SINOPSIS

Laia Gómez ha llegado a Siemprerrojo para quedarse. Recién licenciada en Periodismo, ha heredado la dirección de la revista Venus, de manos de su difunta tía abuela, la señorita J. Simmons, así como una inesperada misión: la de descubrir los secretos del guapo y mujeriego Tyler Jones.

A pesar de que Tyler es todo lo que cualquier mujer soñaría de un vaquero, no será hasta que el huraño y siempre malhumorado Derek haga acto de presencia, cuando descubra lo que es el amor de verdad.

¿Será Laia capaz de traspasar las barreras del auténtico cowboy y descubrir los secretos que se ocultan en su corazón o se perderá en el camino para siempre?

CÓMO AMAR A UN COWBOY EN TRES PASOS

© 1ª edición 2016

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Obra Registrada

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Epílogo

A mi madre,

una enamorada del viejo oeste.

Capítulo 1

Laia bajó de su viejo Clio, el pobre había visto tiempos mejores, se tambaleó sobre sus sandalias de esparto y tuvo que reclinarse sobre la rozada carrocería para no acabar explotando por combustión espontánea. Agosto, Siemprerrojo, un calor extenuante y pegajoso que hacía que su suave blusa se le pegara a la piel y los pantalones cortos le rozaran las piernas.

Todavía no tenía muy claro cómo había llegado hasta allí, no hasta el pueblo sino a estar de pie, pasando un calor de mil demonios, frente al edificio que lo había sido todo para su difunta tía J. Simmons. Desconocía el significado de la J y sabía que Simmons no era su verdadero apellido, pero la mujer había decidido cambiar su identidad en algún momento del pasado, quizá cuando era una joven periodista ilusionada con la fundación de su pequeña y muy conocida revista: Venus. Publicación que ella había heredado.

Dio un paso hacia el porche de lo que parecía ser un pequeño, y algo abandonado, salón de té. Sabía que tenía que entrar allí con la mente abierta; recordaba haber jugado entre aquellas paredes de pequeña, disfrutando de las locas maneras de las mujeres que trabajaban en ella.

Seis hermosas y solteras maduritas que habían escogido la independencia en lugar del matrimonio, causando tendencia, y que se habían afanado codo con codo para levantar aquel lugar.

Todas se habían cambiado de nombre. Unas solteras, con aventuras en cada pueblo; eso decían las malas lenguas. Otras divorciadas, iniciando el movimiento en su tiempo, dándole voz a la mujer. Al principio habían sido las parias del pueblo, pero con el tiempo, encontraron un lugar en la comunidad. Su continua defensa de los derechos femeninos, su lucha por la igualdad laboral y la constante entrega en pos de la dignidad de la mujer, habían ido lentamente consiguiendo el respaldo y la alianza de todas las mujeres, amas de casa, madres, abuelas, hijas, solteras, viudas y los hombres de Siemprerrojo no habían tenido otra opción que recular, aceptar que sus mujeres leyeran aquellas barbaridades y acudieran a las reuniones quincenales que tenían lugar en la plaza del pueblo. Lugar lleno de peligros y diversión. Peligro para ellos; diversión para ellas.

Siemprerrojo había sido modelo de modernidad y libertad para todos; de igualdad, un lugar casi utópico, de no ser porque contaba, como en todas partes, con sus respectivos detractores. Grupos anti-todo, liderados por mujeres, en su mayor parte reprimidas o simplemente sin una motivación concreta en la vida, a excepción de meterse en los asuntos de sus vecinos.

Era triste, pero la vida en los pueblos pequeños era así y todos lo sabían.

La construcción frente a la que se encontraba estaba bastante descuidada. El jardín lleno de malas hierbas, ahogaban a las pocas flores que trataban de sobrevivir. El edificio necesitaba una buena mano de pintura y las ventanas parecían de la segunda guerra mundial, aunque debía admitir que tenía una buena puerta. ¿Por qué motivo alguien se esforzaría tanto en poner semejante puerta en un lugar como aquel?

Sacó las llaves y abrió, casi esperando escuchar a las damas riendo, fumando y tomando café, mientras despotricaban sobre los hombres o sobre las mujeres, incluso sobre sí mismas. No había límites, todo estaba admitido.

De haberlas encontrado allí, en aquel lugar, se habría sonrojado. Ahora que entendía el significado de muchas de las charlas que había escuchado a escondidas, no sabía cómo podría mirarlas a los ojos e ignorar lo que sabía.

Sexo, amor, trucos de belleza y antibelleza, libertad, derechos, rebeliones y revoluciones. Se habían metido en el bolsillo al alcalde y los dirigentes de los principales puestos, habían estado en el centro de todo, siempre dispuestas a escuchar y dar voz a aquellos que no eran escuchados.

Las temían, no porque actuaran fraudulentamente, sino porque manejaban la verdad. Y, como muy bien ellas habían dicho en incontables ocasiones, no había nada más poderoso.

Se preguntó si ese era el motivo por el que Venus no había funcionado en el siglo XXI. Ya no era necesario luchar por el derecho a votar, a hablar, a decidir, a dirigir, a cobrar lo mismo que los hombres o a tener el mismo derecho a salir de casa, trabajar y llevar la comida a la mesa. Hoy en día, la vida había evolucionado, las mujeres habían conseguido dar un paso adelante, tener voz y voto y participar en la toma de decisiones del mundo.

Sí, el mundo había cambiado y Venus cambiaría.

La ola de calor y olor a cerrado que la golpeó logró casi que se mareara, pero se armó de valor y entró, sorprendiéndose gratamente por la situación del interior. Por fuera, podía parecer descuidado, pero dentro los suelos de madera brillaban, como si hubieran sido recién pulidos. La zona de recreo estaba impecable, con una pequeña cocina moderna con un microondas y una nevera doble de aluminio con dispensador de hielo automático. Había también una mesita baja y tres cómodos sofás, con cojines de colores, dándole un toque alegre a la sala.

No había nada falso, no había fruta de plástico o flores artificiales. Los jarrones y el frutero estaban vacíos, daban muestra de la ausencia de personal, pero era como si tan solo se hubieran ido de vacaciones y estuvieran dispuestas a reincorporarse en cualquier momento.

Abrió la puerta del baño y no pudo contener una sonrisa. Los azulejos negros de las paredes contrastaban con las baldosas blancas, no había tonos pastel por ningún lado, su tía Simmons había sido totalmente contraria a esos símbolos femeninos, diciendo que cada mujer era un mundo y las generalizaciones el primer paso hacia el patíbulo.

«Toda hembra —y solía utilizar esa palabra con orgullo— debe tener voz y capacidad de decisión. ¿Rosa? ¿Por qué el rosa? ¿Y si me gusta el gris o el marrón, incluso el azul? ¡Que le den a las convenciones y al mundo, niña! Pero sobre todo... ¡que le den a los hombres! Esos tipos que se creen capaces de dominar el mundo, cuando no son capaces ni de dominar su casa, sin una buena mujer a su lado. Almas cándidas y generosas, eso son, Laia. No lo olvides nunca. Merecen nuestro respeto».

Podía ser que su tía hubiera abandonado la idea de comprometerse y ocuparse de criar una familia, quedarse en casa y ser obediente, pero había respetado con cada aliento a las mujeres que habían escogido ese camino. Como ella decía: «La lucha es para decidir. ¿Quiénes somos nosotras para decirles qué tienen que hacer? Son felices así, así las dejamos».

Por esa religión suya, tan personal y única, había vencido las barreras iniciales y llegado alto en la vida. Siempre la había admirado y esperaba, algún día no muy lejano, lograr estar a su altura.

La zona de la redacción estaba compuesta por varias mesas, le gustaba que estuvieran organizadas de forma circular, dejando claro que todas tenían el mismo rango, que su opinión pesaba igual que la del resto.

Todas se habían sentido cómodas, todas habían luchado por un objetivo común y habían salido vencedoras.

Se sentó en la mesa de su tía y observó con mirada perdida la pantalla plana de última generación del monitor.

Había nacido en una época muy diferente, pero allí estaba la prueba de que no se había estancado, había evolucionado con los tiempos.

La echaba tanto de menos... Deseaba tanto abrazarla otra vez. Pero ya no sería posible nunca más.

Ahora había heredado una responsabilidad y un sueño, planeaba sacarlo adelante, pero ¿cómo hacerlo? No iba a ser fácil, tendría que contratar empleados, cuando no tenía fondos. La pequeña herencia de su tía se reducía a la oficina y la casa aledaña. Imaginaba que estaba en buenas condiciones, a pesar de su escasa extensión, pero no tenía modo de reunir suficiente dinero para pagar. No quería deshacerse de las propiedades, siempre había soñado con volver allí y convertirse en su sucesora.

Sin embargo, no había deseado que fuera así. Solía imaginar que la tía Simmons y ella, mano a mano, daban un nuevo giro al lugar, devolviéndole la gloria de la que había gozado en otro tiempo.

«¿Qué voy a hacer con todo esto?», se preguntó en silencio conteniendo la oleada de pena que la asaltó. Las lágrimas anegaron sus ojos, así que se obligó a tomar aire profundamente para contenerlas. No habría estado bien dejarse llevar por la pena, no en aquel lugar, que era casi un santuario. Lo había sido para sus predecesoras.

—Sabía que había visto tu coche, niña. —Esa voz la hizo alzar la mirada sin contenerse, con la sonrisa en la boca, antes de darse cuenta de la necesidad de reconectar y reencontrarse con aquel espíritu libre que tanto había adorado.

—Tía Millie —gritó corriendo a sus brazos y achuchándola, antes de poder evitarlo. Besó su arrugada mejilla y se apartó, sin soltarla, solo para ver a la mujer simular cierta molestia y buscar distancia.

—Vamos, vamos. No me gustan las muestras abiertas de afecto y lo sabes. —Trató de sonar gruñona, pero la conocía demasiado bien.

La mujer en cuestión tenía ahora 87 años, vestía vaqueros y una blusa estampada con remolinos y líneas de todos los colores que insinuaba claramente su escote. Llevaba unas zapatillas deportivas con cordones amarillo fosforito y una pulsera de cuero con tachuelas, que tapaba gran parte de su muñeca. Era una macarra en toda regla, siempre lo había sido y la edad no le restaba un ápice a su personalidad.

—Estás como siempre.

—En Venus no nos gustan las mentiras, jovencita. No me hagas darte una lección —sonó estricta, pero una sonrisa estaba tirando de las comisuras de su boca. Laia la conocía tan bien que no podía tomársela en serio, no si lo que pretendía era asustarla.

—No miento. Misma ropa, mismo porte. Eres una diosa, tía Millie —la abrazó con fuerza otra vez—, y me alegro tanto de verte. Te echaba de menos.

Los ojos de la mujer parecieron brillar, ¿quizá con lágrimas de emoción?

—Vamos, vamos, no te pongas sentimental. Vas a hacer que me enfade de verdad y no te gustará verme enfadada.

La más joven bufó. La había visto furiosa muchas veces y nunca se había dejado asustar por aquella máscara de carácter que disimulaba un corazón blando. Sabía que se había convertido, en un tiempo muy lejano, en su ojito derecho y había cosas que no cambiaban.

—Debí venir antes, debiste llamarme cuando la tía Simmons enfermó.

—Conocías a J. nunca me lo habría permitido, pero te quería. Todas te queríamos. Eras nuestro pequeño ratoncillo, siempre metías las narices en asuntos ajenos y siempre estabas dispuesta a reír y compartir esa alegría tuya con los demás. A tu tía no le complacería ver esas lágrimas que estabas a punto de derramar. Si quieres honrarla, ríe y sé feliz.

—Soy feliz, he conseguido lo que siempre quería —dio un paso atrás para alzar los brazos y abarcar el lugar—. Venus, mi sueño.

—Debes estar loca para querer esta ruina. Le dije mil veces a J. que se deshiciera de esta máquina destructora de dinero y ¿qué hizo? Lo contrario a lo que le dije, como siempre —refunfuñó la anciana—. Invirtió lo poco que le quedaba en modernizar este lugar y su casa, se deshizo de todo lo viejo, dejando paso a lo nuevo. Te quería aquí y estaba equivocada.

Laia miró con sorpresa a la mujer mayor, ¿qué pasaba con Millie? ¿Por qué decía aquello? Pensaba que se alegraría de saber que iba a quedarse cerca, a retomar aquel sueño y sacarlo adelante. Hacerlo tan glorioso como en los viejos tiempos.

—Puedo leerte tan fácil como si estuviera dentro de tu cabeza, hija —dijo en aquel tono de advertencia que le recordaba a una maestra de las de antes, que no reculaban ante nada—. Déjalo pasar. Ambas sabemos que esto no es para ti.

—No tengo otro lugar al que ir. He dejado mi apartamento, mis padres van a lo suyo y estoy sin trabajo. Mi mejor opción es Siemprerrojo y Venus.

—Te equivocas, tu mejor opción es dar media vuelta y olvidar que has encontrado esto.

Laia sintió como si acabaran de darle un puñetazo en la boca del estomago. Sus tripas se estrujaron advirtiéndole que había gato encerrado, algo que sus palabras no estaban diciendo, pero que quedaba en el fondo.

—¿Qué pasa de verdad? Habla conmigo, siempre pudiste hablar conmigo.

La anciana esbozó una sonrisa divertida, casi sarcástica.

—Eras una cría.

—Muy lista, escuché todo sobre tus aventuras con el cuerpo de bomberos, con el antiguo jefe y con...

—¡¡Shhh!! —La acalló la anciana—. Guarda silencio antes de que alguien te escuche. A nadie le importan los secretos de una vieja arrugada y solitaria.

—No eres vieja y no estás arrugada. Estás tan guapa como siempre —la miró con ternura. Esa mujer debía haber hecho un pacto con el diablo, aparentaba al menos veinte años menos—. Muchas matarían por descubrir el secreto de tu conservación.

—No hables de conservación, me haces sentir como si debiera vivir en un museo. —Soltó un largo suspiro—. ¿Has entrado ya en la casa?

Laia negó.

—Venus tiró de mí, como siempre.

La sonrisa de la mujer fue genuina.

—Le dije que no servirías, ella dijo que eras la única capaz de sacarnos de la mierda.

—¡¡Millie!! —le advirtió, aunque no pudo contener la diversión que estaba llenándola a mil por hora, tenía ganas de reír y reír. Aquel lugar la llenaba de alegría, una que hacía tiempo no había sentido. Había perdido la perspectiva de su propia vida y no sabía qué hacer con ella.

Hasta que había recibido la llamada del abogado de su tía abuela y se había encontrado con la maravillosa sorpresa de ser la heredera de un sueño.

—Si una mujer no puede decir lo que le plazca a los ochenta, hija, es que el mundo está peor que cuando empezamos con esto y, desde luego, peor de lo que pensaba.

Laia se rio.

—En eso tienes razón —dio una vuelta por la sala, revisando cada pequeño detalle y se giró de nuevo hacia ella—. Entonces, ¿todo esto es nuevo? ¿Lo compró mi tía Simmons para... para mí?

La anciana retiró la silla de su antiguo puesto y se sentó, encendiendo el equipo.

—Te dejó mucho más que eso. Instrucciones para el próximo número.

—¿Qué? —La sorpresa estimuló su curiosidad, llevándola cerca de la mujer y situándose a su lado, observando con curiosidad la pantalla. El corazón del logotipo de Venus apareció en la pantalla, con una carpeta cuyo nombre era «instrucciones»—. Si no lo veo, no lo creo.

—Tu tía sabía que se le acababa el tiempo, así que durante el último año lo preparó todo para su sucesora. Es decir, para ti.

Laia abrió la carpeta revisando los nombres de los documentos, imágenes, instrucciones, viendo, leyendo pero sin comprender nada. Alzó la vista medio hipnotizada y sus ojos repararon en un enorme calendario en la pared de enfrente, uno que le hizo abrir aún más los ojos y logró que su boca se convirtiera en una insonora o.

—¿Qué es eso?

Salió a toda velocidad para pasar las páginas, sin entender nada.

—Uno de esos calendarios benéficos.

—¿Desde cuando la tía Simmons...?

No pudo terminar, las carcajadas de la anciana la interrumpieron. Era como si se hubiera vuelto loca, mientras se sujetaba la tripa y se doblaba como si fuera mucho más joven.

Debería haberse acercado para sostenerla, por si se hacía daño en la espalda o algo así, pero no pudo hacerlo. Sus ojos no se despegaban de la imagen de portada de un hombre demasiado guapo para ser real. Semidesnudo, con un sombrero de vaquero negro, una paja entre los labios y una sonrisa que tendría la capacidad de desarmar a cualquiera.

—Deberías verte la cara, niña. ¿Qué te hace pensar que a tu tía, a las chicas y a mí no nos gustan los hombres?

—¡Nunca había visto nada parecido aquí!

—Somos mujeres, hija, ellos hombres. Hay algo antiguo en eso, una atracción salvaje, instintiva, una pasión...

Laia levantó las manos, hizo un gesto de negación con la cabeza y cerró los ojos, como si eso evitara que pudiera escuchar.

—Mejor no me lo expliques, creo que he captado la idea general.

Los ojos de la anciana brillaron con regocijo, se levantó y se acercó a ella.

—Venus empezó a sacar calendarios de hombres desnudos, pósters y todas esas modernidades vuestras, era la mejor manera de llegar a las jóvenes y las mayores. De algún lugar tenía que salir el dinero.

—¿Cuándo pasó? —preguntó horrorizada—. ¿Cuándo os ven...?

—No termines ese insulto, joven. Aún puedo darte un bofetón, me da igual los años que tengas.

—Es que no lo entiendo. ¿Qué fue de aquellos principios básicos? Lo único que me falta es que me digas que un hom...

De nuevo perdió el hilo de la conversación, cuando Millie sonrió cual gato que acabara de devorar un ratón.

—Deberías conocer a Skywalker.

—¿Por qué en Siemprerrojo todos vuestros nombres son tan... exóticos? —rio contra su voluntad, sin poder contenerse.

—Bah, se llama Antonio. Un tipo con ese nombre de macho macho no podía trabajar aquí, ¿verdad? Lo rebautizamos.

—No me digas —dijo pasándose una mano por la corta melena castaña, tratando de recuperar el sentido común—. Así que calendarios de hombres desnudos, pósters y trabajadores masculinos. ¿Qué más me dejó mi tía en herencia, Millie?

La mujer seguía con esa expresión avispada, satisfecha y totalmente orgullosa.

—Lo más importante de todo, querida —comentó, retomando ese tono repipi que empleaban las antiguas venus para picarse entre ellas.

Laia casi tembló. Casi.

—No sé si quiero preguntar o, ni siquiera, saberlo.

—Ah, ya lo creo que quieres, hija. Tu tía abuela te dejó su casa, su revista, sus empleados, su responsabilidad y también te dejó algo más valioso que su peso en oro —Se estiró, deshaciéndose de al menos otros cinco años, y espetó—: A mí.

***

Derek se removió en la cama, llevaba media hora dando vueltas, tratando de aprovechar su hora de muy merecido y adorado descanso: la siesta. Si algo le gustaba del lugar, eran sus costumbres. La buena comida, el clima, las horas de descanso. Los españoles trabajaban para vivir, no como en su vieja patria, donde todo era vivir para trabajar. Ganar más, superar obstáculos, llegar a lo más alto del mercado. ¿Y todo para qué? Para nada, para ser el más rico del cementerio. Había acabado con eso hacía seis meses y no pensaba dar marcha atrás.

El rancho: Wild West Village se había convertido en toda una atracción. Sabía que su padre se estaría revolviendo en su tumba, por lo que había hecho con los conocimientos que le habían legado, pero ¿qué más daba? Era él quien tenía que salir adelante, quien tenía que hacer prosperar a su propia familia.

Miró el reloj, eran casi las cinco, a las cinco tendría que salir a ocuparse de que todo estuviera a punto para el gran número de pistoleros y vaqueros. La gente empezaría a llegar y no solían gustar los retrasos. Ni allí ni en ninguna otra parte.

Se obligó a levantarse, más nervioso que cuando se había acostado, y se arrastró hasta la cuna, donde su hijo Nathan, de nueve meses, se retorcía y lloraba sin parar. Estaba totalmente rojo y sudaba profusamente.

Lo levantó en brazos, casi sin saber qué hacer con él.

—Muchacho, ya has comido. Estás limpio. Todo está en orden, ¿qué pasa? —Lo acunó cariñoso. Podía ser rudo, un tanto distante, no confiar demasiado en aquellos que lo rodeaban, pero amaba a sus hijos con toda su alma. Echaba de menos a Sandra; su esposa había tenido sus defectos, pero había sido una buena madre. Parecía tener algún tipo de detector que le permitía averiguar qué pasaba con los pequeños en cada instante—. ¿Necesitas una caricia o un baño? ¿Quieres comer algo más?

El niño se agitó en sus brazos, sin dejar de llorar. Derek se sintió frenético. ¿Cómo suplir la necesidad de su hijo, si no sabía qué le pasaba?

Dana entró por la puerta frotándose los ojitos, tenía casi cuatro años, pero seguía siendo muy niña para decirle qué hacer. Se sentó en la cama deshecha de su padre y lo miró, como si estuviera evaluando la situación.

—A lo mejor quiere ir a ver a los caballos, papá.

Dio gracias a Dios por el hecho de que su hija había aprendido a hablar correctamente muy pronto y podía comprender lo que decía. Si tenía frío o hambre lo informaba y todo era fácil.

—Pues lo llevaremos a ver los caballos entonces.

—Se lo puedo decir a Ty mientras tu te vistes, papá.

Derek se dio cuenta de que estaba en calzoncillos, descalzo y supuso que con gesto agotado. Llevaba noches sin dormir, nervioso. Entre el negocio, los niños y las meteduras de pata de su empleado Tyler Jones, que en realidad se llamaba Jaime Tamariz, natural de Siempreverde, un pueblo aledaño, tenía el cupo completo.

—No te preocupes hija, ya me ocupo yo —dejó a Nathan en la cama y se puso apresuradamente los vaqueros y el sombrero, ignorando la camisa, y se calzó unas botas.

El niño se calmó al verse libre en la cama y empezó a gatear hasta casi caerse por el borde; Derek lo atrapó al vuelo, haciendo las delicias de su hija, que rio como si aquello fuera un juego hecho a propósito.

Su hermano también rio y el llanto pareció olvidado. Agitó los brazos y señaló a su hermana.

—Papá deja que juegue, a los niños nos gusta jugar.

El tono de sabiduría de su hija lo irritó. ¿Acaso una niña de tres años y medio podía ser mejor padre que él? ¡De ninguna manera!

Estuvo a punto de gritar, pero se contuvo a tiempo. La niña no tenía la culpa de que estuviera cansado, abatido y perdido.

No solo había empezado un nuevo negocio y una nueva vida, sino que le había tocado asumir un papel que nunca se había esperado.

Padre y madre a tiempo completo.

Volvió a flagelarse por no estar más pendiente de su mujer, por haberla perdido de vista o más bien, haber dejado de verla. En algún punto del camino, había olvidado que era una mujer que necesitaba atención, atracción, deseo y no solo una esposa y madre que se ocupaba de lavarle la ropa, rascarle cuando le picaba y cuidar de sus hijos.

La había descuidado, así que había tomado el único camino que vio a su alcance. Se había tomado un montón de pastillas que habían acabado con su vida, hacía casi siete meses.

No se había dado cuenta de la depresión que parecía atravesar, de la angustia que sentía. Los psicólogos se habían empeñado en hacerle creer que no era culpa suya, que ella había escogido, que la depresión posparto era más común de lo que parecía y que las mujeres se volvían inestables, resultaba casi imposible de predecir qué harían. Podían estar bien un momento y al siguiente...

Pero mentían, le mentían a él y a sí mismos, porque si hubiera estado más atento a las señales, podría haberla salvado.

Se autoinculpó en silencio, no solo por el hecho de desear que estuviera allí, sino también por la urgente de necesidad de delegar en ella. Lo había hecho desde el principio de su matrimonio. Ni siquiera recordaba el tiempo en que la había seducido, conquistado, hecho cualquier cosa para hacerla sonreír. Desde el nacimiento de Dana todo había quedado olvidado, se habían distanciado, se habían acostumbrado.

Y esa idea era tan triste...

Dormían juntos por rutina, hacían el amor los jueves y algunos domingos, si no había alguna vaca de parto o alguna incidencia en el rancho. Iban a comer con su familia los martes y con la de ella los viernes. Los lunes era su día de descanso. Descanso de la familia, salía con los muchachos y, algunas veces, se emborrachaba.

No se quedaba nunca con los niños, era tarea de ella, era la madre, ¿para qué preocuparse? Había sido padre para complacerla, nunca había desarrollado ese instinto paternal. Jugaba con su hija cuando tenía tiempo y le hacía esos animales de madera que la hacían tan feliz, pero ahí acababa su interacción y de pronto...

De pronto un día se había encontrado buscando, casi desesperado, la taza de desayuno de la niña (al parecer tenía una específica y no servía cualquiera, algo que no entendía, una taza era una taza). Le habían llovido encima un montón de responsabilidades que no solo nunca había tenido, sino que no sabía cómo hacerles frente. Los baños, los cambios de pañales, la hora del peinado. ¿Coletas para su hija? Le había costado un intento tras otro hasta que había hecho algo que realmente pudiera llamarse coleta. Las comidas, los biberones, cortar las uñas o el pelo.

Había sido la montaña más difícil que había escalado, el potro más salvaje que jamás había domado, el toro más agresivo que no había deseado torear.

Su vida se había puesto patas arriba y no había tenido idea de por dónde empezar, dónde encontrar a ese hombre que nunca había sido.

Por eso había terminado con quien era y había llegado hasta allí, para redescubrirse. En algún momento del pasado de Sandra había un caballero español y quería encontrar el valor o quizá solo la fortaleza, para afrontar su nueva aventura. Aquel nuevo desafío.

Un desafío que tenía que conquistar y ganar. No había margen de error, sus hijos eran suyos y haría lo que fuera por ellos. Incluso procurar transformarse en un padre cariñoso.

—¿Puedo salir a jugar con Bobo Esponjas?

Derek contuvo una sonrisa genuina. Le hacía mucha gracia que su hija hubiera adoptado aquel nombre para el perrito que había aparecido medio muerto un mes atrás. Ahora tenían una mascota con un nombre grotesco, pero que de alguna manera había conquistado el corazón de su hija.

Bobo Esponjas se convertiría en un perro enorme algún día, parecía algún tipo de mestizo de San Bernardo. Sí, sería grande, pero si hacía feliz a Dana, era cuanto necesitaba. Encontrarían el modo de que no destruyera la casa.

—Puedes salir, pero no te alejes de la casa.

—Por los turistas —dijo la niña como si fuera adulta—. No debo hablar con los desconocidos.

—Muy bien —alzó al niño en sus brazos de nuevo, escuchando sus quejas y le puso una gorra, después otra a su hija—. Intenta no estar mucho al sol o te quemarás. Se ha acabado la crema.

—Tenemos que ir a comprar, papá.

—Sí —suspiró con pesar. Otra de las tareas que odiaba y que ahora no le quedaba más remedio que afrontar—. Iremos después.

La niña sonrió y salió corriendo sin esperar a que terminara su aseveración.

Hizo un gesto de negación y sonrió. Su hija era una aventurera; cuando fuera un poco mayor, lo llevaría por la calle de la amargura. Solo esperaba que los hombres se apartaran de su camino, al menos hasta que tuviera veintiséis.

—Ahora tú y yo vamos a dar una vuelta. Tenemos que hablar muy seriamente —dijo a su hijo, elevándolo en sus brazos y dejándolo caer, jugando con él, siempre con seguridad.

La risa estalló por toda la sala, haciéndole feliz.

¿Desde cuándo algo tan pequeño le hacía sentir tan bien? Podía no haber tenido materia de padre, pero se estaba convirtiendo en uno.

—Sí, campeón. No has querido dejar dormir la siesta a tu padre, así que vamos a tener una charla muy seria. Nada de dormirse en las tareas hoy.

Como si lo entendiera. Estaba seguro de que en una hora más, su pequeño Natie estaría profundamente dormido en sus brazos, mientras hacía la ronda a caballo, para comprobar que los animales estaban atendidos y bien surtidos de comida y agua.

Habría que revisar algunas vallas, para vigilar a los posibles incautos que quisieran ver de cerca a sus reses. Algunas podían llegar a ser peligrosas con los desconocidos. Los turistas no comprendían que no debían salir de los caminos marcados y, de vez en cuando, alguno se metía en un buen lío.

Salió al porche delantero y la madera crujió bajo sus pies.

—Me estoy portando bien. —Las palabras de su hija lo pusieron alerta en el mismo instante en que abandonaron sus labios. Tenía las manos ocultas a la espalda y el cachorro meneaba la cola entusiasmado a su lado.

—¿Qué pasa? ¿Qué tienes en las manos, Dana?

La pequeña sacó una mano y se la mostró.

—Nada, papá.

La giró de un lado a otro, mostrándola vacía. Un pequeño arañazo en un lado le demostró que había estado metida en algún lío. Podía notar unas minúsculas gotitas de sangre en la marca.

—Ambas manos, Dana McTavish.

Con un profundo suspiro de resignación adelantó la mano, mostrando un diminuto gatito que se quejaba y pataleaba con vehemencia.

—Está solo papá.

Derek se esforzó en no maldecir. ¿Acaso Dios lo quería tan poco como para seguir dejando caer cachorros a cada paso que daba?

Una niña, un niño, un cachorro y ahora un minúsculo gato que apenas si tenía los ojos abiertos. Nunca le habían gustado esas criaturas peludas y maulladoras, ni siquiera para que cazaran ratones en el granero. ¿De dónde había salido si en el Wild West Village no había gatos?

—¿Dónde lo has encontrado, Dana?

—Estaba caído en el suelo y solito, lloraba mucho y lo salvamos Bobo Esponjas y yo.

El hombre cerró los ojos tratando de organizar sus sentimientos. No iba a gritar, por más que le superara la situación, su hija era un ser inocente que lo quería y lo necesitaba. Solo buscaba su aprobación y tenía un corazón demasiado blando.

—¿Podemos quedárnoslo, papá? Puedes escogerle nombre. Puede llamarse Boba Exploradora, si quieres.

¿Cómo era posible que su hija supiera qué palabras decir para dejarlo rendido y a sus pies? Sabía que terminaría diciendo sí, pero no que lo haría con gusto. Al parecer, la niña lo escuchaba mucho más de lo que se había atrevido a imaginar.

—¿No hay posibilidad de encontrar a la madre? —preguntó serio, no necesitaba decir que sí tan pronto, ¿verdad? Debía mostrar que seguía siendo el jefe, la niña tenía que aprender que no siempre conseguiría lo que quería y que lo primero era el bienestar de sus pequeños amigos.

—No la hemos visto Bobo Esponjas y yo, papá.

¿Debería decirle a su hija que no dijera Bobo?

No tuvo tiempo para pensar en ello, pues el pequeño se agitó dejando claro que había estado allí quieto demasiado tiempo y que quería movimiento y lo quería ya.

—Entonces, tendrás que asumir la obligación de cuidarla. Le daremos un poco de leche o algo así.

—¿Es un miembro de nuestra familia como Bobo Esponjas, papá?

Derek soltó el aire contenido, resignado, y asintió.

—Eso parece.

—¡¡Biennnn!! —La niña empezó a saltar emocionada y el perro ladró feliz, girando a su alrededor y moviendo la cola. Hasta que la niña paró de pronto, aferrando el gatito contra su pecho mientras preguntaba—. ¿Puedo llamarla como mamá?

Algo se congeló en su interior con la pregunta de su hija. Se tensó y Nate se impacientó aún más. Lo acunó con delicadeza.

—Creo que podríamos buscar otro nombre, querrá ser original. Como Bobo Esponjas, ¿cuál te gustaría a ti?

Dana pareció pensarlo un instante, su ceño se frunció, haciendo surgir un gesto concentrado en su carita infantil, hasta que de pronto le regaló otra sonrisa sincera y decretó:

—La voy a llamar Helado de fresa y, si es un chico, Helado de limón. —Le tendió la cría y pidió—. ¿Tú sabes si es una gatita o un gatito?

—Tengo que ir a hacer las tareas, hija.

—Cuando vuelvas... ¿Puedo quedarme jugando con Bobo Esponjas y Helado de fresa aquí?

Su hija realmente pensaba que Helado de fresa era un nombre óptimo y, si le hacía ilusión, no iba a llevarle la contraria. Era algo que tenía muy claro. No era nada trascendente para él y para ella era muy importante, resultaba evidente.

—¿No quieres venir con nosotros? —A menudo se los llevaba a ambos, ya había preparado su caballo y su silla para llevar a los niños sin peligro. El animal estaba tan bien entrenado que no se movía así los pequeños le metieran los dedos en las orejas o se agitaran sin control.

—Quiero cuidar de Helado de fresa. Puedo quedarme con Ty.

«Voy a matar a Tyler».

Su hija estaba medio enamorada de aquel mangante, era buen chaval, pero un rompecorazones y tenía mano con los niños. Especialmente con las niñas. Todas parecían adorarlo, lo odiaba y lo quería a partes iguales. Era como un hijo, ya crecido, para él. El muchacho tenía 22 años y vagaba por el mundo sin rumbo cuando se habían encontrado. Le había ofrecido un empleo y habían descubierto que era muy bueno en su trabajo, pero no quería que estuviera cerca de su hija. No tan cerca.

—Tyler tiene trabajo que hacer. —Era el jodido vaquero bueno, el salvador. Tan bueno era que solía recibir una cantidad ingente de propuestas de damiselas que querían ser salvadas por el sueño. Demasiada novela romántica y demasiado vaquero limpio y bienoliente, poco que ver con la realidad.

—Puedo quedarme en la parte de atrás del escenario con Bobo Esponjas y Helado de fresa.

Y seguramente, alguno de los bichos irrumpiría en medio del show y habría algún imprevisible accidente.

Tenía que contratar a una niñera cuanto antes.

—Te  quedarás con Samuel y le ayudarás a dar de comer a los cerdos y los conejos. Recogeréis los huevos y...

—¡Y veremos jugar a los patos en el estanque! ¡¡Sí!!

Su hija le ponía las cosas fáciles, como siempre. ¿Se podía ser más lista que ella a su edad? Eso sonaba como un padre orgulloso de su retoño y sí, se sentía increíblemente satisfecho. Algo estaría haciendo bien. Sin madre, sin abuelos, sin tíos... solos en aquel lugar, con un lío de lenguas interfiriendo y un montón de extraños alrededor, Dana se había acostumbrado mucho más rápido que él. Era preciosa y perfecta y el pequeño Nate también.

—Samuel te pondrá tareas, todavía estás a tiempo de venir con nosotros.

—Pero no puedo llevar a mis bebés, papá, tú llevas a Nathan y yo llevo a Helado de fresa y Bobo Esponjas. Pero encima del caballo no se puede —razonó como una persona mayor, mientras se apartaba el pelo de la frente.

De nuevo las pequeñas gotitas carmesí llamaron su atención, ¿debería curar a su hija o dejarlo pasar? Solo era un rasguño, pero ¿y si le contagiaban algo los bichos? La niña no le daba importancia, tan concentrada como estaba, pero él era el padre.

El sonido del altavoz avisando a los visitantes de la inmediatez del show le hizo ponerse en movimiento. Se apresuró hacia el establo, con Dana dirigiendo la marcha y se colocó el arnés para subir al caballo con Nate.

—Todo listo, jefe. Tyler está en marcha. —Miró a la niña y su gesto cambió, se acuclilló, haciendo sonar sus huesos. Samuel era demasiado mayor para realizar las tareas del rancho, pero lo había convencido con sus argumentos. Después de trabajar toda su vida, había descubierto que lo habían estafado, arrebatándole la mayor parte de su jubilación, y había quedado en una situación precaria. No quería depender de nadie ni recibir caridad, así que había buscado un empleo. Era el mejor capataz que podía haber encontrado, a pesar de su edad, cuidaba a los animales como nadie y, a sus setenta años, era más un abuelo cariñoso para sus hijos que un empleado. Vivía en el recinto y nunca ocasionaba problemas—. Bien, su majestad, ¿a quién tenemos aquí?

—¡No soy una reina! —rio la niña contenta, adelantando al gatito—. Es Helado de fresa, si es una niña, y Helado de limón, si es un niño; pero papá tiene que trabajar y no ha podido descubrirlo todavía.

—Ahora veremos cómo se llama y le daremos de comer. —Samuel lo miró con un gesto lleno de sosiego—. Vaya, jefe. La reina y yo vamos a dar una vuelta y hacer las tareas.

Derek asintió mientras montaba en el caballo ya listo y el niño no paraba de hacer sus gorgoritos y reír alegremente repitiendo «cabito» por «caballito». Dio palmas y, cuando su padre azuzó al animal para salir del establo, rio aún más fuerte.

Dejaron atrás todo lo demás, quedando juntos mientras se dirigían hacia el horizonte, a punto de tocar el sol.

Y Derek McTavish tuvo clara una cosa, su hijo algún día sería un auténtico vaquero y él estaría allí para verlo y ser plenamente feliz.

Capítulo 2

Laia estaba en el sofá de la sala, un lugar acogedor y pequeño. Era muy cómodo, con una tele enorme y un equipo de sonido con el que solo había soñado en sus más rocambolescos sueños. No había aire acondicionado, pero no le importó. Había bajado las persianas, se había quitado la mayor parte de su ropa y estaba bastante bien, bebiendo agua fría y revisando en su portátil todos los archivos que había dejado su difunta tía.

Se había sorprendido al no encontrar la ropa de Simmons o sus libros, pero entonces recordó las palabras de Millie, su tía había donado todo para diversas causas. Después de haber arreglado la casa y la revista para ella, renovado el interior para que encontrara todas las comodidades que necesitara, se había encargado de vaciar de trastos y cacharros de toda la vida, dejando apenas una pequeña caja de cartón con los recuerdos. Escrituras, algunos de los números más entrañables de la vieja Venus y los últimos de la nueva versión. Algunas fotos de otros tiempos y un colgante de oro en forma de corazón, el viejo símbolo que habían llevado las seis originales y que compartían con Venus, que siempre había soñado heredar.

También había encontrado una carta escrita de puño y letra de su tía, donde le dejaba instrucciones.

Para resumir su contenido, J. había aclarado que no fuera tonta, que disfrutara de la vida y de los hombres y que no perdiera de vista sus sueños. Le había dado un trampolín, seguridad, comodidad y su legado, ahora dependía de ella la lucha para mantener su herencia y triunfar. Le recomendaba que no perdiera de vista el objetivo de la vida, no la revista, sino la felicidad. Que podían coexistir y que no perdiera el tiempo.

«Los ochenta llegan demasiado pronto, apenas he tenido tiempo para dedicarme a los vicios. No tanto como hubiera querido».

La había hecho sonreír; si había alguien «viciosa» en la familia, esa era ella. También le había recordado el lema de las Venus: «La verdad es poderosa. No la ocultes, no intentes ser quién no eres y no olvides qué deseas ser. Lucha por ella, sácala a la luz y tendrás todo el poder que necesitas para hacer de tu sueño una realidad».

Ahora Venus, con todo el equipo, Millie y un hombre desconocido incluidos, eran su responsabilidad; el próximo número era su obligación y el reportaje seleccionado por su predecesora, una auténtica aventura. ¿Sería capaz de hacer honor a aquel espíritu aventurero que la había impulsado a licenciarse en periodismo y trabajar clandestinamente escribiendo romance erótico con un pseudónimo anónimo, para pagarse la carrera, o finalmente se centraría, como tanto deseaban sus padres, y terminaría casada o trabajando en algún colegio o centro perdiendo su talento y su curiosidad innatas?

Quería ser como J. y lo conseguiría. Ese había sido su sueño siempre, no iba a decepcionarla.

Le había puesto las bases para el éxito, de ella dependía demostrar de qué estaba hecha.

«No te decepcionaré, Tía Simmons», dijo en voz alta al retrato de una joven J. en blanco y negro, que sonreía a la cámara. Llevaba una falda que casi dejaba ver sus rodillas —un total escándalo en aquella época— y tres botones de su blusa desabrochados, dejando a la vista demasiada piel. Un cigarro humeaba en su mano derecha y llevaba un revolucionario peinado lleno de hondas y suelto al viento.

Había sido tan feliz, tan joven y tan salvaje.

Sí, quería ser valiente como ella.

«Disfruta de los hombres mientras puedas. La juventud solo se vive una vez, después pasa y te lamentas por lo que no hiciste».

Aquellos consejos de vida eran sencillos pero llenos de razón y planeaba seguirlos, en la medida de lo posible. J. había luchado por un mundo mejor para las generaciones de mujeres futuras y planeaba aprovecharlo.

Una llamada a la puerta la sacó de su ensoñación. Se observó con su camisón y sus piernas al aire, sus pies descalzos y decidió que estaba suficientemente vestida, a pesar de no llevar ropa interior.

Se levantó, colocando el portátil sobre la mesa y quitó el volumen al televisor, dejando el retrato a un lado.

—Ya va —dijo en voz alta, mientras se apresuraba a abrir la puerta. Debería haber mirado antes de hacerlo, cosa que podría haber sido posible si la puerta en cuestión hubiera tenido mirilla, pero era algo que a su tía no parecía haberle importado. En Siemprerrojo todos eran conocidos, ni siquiera cerraban las puertas. Si alguien llamaba y no entraba directamente, era más por educación que por cualquier otra cosa.

—Así que tú eres ella. —Apenas comprendió sus palabras, cuando se perdió en los ojos del hombre más guapo con el que se hubiera cruzado en su vida. La tomó entre sus brazos como si la conociera de toda la vida y la besó en ambas mejillas dándole la bienvenida—. Me llaman Skywalker, cariño —sonrió divertido ante su sorpresa—. Vamos, no me mires así. Yo soy él, seguro que te han hablado de mí. El único venus de la historia.

Tragó saliva, ¿cómo no hacerlo con semejante ejemplar frente a ella? Era guapo no, lo siguiente. Sus ojos eran de algún color extraño, azul, verde, gris ¿quién sabía? Era imposible decirlo, pero eran hermosos, se quedó hipnotizada en ellos. Por no hablar de su perfecto rostro, los músculos que se dibujaban en su ropa o aquella cadenciosa y sexy voz.

Dios mío, una mujer podría llegar al clímax solo con tenerlo cerca.

—¿Skywalker? —preguntó con la boca repentinamente seca, sintiendo la necesidad de beber un litro de agua o dos, quizá incluso tres o el grifo entero. Dejaría con sequía al pueblo para apagar el fuego que se había incendiado en su interior.

—Me estoy asando aquí afuera, bella. ¿Me invitas a pasar?

—¿A pasar? —preguntó medio hipnotizada, para asentir intensamente poco después, avergonzada y con las mejillas teñidas de rojo intenso—. Sí, sí, perdona. Es que...

—Ya lo sé, soy un Dios entre los hombres, cariño —bromeó apartándola con cuidado y entrando en la sala—. Debería haberte traído un ventilador en vez de la tarta —dejó una caja que llevaba entre las manos sobre la mesa, caja que no había visto antes, con el logo de «Cómetelo sexshop». ¿Cómetelo? Casi le daba miedo abrir esa caja, pero le picaba la curiosidad.

—¿«Cómetelo sexshop»? ¿En Siemprerrojo? —La sorpresa estaba patente en su tono, lo que provocó una gran diversión en el hombre.

—Siemprerrojo no, bella, Siempreverde. Imaginaba que habías subido al pueblo, al fin y al cabo es la sede principal del concejo. Pero bueno, supongo que si no has pasado por allí, no conoces a las hermanas Folyen; o no las recuerdas. Son un poco mayores que tú, imagino —comentó señalando la caja y tomando asiento cómodamente. Estaba claro que el hombre tenía una gran confianza en sí mismo y aquel lugar no le parecía ajeno—. Entonces, dime, ¿te gusta cómo hemos redecorado esto?

—¿Hemos? —sacudió la cabeza tratando de recuperar su capacidad de razonar. Estaba en la sala de su tía, medio desnuda, con un hombre demasiado guapo para ser de verdad, hablando sobre una caja de un sexshop cuyas dueñas se apellidaban Folyen y no, no las recordaba. No tenía idea de quiénes eran, pero en ese momento era el menor de sus preocupaciones o de los misterios—. Veamos si he entendido bien esto, ¿eres el venus hombre que trabaja para mi tía?

—Técnicamente, trabajo para ti. Y, si me lo permites, preferiría que siguiera quedando entre nosotros. Skywalker es un nombre la mar de interesante para un reportero anónimo que se encarga de los artículos que toda mujer quiere leer, pero ninguna se atreve a escribir.

Laia tomó asiento y trató de serenarse. Recuperarse del shock.

—Creo que te ha golpeado con fuerza la ola de calor, bella —dijo sentándose más cerca y sirviéndole más agua—. Tómatelo con calma, sé que es mucho para procesar así de golpe, pero vamos a salir adelante.

—Soy una periodista recién licenciada, ni siquiera la más brillante, me costó acabar la carrera y de pronto, sin trabajo, me llega la más terrible de las noticias junto a la mejor de todas ellas. Venus y mi tía Simmons. Vengo aquí, descubro que Venus ha cambiado, que nada tiene que ver con lo que era cuando era niña y me pasaba el tiempo entre esas cuatro paredes. Encuentro la casa y la oficina de mis sueños; llenas de comodidades con cinco empleados a mi cargo, de los cuales uno es un hombre, totalmente inesperado, y la otra una anciana de más de ochenta años que fundó la revista y no solo eso, sino que fue mi niñera de pequeña. A eso le sumamos que el tipo más guapo del mundo se presenta a mi puerta, con una caja de un sexshop que dirigen unas tal Folyen, de las que nunca había oído hablar, y que parece conocer este lugar mejor que la palma de su mano. Y yo... no sé por dónde empezar. ¿Y si eres un violador o un asesino?

Skywalker empezó a reír con fuerza, antes de poder evitarlo. Negó con diversión y acarició su rostro.

—Lo primero, creo que eres una periodista competente, de no serlo, J. jamás te habría dejado a cargo. Ama demasiado Venus como para hacerlo. O amaba. Te dio más que una casa y una oficina, te dio su confianza, creía en ti, y lo hacía lo suficiente como para que cargues con Millie y conmigo, sin hablar de las otras tres joyas que ya conocerás —aclaró cariñoso—. Lo segundo —dijo apartándole un mechón de pelo que se había escapado de su improvisado moño—, aunque me gusta alentar las fantasías, porque de vez en cuando viene bien para el ego de uno, soy gay, así que estás totalmente a salvo conmigo, cariño —aseguró con voz tranquilizadora—. Conozco este lugar como la palma de mi mano, porque ayudé a J. a escoger todo esto y lo hice yo porque además de adorarme, como puedes imaginarte, sabía que necesitarías creerte que ella de verdad te quería a ti para este puesto y este lugar y no a otro. Así que planeo cumplir mi papel con la seriedad suficiente y traerte un poco de optimismo y buena disposición, por si has olvidado cómo reír, cómo soñar y cómo creer en ti, señorita —sonrió con conocimiento, para terminar después—. Y, finalmente, las hermanas Folyen, gemelas, son las dueñas de un sexshop, más boutique erótica que otra cosa, que hacen fiestas muy populares entre las venus de las que yo, personalmente, suelo ser estrella principal de forma ocasional, cuando el gran Ash tiene otros compromisos, con menos ropa de la que me ves ahora. Uno que es habilidoso y sabe mover el trasero —acotó animado—. No voy a explicarte minuciosamente sus vidas o su negocio, estoy seguro de que tú solita te integrarás rápidamente y muy pronto visitarás Siempreverde, es inevitable, así que acabarás topándotelas. Son firmes defensoras y seguidoras, además de lectoras entusiasmadas de Venus y, ni siquiera ellas, saben de mi trabajo aquí, así que agradecería que quedara entre nosotros.

Laia solo atinó a asentir.

—Claro, no hay problema.

—Gracias, bella. —Su tono fue de agradecimiento, mientras se levantaba para llevar la tarta a la nevera—. No conviene dejar esto al calor o se estropeará. —Una vez en la cocina alzó la voz—. ¿Necesitas ayuda para instalarte?

Seguramente habría visto su vacía nevera. No había tenido tiempo de ir al supermercado y sus ahorros, aunque suficientes para irse manteniendo, no eran gran cosa.

—Iré a comprar más tarde, imagino que habrá alguna tienda de ultramarinos en el pueblo o algo así.

—Y un Centro Comercial en las afueras —acotó Skywalker—. Somos un pueblo importante, así es Siemprerrojo, el mejor lugar para perderse.

—Pareces creerlo.

—Lo hago, a pesar de que ni siquiera vivo en el pueblo, sino a unos cuantos kilómetros, pero es mi segundo hogar. Estoy pensando en trasladarme, ahora que la mayor parte de mi trabajo lo hago aquí.

—¿Trasladarte?

Tragó saliva con fuerza, preguntándose si planeaba vivir con ella o algo así.

—Quita esa cara de temor. Hablo de adquirir una casa cerca, soy Skywalker-anónimo-Venus.

Su expresión logró que saliera de su estupor. Era un tipo agradable, pero se preguntaba cuán agradable podía llegar a ser, cuando descubriera que no sabía cómo pagar su sueldo, ni el del resto. Al menos no sin sacar el siguiente número.

—Mira, no sé si es una buena idea. No tengo mucho efectivo y no sé si podré pagar tu salario, o lo que sea.

Skywalker, alias Venus y, según Millie, alias Antonio, la miró con jocosidad, como si acabara de contar un chiste.

—No te preocupes por eso. No cobramos sueldo, ninguno de nosotros lo hacemos —comentó risueño.

—¿Perdón?

No podía entender nada de nada. ¿Cómo había salido adelante su tía? ¿Sin sueldo?

—Técnicamente, somos socios —aclaró—. Eres la titular de Venus, la jefa, pero sabes que la ley de tu tía es algo tipo Camelot y Mesa Redonda, todos iguales, así que lo que hacemos es compartir los beneficios en partes iguales.

—¿Mesa redonda? —inquirió perdida.

—Sí, eso de todos para uno y uno para todos. Iguales, compañeros...

Laia lo aceptó con un asentimiento.

—Sé que todo esto puede ser un poco complicado al principio, Laia, pero te acostumbrarás. En Siemprerrojo se hacen las cosas de otra manera, pero salimos adelante juntos.

Estaba apoyada en la puerta de la cocina, viéndolo moverse por allí con confianza y mirándola como si fuera su mejor amigo.

Al menos imaginó que así te miraría un mejor amigo, nunca había tenido uno. No uno hombre. Había tenido algunos amigos, pero nada especial.

—Sí, es un poco caótico, pero como dices me acostumbraré. Me adapto bien a los cambios.

—Me alegra esa predisposición para adaptarte a nosotros, trataremos de ponértelo fácil —añadió con intención de tranquilizarla—. Es un buen lugar para vivir.

—Siempre me gustó, la verdad. Venus ha sido mi sueño desde que tenía seis años.

—Lo harás bien —aseguró—. ¿Has visto las directrices para el próximo número? ¿Tu gran reportaje?

—Algo he visto, Millie me lo enseñó y... —Un suspiró abandonó su pecho mientras regresaba a la sala y tocaba una tecla para encender nuevamente la pantalla—, estaba intentando comprender qué esperaba mi tía que hiciera con esta información.

Abrió una carpeta que contenía su nombre, un archivo de texto con someras descripciones y un par de fotos de alguna especie de parque de atracciones con enormes figuras de vaqueros con sombreros, lazos de cuerda y caballos.

—¿Sabes algo del Wild West Village?

—Ay, cariño —empezó Sky entre sorprendido y divertido—, acaban de convertirte en espía.

—¿De qué estás hablando?

—Un reportaje en el salvaje oeste.

—¿En el salvaje oeste? —Laia negó, señalando la foto de la puerta principal, con las enormes figuras coloridas, las letras iluminadas y las taquillas de acceso—. Es un parque de atracciones.

—No sé si es un parque de atracciones, la verdad es que queda fuera de mi ámbito de especialización. Lo cierto es que me preguntaba en que andaba J. últimamente, pero nunca había imaginado nada igual. Hasta donde yo sé, ningún periodista ha conseguido una entrevista con el tal Tyler Jones, el cabecilla de ese... rancho.

—Bueno, siempre podemos cambiar la temática del artículo, ¿no? Seguro que habrá algún otro lugar en los alrededores que sirva.

—Eres periodista, ¿no? —La pinchó—. Investiga. Creo que acabarás de cabeza en el Salvaje Oeste, pero que conste que no diré «te lo advertí».

—Pensaba que la frase era «te lo dije».

—Sí, bella, pero yo soy más cool —le hizo un guiño salvaje y se dirigió a la puerta de entrada—. Tengo que marcharme, he quedado, siéntete bienvenida, olvida los malos tragos y ponte manos a la obra con ese proyecto tuyo.

—En el viejo oeste.

Skywalker se rio.

—Salvaje, nena, salvaje —la besó en la mejilla—. No puede ser tan malo, sigue las instrucciones de J. y todo irá sobre ruedas.

—No sé mucho sobre amor —murmuró para sí acompañándole a la puerta, sin darse cuenta de que él había escuchado sus palabras.

—¿Y quién sabe algo sobre ese gran y misterioso desconocido?

Y con esas palabras se despidió, Laia lo observó bajar y meterse en su coche hasta desaparecer. Cerró la puerta y se apoyó en ella, ahogando un gemido.

El tipo más guapo del mundo era gay, era una venus y la animaba a seguir las locas instrucciones de su tía J. Simmons.

Regresó al sofá, recogió el retrato de la  prodigiosa mujer y le dijo:

—¿Y cómo pretendes que descubra qué tres pasos, qué cowboy y cómo amarlo?

Iba a tener que preparar un plan, uno minucioso que la llevara por el camino apropiado, pero no antes de reagruparse, encontrar su lugar en ese pueblo, organizar su nevera y pensar en el mejor modo de presentarse a la comunidad.

Si las hermanas Folyen eran tan famosas en el aledaño Siempreverde, quizá debería empezar por Cómetelo Sexshop, desde luego el nombre parecía estar en la línea de lo que le gustaba a su tía abuela. Lectoras asiduas de Venus, ¿no podrían ellas darle alguna pista sobre el famoso rancho-parque-de-atracciones-o-lo-que-fuera?

Esperaba que sí.

Tenía quince días para descubrir cómo amar a un cowboy en tres pasos, para el próximo número de Venus y, además de ser novata en la profesión, era totalmente inexperta en el amor.

¿Podía haber una mezcla más devastadora que esa?

Iba a tener que recopilar ese valor que su tía había visto en la niña, tenía que sacar a la escritora salvaje y apasionada, llena de fantasías que nunca se harían realidad. Tenía que creer que los sueños, a veces, se cumplían.

Y sobre todo, tenía que encontrar el camino hacia el amor. Al menos como Laia Gómez, periodista.

Observó nuevamente el rostro de su tía que parecía estar burlándose de ella y casi podía escuchar su voz, llena de decreto y camaradería.

«Lo primero que tienes que hacer es encontrar un nombre mejor, querida. Ahora tienes una gran responsabilidad en tus manos. Mi legado, mi Venus y mis chicas. Llévala a lo más alto».

No iba a ser tarea fácil. ¿Qué nombre escoger?

Natasha Foster era ideal para una escritora de romance erótico, pero no para una periodista encubierta.

«Mantén la verdad en la luz y todo saldrá bien».

Lala Simmons.

Lala sonaba lo suficientemente alocado y Simmons... era lógico que la sucesora tuviera algo especial de su predecesora.

«Te dejaré en buen lugar, tía Simmons. Te lo prometo».

Le pareció escuchar un eco de la risa de su tía en el aire y, por fin, se sintió en paz.

Sí, aquel era su lugar y planeaba jugar para ganar.

El vaquero guaperas Tyler Jones, no conocía todavía a Lala Simmons, pero estaba a punto de hacerlo.

Y se lo metería en el bolsillo.

***

La niña corrió hacia su padre entre jadeos, mientras Derek bajaba del caballo con su hijo firmemente colocado contra su pecho, además de profundamente dormido.

No había durado ni media hora, pero se sentía satisfecho. Había hecho su trabajo y el pequeño había disfrutado. Estaba bien y no había vuelto a llorar. Se sentía exhausto pero podía con aquello.

La vocecita de su hija llegó hasta su cansado cerebro en el mismo instante en que se giraba tratando de centrar su atención en la pequeña, que llegaba junto a Samuel.

—Es una chica, así que se llama Helado de fresa, papá. Samuel ha encontrado a su mamá y a dos hermanos y ha dicho que tengo que pedirte permiso para que se queden, no tienen casa y los bebés necesitan a su madre que les da leche. Y les hemos puesto nombre, ¿a que sí Samuel?

El anciano asintió, con diversión. En sus ojos una chispa de felicidad genuina.

—Así es. —Fijó su atención en Derek, afirmando con ímpetu—. Aunque iba en serio lo de pedir permiso a tu padre, pequeña. Cuatro gatos es una responsabilidad muy grande para una niña de tres años.

—Tengo casi cuatro y soy mayor.

—Solo tienes tres —contradijo su padre— y eres muy pequeña. Son muchas mascotas, no sé si podemos quedárnoslos.

Dios sabía que no tenía tiempo para tanto cachorro, bastante tenía con los suyos, pero el rostro de su hija estaba lleno de ilusión. Algún día se enfrentaría al fracaso, pero ¿y si podía posponerlo un poco más?

Definitivo, la niña lo tenía en el bolsillo.

—Jefe, puedo ayudar a Dana con Abril y sus gatitos.

—¿Abril? —se interesó, arqueando la ceja derecha.

—Me gusta ese nombre, papá. Es cuando salen las flores me lo ha dicho Samuel y aparece en mi libro de cuentos y es muy bonito. A Abril también le gusta y a sus hijos también.

Derek suspiró.

—Si te quedas con Abril y sus gatitos tendrás que cuidarlos y enseñarles a portarse bien y no romper los muebles. No pueden estar en tu habitación o en la mía ni cerca de tu hermano hasta que no sea tan mayor como tú, al menos.

Como si lo fuera, era un bebé. Su niña era una criatura diminuta, aunque pareciera tan adulta. Seguía siendo pequeña, podía levantarla con una sola mano y necesitaba ayuda para ir al baño.

Aún así parecía haber adoptado a la triste familia gatuna.

—¿Entonces puedo, papá? Samuel me ayuda y Ty también me ayuda. ¿Por favor? Yo limpio y no molestan, no los dejo en la habitación y Nate estará bien.

El aludido empezó a revolverse contra el pecho de su padre. Típico de él, despertaba cuando el trabajo duro acababa para exigir alimento, baño y más juegos.

Dios, estaba exhausto y su día parecía a punto de empezar, otra vez.

Con un largo suspiro decidió dar a Dana lo que deseaba, una vez más.

—Está bien —aceptó, dirigiéndose a la niña y a Samuel—. Pero vosotros dos os ocuparéis de ellos y si se portan mal...

—Se portarán muy bien, papá. Ya lo verás. No sabrás que hay niños.

—Gatos —corrigió.

Lo que le faltaba, más «niños», no planeaba dar más biberones. No iba a hacerlo, era el jefe, no iba a limpiar ni a cuidar de más animales.

En el fondo sabía que acabaría haciendo todo lo que su hija olvidara hacer, porque era el padre y era su trabajo.

—Eh, jefe —la voz de su joven empleado, Tyler, rebotó en la estancia, haciéndole apretar los dientes. Justo el que faltaba—. ¿Esa princesa de ahí tiene edad suficiente para que me la coma a besos?

—No —espetó sin humor alguno—. Aléjate de mi niña.

El tipo, como siempre, lo tomó a broma. Atrapó a su hija, la hizo girar en sus brazos y le hizo cosquillas sin parar, mientras Dana reía y disfrutaba de sus atenciones.

—¡No soy una princesa! Soy una niña y una mamá de gatos y cachorros. Bobo Esponjas ha aprendido un truco —le dijo mirándolo con seriedad un momento, su padre olvidado del todo.

—¿Un truco? —preguntó con todo el interés centrado en la pequeña.

Dana asintió con pasión.

—¿Quieres verlo?

Tyler la dejó en el suelo y corrieron fuera con el cachorro, mientras la niña muy seria se concentraba para hacer que su perrito siguiera su orden. El animal se había sentado, golpeando el suelo con la cola, la lengua fuera y los miraba como si pensara que se habían vuelto locos.

Derek se giró hacia su caballo, no sin antes advertir a Samuel.

—No digas nada.

—No iba a hacerlo, jefe —agarró las riendas del caballo y lo dirigió al establo—. Ya me encargo de cepillarlo y desensillarlo, creo que te requieren.

Hizo una señal hacia Nathan, que en ese momento empezó a mostrarse incómodo. Tenía hambre y el pañal sucio, seguro.

—Algún día contrataré una niñera.

—¿Antes o después de que el muchacho seduzca a la niña?

—Te la estás jugando —advirtió al anciano, molesto por su jovialidad—. No juegues conmigo, no estoy de humor.

—Nunca estás de humor —contradijo e hizo un gesto hacia afuera—. Relájate. Dana tiene tres años, Ty tiene conquistas a manos llenas, solo es su amigo. Un tío simpático. En serio, no te tomes las cosas tan a pecho. Para despotricar sobre la paternidad, pareces muy paternal en este momento.

—Imagino que estoy aprendiendo. Yo qué sé, es mi hija, no me gusta ver a ese rompecorazones cerca. —Parecía enfurruñado, como un niño al que le han quitado su caramelo o las atenciones con la llegada de un hermano mejor, más pequeño, más gracioso y más interesante.

—Estas celoso, Derek. Por si has olvidado cómo se siente.

—No estoy... celoso. —La última palabra sonó a modo de suspiro. Acababa de darse cuenta de algo muy alarmante: sí, Samuel tenía razón. Estaba celoso de Tyler. Era guapo, sin responsabilidades, con un ligue cada noche y estaba arrebatándole la atención de su hija. Podía ver la adoración en sus ojos, incluso respecto al anciano. Cuando Dana lo miraba a él, en cambio, su gesto parecía adulto, preocupado, como si los papeles se hubieran invertido y ella fuera la madre y él el hijo travieso.

Tenía que recuperar a su hija, antes de que fuera tarde. Eso, si la había tenido alguna vez.

—¿Quieres un consejo de abuelo retirado?

Empezó a negar, pero quizá lo necesitaba, así que lo miró expectante.

—Sí, me vendría bien.

Samuel sonrió sabedor.

—No te esfuerces tanto. No te exijas tanto. Los padres, los abuelos, hasta los tíos divertidos, todos nos equivocamos y, si me lo preguntas, las madres también se equivocan. Relájate, intenta conquistarla como conquistaste a su madre, ¿lo recuerdas?

Iba a decir algo sarcástico, pero se quedó a medio camino. Sabía exactamente a qué se refería su sabio amigo.

Reír, mostrar su lado alegre, tranquilo. La quería más que a nada en el mundo y tenía que demostrarlo. No mostrar su torpeza con los niños, con la comida, no dejarla ser la adulta. Tomar las riendas, pero de verdad.

—No sé si podré hacerlo. Esto me vino encima muy pronto, de golpe. No estaba listo.

—Probablemente, Dana tampoco estaba lista para perder a su madre, pero sucedió. Os tenéis los unos a los otros, Derek, y no estás solo. Me tienes a mí, tienes a Ty y los tienes a ellos.

Deseó abrazarlo y golpearlo a la vez. Sabía que tenía razón y que debería seguir su consejo, pero a veces se empeñaba en hacer las cosas a su manera, en no escuchar las señales. Señales que estaban allí mismo, frente a él, claras.

Tenía que comportarse como un padre que sabía lo que hacía, aunque fuera mentira. Se equivocaría y solventarían los errores juntos. Aprenderían a ser una familia otra vez. Iban por buen camino.

Y conseguiría una niñera para no estar tan perdido ni tan cansado.

—Sabes demasiado.

—Me lo dicen a menudo, jefe —dijo alzando su sombrero con el logo del rancho—. Cosa de la edad.

—Creo que más bien son cosas de la vida —rio con humor—. Voy a encargarme de mis fieras. Vigila a Ty por mí, ¿quieres? Si vuelve otro padre enloquecido con una escopeta de perdigones, dejaré que le atraviese el trasero, a ver si así aprende de una vez.

—Eso está hecho, jefe. Mientras no se convierta usted en el agresor, todo bien.

Desapareció con el caballo antes de que pudiera contestar a aquella pulla, salió libre del arnés con su hijo en brazos y caminó hacia la casa.

—Dana —elevó la voz—, entra en casa. Vamos a cenar y a bañarnos.

A pesar de que su hija pequeña se esforzó por bajar la voz, pudo escuchar cómo decía al joven e irritante Tyler:

—Te quiero. ¿Vendrás a jugar con nosotros mañana?

—Solo si me das un beso —dijo el muchacho

Derek apretó los dientes, tratando de mantener la rigidez lejos del resto de su cuerpo para no asustar a Nathan.

Escuchó el restallado beso. Uno que le pertenecía a él y solo a él.

Después los pasos ágiles y rápidos de su hija, con el cachorro corriendo tras ella y una gata que trasladaba gatos diminutos con la boca y que se colaba en su cocina.

Bien, tú puedes con esto y más, Derek. Anímate.

—¿Te ayudo a hacer la cena, papá?

¿Debería decir que sí o que no? ¿Qué haría un padre normal?

—Lávate las manos primero.

Pospón la respuesta y gana tiempo. Aunque, en realidad, ya había aceptado su ayuda.

Sentó al niño en la silla, repentinamente despierto, y le dejó un mordedor de colores para que se entretuviera mientras se acercaba al fregadero, se lavaba las manos y se quitaba la ropa sucia, metiéndola en la lavadora y quedando en calzones.

Tenía que darse una ducha, pero primero, lo primero.

Abrió el armario, sacó un frasco de verdura y pollo para el niño y lo calentó en el microondas. Lo probó y se obligó a no poner un gesto de asco. ¿Realmente a Nathan le gustaba esa mierda?

Necesitaba una cocinera también. Comida natural, lo había pospuesto demasiado tiempo.

—Mira papá, limpias limpias. —Su hija llegó con las manos extendidas y aún mojadas. Dejó un momento el plato del bebé a un lado y las revisó, secándolas. La niña parecía esperar algo, entonces lo recordó y besó sus palmas, probó a abrazarla como había visto hacer a Ty y la niña se aferró a él con fuerza, como si lo necesitara.

—He visto que tienes una herida en la mano, hija. ¿Te duele? —carraspeó, tratando de desterrar la emoción que cerraba su garganta, mientras revisaba el arañazo.

—No me duele, me he lavado con jabón y escuece un poco, pero así no se infecta.

Derek no pudo contenerse y besó la herida, la niña lo miró sorprendida un momento y después saltó sobre él y volvió a abrazarlo con fuerza.

—Te quiero, papi. Eres el mejor papá del mundo. —Lo besó con fuerza en la mejilla.

El hombre se sintió perdido, carraspeó y le dio unas torpes palmadas en la espalda, asintiendo.

—Yo también te quiero, Dana. Eres la mejor hija del mundo, estoy orgulloso de ti.

Y no lo decía por decir, era verdad.

La realidad lo golpeó con fuerza. Lo había llamado «papi», se había aferrado a él como si fuera todo lo que tenía en el mundo y, aunque lo fuera técnicamente, estaban Samuel y Ty, pero ese abrazo había sido especial y, además, era una niña hermosa por dentro y por fuera. Se parecía a su madre, a la mujer de la que se había enamorado, no la triste sombra en la que se había convertido después, probablemente por su culpa.

—¿Podemos cenar patatas fritas?

Y así acaba la tierna escena, llena de sentimientos. Reducida a patatas fritas y una sonrisa llena de ilusión.

Los niños no mentían, el amor que sentía se reflejaba en cada gesto, en la forma en que lo miraba, era diferente a como miraba a Tyler, era verdad, pero parecía que sus palabras la encendían desde dentro, mucho más que las del muchacho.

Su hija lo quería, una gran revelación.

Algo que debería haber supuesto mucho antes, pero que por algún motivo no había notado.

—Cenaremos patatas fritas y un filete de pollo. ¿Qué te parece?

Su hija levantó los bracitos, sentándose en la mesa.

—¡¡Sí!! —gritó feliz, Nathan la miró y le soltó una parrafada que ninguno de los dos entendió, pero aún así, su hija contestó—. Lo sé, querrías ser mayor para comer patatas fritas, pero algún día lo serás, Nate, como yo, y papá también te las hará, porque nos quiere mucho. Es como una mamá, pero que pincha con su barba.

¿Cómo una mamá? ¿Así lo veía?

Se sentó junto al pequeño y empezó a darle la papilla. La niña lo miró.

—Le gusta, papá. Se pone contento y se ríe.

Derek sonrió, a pesar del cansancio, sintiendo una gran satisfacción.

—Pienso como tú. Debe ser su plato favorito.

—Un día deberíamos hacer puré las patatas fritas para que se las coma, a ver si también es su plato favorito.

—Las personas tienen solo un plato favorito —ilustró con paciencia—. A ti te encantan las patatas fritas y las croquetas de jamón, pero ¿qué te gusta más?

—Las patatas fritas —dijo la niña, mientras lo observaba alimentar a su hermano pequeño.

—Entonces las patatas fritas son tu plato favorito.

—Y el de Nate son las papillas naranjas.

Derek rio con fuerza, sintiéndose ligero.

—Eso creo, pero cambiará de opinión cuando crezca.

—¿A mí me gustaban las papillas naranjas, papá?

Algo se congeló en su interior, su corazón se saltó un latido. No sabía la respuesta a esa pregunta, no una real, de todos modos. ¿Le habían gustado? No había prestado atención suficiente, era cosa de Sandra, él solo pasaba por allí a la hora de cenar.

Decidió improvisar.

—Sí, te encantaba, pero te gustaba más la fruta, como a mí.

—¿Te gusta la papilla de fruta?

Derek cerró los ojos poniendo cara de gusto, exagerando su mueca.

—Mmm me encanta.

Los dos niños rieron a la par. El pequeño dijo algo más, tampoco lo entendió, quizá una mujer lo habría hecho, pero iba a tener que contentarse con él.

—Eres muy gracioso, papá.

—Pues claro que lo soy. —La miró tentativo y preguntó antes de poder evitarlo—. ¿Mas gracioso que Ty?

La niña se tapó la boca con la manita para ocultar su risa.

—Ty no es gracioso, papá, Ty es guapo como el príncipe de mi cuento. —Salió corriendo a por su libro antes de que pudiera decirle algo y volvió con él para enseñárselo—. ¿Ves, papá? Es un príncipe, pero yo no soy una princesa, aunque él lo diga. Las princesas son mayores. Aunque muchas no tienen mamá, pero sus padres son viejos y feos y no les hacen caso.

—¿No quieres ser una princesa, hija? —preguntó sorprendido, olvidando dar la siguiente cucharada al niño, que rápido la reclamó.

Se obligó a hacer dos cosas a la vez, algo imposible para un hombre, según muchas mujeres. No para él, al menos no para el nuevo Derek McTavish.

—No. Me gusta tener un papá guapo y joven que me quiere y juega conmigo.

No se la merecía. No había jugado con ella antes, no hasta que no le había quedado más remedio.

Era un fraude, agradeció en silencio que Dana no lo supiera.

—Algún día me haré viejo, ¿ya no me querrás?

La niña se quedó pensando, se daba golpecitos con el dedo índice en la barbilla, como si tratara de encontrar la respuesta a esa pregunta tan difícil, al final se encogió de hombros.

—Creo que no se deja de querer a las personas, papá. Mamá se murió y yo la quiero, aunque a veces se me olvida cómo huele y cómo habla y me asusto.

Le dolió el corazón por su hija, pero no podía hacer nada para cambiar el hecho de que Sandra ya no estaba con ellos y no volvería nunca.

—Siempre vivirá en tu corazón, hija. Nunca desaparecerá.

—Está en el cielo y es un ángel —dijo con resignación. Se lo había aprendido bien y parecía aceptarlo con normalidad.

—Así es —suspiró terminando de dar la cena a su hijo, se levantó para poner la freidora con las patatas y sacó un yogurt para Nate—. Pero no estarás sola nunca, Dana, siempre vas a tenerme contigo.

—¿No te irás al cielo?

—No hasta dentro de mucho tiempo, hija. Cuando seas muy muy mayor y ya no me necesites —explicó.

—Creo que aunque sea muy muy mayor te necesitaré, papá. Las hijas necesitan a sus padres.

Y ahí estaba hablando como una mujer adulta, lo que le hizo sonreír antes de poder evitarlo.

—No voy a dejarte sola.

—Ni yo a ti, papá. Te lo prometo. —Se levantó de su silla y fue a sacar el cuenco de Bobo Esponjas para servirle la comida—. Le voy a poner dos puñados, porque ha corrido mucho.

Teniendo en cuenta el tamaño de la manita de su hija, supuso que el cachorro pasaría hambre, aún así sonrió, ya se encargaría de darle una ración extra cuando la pequeña se acostara.

—Muy bien. Si se ha portado bien, se lo merece.

—Y agua también, tiene sed.

Cogió su minibotella y vació todo el contenido salpicando todo.

—Se cayó un poquito, papá. ¿Lo limpio?

Sin esperar respuesta cogió la servilleta que tenía en su silla y la restregó por todo el suelo, menos por la zona empapada.

Derek sonrió disimuladamente, cuando su hija se sentó muy satisfecha. Le tocaría recoger más tarde y alimentar al cachorro, pero lo que importaba era la intención, ¿verdad?

—Buen trabajo, hija.

En todos los manuales sobre crianza de niños hablaban de la importancia de los elogios, así que trataba de emplearlos con asiduidad, aunque no tan frecuente como para anularlos.

—Es que prometí cuidar de Bobo Esponjas y los gatitos.

La gata que, por cierto, se había adueñado de la cama del cachorro; esperaba que se llevaran bien o habría problemas.

—¿Ya están las patatas? Tengo hambre.

Derek terminó de dar el postre al niño y le limpió la boca, mientras lo dejaba jugar con su mordedor otra vez.

—Te sirvo las patatas y baño a tu hermano, pero ten cuidado que queman.

—Primero soplo, papá.

—Eso estará muy bien —sacó su plato favorito y lo llenó de patatas, sacó un filete de pechuga de pollo y lo desmenuzó regándolo con un poco de salsa que había calentado en el microondas—. Recuerda, sopla. No te quemes la boca.

Preparó todo para el baño del otro niño y lo metió en el agua antes de que empezara a hacerle la digestión, no tardó más de diez minutos, cuando ya lo tenía listo con el pijama aunque demasiado despierto.

Iba a sentarse a la mesa, cuando sonó el teléfono.

Maldijo por la bajo, preguntándose si contestar o no, pero terminó por capitular y descolgar el auricular.

—McTavish —pronunció por rutina, recordando que no era el modo habitual en esos contornos, demasiado tarde. La voz que escuchó al otro lado de la línea, lo relajó.

—¿Cuándo aprenderás nuestras costumbres, cowboy?

—¿Cuándo dejarás de llamarme cowboy? —preguntó en vez de responder a su pregunta—. ¿Qué tienes para mí?

—Una dulce cosita, ideal para hacerte de niñera y cocinera a tiempo parcial —comentó su interlocutor—. Creo recordar que has hablado varias veces de lo mucho que necesitas una.

—No creí que escucharas cuando te hablo —lo pinchó con diversión. Jonas O'Connor, un bombero con aires de vaquero, lo había visitado tiempo atrás queriendo sorprender a su mujer con un rodeo original. Habían hecho lo que habían podido, el tipo sabía lo que se traía entre manos, a pesar de no haber pisado Texas o un rancho real en toda su vida—. ¿Cómo está la preciosa señora O'Connor?

—Aquí no funcionan así las cosas, chaval. Paraíso Folyen —comentó recalcando el apellido— es lo mejor que me ha pasado en la vida. Si tuviera otra hermana, te la presentaría, pero no la tiene.

—¿Y qué hay de esa dulce cosita de la que hablabas?

—Laia. Viene recomendada por el gran Tony, así que imagino que es buena chica.

—¿Tony? Pensaba que el tipo te caía mal —soltó sorprendido, sin perder de vista a sus hijos—. ¿Puedo fiarme de su criterio? Porque son mis hijos, no quiero que una completa extraña esté cerca o pueda hacerles daño.

—Tony es buen tipo, lo que pasa es que disfruto demasiado el hecho de meterme con él —comentó con diversión—. Laia está buscando trabajo, acaba de salir de la universidad. Por lo que sé, debe tener 25 o quizá 26 años. Una pipiola para ti y para mí, ya sabes.

—Habló el abuelo —se burló, disfrutaba sus intercambios con Jonas. Si había un buen amigo en aquel lugar para él, era aquel tipo. No era como si fuera a decirle que lo quería, eso era cosas de mujeres, pero se entendían. No era fácil encontrar a alguien con quien consiguieras entenderte—.¿Cuántos tienes? ¿treinta años?

—La edad que yo tengo no importa, más bien la tuya. No le tires los tejos.

Derek cerró los ojos, como si quisiera hacer algo tan absurdo como meter en su vida a una mujer, otra vez. No, había escarmentado la primera vez.

—No estoy interesado en mujeres y mucho menos en colegialas.

—Eres mayor que ella, pero no tanto como para considerarte un anciano. Vamos, tío, ¿qué tienes? ¿Cuarenta? ¿Cuarenta y dos quizá?

Cuarenta y tres y subiendo. A su edad ya no iba a liarse con una jovencita llena de sueños e ideales. Además, estaba Ty. Nadie se fijaría en el gruñón y salvaje Derek, demasiado viejo, demasiado padre... No era como si quisiera que se fijara en él o como si pretendiera fijarse en ella.

¡Dios, si ni siquiera la conocía!

—Eso da igual, soy demasiado mayor y punto. Seguro que Tyler la encontrará entretenida, pero eso no es lo que me interesa ahora. Lo que quiero saber es si será buena con Dana y Nate, es cuanto me importa.

—Por lo que cuenta Tony, tiene impecables referencias. Puedo decirle que se pase por ahí, si quieres. ¿Mañana te viene bien?

Lo pensó un momento, miró a sus hijos, al cachorro y los gatos, el desorden general y sintió el cansancio cernirse sobre él, pensando en todo lo que aún le quedaba por hacer.

Quería ayuda, pero... tampoco quería contratar a la primera persona que se cruzara en su camino.

—Dile que venga sobre las diez, con un poco de suerte, los niños dormirán hasta esa hora.

—No sé cómo consigues ocuparte de todo, chaval. Supongo que eres un auténtico cowboy.

—Te he dicho que no me llames así.

Había dejado de serlo el día que había vendido su rancho, olvidado la tradición familiar y abandonado su país, su hogar y todo lo que conocía.

El día que su mujer se había suicidado porque sentía que la había dejado sola con su vida, que había perdido su amor, su atención y todo lo que debería haberle dado.

Había sido un mal marido y un mal padre, puede que un buen cowboy, ahora solo era uno de pega. Una ilusión, un recuerdo de otro tiempo. Una auténtica mofa.

—Vale, vaquero. Relájate. A las diez en punto, entonces. Avisaré a Tony. Por favor, no le gruñas, no le grites. Paraíso dice que eso de rudo funciona con algunas chicas, pero que es mejor ser cordial. Y necesitas una niñera —le recordó.

—La necesito. La trataré bien. Adiós, O'Connor.

No esperó a que se despidiera, colgó sin más. Se sentó con su hija y suspiró.

—¿No tienes hambre, papá? —preguntó la niña ofreciéndole una patata de su plato.

Derek devoró la patata besando los dedos de su hija y haciéndola reír.

—Qué rica, qué hambre —se levantó otra vez y se sirvió un plato, regresando con sus hijos.

—¿Quién era?

—¿Te acuerdas de Jonas? —le preguntó a su hija, que lo miró con el ceño fruncido.

—El señor que me dejó su sombrero de vaquero y que tiene una mamá muy guapa.

—No es su mamá hija, es... —negó, daba igual. Para Dana todas las mujeres eran mamás y punto. Imaginó que sí necesitaba una niñera, cocinera o lo que fuera. Un referente femenino que la ayudara a comprender los distintos roles—. Mañana va a venir una chica —parecía correcto llamar chica a aquella desconocida. Veintiséis años, una niña, poco mayor que su propia hija—, a lo mejor decide echarnos una mano.

—¿Una chica es una mamá? —preguntó Dana con anhelo.

—Es una chica que vendrá a ayudarnos a hacer la cena y bañar a tu hermano; una niñera no una mamá.

—¿Y sabe dar abrazos de verdad o no? —Su hija tenía claras sus exigencias, quizá debía dejar que fuera ella quien hiciera la entrevista, ¿no? Eso sería interesante.

—Creo que tendrás que hacerle una prueba, no lo sé.

Su mirada se iluminó.

—¿Y tú, papá? Tenemos que hacer la prueba juntos, le damos un abrazo y, si nos gusta, nos la quedamos. Nate no sabe dar abrazos todavía, pero si cuando la vea llora, sabemos que no sabe dar abrazos, ¿verdad?

Derek sonrió.

—Imagino que podría ser una buena señal, sí. Tu hermano es como un detector de chicas que dan abrazos, ¿verdad?

—Algo así, papá. Pero la decisión final es nuestra.

—Me parece bien.

La niña le ofreció su mano, para sellar el acuerdo. Como una persona mayor, Derek la atrapó, la sentó en su regazo y la achuchó dándole un beso en la cabeza.

Por algún extraño motivo la necesitaba cerca, más cerca que nunca, no quería a nadie entre los dos.

—Papá, tú sí que eres un abrazador genial.

Su corazón se enterneció.

—Pues tú eres una sensacional.

Y se estremeció al sentir que esa era una de las maravillas del mundo, no había nada que se comparara a la confianza que su hija depositaba en sus brazos cada mañana, cada noche, cada vez que se entregaba a él con toda su fe, dejándole saber que era su superhombre.

Su héroe.

Más le valía a la tal Laia estar a la altura de su niña, porque si no la mandarían marcharse por donde había llegado.

Y Sanseacabó.

Capítulo 3

Una vez dejó el destartalado Clio en el parking, se preguntó si había hecho bien yendo allí y postulándose para el puesto de niñera. Skywalker le había conseguido la entrevista y nunca había estado más nerviosa.

Si era sincera, nunca había estado en una. No en una de verdad. Trabajaba desde los dieciocho, escribiendo perversas fantasías, pero nunca se había entrevistado con nadie, tan solo había enviado manuscritos a diversas editoriales y al final una de ellas había decidido publicarlos, había ganado lo suficiente para sobrevivir, pero no se había hecho rica.

¿Cómo sería un trabajo de verdad? Con entrevista, con otras personas involucradas y no solo un par de reuniones anuales para firmar contratos y acordar honorarios. Al fin y al cabo era una escritora anónima, parte de su éxito dependía de que mantuviera el secreto.

El morbo de imaginar quién podía estar detrás lograba ventas. Buenas ventas, que era todo lo que su editora realmente quería.

Tomó aire varias veces y lo expulsó con firmeza, tratando de reencontrar la fuerza o el impulso o lo que fuera que la llevaba a hacer aquello, incluso en contra de su propio autoconsejo.

—¿Puedo ayudarla en algo? —dijo un chico guapísimo con un uniforme interesante. Unos vaqueros, unas botas y un pecho descubierto espolvoreado de pelo. El sombrero y los guantes eran un par de complementos especiales que le daban un toque más sexy aún. Lo reconoció de inmediato, era Tyler Jones, el de la foto.

—Soy Laia, me están esperando para una entrevista de trabajo como niñera.

Su corazón iba a detenerse. ¿Todos los hombres en Siemprerrojo eran tan... explosivos? Contuvo el impulso de abanicarse con la mano para bajar la temperatura y cerró el coche.

El hombre observó su pequeño cuatro ruedas, más chatarra que vehículo para algunos, y se estiró. El tal Tyler pareció divertido.

—Interesante —pronunció muy lentamente. No había deje en su voz, nada que señalara que no fuera español de verdad. Había habido un intento de imitación de acento, pero era totalmente falso. ¿Alguien se lo creía? Era una auténtica farsa, un juego, una actuación.

—Vengo de parte de Antonio, me dijo que el señor McTavish me vería a las diez.

—Llegas pronto —comentó el joven.

—Me gusta ser puntual, puedo esperar aquí. Planeaba tomarme un tiempo para... —Lo observó y tragó saliva. No le gustaba estar tan cerca de un hombre medio desnudo, no era que no le gustaran los hombres, le gustaban demasiado, pero la hacía sentir un poco incómoda. Sus ojos se sentían atraídos por la piel expuesta y quedaría muy mal que lo mirara fijamente. Quizá incluso que se mordiera el labio entre nerviosa y deseosa de pasar las manos por aquella intensa masa de carne. «Céntrate. No es una de tus novelas», se dijo. Aunque bien podría protagonizar una de ellas. La más caliente de todas.

Salvaje. Potente. Ardiente.

Sí, podría ser Tyler, el vaquero salvaje, adicto a los rodeos.

Estaba fatal. El chaval era demasiado joven para ser protagonista de nada. ¡Se estaba volviendo una asaltacunas! ¿Qué tendría? ¿Dieciocho, veinte? Ella ya había pasado la barrera de los veinticinco.

Chica mala...

Se pasó la lengua por los labios, no porque pretendiera parecer sexy, sino como tic nervioso, mientras se obligaba a fijar su mirada en los ojos de él. No eran azules, eran castaños y su pelo y su barba no eran rubias, no naturales al menos, tenía toda la pinta de ser un tinte que rápido se oscurecía en las raíces.

Un fraude total. Debía mantener eso en mente, antes de saltarle encima y rogarle: «Hazme todo lo que quieras, soy tuya».

Necesitaba una buena maratón de sexo y lo necesitaba con urgencia, pero no sería hoy y no sería con él.

—Al jefe no le importará, he visto a la princesa jugando con el cachorro. Seguramente, llevará horas despierto y estará de mal humor.

—¿Cuántos niños son?

Empezaba a sentirse aterrada, no tenía ni idea de niños. Nunca había tratado con ellos. En realidad, no había hecho mucho más que estudiar y escribir, escribir y estudiar. Su objetivo siempre fue trabajar en Venus junto a su tía, por lo que había obviado el hecho de que una periodista de investigación tenía que investigar y, en ocasiones, camuflarse.

Como niñera esta vez.

—Dos. Nate, Nathan, de nueve meses y la princesa, Dana, de tres y medio, casi cuatro —dijo como si estuviera parafraseando a la niña.

—Suena... bien.

Tyler rio, como si supiera que en realidad estaba aterrada.

—No te preocupes, son buenos chicos. El que es más duro es el padre, pero no dejes que te engañe. No muerde... demasiado fuerte.

Se estaba burlando de ella, podía notar la burla en su tono.

¿Tan asustada estaba que la leía con facilidad? ¡Pues vaya periodista-espía de pacotilla!

Se obligó a calmarse. Si parecía aterrada, no la contratarían y perdería el medio para conseguir su fin, escribir ese estúpido artículo que la convertiría en la sucesora por derecho y no solo por nombramiento.

«Cómo seducir a un cowboy en tres pasos».

No, no. Ese no era el título de su artículo. Eso habría sido fácil, el asunto era sobre el amor.

«Cómo amar a un cowboy en tres pasos».

Y eso era, definitivamente, mucho más difícil.

Tyler la guió a través del parque, saludando a los empleados con los que se iban encontrando. La llevó hasta un establo con caballos y señaló a los animales.

—¿Se atreve a seguirme el ritmo, señorita?

No, no, no. Nunca había visto a esos animales de cerca. Eran enormes. Si le daban un bocado, perdería una mano.

¿Podría amar a un vaquero y tener miedo de los caballos?

No se trataba de que ella amara, se trataba de que escribiera una especie de manual de instrucciones para amarlo.

Pero Tyler no era un vaquero, no uno de verdad.

Suspiró y señaló a los animales.

—Me gusta caminar, en serio, no tengo problema con hacer eso precisamente.

—La casa está bastante apartada del parque, Laia —comentó.

Del señorita al Laia en un suspiro. Supuso que alguien que no era capaz de montar a caballo, no merecía ser tratado de usted.

—¿Y otro transporte?

Tyler se rio y la dirigió a una especie de minicoche, como los carritos de golf.

—Bien, creo que esto bastará.

—No me digas que te asusta un pequeño cochecito. No muerde y los caballos tampoco.

—¿Alguna vez te funciona esa actitud con las mujeres? —preguntó con más acritud de la que entraba en sus planes. Tenía que ser amable, era una mujer amable, casi siempre.

—Depende de la mujer y depende del empeño.

—Sí, supongo que eso es cierto. —Se lamentó en silencio pensando que no era de las que merecían la pena el esfuerzo.

Sintió la colleja mental que le envió su tía Simmons desde el más allá. Una mujer era preciosa, sin importar su apariencia, su personalidad o edad. Una mujer necesitaba fe en sí misma y un espíritu indomable y luchador.

Cero resignación. Cien optimismo.

Y planeaba hacer honor a la difunta mujer. Su modelo de vida.

Se arengó en silencio, recordándose que ahora era una venus y eso quería decir algo. Su misión secreta era de suprema importancia para las féminas de Siemprerrojo, no era solo por sí misma, era por ellas y no podía permitirse fracasar.

Ni hoy ni mañana. Nunca jamás.

Su función era la de ser guía, una luchadora por los derechos de la mujer. Más bien por los sueños de la mujer. Por... ¿qué diablos iba a conseguir escribiendo un artículo sobre vaqueros falsos y parques temáticos?

Un suspiró se abrió paso desde lo más profundo de su pecho y escapó antes de que pudiera contenerlo.

Tyler se ajustó el sombrero y la ayudó a subir.

—No quería ser descortés, señorita —comentó el joven mirándola.

Sintió sus ojos encendiendo una hoguera en su interior. Como si cada minúsculo pedazo de piel expuesta fuera objeto de atención y estudio.

—No se preocupe. —Se sentó y dirigió la vista hacia el horizonte, pensando en la situación, valorando su actuación y su siguiente paso. Estaba allí para investigar, necesitaba llevarse bien con los empleados—. Me comentaron que no suele conceder entrevistas, señor Jones.

El chico arrancó el cacharro, que no parecía más que un juguete, y rio.

—Ni que fuera famoso para darlas.

—Muchas chicas en Siemprerrojo le llevarían la contraria.

—¿Me trata de usted para irritarme o solo para dejarme claro que es mayor y más lista que yo? —preguntó sin ambages.

Laia se quedó sin aliento. ¿Estaba siendo indiscreta? ¿Lo había molestado de alguna manera? ¿Se había mostrado superior?

La situación la había puesto nerviosa, el lugar era demasiado colorido y vistoso, muy falso y a la vez un sueño. Uno en el que quizá le hubiera gustado perderse, hace años, cuando aún leía romances de vaqueros.

—Siento si te he incomodado. La verdad es que estoy nerviosa por la entrevista.

—Llámame Ty y empecemos otra vez.

Soltó una mano del volante y se la ofreció. La estrechó de forma apresurada, con el único deseo de que volviera a concentrarse en lo que hacía y no los chocara contra lo que parecía ser un montón de alpacas de heno.

—Laia.

—No te pasará nada mientras estés conmigo, Laia. Lo juro. —Volvió a mirar al frente y sonrió. Supo que él conocía sus pensamientos, sospechaba que estaba nerviosa y preocupada por su aparente despreocupación. ¿Y si no era despreocupado y negligente?

Podría ser un tipo responsable, al fin y al cabo.

—¿Y quién te habló de mí? Quizá podría darle mi número de teléfono para que me haga directamente las preguntas. Dónde quiera, cómo quiera y cuándo quiera.

—No recuerdo su nombre —mintió—. La verdad es que acabo de llegar después de una larga ausencia. He heredado una vieja casa y voy a quedarme. Necesito ese trabajo, espero tener suerte.

—Hagas lo que hagas, Laia —dijo el joven con sinceridad—; no te asustes. El jefe puede parecer gruñón y un poco salvaje. ¿Has visto esa peli de princesas? ¿La Bella y la Bestia? El tipo es más hosco que la Bestia, pero tiene buen fondo.

—No me interesa una amistad, solo un trabajo. Si es hosco pero respetuoso, nos llevaremos bien.

—Suenas un poco...

—¿Qué? —preguntó a la defensiva.

—Tensa —concretó el chico—. Soy bueno dando masajes.

—No merece la pena el tiempo empleado —espetó sarcástica.

—Vaaalep, creo que voy a pagar durante mucho tiempo ese comentario. Fue inadecuado y...

—Sincero —suspiró—. Tyler, sé quién soy. Lo sé muy bien. Tengo mis encantos, pero no para un tipo como tú, que vas de cama en cama, seguramente.

—Eh, que también tengo corazón. ¿No te ha dicho nadie que no te fíes de las primeras impresiones?

—¿Y a ti?

Le devolvió la pregunta y él se quedó en silencio, a punto de decir algo más, pero ambos habían dado en el punto. Eran antagonistas, pero si trabajaba allí, tendría que aprender a llevarse bien con él.

—Me gustaría que, de verdad, empecemos otra vez. Todo el mundo habla de tu simpatía y tu... labia.

—Pero no te he mostrado mucha labia, ¿verdad? —Sacudió la cabeza, como si estuviera cansado—. Mira, lo cierto es que hoy tengo un mal día, suelo ser un tipo agradable.

—¿Estás bien? —se interesó sinceramente, sorprendiéndolos a ambos. Incluso se había inclinado hacia él antes de darse cuenta.

—¿De verdad te importa? —Parecía un poco ansioso, como si necesitara contárselo a alguien.

Laia miró el reloj, aún no era la hora.

—¿Necesitas hablar?

—¿Con una desconocida a la que he insultado varias veces sin querer y que parecía a punto de querer volarme la cabeza con una escopeta? —Su pregunta retórica sonó casi divertida, mientras detenía el vehículo a un lado y se giraba hacia ella—. Soy un fraude. No soy un vaquero de verdad.

Eso ya lo sabía. No era nada nuevo, sin embargo se propuso consolarlo.

—¿A qué te refieres, exactamente? Creo que estás muy bien con tu atuendo de vaquero y, desde luego, tienes un nombre muy... del viejo oeste.

—No es mi nombre real, en realidad me llamo Jaime.

—¿Jaime? —preguntó sin modular la voz. Necesitaba mantenerse neutra, para poder ayudarle de alguna manera. Una venus echaba una mano al prójimo, su tía Simmons lo habría hecho.

—Pues sí —se quitó el sombrero, dejando ver claramente las oscuras raíces de su pelo—. A algunas mujeres solo les interesa la fantasía, no el hombre.

—¿Todo esto es por una chica?

Tyler, Jaime en realidad, se encogió de hombros, como restándole importancia.

—¿Cuándo no es por una chica? —Se despojó de los guantes y se secó el sudor de las manos en los vaqueros, su estómago pareció contraerse, aunque se estaba esforzando en no mirarlo—. Tengo 22 años.

Un niño, tal cual había pensado poco antes.

—Eres muy joven. Encontrarás a otra.

—No es el problema una chica concreta, sino por las chicas en general. Quieren al vaquero, pero Tyler en pelotas, no es más que un fracasado Jaime, que no logró terminar el instituto y que no tiene dónde caerse muerto.

—¿Todo este lugar...?

—Es del jefe, de Derek. El padre que está desesperado por encontrar una niñera, ¿recuerdas? Solo soy uno más de la plantilla.

Laia comprendió su situación, porque había estado en ese mismo lugar no mucho tiempo atrás. La vida no era sencilla, pero si te buscabas el pan, acababas encontrándolo. Él tenía un buen trabajo, parecía controlar y dirigir todo aquel lugar, todos los trabajadores se detenían para saludarle, aunque fuera con la mano según pasaban, y había visto alguna que otra sonrisa lejana.

Era querido allí.

—Pareces tener buenos amigos.

El chico resopló.

—Nada de esto es real. Quiero decir, es un parque de atracciones para turistas, eso queda claro, pero hablo de algo más profundo. De lo que yo siento, de lo que soy y de la persona en la que me he convertido.

—No creo que lo estés haciendo mal —posó su palma sobre la cálida piel de su hombro. Quizá no debería haberlo tocado— pues estaba medio desnudo, —pero a veces un contacto desinteresado ayudaba a superar un obstáculo que nos parecía, a simple vista, insalvable.

—Y ahí resurge con fuerza la teoría de los juicios a primera vista. No eres tan frígida como imaginé.

—¿Qué?

Sintió un golpe certero con sus palabras, el chico se sonrojó y se apresuró a cambiar las palabras.

—No me refería... Oh, mierda. Olvídalo. Siempre acabo metiendo la pata. Incluso aunque me esfuerce en no hacerlo —soltó un suspiro agotado—. Creo que hoy no voy a decir nada bien.

—¿Qué es lo que te preocupa exactamente? —lo interrumpió, tratando de regresar al quid del asunto—. ¿Es por no haber terminado el instituto, por problemas con mujeres, por el trabajo...?

—Todo y nada. Es que salí con una preciosa mujer, un poco mayor que yo. Es... caliente, inteligente, sensual. El sueño de cualquier chico de mi edad, no sé si me entiendes.

—Supongo —aceptó, sin perderlo de vista. Escrutando minuciosamente su gesto.

—Sí, bueno. Cuando me desperté, la mujer en cuestión se había largado sin más y me había dejado una... gratificación.

¿Gratificación? ¿Se refería a...? Por Dios, ya podía comprender su estado. Se dio cuenta de que su mal humor nada tenía que ver con ella, ya lo había sospechado, pero esas palabras ayudaron a que parte de la tensión desapareciera.

Debería darse cuenta, después de todo lo que había luchado y estudiado, que la información siempre aparece tergiversada, uno tiene que escarbar profundamente para descubrir la realidad. Jaime no era diferente. Tenía un corazón y se lo habían roto. De alguna forma, aunque no hubiera amor de por medio.

—Creo que esa mujer de la que hablas es idiota.

¿Para qué utilizar eufemismos? Se merecía cada letra de la palabra.

—¿Eso crees? —pareció reanimado, como si hubiera necesitado escucharlo.

—¿Acostumbras a cobrar por...?

—¡No! —se indignó—. Por supuesto que no. Me sentí sucio, utilizado... pensé que había algo entre nosotros, pero es obvio que me equivoqué.

—Pues lo que digo, esa mujer es idiota. Eres un chico muy guapo, en mi opinión, deberías dejar de disimular quién eres. ¿Teñirte el pelo? Si te gusta hacerlo, hazlo, ¿para fomentar una fantasía? No creo. A no ser que en el trabajo te lo exijan, pero dudo mucho que sea el caso.

—No me refería a mi pelo.

—Lo sé —dijo Laia ante su mohín. Sintió ganas de abrazarle y se sobresaltó ante el sentimiento. No lo conocía—. Muestra al mundo la verdad, al menos tanto como sea posible, y nadie podrá echártela a la cara.

—¿Y las mujeres?

—Creo que eres muy guapo, no necesitas pretender ser nada más.

—¿Lo crees? —Elevó su mano y le acarició la mejilla. Se obligó a no cerrar los ojos y apoyarse sobre ella, a sentir la caricia que podría haberle dado cualquiera y haberla hecho sentir mejor. A veces el contacto era necesario.

Sonrió.

—No lo hagas, Tyler Jones —le guiñó un ojo, poniendo distancia entre los dos—. Soy mayor que tú, si me salgo con la mía pronto seremos compañeros y, en este momento de mi vida, lo que más necesito es un amigo. ¿Te interesa el puesto?

—¿Quieres un amigo, amigo? ¿De los que no se acuestan juntos y quedan para salir por ahí a tomar unas birras?

Laia rio sin poder evitarlo. Lo había expresado de forma tan... masculina, pero sí. Se dio cuenta de que necesitaba un amigo. Alguien ajeno a las venus y su tía, quizá alguien a quien pudiera ofrecerle algo.

—Pues sí, en realidad lo necesito con desesperación. Eso sí, nada de besos o insinuaciones. Sinceridad completa. Sin subterfugios ni intrigas. Colegas —le golpeó con su hombro el de él y añadió, simulando resignación—. Y la próxima vez, ponte una camisa, por favor.

Tyler rio con ganas.

—Solo si me llamas Ty.

—Es justo que si yo te llamo por tu sobrenombre, tú me llames por el mío. Así que Ty —empezó, golpeándole amistosamente de nuevo—, llámame Lala.

—¿Lala? —Una carcajada lo sacudió desde dentro, haciendo que retumbara el minicoche y todo entre los dos—. Original, me gusta.

—¿Sí, verdad? Lala Simmons.

—¿Simmons? ¿Dónde he escuchado ese nombre antes?

Laia sabía que había metido la pata.

—Las revelaciones entre amigos, se quedan entre amigos. ¿Estás conmigo?

—¿Debería asustarme?

—No lo creo. —Se encogió de hombros. Si ella no le daba importancia, él tampoco se la daría—. Mi tía era J. Simmons. He heredado su casa.

El rostro del hombre se iluminó al dar con la información perdida.

—¿Eres la nieta de J.? Mierda, tío, creo que al jefe no le va a gustar.

—¿Quedará entre los dos?

—¿Hablarás de mí en esa revista tuya? —la miró con desconfianza—. Sé lo que se traía J. entre manos y...

—Juro solemnemente que, haga lo que haga con esa revista, no te perjudicará jamás, ni a ti ni a este lugar.

—Tío... esto hay que celebrarlo con un beso. —La atrajo a sus brazos y la besó riéndose—. Primero y último, trato irrompible, lo juro.

—¡Nada de besos! Y no soy un tío.

—Has dicho que éramos colegas, ¿verdad?

—Sí —aceptó impávida.

—Bien, entonces serás tío —le dio un codazo y reemprendió la marcha con su decreto— y no se hable más.

Había encontrado el amigo que nunca pensó desear, pero quizá, con el tiempo, aprendiera a valorar esa extraña amistad.

Por el momento había resultado lo suficientemente interesante como para distraerla del asunto en cuestión. Encontrarse con una Bestia, en un castillo, en medio de un parque de atracciones irreal, con sueños de vaqueros y romances imposibles que no paraban de hacer acto de presencia y que hacían parecer aquella tarea suya muy real.

***

—¡Dana no! —advirtió Derek, pero era demasiado tarde. El cuenco de leche y cereales salió volando por todas partes, aterrizando en el suelo junto al resto del desastre.

Esa mañana había sido un despropósito tras otro y, después de una noche de vigilia y un agotamiento que estaba por acabar con él, sentía que o explotaba o se rendía.

Y lo peor de todo era saber que no podía hacer ninguna de las dos cosas.

—Lo siento, papá. Fue un accidente.

Se contuvo para no gritar. Se recordó, por infinitésima vez que su hija no tenía la culpa de nada, solo tenía tres años y era demasiado lista para su edad. Ayudaba en lo que podía y le hacía las cosas fáciles.

La vio, con el pijama sucio y arrugado y el pelo revuelto. Era un padre nefasto, si no podía ocuparse de su niña. Dana aún no podía vestirse sola y Nathan había pasado mala noche.

Malditos dientes y maldita fiebre. Se estaba volviendo loco.

—Lo sé —aceptó, cogiendo una bayeta de la encimera para recoger el estropicio—. No te bajes al suelo, estás descalza y podrías cortarte con los trozos de cerámica.

Su hija estaba a punto de llorar, le temblaba la barbilla y sus ojos brillaban por lágrimas sin derramar. Vio el cuenco, su favorito, el irremplazable que le había comprado su madre antes de morir. Aquello solo iba de mal en peor, ¿por qué mierda se había vuelto loco y había dejado atrás una vida de irresponsabilidad, de legar su responsabilidad a las abuelas, para convertirse en algo que ni era ni parecía ser capaz de llegar a ser?

«Porque son tus hijos, por eso. Porque los quieres, porque a pesar de los momentos difíciles, sabes que sin ellos no podrías vivir y porque no querías ser el gran ausente y desconocido. Por todo eso».

Siemprerrojo era su última oportunidad de hacer las cosas bien y lo iba a conseguir.

—Lo siento mucho, papá.

«No llores», suplicó en silencio. Pero tan pronto como lo pensó, la niña dejó escapar sus lágrimas y su angustia.

Se acercó a ella y la tomó en brazos. Rezó para no tambalearse con el peso extra. Era un tipo fuerte, pero el cansancio estaba causando estragos en su sistema.

—¿Estás... en...fa...da...do? —hipó nerviosa, mientras las lágrimas nacían abundantemente en sus ojos y su nariz rápidamente se llenaba de mocos. ¿Cómo era posible que pasara tan rápido? Ahora tenía que conseguir un pañuelo de papel, una servilleta o algo y no le quedaban manos.

Por si no fuera suficiente, Nate decidió que no le gustaba estar cerca de su hermana y empezó a luchar para liberarse, pegando sendos alaridos.

La gata se asustó y le arañó los pies descalzos, los gatitos empezaron a quejarse y el cachorro, Bobo Esponjas, empezó a ladrar como si le fuera la vida en ello.

«Solo pido un poco de paz».

Se encaminó hacia la habitación, ignorando el desaguisado de la cocina y dejó a sus hijos sobre la cama, a los dos, se acuclilló para mirarlos a los ojos.

—Niños, no puedo hacer esto solo.

—Entonces quizá, necesita un poco de ayuda. —Una voz de mujer sonó a su espalda haciéndole girarse con rapidez. Sabía que tenía un aspecto fatal, no el mejor para atender una entrevista laboral, pero tendría que bastar.

—He llamado, pero con el barullo... —hizo una señal hacia la puerta, Tyler apareció tras ella.

—Jefe, saco a Bobo Esponjas al paseo —miró más allá de él, a la niña y le guiñó un ojo—. Hola, princesa. ¡Qué guapa estás!

La niña sonrió, secándose las lágrimas.

—¡Estoy en pijama, Ty!

—Lo que yo decía. Preciosa.

Derek rechinó los dientes. Quería golpear a alguien, gritar a alguien, así que sacó su frustración con quién menos culpa tenía.

—Y pensó que era buena idea invadir mi intimidad, claro.

La desconocida dio un paso atrás, negó y cuadró los hombros, como buscando valor para enfrentarlo.

—Lo siento. Si quiere, me marcho, pero creo que ambos podemos ayudarnos mutuamente.

Su hijo trató de suicidarse saltando de la cama, cual salto de fe, lo atrapó por los pelos, sosteniéndolo con firmeza entre sus brazos. Dana bajó y corrió hacia Tyler para abrazarlo.

De nuevo, sintió ganas de romper algo.

—Laia imagino, la niñera.

—Esa soy yo.

—¿Sabe algo de niños? —preguntó cortante, pasándose la mano por la cabeza, evitando que su hijo se comiera algún objeto sin identificar encontrado sobre la cama. ¿Un hilo? ¿Un plástico? ¿Una goma del pelo? Sí, eso era. La goma del pelo de su hermana. La cogió y se la guardó en el bolsillo de los vaqueros.

—Cuidaba niños en el instituto, para sacar dinero extra, ya sabe. Nunca tuve una queja.

—¿Y ahora quiere recuperar su vieja profesión?

¿Cuánto querría la joven el trabajo? La miró, tratando de centrar su mirada en los ojos y no en el cuerpo que ocultaba discretamente bajo aquel elegante atuendo. Parecía culta, responsable y, aunque no era una belleza como su difunta esposa, podría haberla tildado de «mona sin más». Demasiado joven para que le hubiera lanzado una segunda mirada.

—Mientras encuentro algo más, no sería permanente, ya sabe. Quizá unos meses, un año a lo sumo. Me licencié hace poco y el mercado laboral está... difícil.

—¿Cuál es su especialidad?

Pareció pensar en ello un momento, después se mordió el labio inferior, nerviosa apretó los puños, debía estar clavándose las uñas en la palma, ¿intentaría cambiar de tema? ¿Qué ocultaba?

—Soy periodista de investigación.

Ah, era eso. No le gustaban especialmente los chupasangres periodistas. No era rico ni famoso, pero ya habían querido hacerle entrevistas para no se qué revistas.

No le interesaban reportajes ni más publicidad, ganaba lo suficiente, de hecho más que lo suficiente, si tuviera menos gente, menos compromisos y menos animales, seguramente no estaría tan agobiado con su tarea paternal.

—No soy aficionado al periodismo, pero no está aquí para eso. —Se limpió la mano pegajosa en el vaquero y se la ofreció—. Derek McTavish, el dueño del lugar y padre de las criaturas.

—Laia —comentó ella irritándolo.

¿Por qué tenían la manía de decir solo su nombre de pila? Un hombre, o una mujer, que para el caso era lo mismo, debería estar orgulloso de la familia, de la tradición, pero claro, estos españoles eran otra historia.

—¿Cuándo empiezas, Laia? —expresó su nombre casi con disgusto.

La joven dejó su bolso a un lado y atrapó al niño, al tiempo que decía:

—¿Ahora? —Lo miró discretamente, pero sabía lo que estaba viendo. Un viejo desastroso que no se había duchado en varios días, que apestaba y que necesitaba un mes de descanso—. ¿Presupongo que los niños no han desayunado?

—Presupones bien.

—¿Quiere que me ocupe? —Hizo una señal hacia el desbarajuste que había quedado atrás, Derek suspiró.

Sería mucho mejor que desconectara media hora. Una ducha y sería otro; diez minutos sin lloros, exigencias o palabras a media lengua y podría recuperar al hombre adulto que una vez había sido. Al que todo el mundo acudía en busca de consejo, para el rancho y sus quehaceres.

Recuperaría la identidad que lentamente se iba desvaneciendo, convirtiéndose en un lejano eco.

—Sí, después concretaremos los detalles.

—No se preocupe por eso, nos ocuparemos de todo lo que sea necesario. —Besó al niño, como si necesitara hacerlo, lo que logró ponerlo nervioso como nunca antes. ¿Estaba bien que una completa desconocida hiciera aquello? ¿No le causaría algún trauma infantil a su hijo?

—¿Eres una mamá? —La vocecita de su hija lo puso frenético, miró a la recién llegada Laia y rezó para que no dijera algo que lo pusiera en una situación comprometedora.

Tyler se quedó atrás con una sonrisa de satisfacción. ¡Maldito capullo!

—No, no soy una mamá, pero... soy una estupenda mejor amiga. ¿Querrás ser mi amiga?

—Me llamo Dana, tengo tres años y medio y Ty es un príncipe —después su gesto se turbó y las lágrimas regresaron— y se me ha roto mi tazón favorito de mi mamá y ya no puedo comer en él, ya no voy a poder desayunar nunca más.

Laia se acuclilló junto a la niña y la abrazó, dándole palmadas de consuelo en la espalda.

—Sé que es muy duro perder un objeto preciado para nosotros —acarició su rostro, limpiándole las lágrimas con el pulgar—, pero ¿sabes algo? Ahora que se ha roto, seguro que puedes tener un tazón especial con papá. ¿No sería eso fantástico? Y seguro que tu hermano también podrá tener uno.

Dana la miró con cierta desconfianza, observó a su padre, indecisa, sin saber si creerla o no, como si estuviera valorándolo. Sabía que su hija no tenía malas intenciones, solo era una niña.

—¿Estás segura de que los papás tienen tazones especiales?

—¿Con sus hijas y sus hijos? ¡Pues claro! —Se incorporó, todavía con el niño serio y concentrado en explorar a la desconocida y lo miró otra vez—. ¿Dónde puedo conseguir una escoba para recoger los pedazos y que nadie se corte?

Tyler intervino.

—Yo me ocupo de los pedazos y la escoba. Jefe, dúchate que apestas, tío. Le cuento a Lala dónde está todo.

¿Lala? ¿Aquellos dos eran...? ¿Qué eran? ¿Amantes? ¿Conocidos? ¿Amigos?

Se obligó a asentir, aunque lo hizo secamente, y salió hacia la ducha. Se despojó de su ropa y se apoyó con ambas manos sobre la pared frontal, mientras el agua lo empapaba y se llevaba todo el engarrotamiento de los últimos tiempos.

Estaba tan cansado que tenía miedo de dormirse de pie, pero no podía. No tenía tiempo, ahora que la mujer había llegado, quería observarla, valorar su actuación.

Había resuelto, aparentemente, la primera crisis. El tazón especial de su hija, pero ¿y la siguiente? ¿Qué pasaría cuando Nate vomitara o cuando se pusiera a gritar para bajar al suelo, cuando escupiera el puré asqueroso que se veía obligado a darle o a Dana le doliera la tripa por comer demasiadas patatas fritas? ¿Tendría solución para aquellas cosas o no?

«Concéntrate en una cosa por vez, Derek».

De momento, tenía que preocuparse de parecer presentable y, después, ya tendría tiempo para estudiar lo demás. Sus hijos estaban a salvo, Tyler andaba cerca; Jonas respondía por la mujer: Laila, Lala (o como fuera que se llamara) y él...

No iba a pensar en aquellas jóvenes curvas que amenazaban con hacerle perder el control de sus pensamientos. ¿Cuánto tiempo hacía que no entraba en contacto con una mujer? ¿Que no sentía aquel femenino aroma envolviéndolo y haciendo que colapsara de deseo?

Demasiado tiempo. Había mantenido relaciones con su esposa, por rutina, pero ¿deseo? ¿Deseo real como el que sintió alguna vez en el pasado, antes de ser marido y padre?

No lo recordaba. No había sido dado a las aventuras, había estado demasiado concentrado en prosperar en el negocio como para hacer algo más. Cuando llegó el momento, se casó con quién todo el mundo esperaba que se casara, sentó cabeza y, después de un tiempo intentándolo, tuvieron dos hijos. Tenía cuarenta y tres años, una niña y un niño pequeños, un parque temático y un montón de ganado que quería comer, beber y alcanzar el bienestar, pero se preguntó, por primera vez en mucho tiempo, ¿qué era lo que de verdad quería él?

Paz. Descanso, tranquilidad y paz.

***

Tyler sonrió al observar a Laia en su salsa. Habían recogido lo más peligroso de los pedazos que había por el suelo, había sentado al pequeño en la trona y a la niña en su silla y se había apresurado a preparar un segundo desayuno. Después, ante las negativas de Dana de comer en un tazón que no fuera el suyo, había salido con una alternativa muy inteligente y curiosa.

Se había levantado, abierto su bolso y sacado una especie de vaso transformer de plástico, se lo había mostrado a la pequeña y le había dicho:

«El tazón se ha roto, pero mira, este es mi vaso especial. ¿Querrías que te lo prestara para desayunar hasta que encontremos tu cuenco nuevo?».

La niña la había mirado con desconfianza, había buscado su aprobación, pero se había limitado a sentarse con el otro niño y darle la papilla.

Nate seguía serio, observando muy concentrado a la desconocida; era desconfiado, como si no terminara de fiarse del todo de la mujer, pero no pudiera dejar de mirarla. Atracción fatal, se llamaba. Era demasiado joven para algo así, pero era evidente que Laia despertaba su curiosidad, a pesar de su reticencia.

Sabía que pronto pasaría al modo destructor, los niños pequeños eran así. Había estado suficiente tiempo cerca de ellos como predecir una explosión inesperada. Su nueva mejor amigo, así en masculino, era espectacular. Sabía que estaba aterrada, podía sentirlo dentro de ella, pero estaba encabezonada en ocultarlo y vencer, acometer aquella aventura con éxito y, esperaba, que no morir en el intento. ¿Se sacrificaría ella por la causa?

Había conocido a J. Simmons, una vieja cascarrabias a la que le gustaba meterse con todo y todos. Una vez había sido una belleza, se había sorprendido al ver las fotos de su juventud en la revista del pueblo, pero el cambio había sido devastador.

No había podido evitar el pensamiento de que un día él mismo ocuparía ese lugar, demacrándose y convirtiéndose en una especie de fantasma. La señora estaba muerta y no convenía aludir a ellos, si no era en buenas maneras. Sabía que nunca le había caído bien.

Solía señalarlo con su huesudo dedo y soltarle eso de: «No te acerques a mis chicas, muchacho» y todo porque había decidido pedirle una cita a la preciosa Nekane. Una joven de dieciocho años con un futuro lleno de grandes promesas. Cuando empezó a cortejarla, ignoraba que era una venus, pero la vieja rápido lo había sacado de su ignorancia, dejándole claro que no iba a permitir que sedujeran a una de sus protegidas.

Era bastante aterrador, si te parabas a pensarlo. Las tenía a todas bajo su ala, el ala de una vieja solterona llena de prejuicios respecto a los hombres, especialmente si el hombre era él.

Ahora había muerto, había dejado su herencia a Laia, que no se parecía en nada a la vieja urraca.

Laia, alias Lala Simmons, heredera de la diosa más diosa de todas, era una mujer muy normal. Sus rasgos eran anodinos, su cuerpo normal, nada destacable, no estaba mal. Carecía de la belleza de chica boom que J. había tenido una vez y también de su ímpetu. A aquella mujer nadie se le resistía. Ni siquiera su abuelo, que le había hablado de aventuras y citas perversas, de encuentros a escondidas y lecciones de vida.

Había sido una auténtica ninfa, que había conquistado a todos bajo su hechizo. Se servía de dos cosas: sexo y verdad, para salirse con la suya.

Y los había tenido a todos en el bote.

Sabía que, personalmente, no lo había podido ver porque se había negado a dejarle comunicarse con Derek. Había metido cizaña y se había opuesto a la estúpida idea de artículo que había sugerido.

Estaba seguro de que Laia estaba allí con esa misión, la de recuperar el testigo y hacer la voluntad de la vieja.

Y solo por su belleza interior lo había conseguido. Pasar, entrar en los dominios de aquella Bestia que los tenía a todos atemorizados y preocupados, por su dificultad para tratar a sus hijos. De todos era bien sabido que los adoraba, pero también que el trabajo era duro y que no tenía todas las respuestas.

Pero, ¿quién las tenía, llegados a ese punto?

—Ty, ¿puedo ir contigo a sacar a Bobo Esponjas? —preguntó la pequeña Dana interrumpiendo sus pensamientos.

Aquel pobre cachorro con aquel estúpido nombre debía estar al borde. Y si se hacía pis en el suelo de la cocina, iba a tener un problema muy gordo.

—Termina tu desayuno, princesa. Yo lo saco —se levantó, dio un silbido y ordenó—: Bobo, a la tarea. —Le guiñó un ojo a Laia—. No dejes que se te suban a la chepa, que lo harán.

—Lo sé —aceptó ella concentrada, sentándose con ambos y tratando de alimentarlos de forma simultánea.

—Quiero ir a la calle —se quejó la niña.

Laia la miró.

—Cuando termines de desayunar y te hagamos una coleta, saldrás.

—Quiero salir ahora. ¡Tú no eres mi mamá! —gritó y tiró el vaso al suelo, ensuciándolo todo otra vez.

—¿Decías? —preguntó a Tyler, que se sintió sinceramente disgustado—. Imagino que encontraré el modo de hacer esto por el lado correcto, ¿verdad?

—Te aconsejo que la atrapes antes de que interrumpa la ducha de...

—¡Papá! —gritó la niña abriéndole la puerta del baño.

Ambos pudieron escuchar el grito alterado del hombre, sus pisadas y resbalones cuando apareció medio en bolas, con solo una toalla, todo empapado y su hija aferrado a sus piernas. Fulminó a Tyler con la mirada y después señaló a Laia con un dedo.

—Se supone que tiene que cuidar de mi hija.

El joven sintió y vio el sonrojo de la mujer que parecía totalmente absorbida por la visión del vapor abandonando la piel de cowboy.

—Aquí hay tema —murmuró para oídos de Bobo y nadie más.

Después se perdió en el exterior.

Capítulo 4

«No mires. No bajes la vista. Cuenta vacas, ovejas o... lechugas. Eso, piensa en lechugas».

Por si no se hubiera dado cuenta antes de lo guapo que era el papá en apuros, ahora tenía una visión completa del hombre casi como vino al mundo, dejando claro que la expresión «belleza varonil» adquiría un nuevo significado con él. De hecho, fuera cual fuera el lugar en que los lexicógrafos la recogieran, deberían adjuntar una foto del papá sexy y enfadado, al lado.

—Oh, Dios. ¡Qué calor!

No he dicho eso en voz alta.

Contuvo la intensa necesidad de abanicarse con la mano o de tirarse una jarra de agua fría por encima, para tratar de deshacerse de aquel incauto sofoco.

—¿Calor qué? Señorita Laia lo que sea, ¿por qué motivo debería dejar que se encargue de mis hijos, cuando es evidente que no puede hacerlo?

Dana, la muy traidora, había decidido dejar de cooperar en cuanto le había negado la salida. Se había aferrado a la pierna de su padre y negaba constantemente.

¿A qué se negaba? No tenía idea.

—Los niños tienen que acostumbrarse a mí, se necesita un proceso de adaptación.

Nate lanzó la papilla por los aires, ensuciando el —muy sexy y bronceado pecho, que por supuesto no había notado— de su padre.

Miró la mancha, agradeciendo la excusa para valorar aquellos contornos. Ni los hombres de las revistas tenían ese aspecto, ahora entendía el porqué del interés de descubrir al vaquero. Al cowboy. Lo que fuera.

Iba a recopilar mucho material para su próximo libro. Incluso si eso suponía que Venus se hundiera en la miseria.

—No es una mamá y no me gusta su vaso especial. —Estaba aferrada a la pierna desnuda del hombre, como si fuera una tabla de salvación.

—¿Qué vaso? —miró a la niña perdido. Sus ojos seguían estando rojo intenso, la toalla se iba a deslizar hacia abajo en cualquier momento y sus estúpidas hormonas estaban gritando a toda pastilla «que se caiga».

—Al menos he conseguido que la niña desayune —dijo, haciendo acopio de valor, para mirar a los enfadados ojos del hombre.

Sin saber qué hacer ante su estoicidad, cogió un paño y se apresuró a limpiarle el pecho.

Le rozó la piel sin querer.

—Oh, Dios. Per... perdón. No pretendía —lo miró y negó, dando un paso atrás dejando el paño y sosteniéndose sus manos —mala mano, mala mano— atrás. Había rozado el vello y la cálida piel y... madre mía del amor hermoso—. Este año agosto es caluroso.

El hombre seguía en su mundo de yupi. Imaginó que no podía salir de su asombro, después de lo que acababa de hacer.

¿De dónde había salido aquel impulso suicida? ¿Pretendía que la despidieran u ofrecerse cual víctima en sacrificio...?

«Detén tu imaginación ahora mismo, antes de que te pongas en evidencia».

Un hombre como ese podía hacer colapsar a una mujer, solo con su mirada de cabreo. ¿Y qué pasaría cuando se pusiera el sombrero? ¿Y las botas?

No, no había nada mejor que verlo así como estaba, en cueros.

Tragó saliva, la boca repentinamente seca.

—Cuando deje de devorarme con los ojos, quizá se de cuenta de que mi hijo la está poniendo perdida.

Supuso que era posible que se hubiera dado cuenta del... problema. Estaba hipnotizada, lo intentaba, pero no lograba apartar su atención.

¿Cómo seducir a un cowboy en tres pasos? Nooo, no era así. Bueno, había alguna otra cosa por ahí, pero lo que realmente tendría que advertir al mundo femenino entero era a cómo no dejarte seducir/enamorar/embaucar por un cowboy en un paso. Porque le sobraban dos con aquel espécimen.

Se dio cuenta de que estaba haciendo el ridículo.

—No le estoy... Nunca haría eso.

El cabreo pareció dar paso a una diversión genuina, como si de pronto tuviera ganas de reír.

De hecho una sonrisa tiraba hacia arriba de la comisura de su boca y, a pesar de que aún seguía serio, el brillo divertido en su mirada y su expresión, parecía a punto de iluminarse de tal modo que sospechaba que terminaría en el suelo de rodillas suplicando: «Déjame cuidar de tus hijos y paséate desnudo por la cocina durante el resto de mi vida».

Hablando de cómo amar a un cowboy.

El hombre resopló sabio.

—Claro —sentó a su hija en la silla y advirtió—. Si vuelves a tirar algo, devolveremos a Helado de fresa y todos los demás.

—¡Pero papi!

—Ya me has oído —se irguió y suspiró—. Y ahora, si me lo permite —añadió dirigiéndose a Laia—, me ducharé otra vez. Sin interrupciones.

«Mierda, ahora que iba a seguirte para frotarte la espalda».

Su tía se habría vuelto loca de haber escuchado su deseo, es más, su tía se habría vuelto tararí si descubriera que, su cara oculta, era la de una escritora de novela erótica que sabía caldear la temperatura como nadie.

¡Y aquel hombre era material de primera!

—No voy a comer en ese vaso, no es el de mamá —añadió la niña retándola, una vez que el padre hubo desaparecido.

Se esforzó en comprender sus palabras, recuperando el poco sentido común que le quedaba.

—Vale —recogió el vaso mientras trataba de hablar de forma clara y sincera, para que la niña entendiera y, de alguna manera, retomar su autoridad—. Podemos ser amigas o puedes llorar y enfadarte, pasarlo mal. Ambas querremos llorar y tu hermano también.

—Nate llora todo el tiempo —le dijo como si estuviera señalando un hecho que ella sabía y Laia no.

—Los bebés a veces lo hacen.

—Yo no soy un bebé —decretó la niña salvaje—. Tengo tres años y medio, puedo salir con Ty y Bobo Esponjas.

—Puedes salir, pero... —dijo sentándose a su lado y sacando un peine que siempre llevaba con ella—, tienes que estar bella.

—Papá no sabe peinar muy bien, pero se esfuerza mucho —dijo levantándose y alzando la voz, defendiendo al hombre.

—Pues por eso estoy aquí, para ayudarle. Le enseñaré a hacer unas coletas geniales y así tu papá podrá hacértelas por sí mismo, cuando yo me marche.

La niña se cruzó de brazos con un mohín, mientras trataba de mantenerse impasible, de ocultar el profundo deseo de que la peinaran para dejarla guapísima, como una chica.

Seguramente, su madre lo habría hecho muchas veces antes.

—No eres mi mamá.

—No, cariño. No lo soy —se inclinó para besarle la mejilla—, pero las amigas se peinan. Te peino y tú me peinas, ¿qué te parece eso?

Dana no pudo ocultar la sorpresa que le produjeron sus palabras. Quería resistirse, pero estaba encontrando dificultades. Parecía que rápidamente iba olvidando su disgusto.

—Pero tienes que lavar a Nate primero, se ha puesto todo sucio.

—Puedes ayudarme y mostrarme cómo hacerlo. Nunca he bañado a un bebé y seguro que tú lo has hecho muchas veces, ¿me enseñarás?

La miró pensativa, con su diminuta mano golpeando su barbilla, hasta que una brillante sonrisa surgió en su rostro, haciéndolo brillar con fuerza.

—Pues ya podemos empezar. Te enseñaré toodo lo que sé, ya verás.

***

—Estás tan guapo como siempre, cariño —dijo Paraíso abrazando a Tony con fuerza—. ¿Qué te trae por aquí? Hace días que no te veo el pelo y me han contado que has hablado con mi hombre a mis espaldas. —Se apartó y le dio un golpecito en el pecho, a modo de regañina.

—Vamos, bella. Nunca haría eso. Llamé, pero estabas ocupada y no quise interrumpirte. Además, necesitaba hablar con ese bombero tuyo —miró alrededor, buscando—. ¿Dónde está el grandullón?

—Como si fuera a decírtelo. No me fío un pelo de que no intentes convencerlo de que se pase a tu bando y Jonas es mío —le aclaró, haciendo énfasis en la palabra «mío».

—¿Ya habéis escogido fecha para la boda?

Paraíso se encogió de hombros, como restándole importancia, porque en realidad para ella no la tenía. Ya estaba tan comprometida como cualquier persona podría estarlo, sin necesidad de que un papel lo confirmara.

—Todavía no.

—¿Y a qué esperas, nena? ¿A que venga una lagartona a quitártelo?

—Si Jonas es tan tonto como para dejarse camelar por cualquier lagartona de tres al cuarto, entonces es que no es el hombre del que me he enamorado, así que, la verdad es que no me preocupa —le dijo con sinceridad.

Amaba a aquel hombre por encima de todas las cosas, pero si la traicionara, por mucho que le doliera, tendría que seguir adelante.  Y si eso pasaba, daba igual que hubiera matrimonio de por medio o no, la relación se terminaría.

—Esa es mi chica —soltó Tony, sorprendiéndola—. ¿Acaso crees que espero que mi revoltosa Paraíso se convierta en una dulce palomita por el hecho de tener sexo de forma regular? Ah, no cariño. Haz que se gane esa boda, como ha tenido que ganarse todo lo demás.

—No sé si te contradices o lo haces a posta —lo regañó—. ¿Vas a contarme por qué buscabas a mi bombero sí o no?

—Nada que deba preocuparte —empezó el hombre, pero al ver el gesto contrariado de la mujer, soltó un largo suspiro y confesó—: ¿Recuerdas a J. Simmons?

—¿La increíble J. Simmons? ¿Nuestro ídolo de la infancia? ¿La editora de Venus? ¿La anciana más salvaje y atrevida de todos los tiempos? ¿La mujer que creó tendencia, que luchó por los derechos de la mujer y...?

—Veo que la recuerdas —la interrumpió, poniendo los ojos en blanco—. Su sobrina-nieta, Laia, acaba de llegar a Siemprerrojo para tomar la dirección de Venus y establecerse. Es joven, tímida y no tiene nada que ver con J, parece terriblemente asustada y necesitaba un empujoncito.

—¿Qué clase de empujoncito?

—J. estaba como una cabra, siempre lo estuvo, pero en los últimos tiempos más. Sabía que se le acababa el tiempo, así que forjó un plan. Creo que era una especie de prueba para su sobrina, pero murió antes de poder concretarla y ahora Laia está en un soberano lío. Tiene que sacar adelante el reportaje que puede devolver a la revista su vieja gloria o hundirla en la miseria. Es inexperta y está perdida. En mi opinión, le queda demasiado grande.

—¿Tú hablando así de una mujer? —casi gruñó Paraíso—. Siento unas ganas incontrolables de golpearte. Explícate antes de que decida hacerlo.

—¿Recuerdas el rancho de mentira al que te lleva Jonas?

—Por supuesto que sí, ¿qué tiene eso que ver con ese lugar del demonio?

Tony arqueó una ceja ante la descripción de su amiga, negó divertido, deseando que el bombero-vaquero lo hubiera escuchado, aunque solo fuera para pincharle un rato, y después continuó.

—Laia tiene que escribir un artículo sobre ese lugar y el dueño se niega rotundamente a conceder entrevistas. Sabía que Jonas lo conoce y le pedí un pequeño favorcito.

—¿Pequeño? —Paraíso lo miró recriminatoriamente—. ¿Qué le dijiste exactamente?

—Que mi amiga Laia necesitaba un empleo, rápido. Que acababa de salir de la universidad y que había heredado una vieja casa.

—¿Una vieja casa? Te aprovechas de que Jonas es nuevo aquí y no tiene ni idea de quién es J. y, probablemente, tampoco de quién es en realidad Laia. No pienso ayudarte cuando descubra que le has mentido.

—En realidad no. La pobre chica tiene que comer y puede que J. le haya dejado una casa totalmente reformada...

—Un paraíso terrenal para cualquier soltera recién licenciada —acotó ella.

—Sí, bien. Puede ser, pero la revista no genera beneficios, J. se temía que tendría que acabar por clausurarla. Desde que Internet se ha convertido en una presencia más en los hogares del pueblo, nadie quiere inundarse de papeles, sin importar qué sea. Incluso leen los libros en formato electrónico, ¿cómo va a prosperar la revista, después de haber perdido tantísimos lectores?

—Están los calendarios... —señaló hacia la pared de la cocina, donde el cuerpo de bomberos sonreía en paños menores y con todo el cuerpo cubierto de aceite y barro—. Me gustan los calendarios.

—Tú y yo sabemos que es imposible hacer negocio con eso, la gente compra un calendario no veinte. La chica necesita trabajar y eso es todo.

—¿Y qué hará? ¿Limpiar estiércol? Creo que te has vuelto loco de remate. Si la pillan, se le caerá el pelo y a Jonas le costará un amigo. No me gusta.

—¿Qué no te gusta, Cereza? —Jonas entró por la puerta trasera, caminando hacia su mujer, la abrazó con firmeza y devoró su boca en un beso salvaje, erótico y lleno de amor—. ¿Ya estás molestando a mi chica? —gruñó, simulando un mal humor y un disgusto que ya no sentía.

—Estábamos hablando de Laia.

—¿Tu amiga? ¿Cómo le fue en su entrevista?

—No muy bien, según creo. Al parecer llegó en medio de una crisis doméstica y acabó ganándose una minienemiga.

—¡Venga ya! ¿Dana? Si es una niña estupenda —besó a su mujer otra vez, como si no pudiera evitarlo, y le aclaró—. Derek estaba buscando una niñera, así que va a intentarlo con Laia.

Paraíso esquivó a su marido, para mirar directamente a su mejor amigo.

—Te pasas. Dile la verdad a Jonas.

—No hay nada que decir.

El bombero arrugó el ceño y la miró, después a Tony.

—¿Qué es lo que me estáis ocultando vosotros dos?

Su mujer se indignó:

—¡Eh, que acabo de enterarme! Yo no te oculto nada, mi amor; jamás se me ocurriría.

—Ya... Claro.

—Sabes que no, ¿dónde quedaría la confianza entonces? —La indignación la recorrió y se apartó de él, dirigiéndose a la encimera para cortar furiosamente verduras para la sopa.

—Acabas de meter la pata. Yo que tú, trataría de arreglarlo.

—Cállate —murmuró para el hombre mientras se acercaba a Paraíso—. Vamos, Cereza, no quería decir eso.

—Pues lo has dicho y parecías pensarlo —espetó, lo señaló con el cuchillo y decretó—. No me toques, estoy furiosa contigo.

Siguió cortando las verduras con tanto ímpetu, que Jonas tragó saliva. Supo que no era momento para seguir por ese camino, así que se volvió hacia el otro hombre y preguntó.

—¿Y bien? ¿Qué es eso que me ocultas y en lo que mi mujer no tiene nada que ver? —Miró de reojo a la susodicha, pero seguía concentrada en martirizar un pobre pepino. Jonas tuvo la necesidad de colocar sus manos protectoramente sobre su entrepierna—. ¿Vas a contármelo o no?

—Laia es la heredera de la revista Venus —comentó como si nada, encogiéndose de hombros.

El bombero ahogó una maldición y su mirada podría haberle prendido fuego allí mismo, sin que tuviera intención de apagarlo después. Un poco de tortura para el mentiroso, eso estaría bien.

—Dime que es una broma, Antonio.

—No me llames así, odio ese nombre.

—Sí, yo también odio que me mientan. Así que... te jodes —lo fulminó con la mirada, su mandíbula mostraba la tensión de su cuerpo, así como su disgusto—. Mira, le aseguré a Derek que Laia era de fiar, no puedes...

—¿No puedo? La chica necesita el trabajo, Jonas. Lo necesita de verdad. Mira, enfádate conmigo si quieres, pero no lo jorobes. Desquítate con el pobre y bendito Tony.

—No me tientes...

—¿Lo harías? —la sorpresa fue genuina mientras sacudía la cabeza, molesto—. Laia puede ser lo que esos niños necesitan. Tiene ternura y destreza. Te lo garantizo. Es posible que esté un poco perdida, pero ha venido aquí a encontrar su camino y lo hará.

—¿Traicionando la intimidad de un buen hombre que se ha merecido cada segundo de ella? —Se pasó la mano por el pelo, quitándose el sombrero y dejándolo en la encimera—. Espero que, por tu propio bien, sea discreta con sus intimidades.

—Vamos, ¿qué podría ser tan malo? Tan solo tiene que escribir un articulito de nada, después seguirá adelante con su vida y la verdad es que no necesita dar nombres ni ubicaciones, es casi ficción.

—¿Qué tiene que hacer exactamente?

Paraíso dejó el cuchillo, interesada en esa respuesta. Se limpió las manos en su delantal y, con el enfado olvidado momentáneamente, se colocó junto a su marido, secundando su pregunta.

Tony los miró, se cruzó de brazos, como si pretendiera defenderse de aquellos dos y declaró:

—Solo tiene que descubrir cómo amar a un vaquero en tres pasos. ¿Veis? No es para tanto.

La cara de la pareja fue de la incredulidad al más oscuro temor, cuando Paraíso se llevó la mano a la boca para contener un gemido y Jonas expresaba.

—¡Mierda! Ese tipo acaba de perder a su esposa.

El rostro del stripper palideció un grado, pero rápido se pasó su inquietud.

—Laia le hará bien, lo juro.

—Más te vale que así sea, porque te estás jugando el pellejo.

El hombre supo que le decía la verdad, pero una vez puesta la rueda en movimiento era imposible detenerla. Esperaba que Laia estuviera a la altura de las circunstancias, podrían jugarse mucho con todo aquello, especialmente el corazón de un hombre bueno.

—Vamos, es un duro vaquero, ella una dulce mujercita. Dudo mucho que puedan enamorarse o cualquier otra cosa. Lo más probable es que ni siquiera pasen mucho tiempo juntos, especialmente sabiendo que ha ido allí a ocuparse de los niños, para que él pueda tener más tiempo libre.

—No tiene nada que ver con el amor y mucho que ver con el derecho a decidir a quién metes en tu casa. —Jonas lo señaló molesto—. Derek es mi amigo y no me gusta que se metan con mis amigos.

—Soy tu amigo también. Confía en mí en esto, vamos.

—¿Y qué pasa con la chica? —se preocupó Paraíso. Su gesto extrañamente serio—. ¿Alguien piensa en ella?

Ambos hombres la observaron sin comprender a qué se refería.

—Inexperta, joven, con la misión de amar a un vaquero... Creo que ahí la que tiene muchas papeletas de perder, es ella.

—Cereza, no todos los vaqueros son como yo. Has tenido suerte.

Con su comentario, Jonas logró que la joven lo mirara con advertencia.

—Tú sí que has tenido suerte, cowboy, y más os vale a vosotros dos y a tu amiguito Derek, que la chica no sufra —los miró a ambos y procedió a despojarse de su delantal—. Voy a hacerle una visita. Alguien tiene que tener un poco de sentido común en todo esto.

—Te acompaño —dijo Jonas, ante lo que ella alzó la mano, deteniéndolo, empezando a negar.

—Tú te quedas aquí, estoy furiosa con vosotros dos y todavía no se me ha pasado.

Y con esas palabras, cogió su femenina sombrilla, y salió al abrasador sol.

Capítulo 5

Derek se apoyó en el dintel de la puerta observando el interior de la habitación de su hija y la imagen no pudo sorprenderlo más. Dana y Laia-nada-más, su nueva empleada, estaban riendo y compartiendo juntas lo que parecía una sesión de belleza. La mujer, si es que se podía llamar así a aquella chica, trenzaba el pelo de la pequeña, un montón de diminutas trenzas de colores se extendían por su diminuta cabeza, y su hija estaba pintando con un rotulador un diminuto mechón de la cabeza de su muñeca.

—¿Crees que las mechas azules combinan con las mechas rosas, Lala? —preguntó la pequeña, la voz de la mujer sonó dulce y tranquila mientras contestaba.

—Creo que quedará muy fashion.

—¿Qué es fashion? —se interesó la pequeña.

Laia se encogió de hombros, contestando.

—No sé, todo el mundo lo dice. Deberíamos informarnos, ¿no te parece?

—¿Crees que papá lo sabrá? Papá lo sabe todo —terminó, respondiendo por sí misma a su pregunta—. Deberías casarte con papá, podrías ser otra mamá para mí y hacerme trencitas todos los días y ayudarme a pintar las uñas a mi muñeca.

—Tu ya tienes una mamá, Dana.

—Pero está en el Cielo, a veces le digo que venga a verme y no viene. Debe estar muy ocupada... —suspiró abatida—. ¿Crees que se ha olvidado de mí? Porque Nate es muy pequeño y es fácil olvidarse de él, pero yo que soy más mayor...

—No se ha olvidado de vosotros, las mamás nunca se olvidan de sus hijos. Pero no pueden salir del Cielo, nos cuidan desde allí.

—¿Tu mamá está en el Cielo? —se interesó la pequeña, girándose para mirarla.

El corazón de Derek se aceleró, ignoraba que su hija se sintiera de esa manera. ¿No deberían haber hablando de ello los dos? ¿No debería haber intentado explicarle las cosas mejor? A veces se sentía un fracaso, cuando era tan fácil para todos los demás llegar a ellos y tan difícil para él. ¿No se suponía que los padres deberían saber qué hacer con sus hijos? Él era la excepción.

Tragó, intentando deshacer aquel inesperado nudo, justo a tiempo para escuchar la respuesta de la joven.

—No, mi mamá está de crucero, pero mi tía abuela se marchó también, me ha dejado una casa, pero es muy triste estar allí sin ella.

—Podríamos ir a visitarlas al Cielo y luego volver con papá —terminó la niña, como si hubiera encontrado la solución al dilema.

Derek no pudo evitar intervenir.

—Jamás, hija. Jamás. —Si la perdía, se derrumbaría. Toda su vida eran ella y su hermano Nate. Si ellos no estuvieran con él, ¿para qué seguir luchando? Agradecía cada día que ellos estuvieran a salvo, a pesar del cansancio y las dudas, no podría seguir sin ellos.

Le habían planteado en ocasiones la pregunta de si estaría mejor sin haberlos tenido y quizá su vida sería más sencilla, pero no lamentaba la decisión de haber sido padre, aunque no hubiera sido suya. No del todo, al menos.

Amaba a Dana y Nate con una pasión que nunca sintió por su mujer o cualquier otro miembro de la familia. Por ellos no solo moriría, sino que viviría a pesar de todo y de todos, para sacarlos adelante. Dejarlos solos sería lo peor que podría hacer, porque no podían subsistir sin él.

Bueno o malo, él era todo lo que tenían.

—¡Papá! —La niña se levantó en ese instante, dejando abandonada su muñeca, para abrazarse a sus piernas—. ¿Ya vamos a trabajar? Ty puede cuidarnos a Lala, a Nate y a mí, no te preocupes.

Laia se sonrojó, mientras lo miraba. Supuso que estaría recordando el momento en la cocina, en que había entrado como un energúmeno furioso y se había quedado impactada por su estado de casi completa desnudez.

Le había gustado ver la apreciación en sus ojos y maldito fuera porque se había excitado bajo su escrutinio. Era una colegiala, poco mayor que su hija, y él un hombre maduro. ¿Dónde había dejado su sentido común?

El cansancio, el agua caliente y el jabón que no había tenido tiempo de aclararse antes de salir corriendo, debían haberlo neutralizado, convirtiéndolo en un bobo imberbe demasiado necesitado de sexo.

Y eso era algo que no iba a pasar. No con la niñera de sus hijos, que parecía empezar a ganarse a los pequeños.

Nate dormido como un tronco, Dana disfrutando. No había nada mejor que aquel pacífico silencio. Desde luego, no iba a destruirlo por un encuentro rápido y prohibido, en el que no tenía la intención de caer.

—Creo que Lala —incidió en el nombre, mirándola con intención, dejándole saber en lo que había estado pensando un instante antes. Sabía que ella se avergonzaba, pero la verdad era que lo que menos sentía él era vergüenza. Aquello no iba a ir a ninguna parte, pero el juego de sonrojar a la colegiala podría ser muy divertido— puede ocuparse de vosotros, así Tyler podrá ocuparse de nuestro público.

—Joo, papá. ¿Y no puedes llevarnos a Lala y a Nate y a mí en tu caballo a ver a las vacas?

—Dudo mucho que le gustara montar conmigo. —No miró a su hija, sino que se dirigió a la mujer adulta, notando cómo el tono rojo se intensificaba. Sí, aquello era divertido, su rostro esbozó una sonrisa, había comprendido sus palabras. Qué fácil era aquello, se estaba pasando, pobre chiquilla—. Pero puede que quiera acompañarme. ¿Sabes montar... —preguntó con la sonrisa bailando en su comisura y en sus ojos— a caballo? —terminó con un toque de perversa diversión.

Ella se movió tan rápido que se tropezó y a punto estuvo de caerse de bruces contra el suelo, afortunadamente sus reflejos de vaquero acudieron en su auxilio.

—Imagino que es un no. —Su mano rozaba la joven cintura y su aroma inundó sus sentidos. Se obligó a soltarla lentamente, no era momento para un idilio. De ninguna manera, tenía que parar con aquello, no sería sano para él y mucho menos para ella—. Creo que por hoy podéis ver los dibujos y comer algunas chuches.

—Tenemos que ir a comprar, papá. Dijiste que iríamos.

Recordó entonces que los armarios estaban vacíos, que la papilla del niño estaba a punto de agotarse y que su hija había perdido su amado tazón.

Tenían que comprar, tenía que ocuparse del ganado y tenía que conseguir que la única mujer con la que había tenido contacto en los últimos meses, no lograra incendiarle la sangre y convertirlo en un tonto hormonal, terriblemente excitado.

—Me ocuparé de los animales y le diré a Sam que...

—Puedo ocuparme de la compra, si quiere —dijo Laia haciendo acopio de valor y sorprendiéndole—. Así podría tomarse con calma su trabajo.

¿Le facilitaba las cosas? Suspiró, había pretendido asustarla, pero al parecer no había tenido éxito. La próxima vez lo haría mejor.

Se acercó, hasta que sus cuerpos casi se rozaron y bajó la mirada, era demasiado bajita para él, acostumbrado como estaba a las mujeres de su estatura. Aquel cambio resultaba novedoso e inquietante.

—¿Estás segura de eso, Lala?

—Me llamo Laia, señor —soltó tratando de imprimir autoridad a su tono, pero no lo consiguió.

Derek sonrió abiertamente, se sentía bien. La ducha le había sentado estupendamente y tenía ganas de bromear, pero decidió darle un respiro.

—Si, Laia. Pero todos los demás te llaman Lala. ¿Por qué yo no?

—Soy su empleada.

—Soy Derek, llámame Derek y deja de tratarme como si fuera un anciano —la mujer contuvo la respiración, él le dio espacio y con una sonrisa llena de pícaras intenciones soltó—, colegiala.

—¿Colegiala?

—Sí, he decidido que así voy a llamarte. ¿Algún problema?

Quiso discutir, pero se contuvo. ¿Era tímida o le tenía miedo? No le gustaban las conejitas asustadas. ¿O quizá solo quería conservar el trabajo? Era su jefe, tenía que empezar a comportarse como tal.

Lo cierto era que no le apetecía, había estado mucho tiempo triste y apagado. Agotado. Tenía que hacer algo con su nueva energía.

—Te haré una lista con lo que necesitamos —concluyó, era lo mejor—. Ten cuidado con las fieras, suelen descontrolarse en el supermercado.

—Lo tendré.

—Bien —iba a salir de la habitación, con su hija observando de uno a otro, con curiosidad, pero sin decir nada. Como si estuviera evaluando la interacción entre ambos adultos—. Y... colegiala —añadió poniéndola de los nervios—, todavía no me he comido a nadie... que no me lo haya pedido antes.

La risa que sacudió su pecho surgió de lo más profundo de su ser, mientras la dejaba paralizada y ruborizada en la otra habitación.

***

Laia se quedó quieta, casi tenía miedo de moverse, después de que su nuevo jefe la dejara a solas con los niños. Se había esforzado en que él no notara la atracción que había despertado en ella, pero un hombre con su experiencia, no había tardado en descubrirlo y ahora se sentía totalmente abochornada.

El hombre había jugado con ella, a propósito. No había ninguna posibilidad de que entre ellos dos hubiera una relación más allá de la profesional y, sin embargo, no había podido dejar de desnudarlo con la mente desde que había entrado. Preguntándose el aspecto que tendría seco, bajo aquella camisa firmemente abotonada y que dejaba ver una pequeña mata del vello de su pecho.

Un tirón en su falda la hizo bajar la vista hacia la niña, que trataba de llamar su atención. A pesar de ello, su cerebro estaba muy lejos de allí, barajando posibilidades, imaginando una y mil escenas con aquel hombre entre sábanas enredadas y gemidos de placer.

Tenía que concentrarse, estaba allí para hacer un trabajo, no... para hacer dos. El de su investigación y el de niñera, no podía despistarse con temas que no venían a cuento, que no debían ocupar ni su tiempo ni su mente y, mucho menos, sus deseos.

—¿Puedo llevar a mi muñeca a hacer la compra?

—Claro que puedes —dijo, notando el tono ronco de su propia voz. Carraspeó, no podía dejar que aquello pasara, no estaba bien, nada bien—. Tenemos que sacar a Nate, ¿por qué no te pones tus zapatos?

La niña se sentó en el suelo para calzarse sus zapatillas de Piolín mientras la mujer sacaba al pequeño de la cuna y lo colocaba en la sillita, seguía profundamente dormido y se preguntó si a esa edad, era normal.

Tomó nota mental de investigarlo después, cuando llegara a casa. No tenía mucha idea de niños, debería haberse informado mejor.

—¿Sabes si papá nos va a dejar ir a comer a McDonalds? Porque una hamburguesa estaría bien y están regalando muñecos de princesas.

—Seguro que le parece bien.

La niña salió corriendo con los brazos en alto y gritando:

—Biennnnn.

Escuchó el eco de la masculina voz en la cocina provocando una enorme miríada de sensaciones en su traicionero cuerpo.

El hombre era mayor que ella, casi le doblaba la edad, aunque no tenía aspecto de viejo. Más bien al contrario, parecía estar en el mejor momento de su vida. Incluso con el cansancio y las ojeras. Sin embargo la ducha había obrado un milagro, el agotado padre sobrepasado por los acontecimientos se había convertido en el Ken cowboy al que cualquier mujer con sangre en las venas querría arrancarle la ropa y montarlo (sí, exactamente con el sentido que él había imprimado a la palabra, a pesar de la presencia de la niña), como una salvaje amazona.

Esas mujeres sí que habían tenido las cosas claras, trataban a los hombres como objetos, los utilizaban para su placer sexual y después se deshacían de ellos. ¿Para qué más? Eso era todo lo que necesitaban.

El argumento de su nuevo romance erótico, ese que había pedido su editora en los últimos días, empezó a rondar en su mente. ¿Sería una traición a su tía pensar en la seducción, cuando ella buscaba un artículo más puro y lleno de romanticismo? Esperó que no. Estuviera donde estuviera, comprendería.

Empujó la sillita hacia la cocina, donde se encontró al hombre escribiendo con una pulcra letra. Era preciosa, hecho que la sorprendió. La mayor parte de los hombres que había conocido en su vida, escribían de forma catastrófica y casi incomprensible.

—Lleva la camioneta. Samuel te acompañará para indicarte el camino y ayudarte con las bolsas de la compra. Si tienes cualquier duda, pregúntale —le tendió la lista y se obligó a cogerla sin rozar su mano, sin contener la respiración y sin mirarlo con el reflejo de la salvaje pasión que se le incendiaba dentro. Derek parecía ajeno a lo cerca que estaba de la combustión espontánea en aquel momento, porque abrió su cartera y sacó varios billetes—. Con eso debería bastar. No dejes que Dana baje del carro, confía en mí, colegiala, no quieres ver el resultado.

Apretó los dientes ante el apelativo, haciéndolos rechinar. Odiaba esa palabra. ¿Qué quería decir con ella? ¿Que era demasiado joven? ¿Que sabía de su inexperiencia? ¿Que no le interesaba sexualmente o que era una fantasía hecha mujer que nunca se atrevería a llevar a la realidad?

Maldito hombre, estaba consiguiendo ponerla nerviosa. No era que fuera una experta en entes del sexo opuesto, pero normalmente podía arreglárselas con ellos. Ahora no, se sentía perdida y un poco idiota. Hacía siglos que no se sentía así, probablemente desde el instituto.

—Vale, jefe.

—Derek, llámame Derek.

Lo miró y sus ojos quedaron atrapados en los de él. Tragó saliva, en aquellas profundidades había secretos que no sabía si quería descubrir. Era como si en su mirada mostrara el alma. La diversión, el miedo, la pena, el deseo... Nunca había conocido a un hombre tan expresivo. El tono de los ojos del cowboy ideal quedó en el olvido, cuando logró leer todos sus estados en ellos. Solo le importaba lo que había dentro, no su aspecto.

¿De qué hablaba? No podía ser. Ella no estaba interesada en él y si lo estuviera... solo se trataba de algo ficticio. Un artículo, un nuevo libro, cualquier cosa excepto un tórrido romance que no los llevaría a ninguna parte.

Sin embargo, podría tomar notas para su tarea. A la larga podría necesitarlas para escribir su obra maestra.

Anotó mentalmente a la lista, comprar una libreta. Algo discreto para poder llevarla en el bolso sin que resultara sospechosa. Se tendría que inventar alguna clave, algo sencillo.

—Cuando me llames Laia —contraatacó. Era su jefe, debía mantener claras las distancias. Escudarse en la cortesía. Un apodo, cariñoso o no, tornaría aquella relación en algo demasiado íntimo y cercano. Era la niñera y nada más.

«Ahora, Lala Simmons, no lo olvides. Una venus...».

No terminó el pensamiento, porque sabía lo que habría dicho cualquiera de aquellas mujeres.

«Una venus aprovecha la ocasión, vive el deseo y se deleita en el placer de la pasión entre los fuertes brazos de un hombre salvaje y caliente».

No podía sacarse de la cabeza un eco que repetía una y otra vez: «Tienes un vaquero a tu disposición, aprovéchalo».

Pero la vida no era una fantasía, mucho menos una novela, era la realidad. Y ahí no pasaban esas cosas. Sí, había relaciones intensas entre jefes y empleadas, o al menos lo suponía, pero ¿liarse con una fantasía? Era improbable, porque si daba aquel paso, no lograría ni concluir su artículo ni ganar un dinero que puede que necesitara en algún momento. Además de que Dana se había ganado su corazón, desde el primer instante. A pesar del numerito de la cocina y de todo. ¿Desde cuándo había querido niños cerca? Nunca había pensado en ser madre, ni en ser esposa, ni en ser nada. Solo periodista de investigación. Ser L. Simmons, la heredera.

«L. Simmons, ridículo».

—Imagino que entonces seguirás llamándome como te dé la gana. Debería tenerlo en cuenta a la hora de pagarte un sueldo, al fin y al cabo, yo soy el jefe, colegiala.

—Pues podría cambiar de trabajo.

—No lo harás. Nos necesitamos mutuamente y he decidido que has pasado mi prueba.

Aquella información la dejó helada. Quizá una parte de su ser había esperado que la despidiera antes de que terminara el día. ¿Conseguir el puesto suponía que estaría viéndolo a cada momento? ¿Todos y cada uno de los días de su vida?

No, de su vida no. Solo hasta concluir su misión. Seguramente, cuando descubriera que era la infame nueva editora de Venus la pusiera de patitas en la calle y la denunciara o algo peor.

—¿Y qué significa eso exactamente? —Necesitaba escucharlo, si él lo decía sería real, no habría marcha atrás y estaría un paso más cerca de su perdición.

—Bienvenida al Wild West Village, colegiala, eres la nueva niñera de mis angelitos.

***

Derek se descubrió conteniendo una sonrisa horas más tarde, tumbado bajo la sombra de un árbol mientras su caballo pastaba tranquilamente. Paz y silencio. Los animales atendidos, sus hijos cuidados, la compra hecha y él tenía aquel espacio, aquel lugar sagrado, su remanso de tranquilidad. Estaba bien, se sentía bien, como si un peso pesado hubiera sido retirado de sus hombros.

—Laia, Lala... —pronunció en voz alta, divertido—, mi colegiala.

No, no era suya. Tampoco lo sería, era divertido sonrojarla y nada más. Le gustaba ver cómo luchaba contra su timidez y su naturaleza tranquila para indignarse y a su vez, para disimular esa indignación. Era una contradicción andante y nunca se había sentido tan curioso respecto a nadie. ¿Cuál sería su historia?

Cerró los ojos, estaba cansado. Una suave brisa se había levantando con el atardecer y sabía que pronto tendría que regresar a casa. Pero los sonidos del diminuto riachuelo y la naturaleza, como tantas otras veces, habían logrado tranquilizarlo. Se sentía bien, por primera vez en meses, como si hubiera tomado una decisión que llevaba tiempo posponiendo.

Debería haber conseguido a alguien para que cuidara a los niños mucho antes, no iba a dejar toda la responsabilidad en manos de la jovencita, pero podría intentar tener algún que otro momento robado de paz, por su propio bien y el de sus hijos.

Dormitó un rato, yendo y viniendo entre la vigilia y el sueño. Agotado, tras semanas sin dormir bien, hasta que se despertó cuando las primeras gotas de la tormenta de verano le dieron de lleno en el rostro. Su caballo estaba tranquilo, bien entrenado para que no se alterara bajo ninguna circunstancia.

Se incorporó y se sacudió la ropa, se estiró haciendo crujir sus huesos y alzó la vista al oscuro cielo. No llevaba reloj, pero debían de ser mucho más de las diez de la noche, seguramente los niños estarían preocupados y su nueva empleada ansiosa por regresar a casa.

Montó con agilidad y disfrutó del retorno al hogar, como nunca antes lo había hecho, ni siquiera cuando su difunta esposa vivía. En aquel entonces, los niños no habían despertado su interés y lo cierto era que su mujer tampoco. La conocía desde hacía tanto tiempo que no había sorpresas, ni chispas ni nada más que una tranquila y sosegada paz entre ambos. Sabía que nunca debieron casarse, pero no había tenido la fuerza para resistirse a ello. Llevaban toda la vida juntos, sus familias habían hablado de la boda en incontables ocasiones, no podía hacer otra cosa que seguir adelante.

Ella había sabido que entre ellos no había un amor real, se querían muchísimo y eso nunca lo negaría, pero habían sido más amigos que amantes. Amigos que compartían la cama y dos hijos en común. Él había sido el culpable de que Sandra hubiera acabado con su vida y tendría que vivir con ello durante el resto de sus días, pudiera con aquel peso o no. No había opciones. Era su responsabilidad y había fallado estrepitosamente protegiéndola.

Con un suspiro descendió del caballo al llegar al establo y miró a Samuel.

—¿Todo bien? —preguntó sin adornos. Directo y al grano, como le gustaba. Aquel hombre era un amigo, pero su mente estaba batallando en ese instante con su propia tormenta personal, no tenía tiempo para cordialidad.

—¿Una mala tarde, jefe?

Derek se encogió de hombros. No había sido una mala tarde, al contrario, pero pensar en Sandra siempre lo ponía de mal humor, no por culpa de ella, sino porque estaba furioso consigo mismo. Por haberse equivocado tanto. El hombre prodigio que había fracasado.

—No ha estado mal. ¿Y los niños?

—Acostados, Laia se marchó hace un rato, Tyler está vigilando. A la niña le daba miedo la tormenta.

Sabía lo mucho que temía las tormentas su hija, maldita sea. Y solo podía lamentarse por no haber llegado a tiempo para tener otra batalla verbal con aquella joven a la que más le valía dejar en paz.

—Espero que tenga las manos quietas —dijo tratando de aligerar la tensión que los rodeaba a ambos. Quizá producto de la atmósfera tormentosa, quizá de sus propios demonios interiores.

—Es un buen muchacho, jefe. Muy bueno.

—Lo sé —aseguró, dando una palmada cariñosa en la espalda a su excelente capataz—. Yo me ocupo del caballo, ve a descansar. Tiene que haber sido un día muy largo. Las visitas al centro comercial siempre lo son.

—Si le digo la verdad, ha sido divertido —se encogió de hombros, como si no quisiera dar más importancia al asunto de la que tenía—. Laia es una mujer fabulosa.

—Solo es una chiquilla —dijo antes de poder contenerse, como si un resorte interno hubiera saltado.

—Dígase eso y al final se lo creerá —comentó divertido el hombre mayor—. Si tuviera unos años menos... pero no los tengo, así que yo que usted, le echaría el lazo antes de que el joven Tyler se le adelante.

Un músculo se tensó en su mandíbula. Era la niñera, no buscaba una novia ni una esposa, debería mantener las distancias. La había jodido una vez y por más que se sintiera solo, por más que aquel femenino aroma le hubiera picado la nariz (y otras zonas más interesantes de su anatomía), no podía dejarse llevar. Primero sus hijos, después la seguridad de Laia. Y lo más seguro para ella era estar al otro lado del universo, lejos de su letal alcance y de su deseo.

Querría hacerle cosas que una colegiala como ella ni siquiera podría imaginar. No había tiempo para risas y conquistas, para seducciones, ya no. Eso pertenecía a otros tiempos, un tiempo que había dejado pasar por cobarde.

—No es asunto mío con quién sale o deja de salir. No es mi tipo.

—¿Está seguro de eso, jefe? —le preguntó sin creer ni por un solo segundo aquella charada, su máscara de frialdad nunca funcionaba con Sam. Era demasiado listo para su propio bien, tenía demasiada experiencia. A su lado, se sentía un niño, otra vez. ¿Por qué se sentiría como un anciano al lado de ella?

Porque podría ser su padre.

—No me interesan idilios con jovencitas. Tengo dos hijos y una enorme responsabilidad con este lugar. No tengo tiempo para nada más.

—Es bueno saberlo —dijo la voz de Tyler a su espalda—. Creo que echaré la red a ver qué pesco —sonrió, con aquel gesto que lo ponía de mal humor, todo dientes brillantes y simpatía. La misma que conquistaba a su hija y le quitaba parte de su devoción. No le gustaba un pelo, era un buen chico, pero todo tenía sus límites—. Dana está dormida y el pequeño como un tronco. Puede que esta noche sea tu noche de suerte.

—¿Para qué? —preguntó a la defensiva.

El más joven rio abiertamente, dejando claro que le estaba leyendo si no la mente, si las gónadas.

—Pues... no sé. ¿Para dormir de un tirón? —Negó con diversión, agitando la cabeza y frotándose las palmas de las manos en la parte trasera de sus vaqueros—. En fin, me retiro por hoy. Cualquier cosa un toque, he quedado para visitar a cierta joven y ayudarla con cierto pastel que...

—No quiero saber nada más. Largo de aquí —le golpeó con el sombrero, no para hacerle daño, pero sí para dejar claro su disgusto—. No me gustan las relaciones entre empleados, así que tenlo en cuenta.

—¿Qué tipo de relaciones? —se interesó Tyler.

—Creo que se refiere a líos de faldas, muchacho —aportó el anciano.

—Ah, vale. No te preocupes. Le diré que no se ponga falda.

Y con eso se alejó, dejando a Derek de mal humor. Por primera vez en meses, tendría la posibilidad de dormir y no tenía sueño.

Capítulo 6

Laia abrió los ojos, primero uno y después el otro, y la deslumbró la claridad. Llevaba un camisón negro y cómodo, enorme, un poco viejo, pero era suave y la hacía sentir a salvo. No sabía por qué, era una idiotez, pero era una sutil barrera contra el mundo. Necesitaba recuperar fuerzas para enfrentarse esa mañana al hombre más sexy del universo y, a la vez, el más lejano.

Se había pasado la mitad de la noche escribiendo, no el artículo que debería, sino una escena tras otra de un tórrido romance entre un vaquero y una chica de ciudad.

Se tapó la cabeza con la almohada, rogando que cesaran los golpes. Alguien llamaba a la puerta y no podía ser peor momento. Solo quería dormir y dormir hasta que todo pasara y su vida empezara a ir bien de una vez por todas.

La revista funcionando, un montón de amigos, un sueldo aceptable... ¿amor? No, no era de las que se enamoraban, o quizá lo era, pero los hombres no la encontraban lo suficientemente interesante. Se sentía sola, pero era lo que tocaba.

Los golpes se volvieron más insistentes, casi ansiosos.

—Laia —elevó la voz su visitante, era un tono femenino y recordó la nota que había recibido el día anterior. Una de esas famosas Folyen estaba en su puerta y quería hablar con ella para darle su apoyo. Pretendía que se aliaran contra los hombres por no sé qué motivo.

Sky le había dicho que la joven estaba felizmente emparejada, así que no comprendía el porqué de su aparición.

Supo que tendría que levantarse y recibirla con ojeras y pelos de loca.

—Ya va —dijo elevando la voz—. Un momento, por favor.

Se frotó los ojos, a pesar de que en todas partes decían que era malo hacerlo, y caminó descalza hacia la puerta. No era fan de los zapatos, así que rara vez los usaba para estar en casa.

Cuando la puerta se abrió y dio paso a aquella hermosa y pulcra mujer, Laia se dijo que aquella sí podría haber sido una venus y no ella, que no tenía aspecto de diosa.

Se quedó boquiabierta, sin palabras, esperando a que ella rompiera el hielo, cosa que hizo sin problema.

—Soy Paraíso Folyen y cuentas con mi apoyo para todo lo que necesites. Mi novio y Tony te han metido en un buen lío, si necesitas ayuda, aquí me tienes. A veces los hombres son unos capullos.

Entró sin esperar a que la invitaran, dejó el bolsito en la mesa del salón y miró a su alrededor.

—Me encanta lo que J. hizo con este sitio. Esa mujer tenía mucho estilo. —Se giró con una sonrisa deslumbrante. Laia no podía comprender cómo era capaz de sostenerse sobre aquellos infames tacones. Eran tan finos como una brizna de hierba y parecían delicados en extremo, pero no resaltaban en el conjunto. La mujer parecía una princesa de las hadas, tan perfecta que no podía evitar seguir mirándola embobada. ¿Acaso en aquel pueblo todos eran modelos de perfección? Iba a ser deprimente vivir allí, llena como estaba de imperfecciones—. Debes echarla muchísimo de menos.

—No había vuelto desde que era pequeña, pero la verdad es que mi tía era una mujer maravillosa. Es mi modelo y mi inspiración —tiró hacia abajo de su raída camiseta, sintiéndose fuera de lugar, incluso estando en su propia casa—. No sé por qué confió en mí para... bueno, para esto. —Hizo un gesto con el brazo que abarcó todo el lugar—. Me consta que tenía amigos, buenos amigos, cualquiera se habría ocupado de Venus incluso mejor que yo.

—Bobadas —soltó Paraíso sin inmutarse. Se acercó a ella y tomó su cara, mirándola a los ojos—. Pareces agotada, pero por lo demás, nada que una sesión de peluquería, chocolate y buenos mimos no arreglen. Cuando acabe contigo, cariño, serás mejor que una diosa.

—¿De qué...? —Estaba exhausta y se dijo que, seguramente, su última neurona funcional iba a colapsar en cualquier momento. ¿Aquella mujer pretendía hacer con ella un experimento de belleza o le estaba ofreciendo su amistad? Debería haberse peinado antes de abrir la puerta.

—Vamos, chica. No te asustes. No te dolerá. —Entró en la cocina poco después, dándole un poco de espacio y abrió la nevera ahogando un gemido—. ¡Todavía no te has comido mi tarta!

Entonces era la hermana pastelera dueña del sexshop o solo pastelera o como fuera. Skywalker le había hablado de las Folyen, pero si había especificado, se le había olvidado, puesto que no era capaz de recordarlo.

—No he estado apenas en casa, tengo un trabajo en el rancho cuidando niños y llegué tarde.

Omitió que nada más llegar abrió su portátil y escribió hasta que le dolieron los dedos y se le cerraron los ojos. Ni siquiera sabía cómo había sido capaz de arrastrarse hasta su cama.

—Sí, me temo que sí —dijo la recién llegada con un suspiro de resignación—. Si ese Derek se mete contigo, avísame. Primero golpearé a mi novio, después a Tony y terminaremos dejándole claro al vaquerito que en Siempreverde y en Siemprerrojo, las mujeres dirigimos el baile.

¿Hablaba en serio? ¿Cantarle las cuarenta a Derek McTavish? Debía estar bromeando. Aquel hombre no solo era guapo como el pecado, tenía un cuerpo de infarto y mal genio, sino que aquella sonrisa suya podría desarmar a la mujer más fiera en cuestión de segundos. ¿Cómo amar a un cowboy? ¡Ja! El misterio era descubrir cómo no hacerlo.

—No creo que... ¿Conoces al señor McTavish?

—¿Señor? ¿Te ha dicho que lo llames señor? ¡Capullo! Deja que se lo diga a mi hermana. ¡Arde Troya!

—Bueno, no me lo ha dicho, pero es mi jefe.

—Las cosas aquí no son así. Aquí todos somos iguales. Hablaré con Sam y le denegará todos los permisos para los espectáculos y...

Laia no pudo evitar interrumpirla.

—¿Samuel, el capataz? Bueno, es un hombre agradable y muy mayor, pero dudo que pueda denegarle permisos, si es que no fuera ilegal.

Paraíso desestimó sus palabras con un gesto, sus ojos brillaron con travesura y sus labios esbozaron una perfecta y elegante sonrisa.

—Sam, el jefe de bomberos. Tú no te preocupes. Si algo va mal, Paraíso Folyen se ocupará de ti, cariño. No estás sola. —La abrazó con fuerza, mientras su aroma floral y fresco inundaba sus fosas nasales. Olía muy bien, tenía que admitirlo—. Tienes que pasarte por Cómetelo, cuando tú quieras. Nos conoceremos más, te presentaré a Noa, es una chica fabulosa, una buena amiga. Tony tiene un trabajito el viernes por la noche —rebuscó en su bolso para sacar una tarjeta de invitación—, te estaremos esperando. Por favor, ven. Se merece que lo pinchemos un poco, aunque ese hombre no se altera por nada. ¿No te parece frustrante?

Paraíso Folyen no tenía vergüenza y no le faltaban palabras, eso estaba claro. ¿Qué decir ante semejante derroche de energía?

—Claro, gracias. —Se forzó a sonreír. Le parecía un poco violento el hecho de tratar a la desconocida como una vieja amiga, a pesar de que la hizo sentir bien recibida. Imaginó que la vida en los pueblos pequeños era muy diferente a la de la gran ciudad. Mientras estuvo en la universidad apenas tuvo amigos y, ahora, parecía que todos aquellos vecinos estaban encantados de recibirla en la comunidad, con cariño y los brazos abiertos, como si fuera una más.

—Que no te dé vergüenza, en serio. Somos gente normal y el sexshop es más boutique erótica que otra cosa, no es como si hubiera nada... bueno, ya me entiendes. Somos elegantes, cariño. —Le dio un beso en la mejilla, encogiéndose un poco. ¿Cuánto mediría aquella mujer? Más que ella, desde luego. Más con aquellos monstruosos tacones. Finos, pero aterradores—. Te esperamos. Recuerda que si necesitas una aliada, Paraíso Folyen estará disponible para ti a cualquier hora de cualquier día de la semana. Bienvenida a casa, donde todos van a cuidar de ti.

Con un guiño divertido y la arrolladora energía que había llegado, la preciosa visitante se marchó, dejándola parada, como si un arrollador huracán la hubiera arrasado.

«Tendrás que acostumbrarte», se dijo resignada, pero feliz.

Cuando pudo recapacitar sobre todo aquello, una vez en su ducha, más despierta y relajada, se dio cuenta de que quizá había encontrado un destino para quedarse, no solo en honor a un sueño y un recuerdo infantil, sino como un comienzo resplandeciente de una vida plena y llena de éxito. Una vida llena de gente a la que podría llegar a querer de verdad.

***

Derek se levantó de mal humor. Podría decir que con el pie izquierdo y, sin embargo, desde hacía años se obligaba a posar primero el pie derecho. Era una vieja superstición, no creía en lo sobrenatural, pero ¿para qué arriesgarse?

Aún así, su día había empezado mal y tenía todo el aspecto de ir a peor.

—¿Qué demonios te ha pasado, Tyler? —preguntó al chico que presentaba un rostro lleno de marcas. El ojo derecho tan hinchado que apenas si podía abrirlo—. Es como si te hubiera pateado un caballo. Dime que no ha pasado, porque podríamos tener serios problemas.

—Ojalá hubiera sido un caballo —dijo el más joven escupiendo la sangre que tenía en la boca—. Un marido disgustado, supongo —se encogió de hombros, como si aquella información no fuera relevante.

¿Acaso se había vuelto loco? Ir por ahí jugando con las mujeres de otros no era un paso muy inteligente. Mucho menos cuando quedaba claro que el otro tipo era más fuerte que tú.

Nunca se había enredado con una mujer comprometida, no entendía cómo al joven muchacho no le importaba hacerlo. Había un código de honor entre caballeros, ¿no? Quizá las nuevas generaciones no lo respetaban, quizá se había quedado estancado en el siglo pasado. Un viejo entre jóvenes que había empezado a decaer. Pronto la cabeza se le llenaría de canas, se quedaría calvo y le saldría barriga.

—¿No ibas a pasar la noche con Laia? —preguntó sin poder evitarlo. Le había dado esa impresión y, por ese motivo, había pasado gran parte de la misma dando vueltas en la cama inquieto, suplicando casi para que su hijo se despertara y se pusiera a chillar o su niña tuviera una pesadilla.

Definitivamente, era un mal padre. No era como si no lo supiera, pero seguía confirmándolo una y otra vez.

—No dije eso, jefe.

—Lo insinuaste —gruñó. Supo que había gruñido, literalmente, como un perro en celo, salvaje y ansioso por marcar un territorio que no era suyo, frente a un joven alfa que llegaba ganando terreno—. Y todavía no ha llegado, pensé que vosotros dos...

—¿Llevas toda la noche imaginándonos entre sábanas enredadas y cuerpos sudorosos? —se burló Ty. En su tono una gran diversión—. Jefe, estás fatal. Si te gusta Lala, haz algo. Antes de que un listo te la robe. Incluso podría ser yo, pero sea o no en el futuro, anoche no pasó nada. Palabra de boy scout.

Parecía sincero pero no estaba dispuesto a creer en él. Todavía no, de todos modos.

—Dejaste claro...

La socarrona mirada del hombre joven hizo que se mordiera la lengua, lo señaló con un dedo y espetó.

—No puedes trabajar así, vete al médico. Parece que necesitas puntos y, después, quédate en casa, vuelve en tres o cuatro días cuando no se noten tanto las marcas.

—¿No me vas a preguntar nada más?

—No quiero saber nada más —pronunció con ímpetu. Quizá debería indagar, descubrir con quién andaba y qué hacía, pero el muchacho era bastante mayor como para saber qué hacía con su vida. Ya tenía dos hijos que necesitaban toda su atención, no necesitaba un tercero, ni siquiera aunque pareciera necesitarlo.

Que le hubiera dado una oportunidad, cuando nadie más había querido hacerlo, no significaba nada. Eran jefe y empleado, nada más. Se había dolido por él cuando lo conoció y necesitaba a un tipo guapo para dar cara al espectáculo, hasta ahí llegaba su interés.

Su voz interior le dijo que mentía y lo peor era que lo sabía. Tenía conciencia plena de que Jaime, alias Tyler, era mucho más de lo que se esforzaba en aparentar para él y, por supuesto, estaba preocupado. Sin embargo, no necesitaba que él lo descubriera.

—¿Quién va a ocupar mi puesto en el show? No es como si Sam pudiera hacerlo. Está un poco mayor, ¿no?

—Llamaré a Jonas, reza para que tenga el día libre.

—A su mujer no le gusta nada que pase el tiempo por aquí y le gusta menos que las visitantes babeen con él.

—Si viene Jonas haremos un par de cambios, le prometí que la próxima vez que surgiera un inconveniente —lo señaló con la mano, abarcando todo su apaleado cuerpo— como este, Paraíso Folyen sería toda una vaquera.

—Una damisela en apuros más bien. La chica está como quiere, pero vamos, de vaquera no tiene pinta.

—Como sea, algo se nos ocurrirá. —Entró en el establo llamando a Sam que apareció rápidamente—. Lleva al chico a un médico. Tiene tan mal aspecto que parece que fuera a desmayarse en cualquier momento.

—¿Te preocupas por mí? —se interesó Tyler en tono bromista, lanzándole besitos juguetón—. Yo también te quiero, no puedo vivir sin ti.

—Si no quieres recibir una segunda paliza, sal de mi vista.

Sam sonrió silencioso, no quería echar más leña al fuego. Enseñó las llaves de la camioneta y aclaró:

—Estaba preparando todo en este instante.

—Bien. Llamaré a Jonas para que lo sustituya. ¿Dónde diablos se ha metido la niñera?

—Laia llegará tarde. Olvidé decírtelo —dijo Sam, contrito—. Ha surgido un tema con la herencia de su tía o algo parecido, pero ya viene de camino.

—Su segundo día y ya se retrasa. Tendré que hablar con ella.

—Vamos, jefe. No seas duro con la pobre chica —pidió Ty—. Acaba de llegar al pueblo y tú mejor que nadie sabes lo difícil que es ajustarse al ritmo de por aquí.

Hizo una mueca de dolor al sonreír.

—Dios, creo que tengo algo roto por todas partes.

—Vamos muchacho. Tienes tan mala pinta que me dan ganas de cargarte en brazos —dijo Sam saliendo en dirección al vehículo—. No tardaré, jefe.

El coche de Laia asomó por el camino de acceso. El día anterior le habían mostrado la entrada privada, por lo que le habían facilitado parte del trayecto. Derek se sintió furioso al verla, sin saber por qué, y su ceño se frunció aún más.

—Quédate con él —exigió, caminando a grandes zancadas hacia la mujer.

Sabía que la asustaría, pero no le importaba. Tenía aspecto amenazador, era más viejo, más grande y estaba de mala hostia, pero iba a tener que aguantarse y aprender a lidiar con él. No todo eran sonrisas, ni mucho menos.

Hoy no tenía ganas de reír. Debía haber sufrido el día anterior uno de esos episodios de enajenación transitoria.

—Llegas tarde —espetó cuando la joven cerró la puerta de aquel diminuto utilitario que parecía a punto de morir en cualquier momento. Era toda una chatarra y, sin embargo, parecía cuidado. Dentro de su estado terminal, claro.

—Llamé para avisar —dijo con una temblorosa sonrisa.

Derek dio un paso más hacia ella, hasta que sus botas sucias, rozaron la punta de sus chancletas.

—Es tu segundo día y ya empiezan los retrasos, colegiala —se inclinó hacia ella, para que lo que iba a decir quedara solo entre ambos—. Voy a tener que castigarte.

¿De dónde había salido aquello? Mierda. No era de esos, ni mucho menos. No era un tipo dado a las fantasías y desde luego no con una... una niña. Se le estaba friendo el cerebro.

Se apartó de golpe, cuando ella contuvo un jadeo y su propio cuerpo anheló tumbarla sobre el capó y demostrarle lo mucho que lo afectaba. Todo era por su culpa, su mal humor, su falta de sueño. Sus hijos habían dormido, él no.

Por primera vez, sus preocupaciones habían sido de índole muy diferente y no podía decir que estuviera contento con el cambio.

—Voy a  ver a los niños —soltó escaqueándose. Escapó como alma que lleva el diablo, como si estuviera aterrada.

«Más bien asqueada, para ella no eres más que un viejo salido».

—Huye mientras puedas —dijo a su estela, alzando la voz.

Cuando se giró encontró a Sam y Tyler mirándolo sorprendidos. Nunca se comportaba así y lo más probable era que terminaran echándole en cara cualquier cosa, pero ni siquiera le importaba.

Se pasó la mano por el pelo, resignado. Iba a tener que ocuparse de rascarse. Había llegado la hora de ir al pueblo y encontrar a alguna viuda ardiente.

—Jefe... —empezó Tyler.

Pero una mirada bastó para callarlo, mientras entraba pisando fuerte y cerraba de un portazo tras él.

—No estamos de humor —dijo Sam—. Vamos, hijo. Conseguiremos que te remienden.

Derek pudo escuchar cómo se cerraban las puertas de la camioneta, arrancaban el motor y salían de la zona. Podría haber regresado, ahora que estaba despejado, y sin embargo ensilló a su caballo y montó. Furioso, necesitando airearse un rato antes de regresar a esa casa y poner a todos en evidencia.

Sus hijos eran un par de niños que no necesitaban saber nada sobre los oscuros deseos de su padre y Laia era una empleada. La niñera y nada más. No iba a dejar que se le metiera bajo la piel haciéndole desear algo y a alguien que no podía tener.

La diferencia de edad solo era un factor, pero había muchos otros. Su mujer había muerto por su culpa, su indiferencia la había llevado al extremo, no haría que otra pasara por lo mismo.

Era un llanero solitario, siempre lo había sido y seguiría siéndolo.

Sacó su móvil y marcó un número que se sabía de memoria, dirigiendo a su brioso corcel con mano de acero.

—Necesito un favor.

Y procedió a explicar su dilema.

***

Laia aún jadeaba cuando entró en casa. Tomó varias bocanadas profundas de aire y trató de tranquilizar los acelerados latidos de su corazón. Nunca había visto un hombre más temible y más sexy que aquel, que nada más llegar había ido hacia ella con esa mezcla de furia y deseo que tantas veces había escrito en sus libros. Había un ardor intenso en su mirada y una ronquera erótica en su voz, que alteraba cada diminuta célula de su ya muy necesitado cuerpo.

Hacía tiempo que no estaba con nadie, quizá debería pensar en buscarse un amigo con derecho o algo así. Estaba claro que no tenía tiempo para romances, pedían demasiado, tanto en horas como en emociones y había quedado escaldada tras su último escarceo. No era que hubiera querido casarse con Max, pero tampoco había estado lista para descubrir que se estaba acostando con otras.

No pedía mucho, pero sí exclusividad. Le parecía que el respeto y la confianza eran claves para cualquier tipo de relación; sin importar el nombre que recibiera.

Los balbuceos del pequeño la sacaron de su estupor y entró en la habitación del hombre que la alteraba como el infierno. Las sábanas estaban revueltas, la colcha en el suelo. Se obligó a no pensar en lo que lo habría alterado tanto como para no pegar ojo, ella había dormido como un bebé.

El pequeño la miró, a punto de llorar, pero rápido lo sacó de la cuna aferrándolo contra su pecho y besándolo en la cabecita. Lo meció ligeramente, sin saber muy bien qué estaba haciendo. Parecía inquieto, habría que cambiarle el pañal.

El día anterior había pasado la prueba de fuego, imaginaba que nada podía ser tan malo.

—Buenos días, Lala —dijo la niña entrando descalza y sentándose en la cama de su padre, frotándose los ojitos—. ¿Vamos a ir al parque después?

—No lo sé, tendremos que pedirle permiso a tu padre.

—Hice una amiga y quiero verla —añadió, como si no le hubiera dicho nada—. Podría olvidarse de mí.

La niña la enternecía, era pequeña y, a veces, parecía demasiado adulta. Estaba claro que se preocupaba por su padre y trataba de cuidar de su hermano, pero todavía no podía hacerlo. Cuando pasaran tres o cuatro años, seguramente sería una pequeña mujercita y facilitaría aún más la difícil situación de Derek, pero hasta entonces, necesitaba mimos, necesitaba cosquillas y necesitaba parque.

Jugar, conocer a niños de su edad y ser niña, ese era su trabajo ahora, no el de solucionar los problemas de los adultos.

—Estoy convencida de que dirá que sí, ya lo verás.

—¿Ya se ha ido a trabajar? Hoy no lo he visto. —Pareció buscarlo con la mirada, estiró los piececitos y mostró su inseguridad. Esperaba que no se sintiera abandonada.

—Ha ido a dar de comer a los animales, pero volverá pronto. Ya verás y, por ahora, estoy aquí. Vamos a estrenar ese tazón nuevo.

—No sé si me va a gustar el desayuno en él.

—Lo intentaremos.

—A lo mejor papá podría acompañarnos otro día a comprar más.

Laia se encogió por dentro. La pequeña estaba desubicada, sabía que había mucho que no entendía y la verdad era que no estaba capacitada para ayudarla. Quizá necesitara visitar a un psicólogo o, quizá, solo estar con otros niños de su edad. Lo más probable fuera que se conformara con estar con aquellos que mejor conocía.

—¿No se va a marchar al Cielo, verdad?

—Por supuesto que no, cariño. —Acostó al bebé en el cambiador y se ocupó con tanta eficiencia como pudo, aunque no logró evitar destrozar un par de pañales. Nunca hubiera imaginado que sería tan difícil. ¿No se suponía que las mujeres tenían impreso en el código genético el instinto maternal? La naturaleza se había olvidado de ella.

—No te olvides de los polvos, Lala —se bajó de la cama, cogió el bote y se lo ofreció—. A papá siempre se le olvida.

Contuvo un exabrupto mientras tomaba el producto y se ocupaba de atender como mejor podía la necesidad.

—Los mayores tenemos mala memoria. Gracias por tu ayuda.

Dana sonrió, como si hubiera necesitado el cumplido.

—De nada. Es que sé hacer las cosas muy bien, porque ayudo a papá.

—Claro que lo ayudas.

Parecía más sabia que ellos dos juntos, aunque eso no fuera mucho decir.

—Pero no sé hacer el desayuno, porque me puedo quemar y papá no me deja.

—Ahora vamos a hacerlo, ya verás qué rico va a estar.

La niña se quedó en silencio, mirándola con tanta intensidad que casi sintió el impulso de frotarse los brazos, pero se contuvo en el último minuto.

—¿Sabes una cosa? —dijo entonces Dana, con su gesto más adulto, asustándola como el infierno, para terminar con una sonrisa llena de travesura poco después, una que se parecía mucho a la de su padre—. Te quiero, Lala. —Sus pequeños brazos la rodearon con fuerza—. Me gusta que estés aquí.

No pudo evitar que su brazo libre rodeara a la niña, sintiéndose mejor que nunca. No había habido otro momento más importante que este, que contara más.

Y eso era algo extraño y ligeramente inquietante. Al fin y al cabo, Dana no era su hija, solo una niña que iba a cuidar durante un tiempo.

No debía pronunciar las palabras, pero no iba a contenerlas tampoco.

—Y yo a ti, cariño.

—Sí eres una abrazadora profesional, como mi mamá.

Desde luego, más que peligroso. ¿Pero qué mujer, u hombre que para el caso era lo mismo, podría resistirse a esa carita llena de sinceridad? Ella no, por mucho que lo intentara.

—Gracias, eso es muy importante para mí, Dana.

—Papá siempre me dice las cosas que hago bien, así que yo te las voy a decir a ti para que sonrías mucho. Todos somos importantes.

—¿Lo dice papá?

La niña asintió con vehemencia.

—Si lo dice papá, es cierto. —Se acercó y en tono confidente proclamó—. Nunca miente, es un cowboy.

—Entonces, nosotras tenemos que hacer lo mismo, no decir jamás mentiras.

—Nate no sabe decir nada, no se le entiende lo que dice. —El niño se estaba chupando los deditos al mismo tiempo que un reguero de baba descendía por su barbilla—. Aún así, le enseñaremos a ser un auténtico cowboy.

—Me parece una buena idea, señorita cowboy —bromeó la adulta.

La niña resopló y negó.

—Que nooo —alargó la o final, para dejar clara la postura y su desconcierto—. Tú no sabes que las niñas son cowgirl, chica vaca no chico vaca.

Laia rio antes de poder evitarlo, le besó la cabeza y asintió.

—Uf, creo que vas a tener que enseñarme tantas cosas que no sé...

—No te preocupes, Lala. Yo sé todo lo que hay que saber sobre vaqueros. Todo. Sobre ranchos. También. Sobre animales. Por supuesto. Especialmente, ahora que soy mamá de Abril, de sus bebés y de Bobo Esponjas.

Avanzaba hacia la cocina mientras iba explicando todo de forma minuciosa por el camino. Nathan se removía inquieto entre los brazos de su niñera, anhelando pisar el suelo y correr libre, pero por experiencia, Laia sabía que era mejor no hacerlo. Pues una vez le dabas libertad, resultaba casi imposible hacerse con él de nuevo. Era un corredor experto, una pequeña liebre.

Lo metió en el parque de actividades mientras preparaba el desayuno para los dos.

—Lala —la llamó la niña—. ¿Por qué papá no está? Siempre está por las mañanas cuando me despierto. ¿Hice algo malo y por eso se fue?

Sabía que le había dicho que estaba trabajando, pero o se le había olvidado o no le parecía una respuesta óptima para sus dudas. Trató de pensar en algo que convenciera a la pequeña, pero no necesitó hacerlo, pues el objeto de su confusión y sus deseos más calientes hizo acto de presencia en la, de pronto, diminuta cocina.

—Buenos días —dijo a nadie en particular, aunque sus ojos parecieron clavarse como dos ascuas ardiendo en los suyos, una vez más.

Había superado el pudor inicial, estaba lista para este encuentro, pero aún así sintió cómo se le secaba la boca de golpe y se le escurrían las palabras.

No necesitó decir nada más que un susurrado buenos días, pues la vocecita infantil de Dana cortó el silencio de inmediato mientras corría hacia el hombre exigiendo toda su atención, mientras Nate trataba de escalar el parque para escapar de su improvisada prisión.

—¡Papá! —gritó la niña emocionada—. No te has ido, has vuelto. ¿A que te acordaste de que no me habías dado mi beso de buenos días y que no me habías hecho las coletas, ni me habías dado el desayuno? —Lo abrazó muy fuerte—. Pensé que te fuiste al Cielo o que te fuiste porque me porte mal o que...

El hombre la acalló con un beso en la nariz que la hizo reír, mientras explicaba.

—Ty está enfermo, así que he tenido que encontrar un sustituto para hacer las tareas.

—¿Qué es un puspituto, papá? —preguntó haciendo sonreír a Laia, mientras el hombre se afanaba en explicar, de forma que la niña lo entendiera, la palabra.

La mujer perdió el hilo, mientras colocaba el desayuno para los niños y ponía un tazón extra para él, sin mirarle ni una sola vez a los ojos. No podía volver a quedar atrapada por aquel magnetismo que la atraía de forma tan peligrosa. Su misión era cuidar de los niños, conseguir información para su artículo y seguir con su vida. El amor no estaba en la fórmula y, desde luego, un revolcón con el jefe entre el heno, tampoco.

Sopló, tratando de aliviar el calor que una vez más, se empeñaba en incendiar sus mejillas. Sabía que estaba de un tono púrpura intenso, pero no iba a prestarle atención. Si lo ignoraba, desaparecería; si ella no le daba importancia, Derek McTavish tampoco lo haría.

—Gracias —dijo el hombre, tomando su tazón y acercando el de su hija—. ¿Por qué no te sientas con nosotros y tomas algo?

—No, gracias, jefe. Ya he comido en casa.

—Desayunado, dirás, y de todos modos, llámame Derek y siéntate. Tengo que hablar contigo.

Laia se preguntó qué había hecho, era posible que pretendiera reprenderla y quizá lo mereciera, no era capaz de pensar en qué podría ir mal. ¿Se habría dado cuenta de algo? ¿Del deseo que la llenaba cada vez que se cruzaban? ¿De su misión secreta? ¿Había hecho algo mal con los niños?

Nathan estaba sentado en su trona, sin que lo hubiera notado, eso podía ser considerado un punto negativo en su desempeño como niñera, pero estaba empezando. Con el tiempo, aprendería. Atender a dos niños pequeños no era tan fácil como parecía a simple vista. Sin embargo, sobre la marcha, iba pillándole el truco. Muy pronto sería niñera experta.

—Deja de pensar, puedo escucharte desde aquí y me produce dolor de cabeza. Siéntate, colegiala —soltó con voz autoritaria, mientras ella hacía exactamente lo que le había pedido, como una alumna obediente, consiguiendo una sonrisa muy masculina y satisfecha a cambio. No hubo palabras, no eran necesarias, en sus ojos estaba escrito exactamente lo que estaba pensando. Hecho que produjo un escalofrío que se extendió a modo de calambre por las zonas más indiscretas de su muy predispuesto cuerpo.

—¿De qué problema estamos hablando? —inquirió tratando de recobrar su dignidad, luchando por no removerse incómoda sobre la silla, bajo aquella intensa y escrutadora mirada.

—Tyler ha sufrido un accidente y no va a poder venir a trabajar en un tiempo —expuso en tono preocupado. Había mucho en aquel hombre, bajo la superficie. Por más que luchara por parecer indiferente, se preocupaba por el chico, igual que sentía algo por ella. Ese «algo» todavía no había sido definido, pero sospechaba que no era un hombre que lo dejaría pasar sin más.

—¿Ha sido grave?

—Se recuperará.

Dana también miró a su padre con gesto de alerta.

—¿No vendrá Ty a jugar, papá?

—Hoy no, pero muy pronto va a venir, así que no tienes que preocuparte. Ha ido al médico y voy a sugerir que se quede en el rancho. Es lo mejor, además así podrá vigilarlo Sam y no se meterá en líos.

La niña asintió, como si todo hubiera quedado resuelto. Laia lo miró esperando a que terminara de explicarse.

—Tengo que llamar a un amigo para que me eche una mano con el show de la tarde, hasta que pueda encontrar un sustituto. Voy a tener que trabajar horas extra, así que necesito que cuides de los niños hasta que termine. Sam y Tyler están en el hospital y no sé cuándo volverán.

—Me quedaré con ellos —aceptó antes de darle opción a decir nada más—. Por supuesto que lo haré, ayudaré en lo que pueda. Si hay que hacer alguna tarea más, y me enseñas cuál y cómo, puedo ayudar.

Derek la miró con sorpresa, una que disimuló de inmediato con un carraspeo y tomando un sorbo largo de leche.

—Será suficiente con que te ocupes de mis hijos, colegiala. Confía en mí, es probablemente la misión más complicada de todas. Aunque si haces la comida para todos, incluidos Ty y Sam, sería algo que agradecer, pero no entra en tus funciones —se apresuró a explicar—. No estás obligada.

—No soy la mejor cocinera del mundo, jefe, pero haré un esfuerzo —sonrió más tranquila. Sí, podía ocuparse de aquello. No era ninguna chef, pero tenía un par de trucos en la manga—. Dana me ayudará. Después de todo es una cow...

—Cowgirl, ¿a que sí, papá?

—Exactamente, ahora termina el desayuno. —Se dirigió entonces a Laia—. Jonas y Paraíso van a echarme una mano. Te recomendó él, imagino que lo conoces, es posible que se unan a nosotros para el almuerzo.

—Estará bien. Conozco a Paraíso, es una mujer diferente.

Y muy guapa, pensó para sí. Demasiado guapa. Cuando las viera a la vez, Derek tendría muy claro que el deseo que aparentemente había sentido, era algo transitorio, producto de una larga temporada de contención sexual, muy probablemente.

Era consciente de ello, pero no pudo evitar la punzada de decepción que decidió alojarse en su estómago.

—Bien, entonces todo está dicho. —Se levantó besando a sus hijos y colocándose el sombrero, mientras caminaba haciendo ruido con sus duras botas hacia la puerta. Ya tenía la mano en el pomo cuando dijo, sin girarse—. Solo para que lo sepas, huevos fritos y bacon con zumo de naranja para desayunar, colegiala. Un hombre necesita hidratos de carbono para arrancar su día.

No la vio, pero la sintió en su voz. Esa sonrisa ladeada llena de picardía y con toda la intención de molestarla.

Quiso gruñir a cambio, pero se contentó con pronunciar un tímido:

—Sí, señor.

—Podría acostumbrarme a escucharte decir eso —pronunció, dejando la frase en el aire, mientras la puerta se abría y se cerraba tras él.

Laia permaneció quieta exactamente en el lugar que estaba. Con la jarra de leche vacía colgando en el aire, luchando por descubrir qué diablos había pasado allí.

No tenía respuesta para ello, pero sí un extraño, incómodo y a la vez excitante presentimiento.

Derek McTavish estaba a punto de sacudir todo su mundo y desatar a la oculta mujer.

Lala Simmons, una auténtica venus, había llegado a la ciudad.

Que los dioses los protegieran, porque los dos iban a necesitarlo.

Capítulo 7

La música indicó el final del número mientras sus invitados especiales, vestidos con sus mejores galas de vaqueros, abandonaban el escenario. Jonas entró con un brillo especial en la mirada, mientras su mujer caminó cojeando hasta una silla y se dejó caer, despojándose de las botas.

—Tortura infernal —escupió masajeándose los diminutos deditos—. Masculinas e incómodas.

Derek arqueó una ceja. La mujer de su mejor amigo era toda una contradicción en sí misma. Llevaba aquellos zapatitos, que sí que parecían incómodos, y le resultaban molestas las cómodas botas.

Sí, era cierto que el nuevo par que había adquirido para ella no estaba usado y que era posible que le hubiera generado un par de ampollitas, pero es que en su armario no habían logrado encontrar nada decente y eso que tenía un zapatero bastante... extenso.

—Te daré un masaje, Cerecita —contestó Jonas, sentándose a su lado y tomando el pie entre sus manos, para mimarla cariñoso.

Lo que provocó los celos de Derek. Se alegraba por el otro hombre, merecía ser feliz, pero él también quería esa intimidad con alguien. No recordaba haberla tenido con su mujer, ella habría muerto antes que dejarlo tocarle los pies; Paraíso no tenía remilgos en ese aspecto.

Se preguntó si Laia los tendría y de inmediato se forzó a expulsar ese pensamiento. La mujercita, la joven colegiala, estaba fuera de su alcance y no iba a hacer nada para cambiar eso. Ni podía ni quería hacerlo, sin importar que la hubiera invitado en la comida, tras probar algo tan delicioso que ni siquiera podría haber imaginado, a visitar y presenciar el más famoso show.

Su hija había disfrutado a lo grande, lo había señalado con el dedo en el escenario y había gritado a todo pulmón «ese es mi papá, un cowboy de verdad», él le había lanzado el sombrero, que había caído justo en el regazo de Laia.

La mujer se quedó paralizada un instante, como si le hubiera tirado encima una serpiente de cascabel, pero la niña se apresuró a hacerse con su ofrenda y colocárselo orgullosa en la cabeza, mientras se sentaba muy quieta observando su papel.

Nunca se había sentido tan bien en ese estúpido disfraz como ese día. No sabía por qué no había llevado antes a su hija hasta allí, a ver a Tyler y a sus compañeros, pero lo cierto era que ahora lo haría más a menudo. No todo eran lloros y errores, también había una gran parte de cosas buenas y puntos positivos en una relación padre-hijos, incluso aunque el padre no tuviera todas consigo.

—Creo que Derek está en la luna de Valencia —tarareó Paraíso, mirando a su marido con gesto divertido y sacándolo de su ensoñación—. Incluso tiene esa mirada perdida, la sonrisa tonta y la cara de bobo. ¿Crees que está pensando en alguna chica?

Derek, que sí la estaba escuchando, puso los ojos en blanco.

—No pienso en chicas, pienso en mujeres, cuando pienso en algo —resopló—. Y en este momento, ese no era el caso.

—Pues lo parecía.

El cowboy miró a su amigo mirando su complicidad, pero Jonas se limitó a encogerse de hombros como dejándole claro que la palabra de su mujer iba a misa.

Se preguntó si era algo común entre los hombres, o solo de la zona. Quizá el que no había sido un marido modelo era él. Nunca había dejado que nadie opinara por él, ni siquiera Sandra, fuera por el motivo que fuera.

Tampoco era que su mujer hubiera tenido en cuenta su opinión la mayor parte de las veces...

—Oh, perdona. Gran-y-malote—cowboy. No sabía que eras tan tiquismiquis.

—No entiendo lo que dices —disimuló con gesto aburrido mientras simulaba un bostezo—. Creo que necesito una siesta.

—Ha sido duro el show. Y eso que te pillaste el papel de héroe.

—Ser un héroe es muy cansado —le dio un codazo a Jonas y sonrió a Paraíso, con uno de esos extraños gestos que aparecían de la nada, desde que Laia estaba cerca.

Esa maldita mujer estaba alterando su mundo. Algunos podrían pensar que era para mejor, pero él no era idiota. Sabía la verdad, era un enorme problema. Estaba mejor siendo el tipo ceñudo y bestia que mantenía a todos a una distancia prudencial.

—Oh, sí. Claaaaaro —se burló Paraíso—. Deja al héroe, que la chica se queda con el villano. —Besó a su marido con una sonrisa, para entrecerrar los ojos a modo de advertencia poco después—. No vuelvas a pedirme que use esas botas, porque te las daré para desayunar. ¿Entendido?

—¡Pero si son sexys!

—Sexys son las otras botas, las rojas. ¿Las recuerdas? Esas sí que son... Oh, Dios mío. Unas botas de verdad.

—No son de vaquera, querida —dijo Derek arrastrando las palabras, como si se sintiera demasiado cansado como para hablar a un ritmo normal—. Estas son auténticas.

—Son marrones, son feas. U-gly. ¿Entiende el señor americano mejor con una palabra de su propia lengua?

—Ni siquiera sabes pronunciarla correctamente, honey.

Derek lo estaba pasando bien, Paraíso era una mujer de armas tomar, tenía mucho carácter, era muy altiva, pero también tenía un estupendo sentido del humor.

Bromear con ella, picarla, era algo muy entretenido.

—Por Dios... Soy muy buena con la lengua. Jonas, díselo.

El aludido puso los ojos en blanco y atrajo su boca a un beso devastador, mientras la miraba ceñudo.

—Lo que haces o dejas de hacer con tu lengua es asunto mío y de nadie más. Tengo la exclusiva, Cereza. ¿Entendido?

—Señor, sí señor —le hizo un saludo militar y después lo besó otra vez—, pero repítelo. Mmm sí. Habrá que mejorarlo en casa.

Derek carraspeó.

—Sigo aquí.

—¿No ibas a dormir una siesta? —preguntó Jonas sin mirarlo mientras le hacía un gesto con la mano para que se marchara.

—No vais a hacer lo que estás pensando aquí, vaquero. Llévate a tu mujer a casa para eso.

—Qué poco aventurero —dijo levantándose con ella en brazos, para dejarla en el suelo, en un sexy deslizamiento, que rozó sendos cuerpos en cada pequeño rincón que merecía la pena ser rozado.

—Si ser aventurero implica la posición de voyeur, gracias pero no. Soy demasiado mayor para eso.

Paraíso estalló en carcajadas.

—Ay el abuelo...

Una vocecita infantil interrumpió la charla mientras Dana entraba corriendo a toda prisa. Llegó hasta su padre, que la levantó en brazos y le puso el sombrero.

—Te lo he guardado, papá. Ya te lo devuelvo.

—Gracias, preciosa.

—Ahora me debes un beso, ¿verdad que sí?

El hombre rio, Jonas se acercó y atrapó a la pequeña.

—De eso nada, esta niña es mía y yo me la voy a comer —gruñó mientras la atacaba entre cosquillas y cariños. Paraíso se iluminó como una bombilla, mientras Derek la contemplaba y su hija reía a todo volumen.

—¿Para cuándo vamos a aumentar la familia? —le preguntó.

—Pronto. Muy pronto —contestó enigmática, observando el intercambio—. Tienes una hija preciosa, Derek. —Entonces vio a Laia y perdió toda su atención. Paraíso se apresuró a caminar descalza hasta la mujer y la envolvió en un abrazo de oso.

El hombre tan solo las contempló. Su hijo estaba profundamente dormido en su silla, mientras Laia trataba de responder al efusivo recibimiento de Paraíso. Él solo pudo rascarse la cabeza, tirando su sombrero, mientras se concentraba en no hacer algo de lo que, era muy probable, terminara arrepintiéndose más tarde.

Como correr hasta ella, alzarla entre sus brazos y besarla con desesperación.

O arrancarle la ropa.

O poseerla como un animal en celo, incluso delante de sus amigos.

Había algo de lo que tenía que ocuparse muy pronto. Debía ser por el celibato, por llevar demasiado tiempo encerrado con dos niños, un montón de animales, un anciano y un joven que exudaba sensualidad y saltaba de cama en cama. Tenía que ser eso, de alguna manera, Tyler estaba convirtiendo su vida en una pesadilla.

Sería más fácil echarle la culpa a él que pensar que Laia podía ser la mujer por la que llevaba tanto tiempo esperando. Incluso desde antes de estar con Sandra. Mucho tiempo atrás, cuando era un hombre joven que todavía creía que las relaciones o el matrimonio era algo más que un mero trámite empresarial más.

Un negocio. Un contrato. Algo... conveniente.

Ni siquiera él había tenido el deseo de vivir y morir solo. La compañía era como una casa o un trabajo, algo necesario.

Laia le hacía replantearse ese pensamiento. Le llevaba a creer en esos imposibles de descarnado deseo, amores de verdad, profundos, llenos de sentimientos con los que no sabía cómo lidiar.

Si le había costado procesar la gran necesidad que sentía de proteger a sus hijos. Ese cariño, ese amor tan grande que a veces le dolía, esa angustia por no saber qué hacer, cuando era evidente que no se encontraban bien o felices. La necesidad de resolver todo, de ser un superhombre, de conseguir lo imposible... ¿Cómo diablos iba a lograr enamorarse de una mujer? Una joven a la que casi doblaba la edad, que amenazaba con derrumbar los muros que tan duramente había alzado a su alrededor y meterse en su sistema.

Una mujer a la que deseaba como no recordaba haber deseado a nadie antes.

No era la más guapa, ni la más inteligente. No era precisamente atractiva, pero en ella había algo diferente. Algo que lo atraía, incluso si su cabeza no era capaz de descubrir los motivos que lo llevaban a desear llegar más lejos. Poseerla. Tenerla de forma completa, hasta que no pudieran pensar en nada más que el uno en el otro y en una familia unida.

Casi podía imaginarse con ella y los niños, como si aquello fuera correcto, frente al fuego decorando un árbol en Navidad.

¡Y él odiaba las fiestas! Desde hacía años.

Sacudió la cabeza, tratando de desterrar esas estúpidas fantasías y se encontró con los ojos de Jonas fijos en él.

—¿Todo va bien?

—Sí —respondió cortante—. Un poco cansado, eso es todo.

—No pareces cansado, pareces interesado —contradijo su nuevo amigo, dejando a la niña en el suelo, jugando  con el improvisado caballo y contemplándolo ligeramente ceñudo. Conocía el gesto, estaba preocupándose por él.

—Todo está bien.

—¿Lo está? —Siguió su mirada, para acabar sobre las dos mujeres, que hablaban animadamente. En realidad, Paraíso hablaba, Laia solo le seguía la corriente—. ¿Te gusta?

—No digas bobadas, es una cría y no es mi tipo.

—Parece que no lo piensas. Puedo leerte, chaval —lo picó, dándole un codazo en el estómago que le sacó todo el aire—. No está mal que te guste, Derek. No estás siendo infiel a Sandra.

—Maldita cerveza, nunca debí contarte nada.

—Los amigos están para hablar.

—Y para tocar las pelotas —determinó con un suspiro—. Mira, Laia solo es la niñera de mis hijos, admito que tiene un toque con la cocina. Me embaucó y me dejé llevar invitándola a venir aquí con mis hijos, no debería haberlo hecho.

—Pero no pensabas en eso —apretó Jonas, llevándolo más lejos de lo que se veía dispuesto a soportar—. Piensas que la deseas.

—Eso es lo que tú crees —murmuró entre dientes, poniéndose repentinamente tenso.

—Eso es lo que demuestras. Derek, ¿quieres echarla? Porque si lo que quieres es que deje el trabajo... Sé que fui yo quien la recomendó, pero siéntete en libertad de proceder como prefieras. Son tus hijos y tu estabilidad mental las que están en juego aquí.

—No puedo despedirla. Dana se ha encariñado con ella y yo tengo tiempo para ocuparme de mis otras obligaciones.

—Ella no es... —empezó Jonas, pero calló de pronto, como si hubiera algo que ocultar—. No importa. Ten cuidado, Derek. No me gustaría verte hecho mierda como cuando nos conocimos. Has mejorado. ¡Si hasta te ríes!

Si él supiera que la risa había llegado con su colegiala, ¿qué pensaría? ¿Que era un viejo verde? ¿Un madurito en la crisis de los cuarenta con necesidad de buscar una pareja más joven para regresar a esos años que ya habían quedado atrás?

No quería ser la comidilla del pueblo, mucho menos de sus amigos. Sería mejor hacer como si no supiera de qué estaba hablando.

—No me he reído jamás. Soy una bestia, ¿lo olvidas?

—Eres un cowboy malhumorado, que decidió abrir un parque temático para turistas. Pero no te exime de la posibilidad de enamorarte como un chiquillo, si encuentras un par de piernas como esas y ese aire de... ingenuidad. Ella te pega, es el tipo de mujer que encajaría contigo y eso te asusta como el demonio. ¿No es así?

Cada maldita palabra. Todo lo que Jonas decía era cierto, tanto que tenía miedo de que si lo admitía, acabara enredado en una red de la que no podría ni querría escapar.

Se encogió de hombros a modo de respuesta.

—No quiero saber nada más de mujeres. Tengo a Dana y tengo a Nate. Es todo lo que necesito y más de lo que puedo controlar.

—No cambiarías a ninguno de los dos chiquillos por nada. Hazte el padre incompetente si quieres, pero yo conozco la verdad. Todos los que tenemos el buen gusto de llamarte amigo, sabemos que te mueres por tu hija y que tu hijo te vuelve loco.

—Cometo errores.

—¿Crees que yo no? —bufó riéndose—. Eres un hombre, tío, cometes errores y si lo dudas, solo deja que te eche encima a Paraíso y te hará una lista. De los tuyos, de los míos, de los de mi hermano y cualquier otro espécimen masculino, sea de la raza que sea, que ella es capaz de ponerle comas, puntos y señales.

—Tu mujer es...

—Mía. Recuerda eso. —Le dio un leve empujón—. Haz algo con esto, antes de que cometas un error. Ya sabes lo que dicen, ¿no? Donde tengas la olla, no metas la po...

No lo dejó terminar, sino que le pegó un puñetazo nada cariñoso. Dana estaba muy cerca y podría estar escuchando.

—Hay niños, vigila tu boca.

Jonas jadeaba tomando aire, tratando de contener el intenso dolor.

—Esta me la pagas —dijo entre aspavientos.

—Seguro.

Pero Paraíso ya llegaba a toda prisa para ocuparse del dolorido Jonas, mientras su hija seguía saltando, con el improvisado caballo y Laia lo miraba.

¿Qué vería? Le gustaría saber si había algo más, algo que no tuviera que ver con sus roles en aquella película, algo de índole personal. Incluso a pesar de las diferencias.

No pudo comprobarlo, pues se apresuró a bajar la mirada y concentrarse en rebuscar en la bolsa del bebé, nerviosa. Llamó a la niña y abrió un sándwich. La merienda. Les había llevado la merienda.

—Será mejor que nos vayamos —escuchó decir a Paraíso—. Mañana trabajas y necesito atender tus heridas.

—Oh, sí, Cereza. Me siento taaaan mal. —Se apoyó en su mujer, dejándole notar parte de su peso, mientras su gesto era profundamente dolorido. Cuando pasó junto a él, le guiñó un ojo, desmintiendo la gravedad de su estado.

Sonrió. Le resultó divertido, incluso pensó en la posibilidad de hacer lo mismo. Una novedad, nunca había sentido esa necesidad de bromear o jugar con su pareja. Sandra tampoco lo habría permitido. ¿O lo habría hecho? ¿Era posible que él fuera el que estaba mal? ¿Quien no entendía cómo debían ser las relaciones?

Volvió a posar sus ojos sobre Laia y se dijo que era muy posible. Eran tan diferentes, era tan inexperto. Había habido muchas mujeres en su vida y su cama, había tenido una relación seria, de la que tenía a sus dos hijos, pero ¿había estado enamorado alguna vez? ¿Podía el deseo suplir al amor?

Deseo. Deseaba a Laia. Como nunca había deseado a ninguna de sus conquistas, pero no la amaba. Amar era imposible para él, lo era. Su cabeza lo repetía como un mantra.

No podía destrozar la seguridad y estabilidad de sus hijos por acostarse con la niñera. Estaba fuera de toda cuestión, así que una vez tomada la decisión, pasó de largo a su lado y abandonó la parte trasera sin mirar atrás, para llevar a sus amigos de vuelta al aparcamiento.

Cuanto antes acabara con esas locas ideas, mucho mejor.

No tenía tiempo para romances o seducciones. Era un padre con muchas obligaciones y el sexo o la satisfacción personal... podrían esperar.

***

Laia observó la espalda de Derek cuando pasó a su lado. Por algún extraño motivo, parecía enfadado con ella.

Paraíso lo siguió con Jonas apoyado en ella, pero en lugar de seguir su camino, como su jefe había hecho, la mujer se detuvo con la intención de presentarle a su marido.

—Este quejica es mi esposo, Jonas O'Connor. Normalmente es un tipo duro.

—Ay cómo me duele, Cereza.

—¿Me lo cuidas un momento? Voy a pedirle a Derek que acerque el carrito.

Laia observó al enorme hombre, con aspecto casi salvaje, a pesar de su sonrisa y se encogió por dentro. ¿Cuidarlo?

—Claro.

Paraíso lo sentó en una silla y negó, mirándolo con una advertencia y hablando en voz alta sin apartar la vista del hombre que parecía muy apaleado.

—No dejes que te engañe. Si se pasa, dale una colleja. Tienes mi permiso.

—¡Cereza! —exclamó Jonas un momento, para acabar simulando una nueva oleada de dolor.

—Pórtate bien, si quieres tener suerte.

—Siempre lo hago.

La mujer suspiró, caminando con sus zapatitos de vuelta, pareciendo la mujer más elegante y femenina del mundo. No dejaba de sorprenderle que tuviera no solo la confianza, sino la capacidad para esgrimirla con esa firmeza.

—Derek ha sufrido mucho —dijo la voz masculina a su lado, cuando su mujer desapareció de la vista—. No quiero que le hagas daño.

Cuando hizo contacto visual con él, se quedó de piedra. No parecía el mismo, el humor había desaparecido de sus facciones y estaba mortalmente serio.

—No lo haré.

—Sé quién eres y por qué estás aquí.

—No tengo intención de causarle daño alguno a él o a su familia —se vio en la necesidad de aclarar. Ahora comprendía el antagonismo que parecía haber percibido en aquellos ojos, cuando hacían contacto visual con ella a lo largo del espectáculo. No sabía qué había hecho para ganarse la antipatía del bombero, ahora empezaba a tenerlo claro.

—Derek ha perdido a su esposa, su casa y todo lo que conocía en menos de un año. No juegues con él.

—No... Mira, no me conoces. Eso en primer lugar. Y te aclaro que no soy de ese tipo de mujer que juega con los hombres. Derek es mi jefe y eso es todo.

—No quiero que publiques sus desgracias, bastante tiene con haber tenido que sobrevivir a ellas.

—No voy a publicar ninguna desgracia.

—Tony me ha dicho lo del artículo y no me gusta. Alguien saldrá herido. Hay cosas en las que es mejor no revolver —espetó sin un asomo de empatía en el cuerpo—. No me importa quién eres, pero si le haces daño a mi amigo, de cualquier forma, vas a tener que vértelas conmigo, señorita Simmons.

—Laia. Simmons era mi tía.

—Y tú la gran heredera.

Oh, sí. Eso era verdad, pero no se suponía que un hombre tuviera que sacar aquel juicio precipitado y del todo fuera de lugar, por el hecho de que su tía, a veces, se hubiera pasado de la raya. Ella apenas si había pensado en cómo afrontar ese trabajo, tenía suficiente con encontrar la mejor forma de atender, cuidar y proteger a esos dos niños, que en realidad la necesitaban.

—Mira, Jonas, no soy J. No tengo nada que ver con ella. Sí, he heredado la revista y su casa; también es verdad que soy periodista y no te miento, me dejó un pequeño encargo que implicaba una relación con un vaquero, pero si estoy aquí es porque necesito dinero para pagar mis facturas —Lo miró—. Mi objeto de estudio, si es que lo quieres llamar así, es Tyler.

—¿Tyler? —Ahora pareció claramente sorprendido.

—Claro, Tyler es el vaquero. Mi tía puso su nombre en el artículo. Todavía tengo que convencerlo, pero tiene un corazón enorme, es muy buen chico, seguro que no le importará que le haga unas cuantas preguntas.

—Pero yo pensé que... —Jonas la miró desconcertado—. ¿Estás segura?

Laia sonrió tranquilizadora, podría haberse enfadado, pero respetaba la necesidad del hombre de proteger a su amigo. Eso dejaba claro que era un buen hombre y que se preocupaba por los suyos.

—Bastante segura, sí.

—Oye, Laia... ¿Me harías el favor de no comentarle esta charla a Paraíso?

Ahora parecía ciertamente asustado, lo que provocó su risa.

—Se queda entre nosotros y Nate, pero no te preocupes, no dirá nada.

El pequeño que se estaba despertando, miró a Jonas y sonrió, comiéndose los deditos.

El hombre se levantó, como si nada y sacó al pequeño de la silla, para hacerle cosquillas, provocando sus risas.

—Derek es un capullo, pero tiene unos hijos muy guapos.

En cuanto Dana vio que el hombre adulto prestaba atención a su hermano pequeño, abandonó su juguete y corrió hacia sus piernas, se aferró a ellas y empezó a llamar su atención.

—Tío Jonassssss —dijo a voz en grito—. ¡Ahora me toca a mí!

El aludido levantó a la niña sin dificultad, jugando con los dos a la vez, provocando una sonrisa en Laia. El hombre tenía un corazón de oro, era guapísimo y estaba comprometido. Una lástima. En aquel lugar una mujer podía perder rápidamente el corazón y no necesariamente tenía que ser un vaquero.

Aunque eso del vaquero era realmente... sexy. A Jonas le sentaba muy bien aquel disfraz.

—Pero bueno, dejo a un pobre moribundo y mira lo que me encuentro —dijo Paraíso, logrando sonrojar a Laia.

Su mujer. Jonas estaba comprometido.

«Deja de pensar en los hombres. No estás aquí para eso».

—Tío está haciéndonos cosquillas —gritó la niña riendo—. Le dimos besos y se puso bueno.

—Muy bien, le das besos al bruto de tu tío y a mí, ¿no me das ni uno?

Dana se escurrió, escaqueándose de su abrazo, para achuchar a la recién llegada.

—Me gustan tus zapatos. Un día cuando sea mayor me los tienes que dejar.

—Un día cuando seas mayor, te voy a regalar unos zapatos que van a ser la envidia de todas las chicas. —Se inclinó lo suficiente como para besar la cabecita de la niña y miró a su novio, en sus ojos había una chispa de complicidad que heló a Laia por dentro. Nunca había visto nada igual.

Hablando de amor...

«Ojalá tuviera algo así en mi vida. Algo auténtico. Eso sí que cuenta. Nada que se lleve el viento o se olvide fácilmente. Esta pareja durará para siempre».

Suspiró antes de poder contenerlo, provocando que los adultos la miraran. Paraíso con una sonrisa sabedora, mientras Jonas arqueaba una ceja divertido.

—¿Todo bien?

—Sí, sí. Solo pensaba que Paraíso y tú hacéis una pareja estupenda. Nunca había visto dos personas que... que encajaran tan bien.

La mujer rio emocionada y la atrajo al abrazo con la niña.

—Me encanta esta chica, Jonas.

—Sí —contestó el hombre—. A mí también está empezando a gustarme —añadió guiñándole un ojo, logrando que se sonrojara.

—¿Dónde está el enfermo? —pronunció Derek asomándose—. Pensaba que nos íbamos ya.

Laia lo miró, pero cuando sus miradas se engarzaron, se obligó a romper el contacto visual. No podía soportar la esperanza que se anidaba en su interior, el deseo de tener algo tan especial con él como los otros dos ya tenían.

Pero como le había dicho a Jonas, no estaba allí para eso. Puede que no hubiera sido plenamente sincera, desde luego el cowboy real era Derek, pero quizá... quizá Tyler pudiera llegar a aceptar unas cuantas preguntas, cumpliría con su encargo y después se concentraría en conocer al hombre que empezaba a alterarle los sentidos.

Jonas rompió su línea de pensamiento devolviéndole al bebé.

—Ya nos vamos. Ha sido un placer, Laia. Espero que nos volvamos a ver pronto.

—Sí, lo mismo digo —se obligó a pronunciar, a pesar de tener la garganta seca y la necesidad de mirar a Derek, para saber si todavía sus ojos seguían sobre ella.

Su instinto le decía que sí, pero tenía que luchar con aquella atracción fatal que los unía. Podía transformar las cosas en algo muy peligroso y perder todas las posibilidades de subsistir y cumplir la última voluntad de su tía al mismo tiempo.

No quería seducir ni ser seducida por él. Estaba claro que le gustaba y la química entre ellos era muy intensa, pero no quería sucumbir a ella. No quería un encuentro frenético entre las sábanas, para acabar sola y triste después. Necesitaba más, ese episodio de aventuras habían quedado relegadas a sus años en la universidad.

No quería que le pasara como con su ex. Entregar parte de su corazón y estabilidad mental, para acabar descubriendo que era una sabandija traidora y desleal, que se acostaba con cualquier mujer que se pusiera a tiro.

A esta edad, quería algo duradero. Algo que importaba. No era necesario un para siempre, pero sí más que un aquí te pillo aquí te mato y mañana si te he visto no me acuerdo.

—Voy a llevar al aparcamiento a Jonas y Paraíso —informó Derek—. Nos veremos en la casa, no te marches hasta que llegue. Necesito hablar contigo.

—Sí, señor.

Tragó saliva, devolvió a Nate a la silla y se esforzó por no contemplar la partida de la pareja amiga que parecía tremendamente divertida.

Sin embargo, si sintió la presencia del hombre a su espalda, tan cerca de ella que cuando se incorporó, pudo sentir su calor.

Derek se inclinó lo suficiente para que sus labios quedaran a la altura de su oreja:

—Y colegiala... —empezó, dejando en suspenso su enunciación apenas unos segundos, provocando una intensa anticipación—, asegúrate de que los niños estén dormidos.

Todo su cuerpo reaccionó a ese intenso y ronco susurro, sus huesos se transformaron en mantequilla y su corazón palpitó más fuerte. Lleno de intensa necesidad.

Se quedó allí quieta, sin saber si moverse o no hacerlo, solo cuando sintió las fuertes pisadas de sus botas de vaquero alejarse, reunió el valor suficiente como para soltar el aire que ya quemaba en sus pulmones y mirar a los niños con una sonrisa que esperaba lo suficientemente confiada, mientras luchaba por retomar su indiferencia.

Era un hombre muy guapo. Sexy y arrebatador. Podría tener a cualquier mujer que deseara. Entonces... ¿por qué insistía en torturarla de aquella manera?

No era inexperta, pero sí anhelaba el amor. Tenía demasiada tendencia a la fantasía y lo que más deseaba era establecerse en algún lugar, tener una familia y...

«Céntrate. Niños. Cena. Dormir. Charla y salir pitando antes de que hagas algo de lo que puedas arrepentirte el resto de tu vida. Se casó, no le funcionó. ¿De verdad quieres ser su segundo error? O peor aún, ¿quieres ser el clavo temporal que saque otro clavo, para acabar perdiéndolo irremediablemente después?».

Sin duda iba a ser una tarde muy larga.

Capítulo 8

Derek juraría que Laia había saltado en el mismo instante en el que abrió la puerta, lo que le provocó una sonrisa. La mujer había estado a lo largo de todo el show tentándolo, lo menos que podía hacer era mostrarse un poco incómoda; en vista de lo incómodo que había estado él mismo el resto de la tarde.

Y todo por su culpa. La deseaba, maldito fuera por ello.

Nunca había sentido nada parecido. Una fuerza magnética que lo hacía gravitar hacia ella sin importar su edad, su nombre o la posición que ocupaba en su vida.

No le importaba que fuera la niñera de sus hijos, ya no le parecía tan transcendente el hecho de que pudiera ser su padre; al fin y al cabo, habría tenido que serlo a una muy temprana edad, ¿verdad? Tampoco era tan viejo. Y, desde luego, el hecho de que no quisiera una relación duradera o un segundo matrimonio, tampoco tenía importancia.

Laia era una mujer moderna y muy joven, estaba seguro de que se entregaría sin reservas a una aventura sin pedir más a cambio. Ella no podía querer quedarse a su lado y él no necesitaba que lo hiciera. Sin embargo, algo temporal... algo así sería muy bueno, para los dos.

Y su trabajo era también algo puntual, no se quedaría allí durante mucho tiempo. Quizá un año. Podía darse el placer de enterrarse entre los muslos de la mujer durante aquel año. Sí, lo echaba de menos. Incluso aunque le sorprendiera, y la deseaba con todo lo que era. Como si ese lado masculino suyo de pronto hubiera vuelto a la vida, tras ser opacado por su lado paternal durante muchos meses; quizá incluso años.

Sabía que ese pensamiento era desleal respecto a su esposa, pero ya no podía pensar en ella. Apenas si la recordaba. El tono de su voz se había desdibujado con el tiempo, perdido en un eco lejano, y su rostro... A veces, necesitaba buscar una foto para comprobar que no se había perdido ninguna de las líneas de aquella cara sincera y suave.

La había querido como a una amiga, había tenido dos hijos maravillosos con ella y era el culpable de su muerte. Sin embargo, la devastadora pasión que ahora quería concretar con Laia nunca había tenido presencia en su vida, mientras estuvo con Sandra. Nunca tan intensa o salvaje. Era un moderado deseo que habían compartido entre los dos de vez en cuando.

—Buenas noches, colegiala —dijo sabiendo que el empleo del apelativo la pondría más nerviosa aún.

—Buenas noches, je... jefe.

Derek tomó asiento junto a ella, se reclinó en la silla y la observó concienzudamente. La traviesa sonrisa parecía haberse instalado en él, incluso en contra de su voluntad.

—Vamos, Laia. No me vas a decir que te pongo nerviosa, ¿verdad? —chasqueó la lengua—. Soy tu jefe.

—Lo sé. Los niños están dormidos, yo tengo que marcharme, pero si quiere decirme lo que... sea que quería decirme, para que pueda irme, se lo agradecería.

—No tan deprisa —la cortó él—. Tenemos que hablar de algo que hay entre nosotros y que notas tan bien como yo.

Laia se levantó a la velocidad de la luz y corrió hacia la puerta, casi con desesperación; pero Derek no había vivido en un rancho toda su vida, sin conseguir algún que otro reflejo extra. La atajó a mitad de camino y la llevó contra la encimera atrapándola entre sus brazos.

—Todavía no te vas a ninguna parte.

—No es necesario hablar de nada más que de nuestra relación laboral. Si está conforme con mi cuidado de los niños, es mejor que me vaya.

Se alejaba de él todo lo que le permitía el escaso espacio que había entre ambos.

—¿Me tienes miedo, Laia? No me he comido a nadie, lo que te dije era cierto. Si me lo pides, lo haré, pero todavía no me lo has pedido.

—No lo he hecho. No te tengo miedo, pero preferiría que me soltaras —dijo, su respiración agitada hacía subir y bajar sus pechos, distrayéndolo como el infierno.

—No te estoy tocando, Laia.

Cuando la mujer bajó la vista, pareció notar que le estaba diciendo la verdad. La comprendía, se sentía de la misma manera. No necesitaban rozarse para que la química y el deseo explotaran, atrapándolos en su onda expansiva.

Derek necesitaba besarla. No tierno, sino salvaje y desesperado. Necesitaba tocarla, hundir los dedos en su carne y tomarla como un poseso. Cual animal en celo que no podía evitar sucumbir al deseo, más instinto que otra cosa.

Su cabeza y su razón totalmente obnubiladas, mientras su cuerpo se hacía cargo de las riendas de su propia persona.

—No podemos hacer esto. Lo veo en tus ojos, trabajo para ti y es todo cuanto puedo darte.

—Ambos sabemos que no es cierto. Leo en tus ojos la misma necesidad que estoy seguro de que tú puedes percibir en los míos. ¿Qué te detiene, colegiala? ¿Mi edad? ¿Te da asco desear a un viejo?

—No eres viejo —dijo empujándolo con aquellas manos sobre su pecho, manos que deseaba en otro lugar haciendo otras cosas—, pero no puedo acostarme contigo. Hoy no.

—¿Necesitas tiempo, entonces? —inquirió, su voz dos tonos más grave. Su cuerpo excitado, producto de aquel aroma que se infiltraba en su cuerpo, dejando una clara y profunda marca en él.

Derek podría darle tiempo. Había manifestado su posición e intenciones, no necesitaba consumar en ese instante. El juego, la expectativa, todo eso podía ser aliciente suficiente para participar en aquella carrera de fondo. ¿Podría darle cuántos? ¿Uno, dos, tres días?

—No. Sí. No lo sé, Derek.

—Me deseas —no fue una pregunta, fue una afirmación—. Y no voy a dejarlo pasar, Laia.

—¿Por qué no? Podrías tener a cualquier mujer que desearas.

—Pero te deseo a ti, no a cualquier otra. Solo tú.

—Si salieras. Si fueras a cualquier bar y te cruzaras con otra mujer, cambiarías de opinión. ¿Cuánto llevas encerrado aquí? ¿Solo con tus hijos y tus empelados? —Ella se escapó, aprovechando un hueco, llegó hasta la puerta, pero se obligó a volverse, antes de marcharse—. Date la oportunidad de descubrir qué quieres, antes de venir por mí. Es posible que solo necesites una noche para darte cuenta de que el deseo que crees sentir, es solo la comodidad de tenerme a tu lado. La facilidad. Solo eso. Has estado solo un tiempo y yo llegué de pronto, ocupando una posición en tu vida.

—No es eso, Laia. Llevo suficiente tiempo en este mundo como para saber cuándo deseo a una mujer.

—No quiero ser tu única opción, Derek. No quiero despertarme un día y descubrir que has encontrado a alguien mejor.

Bueno, ahora sí, se quedó parado. ¿Hasta qué nivel creía ella que pretendía implicarse? Tampoco necesitaba una nueva madre para sus hijos. Solo una aventura.

—Laia, yo no creo que...

—Comprendo —dijo ella—. Me lo pones fácil. No quiero una noche contigo. Ni con ningún otro, he dejado las aventuras atrás. Ya no tengo 18, ¿sabes?

—No te vayas.

Lo pidió de veras. No quería que se marchara, necesitaba besarla, tomarla en sus brazos, hacerle el amor.

No, en realidad no quería nada tan emocional. Quería sexo, pura y llanamente, no quería algo más profundo. Laia tenía razón y si se quedaba, sabía que con el tiempo, lo probarían.

—Tengo que hacerlo y tú lo sabes, porque no buscamos lo mismo. Te deseo, Derek, pero no voy a perder mi corazón por un revolcón. Ni mi buen juicio, ni tampoco mi trabajo. Necesito este trabajo. ¿Puedes entender eso?

—Lo entiendo.

Lo hacía, pero eso no significaba que le molestara menos.

—Vendré mañana a no ser que no quieras que lo haga —dijo en un titubeo.

—Los niños te necesitan y yo también.

Tanto como odiaba hacer eso, era algo que tenía que ser. Dana y Nate eran lo primero y sus responsabilidades también.  Laia formaba parte de su vida, de una faceta diferente a la que esperaba, pero tendría que bastar, por el momento.

Había mucho que pensar y meditar, que valorar, antes de seguir adelante.

—Buenas noches —se despidió saliendo antes de que pudiera pronunciar una palabra.

Y él se quedó allí sabiendo que podía haber sido el primer intento, pero que, desde luego, no iba a ser el último.

***

En el momento en que atravesó las puertas de su casa, cerró la puerta y se apoyó contra ella, soltando todo el aire que había contenido. Sentía muchísimo calor, su cuerpo estaba blando y a punto del colapso.

»Un vaso de agua fría servirá.

Caminó hacia la cocina y sacó la jarra de la nevera. Vio la tarta que le había obsequiado Tony y se sirvió un generoso pedazo. ¿Por qué no? El chocolate bien podía suplir el revolcón que no se había dado.

Derek era el hombre de los sueños de cualquier mujer. Guapo, atractivo, con un aire rudo que lo hacía más interesante si cabía. Lo había deseado desde el minuto uno, había querido saber cómo sería ser rodeada por aquellos fuertes brazos. Ser besada y sostenida por el duro cowboy con un corazón blando.

Era un hombre de profundas pasiones, con una bondad innata que se podía ver en la forma en que se había dedicado en cuerpo y alma a sus dos hijos.

Podría llegar a enamorarse de él, lo que se volvería tremendamente peligroso. No podía permitírselo.

Escuchó su móvil sonar, revisó el identificador de llamadas y sonrió. Millie estaba al otro lado.

—¿Ya has conquistado a tu cowboy? —Sin saludos ni charla educada. Directa al grano como siempre.

—Tía Millie...

—Qué tía Millie ni que ocho cuartos. ¿Todavía no lo has seducido? ¡No es así como te educamos, niña!

Laia rio, no pudo evitarlo. Comió otro pedazo de tarta, saboreándolo. Deliciosa, sí.

Ahogó un gemido.

—Oh. ¿Te he pillado en mal momento?

—Y si así fuera, ¿qué me dirías?

—Disfrútalo nena y, cuando acabes, cuéntame todos los detalles.

—No tienes remedio... —dijo divertida Laia. Como si eso fuera a pasar, de todos modos—. No entra en mis planes acostarme con mi jefe.

—Las dos sabemos que eso es solo una tapadera.

En realidad, había empezado a sentir que no lo era. Le gustaba estar con los niños y sin importar qué hubiera dicho Jonas, no quería exponer a Derek a la vista de todos. Claro que podría darle un punto de vista más romántico y ficticio, pero las venus, ¿estarían de acuerdo con eso? No lo sabía, ni sabía si le importaba.

—No me gusta ese silencio. ¿Te estás enamorando? No lo hagas, le darías una satisfacción demasiado grande a la vieja Simmons, confía en mí.

—Mi tía no creía en el amor.

—Eso es lo que quería que creyeras, pero era buena actriz —expuso, se quedó en silencio un minuto, que Laia aprovechó para tomar otro bocado de su tarta, y al final habló—. ¿Cuál es el vaquero sobre el que escribirás? ¿El joven o el viejo?

—J. hablaba de Tyler en el archivo, pero el cowboy real es Derek.

—¿El viejo? ¡Ni se te ocurra!

—Debes estar hablando de Samuel. Derek no es viejo.

—Sam. ¿Todavía sigue vivo ese chismoso?

Laia detectó una alarma, que se disparó en cuanto Millie soltó aquella pregunta un poco demasiado enfurruñada para lo que solía ser.

—¿Te gusta Sam?

—No digas bobadas. Ese viejo pimpollo no me llega ni...

—Es majo, me gusta —dijo interrumpiéndola, mientras continuaba con su tarta—. Mmm, está deliciosa.

—Me estás asustando —dijo Millie de pronto—. ¿Estás bien? Debes estar ardiendo de fiebre para decir semejantes barbaridades. ¿Te gusta ese viejo chocho? ¿Y se puede saber qué estás comiendo?

—Una tarta. De Paraíso. Esa mujer sabe cómo hacer un dulce...

—¿Del sexshop? —Un ataque de risa atropelló a la mujer del otro lado, mientras ella seguía degustando y disfrutando de su dulce manjar. Le dio tiempo a recomponerse, así que estuvo sin decir nada hasta que ella dijo—. Y no tuviste la decencia de invitarme. Cría cuervos...

—Como no era tan picante como tú...

—¿No tiene forma de pene emperifollado? Voy a tener que hablar con esa muchachita, está perdiendo el toque.

—¡Tía Millie! —exclamó escandalizada—. No puedes hablar en serio.

—Era una broma. Entonces qué —cambió de tema sin despeinarse—, ¿vas a hacer algo con el tal Derek o con Tyler?

—No voy a hacer nada con ninguno de los dos. Disfruto de los niños y creo que es un buen complemento. Un ingreso extra que en este momento me viene genial.

—Recuerda el artículo de J.

—Como si me dejarais olvidarlo —murmuró molesta en voz baja—. Lo haré —añadió a viva voz—. Estoy pensando en hablar con Ty. Al fin y al cabo es la estrella del rancho. Me dijo que no estaba interesado, pero es posible que hablando con él, consiga hacerlo cambiar de opinión.

—Yo votaría por ese muchacho. Tyler tiene buen fondo y es guapo, aunque Simmons tuviera graves problemas con él.

—Quieres decir que como no le dio lo que quería, lo puso en su lista negra.

—¡J. no tenía ninguna lista negra!

—Y eso te lo crees tú, porque lo que es yo...

—Puede que la tuviera, pero nunca se hizo pública —rio Millie—. Era una gran mujer.

—Lo sé —concordó Laia—. La echo de menos. Ella seguramente se habría salido con la suya en esto y no habría terminado cambiando pañales.

—Pero a ti te gusta cambiar pañales —dijo Millie con tono repulsivo—. En fin, quién lo iba a decir. Y no infravalores lo que tu tía Simmons podía llegar a hacer por un artículo. Llegarías a escandalizarte.

—Eso no lo dudo. —Su tía había sido de armas tomar. Salvaje y decidida, solía llegar al final de todos sus proyectos. Estaba segura de que había orquestado hasta su propia muerte. Al fin y al cabo, había preparado todo aquello para ella, de un modo extraño y morboso, aunque con todo el cariño del mundo.

—Fue una gran mujer, pero tú también puedes serlo. Me gusta que no te acobardes y que luches por lo que quieres de verdad.

Ojalá ella tuviera tan claro qué era lo que en realidad quería. ¿Un artículo sobre un cowboy romántico? ¿Un trabajo de niñera? ¿Un revolcón con su jefe? Lo cierto era que una parte de ella lo quería todo. Le gustaban los niños, le gustaba Derek y le caía muy bien Tyler. El rancho era un sueño hecho realidad, a pesar de ser un parque de atracciones para turistas. Una mujer podía perderse allí, creer que estaba viviendo una fantasía, que todo era posible.

Hasta que llegara la realidad y te diera en las narices. Suspiró con cansancio.

—No debería ser tan difícil todo.

—Si fuera fácil, no lo valoraríamos tan intensamente.

—O quizá sí. ¿Por qué todo el mundo dice lo mismo? Yo lo valoraría y lo atesoraría por siempre, incluso aunque llegaran y lo dejaran en mi puerta con un cartelito: todo tuyo.

—Dices eso, pero no es verdad. Además, J. te dejó muy bien situada, algo tendrías que hacer a cambio, ¿no te parece? ¡Deja de quejarte y mueve el culo!

—No voy a tener una aventura —aseguró.

—¿Y quién te ha dicho que la tengas, niña tonta? —espetó Millie y con un «Tú lo que necesitas es amor», le colgó.

No estaba segura de haberla entendido bien, Millie no era una romántica. J. tampoco lo había sido.

Laia suspiró, terminó su porción de tarta y pecó por segunda vez.

Era realmente sabrosa.

Se quedó pensando en todo lo que había pasado ese día, los últimos días en realidad, y la forma en que estaba cambiando todo a su alrededor.

No quería enamorarse, no quería enrollarse con Derek ni con ningún otro, quería un cuento con final feliz.

Y eso estaba lejos de poder hacerse realidad, no vivía en Nunca Jamás, ni en ninguna tierra del Felices para siempre. Era una mujer normal, con una vida normal y unos sueños demasiado grandes.

»Al menos siempre me quedará el pastel.

Y los buenos amigos que iba haciendo por el camino. La vida estaba muy bien, después de todo.

***

—¿Qué te pongo, jefe?

Derek se sentó en un taburete frente a la barra mientras observaba al agradable camarero que se había dirigido a él con aquella brillante, y también irritante, sonrisa.

—Una cerveza.

—Directo y seguro de sí mismo —pronunció mientras se la servía—. ¿Una mala noche?

—Un año duro —contestó sin saber por qué lo hacía. No conocía al tipo, sin embargo el hombre lo escuchaba como si le importara lo que tenía que decir. Dio un sorbo a su cerveza, directamente del botellín ignorando el vaso que había puesto al lado, y miró las gotas que se deslizaban por el cristal, producidas por la condensación—. ¿Quién entiende a las mujeres?

—Ah, así que de eso se trata. Mal de amores. —Le tendió una mano por encima de la barra y espero a que se la estrechara—. Bienvenido al club. Soy Tony, por cierto.

—¿Tony? —preguntó curioso, mientras le daba un apretón rápido, pero firme.

—Antonio, pero odio ese nombre. Mis amigos me llaman Tony y, ¿adivinas? Me caes bien.

—Un placer, Tony —dijo elevando el botellín a modo de brindis—. ¿A ti también te ha hecho trizas una mujer?

—No exactamente —rio el camarero, guiñándole un ojo.

Derek se sintió repentinamente incómodo.

—Ah, comprendo.

—No lo digas como si fuera una masacre, tío. No eres mi tipo —espetó, sentándose al otro lado. El bar estaba bastante tranquilo, así que se sirvió un Martini y jugó distraído con el palillito con su aceituna—. Todos los heteros creéis que los gays nos volvemos locos solo por miraros. ¿Acaso te gustan todas las mujeres con las que te cruzas? —Puso los ojos en blanco—. Típico macho español.

—Disculpa, pero yo no soy español —se vio en la necesidad de aclarar—, aunque tienes razón. Peco de ideas preconcebidas, mis disculpas.

—Sí, sí. Da igual. En realidad, es una mierda. ¿No crees? Uno solo quiere salir por ahí, encontrar un tipo agradable con el que tener una relación, corta o larga, buen sexo, buena charla y después tan amigos. ¿Y qué pasa? Que te cruzas con auténticos capullos.

Derek se estiró, dio otro sorbo a la cerveza e hizo contacto visual con él.

—¿Buena charla?

—¿A vosotros no os gusta hablar? Ah, comprendo. Toma, toma, dame más, sí, sí, qué tetas tienes y hasta nunca.

—¿Quién peca ahora de ideas preconcebidas? A mí no me interesa particularmente esa parte de la mujer.

—¿En serio? —parecía incapaz de creer en lo que le había dicho.

Derek se encogió de hombros.

—No lo es todo. Quiero decir, hay otras cosas que llaman más mi atención.

—Déjame adivinar —dijo Tony pensativo, hasta que chasqueó los dedos y lo señaló—. Eres adicto a los culos. Traseros perfectos. Los hombres heteros sois muy fáciles de catar.

—Pues anda que vosotros...

—Perdona, pero yo quiero conversación. Es a ti al que no le va la buena charla.

—No he dicho eso.

—No lo has negado.

—Está bien, lo niego ahora. Quiero una mujer con cerebro y que sea algo más que un par de tetas o un trasero bonito. Y no, no me van los traseros, soy más de piernas. Me gustan todas, pero a poder ser, tener dónde clavar mis dedos, siempre con sutileza, sin dejar marcas... —se quedó pensativo un instante, tomando un nuevo sorbo y acabó mostrando una sonrisa lobuna—, quizá una pequeña marca, que deje claro que he estado allí.

—Oh, no. Por favor, para ya. Para antes de que quiera romperte la botella de Whiskey que tengo detrás de la barra. ¿Marcas? Eres un jodido neandertal.

Derek se encogió de hombros.

—Un hombre puede soñar. En realidad, no soy tan bruto, nunca he sentido esa necesidad hasta... No importa.

Descartó la necesidad de pensar o hablar de Laia. No era el momento, no era el lugar y tampoco la compañía. Era cierto que se trataba de un desconocido con el que probablemente nunca volvería a hablar, pero había límites en lo que un hombre podía decir a otro, fuera este quien fuera.

Su colegiala merecía respeto, así como el deseo que sentía por ella.

—Una mujer concreta te está transformando en un salvaje entonces. Puede ser muy peligroso, quizá deberías alejarte de ella.

—Quizá —dijo, sin dejar de pasar su pulgar por el duro cristal amarillo.

Estaba claro que estaba fuera de su alcance, ella necesitaba más de lo que él podía darle ahora mismo, porque no estaba listo para otra relación tan seria como la primera, en especial teniendo en cuenta la forma en que había terminado aquella.

—No he sido muy afortunado en lo que a mujeres se refiere.

—Eso no me lo creo —dijo Tony decidido—. No eres feo y no vas por ahí apestando. No pareces tener malos modales y tu ropa es de calidad. ¿Roncas? ¿Te huele el aliento? ¿Eres impotente?

Derek frunció el ceño ofendido.

—No soy nada de eso.

—¿Entonces? ¿Me vas a decir en serio que no ligas? ¿Me ves cara de tonto? —Los ojos del camarero rodearon la sala, como si estuviera buscando algo, para terminar diciendo, tras dar un sorbo a su copa y dejarla con un sonido seco sobre la barra—. Al menos tres mujeres tienen sus ojos puestos en ti. Diría que un par más se están preguntando si eres gay y es posible que un hombre esté valorando la posibilidad de invitarte a jugar con su mujer y él mismo.

Derek lo miró pálido, como si hubiera dicho algo salvajemente peligroso.

—¿De qué diablos estás hablando?

—Míralo por ti mismo —ofreció mientras se movía para recoger y atender a otro cliente.

Derek apenas podía pensar. ¿Qué estaba pasando con el mundo? Tríos, intercambios de pareja, aventuras de una noche, infidelidades...

Estaba mejor lejos de ese mundo. No encajaba allí, quizá se había hecho demasiado mayor o quizá la edad no importaba, lo único que pasaba era que su mente no era capaz de procesar todas aquellas novedades. Su tiempo había quedado atrás, había decidido trabajar, casarse, tener hijos, no se había dado a la vida de soltero playboy. Ni siquiera en su juventud le había ido.

Unas cuantas relaciones, alguna novia ocasional, sí; pero lo que Tony decía... eran palabras mayores.

«Laia quiere una relación», insistió su cerebro.

Pero él no, no podía pensar en algo así. No tan pronto y no con alguien tan joven. Menos si estaba acostumbrada a aquel mundo con aquel tipo de perversiones.

«Sabes que ella no es así».

Sí, era diferente y lo calentaba tanto que iba a acabar por asaltarla, si no hacía algo por su vida. Observó a las mujeres que lo miraban con interés durante unos cinco minutos, pero no necesitó ni dos para saber que la decisión había sido tomada desde el principio. No iba a tontear con ninguna, menos a acostarse con ellas.

Iba a sobrevivir al deseo a la vieja usanza. Solo.

Sonrió resignado y le hizo una seña a Tony.

—¿Cuánto te debo?

El camarero solo sonrió mientras decía.

—Nada. Esta noche te invito yo.

No le parecía bien, así que dejó un billete sobre la barra, a modo de propina y colocándose su viejo sombrero de vuelta en la cabeza, se irguió y salió a toda prisa de allí hacia su camioneta.

Llegaría a casa, relevaría a Sam, echaría un vistazo a Tyler y a sus hijos y se metería en la cama.

Con un poco de suerte, podría dormir algo, para enfrentar a la intrigante y excitante mujer a la mañana siguiente.

Escuchó la música de su tierra al otro lado de la puerta, apagada, lejana y le recordó a un pasado que ya nunca volvería. No dolió, por primera vez no lo hizo, tan solo le dejó claro que estaba en un nuevo lugar con una segunda oportunidad y que iba a tener que plantearse la posibilidad de aferrarse a esta con ambas manos y seguir hacia adelante.

Solo le faltaba comprobar si seguía siendo tan valiente como una vez lo fue, o si estaba listo para rendirse.

Sin embargo, había algo que siempre había tenido muy claro:

Un MacTavish jamás se rinde, agarra el toro por los cuernos y va a por todas.

En la vida, en los negocios, en el amor.

Y sobre todo entre las sábanas.

Sin miedos, rencores o arrepentimientos.

Laia iba a tener que afrontar a un hombre excitado y dispuesto a cualquier cosa por llevarla al lugar al que terminaría por pertenecer: su cama.

Capítulo 9

—Me estoy volviendo completamente loca —dijo Laia dejando caer la cabeza sobre sus manos, apoyada en la mesa del escritorio que ocupaba en Venus—. No sé qué está pasando, pero me evita. Lleva tres semanas evitándome, prácticamente no lo veo y, si nos cruzamos, se limita a darme los fríos buenos días y ya está. ¿Qué he hecho yo para merecer esto?

Tony la observaba con gesto resignado. El único hombre del grupo se estaba convirtiendo poco a poco en un buen amigo.

—¿Qué voy a hacer?

—Los hombres son idiotas, bella. En la mayor parte de los casos. Te lo digo yo que me la han colado así de veces. —Hizo un gesto con los dedos de su mano derecha, mientras la izquierda jugaba con el pelaje del perro callejero que habían encontrado hacía un par de días vagabundeando por la parte trasera del local de oficinas. El animal, asustado y sucio al principio, ahora se dejaba cuidar y olía a jabón perruno.

—Pero Derek es tan... Derek. Pasa por mi lado y yo...

—Te derrites —comentó el hombre, suspirando—. Puedo entenderlo, ese hombre tiene algo.

—¿Lo conoces?

—Suele venir al bar en el que trabajo tres noches a la semana. Siempre solo —aclaró—. Sé que le gustan las mujeres porque él mismo me lo ha dicho, pero no porque lo haya visto con ninguna. Es muy discreto. Llega, toma una cerveza, charlamos un rato y se marcha. Sé que hay varias lagartas deseando echarle las uñas, pero las ignora.

—¿Por cuánto tiempo? —preguntó Laia—. Al fin y al cabo es un hombre.

—Tú lo que necesitas es venir a Siempreverde a ver mi show. El gran Ash no puede ocuparse de una fiesta especial esta noche y soy el sustituto. Me encantaría que vinieras y sé que a Paraíso también le gustará. No para de decir que a ver cuándo te animas a ir a conocer su local.

—Yo no soy mucho de sexshop, juguetes o boutiques eróticas.

—No te creo —contradijo. Trató de disimular, pero se le notó demasiado. Estaba empezando a bajar la guardia con Tony alias Skywalker. Era demasiado sincero en sus afectos, un buen amigo, siempre dispuesto a escuchar y a pasarse a saludar solo porque sí—. Tú estás guardando un secreto. Cuéntaselo todo a Tony, bella. Soy todo orejas.

—Oídos.

—Las dos cosas. Habla y no te dejes nada.

—No hay nada que decir. Puede que haya ido un par de veces a una boutique erótica; no a Cómetelo.

—Hay más. Lo veo con mis poderes estelares. Habla ahora y no te calles nunca.

Laia rio.

—Nop. Es un gran secreto que nadie sabe. Solo una o dos personas, pero no...

—¡Habla ya! Yo te he contado todo sobre mí...

—¡Y yo te he hablado de Derek!

—Sí, sí, pero yo te he dicho cuánto deseo en secreto a Acheron. Dios, se me cae la baba solo de pensar en ese hombre, demasiado fuera de mi alcance. Sale con tipos... De otra galaxia. No sé si me entiendes.

—A mí me pareces guapísimo. No conozco a tu Adonis pero...

—Es Ash, eso lo dice todo, pero volvamos al lío. Cuéntamelo todo.

—Que noo —dijo alargando la o. No quería que le insistiera, aunque no sabía por qué se resistía, en realidad le gustaría contárselo.

—Que síí —dijo en eco él, haciéndola sonreír.

—Soy Natasha Foster.

La boca de Tony se abrió de golpe, como si, literalmente, se le hubiera caído la mandíbula al suelo, a la manera de los dibujos animados.

—No —pronunció incrédulo.

—Sí, soy yo.

—Oh, Dios mío. Que me da algo. ¡Eres famosa!

Laia rio llena de diversión, negando.

—No. No lo soy.

—Yo creo que lo eres, he visto tus libros en todas las librerías. Tú último trabajo estuvo en las listas de los más vendidos durante un mes o más. Eres... —De pronto cortó su diatriba para terminar—. ¡Tienes que decírselo a Paraíso! Las Folyen te adoran.

—No creo que sea para tanto.

—Lo es, bella. En serio. Venden tus libros en su tienda, se los recomiendan a la mayor parte de sus clientas. Eres algo así como una autoridad para Paraíso. ¡Si hasta le hace repetir escenas de tus libros a su marido! Palabrita del niño Jesús, que Jonas lo ha dicho.

Ahora le tocó el turno a ella de dejar caer su boca producto de la sorpresa.

—No te creo.

—Ven esta noche y compruébalo.

—No puedes decir quién soy, me ha costado mucho trabajo mantener mi nombre a un lado como para quitarme la máscara ahora.—No podía salir a la luz. ¿Qué pensaría Derek de ella? Seguramente, que era una mujer fácil. Y no lo era, no iba a acostarse con él.

Claro que también era cierto que no había vuelto a intentarlo.

Todo su ánimo se vino abajo, sintiéndose de nuevo como un chicle despanzurrado en el asfalto.

—Otra vez Derek.

—Ay, lo siento. Me estoy obsesionando. Debería acostarme con otra persona para sacarlo de mi sistema.

—Acuéstate con Tyler.

—No, de ninguna manera. Solo somos amigos.

—Por eso. Ya sabes, un favor de un amigo a otro amigo.

—Somos colegas, como si fuéramos tíos. No voy a acostarme con él, solo para no pensar en otro hombre. Además, estoy controlándome ya. A partir de esta noche, no voy a volver a pensar en ese vaquero. No estoy enamorada, estoy empollada —se rio por su propia ocurrencia—. Y esto afecta a mis neuronas, no me lo tengas en cuenta.

—Jamás, pero ¿vendrás y me dejarás decirle al menos a Paraíso quién eres de verdad?

—Sé cómo es esto, se lo dices a una persona y acaba enterándose todo el pueblo. No creo que...

—Nadie sabe que soy una venus.

—Si tú le dices a Paraíso que soy Natasha Foster, yo le diré que eres una venus. Un secreto a cambio de otro.

—Trato —dijo y le dio un beso en los labios, sellándolo—. ¿Nos vamos?

—¿Por qué creo que acabas de tenderme una trampa?

—Pues porque lo he hecho y perdona que te lo diga, bella, pero has caído como una ingenua. —Tiró de ella para que se pusiera de pie—. Ponte las pilas que nos vamos a gooooozar la noche.

Era consciente del lío en el que se había metido ella sola, pero no estaba preocupada. La verdad es que sabía que lo necesitaba. Un día sin preocupaciones, sin deseos, sin facetas secretas o misiones imposibles.

Una noche para pasarlo bien con un grupo de amigas y echarse unas risas. En Siempreverde. En Cómetelo. Con las infames Folyen.

Se moría de ganas de probarlo.

***

Tyler estaba bastante aburrido, tumbado en la habitación de invitados de Sam, mientras se tomaba un refresco. Lo peor del ataque había pasado, apenas le quedaban ronchas de un feo tono verdoso, que dejaba claros los golpes que casi lo habían convertido en un despojo humano.

La verdad era que nunca se había sentido tan mal, ni física ni espiritualmente. Sabía que había tocado fondo y que tenía que cambiar ciertas cosas en su vida.

Había empezado por dejar de teñirse el pelo y la barba y seguiría con sus tratos con mujeres. Un tiempo fuera del mercado para reajustarse no le vendría mal. Podía seguir siendo el tipo ligón en el trabajo, pero fuera de él, ni un revolcón más con la turista de turno. Eso lo iba a llevar por el mal camino un día u otro y valoraba demasiado su vida como para tirarla a la basura por unos cuantos escarceos amorosos, intensos pero tan breves como un suspiro.

Recordó a Nekane, aquella chica que con su sola presencia lograba hacer que se sintiera más feliz, la sonrisa surgía en su rostro y apenas podía apartar los ojos. No era su tipo, eso era algo que tenía claro, pero le gustaba. Su aspecto bohemio, sus torres de cuadernos, sus dedos siempre manchados por el carboncillo y todas aquellas pinturas que usaba para sus creaciones, su largo pelo negro suelto al viento, con cintas variadas siempre llenas de líneas de colores sosteniéndolo, sus faldas hippies con rotos, sus diminutas sandalias, aquellas uñas pintadas en unos pies hechos para el pecado. Y para las fantasías de cualquier pervertido como él.

Debería llamarla, invitarla a salir, enamorarse de ella y convertirse en un tipo decente de una vez por todas. Era buen trabajador, buen amigo, ¿por qué no adoptar el papel de novio devoto? Quizá eso le facilitaría las cosas.

Dio un sorbo a su refresco y escuchó la voz de su nuevo compañero de piso: Sam. Sonrió con el pensamiento.

—¿Qué estás elucubrando, muchacho?

—Nada especial —se incorporó con un gesto de molestia. Todavía sentía punzadas con los movimientos bruscos, y miró al anciano—. Meditaba en ciertos cambios que voy a hacer en mi vida.

—¿Esos cambios incluyen a alguna mujer? He visto como miras a Laia, hijo, y no te conviene. Derek ha puesto sus ojos en ella, si no quieres problemas, mantente alejado.

—Solo somos amigos, en serio. Nada más que amigos —suspiró, dejó el bote medio vacío en la mesa y miró al hombre—. El jefe y la niñera, parece el típico argumento de una peli porno.

Samuel lo fulminó con la mirada, no necesitaba decir nada, su gesto dejaba claro que no le gustaba lo que estaba escuchando.

—Bien, vale. Me rindo, Sam. No pretendía ofender tus orejas de anciano remilgado.

—No soy remilgado —se quejó—, pero no me gusta que hagas esos comentarios fuera de lugar. ¿Entre nosotros? Bien. ¿Delante de Derek? Si se te escapan, tendrás problemas y si tú tienes problemas, yo los tendré. Porque no voy a dejar que te quedes en la calle o te peguen otra paliza.

—Eres como el padre que nunca tuve.

—Tienes padre.

—Sí, bueno, pero no se preocupa mucho por mí —suspiró, dejando salir toda la resignación que lo llenaba cuando el hombre regresaba a sus pensamientos—. Hablemos de algo más interesante. He pensado que quizá Derek y Laia necesiten un empujón. Tú y yo podríamos hacerlo.

Sam trató de parecer indignado, pero Tyler sabía que era solo una pose.

—No es asunto nuestro.

—Pero los dos estamos deseando que lo sea. Nos preocupamos por ellos, tenemos que admitir eso.

—Sí, me preocupo, pero interferir en su relación es un suicido, hijo. ¿No te das cuenta de que Derek lo tomará como insurrección? Quizá, si me apuras, hasta traición. Y no podemos hacerle eso después de lo que él ha hecho por nosotros dos.

—Precisamente por lo que ha hecho por nosotros, se lo debemos. Está desorientado, hace tiempo que no sale con mujeres. La desea, pero no sabe cómo tenerla. No digo que se la metamos en la cama, Sam, no soy tan bruto, pero un encuentro totalmente casual y que se vean obligados a pasar un tiempo a solas, sin trabajos ni presiones de terceras personas por medio...

—Podríamos meternos en un buen lío.

—Nos meteremos en un lío, eso seguro, pero al menos tendrán una oportunidad. A lo mejor vemos algo que no existe. Es posible que no quieran hacerlo. En cuyo caso, pasar media hora a solas no cambiará nada.

Samuel lo miró y supo que lo tenía en su terreno. Quizá era propasarse, o quizá era lo mejor que podrían hacer por aquellos dos. Fuera como fuera alguien tenía que ayudarlos, darles un empujoncito, y Tyler tenía tanto tiempo libre con su obligado reposo, que no podía quedarse quieto y esperando a que las cosas se resolvieran por sí solas.

—¿Qué hay de los niños?

—Con el abuelo Sam.

El hombre mayor negó, pero la sonrisa bailaba en sus labios y sus ojos estaban llenos de conspiración.

—Está bien, pero será media hora y nada más. Un intento, si no funciona, nos retiramos. Es posible que podamos salir impunes si hacemos que realmente parezca casual.

—Vamos, Derek no es tonto, se lo olerá.

—No tiene por qué, deja que analice un par de puntos y hablaremos.

—¿Quién iba a decir que te iba esto, Sam?

—Cállate y duérmete, mañana te voy a levantar antes de que salga el sol.

—Sí, señor —aceptó el joven con una sonrisa, haciendo un gesto a modo de saludo militar—. A sus órdenes, señor.

Y en cuanto el otro desapareció, su mente vagó hasta aquella otra visión, más dulce, de una artista joven y preciosa, un poco despistada, que de vez en cuando se le colaba en el corazón.

***

Derek estaba en el coche, observando la puerta del apartamento de Laia. No le había costado descubrir dónde vivía, en un pueblo tan pequeño todo el mundo estaba al tanto de dónde y cómo residía cada quién. Todas las luces estaban apagadas, no creía que se hubiera acostado tan pronto, así que habría salido. Se preguntó con quién y a dónde, a pesar de que no era asunto suyo. Sin embargo, había habido algo entre los dos, incluso ahora, que no estaba frente a él, sentía esa chispa intensa incendiándose en su interior, exigiéndole tomarla. Convencerla de que lo mejor que podría hacer sería pasar la vida a su lado. Quizá no toda ella, sino una parte de la misma.

Una semana, un mes, un año. Hasta que los dos se cansaran y dieran un paso más, buscando una nueva diversión o un nuevo interés.

Sabía que parte de la tensión que tenía dentro se liberaría en cuanto se la llevara a la cama. Había pasado mucho tiempo desde la última, nunca había conocido un deseo tan intenso, ni la arrebatadora necesidad de perderse en ella y que Laia se entregara totalmente a él. Podía escuchar sus gemidos y sus súplicas, pidiendo más.

Cerró los ojos y apoyó la frente contra el volante, que aferraba con sendas manos. La fuerza de su agarre quedaba patente en los nudillos blancos, le iban a doler los dedos cuando lo soltara. No le importó. Mejor centrarse en eso y sacar aquellas tontas ideas de la cabeza.

Debería arrancar el motor y salir de allí como alma que lleva el diablo, antes de que su niñera regresara para pasar la noche. ¿Qué haría si se encontraba con ella? Alguna locura.

No había bebido, pero no necesitaba estar borracho para perder el control de su deseo. Lo llevaba al límite, lo embriagaba, lo hacía desear cosas que no debería, pero que moriría si no las tenía.

«Laia, ¿qué voy a hacer contigo?».

Unos golpes en el cristal lo sacaron de su ensoñación. En cuanto alzó la vista, sus ojos se cruzaron con los de la mujer que no podía sacar de su cabeza. La miró algo azorado, había sido pillado in fraganti, antes de que pudiera armarse de valor para salir de allí a toda prisa, sin volver la vista atrás.

—¿Los niños están bien? —escuchó desde el otro lado del cristal.

Laia estaba preciosa. Su piel sonrosada, un poco despeinada, pero realmente preciosa. Y un tinte de preocupación se había colado en aquellos ojos que se colaban en sus sueños demasiado a menudo. Incluso a pesar de sus esfuerzos por mantenerla a distancia.

Hizo un asentimiento seco de cabeza y bajó de la camioneta. Laia le dio espacio para maniobrar y cuando cerró y se apoyó en la puerta, se obligó a cruzarse de brazos para no tocarla. Para mantener la distancia de seguridad que su instinto de protección le estaba exigiendo.

—¿Pasa algo? ¿He olvidado…?

Derek la cortó con una oscura mirada. La intensidad se reflejaba en sus facciones, su mandíbula estaba tan tensa que parecía que los músculos fueran a romperse. Su gesto era de granito, esperaba no asustarla, pero el deseo era demasiado fuerte como para eliminar aquella necesidad. Si no se concentraba, no podría hacer más que tomarla como un salvaje, allí, frente a la puerta de su casa, sobre su camioneta.

—No. Sí. Necesitaba verte.

Ella esperó pacientemente en silencio. Derek se forzó a parecer más alto, más grande, más tranquilo, pero solo logró incomodarla.

—Necesitaba verte, Laia.

Sus manos temblaban, su cuerpo estaba a punto y suplicando perderse en ella. No necesitó decir más, ella comprendió y dio un paso atrás negando.

—No es una buena idea, jefe —remarcó la última palabra, con intención de mantener las distancias.

—Ahora no lo soy. Llámame Derek. Estamos aquí, a medianoche, en la puerta de tu casa. Solo soy un hombre esperando tener suerte y no hablo de sexo, Laia. Necesito otro adulto con quién hablar, con quién… tener una relación de algún tipo. Necesito una amiga.

—Te engañas si crees que voy a caer con esa, Derek. Valoro mucho mi trabajo. Acostarnos hoy, significaría perder mi trabajo mañana y no estoy dispuesta a esto. Ya te lo dije.

Derek se pasó la mano por la cabeza, mostrando su frustración. No sabía qué decir. Las palabras se le escapaban entre los dedos, como si fueran inalcanzables para él, el deseo nublaba sus sentidos y la necesidad de tener a alguien, iba más lejos que todo lo demás.

—Perdí a mi esposa poco después de que Nate naciera, desde entonces mi vida ha estado vacía, llena de baches. He abandonado todo lo que me resultaba conocido para estar con ellos, tú me resultas familiar, me haces desear tener un… compromiso.

—¿Por cuánto tiempo, Derek? No soy una chica de usar y tirar, me niego a serlo.

—Jamás te insultaría de esa manera, Laia.

—Ni siquiera te gusto. Me miras con esa furia apenas contenida y… ¿qué esperas de mí?

—Una oportunidad.

La vio titubear, la duda era buena, significaba que había una posibilidad. Quizá lo dejaría entrar en su vida y él decidiría quedarse para siempre.

—Un café y te marchas. Mañana seremos jefe y empleada otra vez.

Echó a andar hacia su casa. Tentándolo con el vaivén de su cadera embutida en aquel vestido. Le habría dado igual que hubiera llevado un saco, de todos modos le parecía preciosa y muy atractiva.

Su cuerpo reaccionó reclamando su atención. Exigiendo de forma muy evidente «tómala».

Y se moría de ganas de hacerlo, pero una promesa era una promesa. Agradecía que hubiera aceptado al menos tenerlo unos minutos en su hogar, no podía negar que sentía una gran curiosidad por ella. Por saber cómo vivía. Quién era.

En cuanto abrió la puerta, una bocanada del aroma de la mujer lo llenó, haciéndole contener la respiración. Olía tan bien, tan dulce, tan sexy.

—Bonita casa —dijo tras carraspear, mientras ella se deshacía de sus tacones y caminaba descalza hacia lo que parecía ser la cocina.

—Sí, gracias. ¿Por qué no te sientas? Ahora mismo estoy contigo. —Se asomó apenas—. ¿Lo tomas con azúcar?

Derek asintió.

—Sí, gracias. Solo. —Localizó el sofá y tomó asiento. El portátil estaba abierto sobre la mesa, una lucecita naranja parpadeaba, debía haber estado trabajando en él antes de salir. Se sintió tentado de reiniciarlo y cotillear, pero se obligó a permanecer quieto, permitiendo a sus ojos vagar por el resto de la estancia. Había varios libros y una televisión enorme. Le agradó de inmediato, no la veía mucho últimamente, pero no había nada como una pantalla plana para disfrutar del deporte, una buena película o la última serie de ficción de algún canal de pago, que todavía no había llegado a descubrir.

Se levantó en el instante en que la vio entrar con una bandeja, que le arrebató para colocar sobre la mesa.

—Gracias —dijo ella educada, rodeándolo para apartar su ordenador y tomar asiento en un sillón al otro lado—. Bueno, esta es mi casa. ¿Qué te parece? —le preguntó en un intento de mantener en un lugar neutro la conversación.

—Me encanta —comentó sincero—, aunque es un poco pequeña para una familia.

—Suerte que no tengo familia, ¿no crees? —Cogió su taza, se sirvió un buen montón de azúcar y dio un sorbito.

Estaba inquieta, la notaba tensa y distante. Era culpa suya, por haberla mantenido alejada durante las últimas semanas, pero lo había hecho por su bien.

—Siento haber sido tan esquivo. Debería haber hablado contigo.

—No te disculpes. Eres mi jefe, soy tu empleada, hemos hablado suficiente.

Por ahí no iba a llegar a ninguna parte. Cambio de estrategia.

—¿Dónde has ido esta noche?

—Por ahí.

Ouch. Sí, lo merecía. Seguramente.

—Bien. —Se levantó a toda prisa, un instante después de haberse sentado—. Creo que esto no funciona, discúlpame.

Dejó la taza en la bandeja y se dirigió a la puerta. Una mano pequeña de dedos delgados lo retuvo.

—Espera. Lo siento. Es que ha sido una noche… rara. Desde el principio. Quédate.

—Quizá es mejor que no lo haga, Laia. Puede que tengas razón, que quiera acostarme contigo y que lo de ser amigos sea imposible. Mierda, sé que quiero hacerte el amor toda la noche. Y tú también lo sabes, pero los dos sabemos que es una mala idea liarse, así que voy a salir de aquí y te dejaré tranquila.

Lo miró como si quisiera contradecirlo, dudó, dejó caer la mano. Asintió un instante después y Derek pudo notar cómo el mundo se derrumbaba a su alrededor.

Suspiró abatido.

—O podrías quedarte —dijo entonces, haciendo que la sorpresa lo obligará a elevar los ojos y mirarla.

—¿Sabes qué pasará, si me quedo?

—¿Sabes qué pasará, si te vas?

Ese momento era el de los dos, si no hacían nada; si salía por aquella puerta y ella le daba la espalda, no habría otra oportunidad. Los dos seguirían con sus vidas por caminos diferentes. Si querían intentarlo, sin garantías de que funcionara o durase, iban a tener que poner toda la carne en el asador y asumir el riesgo.

—Laia… —murmuró el hombre, ya perdido en la necesidad de tocarla. Sus manos se adelantaron al mismo tiempo que la mujer le pasaba los brazos alrededor del cuello.

—Derek.

Él la besó, cortando toda posible réplica y Laia, como había esperado desde el mismo instante en que tomó la decisión de tenerla en su vida y en su cama, se derritió entre sus brazos.

***

Laia era consciente de que aquello era un error, el error más peligroso de su vida. Sabía que estaba medio enamorada de él, por más que hubiera tratado de convencer a todo el mundo esa noche de que no era amor.

Incluso a sí misma.

Derek tenía algo. No era solo su apariencia física, la intensidad que lo acompañaba a todas partes o aquel lado tierno que había alcanzado a atisbar cada vez que el hombre se acercaba a sus hijos. Era todo aquello reunido, incluso su mal humor, su escasa paciencia y hasta los tontos errores que había cometido.

Era un hombre real. Su cutis no era perfecto, tenía marcas. Estaba un poco pálido, después de tanto tiempo encerrado tratando de controlar todo aquello que salía de su control y, aunque tenía la sensación de que en otro tiempo había tenido un cuerpo de revista (y que seguía estando en forma), ahora se notaba que el ejercicio diario era historia de otra época. Ya no era un niño, su pelo empezaba a ser más claro en las sienes, incluso podía notar las canas en la incipiente barba que iba apareciendo en su dura mandíbula.

No llevaba sombrero ni botas de vaquero. Lo habría dejado en casa o en la camioneta, ni lo sabía ni le importaba. A ella le gustaba el hombre, con sus asperezas, con sus debilidades, con todo lo que tenía y que ella era capaz de ver, aunque otros no fueran capaces de hacerlo.

Había tomado un par de copas y estaba más alegre de la cuenta. Era posible que tuviera que recuperar el buen juicio y enviarlo a casa, pero no podía hacerlo. No era capaz.

Cuando sus labios rozaron los de ella, un leve toque al principio, para convertirse en uno devastador poco después, supo que era correcto, que tenía que pasar. Aunque solo fuera un sueño, o una fantasía. Algo que terminaría tan rápido que no habría tiempo de valorar todas las posibles complicaciones.

Unas complicaciones que no le interesaban en este momento.

—Laia —susurró de nuevo mientras su boca le recorría el cuello con ardientes besos y su lengua iba dejando un pequeño reguero de placer y un millar de escalofríos que se alojaban en cada célula de su ser.

—Derek —repitió, cerró los ojos y se dejó llevar por aquella emoción. La sensación de estar entre sus brazos, donde había deseado vivir, desde el momento en que se habían conocido.

No debía acostarse con él, pero lo deseaba tanto que iba a hacerlo.

Su masculino pulgar le acarició los labios hinchados y la miró a los ojos. Le estaba dando una última oportunidad de escapar.

—¿Estás segura de esto?

—No —contestó antes de poder contenerse—, pero vamos a hacerlo de todas formas.

Sus manos desgarraron su camisa, haciendo que los botones saltaran por todas partes, mordió su pecho, lo acarició enredando sus manos en el vello, disfrutando de aquella fantasía que había poblado sus más calientes sueños.

Derek gimió, las manos de Laia bajaron a su cintura, él la detuvo.

—No voy a poder contenerme mucho, si haces eso —advirtió—. Ha pasado mucho tiempo para mí.

—No me importa —dijo ella al mismo instante que sentía cómo su vestido caía en un charco a sus pies—. Te quiero ahora.

—Me tendrás ya. —Sus manos acariciaron sus senos con deleite y reverencia, mientras sus pulgares excitaban sus pezones, haciendo que respondieran a él. Los tomó en su boca, primero uno y después el otro, mientras su otra mano incursionaba entre sus piernas, preparándola para él—. Tan dulce. —La besó, degustando cada centímetro de piel expuesta—. Tan sensual. —Sus manos tiraron de sus bragas, sin dejar de mirarla con anhelo—. Tan sabrosa.

Su boca la reclamó exigiendo todo de ella, provocando que su cuerpo ansiara aquel toque experto del hombre que deseaba, sin importar nada más. Derek mostró su maestría, sacudiéndola, hasta llevarla al borde para detenerse un instante antes de que alcanzara la tan ansiada recompensa. Entonces se quitó los pantalones y la tomó, como el salvaje ansioso en el que se había convertido.

Laia lo recibió con ganas, aferrándose a él, marcándolo. Sus uñas se le clavaron en la espalda con la misma fuerza que él la penetraba, llevándola al más delicioso precipicio.

—No te guardes nada, Laia —dijo él entre jadeos—. Dámelo.

—Sí —aceptó envuelta en aquella maraña de sensaciones, sin dejar de besarlo, de abrazarlo, de marcarlo. Cualquier mujer que quisiera poner sus manos sobre él, iba a saber que este cowboy era suyo. Lo mordió en el hombro y se entregó al placer.

Derek no tardó mucho en acompañarla, mientras la aferraba más cerca, como si estuviera custodiando un precioso tesoro.

—Laia. —La besó, la levantó en sus brazos y se la llevó a la cama.

—Derek, es mejor que…

La besó, acallando su queja y supo que al menos por esa noche, no se iba a ir a ninguna parte.

Cerró los ojos, se acomodó en su pecho y sonrió.

Tony había tenido razón, al fin y al cabo, había sido una noche memorable. Algo para recordar toda la vida.

Capítulo 10

Derek se despertó en una cama extraña. No necesitó abrir los ojos para saber dónde estaba, ni con quién. Se pasó una mano por la cara y contuvo la necesidad de maldecir. Había sido una noche llena de intensidad y pasión, Laia era mucho más de lo que se había atrevido a soñar, pero también podía leerla con facilidad. Había en ella todo aquello que le había advertido y que él había decidido ignorar.

Era una mujer para amar, no alguien con quien pasar el rato. Teniéndola allí, junto a él, con la cara apoyada en su pecho tan cerca de su corazón, y su brazo aferrándose a él como si fuera todo cuanto tenía en el mundo para lograr la supervivencia, quedaba demostrada la teoría. Ella no había mentido, había sido él solito quién había decidido engañarse. Porque era mejor y le convenía más, la deseaba, la había tenido y que Dios lo ayudara, porque no se sentía saciado.

La noche había sido increíble, Laia lo era, pero su anhelo, su ansiedad producida por el contacto, por la suavidad de su piel y aquel aroma que le impregnaba hasta el alma, no había hecho nada más que incendiarse. Llevándolo a desear poseerlo todo, pero no a costa de su libertad y, desde luego, no a costa de su estabilidad emocional. Solo ahora estaba empezando a salir del pozo en que se había hundido tiempo antes, cuando se había casado con la persona equivocada, cuando se había descubierto culpable de la muerte de aquella. Había cometido una imprudencia visitando la noche anterior a su niñera y cuanto antes acabara con aquello, antes dejaría de sentirse atrapado, enjaulado. Tenía que salir de allí.

Procurando no despertarla se escurrió de la cama, la arropó y se vistió a toda prisa, no se puso los zapatos para no hacer ruido y provocar el incómodo enfrentamiento que se produciría si ella abría los ojos.

Dio varios pasos en dirección a la puerta y contuvo la necesidad de girarse y contemplarla. No quería ver en sus ojos el dolor de la traición o un «ya te lo dije», porque ella tendría razón, él no habría sido más que un hombre del montón, de esos a los que solo le importaba su satisfacción y nada más.

Se había aprovechado de ella y ahora tendría que aprender a vivir con aquello.

Salió a toda prisa, entró en su camioneta y no se molestó ni en calzarse, arrancó el motor y abandonó casi temerariamente el lugar, poniendo rumbo al rancho. Condujo por inercia, sin prestar atención. Aquello era peligroso, ya tendría tiempo de autoflagelarse después, cuando hubiera recuperado el ritmo normal de su respiración. En cuanto estuvo junto a la construcción principal, detuvo el motor y se reclinó sobre el volante.

«Idiota. Eres un idiota. Esto no termina así, la verás y tendrás que convivir con sus recriminaciones. No dirá nada, eres su jefe, no se atreverá a hacerlo, pero ¿en qué te convierte eso? En un monstruo sin corazón. En un salvaje sin seso ni inteligencia. Jamás debiste acostarte con la niñera de tus hijos. No deberías haberte acercado tanto. Ni haberla mirado una segunda vez. Laia no es tu tipo. Lo sabes, ¿qué jodida mierda tienes en la cabeza?».

Su conciencia lo acicateaba de forma intensa y constante, sin tregua. Lo tenía merecido.

Bajó del coche y pisó el barro que se había formado en el suelo.

«Genial». Maldijo entre dientes. Ni siquiera llevaba los zapatos. Se había puesto la camisa del revés y sus pantalones estaban a medio abrochar. Cualquiera que lo viera, sabría exactamente qué había estado haciendo la noche anterior.

Se apresuró a entrar en casa, directo a la ducha. Los niños seguían durmiendo, Sam o el muchacho debían estar vigilando a los pequeños, dormidos profundamente. No había visto a ninguno en el sofá, pero era probable que su hija se los hubiera llevado a su cuarto. A pesar de lo incómoda que resultaba la diminuta cama, los dos le habrían dado gusto.

Espero sentir la intensa oleada de celos que le produciría saber que Tyler estaba durmiendo con su niña, pero no sucedió. Al contrario, la tranquilidad lo inundó, pues el chico podía ser cualquier cosa pero adoraba a sus hijos, los mantendría a salvo y protegidos. Había sido él quién había descuidado sus tareas como padre, el otro hombre tan solo había sacrificado su tiempo y su corazón en la noble causa de velar por sus dos y pequeños ángeles.

Era un hombre afortunado.

«¿De dónde sale eso? Me estoy ablandando».

Pero sabía que tenía mucho por lo que dar gracias. La vida le había golpeado con fuerza, arrebatándole muchas cosas, pero le había dado otras. Tenía un lugar donde vivir, un trabajo que adoraba, dos hijos que lo miraban con adoración, a pesar de todos los errores que cometía una y otra vez; tenía a Samuel, que a pesar de su avanzada edad, o quizá gracias a ella, se había convertido no solo en su mano derecha, sino en algo más. Un padre. Uno que no exigía, sino que entregaba. Siempre dispuesto a dar un consejo, a apoyar, a aliviar su carga. No era un empleado más, era su familia.

Y por mucho que quisiera desdeñar a Jaime, alias Tyler Jones (no pudo evitar sonreír al pensar en el cambio de nombre), lo respetaba. Lo quería y se sentía orgulloso de él, como si de un hijo se tratara. Lo había visto al principio, había presenciado su evolución y si bien era cierto que la última paliza recibida lo había puesto alerta, llevándolo a preocuparse por sus actividades extracurriculares, también había notado cómo la vivencia había cambiado algo dentro del chico. Algo que, probablemente, sería el detonante para que se convirtiera en un hombre. Incluso un cowboy, alejado de los prototipos.

Fuera como fuese, Derek confiaba en él.

Sintió el agua de la ducha caer por sus músculos. Estaba dolorido tras la intensa noche. Las agujetas se habían aferrado a sus músculos. Se rio de sí mismo, quién le iba a decir que estaba desentrenado y, sin embargo, se sentía bien. Hacía tiempo que debería haberse buscado una amante. No había nada mejor para liberar tensión.

Solo que ahora esta se iba a implantar entre los dos. Cuando Laia llegara para hacerse cargo de sus hijos, ¿qué diría? ¿Qué haría? ¿Cómo diablos iba a enfrentarse a ella como si la noche anterior no hubiera pasado?

No podía. No era una máquina que pudiera resetear aquello que no quería conservar. Que le resultaba complicado, que se instalaba como un virus en su mente y quizá hasta su cuerpo, luchando por llegar hasta su inestable y roto corazón.

«Laia será mi ruina. No encontraré una niñera mejor. Mis hijos me odiarán».

No iba a despedirla. Era adulto y se comportaría como tal. Sabía que ella también lo haría. No volverían a estar solos, no miraría su cuerpo recordando la noche vivida, ni sus labios anhelando besarlos otra vez. Se concentraría en su relación profesional y se encargaría de sus obligaciones.

Quizá pudiera repetir. Otra noche de intensa pasión vivida, de caricias intercambiadas.

Pero no tan pronto, si la tenía tan pronto se haría adicto a ella y no podría dejarla marchar. Era como una droga, intensa y peligrosa, no podía arriesgarse. Los niños no sobrevivirían a otra pérdida; no iba a hacerles pasar por eso.

—¿Jefe? —La voz de Samuel llegó hasta él, cerró el grifo de la ducha, se puso una toalla alrededor y salió.

—¿Sucede algo, Sam? ¿Los niños están bien?

—Dormidos como angelitos —le aseguró—. Saldré a ocuparme de mis tareas, quería advertirle que se quedan solos con usted, hasta que llegue Laia.

¿Iría a trabajar ese día? Sí, lo haría. Era una mujer responsable que no dejaría que algo tan nimio como la pasada noche se interpusiera en el cumplimiento de sus obligaciones.

—Bien. Gracias, Sam. —Lo miró dudoso, meditando si hablar o no, pero al final lo hizo—. ¿Ty está disponible? Podría quedarse con los niños hasta que llegue… ella. —No podía pronunciar su nombre, bueno podía, pero no quería hacerlo—. Tengo que salir a revisar el ganado y reparar un cercado. ¿Crees que…? Como está recuperándose...

Si Sam sospechó algo extraño, no lo manifestó, tan solo asintió aceptando su misión.

—Le diré que venga. Está mejor, muy feo con los manchones verdes, pero Dana ya está acostumbrada.

—Gracias, Sam.

«Cobarde», lo pinchó su conciencia.

Sabía que lo era, pero enfrentar a Laia tan pronto… Necesitaba un día, quizá un par, después hablaría con ella y le diría que no podían tener una relación estable. Podrían acostarse de vez en cuando, si ella quería, pero el amor no se había hecho para él. Después de Sandra, le había quedado claro que no estaba hecho para relaciones. No se comprometía ni se entregaba y la rutina acabaría con ellos. No quería una segunda esposa muerta por su incapacidad; con una tenía más que suficiente.

«Laia no es como Sandra. Lo sabes bien».

Podía saberlo, pero también podía equivocarse. Y un error de esa magnitud acabaría con todo lo que era, con todo lo que había reconstruido y traería dolor a la vida de las dos personas más importantes de su vida y que no tenían la culpa de que su padre no fuera capaz de mantenerse los pantalones abrochados. Se había vuelto loco por Laia, pero podía dominarlo. Regresaría a lo de antes, convertido en un monje asexual.

Quiso golpearse la cabeza contra la pared.

—¿Va todo bien, Derek?

La preocupación de un padre, se dijo al escuchar a Samuel. Lo sentía, lo sabía, le devolvía la paz.

—Sí, perfectamente. No te preocupes por mí, puedo arreglármelas.

—A veces es bueno dejar que otros nos ayuden. Que se preocupen, que nos aconsejen, aunque quieras golpearlos por decirte algo que no quieres escuchar.

—Y otras solo es necesario saber que esos otros están, que cuando los necesites de verdad, no te quedarás solo —aceptó mirándolo con intensidad—. Eres más que un padre para mí, eres un amigo; un apoyo constante y seguro y no hay oro suficiente en este mundo para que yo pueda pagar eso.

—No es necesario —añadió el anciano—. Has hecho por mí más que los míos.

—Tú salvas mi vida cada día —soltó, para terminar riendo—. Y nos estamos poniendo románticos y yo aquí medio desnudo —chasqueó la lengua, simulando disgusto—. No es propio de un auténtico vaquero.

El anciano salió riendo a carcajadas.

—Ahora el cowboy se volvió delicado, fíjate tú. Te mandaré al chico. No le pinches mucho, que luego pasa lo que pasa.

—Lo estoy convirtiendo en un hombre —soltó un instante antes de escuchar cómo la puerta de la cocina se cerraba.

Sonrió y se sintió bien, a pesar de la intranquilidad que le producía la posibilidad del encuentro con Laia antes de lo previsto. Era bueno contar con hombres leales y dispuestos. Sí, lo era. Otra forma de sentirse completo, arropado, querido.

Suspiró y se vistió en tiempo record. Ty entró bostezando, cuando se estaba tomando el café en la cocina.

—Buenos días —dijo entrecortadamente—. Estoy frito todavía.

Derek le tendió una taza de la reconfortante bebida.

—Me alegra que no hayas dormido con mi hija, pensé que iba a tener que llevarte a punta de pistola hasta el altar.

—¿A mí? En Siemprerrojo las armas son ilegales. A no ser que seas poli, así que no me toques las narices —gruñó, rascándose el pecho.

—Aquí algunos no tienen buen despertar, ¿no?

—Estuve toda la noche escribiéndole mensajitos a mi novia —soltó en tono guasón.

—¿Tienes novia? —El ceño de Derek se frunció con la pregunta, como si estuviera ya pensando en cuando volvería marcado y golpeado o si la próxima vez sobreviviría.

—Tranquilo, mi chica, o bueno la que será mi chica cuando consiga conquistarla, está soltera, es más o menos de mi edad y sabe que soy un vaquero de pega tontorrón que ha cometido unos cuantos errores.

—Me alegra escucharlo. —Observó al otro con curiosidad. Todavía tenía marcas de aspecto verdoso, pero había algo diferente en él. Cuando se dio cuenta de lo que era no pudo ocultar su gesto de asombro—. Has dejado de teñirte.

Tyler se encogió de hombros.

—Pues sí.

—¿Por qué?

—¿Te molesta? Puedo volver a hacerlo, si crees que es necesario.

—Los vaqueros no son rubios, al menos no todos. Así que puedes hacer lo que prefieras, pero parecías muy interesado en echar leña a la leyenda, ¿no?

—Lo usaba para ligar —admitió—, pero ahora quiero tomarme las cosas con mayor calma y seriedad. Uno empieza a tener una edad y se harta de recibir tantos golpes.

—Me alegra escucharlo.

—Voy a ver a mi otra novia —dijo dejando la taza vacía en el fregadero—. Dana quiere despertarse entre mis brazos. —Le guiñó un ojo y salió antes de recibir algún proyectil directo a alguna zona peligrosa de su cuerpo.

—No tienes remedio —gritó Derek, lo suficientemente alto como para que lo escuchara.

A cambio solo recibió un grito de dicha de su hija, en cuanto el joven se presentó en la habitación.

Sacudió la cabeza, tratando de reconciliarse con la idea de que había otro hombre en el corazón de su pequeña y colocándose su sombrero, salió al exterior. Donde la luz del sol brillaba con fuerza y el cielo despejado le daba la bienvenida.

Su caballo ya estaba listo y, por primera vez esa mañana, se descubrió tranquilo. Todo marchaba bien. Se ocuparía de sus animales, cuidaría de los suyos y, al final del día si todo iba bien, quizá estuviera lo suficiente fuerte como para llegar frente a Laia y repetir la experiencia pasada, sin palabras ni declaraciones, o quizá no. Quizá debería tratar de seguir por el camino de la amistad. Hacer como que nunca había pasado.

Rezó en silencio para que le llegara una señal que le dijera exactamente qué hacer, antes de que cometiera el mayor error de su vida.

El problema era que no sabía cuál sería dicho error. ¿Quedársela o dejarla? Escogiera lo que escogiera, podría ser una gran equivocación.

No podía jugarse la vida de Laia a aquella carta. No era un hombre de esos, no estaba hecho para el matrimonio, estaba destinado a estar solo.

¿Pero y si deseaba todo y a la mierda con sus miedos?

***

Laia se había hecho la dormida. No quería enfrentarlo esa mañana y tampoco quería ver su incomodidad. Se había dejado llevar la noche anterior, lo había deseado y quizá estaba más desinhibida de la cuenta. Sin embargo, y a pesar de lo que cualquiera hubiera podido pensar, incluso ella misma un día atrás, no se arrepentía.

Había sido un amante generoso y dulce, apasionado y salvaje cuando era el momento, la había hecho sentir especial y única, nunca había tenido una conexión tan intensa con nadie. No era que se estuviera engañando, pensando que él o ella estaban enamorados, pero tampoco iba a permitir que se convirtiera en un bache en su vida o sus objetivos.

Ni tampoco en un error, porque no lo era. Ambos eran adultos, estaban excitados y se deseaban. Habían sido cuidadosos, como había que serlo en estos tiempos, y había disfrutado mutuamente del intercambio.

Sospechaba que Derek podría desear evitarla, pensando que quizá quería más de él, pero a pesar de lo que había advertido previamente, de que no era chica de aventuras de una noche (y no lo era, pero haría una excepción), no le interesaba acorralarlo u obligarlo a nada. A la larga solo dañaría un recuerdo precioso de aquel intenso intercambio.

Uno que había terminado con su racha de sequía, que la había empujado a escribir una de las mejores escenas eróticas de su carrera y que sabía que haría las delicias de sus lectoras. ¿Cómo no? Al fin y al cabo era un vaquero, ¿verdad?

Pensó en su artículo, en el encargo que J. le había dejado y se dijo que empezaba a ver el camino. Sabía cómo afrontar su tarea, a pesar de que hasta el momento no lo hubiera hecho.

En primer lugar, no iba a escribir sobre Derek. Él era el vaquero, su vaquero y su fantasía, no iba a darle a sus lectoras aquello tan íntimo. Llegaría a un acuerdo con Ty, ahora eran amigos, y escribiría algo deslumbrante, picante y que encantaría a todas las seguidoras de Venus. Algo que esperarían.

¿Qué pasos dar para encontrar el amor con un tipo tan caliente? Tres. El primero estaba claro; había que localizarlo. Tyler Jones, cowboy de pega pero simpático y abierto, siempre dispuesto a echar una mano a sus amigos, incluso siendo estos tan sosos como Laia. Rio, porque había cambiado esa perspectiva no la noche anterior, sino con varias actividades y decisiones que había tomado últimamente. El segundo; convencerlo. Sabía que lo haría, era un tipo legal y además no le importaba ser el centro de atención. Pondría un cebo lo suficientemente interesante para él (y tenía un par de ideas) y cuando lo atrajera a su terreno, lo descubriría. No podría guardar ni un solo secreto, de esos que las mujeres deseaban descubrir y que, muchas veces por temor, no lo hacían. ¿Y el último paso? El amor. Porque el cebo sería una dulce chica, que estaba interesada en este especial vaquero y dispuesta a llegar hasta el final, para conseguir quedárselo. No una aventura sino algo más.

Derek y ella no iban a llegar a ese punto. Pero Tyler y su venus, sin duda lo harían. Lo tenía todo dispuesto. En cuanto su compañero de juegos había salido por la puerta, se había levantado y había empezado a apuntar ideas. Primero, su escena. Después, su artículo.

Marcó el número de su tía Millie, que no tardó en contestar.

—Dime que es bueno en la cama —exigió la voz de la mujer.

—¡Tía Millie! —se escandalizó ella—. ¿Quién te ha dicho…?

—¡Lo sabía! Has tardado un poco más de lo que esperaba, ¿acaso J. y yo no te enseñamos nada?

—No te llamaba por eso.

—No, me llamabas por algo aburrido y tonto, seguramente, pero prefiero conocer el escándalo por tu propia boca, antes de que lo escribas en esos libros calientes tuyos.

—¡Tía Millie! —Volvió a decir, sorprendida de que la hubiera descubierto.

—Te conozco desde que eras una cría, no tienes secretos para mí. Corta el rollo y vamos a ponernos con esto. ¿Qué tal es ese vaquero? ¿Tan bueno como J. y yo pensábamos?

—No me he acostado con Tyler —aclaró, creyendo que la anciana se refería a él.

—¿Quién ha preguntado por el pobre chico Tamariz? Yo no. ¿Y bien?

Laia no pudo evitar reír.

—Dios, eres una cotilla de marca mayor. ¿Cómo sabías que Derek…?

—¿Quién no lo sabía? Todos somos conscientes de que han estado saltando chispas entre vosotros desde el primer momento y el que no se haya dado cuenta, es que es demasiado tonto. —Guardó silencio un instante y después añadió—. ¿Ya estás lista para ese artículo pendiente? ¿Vas a dejar el trabajo de niñera?

—Tía, no voy a dejar el trabajo de niñera. Resulta que me gusta y, por otro lado, no voy a escribir sobre Derek. J. quería que escribiera sobre Ty, me dejó las instrucciones precisas y eso es lo que voy a hacer.

—J. quería que descubrieras cómo amar al cowboy y cómo quedártelo, claro.

—Es solo sexo —se excusó ella encogiéndose de hombros, a pesar de que la mujer mayor no pudiera verla—. Sin embargo, sí hay una historia de amor posible con un cowboy.

—¿Estás enamorada del pobre chico? Es demasiado joven para ti.

—Ja-ja —se burló Laia—. Me llamas vieja, ¿sabes acaso la diferencia de edad con Derek? Es mucho mayor.

—Pero es un hombre.

—Machista.

Tía Millie se rio.

—No, querida. De eso nada. No, nunca he sido ni seré machista. Pero una mujer necesita a un hombre, no un yogurín. Y lo cierto es que Jaime Tamariz es un buen chico, pero es demasiado ingenuo para ti.

—¡Ingenuo! ¿Qué me quieres decir?

—Pues lo que oyes. De todos modos, no hay nada de qué preocuparse. Ocúpate de ese artículo como quieras, pero habla conmigo. Cuéntame todo sobre la pasada noche. ¿Cómo fue? —El interés y la diversión estaban patentes en el tono de voz de la mujer. Estaba claro que no había perdido su tendencia al cotilleo.

—Nunca lo sabrás.

—¡Qué aburrido! J. me lo habría contado todo.

—Pero no soy J.

—No, ya veo —se lamentó—. ¿Cómo vas a afrontar ese artículo con Tyler?

—Primero hablaré con él y le pediré ayuda. Podría hacerlo a traición, pero es un amigo y no quiero perderlo. Además, algo me dice que ayudará, especialmente cuando descubra que nuestra venus más joven estará en el ajo.

—Me gusta cómo piensa tu mente perversa. Ahora sí veo a J. en ti —dijo emocionada la anciana—. Iré a tu casa y prepararemos nuestro plan de ataque.

—Tengo que ir a trabajar al rancho, pero no te preocupes, te mantendré informada. Con un poco de suerte, esta noche tendré un sí y mañana la posibilidad de empezar a trabajar.

—Avisaré a Nekane para que se prepare —confirmó la mujer—. Esa niña siempre ha estado interesada en el vaquero, de todos modos.

—No daré nombres, así que no tiene que preocuparse. Acláralo, yo planeo aclarárselo a Ty. Dejar claro que esto solo es un trabajo anónimo, para salvar Venus y mantener la revista en funcionamiento. Siempreverde y Siemprerrojo no serían lo mismo sin ella, ¿no crees?

—Estoy de acuerdo en eso —aseguró la mujer—. Me pondré manos a la obra. Prepararé la oficina para la sesión artística.

—¿Qué sesión artística?

—Querida… el morbo vende. Y si hay fotos, mejor.

—¿Quieres que le pida a Tyler que…?

—No lo harás tú, deja que yo me encargue de eso.

—Pero tía Millie, no sé si podemos llegar a ese extremo. Debe ser anónimo y…

—Bueno, deja de poner pegas, no hay problema con el anonimato. Pero que hay que mostrar carne, pues sí. El mundo de la prensa es así, ya comprenderás hija mía. Ve a trabajar y consigue un sí del señor Jones. Yo me ocupo de lo demás.

—No creo que J. hubiera imaginado el artículo así.

—Al contrario, querida. Tu tía quería que te integraras en Venus y no hay mejor manera de hacerlo que relacionándote con las otras chicas y montando una juerga por todo lo alto. Así trabajamos aquí —explicó.

—Sí, empiezo a entenderlo.

—¿Cuándo podré leer lo nuevo de Natasha Foster? Estoy segura de que así me enteraré de lo que pasó esta noche con el tipo cañón —dijo la mujer.

—No tientes tu suerte, no sé nada de Natasha Foster ni de ningún tipo cañón.

—Disimula, que a esta vieja no se la das con queso. He vivido más años que tú, niña.

—Y yo te quiero.

—No te atrevas a…

—Adiós, tía Millie.

Y colgó, sabía que su querida amiga odiaba quedarse con la palabra en la boca, pero no quería contar nada por ahora. Quizá nunca, de la maravillosa experiencia.

Tampoco quería que nadie opinara o le metiera ideas en la cabeza al respecto. Esa relación o lo que fuera, era algo muy suyo, algo que tenía que darse lentamente. Muy lentamente.

El teléfono sonó de nuevo mientras se dirigía a la ducha. Descolgó antes de mirar el identificador de llamadas.

—¿Qué tal anoche, bella?

Tony estaba al habla. Se habían hecho buenos amigos en poco tiempo, pero la noche anterior había sido una completa revelación. Habían conectado profundamente, con las hermanas también, pero Tony era muy especial.

Un hombre estupendo, con un corazón enorme y perdidamente enamorado de una especie de sexsymbol. Sexy y guapo, pero que no parecía mirar dos veces a nadie. Era asequible, cariñoso y gracioso, eso había visto con las chicas la noche anterior, pero tenía un aura inalcanzable. Tony suspiraba por él, después de su llegada inesperada, Laia pensó que el pobre se derretiría, se había puesto rojo y toda su confianza parecía haber volado por la puerta en cuestión de segundos. Desde luego, le gustaba. Le gustaba en serio y quedaba demostrado que todos los seres humanos, sin importar su aspecto o personalidad, tenían momentos de bajón. Tenían miedo al rechazo y temían mostrar sus verdaderos sentimientos a aquellos que más le importaban.

—Creo que debería ser yo quien te hiciera esa pregunta. ¿Todo bien con Ash?

—No pasó nada, si eso es lo que preguntas.

—Pero te fuiste con él, ¿verdad? —No quería cotillear, pero tenía la sensación de que el otro necesitaba hablar.

—Me dejó en casa y ni un beso. ¡Ni uno! —se quejó frustrado—. No sé qué más hacer. Le he enviado señales de todo tipo, pero no hay manera.

—¿Has probado a decirle lo que quieres?

—Es Acheron, cariño. Desde luego que no. No se fijaría en mí ni en un millón de años. Además, creo que sale con alguien.

—Lo siento.

—No pasa nada. Estaba destinado a ser un amor imposible. Me dejó en la puerta de mi casa y me felicitó por la buena actuación. Creo que es la primera vez que hemos trabajado juntos, fue extraño y excitante y… parezco una nena. Estoy fatal, no me hagas caso.

—Estás enamorado.

—Estoy idiotizado. Sí. —Se burló, soltando una carcajada divertida—. Pero me han dicho que tu noche fue mejor. Una camioneta desconocida ha estado aparcada en tu puerta hasta hace unas dos horas. ¿Hay algo que quieras contarme, bella?

—Nop. Nada.

—Vamos, yo te he dado el coñazo con Ash, te toca.

—Vale, pero no te hagas ilusiones. —Se sentó en el sofá, cómodamente, mientras sonreía más feliz de lo que se había sentido nunca—. Era de Derek, pasó la noche conmigo, pero antes de que lo pienses, no tenemos una relación. Fue solo sexo.

—¿Solo sexo? No.

—Sí. Y está bien, no quiero nada más. Desde luego, no asustarlo. Fue increíble. Él es increíble. Seguramente tanto como tu Ash.

—No es mi Ash —dijo abatido Tony.

—Lo será. Eres de esos hombres con los que se puede contar. Además de arrebatadoramente guapo. Si no sale contigo, es que es tonto.

—¿Estarías dispuesta a llamarlo y decírselo?

—Estaría dispuesta a ir con una pancarta enorme y dejarle claro que Tony solo hay uno. Y que si lo deja pasar, dejará de ser el gran Ash, para ser el pobre tonto.

Su amigo rio sin contención.

—Eres muy graciosa y me alegra que estés mejor. Nunca te había escuchado tan feliz.

—Bueno, a veces hay que asumir la vida como viene y no pensar en nada más —aclaró y cambió de tema—. Escribiré mi artículo sobre Ty. Creo que conseguiré convencerle para hacerlo.

—¿Ya has descubierto la historia con Nekane?

—Algo he oído. Escuché algo en el rancho. Sam y Ty hablaban y él mismo me contó algo. No es que lo haya espiado y no es que vaya a aprovecharme ni nada por el estilo.

—Ella también lo quiere. Desde hace años. Siempre ha estado medio enamorada de él, aunque en secreto.

—Un secreto a voces.

—Harán buena pareja —aseguró Tony—. Y eso es lo único que importa. Los dos merecen una bonita historia de amor. Nekane ha sufrido mucho con todas esas relaciones del chico. Ya es hora de que pase algo bueno.

—No sé si bueno será, pero voy a tratar de que salga algo positivo de esto.

—Señora redactora jefe, miedo me das. Pero estaré ansioso por leer tu editorial. ¿Para cuándo?

—Todavía no. Hay muchas cosas que hacer, sin contar que Millie quiere fotos. ¿Te das cuenta? Fotos y conociéndola, no creo que le dejen llevar a Ty mucha ropa encima.

—Será un placer para la vista.

—¡Tony! —lo regañó con diversión—. ¿En serio? Pensaba que te gustaba Ash.

—Y eso no tiene absolutamente nada que ver. Puede gustarme, incluso puedo estar enamorado, pero tengo ojos. Dos, gracias a Dios, y veo perfectamente.

—Sí, supongo que yo también. Es raro, ¿sabes? Hablar así con un hombre. De amor. Se supone que salís corriendo a la primera de cambio cuando alguien pronuncia la tan temida palabra.

—Si quieres hablamos de sexo. Si te sientes más cómoda que hablando de emociones, estoy dispuesto.

—No, gracias. Hay cosas que prefiero no saber.

—No me digas que te pone nerviosa pensar en dos hombres haciéndoselo.

—Pues no es mi fantasía favorita, que digamos. Pero me alegra que te haga feliz, quiero decir… que está bien si a ti te gusta. Puedo entenderlo, ¿no? Al fin y al cabo a mí me gustan.

Tony rio divertido.

—No te pongas nerviosa.

—Eres mi amigo. Contigo no me pongo nerviosa. En serio, quiero que todo vaya bien, que Ash descubra que eres su media naranja y que te abra el corazón, pero no necesito detalles de la consumación.

—Muy lista. Tampoco iba a contártelos, así que…

—Estamos iguales, porque yo tampoco voy a contarte nada de Derek.

—Solo dime, ¿es bueno? ¿Te hizo feliz?

—Muy feliz, Tony. Muy muy feliz.

Su amigo rio.

—Entonces eso es lo que importa.

—Lo es.

—Si te rompe el corazón, lo machacaré —advirtió de pronto, con un tono posesivo.

—Si me rompe el corazón, le patearé el culo, así que no te preocupes.

—Esa es mi chica —dijo con un tono de orgullo en la voz—. Ahora te dejo en paz, imagino que tienes que ir al trabajo.

—Sí, pero podemos quedar más tarde y tomar helado o algo.

—¿Estás ligando conmigo, bella?

—Sabes que no, tonto.

—Ayy, me rompes el corazón.

—Teatrero.

—Mucho —dijo el otro divertido—. No imaginas cuanto.

—Le diré a Derek que te contrate para el rodeo o como se llame esa actuación suya.

—Pues sería divertido, no creas que no. No me importaría. Y Derek me cae bien, no es mi tipo, pero es buen hombre.

—Lo es.

—Igualmente lo patearé, si osa dañar a mi chiquitina.

—Me gusta ser tu chiquitina.

—Si tuviera una hermana, sería como tú. Seguro —aclaró él—. Ya va siendo hora de que nos toque el gordo.

—O el flaco, pero que nos toque algo —imploró Laia.

Tony rio.

—Cuánta razón. Te recojo a las cinco, ¿te va bien? Podemos llevar a la princesa y el príncipe heredero con nosotros.

—Vale. No creo que haya problema.

—Si se pone gruñón el jefe, déjamelo a mí. Lo convenceré. Es mi colega.

—No sé si eso es bueno o malo.

—No hay nada malo, bella. Te veré en unas horas, me pondré guapo y pasaré por mi otro trabajo temporal, que tengo un recado que hacer.

—Trabajas demasiado.

—Hay que ganarse la vida.

Y sin más se despidió de ella, Laia no perdió la sonrisa mientras se duchaba y cambiaba, lista para emprender el nuevo día. Nunca se había sentido tan viva. Tenía amigos, tenía familia, tenía trabajo, hasta había tenido sexo del bueno la noche anterior. Sí, una mujer no podía pedir mucho más a la vida. Así que con todo el optimismo del que ese día hacía gala, salió de casa y se dirigió al otro lugar en el mundo en que más le gustaba estar, con aquellos niños, descubriendo su nueva vocación.

Quién se lo hubiera dicho, tiempo atrás. Pero ahora se habían convertido en una parte esencial de su vida.

Como el gruñón y sexy padre que tenía aquel acento, aquel cuerpo y aquellas mágicas manos, con la capacidad de hacerla derretirse y desear que el tiempo se congelara, solo para disfrutar un poco más de aquella estupenda mañana.

Capítulo 11

—Laia, no estoy seguro de que sea buena idea. Cuando llegaste, te dije que…

—Lo sé, pero guardaría tu identidad. No puedo hacer esto sobre Derek, en serio. Ayúdame, por favor.

—No sé, ya bastante me han apaleado y estoy tratando de tener una relación seria por una vez. No sé, Laia, esto que me pides podría acabar con mis posibilidades con Nekane.

No paraba de darle vueltas a la propuesta de su amiga. Por un lado, le apetecía hacerlo. Sabía que le iba a reportar una ayuda económica y un rato divertido con las chicas. Quizá, hasta con su nueva chica, pero ¿y si le sentaba mal que otras lo vieran en paños menores? No era tímido, pero no quería pasar el resto de su vida arrepintiéndose de haberla perdido. Eran jóvenes, tenían todo el tiempo del mundo por delante, pero no quería destruir todas sus posibilidades dando un paso en falso.

—Precisamente, Nekane es quien llevará a cabo la entrevista contigo. Yo voy a ocuparme del trabajo final, pero ella estará presente. No quiero que se sienta amenazada y sé que le gustará dibujarte. Escribiremos un número completo sobre ti.

—Vale, hasta yo me siento tímido pensando en ello.

—No sobre ti, sobre la figura del vaquero. El artículo central es mío, pero todo lo demás, serán las otras venus quienes se ocupen.

—¿Estás segura de que soy el indicado? Soy de pega. Ni rubio, ni americano, ni vaquero… Actúo en el parque de atracciones y nada más.

—Eres perfecto, tienes un alma noble y eres muy guapo. Te sientan bien el sombrero y las botas.

—Y no quieres meter a Derek en esto.

—Hace una semana que no nos vemos. Pensé que lo vería, pero no. Me está evitando. Sé por qué lo hace y no pasa nada, pero si me hicieras este enorme favor… te lo agradecería eternamente. Él no lo hará, odia a los periodistas, vamos. Por favor…

—Está bien. Lo haré. Sé que me voy a arrepentir en algún momento, pero cuenta conmigo. A cambio, harás algo por mí.

—¿Yo? ¿Qué necesitas? —preguntó con interés. Por supuesto estaba dispuesta a hacer cualquier cosa.

Sabía que lo haría, incluso diciéndole un no, pero sabía que podría divertirse con las venus. Y le gustaría sumergirse en los escondites de la revista, más que ninguna otra cosa en el mundo.

—En el rancho hay media docena de cabañas que se alquilan para turistas. Supuestamente tengo que ir y ocuparme de pintar un arreglo que ha habido que hacer por una gotera. Las tormentas que han caído este año han sido bastante salvajes. Se inundó y, bueno, hay mucho trabajo que hacer.

—¿Quieres que la pinte yo? Pero si no sé pintar.

—No es tan difícil. Lo haré a cambio de que pintes esa pared. No es tanto, ya he hecho casi todo el trabajo.

—Pero no sé si Derek…

—Ni siquiera está aquí, ha salido a comprar más cabezas de ganado. Vamos… haz eso por mí y podrás sacarme todas las fotos que quieras, hacerme todas las preguntas del mundo y desnudarme al completo.

—No quiero desnudarte.

—Quizá no literalmente —empezó—. ¿Hay trato o no?

—Vale, pero tendré que hacerlo después de acostar a los niños.

—No hay problema, puedes pasar la noche allí y pintar antes de dormir.

—Me intoxicaré con la pintura.

—Qué va. Tienen dos dormitorios tipo suite. La gotera está en el comedor. Venga, no seas cobarde. ¿Quieres escribir tu artículo sí o no?

—Claro que quiero, pero… —estaba dudando. No creía que fuera por el trabajo, probablemente le preocupaba entrometerse en las cosas del jefe. Se irritaba bastante en ocasiones. Y después de la larga ausencia, que Tyler sospechaba intencionada para mantener las distancias con Laia, se sentía ciertamente insegura respecto a las emociones del hombre.

—No hay peros. O lo aceptas o no.

—Está bien. Pero no soy genial con la brocha, te lo advierto. Si te regaña Derek, no será mi culpa.

—No lo hará —dijo tomando su mano y besándola—. Colega.

Le resultaba tan divertido tratarla como si se tratara de otro tipo más. Un tío con el que le gustaba pasar el tiempo. Aunque, lo cierto era que no la trataba exactamente igual. La miraba y veía el porqué del interés que Derek tenía en ella. Puede que al principio no se hubiera dado cuenta, en su mundo de yupi, donde solo existía la perfección. Pero Laia era perfecta a un nivel más profundo.

Bonita por fuera, quizá no arrebatadoramente hermosa, pero sí guapa y preciosa por dentro. Tenía una luz pura que se reflejaba en su cara cada vez que sonreía y se preocupaba por los demás. Siempre lo escuchaba con atención y no lo juzgaba. Le había dado buenos consejos desde que sus caminos se habían cruzado semanas atrás y se había convertido en un eslabón principal de su familia. Sí, una familia atípica, pero familia al fin y al cabo.

—Te haré un mapa para que no te pierdas, los materiales están en la cabaña.

—Sospecho que a Derek no le va a gustar.

«Menos cuando descubras que él se está alojando en esa cabaña más a menudo de lo que nos gustaría», pensó para sí. El hombre se escapaba con la excusa de hacer algún cambio. Era cierto que había media docena de cabañas para turistas, pero de alguna manera, Derek había reclamado aquella como suya y solía ir allí a pensar y descansar de vez en cuando en los últimos tiempos. En realidad, desde que había llegado Laia. Había sido la excusa perfecta para no cruzarse con ella la mayor parte del tiempo.

Y era posible que siguiera siendo su escondite perfecto. ¿Llegaría directamente a casa o se armaría de valor, pasando una noche en la cabaña?

Fuera como fuese no importaba, porque ya tenía el gancho perfecto, listo para que las cosas pasaran como debían pasar. Esos dos tenían que estar juntos, cualquier observador medio se daría cuenta.

Además, Samuel y él ya tenían todo preparado y estudiado. Los niños necesitaban una madre y Derek una esposa. Podía pensar que no, que ya había tenido bastante, pero ambos sabían que se equivocaba.

Había guardado luto a su mujer durante tiempo suficiente, ya era momento de ponerse en marcha.

—Me das miedo. No sé si preguntarte lo que estás pensando —dijo Laia. Era probable que tuviera una sonrisa conspiradora. Se esforzaba por disimular y que ella no lo notara, pero parecía estarlo notando.

—No preguntes. Créeme, no quieres saber la respuesta. —Le tendió el improvisado mapa—. Mañana iré a buscarte, llévate el móvil por si acaso, hay teléfono fijo, pero a veces se quedan sin señal.

—¿Y los niños? ¿Me los llevo? —Dana y Nate estaban jugando ajenos a todo, mientras veían los dibujos.

—Yo me quedaré con ellos, no te preocupes.

—Se supone que soy la niñera.

—Se supone que te vas a casa a dormir y yo paso la noche aquí. No te regañarán por esto. Lo juro. Venga no te hagas la remolona, un trato es un trato.

Laia asintió con un suspiro.

—Vale. Pero no olvides tu promesa, avisaré a Nekane para que concierte una cita contigo. Te advierto que es posible que la tía Millie la acompañe.

—Vamos, Lala. ¿Con carabina? ¡No!

La mujer se atrevió a sonreír.

—Lo siento, pero es un trabajo para Venus y Millie es un elemento clave de la revista.

—Me llevas al Cielo, para empujarme al limbo. Ay de mí, pobre yo, qué dura es mi vida.

Laia se rio, le pegó un puñetazo juguetón en el hombro y negó mientras decía:

—No tienes remedio.

—Tienes razón, no lo tengo.

***

Derek llegó a casa a altas horas de la madrugada. Se quitó las botas, colgó el sombrero en el perchero tras la puerta y se encaminó a la habitación de los niños, cuidando de no hacer ruido. Se acercó a la cama de su hija y la besó en la frente. Dana estaba totalmente dormida. Nate también, el móvil musical que colgaba sobre la cuna estaba apagado, pero una pequeña luz de soporte, que dejaban para que los niños no tuvieran miedo durante las horas nocturnas, le permitió observar su carita angelical.

Se le retorcieron las tripas. Los había echado tanto de menos, no volvería a irse. Ni con excusas ni sin ellas. Tenía que portarse como un hombre, mirar a Laia a los ojos y dejar claro que lo que pasó no se repetiría y que juntos no tenían futuro. No más allá de un jefe y su empleada. Sus hijos la necesitaban más que él.

—Buenas noches, jefe —susurró un Tyler medio dormido tras él—. No te esperábamos hasta mañana.

Derek le hizo un gesto para salir del dormitorio y no molestar a los pequeños, cuando estuvo en el pasillo explicó:

—Adelanté mi viaje, los echaba de menos.

—¿Fue bien la compra?

—Supongo —respondió con la mirada perdida—. ¿Cómo ha ido todo por aquí en mi ausencia? ¿Los niños están bien?

—Te echan de menos, pero es normal. Te han tenido durante un montón de meses para ellos, casi en exclusiva, y últimamente apenas te ven.

—El rancho…

—Eso es una excusa y lo sabes. Mira, jefe, no es asunto mío, pero si no quieres ver a Lala está bien, sois adultos, ella lo soportará, pero no lo pagues con los niños. Ellos te necesitan, se sienten inseguros. Dana me preguntó si ya no los quieres. —Lo observó ceñudo—. No es asunto mío, pero tu hija te necesita. Nate no se da tanta cuenta, pero la niña sí. Cree que ha hecho algo malo. Así que hazme el favor de arreglar lo que tengas que arreglar con la niñera, para que los niños puedan recuperar a su padre.

—Jaime —dijo usando el nombre real del chico—, no te metas.

—No lo hago, Derek —soltó pronunciando irónicamente su nombre—. Me preocupo por mi princesa.

—No es tu princesa.

El joven sonrió.

—Oh, sí que lo es. Puede que te sientas violento por esto que voy a decirte, pero tú eres mi padre. Te miro y veo a alguien a quién imitar y respetar, que me ha guiado y ayudado desde que entró en mi vida. Yo era un sinvergüenza y puede que haya sido un loco no hace tanto tiempo, pero gracias a ti empiezo a encauzar mi vida. Te quiero.

Derek se quedó helado, no le gustaban las manifestaciones públicas de afecto. Quizá con los niños, pero la mirada que le lanzó a su empleado le dejó claro que lo había hecho sentir terriblemente incómodo.

—No creo que sea necesario decir nada. Eres parte de esta familia.

—Tú también me quieres, pero eres demasiado macho para confesarlo. Lo entiendo. —Le dio un abrazo con fuerza, muy masculino, unas palmadas en la espalda y se alejó—. Me voy a mi propia cama, descansa, mañana te espera un largo día.

Derek incómodo asintió, sin decir nada. Tan solo observó su estela cuando salía por la puerta, después de calzarse los zapatos y recoger su camisa.

«Es un buen muchacho» se dijo, «pero a veces…».

Rio divertido mientras se dirigía a su propia cama. Tenía la marca del cuerpo de Tyler pero no la había deshecho. Se tumbó, tal cual estaba, y pensó en lo que pasaría al día siguiente. Esperaría a la niñera, hablaría con ella y dejaría claras las cosas. No iba a castigar a los niños por su propia calentura. Había tenido a Laia una vez, tendría que ser suficiente.

El problema era que sabía que no lo sería.

Probablemente, nunca se cansara de ella.

Con ese pensamiento en mente se quedó dormido, soñó con ella y, cuando se despertó a la mañana siguiente, seguía haciéndolo.

Su cuerpo le recordó que había necesidades que suplir, que ella podía ser muchas cosas, además de preciosa y buena con los niños, era deliciosa, era graciosa y dulce, tenía un corazón enorme y su cuerpo respondía incluso en su ausencia.

La deseaba tanto… pero no había tiempo para esto. Hoy no.

Nate se removió en la cuna y él se levantó para sacarlo. Lo besó en la mejilla.

—Shh, papá ha vuelto, hijo. No hay nada de qué preocuparse.

El niño lo miró haciendo un puchero, pero sin llorar. Derek lo besó en el cuello y lo llevó a su cama.

—Te cambiaré, así estarás más cómodo. ¿Te has portado bien en mi ausencia?

—Nos hemos portado muy bien, papá. —Dana llegó corriendo y se abrazó a él, rodeándole con fuerza el cuello y buscando el contacto. Como si no pudiera vivir ni un segundo más sin hacerlo—. No te vayas más, me portaré bien y Nate no va a llorar, hemos hecho un trato.

—No me he ido por vosotros, Dana. Tenía que trabajar.

—Pero no necesitas trabajar tanto, papá. En serio —asentía como dejando claro que sabía de qué hablaba y que lo liberaba de esa carga.

—Necesitamos dinero para sobrevivir. Comprar comida y juguetes. Tengo que trabajar, hija.

Dana lo miró, muy seria, casi con gesto adulto y asintió. Después salió corriendo. La escuchó haciendo ruido en su habitación y poco después en el pasillo. Terminó de cambiar al pequeño y se levantó a toda prisa para ver en qué andaba metida su hija.

—¿Dana?

La niña dejó el baúl de juguetes, que había arrastrado como había podido, a sus pies. Recogió su muñeca favorita de la parte más alta y la abrazó, después se la tendió.

—Puedes vender mis juguetes, papi, así no tendrás que trabajar. Toma, llévate a Lili y ya está, quédate con nosotros.

Derek cogió la muñeca con su mano libre y miró a su hija. Tenía los ojos llenos de lágrimas. Sabía lo importante que era Lili para ella, porque se la había regalado su madre. Sus juguetes eran sus mayores tesoros, no había nada que le importara más en el mundo.

Un nudo atenazó su garganta y se tuvo que obligar a contener las lágrimas que pugnaban por salir. Dejó a Nate en el suelo, muy cerca, el niño se entretuvo sacando los juguetes de su hermana, mientras Derek abrazaba con fuerza a su hija.

—Te quiero, Dana. Te quiero muchísimo. No necesitamos vender tus juguetes.

—Pero has dicho que trabajas para comprar juguetes, papá. Yo puedo vender los míos, así no tendrás que trabajar. Puedes vender a Lili, vale muchos millones, porque es mi mejor amiga.

Derek acarició la espalda de su hija, cerró los ojos con fuerza, pero no pudo impedir que se le escapara una lágrima traicionera. Se la secó antes de mirarla y le devolvió su muñeca.

—Lili te necesita tanto como yo te necesito a ti, hija. Y no nos deshacemos de la familia. —La besó en la frente y volvió a abrazarla—. Estos juguetes son tuyos y no vamos a venderlos, porque a tu hermano también le gustan mucho y podéis jugar juntos con ellos. Además, no voy a irme tanto. ¿No estás contenta con Laia?

—Me gusta mucho Laia, papá, pero ella no es como tú. Tú eres grande y fuerte, Laia es mi amiga. Como una mamá, pero yo tengo otra mamá y nunca me tengo que olvidar de ella y la tengo que tener aquí dentro siempre —dijo tocándose el corazón—, me lo ha dicho Lala y ¿sabes una cosa? Dice que yo soy muy importante para ti y que los mayores trabajan pero no nos olvidan. Que tú me tienes aquí también. —Le tocó el pecho a su padre—. Pero no quiero que trabajes, papá. Un poco vale, pero no tantos días que nunca te veo y creo que ya no te acuerdas de mí. Ni de Nate. Entiendo que te olvides de Nate, porque es pequeño y no habla mucho, pero…

—No me olvido de ninguno de los dos. —Se sentó con ellos en el suelo, sentándolos a ambos en su regazo—. Siento haber sido tan bobo y no haber estado más tiempo con vosotros.

—¿Ya no te gustamos?

—Me gustáis muchísimo y os quiero más que a nada en el mundo.

—¿Más que al chocolate?

Derek rio.

—Mucho más.

—Pues no te vayas más, papá. Ya no me llevas en caballo a ver a los animales, ni a Nate. Y a nosotros nos gusta ir contigo.

—A mí me gusta ir con vosotros también. Me gusta muchísimo.

—¿Y Lala, papá? ¿También te gusta? Podría acompañarnos, ¿sabes? Aunque no es una mamá, es una amiga. Tengo un tazón especial de mejores amigas y me encanta tomar mi desayuno allí. A Lili también le gusta. —Aferró con fuerza a su muñeca, mientras Nate trataba de devorar un pato amarillo de goma, que su padre se apresuró a apartar—. Nate no entiende que los juguetes no se comen.

—Pues tenemos que enseñarle.

—¿Vendrá Lala?

—No lo sé —dijo con sinceridad. La verdad era que no tenía ni idea de cómo hacer aquello, cómo acercarse a Laia y acabar con la tensión. No había vuelto a verla desde que se habían acostado y aunque eso no era algo que fuera a decirle a su hija, la situación sería un poco tensa cuando llegara el momento de estar cara a cara.

—Seguro que ella quiere, papá. Le gustas. Te mira como con corazones en los ojos, en los dibujos salen corazones, aunque a Lala no. También mira a Nate así, creo que a mí también. Ella nos quiere.

La niña parecía muy segura de ese amor. Incluso lo incluía. ¿Quería él que Laia lo quisiera? Una parte muy egoísta sí, otra no. Estaba aterrado de abrir su corazón de esa manera a otra mujer. Quizá por primera vez. Además de por sus hijos, nunca había sentido nada especialmente intenso por otra persona.

—Es buena persona, las buenas personas miran con ternura a los demás.

—No es verdad. Ty es buena persona y no te mira como Lala.

Derek rio. Sería un problema que Ty quisiera lo mismo que Lala, ciertamente.

—Me alegra escuchar eso.

—Pero los chicos también se dan besos, ¿verdad? Nate es un chico y te da besos y a Ty y a Sam.

—Sí, hija. Tienes razón.

La niña sonrió satisfecha. Le gustaba tener razón. Se vio reflejado no solo en el gesto sino también en los rasgos. Nunca se había fijado, pero la niña era un Derek femenino en miniatura.

Lo reconfortó. Más que ninguna otra cosa.

—Entonces, ¿no necesitas vender mis juguetes? ¿Te quedarás con nosotros?

—No venderemos tus juguetes, tendré que trabajar a veces, pero no será durante tanto tiempo. Lo prometo, hija.

La niña asintió, confiando ciegamente en él. Esa confianza tan pura y sincera, tan real, lo hizo sentirse el hombre más débil y el más fuerte al mismo tiempo. Abrazó a ambos con fuerza y después se levantó con ellos.

—Vamos a desayunar.

—A lo mejor ya ha llegado Lala.

—Espero que sí, así le diremos que vais a pasar el día conmigo y que puede descansar.

—Mejor acompañarnos, papá. Se descansa acompañándonos. Puede tener su propio caballo porque ella es grande. Seguro que no se cae.

—Ya veremos, tenemos que saber si quiere.

Samuel entró en la cocina a toda prisa y buscó allí.

—Jefe, la puerta de la cabaña seis se ha atascado y se ha quedado alguien encerrado. El cerrajero no está disponible, al parecer está acompañando a su mujer en el hospital, que acaba de dar a luz —Saludó a los niños con un beso y atrapó a Nate—. Tyler ha salido y no contesta ¿podría acercarse y…?

—¿No hay más cerrajeros disponibles?

—Esto es Siemprerrojo, así que no. No hay más. De hecho el único de los alrededores es el de Siempreverde y… bueno, no está hoy abierto.

Derek dejó a sus hijos con Samuel, suspirando. Dana se resistió.

—Puedo ir contigo y ayudarte, papá.

El hombre que se estaba ya cambiando de ropa y poniéndose los zapatos empezó a negar, pero al final asintió.

—Está bien. Iré en el carrito.

—Me quedo con Nate, entonces —dijo Sam, llevando al niño a la cocina.

—Laia llegará pronto, así que no hay nada de qué preocuparse. Te relevará, vendré en cuanto pueda.

—Estoy en pijama, papi. Me tengo que vestir.

Derek contuvo un exabrupto. Su hija no tenía la culpa de que hubiera surgido una incidencia, ni de que los hubiera tenido medio abandonados y ahora se sintiera no solo culpable, sino muy triste por el dolor que les había causado.

La llevó al dormitorio, evitando todos los juguetes que bloqueaban el pasillo y la vistió y peinó en tiempo record, después salió con ella y la sentó en el carrito.

—Ya sabes cómo es esto, hija. Nada de sacar los brazos, ni tratar de bajar con el carrito en marcha. —Aseguró el cinturón que tenía para ella, así garantizaría que no habría accidentes, y salió no tan rápido como le habría gustado, pero lo suficiente para que su hija riera de dicha.

Entonces se dio cuenta de que se la había llevado sin desayunar.

«Hablando de buenos padres…».

***

Laia miró el reloj una vez más. La noche anterior había cumplido la tarea encomendada, más o menos, no era que hubiera quedado perfecto, la verdad, pero no se notaba mucho. Tyler le había enviado un mensaje con una foto en la que estaba con Millie y Nekane en Venus, charlando animadamente. Había pasado por allí temprano. Suspiró, al menos algo estaba funcionando.

La puerta de entrada se había atascado y por más que trató de abrir una ventana para salir por allí, no sirvió de mucho, había rejas en todas ellas. Rejas con candados.

Se había sentado en el sofá esperando, se estaba haciendo tarde y los niños estarían esperando. Cuando llamó a Ty, le aseguró que Sam ya estaba de camino. Que no había nada de qué preocuparse.

A Laia le aterraba que Derek descubriera que estaba allí, porque entonces tendría que desenmascararse. Que decirle que no era solo una niñera, que era una reportera de investigación y qué él era su objeto del deseo.

Bueno, no exactamente. Ahora había centrado todo eso en Tyler, y tampoco era un objeto ni deseo, tan solo un artículo, un lío en el que la había metido su adorada J. a la que a veces le apetecía retorcer el pescuezo.

No había sido sencillo llegar hasta allí, había pasado por momentos tensos y se sentía muy frustrada sexualmente. Después de probar lo que sería una aventura con Derek, estar más de una semana sin ver, oler o tocar al hombre, la estaba volviendo loca. De remate. No debería admitirlo, ni siquiera ante sí misma, pero quería repetir. Necesitaba hacerlo.

«Derek,  ¿qué voy a hacer contigo?».

Escuchó ruido al otro lado. Había pasos y alguien parecía estar trabajando en la cerradura. Por fin.

Se levantó y se pegó a la puerta. Tratando de escuchar.

La voz de hombre llegó apagada a través de la firme puerta blindada.

—No se preocupe, en unos minutos podrá salir.

Una risa infantil le hizo preguntarse quién estaba al otro lado, pero no alcanzaba a discernir las palabras que estaban intercambiando el hombre y el niño, tampoco quedaba muy claro el timbre de voz. Realmente estaba aislado aquel lugar.

—Vale. Esperaré.

Se apartó, por si acaso. No quería interrumpir, cogió su mochila y se sentó a esperar. Cuando la cerradura cedió y la puerta se abrió, Laia se apresuró a levantarse para dar las gracias a…

—¡Derek! —Lo miró como si fuera un fantasma, Dana corrió y se abrazó a sus piernas.

—Estás aquí, sabía que ya ibas a venir. ¿Por qué estás aquí?

El hombre pasó de la sorpresa a la indignación, para finalmente dar paso a un intenso cabreo.

—Sí. ¿Por qué?

—Yo… solo estaba ayudando a Ty. Nada más, en serio. No me estoy entrometiendo.

—No deberías estar aquí —dijo Derek.

Dana abrazó a su padre y negó.

—No te enfades con Lala, no es su culpa. Hay que ayudar cuando te piden ayuda, papá. Ty lo dice.

Derek sonrió a su hija, pero estaba ignorándola a ella. Desde luego la mirada que le había lanzado no era muy prometedora.

—Dana, ¿por qué no vas fuera a jugar, que ahora mismo vamos nosotros?

—¿Vas a regañar a Lala?

—No, no lo haré. —La besó en la frente—. Llévate a Lili y enséñale todo esto, mi vida.

Laia se removió nerviosa, cambiando el peso de un pie a otro, mientras esperaba a que la niña saliera y Derek devolviera su atención a la situación presente. Se preguntó si aquel sería el momento en que la despediría o si, por el contrario, la besaría, pegándola contra la pared y mantendrían relaciones.

Imaginaba que era más posible la primera opción, especialmente contando con que la niña estaba cerca.

—Te juro que solo estaba ayudando a Tyler, no quería entrometerme.

—Te creo —aseguró Derek, mirándola—, pero no deberías haber venido aquí.

—Mira, necesitaba una mano de pintura y ya está.

—¿Ahora pintas? —preguntó arqueando una ceja.

—No mucho, al parecer. —Se frotó los ojos con los dedos, parecía bastante cansada—. Sé que no quieres verme y lo acepto. Nos acostamos y ya está, no se acaba el mundo por eso. Quizá no debería estar aquí, pero Ty me lo pidió y no pude negarme.

—Hablaré con Tyler después.

—No lo regañes, realmente fue un intercambio. Él me ayuda con algo y yo le ayudo…

—¿Te lo estás tirando?

Aquella pregunta fue como un puñetazo en el estómago, le sacó todo el aire que tenía dentro. Se sentía horrorizada, indignada y dolida a partes iguales.

—¿Perdón?

—Es fácil, sí o no. ¿Te acuestas con él?

—No.

—No te creo —dijo con una risa carente de humor.

—Claro, no me crees. —Lo miró con incredulidad—. Es lo más lógico.

—No me costó mucho llevarte a la cama, ¿por qué no podría lograrlo alguien más?

—Eres un cabrón —dijo Laia dándole un tortazo—. No quiero saber nada más de ti.

Derek ni siquiera se inmutó por el golpe, giró la cara nada más y volvió a sonreír de forma despectiva.

—Yo seré un cabrón, pero tú eres una fulana.

—¿Ves? Por esto no quería… ¿Sabes qué te digo? Que tú ganas, lo dejo. Me voy.

Salió a toda prisa de la cabaña. Dana corrió hacia ella, sonriendo, Laia estaba llorando, pero esbozó una titilante sonrisa para la niña.

—Lalaaa.

—Hola cariño. Me tengo que ir, ¿vale? Pero estarás con papá, todo estará bien.

—¿Te vas? —Los jóvenes ojos se llenaron de inquietud, las lágrimas los llenaron de inmediato—. ¿Papá te ha reñido?

Laia se obligó a hacer de tripas corazón, se acuclilló junto a la niña.

—No, cariño. A veces los mayores tienen opiniones diferentes. Voy a tomarme unos días libres, pero tu papá estará contigo. —La abrazó fuerte y le acarició la mejilla con ternura—. Vas a estar muy bien.

—No te vayas, por favor.

—Volveré a verte y puedes llamarme a cualquier hora, somos las mejores amigas, ¿recuerdas?

La niña asintió pero las lágrimas ya rodaban por sus mejillas.

—Deja a mi hija en paz —espetó el hombre furioso.

Laia se apartó sin dejar de sonreír para la pequeña y corrió a su coche, entró y abandonó el lugar antes de que nadie más saliera herido. No tenía ninguna intención de causar dolor a aquella niña que le había robado el corazón, incluso sabiendo que su padre era un idiota, que no tenía ni idea de lo que había perdido.

Pulsó la tecla de marcación rápida de su móvil y activó el manos libres. Un Tony adormilado contestó casi de inmediato.

—¿Sí?

—Necesito un favor —dijo tratando de disfrazar las lágrimas de su voz, pero sin lograrlo.

Tony pareció despertar de golpe, porque su voz sonó más firme un instante después.

—¿Qué ha pasado?

—He dejado el trabajo.

—¿Qué ha hecho ese impresentable ahora? —preguntó con una nota de furia en la voz—. ¿Le tengo que romper las piernas?

—No. No te llamo por eso. ¿Crees que podrías encontrar una niñera para Dana y Nate? Por más idiota que sea su padre, no quiero que los niños…

—Sí, puedo. Mira, voy a vestirme y nos encontramos en tu casa. Quiero saber todo lo que ha pasado.

—En realidad, no es largo de contar. Me llamó fulana y me dijo que me alejara de su hija —dijo riendo sin humor—. Imagino que me lo tengo merecido.

—¿Así sin más?

—Me pilló en una de sus cabañas. Pero estaba ayudando a Tyler, lo convencí para… Da igual. Luego te lo contaré, estoy conduciendo.

—Cinco minutos, bella. En cinco minutos estoy contigo.

Y cinco minutos después, una Laia llorosa y abatida se dejó caer entre los brazos de su mejor amigo.

Capítulo 12

Todas las venus se habían reunido para darle apoyo moral a su nueva jefa y amiga. Tyler estaba en el grupo, también Paraíso. De todos bullía la indignación caldeando el ambiente, mientras las lágrimas seguían abandonando los tristes ojos de Laia.

—Ese cabrón insensible —dijo Paraíso totalmente alterada—. Voy a decirle a Jonas que le dé una paliza.

—No lo hará, son los mejores amigos.

—Lo hará si yo se lo pido —añadió muy segura de sí la impecable mujer—. ¿Qué pasa? ¿Que ahora hay que pedir perdón por mantener relaciones sexuales sanas y saludables? Pues con idiotas así, mejor estás sola, cariño —le dijo a Laia, abrazándola y secándole las lágrimas—. No llores, porque estamos aquí para apoyarte.

—El jefe no sabe lo que dice, está frustrado —trató de disculparlo Tyler—. Estoy seguro de que ya se ha arrepentido, pero es demasiado orgulloso para venir y pedir perdón.

—Me ha echado de su vida y de la de los niños. Tiene todo el derecho a hacerlo, pero duele demasiado.

—Porque le quieres —dijo Tony con cansancio. En su gesto había una tristeza inaudita, nunca nadie lo había visto así—, pero él no siente lo mismo por ti. O lo siente y no se atreve a admitirlo.

Tía Millie miró a Tony con ojos entrecerrados.

—¿Otro que sufre mal de amores? Joven, te lo he dicho muchas veces, hay más manzanas en la cesta. No te dejes deslumbrar.

—¿De qué habla? —le preguntó Paraíso mirando a Tony entonces; el hombre negó, descartando el asunto.

—De nada.

—¿Estás seguro?

—Lo estoy —corroboró Tony, sin dejar de abrazar a Laia, que estaba en su regazo. Se había convertido en su protector y así seguiría siendo.

—Tu jefe es un capullo —soltó Nekane mirando a Tyler—. Está celoso y en vez de hacer algo al respecto, culpa a la persona menos culpable, siempre pasa igual.

—Una cínica de 18. ¿No crees que eres demasiado joven para asegurar «siempre»?

—Soy un alma vieja en un cuerpo nuevo.

—Un cuerpo precioso —comentó Tyler, mirándola con deseo.

Ella se estremeció, pero lo ocultó bajo la ironía.

—So, cowboy.

—No soy un caballo, nena.

—No soy tu nena —soltó Nekane, levantándose y poniendo más espacio entre los dos—. Deberíamos hacer una liga antihombres.

Paraíso se rio.

—Eso no es posible. Mi Jonas es… especial. Hay hombres buenos ahí fuera, mejorando lo presente, claro —añadió mirando a Tony y Tyler.

—Menos mal. Entonces yo no entro en esa parte de antihombres, ¿verdad?

—Para eso hay que ser un hombre —lo pinchó Nekane—. No un niño.

—¿Perdón? —Ty estaba totalmente sorprendido.

—Tocado y hundido —remarcó tía Millie con diversión—. Qué fácil es. Bien hecho, niña —dijo a Nekane, dándole un apretón en la rodilla—. No te ofendas, chico.

—No. Ya estoy acostumbrado…

Laia miró a Tyler.

—No es tu culpa, Ty. En serio. —Miró a Nekane—. Es un hombre, joven, pero un hombre. No todos son iguales, eso es algo que hay que tener claro. Derek es un capullo, pero Sam y Ty no lo son. Tony tampoco y, según Paraíso, Jonas es un pedacito de pan. No vamos a crucificarlos a todos por los pecados de uno.

—Eres demasiado benévola, cariño —dijo Paraíso—. A veces hay que ser más mala.

Tony estuvo de acuerdo.

—Seamos malas, nena —trató de bromear.

Laia lo besó en la mejilla, tía Millie partió otro pedazo de tarta para todos.

—Y engordemos, que le den a los hombres.

—Otra vez —se quejó Tyler.

Nekane le tendió una porción con una sonrisa.

—Tú no eres un hombre, no te sientas aludido, nene.

Ty se rio, la atrajo a sus brazos.

—Deja que cuide de ti.

La joven puso gesto pensativo.

—¿Debo o no debo? He ahí la cuestión.

—Debes. —La besó en la boca, apenas un contacto de sus labios—. Eres mi chica.

—No lo soy —respondió azorada.

—Vosotros dos, dejad de hacer arrumacos, que no es el mejor momento —los regañó Paraíso, después observó a Laia—. Por un hombre, no se acaba el mundo. Natasha Foster no se hundiría.

—Incluso Natasha Foster, a veces, tiene miedo y duda.

—No. No te creo. Es Lala Simmons la que está asustada. La venus novata que cree que no está a la altura, pero ¿sabes algo? Lo estás. Y no por un artículo o un título, sino porque eres una mujer con las ideas claras. Así que vas a levantarte, vas a ponerte guapa y unos tacones de infarto y voy a demostrarte lo que es pasear por la estación de bomberos y que todos los hombres se paren a mirarte. No hay nada que levante más los ánimos a una chica.

—No creo que…

—Chitón. Aquí no mandas nada hasta que yo lo diga. Señoras… —empezó Paraíso, añadiendo después—, niños. ¡Vamos a jugar!

Tony cerró los ojos un instante, tratando de descubrir si aquello era verdad o solo un sueño.

—Lala, dime que esto no está pasando.

—Está pasando.

—Que Dios nos ayude.

—Ojalá te oiga —dijo Laia observando el jolgorio que se había levantado a su alrededor—. Ojalá.

***

Derek sabía que había cruzado los límites. Había dejado que su propia inquietud, que el miedo que había sentido al estar frente a Laia, lo aplastara, convirtiéndolo en un gusano. Se había transformado en un bestia y había dicho algo que jamás debió decir. Especialmente, porque sabía que Laia no era así.

Dana no le hablaba. Se había enfadado con él y de camino a casa había mantenido una conversación con su muñeca, que dejó claro que él era un torpe hombre que no sabía qué hacer con una chica. En concreto, con Laia, que era la candidata a mamá más buena del año y el bobo de papá lo había estropeado todo.

Suspiró, observándola jugar con su hermano, compartiendo sus juguetes. Era una buena niña, no podía estar más orgulloso de ella y él era un tonto. Su hija tenía toda la razón. Laia no era más culpable que él, que veía fantasmas y engaños donde no los había.

Se dijo que un error lo cometía cualquiera, pero sabía la verdad. No había sido solo un error, había sido una manera de protegerse. Verla en su refugio favorito, con aquella cara de sorpresa, tan guapa a pesar de todo, que tan solo había deseado acercarse, tomarla entre sus brazos y besarla, para acabar escuchando Tyler en sus labios y «favor» lo había convertido en un bruto de las cavernas, que había dejado de usar el cerebro. Es más, se había dejado llevar por la ira, el orgullo y, sobre todo, por los celos. Estaba celoso, reconoció, y era una sensación tan ajena a él que no se había dado cuenta antes.

Ni siquiera con Sandra había sentido aquello, no recordaba que aquel bicho verde y ansioso que se había arraigado con fuerza en su interior, lo hubiera atacado previamente.

Fue como un golpe de realidad, quiso golpearse, cambiar las cosas, pero lo que estaba hecho era inalterable, todo en lo que debía pensar era en lo que haría. ¿Y qué podía hacer un hombre que había perdido la mejor oportunidad de mirar a los ojos a su amante y decirle que todo estaba bien, que podían volver a empezar? Y hasta una relación.

Era una mierda, pero la verdad es que su viaje le había ayudado a descubrir qué era lo que realmente deseaba y todo se resumía en un nombre: Laia.

No era un buen novio, mucho menos buen marido, pero para ella había sido un buen amante. Al menos, el tiempo que estuvieron juntos sin dejar que la realidad se colara entre los dos.

«Hay que vivir en la realidad. Tienes dos hijos, un rancho, responsabilidades».

Pero Laia… la dulce y joven mujer. Ella era diferente, tan diferente que quería quedarse cerca, verla, contemplar cada uno de sus movimientos, empaparse con su visión. Era preciosa, le hacía algo que no comprendía, elevaba su corazón hasta un lugar del que no quería bajar.

—Dana —dijo llamando a su hija, la niña alzó la mirada, primero sonriendo, después pareció recordar que estaba enfadada con él y arrugó su pequeña frente, dejándole claro que estaba disgustada. Casi lo hizo sonreír, aquel gesto era muy suyo. Se levantó y besó la arruga—. Hija, ¿te gustaría que Laia viviera con nosotros?

«¿De dónde había salido aquello? ¿Compraba a su hija o era algo que deseaba de verdad?».

—¿Como una mamá?

—Tú tienes una mamá, Laia sería…

—Una mejor amiga —acabó Dana con una sonrisa al mismo tiempo que le pasaba los bracitos alrededor, abrazándolo con fuerza—. Sí, me gustaría y a Nate también. No sabe hablar, pero le gustaría. La echa de menos. La llama. Dice: lalalalala.

Derek sonrió. Su hija algún día sería una gran chantajista. ¡Ya lo era!

—Tienes razón. Creo que la echa de menos también.

—¿Vas a ir a pedirle perdón y decirle que ya no estás enfadado?

—¿Crees que me perdonará?

La niña asintió vehemente.

—Pues claro, las buenas personas perdonan, papá. Y Lala es una buena persona.

«¿Eso implicaba que él era de los malos?». Sonrió.

—Y también admiten que se equivocan. Me equivoqué al decirle que se fuera, pero quizá si me ayudas… podamos hacer que vuelva.

La niña se apartó negando.

—No. Lala sabe que la quiero y que Nate la quiere, eso no lo duda, papá. Lo que no sabe es que tú la quieres y eso se lo tienes que demostrar tú solo.

¿Desde cuando su hija era una adulta de cuatro años?

—¿Eso crees?

La niña asintió.

—Es lo mejor, papá. Cuando nos equivocamos, tenemos que decir perdón, ¿me das un besito? ¿Y un abrazo? ¿Te quieres quedar conmigo? Porque yo quiero quedarme contigo siempre siempre.

—Creo que voy a decirle exactamente eso que me has dicho, hija. Eres muy lista.

—Lo soy porque me parezco a ti. No sé por qué se te olvida siempre. Si me hubieras pedido consejo —dijo dejando colgando su discurso un instante para terminar alzando sus manitas y aclarando—; esto no habría pasado.

Derek se esforzó en contener la sonrisa que bailaba en las comisuras de su boca. La niña tenía razón, quizá debía empezar a simplificar las cosas. A confiar. Un voto de fe para una mujer que había sido como un tsunami en sus sentimientos, en su hogar y, obviamente, para su cuerpo.

—¿Cuidarás de Sam por mí?

La niña asintió.

—Claro.

El anciano no tardó en aparecer nada más que él le envió el mensaje de alerta.

Nate gateó hasta él olvidando los juguetes y tendiéndole las manos, exigiendo sin palabras que lo tomara entre sus brazos y jugara con él. Sam era el mejor abuelo que los niños podrían haber tenido.

—Sam —dijo Dana corriendo hacia él—. Papá es tonto, pero va a remediarlo.

El hombre mayor rio sin poder contenerse.

—Vaya. Es una buena descripción —se dirigió entonces a Derek—. Has metido la pata, ¿eh, muchacho?

—No soy ningún muchacho. Tengo… Da igual. —La edad no importaba. Se había dado cuenta de que lo único importante eran los sentimientos—. ¿Puedes quedarte aquí un rato? Me gustaría arreglar un asunto delicado.

—Me quedaré todo el tiempo que haga falta. Ve, hijo. Nosotros veremos a Puny.

—Bugs Bunny, Sam. Jo, siempre se te olvida.

El anciano le guiñó un ojo a la niña y fue a buscar la colección de DVD.

—Por cuál empezaremos hoy…

Dana lo tenía claro y seleccionó el DVD mientras Derek salía de casa con las llaves de la camioneta en el bolsillo, el sombrero en la cabeza y la esperanza en el corazón.

***

—Fiu, fiu —silbó un bombero regordete al ver entrar a la comitiva. Paraíso iba a la cabeza, meneando las caderas, con Laia, Tony, Tía Millie y Nekane siguiéndole los pasos. Tyler había vuelto al rancho, a seguir con sus tareas—. Cuánta belleza junta.

—Gracias, Maxi —comentó Paraíso, soplándole un beso—. He venido a visitar a mi marido y a presentaros a unas amigas mías. No seáis maleducados.

—Hay un maromo ahí también —soltó otro de los hombres reunidos—. Eh, Paraíso. Se te ha colado uno. Tú, chaval. ¿Estás coladito por los huesos de la jefa, eh?

Tony lo miró con gesto aburrido e hizo la mayor actuación de su vida. Se cuadró, mientras se acercaba al hombre meneando las caderas y le clavaba con un dedo en el pecho.

—Tú no sabes nada, nene —le hizo ojitos, batiendo sus pestañas, tratando de contener la risa.

Paraíso y las chicas ya habían estallado en sonoras carcajadas ante la incomodidad del susodicho, que se apresuró a escapar.

Tony se giró mirando a Laia y poniendo los ojos en blanco, con un gesto sobreactuado.

—¿Qué te dije, bella? ¡Hombres!

—No todos somos unos garulos como Rodríguez —comentó otro levantando la voz. Cruzó la sala y estrechó su mano con firmeza. Era fuerte, era un tipo duro y en sus ojos había una chispa de diversión—. Soy Víctor.

Tony se quedó boquiabierto, incluso olvidó respirar.

—Soy gay.

El bombero solo sonrió. Laia llegó en su auxilio, dejando que Millie y Nekane tontearan con los otros chicos, mientras Paraíso visitaba a su marido.

—Es Tony, en realidad —extendió su propia mano—. Yo Laia. Encantada de conocerte, Víctor.

—Encantado de conocerte, Víctor —repitió como en un eco Tony. Se había quedado hipnotizado, perdido en aquella media sonrisa y su masculinidad. En su gesto relajado.

«¡Vaya hombre!», pensó. Podría acostumbrarme a él.

—Lo mismo digo, para los dos. —Su mirada vagó un instante por la mujer, para acabar deteniéndose en Tony—. ¿Eres de por aquí? No te había visto antes.

—No. Sí. Bueno, vivo en Siemprerrojo, en las afueras.

—He pasado por allí alguna vez. No está mal.

—No es Siempreverde —dijo Paraíso llegando donde Jonas la esperaba—, pero tiene gente diez.

—No voy a salir con tu Ash —advirtió el hombre—. Te lo he dicho, no me inspira —se dirigió a los otros dos entonces—. No soy de esos de «una noche con el stripper oh-lala».

—Yo solo decía…

La mirada que le lanzó su marido la hizo callar.

—Está bien. Está bien, esto no es asunto mío, en realidad.

—Creo que es lo mejor que podrías haber dicho, Cereza —comentó Jonas, besándola en el cuello, después atrapó a Laia y a su mujer y se las llevó a otro lado—. Cuida del chico, Vic. ¿Está bien?

El hombre asintió seguro de sí, invitando a Tony a tomar un café. Jonas suspiró mientras contemplaba a Laia, con preocupación.

—Me han contado que Derek se ha portado como un idiota, ¿qué hay de verdad en eso?

—Un 200 sobre 100 —dijo. No iba a airear todo el asunto (¿a quién le importaba además de a ella?), pero por quejarse un poco no pasaba nada—. Pero no tienes que preocuparte por mí ni por él. Se arreglará. Todo se arregla. Con el tiempo yo me olvidaré de él y él se arrepentirá por haberse perdido este cuerpo serrano.

Trató de sonreír pero no le salió, Jonas la miró preocupado.

—No necesitas hacerte la fuerte conmigo. A veces los hombres estamos un poco ciegos, nos cuesta ver lo que tenemos frente a las narices.

Paraíso asentía a todo lo que decía su marido, lo que se ganó que el hombre arqueara una ceja como diciendo: «ya hablaremos tú y yo después».

—A todos nos pasa. No solo los hombres, las mujeres también nos asustamos —aclaró Paraíso, tratando de suavizar la situación.

—Sí, pero en este caso… Con Derek vas a tener que ser paciente. Ha sufrido mucho.

—Todos sufrimos —comentó Laia—. No solo él. Sé que perdió a su esposa y que tiene que criar solo a sus hijos. Es duro, pero no está solo en realidad. Tyler, Sam, incluso yo. Todos hemos estado ahí para él. Me miró como si…

Paraíso se incendió de nuevo, abrazándola.

—Lo voy a machacar.

—Tú no machacarás a nadie, Cereza. Arreglaremos esto. Hablaré con él y…

—No. No —pidió Laia—. No quiero que entres a trapo. Es mi problema y yo lo resolveré. Tengo que hacerlo, necesito hacerlo. Ni siquiera sé si lo quiero.

Entonces Paraíso la miró con pena. Como diciendo «puedes engañarte todo lo que quieras pero el amor está ahí y todos lo estamos viendo».

—Claro que sí, cariño. Tú no pienses en eso. Disfruta de la visita. Hay muchos hombres dispuestos. Mira Maxi no te quita los ojos de encima.

—Maxi es un buen tipo —se apresuró a añadir Jonas—. A pesar de que pueda parecer una mole, en realidad el tipo está en forma. Muy en forma, no escogería a otro para una situación de crisis. Es un buen hombre, que ha tenido mala suerte.

—¿En qué sentido?

—Su novia lo abandonó, por su mejor amiga.

—¿Qué?

—Siglo XXI —dijo Jonas encogiéndose de hombros, como si fuera lo más normal del mundo—. Pero el tipo no se rinde y eso me gusta de él. Podríais salir, si tienes claro que no te interesa Derek ya.

—No quiero salir con nadie. Quiero decir, Maxi parece buen tipo pero…

—No es Derek —dijo Paraíso con un sonoro suspiro—. Tienes que sacarlo de tu sistema, cariño.

—No es tan fácil.

—Haré que lo sea —dijo una voz grave justo a su espalda. En cuanto se giró, vio al hombre que la había vuelto totalmente loca, a dos metros de distancia y acortándola a toda prisa—. He sido un cabrón insensible, Laia, perdóname.

—¿Qué haces aquí?

—Vi la nota en la puerta de tu casa, yo…

—¿Tú…?

—Quiero una relación. Ya sabes, contigo.

La mujer se quedó sin palabras. Jonas murmuró a su mujer.

—Le falta un poco de soltura, ¿no?

Paraíso le clavó el codo en el estómago.

—Cállate, antes de que nos echen. Quiero ver cómo acaba.

—No quieres una relación, Derek. Los dos lo sabemos. Lo has dejado muy claro, desde el principio, y está bien. Yo no quiero una relación —aclaró—. Nos acostamos —todos los bomberos que estaban alrededor los miraron, Laia quería morirse, pero no lo hizo. Había que aclarar aquello cuanto antes—. Fue genial. Después te marchaste, no sé por qué. Quizá para ti no fue bueno, quizá te asusté o hice algo incorrecto, pero solo quería verte para decirte que está bien. No tienes que casarte conmigo por una noche de debilidad. Sé que dije que quería una relación para intimar, pero tampoco la necesito. Pensé que sí, pero no quiero que te sientas atado, a punto de ahogarte, solo para ser… honorable.

—Laia…

—No. Déjame terminar. Quiero a Dana y a Nate más que a nada en esta vida. Nunca imaginé que podría llegar a encariñarme tanto con ellos. Ojalá me dejaras cuidarlos, no me interpondré en tu camino. Tendrás tu espacio y haremos como que esa noche nunca ocurrió.

—Laia —dijo con firmeza tratando de llamar su atención—. No es el mejor lugar para hablar de esto, déjame que te invite a tomar algo y podemos aclarar el asunto.

—Lo único que tenemos que aclarar es si puedo o no seguir cuidando de los niños, lo demás ya es agua pasada.

El hombre acortó la pequeña distancia que los separaba ahora y la sostuvo cuidadoso pero firme por los brazos.

—Tomaremos helado.

Un instante después, la levantó en volandas y la sacó de allí.

—Qué romántico —suspiró Paraíso.

—¿Romántico? —preguntó su marido incrédulo, tocándole la frente—. ¿No tendrás fiebre?

—¿Yo? Qué va. Es que no sabía que Derek tenía esa vena de macho dominante.

—¿Tengo que ponerme celoso? —preguntó ceñudo.

—Qué va.

La alarma sonó entonces y a su alrededor se hizo el caos. Con un último beso, Jonas la despidió corriendo hacia el camión.

—Ten cuidado —gritó Paraíso.

—Siempre —contestó él con una sonrisa, un instante antes de desaparecer en el interior.

***

En la pequeña cafetería de la estación sonó también la alarma. Tony se removía nervioso en su silla, haciendo rodar la taza entre sus manos, mientras Víctor se informaba de lo que estaba pasando. Un instante después se sentó frente a él, sorprendiéndolo.

—¿No tienes que…?

—Esta vez no me toca. Estoy de base aquí —explicó removiendo su café—. No parece algo grave, así que si me necesitan, darán el aviso.

—Tienes un trabajo peligroso.

—Me gusta lo que hago —explicó y dejó con cuidado la cuchara sobre una servilleta de papel—. Tengo la posibilidad de cambiar el mundo. No a lo grande, pero sí pequeñas cosas. Me gusta sentir que hago algo no por el país en sí, sino por personas concretas que me necesitan. A las que no les importa quién o qué soy, solo me ven como el rayo de luz al final de un túnel muy oscuro.

—Sí, pareces un rayo de luz.

—Harás que me sonroje si sigues mirándome de esa manera. Y sería bastante vergonzoso. Los hombres no se sonrojan. —Había diversión en su gesto.

Tony sonrió a cambio, antes de poderlo evitar.

—Los hombres no hacen muchas cosas, es verdad.

—Entonces, ¿eres amigo de Paraíso?

Tony asintió.

—Es uno de mis muchos trabajos. De vez en cuando, cuando el gran Acheron no está disponible, me desnudo para un grupo de mujeres revueltas. No soy Ash, pero no se quejan.

—No paran de hablarme de ese tipo, ¿sabes? —dijo como si le pareciera realmente un fastidio—. Ash por un lado, Ash por otro. Guapo, fuerte, seguro de sí mismo y lo más importante, gay.

—Todos los hetero piensan que tienen que resolvernos la vida. Por eso de que el mundo es suyo.

El otro hombre rio con fuerza. Divertido.

—Es cierto.

—Bueno, en realidad no es tan fácil encontrar pareja, pero para nadie lo es. Ash es… una opción.

—¿Estás con él? —preguntó con más seriedad de la que había mostrado hasta el momento.

Tony alzó la mirada de su café y acabó perdido en los oscuros ojos del hombre que se sentaba frente a él. Negó.

—No. No estoy con él.

—Bien. Es bueno saberlo.

—¿Y tú…?

—¿Con Ash? No paran de recomendármelo, no lo conozco y no me interesa conocerlo. Sospecho que no es mi tipo, la verdad. Soy un hombre muy normal. Siempre he deseado matrimonio, niños, esas cosas, ¿sabes?

—Y todos te habrán dicho la imposibilidad de conseguirlo. Ya sabes, siendo como nosotros.

—No es imposible. Quizá en otro tiempo lo fue, pero hoy día no. —Lo miró—. Vamos, tampoco pretendo pedirte que te cases conmigo, acabamos de conocernos. Es una conversación rara. Creo que he perdido el toque.

—¿Intentas seducirme?

—Sí —dijo el otro con seguridad—. ¿Está funcionando?

Tony se rio, no pudo evitarlo. La risa nació en su interior y creció antes de poder contenerla. No pretendía ofenderlo, pero uno de los hombres más guapos que había conocido en su vida estaba allí, delante de él, insinuándose. Había tenido relaciones, había deseado compartir su vida con Ash, o parte de ella, y de pronto, una tarde tonta, de esas que hacía alguna locura dejándose guiar por la mujer más loca de toda España, se sentaba allí, en aquella diminuta estancia, tan normal como cualquier otra, frente a un hombre que parecía salido de sus más intensos sueños.

No podía creerlo, la risa era la mejor opción.

Quizá la única.

Víctor frunció el ceño, era posible que estuviera molestándolo, así que recuperando la compostura tan pronto como pudo, se explicó.

—No me burlo, no es eso. Es que… pareces un sueño. Sí, eso es. Una fantasía erótica y estás ahí diciéndome esas cosas. Estoy soltero, quizá un poco tocado, después de que me hayan desengañado unas cuantas veces, la última no hace tanto, y me cuesta resistirme a ti. Y debería hacerlo, porque el amor nunca es fácil; el sexo es un compromiso y casarse una completa locura.

—No te estoy diciendo que te cases conmigo, Tony.

—Gracias a Dios. Es demasiado pronto para eso. Además, no me conoces.

—Tienes razón —dio un sorbo a su café—, pero soy un hombre de impulsos. Te he visto. Y cuando digo visto, es que lo hice de verdad. Eres capaz de bromear con tu orientación sexual, no te escondes. Yo tampoco. Quiero a alguien así.

—Ash tampoco se esconde.

—No es él quién está aquí, ni a quién le estoy pidiendo una cita.

—¿Quieres salir conmigo? —preguntó incrédulo—. ¿Más allá de las bromas y…?

—Mi turno termina a las ocho.

—No sé sí…

—Si estás interesado, te estaré esperando en frente. Si no, no pasa nada. Tan amigos.

Tony no tuvo que pensarlo mucho. La verdad es que se creía enamorado de Ash, pero quizá solo era fascinación. Víctor era un bombero increíblemente apuesto, alto, fornido, ojos y pelo oscuro pero una piel tan pálida que contrastaba creando un efecto que robaba el aliento. Sus labios rosados y su sonrisa fácil, junto a su incipiente barba, le daban aspecto de pillo.

Cuando sonreía tenía un hoyuelo en la mejilla, que fue lo que le dio el último empujón que necesitaba.

—Vendré por ti, te esperaré en la puerta —se levantó—. Si cambias de idea…

—No lo haré.

—Bien —dijo Tony, sin querer creer que aquel día fuera a traerle algo tan bueno—. Me tengo que ir, trabajo. Ya sabes —sacó una tarjeta de su cartera y se la entregó—. Mi número. Mi correo. Puedes ponerte en contacto conmigo si pasa algo.

—Te llamaré, pero no pasará nada.

—Bien —repitió sintiéndose algo incómodo—. Me voy. No quiero que Lala piense que… —y salió de allí algo nervioso y muy esperanzado. Le lanzó una última mirada y sus ojos volvieron a engarzarse. Había algo en él, algo diferente.

«Ya estás dejando volar otra vez tu corazón. Cuídalo más».

Pero no podía hacerlo. Siempre había tenido debilidad por los bomberos, o quizá fuera su subconsciente diciéndole que esta vez, no dejaría escapar el amor.

Ni hablar.

Capítulo 13

Laia se removía nerviosa en su asiento. Había pedido un helado enorme de nata y chocolate con barquillo y Derek estaba tomando un batido de fresa. Se miraron, pero ninguno de los dos dijo nada. Incapaces de encontrar las palabras adecuadas.

La piel le quemaba por la necesidad de tocarlo, de sentirlo, pero no iba a dejarse llevar por eso. Era una mujer no una gata en celo.

—Bueno… —empezó.

—Sí —contestó Derek—. Bueno.

—Yo no sé si esto es una buena idea.

—Lo es.

—Quiero decir que… ¿qué estamos haciendo realmente? Somos jefe y empleada. No se puede decir que tengamos una relación personal, a pesar de todo.

—He sido un insensible —contestó él, dejándola desorientada—. Esta mañana. Debí dejar que te explicaras, es solo que estaba muy asustado. De lo que sentía por ti. Ha ido creciendo, desde esa noche. Ya estaba ahí antes. Siento haberme portado como un capullo.

—Puedo entender que no era la mejor situación para un reencuentro.

—Esa cabaña es como un refugio para mí, verte allí fue un shock. Ya no podré volver sin recordarte —comentó con aire casual—. Y es bueno, porque no quiero estar sin ti.

—No puedes decir eso, Derek. Entre nosotros no hay ese tipo de relación.

—Quizá ese es el problema. Debería haberla. Tú y yo juntos, Laia. ¿No lo has pensado? Seríamos imparables. Nos compenetramos. No solo en la cama, sino…

—No me conoces lo suficiente, Derek. No sabes nada de mí. —Alzó la mirada, buscando sus ojos. No iba a pasar nada más entre ellos sin que ella dijera la verdad. Toda ella—. Vine aquí porque mi tía J. Simmons, la periodista, la directora y propietaria de Venus, murió. Me lo dejó todo en herencia. —El gesto de Derek se heló, fue viendo lentamente cómo se iba cerrando en sí mismo—. Solo conseguiré mi herencia si escribo un artículo —buscó sus ojos— sobre ti.

El hombre los cerró un momento. Las aletas de su nariz se expandieron, mientras su agitada respiración provocaba que su pecho se moviera con rapidez e intensidad. Sus puños se apretaron hasta que sus nudillos estuvieron blancos. Todo él gritaba «traición», ella sabía que se sentiría traicionado, porque no se podía sentir de otra manera.

—¿Cómo amar a un cowboy en tres pasos? —dijo en tono desapasionado—. Ese es el título de mi artículo.

El hombre alzó la mirada sin comprender.

—¿Amar? —La palabra surgió en un susurro furioso.

—Así es, amar. Estaba aterrada, porque no sabía cómo afrontar esto. Soy una idiota. Cuando llegué pidiendo el puesto de niñera, lo hice con la intención de descubrir esos supuestos pasos, para escribir el mejor artículo de mi carrera, el que me daría todo eso que siempre he deseado y entonces… entonces llegaste tú. Y Ty y Sam. Dana y Nate y todo cambió.

La tensión del cuerpo de Derek se deshizo un grado. La curiosidad y la inquietud, quizá la incomprensión también, se adueñaron de él.

—¿Cómo cambió?

—No sabría decir, pero ahora siento que podría vivir sin Venus, pero no sin vosotros. Tenía que escribir sobre los secretos para amarte y lo cierto es que debería haber luchado por entender los secretos para no amarte, porque este amor, este sentimiento, me está destrozando. Tú no eres de los que se casan, lo hiciste una vez y resultó en tragedia y yo no soy como las demás mujeres. No quiero que toda mi vida gire en torno a un hombre. Siempre he anhelado Venus, Derek. Ha sido mi sueño desde que era una cría y ahora es como si hubiera perdido eso, como si solo estuvieras tú.

Se cubrió el rostro con las manos mientras dejaba salir sus lágrimas.

—Pero te he traicionado. Lo he hecho. Me colé en tu hogar, en tu vida y tú te colaste en mi corazón.

El hombre apartó las copas que los separaban y tomó sus manos en las suyas con seguridad.

—Creo que lo has descubierto todo —dijo.

—¿Qué? —preguntó mirándolo sin comprender. Tenía la cara roja, las lágrimas rodaban por sus mejillas y pronto empezarían a caérsele los mocos. No era nada sexy.

—Tu artículo —explicó Derek—. Lo has hecho.

—¿Porque te amo?

—No —dijo el hombre sin dejar de mirarla—. Porque te amo yo.

—No puedes.

—Sí, puedo —la contradijo al mismo tiempo que se levantaba y la atraía contra su pecho. Sus enormes manos abarcaron su rostro, sus pulgares recogieron sus lágrimas y sus labios rozaron los de ella lenta y suavemente, con una ternura tan grande que se clavó en su corazón, haciéndola vulnerable—. Te amo.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? Te he mentido, te he engañado. Yo…

—Nunca había sentido esto por nadie, Laia. Te amo.

—No lo haces.

—Te amo.

—No me amas.

El hombre asintió, sin pronunciar palabra. Volvió a besarla.

—Te casarás conmigo.

—No, no me casaré contigo. ¿No has escuchado nada? Iba a escribir ese artículo. Lo iba a hacer. Pero entonces, me di cuenta de que no podía —lo miraba angustiada—, hice un trato con Ty. Me mandó a la cabaña y yo podría entrevistarlo, sacarle fotos, todo eso. Las venus están emocionadas con esto y me pareció bien dedicarle el número, pero… al principio, te hubiera usado.

—Si quieres usarme, lo harás. Y si quieres que sea Ty… otra persona hará el trabajo por ti. No te quiero pensando en cómo amarlo, seducirlo o cualquier otra cosa. Eres mía.

—Eso es muy neandertal.

—Llámame bruto. Te amo.

—¿Por qué no paras de decir eso de una vez? Se supone que los hombres tenéis problemas con eso de admitir los sentimientos.

Derek sonrió.

—Es posible. Algunos. Yo no. Tengo claro lo que quiero y lo que quiero eres tú. Deberías haber escrito sobre cómo no amar a Lala Simmons. ¿No es ese tu nombre artístico?

—En realidad no. Es Natasha Foster.

Él la miró como si no comprendiera nada.

—Ese es otro secreto. Escribo… novela erótica.

La cara de su cowboy fue un mapa, lo había dejado totalmente desorientado.

—¿Novela erótica? —preguntó en apenas un susurro.

Laia asintió.

—Romántica. Ya sabes. Amor y sexo. Mucho amor y mucho… sexo.

—¿Puedo leer…?

—¿Quieres hacerlo?

El gesto del hombre fue tornándose en uno pillo y travieso.

—Oh, sí. Ya lo creo que quiero.

—¿En serio?

—Sí. Tengo un tesoro ahí. Las fantasías de mi mujer impresas.

—En realidad…

—¿Qué?

—Mi única fantasía eres tú. —Tragó saliva nerviosa, sin saber si admitir eso era la mejor estrategia para decirle que no podía amarla por más que ella lo amara a él—. Quiero decir, un vaquero, con su sombrero, sus botas, su caballo, cabalgando bajo el sol del atardecer, o entre el barro en una tormenta o apilando paja sin camisa o…

Derek la interrumpió con un beso justo antes de acabar en una carcajada.

—Cásate conmigo, Natasha Foster, y saca a este hombre de la miseria. Necesito fantasías, necesito amor y te necesito a ti.

—¿Estás seguro? ¿Estás realmente seguro de esto?

—¡Dile que sí! —coreó la gente. Al parecer un grupo de curiosos se había apiñado a su alrededor.

Laia sonrió, sin poder evitarlo. Derek la miró con ojos de corderito degollado.

—Haz feliz a tu público, señorita.

—Sí, siempre sí, mi cowboy.

La besó, dio vueltas con ella por todo el local, entre risas mientras cantaba algún tipo de canción de la victoria y después elevó la voz para informar a todos, los de dentro y los de fuera, que empezaban a pegarse al cristal para espiar y descubrir qué era lo que estaba pasando en el interior.

—¡Ha dicho que sí!

Epílogo

—¡Ya ha llegado! —gritó Tony lleno de emoción agitando el último número, o el primero de una nueva etapa en Venus, según se quisiera ver.

Todos se habían reunido en la sede de la revista para celebrar el tan esperado acontecimiento. Las venus, algunas acompañadas por sus recientes parejas, como Nekane, a quién Tyler rodeaba entre sus brazos con cariño; Paraíso y Jonas, que hasta hacía un momento habían estado discutiendo sobre si beber o no champán sería bueno para la mujer, que al parecer pronto daría una gran noticia; tía Millie, que había invitado a un viejo amigo suyo, con el que en otro tiempo había tenido una aventura y que, de pronto, parecía que había encontrado un nuevo camino o una forma nueva de hacer las cosas. También estaban Dana y Nate con Sam, jugando en el sofá, mientras Derek besaba a su mujer en un rincón, tratando de pasar desapercibidos.

Todos observaron a Tony, incluso Víctor, que le sonreía desde el otro lado de la habitación. En sus ojos podía ver el orgullo, el secreto mejor guardado de todos los tiempos, de pronto había quedado desvelado ante los ojos de aquellos amigos. Su familia. Se sentía bien.

—Lala, Derek, ¿queréis hacer los honores?

El vaquero dejó de besar a su mujer a regañadientes y fulminó la revista con la mirada. Al final, había ocupado el puesto que le habían destinado desde el principio, lo que lo hacía sentirse muy violento, a pesar de los buenos e intensos momentos que había disfrutado con su entrevistadora particular.

Gracias a Dios y a las sugerencias de Laia, nadie sabría que en realidad era él. El PhotoShop hacía milagros y habían logrado distorsionar sus rasgos lo suficiente para que pareciendo realmente guapo, no pudieran identificarlo.

Laia había dicho que el secreto era un rasgo esencial de Venus y que así debía ser para todos. Lo había incorporado como si nada a su plantilla.

Y se sentía feliz, su rostro lo dejaba claro.

—¿Cómo amar a un cowboy en tres pasos? —leyó alto y claro Derek, para toda su audiencia—. Encuentra uno, aférrate a él y no lo sueltes.

La carcajada general de la sala casi provocó una estampida. Tony no pudo menos que sonreír, aunque en su opinión, el vaquero no era tan interesante como su bombero. Ay su bombero, ¿quién necesitaba a un stripper famoso o no?

Ash había pasado a convertirse en un lejano recuerdo, Víctor era su presente y, con un poco de suerte, su futuro.

—La mejor síntesis y el mejor consejo al mismo tiempo —dijo Jonas entre risas—. Quién te lo iba a decir, un cowboy modelo, casado con una periodista escritora.

—¿Ya tenemos el nuevo libro de Natasha Foster? —preguntó Paraíso en voz alta—. Quiero que Jonas se lo lea, a ver si aprende algo.

El aludido atrajo a su mujer a sus brazos.

—Te voy a dar yo a ti novela erótica, Cerecita. Ven aquí. —La levantó en brazos, dirigiéndose a la puerta. Pero se giró un momento mientras animaba a su mujer—. Di adiós, no van a vernos en un mes.

—Adiós, me voy a hacer realidad mis fantasías —le robó el sombrero a su marido y se lo puso en la cabeza—. Au Revoir!

De nuevo la risa rebotó en aquellas paredes que habían sido testigo de tantas alegrías y rebeliones.

—Nosotros también nos vamos. —Tyler besó a su chica en la mejilla, aferrándola con posesividad y ternura infinitas—. Felicidades, Lala. Derek, buen trabajo. Al final tendrás que ser la imagen del Wild West Village.

—Ni en broma —contestó el hombre—. Jamás. Ese es tu trabajo.

Tyler rio.

—Bueno, pues me sacrificaré por la causa. —Miró a su novia y sonrió—. Quizá deje que me pintes desnudo, ya sabes, por eso de atraer clientela.

—Ni lo sueñes —dijo la joven—. Todo esto que se ve es mío y lo que no se ve también.

Tyler rio, abandonando el lugar. Las risas se escucharon a lo largo de todo el camino mientras el resto ocupaba sus respectivos lugares, en la central.

—Y para el próximo número, ¿qué haremos? —preguntó la tía Millie, el hombre que la acompañaba atento a cada palabra.

—Cómo revivir la pasión en la vejez. Amor a los ochenta —comentó su compañero haciéndola reír.

—¿Y confesar nuestros secretos? ¡Ja! Que aprendan. Eso es nuestro y de nadie más.

—Es de buena educación compartir —le recordó el hombre.

—A mi edad, ya no me queda nada de buena educación ni de interés en ser buena —lo agarró por la pechera de la camisa—. Vámonos, que sean otros lo que decidan.

—Yo tengo una idea —dijo Laia entonces—. Podemos escribir sobre: Cómo sobrevivir a una fiera de noventa. Eso sería interesante.

—Ya hablaremos tú y yo, niña. Mañana. Cuando no esté tan ocupada celebrando que por fin el legado de J. está en buenas manos. —Miró a Derek—. Y tú, haz feliz a mi ahijada, porque como no lo hagas te las verás conmigo.

Derek la miró con horror.

—Eso es…

—No te acojones, hombre —dijo el anciano—. Perro ladrador, poco mordedor.

—Te vas a enterar tú de lo que muerde esta perra —espetó Millie sin resquemor. Hacía de todo una fiesta.

Laia sonrió mientras los veía salir.

—Nos van dejando solos —comentó para Derek, pero también llegó a oídos de Tony, en el instante en que se acercaba a ellos para abrazarlos.

—Me alegra que por fin todo haya salido bien. Así debía ser y así fue —miró a Derek—. Cuídala, tienes un tesoro. Y además, voy a estar cerca para asegurarme de que la tratas como se merece y si no lo haces…

—Te las verás conmigo —dijo Víctor, haciendo resaltar sus músculos—. No hay hombre más fuerte que yo.

Derek sonrió.

—Eso me queda claro.

—¿Nos vamos? —preguntó entonces el bombero—. Tenemos esa cita con la trabajadora social.

—¿Trabajadora social? —se interesó Laia—. ¿De qué hablas?

—Vamos a investigar, nada más. Por ahora, solo queremos saber qué opciones tenemos, ya sabes.

—¿Vosotros dos vais a…?

—Shhhh, no lo digas —la interrumpió Tony—. No quiero decirlo en voz alta, sabes lo que dicen, que a veces los sueños, cuando los cuentas, nunca se convierten en realidad.

—Suerte que esto no sea un sueño —soltó Víctor—. Vamos, deja que los tortolitos celebren su éxito.

Tony abrazó con fuerza a Laia.

—Te lo dije.

—Te morías por decir eso —dijo ella, observándolo con cariño—. Gracias, Tony. Has sido, eres y siempre serás mi mejor amigo.

—Tú eres como una hermana para mí, todo un descubrimiento. Celébralo, mereces todo este éxito.

—Y tú tendrás lo que deseas. Me gusta Víctor para ti, hacéis buena pareja.

—Lo sé.

—¿Has olvidado…? —murmuró solo para él, no quería causar tiranteces entre los dos.

—Creo que era la idea, ya sabes, eso de enamorarse del amor, me fascinó, me deslumbró, pero no era de verdad. Encontrará a alguien que lo quiera, le deseo lo mejor, pero no era para mí.

—Tu radar se equivocó.

—No, qué va. Solo se desvió un poco, pero lo puse a tono y encontré lo que siempre había estado buscando.

—Mucha suerte con la reunión.

—Pase lo que pase, Lala, nunca estaré solo. Es algo que me tranquiliza. Igual que tú nunca lo estarás. Nos tenemos los unos a los otros.

—Una familia poco convencional.

—La mejor de todas. —La besó en la mejilla y sonrió a modo de despedida, miró al hombre con el que iba a compartir su vida y se dijo que todo saldría bien.

Víctor no se alejó de él, sino que apretó con más fuerza sus dedos, demostrando sin palabras que siempre estaría allí. Siendo su apoyo.

Laia observó salir a la última pareja y se apoyó en su marido.

—Nunca pensé que perder a alguien que era tan importante para mí, me traería todo esto… Es un regalo. Un regalo maravilloso.

Derek la besó, sonriendo.

—Creo que J. tenía claro lo que quería para ti.

—¿Crees que la vieja urraca nos ha manipulado?

—Totalmente —corroboró Derek—. Desde el principio y hasta final.

Un beso selló el momento, el principio de una historia llena de felicidad, risas y amor.

Aunque hubieran sido manipulados para llegar hasta allí.

La risa de la mujer que había orquestado todo pareció vibrar en el aire, pero tan solo era un viejo recuerdo de otra época, algo lejano pero que siempre permanecería allí.

El retrato de la joven J. Simmons, del cerebro de Venus, de la esperanza y del futuro, de la valentía y la fuerza de la mujer, presidía aquel santuario lleno de amigos, de momentos y cariño, que perduraría por siempre.

Cambiando, regenerándose y encontrando siempre el auténtico camino a la felicidad total.

Derek y Laia se habían encontrado, se habían enamorado y habían descubierto que incluso cuando todo estaba negro, cuando parecía que no había salida o solución, siempre alguien en alguna parte, estaba esperando a cambiar esa situación.

Una oportunidad nueva de amor había surgido entre aquellas paredes llenas de ilusión y sueños, y muchas más la seguirían.

Hasta el final de los tiempos.