia, podía ser que la decisión de estar o no con Claire no dependiera de él. Claire ya se lo había demostrado en el pasado, de todos modos.

Ryan dejó la servilleta a un lado.

—¿Estás segura?

Dalia se rió con entusiasmo.

—Claro que estoy segura. ¿Crees que no sabría quién me ha dejado embarazada?

Ryan no había sabido qué pensar, pero se sintió aliviado por que Dalia estuviera tan segura.

Acercándose a él, le tomó el rostro entre las manos. Dalia estaba habituada a esos gestos de intimidad, aunque no tuvieran mucho significado para ella. Siempre estaba actuando.

A Ryan no le había importado su ocasional falta de autenticidad cuando habían estado saliendo. De hecho, a veces, le había servido para sus propósitos. Había tenido a su lado a una mujer encantadora e interesante, sin correr el riesgo de que hubiera ningún compromiso serio.

También era cierto que había habido momentos de sinceridad. Cuando habían estado a solas, Dalia se había mostrado tal cual era. Había dejado de fingir y actuar. Pero nunca habían llegado a conectar hasta el punto de que no hubiera barreras entre ellos.

Había funcionado así, hasta que Dalia había empezado a buscar algo más serio de lo que él podía ofrecerle. Entonces, cada uno había continuado por su lado. A ella le había dolido. Pero no tanto como si hubieran seguido juntos.

Dalia parecía haberse recuperado. Irradiaba un resplandor inequívoco. Algo que no podía ser fingido.

—¿Eres feliz?

La sonrisa que Dalia esbozó fue nueva para él. Era auténtica, llena de sentimiento. Ella bajó la mirada a su vientre, ligeramente abultado.

Y Ryan no pudo evitar pensar en Claire y recordar su dolor.

—Lo soy.

Él se alegraba. Había sido lo que siempre había querido para ella.

—Te lo mereces, preciosa.

—Adiós, Ryan.

Ryan le dio un suave apretón en la mano.

Al salir del restaurante, el alivio y la satisfacción desaparecieron y Ryan sintió una pesada carga sobre los hombros. Tenía que llamar a Claire.

Aunque todavía estaba enfadado con ella y no había tomado ninguna decisión, necesitaba oír su voz.

En ese mismo instante, sin embargo, sonó su móvil.

—Tenemos un problema con el asunto Leak —dijo Denis al otro lado de la línea, ahorrándose los saludos—. Tengo en espera una llamada de larga distancia para ti.

El asunto Leak de nuevo. Ryan se concentró en el tema y aceleró el paso, dirigiéndose a su coche.

—¿Qué ha pasado?

Denis le puso al día con gran eficiencia. Mientras lo escuchaba, Ryan comenzó a calcular posibles soluciones y a evaluar los riesgos. Todavía había posibilidades de salvar el trato de negocios.

Llamar a Claire estaba fuera de lugar. No iba a hablar con ella sólo treinta segundos para decirle que no tenía tiempo. Tendría que dejarlo para después.

—Denis, envíale un correo electrónico a Claire diciéndole que voy a estar ocupado con esto, tal vez toda la noche. La llamaré cuando tenga un hueco —ordenó Ryan. Tener una noche más para pensarlo le ayudaría a ver las cosas con más claridad. Además, por el momento, necesitaba centrar toda su atención en aquel negocio—. De acuerdo, pásame la llamada.

Claire parpadeó al leer el titular de la revista y posó los ojos en la foto que había debajo.

En la imagen, Ryan miraba con ternura a Dalia Dawson, mientras la actriz le tomaba el rostro entre las manos. Un momento íntimo en una pareja tomada por sorpresa por el fotógrafo. Sin duda, parecían dos personas haciendo planes de futuro.

Boda inminente para Brady y Dawson, padres en estado de buena esperanza.

Claire cerró los ojos, como si así pudiera olvidar lo que tenía delante.

No era justo. No estaba bien.

Hacía tres noches, Ryan había estado en su cama. La había sostenido en sus brazos y le había dicho que, aunque sólo fuera esa noche, él había sido su marido. No le parecía posible que él hubiera estado buscando marcas de estrías en su cuerpo, mientras otra vida había estado creciendo en el vientre de Dalia.

Claire sintió una oleada de náuseas. Nunca había tenido ninguna oportunidad con Ryan.

Había estado abocada al sufrimiento desde el día en que lo había visto en Roma.

No, aquello no estaba bien. Podía haber sido diferente. Ella podía haber escapado sin el corazón roto… si hubiera recordado que lo suyo era sólo una aventura. Si no hubiera empezado a desear… a pensar que, tal vez, en esa ocasión, podían…

Había sido una tonta.

Sujetando la revista entre las manos, se obligó a aceptar la realidad.

Ryan parecía feliz en la foto. Sonreía con gesto relajado. Satisfecho. Como si supiera lo que quería exactamente.

Un bebé. Un hijo suyo.

Recuerdos de su pasado la invadieron, superponiéndose al presente. Imaginó otro embarazo. En otro tiempo.

Cielos, Ryan había estado tan contento… Cuando Claire le había dado la noticia, se había quedado estupefacto unos momentos. Ella había estado aterrorizada, había tenido tanto miedo de cómo podía reaccionar…

Había temido que no quisiera ser padre.

Hasta ese momento, todo entre ellos había sido perfecto. Claire había estado segura de que él la había amado. Pero sólo habían estado juntos unos meses cuando el embarazo lo había cambiado todo.

Primero, había cambiado las cosas para bien. Y, después, había sido horrible. En cuestión de días, Claire había perdido a sus padres, había perdido a Andrew y, poco después, a Ryan. Pero, en los momentos iniciales, había sido una bendición, recordó, reviviendo la enorme sonrisa de Ryan mientras la abrazaba, levantándola del suelo y dándole vueltas en el aire, riendo.

Ryan le había dicho que no había sido así como lo había planeado, pero que siempre había querido tener hijos. Aunque había creído que no tan pronto. Para él, su embarazo había sido como un regalo de Navidad. Y le había pedido que se casara con él.

Claire tragó saliva con un nudo en la garganta. Ryan nunca había podido disfrutar de ese regalo. Ella no había podido dárselo.

Rezando por que el hijo de Dalia naciera sin ninguna complicación, Claire apretó el puño y se lo llevó a los labios, intentando sofocar sus sollozos.

El teléfono estaba sonando de nuevo. Era Sally, no Ryan.

Tendría que responder antes o después, se dijo Claire. Pero, ese día, sólo pensaba responder la llamada de Ryan. Él la llamaría para decirle que lo suyo había terminado y que tenían que zanjar en breve ese divorcio que tanto habían estado alargando.

Que no la llamara sólo podía significar una cosa: que quería protegerla. Ese hombre royaba lo obsesivo.

Pero eso cambiaría y él dejaría de intentar protegerla a ella.

Dalia sería su nueva esposa. La madre de su hijo. Y Ryan la protegería con su vida si hacía falta.

Mientras que a ella… bueno, siempre se preocuparía por ella, pero se convertiría en esa mujer con la que había terminado.

«Terminado». La palabra resonó en su mente. Claire no conseguía asimilarla.

Pero negar la realidad no cambiaría las cosas. Poner punto y final a su matrimonio había sido su propósito desde el principio.

A pesar de las vueltas que había dado el camino, el destino seguía siendo el mismo. Claire no debía haberlo puesto en duda nunca. Había sido una tonta al permitirse albergar esperanzas cuando lo cierto era que Ryan nunca la había animado a creer que su relación pudiera ir a ninguna parte.

¿Qué clase de tonta se tiraba al abismo de nuevo, después de haber tardado años en salir de él? ¿Cómo podía haberse enamorado de un hombre que, desde el principio, le había dejado claro lo que no podía ofrecerle?

Ella había sido la única culpable de exponer su corazón. Y lo que había conseguido era eso: hundirse de nuevo en un pozo de oscuridad.

Pero no se rendiría. Esa vez, no.

Capítulo 20

RYAN colgó el teléfono y consideró la posibilidad de rendirse al sueño. Pero, después de dieciocho horas de llamadas de larga distancia desde su escritorio, no podía soportar seguir dentro de los confines de su despacho.

Frotándose la cabeza, entró en el pasillo, sin apenas darse cuenta de que los empleados dejaban de hablar y lo miraban con interés, mientras se dirigía al apartamento que tenía al otro lado de la oficina. No era lujoso, pero tenía mudas de ropa, cosas de aseo y comida.

Con una mano, abrió el grifo de la ducha, quitándose la corbata con la otra. Se ducharía. Se afeitaría. Se pondría una camisa limpia.

Podía esperar unas horas más para dormir. Sin embargo, no quería retrasar más la llamada a Claire. No había dejado de pensar en ella durante las últimas horas, mientras había estado cerrando ese trato tan difícil. No podía dejar de recordar su risa ni el sonido de su nombre en sus labios la última noche que había estado con ella.

No debería haberse ido sin decirle adiós, se reprendió a sí mismo.

De pronto, sonó su móvil. Era Denis de nuevo.

—Maldición, no me dejas descansar ni diez minutos —le espetó Ryan.

Al otro lado de la línea, una carcajada algo tensa precedió a un carraspeo. Al instante, Ryan se puso alerta.

—¿Qué pasa?

—Has salido en la prensa esta mañana. No lo había visto hasta ahora, pero no te va a gustar.

La ducha empezaba a echar vapor. Ryan suspiró, caminó hasta el baño y cerró el grifo.

—¿En qué revista?

—En todas.

—¡Responde!

Ryan apretó el teléfono con fuerza. Con el maletín y la chaqueta debajo del brazo, atravesó el vestíbulo de la oficina, ignorando las miradas de curiosidad de las personas que lo reconocían por su foto en la prensa de esa mañana.

Había dejado mensajes en el buzón de voz de Claire, la había llamado al trabajo y había intentado dar con Sally. Claire tampoco respondía el teléfono de su casa.

Sin duda, ella había visto la noticia. No podía habérsela perdido. Todas las televisiones del país estaban hablando del embarazo de Dalia Dawson y de su boda inminente, ambas cosas confirmadas por su relaciones públicas. Por desgracia, no habían dado ninguna información sobre la identidad del novio, por lo que Claire tenía todas las razones para asumir que sería él.

De nuevo, saltó el buzón de voz.

¡Maldición! Ryan sintió un nudo en el estómago al oír su mensaje grabado en el contestador.

De inmediato, colgó y marcó otra vez, saliendo de la oficina.

Un tono. Su coche le estaba esperando.

Otro. Le dio una propina al aparcacoches, se metió en el vehículo y se puso el auricular de manos libres.

—Hola —respondió Claire al tercer tono.

Parecía cansada y recelosa. Después de tantas llamadas sin respuesta, al escuchar su voz al otro lado de la línea, Ryan se sobresaltó de pronto.

—Gracias a Dios, Claire. No es cierto.

Incorporándose al tráfico, él la oyó sollozar.

—Está embarazada. Lo sé. Por eso he quedado con ella. Para saber quién es el padre. Pero no soy yo.

Cielos, tenía que llegar a su lado, pensó Ryan. Quería abrazarla mientras se lo explicaba. No quería estar lejos de ella. Ya no le cabía ninguna duda al respecto. Había necesitado enfrentarse a algo así para comprenderlo. El pasado era pasado, lo que importaba era el presente. Y cómo decidieran seguir adelante a partir de ahí.

Pero, primero, tenía que asegurarse de que Claire estuviera bien. Y de que lo comprendiera.

—No sabía que se había publicado. Si hubiera sabido que ibas a enterarte así, te juro que te lo habría explicado. Pero no quería… —comenzó a decir él y se interrumpió con una maldición. No había querido que Claire se enterara del rumor, porque sabía que le haría daño.

Había intuido que, tal vez, la destrozaría.

—¿Claire?

Ella seguía en silencio. Quizá, su congoja se debiera a algo más que al rumor del embarazo de Dalia, pensó él. Cielos, tenía que arreglar tantas cosas…

—Cariño, lo siento. No debí irme sin hablar contigo. No debí dejar que pasara tanto tiempo. Las cosas se me fueron de las manos. Pero voy camino del aeropuerto. Estaré allí esta noche. Hablaremos de ello. Y de todo.

—No —susurró ella.

Con el cuello y los hombros agarrotados, Ryan se llevó la mano a la cabeza, lleno de tensión.

—¿Qué quieres decir?

Él habló antes de poder calibrar sus palabras. Y con un tono más duro del que le hubiera gustado. Como si las hubiera tenido ensayadas y previstas.

Una respiración temblorosa resonó al otro lado del teléfono. Ryan tembló y rezó por que no sucediera lo que se temía.

—No hace falta que vengas —dijo ella—. No debes venir.

Ryan se hizo a un lado en la carretera y le dio un puñetazo al volante, con los dientes apretados.

—Esto es más de lo que puedo sobrellevar, Ryan.

—Estás disgustada. Lo de Dalia, lo de las revistas… no volverá a pasar —aseguró él. La prensa llevaba años siguiéndolo, pero, hasta ese momento, nunca había tenido la necesidad de pararles los pies. Por Claire, sí lo haría.

—Incluso antes de lo de Dalia… Hemos dejado que esto fuera demasiado lejos. No puedo arriesgarme a sufrir…

Ryan sabía que estaba asustada. Comprendía lo que había tardado en recuperarse de la devastación emocional de nueve años atrás. Pero no se trataba de eso. Su relación seguía teniendo límites. Lo único que ella tenía que hacer era dar un paso atrás y…

—No quiero arriesgarme, Ryan.

Una fría calma se acomodó en el pecho de Ryan, ahogando el pánico que lo había invadido hacía unos momentos. Mirando al vacío, dejó escapar un largo suspiro.

—Entonces, ¿qué?

Como si él no lo supiera.

—Sólo nos queda zanjar el divorcio —dijo ella con tono impersonal, intentando convertirlo en una cuestión de negocios—. Dejemos que los abogados se encarguen de lo que queda. Sólo nos resta continuar con nuestras vidas como se supone que íbamos a hacer.

—¿Eso es todo?

—No —dijo ella, tras titubear un momento. Sin embargo, no pensaba cambiar de opinión—. También quiero darte las gracias por contarme lo de Dalia. Y… lo siento.

Disgustado, Ryan se quitó los auriculares y los tiró al asiento de al lado. No necesitaba preguntarle por qué. Claire sentía que el bebé de Dalia no fuera hijo de él.

Tras incorporarse de nuevo al tráfico, Ryan tomó un cambio de sentido.

Claire no había cambiado en absoluto. Nada había cambiado. Cuando a ella no le gustaba cómo iban las cosas, lo echaba de su vida. No tenía sentido discutir. Ni explicar su punto de vista.

Sin embargo, él no pensaba dejar que las cosas terminaran igual que hacía años, con otra llamada educada y el país entero entre los dos. Al diablo con eso.

Capítulo 21

CLAIRE estaba cansada. Se sentía débil. Estaba agotada en todos los sentidos. Se había rendido y había dejado que Sally entrara en su casa durante unas horas, después de que su amiga y secretaria se hubiera plantado delante de su puerta, amenazándola con llamar a la policía si no daba muestras de vida.

Cuando le había abierto la puerta, Sally había puesto el grito en el cielo al verla todavía en pijama, con los ojos hinchados y el pelo enredado.

—¡Ese cerdo te ha hecho esto!

Entonces, Claire tuvo que explicarle que Ryan no era, en realidad, un cerdo. Pero que, de todas maneras, habían terminado.

Sally se había sentado con ella, en silencio durante un tiempo, y la había escuchado. Había llevado sopa y la había recalentado mientras Claire se había duchado. Y se había negado a irse hasta que no se hubiera comido, por lo menos, la mitad.

Luego, Claire se había quedado sola otra vez. Tal y como quería. Aunque, cuando estaba sola, nada la distraía de regodearse en el sufrimiento. No podía dejar de pensar en las oportunidades perdidas, en las que debía haber mantenido las distancias sin rendirse a la agradable tentación que Ryan le había puesto en bandeja. Con cada hora que pasaba, se sentía peor.

Quería irse a dormir, pero al pensar en tumbarse en la misma cama en la que había estado acurrucada con Ryan, se ponía peor.

Al fin, el sueño la venció en el sofá.

Tres llamadas sonaron en la puerta algún tiempo después, sobresaltándola. Se ajustó la bata, desorientada. Entonces, al oír que volvían a llamar, la realidad se impuso.

Ryan.

Él le había dicho que iba de camino, pero eso había sido antes de que ella le hubiera comunicado que habían terminado. No debería haber ido, pensó y, al mismo tiempo, el corazón le dio un vuelco, deseando verlo.

—Abre, Claire —llamó él desde el otro lado de la puerta.

Sonaba como un hombre a punto de perder la paciencia. Después de haber volado durante cinco horas y media y de haber hecho todo lo necesario para conseguir el vuelo, debía de estar cansado.

Claire abrió el cerrojo y, cuando iba a agarrar el picaporte, él entró. La tomó en sus brazos y la acorraló contra la pared, cerrando la puerta de una patada.

Con un grito sofocado ante el contacto inesperado, Claire se agarró a su camisa para no perder el equilibrio.

—¿Qué haces aquí? Te dije que no vinieras...

—Ya lo sé —repuso él y se quitó el abrigo.

Claire tenía el corazón acelerado y la garganta cerrada por tantas emociones.

—¿Entonces?

Ryan esbozó una cínica sonrisa.

—Vamos. Como si no lo supieras.

Ella meneó la cabeza, negándolo.

—Para terminar lo nuestro —afirmó él, se aflojó la corbata y comenzó a desabrocharse la camisa—. Eso era lo que pretendíamos desde el principio.

—No —susurró ella en tono de protesta.

Ryan se detuvo en el cuarto botón y la miró con intensidad, mientras Claire no podía apartar la vista de su piel bronceada y el vello oscuro que le asomaba bajo la camisa.

—¿No qué? —inquirió él, apoyando la mano en la pared detrás de la cabeza de ella, acorralándola sin necesidad de tocarla.

Ryan bajó el tono de voz.

—¿No se trata de terminar? ¿O no era eso lo que tú pretendías? ¿O te referías a que no quieres que pare hasta tenerte envuelta a mi alrededor, gritando de placer?

Claire se quedó sin palabras ante su pulla, llena de furia y de provocación al mismo tiempo.

Tomando su silencio por una victoria, Ryan inclinó la cabeza, de forma que sus palabras resonaran húmedas y cálidas en el oído de su esposa.

—¿Puedes dejarlo así, Claire? ¿Inacabado?

Ella lo apartó, poniendo los puños en el abdomen de él.

Inacabado.

No era lo que Claire quería. Ni para Ryan. Ni para ella.

—Necesito más, Claire... —suplicó él y, deslizando un dedo por el cuello de ella, bajó hasta donde el cinturón cerraba su bata. Apartó una de las solapas, dejando al descubierto un pecho desnudo—. Necesito más que unas palabras distantes al otro lado de la línea.

Cuando Ryan le acarició el pezón con el pulgar, un gemido escapó de los labios de Claire.

Él le susurró otro gemido al oído, haciendo que el deseo invadiera todo su cuerpo.

Al instante, Ryan comenzó a tocarle ambos pechos, uno desnudo y otro embutido en seda. Ella se estremeció desde lo más hondo de su ser.

—Dame esta noche.

—Esta noche —repitió ella, arqueándose de placer, aferrándose a la camisa de Ryan. Lo necesitaba. Quizá, más que nunca.

Ryan le sujetó el pelo de la nuca, haciéndole levantar la cabeza y mirarlo.

—Necesito decir adiós. ¿Tú no?

Mirándolo a los ojos, Claire sintió un nudo en la garganta. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Sí —musitó ella, temblorosa, acariciándole la cara. Le recorrió cada rasgo con la punta de los dedos, para memorizarlos. Sus fuertes mejillas, su nariz, sus cejas.

Ryan cerró los ojos, dejando escapar un suspiro… Cuando la miró, parecía desearla con fuerza renovada. Como si quisiera devorarla.

Con suavidad, le tiró del pelo para que ella levantara más la cabeza, dejándola expuesta a su beso.

Recorriéndola con la mirada, Ryan tomó aliento.

—Cuando te tenga en mis brazos esta noche, sabré que va a ser la última vez. Voy a tomarme mi tiempo para disfrutar de ti.

Como si quisiera enfatizar sus palabras, él inclinó la cabeza y deslizó la lengua entre los labios abiertos de ella, luego entró en su boca, llenándola hasta que un estremecimiento de deseo la hizo temblar.

—Voy a hacerte esperar, Claire —advirtió él y volvió a acariciarle la boca con la lengua. Luego, le mordisqueó la mandíbula, el cuello y el lóbulo de la oreja.

Tomándola de las caderas, la apretó contra su cuerpo, contra su erección de acero.

—Voy a hacer que dure. No quiero dejar ni un milímetro de ti sin probar… sin tocar.

Ardiendo de pasión, Claire comenzó a jadear. Con manos torpes, le desabrochó el resto de los botones de la camisa. A continuación, pasó al cinturón y a la cremallera de los pantalones, hasta que él la agarró de las muñecas y la condujo por el pasillo hasta el dormitorio. Allí, Ryan se desnudó e hizo lo mismo con ella, luego la siguió a la cama.

—Claire, necesito hacerte mía una vez más.

Claire cerró los ojos al sentir el cuerpo de Ryan sobre ella. Los momentos que seguían al acto sexual eran siempre una tortura. Esos instantes en que él se rendía a la fatiga muscular, después de haberle estado prestando total atención al cuerpo de ella. Se dejaba caer. Entonces, ella le recorría la espalda con la punta de los dedos, animándolo a seguir dentro un poco más.

Pero esa noche era distinto. Claire se aferró a los poderosos hombros del hombre que amaba, sabiendo que con cada segundo que pasaba estaban más cerca del final. Quería saborear cada instante. Quería recordar su peso, los latidos de su corazón y la humedad de su piel. Su abrazo tan fuerte que la impediría escapar si quisiera.

Sin embargo, demasiado pronto, Ryan se apoyó sobre un codo y se apartó. Le acarició la espalda con la palma de la mano y la miró a los ojos.

—¿Estás bien?

—Sí —musitó ella e intentó esbozar una sonrisa, sin conseguirlo. Quería admitir que él había tenido razón, que ella también había necesitado esa despedida.

Y sentía que habían hecho lo correcto. Aun así, su boca se negaba a sonreír.

Aquéllos eran los últimos segundos de una relación que, en el pasado, ella había creído que duraría para siempre.

—Tal vez, no tiene por qué ser el final, Claire —señaló él.

Lo que habían compartido en las pasadas semanas había sido demasiado bueno como para no querer más. Era lógico que les hiciera preguntarse si podía durar, reconoció ella, con la garganta cerrada por la emoción.

—Ninguno de los dos estaba buscando una relación duradera. Esto era sólo una aventura, porque ya intentamos estar casados… y mira lo que conseguimos, ¿no es verdad?

Claire se contuvo, a punto de pedirle que le dijera las palabras que habían dejado de decirse hacía nueve años. Las promesas de que todo saldría bien, de que lo conseguirían.

Pues, en el fondo, Claire estaba cerca de creer que, tal vez, pudiera ser así…

Ryan se detuvo un momento. Al instante, siguió acariciándola e inclinó la cabeza para besarla en la frente.

—Es verdad —contestó él y tomó aliento—. Dilo.

Cerrando los ojos, Claire tragó saliva para no pronunciar todas las palabras que no debía decir.

—No sé cómo —admitió ella, meneando la cabeza.

Lo único que Claire sabía era que se le estaba rompiendo el corazón con cada latido y que estaba aterrorizada. Había llegado demasiado lejos. Nunca podría recomponerse del todo.

Ryan le tomó la cara entre las manos y le acarició las mejillas, mojadas por las lágrimas.

—Todo el mundo que se divorcia tiene el corazón roto, ¿no es así? Aunque haya sido hace una década, la herida se abre cuando hay que firmar los papeles que certifican que ha muerto el sueño de tener una vida juntos. No es fácil.

—No. No es fácil.

Sus labios se encontraron. Él la abrazó una vez más, una última vez.

Entonces, todo terminó.

Capítulo 22

ESTÁS segura? —preguntó Sally, mirando a Claire con preocupación.

Claire sostenía entre los dedos una pequeña cajita lacada, de fina madera. Ella no solía mirarla a menudo. Rara vez se permitía pensar en lo que guardaba en un rincón de su armario. Pero allí estaba. Una pequeña caja de sueños rotos.

Sentándose sobre la cama, abrió la tapa. Como siempre, al ver los artículos que contenía, mil heridas se abrieron en su alma y quiso apretar la cajita contra el pecho hasta que se hiciera pedazos con su corazón.

Sally se sentó delante de ella, observando el objeto que su amiga sujetaba. Luego, con un dedo, tocó un minúsculo calcetín de lana verde, a medio terminar.

—Qué suave —musitó Sally.

Claire sonrió a su amiga.

—¿Verdad que sí? Mi tía abuela me pasó el patrón —repuso Claire y, apartando una fina capa de papel, tomó una fotografía y se la tendió a su amiga.

—Oh, vaya, ¿eres tú? —preguntó Sally, señalando a la niña de doce años que había en la imagen—. Una bonita familia.

Lo eran. Igual que el amor que Claire había sentido cuando esa foto familiar había sido tomada. Ella nunca había imaginado que la abandonarían, ni que pudieran retirarle su cariño.

Había sido muy ingenua.

Después de guardar la foto con cuidado, Claire continuó buscando. Sacó un anillo de platino, adornado con cinco diamantes. Era la alianza de la abuela de Ryan.

Su alianza.

Claire todavía podía ver a Ryan colocándole aquel símbolo de amor eterno en el dedo anular. Y todavía recordaba el hondo dolor que la había atravesado cuando había comprendido que no tenía sentido llevarlo.

—No tienes por qué hacerlo, Claire. Él ni siquiera te lo ha pedido, ¿no?

Claire negó con la cabeza. Ryan nunca le pediría que se lo devolviera, pero eso no quería decir que no debiera hacerlo. El anillo pertenecía a su familia. Daba igual si él volvía a casarse o no. Y devolvérselo junto a los papeles del divorcio le parecía lo adecuado.

—Llevo demasiado tiempo aferrándome a él. Es hora de devolvérselo.

Sally abrió la tapa de una pequeña cajita de terciopelo negro que habían ido a buscar a la joyería esa mañana.

Sujetando el anillo una última vez, Claire no pudo contener una lágrima. Sorprendida, se rió, secándosela.

—¿Claire?

Con un gesto de la mano, Claire intentó quitarle importancia. Dejó la alianza en la cajita y cerró la tapa.

—Estoy bien, Sally. Me he recuperado una vez. Puedo volver a hacerlo.

Tal vez, si lo repetía lo bastante, empezaría a creérselo.

—¿Qué te parece?

Ryan levantó la cabeza y su mirada se encontró con Ty Baker, el hombre que había sentado al otro lado de la mesa de reuniones. Luego, miró a Denis. Con un levísimo gesto de la cabeza, su asistente señaló al mensaje que acababa de mandarle al portátil.

Lo has conseguido. Están dispuestos a ceder en todo, menos en lo del agua.

Era una suerte tener a Denis, pensó Ryan. A su asistente no se le escapaba nada, incluyendo que su jefe acababa de desconectar en medio de una negociación de alto nivel.

—Ty, creo que podemos llegar a un acuerdo. Déjame hacer números y volvemos a hablar el lunes.

—Me parece bien —repuso Ty.

Los dos se levantaron y se estrecharon las manos.

—Vamos a conseguir mucho dinero con esto, Brady —añadió Ty.

Sí, lo malo era que a Ryan le importaba bien poco eso…

Cuando se quedaron solos, Denis le lanzó una fría mirada.

—No volverá a pasar —aseguró Ryan ante la reprimenda sin palabras que Denis le estaba echando.

—¿Estás seguro? Nunca te había visto distraerte así. Ni siquiera después de treinta horas de negociaciones. Ni nunca.

Ryan apretó la mandíbula, lleno de frustración.

—Lo sé —admitió él. Sabía que su comportamiento podía afectar a más gente aparte de sí mismo. Debía centrarse. Necesitaba dejar de pensar en Claire a todas horas.

Denis suspiró y miró al techo, con aspecto de estar más incómodo que nunca.

Oh, no. Su asistente no estaría pensando en dejarlo…

De acuerdo, había metido la pata en la reunión, reconoció Ryan para sus adentros. Pero llevaba más de siete años trabajando con Denis.

—¿Hay algo más que quieras decirme, Denis?

—Soy consciente de que las últimas semanas han sido difíciles para ti. Y me pregunto… —comenzó a decir Denis y posó los ojos en él, con aspecto tenso y compasivo al mismo tiempo—. Me pregunto si quieres hablar de ello.

Diablos, no, pensó Ryan.

Denis, su duro y serio asistente, no podía estar preguntándole si necesitaba un abrazo y un helado.

—¿Tan mal me ves?

Denis sopesó la pregunta tanto, que la respuesta se hizo obvia.

—Olvídalo. Dame el informe sobre la nueva oferta de Baker y desaparece de mi vista.

Denis asintió y salió de la sala de reuniones.

Ryan se fue a su despacho y, pocos minutos después, recibió un correo electrónico con el informe que había pedido, con su agenda actualizada para la semana siguiente y una nota diciendo que le habían entregado los papeles a Claire para que los firmara.

Él sabía que le entregarían los papeles ese día. Se había estado intentando convencer de que eso era bueno. Se había repetido que, una vez que estuvieran firmados, podría olvidarla. Esperaba poder cerrar los ojos sin ver la sonrisa llena de dolor, aceptación y nostalgia que ella había esbozado al verlo con ese niño en la galería. Tal vez, dejaría de soñar con ella cada noche, buscándola en sueños cada amanecer, sólo para descubrir que sus deliciosos gemidos y su risa no eran más que ecos de un tiempo pasado.

Un tiempo que, para él, nunca volvería.

Uno de esos días, Claire se entregaría a otro hombre. Eso era lo que hacían las mujeres fuertes, inteligentes, sexys y atractivas cuando dejaban el pasado atrás de una vez por todas.

Eso era lo que él quería para ella. Entonces, ¿por qué demonios estaba deseando conducir a Nueva York y atrincherarse delante de su casa, listo para romperle la cara al primer tipo que quisiera besarla?

Maldición. ¿Qué le pasaba?

Ryan se levantó del escritorio, se acercó a la ventana, ignorando los informes y las agendas que había esperado que pudieran hacerle entrar en razón.

La ciudad de Boston se desplegaba a sus pies envuelta en el resplandor de la tarde. Los coches recorrían las calles y las aceras iban poco a poco vaciándose de ejecutivos y llenándose de parejas elegantes paseando, charlando, dándose las manos.

Claire y él habían paseado por esas calles. Habían cenado en un restaurante famoso que había a unas manzanas de allí. Habían pasado la noche haciendo planes. Habían sido tan felices… Él lo había tenido todo. Una carrera prometedora. Una esposa a la que amaba. Un hijo en camino. Mirando atrás en ese momento, lo único que podía recordar era lo que había perdido. Lo único que importaba.

Ryan dudó que, si pudiera dar marcha atrás a su vida, prevenido de los fracasos y los desengaños que le esperaban, hubiera decidido mantenerse alejado de Claire. Se preguntó si, sabiendo el futuro que le esperaba, hubiera querido perderse un solo segundo de su pasado juntos.

No. Ryan no había aprendido todavía a rendirse. Ni a fracasar. Ni a dejar de intentarlo. Y no pensaba empezar a hacerlo, sobre todo en lo relativo a alguien tan importante para él como Claire.

Diablos, incluso después de haber soportado tanto sufrimiento años atrás, había vuelto a intentarlo…

Al pensarlo, Ryan se quedó petrificado.

¿Era eso lo que había estado haciendo? ¿Intentarlo?

En cierta forma, él todavía no había asumido que hubieran terminado. Y, en el fondo, no había querido dejarla marchar. En absoluto. Por eso, había despreciado cada oportunidad que había tenido de poner distancia entre ellos. En vez de eso, se había acercado cada vez más a ella. Había encontrado la manera de infiltrarse en todas las facetas de la vida de Claire, a pesar de que ella había pretendido impedírselo. En su casa. En la galería. En sus secretos del pasado.

Tal vez, por eso Claire lo estaba dejando de nuevo… La historia se estaba repitiendo, quizá, porque él no había sido capaz de aceptarlo la primera vez.

Y se estaba volviendo loco. Tanto como para haber ido al otro lado del país a buscarla otra vez, a pedirle más.

Lo malo era que, cuando ella le había dado más, cuando le había dado la última oportunidad de decirle que quería algo duradero, Ryan había estado demasiado hundido por el dolor, los fracasos y el miedo como para aprovecharla.

Maldiciendo, le dio un puñetazo a la pared y cerró los ojos.

¿Qué diablos estaba haciendo?

Capítulo 23

SU mirada se había perdido en el vacío de nuevo, en todos los sueños, recuerdos y fantasías que no debía tener. Parpadeando para concentrarse en el presente, Claire llevó el bolígrafo al papel, ignorando cómo se le encogía el estómago al continuar con el siguiente párrafo.

No había marcha atrás.

Sin embargo, en la última página, sus dedos temblorosos dejaron caer el bolígrafo y sintió que se quedaba sin aire. Se acercó a la ventana, mientras todas las dudas que había intentado silenciar amenazaban con sofocarla.

Con los brazos apoyados en el antepecho de la ventana, sacó la cabeza, inhalando el aire frío de la noche neoyorquina y dejándose envolver por sus sonidos. Puertas de coche cerrándose. Gritos y saludos. Risas y sirenas. El viento chocando contra los edificios.

Cerrando los ojos, Claire esperó la calma que siempre seguía a la tempestad de sus sentimientos. Una calma rota, de pronto, por el sonido de su nombre.

Ella se giró sobresaltada, chocándose contra la ventana al mirar hacia abajo. Ryan estaba en la calle, llevándose la mano a la cabeza, diciéndole que tuviera más cuidado.

Sí, más cuidado. Con su corazón. Con su cabeza. Con sus esperanzas.

Cielos. ¿Qué estaba haciendo él allí?

En cuestión de segundos, Ryan estaba en su apartamento, parado en el mismo sitio donde se habían dado su último adiós. Aunque, en esa ocasión, la sostuvo entre sus brazos para poder examinar el golpe que se había dado en la cabeza.

Tomándole las sienes entre las manos, Ryan la miró a la cara.

—¿Estás bien?

No. En absoluto, pensó ella Sobre todo, cuando él estaba tan cerca que apenas podía respirar, pensar o contenerse para no acariciarle.

—Estoy bien.

Ryan asintió, acariciándole la mejilla.

—Eres muy fuerte —murmuró él, casi como diciéndoselo a sí mismo.

Entonces, Claire comprendió de pronto por qué Ryan había ido a verla.

Los documentos del divorcio le habían sido entregados ese día y, sin duda, él había querido asegurarse de que podía manejar la situación.

Claire se había creído muy capaz de manejarla y de firmar sin más. Aunque empezaba a dudarlo. Dando un paso atrás, se cruzó de brazos y fingió una sonrisa.

—Soy fuerte.

Tal vez, ambos necesitaban recordarlo.

—Lo sé y… —comenzó a decir él.

Claire no reconoció la expresión de su rostro. Parecía… vulnerable. Al instante, Ryan apartó la mirada y se aclaró la garganta, pasándose la mano por el pelo.

—Los papeles, ¿son ésos? ¿Los has firmado?

A Claire se le encogió el estómago al verlo dar el primer paso hacia la mesa donde había estado leyendo los documentos. Con un arrebato de pánico, lo adelantó, recogió los papeles y los apretó contra su pecho.

—Casi había terminado —dijo ella, tratando de sonar segura. Deseó haberlos firmado nada más verlos. Y habérselos devuelto en vez de…

—¿Qué diablos es esto? —preguntó él con un gruñido salvaje, sacándola de sus pensamientos.

Asustada, Claire miró hacia la mesa, esperando ver una de las hojas del acuerdo allí. Pero no había nada. Nada que explicara su expresión de rabia.

Nada, excepto la cajita negra de la joyería que él tenía entre las manos.

—¿Así es como piensas seguir con tu vida? —rugió él y se acercó a ella con dos grandes zancadas, acorralándola.

Demasiado perpleja como para responder, Claire se quedó sin habla.

—¿Quién es él? —inquirió él, con aspecto de estar a punto de echar abajo el edificio.

—Ryan, es mi anillo.

¡Eso estaba claro!, pensó Ryan. Él había visto anillos de compromiso antes. Lo que no había esperado había sido ver uno junto a los papeles de su divorcio. Quienquiera que fuera, no perdía el tiempo. Pero él no lo permitiría. Sólo quería saber con quién se estaba enfrentando y…

—¿Es ese Aaron? —le espetó Ryan. Tenía que ser él. Y pensar que no lo había considerado ninguna amenaza... Quiso encontrar a aquel cerdo rastrero y arrancarle los brazos.

Pero Claire acercó sus manos a las de él, apartándole los dedos para poder abrir la cajita. La puso delante de sus ojos.

Y Ryan lo vio. Era la alianza de Claire.

El mundo se quedó en silencio a su alrededor. Todo se calmó.

Ryan llevaba años sin verla. No había querido pensar en cuándo había dejado de llevarla.

Pero allí estaba de nuevo.

Él la sacó de la cajita y la sostuvo en la palma de la mano. Era tan pequeña y ligera… Sin embargo, le había parecido sólida y enorme cuando la había tenido en el bolsillo, esperando para ponérsela a Claire en el juzgado de paz.

Ryan frunció el ceño, acariciando la delicada alianza con la punta del dedo.

—Lo siento. Te pido disculpas por mi arrebato. Y por lo de los últimos dos meses. Diablos. Por los últimos nueve años.

Claire le acarició el pecho y se detuvo justo sobre su corazón.

—¿Estás bien?

Él meneó la cabeza, soltando una breve carcajada, y la miró a los ojos. La expresión de ella estaba llena de preocupación. De confusión.

—¿Lo parece?

—No.

Bajando la mirada, Ryan se dio cuenta de que la había arrinconado contra la mesa. Los papeles del divorcio se habían caído a sus pies. Dio un paso atrás.

—Creo que no he estado bien desde el día en que te dejé marchar. El día que perdí esa parte de mí mismo que sabía luchar por lo que quería. Pero estaba tan ciego por el miedo a fallarte de nuevo… que no podía ni intentarlo.

—No me fallaste —aseguró ella, dándole una palmada en el pecho.

Ryan sonrió. Aquélla era su pequeña Claire. Si ella no quería que se fuera, él no se movería.

Sin embargo, no podía permitir que siguiera ignorando la verdad.

—¿Sigues siendo mi esposa, Claire? —preguntó él con voz ronca—. ¿Vives en mi casa y compartes tu vida conmigo? ¿Tenemos hijos y felicidad y el amor que te prometí?

Ella se quedó pálida. Pero no apartó la vista.

—Fui yo quien se fue. Nada de lo que pasó fue culpa tuya.

La culpa y la vergüenza reconcomían a Ryan por dentro.

—Te equivocas —repuso él—. Han pasado nueve años, Claire. He tenido nueve años para ir a buscarte. Pero era demasiado cobarde para hacerlo. Y demasiado egoísta para renunciar a ti del todo.

Claire cerró los ojos y negó con la cabeza.

—No.

—Podías haberme pedido el divorcio hace seis años, Claire. Podías haberme mandado este anillo entonces. Pero te aferraste a ello durante todo ese tiempo. Porque yo te había prometido amor eterno y, aunque te decepcioné, de alguna manera, seguías creyendo en ello.

Claire se puso a temblar. Respiraba a través de los labios entreabiertos.

Ryan quería besarla. Hundirse en su boca y decirse que era suya. Pero no sabía si podía serlo.

—Cuando te fuiste, me puse excusas. Me dije que eras demasiado frágil y que, si te obligaba a quedarte conmigo, te vendrías abajo. Pero ya no eres frágil y yo estoy cansado de excusas. Eres fuerte.

Claire intentó hablar, pero tardó unos segundos en poder articular palabra.

—¿Qué estás diciendo?

—Te amo, Claire. Y voy a luchar por ti.

Con el corazón latiéndole a toda velocidad, Ryan observó cómo ella asimilaba sus palabras y, despacio, salía de entre sus brazos. Perpleja, comenzó a recoger los papeles del suelo.

Ryan se agachó a su lado y le agarró las manos. Presa del pánico por su falta de respuesta, intentó mirarla a los ojos, pero Claire los tenía llenos de lágrimas. Así que se limitó a decirle lo que quería que ella supiera.

—Sé que no me merezco otra oportunidad, pero la quiero. Porque sé que puedo hacerte feliz. Pasaré el resto de mi vida demostrándotelo —afirmó él y tragó saliva, dejando de lado su orgullo, sabiendo que estaba exponiéndose por completo. Estaba aceptando el riesgo, porque Claire era la única recompensa que quería conseguir—. Puedes firmar esos papeles, Claire. Si quieres, yo también los firmaré. Pero no pienso renunciar a nosotros. Lucharé por ti hasta que consiga que regreses. Aunque tarde nueve años. O diecinueve. No me rendiré.

Claire pasó la mano por encima de los documentos que tenía a sus pies.

—¿Los firmarías?

—Sí —afirmó él y se puso a recoger las hojas. Haría lo que fuera para hacerla feliz. Y, tal vez, estaba empezando a conseguirlo, porque ella esbozó una trémula sonrisa.

—Entonces, supongo que no he pedido suficiente.

¿No había pedido suficiente? Era raro escuchar aquello de la mujer que se había negado a tomar nada de él, pensó Ryan y bajó la mirada a los documentos, captando que había fragmentos escritos a mano. Claire había modificado el acuerdo y pedía…

—Un helicóptero y un piloto —leyó él, sorprendido aunque dispuesto a complacerla. Siguió leyendo—. ¿Siempre disponibles?

—Eso, para empezar.

—¿Estás borracha? —preguntó él, sin comprender, siguiéndola con la mirada.

Claire posó en él sus ojos azules, con gesto misterioso. Y con un eco de dolor y esperanza.

—¿Te niegas?

—No —se apresuró a responder él.

Con el ceño fruncido, Claire se detuvo delante del sofá.

—Entonces, sigue leyendo.

El siguiente párrafo, tenía otro añadido.

—Mi edificio de oficinas de Los Ángeles —prosiguió leyendo él. Algo empezó a crecer dentro de él, con más intensidad con cada línea—. Un socorrista para tu piso de Nueva York que resulta que no tiene piscina. Una ballena. Un yate. La casa de la playa. Y, por supuesto, otra para Sally. Y sólo estamos en la página dos —señaló y se puso en pie—. Un poco avariciosa, ¿no crees?

—Alguien debe de haberme malcriado.

Tomando a Claire por la cintura, la atrajo contra su cuerpo y sintió los latidos de su corazón.

—Te malcriaré durante el resto de tu vida, gatita. Pero explícame esto primero.

Ella se sonrojó y, titubeante, desvió la mirada.

—Hasta que el acuerdo esté firmado, seguiremos siendo amantes.

—Claire… —dijo él con la voz impregnada de emoción. Tomándola de la barbilla, se asomó a sus ojos azules.

A ella se le saltaron las lágrimas de nuevo. Pero eran lágrimas de felicidad, no de tristeza. Ryan la amaba. La quería. Había vuelto para luchar por ella.

—Así que a menos que quieras saber cuántas islas privadas te pido en el acuerdo… desnúdate.

Ryan sonrió, haciendo que ella se derritiera.

—¿Éste era tu plan?

—Bueno, teníamos un trato —repuso Claire. Y se había dado cuenta de que prefería poner en peligro su corazón que renunciar al hombre que amaba.

—Es verdad —admitió él, colocándole un mechón de pelo detrás de la oreja. Tomándola en sus brazos, se sentó con ella en el sofá. Apoyó su frente en la de su esposa y le tomó la mano—. Pero yo estaba pensando en un trato más duradero…

Ella cerró los ojos al escuchar aquellas palabras tan poderosas.

—Con votos incluidos —añadió él y la besó en cada dedo, en cada nudillo—. Y un anillo.

Claire abrió los ojos. Ryan sostenía la alianza de platino delante de ella.

—Ryan —dijo ella con un sollozo que estaba lleno de alivio, esperanza, ansiedad, rendición y amor al mismo tiempo. Tanto amor…

—Quiero que lo lleves, Claire. Quiero que signifique amor eterno. Pero si necesitas tiempo…

Claire lo interrumpió con sus besos, acariciándole el pelo.

—Te amo… te amo… te amo… para siempre.

Ryan se apartó, mirándola con intensidad.

—Casi me muero al perderte, Claire. No dejaré que vuelva a pasar. No puedo prometerte un cuento de hadas. Pero te prometo que, pase lo que pase, estaré a tu lado.

Colocándole la alianza en el dedo anular de la mano izquierda, Ryan repitió sus votos.

—Para siempre. Te amo.