UN ELFO POR NAVIDAD

(Especial Nuevas Oportunidades 4)

Minerva Hall

SINOPSIS

¿Qué hacer cuando lo único que te queda es una oportunidad para empezar de nuevo? ¡Luchar!

  Ariana tiene muy claro que no va a rendirse, ni hoy ni mañana ni nunca. Tiene dos buenas razones para levantarse cada mañana e ignorar los golpes que ha recibido de la vida. ¿Que una tormenta de nieve la deja tirada en medio de ninguna parte, con dos niños nerviosos, unas botas empapadas y un coche averiado? ¡Pan de cada día! Después de un matrimonio falso, un ex que ha robado hasta los adornos de Navidad y la inesperada pérdida de su trabajo, siente que solo le queda la esperanza de un nuevo y mejor comienzo en otro lugar.

Sin embargo, los planes raras veces salen como uno quiere y cuando un ermitaño aparece como por arte de magia en medio de la noche y los invita a resguardarse en su cabaña, la vida amenaza a Ariana con una nueva posibilidad.

¿Será Noah capaz de dejar a un lado sus propios temores, para ofrecerle a estas tres almas perdidas una nueva y prometedora oportunidad de amar?

INDICE

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

EPÍLOGO

A los que ya no están,

pero permanecen vivos en nuestra memoria.

Siempre te recordaré, abuelo.

PRÓLOGO

Noah estaba sentado frente al fuego en uno de sus más humildes hogares; una cabaña diminuta en medio de ninguna parte. Tenía una única estancia que hacía las veces de salón, cocina y dormitorio, el baño no formaba parte de la cabaña original, pero había abierto una puerta hacia una pequeña y grata construcción aledaña. Tenía una enorme bañera, un tipo de casi dos metros necesitaba amplitud, un lavabo verde con un gran espejo y un armario de madera rojo lleno de pequeños cajones y un par de puertas, donde guardaba sus productos de aseo. El inodoro era tan normal que siempre le hacía reír, era un tipo con buen humor. Un par de suaves y navideñas toallas colgaban de un gancho en la pared completando la imagen.

Como buen elfo, seguía a rajatabla las órdenes de Nick, sabiendo que su misión era casi tan importante como la de envolver regalos. Lo que no evitaba que, cuando le tocaba, se retirara a ese lugar solitario en la montaña, rodeado de nieve, pinos y sin población cercana, para poder pensar en lo que tenía, lo que era y sus posibilidades de futuro. En las últimas Navidades había visto caer a compañeros en las intensas garras del amor, incluso a su jefe. Y no podía olvidar lo que había pasado con Thomas, su mejor amigo y protegido. Todavía le dolía su pérdida, si bien la sabía necesaria, pero con el tiempo se acostumbraría, lo había hecho muchas veces. Y seguía allí, seguían siendo amigos, a pesar de que todos sus recuerdos reales hubieran quedado borrados. Perdidos y restaurados por otros ajenos, lejos del gran secreto navideño y del viejo elfo.

Sabía que, por más que deseara tener lo que ellos tenían, no podía renunciar a ser quién era. No se trataba de egoísmo o de la necesidad de usar su magia, sino de que sin él, probablemente, el nuevo Santa Claus y la nueva Señora K estarían totalmente perdidos. Había sobrevivido a varias generaciones de la familia de Nick y había visto muchas cosas. Había cuidado y vigilado a muchas protegidas y sus respectivos protectores. Incluso él mismo se había dejado seducir por la pasión en brazos de alguna mujer dispuesta, algo poco común en la vida de un elfo. No confraternizaban con los humanos, a no ser que hubiera una orden expresa para hacerlo, pero siempre había leído una segunda versión de cada norma. Siempre había tenido un motivo para dejarse llevar por el anhelo de contacto humano y nunca había pasado esa delgada frontera entre el interés y el profundo sentimiento del amor.

El padre del actual Nick lo había sabido y tolerado, porque mientras no alterara su futuro y llevara esperanza a sus vidas, siempre le había parecido bien. La señora K había sido una aliada desde el principio y había confiado en él para proteger a la joven pareja que hoy regía el Polo Norte y guiaba a hordas de elfos dispuestos a hacer del día de Navidad una fecha muy especial.

No sabía qué haría si dejaba de cuidar de sus muchachos, de los jefes y, por supuesto, de la Navidad. Para eso había nacido, era su misión en la vida. Repartir fe, ilusión y optimismo. El Rudolph's era un lugar ideal para hacerlo, por eso disfrutaba tanto del local. Sabía que pronto tendría que dejarlo en manos de Thomas, no de forma constante, pero sí durante largas épocas, sospechaba que su destino se vería alterado muy pronto. Al fin y al cabo en San Francisco, todo estaba hecho. Volaría hacia nuevas zonas y descubriría nuevos elfos cuyos caminos hubieran quedado truncados o se hubieran desviado inexplicablemente.

Un tintineo le hizo alzar la vista hacia la repisa de la chimenea, donde brillaba la bola turbia que le había entregado la antigua señora K antes de morir. No era el procedimiento habitual, no solía entregarse al elfo aquel objeto mágico que solo debía tocar su compañera, pero había sido un regalo. Un gesto y un mensaje oculto en el que su amiga, la mujer que mejor lo había conocido a lo largo de toda su existencia, le decía que ya era su hora. Le animaba a seguir por aquel camino que otros ya habían cruzado. Era su turno, a pesar de su reticencia o su temor y no podía seguir posponiéndolo más.

Se incorporó y la tomó en sus manos, el cristal estaba frío al tacto, pero brillaba y parecía que mil cascabeles estuvieran encerrados dentro.

Sabía qué significaba aquello, estaba cerca, muy cerca. Su compañera.

La posó con infinito cuidado en su lugar y se dijo que podía haber sido un reflejo de las llamas de la lumbre, que no necesariamente estaba cantando la vieja canción de amor. Era mejor así.

Un lobo solitario como él no debía enamorarse antes de haber completado su gran misión. Nick y su señora lo necesitaban y no podía fallarles. Todavía no estaba preparado para hacerlo.

Tres golpes en la puerta lograron que el desasosiego lo recorriera. Para un tipo tan grande como él, debería estar prohibido temblar cual infante, pero el futuro incierto era algo que los asustaba a todos. ¿Cómo podía ser de otra manera? ¿Estaría la mujer destinada a rendirse en sus brazos, al otro lado de la puerta? ¿Su compañera de vida? Nunca debía ignorar las señales mágicas que le advertían, era muy importante no hacerlo porque podría cometer un error imperdonable y dejar pasar su oportunidad.

Pero tomarla hoy... ¡era demasiado pronto! Y tenía miedo.

Su voz grave atravesó la estancia, mientras se interesaba por la identidad de su visitante:

—¿Quién es?

La respuesta sonó ahogada desde el otro lado de la puerta, pero la escuchó perfectamente:

—Correo Express del Polo Norte.

Se apresuró a atravesar la estancia, abrió y observó a Sebastián con un nudo en la garganta. Podía haber sido peor, aún así, no auguraba nada bueno que el elfo estuviera entrometiéndose en sus vacaciones.

—¿Qué es esto? —inquirió observando el grueso sobre marrón. Tenía escrito en letras grandes rojas y brillantes su nombre y dirección—. ¿Ha habido alguna emergencia? Estoy disfrutando de mi período de vacaciones. Todavía falta un mes para Navidad.

—Solo soy el mensajero, Noah —informó su compañero encogiéndose de hombros y tendiendo la PDA para que estampara su firma—. Si eres tan amable de firmar la entrega, te dejaré a solas con tus pensamientos.

Le tembló el pulso al estampar su rúbrica en la máquina y observó el momento en que quedaba registrada, sintió el peso del sobre en sus manos y Sebastián se desvaneció con una sonrisa, haciendo sonar el cascabel de su sombrero, dejando tan solo un leve residuo mágico atrás.

—Que no sea lo que me estoy temiendo. Nick, no me jodas —dijo al silencio de la habitación mientras cerraba la puerta y rasgaba sin ceremonias el sobre. Sacó un montón de papeles y cuando empezó a leer, sus ojos estuvieron a punto de salirse de sus órbitas.

Dos misiones, prioridad absoluta.

Contuvo su temperamento para no desgarrar las páginas, aunque le costó un mundo. No necesitaba esto. Todavía no. Necesitaba más tiempo.

Su móvil sonó en el momento en que dejaba el contenido del sobre marrón sobre la mesa y se rascaba la barba pensativo.

Vio en el identificador de llamadas de quién se trataba y descolgó con un gruñido, pero su interlocutor lo acalló de inmediato.

—Cuento contigo, Noah. No me falles.

—¡Estoy de vacaciones!

—Mis elfos siempre están de guardia, especialmente tú —dijo Nick con voz de mando—. Lo harás bien.

—No, Nick. No puedo... —se escuchó el silencio al otro lado, cuando su jefe cortó la comunicación.

El elfo grandullón rugió, cual oso furioso, y cada leño de la cabaña tembló. Después, llegó la paz y con ella la amenaza implícita de que todo su mundo estaba a punto de cambiar.

CAPÍTULO 1

Víspera de Nochebuena

—Mamiiii, me hago pis. Ya no me aguanto más —dijo su hija de seis años, veinte minutos después de haber parado la última vez para que Damian, su pequeño príncipe de cuatro, vaciara su diminuta vejiga.

Había intentado por activa y por pasiva que la niña hiciera ganas durante la parada, pero no había habido manera.

—No podemos parar, cariño. No hay ninguna estación de servicio hasta que lleguemos al otro lado de la montaña. Tienes que aguantarte un poquito.

—Mami, mami. No puedo más. Tengo que ir ya. —Podía escuchar las lágrimas en su tono, la angustia y predecía el inminente desastre si no paraba cuanto antes. Observó a izquierda y derecha, buscando algún camino rural por el que entrar y no entorpecer el tráfico.

—Solo un momento cariño, estoy buscando un lugar donde parar.

Dio gracias a Dios en silencio cuando vio una diminuta señal que indicaba algún tipo de desvío. No parecía muy asfaltado, por no decir nada, había bastante nieve y le preocupaba quedarse atascada. Estaba claro que por allí no había pasado una máquina quitanieves en mucho tiempo, pero no podía hacer esperar a Amber mucho más. Redujo la velocidad y se desvió con mucho cuidado, asegurándose de que las cadenas cumplían su función y no los hacían derrapar.

Sonrió tranquila cuando el vehículo se detuvo suavemente y dio gracias a la providencia. Bajó a toda prisa y se hundió en la nieve hasta la rodilla. Estaba helada.

—No te bajes hasta que yo te ayude, Amber. Ni tú tampoco Damian. Nos esperas en el coche mientras tu hermana hace pis.

El niño asintió muy serio, entendiendo el mensaje. Era tan bueno, daba igual que fuera pequeño, parecía comprender la necesidad de ayudar a su madre hoy. A pesar de que podía ser el chiquillo más revoltoso del mundo un día cualquiera.

Abrió la puerta de su hija y la ayudó a desatarse el cinturón de seguridad, la cogió en brazos.

—Voy a llevarte hasta ese árbol, cariño. Hay mucha nieve, así que no puedes caminar tú sola.

Amber empezó a llorar.

—No quiero hacer pis en el suelo, no quiero mamá. ¡Hay bichos!

—Te prometo que no hay bichos, cariño. Te lo prometo.

Caminó con ella hasta la orilla, sin perder de vista el coche y a su hijo, trató de hacer un hueco con el pie, apartando la nieve, para que la niña no se hundiera.

—Por favor, mami. Aquí no. —Cuando la dejó en el suelo, la niña empezó a bailar, apretando las piernas y llorando inconsolable.

—Cariño... —Miró alrededor, buscando alguna luz, alguna cabaña o construcción. Quizá algún turista bien dispuesto podría dejarles utilizar el baño.

—Por favor, mami —los lagrimones rodaban por la carita de su hija clavándosele en el corazón.

Ariana sabía que no había muchas posibilidades de encontrar un baño en condiciones en los alrededores y, de todos modos, llamar a la puerta de algún extraño de haber alguien, podría ser peligroso.

Negó, le bajó las medias y las braguitas y la sostuvo a la sillita de la reina.

—Así cariño, tranquila, mamá está contigo y te prometo que ningún bicho te va hacer daño.

La niña la miró todavía llorosa, pero no pudo aguantarse más. La mujer suspiró más relajada. A veces se sentía mala madre, por eso iba a cambiar de vida. Trasladarse más cerca de sus padres, encontrar un nuevo empleo a media jornada y así poder pasar más tiempo con sus hijos. Ahora que su exmarido los había dejado en la estacada, lo único que podían hacer era reagruparse y salir fortalecidos de aquella terrible experiencia.

—Ya está, mamá. Tengo frío.

Ariana la limpió y se apresuró a taparla, la llevó al coche y la sentó en la sillita homologada, abrochó su cinturón y la besó en la frente.

—Has sido una chica grande y valiente. Estoy orgullosa de ti. —Se dirigió a Damian entonces—. ¿Quieres hacer pis, cariño?

El niño negó risueño y siguió mirando Cars en su DVD portátil, mientras comía un pedazo de regaliz. Tenía la cara y las manos pegajosas, pero no le dio importancia. Estaba lo bastante entretenido como para no preocuparse por eso. Cerró la puerta y se sentó tras el volante, se frotó las manos. Estaba tiesa, a punto de congelación. Subió un punto la calefacción y agradeció haber comprando aquel coche. Un SUV a medio camino entre un turismo y un todoterreno, perfecto para el viaje que habían iniciado.

Metió la marcha atrás y se dispuso a regresar al tráfico, no se atrevía a dar la vuelta, por temor a caer en alguna cuneta. La nieve no le permitía suficiente visibilidad.

Retrocedió los escasos metros que había recorrido cuando escuchó una pequeña explosión que hizo que el corazón se le congelara en el pecho.

«No. No. No puede estar pasando esto».

Frenó y se detuvo. ¿No le habían puesto neumáticos antipinchazos? Evan lo había llevado al taller precisamente para eso el invierno pasado, ¿verdad?

—¿Pasa algo, mamá? He escuchado un ruido —Amber se removía nerviosa en su asiento, ella trató de quitarle importancia.

—Ha sido un bache, voy a bajarme un momento. ¿Puedes cuidar de tu hermano, por favor?

La niña asintió vehemente y le dio la mano al tiempo que Damian trató de apartarse, enfadado.

—Noooooooooo. —Trató de empujarla, era especial cuando se trataba de su regaliz.

—Damian, shhhhh. No te enfades con tu hermana, mamá ya viene.

Saltó una vez más a la nieve, ya tenía los pantalones vaqueros húmedos y su abrigo apenas la protegía de la ventisca. Copos de nieve caían cada vez más rápido sobre ella. Elevó los ojos al cielo y pidió clemencia a quienquiera que estuviera allí arriba. Tenía que sacar a sus hijos de allí. Tenía que encontrar la manera de circular con la rueda pinchada algunos kilómetros, los suficientes para llegar a la civilización.

Escarbó en el suelo para observar mejor el neumático y maldijo para sí. Parecía completamente rajado. ¿Qué iba a hacer ahora?

Los ojos se le llenaron de lágrimas una vez más, últimamente todo iba de mal en peor. No sabía cuánto más aguantaría.

Decían que Dios mandaba a cada uno solo lo que podía soportar, pero estaba tan al límite que empezaba a necesitar despotricar y exigir que se ensañara con otro para variar.

Después de descubrir que su marido la engañaba, que tenía una segunda familia y que ninguno de los tres le interesaba lo más mínimo; tras ser despedida de su trabajo solo una semana atrás y echada de su piso de alquiler por no haber podido pagar la elevada cuota, se había visto con dos niños, cuatro cajas y una escuálida maleta en la calle y un coche a medio pagar, que podrían quitarle en cualquier momento.

Pero se había empeñado en llegar a casa antes de que eso pasara, si después tenía que entregarlo, lo haría, pero al menos estaría en casa, a salvo. Con sus padres que le echarían una mano, eran los únicos en los que había podido confiar siempre.

Se recriminó el hecho de haberlos dejado fuera de su vida por amor, por aquel hombre que no había merecido todo lo que ella había hecho por él. Todo a lo que había renunciado. Había sido una boba romántica, dispuesta a cualquier cosa por aquel que amaba, pero pronto se dio cuenta de que había cometido un error.

Había aguantado firme, sin permitirse recular. Había pasado sola por los dos embarazos, trabajando hasta la extenuación para que no les faltara de nada a sus hijos ni a su marido, que solía llegar a casa los viernes y desaparecer el domingo por la noche. Era por trabajo, decía él.

Mentira, mentira y mentira. ¡Era por su mujer!

Se había casado con ella en una ceremonia íntima que, según había descubierto poco después, no había sido legal. Había hablado de lo bonito que sería estar los dos solos con apenas un par de testigos, amigos suyos. ¿Amigos? ¡Dos actores! ¿Y el cura? Un vagabundo al que había aleccionado bien.

Toda su vida había sido una enorme mentira.

Y cuando se había descubierto el pastel, había hecho las maletas y la había dejado tirada. Las partidas de nacimiento de sus hijos estaban incompletas, pero él siempre se había encargado del papeleo, ¿por qué no? ¡Confiaba en él!

Supuso que debería agradecer que al menos no le hubiera robado lo poco que tenía. Seiscientos euros y la hipoteca andante que acababa de pincharse.

El muy cabrón también la había engañado con los neumáticos.

Quiso dejarse caer en la nieve, quedarse allí y no levantarse nunca más. Quedar enterrada bajo aquella capa blanca y desaparecer. Se le acababan las fuerzas con cada paso, pero no podía rendirse, por más tentada que estuviera, tenía a dos personitas que dependían de ella y haría cualquier cosa por ellos.

Las lágrimas caían por su rostro, probablemente congelándose antes de llegar al suelo. Se preguntó qué haría y palpó su bolsillo en busca de su móvil.

—Por favor, que tenga cobertura. Solo te pido eso. Por favor.

Observó la pantalla iluminada y vio que la batería estaba a punto de agotarse, pero al menos había una rayita.

—Gracias, Dios mío. Gracias.

Tecleó el número de emergencias y esperó a escuchar el pitido. Pitido que nunca llegó, tan solo una voz recordándole que su teléfono estaba deshabilitado hasta que realizara una recarga.

Maldijo, le gritó a la operadora, que en realidad no era otra cosa que una máquina y odió a su ex de nuevo. Se suponía que...

—¿Para qué me molesto? —dijo a la oscuridad nocturna—. ¿Por qué iba a salir algo bien en mi vida?

Se sentía abatida. Lo único que podía hacer era seguir por el camino, hacia delante, rezando para que aguantara lo suficiente hasta encontrar cualquier refugio que les permitiera pasar la noche sin helarse.

Volvió a subir al coche y miró el indicador de gasolina. Al menos tenía combustible suficiente para que sus hijos no pasaran frío y no tendrían que estar en la oscuridad.

—¿Ya nos vamos a casa de abuela y abuelo, mamá? Me da miedo, está muy oscuro fuera.

Se giró en el asiento para mirar a Amber y le tocó el pie, dándole un pequeño apretón.

—Nos iremos, cariño. No te preocupes. Todo está bien.

—Mamá, se ha teminado la peli —dijo su hijo, empezando a removerse en el asiento. Todavía tenía algunos problemas para pronunciar la r, el logopeda le había hablado de la necesidad de duplicar las horas que pasaba con él, pero no podía permitírselo.

—Amber, cariño, ¿puedes ayudar a Damian a cambiar el disco?

La niña asintió, abrió la caja de Ice Age e hizo el cambio de forma eficiente.

A Damian no pareció satisfacerle, así que empezó a mover los pies y patear el asiento delantero del copiloto, haciendo que las cajas que llevaba allí se tambalearan.

—Damian, si no paras de dar patadas, mamá te va a dar en el culo.

Su hijo la miró y trató de escapar del asiento, Ariana suspiró, estaba al límite, pero no podía tomarla con ellos. No iba a hacerlo, de ninguna manera.

—¡Mami! —dijo su hija alterada—. Hay un hombre en la ventana.

—No hay nadie en...

Tres toques en el cristal cortaron su aseveración y la hicieron saltar en el asiento, cuando un tipo enorme, con barba y el ceño fruncido más amenazador que hubiera visto nunca, intentaba llamar su atención.

—¿Se encuentran bien? —preguntó. Llevaba un gorro de lana con un cascabel y un abrigo con forro de borreguillo que salía por la parte alta del cuello, una bufanda navideña estaba enrollada en su garganta y caía de forma desigual por un lado—. ¿Se han quedado atrapados en la nieve?

¿Sería inteligente decírselo? No tenían muchas opciones. Quizá era un asesino sádico en busca de incautos conductores que se quedaban estancados en el camino, pero ¿no podía ser solo un ermitaño solitario y buen samaritano? No iba a ponerse en lo peor. ¿Dónde quedaba su optimismo?

—Hemos pinchado.

Iba a jugárselo todo a una carta, ¿qué otra cosa podía hacer?

—No podemos  cambiar la rueda esta noche con este tiempo —informó—. Mi cabaña está a kilómetro y medio de aquí.

—No queremos interrumpir, si tan solo pudiera llamar a emergencias, podrían remolcarnos hasta el primer taller.

—Señorita, esta noche no podrá ser —informó—. El tiempo está empeorando y ni siquiera una grúa podría atravesar el camino. No debería haberse salido de la carretera, tendrá que esperar a que pase el temporal.

Ariana sintió un escalofrío recorrerla, miró a sus hijos, que se habían quedado repentinamente callados, y asintió.

Rezó una vez más para no equivocarse. Otra vez.

—Está bien. Cogeré algunas cosas para pasar la noche.

—Abrigue bien a los niños; el paseo no es muy largo, pero será duro.

—Lo haré.

Revolvió en el suelo a su lado, buscando los abrigos de los domingos de sus hijos y las bufandas, bajó del coche y miró al desconocido, se pasó la lengua por los labios, en un gesto de nerviosismo y le tendió la mano.

—Ariana.

—Llámeme Noah —contestó aunque no le ofreció la suya a cambio, sino que se quitó los guantes que llevaba puestos y se los puso, después le colocó su propia bufanda. Estaba calentita y olía a galletas recién hechas y a pino.

Sonrió, incluso contra su voluntad. Era algo que recordaba de su infancia. La reconfortó.

—Gracias, pero ¿y usted? Se va a congelar.

—Estoy acostumbrado al frío, permítame —atrapó el abrigo más pequeño y rodeó el vehículo para ayudar a Damian. No debería haberlo permitido, pero no tenía opción.

—No dejes que me equivoque con él —suplicó a la divina providencia, abrió la puerta de su hija y torpemente con aquellos enormes guantes, le puso el abriguito, el gorro y los guantes. Cogió su bolso, el DVD de su hijo y una pequeña bolsa con leche y comida para los niños y algo de ropa para pasar la noche, atrapó a su hija en brazos y miró al desconocido. A Noah—. Yo lo llevo.

—No soy ni un asesino ni un pederasta ni cualquier otro tipo de delincuente que pueda estar imaginando ahora mismo en su cabecita. Solo soy un tipo amable y solitario, que quiere echar una mano a alguien que lo necesita, un ermitaño si quiere, pero no les haré daño. Confíe en mí, no será capaz de llegar a la cabaña con toda esa carga, la niña y el niño en brazos y a mí no me cuesta nada. Es un peso pluma.

Ariana vio que su hijo estaba bien y que miraba al hombre con curiosidad. Le agarró el cascabel con la mano y lo hizo sonar divertido. Noah rio a carcajadas, no podía verlo muy bien en la oscuridad, pero parecía un hombre en el que se podía confiar.

Claro que nunca había sido muy buena juzgando ese tipo de cosas.

—Te gusta el cascabel, ¿eh, muchacho? Pues para ti. —Se quitó el gorro y se lo puso al niño haciéndolo reír, se acercó a ella y con un gesto a su hija le indicó que se aferrara a su cuello. La cargó a caballito como si no pesara nada—. Deje que yo lleve eso —añadió quitándole la bolsa más pesada, simulando tal indiferencia ante el peso extra que parecía que no llevara nada—. Concéntrese en caminar. Tiene la ropa mojada y hay que quitársela cuanto antes. Camine delante de mí, recto. Yo la guiaré.

Ariana asintió, empezaban a castañetearle los dientes y todo su cuerpo estaba tembloroso.

Realmente hacía frío, pero se obligó a no pensar en ello, apagó el motor, cerró el coche y guardó las llaves en su bolso. Sus manos habían entrado en calor con los enormes guantes, pero era lo único.

—No dejaré que les pase nada —comentó Noah cuando miró con cierta angustia a sus hijos.

—Lo sé —aseguró, aunque sin convicción.

Con un suspiro empezó a caminar y rezó para no estar cometiendo un gran error.

Noah le decía algo a los niños, distrayéndolos y haciéndolos reír, ella los escuchó lejos, muy lejos, cada vez más. ¿Estaba caminando demasiado deprisa?

Ya no sentía frío. Menos mal, había temido congelarse. Sin embargo, seguía temblando. ¡Qué extraño!

Caminó un poco más, pudo ver la cabaña a lo lejos. Una luz brillante, la calidez que aportaba el humo que salía por la chimenea y la promesa de una cena caliente y una cama blandita.

«Ya casi, solo un paso más».

Escuchó a su hija llamarla a lo lejos, sonrió. Perdió el equilibrio cuando trató de girarse.

Pasos apresurados y después nada.

Silencio y oscuridad.

Pero al menos ya no tenía frío.

Dormiría un momento y continuaría el camino, tenía que llevarlos al calor del interior. Tenía que llegar al refugio.

Después, lo haría después.

CAPÍTULO 2

Noah maldijo entre dientes cuando la vio desplomarse sobre la nieve a apenas unos pasos de su cabaña. Había notado que estaba helada y temblaba, apenas llevaba una cazadora, que no servía para nada. No la mantenía caliente. Estaba vieja, tenía agujeros, y quedó claro que el relleno había pasado, tiempo atrás, a mejor vida.

Los niños al menos estaban bien abrigados.

Se apresuró a correr hasta su cabaña, entre los lloros y los gritos asustados de los pequeños, los dejó dentro y dejó la bolsa en el suelo sin ceremonias, los miró.

—Voy por vuestra madre, no os mováis de aquí. Podríais perderos y hay animales fuera. ¿Lo habéis entendido?

»¿Asustando a los niños, Noah? —le dijo una insidiosa voz en su cabeza.

»Mejor asustados que muertos —murmuró en respuesta, aunque no en voz alta.

No se entretuvo más, sino que salió a toda prisa, alcanzó a la chica y todo lo que llevaba y corrió dentro. Cerró tras él y miró a los pequeños que lo miraban aterrados. Lloraban en silencio y observaban a su madre.

Parecía tan joven entre sus brazos. No lo suficientemente mayor como para ser madre, eso desde luego. Tenía el pelo congelado y los labios morados. Su piel estaba helada.

Se apresuró a quitarle toda la ropa mojada y la envolvió en una manta en cuanto la tuvo en ropa interior, le frotó las piernas, los pies, todo el cuerpo para ayudarla a recuperarse poco a poco, antes de acercarla al fuego. Sería muy doloroso hacerlo en ese estado. Quizá usó un poco de su magia natural para reanimarla, pero no iba a permitir que aquellos dos chiquillos perdieran a la persona más importante del mundo para ellos.

Y estaban muy cerca de Navidad, con lo que su poder estaba totalmente recargado, ahora que se iba acercando el gran día.

—¿Mamá se va a morir? —preguntó la niña.

Noah le sonrió tranquilizador.

—No. No la vamos a dejar. ¿Puedes quitarte el abrigo mojado y ayudar a tu hermano?

No era una pregunta, sino una petición y la niña lo comprendió de inmediato. Dejó la ropa mojada junto a la de su madre, luego ayudó a desabrochar a su hermano y se lo quitó. Cuando le tocó el gorro que estaba mojado, el niño negó y se aferró a él.

—Es mío y no me lo quito.

—Está mojado, Damian. Mamá se va a enfadar.

El niño miró a su madre e hizo un puchero. Era demasiado pequeño, estaba asustado y al parecer el gorro le daba seguridad. Noah siguió haciendo entrar en calor a la madre, mientras la niña debatía con su hermano.

Como los había llevado en brazos, casi no se habían mojado, con lo que rápidamente entraron en calor. El color se acentuó en sus mejillas por acción del fuego que había en la chimenea y le permitió ver la suciedad del rostro y las manos del pequeño, así como el gesto decidido en la carita de la niña.

—Damian, los hombres tenemos que cuidar de las chicas. —insistió Noah—. Quítate el gorro y ponlo en el montón, vamos a hacer un poco de chocolate para las mujeres y tengo algunas galletas para ti, pero solo si te quitas lo que está mojado.

El niño lo observó algo desconfiado, se acercó al montón de la ropa mojada y se quitó el gorro, después preguntó:

—¿Es mío?

Noah no pudo evitar que sus rasgos se relajaran y que una chispa de necesidad de algo que no podía determinar se prendiera en su interior.

—Es un regalo. Claro que es tuyo, pequeño.

El niño sonrió a cámara lenta y corrió a abrazarlo. Envolvió sus bracitos en torno a su pierna y lo miró con confianza.

—Pon a mamá buena, que tenemos que come chocolate.

Amber lo miró con preocupación, como si fuera mayor de lo que en realidad era, después fijó la vista en su madre. El diminuto ceño fruncido le preocupó, aunque sabía que era cuestión de tiempo que el disgusto se le pasara y el susto quedara en el olvido.

Recostó a Ariana en el sofá, ahora sí cerca del fuego, y la cubrió con una segunda manta.

—Ahora vamos a dejarla descansar un momento —instruyó a los dos niños y se dirigió a la encimera, donde esperaba un enorme plato de galletas navideñas recién hechas. Se puso a su altura y les ofreció el plato.

Amber cogió una con forma de bota de Santa Claus y Damian un elfo. El niño rio mientras jugaba con la figura y se acercaba a su bonito pino de Navidad. Lo observó en silencio y dio un bocado a la galleta. Miró hacia arriba y se quedó boquiabierto observando la brillante estrella.

—Ya no viene Santa Claus —decretó el niño con un largo suspiro, mientras dejaba caer sus hombros abatido—. Papá se llevó el pino y los degalos.

Su hermana se apresuró a pasar su brazo alrededor de los hombros de su hermanito de forma protectora.

—Pondremos otro en casa de la abuela.

—Pero él no sabe que nosotos ahoda vamos a vivi allí. —Miró a Noah con gesto acongojado, como si necesitara que confirmara su aseveración o que dijera que se había equivocado.

—Muchacho... Santa Claus sabe perfectamente en qué lugar están todos y cada uno de los niños buenos. ¿Cómo no puedes saber eso, eh? —Se acercó a ellos y quitó un par de adornos de su pino, un cascabel rojo y otro verde, se los entregó y explicó—. Es importante que podamos llamar a sus elfos, ¿verdad? Si lo agitáis, en Nochebuena, un duendecillo travieso os encontrará y guiará a Santa Claus hasta vosotros, haya o no haya pino y adornos de Navidad.

—¿Y si no has sido bueno? —preguntó bajito la niña—. Creo que yo no he sido buena. Me he enfadado a veces con mamá y le grité esta tarde porque no quería irme a casa de los abuelos.

Noah miró a la niña y puso un gesto serio.

—Imagino que entonces tienes que pedir perdón. Todos podemos cometer un error, pero si nos arrepentimos de corazón, Santa nos perdona y nos trae los regalos que necesitamos.

—¿Ota vez calcetines? —preguntó contrariado Damian.

El elfo rio. Una risa grave y profunda.

—Los calcetines están muy bien, son calentitos, suaves y tejidos a mano por elfos y elfas en el Polo Norte. Se sentirían muy tristes si piensan que no os gustan.

Amber miró a Noah como si estuviese loco.

—Los elfos no existen.

—¿Cómo que no? ¡Si yo soy un elfo! —La levantó en sus brazos y la hizo girar y volar por los aires mientras le hacía cosquillas—. Los elfos sí existen.

—Demuéstralo.

Noah gruñó como un oso, mientras jugaba con ella.

—Fíjate si existen, que yo soy grande y fuerte y puedo comerte entera. Solo que no lo haré, porque soy un elfo civilizado.

Amber no podía parar de reír.

—Los elfos son diminutos y verdes. Llevan gorros con cascabeles y zapatos raros.

—Ah, pero es que este elfo está de vacaciones. Tengo mi traje en el armario. Si te portas bien, quizá te lo enseñe después.

Damian se acercó a él y lo miró.

—Ahoda me toca a mí.

Noah atrapó al chiquillo sin esfuerzo y repitió la acción con él, hasta que también reía sin parar.

—No dejes que se ría tanto. Se hará pis y mamá se disgustará.

—¿Necesitas usar el inodoro? —le preguntó, el niño lo miró extrañado.

Amber se rio.

—Es un bebé, no entiende palabras difíciles.

—No soy un bebé —dijo su hermano enfadado—. Soy gande, mamá lo dice y soy bueno, así que Santa Claus me va a tae degalos. No le guito a mamá como tú.

—Si ni siquiera sabes hablar y antes estabas pegándole patadas al asiento. No te van a traer ni siquiera calcetines.

El niño hizo un puchero. Le temblaba la barbilla y la nariz se le estaba poniendo sospechosamente roja, mientras sus ojos empezaban a humedecerse.

—Eso no es cierto —dijo Noah—. Os traerán regalos a los dos.

—Me da igual si no me trae nada —gritó Amber corriendo a donde su madre y tapándose los oídos, la galleta rota en el suelo.

Noah sentía la enorme tristeza de la niña y su desconcierto. Había estado sometida a cambios y mucha presión. Era normal que estuviera disgustada, incluso asustada, pero su misión estaba clara: hacer que recuperara la alegría y la esperanza.

Esta Navidad todo el dolor que sentían aquellas tres almas cándidas desaparecería para siempre. Al verlos frente a él, podía entender la urgencia de que aceptara esta misión. No solía trabajar con niños en estos casos, pero si otros lo hacían, él también. Hacía mucho tiempo que había dejado su viejo puesto en el Polo Norte para ser más humano que elfo, pero aún recordaba los trucos de entonces.

—Es una pena que no quieras nada, ese cascabel podría guiar a Nick hasta ti. Devuélvemelo y se lo daré a un niño que sí lo quiera.

Amber aferró el objeto con fuerza y parecía a punto de echarse a llorar.

—Sí lo quiero —se pegó más a su madre, buscando seguridad, pero ella seguiría dormida un rato más. Necesitaba recuperar las calorías que su cuerpo había perdido ahí fuera y recuperar la energía antes de poder estar tan bien como antes del episodio.

—Pues entonces no hagas llorar a tu hermano. ¿Habéis escrito la carta?

Ella asintió, después su gesto se tornó muy triste. No recordaba haber visto esa desilusión en un niño a lo largo de su carrera profesional, que había sido extensa. Quizá lo hizo en otro tiempo, pero la experiencia había quedado borrada de su memoria.

—¿Qué pasa?

Damian contestó por ella.

—Papá es malo y tidó las catas. Se llevó el pino y los degalos. Mamá llodó mucho.

Noah sintió la rabia emerger. ¿Qué tipo de desalmado le robaba la Navidad a un par de niños?

Amber sorbió sus lágrimas con fuerza y lo miró.

—Y se llevó la nevera y la tele nuevas, mamá las compró con mucho esfuerzo, porque somos pobres.

—Sí, no impota la tele. Tenemos las pelis —dijo y se tiró al suelo a abrir la bolsa de su madre, buscando su DVD portátil—. Ambe y yo compatimos poque nos quedemos. —Cuando lo encontró, lo alzó con gesto triunfal y lo puso en la mesa, lo encendió y continuó reproduciendo la película que su hermana acababa de ponerle en el coche—. Shhhh si viene papá, lo guadamos o nos lo quita.

Amber miró a Noah y suspiró. Se sentó junto a su madre, pegada a ella y tocándole la mejilla. Como si necesitara el contacto para recuperar la seguridad. Noah sentía una rabia líquida y caliente recorrerlo por dentro. Quería encontrar a aquel tipo y destrozarlo. Machacarlo con sus puños y luego dejárselo a Nick y a un par de elfos brutos que conocía. No volvería a hacer nada semejante.

¿Cómo podía un padre robar a sus propios hijos y a su mujer? Recordó el dossier que Nick le había enviado, era bastante general y no se había detenido en detalles. Dos niños y una mujer perdidos, sin esperanza; sin fe en los demás, en el amor o en la Navidad. Tres personas que habían perdido el camino y que necesitaban una intromisión externa para reincorporarse y recuperar la felicidad que un ser despreciable les había arrebatado. Un exmarido.

Un sinvergüenza que no merecía llamarse hombre, cuanto más padre.

—¿Sabéis que eso no importa, verdad? Las cosas materiales pueden sustituirse, lo más importante es que vuestra madre os quiere muchísimo.

—Sabemos que mamá nos quiere —respondió Amber sin titubeos ni muestra alguna de duda—. Nosotros la queremos a ella.

Su hermano, que había acercado una silla y estaba viendo de nuevo su película y terminando la galleta, asintió; no estaba tan perdido en los dibujos como podía parecer.

A los restos pegajosos de caramelo, se habían unido ahora las migas de galleta.

Un gesto horrorizado en la cara de Amber lo llenó de desasosiego al mirarla.

—¿Qué pasa? ¿Te encuentras bien, pequeña?

La niña parecía aterrada, corrió hasta su hermano y se puso frente a él de forma protectora.

—No puede evitarlo. No le pegues.

Noah sintió como si le hubiesen dado un golpe, estaba totalmente aturdido.

—¿Por qué iba a pe...? —vio el líquido ambarino que caía por un lado de la silla y que ya estaba formando un charco en el suelo.

Vaya, debería haber insistido en que hiciera una visita al cuarto de baño.

—Nunca os pegaré y no dejaré que nadie lo haga. ¿Vuestra madre...?

—¡Mamá nunca lo haría! —dijo Amber muy ofendida.

De lo que dedujo de que la rata de cloaca que tenían por padre, si lo habría hecho.

Se apresuró a coger al niño y lo llevó al baño. Lo miraba avergonzado y quizá con una pizca de temor.

—¿Me vas a castiga?

Noah negó.

—¿Porque se te hayan escapado unas gotitas? —Sacudió la cabeza y sonrió sincero. Le besó en la frente y lo ayudó a despojarse de sus pantalones, para sentarlo en la taza—. No eres el único, cuando estoy apurado, a veces también se me escapa un poco.

Amber llegó corriendo tras ellos.

—Yo puedo ayudarlo.

—¿Por qué no cuidas a tu mamá mientras yo me ocupo de Damian? No voy a pegarle, te lo prometo.

—¿Le gritarás? Si le gritas se pone nervioso y puede hacerse pis otra vez.

—No le gritaré.

La niña pareció evaluarlo con la mirada durante un momento y finalmente asintió complacida.

—Vale.

Y fue corriendo de vuelta junto a su madre. Noah miró al pequeño.

—No tienes que ponerte nervioso, si se te escapa. Aquí nadie te hará daño. No dejaré que eso pase. Voy a quitarte esta ropa mojada y buscaré alguna seca. ¿Crees que puedes terminar solo o necesitas mi ayuda?

—Puedo solo, pedo limpiame no.

Noah se preguntó por qué Nick lo habría escogido a él. No veía en Ariana nada especial, por más que los niños hubieran empezado a colarse en su corazón.

No podía ser su protegida, esa persona que cambiaría su vida y alteraría el rumbo de su propio destino. No, sería una misión más y, de hecho, ni siquiera la tocaría. No iba a besarla ni a rozar su suave piel otra vez. Ni siquiera la abrazaría, a pesar de que sabía muy bien cuánto podía necesitarlo.

Mantendría las distancias con ella, los ayudaría como mejor pudiese y después permitiría que siguiesen su camino, lejos de él. Esa era la única salida posible porque no estaba dispuesto a perder su libertad.

Todavía no.

CAPÍTULO 3

Ariana escuchaba hablar a sus hijos, su risa y el traqueteo de unas pesadas pisadas que hacían crujir la madera. Los diálogos apagados de una de las películas favoritas de Damian también llenaba sus oídos y sentía la gran necesidad de abrir los ojos y mirarlos, de saber dónde estaban. De abrazarlos y prometer que todo saldría bien.

Se agitó en algún tipo de suave colchón. El calorcito que sentía la reconfortaba y la suave manta que la cubría tenía la habilidad de reconfortarla.

Había pocas cosas que lo siguieran haciendo, a excepción de sus hijos. Desde hacía mucho tiempo, se sentía helada por dentro y no era capaz de entrar en calor.

Parpadeó, la luz le hizo cerrar los ojos de nuevo. Se quejó antes de darse cuenta de lo que hacía y se sintió rodeada de inmediato. Tres pares de ojos la observaban. Y su hijo pequeño le metía el dedo en el ojo para comprobar si estaba despierta.

Atrapó su mano y se la besó, se frotó los ojos con la otra mano y se esforzó por desperezarse y acostumbrarse a la luz.

—No se meten los dedos en los ojos a mamá, eso duele —lo regañó Amber, mientras Ariana atrapaba al niño y lo atraía contra su pecho. Palpó su trasero desnudo y miró a su alrededor, preocupada.

—¿Qué...?

—Mamá, Damian se ha hecho pis, pero Noah no le ha pegado ni le ha gritado. ¿Estás enfadada?

Negó. No, no estaba...

Se sentía algo aturdida. ¿Dónde estaban y quién era Noah?

Encontró los ojos del hombre y un escalofrío la recorrió. A la luz parecía un enorme oso, peludo y peligroso, pero su sonrisa era tranquila y en sus ojos se veía una sincera preocupación.

Se incorporó en el sofá y, cuando la manta cayó, se dio cuenta de que estaba en ropa interior.

El gigante se apresuró a pasarle una enorme camisa de cuadros, que haría las veces de camisón. ¿Cuánto medía su rescatador? ¿Dos metros? Sus hombros eran anchos y sus brazos fuertes. Solo uno de sus pies era como los dos suyos, sin hablar de sus enormes puños. Un golpe y la dejaría K.O.

No parecía de esos, pero con los hombres nunca se sabía, ¿verdad? Habría dicho que Evan era un hombre decente, un entregado futuro padre de familia, pero le había salido el tiro por la culata.

Ya no sabía qué podía esperar de la gente.

Se puso la suave prenda, que olía igual que la bufanda que le había prestado en su coche, y encontró sus intensos ojos. No podía definir el color, pero eran lo suficientemente hermosos como para que se le atascara la respiración. Podría perderse en ellos.

Belleza exterior no implica decencia. Recuérdalo. Sé educada, pero no muestres interés.

—Gracias —murmuró mientras se abrochaba la camisa y atraía a su hijo—. ¿Te has vuelto a hacer pis sin querer, cariño?

El niño bajó la vista, avergonzado.

Ella sonrió cariñosa y le acarició el rostro, poniendo dos dedos bajo su barbilla para mirarlo a los ojos.

—No estoy enfadada. Vamos a buscarte algo de ropa seca, mi amor. —Buscó a su alrededor y logró registrar la imagen en una sola mirada. La cabaña era diminuta, pero caliente. Un refugio en medio del temporal. Solo tenía una pequeña cocina con barra americana, una cama bastante amplia en un rincón que destacaba en la estancia, el sofá en el que estaba sentada y una cálida chimenea. Estaba decorada para Navidad con mucho gusto. El pino hacía juego con el resto de los adornos, las guirnaldas y los espumillones, además del dulce aroma que desprendía: una mezcla a virutas de madera, galletas recién hechas y pino, que te abrazaba cariñosamente y te reconfortaba.

Su bolsa estaba abierta en el suelo y todo su contenido revuelto. Su hija se alzó triunfal con unos calzoncillos, pantalones y calcetines secos y la miró sonriente.

—Yo cuido de Damian, mamá.

Ariana asintió sintiéndose la mujer más afortunada del mundo. Había hecho cosas mal en su vida, pero no se arrepentía de que todas esas malas decisiones, hubieran traído a esos dos pequeños ángeles, que le daban motivos más que de sobra para sobreponerse y luchar un día más.

Estiró la mano para coger la ropa y se apresuró a vestirlo, con la eficiencia de alguien que llevaba años haciéndolo. Se levantó con el niño en brazos sintiéndose repuesta, como si no hubiera caído en la inconsciencia producto del frío.

—Siento el desastre —le dijo a Noah—. Primero yo y ahora el niño. A veces se le olvida y...

El grandullón se encogió de hombros, restándole importancia.

—A todos nos pasa. Ya está todo recogido. Siéntese, le daré un chocolate caliente para que termine de recuperarse. No se puede estar fuera con este tiempo.

—Hemos sido afortunados de que usted no haya decidido seguir ese consejo.

Noah sonrió y no resultó nada inquietante, sino más bien al contrario. Pudo ver todos sus blancos dientes y una sinceridad a la que no estaba acostumbrada. Limpio y claro, sin dobles lecturas. Le gustaba eso.

—Tenía que hacer la ruta para estimar cuánto tiempo tendré que quedarme atrapado aquí. Cuando llega un temporal, suele alargarse.

—¿Cuánto? —preguntó aterrada. No podía perder mucho tiempo, sus padres iban a preocuparse—. Nos están esperando. Mi móvil ha muerto y no he podido ponerme en contacto con nuestra familia.

—Los niños me han dicho que iban a casa de los abuelos.

—Mamá, Noah nos ha dado unos cascabeles para llamar a Santa Claus, así no se despistará. Sabrá exactamente dónde dejar los regalos.

Sintió cómo su corazón se encogía ante las palabras de Amber. Ese año no habría regalos, para ninguno de los tres. No si no podían salir de esa cabaña al día siguiente. No quedaba tiempo para Navidad y aunque sabía que su madre habría comprado juguetes y ropa para sus hijos, era probable que no llegaran hasta después de que hubiese pasado el gran día. ¿Cómo iba a explicarles eso?

Odió un poco más a Evan, por arrebatarle la ilusión a sus hijos.

—Si sus renos se despistan, es posible que dejen los regalos en casa de la abuela. A lo mejor no llegamos a tiempo.

—Mamá —dijo su hijo de cuatro años, como si estuviera a punto de darle una lección de vida—, Santa Claus va a veni aquí, poque sabe que el coche se ha doto. Hemos sido buenos.

—Sabemos que papá se llevó todos los regalos que estaban bajo el árbol, pero no pasa nada. Tendremos otros.

—Aunque sean calcetines, nos ponemos contentos, poque los elfos los hacen a mano y si no se ponen tistes.

Escuchó atentamente las explicaciones que le daban y un instante después dirigió su mirada a Noah, tratando de encontrar una explicación a aquello. El gigante la miró con una sonrisa divertida al tiempo que le tendía una taza con un Rudolph animado impreso en la cerámica y un agradable aroma saliendo de su interior.

Tomó un sorbo. Era el mejor chocolate que había probado nunca.

—Está delicioso.

—Una receta de familia —ofreció Noah—. Quizá mañana se despeje el día, podamos abrir un camino y llamar a una grúa para que remolque el coche y reparen el pinchazo.

—Se suponía que tendría que llevar ruedas antipinchazos. Estuve ahorrando medio año para ello, pero... —resopló y descartó la explicación—. Si quieres un trabajo bien hecho, hazlo tú mismo.

—Dejemos parte del trabajo navideño en manos de Santa Claus, ¿le parece?

—¿Santa Claus? —Esperaba que no pensara realmente que el hombre del mito iba a pasearse por allí con su enorme barriga, su traje rojo y sus renos, porque sería una pena. Con lo amable y guapo que era, no podía estar loco.

Vaya desperdicio.

—No me diga que no cree en la Navidad.

Sus hijos la miraron con intensidad, esperando su respuesta.

—Por supuesto que creo.

—Las cartas de los niños parecen haberse perdido por el camino —explicó, sin dejar de mirarla.

Ariana miró a sus hijos y negó.

—No, eso no es cierto.

—Papá las tiró a la basura, lo hemos visto.

—No, mi vida. No —atrajo a su hija a sus brazos—. ¿Acaso crees que yo permitiría que eso pasara? Yo encontré las cartas, las recogí y las envié al Polo Norte, como prometí que haría.

—¿Estás seguda, mamá? —preguntó su hijo esperanzado.

—Claro que sí. Yo misma las envié, os lo prometo.

Los niños parecieron respirar aliviados, se preguntó cómo era posible que hubieran visto al idiota de Evan hacer aquello, se suponía que estaban durmiendo, ¿no? Ese cabrón sin sentimientos...

—Os dije que Nick no se pierde ni una —les recordó Noah, aludiendo a alguna conversación que habrían tenido mientras ella había estado perdida en algún lugar lejano, inconsciente.

—Espero que nos traiga lo que hemos pedido.

—¿Qué habéis pedido? —se interesó Noah ahora, mientras se afanaba en la cocina. Parecía estar haciendo algún tipo de ave asada. ¿Pollo? ¿Pavo? ¿Pato?

—No, no, no, no. Eso no se dice —instruyó Damian con una sonrisa traviesa—. Es un sequeto ente Santa y nosotos.

Ariana sonrió. Eran muy celosos de sus cosas, no les gustaba que nadie metiera la naricilla en sus asuntos, y eso que apenas eran unos bebés. Al menos para ella, por más mayores que sus chiquitines se creyeran.

Los necesitaba muchísimo, ojalá se quedaran así durante mucho tiempo. Sin importar lo que tuviera que hacer para conseguir salir adelante, adoraba disfrutarlos tan inocentes y optimistas, a pesar de lo mal que les había ido en los últimos tiempos.

—Venga, niños. A la mesa —dijo su rescatador—. Vamos a tomar algo delicioso.

—Los elfos solo comen galletas —decretó la niña, mirándolo fijamente—. ¿Vas a comerlas?

—Los elfos comen de todo, como los niños buenos, porque Santa nos enseña que debemos comer verduras, mucha fruta, carne y pescado.

—A mí no me gustan los peces.

Ariana sonrió al ver la mueca de desagrado de su hijo.

—Eso no es cierto, Damian. Te gustan mucho los calamares que te hace mamá, ¿o no?

—Eso no son peces mamá.

La mujer sonrió, mientras los sentaba a la mesa y recogía el DVD.

—Viven en el mar.

—Pero no son peces —insistió su hijo—. Los peces no son dedondos, mamá.

Ariana asintió, dándole la razón. En realidad, era cierto y tampoco importaba mucho ahora dejar clara esa cuestión.

Noah la observó con intensidad, estudiándola. Quizá esperando su siguiente movimiento, acción que la hizo estremecerse ante el intenso escrutinio. Se le puso la piel de gallina y su estómago dio un vuelco.

No era su tipo de hombre. Demasiado enorme. Uno de sus puños podría destrozarla si en algún momento se atrevía a alzarlo en su contra o en la de sus hijos. Era mejor pensar con la cabeza, por más que sintiera esa necesidad de encontrar un protector.

Protector que no amante. Había terminado con los hombres de una vez por todas. No quería saber nada de ellos.

El aroma a Navidad le picaba en la nariz, allá donde mirara había algún detalle que anticipaba la fiesta, lo que la hacía sentir entre incómoda y esperanzada. No debería sentir esperanza, ya no creía en la magia de las fechas, no podía hacerlo después de lo mal que le había ido, pero esa parte profunda de su alma, que se empeñaba en que cualquiera era capaz de sobreponerse, de salir del fango y alzarse renovada, seguía picándole dentro y exigiendo que no se rindiera. Que no dejara de amar, de disfrutar, de dejarse contagiar por aquel espíritu navideño que se desprendía de cada centímetro del lugar.

—Una decoración muy bonita —murmuró sin apenas darse cuenta.

—Gracias —respondió Noah—. Me gusta que se note que es Navidad. Los colores, las luces, los aromas... alegran a las personas y les proporcionan esperanza.

—Y proliferan las buenas acciones —concluyó ella sarcásticamente. No todo era de color rosa en Navidad, también estaba la otra cara, la oscura.

—No he dicho eso. Hay maldad en el mundo, claro que la hay, pero también hay luz. Y es eso lo que tienes que permitirte ver. No está todo perdido, por más que lo creas, siempre hay una solución posible. Un modo de hacer que las cosas mejoren.

—Pues dime la receta, porque yo ya no sé qué más hacer.

—Eso no puedo hacerlo, cada uno tiene que encontrar su manera. Confía en mí cuando te digo que la hay —insistió el desconocido.

Desconocido no, Noah. El buen samaritano que no solo los había recogido en medio de una tormenta de nieve, sino que le había quitado la ropa y la había calentado para que no muriera por hipotermia dejando solos en el mundo a sus dos hijos.

Debería estar agradecida, por fin le había pasado algo bueno. Había sido salvada. Pero se sentía totalmente mortificada. Ese intenso hombre la había visto desnuda y ni siquiera podía recordar si se había depilado.

»Mierda, mierda, mierda. Ariana no es momento para pensar en esas banalidades. Tan solo concéntrate en lo que de verdad importa. En los niños. Eso es todo lo que debe preocuparte, no tu aspecto ni el aspecto del gigante de la Navidad.

Sonrió antes de poder evitarlo. El título de «Gigante de la Navidad» le sentaba muy bien.

—Veo que empiezas a entender lo que digo —comentó risueño el hombre. La miró con travesura, como si le hubiera leído la mente, aunque eso no era posible. No creía en esas cosas mágicas, de brujas o elfos, para el caso era lo mismo.

Navidad, época de decepciones.

—Solo estaba pensando en lo irónico que es todo esto. Es la guinda del pastel. Después de un último año nefasto, nos quedamos atrapados en medio de una tormenta de nieve, con un total desconocido que a primera vista parece habernos enviado la divina providencia. ¿Qué más puede pasar?

—Quizá, como dices, me han puesto en tu camino para ayudarte a ver que tienes la fuerza para empezar otra vez. Quizá lo que pase a partir de aquí solo sea bueno.

Lo miró totalmente incrédula. ¿Por qué no podría ella ser un poco como él? ¿Volver a tener aquella fe no solo en las personas sino en la vida y en el futuro? ¿Acaso se había convertido en una amargada?

Las lágrimas anegaron sus ojos. Se sentía tensa, incapaz de seguir adelante, pero tenía que hacerlo. Lo haría.

Las enormes manos del gigante tomaron su rostro, haciéndola mirarlo a los ojos.

—No llores. —Había un borde de dolor en su tono, como si no pudiera soportar ver su tristeza. Aquella voz tenía la capacidad de hacerla desear cosas que no debería. De rendirse en sus brazos y suplicarle que no la soltara jamás. Que la ayudara y la protegiera, que cuidara de ellos tres. Quería suplicar por aquel refugio de paz que le había ofrecido desinteresadamente.

Y estaba completamente loca por pensar en aquello. ¡Estaba en casa de un desconocido poniendo no solo su vida en peligro, sino la de sus hijos! Debería estar pensando en salir de allí, no en quedarse a su lado para siempre.

Las lágrimas rodaron por sus mejillas, a pesar de la orden de su gigante de la Navidad.

—Lo siento. No puedo evitarlo.

Sus enormes pulgares recogieron las lágrimas, vio algún tipo de batalla en su interior, se reflejaba en su rostro y la tensión de su cuerpo. Le gustaría preguntar por sus pensamientos, pero no se atrevió. No tenía ese derecho. No podía inmiscuirse en su intimidad.

—Has pasado mucho, Ariana. Has sufrido suficiente ya. No llores más.

—Tú no sabes...

—Sé suficiente y ese tipo no merece ni una sola de tus lágrimas —dio un paso atrás, como si tuviera la necesidad de poner alguna distancia entre los dos—. ¿Por qué no pasas al baño y te tomas un momento? Los niños y yo pondremos la mesa.

Necesitaba probablemente ese tiempo, pero ¿dejarlos?

»Los has dejado ya con él, mientras estabas inconsciente. ¿Qué puede pasar? Es un tipo decente, eso está claro.

Y esperaba, realmente esperaba, no equivocarse esta vez.

Asintió, aferrando la camisa con fuerza contra su cuerpo, y casi corrió hacia el inesperado refugio.

Cerró cuidadosa, se apoyó en la puerta y dio rienda suelta a su dolor, al desgarro que sentía por dentro, sus entrañas en carne viva.

Pero se prometió que esa sería la última vez que se lo permitiría.

Por Noah, por sus hijos y, sobre todo, por sí misma.

»Hoy se acaba tu poder sobre mí, Evan. No dejaré que vuelvas a hacernos daño jamás.

CAPÍTULO 4

Noah sentía un nudo en su corazón, una lucha interna. Si bien era cierto que ella no le provocaba ningún tipo de impactante atracción, algo en su interior había dado un vuelco cuando había rozado aquella suave piel y enjuagado sus cálidas lágrimas de dolor. Se habían alojado profundo en él despertando una necesidad desconocida. No quería arrancarle la ropa, pero sí abrazarla con fuerza y asegurarse de que nunca nada ni nadie más volvería a hacerle daño.

Se frotó el pecho, casi distraídamente, esperando no involucrar su corazón. Diciéndose que tenía que concentrarse en la misión, ayudar desde la distancia, no iba a caer. Todavía no.

La mágica bola de nieve llamó su atención, como un faro en la oscuridad. El agua seguía turbia, no había brillos ni imágenes de futuro. Nada de nada. Ella no la había tocado, pero aunque lo hiciera, no iba a suceder. No habría ese tipo de relación entre ellos.

El timbre del horno lo sacó de sus pensamientos, devolviéndolo a la realidad. Se movió casi automáticamente, mientras cogía sus guantes azules con imágenes de un Santa Claus barrigón, que tanto lo hacían regocijarse, en vista de la incomodidad de Nick al respecto. Disfrutó del pensamiento y lo ayudó a serenarse mientras sacaba el enorme pavo. Los niños se acercaron con curiosidad, pero él los mantuvo a una distancia segura con tan solo una advertencia.

—Quema. Apartaos un momento.

Lo posó en la encimera y quitándose los guantes, los levantó mirándolos muy serio.

—Nunca nos acercamos al horno, es peligroso.

—¿Mamá se pone tiste? —preguntó Damian.

—Muy triste —le aseguró—, y yo también.

—Tú no puedes ponerte triste, porque no nos quieres. Ni siquiera nos conoces bien —aseguró Amber—. ¡Si nuestro papá no nos quiere! —dijo con un sarcasmo que debería ser desconocido para una niña de seis años.

—Hay personas que no saben querer, es verdad —aseguró sentándolos a la mesa—, pero no es mi caso.

—¿Nos quiedes? —preguntó el niño con ansiedad.

—Espero que seamos amigos. Y los amigos se quieren, ¿o no queréis a vuestros amigos?

Amber se encogió de hombros.

—Tengo una amiga a la que quiero, pero ahora que nos vamos con los abuelos, se olvidará de mí. Vamos a ir a un colegio nuevo después de Navidad.

—Los amigos de verdad siempre nos quieren, puedes escribirle y seguro que volverás a verla, podéis visitaros en vacaciones. Además, vas a hacer nuevos amigos, como yo.

—Tú no puedes ser mi amigo, eres un mayor.

—¡Sí puede! —batalló su hermano pequeño, bajando de su asiento y aferrándose a su pierna—. Yo sí quiedo se tu amigo, Noah.

Noah sonrió, revolvió el pelo de Damian y miró a Amber.

—Bueno, solo podemos ser amigos si quieres. Nadie puede obligarte —levantó a Damian para sentarlo de nuevo—. Vamos campeón, siéntate que voy a poner la mesa.

—¿Te ayudo? —preguntó el niño ansioso, buscando aprobación.

No tenía corazón para negarse, así que asintió, abrió los armarios y le ofreció los manteles individuales y las servilletas.

El pequeño se hinchó de orgullo colocándolos con cuidado, mientras él llevaba los platos y los cubiertos.

—Este plato tiene un dibujo de un elfo —le dijo la niña sin perder de vista la cerámica.

—Me gusta la Navidad. ¿A ti no?

—Me gustan más las bolas de nieve con cristalitos de colores. Los platos son platos; cuando pongas la comida, ya no se ve.

Ariana se unió a ellos en ese momento, se había acercado en silencio dándole un buen susto, pero se forzó en disimular, ignorar el aspecto vulnerable que presentaba y la necesidad de asegurarle que todo iría bien, y terminó de poner la mesa.

—Damian, siéntate —dijo con una mezcla de autoridad y dulzura. Después lo miró—. Dime a qué te ayudo.

—Está todo —evitó mirarla a los ojos y se preparó para trinchar el pavo, colocando un filete de tamaño medio a cada niño y una porción más generosa para ella.

—Huele muy bien.

—Gracias —¿Qué le pasaba? Él no era un tipo tímido o nervioso, pero cerca de ella se sentía un poco así. Probablemente por la espada colgando sobre su cabeza, que le advertía que había muchas posibilidades de que ella fuera su elegida. No una mera protegida, sino ella, su compañera. La pareja a la que no quería encontrar.

Todavía no.

Iba a matar a Nick. Lo conocía tan bien, ahora tenía aires de casamentero y eso no iba a pasar. No iba a permitirlo.

La tensión se palpaba entre los dos, el repentino silencio que cayó sobre todos ellos habría sido apabullante si no hubiera sido por los niños, que parloteaban sin cesar, llenando los vacíos. No los escuchó, estaba demasiado preocupado meditando la manera de sanarlos. Quizá no necesitaba hacer nada, quizá lo único era estar allí, para ellos, mostrarles un poco de interés.

¿Y la mujer? ¿Qué iba a hacer con ella? ¿Debería llamar a Nick y pedirle instrucciones?

¡Él era más viejo que el nuevo Santa! ¿Cómo iba a necesitar ayuda en una minucia como esta? Había enfrentado millones de misiones a lo largo de su existencia y esta no era más difícil que cualquier otra. Podría hacerlo y podría encontrar el modo no solo de llegar a ellos, sino de otorgarles la felicidad que necesitaban, o las pautas para lograrlas por sí mismos, una vez que los dejara instalados en su nueva vida. Sí, eso haría.

Un puñado de risas y gestos generosos, algún juego y ser él mismo, sin dejarse llevar por cualquier otro tipo de sentimiento que no necesitaba ni quería.

Una vez decidido se relajó, miró a sus invitados y preguntó:

—¿Tenéis vuestros calcetines de Navidad en la bolsa?

—Hoy no viene Santa, es mañana —dijo la niña como si fuera un poco lento.

—Sí están —Damian bajó de su asiento y corrió, revolcando la otra bolsa de su madre, hasta encontrarlos. Corrió con Noah y se los ofreció—. Mamá y nosotos los hicimos, ¿a que sí, mamá?

Ariana asintió, aunque parecía algo tímida al respecto, como si estuviera tratando de ocultarse de él. Noah observó las dos piezas que obviamente eran producto de una manualidad infantil y sonrió. Sí, podrían ser mucho mejores, pero tenían un encanto especial. Aunque solo fuera por el hecho de que habían trabajado en ellos unidos, para mantener la ilusión de los niños.

Ella era una buena pieza. Se debatía entre la fe y la más brutal incredulidad. Entendía que su historia no había sido fácil, que la vida le había dado unos buenos golpes, pero uno no podía rendirse tan fácilmente y era algo que tendría que aprender. Nadie, ni siquiera él, tenía la habilidad de obligarla a aceptarlo, era un conocimiento que cada persona tenía que adquirir por sus propios medios.

—Después de cenar, los colgaremos en la repisa de la chimenea.

—¿Y llamaremos a los elfos con los cascabeles? —preguntó Amber sin mirarlo, revolviendo la cena en su plato.

—¡Sí! —confirmó su hermano antes de que cualquiera de los adultos pudiera pronunciar una sola palabra—. Y mañana cuando nos dumamos, vendá Santa.

Ariana ayudó a su hijo a cortar la carne, parecía a punto de poner alguna excusa, pero debió pensarlo mejor porque no pronunció ni un solo sonido.

Le hubiera gustado poder leer la mente, tan solo podía percibir determinados pensamientos, cuando a pesar de no ser pronunciados, tenían tanta fuerza que era como si hubieras gritado. Los elfos eran especialmente perceptivos, mucho más que los hombres, pero tampoco eran adivinos. La mayor parte de las veces necesitaban que su interlocutor hablara de verdad, para descubrir exactamente qué estaba cociéndose en su interior.

—¿Te parece bien, Ariana? —preguntó directamente, no iba a quedarse con las dudas, además sentía la necesidad de hablar con ella.

—Lo más probable es que nos marchemos por la mañana, si conseguimos llamar a la ayuda en carretera, así que... —se encogió de hombros.

Sabía lo que habría dicho «sería una pérdida de tiempo», si no había concluido su pensamiento, era en deferencia a sus hijos, no a él. ¿Realmente, tendría tantas ganas como él de que siguiera su camino? ¿Podría ella presentir de alguna manera que alguien, ese poder superior (ja-ja, ¿no le gustaría a Nick ser llamado así? Se hincharía como un pavo si lo escuchara), estaba jugando con ellos dos a las casitas?

No lo permitiría. La independencia era un preciado bien para él, no iba a perderla por alguien que ni siquiera llamaba su atención.

—Quizá la tormenta nos aísle —comentó con aire casual. Quería que se fuera, pero al mismo tiempo no quería. ¿Por qué era tan complicado? ¡Estaba de vacaciones! Este año iba a tomárselo con calma, se lo merecía después de tantos años de servicio constante por la causa. ¿Y qué hacía Nick? Poner extrañas ideas en su mente—. Aunque podría despejarse y la señal llegaría hasta aquí.

—¿Tienes un teléfono móvil? —preguntó entonces, como si acabara de caer en la posibilidad.

—Sí tengo y no, no funciona. Es probable que se haya dañado el repetidor, por lo que no tenemos señal por ahora.

La esperanza que había brillado sutilmente en sus ojos por un instante, se desvaneció en un largo suspiro. Murmuró algo que no llegó a comprender y regresó al silencio.

Estaba empezando a irritarle esa actitud. ¿Por qué no podía hablar con él?

—Todavía no me he comido a nadie —gruñó con algo de molestia, mientras picaba con fuerza un pedazo de carne.

—No soy muy buena compañía hoy, lo siento —se disculpó ella, mortalmente incómoda. Su tez se había vuelto algo pálida y juraría que estaba temblando.

Se levantó sorprendido y dejó el plato en el fregadero, se apoyó en la encimera y tomó una bocanada profunda de aire. Su temperamento bullía a fuego lento, era mejor que saliera a dar una vuelta, a hacer cualquier cosa.

Esbozó una disculpa por lo bajo y la miró, ella apartó la mirada, como si se hubiera quemado.

—Voy a ver cómo están mis perros —murmuró—. Sentíos como en casa, esta noche dormiréis en la cama, me las apañaré en el sofá.

Ella se quedó boquiabierta y trató de negar, pero antes de que pronunciara una sola palabra le dedicó una mirada de advertencia.

Mierda, sabía que podía ser un poco aterrador, en parte por eso lo habían destinado a la tierra, los elfos, no todos, pero sí muchos, podían llegar a ser criaturas asustadizas, los hombres aceptaban mejor su gran tamaño y su fuerza. Quizá debería afeitarse, así impondría un poco menos.

Se acarició las barbudas mejillas y descartó la idea. Era como era y ella tendría que empezar a acostumbrarse a él.

—No puedo aceptar...

—Vosotros sois tres, yo uno. Fin de la discusión.

Se puso el abrigo, su gorro de repuesto y su bufanda y, sin una palabra más, salió al exterior.

El frío le llegó hasta los huesos de inmediato y tuvo ganas de reír. Un elfo por Dios, ¡había nacido en el Polo Norte! ¿Y un puñado de nieve lo tenía tiritando? ¿O acaso tenía más que ver con la familia a la que había rescatado?

Sacudió la cabeza, desterrando esos pensamientos. No iba a emparejarse, no iba a renunciar a su trabajo y mucho menos a sus recuerdos. No era como Andrew o Thomas, él no. Su trabajo era clave, no solo para el mundo de los humanos, sino también para el de los elfos. Había perdido amigos a lo largo del camino, a muchos, a la señora K, que lo estaría mirando desde el cielo.

Elevó la vista a la oscuridad. Esa noche no había estrellas.

—¿No podrías acaso darme una señal?

Pero solo le respondió el silencio y Noah se sintió frustrado.

Consigo mismo, con su destino y con el mundo.

Pero sobre todo con ella, porque Ariana con su presencia estaba empezando a cambiarlo todo.

Y no estaba listo. Todavía no.

CAPÍTULO 5

Ariana ayudó a los niños a colocar los calcetines en la repisa de la chimenea, recogió los restos de la cena y lavó los platos. Organizó la cocina como mejor pudo y trató de ignorar el modo en que él se había levantado y los había dejado solos.

Sabía que estaba siendo maleducada, marcando las distancias, sin apenas dirigirle la palabra. Pero estaba aterrada. Él era todo lo que ella quería y no estaba hablando de sexo, ni mucho menos. No estaba mal, pero lo que él ofrecía iba más allá de eso.

Un protector. Un caballero de brillante armadura que llegaría dispuesto a enfrentar a sus dragones y liberarla de ellos para siempre. Y eso era lo que la había metido en problemas en primer lugar.

No había buscado una relación equitativa nunca en su vida, más bien a alguien a quién idolatrar. A Evan le había ido bien de esa manera, le había gustado sentirse tan importante. Saber que era su todo. Las cosas habían empezado a cambiar con la llegada de los niños y su ex también. Al principio era cariñoso, atento, siempre dispuesto a hacerla feliz y reír con ella. Tras el primer embarazo empezó a distanciarse. Pasaban menos días juntos y cada vez que llegaba siempre estaba distraído. A menudo reñía a la niña por nada y a ella le exigía todo. Desde su cuerpo a dinero, desde su atención completa hasta disciplina para la niña. Había jugado demasiado tiempo a ese juego, para cuando se quedó embarazada por segunda vez, empezaron las sospechas. Suponía que estaba viendo a alguien, él, por supuesto, lo había negado. Le había pedido ayuda económica, pero siempre tenía mucho gasto, los costes de sus viajes, el transporte. Toda la responsabilidad de las finanzas familiares habían recaído en ella. Y también el cuidado y la educación de los niños. El protector se había convertido en una responsabilidad más y, a menudo, en una carga mucho mayor que cualquiera de sus dos hijos.

Después de que nació Damian, le había exigido operarse para no tener más embarazos inesperados. Se había negado. Podía haberle dado mucho, pero no esto. No iba a permitir que volviera a decidir por ella. Esa había sido la única vez que se había enfrentado directamente a él y fue precisamente entonces cuando empezaron los grandes problemas.

Empezó a desaparecer el dinero que tenía de reserva, faltaron algunos electrodomésticos, llegaron los primeros avisos de facturas sin pagar... Cada vez que lo había enfrentado por esas cosas, había dado una excusa que ella había creído como la tonta ingenua que era. No había querido disgustarlo, así que le había dejado ser «el cabeza de familia», entregándole el dinero para que se ocupara de las cosas importantes, confiando ciegamente en él, a pesar de todas las señales que le advertían que no merecía su fe ciega.

Se había equivocado a lo grande y no quería tropezar dos veces en la misma piedra.

Sí, su desconocido parecía un hombre amable, ¡pero Evan también lo había sido en otro tiempo! Quizá estaba siendo injusta, pero todavía dolía. La traición la había destruido, moral y emocionalmente. No sabía si podía confiar en su propio juicio respecto a los demás, cuanto más pensar en la posibilidad de enamorarse.

Y no es que Noah hubiera comentado nada al respecto, de hecho no parecía tener un especial interés en ella, pero amistad suponía cercanía y confianza, confiar suponía dar un poder muy grande a alguien con capacidad para hacer mucho daño.

Tenía miedo de que la hirieran tanto otra vez. No podría soportarlo.

Damian la abrazó de pronto devolviéndola a la realidad, la miraba con esos ojitos llenos de confianza, como si ella pudiera lograr cualquier cosa, como si tuviera todas las respuestas a todos los interrogantes del mundo. La hacía sentir grande y capaz de cualquier cosa, era confianza ciega y no la merecía. No lo hacía y se aferraba a ella casi con desesperación.

—¿Mamá, a que sí va a vení Santa Claus mañana? ¿A que los elfos van a sabé que estamos en casa de Noah? ¿A que sí?

Se acuclilló para quedar a su altura y asintió, acariciándole el pelo, peinándolo con los dedos. Le besó la punta de la nariz, eso sí que era amor verdadero, lo que su niño le provocaba. No existía mejor príncipe azul que él.

—Vendrá, cariño. Y si podemos llegar a casa de la abuela, también irá. Porque habéis sido unos niños muy buenos y Santa lo sabe.

—Yo creo que no, mamá —dijo su hija rompiéndole el corazón—. Los regalos que habíamos comprado para la abuela y todo ya no están, papá se los llevó. Si no nos quiere él, ¿por qué Santa sí nos va a querer? No creo que lo haga.

Se esforzaba tanto en no llorar que se le partía el corazón. La abrazó también, los dos se aferraron a ella con fuerza.

Sí, iba a luchar. A hacer cualquier cosa que hiciera falta por sus dos pequeños. Cualquier cosa.

—Ahora vamos a dormir y mañana intentaremos recuperar nuestro coche y si no podemos, nos quedaremos algún tiempo más con Noah. Santa Claus nos encontrará, lo prometo.

—Noah está enfadado —dijo Amber—. Se marchó enfadado, aunque no dio portazos como hacía papá.

—Tenía que atender a sus animales. No está enfadado con vosotros, Amber. Nos ha ayudado mucho y hemos interferido en sus obligaciones, eso es todo.

—¿Podemos vé a los animales, mamá? —preguntó Damian.

—Mañana, cariño. Ahora los dos a la cama, vamos.

Los llevó preguntándose cómo podría arreglar las cosas. Hacer que el tiempo que estuvieran allí no fuera complicado. Quizá buscar a su temporal protector y explicarle los motivos que la habían llevado a comportarse como una tonta. ¿Se burlaría? ¿Seguiría enfadado? ¿Lo comprendería?

Un nudo surgió en su estómago ante la mera idea de enfrentarlo. No le tenía miedo, de alguna manera sabía que no le haría daño. Lo había demostrado con su generosidad y ternura con sus hijos, pero aún así no podía evitar pensar en que era un hombre. Un hombre solo y joven y ella una mujer. ¿Qué diablos iba a hacer?

Arropó a sus niños en la cama y se dirigió a la puerta. Entonces recordó que solo llevaba una camisa de hombre y unos enormes calcetines de lana. No era un atuendo óptimo para salir a la fría noche o pisar en la nieve.

Tampoco para estar en casa de un desconocido, pero toda su ropa estaba empapada y extendida frente a la chimenea.

Tras comprobar que todavía no estaba seca, se dijo que la charla podía esperar un poco más. Al menos hasta que su rescatador entrara.

Apagó la luz, tan solo el fuego iluminaba la estancia y la llevaba muy lejos, a un pasado lleno de ilusión y esperanza, para preguntarse en qué paso del camino se había perdido. ¿Cómo podía haberlo estropeado todo? Solo había querido enamorarse, tener una familia. Reír con su marido, cuidar de él y disfrutar de cada momento juntos.

Incluso de las discusiones, que eran inevitables cuando convivías con alguien. Sin embargo, no había sido capaz de hacer que funcionara, sin importar cuánto se hubiera esforzado para ello.

Alzó la mirada y sus ojos quedaron atrapados casi sin querer en una bola de nieve que descansaba sobre la repisa de la chimenea. Extendió los dedos, atraída por el objeto y la tomó con suavidad, temiendo dejarla caer. No quería romperla. La agitó, tratando de ver más allá del tono turbio del agua. ¿Estaría rota?

Un brillo y diminutas estrellas de colores le mostraron que no, mientras la escena que se mostraba en su interior parecía moverse ante sus ojos. Como si fuera algo real que estuviera sucediendo frente a ella. Se vio trasladada a un lugar diferente, una especie de pequeño poblado navideño, lleno de adornos, nieve y pequeñas y pintorescas cabañas. Niños reían por las calles deslizándose en trineos, con coloridos trajes de elfos y los villancicos parecían resonar en cada rincón, atrayendo la alegría y la fe. Allí todo era posible, la magia rodeaba cada pequeño gesto que se hacía.

Un reno atravesó corriendo la calle, con un hombre persiguiéndolo. Llamándolo a voz en grito: «Chocolate, vuelve aquí. ¡Es hora de tu baño!». El reno pareció burlarse de él, agitó sus patas y echó a volar. Ariana observó el animal en el cielo tratando de escapar, pero fue atrapado antes de alejarse. Al parecer era novato aún, no se mantuvo mucho tiempo flotando sobre ellos.

Rio antes de poder evitarlo y aspiró profundamente. El aroma de las galletas recién hechas salió de la puerta abierta de su hogar, justo un instante antes de que Noah saliera del interior con una enorme bandeja llena de los sabrosos dulces con forma de pino.

»Hola, preciosa. Toma una galleta. Acabamos de sacarlas del horno.

Damian se asomó por debajo del brazo del hombre.

»Cuidado que queman mamá. Sopla, soplaaa. —Tenía la boca abierta y se abanicaba, Amber acudió al rescate en el instante en que sentía una intensa patada dentro de su vientre.

La felicidad la llenó mientras bajaba la vista hacia su enorme barriga. En una semana saldría de cuentas y entonces...

—¡Suelta eso ahora mismo!

La voz de su rescatador la sacó de su ensoñación, asustándola y haciendo que soltara el adorno sin pensar. La bola, afortunadamente, no se rompió, tan solo rodó hasta los pies de Noah, que la miraba como si acabara de cometer un asesinato o algo peor.

Tragó saliva, tratando de regresar a la realidad. A su triste realidad, no esa tonta ensoñación que por algún motivo se había dibujado en su mente, trayéndole todo lo que sabía que nunca volvería a tener.

—Lo siento. No quería...

Noah no la miraba, tan solo observaba el objeto como si se tratara de una serpiente de cascabel y estuviera a punto de morderle el trasero.

En vista de su inmovilidad, se agachó para recogerlo, pero él tenía otra idea, bajó a la vez y sus manos se rozaron sobre la bola. Una chispa de calor subió por su brazo y anidó en su corazón.

—Es una bola de Navidad preciosa —dijo sin poder evitarlo—. Me recuerda por qué me gustaba tanto esta festividad hace algunos años. Lamento haberla tomado sin tu permiso.

El enorme hombre, que parecía mortalmente pálido, hizo un asentimiento seco de reconocimiento y se forzó a hablar.

—No debería haberte gritado. Espero no haber molestado a los niños.

—Estaban agotados y se durmieron antes de que terminara de taparlos —tomó una inspiración profunda, preguntándose si debía seguir hablando con él o dejarlo solo con sus pensamientos.

Pero tampoco quería mantener esta desagradable tensión que parecía estar surgiendo entre ellos.

—Me disculpo por ser grosera contigo, solo estaba asustada.

El hombre la miró con sorpresa.

—¿De mí?

Ariana negó.

—No. No de ti. De mí, de la situación, de todo en general. He tenido un año un poco difícil y tú solo me has ayudado. Me has dado un refugio, comida y yo... yo tengo miedo de engancharme —confesó como si fuera el pecado más terrible del mundo—. Sería tan fácil dejar que cuidaras de nosotros, Noah. Pero no es tu obligación, has sido generoso, pero no quiero abusar.

El masculino rostro se relajó, apareciendo un atisbo de la preciosa sonrisa que lo había visto esbozar antes de comportarse como una tonta.

—No es un abuso. Estamos en Navidad y aunque no lo estuviéramos, hay que ayudarse.

—Eres muy generoso.

—Cualquier persona habría hecho lo mismo. No os habrían dejado para congelaros en el coche en una noche como esta.

—Te equivocas. No cualquiera lo haría y por eso te estoy muy agradecida y siento haber abusado de tu confianza. No volveré a tocar tus cosas.

Se sentía como una tonta curiosa que había pasado un límite que no sabía que existía. Debería haberlo supuesto, a ella tampoco le había gustado cuando su ex había registrado sus escasas pertenencias. Y, al fin y al cabo, Noah no era ni su amigo ni su novio ni ningún tipo de pariente, comprendía su molestia.

Y no volvería a traspasar la línea, por más que no pudiera olvidar la calidez que se había alojado en su interior y le había devuelto la esperanza. Una diminuta chispa, pero ¿y si en Navidad, como años atrás había pensado, todo era posible?

No se trataba de Noah, ni siquiera del amor. Se trataba de ser capaz de sentir alegría otra vez y dejar atrás todos los miedos, el temor de creer en los demás y en sí misma.

—Creo que es mejor que me acueste con los niños. Ha sido un día muy largo.

—Sí, por supuesto. Que descanses.

Le dedicó una sonrisa que no supo de dónde salió, habían escaseado mucho en los últimos tiempos, se dio media vuelta y caminó con cuidado hasta la cama.

No había terminado de cubrirse con las mantas, cuando tuvo la intensa necesidad de mirar en su dirección otra vez.

Tenía algo especial, no era belleza en el sentido clásico, pero sí un aura que hacía que todo su interior se revolucionara.

»Eso son tus hormonas hablando. Ha pasado mucho tiempo.

»Cállate —dijo a su conciencia—, una chica puede soñar.

Y lo haría, porque después de tanto tiempo, tenía ganas de hacerlo otra vez.

Dejar a su mente volar lejos de sus preocupaciones y tan solo disfrutar del momento.

Aunque fuera efímero y perecedero. Por hoy estaban los tres a salvo, mañana sería otro día.

Y con un poco de suerte, un nuevo y buen comienzo.

CAPÍTULO 6

Noah había entrado en pánico en el momento en que vio el objeto entre sus manos y eso que no se fijó en la escena que de pronto estaba clara en el interior de la mágica bola.

Maldijo por lo bajo, queriendo ignorar la posibilidad que ahora se abría ante él. Su única oportunidad y no tenía tiempo para pensar no solo en las posibilidades, sino en lo que debía o no debía hacer. En cómo evitar o abrazar lo que el destino le estaba ofreciendo.

Era un vislumbre del futuro que podía tener si tan solo lo aceptaba, pero no era obligatorio hacerlo. Él conocía mejor que nadie los entresijos de esa vieja magia y sabía que el libre albedrío podía cambiarlo todo.

Si él decidía no seguir aquel camino, Ariana y él seguirían caminos diferentes. Nunca encontrarían el verdadero amor, pero nadie tenía el poder para obligarlos a estar juntos.

El eco de la voz de su vieja amiga ya desaparecida lo llamó tonto y cobarde con razón. ¿Renunciar a la posibilidad de ser feliz, completamente dichoso, solo para proteger su independencia? Había que ser idiota y no lo era. No iba a rendirse sin luchar. Lo alargaría todo lo que pudiera, no tenía que ser este año, ¿verdad? Podría esperar una década y después de haber asumido todo a lo que debería renunciar, aceptarla con los brazos abiertos. Cuando hubiera tenido tiempo para hacerse a la idea.

Observó el interior de la bola de nieve, sin atreverse a agitarla más de la cuenta. Veía mucho allí, pero todavía no con nitidez. Sabía que ella había visto la escena que a él solo se le insinuaba, pero tenía una venda en los ojos. Algo que lo hacía mantenerse al margen. ¿Por qué? Hablaba de su futuro y no podía alcanzar del todo esa revelación. ¡Era injusto!

Guardó el objeto mágico a buen recaudo, donde nadie pudiera alcanzarlo, y se dirigió al baño. Se dio una ducha caliente, meditando en todo lo que estaba pasando, en Ariana y los niños, en lo que habían tenido que soportar y en lo que él podría hacer por ellos. ¿Por qué Nick no podría haberle dejado disfrutar de sus vacaciones sin interrumpir? No podía casarse o enamorarse, su misión era más importante que su corazón o que un futuro familiar. ¡Tenía que velar por Santa y su legado! Esa era su auténtica misión.

Tendría que hacer una rápida visita al Polo Norte y hablar con él. Podría deshacer lo que ya se había hecho, era el único que tenía verdadero poder para borrar los recuerdos de aquellas tres almas perdidas y enviar la bola mágica al destierro para toda la eternidad.

Se vistió después de secarse metódicamente, sin pensar mucho en lo que estaba haciendo, y abrió un portal antes de cambiar de opinión.

No tardaría mucho, estaría de vuelta antes de que cualquiera de ellos despertara y tendría una solución que haría las cosas más fáciles para todos ellos. No podía ser de otra manera. Necesitaba su libertad, al menos durante algunos años más, antes de sentar la cabeza.

Y Nick lo ayudaría, tenía que hacerlo, pues era el culpable de que se encontrara en medio de este lío tremendo.

***

—El hijo pródigo ha vuelto —comentó divertido Santa Claus, levantándose de su enorme sillón rojo. Había estado revisando algunas cartas de última hora y llevaba esa enorme sonrisa de soy-feliz-y-no-vas-a-jorobarme-el-día, que solía usar en los últimos tiempos—. ¿No te desterró mi padre hace años?

Aquel tono casual lo irritó, haciendo que frunciera el ceño. Sabía que Nick disfrutaba muchísimo con su incomodidad.

—Quiero que hagas retroceder el tiempo o borrarme de la memoria de esa mujer y sus hijos.

Nick arqueó una ceja, recostándose contra el respaldo de su asiento y dejando apartado su trabajo. Ahora contaba con toda su atención.

—¿Qué te hace pensar que yo puedo hacer retroceder el tiempo?

—Lo haces todo el tiempo. Lo hacemos —se sentó en una silla frente a él, pasándose las manos por la cara, estaba cansado de eso, aterrado, no quería lo que el destino le ofrecía. No lo haría. Todavía era pronto—. No puedes hacerme esto, Nick.

—No te he hecho nada, Noah. —Lo miró estudiándolo, sin perder detalle de su postura y leyendo fácilmente las emociones que lo inundaban.

—Esa misión, misiones. No soy el hombre que necesitas.

—Y, sin embargo, eres mi enviado en la tierra. Quién debe ocuparse no solo de coordinar el trabajo del resto de protectores y vigilar que sean cumplidas las normas, sino ser tú mismo el encargado de resolver los casos más complicados. Esos que ningún otro elfo podría. ¿Cuál es el problema? No es la primera vez que ayudas a los niños. Sé que no eres el elfo más paternal o niñero de los que tengo, pero...

—No se trata de los niños. Se trata de ella. Ariana. Quiero otra asignación, envía a otro. No puedo hacerlo. —Lo miró casi desesperado, tanto como se sentía. No podía seguir por aquel camino, sabía exactamente dónde lo llevaría—. Tu madre me entregó una de sus bolas de Navidad antes de morir —empezó y tuvo que dar crédito a Nick, al ver que apenas si reaccionaba. Sabía que aún le dolía su pérdida, pero no había tristeza en él, tan solo resignación, apenas perceptible, pero estaba allí.

—No me digas más. No llevo ese departamento, Noah. No tengo idea de cómo funciona todo ese asunto, es un completo misterio para mí. Solo me ha dado dolores de cabeza en los últimos años. En realidad, desde que me puse el traje.

—Pues se ha activado. Con Ariana. Y simplemente no puede ser. No estoy listo para ese tipo de relación, quizá en una década, pero ahora mismo no. Tienes que revertir el proceso. Haz algo, Nick. Es tu culpa, tú me enviaste a esas tres almas, ocúpate de arreglarlo —exigió. No estaba enfadado, pero sí muy tenso. Quería, necesitaba, terminar de una vez por todas con aquello. Y no quería esperar más. Quería una solución inmediata.

—No puedo.

—Revierte el tiempo, haz que todo vuelva a ese momento en que tu magia intervino para ponerla en mi camino. Cambia las cosas, envía a otro. Incluso le dejaré mi cabaña si así lo deseas, pero sácame de esta mierda ya.

—No puede hacerlo —dijo una femenina voz a su espalda. La esposa de Nick, Sabrina, estaba allí mirándolo con cierto grado de indignación. Se acercó a su marido, que de inmediato la atrajo a su regazo y la besó, mirando al hombre que tenía frente a él.

—Ella sabe más que yo de todo esto. Si dice que no puedo, amigo, es que no puedo.

Lo que no decía era que jamás le llevaría la contraria. Valoraba mucho tener a su mujer contenta y satisfecha. Una compañera eterna de vida y de cama. ¿Cómo podría competir él contra eso? ¡No había manera!

—¿Por qué no? El libre albedrío existe, ¿no es así? Vosotras con vuestras intervenciones solo jodéis la vida de los hombres. Elfos. Como sea. ¡Quiero que esto termine!

Los ojos de Sabrina destellaron con peligro, incluso Nick lo miró con una reprimenda muda en los ojos.

—Estás asustado —dijo Sabrina—, lo entiendo. Me pasó. Eso no cambia nada. ¿No quieres el amor verdadero? Está bien. Déjalo pasar, algún día te arrepentirás, pero nadie puede obligarte a aceptarlo. La magia de la señora K —explicó con cierta ironía—, mi magia en realidad, solo vincula al elfo. Si tú vas a renunciar a ella, está bien, estarás solo eternamente, me ocuparé de encontrar una alternativa para ella. Sin embargo, eso no te exime de tus obligaciones como protector, ¿no es así, cariño? —Miró a su marido entonces, esperando que la respaldara.

Nick asintió.

—Lo es. No puedo asignar tu misión a otro.

—No puede retrasar el fluir del tiempo una vez que mi magia está en el ajo, lo siento grandullón, pero no puedes librarte de tu tarea. No está vez. —Besó a su marido juguetona. Nick rio y la atrajo más cerca, acariciando su trasero de paso. Lo ignoraron durante al menos un par de minutos, momento en el que ella se levantó con un suspiro y se despidió—. Al parecer tengo trabajo que hacer, hay que buscarle el amor a Ariana —pasó a su lado le guiñó un ojo y le dio una palmadita en el pecho—. Una lástima, Noah, te habría hecho muy feliz, pero supongo que has elegido. Eso es lo que tiene el libre albedrío. Va a ser una eternidad muy solitaria. —Lanzó una mirada a su marido antes de abandonar la habitación—. Trataré de resolver todo este lío, cariño. ¿Vendrás a cenar? Hice tarta de manzana de postre.

—No me lo perdería por nada del mundo. Arreglaré las cosas con Noah y estaré contigo en quince minutos.

Sabrina salió sin perder su sonrisa, Nick la siguió hasta que se perdió al otro lado, después le frunció el ceño.

—Nunca un elfo ha rechazado una misión. Entiendo que no quieras enamorarte, no lo comparto, pero el miedo es libre. Ahora, ¿no tira tu corazón de espíritu de la Navidad en dirección a esos niños? Sabes lo que han pasado. Leíste su informe y los has conocido. ¿Eres tan... insensible? Noah, antes no lo eras. ¿Qué te ha pasado?

—La tierra, los humanos, la realidad. Aquí vivís en un mundo de fantasía, pero allí...

—¿Tanto daño te ha hecho convivir con ellos? No pasó con Thomas, ¿qué es diferente para ti?

—Thomas tenía sus problemas y yo tengo los míos. ¿Hay forma de que hagas algo con esto?

—Como dijo Sabrina, estás obligado a completar tu misión. Sánalos, a ellos tres. Que crean de nuevo en la bondad innata de las personas —lo miró, lo evaluaba. Estaba claro que se preguntaba si no habría cometido un error al enviarlo a él como protector esta vez. Una parte de su ser había dejado la fe a un lado. Quizá necesitaba más que nadie sanarse, por eso había buscado su retiro. Por eso había querido alejarse del mundo un tiempo. Al principio había llevado bien que los elfos a su cuidado se emparejaran, que aceptaran vidas humanas y finitas, pero en los últimos tiempos. Desde Thomas... bueno, algo había cambiado. Algo que se le había clavado en el corazón. Verlo con su mujer y su hija, lo había dejado helado por dentro. Algún día no muy lejano moriría. Algún día su humanidad recién adquirida lo reclamaría y entonces, como millones de veces antes, perdería a un magnífico amigo. Alguien que había estado a su lado casi desde el principio.

Cerró los ojos y tomó una bocanada de aire, se estaba mareando. Veía todo negro y el mundo parecía hacerse más pesado sobre sus hombros. No podía seguir así, no podía seguir siendo lo que era.

—No sé si soy la mejor elección que has hecho. He cambiado, Nick.

—Lo veo. Lo sé. Lo sabía cuando te seleccioné. Sé que parece una tontería por mi parte, un fallo, pero tú los necesitas tanto como ellos te necesitan a ti. Incluso con las dudas que tengo sobre tu capacidad actual, creo que necesitas esta última misión antes de tomar una decisión que cambie tu vida para siempre.

—No voy a emparejarme con Ariana. Sé que tu madre lo esperaba, incluso tu mujer, pero no lo haré. No soy de ese tipo de elfos, Nick. Lo sabes.

—Lo que sé es que no puedes seguir como hasta ahora. Cumple con tu cometido esta Navidad y cuando todo termine, tendrás un lugar aquí. En la central. Por tanto tiempo como lo necesites o lo quieras.

—¿Me estás dando la bienvenida a casa, Nick? ¿Después de todo este tiempo? —La sorpresa estaba presente en su tono. Todo él incrédulo. ¿Por qué haría eso cuando estaba rebelándose contra su propia designación? Estaba haciendo exigencias que no tenía el derecho a hacer y, sin embargo, Nick le estaba tendiendo una mano amiga.

Santa Claus lo admitía de vuelta, después de tanto tiempo siendo un hombre. ¿Cómo le sentaría volver a la vida de elfo?

Una parte de él lo añoraba, pero otra... Bueno, no podía evitar preguntarse si sería capaz de vivir con esa inocencia lejana que parecía tan ajena a él en estos días. ¿Podría? ¿Quería hacerlo?

Una voz en su interior, mucho tiempo ignorada, resurgió con fuerza asintiendo. Lo quería, era lo que siempre había deseado.

—Siempre tuviste un hueco aquí, Noah. Tu casa sigue vacía, tu antiguo trabajo disponible. Enviaré un equipo de limpieza y cuando estés listo, podrás reinstalarte. Supondrá dar espacio a Thomas y a su familia también, al menos por largas temporadas, pero si estás dispuesto a retomar lo que naciste siendo, antes de convertirte en supervisor de protectores, bien, no seré yo quién te mantenga alejado de tus raíces.

—¿Y si fracaso en mi misión? —Podía suceder. Si no conseguía ayudar a Ariana a liberarse de la tristeza y del dolor, a aceptar que el futuro estaba lleno de oportunidades, ¿seguiría teniendo ese lugar en el Polo Norte o tendría que permanecer en su aislada cabaña lamiéndose las heridas sin ningún futuro en absoluto?

—No fracasarás, es demasiado importante como para que te permitas hacerlo. Ayúdalos, Noah. Recuerda quién eras, quién sigues siendo. Recuerda y regálales un poco de esa fe que siempre tuviste dentro. No les permitas perder la esperanza. No te permitas perderla tú. Pase lo que pase, serás bien recibido aquí, pero dime... —lo miró, en sus ojos una seriedad no muy habitual en él—, ¿estás dispuesto a cimentar tu nueva vida en un fracaso? ¿Serás capaz de alcanzar la felicidad en nuestro hogar sabiendo que ellos son infelices en el suyo? Ignora el amor si así lo deseas, pero dales lo demás. Esa es tu auténtica misión, no te enamores, pero quiérelos como nosotros hacemos con todos los niños y niñas.

—Ariana no es una niña, Nick. Ella es...

—Todos somos niños. ¿Acaso lo has olvidado? Ella lo fue una vez y siempre seguirá siéndolo. De corazón.

No replicó, porque en sus palabras había una verdad innata que ni siquiera él podía discutir. Quizá lo había enfocado todo mal desde el primer momento. Quejándose sin motivo, manteniendo una actitud distante y reprochable.

Nunca había sido así. Era un elfo afable y cariñoso, juguetón. Siempre riendo, gastando bromas, disfrutando del chocolate caliente, las galletas de canela y los adornos de Navidad.

No merecía la oportunidad que le estaba ofreciendo el jefe, no merecía el premio que le esperaba al final de ese camino, pero iba a luchar con uñas y dientes para aferrarse a él, porque lo necesitaba. Más de lo que hubiera estado dispuesto a admitir.

—Cuenta conmigo, Nick. Lo haré.

—Lo sabía. Y ahora vuelve, muéstrales quién eres de verdad, Noah. Lo que aquí vemos en ti. Eso bastará.

Asintió, podía hacer eso y lo haría. Era su privilegio y su deber, no fracasaría.

Y cuando todo esto estuviera hecho, al fin sería libre.

Solo eternamente, pero feliz.

CAPÍTULO 7

Sus hijos estaban emocionados, corrían por la nieve con los seis perros de Noah, que sorprendentemente habían guiado el trineo hasta su enterrado coche. La experiencia había sido muy especial, le había dado una perspectiva diferente de la mañana, que había empezado de mala manera. La tormenta había amainado, pero las consecuencias de la noche pasada se dejaban ver no solo en el atascado vehículo, sino en la propia cabaña de Noah. El techo tenía al menos medio metro de nieve y al abrir la puerta, habían tenido problemas para caminar, hundiéndose en la húmeda sustancia hasta las rodillas.

Su ropa seca había vuelto a empaparse, pero había instalado una sonrisa en su cara y se había prometido a sí misma no emitir ni una sola queja más. Con sus hijos en brazos, Noah la había guiado hasta un pequeño cobertizo en la parte trasera donde los animales esperaban el desayuno. Había sonreído al verlos durante un momento, después el miedo la había asaltado. Eran perros grandes, media docena, podrían habérselos comido. Intentó decirles a los niños que no se acercaran, aquellas enormes fauces podrían llevarse una diminuta mano fácilmente, pero su temor no era el de ellos y habían ido corriendo a abrazarlos, acariciarlos y jugar. Noah la había mirado directamente, preguntando en silencio qué sucedía, pero había mantenido esa sonrisa obligatoria que se había autoimpuesto. No dejes ver qué te hace daño y todo estará bien, no podrá entrar en tu corazón.

Pero las cosas no habían terminado allí. El hombre había trabajado alineando a los animales, enganchándolos a su medio de transporte y ayudándola a subir. No había amargura en su gesto, tampoco en sus ojos. No había distancia entre ellos, sin importar lo que hubiera sucedido la pasada noche con aquella estúpida bola y la visión que se había entrometido en sus sueños. Esta mañana Noah parecía diferente. Era el mismo hombre, preocupado y atento, cariñoso con los niños, pero parecía haberse suavizado respecto a ella, integrándola con sus hijos tratándola como a uno más. No sabía qué pensar.

—No vas a poder mover el coche hoy. Aunque lo desenterremos del todo, lo más que podremos conseguir es recuperar todas vuestras pertenencias, los de emergencias tendrán que venir para llevarlo al taller.

Su voz la atrajo a él. Estaba dando una mera información, pero también parecía compasivo.

—¿Cómo vamos a llegar a casa? Mis padres nos esperan, deben estar muertos de preocupación.

—Podemos acercarnos hasta la carretera, no os alejasteis demasiado y allí tendremos cobertura.

—Mi móvil no funciona. Han desactivado... bueno, no puedo hacer llamadas porque...

Sentía tanta vergüenza que estaba titubeando. No sabía cómo explicar que el cabrón de su ex ni siquiera había recargado su tarjeta. Maldito fuera por haberla dejado en aquella posición tan vulnerable y maldita ella por no haber comprobado algo tan nimio como aquello. ¿Cuándo se había descontrolado todo tanto? ¿Cuándo le había dado tanto poder a un extraño? Extraño porque por más tiempo que hubieran estado juntos, en realidad nunca había llegado a conocerlo.

—Puedes usar el mío. En la cabaña no funciona, pero con un poco de suerte, lo hará ahora. Vamos.

—No puedo dejar a los niños solos.

—Estarán bien protegidos y no nos alejaremos mucho, podrás verlos desde allí. —Hizo un gesto un poco más adelante y podía ver la calzada. Pensaba que se habían internado mucho más el día anterior. ¿Cómo era posible que tan cerca como habían estado hubieran quedado atascados? ¿Por qué un pinchazo? Las ruedas deberían haber aguantado un puñado de piedras, ¿no? ¡Era su maldita mala suerte otra vez!

—Soy gafe —murmuró para sí—. Todo me sale mal. Todo.

Noah la escuchó, a pesar de que apenas si había pronunciado en voz alta sus palabras. Ella se encogió, debería haberse mordido la lengua.

—Todos pasamos malas rachas, Ariana.

—¿Por qué de pronto eres tan amable conmigo? Anoche parecías furioso.

—Yo también he pasado un mal año —se encogió de hombros, mientras continuaba caminado, ella lo siguió.

—¿Qué te ha pasado?

—Mi vida ha cambiado mucho. He perdido a buenos amigos y he descubierto que mi trabajo no me gusta tanto como antes. He perdido el interés, supongo. —La miró—. Pero no la esperanza. Estoy bastante intratable —se disculpó—, ¿podrás perdonarme por portarme como un viejo gruñón?

—Si tú puedes perdonarme por haber irrumpido en tu vida como un ciclón y haber toqueteado tus cosas. Sin contar que te he ocupado la cama y te has visto desterrado al sofá.

Noah rio de verdad. Sin contención alguna, tan solo dejó caer la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada que la hizo sonreír, incluso sin querer. Algo muy cálido se grabó en su corazón y la hizo feliz. Qué sencillo y qué extraño. Hacía mucho que algo tan pequeño no le daba una sensación de paz tan grande.

—Tienes una risa contagiosa —le dijo captando su atención de nuevo. Le brillaban los ojos de diversión, mientras tomaba su mano y la acercaba más a él, hasta que rozó su pecho y consiguió el peso extra de su brazo posado en sus hombros.

—Necesitas reír más, Ariana.

—Para eso hay que tener algún motivo y últimamente escasean.

—Nosotros tenemos que crearlos. No dejes que otros influyan en tu felicidad, tú tienes la llave para cambiar las cosas. Y dos niños que, a pesar de todo lo que habéis vivido, quieren reír sin parar. ¿Los ves? Cultiva su inocencia, muéstrales que no te duele y no les dolerá.

—No es tan fácil. Yo...

—Será tan fácil como tú quieras que lo sea.

Puede que tuviera razón, que todo fuera cuestión de intentarlo. De ignorar toda la tristeza, no olvidarla ni desterrarla, tan solo despojarla del poder de hacerle daño.

Evan no tendría peso en sus decisiones ni lo recordaría con dolor. Se aferraría a los escasos buenos momentos que habían pasado juntos. Sí, eso tendría que hacer, al fin y al cabo tenía dos buenas razones para intentarlo.

—¿No te pasa alguna vez que sientes que tu vida es una mentira?

Estaba tan cerca de ella, que al alzar la vista hacia él sintió el cálido aliento rozar su rostro. Le hubiera gustado besarlo y descubrir si también sabía a Navidad.

—Todos nos sentimos así alguna vez. —La miró a los ojos, imaginó que pudo ver sus intenciones ocultas en ellos porque carraspeó y la soltó.

Sintió mucho frío repentinamente, no se trataba solo de que el hombre fuera una especie de máquina de dar calor, sino de su presencia. La caldeaba y reconfortaba, la hacía sentir muy feliz.

—Siento haberte hecho sentir incómodo, Noah. Perdona.

—No te preocupes, no estoy incómodo. —Sacó su móvil y le mostró—. Es este cacharro que ha empezado a vibrar como loco.

Lo vio manipular su teléfono y se preguntó si era verdad o tan solo una triste excusa para conseguir mantenerla a distancia.

—¿Algo importante? —preguntó después de verlo escribir con facilidad algún mensaje.

—Mi socio preguntaba si voy a volver de mi retiro para Navidad, le he dicho que estaremos en contacto, que estamos aislados hasta nuevo aviso. Puede encargarse del negocio por ahora. Él y su mujer lo harán bien.

—¿Negocio?

—Tenemos una cafetería en San Francisco.

—¿San Francisco como el de Estados Unidos?

Noah sonrió, asintiendo.

—Sí.

—¿No has venido un poco lejos a descansar?

—¿Qué interés tendría perderse en una cabaña a media hora de distancia de mi casa, o tres o cuatro horas que para el caso es igual? Thomas estaría llamando a mi puerta doce horas después a lo sumo. Y realmente necesitaba esta distancia, este momento.

—Y hemos llegado a destrozar tu retiro espiritual.

Noah negó, la miró como si la viera de verdad. Como si pudiera leer todo lo que había en su corazón, lo que provocó un intenso escalofrío.

—Vosotros habéis animado mi Navidad, Ariana. Gracias.

—Nosotros no...

La interrumpió con una negación silenciosa y le tendió el aparato.

—Habla con tus padres, tranquilízalos. Diles que estás a salvo y que pronto llegaréis a casa. Te daré un poco de intimidad.

—Sí, gracias.

Le dio la espalda, no quería ver cómo se alejaba. No quería sentir que esa distancia se colaba profundo en su corazón y la hería.

Sabía que muy pronto, quizá antes de lo que pensaba, seguiría su camino y esa ilusión que se había colado en sus sueños se desvanecería para siempre.

CAPÍTULO 8

—No quiero irme nunca jamás —dijo Amber mientras estrechaba fuerte a Noah entre sus brazos—. Quiero quedarme contigo y con los perritos.

El elfo sintió un tirón en su corazón que no debería haber sentido. No quería una familia, se lo había dejado claro a Nick y no importaba lo bien que se sintiera siendo aceptado de forma tan incondicional por aquellos niños, ni siquiera al ver a la chica que a unos metros de ellos trataba de tranquilizar a su familia al otro lado del teléfono.

Había leído los mensajes de Thomas que le pedía que volviera pronto, que lo esperaban para cenar esa noche y para comer al día siguiente en familia. También el de Nick, recordándole que una vez terminara su misión, su puesto y su hogar estarían en el Polo Norte esperándolo. Había ayudado la foto adjunta de la acogedora casita que en otro tiempo muy lejano había habitado. La nostalgia lo había llenado repentinamente, haciéndole desear estar entre aquellas cuatro paredes, regresar a sus raíces.

—Yo también quiedo quedame, Noah.

Entendía a los niños, aquel lugar tenía algo especial. La felicidad de estar aislado, sin que importara nada más que disfrutar de la fría estación. Los juegos en la nieve, los viajes en trineo, la pequeña cabaña calentita a la que regresar, galletas recién hechas y, en definitiva, olor a Navidad. Sí, él también querría quedarse si no supiera lo que le esperaba al final de su camino. Todo aquello que encontraba allí y un poco más. El Polo Norte era su hogar, sin importar que hiciera siglos que no vivía allí.

Y añoraba la sensación que le producía caminar por aquellas calles llenas de risa y esperanza. La ilusión palpable en cada criatura, la magia que iba recargándose lentamente hasta que en Navidad se producía el enorme despliegue, para tener que empezar de nuevo el largo recorrido hacia la aventura del siguiente año.

Cuando lo había vivido lo había odiado, siempre anhelando escapar de allí. Por eso lo habían convertido en el supervisor, por eso siempre había estado moviéndose, de un lugar a otro, hasta que hacía una década  había fundado junto a Thomas su cafetería. El Rudolph's había sido tanto un refugio como una tapadera y por una vez había disfrutado el hecho de pertenecer a una comunidad. De ser alguien que hacía algo por los demás, por la Navidad, manteniendo el espíritu mágico todo el año. Allí, en aquella enorme ciudad, que siempre tenía demasiada prisa.

—Vendrá una grúa para llevarse el coche al taller —informó Ariana acercándose y devolviéndole el teléfono—. Gracias.

Noah se encogió de hombros.

—Está bien, no hay problema —guardó el aparato y la miró—. ¿El seguro se hará cargo?

Su interlocutora negó con un suspiro.

—No. Al parecer la última cuota... —sacudió la cabeza, ignorando ese pinchazo en su corazón—. La historia de mi vida, supongo —ironizó—. Al menos recogerán el coche, que ya es bastante, y no tendré que volver a preocuparme por él.

Vio la pena y la resignación en sus ojos y le rompió el corazón. Era cierto que no veía en ella ese atractivo sexual arrollador que había percibido en otras mujeres con las que se había relacionado, pero tenía algo que le hacía pensar, que le provocaba un extraño sentimiento que no podía identificar. Sería compasión, probablemente.

—Lo lamento.

—No pasa nada, tampoco es como si pudiera pagar la letra, así que eso es todo. En realidad sabía que iba a tener que entregarlo más pronto o más tarde, así que bien. Mejor ahora.

Se acurrucó en su abrigo, debía tener frío. No parecía más nuevo a la luz del día y estaba claro que se estaba congelando. Maldijo para sí por no haberse fijado antes. Se despojó del suyo y la envolvió en él.

—Estás helada, no quiero que vuelvas a desmayarte.

La sorpresa estalló en sus rasgos cuando lo miró.

—Pero te congelarás —trató de devolvérselo, entre negaciones—. No puedo permitir que...

—Shhh, llevo ropa térmica y estoy muy acostumbrado al frío. No te preocupes por mí. Estaré bien.

—¿Por qué haces todo esto? No somos nada para ti.

—Porque puedo y eso es todo.

Los niños corrieron a su madre de vuelta. La abrazaron con fuerza y la miraron con esperanza.

—¿Podemos tener un perro, mamá? Por favor... —dijo Amber.

—Po favo, mamá —repitió Damian.

—No lo sé, tendremos que hablar con los abuelos. Vamos a estar en su casa y hay que pedirles permiso.

Noah sabía que probablemente dirían que no, pero no tenía por qué terminar con la ilusión de los niños en ese momento. Ariana parecía tratar de eludir esa petición, ¿quizá pensando que merecían una pizca de felicidad tras la desilusión de tener a un incompetente por padre? Podía ser.

—¿Por qué no aprovecháis para jugar con mis muchachos? Así empezáis a practicar para cuando tengáis uno vuestro. Vamos a volver a la cabaña en unos minutos, así que a correr, venga.

Los niños salieron pitando antes de que les dijeran que había que marcharse, Ariana lo miró.

—No sé si es una buena idea que se encariñen, lo más probable es que mis padres no estén conformes con la idea y ahora mismo necesito su ayuda más de lo que me gustaría admitir —lo miró y pareció muy joven y diminuta dentro de su enorme abrigo. Parecía una niña con un vestido de su madre, idea que lo hizo sonreír. Porque ni ella tenía seis años, ni el abrigo parecía un vestido ni él era una mujer.

—¿Qué es tan gracioso? —le preguntó.

—Estaba pensando en que pareces una niña pequeña dentro de mi abrigo.

—Eres muy grande y yo soy de tamaño normal.

Noah se rio, esa era buena. ¿De tamaño normal? Debía medir como metro sesenta, no más y no era una mujer fuerte, tampoco extremadamente ligera. De constitución media. Sus ojos estaban llenos de pena, pero también de anhelo, lo que le daba una inocencia que a su edad y con sus vivencias ya debería haber perdido. Y su larga melena castaña resaltaba por debajo de los copitos de nieve blancos. Tenía la nariz muy roja y su tez pálida, combinaba perfectamente con el paisaje invernal. Podría haber sido la reina de las nieves, en pequeño claro, pero reina al fin y al cabo.

Negó, no podía seguir por ese camino. Porque no debía gustarle más de la cuenta. Era su misión, no su pareja. Había tomado una decisión y la mantendría hasta el final.

—¿Por qué no volvemos dentro? Ya va siendo hora de acercarse a la chimenea y entrar en calor —comentó Noah, sin dejar de observarla.

—Debería esperar aquí a los de la grúa, pero puedes volver. Debes estar congelándote.

—No voy a dejarte aquí sola, Ariana. Vamos. Nos enteraremos cuando lleguen, estoy seguro. ¿Necesitas recoger algo más antes de ponernos en marcha?

La mujer negó, lanzó una última mirada al coche.

—No, tengo todo lo que necesito.

—Bien, pues volvamos a casa y preparemos un tentempié navideño. Al fin y al cabo, es Nochebuena.

—¡Y esta noche viene Santa Claus! —gritó Amber corriendo alrededor de ellos, con su hermano tratando de seguir su ritmo y los perros ladrando y disfrutando del juego.

—Espero que tengáis a buen recaudo los llamadores de elfos.

Los dos asintieron, sacando sendos cascabeles.

—¡Aquí están! —dijo Damian—. ¡Nos va a tae un pedito!

Amber se rio maliciosa.

—No, no. Mejor un pedito no. Mejor un perrito.

—Amber, no pinches a tu hermano —la regañó Ariana—. No está bien burlarse de las personas que no pueden hacer algo que tú sí. Deberías ayudarle.

—Si es un bebé, mamá.

—Santa anota en su libreta todas las transgresiones —informó Noah—. Deberías disculparte con tu hermano, ahora que está tan cerca su llegada, no querrás que entregue tus regalos a otros niños.

—No haría eso. Yo quiero a Damian muchísimo —lo abrazó fuerte, para demostrar su amor y lo besó en los ojos, ante la lucha del pequeño que trataba de zafarse.

—Suéltame. ¡Mamá!

—Pero si solo le estoy demostrando mi amor, mamá. Y luego soy yo la que se porta mal. ¡No es justo!

—Haya paz. No vamos a discutir, venga ayudadnos a preparar el trineo, que vamos a volver a casa de Noah.

—¿A come galletas de Navidad? —se interesó Damian.

—¡Por supuesto! —le aseguró el elfo divertido, caminó hacia los niños, los levantó sin dificultad en el aire cual fardos y empezó a llamar a sus perros.

No estaba tan mal la misión, después de todo. Lo estaba disfrutando.

Supuso que Nick tenía razón. Un elfo era un elfo, con el deber y todo eso, y tenía que hacer lo que tenía que hacer.

Se sentía bien ayudándolos, se sentía reconfortado. Estaba haciendo algo bueno por sus tres visitantes. Algo que quizá no olvidaran jamás. Que les haría pensar que sin importar qué les trajera la vida, había personas que no solo se preocupaban por los demás, sino que ayudaban de verdad. Sinceramente, solo por la bondad de sus corazones.

El mal y el bien luchaban una batalla ancestral, pero jamás debía perderse la esperanza.

Y él, por raro que pareciera, haciendo algo que no había querido hacer, la había recuperado.

Y cuando empezara su nuevo camino, lo haría con ilusión, como aquel niño que había sido una vez, hacía tanto tiempo.

CAPÍTULO 9

Escucharon el claxon desde lejos. La grúa, supuso Ariana, mientras se levantaba y llevaba el plato al fregadero. Noah trató de impedírselo, pero no iba a dejarle hacer todo el trabajo. Él había cocinado, la limpieza le correspondía a ella. Ya bastante habían interferido en su retiro.

Si estaba allí alejado del mundo, sería porque necesitaba estar solo y ellos cual intrusos le habían arrebatado la posibilidad de relajarse. Lo menos que podía hacer era colaborar con las tareas.

—Terminaré aquí primero y saldré a hablar con los gruistas.

—No harás tal cosa, yo hablaré con ellos. —Se levantó antes de que pudiera discutir, la miró un instante antes de abrir la puerta, mientras se ponía el abrigo y le advertía—. Quédate con los niños.

¿Desde cuándo pensaba que tenía el poder para decirle qué hacer? Sintió unas intensas ganas de pelear con él. ¡No iba a pasar por eso otra vez! No había manera humana de que le permitiera resolver sus problemas. Ya había cometido suficientes errores en ese terreno.

—Noah, espera.

Pero el bruto la ignoró. Salió al frío y tan solo hizo como que no había pronunciado una sola palabra. Ese cretino...

—Me va a escuchar —murmuró, secándose las manos y corriendo tras él. Sin abrigo ni nada.

El frío le llegó a lo más profundo de los huesos, entró y se puso su viejo anorak, miró a sus hijos. No podía salir corriendo y dejarlos allí solos. ¡Había fuego, por Dios! Y eran demasiados pequeños.

Hizo rechinar sus dientes. Noah la escucharía cuando volviera a entrar por la puerta.

Agradeció que sus hijos estuvieran entretenidos con una película, mientras retomaba su tarea, tras devolver a la percha la prenda de abrigo. Observó el rostro sonriente del elfo del plato y frunció el ceño.

—¿Y a ti qué te parece tan gracioso?

Pareció guiñarle un ojo. ¡Se estaba volviendo loca y no podía permitírselo!

»Respira, Ariana. Todo saldrá bien —le dijo una voz interior, quizá su conciencia. Pero le estaba costando respirar, era como si toda la rabia de los últimos años se abriera paso a marchas forzadas desde lo más profundo de su cuerpo.

Cuando terminó de secar y colocar la vajilla, se acercó a los niños y los besó, aspirando su aroma. Eso la hacía relajarse, le devolvía la paz. Por ellos conservaría la cordura un poco más y se esforzaría para no gritarle a Noah cuando entrara por la puerta.

»Concéntrate y recuerda todo lo que está haciendo por vosotros, no es su obligación y aún así os ha abierto la puerta de su hogar. Su refugio. Respira profundo y deja marchar la ira.

Podía hacer eso, tenía que hacerlo. Tomó una bocanada de aire y exhaló lentamente, tranquilizando su alocado corazón y diluyendo sus nervios. O parte de ellos, al menos.

Noah podía haberse comportado como el típico macho prepotente, pero lo estaba haciendo por ellos. Tenía que recordar eso.

Y perdonarlo por decidir por ella. No era Evan, tenía que recordarlo, porque su ex no habría actuado así. No habría salido al frío para evitar que ella lo hiciera, para asegurarse de que todo estuviera a punto, más bien habría exigido que se ocupara del desastre que ella sola había causado.

Ese pensamiento la tranquilizó, mientras se acurrucaba en el sofá con los niños y dejaba que ocuparan un lugar entre sus brazos. Cuando volviera, le daría las gracias y le preguntaría si su taxi había llegado. Sí, eso haría, aunque no quisiera abandonarlo todavía, pero tenía que hacerlo.

Merecía ser libre de su presencia impuesta, para disfrutar de lo que quiera que hubiera planeado y ella, a pesar del anhelo que había plagado su sueño, tenía que aprender a vivir sola. Sin buscar un protector afable que luchara sus batallas.

Era una mujer, una madre, lucharía hasta el final y saldría victoriosa. No necesitaba a ningún hombre ocupándose de sus asuntos.

Ni siquiera si ese hombre era Noah.

***

—¿Qué haces aquí? —preguntó un Noah ceñudo a Nick—. ¡Y con una grúa ni más ni menos!

—Responder a una llamada de auxilio —sonrió afable, le guiñó un ojo e hizo un gesto al hombre que lo acompañaba—, acércate a la cabaña, Max, y ayuda a la mujer y a los niños a traer todas sus cosas, yo hablaré con este caballero y engancharemos el vehículo.

—Claro, jefe.

Cuando su compañero se hubo marchado, Noah lo enfrentó de nuevo.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Te repites más que el ajo, relájate. Estoy ayudándote. Querías deshacerte de ellos, ahora podrás hacerlo. Max va a encargarse desde aquí.

—¿Max es un elfo? No lo habría reconocido.

—No, no es un elfo. No en toda la extensión de la palabra. Es hijo de un protector, tú supervisaste a su padre. Estoy saltándome las normas por ti, deberías estar más agradecido. Él se ocupará de completar tu misión y podrás ir antes a tu casa en el Polo Norte, te está esperando y nos hará mucho bien contar esta noche con tu ayuda.

—Pero no puedo marcharme así. No debería dejar el trabajo a medias. Ariana y los niños... —¿De verdad estaba peleando por seguir con ellos? ¿Por qué? Si desde el principio había querido poner distancia—. Un medio elfo no podrá sanarla. No lo hará y la misión será un fracaso.

—Creo que te equivocas. Max lo hará bien, he estado pensando en darle tu puesto, la verdad. Conoce todo lo que tiene que conocer, sin haber sentido nunca la llamada de nuestra tierra. Posee una pizca de magia y, en realidad, ya iba siendo hora de que alguien te diera un descanso. Has estado demasiado tiempo entre humanos, debes volver con tu raza. —Le dio una palmada en la espalda—. Vas a disfrutar mucho de vuelta en tu hogar.

—Vas a dejar a un novato para ocuparse de Ariana. No funcionará, Nick. Te lo garantizo. Hay mucho que curar en ella, muchísimo.

—Sabrina lo ha elegido. Él será el compañero de vida que tú no quisiste ser, rechazaste el regalo de mi madre, pero es injusto que tu rechazo repercuta en la felicidad de otras tres personas. Max será un buen sustituto para ti.

¿Iba a emparejar a ese muchachito imberbe con su mujer? No su mujer, su protegida. No, ni siquiera su protegida ahora, le habían retirado la misión. ¿Lo había hecho? ¿Después de insistir que tenía que cumplir con su obligación? No entendía absolutamente nada y se sentía vacío, como si le hubieran arrebatado parte de su identidad.

Sustituido. Y tan fácilmente que escocía un poco.

—¿Ese chiquillo va a ser la pareja de Ariana? No.

—Tú dijiste que no la querías. Dime, ¿te deshiciste de la bola que te entregó mi madre? Porque si no la quieres, lo justo es que la devuelvas al lugar del que salió. Su magia ayudará a sanar el alma de otra pareja que sí anhele el amor.

—La he perdido.

—Mentiroso —dijo Nick—. La tienes guardada, ¿de recuerdo? No te servirá una vez ella acepte a Max, eres consciente de eso, ¿verdad?

—No va a aceptar a Max.

—¿Tan seguro estás?

—No lo hará. No es su tipo. Sí, estoy seguro. Es demasiado niño y ella demasiada mujer.

—¿No decías que no era de tu agrado? Creo haber leído entrelineas, cuando hablamos anoche, que no excitaba tu libido. Que no reaccionabas a ella, a pesar de que el destino la seleccionara como tuya. —Nick estaba poniendo en voz alta todos los pensamientos que habían cruzado por su cabeza una y otra vez, por algún motivo, sentía que eran erróneos. Una mentira tras otra. Falsedades. Palabras huecas y sin sentido.

—Max no es para ella. Por Dios, si es un chiquillo.

—Ha sido elegido para sustituirte.

—No será un buen supervisor, es demasiado joven para el cargo. Y desde luego, no será un buen marido para esa mujer ni un buen padre para sus hijos.

La queja estaba implícita en cada palabra que pronunciaba. Trataba de ignorar el tirón en su pecho, sus entrañas retorciéndose, pero no podía hacerlo.

—Quiero mantener mi puesto como protector, como supervisor y como... como... —se atragantó con las palabras, no era capaz de decirlas. Todavía no estaba listo para el amor.

—Comprendo —murmuró Nick pensativo. No entendía nada, maldito fuera, si no fuera su jefe le daría un puñetazo. Podría dárselo incluso así, porque realmente se sentía frustrado.

Nicholas Claus lo frustraba más allá de la razón.

Le dedicó un gruñido.

—Quiero a Max fuera de mis asuntos.

—Son los asuntos de Max ahora. Ni siquiera puedes decir que la quieres a ella, Noah. Ambos sabemos que has hecho tu elección y no puedes ser tan egoísta como para mantenerla sola e infeliz solo por tu capricho. Mis elfos no son egoístas y tú eres uno de mis mejores elfos.

Pues no quería serlo justo ahora. Solo quería... tomarse su tiempo para tomar decisiones. Sin un intruso que hiciera peligrar todo lo que era y todo lo que quería. O lo que podría querer en una década más.

—No soy egoísta.

—Lo estás siendo, Noah. Y eso no es propio de ti.

Max volvía riendo con Ariana, lo miraba con un brillo extraño en sus ojos. Aliviada y feliz, disfrutando. Llevaba un abrigo pesado y caliente. ¿El de Max? ¡Eso estaba mal!

Caminó hacia ella, ignorando a Nick y cualquier cosa que quisiera decir, le quitó el abrigo devolviéndoselo al tipo y le puso el suyo, la pegó a su lado y fulminó a Max con la mirada.

—Yo me ocupo de ella.

Max le frunció el ceño y lo miró con desaprobación, recuperando la prenda y dándole la mano a los niños.

—¡Vamos a montar en una grúa, Noah! —dijo Amber que salió corriendo antes de que Max pudiera sostenerla, directa a los brazos de Nick.

El mayor niñero de todos los tiempos, la levantó y le hizo cosquillas. Damian no se quedó atrás, Ariana dio un paso tratando de detenerlos, pero Noah la mantuvo quieta a su lado.

—Conozco a Nick desde hace muchos años y no les hará daño. —Sus palabras la tranquilizaron, pero no evitaron que se apartara de él y lo señalara con un dedo.

—Has sido un maleducado con Max.

Noah se encogió de hombros, no podía importarle menos. De hecho se posicionó entre ellos dos dándole la espalda al desconocido medio elfo, que resopló.

—Como el perro del hortelano, que ni come ni deja comer...

Un codazo acabó con su refrán y fue sustituido por una tos que pretendía disimular el intenso dolor que acababa de provocarle. Le había cortado la respiración. Bien, se lo merecía por meterse donde no le llamaban.

Una risa de depredador surgió en su rostro mientras miraba a Ariana.

—Max es gay, así que no te hagas ilusiones.

—¡Yo no soy...!

Otro codazo y un gemido, el muchacho era tonto. Incapaz de defenderse. Puso los ojos en blanco y arrastró con él a Ariana, poniendo distancia entre los dos.

—Lo es. Y ya ves, no podría cuidarte como mereces, ni siquiera puede cuidarse él mismo.

—¡Te he oído! —replicó el hombre apenas sin aliento.

—Demasiado joven para ti. Necesitas un hombre no un niño.

Ariana parecía enfadada. Estaba conteniendo sus respuestas, por algún motivo. Supuso que Max la habría cabreado y no era para menos.

—No tendrás que tratar con él.

Recibió un empujón que, debido a la sorpresa, lo hizo trastabillar y a punto estuvo de hacerlo caer de culo al suelo.

—¡Tú! —oh, oh. Estaba a punto de estallar en un ataque de rabia. Rápido, rápido, piensa—. Eres un... un... buen hombre, me has ayudado y a mis hijos, pero no puedes ser tan patán. No puedes... tomar... no puedes tomar decisiones por mí. ¡No voy a dejar que nadie vuelva...!

La besó, porque no se le ocurrió otra manera de acallarla. Tan solo pretendía cerrarle la boca el tiempo suficiente para pensar en una buena estrategia de defensa, pero el sutil roce inicial se convirtió en algo más crudo, cuando la agarró por el trasero y la hizo moverse lo suficiente para que le rodeara las caderas con las piernas. Profundizó el beso, ella gimió en su boca, mientras reclamaba todo de ella. No podía parar, había algo adictivo en aquel beso.

Le mordió y a él le gusto. Santo infierno, lo estaba volviendo completamente loco. Olvidando dónde se encontraban y que no estaban solos. Solo importaba el deseo que repentinamente se había incendiado con una mecha a punto de explotar y hacer arder no solo sus cuerpos sino todo el bosque que tenían alrededor.

Alguien carraspeó tras él. Trató de sacudir lo que fuera que lo interrumpía con la mano, una mosca molesta, mientras seguía disfrutando del adictivo sabor.

—¡Noah!

Nick, ¿qué cojones quería ahora? No podía callarse, solo un momento. Necesitaba pensar... necesitaba...

—Oh Dios mío...

Ariana.

La miró, sus ojos atrapados en los de su mujer. La pasión haciendo temblar sus cuerpos. Apoyó su frente en ella y suspiró.

—Dulce.

—Suéltame, Noah. Los niños.

Estaba temblando, temblaba violentamente y supuso que sus piernas no la sostendrían. ¡Apenas se sostenía él mismo y era un hombre hecho y derecho!

Cuando se despegaron, en contra de su voluntad, y miraron los cuatro rostros boquiabiertos, se sintió apenas un poco avergonzado. Debería haberse sentido totalmente mortificado, pero se limitó a encogerse de hombros en dirección a Nick y pronunciar en silencio. «Mía».

Su jefe lo comprendió y aunque disimuló una sonrisa tras un gesto de supuesto reproche, lo conocía lo suficiente como para saber que se había salido con la suya.

Max silbaba a su lado, subiendo a los niños a la grúa, ignorando a todos los demás. Nick los miró, le lanzó a Noah las llaves del taxi.

—Haz los honores, seguidnos.

—Tenemos que recoger sus cosas antes de marcharnos.

Ariana trató de rechistar. Miró en dirección a sus hijos y trató de decir algo, pero Nick la miró, con esa mirada que hacía que todos creyeran en él, fueran humanos o elfos, y la tranquilizó.

—Tus padres estarán esperando, ellos llamaron. Los conozco desde hace tiempo, no te preocupes por los niños.

—No sé... Son mis hijos, no me gusta dejarlos solos. Nunca lo hago y no te conozco.

—Yo sí —dijo Noah.

Ella lo miró con fastidio, parecía molesta con él, ¿por qué? Había sido un beso increíble.

—A ti tampoco te conozco.

—Me conoces lo suficiente. —Y sus palabras estuvieron llenas de calor, recordando lo que había pasado hacía apenas unos segundos—. No los dejaría ir, si pensara que no van a estar a salvo y les seguiremos en diez minutos como mucho.

Ariana volvió a dudar, pero al final asintió. Vio lo mucho que le costaba confiar, pero haciéndolo, había dado un paso hacia adelante en su proceso de curación. Lo que le agradó más de lo que debería.

No debería ser asunto suyo, había batallado para lograr que no lo fuera y, de pronto, se encontraba decretando posesión sobre alguien que no debería provocarle la más mínima emoción. Besarla lo había golpeado con fuerza, pero había sido desde antes de ese beso. Quizá esa mañana o quizá la primera vez que la había visto. No tenía idea de cómo o cuándo, pero Ariana se estaba metiendo lentamente en su sangre, exigiendo un lugar dentro de él.

O podía ser que tan solo el hecho de pensar en ceder parte de su identidad a un extraño, hubiera desatado esa sensación dentro de él.

La quería y debería luchar contra esa emoción, porque no estaba preparado para ella, pero a la mierda con las consecuencias.

El destino había elegido y ¿quién era él para luchar contra esa fuerza superior?

Sería más fácil rendirse.

Era un hombre resignado al fin y al cabo y sospechaba que podría robar algún que otro beso más, le gustaba su sabor, y aunque ella parecía dispuesta a no dejar entrar a un nuevo hombre en su vida, no podría resistir el encanto de lo que él le podía ofrecer.

Solo quedaba una duda en el aire, algo que tendría que resolver más pronto o más tarde, ¿podría regresar al Polo Norte con una mujer y dos niños o tendría que renunciar a ese deseo definitivamente?

Frunció el ceño apenas, mientras observaba la grúa abandonar el camino. Iba a tener que empezar a pensar en las posibilidades, en las auténticas opciones que se abrían en su futuro y tomar decisiones.

Aunque sospechaba que su vieja amiga tenía razón, nadie podía luchar contra el amor.

Y había tenido que aparecer un medio elfo para recordárselo.

Cassie debía estar disfrutando del espectáculo desde el cielo, miró hacia arriba al silencioso firmamento y sonrió con un asentimiento. Terminó murmurando:

«Tenías razón».

El eco de la vieja y conocida risa llegó con el viento y se instaló en su corazón, haciéndolo sentir liviano.

Quizá estaba empezando a ser el elfo que todos habían esperado, incluso él mismo, y lo hacía sentirse realmente bien.

CAPÍTULO 10

Los niños y sus padres estaban esperando frente a la puerta de su antiguo hogar. Amber y Damian jugaban, riendo y disfrutando. Nick y Max no estaban por ninguna parte, pero imaginó que así tenía que ser, porque los hombres habían hecho suficiente llevando a los pequeños y dándoles un tiempo a solas después de aquel beso.

No lo había esperado y se atrevería a decir que no lo había deseado, pero ahora no podía dejar de pensar en él. Noah besaba muy bien, era un hombre atractivo con un sabor adictivo y solo de recordar en estar pegada a él revolucionaba cada una de sus hormonas femeninas haciéndole desear más.

Trató de recordar si se había sentido igual con Evan, pero supuso que no. Al menos, no lo recordaba. Ese chisporroteo que la tornaba en un ser sensual, que solo quería probar, besar, ser amada... ¡Ni siquiera había sido capaz de recordar que tenían público! Debería estar mortificada, avergonzada, y aún así una parte de ella solo quería sonreír, como si hubiera conseguido de forma anticipada su regalo de Navidad. Ese que había pedido cuando solo era una niña y que por fin le habían entregado.

Cuando Noah detuvo el taxi, lo miró sin hacer el amago de soltar el cinturón de seguridad.

—Gracias por todo, Noah. Nunca podré... agradecerte lo suficiente lo que has hecho por nosotros. De no haber sido por ti, no sé qué habría pasado.

—No te estás despidiendo de mí —contestó ceñudo—. No te atrevas, esto acaba de empezar.

—Vamos, solo fue un beso. Es Navidad, nos dejamos llevar...

—No estaba hablando del beso. —La miró, en sus ojos se reflejaba algo que no sabía si quería identificar—. Quiero conocerte, quiero una oportunidad de formar parte de tu vida y de la de tus hijos.

Ariana negó.

—No puedo hacer eso, no después de lo que han sufrido.

El niño abrió la puerta de Noah antes de que pudiera contestar. Se bajó y lo levantó en sus brazos, dirigiéndole una locuaz mirada, no necesitaba las palabras para reconocer el mensaje: «ya estoy en sus vidas y no puedes hacer nada para evitarlo».

—Mamá —dijo Amber abriendo la puerta del copiloto.

Descendió con un escalofrío. Iba a tirar ese maldito abrigo, más cazadora que otra cosa, y a comprar uno en condiciones antes de conseguir que se le cayeran los dedos de las manos.

Y lo que no eran los dedos.

—Qué frío —atrapó a la niña y la besó—. ¿Os habéis portado bien?

—Genial, mamá. Genial. El señor de la grúa es Santa Claus y nos ha prometido que no se olvidará esta noche de nosotros. Hemos usado los cascabeles y dice que los elfos ya saben exactamente dónde estamos. ¿A que es guay?

¿De qué estaba hablando? ¿Santa Claus? ¿Cascabeles? ¿Elfos? No debería haberlos dejado ir con esos dos extraños. Otro error para el saco de culpas que arrastraba y cada vez pesaba más.

Se forzó a sonreír, no iba a llevarle la contraria a su hija, suficiente había pasado ya.

—Bienvenida a casa, Ariana. —La recibió su madre, llamando su atención. Había una mezcla de felicidad y ansiedad en su voz y en su pose. Como si no supiera muy bien cómo reaccionar ahora.

La miró y se le llenaron los ojos de lágrimas. Caminó hacia ella, al principio controlada, pero pronto echó a correr hasta quedar entre sus brazos. La había echado tanto de menos. Había perdido tanto por culpa de una mala elección. Ella siempre sería su madre y sin importar qué pasara, no permitiría que nadie volviera a interponerse entre las dos.

—Te he echado de menos. Perdóname, mamá. Perdóname.

Su madre la abrazó con tanta fuerza que le sacó el aire, pero no le importó. La besó en la mejilla y apenas entendió sus palabras, pero no fueron de reproche, sino de perdón. De amor. Ese amor incondicional que ahora conocía tan bien.

Su padre carraspeó al lado, Ariana también lo abrazó, lo besó en la mejilla y los miró con disculpa a los dos.

—Me equivoqué. Siento haberos hecho pasar por esto. Siento...

—Eso es el pasado, lo que importa es que ya estás en casa —decretó su padre en un tono que no admitía réplica—. Y has traído a nuestros nietos a casa.

Amber que seguía cerca de ella, miró a su abuelo y sonrió. Lo abrazó emocionada. No lo habría hecho un día atrás, temerosa de su reacción, pero Noah, bendito fuera, había cambiado eso. Los niños sanaban deprisa, más que los adultos. Ella se encontraba dividida. Entre la confianza y el más profundo pavor.

Pero ya no iba a pensar durante más tiempo en lo malo, a partir de ahora, el futuro sería luminoso.

—¿Por qué no entramos y comemos? Aquí fuera hace frío y los niños podrían resfriarse —dijo su madre, mientras les hacía un gesto. Damian se acercó con Noah, que los miró alternativamente, y tendió una mano al hombre mayor.

—Soy Noah. Creo que conocen a mi amigo Nick, tuve la suerte de encontrar a su hija y sus nietos anoche en medio de la nieve.

El hombre estrechó su mano con agradecimiento y lo miró con sinceridad.

—La afortunada fue nuestra hija y nosotros también. Quédese a comer, permita que le agradezcamos su colaboración. Solo Dios sabe qué habría pasado, si no se hubieran encontrado con usted.

Noah sonrió con afabilidad, sin importar que pudiera impresionar un poco o apabullar al mayor, que era evidentemente más bajo y frágil que él. Lo trató con respeto y moderación, cuidadoso de no herirlo de cualquier manera.

—Será un auténtico placer.

—Nos hemos inmiscuido en tu descanso y yo... —empezó Ariana, Noah la acalló descendiendo sobre ella y dándole un breve beso en los labios, a modo de advertencia.

—No voy a marcharme, deja de intentarlo. Todavía no he terminado.

—Pero no...

—No seas maleducada, Ariana. Estamos en deuda con él. —Su madre enlazó su brazo con el de su rescatador y lo guio hasta el salón, donde un pino de grandes dimensiones estaba lleno de adornos y regalos. Percibió las miradas de sus hijos, que rodearon el árbol, revisando los paquetes. Damian aún no sabía leer, pero su hermana sí y reconoció algunas de las coloridas etiquetas.

—Ese pone tu nombre, Damian, y este el mío. El de mamá, el del abuelo y... ¡Hala! También hay uno que pone Noah.

Corrió donde su abuelo y lo miró con inocencia.

—¿Abuelo, ha venido Santa Claus con los regalos antes? Porque Nick dijo que él era Santa y tú no sabes que Noah nos cuidó y seguro que no has comprado esos regalos, ¿verdad que no?

—Algunos elfos vinieron temprano a dejar esas cajas, pero esta noche traerán el regalo de verdad. Para todos nosotros.

Los niños sonrieron, sin ser capaces de creer en el cambio de suerte, pero felices. Cantaban y bailaban. Damian se acercó a su madre.

—Abuela tiene una tele muy gande, mamá. ¡Con dibujos de los que me gustan!

Ariana besó a su hijo feliz, ¿cómo no hacerlo? Sin importar el pasado o los ahora presentes, se sentía a salvo. Tentadoramente a salvo, aunque sabía el peligro de esa sensación. Tenía que valerse por sus propios medios y lo haría, mañana o pasado, pero hoy iba a disfrutar de la sensación de estar en paz.

—Pues después de comer, seguro que puedes verlos.

—¡Sí! —Corrió junto a su abuela y la abrazó—. Te quiedo, abuela.

La mujer rio.

—Sí, ya veo. Eres igual que tu madre, ¿verdad? A tu edad, hacía cualquier cosa para poder ver los dibujos. Incluso comerse los guisantes.

—A mamá no le gustan los guisantes —informó Amber con una sonrisa—, pero se los come porque hay que aprender a comer de todo.

Noah sonrió.

—A nadie le gustan los guisantes, pero son buenos para nuestra salud.

—¡Se te olvidó enseñarnos tu traje de elfo y ahora ya no podrás hacerlo! —recriminó la niña con cierta decepción.

—Eso no es verdad —negó Noah—. Todavía tenemos tiempo, hasta esta noche, la magia de los elfos no está en pleno funcionamiento. Cuando eso pase, acompañaré a Santa y te enseñaré algo mágico.

—¿Qué?

—No puedo decirlo, es una sorpresa.

—Si te lo dice, no se cumple —le recordó su hermano—. Yo también lo quiedo vé.

—Y lo harás —aseguró la abuela, mirando a Noah. Había algo en su madre que le llamó la atención. Miraba al hombre como si lo conociera, pero eso no era posible, ¿verdad? ¿No había dicho que era de San Francisco? Su madre no había pisado suelo americano en toda su vida. A pesar de que en su casa se hubiera celebrado la Navidad de una forma un tanto especial.

Santa Claus y los Reyes Magos convivían en paz y armonía. Y en su infancia la habían hecho increíblemente feliz.

Su padre sonrió como si guardara un secreto y guiñó un ojo a Noah. ¿En serio? No era de ese tipo de padres, ¿verdad? Había llegado a ser incluso serio. Quizá un poco taciturno, aunque cariñoso. No abiertamente, pero sí en lo que importaba. La había querido de verdad.

—Tengo la sensación de que me estoy perdiendo algo —dijo Ariana, algo aturdida.

—No digas tonterías, hija, estamos en Navidad.

Sí, Navidad. Su fiesta favorita, la causa de su desesperación los últimos años y de pronto, un día que parecía tener algún tipo de significado oculto.

No tenía ni idea de qué información permanecía flotando sobre ella, a pesar de su ignorancia, pero lo descubriría en algún momento.

Sin importar a quién tuviera que sobornar.

Miró a su madre y decidió que era el eslabón más débil.

—Mamá, hablando de elfos y Navidad...

***

Noah no podía negar su sorpresa. No había esperado encontrar lo que había encontrado al llegar finalmente allí. Nick tenía un sentido del humor macabro y nunca lo hubiera dicho.

El padre de Ariana había sido hacía tiempo un elfo y él mismo había sido el responsable de reunirlo con su protegida. Nunca había pensado en su trabajo de esta manera, había estado latente siempre en su mente, pero no lo había meditado. Sabía que los protectores y protegidas casados habían tenido hijos. ¡Thomas tenía una hija maravillosa! Pero no había pensado en ellos así. Ariana poseía una pizca de magia en su corazón, de ahí esa resistencia a tener fe, a pesar de lo mal que le había ido en la vida, en el amor. A pesar de que a estas alturas ya debería haber renunciado a la esperanza.

Era la magia que llevaba impresa en sus células de elfo, que se habían reunido con las humanas.

Cuando desapareció en la cocina con su madre, Noah se atrevió a hablar con el hombre. Sin embargo, no estaba seguro de hasta qué punto recordaba su vida anterior, no podía hablar de cualquier cosa sin asegurarse de que no sería tomado por loco.

—Veo que les gusta la Navidad.

—Corta el rollo, Noah —dijo el hombre—. Me acuerdo de ti, me acuerdo de todo. No perdí mis recuerdos, porque no anhelaba la vida que dejé atrás. Nick permitió que mantuviera mi identidad, a pesar de vivir entre los hombres.

—¿Cómo?

—¿Es eso lo que te preocupa, verdad? Crees que todos renunciamos al pasado, sin importarnos tener una amnesia selectiva. Consciente o inconsciente.

—Yo no... No sabía esto.

—Que Ariana era mi hija, que mis nietos llevan la esencia de la magia en sus venas, que Nick y yo hicimos un trato. ¿No lo sabías? Bien, porque no tenías por qué saberlo. Trabajé para ti, pero mi jefe, en última instancia, siempre fue Santa Claus.

—¿Qué trato hiciste con Nick?

El hombre sonrió divertido, negó con la cabeza como si no hubiera sido decepcionado, como si hubiera previsto la pregunta que él haría a continuación.

—Devolverle el favor. ¿Cuál si no? No puedes imaginar el regalo tan grande que es encontrar a una compañera de vida. Cualquier misión empalidece al lado de lo que puedes llegar a vivir con ella. Hice mi elección, una vida humana junto a la mujer más maravillosa del mundo. Una mujer que me dio una hija que siempre ha tenido la facultad de ver lo mejor en el interior de las personas. Incluso dentro de ese sinvergüenza que la ha hecho tan infeliz.

—¿Por qué no interferiste? ¿Por qué no evitaste que le hiciera esto?

—Porque cada quién tiene que seguir su camino. Si yo me hubiera entrometido, ella habría perdido mucho. Amber y Damian, entre esas cosas. No podía hacerlo. No era mi deber hacerlo.

Noah entendía sus palabras, pero también se debatía contra la injusticia que encerraban. La chica no había merecido ese dolor.

Todavía estaba tratando de lidiar con esa revelación. Si ella llevaba sangre de elfo en las venas, lo cambiaba todo. Todo. ¿Estaría a tiempo de disculparse con Sabrina? ¿Lo escucharía? ¿Se quitaría de la cabeza esa idea de entregarla a Max?

—Ella es tu elegida, ¿verdad?

Asintió secamente, casi dolorido. El hombre lo miró ceñudo, pensativo.

—Mi hija es una buena mujer. Ha sufrido mucho, si vas a hacerle daño intencionadamente, sal ahora mismo de mi casa.

—No voy a hacerle daño a propósito. No... —se pasó las manos por la cabeza—. Mierda, esperaba dar este paso en una década, no ahora.

—El amor llega cuando menos lo esperas.

—Pero no estoy listo ¿y si le hago daño sin querer? Nunca me he enamorado. Nunca he entregado mi corazón. ¡Ni siquiera nos conocemos! ¿Cómo podríamos dar ese paso y amarnos? Así, en un instante. Ni siquiera han pasado veinticuatro horas desde que los saqué del coche.

—A menudo nos enganchamos en un suspiro, en un fogonazo. Un instante. Es lo que hay, para mí, para ti, para todos. Pero nadie te exige que te cases hoy, que le digas que la amas. Solo abre tu corazón a la posibilidad, el tiempo hará el resto.

—¿Cuánto tiempo?

Necesitaba datos. Fechas concretas. Necesitaba besarla otra vez, maldito fuera por ello, porque no podía confesar eso en voz alta.

Incluso necesitaba tenerla entre sus brazos, acariciarla, recorrer todo su cuerpo. No la había deseado, se habría jurado a sí mismo que no la deseaba, pero repentinamente todo había cambiado. De pronto la curva de su cuello se le antojaba adictiva, necesitaba probar su suavidad allí.

—Ya te ha atrapado, ¿verdad? Estás bajo el hechizo.

—El libre albedrío...

—Lo bueno del amor es que nada le importa y la felicidad que consigues a cambio merece la pena el sacrificio —aseguró sin asomo de duda—. Yo lo tengo y si lo intentas, lo tendrás también.

Los niños estaban tras el árbol, Noah sabía qué hacían y se preguntó si debería concentrarse en ellos. Parecían felices, era como si de un plumazo unas cuantas risas y unos cuantos regalos, hubieran acabado con la inseguridad que habían tenido apenas el día anterior.

—Deberíamos ocuparnos de Amber y Damian, tratan de abrir los regalos.

—La Navidad es para los niños, Noah. Déjalos que la disfruten.

—Pero las normas...

—Creo que han tolerado demasiado a ese imbécil que tienen por padre, como para que les permitamos ignorar unas cuantas. Al menos este año.

Tenía razón, pero ¿qué otro salvavidas encontrar? No podía seguir hablando de Ariana, había cosas que tenía que meditar.

—Creo que es mejor que me vaya, tengo que devolver el taxi y tengo que darle la cena a mis perros y...

—¿Huyendo del destino?

Negó. No, no huía del destino, sino de la mujer que reclamaba su amor y a la que ya no podía negárselo. Esa oportunidad estaba abierta y sería aceptada pronto, muy pronto, pero antes tenía que asegurarse de que Sabrina no se inmiscuiría en sus asuntos.

También tenía que dejar las cartas sobre la mesa para Nick. Era importante resolverlo antes de dar un paso en cualquier dirección.

—Voy a volver, he hecho una promesa.

—Pues asegúrate de que no sea demasiado tarde o podrías perderla.

—¿Conoces a Max? —le preguntó con sospecha.

—Por supuesto que lo conozco, hijo —comentó con diversión—. Max es un primo lejano de mi niña. No fui el único de la familia en aceptar este camino.

—¿Max es familia de Ariana?

El hombre asintió, divertido.

—No se han conocido nunca, porque su madre y yo decidimos mantenerla alejada de ese mundo. Max fue criado con el conocimiento completo de su naturaleza y la misión que le aguardaría en el futuro. Nosotros esperábamos que nuestra hija fuera feliz con una vida normal.

—Pero las cosas son diferentes ahora.

—Lo son, pero para mejor. Me gusta la elección. —Lo miró con aprobación—. Ve y reconcíliate con la idea, arregla lo que tengas que arreglar y vuelve. Te allanaré el camino.

—¿Por qué? —Iba a llevarse a su hija, a apartarla de él. Siempre y cuando ella aceptara, no sería fácil, pero lo haría.

—Porque soy su padre y quiero que sea feliz. —Caminó hasta el árbol y cogió un paquete con su nombre—. Toma, llévatelo, creo que te ayudará a iluminar tu camino.

Sospechaba el contenido de la caja y se preguntó si debía abrirlo o no.

A la mierda con las consecuencias, que fuera lo que el destino quisiera. Rompió el envoltorio y metió las manos dentro. La bola que había ocultado en el rincón más lejano de su cabaña, apareció en sus dedos y la escena de su interior estaba nítida ahora.

La vio, la sintió y supo que era lo correcto. Que ese era su camino, pero no hasta que hubiera arreglado sus propios asuntos. Tenía que hacer las cosas bien.

Miró al padre de Ariana y tan solo aseguró con certeza:

—Volveré.

Y sin una palabra más, salió al frío clima y se dirigió al coche.

CAPÍTULO 11

Cuando llegó al Polo Norte, lo primero que hizo fue acomodar a sus perros en su vieja casa. Les dejó comida y sus camas para que pudieran descansar, metió el trineo en el cobertizo y dejó algunos de sus objetos personales en medio de la sala. Ya tendría tiempo de organizar todo después.

Lo segundo, fue ir a la oficina central y encontrarse con Nick, que en ese momento estaba celebrando algo con una Sabrina muy feliz, que no dejaba de besarlo. Los interrumpió, pero tenía prisa.

—No quiero que busques otro hombre para Ariana, ella es mía.

—Al fin recapacitas. —Sabrina lo miró con un brillo divertido y ciertamente prepotente en la mirada, lo que le dejó claro que todo había sido una treta.

No es que no lo hubiera sabido, pero le sorprendía que a pesar de tener la certeza de que había sido algo totalmente inducido, se sentía bien con la decisión de aceptar a la mujer. Mejor que bien, lo que le recordaba su siguiente punto.

—Tú lo sabías —acusó a Nick—. Sabías que Ariana es hija de un elfo. ¿Por qué no me lo dijiste?

La sonrisa de Santa Claus apareció apenas contenida, como si tratara de mantenerse serio, pero en realidad no pudiera evitar la mueca. Suponía que era divertido reírse del pobrecito Noah.

Le frunció el ceño molesto, a lo que recibió una respuesta pacificadora:

—Vamos, Noah. ¿No pretenderías que mostrara todas mis cartas?

—Se supone que la casamentera es ella, no tú.

—En realidad, no la puse en tu camino para que te casaras con ella. Yo no tengo nada que ver con la magia de la señora K —aclaró—. Lo cierto es que David y yo hicimos un pacto hace tiempo. Le permitía conservar sus recuerdos y, cuando llegara el momento, él me devolvía un interesante activo para mi proyecto navideño. Ariana, aunque criada como humana, ha mantenido una fe inquebrantable con el paso del tiempo. Una que se transforma en magia en el Polo Norte, lo que recarga nuestras reservas mágicas de una forma en que nadie más puede.

—¿De qué hablas, Nick?

—Vamos, Noah. No te descubro nada que no sepas. La gente, incluso los niños, pierden constantemente la ilusión, dejan de creer en la magia, en la Navidad. Por más que vayamos repartiendo espíritu navideño desde nuestros distintos departamentos, no dejamos de ser personajes ajenos a ese mundo que está dándonos lentamente la espalda. Ariana no lo es.

Noah lo miró, sin terminar de comprender lo que pretendía decirle. Debía haber un gesto de confusión en su cara, porque Sabrina decidió interferir.

—Lo que mi marido quiere decir es que Ariana, la aceptes o no, vivirá en el Polo Norte cuando llegue el momento. Con Max o contigo, esa decisión es tuya, pero la necesitamos al frente de nuestro nuevo departamento. Ha sido algo debatido desde hace varias décadas, según los registros de la señora K, y estará directamente a mi cargo.

Nick la miró con veneración, la atrajo a su pecho y la besó, acariciando su rostro.

—Lo harás muy bien, señora Claus.

Sabrina sonrió, aunque había una sombra de duda en sus ojos. Supuso que todavía no se sentía plenamente capacitada para todo lo que le había caído encima. No llevaba demasiado tiempo en este mundo, los primeros cincuenta años no resultarían sencillos, después sería como un juego para ella.

—Por supuesto que lo haré bien, te tengo a mi lado.

Noah carraspeó, tratando de recordarles que seguía presente.

—Estás diciendo que si decido, que ya lo he decidido, quedarme con Ariana. ¿Permitirás que todos vivamos aquí?

—Eso he dicho —confirmó, miró a su mujer—. ¿No lo he dicho?

—Lo hiciste, mi amor —lo respaldó y se giró hacia el elfo—. El amor no es fácil, a menudo llega y te golpea como una tromba de agua de la que es imposible escapar, pero no te hace menos, Noah, te hace más. Más feliz, más sabio, más lleno. Como si todos los vacíos que había habido en tu vida hasta el momento en que te cruzas con tu pareja, tan solo se hubieran desvanecido, llenos de él o de ella, en tu caso. ¿Te sientes así?

¿Lo sentía? ¿Sentía que era ella? Habría jurado que no la deseaba, que no la añoraba emocionalmente, pero lo cierto era que lo hacía y, probablemente, lo había hecho desde el principio, a pesar de su resistencia.

—He traído a mis perros y algunas de mis pertenencias para instalarme, pero necesitaré alguna ayuda...

—Puedo prescindir de un par de elfos para que acomoden la casa. ¿Tengo que decirles que decoren un par de habitaciones infantiles, Noah?

El elfo lo miró, se pasó la mano por el pelo y sacudió la cabeza negando, pero sus palabras lo desmintieron.

—Diablos, sí. ¿Dónde van a dormir Amber y Damian si no tienen una cama y juguetes? Van a necesitar juguetes. Y un árbol de Navidad. Lo merecen más que nadie.

—Creo que podré ocuparme personalmente de los juguetes y el árbol —ofreció Sabrina—, aunque primero tengo que hacer una visita de la que no puedo hablaros —les guiñó un ojo, besó a su marido—. Ten cuidado esta noche, abrígate bien, he rellenado tu reserva de galletas y chocolate, pero Jack estará atento a cualquier eventualidad, como siempre. Si me necesitas...

—Te llamaré —concluyó Nick por ella, que la besó de nuevo—. Quedan algunas horas para que empiece todo, me cambiaré y me ocuparé de dar una vuelta por el hangar para ver si todo está en orden.

—Hazlo. Podrías llevarte a Noah, creo que hizo una promesa a un par de niños y, después de todo, vuelve a ocupar su antiguo puesto.

Noah lo miró, esperando su respuesta, Nick no lo defraudó.

—Me muero de ganas de volver a verlo con medias y cascabeles. —Se giró hacia él, dedicándole toda su atención—. Trineo Beta, ¿crees que podrás hacerlo o habrás olvidado el procedimiento?

El elfo sintió aquella ilusión y aquellas ganas de antaño resurgir con fuerza en su interior. Lo había sentido cuando abrió el Rudolph's y ahora de pronto volvía a sentir la magia. Chisporroteó en sus dedos, exigiendo su aceptación.

Iba a ser una noche larga, pero una noche que tendría la capacidad de cambiar su vida para siempre. Si hacía las cosas bien, claro.

—No lo he olvidado, jefe.

—Cuando la noche acabe, tú y yo tendremos mucho que hablar. Tenemos años de retraso y hay que ponerse al día. Además, tendrás que educar a Max. Un cursillo intensivo sobre cómo dirigir a protectores y sanar a protegidas. ¿Serás capaz?

—¿Hablas en serio? —Todavía le parecía extraño que eligiera a alguien tan joven para aquel puesto. Joven en años, no tenía los siglos de edad que él mismo, pero claro, no era realmente una criatura mágica, tan solo la mitad de una.

—Max es un buen chico y comprende su mundo mejor que tú y yo. También conoce la existencia del nuestro, porque se educó en el conocimiento desde su nacimiento. Todo esto fue decidido hace tiempo, Noah. Solo ha llegado el momento de dar un paso más.

Sintió una pequeña pizca de resentimiento, se había decidido hace años y él no había estado al tanto. Lo habían dejado a un lado, al margen de las negociaciones y eso lo hacía sentir un poco vacío por dentro.

—Sé lo que estás pensando, Noah. No es un motín en tu contra, es un regalo. Has hecho suficiente por ellos, es hora de que hagas lo suficiente por ti. Te has ganado la felicidad a pulso.

—No va a ser tan fácil ser feliz. Todavía no tengo el sí de Ariana, le han hecho daño, mucho daño. Es posible que no quiera enamorarse de nuevo, menos de mí.

Nick se rio, lo atrajo en un abrazo cercano.

—Sabrás enamorarla, lo sé. Puede que lleve tiempo, pero merecerá la pena el premio, ¿no crees? Vístete, prepárate para retomar el trabajo, hoy tenemos mucho que hacer y se está haciendo tarde.

—Debo de estar loco para volver a este estrés.

—La naturaleza llama. Vamos, hay que ponerte al día. Han cambiado algunas cosas en los últimos años —bromeó.

Como si no supiera que el mundo había avanzado y se había transformado en algo diferente. Desde los trineos motorizados a las nuevas hojas de ruta o las PDA que todos los elfos llevaban, con listas de niños buenos y malos, entre otras cosas.

Pero podía hacerlo. Iba a hacerlo. Nunca se retractaba de una promesa y había dos niños esperando que un elfo le entregara sus regalos.

Y lo haría. Esa noche. Un instante antes de pedirle a la mujer que quería en su vida, una oportunidad.

Aunque fuera una única cita, en la que se aseguraría de robarle el corazón.

CAPÍTULO 12

Un sordo estruendo provino de la parte alta de la casa, Ariana hubiera asegurado que del tejado. ¿Qué habría pasado? Quizá era un poco de nieve desprendiéndose y nada más. O quizá había caído una capa demasiado gruesa y el peso hacía crujir las vigas.

Escuchó con atención. Otro golpe. Una maldición.

Abrió la ventana y se asomó, un puñado de nieve le cayó en la cara.

—Mierda.

—¿Ariana? —Reconocía esa voz. Vaya si la reconocía, el tipo que la había dejado abandonada en cuanto se había dado media vuelta.

Cerró la ventana con firmeza e ignoró su llamada. Que se congelara allí fuera, para lo que le importaba...

»Él os salvó la vida —le recordó su conciencia.

Maldita sea. Abrió la ventana y volvió a asomarse.

—¿Noah?

—Detrás de ti.

Se giró tan deprisa que se golpeó la cabeza con el marco. Ahogó una maldición.

—Mierda. Qué... —Sus ojos se abrieron de golpe, viendo su apariencia—. ¿Qué llevas puesto?

Debería haber preguntado qué hacía allí, cómo había llegado a su habitación o cualquier otra de las miles de preguntas que rebotaban en su cabeza, pero ese enorme disfraz de elfo de Navidad hizo que cualquier otra cuestión quedara relegada al olvido por el momento.

—Cumplir una promesa y mostrar exactamente qué soy.

—¿Y qué eres?

El hombre la miró, parecía tan ridículo con aquel trajecillo verde, las medias de bastón de caramelo y los zapatos de puntera vuelta. Sin hablar de los cascabeles o del saco que colgaba a su espalda.

—Un elfo de Navidad.

Ariana se cubrió la boca con la mano para contener la carcajada que amenazó con escapar. No podía estar hablando en serio.

—No te rías. Esto es lo que soy, Ariana. No es gracioso, es mi vida.

Su gesto pasó de divertido a preocupado, ¿creería realmente eso? Era demasiado agradable para estar loco.

—No puedes ser un elfo de Navidad. Sé que eres un hombre amable, que se preocupa por los demás. Generoso. Bueno con los niños y con los mayores, pero no puedes ser un elfo. De ninguna manera.

—Tu padre también lo es —confesó él.

—Te has vuelto completamente loco.

—Puedo demostrártelo —afirmó, no había dudas en su tono—. Y lo haré, pero antes tengo que cumplir una promesa. Hay un par de duendes que me están esperando.

Salió de su cuarto en dirección al de sus hijos y Ariana corrió tras él.

—Es demasiado pronto para que se despierten, no habrá manera de que vuelvan a dormirse. No esta noche. Dios, son las cinco de la mañana, Noah. ¿Se puede saber qué haces?

—Cumplo mis promesas. Siempre. Todas. Las cumplo. Y te prometo que vas a entender mis palabras, que vas a ratificar la realidad de mi afirmación muy pronto. —Se detuvo un instante, la atrajo a él y le dio un beso en los labios—. También te prometo que vas a dar una oportunidad a lo que sea que ha surgido entre nosotros.

—No ha surgido nada entre...

La besó, esta vez con mayor intensidad, haciéndole olvidar su queja, como si ni siquiera hubiera pensado en ella. No importaba, porque amaba su forma de besar. Era adicta a ese olor que llenaba su nariz haciéndola recordar por qué le gustaba tanto la Navidad. Por qué creía en ella.

Pero ¿elfos? Eso era ir demasiado lejos.

—Noah...

—¡Has venido como prometiste! —dijo Amber saltando de la cama. Un instante estaba profundamente dormida, al siguiente estaba saltando feliz, en dirección a los brazos del hombre, que la soltó repentinamente para atrapar a su hija.

—Claro que he venido y Santa me ha dado unos regalos fabulosos para vosotros. Uno para cada uno, porque los otros os están esperando en un lugar especial al que vamos a ir, si vuestra madre está de acuerdo.

—¿Dónde vamos, mamá? —preguntó Damian, sentándose en la cama y frotándose los ojitos.

Ariana miró a Noah expectante, el capullo tuvo el descaro de sonreír, como si ya la tuviera en el bolsillo.

—A mi casa en el Polo Norte, ¿a dónde quieres ir? Algunos elfos están preparando vuestras habitaciones para la visita.

—No vamos a ir al Polo Norte... —empezó Ariana, ante la mera absurdez de la afirmación. Sencillamente, eso era imposible y Noah no debería estar haciendo esas promesas a sus hijos.

—¿Por qué no, mamá? —Amber la miró con una acusación en los ojos. Y la entendía, porque visitar ese lugar, si fuera real, sería el sueño de cualquier niño.

—Porque no tenemos coche, cariño. Se estropeó.

La niña dejó caer los hombros con abatimiento, mientras el niño buscaba a Noah, dándole sus bracitos.

—No podemos id contigo, Noah.

—Sí, podréis. Tengo mi trineo en el tejado. Soy el elfo Beta de Santa y le respaldo durante toda la noche, para llevar regalos a los niños. Esta es mi última parada.

Dejó el saco en el suelo y sacó un paquete envuelto en colorido papel con renos.

—Para Damian, ten cuidado que pesa.

El niño rompió el papel antes casi de que Noah lo soltara y escarbó dentro, buscando. Encontró una pequeña bola de nieve con un reno dentro al tiempo que sonaba una alegre melodía navideña. Damian sonrió y lo sacudió, haciendo que cayeran las minúsculas partículas blancas.

Amber extendió sus manos.

—¿Y el mío?

Noah rio, sacó una segunda caja y le entregó una bola muy parecida a la de su hermano, en este caso en su interior se veía una niña con un perro.

Cuando sacó el tercer paquete y se dirigió a Ariana, esta se sintió totalmente ansiosa. ¿También había un regalo del elfo para ella?

—No es necesario que...

—Sí, lo es. Ariana. Hay algo que te pertenece, algo que deberías tener y que me gustaría que conserves.

Sacó una caja más grande y se la entregó. Sospechó lo que había antes incluso de mirar dentro y cuando sacó la preciosa bola de Navidad que había visto en su cabaña, esa que le hizo soñar con un futuro, no pudo contener un sollozo. La pegó a su pecho y lo observó:

—No debería aceptarla.

—Es tuya, siempre ha sido tuya. —La atrajo cerca, acarició su mejilla—. Dame una oportunidad, aquí frente a tus hijos, danos la oportunidad de tener un final feliz.

—No te conozco.

—Lo haces. Aquí dentro, muy dentro, siempre me has conocido.

Cuando Ariana rio, entre lágrimas, supo que era cierto.

—Está bien, pero no voy a darte un final feliz, Noah.

—¿No?

Ariana negó.

—Voy a darte algo mucho mejor. Un comienzo.

Los niños saltaron de la cama, ignorando la conversación de los adultos, ansiosos por abrir todos los regalos que había bajo el árbol y Ariana sonrió al hombre que había atrapado su mirada y que aspiraba a conseguir su corazón, quizá incluso ya lo había hecho.

—No sé a dónde nos llevará esto —empezó Noah—, pero sea cual sea ese lugar, jamás te haré daño.

—No te dejaré hacer todo. Ser el dueño de mi vida, no me pidas eso nunca.

—En mi mundo las cosas no funcionan así, Ariana. —Miró sus labios y los probó, la besó con una mezcla de ternura y esperanza, con una promesa silenciosa de un amor futuro.

No sería un camino sencillo. No sería un camino seguro, pero juntos harían que valieran la pena.

Y no se había confundido con lo que le había dicho a Noah. Aquello era un principio. El mejor de todos ellos y su auténtico regalo de Navidad.

El que había esperado desde el principio de los tiempos.

***

—Parece que todo ha salido bien al final —dijo Sabrina con una sonrisa, observando en su propia bola mágica de Navidad, en la sala de su sede—. Son tal para cual.

Nick estaba junto a ella. Había cerrado la noche con el amanecer y ya empezaban a escucharse los ecos de las risas de los niños de todo el mundo, la mañana de Navidad. Un año más, la misión había culminado con éxito.

—Noah y Ariana estaban destinados a encontrarse desde hace mucho tiempo.

—¿Acaso afirmas que el merito es tuyo, Santa? Porque yo lo veo de otra manera.

Nick no discutió, era un hombre listo. Muy listo. Estaba cansado, necesitaba una ducha y una cama blanda, con su mujer descansando entre sus brazos. No planeaba reposar en el sofá, por una cosa tan poco importante como recordarle que hacía más de una década que se había llegado a esa conclusión.

Sabrina no necesitaba saberlo y él no iba a decírselo.

—Estoy orgulloso de ti, mi amor. Has hecho un estupendo trabajo —le reconoció, apoyando la barbilla en su hombro, con sus manos posadas en su vientre. Había otro pequeño Nick en camino y no podía estar más feliz—. ¿Por qué no nos vamos a la cama? Mañana será otro día.

—¿No quieres ver cómo acaba esto?

Nick se rio, de esa vieja y tradicional manera que se había traspasado de padres a hijos en su familia. Sabrina se deleitó en el sonido, Santa Claus terminó:

—Esto solo acaba de empezar y planeo vigilar de cerca a esos dos durante mucho tiempo.

El amor siempre se alzaba con la victoria y esta vez no sería diferente, era algo que tenía muy claro.

—Feliz Navidad, esposa.

—Feliz Navidad, Santa Claus. Creo que podemos ir a dormir, yo también he concluido mi misión de este año.

Parecía tan satisfecha que eso alertó rápido a Nick.

—¿De qué hablas, Sabrina? ¿Qué misión?

—Hay un medio elfo perdido en las calles de Madrid, ¿no te has enterado? Ha perdido algo y cuando lo encuentre... las campanas sonarán. Otra vez.

—Sabrina...

—No me meto en tu trabajo, Nick. Deja que yo haga el mío.

—Max no puede emparejarse, porque es mi nuevo supervisor.

—Max puede hacer lo que le plazca, Nick. Un elfo emparejado es un elfo feliz y eso es justamente lo que necesitas.

—No, no necesito...

La mirada de Sabrina lo hizo callar, no debía tentar la suerte. ¿Qué podía pasar? Como mucho que tuviera que reorganizar la plantilla, otra vez.

—Lo que tu digas, mi vida. Lo que tú digas.

La levantó en brazos sin dificultad y silbó un villancico, mientras se perdía en su habitación, no debían despertar a los niños o se terminaría la juerga tan pronto como había empezado.

Este año había cumplido, todo estaba ahora en calma, todos descansando, la magia agotada y una nueva pareja sentando las bases de una buena relación.

Una que prometía un montón de magia nueva y auténtico y verdadero amor.

EPÍLOGO

Dos años después

—Qué bueno es estar en casa de nuevo —dijo su padre, mientras abrazaba a Ariana con fuerza.

Apenas si podía creer todo lo que había pasado en los últimos tiempos. ¡Su padre había sido un elfo! En un tiempo muy lejano.

Los había visitado un par de veces allí y había podido ver la emoción en sus ojos en cada ocasión, aunque también ellos habían ido a verlos a casa. De vuelta a la normalidad de vez en cuando.

Su marido también lo era, una criatura mágica de la Navidad, por más que su aspecto pareciera decir todo lo contrario...

Y sus hijos, benditos fueran ellos, habían aceptado esa naturaleza como si nada. Se habían integrado en la escuela, en el poblado, hasta en la fábrica de Santa. Disfrutaban de todo lo que les brindaba el Polo Norte y también de sus habitaciones en casa de Noah. En casa de ambos, pues él le había recordado que aquel era su sueño, tenerlos, que todo lo suyo le pertenecía y que nadie iba a volver a arrebatarle nada.

Su hogar y su vida eran como un sueño. Navidad eterna. Risas y felicidad. Allí todo era posible, si lo deseabas con la suficiente fuerza.

Incluso ella tenía una pizca de magia y había sido contratada por Santa Claus para controlar el epicentro de aquel mundo. Era la encargada de revisar las reservas de espíritu navideño, por raro que pareciera. ¿Quién podía almacenar eso? Pues lo hacían y el trabajo era espectacular. Podía sonar monótono para alguien ajeno, pero ella veía la bondad de las personas, la veía de verdad, como nunca antes lo hizo. Se había redescubierto a sí misma.

—Me alegra que hayáis podido venir.

Su madre se acercó para abrazarla también y posó la mano en su abultado vientre.

—Ya queda poco. ¿Estás bien?

—Como nunca.

Amber y Damian salieron corriendo para saludar a sus abuelos. No quedaban huellas de los niños tristes que habían sido en otro tiempo. Ahora miraban a la vida con diversión, inocencia y felicidad. Disfrutando de cada segundo como si fuera el primero. La magia había nacido en sus corazones y había servido para que ella recuperara no solo la esperanza sino la fe en el amor verdadero.

—Abuela, ¿te traigo una galleta? —Damian al fin era capaz de pronunciar correctamente, tan solo había necesitado una maestra amorosa y estabilidad emocional. Era un niño inteligente, que se había convertido en el primero de la clase. Hablaba ya tres idiomas y todo anticipaba que se encargaría en el futuro del departamento de asuntos exteriores.

Estaba más que orgullosa de él.

—Las he hecho yo —Amber les ofreció la bandeja. Se estaba convirtiendo en una pequeña y preciosa señorita. Siempre diligente para ayudar a los demás. Cocinera sin igual, a pesar de su corta edad, se había apuntado a la escuela local de repostería y ayudaba a los mayores a mantener la reserva personal de Santa y sus hombres más fieles. Todos los que despegaban cada Navidad con sus trineos para repartir la esperanza en el mundo de los mortales.

—Por supuesto que tomaré una galleta, huelen muy bien. Tienes que enseñarme la receta —su madre entró en la casa, siguiendo a los niños que, como siempre, querían enseñarle todo. Sus cuartos, sus juguetes, sus tareas del colegio...

Ariana acarició a su bebé no nacido con infinito amor y vio a Noah al final de la calle, venía corriendo con una enorme canasta. Supuso que otro montón de calcetines calentitos de bebé y alguna que otra prenda de ropa más, quizá una colorida manta navideña.

—Hola preciosa mujer —la besó en los labios y le mostró el tesoro—. Más regalos para la niña.

—¿Cómo sabes que es una niña si hemos decidido guardar el misterio, eh?

—Un elfo sabe de estas cosas, Ariana.

Rio, ¿cómo evitarlo? No le había puesto las cosas muy fáciles. Incluso tuvo que dormir en la sede central durante los primeros seis meses que la cortejó, pero no se arrepentía de esas decisiones, pues habían fortalecido su relación.

Confiaba en él, a pesar de que pensó que jamás lo volvería a hacer. Lo quería, como ni siquiera había querido a Evan. Noah era su corazón, así de claro, y ahora no sabría cómo vivir sin él.

—Espero poder complacerte.

—Amaré a nuestro hijo, sin importar su sexo, porque es parte de los dos.

Ariana lo besó emocionada. Las lágrimas rodaron por sus mejillas y fue incapaz de contenerlas, hasta que una contracción reclamó su atención.

—Bueno, vamos a comprobarlo pronto. Llevo de parto toda la mañana.

El gesto de su elfo se llenó de pavor, pero también de eficiencia. Llamó a la partera y al médico, avisó a todos los que tenían que colaborar en el alumbramiento y la llevó a su cama. El lugar en el que nacería su hijo.

Ariana no sabía qué les esperaría en el futuro, ni siquiera podía concentrarse lo suficiente en ello, reclamaban su atención y la reclamaban ya, pero cuando horas después tuvo a sus hijos en brazos, un niño y una niña, supo que no había perfección más absoluta.

Sin esperarlo ni soñarlo había encontrado todo lo que había perdido. El amor, un padre amoroso para sus hijos y la promesa de un futuro lleno de ilusión.

Había recuperado la fe en la Navidad y en las personas. Sin importar lo mucho que tuviera que luchar para mantener su vida equilibrada y a sus personas favoritas a salvo, lo haría.

Era su cometido, custodiar la fe, mantener los engranajes en funcionamiento y hacer que todos, elfos y humanos, fueran capaces de seguir viviendo, respirando y soñando Navidad.

Porque el significado de esta, iba mucho más allá de los adornos y los villancicos, más allá de los regalos y la magia, estaba profundamente anclada en el corazón.

Amor, generosidad y esperanza, juntos tenían el cometido de hacer de este mundo un lugar mejor.

Y no habría ni un solo día en el que no luchara para lograrlo.

—Feliz Navidad, mamá —murmuró Noah en su oído, un instante antes de que Morfeo la reclamara.

Y con una sonrisa y la felicidad más plena rebosando en su corazón, supo que mañana sería un día mejor.