UNA NAVIDAD DIFERENTE

Minerva Hall

Una Navidad diferente

© 1ª edición noviembre 2015

© Minerva Hall

Portada: © Fotolia

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Para ti que me lees.

Nunca pierdas la fe. Que no lo veas, no significa que no exista.

ÍNDICE

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

EPÍLOGO

PRÓLOGO

La música del grupo de cámara empezó a sonar, llegando a todos los recovecos de la iglesia. Sabrina se sentía nerviosa, caminando de un lado a otro en la sacristía; lugar improvisado que utilizaba de escondite. Todo el mundo sabía que la novia era la última en llegar, pero en su caso no había sido así. No había señales del novio por ninguna parte.

Se detuvo un momento, al escuchar el delicado sonido de un violín solitario, que se mantuvo tocando por unos instantes hasta quedar en silencio como el resto de sus compañeros. Su corazón se aflojó y pudo por fin respirar; eso solo podía significar que, finalmente, Cole estaba allí.

Ya era hora. Cuando se quedaran a solas, iba a cantarle las cuarenta y quizá alguna más. ¿Quién se creía que era para destrozar así su boda perfecta?

Respiró profundo y observó a sus damas de honor que la miraban con pena; también se fijó en su suegra, que parecía avergonzada.

Aún no es tu suegra -se dijo en silencio-. Aunque después de esto, ya no habrá marcha atrás.

—Siento tanto el retraso de Cole, no mereces esto. Yo no sé qué ha podido pasar...

La puerta se abrió dando paso a un niño vestido de monaguillo, no tendría más de ocho años, pero las miró con toda su inocencia y anunció:

—El padre dice que pueden prepararse, el novio ya ha llegado.

—Ya era hora —dijo su mejor amiga, Lena, mirando al pequeño que salió corriendo antes de pagar por haberse convertido en mensajero.

—Vamos, no asustes a la pobre criatura, no tiene la culpa de que Cole sea un capullo con todas sus letras —añadió Sandra, su otra mejor amiga. Eran un trío inseparable y cariñoso, se adoraban. No sabía cómo podría haber soportado la humillación y la vergüenza de no haber estado ellas allí, acompañándola.

Su padre llamó a la puerta, pidiendo que le dejaran pasar, Sabrina salió para abrazarlo.

—Por fin ha llegado, papá. De verdad, voy a matarlo por hacerme esto. —Se quitó la chaqueta de lana que había colocado sobre la fina tela del vestido para luchar contra el frío y enlazó su brazo con el del hombre mayor.

—Hija, quizá debamos hablar antes de que salgas ahí. Después de esto yo no sé si...

—Vamos papá, no quiero esperar ni pensarlo más; porque si lo hago, no caminaré por ese pasillo, correré hasta el final para golpearle con el tacón de mi zapato por impresentable. Le supliqué que cero trabajo el día de nuestra boda y ¿qué hace? ¡Llegar tarde! Seguro que tenía alguna conferencia con Japón o con cualquier otro lugar igual de lejano y exótico. ¡Solo voy a casarme una vez en la vida!

Las damas de honor salieron, dirigiéndose al pasillo junto a la madre de Cole, tras darle un apretón en señal de ánimo para que la ayudara a afrontar lo que estaba a punto de suceder.

Lena murmuró entre dientes:

—Si la caga, le corto los huevos.

—¡Lena! —se quejó Sandra, tratando de llevársela antes de que dijera algo que pusiera más nerviosa a la ya histérica novia.

—Sabrina, hija, quizá deberías pensar esto un poco mejor. Tu madre...

—Mamá no está aquí, papá. Y esta es mi vida, así que por favor, solo acompáñame y deséame que sea feliz. Cole es un capullo, pero lo amo.

El hombre la miró y asintió, suspirando.

—Es tu vida, pero si te hace daño, nadie evitará que le dé el puñetazo que se merece por hacer sufrir a mi pequeña.

—Papá... —dijo ella achuchándolo—. Me harás llorar, se correrá el rimel y pareceré una bruja salida del peor de mis cuentos.

—Solo quiero que seas feliz, solo eso.

Ella asintió, aspirando para tratar de contener las lágrimas que sabía estaban a flor de piel. Le picaban los ojos y la nariz y eso no era nada bueno. ¡No podía casarse con una nariz roja!

Se colocó en posición y suspiró, esperando a que la música le diera la entrada. Caminaron unidos, con seguridad, hacia el principio del pasillo y después avanzaron. Sabrina miró hacia el frente, odió no haberse puesto las gafas, porque no podía distinguir el rostro del hombre con el que se casaba. Era demasiado miope y tenía tolerancia 0 a las lentillas, pero una novia con gafas... Concentró su atención en aferrarse fuerte al brazo de su padre y seguir hacia delante con decisión. Iba observando a los invitados y regalando sonrisas, especialmente a los niños, mientras seguía hacia adelante. Cuando se detuvieron frente al altar, Cole extendió su mano y se la llevó a los labios para besarla. Ella observó el gesto. ¿Desde cuándo se había vuelto él tan caballeroso?

—Lamento la ausencia de Cole, pero por esta vez seré el novio en funciones. Se unirá a nosotros en el banquete, no ha podido escaparse antes. Lo siento, hermosa. Sé que no me esperabas a mí.

Sabrina se fijó entonces en el rostro conocido de Michael, uno de los socios de confianza de su prometido y negó incrédula.

—No. No me puede estar haciendo esto a mí. No hoy. No otra vez.

Se apartó del contacto del hombre y negó con insistencia, miró hacia sus invitados y a su padre, con un gesto de súplica, para terminar dirigiéndose a Michael—: ¿Qué era tan importante como para no poder venir a su jodida boda?

Se arrancó el velo de la cabeza y se lo posó al sustituto en el pecho, que lo cogió en un acto reflejo. Hizo lo mismo con el ramo y volvió a negar, se agarró la falda larga del vestido con las manos, miró a su audiencia y gritó:

—Se acabó. ¡Esto se acabó! ¡Se cancela la boda! Disfruten del banquete.

Un instante después salía corriendo tan rápido como sus elegantes tacones se lo permitían, hacia la libertad. 

Abrió las puertas de la iglesia y descubrió una inmensa nevada al otro lado, incluso sobre la carroza de cuento que había contratado.

Dejando caer la falda, se irguió y caminó con elegancia hacia el carruaje. Nadie iba a quitarle la satisfacción de ser ese día una princesa, mañana afrontaría la realidad.

El lacayo, vestido tal cual el del cuento de la Cenicienta, le abrió la puerta y tendió la mano para ayudarla a subir, la miró con extrañeza, pero no dijo nada; una vez acomodada dentro, se retiró a su lugar en la parte trasera de la deliciosa y hermosa calabaza.  El cochero inició la marcha y ella observó, desde el mullido, cómodo y solitario asiento, las luces titilantes que anunciaban las fiestas.

—Feliz Navidad, Sabrina. Hoy es el primer día del resto de tu vida.

Y por si la fiesta no hubiera sido lo suficientemente desagradable de por sí, tenía una mala experiencia más, para añadir a su lista negra de recuerdos.

Había tenido que ser el día de Navidad, cuando descubrió que el amor era una mentira. De alguna manera había sabido que nunca debió haber escogido esa fecha. En su caso, estaba maldita.

Y allí, en el interior de la carroza de cuento, con el vestido de sus sueños y la soledad como única compañera, tomó la decisión de arrancarse el corazón.

No quería saber nada más de hombres, almas gemelas o amor verdadero.

Se acabó.

CAPÍTULO 1

1 año después

Refugio de animales Quiérelos, quiérete.

—¿Dónde quieres que deje estas cajas, Bree? —preguntó Lena, su mejor amiga y socia en el refugio—. Creo que se me están congelando los dedos.

La aludida hizo un gesto hacia la puerta trasera del almacén.

—Deja que termine de poner el estúpido pino, te ayudaré.

—Soy una mujer forzuda, yo me encargo. Y cambia esa cara, a todo el mundo le gusta la Navidad.

—A mí no.

—Olvida al idiota de Cole de una vez, chica. Ya es hora.

—¿Cole? —preguntó arqueando una ceja y poniendo gesto desubicado—. ¿Qué Cole?

Los ojos de Lena brillaron divertidos mientras asentía complacida.

—Eso me gusta más, no olvides las luces. A los niños le gustan las luces.

—Ya lo sé. —Sacó la maraña de cables demasiado mosqueada como para apartarlas con cuidado y las dejó en el mostrador mientras se inclinaba para seguir sacando el resto. Iba tirando adornos de forma descuidada a su alrededor, porque su amiga quería poner primero las luces, cuando todo el mundo sabía que era mejor ponerlas después.

Una cara sonriente se inclinó por encima del mostrador y esquivó, por un milímetro, su ataque.

—Perdona, pero creo que has perdido algo —dijo la voz ronca y divertida de Nick, el entusiasta plasta de la Navidad que no paraba de ir al refugio a fastidiar, cada vez que le daba la gana. Le estaba tendiendo un Santa Claus gordiflón y con cara alegre.

Sabrina lo cogió molesta y lo arrojó en la caja con el resto.

—Otro estúpido Santa —murmuró por lo bajo, levantándose y dándose en la cabeza en el proceso, con la madera de la encimera, omitiendo una maldición.

Nick rodeó el lugar para ofrecerle su ayuda.

—Vamos, no puedes estar enfadada con la Navidad. Menos con Santa Claus, no tiene la culpa de que la gente haya decidido representarlo de forma tan poco favorecida.

Ella alzó la vista sorprendida ante el tono de queja y molestia que percibió en su voz. Estaba indignado.

—¿Sugieres que Santa Claus no tiene sobrepeso? ¿Quizá no necesita rejuvenecerse y dejar de chochear? Y por Dios... ¡esa risa patética! —Lo imitó—. Ho. Ho. Ho. Feliz Navidad. —Puso gesto de desagrado como si hubiera probado algo amargo—. Qué asco, odio la Navidad. Odio a Santa Claus. Y odio que la gente se vuelva idiota cuando llegan las fiestas. ¿Sabes cuántos animales abandonan al día siguiente de que el oh-grande-gordo-feo-y-chocho haga su aparición? —gruñó de nuevo y se levantó alejándose de él—. Y no me toques, no sé qué sea peor, si Santa Claus o vosotros, los hombres —escupió la última palabra con un escalofrío—. Me haré lesbiana.

—Ey, Sabrina. Que yo no te he hecho nada. —Alzó las manos en señal de paz—. No me crucifiques, solo pretendo ayudar. He traído provisiones, nada más.

La mujer miró las cajas al otro lado y quiso golpearse, dejó caer los hombros, cerró los ojos y aspiró con fuerza tratando de relajarse y recuperar la calma, lo miró y negó:

—Te debo una enooorme disculpa, Nick. No sé qué me pasa, la Navidad me pone de mal humor, te he dicho cosas horribles. No iba contra ti, lo juro.

—Lo sé —admitió comprensivo y le colocó el pelo tras la oreja, colocándole las gafas que habían resbalado por su nariz—. No todo el mundo disfruta de la Navidad como yo, pero se me olvida.

—No tengo buenos recuerdos de Navidad y sí, una escritora independiente de cuentos como yo debería ser un poco más... ilusa, pero la vida me ha jodido mucho, Nick. Creo que ya no me queda nada.

El hombre negó, agitando su cabeza y haciendo que su larga trenza rubia se balanceara.

—No es cierto, te queda mucho. Además, no entenderás bien el espíritu navideño hasta que no me acompañes a dar un paseo —le guiñó un ojo y se cruzó de brazos, exponiendo sus músculos, exhibiéndose y haciéndola reír.

—No tienes remedio. —Soltó una carcajada casi sin querer, lo miró y dijo—: ¡Qué narices! Ven aquí. —Lo achuchó con fuerza y le dio un beso en la nariz—. Feliz Navidad, mañana te espero para recoger a los cachorritos abandonados, no me falles.

—¿Alguna vez lo he hecho, Bree?

La joven sintió un escalofrío al escuchar cómo el diminutivo se deslizaba por su lengua, sonrió un poco nerviosa y negó:

—Nunca.

—Entonces, ya lo sabes: aquí estaré. Así que prepárate para soportarme. ¿Esta noche te toca guardia?

Ella se encogió de hombros.

—A mí no me importa quedarme, ya lo sabes. —Lo miró y lamentó haberlo llamado pesado para sí, era bueno, no se parecía en nada a aquel otro cuyo nombre no tenía intención de recordar—. Hoy he sido muy desagradable contigo diciendo todas esas cosas y me arrepiento de ello. Sé que eres fan de Santa Claus.

Nick se encogió de hombros, restándole importancia.

—No es para tanto, puedo entender que asocies todo esto —señaló las luces y los adornos esparcidos por el suelo y el mostrador— con una situación negativa de tu pasado; la parte buena es que puedes decidir dejar el pasado atrás y dar una nueva oportunidad a tu presente y tu futuro.

—¿Y si, en realidad, no puedo?

—La respuesta a esa pregunta es fácil, deja que te muestre la Navidad a través de mis ojos y caerás rendida a sus pies. Otra vez.

—Nunca he caído rendida a la Navidad, Nick, creo que buscas lograr un imposible.

—Pero yo, a diferencia de muchos otros, sí tengo esperanza, Sabrina. Tanta esperanza y tanta fe que puedo compartirla contigo. Si tú quieres. No se puede obligar a nadie a amar, ni siquiera cuando ese amor tiene que ver con algo tan sencillo como las galletas, las luces o los regalos.

La joven lo miró especulando y preguntándose hasta qué punto el hombre que se alzaba frente a ella, con aspecto achuchable, pelo largo y rubio, ojos azules y una barba un pelín más larga de lo que se consideraría atractivo, creía y tenía tanta fe en los demás como a priori parecía. ¿Sería que tenía ganas de creer en él porque era tan miope como ella? ¿Podría ser un hombre miope objeto de sus más secretas e inconcebibles fantasías?

Ni siquiera quería planteárselo porque había decidido hacerse lesbiana.

—No sé, Nick. La verdad es que la Navidad no es mi fiesta favorita. No creo que ni siquiera tú lograras convencerme de lo contrario. Probablemente, ni siquiera creía cuando era niña, ni siquiera lo recuerdo.

—Todos perdemos a gente a quien amamos, Bree. La Navidad no tiene la culpa de que ellos se vayan y Santa Claus tampoco. Solo pasa y debemos aprender a vivir con ello. Piensa en qué desearían ellos para nosotros. ¿Amargura o felicidad?

—Teniendo en cuenta que mi madre me abandonó porque le dio la gana, no sabría decirte, Nick. —El tono sonó más mordaz de lo que había pretendido y se arrepintió un instante después de que las palabras abandonaran sus labios—. Mira, lo siento. No soy buena compañía hoy.

Lena apareció en ese instante salvándola de la bochornosa situación. Se dirigió con confianza hacia Nick y lo abrazó besándolo en la boca.

—Hola Santa, ¿qué vas a traerme este año?

Nick continuó el juego, bajó la voz un par de tonos y casi gruñó:

—¿Has sido buena este año, preciosa?

Su amiga le hizo ojitos, agitando las pestañas, y le rodeó el cuello con sus brazos.

—Siempre, Santa; pero podría ser muy mala, si tú me lo pidieras... —Acarició su pecho con el dedo índice y se apartó riendo, cuando Nick rio a la manera de Santa Claus.

Sabrina negó exasperada.

—Ese juego es absurdo, ¿lo sabéis? Deberíais liaros y acabar con ello.

—¿Y qué diversión tendría eso exactamente, Bree? —preguntó Lena dándole un azote a Nick y apresando su trasero—. Sigues en forma, colega.

El hombre se rio.

—Es que ya sabes, hay que estarlo para poder bajar por todas esas chimeneas y llevar los regalos a los niños. Sin contar las carreras que tengo que dar para llegar a tiempo a todos los hogares —se dirigió a Bree entonces—. No enciendas la chimenea esta noche o me chamuscaré este trasero que tanto le gusta a tu amiga.

Le guiñó un ojo y Sabrina suspiró.

—Vosotros dos, amantes de las fiestas, llevaos vuestra celebración a otra parte. Aún tengo que desliar las luces, a no ser que queráis encargaros vosotros de esto...

—Quizá nosotros podamos ayudar —dijo una voz desconocida más allá de Nick. El hombre se giró y saludó al recién llegado con camaradería, acercándose a los dos niños que lo acompañaban y observando a la anciana y a la joven que observaban curiosas todo a su alrededor.

—¿Y vosotros sois...?

Uno de los niños corrió hacia el mostrador, ignorando a Nick, y se puso de puntillas para alcanzar a verla.

—Mi nombre es Dylan y ese es mi amigo Eric. Santa nos ha traído a panillar un perrito, porque necesitamos un amigo especial.

Sabrina sonrió antes de poder evitarlo. Miró al niño y rodeó el mostrador para colocarse a su altura; Eric corrió con rapidez para reunirse con ellos. Bree los miró a ambos:

—Así que vosotros dos queréis apadrinar a un perrito. Pues vais a tener que ver a cuál de ellos, porque hay muchos sin familia u hogar. Y hay que asumir una responsabilidad muy grande, quererlos mucho y aprender a cuidarlos. ¿Vais a querer hacer eso?

Ambos asintieron vehementemente con la cabeza, estaba claro que estaban dispuestos a cualquier cosa.

—¿Hay algún perro peludo? —inquirió Eric curioso—. He visto unos dibujos con mi mamá de un perro que tenía un barril así, en el cuello, y cuando la gente tenía frío les daba el barril y cuando bebían se ponían buenos y ya el perro los ayudaba a volver otra vez a casa y todos son felices y yo quiero un perro así para cuidarlo y que vea que las personas también cuidan a los perros. Mamá dice que hay malas personas que les hacen daño y nosotros debemos cuidarlos.

Dylan asintió a las palabras de su amigo, como si  hubiera dicho una verdad universal.

—Yo también he visto esos dibujos y, además, la abuela me ha dicho que hay que ser muy serio para poder panillar un perro y que no es un juguete, porque sufre y llora y le podemos hacer daño.

—Pues tu abuela tiene mucha razón —dijo dirigiéndose a Dylan, había ternura en su voz y una gran sonrisa que nunca abandonaba su rostro, después miró a Eric y finalizó—: y tu mamá también. Ellas son mujeres sabias. A los animales se les cuida, forman parte de nosotros y nuestras familias.

Ambos niños parecieron conformes con su respuesta, Eric fue un poco más allá:

—¿Y los renos de Santa Claus también viven aquí?

Sabrina rio, su carcajada fue sincera y dulce y acarició la cara del pequeño negando:

—La verdad es que, en esta época del año, ellos están muy ocupados trabajando con Santa. Tienen que transportar todos esos regalos y suelen llevarlos a un lugar especial en el Polo Norte. —Bajó la voz en tono de confidencia e hizo un gesto a los niños para que se acercaran más—. He oído que les dan zanahorias y otros manjares mágicos para que puedan volar en Navidad.

Los niños se miraron boquiabiertos y después la observaron a ella, hablando en lo que era su idea de voz bajita, pero que podía escucharla cualquiera:

—¿Y si le dejamos una zanahoria esta noche, los renos se la comen? —preguntó Dylan.

Eric, casi al mismo tiempo, preguntó también:

—¿Las zanahorias son mágicas?

Las caras de credulidad e ilusión hicieron que el pecho de Sabrina se calentara y no pudo evitar mirar a ambos con cariño, mientras asentía:

—Sí, son mágicas, pero solo para los renos. Las personas no pueden volar.

—¿Y los perros, si comen zanahorias, vuelan? —preguntó Eric entonces.

Dylan se rio y negó mirando a su amigo.

—¡Qué va! ¿No ves que a los perros no les gustan? Ellos comen carne y otras cosas, pero zanahorias no.

—A lo mejor las zanahorias mágicas sí se las comen...

Los niños empezaron a debatir entre ellos, discutiendo sobre el modo de alimentación de los caninos, haciéndola sonreír. Alzó los ojos de forma descuidada y, sin querer, su mirada acabó atrapada con la de Nick. Sus ojos azules brillaban mientras la contemplaban y había una mueca cariñosa e interesada en su rostro. No la perdía de vista, tan intensa era su atención que tragó saliva, sintiendo de pronto la boca reseca y se tocó el pelo nerviosa.

En un intento por dominar nuevamente la situación, bajó la vista y trató de disimular, como si no lo hubiera visto como el hombre más atractivo del universo, mostrando un abierto interés en la mujer más tonta.

Los hombres estaban fuera de su menú y no pensaba volver a caer en las garras del amor de nuevo, menos con un entusiasta de la Navidad. Eran polos opuestos y, en su opinión, las diferencias entre ellos eran insalvables.

Además, parecía interesado en Lena y ella en él, jamás se interpondría entre ambos.

Cuando volvió a mirarlo, estaba enredado en una conversación amistosa con los adultos recién llegados, así que se levantó, se secó el sudor de las manos en los vaqueros e hizo una señal a los niños para que la acompañaran a una de las salas de recreo, donde varios animales descansaban tranquilamente en camas acolchadas y agradables.

Dylan y Eric corrieron felices en el interior y los cachorritos se volvieron locos con ellos. Sabrina sonrió, aunque aún podía sentir la tensión de su cuerpo y la apasionada mirada de Nick.

Nunca hubiera imaginado que unos ojos azules, tanto como el hielo, pudieran llevar a su interior un calor tan cálido y abrasador como el más puro e intenso fuego.

CAPÍTULO 2

Nick acababa de despedirse de Thomas y sus acompañantes, cuando salió a la calle y se quedó paralizado en la mitad. Una sensación extraña, cálida y a la vez inquietante, se había colado en su interior desde el instante en que contemplara a la preciosa y siempre esquiva Sabrina, una mujer que odiaba tanto la Navidad, como él los rumores de que era un viejo gordo y gruñón.

Podía comprender que, en ocasiones, la gente asociara una mala experiencia con la festividad, al fin y al cabo, ni la mágica fecha estaba libre de dolor, siempre sucedían desgracias, pero ¿por qué condenar toda la esperanza del mundo por un solo momento? No podías quedarte atrapado en el pasado, renunciar a todo escudándote en que algo te dolió o te hizo mucho daño. El pasado estaba en un tiempo lejano y solo de aquellos que sufrieron dependía que el presente y el futuro estuviera lleno de luz, así como que los deseos perdidos encontraran otra forma de hacerse realidad.

Se descubrió pensando en el mejor modo de acercarla a su mundo, de enseñarle cómo mirar, despojándola de aquella gruesa venda que le impedía ver la bondad en los demás. Había sido traicionada, pero no era la única, mucha gente perdía, se enamoraba, les partían el corazón, los abandonaban, pero no todos le daban la espalda a la ilusión.

«Sabrina», su nombre le hacía sonreír. Era una estupidez que no podía controlar. Quizá tuviera que ver con el reto o con algo más profundo, pero fuera como fuera no podía ni deseaba dar la espalda a una mujer que en una época lejana, había creído. Su corazón había estado lleno de fe. No la recordaba, pero podía sentirlo. Seguía arraigada muy profundo en su interior, luchando con uñas y dientes por salir a la superficie.

Pero el escudo de la mujer era mucho más fuerte, tanto que había recluido esa pequeña voz, relegándola al olvido.

El tintineo de los cascabeles, que marcaba la entrada de un mensaje en el móvil, lo sacó de su ensoñación y lo devolvió a la realidad. Era Nochebuena, no tenía tiempo para meterse en más problemas, había un montón de niños esperando por él. Era su noche, para eso trabajaba todo el año, para llevar la ilusión, especialmente a aquellos que no tenían muchos motivos para sonreír en esos días.

«Problema con lista. Presencia inmediata requerida. Jack».

Soltó un largo suspiro, su segundo de abordo volvía a estresarse. Tenía que regresar a casa, calmar los ánimos y mostrar que tenía todo bajo control. No importaba cuánto trabajo hubiera, todos los niños recibirían su regalo. Todos y cada uno de ellos.

Apareció en el hangar, observó el ajetreo de elfos moviéndose de un lado para otro, torres de regalos, enormes sacos abiertos esperando a ser llenados y al hombrecillo en cuestión, rojo como un tomate, sudando profusamente y dando rígidas indicaciones a todos a su alrededor, mientras tecleaba con desesperación en el ordenador central.

—Ya estoy aquí. Déjame a mí —lo apartó con delicadeza para introducir sus claves en el sistema y proceder a ocuparse de resolver el problema. Descargó la lista y la revisó varias veces. No necesitó que le indicaran el error, pudo detectarlo de inmediato—. ¿Dónde están los que faltan?

Jack se encogió de hombros, seguía angustiado pero a él no se atrevió a gritarle. Respetaba demasiado las normas como para hacerlo y allí Nick era el jefe.

—No lo sabemos, señor. La lista estaba completa ayer, el programa de selección está haciendo de las suyas. Otra vez.

Nick respiró hondo y estiró los dedos mientras tecleaba un código tras otro, tratando de descubrir en qué punto había descarrilado; lo localizó diez minutos después y sonrió complacido. Se envió la nueva lista a su PDA y se colocó las gafas.

—Quiero que vuelvas a revisarla dentro de cuarenta minutos. Voy a comprobar la disponibilidad de los trineos y a cambiarme.

—Sí, señor —dijo Jack servil—. Me ocuparé de todo.

—Bien, gracias —le dio un par de palmadas en la espalda y se apresuró a encontrarse con cada uno de los elfos que dirigirían la misión en otras zonas del mundo. Esa noche él iba a quedarse en San Francisco. Tenía mucho que hacer allí.

Y no era que quisiera ver a Sabrina. No solo eso, aunque no podía ocultar que era cuestión de peso, estaba deseando darle algo en lo que creer, sino que también había más niños que necesitaban tener fe, sin olvidar que le debía una a Thomas y a cierto niño llamado Eric. Nunca había estado de acuerdo con su padre respecto al destierro, pero no había podido interferir. En aquella época era poco más que un chiquillo que encontraba emocionante aquel trabajo que le correspondería en el futuro, incluso sin comprender del todo lo que significaba ser Santa Claus.

—Señor —la voz de Magnus lo detuvo, llegando a toda prisa. Le costaba respirar, su pecho subía y bajaba con gran ímpetu mientras se concentraba en recordar qué motivo lo había llevado allí.

—¿Qué sucede, Magnus?

Los ojos del elfo brillaron. Siempre lo hacían, todos ellos se reconfortaban gracias al hecho de que él reconociera sus nombres. Pero ¿cómo no hacerlo? Estaban juntos en aquello.

—No sé cómo decirle esto, señor —dijo el elfo, moviéndose inquieto y pasando el peso de un pie al otro—, pero se nos ha terminado el papel de regalo.

En su tono estuvo clara la desolación, pero Nick se apresuró a calmarlo.

—¿Y nuestro alijo de papeles de prueba? ¿Habéis intentado...?

—¡Pero son para la próxima Navidad y no han sido revisadas aún, señor! No tenemos la garantía plena de que sean óptimos y del gusto de los niños. No podemos arriesgarnos.

—Mejor un papel que no ha pasado el test que uno inexistente.

—Pero los niños, señor...

—Confía en mí en esto. Puede que quede por realizar el estudio final, pero es de calidad y seguro. Lo primero que pasan son las pruebas de seguridad, no importa que el tono sea el malva o el violeta. —Habló con calma, dejando claro que todo saldría bien. Sus elfos se alteraban en cuanto pisaba en las fábricas, como si de pronto hubieran olvidado cómo resolver problemas de siglos, solo por su presencia allí—. Sé que harás que funcione y puedes añadir una etiqueta especial para compensar a los niños. Sabrás exactamente qué hacer.

—Bueno, señor... —se sonrojó—, tengo un par de ideas que podrían funcionar.

—Y yo no tenía ninguna duda de que así sería. Gracias, Magnus. —Nick se rio—. Ve, anda. Tienes mucho trabajo por delante.

El hombre salió a toda prisa, haciéndole sonreír por su urgencia. Nick revisó su PDA de nuevo, con la ruta de vuelo y se acercó a su propio trineo.

—Todo está en orden, cargaremos los sacos en cuanto sellemos la lista. Le enviaremos la actualización.

Alvina lo miró con resolución, esperando su respuesta.

—Bien —no la estaba observando, sino que se inclinó sobre el asiento, para revisar que todo estaba en orden. Revisó el almacenaje de chocolate y galletas para el viaje y los depósitos de combustible.

—Su equipo estará listo en diez minutos, esta noche les acompañaré.

Sabía que era muy importante para una elfa joven como ella, ir en el trineo alfa, junto al jefe, así que se tomó un momento para mirarla y sonreír, con la intención de darle buen ánimo.

Sus elfos y elfas eran la esencia misma de la Navidad, no había nadie que comprendiera tan bien como él la magia de la fecha. Si tan solo pudiera llevárselos al refugio y mostrarle a Sabrina aquella inquebrantable fe...

Una idea se iluminó en su mente en aquel momento. ¿Y si rebuscaba en sus viejos registros y encontraba el regalo especial que ella había pedido? No podían repartir siempre lo que los niños querían, aunque quisieran, no era tan fácil. Había normas y tenía que existir cierto equilibrio.

—Alvina, ¿podrías hacerme un favor? Es extraoficial.

La elfa se cuadró y asintió con vehemencia.

—Por supuesto, señor K.

—Necesito algunas cartas viejas, de una niña llamada Sabrina Turner. Deberías remontarte unos 24 años atrás, quizá algo más. ¿Crees que podrás hacerlo por mí?

A pesar de que no estaba entre sus tareas, se apresuró a asentir.

—Las tendrá antes de despegar esta noche.

—Gracias. Te estaré eternamente agradecido.

La elfa salió corriendo a toda prisa hacia el archivo, sabía que no le defraudaría. Recibiría las cartas incluso antes de salir.

Podía ser que esa Navidad, fuera demasiado mayor para ser uno de sus elegidos, pero podía ser también que no hubiera nadie que necesitara más un motivo para dar una nueva oportunidad a la fiesta.

Iba a intentarlo como Santa Claus y después ya se vería. Podía tener éxito o fracasar, pero tenía que probar suerte, antes de darla por perdida para siempre.

Revisó la actividad a su alrededor y se sintió complacido. Era posible que a veces hubiera errores, que se torcieran las cosas o que pareciera que todo saldría mal justo en el último momento, pero siempre lograban salir adelante. En Navidad todo era posible, la magia lo acompañaba, así como la fe de incontables Nicks antes que él. Todos ellos grandes luchadores, que habían pugnado por lograr sobreponerse contra viento y marea, para llevar la alegría a los corazones de los niños.

Salió del hangar a toda prisa, dejando atrás a su gente, que colocaba el trineo alfa en la plataforma de despegue, había llegado la hora de vestirse y ocupar su papel.

Iba a tener mucho trabajo, pero al final de la noche, cuando rayara el alba y los pequeños bajaran corriendo las escaleras o, simplemente, abrieran los ojos, descubrirían una señal, por pequeña que fuera, de que siempre tenían que tener esperanza.

Y solo por eso, las horas de intenso trabajo merecerían la pena.

CAPÍTULO 3

Sabrina comprobó que todas las jaulas estuvieran cerradas y los animales cómodamente en ellas. Todos tenían agua y comida suficiente, así como un lecho blando y limpio para dormir. No era la mejor opción, mantenerlos tras los barrotes; una parte de ella se rebelaba contra aquello, pero como animales, necesitaban tenerlos recogidos, a salvo y en orden. Eran tratados como reyes y seguirían siéndolo.

Apagó las luces y se dirigió hacia el mostrador, donde se sentó lo más cómoda que pudo para pasar la noche. Revisó sus notas de trabajo para su próximo cuento, aunque no logró concentrarse. El día había sido intenso, pero ni toda la actividad pudo opacar la presencia de aquel al que tras atacar sin motivo, tan solo podía recordar, añorando esa fe y esa ilusión que parecían acompañarlo. Era sexy y muy guapo, habría sido su tipo, si no hubiera terminado para siempre con los hombres.

Una traición podía ser superada; la segunda, mal, pero bueno. ¿Una tercera? No, no abriría su corazón para acabar escaldada de nuevo y perdida en ese mar de sensaciones y sueños que nunca iban a ninguna parte.

Observó las luces parpadeantes, pasando de un color a otro, casi hipnotizándola,  y se permitió pensar en un tiempo en que esa noche lo había significado todo para ella. La risa de su padre, el olor a galletas recién hechas de su madre y el papel rasgándose, para dar paso a una estupenda y maravillosa sorpresa. No siempre era lo que había pedido, pero a veces, era incluso mejor.

Soltó un largo suspiro. Nick y Navidad parecían formar parte de la misma definición. Aún así, no quería evocarlo y perderse en el repaso de sus perfectas formas. Especialmente, aquella sonrisa llena de sinceridad y calidez, que la hacía sentir más liviana, más capaz, más risueña.

Como si todos los problemas y sus miedos se esfumaran en el aire, gracias a su mera presencia.

Oh, sí. Era un hombre muy peligroso. Uno que no podía permitirse.

Se levantó para coger su bolso. Tenía que llamar a su padre para invitarle a comer con ella el día siguiente. No le gustaba dejarlo solo, incluso aunque no fuera una celebración en toda regla, era importante pasar juntos ese desagradable día, para no acabar deprimido.

No hablaban de ella, sino que trataban de mirar con optimismo al futuro y pensar en qué cosas iban a mejorar en sus respectivas vidas. Marcó el número y el hombre más importante de su vida contestó al segundo toque.

—Hola, papá.

—Sabrina, hija. ¿Ha pasado algo?

No pudo contener su sonrisa. Como si cada vez que lo llamaba fuera para darle una mala noticia.

—No. No ha pasado nada. Estoy de guardia en el refugio —explicó, tomando asiento de nuevo—. Quería recordarte que mañana es nuestra comida.

—No es necesario... —carraspeó—. Sé lo mucho que desprecias el día de Navidad, no hace falta que la celebremos.

—No, papá. No celebraremos Navidad, celebraremos que soy afortunada de tenerte en mi vida y celebraremos lo muchísimo que te quiero. Sin ti no habría llegado hasta aquí.

—Eso no es cierto, eres lista. Lo que has conseguido ha sido por tus propios medios y estoy muy orgulloso de ti.

—Sabes que no me refiero a eso —pero igualmente se sintió reconfortada. La gente no entendía lo mucho que ayudaba un pequeño elogio que provenía de la fuente adecuada, para que una persona fuera capaz de lograr cualquier cosa, por pequeña que fuera.

Siempre había contado con ese apoyo y, a pesar de no tener a su madre, sabía que era mucho más afortunada que otras personas. Tenía a Joe Turner, el mejor padre del mundo.

Nunca exigía más, sino que valoraba su esfuerzo y la premiaba. Cuando fracasaba, estaba a su lado, tendiéndole la mano y preguntándole qué hacer para que la próxima vez fuera capaz de conseguirlo.

Siempre a su lado, siempre optimista. Relegando a un segundo plano el dolor de la pérdida y el abandono propios, para ofrecer una sonrisa y un apoyo a su pequeña.

Incluso ahora que era adulta. Él era la constante de su vida y siempre lo sería.

—Quiero estar contigo, papá. Prepararé algo delicioso y comeremos juntos.

—Está bien, sabes lo mucho que me gusta tu pavo asado.

—Papá —soltó con regocijo—. Sabes que lo compraré en el chino de la esquina. Saldré del refugio por la mañana, seguro que me quedaré dormida. Lo que es seguro es que la ensalada la hago yo.

—Lo único importante es que nos lo comemos juntos —aportó él logrando que se sintiera genial y muy querida.

—Lo es, papá. —Deseó abrazarlo, pero de momento el teléfono no lo permitía, así que se contentó con despedirse—. Te dejo descansar, mañana te veo. Duerme y no le des vueltas a la cabeza.

—No lo haré.

—Te quiero —declaró con sinceridad.

—Y yo a ti, hija.

Cuando colgó y regresó a su lugar tras el mostrador se dijo que no tenía derecho a quejarse, ni siquiera a despotricar sobre las injusticias de su vida, al fin al cabo tenía grandes motivos para estar viva, para luchar y seguir adelante.

Miró el árbol y los adornos, recuperó la imagen de Nick y sacudió la cabeza, expulsándolo de su mente.

No iba a caer en eso otra vez. Y menos esta noche.

Se acomodó con sus folios de notas y procedió a revisar minuciosamente la estructura interna de su próximo trabajo.

—Trineo beta en el aire, señor —informó Jack por radio a Nick, que sobrevolaba el Atlántico, de camino a su destino—. La operación Saco Rojo está en marcha y no ha habido ninguna incidencia.

—Buen trabajo, Jack —premió Nick revisando las secuencias que aparecían en su pantalla y la ruta marcada por el GPS—. Llegaremos en diez minutos, paso a conducción manual. Mantengo radio abierta.

—Oído, señor. Buena noche —deseó cortando la comunicación.

Nick se reclinó en la comodidad de su asiento y tomó los mandos del trineo, observó a su acompañante y sonrió cuando la vio agarrarse el gorro en el instante en que hizo un descenso repentino.

—¿Asustada? —La elfa estaba de un color tan verde como la tela de su atuendo.

—No, señor.

—Llámame Nick, esta noche somos compañeros. Voy a necesitar que estés relajada, los nervios solo provocan que una misión perfecta se llene de problemas.

—Lo siento.

Nick manipuló un par de botones en el tablero de mando y pronto apareció una taza repleta de chocolate con nata y canela, que le ofreció.

—Te ayudará a centrarte y a relajarte. No te preocupes, todo saldrá bien.

La elfa la tomó con manos temblorosas, mientras Santa Claus se dirigía a los otros dos que revisaban la parte trasera del vehículo y controlaban que los sacos estuvieran firmes y anclados en su lugar.

—¿Todo bien, muchachos?

Sendos asentimientos y gestos de pulgares alzados, aparecieron en la pantalla, haciendo que se relajara aún más.

Su compañera tenía problemas para mantenerse centrada.

—¿Te da miedo volar? —le preguntó de forma casual. No pretendía incomodarla o asustarla. Sabía lo importante que era para ella esta misión, pero si tenía miedo a las alturas, no sería muy conveniente que tuviera que forzarse a enfrentarlo en una noche que ya de por sí, era lo suficientemente complicada.

—Nunca lo había tenido. Creo que es por las turbulencias —explicó—, pero me siento mucho mejor ya.

Nick supo que no era cierto, estaba incluso más pálida. Decidió que era hora de distraerla.

—¿Pudiste hacer lo que te pedí?

La chica dejó la taza mientras su semblante se iluminaba, asintiendo con vehemencia. Registró en su bolsa y sacó una carpeta.

—Aquí están todas las cartas que hemos recibido de Sabrina Turner. Es curioso, pero solo hay tres.

El hombre extendió la mano para hacerse con la carpeta, mientras dejaba el trineo en conducción automática, al fin y al cabo la ruta estaba marcada, podía echar un vistazo antes de ocuparse del aterrizaje.

—Veamos qué tenemos aquí.

Las letras grandes y redondas de corte infantil lograron provocarle una sonrisa. Siempre se sorprendía de que un niño, que apenas tenía experiencia del mundo, pudiera conseguir algo tan especializado en tan poco tiempo. Era la ilusión y la fuerza que ponían en alcanzar sus objetivos, a menudo de adultos el esfuerzo era menor, o quizá solo el desencanto y la falta de ilusión acudieran a ellos.

No fue difícil reconocer la inocencia de la autora, había escrito aquello de su propio puño y letra, con gran dificultad, pero sus peticiones eran curiosas. La mayor parte de los niños solían escribir una larga lista de juguetes y, para finalizar, algún deseo espiritual referente a sus padres, abuelos o hermanos; Sabrina había hecho lo mismo, pero al revés.

Primero pedía cosas para su padre, para su madre y, finalmente, para sí misma. Cuentos, una muñeca y unas zapatillas. Lo cierto es que, aunque se esforzó por recordarla de niña, no lo consiguió. Era posible que en aquellos momentos, no hubiese dirigido la operación en esa zona.

—¿Todo bien, señor? —se interesó Alvina. Su tono verde acompañaba ahora a una mirada llena de preocupación, mientras el aire agitaba su melena y hacía que su rostro se sonrojara, producto de las bajas temperaturas. Hacía un poco de frío allí arriba, sin embargo sabía que no habría quejas por parte de ninguno de sus acompañantes, así como tampoco él se quejaría.

—Sí —corroboró—. Todo está bien, nada fuera de... —Su afirmación se atascó en su garganta en el instante en que leyó la última carta. Su corazón se paralizó y ahogó una maldición—. Mierda.

—¿Señor? —repitió la elfa.

Nick sacudió la cabeza y le entregó el papel, mientras recuperaba los mandos y advertía a sus ayudantes.

—Poneos los cinturones de seguridad, esta noche, tenemos prisa. Tengo que hacer una parada antes de repartir los regalos.

Los elfos de la parte trasera se miraron alerta, podía percibir las dudas y el temor en su rostro.

—Pero señor...

Nick cortó la diatriba acelerando y descendiendo a toda prisa. Alvina se aferró con fuerza al asiento, justo después de lamentarse por las palabras de una pequeña Sabrina.

—Pobre criatuuuu —la voz se le atascó en la garganta.

Santa Claus se dolía de sus elfos, pero Nick necesitaba encontrar un medio de mostrar lo bueno de su papel a una mujer que había perdido la fe, tras perder lo que más quería en el mundo.

«Si yo pudiera arreglar todos los males, acabar con las enfermedades y la estupidez humana...».

Pero ni siquiera toda la magia del mundo sería capaz de hacer aquello, con lo que iba a tener que tirar de litros de imaginación y convencerla sobre la marcha.

La radio sonó, Alvina tomó el mensaje.

—Trineo alfa, al habla.

—Situación —exigió la voz de Jack al otro lado—. Se ha superado la velocidad de crucero. Describa el motivo de su emergencia.

Nick tomó el aparato.

—Tengo una parada más, Jack. No hay motivo de alarma, tengo que recoger a una pasajera.

—Pero señor... —empezó su asistente—, no puedo controlar su ruta si cambia el destino. El programa GPS...

—Llegaré a tiempo a todos los puntos de encuentro, siempre lo hago.

—Sí, señor. Pero esto es muy inusual y no creo que...

—No te estreses, te necesito echando un ojo a Thomas y a mi madre, puedo encargarme de esto.

—No quería insinuar que usted no fuera capaz de...

—Pues no lo hagas —espetó—. Deja que me ocupe de mi trabajo, voy a aterrizar, te avisaré cuando vuelva a estar en ruta.

Alvina, siguiendo sus instrucciones, desconectó la radio. Lo miró, sin estar muy segura de aquello, pero podía ver la confianza plena reflejada en sus profundos e intensos ojos verdes.

—¿Está seguro de que es buena idea? No podemos interferir con las personas, no es algo que podamos envolver en papel de regalo especial y colocarle una cinta.

Nick rio ante el extraño humor de su compañera.

—¿Sabes, Alvina? Tengo una misión especial para ti esta noche.

Pudo percibir la alegría apenas disimulada.

—¿En serio?

—Ajá —confirmó dirigiendo el trineo hacia el espacio aéreo de San Francisco—. Pasamos a modo invisible —advirtió para sus ayudantes—, no queremos alertar a las autoridades y ponerlos en pie de guerra —comentó, casi más para sí mismo que para los demás. Contempló a su acompañante que seguía esperando información sobre las características de su trabajo—. Vas a ser mi enlace en Tierra. En San Francisco.

—¿En Tierra? ¿Entre humanos? ¿Yo sola? —Sus ojos se abrían más y más con cada pregunta, hasta tal punto que Nick temió que se salieran de sus órbitas.

—Así es. Esta noche y durante el día de mañana. Necesito a alguien de confianza. ¿Crees que serás capaz?

—Pero Jack fue muy categórico respecto a mi función en el trineo esta noche, señor.

Podía ver el temor y la indisposición que su conducción estaba provocando en la mujer, sabía que no sería capaz de soportar toda la noche a su lado. Y lo cierto era que, en realidad, necesitaba que cubriera el puesto de Sabrina, mientras él se la llevaba a sobrevolar ciudades dormidas y niños llenos de esperanza.

—Jack estará de acuerdo con mi decisión.

No había opción a réplica en su tono y no la recibió.

Se concentró en el panel de mandos y presionó un par de botones, que abrieron las pequeñas compuertas que preparaban su trineo para el aterrizaje. Podía ver el tejado del refugio, en dos minutos harían contacto con la resbaladiza superficie y necesitaría todos sus reflejos para no hacer temblar el edificio.

—Está bien, señor. Cuente conmigo para esa misión.

—Eres clave esta noche, Alvina —informó mientras se colocaba en paralelo a la superficie, para tomar tierra (más bien tejado) con suavidad.

El contacto resultó un poco más brusco de lo esperado y provocó un ligero estruendo. Lo suficiente como para que cualquiera que estuviera dentro lo notara. Maldijo, pero a veces sucedía. El trineo mantuvo su capa invisible, mientras saltaba fuera de él y ayudaba a Alvina a descender, miró a sus otros dos elfos.

—Cinco minutos, muchachos. Ocuparos de los alrededores.

—Señor, la ruta marca...

—Sé lo que marca la ruta, vamos a hacer un pequeño cambio. En marcha.

No tuvo que repetirlo, los dos cargaron sus respectivos sacos y desaparecieron a la velocidad de la luz. Nick abrió una puerta en el tejado y apareció en el interior del edificio, la elfa se tambaleó a su lado y habría caído al suelo, si él no la hubiera sostenido.

—Tranquila, ya estás en suelo firme.

Se aferró a él, agradecida. La sentó en una silla libre y se dirigió pisando con sus fuertes botas lleno de decisión hacia el mostrador. Cualquier transeúnte casual, pensaría en él como un loco disfrazado, solo Sabrina podría leer la verdad en él, porque él se lo permitiría.

No había nadie en el mostrador, pero pudo ver la estela de la mujer en la puerta, asomándose al tejado.

Sonrió, debería haber usado los cascabeles para dar un golpe de efecto. Habría sido mucho más divertido ver su cara entonces. Sabiendo que él era lo que, en realidad, era.

Caminó a toda prisa tras ella, tras dejar claro a su compañera que se quedara donde estaba. No parecía capaz de dar dos pasos, así que le hizo caso, mientras tomaba algo que sacaba de su saquito. Seguramente, algún tipo de medicación contra el mareo.

Sacudió la cabeza. Hablaría con Jack sobre las pruebas de acceso a los trineos. No quería discriminar a sus elfos, pero tener pánico a las alturas o a volar, no era bueno cuando tenías que saltar a veces desde el aire, para llegar a una zona especialmente difícil, mientras el trineo sobrevolaba la zona en modo hibernación.

Tomo nota mental de ello y lo dejó a un lado mientras aparecía tras la mujer y decía en voz bien alta.

—Parece que Santa Claus ha decidido aterrizar en tu tejado.

—¡Nick! —se llevó una mano al pecho, mientras se giraba para mirarlo—. He oído un ruido y... —notó su atuendo y se quedó sin palabras—. ¿Por qué vas vestido...? ¿Por qué llevas un traje de...?

No contestó a su pregunta, sino que tendió su mano, con la palma hacia arriba, esperando que la cogiera.

—Hace frío aquí fuera y ni siquiera llevas un abrigo.

Sabrina parecía incapaz de procesar lo que veía, sin embargo, sí tomó su mano, logrando reconfortarlo.

En su interior sabía que aquel era un pequeño-gran paso.

—Sí, hace frío —concordó ella—. ¿Por eso vas así vestido? ¿Por el frío?

—Sobrevolar la ciudad con este tiempo implica ir bien abrigado —entró con ella hasta donde les esperaba su elfa y las presentó—. Sabrina, esta es una buena amiga, va a ocuparse del refugio en nuestra ausencia.

—¿De qué hablas? —Había fruncido el ceño y lo miraba como si se hubiera vuelto totalmente loco—. Yo no voy a ninguna parte.

—Creo que Santa Claus te debe un regalo, no es que pueda cumplir con tu petición, pero sí puedo mostrarte algo que va a hacerte cambiar de opinión respecto a mi función.

—Ahora confesarás que tú eres San Nicolas o Santa Claus o Kris Kringle o como diablos quieras llamarte.

—Soy todos esos, aunque mis amigos me llaman Nick. Vamos. —La envolvió con el abrigo y le colocó el gorro y la bufanda—. Los vas a necesitar.

—No lo entiendes, yo no voy a ninguna parte. Me he comprometido a quedarme aquí y no pienso salir —espetó, tratando de quitarse las abrigadas prendas.

Alvina interfirió.

—Señor, un minuto. Si no sale de inmediato, no podrá completar la ruta.

Nick maldijo, se pasó la mano por la cabeza, haciendo caer el gorro, para recogerlo con rapidez y volver a colocarlo en su sitio.

—No tengo tiempo para discutir, Bree. Vas a tener que confiar en mí y perdonarme.

—¿Perdonarte? —Inquirió con cierta sospecha—. ¿Por qué habría de perdo...?

Nick intercambió con su elfa una mirada de conocimiento, la mujer aceptó con un seco asentimiento, ocupando el lugar que le habían asignado, tomando con firmeza el comunicador para mantenerse actualizada de los avances.

Santa abrió el portal de vuelta al trineo, sus elfos ya estaban esperando, la sentó en el lugar del copiloto y le ató los cinturones de seguridad. Sus elfos hicieron el gesto óptimo, dejando claro que el trabajo había sido hecho y Nick se puso a los mandos.

—¿Qué mierda es esto?

—Shhh, mis elfos no toleran las palabrotas —advirtió, mientras se elevaban en el aire—. Voy a hacerte un regalo, Bree, incluso en contra de tu voluntad.

—No quiero estar aquí, Nick. Tengo un trabajo que hacer y no... ¿Qué teatro es este? ¿Quiénes son ellos?

No hubo respuesta por parte de sus muchachos, como sabía que ocurriría. Sabrina no necesitaba saberlo todo de golpe, lo iría comprobando a lo largo de la noche. Iba a encargarse de que lo hiciera; era clave que saliera de allí comprendiendo los motivos por los que su petición no había sido atendida.

—No importa qué o quiénes son ellos, solo importa quién eres tú y lo que voy a hacer por ti.

—No quiero regalos, no me gusta... volar. ¿Qué diablos...? ¿Eso es el suelo? —se asomó, mientras el viento le agitaba el cabello.

—Agárrate fuerte, mujer, porque este es el principio de una gran aventura.

—¿Qué aventura? —dijo incidiendo en el qué.

Nick sonrió lleno de perversa diversión, mientras hacía que su vehículo saliera a toda pastilla.

—La que empieza contigo descubriendo la verdadera magia de la Navidad, en el trineo de Santa Claus, y a través de sus ojos. Bienvenida a mi mundo, Bree, esta noche voy a cambiar tu perspectiva para siempre.

CAPÍTULO 4

Sabrina estaba en shock y a punto de empezar a hiperventilar. No es que no le gustara volar, es que le tenía auténtico pavor.

—¿Por qué me haces esto? —preguntó apenas sin voz, con el estómago revuelto, sintiendo ganas de vomitar—. La Navidad no trae nada bueno. Nada.

—Eso no es verdad. ¿Quieres un chocolate caliente?

—Quiero que me lleves de vuelta, Nick. Como broma ya está bien, te doy la razón en todo.

Fue demasiado educada, lo que tenía en mente responder era algo como «voy a meterte el jodido chocolate por donde yo te diga, pirado», pero se las ingenió para poner una mirada de resignación y casi de súplica. Con un poco de suerte la dejaría tranquila, que a él le gustara desafiar la fuerza de la gravedad, no significaba que ella fuera a subirse a ese tren. De ninguna manera, malditos hombres. La tenían harta. El único bueno era su padre.

El hombre negó, sin dignarse a mirarla siquiera.

«Cabrón».

—Te dije que te enseñaría la Navidad a través de mis ojos y eso es lo que pienso hacer. Vamos en tiempo —añadió mientras reactivaba su radio—. Alfa en ruta —dijo esperando respuesta, en cuanto Jack contestó «recibido», se giró hacia Sabrina—. Sé que te asusta un poco, pero ese temor no está arraigado en ti, solo es superficial. Para cuando termine esta noche, descubrirás que te gusta mi trineo.

«¿Superficial? Y una mierda».

—¿Te has creído todos los cuentos y las leyendas, verdad? Estás loco y me has arrastrado contigo en esta misión suicida.

Miraba el suelo, tan lejos, las diminutas luces de la ciudad parecían meros puntitos parpadeantes, y cerró los ojos tratando de concentrarse en que aquello era un tonto sueño y que se había quedado dormida durante su jornada laboral.

Era eso o saltar y acabar con su miseria de una jodida vez.

—No es un sueño —dijo Nick, provocándole una gran irritación.

—Cállate, joder —escupió furiosa. ¿Por qué no podía dejarla en paz con su ensoñación? No quería estar en el trineo de Santa Claus. Que Nick fuera un loco de la Navidad era comprensible, que hubiera dedicado lo que podrían ser años en un garaje, para construir semejante nave y haber convencido a unos cuantos locos para que lo siguieran con sacos rojos y vestidos de aquella guisa...

—Estoy en un puto psiquiátrico —murmuró queriendo golpearse por ser tan tonta.

Los entes masculinos de su existencia habían sido especímenes raros. Todos ellos, Nick todavía no era nada para ella, no además de su secuestrador.

Y pensar que había creído que era mono... ¡Un cuerno que era mono! A los únicos monos que lo podía comparar era a los del zoo.

—¿Por qué no haces aterrizar esta cosa y me dejas en el suelo? Ni siquiera necesitas llevarme al refugio, cogeré un taxi —se apresuró a asentir a toda prisa—. En serio, Nick, me parece muy... muy bonito —«dale la razón, Bree. Antes de que te ataque o algo peor»—, pero ya he visto la Navidad a través de tus ojos y...

Su acompañante parecía lleno de una indignante diversión. La hilaridad se reflejaba en sus ojos, en su gesto y en la risa contenida que sacudía apenas perceptiblemente su pecho.

—¿De qué coño te ríes? —explotó furiosa. A la mierda el tacto.

—De ti —confesó, haciendo que su cabreo se incrementara a la máxima potencia.

—¿De mí? De todos los cabrones que me he cruzado en mi vida, tú eres el peor.

El hombre negó.

—Estás ahí sentada, pensando solo Dios sabe qué, quizá planteándote la posibilidad de saltar al vacío solo para negarte a ver la magia de esta noche. Eso, querida Sabrina, es una autentica bobada y una verdadera locura. —Hizo un gesto a sus acompañantes del asiento trasero que parecieron comprender, sin necesidad de palabras, lo que tenían que hacer. Cargaron sendos sacos y saltaron sin pensarlo; Nick la miró, soltando los mandos de la nave—. Soy un Santa Claus generoso, voy a dejarte saltar, Bree.

—No quería decir... ni insinuar —los nervios la atenazaron. ¿De verdad iba a hacerle eso? ¿Era algún tipo de maniaco? No se lo había parecido, pero...

Tocó un par de botones y la atrapó entre sus brazos.

—Yo que tú, me aferraría bien fuerte. El trineo no va a sacudirse, está en hibernación, pero tenemos un duro trabajo hoy.

Y sin añadir más, saltó por el borde, provocándole un auténtico ataque al corazón. El grito que abandonó sus pulmones cortó la fría noche; después se quedó sin voz.

Nick sabía que quizá se había apresurado. Podía ser que Sabrina necesitara más tiempo, pero tampoco quería que pensara que se había vuelto rematadamente loco de pronto. No iba a convencerse solo con palabras, iba a necesitar una gran cantidad de hechos. Lo había sabido, aunque también había esperado no tener que sacar la artillería pesada.

Aterrizaron suavemente en el tejado y abrió el pequeño portal que los llevaría al interior. La mujer estaba aturdida y se aferraba con tanta fuerza a él que debía de tener los nudillos blancos. En sus ojos se reflejaba claramente el miedo.

—Sabrina —susurró Nick, para no alertar a los dueños de la casa—, mientras estés conmigo, no te va a pasar nada. ¿Me has entendido?

La mujer solo lo miraba, como si se le hubiera olvidado cómo formar las palabras para comunicarse con él.

Nick acarició su mejilla.

—No me has dado opciones, te estabas poniendo difícil, cariño —dijo con ternura, dejándola en el suelo. Sin embargo, sus uñas siguieron clavadas en el rojo terciopelo de la chaqueta de su traje—. Vas a tener que soltarme, Jack se mosquea si vamos con retraso y todavía tengo que dejar los regalos para Jacquie y su hermano Jimmy. ¿Crees que podrás permanecer aquí quieta un momento y en silencio?

Ella asintió, como una autómata. Nick suspiró.

«Genial», pensó. «Si no empieza a reaccionar, tendré que acabar llevándola a un psiquiátrico. ¡Mierda, Nick!», se vapuleó interiormente mientras sacaba su saquito personal, que en un instante se volvió de un tamaño suficiente como para sacar los regalos de los niños.

Los colocó junto al resto y sonrió al ver las tarjetas que sus elfos habían decorado especialmente. Al parecer, el papel de regalo nuevo iba a ser la bomba el próximo año, especialmente cuando pidiera que mantuvieran las cómicas etiquetas.

Colocó todo para crear el efecto deseado cuando abrieran los ojos y guardó el saquito de nuevo de tamaño portátil en su bolsillo, atrapó a Sabrina entre sus brazos y la miró. Sus ojos azules tiernos y llenos de sinceridad.

—Cierra los ojos, confía en mí.

No parecía dispuesta a hacer aquello, pero Nick tomó su cabeza con delicadeza, para que la dejara descansar contra su cuello. Después, con una bola especial que abría el camino de regreso a su trineo, atravesó el túnel y la acomodó en el asiento del copiloto. Sus elfos ya estaban esperando, necesitados de avanzar más deprisa, pero iba a tomarse un segundo para tranquilizar a la chica. Quería que amara la Navidad, no que tuviera miedo.

—Sabrina, cariño, suéltame. No voy a dejar que te caigas, ¿me entiendes?

Sintió más que vio su asentimiento, hizo que sus dedos se soltaran uno a uno y se los masajeó. Tenían que dolerle después de tanta tensión. Tocó la piel de su frente en apenas un roce de sus labios y la notó muy fría. Sus elfos se anticiparon a sus deseos, como siempre, y le entregaron una de sus chaquetas de repuesto. Raro era el año que no necesitara cambiarse a mitad del trayecto.

—Gracias, Ed —dijo atrapando la prenda y envolviendo a Sabrina en ella—. Esto te ayudará a entrar en calor —preparó un chocolate a toda prisa en una de sus tazas favoritas. Una línea exclusiva del Polo Norte, que había diseñado él mismo en colaboración con algunos niños del ala de oncología del hospital, y se la entregó con mucha nata—. Bebe.

—No eres normal —dijo escudándose en la prenda de abrigo y tomando la taza con manos temblorosas. Su rostro seguía pálido, pero ya no tan extremo. Sus mejillas empezaban a recuperar el tono rosado y la taza humeante entre sus manos, la reconfortaría.

—Tienes razón, preciosa Sabrina, no soy normal. Soy Santa Claus —sonrió y se sentó de nuevo tras los mandos. Retomando la marcha—. Va a ser una noche movida, no te pido que creas en mí, solo te pido que observes. Sin prejuicios. Acompáñame, todo irá bien. Sé mi elfa ayudante esta noche, Bree, y mañana si no me quieres en tu vida, desapareceré y no volverás a saber nada más de mí.

«Como si fueras a cumplir esa promesa, Nick. Sabrina te gusta y te intriga. Como nunca una mujer hizo antes».

—¿Trato hecho?

—¿Por qué? —preguntó en cambio ella—. ¿Qué tengo yo para que quieras que te vea, Nick? ¿Qué más te da que crea o no crea en la magia de la Navidad?

—Me importa porque una vez tuviste fe y te fue arrebatada. —Señaló un compartimento en la guantera del trineo—. Ábrelo, hay tres cartas que escribiste hace mucho tiempo. ¿Recuerdas a esa niña, Sabrina? ¿La recuerdas?

La aludida observó el compartimento como si se tratara de una serpiente de cascabel y aferró con mayor firmeza la taza, negándose a leer nada que pudiera tener. No tenía ninguna intención de formar parte de aquello. Nick lo sabía, no era más que algún tipo de teatro para ella.

—No puedo obligarte a creer, tampoco quiero forzarte a hacerlo. Solo quédate a mi lado, concédeme unas horas de tu tiempo. Deja tu teoría de la locura o cualquier otra cosa que pase por tu cabeza, trata de abrir tu corazón. Para cuando termine la noche, estarás de vuelta en el refugio, sana y salva. Tienes mi palabra, Sabrina. ¿Puedes confiar en que te estoy diciendo la verdad? Solo es una noche.

El rostro de la mujer que lo acompañaba cambió de una expresión a otra tan deprisa que se preguntó cómo era posible. Del miedo al enfado, para tornarse curiosa y quizá un poco resignada al final.

—Una noche y después no hablaremos de esto nunca más.

—No volveré a mencionarlo, hasta que tú desees que lo haga.

—Bien —aceptó, haciendo un gesto con la cabeza hacia la guantera—, pero no quiero saber nada de cartas ni de nada. Solo... veré y escucharé, sin palabras ni grandes revelaciones.

—Lo juro —pronunció con firmeza Nick. Con eso tendría que bastarle, al menos por ahora.

—Está bien, procede. Demuéstrame qué es eso que te mueres por enseñarme, Papanatas Noel.

—Prefiero Santa Claus, Nick o...

—¿Ah, sí? Pues yo prefiero estar sentada calentita en el refugio y aquí me tienes.

Nick puso los ojos en blanco. Iba a tener que hacer de tripas corazón.

—Como quieras, Sabrina. Esta noche, salte con la tuya, mañana...

—Mañana toda esta locura habrá terminado y podré recuperar mi vida.

«No, si yo tengo algo que decir al respecto», pensó Nick para sí. Sabrina necesitaba mucha ayuda, tenía que mirar más allá, no quedarse tan solo en la superficie.

Le iba a costar trabajo, pero la traería de vuelta. Hasta el punto que nunca debió haber abandonado y, cuando eso sucediera, quizá ellos dos tuvieran una interesante oportunidad.

No era que fuera la futura señora K, pero aún así... una aventura entre los dos se le antojaba sugerente y muy instructiva.

Se moría de ganas de probar hasta qué punto podía llegar sin rendirse a su fe.

La pobre mujer no sabía dónde se había metido, ya no tenía salvación.

Y él estaba encantado con aquello.

CAPÍTULO 5

La caja quemaba entre las manos de la señora K mientras posaba los pies en aquel espartano salón. No había adornos navideños, ni uno solo, como si fuera cualquier otro día del año. Uno que no merecía la pena la celebración.

Le dolió el corazón por todo lo que había perdido Sabrina, sabía que a veces las cosas se escapaban de las manos y ni la magia ni ningún otro podían hacer nada para dar un final más feliz.

Los hombres y las mujeres cometían errores, incluso los elfos, también Santa Claus, su hijo Nick y ella misma.

Colocó el paquete rojo con el brillante lazo blanco sobre la mesa, sabía que era la última entrega, que después de esa noche todo se acabaría para ella y no sintió pena, tan solo una cálida sensación de bienestar. Por fin podría ocupar el lugar que le correspondía, junto al hombre que lo había sido todo para ella. Su Nick, el hombre que le había robado el corazón cuando era una joven salvaje y llena de anhelos. Ninguno de ellos relacionados con la magia y sí con pasarlo bien cada segundo del día.

Sonrió, no había sido muy navideña por aquel entonces. Puede que aquel fuera el motivo de que su marido se hubiera fijado en ella.

El mismo motivo que atraía ahora a su hijo, hacia aquel punto lleno de insatisfacción y dificultades para poder alcanzar lo que todos ellos deseaban. La paz de una relación duradera, la confianza de compartir cada día, con sus cosas buenas y sus cosas malas, con la compañera.

Almas afines, que con el tiempo aprenderían a entenderse y completarse. Eso era todo lo que quería y deseaba para su pequeño Nick. Un hijo que ya era un hombre.

Un hombre que ya no la necesitaba.

La luna brillaba a través del cristal de la puerta que daba acceso a una minúscula terraza. Abrió y salió, observó el firmamento. Las estrellas de los antepasados familiares brillaron con más ímpetu, hablando en un idioma desconocido, listos para aceptarla en su seno y darle la bienvenida.

Una de ellas brillaba por encima de las demás, provocando que sus ojos se llenaran de lágrimas.

De felicidad, de satisfacción, de anhelo.

»Muy pronto, amor mío. Muy pronto estaremos juntos de nuevo.

El pequeño astro, el alma de aquel que había acompañado cada paso de su camino, brilló aún más dándole ánimos para llegar al final de aquella senda que seguía.

Tenía tiempo para despedirse, para mirar a su hijo a los ojos y decirle que el mundo era mejor porque él estaba en él y que nunca jamás debía perder su fe. Tenía que seguir adelante, con aquel corazón lleno de cariño y bondad, para entregar un futuro mejor a los niños. Salvarlos del dolor absurdo de guerras sin sentido, en las que no tenían culpa. De enfrentamientos entre padres perdidos, que habían olvidado que lo importante era la emoción y los bienes materiales, tan solo meros objetos que se desvanecían con el tiempo.

Los años de la infancia eran breves, los niños crecían, y si los dejabas pasar, ya no podías recuperarlos. La vida era así, siempre hacia adelante, había que disfrutar cada instante, porque no sabías cuando sería el último.

Trabajo y dinero podían esperar, siempre. ¿Los hijos? No. ¿El amor? Tampoco. Eran esas pequeñas cosas y a la vez tan grandes, que marcaban la diferencia, trayéndonos la felicidad plena.

Estaba feliz por Nick, sabía que había encontrado la horma de su zapato. Incluso aunque resultara difícil la conquista, era consciente de que finalmente valdría la pena.

Y ella estaría allí para verlo.

Regresó al interior y con una sonrisa hizo que el lugar brillara. Las luces de colores, el pequeño árbol, incluso los regalos. Calcetines con el nombre de la que se convertiría en su nuera, algún día, cuando los jóvenes abrieran los ojos a la verdad, al futuro que vendría.

Peinó con ternura el lazo blanco de aquella última entrega, de aquella bola que concluiría con un trabajo intenso que había realizado durante décadas, durante siglos.

»No te rindas, hijo.

Habló para la habitación vacía, preguntándose si allí sería donde Sabrina recuperara la fe o si, por el contrario, necesitaría mucho más para creer.

Por experiencia sabía que a veces ni presenciar la magia bastaba para ser convencida de una realidad imposible. No había garantías de que aceptara la herencia que planeaba poner en sus manos, pero si lo hacía, si asumía el papel que iba a entregarle, la vida de Nick no solo sería más difícil, como lo había sido la de su padre antes, sino mucho más interesante.

Y Sabrina descubriría que perder una madre, no significaba perder el corazón.

Había encontrado a un hombre que la cuidaría, una misión que llevaría el amor por el mundo, solo anhelaba que no fuera tan cabezota como ella una vez fue, y abriera los brazos a la esperanza, abrazando un futuro que cambiaría toda su vida para siempre.

El comienzo de una eternidad destinada al amor; nada merecía más la pena.

Y con una sonrisa, la señora K se desvaneció, no sin antes iluminar aquel oscuro rincón, entregándole la primera semilla de lo que verdaderamente era la Navidad.

»No has perdido la fe; solo necesitas reencontrarte con ella y lo recordarás todo en apenas un instante.

Su optimismo quedó impregnado en aquellas cuatro paredes, esperaba que la destinataria de ese desinteresado afecto, supiera entender lo que aquello significaba.

CAPÍTULO 6

Sabrina no podía negar que la noche había sido diferente. Todavía intentaba lidiar con sus emociones, con lo que se había presentado ante sus ojos, pero le costaba decidir si estaba despierta o, en realidad, todo era producto de alguna comida en mal estado o un alocado sueño de una mujer lejana, que había creído en cuentos de hadas y finales imposibles.

Nick parecía brillar con algún tipo de luz diferente. Su larga trenza, semioculta por el caliente gorro navideño, se agitaba con el viento cuando el trineo tomaba impulso para descender. Sus manos reposaban firmes sobre los mandos de la nave y sus pies no paraban de seguir a ritmo el hilo musical, que reproducía una y mil veces todas las melodías navideñas típicas de esa época. El aroma del chocolate se había convertido en un dulce perfume que incluso empezaba a gustarle y los murmullos sofocados de los dos hombres que los acompañaban, cerraban aquel cuadro desigual e imposible.

Ella estaba en medio de todo aquello, sin apenas poder apartar las manos del asiento, aferrándose a él como si le fuera la vida en ello, pero sin poder dejar de mirar al hombre que había hecho posible aquella noche.

Se habían colado en lo que parecían ser todas las casas de la ciudad y siempre seguían el mismo procedimiento: aquel saco extraño que se hacía enorme, sacar regalos, colocar regalos, dar una vuelta por el hogar y abandonarlo en un minuto, con una satisfecha sonrisa. Sabrina tenía que aceptar que era un tipo bastante entregado con la causa. Estaba convencida de que la supuesta magia no eran más que trucos, debía ser un ilusionista especialmente bueno para lograr aquello. En cuanto a su generosidad, no conocía límites.

Era cierto que había visitado hogares de todo tipo, grandes, pequeños, con enormes árboles de Navidad de decorador, pero también otros con un diminuto pino de plástico; incluso en una de sus paradas, tan solo habían encontrado el dibujo infantil de un niño pegado a la pared y apenas dos minúsculos paquetes.

Nick se amoldaba, sin juicios ni desprecios en su rostro, sino todo lo contrario. Destilaba emoción, de todo tipo. También había visto indignación en ocasiones, reflejada en su rostro, había contemplado cómo apretaba los puños casi sin darse cuenta al ver algunas situaciones bastante desesperadas, pero sin importar qué encontraran, se había esforzado en dejar algo especial en cada lugar.

Regalos, bastones de caramelo, un pequeño adorno, bolas de nieve... Detalles personalizados, para tal o cual persona. Había veces que solo eran para los niños, pero lo había descubierto dejando algo a un padre solitario o una madre viuda. Desde luego, no era Santa Claus, pero sí era un buen hombre. Uno al que merecía la pena conocer un poco más.

Al principio se había mostrado totalmente reacia a acompañarlo, pensó que era algún tipo de secuestro o broma pesada, pero ahora ya no estaba tan segura al respecto. Casi creía en lo que él trataba de venderle.

Lo hacía tan bien que estaba dispuesta a comprar esa idea. La de su Navidad. Sin magia, solo con un porrón de ciencia y magia de mercadillo, pero con un corazón lleno de buenos deseos y una bondad que no había visto nunca en nadie.

—Has hecho algo precioso esta noche —comentó cuando el trineo descendió sobre el tejado del refugio—. Llevaste alegría y magia a un montón de niños, con ayuda de tus amigos también —miró a los elfos, regalándoles una sonrisa llena de admiración—. Eres tan diferente a los hombres que he conocido, Nick. Todos lo sois. No pensé que hubiera nadie como tú.

El aludido sonrió, así como sus compañeros, mientras se encogían de hombros como restándole importancia.

—Es Navidad, Bree —dijo, usando una vez más aquel tierno apelativo que tan solo utilizaba su padre o sus amigos más cercanos.

—Lo sé, pero esta Navidad tuya, no tiene nada que ver con la real. Santa Claus es un mito; tú eres un hombre muy generoso.

—¿Cómo explicas el trineo y los portales a través del tejado? —No lo preguntó en modo irónico, sino con sincera curiosidad. Sabía que pensaba que se estaba aferrando a algún clavo ardiendo, pero no era así. ¿No podía el hombre pisar la luna? Pues aquello tampoco era tan extraño, seguro que típico de un espía, claro que no es que tuviera mucha idea sobre espías, de todos modos.

—Ciencia, Nick. Ciencia.

El hombre sacudió la cabeza con incredulidad, pero no la forzó a creer, la tomó de la mano y la llevó de vuelta, donde Alvina esperaba con un cachorro entre los brazos.

—Lo encontré en una caja en la puerta —se lo entregó a Sabrina—. Alguien lo abandonó.

—Y hasta aquí la magia del ser humano —soltó, haciéndose con el animal—. Ojalá todos fueran como tú —dijo al hombre mientras acariciaba al animal—, pero eres una excepción.

«Una gloriosa excepción, Nick», dijo para sí. «Y un hombre muy peligroso. Una mujer podría enamorarse de ti».

Algo que ella no planeaba volver a hacer en la vida.

—No puedes renunciar a la fe o a la esperanza porque haya una persona o muchas que te hayan hecho daño. Siempre hay gente buena esperando a que alces la vista y los veas. Pero de verdad, Bree, no solo de forma superficial, achacándolo a una especie de anomalía genética o qué se yo.

—Nick, hace tiempo que terminé con todo esto —añadió señalando la decoración a su alrededor—, sé que tú crees y que te esfuerzas para que esta noche sea especial para unos cuantos niños y personas, pero tienes que entender que eso no es magia, ni algo milagroso, eres tú con un corazón de oro.

—Te equivocas, Sabrina. Mi nombre es Nicholas Claus, mi madre es la señora K y mi padre fue el anterior Santa y antes de él mi abuelo, mi bisabuelo, mi tatarabuelo...

Sabrina rio antes de poder evitarlo, ¿sería cierto? ¿Todos los hombres de su familia habrían sido tan honorables como para dedicar su tiempo volcándose en los demás?

—Y yo soy una elfa —sonrió Alvina, tratando de echarle una mano a Nick. El hombre atrajo a su nueva ayudante y la achuchó.

—Ahí lo tienes.

—Creo que tienes buenos amigos, Nick, eso es lo que creo.

Su gesto se oscureció y ella lo percibió. La risa relegada a un segundo plano, mientras con una mirada intensa decía:

—Siento no haberte devuelto a tu madre. Leí tu carta, pero no puedo influir en las personas, Sabrina. No es la Navidad la que te traicionó, fue la mujer que te dio la vida y no tuvo el valor suficiente como para quedarse a tu lado.

Un nudo que nunca la abandonaba se alojó en su garganta apretando con fuerza, tenía ganas de llorar y gritar. De quejarse por la injusticia de lo que había tenido que vivir cuando era muy pequeña, pero Nick no era culpable y ella lo sabía.

—No fue tu culpa, Nick. Las personas toman decisiones y puedo vivir con ello.

—¿Entonces por qué perdiste la fe? ¿Por qué dejar de esperar la Navidad y la esperanza que esta conlleva?

—Porque ya no esperaba nada.

—¿Y ahora? —inquirió Nick, dando un paso hacia ella—. ¿Qué esperas ahora?

—Que pase la noche, llegar a casa y disfrutar de una agradable comida en compañía de mi padre. Eso espero, pero nada más. No hay Navidad ni regalos para mí. No hay nada.

—Ojalá pudieras comprender...

—He visto tu Navidad, podría creer en ti, Nick. De hecho, creo en ti, pero no me pidas que haga ojos ciegos a la realidad. No puedo, ¿entiendes? La verdad es que mi madre nos dejó tirados, Santa Claus no cumplió con mis deseos y entonces no lo entendí, ahora lo hago; no le guardo rencor a nadie, sé que los niños deben creer, me gusta lo que haces por ellos, pero yo ya dejé esa etapa de mi vida muy atrás.

Los ojos azules de Nick se oscurecieron, sabía que quería ayudarla, que sus intenciones eran buenas pero había cosas que no se podían cambiar.

—Tenemos que marcharnos, jefe —dijo Alvina casi en un susurro.

—Reúnete con los otros, estaré arriba en dos minutos.

La mujer asintió y les dio espacio; Nick esperó a que estuviera lejos de su vista y no pudiera escuchar sus palabras. Caminó hasta Sabrina, tomó su rostro entre sus manos y la contempló. No pudo evitar cerrar los ojos ante el escrutinio del hombre, la emoción la golpeó fuerte y tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no dejar caer las lágrimas.

—Mírame, Sabrina.

Obedeció a su petición de inmediato y solo tuvo tiempo suficiente para observar el movimiento; él descendió sobre su boca y la besó con ternura en los labios. No había exigencia, ni deseo, tan solo algún tipo de extraña promesa que logró enviar una ola de calor a los helados rincones de su interior. Su corazón se aceleró y las lágrimas retenidas abandonaron su prisión rodando por sus mejillas.

—Por favor, Nick...

—¿Qué necesitas, Bree? Dímelo y lo conseguiré para ti.

—No puedo querer a nadie. Ya no puedo. Duele mucho.

El hombre bajó su frente a la de ella, el contacto fue mágico, mientras sentía su cálido aliento rozando su piel.

—No tiene que dolerte —murmuró, sin tratar de besarla de nuevo, a pesar de lo mucho que lo deseaba—. No espero que sea rápido ni fácil, pero aspiro a que me permitas seguir mostrándote mi punto. Mi Navidad.

—No creo que pueda tener la fe que tú deseas que tenga. No soy como tú.

—¿Me darás al menos una oportunidad de seguir enseñándote mi mundo?

Había tanta esperanza en su voz, en aquel tono que conseguía calmarla y hacerla sentir en paz. Incluso pensando que estaba medio loco por sobrevolar la ciudad y colarse en casas de extraños; por el hecho de creer que era algo parecido a un Santa Claus moderno. Parecía que, de pronto, todo aquello no importaba, tan solo quería hacerlo feliz.

Así que de su boca solo salieron dos palabras que estaban llenas de sincera intención.

—Lo intentaré.

CAPÍTULO 7

Nick llegó a casa cuando los rayos del sol anunciaban el despertar del nuevo día. Había tenido que ampliar su recorrido, visitar algunos otros lugares después de dejar a Sabrina. Los diferentes horarios en las diferentes partes del mundo lo mantenían despierto durante más de 24 horas, pero merecía la pena.

Cuando entró en el hangar, el equipo de limpieza ya estaba esperándolo. Seis elfos con buen ánimo y llenos de eficiencia, le dieron la bienvenida y procedieron a hacerse cargo de sus tareas. Alvina y sus otros dos acompañantes se despidieron con cortesía y abandonaron la enorme sala, mientras él se internaba más allá, para comprobar la máquina central y reunirse con Jack.

—¿Qué tal se dio la noche? ¿Hemos cumplido con las previsiones? —preguntó a su mano derecha.

—Un éxito del 100% —aseguró complacido. Parecía más vivo que unas horas antes, como si el cansancio no hiciera mella en él. Era un buen compañero, un amigo.

—¿Hablaste con tu hermano? —A pesar de ser un tema tabú para Jack, que de alguna manera había ignorado a Thomas durante mucho tiempo, necesitaba saber que se había reconciliado con la idea de que su hermano hubiera continuado su camino.

—No. No hablé con él —contestó, otro no lo habría notado, pero Nick descubrió la chispa de pena que mostraban sus ojos—. No volverá.

—Será feliz con su pareja, Jack, no tienes que preocuparte por él.

—No lo hago, señor —dijo esforzándose por mostrar su convicción.

Nick decidió no comentar nada, si él quería creer aquello, no planeaba llevarle la contraria.

—Está bien, Jack. ¿Por qué no vas a descansar? Voy a cerrar la noche y ya has hecho suficiente por hoy. Te lo mereces.

—Pero señor...

—Sin peros, ve y descansa.

Vio sus dudas durante un instante, pero poco después asintió y desapareció a toda prisa. La sala estaba muy silenciosa, sus compañeros y amigos habían trabajado muy duro y hoy era día de fiesta. Primero a descansar, después un pequeño período vacacional (un día, a lo sumo dos) y de vuelta a la rutina. La Navidad acababa de terminar, pero la siguiente llegaría muy pronto.

Nunca lo defraudaban, todo estaba listo y dispuesto y, al final de la noche, sabía que todos estaban satisfechos por un trabajo bien hecho.

—¿Has terminado ya, cariño?

Su madre. No la había oído llegar, pero cuando quería era tan silenciosa como un ninja. No se sobresaltó, estaba acostumbrado y no era un tipo miedoso. Se tomó su tiempo para girarse y asentir a la mujer.

—Otro año más, mamá. Estaba cerrando los archivos con el historial.

—¿Qué tal está Sabrina?

¿Había algo que se le escapara a la mujer? No lo creía, a veces se preguntaba si no llevaría algún tipo de micro oculto o una cámara espía.

—¿De qué hablas mamá?

—De la mujer que está llenando tus pensamientos desde el instante en que vuestros caminos se cruzaron. Sabrina Turner. ¿Acaso crees que puedes ocultarle las cosas a tu madre?

—Tampoco lo pretendía.

—¿Y bien?

—Es cabezota. Para ella no soy Santa Claus, sino un loco que... —rio, no pudo evitarlo—, que ha pasado gran parte de su tiempo libre en un taller construyendo una especie de trineo espacial volador y que es un ilusionista de lujo.

La señora K sonrió, casi podía decir lo que estaba pensando, que era la chica perfecta para él, pero no iba a ir ahí todavía. Sabrina era un reto, uno precioso, sexy y que se moría de ganas de conseguir, pero nada más. No había un felices para siempre para ellos, eso era complicado. Muy complicado. No algo que pudiera decidirse en unas cuantas horas o en un par de noches.

—Mamá... —advirtió ante la mirada de la mujer.

—No he dicho nada, hijo. Ni una palabra.

—Pero te conozco.

—Ella es buena para ti, muy buena, y tienes mi bendición.

—¿Que tengo tu...? ¡Mamá! No voy a casarme con ella —advirtió.

—Esta noche no, desde luego.

Nick podía leerla tan fácilmente que empezó a sentirse muy incómodo y un poco preocupado.

—¿Qué has hecho esta vez?

—¿Yo? Yo no he hecho nada, hijo. ¿Qué iba a hacer? Esta noche no he salido de mi dormitorio, preparando algunas cosas para mañana. Tengo horas de cuento en el hospital y en El rincón de Nick.

Podía disimular cuanto quisiera, la conocía, había hecho algo. El problema iba a ser averiguar concretamente qué, solo esperaba que no tuviera que ver con bolas navideñas y predicciones, siempre que su madre intervenía, se formaba una pareja, una familia o un lío de tamaño desproporcionado. No era infalible y, en ocasiones, había tenido que ir detrás para arreglar algún desaguisado de marca mayor.

—Espero que eso sea cierto, porque ahora mismo no puedo concentrarme en arreglar...

—No hay nada que arreglar —sonrió la mujer un instante antes de bostezar sonoramente—. Creo que iré a dormir por esta noche, ha sido un día muy largo.

Nick sabía que se traía algo entre manos, odiaba no saber qué.

—Claro, mamá. —La abrazó, agradeciendo en silencio el contacto que siempre lo tranquilizaba. No había nadie en el mundo que lo conociera y lo quisiera tanto como ella y, probablemente, jamás lo habría. Seguía allí, cuidando de él y velando para que todo lo que deseaba se hiciera realidad. Su madre era su gran tesoro, no sabía qué haría si la perdiera, como ya había perdido a su padre.

Lo añoraba mucho. Su risa alegre y sus consejos.

—No pienses tanto, Nick. A veces la cabeza nos confunde y lo único que tenemos que hacer es escuchar a nuestro corazón. Nos da sabios consejos.

—A veces el corazón nos vuelve locos sin sentido, mamá. Nos hace cometer grandes errores. Una locura tras otra.

—Bendita locura, hijo. A mí me dio la vida, ¿por qué no dejarse llevar por ella, aunque solo sea por una vez?

—Porque Sabrina no es como tú, mamá —dijo, sabiendo a qué se refería exactamente. Por algún motivo su madre tenía un interés personal en aquello.

La señora K tan solo se encogió de hombros.

—No he mencionado su nombre.

—Pero lo has pensado.

—No es tan diferente a mí. Yo estaba rebotada con la Navidad cuando conocí a tu padre, había perdido mucho y él logró mostrarme un camino lleno de esperanza.

—Tú estabas predispuesta y loca de amor por papá.

—Te pareces mucho a él. —La mano de su madre llegó a su rostro mientras lo acariciaba con todo su amor, haciéndole cerrar los ojos y deleitarse en aquella caricia.

—Ojalá estuviera aquí, para aconsejarme esta vez.

—Te diría lo que yo te he dicho, que escuches a tu corazón y dejes de buscar lo que ya tienes.

—Papá no diría eso —rio divertido. El hombre había sido hosco en lo que se refería a sus hijos y sus posibles conquistas—. Habría soltado algo como... —carraspeó, poniendo una voz más gruesa—: Mantén tus pantalones puestos y la cabeza fría, muchacho. La Navidad no va a esperar por ti, te llames como te llames. Ponte en marcha y reparte esos regalos. Ho. Ho. Ho.

Su madre rio ante su imitación y lo rodeó con sus brazos antes de permitirle notar las lágrimas que se agolpaban en sus ojos producto de la emoción. Sin embargo, la conocía, sabía que lo echaba terriblemente de menos. Tanto como él mismo lo hacía.

Al menos se tenían el uno al otro.

—Siento que nos dejara tan pronto, mamá.

—Tu padre te formó, te guio y ya no lo necesitabas. Me dejó cuidando de ti, durante un tiempo.

—Te quedarás conmigo para siempre —la levantó en sus brazos y la miró a los ojos—. No te dejo que te vayas, mamá. No lo harás.

—Incluso yo algún día tendré que seguir mi camino, eso nadie puede cambiarlo, hijo. Ni la magia ni la ciencia, ni siquiera un tozudo Santa Claus. Y estará bien, porque regresaré a tu padre, a sus brazos, que es el lugar al que pertenezco.

—No hables así. —Sintió el temor anidar profundo en su alma. Perder a su padre había sido duro, perder a su madre sería devastador. No podría seguir sin ella, era su mundo.

Se quedaría solo.

—Puedo escuchar los engranajes de tu cerebro girar, Nick. Permanece tranquilo, hoy estoy aquí, cuidando de ti. Esta noche ni tú te casas ni yo me marcho, así que celebremos la ilusión una Navidad más.

—La próxima lo haremos.

—El contador de magia está lleno, Nick —dijo sonriente, mientras señalaba las gráficas, tratando de desviar su atención. Cuando algo no le interesaba, simplemente se iba a otro lugar, a otro motivo de preocupación—. El próximo año será muy bueno.

—¿Cambias de tema a propósito?

—Solo digo...

—¿Cuántas han sido esta vez, mamá? —preguntó devolviéndola al suelo y caminando hacia los contenedores especiales. Eran grandes cilindros de cristal donde un liquido ambarino con destellos brillantes giraba en un remolino, creando una fuente de luz inigualable.

—Hasta ahora, ninguna —dijo mirando el contenedor con ojos brillantes—. Está esperando, Nick, por ella.

—Hemos quedado en que no habría más.

—Ni tú escogiste tu destino ni yo el mío. Es la Navidad quién dirige, la magia quien nos selecciona. Solo ella podrá determinar cuántos milagros se harán y cuantas visiones mostrará. —Lo miró, sabía que estaba a punto de dar un dato revelador, algo que cambiaría su percepción del mundo, de la vida y de todas las cosas—. He entregado la última, tu madre dejará de darte dolores de cabeza, hijo. Una promesa es una promesa.

—No te creo. ¿Vas a retirarte?

—A todos nos llega el momento, ya venías pidiéndomelo desde hace algún tiempo, así voy a darte descanso y paz.

—Pero no vas a irte a ninguna parte, que dejes el reparto de esas bolas del infierno no significa que vayas a...

—No es malo que digas la palabra, hijo. La muerte es parte de la vida.

—No hables de eso. —Se acercó más, posó sus dedos sobre el cristal—. ¿Cómo sabré cuándo entregar esa magia, mamá? ¿Cuándo aparecerán de nuevo?

—No podemos predecirlo —contestó ella—. La magia hará su trabajo, ese nunca ha sido ni tu tarea ni tu destino. La marcará y cuando ella llegue a ocuparse de su misión, descubrirá cómo y cuándo hacerlo, así como a quién entregárselo. No será algo inmediato, Nick. Tardé años antes de ocuparme de esta misión, tu padre...

—Mi padre se ponía nervioso cada vez que sucedía. Recuerdo eso. ¿Tenía cuatro o eran cinco aquella primera vez? Tú brillabas, mamá, como si hubieras encontrado algo que habías estado buscando durante tanto tiempo y papá... Estaba muy preocupado. Tenía miedo por ti, de que algo te sucediera.

—Santa Claus fue elegido hace muchísimo tiempo. Tus antepasados han llevado con orgullo el abrigo rojo, tu padre impulsó muchas mejoras y tú has modernizado todo esto. No importa que la magia sea limitada, ni siquiera si llegara a desaparecer, encontrarías la forma de llegar a todos esos niños, hijo. Te conozco. Con la señora K pasa lo mismo. Es un título, una posición, una labor —explicó mirándolo—, algo que no debes detener. No es malo repartir magia, segundas oportunidades, amor. La posibilidad de hacer realidad una imagen futura, no es una obligación, es un regalo. Como los que tú haces, solo que nosotras, todas la señoras K desde el inicio de los tiempos, entregamos algo raro y precioso, una pequeña chispa de esa magia que vosotros, Santa Claus de todos los tiempos, recolectáis de los más pequeños. Esa chispa, esa pequeña magia, nos da un sinfín de posibilidades.

—Y problemas...

—El amor no es algo que pueda someterse o ser obligado, hijo, tiene que florecer entre dos personas. Nosotras damos la oportunidad de conocer un breve instante de un futuro posible, pero son ellos, los hombres y las mujeres a los que la magia guía, los que tienen que abrir las manos y aceptar el pequeño milagro de una vida compartida. Incluso tú, Nick, tendrás que aceptar o desechar ese regalo.

—No necesito una segunda oportunidad, mamá.

—¿Eso crees? —preguntó con una leve dosis de misterio, para terminar bostezando una vez más—. Me iré a acostar.

—Mamá —llamó tratando de detenerla. ¿Cómo que necesitaba un empujón mágico? Eso no era posible, no estaba en esa posición. No lo estaría—. ¿A qué te refieres con...?

Pero un gesto de su mano fue lo único que recibió, un adiós temporal, mientras subía las escaleras y se perdía en su habitación.

¿Enamorarse? ¿Abrir el corazón y entregarse a otra persona? ¿A alguna mujer que estaba esperando que una chispa mágica iluminara su camino?

¿Y si Sabrina y él...? No, su madre no había dado nada a Sabrina, era imposible. Para ser reconocido por la magia, había que creer, al menos en el fondo del corazón y esa mujer era un caso perdido. No había manera de demostrarle que era real, que todo lo que era y significaba existía.

Incluso los elfos, el trineo, los renos voladores y el Polo Norte.

Incluso él, el mágico y siempre sexy (sin barrigas obscenas) Nick, Santa Claus.

El símbolo más grande de la Navidad.

Aquel que cumplía los deseos de los niños y que deseaba cumplir los de una mujer que había abandonado su camino.

Sabrina era la elegida para él, poco le importaba la magia, las bolas del futuro o las predicciones de su amada madre.

Ni la señora K ni sus predecesores podían indicar a quién elegía su corazón.

Ni siquiera él.

CAPÍTULO 8

Sabrina llegó a casa, ignoró deliberadamente el salón y entró directamente a su habitación. Ni siquiera se desnudó, se limitó a quitarse las botas y lanzarse sobre la cama, para cubrirse con el agradable, suave y calentito edredón. Cerró los ojos y se quedó profundamente dormida.

Hasta que el irritante sonido del timbre la obligó a despertarse con un sobresalto.

Al principio no supo por qué interrumpían su descanso, pero poco después recordó que había quedado con su padre para comer. Observó el reloj: las dos y media.

«Mierda. Me he dormido».

Se levantó a toda prisa, se colocó sus suaves pantuflas y llegó en un suspiro a la puerta. Abrió y saludó a su padre.

—Me he dormido.

El hombre sonrió entrando y mostrando varias bolsas de comida.

—Lo supuse, así que pasé por el chino —le guiñó un ojo—. Las mejores comidas navideñas del mundo.

Tomó el camino hacia el salón y se quedó estático en la puerta. La miró, como si encontrara algo muy extraño en ella, y después esbozó una sonrisa.

—Me alegra que hayas cambiado de opinión, Bree —comentó entrando en el salón y colocando las bolsas en la mesa, para terminar deshaciéndose del abrigo, la bufanda y los guantes—. Una excelente decoración.

—¿De qué hablas, papá? —preguntó con una sonrisa un poco aturdida, entrando con él. En cuanto las luces parpadeantes, los adornos, el pino y los regalos entraron en su campo de visión, se quedó absolutamente estática. Incapaz de decir nada o dar un paso en alguna dirección.

Su mente no podía coordinar dos pensamientos seguidos, pero sí un nombre: Nick. Solo él podía haber hecho aquello. ¿Cuándo? No tenía ni idea, pero iba a enterarse muy pronto, en cuanto lo tuviera cara a cara.

—¿Te encuentras bien? —El tono de preocupación de su padre logró atravesar su aturdimiento, haciendo que se armara de valor para enfrentar al hombre. Terminó por asentir, con intención de tranquilizarlo.

—Sí, papá. Lo estoy.

—Pareces sorprendida. ¿Habías olvidado la decoración?

—Es que no sé dónde tengo la cabeza... —Sonrió, no quería que el hombre se preocupara. Además, parecía haber cierta chispa de tranquilidad en su porte, que hacía tiempo no veía. Ignoraba que su padre quisiera que dejara atrás ese odio acérrimo por la fiesta. Parecía contento y cómodo rodeado de aquel ambiente festivo.

—Tu madre nos dejó, pero la Navidad no es mala. Me preocupaba mucho que nunca te reconciliaras con ella. Recuerdo cuando eras pequeña, te encantaba. Solía disfrazarme y no te apartabas de mí. Otros niños podrían haber tenido miedo del hombre de rojo con barriga de algodón, pero tú no. Eras muy valiente y decidida. —La contempló, haciéndola sentir un poco incómoda y arrepentida. Por su culpa su padre había sufrido más de lo que se merecía. Quizá si no lo hubiera tomado tan a pecho, si se hubiera esforzado un poco más, las cosas habrían resultado ser diferentes—. Me alegra verte tan animada, incluso con esa cara de sueño.

—Ah, sí. Tienes razón, creo que iré a... lavarme un poco. A ver si así me despierto.

Salió antes de que su mascara de felicidad se resquebrajara y se ocultó en el baño, como si fuera un rincón seguro.

«Nick, Nick, Nick. ¿Qué has hecho?».

Se apoyó en el lavabo y observó su reflejo con una mueca de disgusto. Tenía los ojos hinchados por el sueño, apenas abiertos, su pelo era un revoltijo y su ropa estaba más que arrugada. Tenía un aspecto cansado y de mil demonios. Dispuesta a ganar un concurso a la persona más hastiada de vivir y de las fiestas.

Sin embargo, aquel salón decorado hablaba de otra cosa. Un hecho que había llenado de felicidad a un hombre que había perdido esa magia hacía mucho. O al menos eso pensaba él. O ella. O los dos.

Abrió el grifo y dejó correr el agua un momento, esperando a que se templara. No podía sacar de su mente las imágenes de la pasada noche, a pesar de que estaban hoy un poco borrosas. ¿Lo había soñado o había pasado de verdad? Estaba confusa al respecto.

Fuera como fuera, Nick no era Santa Claus, porque este era un mito, un cuento para niños. Desde luego, no una realidad. Así que no podía dar crédito a la posibilidad de que el tipo se hubiera colado en su casa para colocar aquel pino, las luces y...

Los golpes en la puerta interrumpieron sus pensamientos. Se apresuró a lavarse la cara y se peinó.

—¿Pasa algo, papá? —alzó la voz.

—Alguien ha dejado un regalo en tu mesa con tu nombre y no he sido yo. ¿Algo que decir?

—Seguramente hayan sido Lena y Sandra, papá.

Abrió la puerta y lo miró, Joe sonrió.

—Entiendo. Bueno, entonces comamos y después podrás abrir tu regalo.

Sabrina asintió no muy convencida, pero sí lo suficiente como para seguirlo hasta el comedor. La mesa ya estaba puesta y un delicioso olor inundaba la estancia.

—Gracias por ocuparte.

—Sabía que estarías demasiado agotada como para madrugar y me quedaba de camino. Además, soy tu padre, me gusta invitar a mi hija a comer de vez en cuando.

Tomó asiento y la observó.

—Deberías dejar el turno de noche para otro. No te sienta bien.

—¿A quién le sienta bien pasar en vela toda la noche?

El hombre rio suavemente.

—En eso tienes razón, hija. —Se quedó callado un momento, mientras daba vueltas a la sopa. Sabía que algo le preocupaba, pero no sabía cómo decírselo. Solo esperaba que no fuera una mala noticia, ya habían tenido demasiadas para lo que le restaba de vida.

—¿Sucede algo? —preguntó, empezando a ponerse muy nerviosa.

—Podría decirse así —empezó, soltando el cubierto y limpiándose sutilmente con la servilleta—. Hay algo que tengo que contarte y no sé cómo vas a tomártelo.

—¿Estás bien? ¿Enfermo? Dime que no te pasa nada malo, por favor, papá, no creo que...

—Sabrina —advirtió cortando su perorata—, respira. No es nada malo.

Lo miró, si él lo decía, confiaría en él. Esperó.

—Está bien, habla. No me tengas así, con esta intriga.

—Ya eres mayor. Tienes trabajo, este piso, incluso has vuelto a decorar... —la contempló lleno de esperanza—. Sé que te ha costado mucho superar lo que nos hizo tu madre, pero creo que es momento de que sigas adelante, de que ambos sigamos adelante.

—¿Qué intentas decir, papá?

No lo pensó, tan solo lo dijo.

—Estoy viendo a alguien, hija. No fue planeado, solo pasó. Tu madre... no fue una mala mujer, sé que te quería. No entiendo el motivo que la llevó a abandonarnos, pero en ningún caso fue tu culpa.

—Papá no la justifiques, se fue y ya está hecho.

—No lo hago, justificarla, pero no quiero que la odies. Es tu madre, siempre será tu madre y no quiero que vivas oculta del mundo, de las cosas buenas, solo por lo que ella nos hizo. Quedan almas cándidas en la tierra, Sabrina. Por un error...

—La mujer que me trajo al mundo no se fue por error, se fue porque no podía soportar la idea de estar con nosotros. Era una arpía, papá, entonces no lo entendí, pero ahora sí. Una arpía egoísta y ni tú ni yo nos merecíamos lo que hizo. No le guardo rencor, pero no la quiero en mi vida.

—Y sin embargo, durante todos estos años, ha tenido más peso en nuestras vidas del que tuvo cuando vivía con nosotros. No quiero que sigamos llorando por alguien que no merece nuestras lágrimas. No era mala mujer, tomó malas decisiones, pero nosotros debemos dejar de vivir con este dolor, seguir adelante. Yo lo estoy haciendo, quiero que tú lo hagas.

Su padre se había enamorado. Al menos, parecía tener un romance con alguien, le pedía que ella diera un paso adelante y luchara por alcanzar la felicidad también. Sin embargo, lo había intentado. Con ahínco, incluso estuvo esperando en la iglesia, para encontrarse a otro tipo frente al altar, uno diferente al hombre al que había jurado amar.

Pero que, si era sincera, jamás había amado.

—Estás enamorado —pronunció dejando a un lado todos sus pensamientos— y me alegro.

Joe Turner dejó salir el aire que había estado conteniendo sin darse cuenta, Sabrina comprendía que estuviera nervioso, pero nunca podría enfadarse con él por el hecho de que fuera feliz. Ella deseaba que lo fuera.

—Papá, te quiero. Tú has sido todo para mí. Padre, madre y mejor amigo. ¿Acaso crees que puedo desear algo menos que total felicidad para ti? —Se levantó para abrazarlo con fuerza y él la hizo sentar en su regazo, como cuando era pequeña—. Háblame de ella.

—Se llama Alyssa, hija, y es una mujer ardiente.

—¡Papá! —lo regañó entre risas.

—No me refiero a eso. —Rio el hombre—. Está tan viva. Tiene muchísima energía, siempre dispuesta a embarcarse en cualquier aventura, a descubrir cosas nuevas. Está sacudiendo el mundo de tu viejo padre. Sacudiéndome toda la carcoma que se me estaba metiendo en los huesos.

—Exagerado —se burló, sin dejar de mirarlo con ese brillo de ilusión en los ojos. Podía sentir su felicidad y el reflejo de ella en su interior. En parte, saber que Joe, el hombre que lo había sacrificado todo por ella, por fin había encontrado a alguien que ponía aquella sonrisa en su rostro y aquella vida en sus ojos, la hacía sentir como que había logrado algo grande en el mundo. Su felicidad era tan importante para ella como la suya propia, si no lo era más.

—Me da vida, quiero que la conozcas. Cuando te sientas cómoda para hacerlo. Tiene hijos mayores y nietos, creo que te gustará. Espero que te guste —susurró algo sonrojado.

—Me encantará, si te gusta a ti y te hace feliz, es todo lo que necesito saber.

—¿No tendrás problemas en compartir a este viejo solitario?

—No eres un viejo y ya no estás solo. Quiero que tengas todo lo que mereces, papá. Así que me encantará conocerla —lo besó en la mejilla y sonrió—. Además, estamos olvidando lo malo, dejándolo atrás. Tú has encontrado una compañera, yo he encontrado... —hizo un gesto abarcando toda la sala—, la Navidad.

—Has superado tu alergia a los adornos y los regalos, por fin. Pensé que nunca te sobrepondrías a lo que pasó.

—Soy una chica fuerte, siempre lo he sido.

—No me refiero a tu fuerza, hija, me refiero a la esperanza. A luchar por los sueños, a no conformarse. Te habías convencido de que no merecías amor, ni Navidad, ni fantasías. Esto que tienes aquí es un enorme sueño y quiero que lo vivas, que lo sientas. No puedes dejarlo pasar, la Navidad era tu época favorita, debes reconciliarte con ella, como yo hice conmigo mismo.

—¿Por qué debías reconciliarte, papá? No hay nadie mejor que tú en este mundo.

—Porque cometí un error, escogiendo a la mujer equivocada. No me arrepiento porque te tuve, pero Dios sabe que he sufrido y llorado durante años lo que pasó. No pierdas el tiempo como yo hice, Sabrina. Aprovecha cada segundo, no le des el poder para que siga haciéndonos daño.

Sus sabias palabras llegaron a su corazón, pues eran muy ciertas. Sin embargo, no resultaba fácil dejar atrás la rutina de odiar. Odiar a la mujer que la abandonó, odiarse a sí misma. Porque tampoco había tomado buenas decisiones. De haberlo hecho, quizá no la habrían dejado plantada en el altar y quizá, solo quizá, habría dado una segunda oportunidad a la magia que siempre había estado tan cerca de ella, pero a la vez tan lejos.

—No, papá. Tú no sabías lo que iba a pasar. No fue tu culpa. No fue nuestra culpa.

—¿Te escuchas, hija? Ponlo en práctica. Vive. Vive cada segundo como si fuera el último, porque no sabemos cuando llegará el final.

—Estoy trabajando en ello.

Pero sus palabras salieron en un susurro. Todavía no estaba convencida de todo aquello. ¿Qué quería? ¿Qué soñaba? ¿Qué anhelaba? Subsistir. Hubo un tiempo en el que no, pero ahora había perdido las ganas de luchar por las cosas, de encontrar un camino diferente y especial.

Prefería estar cómoda en su círculo seguro y olvidar los peligros que se encontraban un par de metros más allá.

—Te voy a tomar la palabra, Bree —dijo su padre—, te voy a tener muy vigilada.

Sabrina rio ante el tono de su padre, asintiendo.

—Me parece bien.

—¿Por qué no abres ese regalo y acabamos con la intriga?

—¿Estás intrigado?

—Tu padre es un viejo cotilla, hija. Venga, enséñame qué te regalaron esas locas amigas tuyas, que nos han invitado a tomar el postre en el Rudolph's.

—¿Qué?

—Te dije que quería que...

—¿Hoy? ¿La conoceré hoy?

—Vive cada minuto, cada segundo, hija, intento seguir a rajatabla el consejo.

—Ay Dios...

—No te pongas nerviosa, venga, abre tu regalo. Deja que vea qué es.

Sabrina se movió en parte sonámbula. ¿Iba a conocer a la novia de su padre antes de poder hacerse a la idea de ese enorme cambio? Quería su felicidad, pero iba a tener que concentrarse en ser atenta y caerle bien a la mujer. Después de pasar una noche sin dormir, no estaba segura de estar a la altura.

Necesitaba que su padre se sintiera orgulloso de ella y libre para hacer su vida, pero ¿y si metía la pata?

«No puedes meter la pata en esto. Es importante para papá. Vas a hacerlo bien; hablarás con ella y pensará que eres la chica más agradable del mundo. Hasta tratará de emparejarte con uno de sus hijos, lástima que estén casados y tengan niños. Sí, mantén ese pensamiento en mente, es lo mejor».

Tomó el paquete en las manos y desató el lazo sin darse cuenta, levantó la tapa y rebuscó dentro. Tocó el cristal antes de darse cuenta y sacó una turbia bola de nieve del interior.

Toda su atención quedó ahora presa de esa borrosa imagen. La miró ceñuda, sin comprender, hasta que sin más el agua dejó paso a una escena. Una escena que pareció moverse y vivir ante sus ojos.

Las risas de los niños se escucharon acercándose, mientras el fuerte cuerpo del hombre se pegaba a su espalda, rodeándole la cintura con los brazos. La besó en el cuello, instándola a que se recostara en su pecho, mientras sus manos acariciaban su abultado vientre.

Sabrina sonrió. Se sentía feliz, estaba en casa, por fin. La alegría era inmensa y su corazón rebosaba de ella.

Una vocecita infantil atravesó el viento mientras su poseedora llegaba corriendo; un instante antes de que Nick parara con el brazo una bola de nieve, que iba a impactar directamente en su pecho.

—Mamá, Joe se está portando mal. Tienes que castigarlo sin jugar. ¡No se pueden tirar bolas por la espalda!

—No discutas con tu hermano. ¡Joe! —llamó al niño—. Como te portes mal, no habrá chocolate para ti esta noche.

El niño de tres años, pelo tan rubio como su padre y unos ojos claros que la observaban traviesos desde detrás de sus gafas, apareció de la mano de su abuelo.

—No fui yo —sonrió pillo. Nunca había imaginado que pudiera ser tan salvajemente inquieto—. Fue Rudolph, mamá.

—¡Eso es mentira! —dijo la niña—. Mamá, no dejes que te engañe.

—Niños... —empezó Nick mientras daba un paso al lado para tomar en brazos a la pequeña—. Tú quédate conmigo, que no dejaré que te vuelvan a tirar bolas de nieve, ni Rudolph ni Joe.

—¿Me cuidas tú, papá?

—¿Lo dudas?

La niña ocultó la carita en el cuello de su padre, negando.

—Nunca.

El hombre sonrió y guiñó un ojo a su mujer, pasando el otro brazo por su cintura y atrayéndola a él. La besó en los labios y murmuró.

—Siempre protegeré a mis chicas.

Y Sabrina supo, en ese momento, que esas palabras eran de verdad.

Trastabilló un instante, se quedó pálida y palpó el sillón en busca de un asiento estable, la bola rodó de sus manos por la alfombra, pero no se rompió. Llegó hasta los pies de Joe, que la levantó la dejó sobre la mesa y se acercó rápido a su hija.

—¿Estás bien? Pareces a punto de desmayarte.

—Ha sido un mareo, creo que por la falta de sueño.

El hombre sonrió.

—Sigues necesitando diez horas de descanso, como cuando eras pequeña.

Sabrina se forzó a sonreír.

—Eso parece, papá.

Pero sus ojos seguían fijos en aquella bola de nieve. El agua no estaba turbia, pequeños copos caían sobre una figura feliz en el interior, una familia. Una pareja abrazada se besaba mientras el hombre sostenía una niña pequeña entre sus brazos y, muy cerca de ellos, un hombre mayor y un niño que se aferraba aquella mano, con una bola de nieve a punto para ser lanzada. Incluso los pinos, las casas y un Rudolph presentándose medio escondido en una esquina, con su roja nariz. Todos ellos le devolvían una imagen llena de esperanza que, incluso en contra de su voluntad, se le alojó en el corazón.

—Es una bola de Navidad preciosa —comentó el hombre.

Sabrina estaba de acuerdo, lo era, pero también un imposible. ¿Nick? ¿Ella? ¿Tres hijos? Imposible, eso no pasaría nunca. No estaba destinada a ser madre, carecía del modelo adecuado.

—Demasiado bonita para mí —comentó en un susurro.

—No hay nada tan bonito como tú, hija. —La besó en la mejilla—. Te haré un café, te devolverá el color.

Lo observó marcharse, decidido, la mágica bola reposando sobre la mesa. La nieve se había detenido y la figura no se movía, sin embargo su corazón seguía acelerado, las manos le temblaban y se sentía repentinamente débil.

Un sueño como ese, un deseo tan grande... un imposible.

Si tan solo existiera la posibilidad de que eso fuera real...

«No puedes desearlo, Sabrina».

Su subconsciente la regañó, porque lo cierto era que lo anhelaba. Incluso a Nick, de alguna extraña manera, aunque fuera un loco, había algo en su interior que lo marcaba como su elegido, como el único que podría sacarla de esa pena y ese dolor que la habían acompañado durante tanto tiempo.

Pero una bola de Navidad, comprada en algún supermercado por un par de locas amigas, no podía conocer el gran secreto.

Su imaginación era demasiado activa y su pasión por los cuentos infantiles también.

Tenía que seguir adelante, una vida adulta y centrada, sin locas ideas.

Tomó un par de bocanadas profundas y asintió, resuelta. Iba a conocer a la novia de su padre, iba a vestirse y a seguir con sus tareas del día y, si por algún casual veía a Nick, iba a hacer como que no había tenido el loco deseo de lanzarse a sus brazos, besarlo y hacer realidad una estúpida visión que ni había existido, ni existiría.

Quizá en su mente, pero jamás en su realidad.

Sabrina Turner era un alma solitaria y así lo seguiría siendo.

Hasta el último día de su vida.

CAPÍTULO 9

Nick abrió los ojos y se estiró, haciendo que la sábana que cubría su cuerpo desnudo se deslizara por su cuerpo. Bostezó levantándose y dirigiéndose al baño.

Afiló el oído, pero solo escuchó el silencio, lo que le provocó una sonrisa tranquila y satisfecha. Aquello solo significaba una cosa, que el trabajo bien hecho había llegado a su fin. Todos estarían en casa celebrando y desenvolviendo los regalos que él, en secreto la noche anterior, había repartido para ellos.

No era un gran secreto, pues lo hacía todos los años, pero sus elfos eran almas cándidas que tenían el buen hacer de disfrutar de algo que a pesar de ser esperado, lo tomaban como inesperado.

No era ni tonto ni soberbio y tenía muy claro que la Navidad no existiría sin ellos. Podría ser el famoso, aquel al que todos los niños adoraban, escribían y enviaban esos estupendos dibujos que le caldeaban el corazón, pero lo cierto era que un solo hombre no podría hacer frente a todo el trabajo que Nochebuena y Navidad traían consigo. Sus hermanos, porque eso era lo que todos ellos eran para él, se llevaban la mayor parte de la carga y les gustaba dejarles un pequeño obsequio, algo que él hacía a lo  largo del año con sus propias manos, en su famoso Rincón de Nick.

Aquel era su escondite, su pequeña fábrica donde daba rienda suelta a su imaginación y pasión. Siempre había sido un artista, amaba los juguetes y lo que conllevaba el trato directo con los niños, por eso mantenía esa sucursal el San Francisco (y en otras partes del mundo), donde se dedicaba a pasar esos tiempos entre año y año, disfrutando de las pequeñas y sencillas cosas de la vida sin descuidar, ni por un solo momento, sus responsabilidades en la Sede Central del Polo Norte.

Sintió el agua templada desentumecer sus músculos, mientras apoyado sobre la fría pared de azulejos coloridos, dejaba vagar su mente hasta una mujer que en ese momento estaba lejos de él, pero a la que no podía desterrar de sus pensamientos.

Sabrina, la incrédula y a pesar de todo dulce Sabrina, se había colado en su interior, incluso sin esperarlo. No estaba enamorado, dudaba que alguien pudiera enamorarse tan rápido, pero sí muy intrigado. Además, era cuestión de orgullo el hacerle ver la realidad sobre él. Ella tenía que aceptar que él era Santa Claus. No sabía cómo lo haría, pero tenía que hacerlo.

Era consciente de que se había precipitado. Atraparla en una noche tan activa, en un trineo volador, con elfos repartiendo regalos y Santa Claus colándose en las casas era demasiado para cualquiera, incluso para un creyente; lo cierto era que no había pensado. Quizá había tenido el deseo de verla mirándolo como si fuera algo... increíble y especial.

Sí, esa era la palabra: quería ser especial para Sabrina, incluso sin querer pensar en el lugar al que lo llevaría ese deseo.

Saber que su madre había entregado su última bola lo ponía nervioso. Se preguntó si quizá habría ejercido su magia con la mujer que ahora lo acompañaba a cada momento, o si habría complicado más la vida del pobre Noah, atrapado vigilando a los otros sin tener una vida real, en todo caso. Había tenido varias protegidas, pero nunca había encontrado el amor con ellas, tan solo las había guiado en su camino. ¿Le habría llegado el momento? ¿Había entregado la Señora K la última bola a un elfo?

Cerró el grifo, mientras se enrollaba una toalla en la cintura y salía tratando de desterrar la preocupación por ello. El hombre era mayor, lo suficiente como para tomar las riendas de su vida y si por algún casual sucedía, quizá no fuera tan malo. Una eternidad de soledad no podía ser buena. Si no que se lo preguntaran, a veces ser Santa Claus significaba estar solo, sin una compañera a tu lado que fuera capaz de comprender tu misión y tu papel y saber que, tras todo eso, tras el mito, solo existía un hombre. Uno como cualquier otro, con sueños y esperanza, con deseos.

Si el hubiera podido escoger su camino, habría sido un juguetero artesano. Habría estado cerca de los niños, pero desde otro punto de vista. Quizá todo se reducía a la herencia, el primer Nick de la historia eso mismo había sido. Empezó una mágica labor, sin magia, pero pronto fue recompensado, nombrado y acompañado hacía el que sería el hogar definitivo.

Así había empezado el mito y sabía que, pasara lo que pasara, jamás se extinguiría. No mientras hubiera un niño creyendo en Santa Claus.

Se puso unos vaqueros y un jersey con Rudolph en el frente mientras se secaba el pelo y se hacía su ya famosa trenza. Se recortó la barba y sonrió a su reflejo. Podía ser que fuera un tipo miope, que quizá fuera casi demasiado feliz a primera vista para tratar con almas perdidas, pero ¿acaso la vida no se trataba de eso? ¿De coger todo su optimismo y ayudar a los demás?

Una vez el trabajo había sido hecho, Sabrina se iba a convertir en su misión. Tomando las cosas con calma, por supuesto. La noche anterior se diluiría en su mente hasta que tan solo la percibiera como un sueño, así que iba a tener una oportunidad para acercarla a su mundo una vez más, esta vez de la manera correcta. Sin prisas, pero sin pausas.

«¿Vas a seducirla, Nick?», preguntó a su reflejo.

Y en sus propios ojos percibió la respuesta.

«¿Y por qué no?».

Caminó hacia la zona antigua, esa que se había transformado en un museo. Quizá el trineo tradicional, lleno de dibujos infantiles y con unos cuantos renos ansiosos por volar, podría ser una buena elección para plantarse frente al refugio y decirle:

«¿Me ves, mujer? Soy Santa Claus».

Hablando de tener tacto...

—Melvin —llamó entrando en el garaje. El trineo estaba reluciente, pero podía escuchar los sonidos de sus amigos no muy lejos. Sus fieles compañeros estaban muy despiertos, seguramente volviendo loco al pobre elfo—. ¿Melvin, estáis visibles?

El tono sonó divertido, pero no lo podía evitar. El hombre se había convertido en uno más de la manada y no sería la primera vez, que se paseaba en paños menores entre ellos, sacado de su sueño de pronto por alguna necesidad especial.

Escuchó alguna palabra sofocada, mientras Rudolph entraba a toda prisa, yendo hacia él, haciendo ruido con sus pezuñas. Lo acarició y rodeó su cuello con los brazos.

—¿Cómo estás amigo? ¿Thomas se portó bien?

El reno se dejó acariciar, eufórico de tenerlo cerca, cuando Melvin apareció enfurruñado.

—Siempre dando problemas, algún día le voy a cortar la nariz —refunfuñó molesto, lleno de paja por todos lados.

—¿Otra vez te has portado mal, Rudolph?

—El próximo año no lo sacaré, me niego —resopló el hombrecillo, provocando una sonora carcajada en su jefe.

—Vamos, solo es revoltoso. Está ansioso por salir a correr.

—Pues no puede ser. Ya salió con Thomas ayer, hoy tendrá que quedarse en casa reponiendo fuerzas. No podemos permitirnos un Rudolph herido, los niños...

—Vamos, lo que los niños quieren es que los saquemos a las calles para jugar con ellos. Todas las mascotas saldrán hoy a patinar y jugar con los más pequeños —dijo Nick—. ¿Acaso no puedes escuchar las risas?

—¿Qué risas? Todo está en silencio.

—Melvin, Melvin, Melvin. ¿Dónde has dejado tu espíritu navideño?

El elfo suspiró, apoyándose en una pared con cansancio.

—Se lo comió Rudolph.

El reno hizo un sonido de disgusto, Nick acarició su pelaje y negó.

—No se lo tomes en cuenta, amigo, el pobre Melvin está agotado. Deberías ir a dormir un rato.

—¿Y quién va a ocuparse de que estos se comporten?

—Hoy es el día de los niños y los niños los cuidarán. Confía en mí, soy el jefe aquí y mi mandato dice que te vayas a la cama y dejes de preocuparte. Ni Rudolph ni los otros van a marcharse del Polo Norte sin nosotros —tomó la cara del animal entre las manos—. ¿Verdad que no, muchacho?

El reno tan solo le lamió la cara como respuesta, Nick puso una mueca cómica.

—Besos con babas no, que voy a ir a encontrarme con una dama.

Melvin lo miró con una mezcla de sorpresa y desconfianza.

—¿Qué dama?

—No cantes victoria, no estoy hablando de matrimonio. Una amiga nada más, necesito comprobar que está bien, quizá anoche le di un susto.

—Ah, esa dama —soltó Melvin, desterrando la preocupación—. Nunca podrá convertirse en la Señora K. Todos sabemos que hay que tener fe para que la magia te elija.

—No te preocupes, eso no pasará. Pero Sabrina necesita...

¿Qué necesitaba exactamente? No tenía idea, pero lo descubriría.

Melvin sonrió.

—Ya veo. Creo que haré caso y me iré a la cama.

—Yo me ocuparé de que los renos salgan a las calles, descansa, te lo mereces.

—Thomas no va a volver —le dijo seguro Melvin—. La ha encontrado.

—Lo sé —aceptó Nick.

—Y no ha sido el único, parece que ha llegado el momento de muchos de encontrar una alternativa. Otro camino.

—No voy a abandonar el Polo Norte ni mi misión.

—¿Acaso lo deseas?

No respondió de inmediato. ¿Lo deseaba? No. No lo deseaba, su trabajo era muy importante, aún así no le importaría ser un poco más normal o menos loco a ojos de su pequeña y sexy Bree.

—Soy Santa Claus, eso es lo que deseo.

—Pero no necesitas hacer tu vida solo. Tu madre se va a jubilar pronto, quizá es el momento de que te plantees...

—Ve a dormir —exigió cortando el tema y avanzando hacia las enormes puertas de la sala contigua para dar rienda suelta a sus queridos amigos—. No necesito guía, conozco el camino.

El elfo murmuró algo que no alcanzó a escuchar y después se marchó. Nick no pudo evitar soltar el aire que inundaba sus pulmones, de hecho perdió el ritmo de su respiración y empezó a toser como un loco.

Esa mujer iba a matarlo, antes incluso de formar parte de su vida.

Los animales salieron al trote, Rudolph se quedó un momento con él, disfrutando de sus caricias, pero también terminó por desaparecer en el horizonte; felices, dando saltos, volando pequeños trechos para aterrizar y jugar en la nieve de nuevo.

Eran como niños, en un día libre de invierno.

Y él era un hombre perdido con una misión. Se puso el abrigo y abrió un portal a su hogar en San Francisco. Lo atravesó sin incidencias y sonrió al escuchar las pequeñas charlas en el piso inferior. Incluso aquellos que creían en la Navidad, acudían en masa a su tienda al día siguiente, deseando intercambiar, agradecer o comprar algo más para alguien especial.

Atravesó el taller y llegó a la parte frontal, sonrió a los clientes y se dirigió a su empleada.

—¿Está todo listo para mi visita al Hospital infantil?

La mujer asintió, señalando dos enormes sacos (de aspecto natural, por supuesto) en un rincón, así como el disfraz de la percha.

Era una variante un poco menos seria de su atuendo oficial, pero sería interesante para los niños. Odió la barriga artificial, la barba blanca postiza y la peluca, pero había que ser fiel al mito y, por algunos motivos, merecía la pena desear golpearse a uno mismo contra una pared.

Desearía decir a todos: «Santa es sexy como el infierno», pero claro, eso podría alterar a los pequeños y tan solo quería repartir un poco de ilusión. Nada más.

Se llevó el traje a la trastienda y se cambió a la velocidad de la luz, cargó con los sacos y se hizo con las llaves del coche. Un utilitario de diez años que solía conducir habitualmente, en el que se sentía cómodo y seguro, con buena calefacción. Guardó los regalos en el maletero y arrancó, iba a paso tranquilo, cuando un destello rojo y blanco llamó su atención.

«Sabrina».

Entraba acompañada en el Rudolph's. Un hombre mayor que se parecía mucho a ella, seguramente su padre, le abrió la puerta y le dejó paso. Sonrió. La mañana estaba a punto de mejorar, antes incluso de lo que había planeado. Aparcó frente a la puerta y descendió. Quiso quitarse el disfraz, deseó haber esperado, pero no tenía tiempo. Iba a convencerla para que fuera con él a cumplir su misión y, una vez hecho, ella empezaría ver al auténtico Nick, un hombre real lejos de la locura, pero con un increíble atractivo.

Al menos eso esperaba él.

Abrió la puerta y se encontró casi de inmediato con la sonrisa de Noah, que lo miró y decidió tomar el asunto a broma, como siempre, un elfo gigante que tenía ganas de tocarle las pelotas.

—Para Nick hoy no hay chocolate. Deberías ponerte a dieta, muchacho —tocó su prominente vientre de algodón y sonrió perverso. Sus ojos brillaban llenos de travesura, anticipando que planeaba tomarle el pelo durante una larga temporada—. ¿A qué debemos el honor, oh-gran-Santa? Y ten en cuenta que he dicho «gran».

—Capullo —espetó sin vergüenza alguna, fulminándolo. Si hubiera tenido rayos láser en los ojos, lo habría dejado reducido a cenizas en segundos, pero esa no era una de sus habilidades. ¡Qué lástima!

—Vamos no te enfurruñes, hombre. ¡Que es Navidad!

Nick le enseñó gustosamente el dedo corazón y se sentó en un taburete junto a la barra, no sin antes localizar la mesa en la que Sabrina estaba haciendo su pedido junto al hombre con el que la vio entrar y una mujer.

—No tengo el día para bromas, estoy agotado.

—¿Y qué haces aquí? No sueles venir a estas horas.

—¿No puede un hombre desayunar antes de ir a cumplir con su tarea? —inquirió, pero Noah ya le había colocado un montón de galletas y una jarra especial de chocolate llena de nata y canela.

—Puedes. ¿Vas a necesitar ayuda con lo del hospital? Podría tomarme un descanso y acompañarte.

—Espero conseguir una elfa especial hoy —dijo sin mirar al hombre, pues sus ojos estaban fijos sobre Sabrina—. ¿Crees que el gran Nick la convencerá o la barriga de pega será suficiente motivo para que me deje tirado?

—¿Sabrina Turner? ¿Te has vuelto loco? ¡Odia la Navidad desde hace años!

—Estoy trabajando en eso —lo informó.

Noah guardó silencio, observándolo. Sus ojos veían más de la cuenta, como siempre.

—¿Estás seguro de lo que vas a hacer, Nick? No tienes tarea sencilla junto a aquellos que creen, ¿cómo piensas que podrás sacar adelante la Navidad junto a alguien que dejó de tener fe antes de saber escribir su nombre correctamente?

—Cállate, Noah. No la conoces como yo.

El aludido alzó las manos en señal de rendición.

—Ignórame si quieres, pero creo que has tenido una explosión interna y tus neuronas han muerto inevitablemente. No pareces estar ejerciendo la capacidad de pensar.

—Y tú no paras de tocarme los cojones, Noah. Déjame en paz.

—En paz te dejo, señor Navidad. —Hizo un gesto hacia el lugar en que la chica trataba de esbozar una sonrisa conciliadora, pero que más bien parecía una mueca nerviosa—. Creo que necesita un poco de ayuda, te agradecerá que la salves y quizá tengas suerte.

—¿No decías que no? ¿Quién os entiende? ¡Elfos! —Maldijo, molesto. Pero eso no le impidió comer una galleta y terminarse el chocolate casi de un trago. Se limpió la boca y tomó aire—. ¿Crees que si voy allí no me lanzará una silla a la cabeza?

—Creo que puedo dejarte ser el camarero durante quince minutos, si juras no romper nada. La última vez...

—¡Soy Nick! —exclamó, como si esas dos palabras lo aclararan todo.

—Por eso, tío —negó Noah, colocando una bandeja frente a él—. Ve a por ella, Santa, y asegúrate de hacer tu mejor movimiento, porque dudo que tengas una segunda oportunidad hoy.

—No la necesitaré.

Se hizo con la bandeja. Las tazas tintinearon peligrosamente y Noah pareció palidecer un grado, pero de inmediato se pusieron firmes y dispuestas y el hombre las llevó con bastante diligencia. No derramó ni una gota, lo que era mucho decir, y tampoco hubo platos rotos, gracias a Dios.

—Señoritas, caballero... —dijo sirviéndoles con una sonrisa, colocando todo con agilidad. Le guiñó un ojo a Sabrina—. Espero que todo esté a su gusto.

Sabrina se sonrojó, inevitablemente. Sabía que lo había reconocido. El padre de la mujer le dio las gracias y su acompañante sonrió.

—Espero que Santa Claus se haya portado bien esta noche —soltó mientras tomaba la mano de la joven y se la llevaba a los labios—. ¿Alguna queja, señorita?

Su respiración se aceleró, incluso podía sentir aquel corazón golpeando más rápido y firme. La hizo levantarse, giró un par de vueltas con ella, haciéndola caer entre sus brazos.

—Hola, Bree.

—Nick.

—El mismo. —Le apartó el pelo del rostro y acarició su barbilla con el pulgar. Deseaba besarla, se moría de ganas de hacerlo, pero los dos adultos los observaban con intensidad. Bajó la voz, para hablar exclusivamente para sus oídos—. Preciosa y sugerente Sabrina. Ven conmigo.

—No puedo —contestó azorada—. Mi padre y su novia...

—¿Novia? —La sorpresa estuvo presente en su voz, antes de que pudiera desterrarla.

Sabrina solo asintió, estaba nerviosa, pero aún así le había rodeado el cuello con los brazos, apretándose contra él.

—Te traeré pronto, Bree, acompáñame al hospital. Necesito una elfa, los niños...

¿Podría ella negarse? Seguro que por los niños lo haría.

Carraspeó y se alejó. Dando un paso atrás, miró a su padre.

—Papá, este es Nick. Un buen amigo. Colabora con el refugio a menudo —comentó, después se dirigió hacia Alyssa, apenas si miró a la mujer, no porque le disgustara hacerlo, sino porque se sentía un poco incómoda. La conocía lo suficiente como para leer las emociones en ella—. Nick, ellos son Alyssa, la novia de mi padre, y mi padre, Joe.

El hombre mayor se apresuró a levantarse para estrecharle la mano, en un gesto amistoso.

Sin embargo, pudo ver en sus ojos que estaba evaluándolo. Seguramente tratando de entrever si era o no era bueno para su pequeña.

La mujer fue muy atenta, también se levantó, extendió su mano que Nick tomó en un casto beso y lo saludó.

—Me alegra mucho conoceros, a los dos —dijo la mujer cariñosa. Parecía muy maternal, pero también enérgica. Era perfecta para Joe, lo miraba como si fuera superman y a la vez como si necesitara todo el cuidado del mundo. Él estaría bien con ella, de eso no tenía dudas.

—Un placer —contestó Nick afable. Después se dirigió hacia Joe—. Me preguntaba si le importaría que le robe a su hija durante un rato. Voy a ir a entregar unos regalos al hospital y mi ayudante me ha fallado. Un pequeño accidente, se recuperará, pero no está disponible hoy.

Joe observó a su hija, esperando algún tipo de señal. Sabrina no lo defraudó, se pegó a él y asintió.

—Puedo hacerlo, si no os importa —miró a su padre y a Alyssa—. Sé que habíamos quedado para pasar un rato juntos, pero...

—Ve con él, Sabrina —se apresuró a decir la mujer con amabilidad—. Tendremos mucho tiempo para ponernos al día y conocernos mejor.

—Siento no haber pasado más tiempo contigo, pero...

—Lo comprendo. Los niños son lo primero, Nick agradecerá tu ayuda.

Alyssa la abrazó con cariño y la besó en la mejilla, Joe también la abrazó.

—Pasadlo bien, hija. Te llamaré más tarde.

Sabrina asintió, Nick se sintió bien. Tenerla solo para él, durante un buen rato, era una fantástica oportunidad para que viera más allá de él. De esa fachada vivaracha y dicharachera.

—Se la devolveré sana y salva.

—Lo sé, muchacho. Id y divertíos.

Y con la bendición de Joe, Nick tomó la mano de Sabrina, y la sacó del local, en dirección a su coche.

Tan solo se tomó un instante para hacer un gesto de despedida a Noah, que no podía ocultar su evidente sonrisa.

Ese elfo tenía que estar tramando algo, siempre tramaba algo. Más le valía que no estuviera confabulado con su madre porque esta vez... esta vez no planeaba consentirlo.

Pero eso sería más tarde, después de disfrutar de Sabrina, de los niños y de una enorme montaña de regalos hecha a mano, a la forma tradicional, por el propio y creativo Nick.

«Hoy es tu día, muchacho —se arengó en silencio—, disfrútalo».

Y eso era precisamente lo que planeaba hacer.

CAPÍTULO 10

¿Cómo había llegado hasta allí? Sabrina no paraba de repasar la mañana y el día anterior. De apenas conocer a Nick a que el hombre formara parte de su día a día. Primero en el refugio, después en sus sueños (porque había sido un sueño, ¿verdad? Eso de trineos voladores motorizados, portales a las casas y demás no podía ser real) y ahora en el hospital.

Era un buen hombre, era algo que sabía intrínsecamente, ni siquiera necesitaba pensarlo. Se veía reflejado en sus palabras y acciones. Desde que atravesaron las puertas del ala infantil de oncología, el hombre se había metido tanto en su papel, que ni siquiera la notaba allí. Los niños lo abrazaban, se sentaban en sus piernas y recibían unos preciosos regalos. Parecían contener magia y buenas vibraciones, aunque aquello era imposible.

Los ojos del hombre brillaban, se sentía en su salsa. No podía ser Santa Claus, no el original, con los poderes, los renos y todas esas chorradas, pero desde luego sí tenía un corazón enorme y un alma bondadosa. Se entregaba a ellos como si fuera lo que más le importaba en el mundo. Nunca había conocido a nadie así.

Sacrificar su tiempo, su dinero, su fiesta para estar con aquellos niños en cuyos ojos apenas brillaba la esperanza. Había tanto dolor entre aquellas paredes...

Recordó las palabras de Nick en el coche, justo antes de parar frente a la enorme puerta del hospital.

«Nosotros hacemos la Navidad, Bree, no la fecha o los regalos. Somos nosotros, con nuestras acciones y deseos. Todos los días son Navidad, si así deseas que sea. No necesitas creer en Santa Claus ni en renos voladores, solo necesitas creer en que tú puedes marcar la diferencia y hacer de este mundo un lugar mejor. No podemos resolverlo todo ni curar todas las enfermedades o acabar con la pobreza, ojalá pudiéramos, pero sí podemos hacer que el tiempo que están aquí no esté lleno de tristeza, sino de esperanza, de buenos recuerdos y de risas. Nunca te rindas, Bree, no dejes que la pena dirija tu vida, ríe porque al final, cuando todo termina, lo único que nos queda son los buenos recuerdos. No las posesiones ni la riqueza, tan solo las experiencias vividas y esos pequeños momentos que marcaron la diferencia».

¿Cómo podía hacer una mujer para no enamorarse de Nick? Porque ella no estaba dispuesta a vivir aquello otra vez. No podía permitírselo, no después de todo lo que había perdido, pero él era diferente. El príncipe azul de sus sueños. El hombre ante el que podría perderlo todo y jamás recuperarlo.

«No te enamores, Sabrina».

Era demasiado peligroso, jamás debió haberlo acompañado, pero no pudo evitarlo. No había estado cómoda con su padre y su novia; estaba feliz por él, había encontrado un motivo, se lo merecía, pero no sabía cómo lidiar con aquella nueva situación y no había querido hacer que se sintieran violentos. Nick apareció cual salvador y, cuando se la llevó, solo pudo sentir que un pesado peso se desalojaba de sus hombros. Sus extremidades se movían más rápido, más ligeras, y su corazón voló ya libre de su encierro.

Con Nick, aunque gruñona, haría las cosas bien. En realidad, la había visto en su peor momento y no había corrido asustado, ¿verdad?

Más tarde llamaría a su padre para decirle que lamentaba haber huido, pero también para asegurarle que era muy feliz por él y que debía disfrutar al máximo de aquella nueva aventura.

—Es un hombre muy especial, ¿verdad?

Una voz de mujer la sacó de su ensimismamiento, trayéndola de nuevo a la realidad. Era bastante mayor, pero tenía en su gesto una paz que envidió de inmediato. La sonrisa era sincera y sus maneras muy suaves.

—Nick es... —¿Qué palabra decir? ¿Guapo? ¿Sexy? ¿Encantador? ¿Tremendamente bueno con los niños?—, diferente.

—Lo es. Lo he conocido desde siempre, ese chiquillo ha sido la ilusión de muchos niños —tomó su mano presentándose—. Me llamo Cassie, aunque los niños me llaman Señora K.

—¿Señora K? Qué curioso nombre —dijo Sabrina con una sonrisa—. ¿También reparte regalos?

—Oh, no. Lo de los regalos se lo dejo a Nick. Lo adoran y hace mejor el papel de Santa Claus, yo solo leo cuentos y guio a las almas perdidas.

La sorpresa que debió reflejarse en sus facciones hizo sonreír a la mujer mayor.

—A veces las personas necesitan un consejo desinteresado. ¿Lo necesitas tú, Sabrina?

—¿Cómo sabe...?

—Nick —dijo señalando al hombre que hablaba con una niña pequeña. No podría tener más de cinco años, llevaba un pijama de princesa y abrazaba con fuerza una muñeca que le acababan de entregar—. Nos lo dijo cuando llegasteis. Eres Sabrina, la ayudante de Santa Claus.

—Ah, sí. Es verdad. Aunque no me siento muy navideña.

—¿Por qué no?

La mujer joven se encogió de hombros.

—Supongo que pasé la edad, pero debo admitir que Nick hace que quiera creer en milagros. Él es un milagro andante.

La imagen que asaltó su mente al tocar aquella bola navideña, regresó a su memoria de pronto. Las risas de los niños, las voces, las manos de Nick rodeándola. Tenía que dejar ese sueño lejos de ella, pues nunca se haría realidad.

—A veces solo hay que abrirse a la posibilidad. Los milagros surgen por sí solos.

—Me parece difícil. Viendo lo que nos encontramos a diario, si algo como la magia existiera...

—Ni la magia ni los héroes. Nadie es infalible. Tampoco la medicina o la ciencia. Eso no significa que tengamos que tirar la toalla. El amor a menudo se presenta como el mayor regalo de todos, pero si no adelantas la mano para atraparlo, se escapa. Pasa por delante de tus narices y el momento se esfuma. Hay que arriesgarse, a veces tenemos que hacerlo, incluso a pesar del miedo.

—No creo que yo sea de ese tipo de mujer. Tan valiente. Me han hecho daño. Mucho daño.

—La vida no es perfecta, Sabrina. A veces lloramos, pasamos malos momentos, pero eso no implica que tengamos que llorar para siempre —dijo la señora K—. El amor hay que agarrarlo con fuerza y no dejarlo marchar. Nick necesita una buena mujer, alguien como tú.

—No. Nick no necesita a alguien como yo, él es todo luz, yo soy tinieblas. Créame, es mejor que me aparte de su camino mientras todavía tenga tiempo.

Le dolían aquellas palabras, las pronunció y rechazó haberlo hecho. Por algún extraño motivo, incluso a pesar de todo lo que decía, no quería alejarse de él. Algún tipo de imán místico la atraía en su dirección, haciéndola desear abrazarlo con fuerza para nunca dejarlo marchar.

—Tanta luz, Sabrina, necesita su contrapartida. Un equilibrio para que no se pierda. A veces la fe en los demás lo pierde, comete errores, le hacen daño. No está libre del dolor.

Nadie lo estaba, ¿verdad? Ni siquiera un alma tan cándida.

Lo miraba con tanta atención, observando sus movimientos, escuchando el tono ronco de su voz, las voces que imitaba para los niños, el sonido del papel de regalo al ser roto con inquietud por los pequeños. Miraba a Nick y lo veía. Eso era lo que estaba pasando. No era un hombre cualquiera, era el hombre. Se había equivocado con su ex, nunca había tenido tiempo para nada, para nadie, pero jamás se equivocaría con Nick. Con él todo sería claro como el agua, sincero. Lo que sintiera se reflejaría en sus facciones y sus brazos siempre estarían dispuestos a rodearla para que ella se perdiera en él, se sintiera protegida.

No quería enamorarse pero quizá, de alguna extraña manera, ya lo había hecho.

Se giró hacia la señora K, la miró y supo que ella había adivinado sus pensamientos.

—No estoy segura de que sea una buena idea.

—Entonces no pienses en ello. Solo vívelo. A veces tenemos que dejar a un lado la cabeza y escuchar a nuestro corazón.

Había una gran verdad en las palabras de la mujer mayor, pero no creía ser capaz de atreverse a dar ese paso necesario hasta Nick. ¿Cómo podría hacerlo?

Su mirada quedó engarzada en la de él, cuando alzó la vista y la pilló mirándolo. Su sonrisa se congeló y la intensidad se grabó en sus ojos, como reconociéndola. Si pudiera leer su mente se habría sonrojado, pero sabía que no podía, así que se limitó a quedarse allí, anhelando que acortara la distancia entre los dos, la tomara entre sus brazos y la besara con toda la pasión que sabía guardaba en su interior.

Era un hombre guapo, incluso disfrazado con aquel tonto traje rojo. Cariñoso y protector. Se notaba en su forma de moverse y controlar que todos los niños estuvieran sanos y a salvo; incluso en la manera en que siempre estaba pendiente de ella, demostrando que no la olvidaba, que era importante para él que disfrutara de aquella visita y que se implicara.

Cuando miró un poco más allá, hacia la mujer mayor que la acompañaba, frunció el ceño y la preocupación se reflejó en su rostro.

No era un hombre de dobles sentidos, era imposible para él ocultar su emoción. Algo había en la Señora K que lo inquietaba.

Cassie sonrió y enlazó su brazo con el de Sabrina llevándosela a un rincón.

—No dejes que te asuste. Mi hijo es un poco posesivo contigo, no quiere que yo te diga cosas vergonzosas de cuando corría con el culo al aire de pequeño o cuando jugaba a disfrazarse con ese adorable disfraz de reno.

—¿Nick es su hijo?

¿Había estado hablando con la madre del hombre sin ni siquiera saberlo? ¿Había dicho algo bochornoso? Esperaba que no, pero ¿lo había hecho?

—No te preocupes, Sabrina, no me escandalizo fácilmente. Una vez también fui joven.

Y ahora se sentía como una estúpida. Quizá Nick no leía mentes, pero ¿su madre? Oh, sí, desde luego que lo hacía.

—Puedo ver cómo se mueve a toda prisa tu cerebro encontrando una vía de escape y no necesitas hacerlo. Solo quiero lo mejor para mi Nick y sé que lo mejor eres tú. Date una oportunidad, no creer en Navidad, en el mito que rodea estas fechas no es malo, pero ábrele tu corazón a él. Cree en el hombre que es y te prometo que todo lo demás será sencillo.

No quería que fuera sencillo, no quería amar a alguien que podría dejarla sola en cualquier momento.

—Sé que a veces pasan cosas malas —insistió la Señora K—, pero Nick jamás te dejará sola. Tienes que confiar en mí en esto, pequeña. Nunca jamás.

Y sus palabras eran ciertas, Sabrina lo sabía. Nick era un hombre bueno. Uno de esos pocos especímenes que aún quedaban en el mundo. Formar parte de su vida sería un regalo; amarlo, un milagro y formar una vida con él... eso sería el mayor sueño de todos, su cuento de hadas hecho realidad.

—Nick es increíble, pero yo no.

—Nick es un hombre muy normal —le acarició el rostro, animándola—. Tú eres preciosa y me daréis unos nietos muy guapos —sonrió llena de ternura—. Muy pronto me marcharé, como su padre hizo antes que yo, necesito saber que vas a cuidar de él, que no lo dejarás solo. Cuando me vaya, él sufrirá, necesito que alguien se ocupe de que esté bien. Que no se hunda en la tristeza.

—¿Se va? —¿Recordando viejos demonios, Sabrina? La voz de su mente era insidiosa y malvada en los peores momentos—. ¿Por qué?

—No me voy por gusto, mi momento está cerca, lo siento en los huesos —sus palabras eran sinceras y tristes. Aquella mujer no quería seguir adelante sin su hijo, pero de alguna manera, parecía tener que hacerlo—. Me muero Sabrina, mi tiempo se agota cada vez más rápido y eso está bien, porque ya es hora de dejar mi puesto a mi heredera, pero necesito saber que vas a quedarte a su lado.

—Pero nosotros no somos nada... No una pareja, desde luego.

—Paso a paso. Conoce a mi Nick y el resto vendrá solo —murmuró, muy convencida de sus palabras, mientras miraba más allá, al hombre que había empezado a sumergirse rápidamente en su corazón, más pronto de lo que debería ser posible, teniendo en cuenta lo reacia que se mostraba al amor—. Date una oportunidad y otra a él. Calma los temores de esta anciana que no puede soportar la idea de su hijo solo y perdido sin su amor.

—No estará solo. No sé si podré ser la pareja de alguien, pero sí puedo ser su amiga. Voy a estar pendiente y...

—Eso es suficiente para mí. Gracias, Sabrina. Eres una buena chica, sé que cumplirás tu promesa.

—Lo haré.

La mujer la abrazó con fuerza, como si la quisiera y ella se sintió querida, incluso en contra de toda su lógica. Aquella desconocida tenía la facilidad para tocar algún punto interno que le otorgaba una confianza inmediata.

—Un día tendrás que ver más que él, cuando ese momento llegue, no temas. No tengas miedo, acepta tu destino y vive cada instante de magia que este te dará. Cuando tú seas la guía, cuando seas la esperanza que todos necesitarán, no temas. Solo acéptalo.

—No entiendo.

¿De qué hablaba la mujer? ¿Qué momento? ¿Qué destino?

—No necesitas entenderlo hoy, ni mañana. Cuando llegue el momento lo sabrás, hasta entonces, quiérete mucho y quiere a mi Nick. Solo vosotros podéis crear vuestro destino. El camino cambia con cada uno de nuestros pasos, Sabrina, recuérdalo. Todo lo que ves, todo lo que sueñas, puede hacerse realidad, si sigues la senda correcta.

Cada vez se volvía todo más confuso, sabía que tenía que decir algo, pero no quería parecer una tonta frente a la mujer. Se limitó a asentir, conforme.

—Lo haré.

—Buena chica —la besó en la mejilla—. Muy pronto tendrás lo que siempre has deseado, antes incluso de lo que esperas, y te lo mereces.

Sabrina asintió nuevamente, casi aceptando aquello como una verdad absoluta. ¿Por qué no? Si lo creía quizá se hiciera realidad en algún momento.

Y solo Dios sabía lo mucho que deseaba aquello.

CAPÍTULO 11

Nick estaba nervioso. Había visto a su madre con Sabrina y no pudo evitar que el pánico lo atacara. ¿Y si le decía algo que no debía? ¿Y si la asustaba? ¿Y si le entregaba una bola mágica? Dios, no sabía cómo arreglaría aquello.

Se obligó a concentrarse en una de las madres que estaba agradeciéndole por su labor, cuando vio salir a Sabrina de la sala. Se despidió educadamente de la mujer y pasó a su madre, después de lanzarle una mirada que decía sin palabras: «ya hablaremos tú y yo más tarde».

Localizó a la chica en recepción y la detuvo antes de que saliera a toda prisa.

—¿Dónde vas?

—Nick —dijo como si le hubiera dado un susto de muerte—. Solo necesitaba un poco de aire. Nada más.

—¿Estás bien?

—Genial. Hablaba con tu madre.

—Eso he visto —se mostró un poco cauto, sin saber qué decir o qué hacer. Esperaba que no la hubiera asustado.

—Es una mujer encantadora. ¿Está enferma? —preguntó con la preocupación reflejándose en su rostro—. Ha dicho que iba a morir.

Las sucias garras del miedo se le clavaron en el estómago, su madre no iba a morir, era demasiado pronto y no estaba emparejado ni había posibilidades de que lo estuviera.

Eso no iba a pasar.

—Mi madre está bien, no va a morirse.

—Ella dijo...

—No la dejaré, así de simple. —Sabía que había un tono cortante en su voz; Sabrina casi dio un paso atrás, pero se obligó a permanecer donde estaba.

—Comprendo.

—Perdona que haya sido tan insensible. Es que mi madre... Es muy importante para mí. Si algo le sucediera, no sé cómo saldría adelante. Dudo poder hacerlo. Es mi pilar.

—Nick, tu madre te quiere, pero si algo le pasara, no vas a estar solo —le acarició la cara, provocando que sus ojos se cerraran casi involuntariamente—. Yo estoy aquí, somos amigos.

—¿Lo somos?

—Sí, por supuesto.

Creía en aquellas palabras, bien. Así no tendría que ponerse pesado para cosechar esa amistad que ya necesitaba tener con ella. Más que amistad, en realidad, pero podía esperar.

Quiso besarla. Su sonrisa era preciosa y su determinación también.

—Gracias, significa mucho para mí.

—Te he visto de forma diferente, pensaba que eras un loco de la Navidad, ya sabes, pero eres bueno de veras. Eso es raro, pero muy gratificante. Los niños te adoran. Si existiera Santa Claus, no me cabe duda de que serías tú. Para ellos lo eres.

—¿Incluso sin la barriga? —preguntó con tono divertido.

—Creo que te sienta muy bien, la verdad. Ese relleno realza tu sonrisa —le guiñó un ojo.

¿Sabrina bromeando? ¡Inaudito y reconfortante!

—No conocía ese lado de tu carácter. El travieso.

—Quizá lo extirpé hace demasiado tiempo y no debí hacerlo.

—Estoy de acuerdo. —La abrazó, la miró a los ojos—. Deseo tanto besarte, Sabrina. En este momento no puedo pensar en otra cosa.

Las manos femeninas se apoyaron en su pecho, mientras él bajaba a su cuello, para aspirar su aroma.

—Hueles a mi regalo de Navidad.

La mujer rio, antes de poder evitarlo.

—Ligón.

—Solo contigo, mujer.

La carcajada sonó alegre y llena de fortaleza, justo como quería. Le rozó la nariz con la suya y posó un suave beso en sus labios.

—Algún día, Sabrina, será más que una broma y te daré el beso que me merezco.

—¿Que tú te mereces?

—Pues claro, pero tendrás que ser tú quien dé el primer paso, yo tendré que ser paciente y esperar.

Nick la dejó escapar, dirigiéndose a la sala. Cuando casi iba a abrir la puerta, ella pronunció su nombre.

—Nick —llamó, haciendo que se girara. Entonces corrió hacia él, se impulsó hacia su cuerpo y lo rodeó con sus piernas. Él la atrapó sin dificultad y ella fundió su boca con la de él en un beso caliente y profundo, lleno de respeto y deseo, incluso con una pizca de magia.

Pudo ser solo su percepción, pero tembló el suelo un instante y su mundo se reorganizó. Todo lo que podía sentir, oler, ver y escuchar era a ella. Su sabor resultaba adictivo y todo su cuerpo chisporroteaba de necesidad por ella.

—Feliz Navidad —pronunció sonrojada, con sus labios hinchados, producto del devastador beso.

Bajó las piernas lentamente y Nick necesitó un instante para recomponerse.

—Feliz Navidad, Sabrina.

—¿Te veré más tarde?

—Siempre volveré a ti, siempre.

La mujer sonrió, se colocó el pelo y se puso los guantes.

—Entonces te estaré esperando, Nick. En el refugio, podríamos cenar juntos.

—Considéralo hecho. Esta noche, Sabrina, eres mía.

Su risa lo reconfortó, haciéndolo sentir más grande y poderoso. Observó sus decididos pasos, incluso la manera en que alzó la vista el cielo, una vez al otro lado de la acristalada puerta, y pareció rejuvenecer mientras los copos de nieve le caían en la cara. Su gesto era el de plena dicha, como si hubiera perdido parte de su preocupación y su dolor por el camino.

—Es preciosa —murmuró para sí.

—Una excelente compañera, hijo mío.

—¡Mamá! —Tuvo el poco tino de sonrojarse, como si lo hubieran pillado con las manos en la masa y quizá eso es lo que la mujer había hecho—. Yo no...

—Tú sí y permíteme decir esto: ya era hora.

Le dio unos pequeños toques en la espalda y sonrió.

—Ve con esos niños, termina tu ronda y disfruta. Porque puede que hoy sea el primer día del resto de tu vida.

—Mamá...

Pero ya no pudo decir nada más, pues la Señora K se había esfumado. De vuelta a casa, iría tras ella, en unos minutos. Había cosas que necesitaban arreglar y cuanto antes aclarara los puntos mucho mejor. Su madre no iba abandonarlo, especialmente ahora que era cuando más necesitaba de su sabiduría y sus consejos.

No, no podía permitir que se retirara, menos cuando entendía lo que eso significaba.

Un adiós eterno.

No, no viviría sin ella. Perder a su padre había sido suficiente para lo que le quedaba de vida.

Perder a su amada madre, a su única consejera, a su mejor amiga...

Eso era simplemente inaceptable.

***

La Señora K, más conocida como Cassie en sus años jóvenes, llegó a su salita. Aquel lugar en el que había pasado grandes e importantes momentos de su vida.

No podía negar que sentía cierta nostalgia y un poco de miedo ante el siguiente paso en su camino. Seguir adelante sin su Nick, para regresar al hombre que había amado; dejar su lugar en la tierra para ascender a un lugar privilegiado en el cielo, uno que ya no podría abandonar jamás, podía atemorizar a cualquiera.

Agradeció el hecho de ser consciente de que al igual que otras en su puesto antes que ella, tenía que dejar su lugar a la heredera, que no solo cuidaría del mundo y sus almas perdidas, sino que haría muy feliz a su hijo.

Nick podía mostrarse un poco reacio a la idea del emparejamiento, pero lo conocía tan bien que sabía que tan solo era una oposición superficial, basada en un confundido deseo de independencia. Todavía no era capaz de comprender que el tener una pareja, una compañera de vida, no era una cárcel, sino la libertad más absoluta y plena. Compartir tus días, tus noches, tus miedos y alegrías con ese ser que tenía la curiosa y extraña capacidad de completarte, de una manera con la que nunca te hubieras atrevido a soñar antes, era en sí mismo un fabuloso regalo. Uno que, llegado el momento, agradecería y atesoraría como ella misma hizo antes que él.

Pasó la mano por sus viejos baúles de recuerdos. Acariciando fotos y telas, ropa de bebé, de hacía siglos, pero sin importar el tiempo que hubiera pasado, jamás olvidaría a su pequeño Nick, la primera vez que lo tuvo en sus brazos.

Se preguntó ahora por qué no tuvo más hijos, pero lo tuvo claro de inmediato, más niños habrían interferido en su misión y se podrían haber creado rivalidades con las que no había querido lidiar. Era otro tiempo y ella una mujer más torpe, menos sabia. Si fuera ahora, quizá habría hecho las cosas de forma diferente, pero lo hecho, hecho estaba y era imposible cambiarlo; ni siquiera con toda la magia del mundo.

Tampoco lo haría, pues cada uno de sus actos trabajaron en conjunto para traerla hasta aquí, hasta este momento tan especial como aterrador.

Caminó hacia el centro de la habitación, a la pequeña mesa redonda con aquella bola de nieve que le había mostrado su camino y que tan fielmente había custodiado a lo largo de su vida. Ahora tenía que entregarla, no como un recuerdo sino como una promesa. Su magia nunca se desvanecería, lo que había sido permanecería grabado a fuego en la rueda del tiempo y no había nada en el mundo capaz de trastocar su pasado, así como nadie podía cambiar su presente o alterar ese futuro que ya la estaba esperando con los brazos abiertos.

Sacudió su propia bola una última vez y observó los copos de nieve caer sobre la pareja que se abrazaba en aquel viejo trineo mágico de madera, tirado por renos, con un inquieto Rudolph a la cabeza.

¡Qué joven era entonces! ¡Qué incrédula! Y al final... tan enamorada como cualquier otra mujer, del hombre correcto.

«Nuestro tiempo llega, amor mío —pronunció acariciando la brillante bola—. Nos reuniremos por fin, de nuevo».

Estaba ansiosa por trascender, por sentir la familiaridad del hombre que la había amado, del único al que había sido capaz de entregar su corazón, pero antes...

Con un elegante gesto de sus manos hizo que sus pertenencias se desvanecieran, dejando la sala vacía a excepción de un pequeño cofre, con su libro sagrado, un libro que se mostraría a sí mismo cuando llegara su momento.

El enorme baúl con los recuerdos y el recuento no de una vida, sino de miles de ellas, quedó a buen recaudo, esperando a la siguiente Señora K. La mesa del centro también permaneció en su lugar. La madera tallada hablaba de ella y de Nick, el padre del actual, aquel que había tallado aquel hermoso regalo con sus propias manos. El mágico objeto que reposaba sobre la superficie cambió. La escena empezó a desdibujarse lentamente, hasta que sus aguas se tornaron tan turbias como aquella primera vez.

«Guía el camino de mi pequeño, ábrele los ojos, algún día podrá mirar al cielo y perdonarme por haberle abandonado ahora».

Era un momento complicado, justo ese instante en el que iba a sentirse perdido, pero tenía que tomar la decisión más importante de su vida y nadie podía interferir, tan solo él.

Tomó una bocanada profunda de aire, sintiendo que se acercaba, que pronto estaría allí. Se observó las manos, donde brillaba el reluciente anillo que su marido le había entregado y lo sacó de su dedo, depositándolo en la mesa y cuadrándose para tener esa última charla, necesaria, pero no por ello menos dolorosa.

—¿Mamá? —La voz de su hijo sonó un instante antes de sentir la enorme mano apoyada en su hombro. Mano que la obligó a girar y a confrontar al niño que una vez fue y al hombre en el que se había convertido.

—Nick... —Apenas pudo pronunciar su nombre antes de que la pena la asaltara. Se armó de valor, desterró las lágrimas y se forzó a sonreír. Estaba feliz por aquello, pero también muy triste. Dejarlo atrás era lo más duro que alguna vez haría—. Ambos sabíamos que este día llegaría, mi bebé.

—No tan pronto, mamá. No hoy. ¿Por qué ahora? —El hombre no pareció un hombre, solo un pequeño perdido. Las lágrimas brillaron en sus ojos un solo segundo, para rodar por sus mejillas. Abundantes y tristes lágrimas—. No me dejes, por favor.

—Ya no me necesitas, hijo. —Acarició su rostro, recogiendo su pena con las yemas de sus pulgares y besando su mejilla. Lo abrazó, hundiéndose en aquel abrazo, ansiando todo el contacto que pudiera tener, al menos una última vez—. La has encontrado, Nick. No la pierdas.

—¿Por qué tengo que perderte a ti entonces? ¿Cuando todo iba tan bien? ¿Ahora que mi vida empezaba a estar completa? No me dejes, mamá. Por favor, no lo hagas.

No iba a llorar, era más fuerte que eso. Estaba por encima de la pena, aquel era un momento feliz. Ya era su tiempo, tenía que dejar su lugar a la heredera que había seleccionado su hijo. Nunca ella, ni siquiera la magia, tan solo el corazón de un hombre.

Las señales habían estado allí, el destino los había acompañado, ella había señalado la dirección, pero ¿qué más hacer? Desvanecerse, esa era su obligación ahora y también su derecho.

Igual que su padre antes que él, ahora el hijo tendría que encontrar su camino y tomar sus decisiones. Todos respetarían eso, porque así debía ser y así sería.

—Ayúdala, Nick. Tiene que recuperar su fe —buscó sus ojos con seriedad—. Es muy importante, una vez que lo haga, encontrarás a tu igual. Una compañera que estará a tu lado a cada paso del camino, la felicidad plena. Vuestras decisiones marcarán vuestro auténtico destino —Recogió el anillo de la mesa y lo metió en su palma—. Dáselo cuando estés listo, hijo.

El hombre empezó a negar, no podía aceptarlo. Sabía exactamente qué pensaba, porque ella había rozado el mismo pensamiento. Una vez aceptada la ofrenda, ya no habría marcha atrás. Nunca volverían a verse, simplemente se desvanecería, como hizo su padre cuando él aceptó el trineo Alfa.

—No quiero. No dejaré que pase otra vez.

—Es ley de vida, hijo. Y está bien, no puedo estar a tu lado para siempre. Tu padre me espera, lleva mucho tiempo esperando y yo lo añoro.

—No me dejes solo mamá. —La miraba con angustia y buscando una razón para que no se marchara. Cassie sabía que no encontraría ninguna, porque su papel en este mundo había llegado a su fin. Ese mismo día, esa noche, en este preciso instante.

—No vas a estar solo, Nick. Nunca lo estarás, ya no. Toma buenas decisiones y cree en tu juicio, pero sobre todo, cree en tu corazón. Porque es la única manera de conseguir la auténtica felicidad.

Tomó la esfera mágica de la mesa y se la entregó.

—La magia que nos unió a tu padre y a mí, ahora es tuya. Custódiala por mí.

La sostuvo entre sus manos antes de comprender lo que sucedía. Cuando bajó la vista y vio las turbias aguas removerse y la intensa luz que surgió de su interior, quiso soltarla de nuevo, pero su madre no se lo permitió. Mantuvo las manos sobre las de Nick, con fuerza, mientras su propia persona empezaba a desvanecerse lentamente, tan solo convirtiéndose en pura esencia.

—Sé feliz, cariño —su voz sonó lejana, retumbando en la habitación un instante, como en un eco, hasta que el brillo se desvaneció y Nick se quedó completamente solo; rodeado de silencio.

***

Noah, muy lejos del Polo Norte, sintió la sacudida una vez la mujer se liberó del plano terrenal. Salió al exterior y alzó la mirada a la oscura noche. Una estrella fugaz pasó a toda prisa, atravesando el cielo ante sus ojos y se unió al pequeño grupo que, brillante, esperaba por ella.

«Traviesa Cassie», murmuró con una sonrisa nostálgica. Iba a echarla mucho de menos, muchísimo. ¿Quién lo ayudaría a encontrar a su compañera?

Suspiró, soltó una carcajada y negó, sacudiendo la cabeza con diversión. Iba a echar de menos a su amiga y colega de travesuras. Habían pasado mucho tiempo juntos, habían vuelto locos a dos Nick y habían disfrutado de cada momento.

La vida pasaba, sus amigos se emparejaban y ahora, Noah, el elfo perdido, el custodio y el guardián de los solitarios, tenía que comenzar un camino diferente, lejos de allí, en otro lugar.

Regresó a la trastienda. Colocó el verde gorro sobre la mesa, sacudiéndose la melena y tomó el abrigo. En su bolsillo notó algo pesado y cuando sus dedos tocaron el frío material, este se calentó, brillando.

Sacó una última bola mágica, un regalo. Negó en silencio, su adorada señora K, la niña que había conocido hacía tanto tiempo, al fin y al cabo no se había olvidado de él.

Giró el objeto, contempló la base y leyó la inscripción.

«Un día llegará. Hasta entonces, custodia tu futuro, Noah. Te vigilaré desde el cielo».

Al fin y al cabo su destino solo estaba en sus propias manos y la misión de encontrarla, era, como siempre había pedido que fuera, suya.

Su camino empezaba esta noche, el fin de lo que conocía y el principio de algo que prometía cambiar su vida para siempre.

CAPÍTULO 12

—Sabrina —Alguien la estaba llamando, desde algún lugar; podía sentir a Nick, lejos y a la vez muy cerca. Como si tan solo con estirar la mano pudiera rozar la de él.

—¿Nick? —Lo buscó por todas partes. Estaba en su propio dormitorio, acababa de ponerse las botas y tenía el abrigo medio colgado de su cuerpo—. ¿Dónde estás?

Una ventana se abrió ante ella, no tuvo tiempo de nada, sino que la masculina mano la atrapó y tiró hacia él. Acabó en el regazo de Nick, sin saber cómo, totalmente custodiada entre aquellos fuertes brazos. Las lágrimas rodaban por el rostro del hombre, tenía las gafas empañadas y los ojos rojos. La nariz y los labios hinchados, mientras se lamentaba, casi desesperado. No pudo evitar reconfortarlo, no con palabras, sino con su presencia y sus caricias. Cuidó de él, escuchó sus lamentos.

—Se ha marchado, Bree. Se ha ido, ella no volverá. No lo hará.

¿Su madre? ¿Su madre se había...?

No, eso era imposible, nadie era consciente de en qué momento y lugar moriría. Aquella mujer parecía poseer una gran sabiduría, pero no era vidente. Nadie conocía el futuro a no ser que se suicidara y no había tenido aspecto de suicida.

—¿Cómo es eso posible, Nick? Ella estaba bien, tu madre estaba sana cuando la he visto antes. Es imposible que...

—Siguió su camino. Era su hora y se marchó.

—Oh. —Entonces quizá lo hubiera hecho, después de todo.

—No, no es lo que crees —buscó sus ojos—. Es complicado, sé que será difícil de entender para ti y no quiero confundirte más, pero yo... yo te necesito. Esta noche, tienes que creer en mí, solo por hoy.

—Nick, no voy a ir a ninguna parte. Háblame. —Apartó los largos mechones que habían escapado de su trenza y le quitó las gafas, dejándolas a un lado.

—Apenas te veo —pronunció el otro, ronco, por el llanto.

—No lo necesitas, solo siénteme. Estoy contigo. —Besó sus ojos con toda la ternura que tenía dentro. Hoy, esta noche, iba a cuidarlo. Lo había prometido y podía ser muchas cosas, pero no una mentirosa—. Desahógate, cariño.

No soportaba verlo triste. Era un hombre jovial, lleno de energía y optimismo, pero ahora estaba derrotado. Como si le hubieran arrebatado el corazón y con él toda su energía.

—Mi madre murió, era su hora. Las cosas aquí son diferentes.

Y tanto que lo eran, si no estaba dormida había atravesado un portal mágico, algún vórtice que algún científico había abierto intencionadamente, quizá por error o qué sabía ella; lo único que entendía era que no había explicación y tampoco iba a buscársela. Esta noche no iba a pensar, estaba harta de pensar y equivocarse. Hoy se dejaría llevar, por Nick, porque la necesitaba y nunca nadie la había necesitado de esa manera tan intensa, como si fuera su única vía de escape; todo su oxígeno, su mundo, su esperanza.

—Lo sé. Sé que es diferente.

—No puede interferir en mis decisiones, no ahora que te he encontrado. —Una de sus manos palpó el suelo a su lado, mostrándole una bola de Navidad similar a la que ella había tenido entre sus manos—. El amor de mis padres me ha guiado al nuestro. Sé que apenas nos conocemos, que debes de pensar que estoy loco, con toda esta mierda mágica ensuciándonos las botas, pero no quiero obligarte a quererme por algún estúpido destino, solo quiero... —Tomó aire, armándose de valor, mientras ella recuperaba el objeto mágico para dejarlo a un lado, descartándolo. Los ojos azules del hombre brillaron al entrar en contacto con los suyos—. Que quieras al hombre, a mí, sin condiciones, sin magia. No soy especial, soy sencillo. Disfruto de los juguetes, de trabajar con los niños, de mirarte y sentir tu incredulidad luchando contra lo que ves; sin querer creer pero, en el fondo, anhelando hacerlo.

Su mano acarició su pecho, justo donde guardaba su corazón. No había nada sexual en el toque, tan solo necesidad de sentirla más cerca.

—No tengo nada más que el hombre imperfecto que ves, siento algo diferente por ti, llámalo amor, afinidad, química...

Puso su dedo índice en los masculinos labios para acallarlo. Él lo besó, ella lo retiró y lo intercambió por sus labios. Se aferró a él, con brazos y piernas, quedando pegados, sin apenas separación entre los dos.

Susurró en su oído.

—No necesitas darme explicaciones, estar contigo es suficiente hoy.

—¿Solo hoy? —Apenas se apartó para mirarla.

Sabrina asintió.

—Es todo lo que tengo.

Desearía prometer todo; entregarle sus sueños, su vida, su esperanza, pero no podía hacerlo. No estaba lista, confiaba en Nick, él no era el problema; ella lo era. No sabía si sería capaz de amar a alguien y no desconfiar. La habían traicionado tantas veces que no quería arrastrarlo a su dolor. Era tan bueno, era tan increíble. Tan cariñoso. Era un príncipe de cuento, su sueño hecho realidad, su caballero de brillante armadura.

Y nada de aquello era real, no podía serlo, porque ella era una tonta mujer que solo se equivocaba.

—No voy a conformarme, Sabrina. No quiero acostarme contigo hoy y olvidarte mañana. No soy así, ¿entiendes? —La miró, con su cara atrapada entre aquellas cálidas y enormes manos—. Me dan igual todos los demás, todos los convencionalismos, no voy a aprovecharme de ti.

Apoyó su frente en la de ella, Sabrina suspiró.

Oh, sí, sería tan fácil amarlo.

—Quizá yo quiera aprovecharme de ti.

—No es así, tú quieres tanto como yo quiero y no es nuestro momento. Desearía tumbarte y hacerte el amor como te mereces, pero entonces tendrías una excusa para dejarme mañana.

Y la conocía tan bien...

Eso era lo que haría, enajenación mental transitoria. Podría aferrarse a eso, pero ¿a un hombre honorable que solo quería abrazarla, darle unos cuantos besos y abrirle su corazón? ¿Qué mujer podría resistir eso?

Lo besó con todo el hambre que sentía por él, para evitar pensar en todo lo que anhelaba y no debía ser.

Nick respondió a su beso con anhelo, durante un par de minutos, después la apartó y la miró negando.

—No vamos hacer esto. No hoy, pero no pienses que vas a librarte de mí. Algún día serás mía y cuando ese día llegue, no van a quedarte dudas de cuál es tu lugar, de qué posición ocupas en mi vida y de las cosas que conseguiremos juntos.

—¿Aquí? ¿En este lugar extraño?

—Este lugar que tan extraño te parece es mi hogar. Aquí nací, crecí y aquí quiero enamorarme. Quiero vivir contigo. Ven a mi mundo, Sabrina. Déjame mostrártelo. No te pido una noche, te pido un año. Un año para que veas al auténtico Nick y me acompañes. Solo mírame y aprende lo que soy. Descúbreme, sin secretos, sin mentiras, sin declaraciones en palabras, solo hechos.

—Pero tengo responsabilidades y no puedo simplemente desaparecer.

—No lo harás. Quiero que veas mi mundo y también ver el tuyo.

Sabrina apenas podía dar crédito a lo que le estaba diciendo. ¿Quería que vivieran juntos un año para conocerse y después...?

—¿Quieres vivir conmigo?

—Pensé que nunca me lo pedirías —dijo Nick, sonriendo de nuevo, la besó, se levantó con ella—. No es lo convencional, puedes negarte, pero desearía que no lo hicieras —comentó serio ahora—. Sé que no crees en Santa Claus, que algo dentro de ti te impide hacerlo. Sé que tu mente ha catalogado de sueño lo que pasó la otra noche, cuando repartimos los regalos, y sé que no tengo ningún derecho a obligarte a entenderme a mí y a mi mundo. Mi misión. Pero si me dieras una oportunidad, Bree, solo una. Si te permitieras conocer al hombre que soy, quizá podríamos formar la pareja que el destino anticipa. Sin presión, sin obligaciones, sin sexo ocasional.

—No puedo prometerte una relación, Nick —dijo con sinceridad—. No sé si estoy lista para volver a creer en nadie.

—No quiero que creas en mí, ni que me regales tu confianza, Sabrina, quiero ganármela. Día a día, minuto a minuto. No soy perfecto, tengo muchos defectos, hay cosas en mí que odiarás y yo odiaré no acostarme contigo, pero si queremos que esto funcione...

—Yo también tengo defectos. Muchos, de hecho. Es posible que en una semana simplemente quieras que desaparezca.

—Lo dudo, pero si así fuera, si por algún motivo tú o yo no estamos cómodos con este trato, con esta situación, serás libre de seguir tu camino, te lleve donde te lleve.

Sintió la tensión que inundó el cuerpo del hombre cuando pronunció aquellas palabras, pero también su decisión. Nick no era de los que se olvidaban convenientemente de una boda, enviaba un sustituto o no se comprometía. Tenía la sensación de que con él todo sería... bueno, pero podía equivocarse, ya lo había hecho antes.

—No puedo darte un año, Nick. Es demasiado. ¿Vivir juntos? ¡Es una locura!

—¿Y acaso no es una locura el sexo ocasional con un casi desconocido? ¿Qué locura hay en compartir tu vida durante un breve suspiro de esta con alguien que está dispuesto a enamorarse de ti, si es que no lo ha hecho todavía?

—No puedes amarme.

—Te conozco desde siempre, Bree.

—No es cierto y es raro. Incluso aunque comprara eso de que eres Santa Claus... Prefiero no pensar en ello.

—Si te incomoda no lo hagas, pero dame una oportunidad. Dánosla, ambos nos la merecemos.

Sabrina sentía cómo iba convenciéndola, una parte de ella quería gritar que sí, que tenía razón, que quería permanecer a su lado.

¿Y si se arriesgaba? Nick merecía la pena, lo había visto con los niños, había visto su salón y esa estúpida visión que ahora se empeñaba en llegar a ella. Hijos, amor. Mucho amor.

Mierda, lo deseaba. Ese deseo, esa promesa, con Nick. Solo con él. ¿Y si lo intentaba?

—¿Y que pasa con...? —Hizo un gesto entre los dos, provocando la risa del hombre que entendió su pregunta a pesar de no esbozarla en voz alta.

—Te deseo, Sabrina, no tenemos que obligar ni forzar nada, cuando sea nuestro momento, pasará.

—¿Esta noche?

Nick rio con más ganas, la levantó en sus brazos y salió de la sala con ella, para llevarla a su habitación.

—¿Quién sabe, pequeña pícara? Todo es posible. Dejemos que cada paso del camino llegue en su tiempo. Yo no tengo prisa, me conformo con acurrucarme contigo y disfrutar de un año a tu lado. No podrás resistirte a mí después de eso.

—Uuh, ¿así que resulta que Papá Noel es un engreído?

—Prefiero Nick, si no te importa —le guiñó un ojo—. Ese título es incómodo, especialmente si tienes en cuenta que no soy el «papá» de nadie. Todavía —añadió con una chispa de anhelo en sus ojos.

—Cuando lo seas, brillarás.

—Tendremos que comprobarlo cuando llegue.

Sabrina sabía que lo harían, en algún momento. A pesar de su reacia aceptación, una parte de ella le gritaba que era correcto, que iba por buen sitio, que al final encontraría su hogar. Con Nick, en aquel extraño lugar.

Un momento, ¿reacia aceptación? ¿Acaso había aceptado?

Frunció el ceño, lo miró.

—No he dicho que sí.

Nick rio, aún quedaban restos de lágrimas, pero el sordo dolor de la ausencia de su madre, parecía estar aliviándose con algo más. Quizá con su presencia allí, entre sus brazos, con la esperanza de hacer algo raro, pero magnifico juntos.

—En realidad, lo has hecho. Santa Claus puede leer en el corazón de todos sus elfos —dijo con voz más gruesa, simulando a alguien que solo él conocía, para terminar añadiendo, ya de forma sincera— y en el de su compañera.

—¿Compañera? Todavía es pronto para...

—Es un maravilloso principio, Sabrina.

Ella se recostó en su pecho y asintió. Lo cierto era que tenía razón, así que no planeaba llevarle la contraria.

—Estoy de acuerdo, lo es.

Creyó ver a un grupo de personas disfrazadas de verde con cascabeles tintineando, pero se dijo que era solo un sueño y, si era cierto, pues lo entendía. Era la guarida de Santa Claus, ¿no?

Rio, borracha de felicidad.

—Sí que lo es —murmuró con un suspiro feliz.

Una mujer podía acostumbrarse a ello.

Ninguno de los dos lo notó, pero una vez fuera de la sala, esta se clausuró. La mágica bola retornó a su lugar, presidiendo la mesa y la puerta se cerró. Hasta el momento en que la heredera aceptara su posición, el puesto de la Señora K y lo que ello conllevaba permanecerían a la espera.

Quizá durante un año, o dos, puede que diez, pero sucediera cuando sucedería, sería en el momento adecuado, porque el amor era una magia tan fuerte que nadie podía manipularla.

Ni siquiera los implicados.

CAPÍTULO 13

Un año después

Las risas llenaban el aire junto al vapor que desprendía el agua caliente de la ducha. Nick la besaba bajo el cálido chorro, mientras le daba pequeños mordiscos de amor, acariciándola. Se sentía pleno, como nunca antes.

Había pasado un año desde la fatídica noche en que su madre se había marchado. Un año de echarla de menos, pero también uno en que las oportunidades de ser feliz habían surgido por todas partes y a toda prisa. Sabrina había estado a su lado. En el Polo Norte aquella primera noche y después en San Francisco. Cerca de su tienda, en el refugio, visitando a los niños del hospital, el Rudolph's, incluso coincidiendo con viejos amigos. Habían ganado mucho, habían aprendido a conocerse.

Sabía que cuando estaba preocupada, su ceja izquierda se elevaba apenas perceptiblemente; que se sonrojaba cuando la atrapaba mirándolo con deseo y aquel hoyuelo diminuto que aparecía en su mejilla, era señal de que estaba a punto de gastarle alguna broma que él terminaría disfrutando con creces.

No solo era el hecho de acabar pringados de ingredientes inexplicables, era el juego, la persecución, la lucha y posteriormente esa reconciliación que tenía la posibilidad de volverlo loco de deseo, llevarlo al punto de no retorno y hacer que deseara llevarla a la cama y hacerle el amor.

Se conocían. Se anhelaban. Se amaban.

Dormían juntos, incluso le había hecho el amor. Tantas veces que no podía contarlas, pero quería hacerlo de nuevo.

—Sabrina —murmuró en su oído.

—Shhh, no hay tiempo, tienes que marcharte.

—Navidad ha pasado, no tengo más trabajo.

—Te equivocas, tienes trabajo y no voy a entretenerte. Hoy no.

—Te deseo, mujer. No puedes dejarme así —ella lo besó, tirando la ropa empapada al suelo y acariciando su velludo pecho.

Besó su cuello y asintió.

—Sí, puedo. Dijiste que pasara lo que pasara no dejara que te retrasaras hoy, así que no planeo hacerlo. Es el aniversario de...

—La desaparición de mi madre —suspiró él, cerrando el grifo de la ducha y abrazando a la mujer que se había convertido en todo su mundo. Salió con ella, la envolvió en una toalla y la secó de forma minuciosa—. Hay algo especial para esta noche, tengo que ponerme en marcha.

—Si me hubieras dicho de qué se trataba, podría haberte ayudado con los preparativos. Ya no soy tan torpe con todo eso de... Santa Claus —soltó el nombre como si fuera una palabrota, provocándole una genuina risa.

—Mi pequeña Sabrina que no puede decir Santa Claus sin pensar «maldita sea».

—¿Qué quieres, Nick? No es fácil para una atea como yo, entrar en tu mundo tan rápidamente y...

—Cariño, no ha sido rápido.

—Yo creo que sí.

—Te digo que no. Si hubieras querido hacerme caso, a estas alturas tendríamos por lo menos un reno de más, viviendo con nosotros.

—No es por despreciar tu intención de ser generoso, pero Nick, los renos no son mascotas.

—En mi mundo sí.

Empezó a cambiarse observando la resignación de la mujer que iba a convertirse en su esposa antes de lo que esperaba. La Navidad de ese año había sido agotadora, incluso había echado de menos la posibilidad de un romance inesperado, pero teniendo en cuenta que no habría más esferas mágicas, ni más Señora K por un tiempo, había podido concentrarse en llevar a cabo las entregas sin distracciones, con una Sabrina curiosa y aún un poco incrédula, de copiloto.

Había sido una experiencia, de eso no le cabía duda, especialmente ver cómo Jack, su mano derecha, se indignaba con cada comentario de la mujer, que cuestionaba hasta la misma existencia del hombrecillo.

Menos mal que no era diminuto, de haberlo sido, habría acabado ofendiéndolo y él habría tenido que intervenir, pero no lo había hecho y Sabrina se las había apañado muy bien por sus propios medios.

—La verdad es que al principio fue complicado, pero ahora no lo llevo tan mal —se encogió de hombros, mirándolo. Él no pudo apartar la vista de ese glorioso trasero—. ¡Nick! —lo regañó.

—¿Sabes qué? —Se estaba relamiendo mientras lo decía, no planeaba posponer por mucho más lo que tenía que hacer, pero antes de ir, tenía que concluir algo—. Voy a dar un bocado a mi postre favorito.

La mujer no tuvo tiempo de prepararse, sino que el goloso Santa Claus llegó a ella y amasó su trasero con deseo, le dejó notar cuán ansioso estaba por ella, listo para poseerla una vez más y entregarse de forma completa. Para darle placer y recibir todo a cambio.

Sabrina no pudo resistirse. ¿Cómo hacerlo? La tenía loca de amor y pasión.

Nick sonrió y sus manos cubrieron sus pechos, la acarició con conocimiento, sabiendo exactamente qué teclas pulsar para volverla loca y tan rápido como la nieve caía en Navidad sobre el Polo Norte, la reclamó, entrando de forma plena en ella.

Mordisqueó su cuello, la acarició entre las piernas, haciéndola gemir necesitada de más.

—Rápido e intenso —murmuró él.

—Duro y salvaje —exigió ella.

Y Nick no pudo hacer otra cosa que complacerla.

***

Aún sentía el hormigueo provocado por el placer en todo su cuerpo. Sentía la necesidad de aspirar el aroma de Nick, de envolverse en él. De amarlo de nuevo.

«Gracias a quien sea que hizo posible que por una vez tomara la decisión adecuada».

Miró al cielo, ignoraba si alguien escucharía, pero no importaba. Se sentía plenamente feliz.

Su novio, amigo, compañero de piso, amante y toda aquella palabra que aportara una cualidad de relación, era parte entre los dos. No se limitaba a ser el hombre con el que se acostaba, con el que hacía planes o compartía el tiempo, era todo y era más. No había magia en sus días, no en sentido literal, pero la hacían juntos. Cada vez que se encontraban para mirar al mundo y ver que todavía quedaba esperanza.

«¿Quién me lo iba a decir?».

Observó aquella bola mágica que recibió la pasada Navidad y la agitó entre sus dedos, observando la forma en que la nieve descendía sobre la escena que tanto le había gustado.

Quizá no fuera el futuro, o podía ser que sí, pero desde luego el presente era maravilloso. Disfrutaba de cada instante, sin importar qué viniera después.

Su padre y Alyssa eran felices, Nick y ella también, incluso sus amigas, las dos locas que no podían entender qué le estaba pasando, parecían más felices de pronto, como si algún ser con capacidades omnipotentes hubiera decidido bendecirlos a todos ellos.

Y no había sido Santa Claus, de eso daba fe.

Rio con ganas tapándose con la colcha, Nick... ¿Quién lo hubiera dicho? El loco de la Navidad era en realidad Papá Noel, Santa Claus, San Nicolás, el Señor K. Sí, tantos apelativos para un hombre tan sencillo. Un genio de la mecánica y amante de los juguetes. Un entusiasta de hacer reír a su mujer y a cada niño o persona que se cruzaban en su camino.

Un buen hombre, eso era. Un hombre con un corazón tan grande que apenas si lo podía custodiar, por eso la necesitaba. Ella podía ponerle límites, límites buenos, no imposiciones, guiarle de la misma manera que él tenía la capacidad para guiarla a ella.

—Sabrina —dijo la voz de Jack al otro lado de la puerta—. ¿Puedo entrar?

—Un momento —pidió mientras alcanzaba una bata para ponérsela. Desde que Nick se fue se había quedado descansando, agotada, sin ganas de moverse, tan solo acurrucada en aquella cama que aún conservaba su olor.

En cuanto estuvo dispuesta, atravesó la habitación en un par de zancadas y abrió la puerta a su visita.

El elfo se apresuró a entrar con una larga lista.

—Necesito ayuda para revisar esto y Nick no está disponible —comentó con tono casual—. ¿Qué sabes de flores?

¿Flores? ¿Para qué necesitarían flores?

—No mucho, ¿por qué?

—Nosotros repartimos juguetes, pero el jefe quiere flores. Rosas, azucenas, margaritas y tulipanes. Ni siquiera sé que son tulipanes —se quejó revisando la lista una vez más—. Soy un elfo, no un florista. ¿Acaso tengo pinta de florista?

La hizo reír, Jack era tan propio cuando Nick estaba cerca, pero perdía los nervios en cuanto desaparecía. Cuando estaba con ella, se relajaba, menos mal. Casi se lo había exigido, no era su jefa, era una más y más le valía que la tratara como a una amiga y no como a otra cosa.

—Vamos Jack, no te alteres. Podemos resolver esto. No sé de elfos o magia, pero con las flores podemos apañárnoslas. Déjame esa lista.

El hombrecillo se la entregó, tomando asiento a su lado, mientras revisaba algunos datos en su PDA.

—¿Para qué querrá Nick tantas flores? —preguntó sin esperar respuesta, Jack tampoco se la ofreció. Hizo recuento y trató de recordar la ubicación de alguna floristería cercana—. Creo que podríamos encargar algunas de estas, pero no creo que todas. En este tiempo necesitamos flor de invernadero y si planeas traerlas aquí...

—No son para este lugar, sino para el Polo Norte.

Sabrina puso los ojos en blanco. Claro, mejoraba tanto el clima.

—Da igual, allí peor. ¿No ves que con el frío se morirán?

—Son órdenes del jefe y tenemos que ocuparnos, Sabrina. Para hoy, no para mañana. Me estoy haciendo viejo.

—No te estás haciendo viejo, eres joven y muy guapo. ¿No será que quieres seducir a una chica, verdad?

—¿Yo? ¿Pareja? ¡Ni loco! ¿Tú has visto lo descuidado que se ha vuelto el jefe? —Negó con vehemencia, para después enrojecer, al darse cuenta de lo que había dicho—. Oh, no pretendía... incomodarte, insultarte. Discúlpame, estoy saturado y después de Navidad todo este lío, se me va la fuerza por la boca.

—No me incomodas. Yo pensaba como tú... antes.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión?

—Nick —sonrió, porque era cierto. No había promesas ni palabras suficientes para convencer a alguien de algo que no quería hacer, pero ver a la otra persona, verla de verdad, nadie podía resistirse a eso.

—Tiene mucha labia —dijo el hombrecillo con un suspiro, tras seleccionar  la siguiente lista de tareas—. Yo no.

—No me has entendido, Jack. Fue Nick, su persona, su forma de actuar, de comportarse, conmigo y los demás, no sus palabras. Ni su labia. De hecho, carece de ella.

—Ahí no te creo, hablas de Santa Claus.

—Oh, sí. Se me olvidaba —rio entre dientes.

Incluso con sus pegas para creer en ello, había llegado un punto en el que no podía hacerlo más. Él era real, por extraño que fuera. Real, guapo, cariñoso, sexy y un amante maravilloso.

Pero era un mejor compañero. Si para tener a Nick, tenía que mirar a la magia y aceptarla, pues estaba dispuesta a ello. A toda la magia.

—Creo que podemos salir, si te vistes apropiadamente. Visitaremos directamente uno de esos invernaderos para conseguir nuestras flores.

—No sé si será fácil

Jack puso los ojos en blanco.

—Por Dios, ¿acaso nadie te lo ha dicho? —Sus ojos brillaron cuando pronunció extasiado—. Tengo un trineo personal, último modelo. Un obsequio por mi buen trabajo —pareció crecer varios centímetros con aquellas palabras—. Es biplaza, puedo llevarte a donde sea que tengamos que ir.

—¿Estás seguro de que quieres mi compañía?

—Podría ser peor... —dijo con un toque de diversión. ¿Jack? ¿Divertido? ¿Sin normas?

Le tocó la frente.

—¿Tienes fiebre?

—Un elfo tiene derecho a emocionarse cuando tiene un vehículo nuevo. ¿Acaso no sabes nada de mi raza?

—Empiezo a descubrir las cosas más inquietantes.

—Bueno, incluso yo me rio. Me divierto. Estoy vivo, ¿sabes?

—Ya veo, solo te falta una novia.

—No, no me falta una novia. He tenido novias. Me falta una pareja, como tú y Nick. Pero los elfos a menudo se quedan solteros, especialmente con un papel tan importante como el mío en la misión de la Navidad.

—Serías más feliz con una compañera.

—No lo creo.

Sabrina no era de la misma opinión, anotó mentalmente hablar con Nick al respecto. Quizá una ayudante para Jack podría ser un alivio en muchas facetas de la vida del hombrecillo. Se estaba ablandando, cada día más. Cuando lo vio la primera vez, casi la acusó de secuestro de su adorado Santa Claus, ahora era su amigo. Y los amigos tenían que ayudarse.

Iba a hacerlo. Por él.

—¿Sabes? Creo que no podré salir, pero conozco a alguien que sabe tanto de flores que te va a dejar extasiado.

¿Funcionaría? ¿Hacer las cosas por su cuenta sin Nick? Bueno, ¿por qué no? Ella podía probar, si no funcionaba, acabaría hablando con Nick. Sí, de todos modos lo haría, porque Alvina merecía un ascenso. Era muy buena en su trabajo, incluso aunque la aterrorizara volar.

Sabía que no dejaría que Jack notara su angustia. Era tozuda y muy dedicada.

—¿Extasiado? Bueno, no creo, pero si crees que no puedes acompañarme...

Sabrina alcanzó su móvil, envió un mensaje a la joven elfa y esperó. Casi dos minutos más tarde, la mujer llegaba corriendo a toda prisa y algo verde.

Había olvidado que también se mareaba con los portales.

—¿Sabrina? ¿Cuál es la urgencia?

—Flores —dijo guiándola hasta Jack. El hombre se quedó estático y quizá algo rígido. Ella le dio un ligero empujón—. Jack, te presento a Alvina. Acompaña a Nick en el trineo alfa y no conozco a nadie tan capacitada para resolver problemas.

—¿Flores? —preguntó perdida, miró a Jack y algo pasó en el instante en que sus miradas se chocaron, dejándolos enlazados. La chica abrió más los ojos, sus labios separados, a punto de decir algo; a Jack se le cayó la PDA y empezó a comportarse como un adolescente nervioso.

Sabrina sonrió. «Buen movimiento, tengo que decírselo a Nick». Había sentido que esos dos encajarían y no se había equivocado.

—¿Creéis que podréis resolver lo de las flores, Jack, Alvina?

Los dos asintieron hipnotizados (o idiotizados, según se quisiera ver). El hombre atrapó la mano de la mujer y solo dijo.

—Tengo un trineo nuevo biplaza.

—Me encanta volar —contestó Alvina, provocando la risa de Bree.

—Pues venga, chicos, a volar.

Ambos asintieron, caminando hacia la puerta; Bree se apresuró a recoger la PDA y la lista, se la pegó al pecho de Jack.

—No olvides tus guías, Jack.

—Gracias —pronunció aturdido, para carraspear y guiar a la otra mujer hacia el vehículo. Pudo escuchar cómo alardeaba de este y cómo Alvina prestaba atención, como si fuera lo más importante del mundo—. De 0 a 300 kilómetros por segundo en medio minuto.

—Oh...

Sabrina reía aún cuando las voces se perdieron en la distancia. Recogió su móvil para escribir a su chico.

«Nick, acabo de formar una pareja. Despídete de las flores. A esos no les vemos el pelo hasta año nuevo».

La respuesta no tardó en llegar.

«¿Qué pareja?».

Seguramente no estaba prestando mucha atención, sabía que tenía una misión, pero no sabía cuál. Era tan misterioso cuando se ponía...

«Jack y Alvina. Son tal para cual, llevaba pensándolo un tiempo y lo he hecho. Por eso, despídete de las flores, van a estar dándose el lote en tres minutos. Nunca había visto a Jack tan... despistado. Incluso perdió su PDA».

—Jack nunca pierde su PDA —dijo la voz de Nick tras ella, atravesando el portal. La miró de arriba abajo, sus ojos brillaron con deseo—. Espero que no lo hayas recibido así, voy a tener que arrancarle los ojos.

—Qué va, Nick. Lo recibí desnuda —le guiñó un ojo y rodeó su cuello con los brazos—. Da igual cómo esté, Jack solo tenía ojos para Alvina.

—¿Te vas a hacer casamentera?

Sabrina se encogió de hombros.

—Lo sentí correcto, solo eso.

Nick la miró como si estuviera contemplando algo que nadie más veía.

—¿Correcto, eh?

—Sí. ¿Te molesta? Primero pensé en pedirte ayuda, pero me di cuenta de que era el punto exacto, si hubiera esperado...

—El momento habría pasado.

—¿Qué pasa? —preguntó la mujer—. ¿Por qué me miras así?

—¿Así cómo?

—Como si fueras un gato que acaba de comerse al canario —dijo un poco desconfiada.

Nick se limitó a sonreír más.

—Por nada, me gusta ver que te implicas con mi gente y te preocupas por su felicidad.

—¡Jack es mi amigo! Y Alvina también. No fue algo repentino, llevaba pensando en ello un tiempo, solo que no me había atrevido pero hoy...

—Sentiste que era el momento.

—Así es —entrecerró sus ojos, señalándolo con un dedo—. Ni se te ocurra burlarte de mí.

Él atrapó su dedo y lo besó.

—Jamás me atrevería.

—Pues cambia esa cara, me estás poniendo nerviosa.

—Es que no sé mirarte de otra manera —se excusó.

—Pues me pones nerviosa, Nick. No sé qué estás planeando y...

—Una boda.

—¿Qué? —Lo miró como si se hubiese vuelto loco—. ¿Tan pronto? No creo que debas apresurarte, quiero decir, tan solo los he enviado a comprar tus flores y dudo que lo hagan.

—No la de Jack, Bree, la nuestra.

Sabrina se quedó muda de la impresión. ¿Acaso iban a casarse? No, desde luego que no. Ella no planeaba casarse.

Se levantó poniendo distancia entre ellos y le dio la espalda, negando.

—Eso no es posible, Nick. No me lo has pedido.

—Planeo resolver eso —comentó y cuando ella lo miró de nuevo, lo encontró arrodillado, con un anillo entre el pulgar y el índice y mirándola con todo ese amor que sentía por ella—. Si estás dispuesta a prescindir de las flores y a soportar mis obligaciones y mis defectos, sería inmensamente feliz de que aceptaras convertirte en mi esposa. Hoy mismo. Ahora.

Lo miró, sintió la mezcla de emociones en su rostro, bailando en sus ojos y se dijo que no era una decisión que debiera tomarse a la ligera. Ya se había equivocado una vez, ahora...

«Escucha a tu corazón». Las palabras lejanas de la mujer a la que solo había visto una vez, la llenaron de inquietud y a la vez le dejaron claro lo que tenía que hacer.

Asintió, tomó valor, avanzó hacia Nick y se lanzó a sus brazos.

—Te amo, Nick. Sí, sí quiero casarme contigo.

El hombre la abrazó, puso el anillo en su dedo sin que apenas se diera cuenta y murmuró las palabras de amor que necesitaba escuchar, a pesar de no prestarle atención.

Aquello era lo correcto, así lo sintió y de pronto... Todo estaba en su lugar.

Como un puzle en el que habías encajado la última pieza.

CAPÍTULO 14

Ya no estaba nervioso. Lo había estado, malditamente nervioso, tanto que incluso había olvidado su nombre, pero ahora, esperando de pie en su trineo, con sus renos pacientes (y coronados con flores), con la gente que quería a su alrededor, mirando con emoción el lugar por el que aparecía la mujer de su vida, todo estaba bien, en el lugar correcto.

Jack y Alvina tenían sus manos enlazadas, no miraban a nadie más que el uno al otro. Sabrina había tomado una buena decisión, porque estaban hechos para estar juntos.

Jack estaba relajado, expectante; Alvina sonreía como si hubiera encontrado un tesoro largo tiempo perdido.

Nick sabía exactamente cómo se sentía, porque el sentimiento era afín al suyo.

Se preguntó si trataría de escapar, si huiría. El Polo Norte era un palo para ella, pues batallaba contra todo lo que había creído, pero se estaba acostumbrando tan rápido, dejando a un lado la incredulidad. Había sucedido algo que nunca creyó posible. Se había enamorado de una incrédula mujer que no solo había tenido el buen tino de amarlo a cambio, sino que había abierto los brazos a su mundo mucho más rápido de lo que cualquiera habría esperado.

Se removió dentro de su traje de gala; sintió que el cuello lo ahogaba y que el sudor caía frío por su espalda. Sabrina no lo dejaría plantado, ella iría, caminaría hasta él y lo aceptaría.

No porque estuviera escrito, sino porque ambos estaban enamorados.

Sus elfos iniciaron la melodía nupcial en el mismo instante en que, al fondo, Sabrina aparecía aferrada al brazo de su padre, vistiendo un precioso vestido blanco de invierno, con una capa tan roja como su propio traje y tan caliente, que hacía una bonita figura al caer por su espalda. Era tan larga que debió rozar el suelo, pero Melvin, lleno de orgullo, portaba la cola de la novia, avanzando lentamente y con gesto extasiado.

Todos sus elfos y elfas de confianza habían caído rendidos en tiempo record ante la mujer. Lo que era bueno, pues cuando aceptara permanecer su vida a su lado, pasaría a ocupar un puesto de gran importancia para todos ellos.

Y para miles de almas solitarias.

Una vez su madre le había dicho que algún día comprendería su misión. El porqué hacía lo que hacía. Reunir a gente incluso en contra de su voluntad, de la de él, claro; no de la de ellos. Pero después de escuchar a Sabrina, ingenua aún de los hilos y engranajes del mundo mágico, que había sido el momento correcto, que lo había sentido, encontró el secreto que tan fielmente había guardado la mujer que le había dado la vida.

No era por irritar a Santa Claus por lo que la Señora K reunía a las parejas, sino para lograr la felicidad de aquellos que aun mereciéndola, no la tenían y que sin intervención, no serían capaces de descubrirla.

Jack no lo habría hecho y, posiblemente, Alvina tampoco. Ahora se miraban como una pareja, se tocaban como una y, a pesar de lo que vaticinó su preciosa y futura esposa, habían regresado, cumpliendo su misión. Nunca lo habría dudado de ninguno de los dos.

Al parecer el amor no volvía locos y despistados a todos, solo a unos cuantos.

La música terminó en el instante en que él dio un paso hacia su mujer y se inclinó para ofrecerle su mano, a modo de ayuda para subir al trineo. Joe, el padre de su esposa, lo miró entre curioso, sorprendido y bastante complacido. Nunca se habría revelado ante él, pero Sabrina lo necesitaba allí y no podía arrebatarle nada, además, era un hombre amistoso y cariñoso. Leal.

Estaba feliz por su hija. Tras hablar con él y explicarle la situación, casi esperó que llamara a alguna institución mental para ponerle una camisa de fuerza, pero solo se había quedado frente a él, mirándolo con una sonrisa de conocimiento y pronunciado un simple «ya veo»; después había ido con él al Polo Norte sin una palabra de duda o preguntas incómodas que no podría responder.

Siempre tuvo miedo de su suegro, hasta que en realidad tuvo uno. Ahora se sentía bien. Le había ayudado con el aspecto legal de su unión, aunque no fuera tan importante, de hecho estaban casados para los hombres, pues habían firmado aquellos papeles, ahora tenían que unirse frente a todos los demás.

En cuanto su mujer estuvo a su lado, la besó. Sabía que se estaba precipitando, que eso iba después, pero no podía evitarlo.

Noah, el viejo confidente de su madre, carraspeó y elevó su voz.

—Como pueden ver, esta boda es especial. El novio ha decidido saltarse todos los pasos e ir directamente al desenlace.

Su audiencia rio un instante, suficiente para que ellos se apartaran sin vergüenza alguna y sin apartar la mirada. Eran almas afines, eran compañeros y todo lo demás era un mero proceso.

—¿Podemos empezar, jefe? —preguntó un Noah muy divertido, con su larga melena al viento y aquellas barbas perfectamente despeinadas. Desde luego, parecía un oso enorme y mandón, con aquella voz gruesa y su actitud, pero tenía un corazón de oro. Casi tan grande como él.

—Adelante.

—Estamos aquí reunidos...

Nick observó a su mujer. Se lamía todo el tiempo los labios, un poco ansiosa, y apretaba su mano con firmeza, como si necesitara constatar que estaba allí, que no se marcharía a ninguna parte.

No es como si planeara hacerlo, claro. Pero ella podía temerlo, en vista de lo que había vivido antes. No se sintió ofendido, sabía que con el tiempo descubriría que la amaba tanto que era irreemplazable.

Se preguntaba cuáles habrían sido las palabras de su padre en ese día especial, si hubiera estado allí. Seguramente, habría hablado sobre la esperanza, el cariño, el respeto, el amor... habría mencionado todos y cada uno de los elementos que se solían mencionar. Entonces, él le habría preguntado cómo se había sentido él la primera vez que vio a su madre y el viejo Nick habría reído, alegando que eso era privado y que no pensaba compartir ese pensamiento.

Siempre había sospechado que el viejo había sido bastante caliente y audaz en su juventud, aunque tampoco era que hubiera querido constatarlo. Había cosas que los hijos no necesitaban saber de sus padres.

—¿Nick? —Sabrina lo llamó, lo miró algo preocupada. En su frente había parecido una arruga, lo que le dio la pista necesaria para darse cuenta de que no había estado prestando atención.

—A todo sí. Estás preciosa.

Noah rio divertido, tosió tratando de disfrazar su risa, pero resultaba bastante complicado hacerlo, después de todo. Especialmente con la estupenda acústica que había en la vieja plataforma de despegue.

—Nick —lo regañó, pero el miedo fue sustituido por una mirada de complicidad. Cuando Noah le repitió la pregunta a ella, respondió igual—. A todo sí.

—Pues si nadie dice lo contrario, yo os declaro Señor y Señora K. ¡A volar!

Se apartó de su camino y con Rudolph a la cabeza, el trineo empezó a moverse, haciendo que los novios tomaran asiento de pronto.

Nick atinó a alcanzar las riendas, después de amenazar a Noah con un puño.

Ese maldito elfo siempre haciendo de las suyas.

—Me las va a pagar —soltó casi sin respiración mientras cogía la cinta en el último momento.

—Nick —Sabrina se rio—. Creo que como nos dimos el beso primero, pensó que ya tuvimos bastante diversión.

—Es un malnacido —dijo bromista, provocando que su mujer, ahora ya era su mujer, se acurrucara más cerca de él, junto a su pecho.

—Pensaba que los renos solo volaban en Nochebuena.

—Un mito —le explicó—. En realidad, cuando un reno sabe volar, es capaz de hacerlo todo el año. El problema es que no todos aprenden, pero no voy a entrar en una conferencia sobre costumbres de cría de las mascotas. —Pasó su brazo derecho por su cintura y la acercó más—. No te separes, mujer, en este trineo no tenemos calefacción. Yo te calentaré.

Sabrina rio.

—No me cabe duda. ¿Dónde vamos de Luna de miel?

—A algún lugar en el que haga calor, pero antes tenemos que hacer una parada. ¿Te importa?

Era muy importante para él, sabía que Sabrina lo comprendería y que lo acompañaría a donde quisiera ir. Aún así, se sintió por un momento tonto, se preguntó si no pensaría que se había vuelto totalmente tarumba.

—Iremos donde quieras, Nick. Háblame.

Y esa era otra de las facultades que había adquirido, la de saber sin necesidad de expresarlo con palabras que había algo que no estaba en el lugar correcto. Algo que lo preocupaba.

—Mis padres y mis antepasados cuando se van, suben al cielo en forma de estrella y velan por nosotros desde allí.

No se burló, siempre supo que no lo haría.

—¿Aquellas? —preguntó señalando un poco más allá, al pequeño grupo que brillaba con más intensidad que el resto.

—Sí. Allí. Quiero... que compartan este momento de dicha con nosotros —guio a sus muchachos hasta allí y ellos se detuvieron en el punto exacto. Rudolph hizo un sonido de alerta que logró que el resto de los renos se quedaran estáticos. El trineo se movía apenas, lo suficiente para poder permanecer en el aire y no caer en medio del Océano.

—Sabrina, perdí a mis padres muy pronto, me hubiera gustado que te conocieran y les conocieras, pero no fue posible. Fueron unos excelentes guías, también amigos, no habría llegado hasta este momento sin su ayuda y tampoco habría llegado a ti. —Tomó sus manos, las besó con devoción—. Quiero una vida larga a tu lado, quiero hacerte feliz y aquí frente a ellos, que me hicieron todo lo que soy hoy, quiero recordarte lo mucho que te amo. Tienes mi corazón y me tienes a mí. Me tendrás siempre.

La besó con ternura, probó sus labios apenas y secó las lágrimas que rodaron de sus ojos con sus pulgares. Estaba emocionada, pero también feliz, lo sabía. Podía sentirlo. No había nada en el mundo que pudiera hacerlo más dichoso que verla allí con él, compartiendo aquel momento.

—Te has convertido en el pilar más importante de mi vida, Nick. Has cambiado mi mundo, has ahuyentado mis miedos y especialmente, me has enseñado a amar otra vez. Quizá a hacerlo por primera vez. Nunca voy a alejarme de ti, quiero todo contigo. —Miró hacia las estrellas y elevó la voz—. Les prometo que cuidaré muy bien de su hijo, porque lo quiero con todo mi corazón. Lo haré feliz.

Las estrellas brillaron con más fuerza, dando su consentimiento y, de pronto y sin aviso, una pequeña lluvia empezó a iluminar el cielo. Allí arriba, lejos de ellos, pero a la vez tan cerca.

Todos los antepasados, los viejos fantasmas de las Navidades pasadas, le dieron la bienvenida a la familia.

Y los actuales herederos de la Navidad, la disfrutaron.

Porque había empezado su ciclo, uno lleno de esperanza. Con la promesa de un amor eterno que vencería al tiempo y de la continuidad de la magia.

La fe había sido restaurada y con ella todo se repondría... con el tiempo.

La risa de la vieja señora K los rodeó, a ella se unió la de un hombre y una imagen de los dos abrazados, tan transparente como el viento, se dibujó frente a ellos. Los dos los miraron y les dieron su bendición.

No hubo consejos, tan solo un «Feliz Navidad» y una lejana risa.

EPÍLOGO

Varios años después

»Todo el mundo en sus puestos...

La voz de Nick resonó en cada rincón de la enorme sala, decorada especialmente para la ocasión. Sus elfos contenían las risillas a duras penas y su hijo pequeño, de tan solo seis meses, observaba todo como si la gente se hubiera vuelto loca de pronto. Sin embargo, no habló ni delató su presencia.

Su hija mayor entró corriendo a toda prisa, buscó a su abuelo y se ocultó con él, tras susurrar «ya viene». Entonces escucharon la emocionada voz de Liam que guiaba a toda prisa a su madre.

—Mamá, vamos a llegar tarde. Tenemos que correr que esta noche viene papá con los regalos y no querrás que nos retrasemos.

—Ya voy, ya voy. Tu padre tardará un rato en llegar, todavía es pronto. No te pongas nervioso. ¿Dónde está tu hermana? ¿Jack tiene a Cody? ¡Liam, no corras!

Pero el niño se soltó de su mano y entró a toda prisa, encendió la luz y cuando su mujer alzó la vista, todos gritaron a la vez:

—Sorpresa.

Sabrina se llevó la mano al pecho producto del susto y los miró sin dar crédito. Nick sonrió divertido y corrió a abrazarla, el bebé se lanzó hacia su madre, reclamándola de inmediato, y Bree lo tomó en sus brazos casi sin darse cuenta.

—¿Nick?

—Feliz aniversario, mi vida. —La besó en los labios—. Alguien tenía que acordarse, en vista de lo mala que eres con las fechas.

—No soy mala con las fechas. Solo tenía cosas que hacer.

—Siempre tienes cosas que hacer, cariño —La besó en la boca y sonrió—. ¿Algún desventurado que haya perdido o encontrado el amor?

—No hablo contigo de mi trabajo —dijo tozuda. Era imposible sonsacarle nada de nada, en el fondo, prefería que fuera así, pero solía picarla. Disfrutaba picándola.

—Bien —aceptó.

Jack y Alvina dieron un paso al frente y le entregaron un enorme regalo, mientras Jack atrapaba al niño pequeño, para que su madre pudiera desenvolverlo. Cody descubrió que el gorro de su nuevo portador era un juguete interesante y se esforzó en agarrarle el cascabel. El elfo se lo permitió.

—Queremos agradecer todo lo que haces por todos nosotros, así que te hemos hecho este regalo, para que no te olvides jamás de lo mucho que te queremos. En nombre de todos los elfos de Santa Claus, feliz aniversario.

Se emocionó pero se esforzó por ocultar las lágrimas. Después de lo mucho que había llorado durante los embarazos, trataba de hacer como que no le importaba, que podía soportarlo sin mucho esfuerzo.

Nick sabía que solo era una pose.

Cuando Sabrina abrió la caja encontró un enorme album. En la portada, una foto de los dos, con sus trajes de gala, celebrando en la fábrica el resultado de otra Navidad bien hecha. La primera que habían pasado juntos.

El dique artificial estuvo a punto de ceder, Nick le dio de espacio un par de páginas quizá, antes de que no pudiera evitarlo por más tiempo.

Se rompió en la primera.

—Los conociste en el Rudolph's —comentó Nick, al mostrar a la sonriente pareja de Mathew y Eliza—. Hace tiempo fue un elfo, encontró a su pareja y ahora son felices. —Se sentía muy orgulloso del hombre en que se había convertido. Cuidaba de los niños, un defensor de la infancia que se esmeraba en hacer del mundo un lugar mejor. Sin magia ni habilidades extremas, solo a base de esfuerzo y dedicación—. Han tenido una hija y adoptaron dos hermanos mayores. Tina, Billy y Mathew Jr.

En la siguiente página aparecían los tres chicos muy guapos y tranquilos, para una foto más allá mostrarlos en medio de alguna travesura, con un Mathew lleno de harina y una enorme sonrisa en la cara.

—Parecen muy felices.

—Mi madre siempre supo encontrar a la pareja adecuada —comentó mientras pasaba la página—, talento que tú has heredado y me alegro mucho.

—No tanto...

Jack sonrió.

—Con nosotros lo hiciste. —Pasó la página y mostró una foto de Jack con un hombre muy parecido a él, los dos jóvenes y felices—. Mi hermano Thomas —explicó—, también lo conoces. Es el mejor amigo del bruto de Noah —comentó mientras señalaba a los otros niños de la foto—. Sus hijos. Dylan es adoptado, Eric es hijo de Julia y ahora tienen a Jack y Sam. —En los ojos del elfo surgió una chispa de emoción que Nick detectó. De alguna manera, había hecho las paces con su pasado, con su hermano, ahora que él mismo tenía a Alvina—. Y aquí nosotros, con nuestro pequeño bebé —señaló la foto de la ecografía—. He dejado un espacio para poner la foto de nuestra hija cuando nazca.

Sabrina rio enternecida y abrazó a Jack.

—Es un regalo maravilloso, Jack.

El hombrecillo se encogió de hombros.

—Hemos puesto fotos de todas las personas a las que has ayudado desde que te convertiste en la Señora K —comentó, señalando varios rostros de almas perdidas—, todos han encontrado el amor y su camino. También hay fotos especiales de Nick, pero esas mejor las ves en privado.

—¡Jack! —lo regañó Nick. Su mano derecha le guiñó un ojo divertido, hecho que no dejó de sorprenderlo. Había perdido gran parte de su rigidez. Debía agradecer a Alvina. Dedicó una mirada de gratitud a la elfa, que se acurrucó junto a su marido.

—Creo que las veré más tarde, hay cosas que es mejor no compartir —comentó burlona su esposa.

Todos rieron a su alrededor celebrando el amor, los buenos momentos, la compañía. Habían formado juntos una extraña familia, una familia diferente. Aquellos que los vieran descubrirían tan solo a un grupo disfrutando del hecho de estar juntos, de los buenos recuerdos.

Nick sabía la verdad. Era un hombre afortunado, un hombre rico.

En amor, en risas, en sueños hechos realidad y nada tenía que ver con quién era él, sino con quiénes eran ellos.

Porque si había una cosa clara era que la Navidad no era Santa Claus o una fecha del calendario. La Navidad era una emoción, un sentimiento, un acto desinteresado de amor.

La Navidad era, había sido y siempre sería, un milagro.