Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Mindy L. Klasky. Todos los derechos reservados.

ENGAÑOS Y MENTIRAS, Nº 1972 - marzo 2013

Título original: The Mogul’s Maybe Marriage

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-2703-5

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Ethan Hartwell no estaba acostumbrado a esperar. Miró con enojo a la malhumorada secretaria que guardaba la puerta del despacho sin ocultar su enojo. Su BlackBerry sonó y él aceptó otra cita para aquella tarde. Envió un listado de citas sobre el viaje a Seattle que tenía la semana siguiente. Hartwell Genetics no se podía quedar atrás y mucho menos con la demanda que había en el mercado nacional e internacional sobre los medicamentos de la empresa.

Si lo iban a tener esperando como si fuera un estudiante rebelde frente al despacho del director del colegio, por lo menos podía ponerse al día con sus deberes.

Otro zumbido. Otro correo. Ethan se aclaró la garganta para captar la atención de aquella gorgona de cabello grisáceo.

—Voy a regresar a mi despacho —dijo.

Antes de que él pudiera llevar a cabo su amenaza, la guardiana de la puerta se llevó un dedo al oído. Asintió al escuchar el mensaje secreto que acababa de recibir y luego dirigió una mirada fría a Ethan antes de pronunciarse.

—Puede entrar.

Ethan se colgó la BlackBerry sobre la cadera, se estiró los pantalones y, para causar mayor impresión, se ajustó los puños de la camisa para asegurarse de que su reloj de pulsera relucía bajo los focos que iluminaban la estancia. Se dijo que debía cuidar la imagen de Ethan Hartwell, doctor en Medicina, licenciado en Empresariales, director de Hartwell Genetics tras su padre y su abuelo y el soltero más codiciado de Washington desde hacía tres años.

Abrió la puerta silenciosamente y atravesó la estancia. No prestó atención a las fotos enmarcadas que había sobre la pared, tomadas junto al Presidente, líderes políticos y grandes empresarios de todo el mundo. El Capitolio se divisaba a través de la ventana que había tras un enorme escritorio de caoba como si fuera el decorado perfecto de una película. Con la fuerza de la costumbre, Ethan rodeó ese escritorio y se acercó al imponente trono en el que se sentaba la persona que ocupaba en solitario aquel despacho.

Se inclinó y depositó un beso sobre una mejilla que olía sutilmente a polvos de talco y a lilas.

—Buenos días, abuela —dijo Ethan.

Los vivos ojos de Margaret Hartwell relucieron aún más mientras le indicó a su nieto que tomara asiento.

—¿Te apetece tomarte conmigo una taza de té?

Ethan ahogó un suspiro. Era más rápido aceptar la hospitalidad de su abuela que discutir con ella. Sirvió dos tazas de té, una al gusto de su abuela y otra al suyo y se sentó. Ansiaba terminar aquella conversación y poder regresar a su trabajo.

—Abuela...

—Esta mañana terminé de leer el periódico antes de venir a mi despacho —lo interrumpió ella.

Ethan también lo había hecho.

—El tratamiento nuevo está funcionando —dijo él—. Deberíamos poder pasar a las pruebas de la fase dos el mes que viene.

No era necesario que Ethan le contara a su abuela nada referente al desarrollo farmacéutico. Como exdirectora de Hartwell Genetics y actual presidenta del Consejo, Margaret Hartwell estaba al día de todas las noticias relacionadas con el mundo de la medicina. Tal vez por eso tenía la capacidad de enojar tanto a Ethan. Los dos se parecían demasiado.

—No estoy hablando de prueba alguna —replicó Margaret en tono poco amigable—. Me refería a la página de noticias de sociedad.

Ethan frunció el ceño. Su abuela y él podían tener mucho en común en lo referente al mundo de los negocios, pero estaban a kilómetros de distancia en lo que se refería a su vida personal.

—Abuela, ya hemos tenido antes esta conversación. Ya sabes que no puedo controlar lo que imprimen los periódicos.

—Claro que puedes controlar la carnaza que les das a esos imbéciles —le espetó la anciana tras dejar con firmeza la taza de té sobre el platillo—. Ya te he dicho hasta la saciedad que tus actos tienen un efecto directo sobre esta empresa.

Ethan dejó su taza sobre la mesa.

—No creo que el hecho de que yo me tome una copa de champán en el bar de un hotel vaya a tener mucha influencia en los beneficios que tengamos en este trimestre.

—Es una cabaretera, Ethan.

Él se echó a reír y se puso de pie.

—Abuela, no hay cabareteras desde que tú debutaste en sociedad. Nathasha es actriz. Y no te preocupes. Ha regresado a California esta misma mañana.

—¡Te prohíbo que salgas de mi despacho mientras yo esté hablando contigo!

Ethan no debería haberse sorprendido por el modo en el que le habló su abuela. Sabía que sacaba lo peor de ella y viceversa. De repente, volvió a sentirse como el muchacho abandonado, castigado por el único pariente que había permanecido a su lado para criarlo. Era un muchacho de dieciséis años que había sido expulsado del mejor colegio privado de Washington, una vez más. Era el joven de veintiuno al que habían expulsado del equipo de tenis de la universidad por meterse con su novia en el vestuario durante un torneo. El hombre de veintisiete que había celebrado su licenciatura en Medicina y su licenciatura en Empresariales el mismo día en el que estrelló su Porsche.

Era el ejecutivo de treinta y tres años que estaba frente a su presidenta del Consejo.

—Ya está bien, Ethan. Tus juergas y tus mujeres están acabando con esta empresa. Te están distrayendo y ni siquiera te están haciendo feliz. Ethan, quiero que te cases antes de mi cumpleaños.

Él se echó a reír.

—No se trata de ninguna broma —afirmó la abuela.

De repente, Ethan se dio cuenta de las profundas arrugan que surcaban el rostro de la anciana, de las ojeras que tenía. Los dedos le temblaban. ¿Sería porque estaba enojada con él o por alguna otra razón?

—Abuela —dijo él, tratando de pronunciar sus palabras con un tono conciliador—. Soy un hombre hecho y derecho. Me casaré cuando yo crea que haya llegado el momento.

—Ojalá pudiera creerlo —replicó la anciana con voz temblorosa, provocando en Ethan una verdadera intranquilidad—. He intentado ser paciente, pero me aterroriza morir sin saber si nuestra familia va a continuar —añadió. Levantó la mano para impedir que Ethan protestara—. Sé que tú tienes miedo, pero ahora podemos hacer pruebas. Ahora podemos estar completamente seguros de que el hijo que tú engendres se verá libre de la mutación de tu padre.

Ethan jamás había visto antes llorar a su abuela. Ni siquiera cuando murieron sus dos nietos, los hermanos de Ethan. Ni cuando los apesadumbrados padres de Ethan terminaron con su matrimonio y ella se vio con la responsabilidad de dirigir la empresa que la familia había fundado para encontrar una solución al problema médico que durante tanto tiempo habían mantenido oculto. Ni siquiera cuando enterró al que había sido su adorado esposo durante cincuenta y un años.

Sin embargo, estaba llorando en aquellos momentos.

—Tienes una responsabilidad, Ethan. Con la familia Hartwell y con esta empresa. Contigo mismo. Es hora de que sientes la cabeza —dijo incorporándose en el sillón—. Si no estás dispuesto a hacerlo, no me quedará más opción que dimitir del Consejo y vender mis acciones en Hartwell Genetics.

Las acciones de Margaret Hartwell bastaban para influir en todas las decisiones que se tuviera que tomar en la empresa. Si fuera otra persona el dueño de las acciones de la abuela, Ethan se vería obligado a luchar, a mantener el secreto de su propia herencia genética. Tendría que pasarse horas y horas con sus nuevos colegas, educándoles sobre las diversas iniciativas farmacéuticas de la empresa al tiempo que mantenía el secreto de su misión más importante. Ethan tendría que despedirse de todos sus objetivos a corto plazo mientras se ajustaba al cambio. Y bajo una nueva presidencia, tendría que evaluar de nuevo sus objetivos a largo plazo.

—No lo dices en serio —repuso.

—Claro que sí. Necesito saber que he creado algo que va a perdurar en el tiempo, Ethan. Algo que me va a sobrevivir. Necesito saber que vas a cumplir con tus obligaciones, que vas a guiar a Hartwell Genetics a lo largo de los próximos cincuenta años. Si no me lo puedes demostrar, si no estás casado antes del cinco de enero, celebraré mis ocho décadas transfiriendo todas mis propiedades a la Fundación para el Progreso del Arte.

FPA. La organización a la que Margaret Hartwell siempre había favorecido con sus donaciones.

Aquello era peor de lo que se había imaginado tan solo unos instantes antes. FPA no tenía interés alguno por la medicina. Considerarían aquella inyección de capital como una inversión y harían lo posible para desafiar todas las decisiones que Ethan tomara para abrirle la puerta a Hartwell Genetics a los nuevos mercados. Perseguirían la seguridad y la conservación de su nueva riqueza a cualquier coste.

Ethan suspiró. Recordó la noche que había acompañado a su abuela a una fiesta benéfica de la fundación en el lujoso Eastern Hotel hacía un par de meses y tragó saliva. Invitó a una copa a la coordinadora de la subasta. Una copa y luego reservó precipitadamente la suite del ático del hotel en el que se celebraba la fiesta.

Sloane. Sloane Davenport.

Aún podía ver la delicada y tímida sonrisa de Sloane cuando admitió que ella jamás había hecho algo como aquello. Jamás se había ido con un hombre que acabara de conocer. Ethan había silenciado aquella confesión con un beso. No estaba dispuesto a admitir cuánto le atraía su inocencia y su timidez.

Desde la subasta, Ethan había tomado el teléfono para llamarla en una docena de ocasiones, pero jamás había llegado a hacerlo. No había querido correr el riesgo de escuchar el arrepentimiento en su voz cuando ella lo identificara. No había deseado pensar en la conversación que los dos habían compartido en la oscuridad, somnolientos y cómodos, después de que sus cuerpos hubieran quedado saciados. No había estado dispuesto a recordar cómo se había sentido al despertarse solo, con solo el recuerdo del perfume de madreselva que ella utilizaba sobre la almohada.

Se aclaró la garganta y trató de relajarse, de olvidar aquella única noche que destacaba entre todas las noches similares de las que había disfrutado a lo largo de todo el año.

—FPA —dijo él por fin.

Los ojos de su abuela relucieron cuando golpeó suavemente un sobre que tenía encima del escritorio.

—Tengo los papeles aquí, Ethan. Los ha redactado Zach Crosby.

Zach Crosby. El mejor amigo de Ethan. El abogado personal de su abuela.

Ethan se dio la vuelta y se marchó, ignorando la llamada de su abuela y la petulante desaprobación con la que lo observó la secretaria e incluso sin prestar atención al zumbido de su BlackBerry. Tenía siete meses para encontrar una esposa. No le cabía duda alguna de que su abuela cumpliría su amenaza si él no hacía lo que le había pedido. Su abuela lo quería mucho y era capaz de hacer lo que pensara que era necesario para salvarlo. Aunque él no quisiera que lo salvaran.

Sloane Davenport contuvo la respiración cuando la pantalla de su ordenador parpadeó y se apagó por completo un segundo más tarde. ¡Maldita sea! Era la tercera vez que ocurría aquel día y no tenía ni idea de si había logrado enviar el correo electrónico antes de que la estúpida máquina fallara. No había manera de saber si su currículum iba ya de camino hacia un posible nuevo jefe para sacarla de la terrible situación en la que se encontraba.

Se puso de pie lentamente, apoyándose sobre la mesa de la cocina. A continuación, se llevó las manos a la zona lumbar para frotársela. El dolor había regresado. Hizo un gesto de sufrimiento y tomó una galletita salada del plato descascarillado que tenía sobre la mesa. Las náuseas se apoderaron de ella, pero se obligó a masticar lentamente y a tomarse un vaso de agua entero cuando terminó.

Dos meses y medio. Ya debería haber dejado de sentir náuseas por las mañanas. Eso era lo que le decía su libro, un libro que había hojeado en muchas ocasiones y que tenía sobre la mesita de café como si fuera la Biblia.

Se encogió de hombros y agarró un puñado de papeles que tenía junto al ordenador. Facturas. Por suerte, llevaba sus cuentas en su chequera. No había posibilidad alguna de que su antiguo ordenador se las estropeara.

En realidad, no era que el papel le ofreciera ningún consuelo. Al menos, había logrado enviar el cheque de su alquiler a tiempo. Miró al aparato de aire acondicionado que funcionaba a duras penas en la ventana de su minúsculo apartamento, situado en el sótano. Su casero cubría esa clase de gastos. No tenía que preocuparse por la electricidad o el agua.

Sin embargo, el préstamo que había pedido para sus estudios era otro asunto. Había logrado pagar una pequeña parte y había enviado una nota en la que explicaba que enviaría más dinero tan pronto como pudiera.

Como si eso fuera a ocurrir en un futuro cercano... Los gastos relativos al bebé prácticamente no habían comenzado. Muy pronto, iba a tener que comprarse ropa nueva. Aún no se le notaba, pero solo era cuestión de semanas. Los vaqueros ya le quedaban algo apretados en la cintura, por lo que había tenido que desabrocharse un botón mientras trabajaba en la mesa de la cocina.

Tendría que comprar alimentos más nutritivos en cuanto pudiera tolerar algo más que las galletas y los fideos. Por el momento, tenía que esperar que las carísimas vitaminas que estaba tomando estuvieran haciendo su trabajo. Observó el frasco blanco que estaba sobre la encimera.

Y tendría que ahorrar dinero para pagarse un médico. Había logrado acudir a dos citas con el tocólogo antes de que se le terminara el seguro médico, pero habían pasado ya dos meses, dos visitas que se debía, que le debía a su hijo. Quería pensar que podía esperar hasta que tuviera un nuevo trabajo, hasta que volviera a disponer de seguro, pero los días iban pasando sin encontrar empleo. Cada vez tenía más miedo.

Se acarició suavemente el vientre, la pequeña vida que crecía en su interior. ¿Se habría comportado de un modo diferente con FPA si hubiera sabido que estaba embarazada?

Se sonrojó al recordar el momento en el que tomó el metro para regresar a casa la mañana de la subasta. Había bajado las escaleras a su apartamento tambaleándose, con los pies doloridos por unos zapatos de tacón alto a los que no estaba acostumbrada.

A pesar de su agotamiento, a pesar de la vergüenza que había sentido al salir del hotel, a pesar de los abrumadores recuerdos de la noche anterior, se había sorprendido con una bobalicona sonrisa en el rostro. Había cantado en voz alta en la ducha mientras se preparaba para ir a trabajar. Canciones alegres. Canciones de amor.

Por supuesto que sabía que Ethan Hartwell no la amaba. Era imposible. Él era famoso, rico, el centro de todos los rumores de la ciudad.

Sin embargo, había visto algo en sus ojos cuando él se le acercó en el bar, cuando Sloane se concedió un bien merecido descanso después de dirigir la subasta benéfica de más éxito en la historia de FPA. Había habido algo en su rostro cuando le indicó al camarero que le sirviera a ella otra copa. Algo en sus labios mientras charlaban, mientras ella flirteaba...

Suspiró al recordar lo fácilmente que había encontrado las palabras, como si estuviera bendita por una osada diosa del amor. Por una vez en su vida, le había resultado fácil hablar con un hombre, provocarle, incitarle... Algo atónita, había observado cómo Ethan se acercaba a ella. Sloane había bajado la voz, se había mordido el labio y había levantado el rostro hacia el de él y había sentido la promesa que irradiaba de sus manos. Entonces, había experimentado el calor que caía en cascada por su cuerpo mediante una ola repentina y asombrosa.

Había saboreado el whisky en los labios de él y había dejado que se mezclara con el aroma cítrico de su propia bebida. Sin pensamiento consciente, se había dejado llevar. El tacto de la lengua de él sobre la suya le había provocado una sensación eléctrica por la espalda y se había echado a temblar. Agradeció la firme mano de él sobre la espalda para sujetarla, para acercarla a su cuerpo.

Una hora, otra copa y algo más de conversación más tarde, él se había girado al camarero y le había dicho algo que Sloane no había podido escuchar. Ella vio el brillo de una tarjeta de crédito y, minutos más tarde, observó cómo el camarero le entregaba la tarjeta que servía de llave a una habitación.

Otro beso selló aquella inequívoca invitación, un beso que despegó en el delicado terciopelo de su boca, se le enredó en el vientre e hizo que le temblaran las rodillas. Encontró unas palabras con las que zafarse de la situación, pero él colocó su ardiente cuerpo contra el de Sloane y la condujo atravesando el bar hasta el ascensor. Por último, se dirigieron a la suite del ático que él había conseguido sin esfuerzo alguno.

Aquella facilidad le había dado a Sloane la confianza para hacer todo lo que quería hacer. No se preguntaba lo que debía decir o hacer. Simplemente, había confiado en sí misma. Durante una noche perfecta, se había sentido cómoda como nunca con un hombre. Fue mucho más que solo sexo, más que las sorprendentes cosas que él consiguió que su cuerpo experimentara. Charlaron hora tras hora, tumbados el uno junto al otro en la oscuridad, compartiendo historias de sus pasados. Todo pareció... perfecto.

Sin embargo, por la mañana, Sloane decidió marcharse antes de que él se despertara. Eso era lo que hacían las mujeres, al menos según las películas, los periódicos y los tabloides que se nutrían de hombres como Ethan Hartwell. Sloane se marchó a su casa, se dio una ducha y consiguió llegar a su trabajo tan solo treinta minutos tarde.

Treinta minutos que su jefa se pasó esperándola. Treinta minutos que utilizó para encontrar sus razones.

¿Acaso no sabía Sloane que FPA tenía una imagen que mantener? ¿Que los coordinadores de proyecto de la FPA no podían confraternizar con reconocidos playboys en bares públicos en los que sus donantes, donantes respetados y muy conservadores, podían verlos? Los coordinadores de los proyectos de la FPA no podían marcharse con sus conquistas dejando muy claro cuál era su destino. Los coordinadores de la FPA no podían amenazar el éxito a largo plazo de una organización tan tradicional y tan rancia, y mucho menos cuando los ofendidos donantes amenazaban con rescindir los fondos prometidos por el inmoral comportamiento de los empleados de la fundación.

Los coordinadores de proyecto de la FPA se podían reemplazar sin un segundo de duda.

Incluso a pesar del hecho de que habían pasado semanas, Sloane se echaba a temblar al recordar aquella conversación.

Antes de que pudiera recoger sus notas y marcharse a la biblioteca, donde sí funcionaban los ordenadores, sonó el timbre de su puerta. Se sorprendió mucho. Nunca tenía visitas. Cuando se asomó por la mirilla, estuvo a punto de desmayarse. No se lo podía creer.

Ethan Hartwell. Como si lo hubiera hecho manifestarse recordando aquella noche. Era un pensamiento absurdo. Llevaba pensando en él casi sin parar desde marzo y nunca antes había conseguido que Ethan se materializara frente a su puerta.

Con el corazón a punto de saltársele en el pecho, se mesó el cabello con los dedos. Por suerte, aquella mañana ya se había duchado y se había lavado los dientes. Observó la camiseta azul marino que llevaba puesta y se abrochó el botón de los vaqueros conteniendo el aliento para lograr camuflar su incipiente barriga. Esperaba que él no se diera cuenta. Todavía no. Nadie podría darse cuenta.

El timbre volvió a sonar, en aquella ocasión con más insistencia. Sloane se preguntó qué sería lo que querría Ethan Hartwell. ¿Por qué había ido a visitarla? Pensó en no abrirle la puerta. Si él realmente la necesitaba, podría llamarla por teléfono. Su número estaba en la guía.

Entonces, recordó sus ojos castaños, los que primero le habían llamado la atención el día de la subasta. Recordó su voz profunda. Recordó sus anchas manos, curvándosele alrededor de las caderas, estrechándola contra sí...

Abrió la puerta justo cuando él acababa de levantar el puño para volver a llamar.

—Ethan —dijo, orgullosa de que su voz sonara clara y firme, con el toque justo de sorpresa.

—Sloane —repuso él mientras bajaba la mano. Los ojos le brillaron mientras miraba el rostro de ella, como si estuviera confirmando un recuerdo. Se lamió los labios y le sonrió del mismo modo que lo había hecho aquel día en el Eastern—, ¿puedo entrar?

Sin decir palabra, ella se echó a un lado. Captó el aroma que emanaba de su piel y que resultaba completa y devastadoramente masculino. Esperó sentir náuseas al notar el perfume, pero se sorprendió al darse cuenta de que su vientre permanecía tranquilo.

Su cuerpo sí reaccionó ante su presencia. Sintió un hormigueo en los labios cuando contuvo el aliento. El corazón se le aceleró tanto que se temió que él escuchara sus latidos. Los pezones se le convirtieron en perlas, por lo que tuvo que cruzarse de brazos.

Fingió una pequeña tos y le preguntó:

—¿Te apetece algo de beber? ¿Un té?

No se atrevía a sugerirle el café porque no confiaba en que su estómago suportara su aroma.

—No, estoy bien —respondió. Se dirigió al sofá como si él fuera el dueño de todo aquello.

Sloane llevaba casi tres años viviendo en aquel apartamento. En todo ese tiempo, jamás se había dado cuenta de lo pequeño que verdaderamente era. Vio cómo él miraba la pequeña cocina, la minúscula mesa y la estrecha encimera. Cuando dirigió la mirada hacia la puerta del dormitorio, Sloane no pudo evitar imaginarse que él la tomaba entre sus brazos y cruzaba con ella el umbral para colocarla sobre las arrugadas sábanas de la cama.

—No es gran cosa —dijo ella señalando el apartamento.

—Has dejado la fundación —repuso él como si no la hubiera oído.

—No creí que necesitara tu permiso para cambiar de trabajo.

—Traté de ponerme en contacto contigo ayer por la mañana y lo único que me dijeron fue que te habías marchado hacía ya un par de meses. Supongo que la subasta fue tu último trabajo, ¿no?

—¿Y a ti qué te importa eso? ¿Por qué has venido a mi casa? —replicó ella, más que molesta.

—Tu nombre surgió en una conversación —respondió él simplemente—. Y me pregunté qué tal te iba.

—¿Mi nombre surgió después de dos meses y medio? ¿Así, sin más? —dijo ella, con una mezcla de incredulidad y excitación.

Ethan cerró la distancia que los separaba y le colocó la mano en el brazo. Sloane sabía que debía apartarse, mantener la distancia, pero no se atrevía a moverse.

—Vamos a probar de nuevo —dijo él—. Siéntate —añadió inclinando la cabeza y señalando el sofá como si fuera algo elegante, merecedor de un miembro de la realeza—. Por favor.

Sloane se sentó. Ansiaba poder ocultarse tras un cojín, pero se limitó a cruzarse las manos sobre el vientre tratando de transmitir una tranquilidad que no sentía. Cuando Ethan se sentó a su lado, ella trató de pensar algo que decir, algo que pudiera resultar normal entre dos adultos, pero él tomó la palabra antes que ella.

—¿De cuánto estás?

Sloane se aferró a la camiseta.

—¿Cómo lo has sabido?

—Las vitaminas —dijo él indicando la cocina—, y el libro —añadió, señalando hacia la mesita que había frente al sofá—. ¿De cuánto estás?

—De diez semanas —respondió ella, observándolo atentamente mientras comprobaba que él hacía sus cálculos. Esperó ver la ira reflejada en sus ojos. No fue así. Vio otro sentimiento, un sentimiento que no supo cómo interpretar.

—¿Es mío?

Sloane asintió. De repente le resultó imposible hablar. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Estúpidas hormonas.

«Maravilloso», pensó Ethan. Con Sloane, ya eran dos mujeres a las que había hecho llorar aquella semana.

No se había esperado aquello. En todas las ocasiones que había pensando en Sloane, jamás se había imaginado que su única noche juntos había tenido como fruto un hijo. Un hijo que llevaba los genes Hartwell. Un bebé que tenía un cincuenta por ciento de posibilidades.

Habían utilizado preservativo. Ethan no era ningún idiota, pero era médico y conocía las estadísticas. Sabía que los condones fallaban en algunas ocasiones. Tres por ciento, exactamente. Y, después de una vida de suerte, de práctica, de protección, acababa de pasar a formar parte de ese tres por ciento.

Aquella mañana, había ido a ver a Sloane con una mezcla de sentimientos, decidido a mantener su independencia a pesar del edicto de su abuela. Había pensado que Sloane y él podían llegar a conocerse mejor. Después de todo, a lo largo del pasado año, ella había sido la única mujer que le había dejado en la cama. La única mujer a la que había querido confiarle una parte, toda su vida. Esto, por supuesto, le había hecho jurarse que jamás volvería a ponerse en contacto con ella.

Sin embargo, en aquellos momentos necesitaba una mujer. Una esposa. Sloane había sido la primera persona que se le había ocurrido cuando la abuela le dio su ultimátum.

Se había engañando pensando que todo sería sencillo. Podrían salir algunas veces, evitando la cama por muy difícil que pudiera resultarles. Mientras preparaba su plan, le había divertido el hecho de que Sloane trabajara para FPA. Si, después de un par de meses descubría que Sloane y él eran compatibles, ella se convertiría en la herramienta perfecta para llevar a cabo el plan de su abuela. Ethan se casaría con ella y FPA perdería la posibilidad de poder controlar Hartwell Genetics.

Sin embargo, todo se había complicado. Y mucho. Sloane no tenía ni idea de lo que estaba pasando. No se imaginaba el sufrimiento que podría suponerle el futuro. Tendrían que realizar pruebas en cuanto el embarazo llegara a su catorceava semana.

Había dejado que el silencio durara demasiado. Tenía que saberlo.

—¿Estás sola aquí?

Una vez más, ella asintió. Ethan trató de identificar los sentimientos que experimentó en aquel momento. Placer. Posesión.

—Bien —gruñó.

Aquella única palabra despertó el fuego en el corazón de Sloane. Por supuesto que había soñado con darle la noticia. Se lo había imaginado cientos de veces, e incluso se había visto a sí misma diciéndoselo al cabo de muchos años, después de haberse creado una carrera y de demostrarse a sí misma y al mundo que era fuerte e independiente. Se había imaginado hasta los pequeños detalles, como que estaría jugando en el parque y que, de repente, se encontraba con Ethan.

En realidad, siempre había sabido que aquello no ocurriría nunca. Ethan jamás estaría a su lado. Jamás compartiría a su hijo con ella.

Además, después de la noche que pasaron juntos, había querido saber algo más de él. Había conocido su estilo de vida, la larga fila de mujeres que la ocupaban y que aparecían junto a él en las páginas de sociedad.

Los sueños de Sloane eran imposibles. ¿O no?

—Debería haberme puesto en contacto contigo antes, Sloane —dijo él interrumpiendo sus pensamientos—. Sé que esto parece repentino. Cuando me desperté y vi que te habías marchado, me imaginé que aceptaría lo que tú evidentemente querías. Sin embargo, ahora todo es muy diferente —añadió mientras le colocaba la mano sobre el vientre.

El hecho de que la besara fue algo completamente inesperado. Sloane sintió el poder dentro de él y su cuerpo reaccionó antes que su mente. Se inclinó hacia él, atraída por sus caricias como una mujer hambrienta. La lengua de Ethan trazó la línea de sus labios y Sloane se rindió sin ninguna decisión consciente. Levantó las manos para enredárselas en el cabello y estrecharlo más contra su cuerpo.

El movimiento de sus manos pareció liberar las de él. Ethan deslizó los dedos por debajo de la camiseta, abrasándole la piel mientras le acariciaban el vientre. Le cubrió un seno con la mano, apretándole el encaje del sujetador contra la piel. Su cuerpo jamás se había mostrado tan excitado, pero decidió interrumpir lo que estaba ocurriendo entre ambos.

—Un momento —dijo mientras le sujetaba la mano.

Ethan dejó caer la cabeza sobre el hombro de ella, acurrucando el rostro sobre la garganta. Aquello era una locura. Había ido allí planeando ser el perfecto caballero, con la intención de volver atrás en el tiempo, de darles a los dos la oportunidad para conocerse, para explorar el verdadero potencial que tenían juntos. Había tenido la intención de retomar lo que los dos habían empezado la noche de la subasta, aquella interminable noche que se habían pasado hablando, amándose.

Sin embargo, no podía evitarlo. Incluso sabiendo que ella estaba embarazada de su hijo. Especialmente por eso.

Se apartó de ella lo suficiente como para poder mirarla a los ojos, que eran de un azul tan profundo que se sentía como si se estuviera ahogando en ellos. Habló antes de que supiera siquiera lo que iba a decir.

—Sloane, cásate conmigo.

—¿Qué? —preguntó ella.

No se podía creer que lo hubiera escuchado bien. ¿Cómo era posible que él hubiera imaginado lo que tantas veces había soñado?

—Que te cases conmigo...

No podía decirlo en serio. Por supuesto, se lo había imaginado muchas veces, pero, en sus sueños, cuando los dos se conocían desde hacía mucho tiempo antes de que él le pidiera matrimonio. Habían hablado miles de veces y habían descubierto que tenían muchas cosas en común. Habían construido una base sólida para su futuro juntos. Él había dejado atrás su gusto por las mujeres y, por fin, se había mostrado contento con un verdadero amor.

Todo era un maravilloso sueño, pero los sueños nunca se hacían realidad. Al menos los de ella, los sueños de una chica en acogida, que se había pasado toda la vida yendo de casa en casa sin que en ninguna la quisieran. Recordó que tenía que protegerse a ella y a su bebé, porque nadie más lo haría. Se bajó la camisa deseando no sentir aquel hormigueo en la piel.

—¿Estás loco? —le preguntó.

Ethan la miró con desaprobación mientras se ponía de pie. Sloane trató de leer la expresión que había en su rostro. Culpabilidad. Vergüenza.

—Estoy tratando de cumplir con mi deber —dijo él con la voz tensa.

Sloane deseaba creerle. Quería pensar que aquello estaba ocurriendo de verdad. Sin embargo...

El silencio de ella pareció alimentar algo en Ethan. Tensó la mandíbula y se metió la mano en el bolsillo trasero para sacar una elegante cartera. De ella extrajo una tarjeta de visita y se acercó a la mesa de la cocina.

—Piénsalo, Sloane —le dijo cuando se dio la vuelta—. Quiero cumplir con mi deber. Una prueba de paternidad y luego una boda. Te aseguro que no conseguirás una oferta mejor.

No esperó a que ella respondiera. Se marchó y cerró la puerta con suavidad.

Debía de estar verdaderamente loco. Unas veces era el asombroso y encantador hombre que ella había conocido aquella noche, el hombre que la había convencido para que pasara la noche con él y, otras, se convertía en un frío profesional. Y exigiendo una prueba de paternidad. Él no la creía. Pensaba que otro hombre podría ser el padre, como si ella tuviera por costumbre acostarse con todos los hombres que conocía en un bar de hotel.

Le demostraría cómo era ella. Tomaría aquella tarjeta de visita y la rompería en mil pedazos.

Cuando se acercó a la mesa, vio que la tarjeta estaba acompañada por quinientos dólares. Aquello era más dinero de lo que había visto desde que la FPA la echó a patadas. Ethan no tenía obligación alguna de dejarle dinero.

De repente, la ira se convirtió en vergüenza. Verdaderamente, ¿qué razones tenía Ethan para creerla? Evidentemente, ella estaba embarazada después de una noche de pasión. Sin embargo, no se había puesto en contacto con él para comunicárselo. Si Ethan no hubiera acudido a su casa aquella mañana, ¿cuánto tiempo más habría estado sin saberlo? ¿Semanas? ¿Meses? ¿Años?

Considerando todo lo ocurrido, se podía decir que Ethan había reaccionado bastante bien.

Él había dicho que quería hacer lo que debía. Incluso después de saber que ella le había mantenido en la ignorancia. Incluso después de saber que ella le había ocultado la verdad. Su primer instinto había sido cuidar de ella. Cuidar de su hijo. No se había comportado en absoluto como el playboy sobre el que ella había leído.

La ternura se apoderó de su corazón. Había algo entre ellos, un sentimiento más fuerte que todas las verdades a medias, más profundo que la incertidumbre. Sonrió al escuchar las palabras que él había pronunciado. «Cásate conmigo».

¿Las habría dicho en serio? ¿Se atrevería ella a decir que sí?

No tenía a nadie a quien imitar en el tema del matrimonio. No había crecido con unos padres felices, con la clase de vida familiar con la que había soñado en muchas ocasiones. No se podía imaginar lo que sería confiar en alguien lo suficiente como para querer pasar el resto de su vida a su lado.

Amar tanto a alguien.

Era demasiado pronto para decir que estaba enamorada de Ethan. Lo sabía. Sin embargo, sí que podía decir que se sentía muy atraída por él. Ethan hacía que se sintiera segura. Protegida. Más que eso, le hacía sentirse deseada.

Se mordió el labio y tomó los cinco billetes y los dobló. La elegante tarjeta de visita seguía brillando desde la superficie de la mesa.

¿Tendría el valor de realizar aquella llamada, para contarle lo que estaba pensando? Después de una vida entera en la que había estado controlando sus sentimientos para protegerse, ¿podría dar ese paso?

Capítulo 2

Lo había estropeado todo. Desde el instante en el que Ethan se acomodó en el asiento trasero de su coche, supo que había cometido un terrible error. Sloane tenía algo que le hacía perder la compostura y que suavizaba su empuje y su agresividad empresarial. ¿Por qué diablos le había tenido que pedir que se casara con él? Había pronunciado las palabras antes de pensar en lo que estaba diciendo. Se había sentido abrumado al pensar que Sloane estaba esperando un hijo suyo. Se había sentido cautivado por el concepto de pensar que todo aquello tenía que ocurrir. La increíble noche que los dos habían pasado juntos. El embarazo resultante. El ultimátum de su abuela.

El día anterior, tras abandonar el despacho de su abuela, Ethan había telefoneado a la FPA. Entonces, se enteró de que Sloane había dejado la fundación. A continuación, se había puesto en contacto con su detective privado. En menos de veinticuatro horas, Ethan se enteró de que, en realidad, Sloane había sido despedida. Además, tenía su dirección y un informe de su tarjeta de crédito, que le decía que estaba muy necesitada de dinero. El único dato que le había faltado había sido el del embarazo...

Su plan había tenido mucho sentido. Hacerle creer a su abuela que iba a hacerle caso y, al mismo tiempo, averiguar si podía haber algo con Sloane. Desgraciadamente, todos sus cálculos habían resultado erróneos cuando vio a Sloane en el umbral de la puerta de su casa. Cuando miró aquellos ojos azules como el mar, la incertidumbre que vio en ellos, la sorpresa se apoderó de él. Observó cómo se sonrojaba, cómo se cruzaba de brazos tratando de ocultar la descarada respuesta de su cuerpo al verlo. Y eso fue antes de que se diera cuenta de que estaba embarazada.

«Cásate conmigo». Se lo había dicho así, simplemente. Sin preámbulos, sin explicaciones. Ni siquiera había aprovechado la ocasión de decirle que ella no era una más de sus aventuras, que era diferente. No le había dicho que habían conectado a un nivel que a él siempre le había parecido imaginario. La conversación que tuvieron aquella noche había sido del estilo de las que leen las mujeres en sus novelas o en sus películas románticas. No podía ser real.

Sin embargo, sí lo había sido. Incluso después de tanto tiempo, Ethan aún podía recordar todas las palabras que habían compartido. Él le había hablado de Hartwell Genetics, sobre cómo él deseaba que la empresa siguiera creciendo, que cambiara el mundo. Sobre cómo anhelaba ayudar a millones de personas con las medicinas que estaban desarrollando. Sobre cómo le gustaban los desafíos, la lucha, la fiera competencia del mundo empresarial, a menudo tan cruel.

Y Sloane también le había hablado de sus propios sueños. ¿Cómo lo había llamado? Proyecto Esperanza. Era el sitio web que quería preparar. Terapia por medio del arte. Niños de acogida. Ethan se había sentido verdaderamente emocionado por su determinación, por su certidumbre a la hora de pensar que podía conseguir que cambiaran las cosas.

Ya no podía dar marcha atrás y reducir todo aquello a nada. No podía admitir que su abuela le había ordenado que se casara. Y, sobre todo, no podía decirle la verdadera razón de haberle pedido una prueba de paternidad. Jamás le había hablado a nadie sobre la maldición familiar, sobre los hermanos que se le habían muerto antes de cumplir tres años.

No. Se había limitado a pedirle matrimonio. A dejarle el frío dinero encima de la mesa como si pudiera comprarla. Como si así pudiera conseguir que Sloane hiciera todo lo que él quería que hiciera.

Lanzó una maldición, preguntándose cómo un hombre que era un genio reconocido en el mundo de los negocios podía haber cometido un error tan grave en su vida personal. Tenía que haber algún modo de conseguir que Sloane lo comprendiera. Un modo de dar marcha atrás. De volver a empezar.

Cerró los ojos y se obligó a respirar profundamente. Si se tratara de un acuerdo de negocios, él encontraría el modo de enmendar su error y volver al principio. Decidió que lo único que podía hacer era ofrecer una rama de olivo. Apretó un botón de su BlackBerry y llamó a su asistente.

Ya se le estaban ocurriendo los detalles de un plan...

El sobre estaba apoyado contra la puerta cuando Sloane regresó de la biblioteca. Se había obligado a salir de su apartamento para tomarse un descanso de la confusión y la esperanza que sentía cada vez que miraba la tarjeta de visita de Ethan. La última vez, había tomado una decisión precipitada. Por eso, estaba dispuesta a pensar bien las cosas, a tomar decisiones con la cabeza y no con el corazón. Necesitaba pensar bien las cosas. Tenía que recordar que ya no tomaba decisiones tan solo para sí. Tenía que pensar en su hijo. Él era la mejor razón posible para no ser impulsiva.

Tenía que asegurarse de que Ethan era verdaderamente mucho más que el seductor y el playboy sobre el que había leído en los periódicos. Tenía que saber que había compartido más con ella que con el resto de las mujeres con las que había aparecido en los periódicos. Tenía que obligarse a superar la atracción que sentía hacia él y mirar más allá.

Al llegar a la puerta, vio el sobre inmediatamente. Reconoció enseguida el logotipo de Hartwell Genetics y el corazón comenzó a latirle con fuerza. A pesar de todo, tomó el sobre, entró en su apartamento y se dirigió a la cocina para servirse un vaso de agua y sentarse. Pensó en devolver el sobre sin abrir, pero se dio cuenta de que no lo habían enviado por correo. Había sido entregado en mano.

Respiró profundamente y lo abrió. Sloane, decía la nota. Aunque jamás había visto la caligrafía de Ethan, se lo imaginó escribiendo aquellas palabras sobre el papel. Dame otra oportunidad. E. Además, había una entrada entre los pliegues del papel. El lago de los Cisnes. El Ballet del Bolshoi. Gala de inauguración de la temporada de baile en el Kennedy Center. El viernes por la noche.

Se reclinó en la silla. ¿En qué se estaba metiendo? Sin embargo, no era esa verdaderamente la cuestión. La cuestión era en qué se había metido dos meses y medio antes, cuando cedió al poder magnético de un hombre, cuando se dejó llevar por la fuerza que surgió entre ambos como un río que desbordaba sus márgenes.

Se colocó la mano sobre el vientre y acarició la vida que crecía dentro de ella.

Podía decirle que tenía otros planes para el viernes por la noche. Podía devolverle la entrada. Sin embargo, tenía un hijo en el que pensar. ¿Qué iba a hacer a la larga? ¿Cómo iba a criar a su hijo?

«Cásate conmigo».

La independencia era importante para ella. Era lo único que la había acompañado siempre a lo largo de su turbulenta infancia y de su confusa adolescencia. Se había construido su propia vida, su sueño. Eso le había convertido en la mujer que era.

«Cásate conmigo».

Examinaba en Internet los lugares en los que ofrecían trabajo todos los días, pero no había muchas oportunidades para psicólogos que se centraban en la terapia del arte para niños en acogida. Esa era la razón por la que había terminado en la FPA como coordinadora de proyectos. ¿Cuánto tiempo tardaría en encontrar un trabajo? ¿Cuánto tiempo más le durarían sus ahorros?

Aunque se gastara los quinientos dólares que él le había dejado, aunque aceptara el dinero como un regalo y no como un insulto.

«Cásate conmigo».

Era imposible que lo hubiera dicho en serio. Tenía que haber hablado por hablar, por la sorpresa que le había producido saber que iba a ser padre. ¿Por qué ella no se lo había dicho? ¿Qué era lo que había estado tratando de demostrarse a sí misma? ¿Que no lo necesitaba? ¿Que no necesitaba a nadie? Una vez más, recordó la mirada que se le había reflejado en los ojos mientras le pedía que se casara con él, aquella mirada solemne mientras ponía su propia vida patas arriba. Ethan no lo había dudado ni un instante. Le había ofrecido su ayuda con toda su fuerza. Y Sloane podía aprender a depender de esa fuerza. Podía aprender a apoyarse en ella.

«Cásate conmigo».

Era una locura considerarlo. Una locura haberlo propuesto. Sin embargo, ¿qué mejor opción tenía ella para su hijo? ¿Cómo podía darle a su pequeño el confort, la estabilidad y la seguridad que se merecía?

Observó la entrada. ¿Qué mal podía haber en ir al ballet con él? ¿Qué tenía que perder?

Volvió a leer la nota y notó que el estómago le protestaba. Por primera vez en muchos días, tenía hambre. Una hamburguesa con queso y beicon le parecían un manjar delicioso. Y, por una vez, no tenía que preocuparse de si se podía permitir pedir más patatas fritas.

Ethan se prohibió volver a consultar la hora. O se presentaba o no se presentaba. Mirar constantemente el reloj no iba a cambiar nada.

Los músicos estaban afinando sus instrumentos. Ethan golpeó el reposabrazos de su asiento con el programa y deseó que el palco fuera lo suficientemente grande como para poder ponerse a andar.

Optó por la única opción que le quedaba y se puso de pie. Se colocó los puños de la camisa y volvió a girar la muñeca. Justo entonces, recordó que no iba a volver a mirar el reloj.

En ese momento, la puerta del palco se abrió. Durante un instante, Ethan solo pudo ver sombras. Entonces, una mano apartó la cortina, una mano blanca, de manicura perfecta y uñas pintadas de rojo que le provocó un escalofrío por la espalda. Sloane siguió a la promesa de aquella mano y apareció por fin, rodeada por un halo de sofisticada inocencia, de vulnerabilidad, ataviada con un vestido largo de color cobalto.

Ethan tan solo pudo murmurar su nombre. Ella observó las butacas que había en el palco y frunció el ceño.

—¿Quién más va a venir?

—Nadie más —replicó él—. Quería asegurarme de que teníamos intimidad. Solo nosotros vamos a ocupar este palco.

Sloane se sonrojó y apartó la mirada. Evidentemente, se sentía muy nerviosa. Eso lo sorprendió. Ella había aceptado la invitación y, ciertamente, sabía de lo que él era capaz, de lo que eran capaces los dos juntos. Ethan recordaba perfectamente cómo ella había respondido a sus caricias, cómo había temblado cuando él le acariciaba la clavícula con la lengua. Recordaba perfectamente el instante en el que ella se había rendido, en cómo se le había acelerado la respiración mientras él los guiaba a la más alta cima del placer.

Sin embargo, había muchas más cosas por descubrir sobre ella.

—Me alegra que hayas venido —dijo.

Llevaba el cabello recogido sobre la cabeza con un sencillo peinado, que destacaba las esbeltas líneas de la columna de su cuello hasta hacerlo increíblemente largo. Sus dedos ansiaban seguir la línea de aquel recatado escote, pero se limitó a indicarle con ellos la mejor butaca del palco para que tomara asiento.

Cuando ella dio un paso al frente, Ethan comprobó que la apariencia recatada y modesta del vestido no era tal. El escote que tenía en la espalda dejaba al descubierto los dos omóplatos y la esbelta columna vertebral. Ver aquel cuerpo, aquella carne perfecta, le provocó por todo el cuerpo una descarga eléctrica. Sloane tomó asiento delicadamente. Aparentemente no sabía las sensaciones que estaba provocando dentro de él.

Sloane se había imaginado que Ethan llevaría esmoquin, pero, a pesar de todo, los recuerdos la catapultaron a aquella noche de hacía dos meses. Lo recordó desnudándose, despojándose de la camisa, dejando al descubierto su torso desnudo, su piel...

Sin embargo, aquella noche no tenía nada que ver con el presente. Había accedido a encontrarse con él por otro motivo. Tenía que recordar su objetivo. Tenía que recordar que su hijo se merecía tener los mejores cuidados, algo que ella, por el momento, no le podía proporcionar.

Se alegró de haberse tomado tiempo para pintarse las uñas y recogerse el cabello. Le encantó darse cuenta de que aún le valía el vestido que se había comprado años atrás. Allí, en el incomparable marco del Kennedy Center, se sentía como una princesa. Las luces reflejaban el cabello rubio de Ethan. Estaba tan guapo... Por suerte, en aquel momento las luces se apagaron y ocultaron así lo que sentía. Respiró profundamente para tranquilizarse y se reclinó en el asiento cuando la música comenzó a sonar. Se dijo que debía olvidarse del hombre que estaba sentado a su lado.

El telón se alzó y la música comenzó a sonar. Los bailarines empezaron la actuación. Sloane disfrutó plenamente con el ballet y, cuando la representación terminó, se puso de pie para aplaudir. Todos los espectadores hicieron lo mismo y dedicaron a los bailarines una larga ovación.

—Ethan, ¡ha sido increíble! —exclamó entusiasmada.

Ella era increíble.

Ethan había estado aplaudiendo también, pero sin dejar de mirar a Sloane. No hacía más que mirarle la cintura. Aún no se notaba el bebé que esperaba. Su bebé.

Quería que ese niño tuviera buena salud. Lo necesitaba.

Se tocó suavemente el bolsillo para comprobar que el estuche de terciopelo aún seguía en su lugar. Podía hacerlo. Tenía que hacerlo. Ya no tenía nada que ver con una pelea de poder con su abuela. Era algo más. Mucho más.

De repente, se dio cuenta de que Sloane se estaba mordiendo los labios y se sorprendió al comprobar que tenía lágrimas en los ojos.

Se acercó inmediatamente a ella y le agarró un codo con la mano.

—¿Qué te ocurre?

Sloane se llevó una mano a la mejilla y pareció sorprenderse de que los dedos se le humedecieran.

—Yo...

Al ver que no podía articular palabra, Ethan le ofreció un pañuelo. Sloane le dio las gracias con una sonrisa y se secó cuidadosamente los ojos con el pañuelo, con cuidado de no estropear su maquillaje.

Sus sentimientos habían estado muy confusos desde la noche que pasó con Ethan. Decidió ignorar los recuerdos que la abrumaban.

—Pensé que podíamos ir a la terraza —sugirió—. En junio, la brisa allí es muy agradable.

Sloane asintió y entonces él le indicó la puerta. Ella sintió el calor que atravesaba la tela del vestido cuando Ethan le colocó la mano en la espalda. En cierto modo, su presencia la tranquilizaba, le daba fuerzas.

Ethan la condujo a unos ascensores y apretó el botón con autoridad. Las puertas se abrieron inmediatamente. En la terraza, algunos de los espectadores disfrutaban ya del champán y de los pequeños aperitivos que les ofrecían los camareros. Sloane decidió que aquellos debían de ser los donantes del Kennedy Center, del Bolshoi. Donantes ricos, como los que tanto se habían ofendido porque ella se marchara con Ethan el día de la subasta de la FPA.

Ethan la guio a través de los invitados. Unos hombres los saludaron con solemnidad. Las mujeres se mostraron más agresivas, acercándose a Ethan como si fueran mariposas exóticas. Una se atrevió a separarse del resto y se acercó a él. Iba vestida de rojo y parecía la personificación del pecado.

—Ethan... —ronroneó mientras le colocaba las manos en el torso—. Me prometiste que me llamarías después de la fiesta de Chase la semana pasada. Aún me debes el postre —añadió mientras se relamía los labios y dejaba muy claro qué era exactamente lo que tenía la intención de comerse.

Sloane agarró con fuerza el pañuelo que aún tenía entre los dedos. Allí estaba. El momento que lo cambiaba todo. El momento en el que Ethan volvía a ser el de siempre, a comportarse como el centro de atención de todos los chismes de la ciudad.

Sin embargo, él se limitó a agarrar con más fuerza la cintura de Sloane.

—Lo siento, Elaine. He estado muy ocupado —replicó.

La mujer torció el gesto.

—Ellen —le corrigió—. Me llamo Ellen.

Ethan se encogió de hombros.

—Ellen —repitió, como si estuviera aceptando una corrección sin importancia en una reunión de negocios. La mujer pareció no saber qué decir y, entonces, Ethan se limitó a asentir—. Buenas noches —dijo, dando por concluida la conversación con perfecta cortesía.

No habían dado ni tres pasos cuando un fotógrafo salió de la nada.

—Señor Hartwell —dijo—. ¿Algo para el Washington Banner?

—Sin comentarios —replicó Ethan. Apretó el paso por lo que Sloane tuvo que echar casi a correr detrás de él.

El fotógrafo pareció primero sorprendido y luego enojado. Se colocó delante de ellos y tomó media docena de fotografías. Ethan dio un paso al frente y cuadró los hombros, pero el fotógrafo salió corriendo antes de que la situación pudiera empeorar.

Sloane se agarró al brazo de Ethan para tranquilizarse y para recuperar la visión que le había arrebatado el flash. Nadie más se les acercó.

—¿Te apetece algo de beber? —le preguntó Ethan cuando llegaron a las puertas de cristal que conducían a la terraza exterior.

Sloane asintió.

—En ese caso, ve tú primero. Yo saldré dentro de un momento.

Ethan se dirigió al bar antes de que Sloane pudiera cambiar de opinión. Ella salió a la terraza en solitario. La noche era cálida y permitía contemplar el paisaje iluminado por la luz de la luna. Washington resultaba tan hermoso desde allí comparado con la vista que ella tenía desde su apartamento... Se relajó un poco observando las vistas.

Las puertas no tardaron en volver a abrirse, dejando escapar el ruido de la fiesta que había en su interior. Sloane se tensó al escuchar el ruido o tal vez fue por la presencia del hombre que se colocó a su lado. Sin hablar, Ethan le dio una copa de champán. Sloane comprobó que, en realidad, se trataba de agua con gas y le agradeció aquella muestra de consideración para su hijo. Él bebió un sorbo de un líquido de color ámbar que era, sin duda, el mejor whisky de malta que hubiera podido encontrar.

—Gracias —dijo él.

—¿Por qué? —preguntó ella atónita.

—Por haber venido esta noche. Por confiar en mí.

«Hasta ahora, todo va bien», pensó él. Al menos, Sloane no había salido huyendo ni se había asustado por la idiota de Ellen.

Cuando fue a pedir las bebidas, Ethan tampoco se había arriesgado a perder demasiado tiempo dentro. Desgraciadamente, se había encontrado con Zach Crosby. Al verlo, Zach levantó las cejas al ver que Ethan llevaba dos copas en las manos.

—Eres muy rápido, amigo. ¿Quién es la afortunada de esta noche?

—¿Quién me lo pregunta? ¿Mi mejor amigo o el abogado de mi abuela?

—Ya sabes que no te puedo hablar sobre ese asunto —respondió Zach frunciendo el ceño—. Lo que sí te puedo decir es que le aconsejé en contra de redactar esos papeles. Espero que no me lo tengas en cuenta.

Ethan se había limitado a suspirar. Efectivamente, Zach estaba en una posición muy difícil. Margaret Hartwell era, con mucho, su cliente más importante. Además, la amistad entre los dos hombres había sobrevivido a cosas mucho peores desde sus años en el colegio.

—No, no te lo tengo en cuenta —dijo Ethan.

—Entonces, ¿me vas a presentar a la mujer del momento para darme la oportunidad de prevenirla contra ti?

—Por supuesto que no.

Ethan le dedicó una sonrisa y regresó a la puerta del balcón para encontrarse con Sloane.

—¡Eh! —le dijo Zach antes de que pudiera marcharse—. ¿Qué pasa con la subasta?

Maldita sea. Zach estaba a cargo de la recogida de donativos de aquella noche. Ethan ya le había prometido hacer uno muy cuantioso.

—Encárgate tú. Ya sabes mi límite.

Después de eso, Ethan salió a la terraza. Instantes después, estaba observando cómo Sloane se tomaba su copa de agua mineral. La garganta apenas se le movía al tragar. Él quería trazar el líquido con la lengua, apartar el escote para dejarle al descubierto los senos.

Sloane notó que él la estaba mirando. Jamás había sentido que ningún hombre estuviera pendiente de ella, de cada uno de sus movimientos. Eso le hacía sentirse muy... apreciada y pudo reunir fuerzas para romper el silencio.

—¿A qué viene todo esto, Ethan?

—¿A qué te refieres?

—A que todo esto es muy hermoso. El ballet ha sido maravilloso y te agradezco que me hayas traído aquí. Lo que no entiendo es por qué te quieres casar conmigo. Tú no eres exactamente la clase de hombre que siente la cabeza. Además, nosotros solo hemos pasado una noche juntos.

—Y menuda noche.

—He leído sobre ti en los periódicos. Has tenido antes noches como esa. Has estado con muchas mujeres, pero yo jamás he oído que le hayas pedido matrimonio a ninguna de ellas.

La simple verdad era que ni una sola de aquellas mujeres había sido como Sloane. Ethan lo había pensado mucho desde que abandonó el apartamento de ella hacía tres días. Algo le había atravesado su habitual reserva para hacerle decir aquellas aterradoras palabras. Algo le había empujado a hacerlo. «Cásate conmigo».

Había tratado de restarle importancia, de decirse a sí mismo que simplemente estaba reaccionando de aquella manera a la absurda exigencia de su abuela.

Sin embargo, llevaba toda la vida ignorando lo que le pedía su abuela. Además, solo un necio no prestaría atención a una persona de su confianza. Y, por muy irritante que pudiera ser su abuela, ella le había criado. Lo conocía mejor que nadie en el mundo. Ethan había visto preocupación sincera en los ojos de su abuela. Si ella creía que el hecho de salir con tantas mujeres lo convertía en un hombre de negocios más débil, tenía que dar algo de crédito a lo que ella le decía.

¿Quién mejor para sentar la cabeza que con la mujer que tenía a su lado? Sloane era una mujer de verdad. Tenía sueños verdaderos, objetivos auténticos. Si él cerraba los ojos, aún podía sentirla acurrucada contra él en la cama del hotel, con el cuerpo tan saciado como el suyo, pero dispuesta de todos modos a compartir sus sueños.

«Ninguna de ellas se ha parecido a ti».

Ansiaba enfatizar aquellas palabras con una caricia. Solo trazarle la mejilla con un dedo, volverla hacia él, inclinarle la cabeza y besarla.

Sin embargo, no debía tocarla en aquellos momentos. Aquello tenía que ser mucho más que la lujuria que estallaba entre ambos.

Se obligó a tragar un poco de whisky. Entonces, fue Sloane la que tomó la palabra y rompió el silencio.

—Tuvimos una única noche, Ethan. No soy diferente a las otras mujeres. No voy a obligarte a mantener una promesa que hiciste empujado por el momento. No voy a utilizar a nuestro hijo para obligarte a hacer algo que, en realidad, no quieres hacer.

Ya estaba. Ya lo había dicho. Sloane había puesto voz a su mayor temor. Fuera lo que fuera lo que Ethan le decía después de escuchar aquello, al menos ella sabría que había sido sincera.

Como respuesta, él se metió la mano en el bolsillo. En la oscuridad de la terraza, Sloane tardó un instante en ver de lo que se trataba. El terciopelo negro casi se fundía con la noche. Ethan le ofrecía el estuche sobre la palma abierta de la mano.

Sloane tomó el estuche antes de darse cuenta de lo que había dentro. Cuando abrió la cajita, contuvo el aliento al ver el diamante más maravilloso que pudiera haber imaginado nunca. Talla esmeralda. Perfecto por su simplicidad. Engastado en platino. Al menos dos quilates.

—Ethan...

Cuando le pidió que se casara con él hacía dos días, Sloane en realidad no le había creído. Ese tipo de cosas no le ocurrían a ella. Sin embargo, aquel anillo lo cambiaba todo. Aquel anillo significaba que lo había pensado todo bien y que lo decía en serio.

En aquel momento, le asaltaron otras inseguridades. ¿Cómo podía estar segura de que él fuera a permanecer a su lado? Efectivamente, la noche que habían compartido fue algo especial y había dado como fruto un bebé. Sin embargo, el bebé era una verdad que se colocaba en un lado de la balanza del resto de las verdades que ella había aprendido, de todo lo que se había obligado a leer sobre Ethan. Él no era la clase de hombre que sentaba la cabeza. No era la clase de hombre que se casaba. Sin embargo, sí era la clase de hombre que podía pagar visitas al tocólogo. Al pediatra. Todo lo que Sloane deseaba para su hijo. Para el hijo de Ethan.

Miró el maravilloso anillo de compromiso y las manos comenzaron a temblarle. Ethan sonrió y le quitó el estuche de las manos. Entonces, sacó el anillo y, tras guardarse el estuche en un bolsillo del pantalón, tomó la mano de Sloane entre las suyas y, con mucho cuidado, como si estuviera realizando una operación muy delicada, le colocó el anillo en el dedo anular de la mano izquierda.

Encajaba a la perfección, como si siempre hubiera ocupado aquel lugar. El diamante reflejaba la luz del cielo e iluminaba los asombrados ojos de Sloane. Entonces, Ethan le estrechó las manos entre las suyas y la miró a los ojos.

—Sloane Davenport —le susurró—, ¿quieres ser mi esposa?

Aquella vez, no pudo contener las lágrimas que le llenaron los ojos.

—Sí —musitó ella—, sí quiero.

Ethan la abrazó con fuerza, como si necesitara creer que aquello estaba ocurriendo de verdad. Entonces, encontró los labios de Sloane y se sació de ellos. Después, apretó entre los dientes el labio inferior de ella con pasión, conteniendo a duras penas la rienda interna que le recordaba que tenía que tener cuidado, que debía protegerla.

—Ethan —susurró ella cuando logró apartarse por fin de la presión de aquel beso. Entonces, le colocó una mano contra la mandíbula, la mano izquierda, y dejó que el anillo reluciera sobre su piel—, me casaré conmigo, pero hay una condición.

—Lo que tú digas...

—Debes escucharme y decidir si puedes cumplirla. Si me caso contigo, no puede ser por lo que ocurrió entre nosotros la noche de la subasta. No puede ser por... —añadió mirándose el vientre—. No puede ser por el sexo. No pienso acostarme contigo hasta que nos hayamos casado. Los dos necesitamos ese tiempo. Esa separación. Los dos tenemos que estar seguros de que nos estamos casando por las razones adecuadas. Por nuestro hijo.

Ethan comprendió lo que ella estaba haciendo. A pesar de haber encontrado el valor para reunirse con él aquella noche, a Sloane le turbaba la pasión que había entre ellos, la necesidad animal que los había unido y que vibraba entre ellos como los ecos de un gong.

Sin embargo, ¿no había sido eso lo que la había atraído a ella en primer lugar? La frescura de su inocencia. La sinceridad. Eso era lo que le intrigaba, lo que le había hecho darse cuenta de que ella era completamente diferente a todas las mujeres con las que había estado. Había sido maravilloso descubrir que, con Sloane, había algo más que un rostro hermoso y un cuerpo atractivo. La pasión que ella demostraba por su trabajo había supuesto un decadente postre después de una deliciosa comida. Asombroso porque era innecesario. Inesperado.

Ojalá Sloane siguiera deseándolo cuando descubriera lo referente a los genes Hartwell. Ojalá mantuviera su promesa de casarse con él después de la catorceava semana, después de que se realizaran las pruebas que revelarían si Ethan estaba tan maldito como lo habían estado sus propios padres en dos ocasiones. No obstante, no podía pensar en eso. No quería pensar en la posibilidad de perder a Sloane.

Era mejor desempeñar el papel que ella estaba esperando. Mejor fingir que estaba seguro de que siempre habría un final feliz. Mejor ceder a la pasión que apenas podía contener cuando ella estaba cerca.

Se llevó su muñeca a la boca. Mantuvo los labios flotando por encima de la piel, casi sin tocárselas. Oyó el gemido que ella dejó escapar y entonces no pudo retener la lengua, que se le escapó de la boca para saborearla. Le sujetó con fuerza el brazo cuando ella hizo ademán de retirarlo y aprovechó el movimiento para pegarla a su cuerpo.

—Cambiarás de opinión —le dijo—. Después de unas semanas. Después de unos meses. ¿Cuánto tiempo crees que se tarda en preparar una boda? Te prometo que cambiarás de opinión —reiteró, aquella vez prácticamente contra sus labios.

Sloane negó con la cabeza.

—No lo haré —afirmó—. No puedo.

—Lo harás. Ya lo has hecho. Cuando lo admitas, tendrás que decírmelo. Tendrás que pedir lo que realmente deseas.

Ella volvió a negarlo. Ethan se apartó de ella y, tras darle un último beso en la palma de la mano, dijo:

—Recuerda esto. Recuérdalo. Lo harás.

Capítulo 3

Cuando Sloane se despertó, su dormitorio estaba completamente a oscuras a pesar de que el reloj decía que eran las nueve y veintisiete de la mañana. Suspiró y se puso de espaldas. Debía de estar lloviendo en el exterior. Normalmente, le entraba algo de luz a través de la ventana del salón.

Encendió la lámpara de la mesilla de noche y miró el anillo que tenía en el dedo. Hizo girar la mano para que el diamante captara la luz. Era cierto. No había sido un sueño. Ethan le había pedido que se casara con él y ella había aceptado.

La noche anterior había sido mágica. Ethan parecía estar completamente seguro de que ella no podría evitar una relación física con él y que cedería a la poderosa tentación que él suponía. Por ello, Sloane había insistido en regresar a su casa sola. Necesitaba hacerlo. Necesitaba demostrárselo a él y a sí misma.

Con una sonrisa, Ethan le había dado órdenes a su chófer de que la llevara a su casa. Sloane suponía que él había tomado un taxi para marcharse a la suya. Cuando el vehículo se detuvo, ella se había dirigido hacia la puerta de su apartamento segura de que todo había sido un sueño y de que, sin duda, iba a despertarse en cualquier momento. No obstante, el anillo seguía en su dedo. Estaba comprometida para casarse.

Sloane Hartwell.

La señora de Ethan Hartwell.

El hecho de estar comprometida para casarse debía ser uno de los momentos cumbre de su vida, algo que debería haber contado a su madre y a sus mejores amigas. Desgraciadamente, no tenía madre ni verdaderas amigas. Su caótica vida no se lo había permitido.

Suspiró y apoyó la mano izquierda sobre el vientre.

—Bueno, pequeñín. Nos tendremos que contentar con tenernos el uno al otro, ¿verdad?

A modo de respuesta, el estómago protestó, recordándole que había estado demasiado nerviosa para cenar la noche anterior. Se levantó de la cama y se puso un albornoz algo raído. Entonces, se dirigió a la cocina para llenar la tetera y ponerla a calentar. Le costó tres intentos encender el quemador. Tendría que informar al casero para que lo arreglara. Una vez más. Al mirar por la ventana comprobó que, efectivamente, estaba lloviendo.

Mientras esperaba a que el agua hirviera, oyó un ruido al otro lado de la puerta principal. Decidió que seguramente se había escapado el gato de su casero y que estaría tratando de buscar refugio de la lluvia. El gatito lo había encontrado en su casa en otras ocasiones. Sloane decidió que podía dejarlo dormir en el sofá hasta que escampara.

—¡Sloane!

—¡Señorita Davenport!

—¡Sloane Davenport!

Había mucha gente frente a su puerta. Cámaras, flashes, micrófonos... Sloane los contempló boquiabierta. ¿De dónde había salido toda aquella gente? ¿Qué era lo que querían de ella?

—¡Sloane! ¡Muéstranos el anillo! ¡Cuéntanos cómo has cazado al soltero más deseado de toda la ciudad!

Sloane se arrebujó en su humilde albornoz mientras las cámaras no paraban de hacerle fotografías. No podía moverse. Ni respirar. No quería que aquellas personas estuvieran allí. No las quería cerca de ella.

De repente, recordó el modo en el que Ethan se había deshecho del periodista la noche anterior. Respiró profundamente y trató de conseguir que su voz sonara tan dura como le fuera posible.

—Sin comentarios —dijo.

Entonces, cerró la puerta antes de que nadie pudiera protestar. La tetera eligió aquel instante para arrancar a hervir y el silbido que emitió fue como si un tren se dirigiera hacia ella. La apartó del fuego antes de que pudiera dejarla sorda para siempre y la puso sobre un quemador frío antes de regresar con mucho sigilo a la puerta principal.

Apoyó la oreja contra la madera y oyó que los periodistas seguían en el exterior. Seguían llamándola, como si albergaran la esperanza de que ella cambiara de opinión y volviera a salir. Solo podía hacer una cosa. Tardó unos instantes en encontrar la tarjeta de Ethan. Los dedos le temblaban mientras marcaba los números.

—Despacho de Ethan Hartwell —dijo una mujer.

Sloane apretó los dientes. Dado que era sábado por la mañana, había esperado que Ethan respondiera su propio teléfono. Se sintió absurda.

—Soy Sloane Davenport. Quiero hablar con el señor Hartwell.

—Veré si el señor Hartwell está en su despacho —replicó la secretaria, que no pareció reconocer su nombre en absoluto.

La música clásica amenizó su espera. Sloane estuvo a punto de colgar en varias ocasiones.

—Sloane —dijo de repente la voz de Ethan, tan dulce como la miel—. Buenos días...

—Ethan...

—¿Qué es lo que ocurre? —le preguntó él alarmado—. Sloane, ¿te encuentras bien? ¿Se trata del bebé?

—No... No, lo siento. Yo... es esa gente... los paparazzi. Están fuera. Les he abierto la puerta pensando que era el gato de mi casero. No debería haberlo hecho. ¡No me dejan en paz!

Ethan lanzó una maldición.

—No sé cómo han descubierto lo nuestro. ¡Te aseguro que yo no he sido! —añadió ella.

—Tú no has hecho nada —dijo él con voz suave—. Nada de esto es culpa tuya, Sloane.

—¿Cómo...?

—Te repito que esto no es culpa tuya —insistió él.

Sabía perfectamente de quién era la culpa. El chófer que había tenido la noche anterior era nuevo. Solo llevaba dos semanas contratado. Había sido investigado por el equipo de seguridad de Ethan, pero eso no significaba que tuviera escrúpulos para no vender información sobre la vida privada de su jefe, y mucho menos una información tan valiosa. Esperaba que hubiera cobrado mucho dinero por su exclusiva porque no volvería a trabajar para él.

—Lo siento —dijo—. Pensé que habrías tenido más tiempo.

—¿Más tiempo?

—Viste al fotógrafo anoche. Ahora que se conoce tu nombre, irán a por ti. Esos tiburones no te dejarán en paz hasta que consigan lo que buscan.

—Ethan, ¿por qué quieren saber sobre mí? ¡Yo no soy nadie!

—Para mí sí lo eres. Mira, te voy a enviar a un hombre, Daniel Alton. Es el jefe de mi equipo de seguridad.

—Ethan, no creo que sea necesario.

—Pues yo sí —replicó él—. Daniel se ocupará de todo. Su opinión ayudará a los de la mudanza.

—¿A los de la mudanza? —preguntó ella atónita.

—Ahora, quiero que prepares una maleta con lo imprescindible, lo que vayas a necesitar para las próximas veinticuatro horas. Daniel te traerá a mi casa esta misma mañana. El resto de tus pertenencias serán trasladadas mañana.

Sloane miró el auricular del teléfono. Seguramente Ethan estaba bromeando. ¿Hacer una maleta y dejar atrás el resto de su vida?

—Ethan, yo no puedo hacer eso.

—Sí, claro que puedes.

Sloane se lo imaginó en aquellos momentos, de pie detrás del enorme escritorio que seguramente tendría en su despacho. Se habría quitado la chaqueta del traje al llegar allí y tendría la camisa remangada, dejando así al descubierto el vello dorado que cubría sus antebrazos...

Tenía que olvidarse de los antebrazos. Tragó saliva para aclararse la voz antes de hablar.

—Accedí a casarme contigo —dijo ella con voz tranquila—, pero no accedí a permitirte que gobernaras mi vida ni mucho menos a ingresar en una prisión.

Sloane esperaba que Ethan rebatiera sus argumentos. Esperaba que replicara reafirmando su control, con la maestría con la que regía otros aspectos de su vida. Por ello, no estaba preparada para el nudo que a él se le hizo en la voz.

—Eso lo sé, Sloane —susurró él—, pero necesito mantenerte a salvo. Quiero mantenerte apartada de esos periodistas, de la gente que puede arrebatarte tu libertad. Nuestra libertad. Confía en mí en esto. Vente a vivir a mi casa. Deja que te proteja. A ti y al bebé.

El bebé. Aquella era la clave. Si Sloane estuviera sola, podría hacer lo que quisiera. Sin embargo, era consciente de que ya no tomaba decisiones tan solo en su nombre. No podía actuar a ciegas.

—Está bien.

Ethan respiró lentamente.

—Gracias, Sloane. Daniel estará ahí dentro de una hora. Te llamará desde su teléfono móvil cuando esté en el exterior de tu puerta.

Cuando Ethan colgó el teléfono, se puso a repasar todo lo que tenía que hacer. Llamó a Daniel y le ordenó que fuera al apartamento de Sloane. Llamó a James, para pedirle que preparara la suite de invitados. Por último, sopesó durante unos instantes si debía hacer una tercera llamada.

Seguramente, su abuela ya sabía que Sloane existía. Seguramente ya habría salido algo publicado en los periódicos. Sin embargo, su abuela estaba acostumbrada a leer sobre sus conquistas y no pensaría en ningún momento que Ethan ya había elegido candidata para que se convirtiera en su esposa. Además, tampoco se imaginaría nunca que el bisnieto que llevaba esperando tanto tiempo ya venía de camino.

De momento, Sloane ya tenía suficientes cosas a las que acostumbrarse sin tener que lidiar con la matriarca de los Hartwell. Le daría un respiro a su prometida. En aquellos momentos, lo importante era la felicidad de Sloane. La abuela tendría que esperar.

Sloane sabía que debería estar agradecida. Daniel llegó tal y como Ethan le había dicho para sacarla del apartamento. Tomó la maleta con una mano y le agarró firmemente por el brazo para conducirla a través de los empapados periodistas repitiendo una y otra vez que no tenían nada que decir. Tras meterla en el coche, se puso él mismo al volante.

Al llegar a la casa, James salió a recibirla. Sloane tuvo que sonreír. Parecía más bien un pariente de Ethan. Llevaba unos pantalones y un polo que casi no lograba cubrirle la abultada barriga. Se hizo cargo de la maleta que Daniel le entregó y acompañó a Sloane a la cocina. Allí, le dio una infusión de manzanilla y un pastelito de canela. Resultó tan amable con ella que Sloane comenzó a creer que había sido una decisión acertada trasladarse a la casa de Ethan.

Entonces, Ethan le envió un mensaje a través de James. Le había surgido un problema en la planta que tenían en Suiza e iba a llegar tarde casa.

Un problema de trabajo. En sábado.

Sloane sintió un escalofrío. ¿En dónde se había metido? ¿Quién era aquel hombre con el que había accedido a casarse? ¿Un adicto al trabajo que se pasaba todo el día en el despacho? Necesitaba algo mejor para su hijo. Lucharía por tener algo más.

James la acompañó a la biblioteca y la ayudó a arrancar un ordenador que había allí para que lo utilizaran los invitados. Sloane estaba deseando ponerse a trabajar en su Proyecto Esperanza, pero, en aquellos momentos, tenía algo más urgente que hacer. Debía organizar sus pensamientos.

Respiró profundamente y arrancó el procesador de textos. Media hora más tarde, seguía mirando a un documento en blanco. ¿Qué era exactamente lo que ella buscaba en Ethan? ¿Qué esperaba sacar de aquel matrimonio? ¿Por qué tenía tanto miedo de reflejarlo en un archivo de ordenador?

Ethan Hartwell. Por fin consiguió escribirlo. Confianza. Sí, necesitaba confiar en Ethan. Necesitaba creer que siempre estaría a su lado y al del bebé. Que sus días de playboy habían terminado para siempre.

Respeto, añadió. Necesitaba que Ethan la respetara, que apreciara lo que era importante para ella. Por ejemplo, el Proyecto Esperanza.

Amistad. Se quedó mirando el cursor después de teclear las palabras. ¿Qué quería decir exactamente con amistad? Ella no tenía suficiente práctica para entender el concepto. Sacudió la cabeza y lo borró. En su lugar, escribió Compañerismo. Ethan y ella tenían que ser iguales. Necesitaban hablar, compartir, aceptarse el uno al otro en todos los niveles.

Confianza. Respeto. Compañerismo. Aquello sonaba más como una fórmula para un acuerdo de negocios que para un matrimonio. ¿Qué más podía escribir? ¿Amor verdadero? ¿Cómo podía pedir algo así? ¿Cómo podía Ethan prometérselo? El amor verdadero era algo que existía o que no existía. No se podía ver sujeto a negociación.

Suspiró. Entonces, escribió otra cosa en la parte inferior de su lista. Una fecha. Sería la fecha para su boda. El bebé nacería a finales de diciembre. Añadiría tres meses para recuperar la figura y tres meses más para preparar la boda. El uno de junio del año siguiente. A partir de ese día podrían casarse.

Se reclinó sobre la butaca y contempló lo que había escrito. Allí estaba. Las bases de su relación con Ethan. Lo imprimió y se lo metió en el bolso.

Estaba empezando a tener hambre cuando James apareció con un bocadillo de pollo en una bandeja. Parecía haber comprendido que Sloane necesitaba tiempo para estar a solas y asimilar todos los cambios que se estaban produciendo en su vida. La dejó quedarse en la biblioteca hasta casi la puesta de sol, cuando le llevó otra bandeja. En aquella ocasión, contenía una ensalada de gambas ligeramente aliñada.

—Sloane —dijo él interrumpiéndola mientras comprobaba su correo electrónico—. Me marcho ya a mi casa.

—¿A tu casa?

—Sí, yo vivo en la casa del guardés, al otro lado del jardín.

—Yo pensaba que vivías aquí, en esta casa —dijo ella. Se había imaginado que James podría actuar como una especie de carabina hasta que ella se acostumbrara a vivir con Ethan en la misma casa.

—Así es mejor para todos —replicó James—. Un poco de intimidad es conveniente. Cada teléfono de esta casa tiene conexión directa con la casa del guardés. Si me necesitas, solo tienes que apretar el cero y vendré enseguida.

Sloane asintió. No se podía imaginar tener una casa lo suficientemente grande como para tener casa del guardés.

—Gracias —dijo ella—. Te agradezco todo lo que has hecho por mí.

—No solemos tener a menudo una visitante tan encantadora en la suite de invitados —repuso James guiñándole un ojo antes de marcharse.

Visitante tan encantadora. Ja. Ethan Hartwell tenía muchas visitantes encantadoras. Sloane no iba a olvidarlo.

James había sido muy claro al referirse a la suite de invitados. Seguramente, las demás visitantes encantadoras de James no ocupaban la suite de invitados. Ethan seguramente las mandaba a su casa en medio de la noche, antes de que pudieran hacerse ilusiones sobre quedarse allí una temporada.

Decidió que había hecho lo correcto al insistir en la contención sexual. Tenía que demostrarle a Ethan que había algo más entre ellos, algo más profundo que la pura atracción física que surgía entre ellos cuando estaban en la misma habitación. Necesitaba estar segura por sí misma y por el bebé.

Cerró el portátil y se levantó. Decidió que podría tomar un libro y marcharse a su dormitorio. No podía saber cuándo iba a llegar a casa Ethan y no pensaba estar esperándolo como si fuese un cachorrillo.

Tras tomar un libro, salió de la biblioteca. James le había dejado las luces encendidas para guiarla a su dormitorio. Al atravesar el umbral, contuvo el aliento. Había tres docenas de rosas de tallo largo sobre la cómoda. Blancas, rosas, amarillas y de color melocotón. Con mucho tacto, alguien había evitado enviar ninguna en color rojo.

¿Habría encargado Ethan aquellas rosas o se habría ocupado James de aquel detalle?

Decidió no pensar más en aquello y se dispuso a deshacer su maleta. Había sentido una gran pereza toda la tarde y no lo había hecho aún.

No encontraba su maleta por ningún lado. Miró por todas partes sin encontrarla. Al final, recordó el armario que James le había indicado cuando le enseñó la casa. Abrió la puerta y allí descubrió una habitación que era casi tan grande como su apartamento.

Allí, colgadas como refugiados en un campamento de la frontera, estaban sus ropas. Tras mirar en el cuarto de baño, vio que sus productos de aseo estaban sobre el lavabo, con un aspecto muy triste entre las esponjosas toallas y los lujosos adornos. Sacudió la cabeza. Aquello era demasiado. Demasiado.

Después de terminar en el cuarto de baño, suspiró y se metió en la cama. El colchón era dos veces el tamaño del que tenía en su vieja cama del apartamento. Las sábanas eran muy suaves y una ligera colcha le cubrió el cuerpo con un susurro.

Se tumbó y se obligó a respirar profundamente. Se imaginó la fotografía que sacaría si pudiera arrancar su ordenador. Si pudiera utilizar el software especializado que tenía para el Proyecto Esperanza. Habría una madre, un padre y un niño, todos frente a la casa de Ethan. Felices, saludables y juntos.

El viento arreció en el exterior. Las ramas de un árbol arañaron el cristal de la ventana e hicieron pedazos la imagen que se estaba construyendo en la cabeza. Iba a ser una noche muy larga.

Ethan se detuvo frente a la puerta de la suite de invitados y miró el reloj. Pasaban unos minutos de las dos de la mañana. No había razón alguna porque la que debiera esperar ver luz por debajo de la puerta, ¿no?

Suspiró con frustración. Aquel no era el modo en el que había planeado la llegada de Sloane a su casa. James le había contado que Sloane se había instalado bien, pero Ethan se lamentaba de haberse pasado toda la tarde en su despacho. No debería haber tardado tanto tiempo en resolver el problema de la planta suiza, pero así había sido. Al menos, todo estaría funcionando perfectamente el lunes por la mañana.

De hecho, había logrado convertir aquel problema en algo bueno. Su abuela había insistido en irse allí para controlar el nuevo proceso de control de calidad durante unos días. Al principio, Ethan se había preocupado por el hecho de que su abuela realizara un viaje tan largo, pero esa preocupación se había esfumado cuando después había conseguido que su abuela pasara unas semanas en el apartamento que tenía en París antes de regresar a casa.

Ethan podría aprovechar esas semanas para poner su vida en orden y pasar los momentos de las pruebas genéticas a solas con Sloane.

Debería irse a la cama. Necesitaba descansar, esperar a ver a Sloane al día siguiente por la mañana, pero no pudo resistirse a abrir la puerta.

Lo que vio en el interior de la suite le cortó la respiración.

Sloane había dejado caer la colcha al suelo. Tenía las sábanas revueltas, casi hechas un nudo. A la luz de la luna, pudo ver el cabello extendido por encima de las almohadas. Estaba profundamente dormida, pero parecía estar hablando en sueños. Entonces, empezó a mover frenéticamente los brazos en la oscuridad.

—No —susurraba—, por favor, no...

Ethan avanzó hacia la cama. Casi como si ella pudiera sentir su presencia, Sloane se intranquilizó mucho y comenzó a sollozar mientras luchaba por librarse del confinamiento de las sábanas. Luchaba como una niña desesperada.

La suite olía a rosas. Vio las flores que él había encargado, insistiendo en que no hubiera ninguna roja. Desgraciadamente, en aquellos momentos las flores tenían el aspecto de harapos y su perfume le recordaba a la sala de un tanatorio.

El roble que había al otro lado de la ventana se mecía con el viento, arañando los cristales de las ventanas. El estridente sonido le puso el vello de punta. Seguramente, aquel ruido era el causante de la pesadilla de Sloane. Ella había empezado a sollozar con más fuerza y a murmurar palabras llenas de angustia.

Ethan se sentó en la cama.

—Tranquila —le susurró mientras le colocaba la mano sobre la mejilla.

Ella luchaba como un animal salvaje y trataba de alejarse de él.

—Sloane —murmuró él tratando de despertarla suavemente para sacarla de aquella pesadilla.

Agarró las sábanas que la ataban y las apartó hacia los pies de la cama. Ella tenía los pies aún enredados, por lo que Ethan le deslizó las manos por las pantorrillas y los tobillos para liberárselos. Cuando lo consiguió, la tomó entre sus brazos.

—Sloane, estoy aquí. Todo está bien. Estás teniendo una pesadilla.

Ella negó con la cabeza. Evidentemente, aún seguía confusa. Ethan la obligó a sentársele sobre el regazo y a colocar la cabeza sobre su hombro.

—Tranquila —le repitió—. Estoy aquí. Estás bien... —añadió. En aquel momento, el árbol volvió a arañar el cristal y ella se tensó entre sus brazos. Ethan decidió que cortaría aquel maldito árbol al día siguiente—. Es solo un árbol. Solo un sueño.

La acunó suavemente entre sus brazos y se alegró de ver que Sloane comenzaba a tranquilizarse.

Sloane trató de apartarse de él. ¿En qué había estado pensando? Aunque la pesadilla acababa de terminar, casi no recordaba nada. Solo sabía que estaba sentada sobre el regazo de Ethan, agarrada a él como si fuera una niña.

Sin embargo, no se sentía como una niña. Los dedos de Ethan eran firmes. La mano derecha de él la agarraba con fuerza. Mientras, la mano izquierda le acariciaba la espalda suave, tranquilizadoramente.

Tranquilizadoramente no. Había mucho más que eso.

Otra caricia. Sintió un temblor en la espalda. Deseaba devolverle sus caricias. El calor le recorría el cuerpo. Suspiró para liberar las últimas imágenes de aquella pesadilla. Se estaba deshaciendo bajo aquellas caricias. Se giró un poco para tratar de rodearle el cuello con los brazos.

Él se quedó completamente inmóvil. Le agarró la cintura y Sloane oyó cómo contenía el aliento. Notó cómo todos los músculos de su cuerpo se tensaban.

Ethan hizo un gesto de dolor. Un instante antes le había estado ofreciendo un casto consuelo para tratar de aliviar su miedo. Tan solo un segundo después, ese miedo que atenazaba a Sloane se había convertido en fuego y sensualidad, como si estuviera buscando el placer que habían compartido en el pasado.

Lo último que Sloane necesitaba saber en aquellos momentos era precisamente conocer todo el placer que él ansiaba darle. Lo último que necesitaba era descubrir lo excitado que él estaba, con tan solo unas cuantas capas de tela separándolos.

—Sloane —susurró mientras se retiraba lo suficiente para mirarla a los ojos.

—Por favor... Bésame...

Aquellas palabras estuvieron a punto de conseguir que él perdiera el control. Sería tan fácil moverla, hacerla caer sobre el colchón para luego tumbarse junto a ella. Tan fácil desgarrar el sencillo camisón de algodón que ella llevaba puesto, ver su cuerpo, preparado y húmedo para él, esperándolo, deseándolo...

El hecho de sentirla simplemente sobre el regazo casi bastaba para hacerle perder el control, para liberarlo de la deliciosa tensión que amenazaba toda lógica y todo pensamiento.

Le había dicho que ella era la que tenía el control, que debería preguntarle para que él pudiera dejarse llevar por las tentaciones. Y acababa de escuchar sus palabras, de oír cómo le suplicaba que la besara.

Aquello no estaba bien. No era así como él se lo había imaginado. Sloane estaba aún aturdida, confusa. No era capaz de tomar decisiones.

Reunió el poco autocontrol que le quedaba y se la quitó del regazo. Apretando los dientes, la dejó en la cama. Antes de que Sloane pudiera percatarse del cambio de posición, antes de que ella pudiera protestar, él se puso de pie. Tuvo que contener el aliento para reprimir las protestas de su propio cuerpo. Cuando se apartó al otro lado de la cama, le dolía.

A pesar de todo, la arropó y se apartó de la cama.

—Hay una luz nocturna en el cuarto de baño. Te la encenderé —dijo.

Se dirigió hacia el cuarto de baño, aliviado de poder caminar sin que se le notara la erección. Cuando estuvo a una distancia segura, se atrevió a volverse para mirarla. Sloane estaba apoyada sobre las almohadas. Distinguía a duras penas sus ojos azules.

—Haré que James se ocupe del árbol mañana.

—Gracias —replicó ella.

Sloane notó la confusión en su propia voz, la pregunta que temía hacer, la invitación que quería volver a lanzar. La invitación que él no podía aceptar. Al menos aquella noche y en aquellas circunstancias.

—Buenas noches, Sloane —dijo él mientras se dirigía hacia la puerta de la suite.

—Buenas noches —susurró ella.

Ethan cerró la puerta tan suavemente como pudo. Una parte de su ser ansiaba quedarse allí, esperando, escuchando hasta que ella se hubiera quedado dormida y poder asomarse para comprobar que ella soñaba plácidamente.

Sin embargo, otra parte sabía que si lo hacía, ya no podría marcharse sin reclamar todo lo que ella tenía que ofrecerle. Sin romper la promesa que le había hecho la noche en la que Sloane había accedido a convertirse en su esposa.

Apretó los puños y salió para dirigirse a su solitario dormitorio.

Capítulo 4

Sloane se sirvió una taza de poleo menta de la tetera que James le había dejado sobre la encimera. El hombre la había saludado alegremente cuando ella entró en la cocina. En el centro de la isla había un pastel de semillas de cardamomo y café que tenía un olor delicioso.

—Espero que hayas dormido bien —le dijo James mientras la animaba a que se sentara en uno de los taburetes.

Sloane tomó asiento y dio un sorbo a la infusión. Ansiaba su dosis de café diaria para que la ayudara a despertarse después de la mala noche que había pasado.

Asintió porque no quería tener que contarle a James los extraños sueños que había tenido. Tampoco había razón alguna para mencionar la visita nocturna de Ethan. Sin embargo, antes de que pudiera articular palabra alguna, la voz de Ethan resonó desde el otro lado de la cocina.

—Quiero que cortes ese roble antes de que anochezca, James.

Sloane levantó la mirada. Lo había visto ataviado con un esmoquin en dos ocasiones y, por supuesto, con traje, pero aquella era la primera vez que lo veía con ropa informal. Los vaqueros le ceñían la cintura lo suficiente para sugerir los músculos que había debajo. Sloane tragó saliva, tratando de no pensar en los bíceps que ocultaba aquella camisa verde, en los pectorales que había sentido la noche anterior.

—Por supuesto —dijo James sin cuestionarle—. Llamaré ahora mismo.

—Es domingo —comentó Sloane—. Estoy segura de que puedo esperar hasta mañana.

—No —afirmó Ethan. Entonces, le hizo un gesto a James.

El hombre se marchó inmediatamente para resolver el problema.

Sloane se tomó con incomodidad otro sorbo de la infusión. Ethan aprovechó el incómodo silencio para tomar la caja que había dejado en el centro de la isla la noche anterior al regresar de su despacho.

—Toma —le dijo mientras se la entregaba a Sloane.

—¿Qué es esto?

—Un teléfono móvil. Un teléfono con el que los paparazzi no puedan localizarte. Ya te he programado mi número privado.

Sloane tomó el teléfono con un cierto aire de cautela.

—Es domingo por la mañana. Yo te llamé ayer y tú estuviste trabajando hasta muy tarde. ¿Cuándo has tenido tiempo de ir a por un teléfono móvil nuevo?

—Se ocupó de hacerlo Daniel después de traerte aquí —respondió. Entonces, se llevó las manos al bolsillo trasero y se sacó la cartera—. Esto me costó un poco más...

Ethan le entregó una tarjeta de crédito.

—No puedes hacer...

—Ya lo he hecho —insistió él—. Es mucho más fácil que ir dejándote billetes de cien dólares por todas partes, ¿no te parece?

Sloane se sonrojó.

—Ethan, todo esto es demasiado... —susurró ella mientras trataba de devolverle la tarjeta.

Él cerró los dedos sobre los de ella y trató de ignorar el calor que emanaba de su piel.

—No digas eso. Vas a necesitarla. Te espera mucho trabajo...

—¿Cómo dices?

—Daniel se ocupó ayer de la prensa y saben muy bien que aquí no tienen nada que hacer...

Se detuvo un instante. Se sentía culpable por haber provocado que cambiara tanto su vida.

—No obstante, vas a necesitar un nuevo guardarropa —le dijo—. Nos llegarán muchas invitaciones cuando se sepa lo del compromiso, cuando lo hagamos oficial. Cócteles, cenas... Te aseguro que tendrás la agenda llena. Cómprate lo que quieras. Solo quiero que te asegures que un vestido sea... recatado.

—¿Recatado? —replicó ella. Había estado a punto de soltar la carcajada porque pensaba que él estaba bromeando. No tardó en darse cuenta de que no era así—. ¿Por qué?

Ethan tragó saliva.

—Te lo tendrás que poner para ir a conocer a mi abuela. Te aseguro que ella puede ser... un gran desafío.

Sloane estuvo a punto de echarse a reír por la expresión que había aparecido en el rostro de Ethan. Ella no tenía miedo de Margaret Hartwell. Había oído hablar mucho de ella y, por su trabajo, sabía por ejemplo que su bebida favorita era el gin-tonic con mucho hielo y tres rodajas de lima, que prefería los bolígrafos a las plumas y la tinta negra a la azul. El color favorito de Margaret era el verde y cumplía años el cinco de enero.

—Estoy segura de que encontraré algo que cuente con su aprobación —dijo.

Ethan asintió. Entonces, se levantó para ir a abrir un cajón y sacar un cuchillo. Cortó el pastel de James con gran eficacia y le ofreció a Sloane una buena porción.

—Es demasiado —protestó ella—. Yo normalmente no desayuno.

—Bueno, pues eso va a cambiar ahora.

Sloane se tensó.

—Te aseguro que puedo decidir lo que quiero y lo que no quiero comer.

—Eso era cuando solo tomabas decisiones para ti. Ahora tienes que pensar en el bebé.

—¿Y el bebé quiere que tome pastel de semillas de cardamomo y café?

—Creo que tienes razón. Le diré a James que no prepare más pasteles durante los próximos seis meses. Las proteínas nos vendrán mejor.

Sloane pensó en discutir, pero sabía que Ethan tenía razón. De hecho, le agradaba profundamente que él se preocupara por su salud y la del bebé.

—¿Pudiste dormir un poco? —le preguntó.

La pregunta era lo suficientemente inocente, casi como la que James le había hecho, pero hizo que Sloane recordara cómo se había sentido entre los brazos de Ethan. Sin poder evitarlo, se sonrojó.

—Sí... Tardé un rato. Gracias.

—De nada. A veces, uno tarda en acostumbrarse a las camas nuevas —dijo él sin dejar de mirarla.

Sloane tragó saliva. Entonces, levantó la barbilla y lo miró a los ojos con una nueva y forjada determinación que era casi un desafío.

—Cualquiera diría que yo ya estoy acostumbrada a eso de cuando era niña. Iba de una casa en acogida a otra.

La expresión de Ethan cambió. Se sentó a su lado sobre uno de los taburetes y se dispuso a hablar.

—Eso debió de ser muy difícil.

Sloane había escrito en su lista Confianza. Quería confiar en el hombre que iba a ser su esposo. Respeto. Compañerismo. Necesitaba sentir todo aquello hacía Ethan antes de decirle lo que había puesto en su lista. Confianza. Levantó la barbilla y dijo:

—Había una mujer a la que yo solía llamar la Enojada. Vivía en la tercera casa de acogida en la que estuve.

No quería parar. Jamás le había hablado a nadie sobre la Enojada.

—La casa estaba destrozada y las ventanas no encajaban bien. Por las noches, hacía mucho frío. Todas las mañanas, la Enojada me decía que yo era mala porque había dormido con la ropa puesta. Me volvió a dejar en el orfato por eso. Ella dijo que yo me portaba demasiado mal como para querer quedarse conmigo.

—Lo siento. Ningún niño debería experimentar esa clase de cosas.

Le dolía ver la triste expresión que se dibujó en el rostro de Sloane. Se prometió que jamás haría nada para provocar que ella tuviera un aspecto tan sombrío.

—¿Tus padres...? —le dijo, para darle la opción de proseguir con su historia.

—No sé quién es mi padre. Creo que era mucho mayor que mi madre. Se fue mucho antes de que yo naciera. Mi madre solo tenía diecisiete años cuando me tuvo. Era drogadicta y ya había estado en tratamiento en tres ocasiones cuando yo nací. Sin embargo, se mantuvo limpia durante el embarazo.

—Debió de haberte querido mucho...

—No lo creo. Me dejó en acogida cuando yo tenía un año.

—Sí, pero tú fuiste lo primero durante nueve meses —replicó Ethan para consolarla—. No debió resultarle fácil mantenerse alejada de las drogas durante el embarazo, en especial porque ella misma era tan solo una niña. Quería que fueras un bebé saludable.

Sloane nunca lo había pensado de ese modo. Siempre había considerado que su madre era una mujer débil y enferma, incapaz de cuidar de la nueva vida que había creado con sus propios errores. Jamás la había considerado fuerte o valiente.

Miró a Ethan y le dio un detalle más, una pieza del rompecabezas que encajó por fin en aquel momento.

—Quiso recuperarme. Me puso en acogida porque pensaba que se iba a rehabilitar, que se pondría bien y que podríamos vivir juntas. Me podría haber dado en adopción, pero esperaba... Gracias, Ethan. Jamás había pensado en mi madre de ese modo.

Él sonrió.

—Me alegra haberte ayudado —dijo. Levantó la tetera que James le había dejado en el mostrador y señaló la taza de Sloane—. ¿Quieres que te lo caliente?

Ella le entregó la taza.

—Me estás mimando demasiado.

—Esa es mi intención.

Sloane se sonrojó al escuchar aquellas palabras. Comenzó a juguetear con el tenedor para terminarse las migas del pastel. Cuando el silencio entre ellos se hizo insoportable, le preguntó:

—¿Y tú? Dijiste que tu abuela te crio.

«Maldita sea». Ethan prefería hablar del pasado de Sloane en vez de su pasado. Sin embargo, lo justo era corresponder.

—Mis padres se divorciaron cuando yo tenía siete años. Ninguno de los dos estaba preparado para... criar en solitario a un niño problemático. Por lo tanto, mi abuela tuvo que hacerse cargo.

—¿Problemático?

—Digamos que no me gustaba mucho seguir las reglas.

—¿Que no te gustaba? —le preguntó ella acercando la mano a la de él—. No creo que eso haya cambiado mucho, señor Hartwell. Me parece que las reglas y tú seguís sin llevaros muy bien.

—¿Por qué cambiar cuando algo te funciona? —replicó él encogiéndose de hombros.

—En serio —insistió ella—. ¿De qué clase de problemas estamos hablando?

—Digamos que mi abuela terminó llamando al director de mi colegio por su nombre de pila. Eso ocurrió en los cinco colegios a los que fui —dijo él. Sloane sonrió—. Y también con el comandante de los guardacostas que tuvo que rescatarme cuando traté de huir de mi casa en nuestro barco de vela... por tercera vez.

Sloane soltó una carcajada. Sin embargo, Ethan sabía que había dicho demasiado. Sloane no era ninguna estúpida. Ella pareció comprender enseguida que ningún muchacho causa tantos problemas a no ser que algo vaya muy mal en su vida.

—¿Por qué estabas tan desesperado por salir huyendo?

Ethan estuvo a punto de contarle una mentira. Había planeado no decirle nada hasta al menos tres semanas después, cuando llegara el momento de hacerse las pruebas. Sin embargo, sabía que no le serviría de nada. Respiró profundamente y se dispuso a hablar. Le tomó la mano a Sloane y se la apretó con una urgencia que le aceleró a ella los latidos del corazón.

—Sloane, tenemos que hablar.

—Ninguna conversación agradable comienza de ese modo —dijo ella, sonriendo levemente a pesar de la angustia que sentía.

—Yo no era hijo único, Sloane. Tenía un hermano y una hermana, pero los dos murieron antes de que yo cumpliera los cinco años. Eso fue lo que separó a mis padres. Por eso me pasé tantos años siendo tan rebelde.

—¿Qué ocurrió?

—Mis hermanos nacieron los dos con una mutación genética. Trisomía. Mi hermana vivió casi tres años, pero mi hermano solo sobrevivió unos pocos días.

Mutación genética.

Aquellas palabras resultaban aterradoras, feas, sobre todo por la ironía que suponía que la empresa de Ethan estuviera dedicada a la genética y que se especializara en buscar curas para terribles enfermedades. Sloane no tardó en darse cuenta de que la razón de ser de Hartwell Genetics había sido esos dos niños. Ethan había dedicado su vida a salvar a otros.

De repente, comprendió lo que él le iba a decir a continuación. Se agarró con fuerza la blusa, como si quisiera darle fuerza a la pequeña vida que crecía en su interior.

Seguramente se estaba equivocando. Ethan estaba bien. Él no tenía... ¿Cómo lo había llamado? Trisomía. No podía matar a todos los niños de la familia. No podía poner fin a todos los Hartwell. Y, por supuesto, no podía afectar al bebé que ella ya quería tanto.

—¿Significa eso que tu familia tiene esa enfermedad?

Ethan asintió.

—Sloane, nunca quise que esto ocurriera. En realidad, jamás tuve intención alguna de tener hijos. Ya sabes que tomé precauciones... Ahora hay pruebas —susurró tras una pequeña pausa—. Pueden hacer una amniocentesis en la semana catorce.

—Catorce —repitió ella tratando de absorber todo lo que él le había dicho. Le quedaban tres semanas. Tres semanas de no saber.

Ethan volvió a asentir y le acarició la mejilla con la mano.

—Por eso te dije que quería una prueba de paternidad. Esto es lo que verdaderamente necesito saber.

Sloane sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Había estado tan preocupada de que Ethan no la creyera. La verdadera razón era muy distinta.

De repente, se dio cuenta de algo mucho peor. Su hijo podría estar corriendo un serio peligro. Apartó la mano que él le había agarrado.

—¿Por qué no me lo dijiste antes?

—No quería preocuparte. No quería que tuvieras miedo.

—Ethan, creo que esto es algo sobre lo que hay que preocuparse. ¡Esa enfermedad ha destruido tu familia! ¡Yo tenía derecho a saberlo!

—¿Y qué se supone que tenía yo que decir? ¿Cásate conmigo y, por cierto, tal vez nuestros hijos vayan todos a morir?

—Te podrías haber ahorrado lo de pedirme que me casara contigo. Al menos, podrías haberme dicho la verdad.

—¡No lo comprendes! Vi cómo esto arruinaba el matrimonio de mis padres. ¡Vi cómo los destruía! Quería demostrar que podía hacerlo. Que podía ser mejor que ellos.

—Razón de más para que me lo hubieras dicho, Ethan. Tienes razón, ¿sabes? Nuestra historia puede ser muy diferente a la de ella. Yo no soy tu madre y tú no eres tu padre. Y nuestro bebé no es ni tu hermano ni tu hermana.

Ethan estuvo en silencio unos instantes. Entonces, extendió las manos sobre la encimera de granito, como si estuviera buscando fuerza en la fría piedra. Después, asintió lentamente.

—Tienes razón —dijo—. Debería habértelo dicho. Y, para que se sepa todo, te voy a contar que he concertado una cita con el doctor Morton para dentro de tres semanas. Necesito una copia de los informes de tu tocólogo. Quiero dárselos a Phil mañana por la mañana.

—¿Phil?

—Philip Morton. Es el mejor tocólogo de Washington. Conoce la historia de mi familia. Él se hará cargo de tu caso.

Sloane quería decirle que estaba muy contenta con el médico que tenía, que lo tenía todo bajo control. Sin embargo, no lo hizo. Solo había estado en una ocasión en el médico desde que descubrió que estaba embarazada. No se había podido permitir más visitas. Tragó saliva y miró a Ethan a los ojos, consciente del hecho que estaba a punto de revelarle.

—Está bien. Me cambiaré con el doctor Morton, pero no tengo muchos informes. Solo he estado en el médico en una ocasión.

—¿Cómo has dicho? —preguntó él muy sorprendido—. El protocolo habitual dice que...

Sloane lo interrumpió.

—El protocolo habitual tiene que tener seguro. Al menos, un trabajo. Yo he estado haciendo todo lo que se supone que tengo que hacer. Me he leído todos los libros y hay muchas comunidades en la red. Participaba mucho en una de ellas antes de...

—¿Antes de qué?

—Antes de que se me estropeara el ordenador —admitió apartando la mirada como si estuviera confesando una infidelidad—. He estado yendo a una biblioteca pública. Todo lo que he experimentado con este embarazo ha sido de libro de texto. Podrían escribir un libro sobre mí.

Ethan notó en su voz un tono sospechoso, como si, más que convencerle a él, estuviera tratando de convencerse a sí misma. En realidad, por mucho que le recriminara lo que había hecho, no había modo alguno de cambiar el pasado ni de recuperar las citas perdidas. Además, no podía decir que se hubiera comportado de un modo irresponsable. Había conseguido mantener un techo sobre su cabeza durante casi tres meses a pesar de no tener trabajo. Había hecho todo lo que podía dadas las circunstancias en las que se encontraba. Respiró profundamente y se obligó a dejar escapar la tensión que había acumulado sobre los hombros.

—Está bien —dijo—. ¿Te has traído el ordenador de tu apartamento?

—Sí. Está arriba.

—Me lo llevaré al despacho mañana. Estoy seguro que alguien del departamento de informática será capaz de arreglarlo. Al menos, podrán transferir todo lo que tienes en el disco duro a uno nuevo.

Ethan hacía que todo pareciera tan fácil... Ella se había pasado horas pensando en qué iba a hacer cuando su ordenador se estropeara del todo. Estaba tan cerca de poder lanzar el Proyecto Esperanza...

En un abrir y cerrar de ojos, él podría devolverle todas las herramientas que necesitaba. Podría enmendar las cosas.

Ojalá su visita al doctor Morton resolviera los problemas tan fácilmente.

—Ethan... —dijo, aunque en realidad no sabía lo que quería preguntar.

Se acarició la blusa sobre el vientre, deseando que todo estuviera bien, que ya pudiera sentir el tranquilizador aleteo de una vida. Ethan colocó la mano sobre la de ella. La fuerza fluyó a través de sus dedos. Fuerza y resolución.

—Pregúntame lo que quieras, Sloane. Te diré la verdad lo mejor que pueda.

Ella quería números. Quería absolutos. Garantías. Sin embargo, sabía que Ethan no podía dárselas.

—¿Sabremos los resultados de la prueba dentro de tres semanas?

—Phil hará la amniocentesis entonces. Se tarda tiempo en hacer el cultivo de las células para tener resultados. Seguramente, se tardará otros diez días.

—¿Y si las noticias son malas?

Ethan bajó los ojos. Cuando respondió, su voz era prácticamente un susurro.

—No puedo hacerlo, Sloane. No soy lo suficientemente fuerte como para ser un buen padre para esa clase de niño. Un niño que sabemos que vamos a perder muy pronto.

Sloane sabía que debía de estar agradecida de que él le estuviera respondiendo sinceramente aunque le doliera mucho pronunciar las palabras. Tenía que responderle. Tenía que decirle cómo se sentía ella.

—Ethan, no voy a renunciar nunca a este bebé.

—Sloane, no lo comprendes... No te imaginas cómo es...

Sloane no estaba enojada con él. Ni tenía miedo. Ni siquiera estaba abrumada por la pena. Solo sabía que estaba decidida, que estaba segura al cien por cien.

—No, Ethan. No voy a aceptar esa posibilidad.

—Esperemos a ver —susurró él mesándose el cabello con las manos—. Esperemos a ver hasta que tengamos todos los hechos.

Sloane no necesitaba más hechos. Sin embargo, antes de que pudiera decir nada más, el timbre de la puerta sonó. Oyó que James saludaba a alguien en el vestíbulo con alegría y familiaridad. Miró a Ethan y vio que el rostro se le iluminaba. Él miró rápidamente a Sloane y ella se encogió de hombros. Ya terminarían aquella conversación en otro momento, aunque ya quedaba muy poco que decir. Al menos hasta que tuvieran el resultado de las pruebas.

—¡Zach! —exclamó Ethan cuando un hombre entró en la cocina.

El recién llegado era lo opuesto de Ethan en todos los sentidos. Tenía el cabello y los ojos oscuros, era de baja estatura y tenía un poco de sobrepeso. Llevaba una camiseta muy arrugada, como si la acabara de sacar de la secadora y los vaqueros le caían por las caderas.

—Zachary Crosby, te presento a Sloane Davenport. Sloane, este es Zach.

Tras estrecharle la mano, Zach fue a servirse una taza de café.

—Estás en tu casa —le comentó Ethan en tono divertido.

Parecía evidente que el recién llegado conocía a la perfección la cocina de Ethan. No tardó en buscarse un plato y una cuchara para cortarse un generoso trozo de pastel. Se tomó un buen bocado y se lo tragó con un buen sorbo de café. Aunque se estuviera comportando como un adolescente muerto de hambre, Sloane se dio cuenta rápidamente de que Zach no era lo que parecía. Se fijó que él enseguida se percataba del teléfono y de la tarjeta de crédito que aún estaban sobre la mesa. No se le pasaba detalle. También se percató del anillo que Sloane llevaba en la mano izquierda.

—Veo que los rumores son ciertos —comentó—. Supongo que os debo dar la enhorabuena —añadió mirando a ambos.

Ethan lo miró fijamente durante un largo instante. Entre ambos, pareció establecerse una comunicación silenciosa. Entonces, Ethan por fin dijo:

—Sloane y yo nos prometimos el viernes por la noche.

—¿Tenéis ya fecha?

—Nada por el momento —replicó él enseguida. El tono de su voz resultaba tenso.

Zach se limitó a asentirse, como si hubiera esperado la respuesta.

—No te preocupes —dijo—. Tendré preparado mi discurso como padrino, sea cual sea la fecha que elijas. Piensa en las historias que por fin voy a hacer públicas...

Ethan hizo un gesto de desaprobación con los ojos y miró a Sloane.

—No te creas ni una palabra de lo que te diga este hombre. Es el mayor mentiroso que he conocido en toda mi vida.

Zach se echó a reír.

—¿Veinticinco años siendo tu mejor amigo y así es como me tratas? —replicó Zach. Le dio su taza a Ethan, como si estuviera esperando que él volviera a llenársela—. Además, hoy deberías ser especialmente agradable conmigo. Te he traído un regalo.

—No puedo esperar —comentó Ethan secamente.

Zach miró hacia el vestíbulo.

—¡James! ¡Ya la puedes traer!

Sloane no se imaginaba qué era lo que esperaba ver. Suponía que la aparición de alguna de las antiguas novias de Ethan. O su abuela. O incluso alguna socia que esperaba llevárselo para tratar algún asunto en lo que quedaba del fin de semana.

Sin embargo, jamás hubiera esperado encontrarse con una perrita. Una cachorrita peluda, blanca y negra, con las patas del tamaño de las de un elefante.

—¿Qué diablos...? —exclamó Ethan.

Sloane se arrodilló junto a la alegre perrita.

—¿Puedo presentaros a Heritage Sacre Bleu Chevalier? En realidad, podéis llamarla simplemente Daisy.

—¿Qué raza es? —preguntó Sloane mientras la perrita le lamía los dedos con desenfrenado entusiasmo.

—Un pastor inglés de pura raza. Tiene ocho semanas —respondió Zach—. Ethan, ganaste lo de la subasta y ahora es toda tuya. Tengo los papeles en el coche, junto con una correa y un poco de comida de perro. Enhorabuena.

—Puedes llevarte los papeles oficiales y...

—La Fundación te está verdaderamente agradecida por tu contribución, señor Hartwell.

Sloane contuvo el aliento. No estaba segura de lo que haría Ethan. Durante un momento, él pareció estar completamente furioso. Entonces, miró a Sloane y ella sonrió. Ethan vio que ella tenía los dedos enredados en el pelo del animal. Por último, miró a Zach y sacudió la cabeza.

—Me debes una por esto, compañero. Me la debes y bien grande.

Daisy eligió aquel momento para dar un fuerte ladrido, como si hubiera entendido cada una de las palabras de aquella frase. Sloane observó con diversión cómo Ethan, presidente de Hartwell Genetics, se arrodillaba junto a ella para aceptar un beso canino del miembro más joven de su familia.

Capítulo 5

Tres noches más tarde, Sloane se sacudió la blusa y se quitó un pelo de Daisy de la tela de color aguamarina. Ethan sonrió al ver aquel gesto. Él ya se había peleado contra el largo pelo de la perrita antes de salir de casa

—Pensaba que los pastores ingleses no soltaban tanto pelo —comentó Sloane.

—No mudan el pelo de invierno en la primavera como otros perros. Se limitan a cambiar el pelo todo el año.

Sloane levantó las cejas.

—Parece que has estado investigando un poco.

—¿Y qué otra cosa puede hacer un responsable dueño de un perro? —replicó Ethan mientras se encogía de hombros y tomaba un poco de su pato a la naranja.

Sloane sonrió. Ethan protestó al principio sobre la perra, pero ciertamente llevaba tres días de muy buen humor. De hecho, aquella invitación para salir a cenar había resultado una completa sorpresa. Al principio, ella había protestado cuando él le dijo el nombre del restaurante, al que se lo conocía por ser uno de los más caros de Washington y sus alrededores. Sin embargo, él había insistido y le había dicho que quería que probara los espárragos blancos, que era una de las especialidades más famosas del restaurante.

Por supuesto, había estado en lo cierto. La comida era increíble. Las vieiras por las que se decantó Sloane estaban exquisitas con su elaborada salsa de langostinos, naranjas y aceitunas.

—¿Cómo está el pato? —le preguntó ella.

Sin embargo, antes de que Ethan pudiera contestar, el teléfono móvil de Sloane comenzó a sonar. Ella arrugó la nariz algo avergonzada al oír que el tono de llamada sonaba cada vez más fuerte en aquel restaurante tan exclusivo mientras ella trataba de encontrar el teléfono en el bolso. Tuvo que sacar algunas cosas para poder encontrarlo más rápidamente. Un espejo de mano, una barra de carmín, un bolígrafo y una hoja de papel cuidadosamente doblada.

Cuando por fin lo encontró, tan solo pudo comprobar que había dejado de sonar. Consultó de quién había sido la llamada, pero el número no se correspondía con ninguno de sus contactos.

—Lo siento —dijo, mientras ponía el teléfono en el modo de silencio.

—No pasa nada —replicó Ethan con una sonrisa.

Sloane se disponía a recoger sus cosas cuando él extendió la mano y agarró el trozo de papel.

—¿Qué es esto?

Ella sintió que el alma se le caía a los pies.

—No es nada —respondió tratando de quitarle importancia.

—Pues tiene mi nombre escrito.

Así era. Sloane había escrito el nombre al redactar la lista, el catálogo de lo que había querido sacar de su relación. Había guardado la hoja en el bolso, temerosa de dejarlo en algún sitio y que James, Ethan u otra persona pudieran encontrarlo por casualidad.

Exactamente lo que acababa de ocurrir.

—Te lo ruego. No es nada —dijo ella—. Es tan solo una estúpida nota que escribí para mí misma.

—¿Debería ofenderme de que esa «estúpida nota» lleve mi nombre? —bromeó él.

Sloane se sonrojó. Respeto. Esa palabra aparecía en su lista, ¿verdad? Necesitaba que Ethan la respetara. Incluso cuando hacía tonterías como redactar una lista de valores que necesitaba para que su matrimonio funcionara. Aquella sería una prueba muy importante.

Tragó saliva. Entonces, asintió.

—Adelante. Léelo.

Mientras Ethan leía las cuatro palabras y la fecha, ella tomó un sorbo de su vaso de agua.

Ethan la miró muy serio cuando terminó.

—¿Qué significa esto?

—Es lo que quiero, Ethan. Lo que necesito. Si vamos a hacer que esto funcione de verdad a largo plazo.

—¿Confianza? —le preguntó él con una voz muy suave.

Si él hubiera utilizado otro tono, Sloane lo habría desafiado. Tanta ternura le provocaba una gran timidez. Miró fijamente el plato, como si fuera a encontrar en él la respuesta.

—Me das miedo —dijo ella—, no en el sentido de tener miedo de que me hagas daño físicamente. Sé que tú jamás harías eso. Sin embargo, conozco tu reputación, Ethan. Las mujeres, las fiestas, la constante vida social... Lo sabía cuando te conocía y me da miedo que ahora nada haya cambiado. Que nunca cambie.

—Sloane —murmuró él muy suavemente mientras la observaba con una gran ternura—, no hay nadie más —añadió entrelazando los dedos con los de ella—. No ha habido nadie desde que accediste a ponerte mi anillo. Ni lo habrá. Nunca. Te lo prometo.

Al ver que ella dudaba, Ethan se metió la mano en la chaqueta y sacó su teléfono móvil personal, el que utilizaba para sus llamadas privadas. Sin dejar de mirarla, lo dejó caer en el cubo para el hielo que tenían junto a la mesa. Después, utilizó la botella para hundirlo más entre el hielo.

—¡Ethan!

—Si tuviera una agenda física, te la daría para que la quemaras.

—Ethan, no tenías que hacer eso —dijo ella, riendo.

—Eso nos lleva de nuevo a lo del respeto

—Yo nunca voy a ser famosa como todas esas mujeres que tú has conocido a lo largo de tu vida. Necesito saber que me vas a respetar por lo que soy. Una mujer sencilla que quiere ayudar a la gente, ayudar a los niños. Una mujer que no va a ser nunca actriz, modelo ni nadie especial.

«Nadie especial». ¿Acaso tenía Sloane idea de lo que estaba diciendo? Ethan vio la intensidad que se reflejaba en su rostro y sintió su urgencia como algo palpable mientras ella esperaba que respondiera.

Su primera intención fue echarse a reír. Por supuesto que la respetaba. ¿Cómo no iba a respetar a una mujer que sabía lo que quería en la vida y que daba los pasos necesarios, por difíciles que fueran estos, para conseguirlo? Se había pagado sus estudios para llegar a donde estaba en aquellos momentos y poder hacer realidad su sueño. Sin embargo, sabía que su risa no le sentaría bien a ella. Por eso, se inclinó sobre la mesa y bajó la voz para que ella tuviera que inclinarse también.

—Sloane Davenport. Te respeto. Te respeto a ti y a todo lo que estás tratando de hacer. Respeto tu trabajo del Proyecto Esperanza. Y respeto el hecho de que me obligaras a realizar una promesa en la terraza del Kennedy Center. Me obligaste a jurar que no te llevaría a mi cama hasta después de que nos casáramos. Cualquier mujer que pueda llegar a un acuerdo tan persuasivamente es merecedora de mi respeto absoluto.

Sloane parpadeó. Sintió que la tensión la abandonaba de repente. No se había dado cuenta de lo mucho que deseaba hablarle de su lista, de lo mucho que necesitaba compartir sus necesidades. Sus deseos.

Eso le armó de valor para seguir hablando.

—Eso nos lleva a lo último. Compañerismo. Necesito saber que en esto somos iguales.

—¿Significa eso que te estás ofreciendo para pasear a Daisy cuando quiera salir en medio de la noche?

—Lo digo en serio, Ethan. Tenemos que trabajar juntos en esto, conocernos lo suficientemente bien como para poder superar cualquier obstáculo.

—Bien —dijo él—. Pídeme lo que quieras. ¿Qué es lo que quieres saber?

Por supuesto, había miles de cosas. Sloane empezó con la primera que le vino al pensamiento.

—¿Cuál era tu juguete favorito cuando eras niño?

—Mi juego de química. Después de que mi abuela consiguiera superar las primeras tres explosiones.

—¿Cuál es tu libro favorito?

—Al este del Edén de John Steinbeck.

—¿Tu color favorito?

—El azul.

—¿Por qué no te hiciste una vasectomía hace años? ¿Por qué quisiste correr el riesgo de dejar embarazada a alguna mujer si te preocupaba tanto trasmitir los genes?

Aquella pregunta la sorprendió tanto a ella como a él. Sloane llevaba días pensándolo, desde que supo el peligro que corría su hijo.

—Lo siento —añadió rápidamente al ver el gesto que se le dibujó en la cara—. No tienes que responderme a eso.

—No. Voy a responder. Nunca me operé porque eso habría sido algo permanente. Me parecía que era como rendirme. Como admitir que jamás se encontraría una cura.

—¿Después de qué? ¿De cincuenta años?

—En cincuenta años, Hartwell Genetics ha lanzado al mercado cientos de productos farmacéuticos. Hemos encontrado curas para una docena de enfermedades diferentes. Hemos ayudado a millones de personas. Simplemente, aún no hemos podido ayudar a mi familia. Todavía.

—Todavía... —afirmó ella, para reiterar aquella palabra.

Ethan asintió.

—Bueno, ahora te toca a ti —dijo con una pícara sonrisa—. ¿Cuál es tu postre favorito?

—La mousse de chocolate —respondió—. ¡No, espera! El flan.

—En ese caso, veamos qué es lo que podemos hacer al respecto —comentó él. Levantó la barbilla para llamar la atención del camarero.

Horas más tarde, mucho después del flan y del café y de varios largos y apasionados besos, Sloane se estaba quedando dormida en la intimidad de su suite cuando recordó el último punto de su lista. La fecha de la boda y su intención de que esta no tuviera lugar antes del mes de junio del año siguiente. Decidió que aquello no tenía la menor importancia mientras la reclamaba el sueño. Ya habría tiempo de poner una fecha. Tenían muchos meses por delante...

Sloane contuvo el aliento cuando apretó el botón de retorno de su ordenador. Apareció una barra de progresos en la pantalla y, de repente, la página principal del Proyecto Esperanza. Todo estaba en su lugar. El estilo de letra era el elegido. Las tres columnas dividían la pantalla en partes iguales.

—¡Sí! —exclamó. Le sorprendió escuchar una carcajada desde la puerta—. ¡Ethan! ¿Cuánto tiempo llevas ahí?

Él no respondió.

—Supongo que el programa del Proyecto Esperanza funciona bien.

Tenía un aspecto completamente relajado con una camisa y unos pantalones de vestir, como si hubiera abandonado su despacho horas antes. Sloane se preguntó qué sería lo que estaba haciendo en casa a mediodía. Volvió a mirar a la pantalla y sonrió.

—Por fin he conseguido que la página principal tenga el aspecto que yo quiero. Me ha costado mucho, pero, al final, todo está encajando —dijo. Ethan empezó a acercarse, pero ella tapó la pantalla con las manos—. ¡No! Todavía no la puedes ver. Aún no está a punto.

—Entonces, ¿el ordenador funciona bien? —le preguntó él tras levantar las manos.

—Perfectamente —afirmó ella observando su nueva máquina.

Era diez veces más rápido que el ordenador que ella tenía antes. Ethan le había asegurado que lo tenía en el despacho sin hacer nada y que no le había costado ni un centavo. De mala gana, ella lo había aceptado, diciéndose que necesitaba algo que la ayudara a llenar las largas horas que él se pasaba en el despacho.

—Por cierto, ¿qué estás haciendo aquí a estas horas?

—¿No tenemos que llevar a Daisy al veterinario esta tarde?

Era la primera visita al veterinario de la cachorrita, un chequeo rutinario para asegurar que tenía buena salud.

—Pensaba que iba a llevarla yo sola...

—No me pareció justo cargarte a ti sola con eso. Compañerismo, ¿te acuerdas? Estamos juntos en esto.

Sloane sonrió y se dio la vuelta para cerrar el ordenador. Cuando terminó, vio que Ethan le estaba ofreciendo las llaves del coche.

—¿Quieres conducir tú?

—No, tú. Nuestro valiente perro guardián está en la cocina, durmiendo en su nueva cama.

Los dos salieron de la biblioteca. Sloane estaba segura de que Ethan la iba observando. Normalmente, este pensamiento le habría producido vergüenza, pero aquel día se sentía muy poderosa. Acababa de dar un paso fundamental para completar su Proyecto Esperanza. Estaba gobernando su vida y cumpliendo sus objetivos. Ethan recordaba las palabras que ella había escrito en su lista y las estaba llevando a cabo.

Por eso, dejó que las caderas se movieran un poco más que de costumbre mientras avanzaban por el pasillo. No pudo evitar pasarse las manos por el cabello. Empezó a caminar un poco más lento.

Abrió los ojos con fingida inocencia y trató de convencerse de que no sería culpa suya si Ethan se acercaba demasiado a ella. No sería responsable si él le mordisqueaba aquel lugar tan sensible del cuello, si empezaba a juguetear con los botones de su blusa. Si la tentaba a que se olvidara de todo lo que se había prometido. Al menos, no sería del todo culpa suya, ¿no?

Antes de que pudiera decidir hasta dónde estaba dispuesta a tentar a su prometido, escuchó el ladrido de la alegre perrita, que acababa de despertarse de su siesta y tenía mucha energía.

—Sí —dijo Ethan tras rozar ligeramente a Sloane y arrodillarse en el suelo para acariciar al animal. Dejó la mano sobre la cadera de Sloane justo lo suficiente para que ella supiera que le había leído el pensamiento. Sin embargo, no hizo nada más—. Estoy en casa —añadió refiriéndose a Daisy—. Y veo que tú te alegras mucho de verme. Sabes cómo darle a un hombre la bienvenida a su casa.

Mientras Sloane los observaba, Ethan siguió hablando al animal. Se le daba muy bien controlarla y la perra veía en él a un líder nato. A la hora de conducir, él lo hacía con la misma eficacia.

—Bueno, ¿te falta mucho para terminar tu proyecto?

—Aún tengo que realizar algunas pruebas para asegurarme de que todo funciona igualmente bien online que en el papel. Me gustaría pensar que es así, pero existe una gran diferencia entre el diseño y la realidad.

—Cuéntamelo a mí.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Estás teniendo problemas informáticos en el trabajo?

—En realidad, no. Tenemos un medicamento que resultaba muy prometedor en el laboratorio. Ahora, resulta que no es tan eficaz en las pruebas realizadas en humanos. Es seguro y no va a hacer daño a nadie, pero si hubiera funcionado tan bien como en las últimas pruebas, podríamos erradicar un montón de enfermedades.

Determinación. Ethan estaba decidido a que su medicina funcionara, costara lo que costara en términos de esfuerzo y de gasto económico. No se rendiría hasta que no lo consiguiera. Tal vez eso era lo que la había atraído de Ethan, después de su físico, por supuesto. Esa determinación la había convencido para que se arriesgara a dar el salto más importante de su vida y accediera a casarse con él. Ethan era un hombre que podía hacer que las cosas ocurrieran.

Desgraciadamente, había cosas que ni siquiera él podía conseguir. Su hijo estaba creciendo. No se sabía si tenía la enfermedad de los Hartwell, pero no había nada que Ethan pudiera hacer al respecto. Sloane no quería imaginarse lo que ocurriría si los resultados de la amniocentesis eran adversos.

—Estás muy callada —dijo él mientras aparcaban el coche frente a la consulta veterinaria.

—Lo siento —replicó ella. Efectivamente, se había quedado absorta en sus pensamientos durante gran parte del trayecto. Sin embargo, no iba a hacerle partícipe de sus preocupaciones. No había motivos para hacer que él también sufriera.

Se desabrochó el cinturón de seguridad y bajó del coche. Ethan la observó atentamente, como si supiera que ella no quería hablar sobre lo que tan ensimismada la había tenido. Decidió no insistir. Se limitó a sacar a Daisy de su transportín.

Minutos después, estaban ya en la consulta del veterinario. La doctora Johnson estaba inspeccionándole los dientes.

—Los tiene muy bien. Debería empezar a perder los dientes de leche dentro de un par de meses. Va a masticar cosas constantemente mientras le salgan los definitivos. Aseguraos que tiene juguetes o de lo contrario os quedareis sin algún que otro zapato.

Sloane se echó a reír.

—Por eso no hay problema. Tiene todos los juguetes que una cachorrita pueda desear —comentó. Ethan se había encargado de eso. Zach le había obligado poco más o menos a hacerse cargo de la cachorrita, pero él había aceptado plenamente sus responsabilidades.

La doctora Johnson siguió examinándola, palpándole la espalda, el vientre y las patas. Tras informarles de que todo era normal, se sacó un estetoscopio y se lo colocó en las orejas. Comenzó a auscultar a la perrita y, entonces, frunció el ceño. Volvió a aplicar el estetoscopio y lo colocó en varios sitios diferentes dentro de una misma zona.

—¿Ocurre algo, doctora? —le preguntó Ethan.

Con la esperanza de evitar que Sloane oyera lo que la doctora tenía que decirle para evitarle sufrimiento, dio un paso al frente. Sin embargo, ella le agarró inmediatamente la mano y notó que la tenía fría, como si Sloane ya sospechara que la veterinaria tenía malas noticias que darle.

La doctora Johnson se limitó a sacudir la cabeza y siguió auscultando a Daisy. Cuando retiró por fin el estetoscopio, tenía un gesto serio en el rostro.

—Lo siento —dijo—. Al principio no estaba segura de lo que estaba escuchando. No esperaba encontrarlo en una cachorrita tan joven.

—¿El qué? —preguntó Sloane antes de que Ethan pudiera hacerlo.

—Daisy tiene un murmullo en el corazón. Las válvulas no están funcionando del modo que deberían, por lo que su corazón no está bombeando la sangre tan eficazmente como sería lo normal.

—¿De qué grado estamos hablando? —preguntó Ethan. Sabía lo suficiente sobre el tema como para conocer que había cinco grados. El uno y el dos no suponían problemas y Daisy lo superaría. El tres o el cuatro supondrían medicación para la pobre perra. El cinco...

—Cinco —respondió la veterinaria con voz triste.

—¿Qué...? —preguntó Sloane. La voz se le quebró antes de poder completar la pregunta.

—¿Va a hacer un electrocardiograma para asegurarse? —quiso saber Ethan.

—Por supuesto —contestó la doctora—. Un ecocardiograma podría proporcionarnos más información. Tal vez incluso algunas radiografías, si fueran necesarias. Por supuesto, esas pruebas pueden resultar bastante caras...

—Hágalas —la interrumpió Ethan.

La doctora Johnson le dedicó una sonrisa.

—Algunas personas no están dispuestas a gastarse dinero con una mascota que acaban de comprar y a la que apenas conocen.

—Haga lo que tenga que hacer —dijo Ethan.

La veterinaria tomó a la cachorrita entre sus brazos.

—Vamos. Esas pruebas no te van a doler y tal vez te dé un premio cuando hayamos terminado. Seguramente tardaremos entre una hora o dos —les dijo a Ethan y a Sloane—. Hay una cafetería ahí al lado, si prefieren esperar allí.

Ethan miró a Sloane y vio que el rostro de ella estaba tenso por la preocupación. Comprendió que esperar en la cafetería sería lo mejor. Era mejor para Sloane marcharse de la consulta y esperar los resultados en otro lugar.

—Gracias —susurró Ethan.

La veterinaria sonrió como si comprendiera lo que había estado pensando.

—Deje su número de teléfono móvil con la recepcionista. Lo llamaremos en cuanto tengamos los resultados.

Mientras la doctora se llevaba a Daisy, Sloane pensó que aquello era una pesadilla. Decidió que se despertaría en cualquier momento y comprobaría que todo había sido un mal sueño.

Sintió que Ethan le apretaba con fuerza la mano y se dio cuenta de que habían estado de la mano desde que la veterinaria había notado algo al examinar a Daisy. Dejó que Ethan la sacara de la consulta y la llevara a la cafetería. Observó cómo pedía los dos cafés y le echaba al de ella un azucarillo y un buen chorro de leche.

Sloane consiguió reunir la suficiente energía como para llevar su propia taza a la mesa. Se sentó ayudada por Ethan y empezó a tomarse el café.

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó por fin.

—Es mejor que esperemos a ver qué es lo que la doctora nos dice.

—Grado cinco... Eso es muy grave, ¿verdad?

Ethan pensó en mentir. Decidió no hacerlo al recordar la primera palabra de la lista.

—Sí. Es muy serio.

—¿Y qué es lo que va a ocurrir? Asumamos lo peor. Asumamos que todas las pruebas salen mal.

—Tal vez se le podría medicar. Seguramente vivirá menos de lo normal, dependiendo de la que sea la causa de su enfermedad.

Basándose en sus conocimientos médicos, Ethan fue descartando posibilidades. No era veterinario, por supuesto, pero había visto suficientes resultados de laboratorio basándose en pruebas realizadas en animales. Tendrían que tomar decisiones.

Frías. Mecánicas.

Comprendió cómo todo aquello estaba afectando a Sloane. Seguramente, ella ni siquiera se había dado cuenta de que se había puesto la mano sobre el vientre, como si estuviera protegiendo a su hijo para que no escuchara las malas noticias sobre la perrita.

Debería abrazarla. Debería agarrarle la mano, ofrecerle consuelo. Debería decirle que lo superarían, pasara lo que pasara y dijera la doctora lo que dijera.

Sin embargo, se había esforzado mucho en rodearse con un muro para protegerse de decir esa clase de palabras, fuera quien fuera la persona y las circunstancias. No podía hacerlo después de haber visto lo que habían pasado sus padres. Después de perder a sus hermanos. En aquellos momentos, solo había sido un niño, pero aún recordaba el dolor.

Maldijo a Zach. ¿Quién regalaba cachorros en una rifa benéfica? ¿Qué clase de criador terminaba con unos cachorros tan enfermos? Decidió demandarle antes de que acabara el día. Haría que Zach se ocupara de ello.

Sacó el teléfono, pero, al mirar de nuevo a Sloane, la vio tan destrozada que decidió que su llamada podía esperar. Tenía que ayudarla a superar lo que estaba ocurriendo.

—¿Tuviste alguna vez una mascota cuando eras niña? —le preguntó, para hacerle olvidar lo que estaba ocurriendo.

—Unas cuantas —respondió—. Una de mis familias de acogida tenía un ganso.

—¡Un ganso!

—Sí. Vivía en un porche que habían cerrado para él, en un lateral de la casa. Era enorme. El pico me llegaba al pecho cuando estiraba el cuello. Además, era mejor que ningún perro guardián. Armaba un ruido tremendo casa vez que alguien se acercaba a la casa.

—¿Y qué se le da de comer a un ganso? ¿Pienso de ganso?

Sloane se echó a reír.

—Maíz. Hierba. Comida de gato enlatada para que tenga proteínas. La familia tenía a Gertrude desde que era un polluelo.

—¿Gertrude? ¡Me estás tomando el pelo!

—¡Te aseguro que no! A mí me daba mucho miedo al principio. Hacía mucho ruido y movía mucho las alas. Después de un tiempo, nos hicimos amigos. Yo le hablaba todas las noches. Le contaba cómo me había ido en el colegio y sobre los chicos que me gustaban.

—¿Chicos, eh? —replicó Ethan haciéndose el ofendido—. ¿Alguien sobre el que deba preocuparme?

—No creo que Billy Burton vaya a venir a preguntarme si quiero ir con él al baile del colegio...

—Podría hacerlo.

—La última vez que tuve noticias suyas, me dijeron que se había casado con su novia del instituto y que tenían cuatro hijos. Dos pares de gemelos.

—A mí me parece que al pobre hombre le podría apetecer alejarse de todo eso —gruñó Ethan—. Tal vez yo debería comprarme un par de gansos para asegurarme de que no se acerca a mi casa.

Sloane se echó a reír a pesar de no tener muchas ganas. Resultaba agradable escuchar las chanzas de Ethan y saber que él consideraba que debía protegerla, aunque fuera de broma. Aquello era algo que nadie había hecho nunca por ella.

—¿Y tú? —le preguntó—. ¿Qué mascotas tuviste tú?

—No se puede decir que a mi abuela le gusten mucho las mascotas.

—¿Qué significa eso? ¿Que no tuviste?

—No quería que los animales dejaran suciedad en la casa. Ya tenía bastante con un muchacho bastante travieso. Además —añadió, antes de comenzar a hablar imitando la voz de su abuela—, no se podría esperar de ningún ama de llaves que pudiera mantener a raya el pelo que deja un perro o un gato.

—Pobrecito...

—Como comprenderás, no me quedó más elección que llevarme a casa una serpiente.

—¡Una serpiente!

—Era una serpiente inofensiva y muy pequeña. La coloqué en un terrario, con una lámpara de calor y un montón de piedras. Le daba de comer un ratón vivo una vez a la semana.

—¡Eso es terrible!

—Solo para el ratón...

Entonces, colocó los dedos como si estuviera sujetando a un ratón por la cola y fingió agitar a la imaginaria criatura delante de Sloane. Ella no pudo evitar hacer un gesto de pánico y reírse al mismo tiempo. Ethan dejó caer el imaginario ratón y agarró la muñeca de Sloane para tirar de ella y estrecharla entre sus brazos. La besó muy dulcemente y ella se encontró queriendo más, necesitando más cariño para superar lo preocupada que estaba por Daisy. Él le colocó la palma de la mano sobre la mejilla y se la acarició.

—Ethan... —susurró ella.

—Menudos cuidadores de mascotas estamos hechos con solo un ganso y una serpiente como experiencia.

—Podemos aprender —afirmó ella—. Claro que podemos aprender.

Ethan no tuvo tiempo de responder porque, en aquel momento, su teléfono móvil comenzó a sonar. Respondió inmediatamente.

—Hartwell —dijo—. Sí, muy bien. Vamos enseguida.

Cortó la llamada y se puso de pie sin mirarla a los ojos.

—Ethan...

—Vamos.

Los dos entraron en la clínica veterinaria. La doctora Johnson los estaba esperando en la consulta. Tenía las radiografías sobre una pantalla iluminada y un montón de papeles sobre la mesa.

Daisy se alegró mucho de verlos. Comenzó a gimotear y luego se levantó sobre las patas traseras para que la acariciaran. Sloane la abrazó inmediatamente y escuchó cómo Ethan pedía que le dieran los resultados de las pruebas.

«Murmullo de grado 5. Cardiomiopatía. Raza proclive a la enfermedad. Medicación. Esperanza de vida más corta».

Sloane escuchó las palabras como si no fuera con ella, pero no pudo evitar que se le hiciera un nudo en la garganta. Un leve sollozo hizo que Daisy la observara con la cabeza inclinada hacia un lado, expresando una adorable confusión. Ella acarició al animal y se animó por fin a preguntar.

—¿Tiene dolor?

La doctora se volvió a mirarla con una sonrisa en el rostro.

—No. Se cansará antes que un perro normal. Tal vez tenga tos. Por supuesto, no podrán cruzarla.

—¿Y no es cruel mantenerla con vida? —le preguntó ella, con la voz quebrada.

—En absoluto. Deberían poder disfrutar de ella durante algunos años, siempre que tome su medicación y que se adapten sus necesidades a un estilo de vida relativamente tranquilo.

Aquello era lo que Sloane necesitaba escuchar. Dejó que Ethan realizara más preguntas. Oyó las respuestas y las comprendió, pero no le interesaron. Al menos por el momento. Sabía que Daisy viviría durante algunos años y que podría disfrutar de su compañía. Era lo único que importaba.

Ethan le pidió a la doctora una copia del informe médico para que lo revisara todo uno de sus propios veterinarios, uno de sus empleados en Hartwell Genetics, aunque no tenía razón para dudar de lo que le había dicho la doctora Johnson.

Le dio la mano a la doctora y también las gracias. Observó cómo Sloane tomaba en brazos a la perrita para salir de la consulta. Entonces, sacó su tarjeta de crédito sin pensar y firmó el recibo automáticamente. Cuando llegaron al coche, metió a la perrita en el transportín y cerró la puerta. Entonces, abrió la puerta a Sloane para que se montara en el coche y rodeó el vehículo para dirigirse a la puerta del conductor.

Ya iba pensando en el correo que le iba a enviar a Zach. Si dependiera de él, insistiría en que el criador se quedara con el animal. Dejaría que otra persona fuera responsable del resto de aquella triste historia. Sin embargo, sabía que Sloane jamás aceptaría algo así.

Tendría que quedarse con una criatura que iba a morir antes de tiempo. No había nada que pudiera hacer al respecto. Nada a excepción de no implicarse más de lo que ya lo estaba.

Arrancó el coche y prefirió no escuchar las palabras cariñosas que Sloane le dedicaba a la perrita mientras regresaban a casa.

Capítulo 6

Dos semanas y media después, Sloane estaba sentada en otra consulta mirando el reloj con intranquilidad. El doctor Philip Morton llevaba un retraso de aproximadamente media hora en su consulta. Como tocólogo, no podía controlar las urgencias que se le presentaban entre sus pacientes.

Ella miró los impresos que había rellenado. No le gustaba rellenar impresos médicos. Tenía tan poca información sobre sus padres que no tenía historia familiar de la que pudiera hablar. La mayoría de los médicos la miraban con sospecha cuando veían cuántas preguntas dejaba en blanco. Jamás había logrado acostumbrarse a la pausa que se producía antes de poder explicar que no conoció a su padre y que tan solo disponía de información muy limitada de su madre.

Al menos en aquella ocasión Ethan se había hecho cargo de parte de los impresos. Él había rellenado todos los datos del seguro, del dinero, del coste de las pruebas médicas que estaban a punto de hacerle. También había completado sus propios datos, como salud personal y enfermedades familiares. Había marcado la casilla Otros y había reflejado los detalles de la anomalía genética que era la causa de aquella consulta.

Sloane casi había esperado que él se marchara cuando se terminara el papeleo. Sin embargo, se había sentado a su lado. Había insistido en acompañarla y ella se lo agradecía. Afortunadamente, habían ido en uno de los coches más lujosos de Ethan en vez de en el todoterreno. Sloane siempre asociaría aquel vehículo a la doctora Johnson y a las tristes noticias sobre la salud de Daisy. A la perrita le encantaba tumbarse sobre el regazo de Sloane siempre que podía. Crecía día a día por lo que, entre el tamaño del perro y la creciente barriga de ella, aquella costumbre no podía perdurar en el tiempo. Sin embargo, Sloane iba a disfrutar de ella mientras pudiera.

Ethan no se había dado cuenta de aquel detalle. De hecho, ignoraba a Daisy por completo, comportándose como si la perrita fuera invisible. Ya no la acariciaba y había dejado de sacarla a pasear. Ni siquiera la llamaba ya por su nombre.

Sloane no era tonta. Sabía que él estaba protegiéndose, distanciándose del dolor futuro. Sin embargo, también se estaba perdiendo muchas de las cosas que Daisy podía darles. Años de amor y afecto.

Ella se colocó la mano sobre el vientre y lo frotó cariñosamente. Se sentía muy nerviosa. No se podía creer que estuviera en la sala de espera de uno de los tocólogos más importantes del mundo esperando que le hicieran una prueba que podía dictar el futuro de su hijo.

En realidad, nada de lo que le dijeran allí cambiaría nada. Iba a quedarse con su hijo fueran cuales fueran los resultados, aunque confirmaran la peor de las noticias, la variedad más letal de la enfermedad de los Hartwell.

Si ese era el caso, no sabía lo que sería de ella. Tres semanas atrás, Ethan la había obligado a llamar a su casero para decirle que ya no quería seguir alquilando el apartamento. Accedió a donar sus muebles. James se había ocupado de todo. De vaciar su apartamento.

Le había llevado dos cajas. Aquello era lo único que tenía en la vida. Si la prueba daba un resultado adverso, podría ser que Ethan la echara de su casa si ella insistía en tener al bebé. Al menos, podría meter todas sus pertenencias en el maletero de un taxi. Sin embargo, ¿adónde le diría al taxista que la llevara?

Cerró los ojos. Simplemente estaba muy nerviosa por lo que le iban a hacer. Por eso pensaba así. Todo iba a salir bien. Aunque la amniocentesis revelara los peores temores de Ethan, no iba a echarla a ella a la calle. Tenía que creer que así sería.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó él.

—Sí. Solo estoy nerviosa.

—Se supone que la prueba no duele.

—Eso es lo que dicen todos los padres —replicó ella con una sonrisa.

Ethan no contestó. Se rebulló en su asiento, acrecentando la distancia que los separaba. Antes de que ella pudiera pensar en algo que decir para aliviar aquel incómodo silencio, apareció una enfermera para llamarla.

—¿Señorita Davenport?

Sloane respiró profundamente y se levantó. Dio dos pasos antes de volverse a mirar a Ethan, dispuesta para decirle que podía marcharse a dar un paseo o que se fuera a su despacho. Ella podría llamar a un taxi para marcharse a casa.

Sin embargo, él estaba tan cerca de ella que se chocaron. Ethan extendió una mano para que ella no se cayera. Sloane notó que tenía la mano muy fría, como el mármol.

—Yo... —susurró ella.

—Voy a entrar contigo.

Sloane no podía negarse. La determinación que reflejaba el rostro de Ethan no dejaba lugar a dudas. Tragó saliva y se volvió a la enfermera tratando de fingir que Ethan siempre estaba a su lado, que era siempre su compañero. Que no le quedaba duda alguna de que así sería durante todos los años venideros.

Ethan casi no se fijó en el pasillo por el que avanzaron. La sala en la que se iba a realizar la prueba era idéntica a muchas que había visto antes. Una camilla cubierta con una sábana limpia. Una silla. Una percha detrás de la puerta. Un ecógrafo. La enfermera le entregó a Sloane una bata y le dijo que se la dejara abierta por la parte delantera. Entonces, se marchó.

Los dos se quedaron solos. Sloane no tardó en ponerse la prenda. Ethan sabía que ella estaba aterrorizada. Estaba fingiendo valentía, mostrándose segura de que nada podía ir mal, pero la tensión que había en su rostro la delataba.

Ethan quería recorrer la distancia que los separaba. Quería besarle los pálidos labios, susurrarle que todo iba a salir bien y que él estaría a su lado fuera cual fuera el resultado de las pruebas. Sin embargo, no podía hacerlo. No podía prometer algo que no estaba seguro de poder cumplir. Evitó tener que decir nada cuando alguien llamó con fuerza a la puerta. Sloane se sobresaltó tanto como él cuando la puerta se abrió y el doctor Philip Morton entró en la consulta.

—Phil —dijo Ethan mientras le ofrecía la mano.

—Ethan.

Phil era un antiguo colega. Habían trabajando juntos y habían jugado al golf. Ethan había elegido a Phil porque sabía que su reputación era impecable y que su experiencia reflejaba los diplomas que tenía en la pared. Además, Phil conocía perfectamente bien la historia de la familia Hartwell y comprendía el miedo de Ethan.

Extendió la mano para saludar a Sloane. Su sonrisa y su actitud la tranquilizaron inmediatamente. La enfermera regresó para ayudar al doctor en el procedimiento. Ethan se colocó a un lado para estorbar lo menos posible.

Los nervios de Sloane se habían hecho más aparentes. No podía dejar las manos quietas. Respondió las preguntas de Phil con tan pocas palabras como le era posible. Su respiración era agitada.

Muy pronto, tuvo que tumbarse en la camilla. Los ojos se le abrieron de par en par, alarmada, cuando la enfermera comenzó a aplicarle el gel en el vientre para prepararla para la ecografía que guiaría la aguja del doctor. Sloane tragó saliva. Por primera vez, Ethan vio que su cuerpo había cambiado. La suave curva de su vientre le decía que su hijo estaba dentro, creciendo, que realmente existía la vida que los dos habían creado. Desgraciadamente, no podía ser él quien sufriera la prueba, pero podía ayudarla. Podía hacer todo lo posible para tranquilizar sus miedos.

Agarró una silla y se sentó junto a la cabecera de la camilla, al lado de ella. Con una mano, le apartó un mechón que le caía por la mejilla. Con la otra, agarró una de las manos de Sloane y entrelazó los dedos con los de ella.

Sloane se volvió para mirarlo. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Todo va a salir bien —le susurró él después de acercarle los labios al oído—. Todo va a salir bien.

Después de pronunciar aquellas palabras, que eran para él casi como una oración que los preservara a todos del mal, le colocó la mano que tenía libre sobre la frente para tratar de tranquilizarla.

—Relájate —dijo—. Casi ha terminado.

Phil asintió. Las manos del médico se movían rápida y eficazmente, con habilidad. Iba narrando lo que hacía, para que Sloane pudiera prepararse para el pinchazo cuando él insertó la aguja. Le decía constantemente que todo iba como era de esperar, que el desarrollo de la prueba era completamente normal.

Todo terminó muy pronto. Sloane oyó que el doctor Morton se levantaba. La enfermera le limpió el gel y le dijo que tenía que esperar quince minutos tumbada, luego incorporarse lentamente e ir a reunirse con el doctor Morton en su despacho. Con eso, se marchó y los dejó a solas.

—Ethan... —susurró ella.

—Gracias —respondió él—. Lo siento —añadió. Entonces, se llevó la mano que aún tenía agarrada a los labios para darle un beso. Entonces, bajó la cabeza para depositarla sobre el hombro de ella.

Sloane quería acariciarle el cabello, decirle que todo iba a salir bien, que no tenía razón alguna para disculparse porque no había hecho nada malo ni cruel. Sin embargo, sabía que él no la escucharía. Se limitó a mirar hacia el techo, esperando hasta que se pudo poner de pie, vestirse y seguir como si nada hubiera ocurrido.

El doctor Morton los estaba esperando en su despacho.

—Tendremos los resultados dentro de diez días —les dijo.

—Estoy seguro de que tú puedes hacer que sea antes —replicó Ethan.

—Algunas pruebas llevan su tiempo, Ethan —repuso el doctor Morton negando con la cabeza—. No podemos meter prisa aquí —añadió. Entonces, miró a Sloane—. Debe tener reposo relativo durante el resto del día. Estar sentada o tumbada todo lo que pueda. Beba mucho líquido. Nada de sexo durante veinticuatro horas.

Sloane evitó mirar a Ethan. Nada de sexo durante mucho más tiempo que eso. Hasta después de que estuvieran legalmente casados.

El doctor Morton les dio la mano y los tres se pusieron de pie.

—Señorita Davenport —le dijo a Sloane con una sonrisa—, no dude en llamarme si tiene alguna pregunta. La que sea.

—Gracias —respondió ella.

Le gustaba la sinceridad y la cercanía del médico. Ethan había estado en lo cierto. Había sido una buena decisión cambiarse al doctor Morton. Además, resultaba muy tranquilizador saber que podía pedir sus citas mensuales y que podría cuidarse debidamente para su hijo.

Cuando los dos salieron de la consulta, Ethan insistió en acercar el coche todo lo que pudo a la entrada para que Sloane ni siquiera tuviera que recorrer la escasa distancia que había hasta donde el coche estaba aparcado. Le abrió la puerta y la ayudó a sentarse.

Cuando arrancó el coche, comenzó a maniobrar el vehículo de forma modélica, cumpliendo con los límites de velocidad y obedeciendo a todas las señales.

Al llegar a la casa, la ayudó a salir del coche. Captó entonces el suave aroma a madreselva que era su perfume. Inconscientemente, se preparó para una nueva oleada de deseo y, sin embargo, sintió una extraña presión en el pecho que amenazó con detenerle el corazón.

Sloane era tan valiente. Tan decidida, tan dispuesta a sacrificarse por su hijo... Solo esperaba no haberla traicionado, no haberle transmitido unos genes que eran el camino de destrucción de todo lo bueno que estaba surgiendo entre ellos.

Una vez dentro, la acompañó hasta la suite de invitados y la ayudó a meterse en la cama. No hubo tentación, ni pasión, ni lujuria. La cubrió con las sábanas como si estuviera completando un ritual, una oración.

—Diez días —susurró ella, traicionando el pensamiento que había estado acompañándola durante todo el camino a casa.

—Entonces, lo sabremos. Ahora descansa —musitó él—. Haré que James te suba algo de comer.

—Ethan, ¿te importa que Daisy suba aquí conmigo? Me gustaría tenerla a mi lado mientras duermo.

Ethan se tensó de hombros y ella comprendió que quería negarse. No quería tener nada que ver con la perrita, con un animal que le recordaba lo que le podría ocurrir a su propio hijo. Ella sabía que tenía que hablar con él, decirle que se equivocaba al no hacer caso a la perra, pero no podía. Al menos en aquel momento. Estaba tan cansada que casi no podía mantener los ojos abiertos.

—Haré que James se ocupe también de eso —concedió Ethan.

Eso. Un ser vivo se veía reducido a «eso». Sloane tragó saliva, pero él se marchó antes de que ella pudiera responder.

En cuanto él se fue, Sloane se levantó y se quitó el vestido. Se había ido de compras, tal y como Ethan le había recomendado, y tenía ropa nueva en el armario. Los cajones estaban repletos de ropa interior de raso y encaje. Incluso se había comprado una lencería tan sugerente que se sonrojaba al pensar lo que ocurriría si Ethan la viera con ella puesta.

Sin embargo, por el momento apartó las prendas que aún llevaban la etiqueta y sacó su viejo camisón de algodón. La suavidad de la tela estuvo a punto de llenarle los ojos de lágrimas. Se lo puso y bostezó. Entonces, se metió en la cama. Aquella mañana había sido tan tensa, tan agotadora, que se sentía como si hubiera corrido un maratón. Se quedó dormida mucho antes de que James subiera con la bandeja y con Daisy.

Cuando Ethan estuvo seguro de que Sloane estaba durmiendo, se marchó a su despacho. Sabía que James lo llamaría si algo iba mal. Sabía también que había llegado el momento de hablar con su abuela para informarle que iba a casarse con Sloane Davenport.

Como siempre, tuvo que esperar un montón de tiempo en la sala de espera del despacho de su abuela. La secretaria le invitó a sentarse con su habitual antipatía. Sin embargo, aquel día Ethan no estaba dispuesto a nada de todo aquello y mucho menos cuando tenía que darle un mensaje tan importante.

No prestó atención alguna al grito escandalizado de la mujer y entró directamente en la guarida del león.

Su abuela estaba hablando por teléfono. Asentía con la cabeza a algo que le decían al otro lado de la línea. Al ver que se trataba de Ethan, interrumpió a quien le estaba hablando.

—Lo siento, Richard. Me ha surgido algo aquí. Te llamaré más tarde —dijo. Colgó el teléfono sin esperar respuesta, como si fuera la actriz de una película—. Ethan.

—Abuela.

El viaje a París no había sido tan beneficioso como él había esperado. Su abuela tenía oscuras ojeras bajo unos ojos muy parecidos a los de Ethan y estaba muy pálida.

—Traté de llamarte a tu despacho esta mañana —le dijo—. Quería hablar contigo sobre los suministros de Singapur.

—Estaba fuera —respondió él—. En la consulta del doctor Morton.

Notó inmediatamente el interés que se reflejaba en los ojos de su abuela al escuchar el nombre de un tocólogo tan famoso.

—Por el tono de tu voz, supongo que tenías una razón personal para estar allí. ¿O acaso le has pedido que dirija un estudio para la empresa?

—Abuela —dijo él sin responder—, me dijiste que querías que yo estuviera casado antes de enero. Solo quería decirte que voy a hacer lo que me has pedido y que incluso lo haré antes.

Margaret Hartwell lo miró durante unos instantes y sacó sus conclusiones.

—Es decir, has dejado embarazada a una chica y ahora vas a casarte. ¿Es una de tus actrices o acaso es una modelo?

—Ninguna de las dos cosas. Se llama Sloane Davenport. Nos conocimos en la subasta de la FPA. Antes trabajaba para la fundación.

—¿Trabajaba? ¿Y dónde trabaja ahora?

Ethan decidió no responder porque sabía precisamente cómo interpretaría la verdadera razón de la situación de desempleo de Sloane.

—Trabaja por libre en el ámbito de la psicología infantil.

—¿Y qué es lo que sabes de esa mujer?

Ethan comprendió la acusación implícita de su abuela.

—Sé que no es una cazafortunas, abuela. No está conmigo porque espera una parte de la fortuna de los Hartwell, si es eso lo que te preocupa.

—¿Y el bebé? ¿Conoce los riesgos?

—Por supuesto que los conoce. Por eso estábamos en la consulta de Phil esta mañana. Tendremos los resultados de las pruebas dentro de diez días.

—¿Y se quedará a tu lado si los resultados son malos?

—Abuela...

—Simplemente te lo estoy preguntando, Ethan. Estás hablando de pasar el resto de tu vida con esa mujer y quiero saber si ella tiene lo que hay que tener para enfrentarse a las malas noticias. Lo peor.

Sus propios padres no lo habían tenido. Lo habían abandonado cuando las cosas se pusieron feas. Sin embargo, Sloane era diferente.

—Se quedará conmigo, abuela. Sean cuales sean los resultados de las pruebas.

—Muy bien —dijo su abuela después de una pausa—. ¿La llevarás al Sin Comentarios el día de la Independencia?

El yate de la abuela. Allí se celebraba siempre su fiesta del Cuatro de Julio.

—Por supuesto. Nada nos gustaría más.

Ella no se molestó en hacerle ver que sabía que aquello era una mentira. Permitió que se diera la vuelta para marcharse. Cuando Ethan ya tenía la mano sobre el pomo de la puerta, lo llamó por su nombre.

—Ethan, tengo que advertirte de que si me parece que esa chica no es buena para ti, si creo que solo está tratando de utilizarte para conseguir tu apellido o tu dinero, llevaré a cabo mi plan original. Dimitiré del consejo y entregaré todas mis acciones a la FPA.

Ethan se volvió para mirarla.

—Por supuesto, abuela. Sé que harás lo que tengas que hacer. Sloane y yo te veremos el Cuatro de Julio.

Con eso, se marchó antes de que su abuela pudiera quedarse con la última palabra.

Capítulo 7

Ethan se dijo que no tenía por qué preocuparse. Había asistido a las fiestas del día de la Independencia en el Sin Comentarios durante años. Estaba acostumbrado a los juegos de poder de su abuela en el nombre del amor a su familia. En aquella ocasión no sería diferente.

Sí lo sería. En aquella ocasión estaba acompañado por Sloane.

Ella estaba muy guapa apoyada contra la barandilla de cubierta del barco con un vestido azul celeste. El color destacaba aún más el brillo de sus ojos y hacía que su cabello pareciera más oscuro aún. Ethan se acercó a ella y le entregó una copa de agua con gas.

—Cortesía del Sin Comentarios —dijo.

Ella le dedicó una sonrisa.

—Nunca antes había estado en un barco lo suficientemente grande como para tener una parte de abajo.

—Estoy seguro de que a mi abuela le encantaría enseñártelo, pero te advierto que debes prepararte para responder mil preguntas a cambio de ese privilegio.

—Tal vez no deberíamos haber venido si eso es lo que piensas sobre ella.

Ethan negó con la cabeza. Había muchas cosas que Sloane tenía que aprender sobre la familia Hartwell. Muchas cosas que él debería contarle, pero todavía no. No cuando aún estaban esperando los resultados de la amniocentesis. Ya tendría entonces tiempo de darle todos los detalles sobre la abuela.

Sonrió para tranquilizarla.

—Tenéis que conoceros y este es el mejor momento. Lo único que me gustaría sería que no tuviéramos que quedarnos en este barco hasta los fuegos artificiales. Hay maneras mucho mejores de pasar una tarde de verano.

Sloane le dio rápidamente un trago a su bebida para evitar que él se diera cuenta de que se había sonrojado. A lo largo de aquel mes, Ethan había cumplido escrupulosamente la palabra que le había dado. Sin embargo, eso no impedía que, tras comentarios como aquel, el pulso de Sloane se acelerara.

—Vayamos abajo —dijo él. Cuando ella lo miró sorprendida, él se echó a reír—. Mi abuela está ahí. Se atrinchera con el aire acondicionado hasta que se pone el sol.

—Está bien —replicó ella tratando de recuperar la compostura—. No quiero que piense que le tengo miedo.

—Te aseguro que ella jamás lo pensaría.

Entrelazó los dedos con los de ella, sujetándole la mano como si hiciera años que se conocían. Había mucha gente en el yate y charlaban animadamente en grupos de tres o cuatro. Sloane levantó la cabeza para mirar el puente de mando, desde donde el capitán estaba comenzando las maniobras para sacar el yate del puerto.

—¡Ethan! —exclamó una voz.

Sloane se dio la vuelta y vio que se trataba de Zach Crosby. Los dos hombres se dieron la mano y después Zach le dio a ella un beso en la mejilla.

—Me alegra que hayáis podido venir los dos —dijo Zach mirando con preocupación a Sloane—. Ethan me dijo que a principios de semana no te sentías muy bien.

—Ahora estoy bien —contestó ella. No era el momento para explicarle que la razón habían sido los nervios por la amniocentesis y por no conocer aún los resultados.

—Ethan me ha contado lo de Daisy. Siento mucho lo que le pasa. Ciertamente nunca fue mi intención causaros problemas.

—Y no nos las has causado. Algunas veces, estas cosas ocurren. Nadie tiene la culpa —replicó ella. Entonces, miró a Ethan esperando que él dijera algo también. No fue así.

—Gracias por tu comprensión —dijo Zach—. ¿Te ha contado Ethan la vez que nos trajimos unos petardos a bordo del Sin Comentarios? Teníamos trece años y nos parecía que estábamos a cargo del universo.

Sloane se echó a reír.

—No. Creo que eso se le ha olvidado comentármelo.

—Zach... —le advirtió Ethan, pero no hubo manera de quitarle las ganas de seguir a su amigo.

—Fue Ethan quien los compró, pero a mí se me ocurrió traerlos al yate.

—No creo que Sloane quiera escuchar....

—¡Sí, sí! —exclamó ella—. Me interesa mucho esto. Sigue, Zach. Cuéntame.

—A Ethan se le ocurrió cómo colocarlos. Quería ver lo que ocurría si todos los invitados iban corriendo a un lado del yate al mismo tiempo.

—Era un estudio de física —replicó Ethan—. La tercera ley de Newton. Toda acción causa una reacción igual y una opuesta.

—No fue eso lo que nos dijo tu abuela cuando nos pilló.

—Mi abuela no apreció en absoluto los detalles más finos de mi método científico.

—Sin embargo, sí apreció el trabajo gratuito —comentó Zach—. Tardamos tres días enteros en fregar la cubierta después de la fiesta. Lo peor fue que insistió en mirarnos en los bolsillos durante los tres años posteriores cada vez que nos acercábamos al barco.

Sloane se alegró de ver cómo Ethan se reía por aquel recuerdo. Resultaba agradable ver que, a pesar de todo el dolor ocurrido durante su infancia, tenía buenos recuerdos.

—¿Qué te parece Margaret? —le preguntó Zach a Sloane.

—En realidad, aún no la conozco. Solo le di la mano en la gala de la FPA y le di las gracias por acudir. Estoy segura de que no me recuerda.

—Íbamos ahora a saludarla —dijo Ethan.

Zach asintió y le dedicó una advertencia a Sloane.

—No creas todo lo que él te dice. En realidad, Margaret Hartwell no es una tirana. Hace muchos años desde la última vez que hizo azotar a alguien a bordo del Sin Comentarios.

—¡Ya está bien! —exclamó Ethan fingiendo que estaba molesto. Entonces, se dirigió a Sloane—. ¿Vamos?

Le colocó una mano en la cintura y se la llevó de allí. Miró rápidamente a Sloane antes de que ella bajara las escaleras. Había tenido el sentido común de ponerse zapato plano, pero, a pesar de todo, le daba miedo bajar las estrechas escaleras. Deseó poder tomarla entre sus brazos, pero, sabía que si la tocaba, no conseguirían llegar al salón donde estaba su abuela.

Tras bajar las escaleras, Sloane se colocó a su lado y los dos entraron juntos.

Como Ethan había esperado, Margaret Hartwell estaba sentada en su trono favorito, un enorme sillón que quedaba frente a la puerta del elegante salón. Estaba muy bien peinada y llevaba un elegante vestido azul marino.

—Ethan, querido —dijo la anciana mientras inclinaba ligeramente el rostro hacia un lado para que él le diera un beso.

A Ethan le alegró ver que tenía buen aspecto y que parecía menos fatigada que a principios de semana.

—Abuela, te presento a Sloane Davenport. Sloane, esta es mi abuela, Margaret Hartwell.

Ethan hizo que Sloane diera un paso al frente. Le desesperaba la formalidad de su abuela, el hecho de que pudiera convertir una reunión informal en algo parecido a una audiencia real.

Durante un instante de locura, Sloane se preguntó si debía hacerle una reverencia. Ethan parecía tenso, incómodo. De hecho, le parecía un completo desconocido.

Margaret le ofreció la mano y una sonrisa como una perfecta anfitriona.

—Sloane, querida. Me alegra mucho conocerte. Debo decir que tu rostro me resulta muy familiar.

—Ya nos hemos visto antes, aunque muy brevemente, en la gala de primavera de la FPA.

—¡Por supuesto! —exclamó la señora Hartwell—. Ethan me dijo que ya no trabajas para la fundación. Me dijo que tú estás haciendo algo relacionado con la... psicología infantil.

Sloane miró a Ethan. No estaba segura de lo que le había contado él sobre su ignominioso despido de la fundación favorita de la señora Hartwell.

—Estoy desarrollando un sistema computerizado de terapia artística para ayudar a los niños a que se ajusten a la acogida.

Margaret asintió con aprobación.

—Parece bastante complicado.

—Lo es —dijo Sloane—, pero la necesidad existe.

—Me encantaría que me contaras más sobre tu trabajo. ¿Te has informado ya sobre distribución de mercado y ese tipo de cosas?

Ethan dio un paso al frente y rompió su silencio con un suspiro de exasperación.

—Abuela, no hemos venido aquí esperando un interrogatorio.

—No me importa —dijo Sloane, pero la señora Hartwell la interrumpió.

—Tienes razón, Ethan. No deberíamos mezclar los negocios con el placer. ¿Serías tan amable como para traerme algo de beber? Un gin-tonic con...

—Mucho hielo y tres rodajas de lima —completó Ethan con aburrida familiaridad.

Él tenía el rostro serio y dudó antes de marcharse, pero Sloane asintió. Trató de transmitirle la idea de que estaría bien en compañía de la mujer que iba a ser su abuela política.

En cuanto Ethan desapareció, Margaret le indicó a Sloane que tomara asiento.

—Siéntate, querida. Me imagino que aún te cansas mucho. Supongo que ya no tienes náuseas por la mañana. Si no, jamás hubiera sugerido a Ethan que te trajera a bordo del Sin Comentarios.

Sloane trató de no parecer sorprendida por las palabras de la mujer. Se había temido escuchar desdén o desaprobación, pero no había oído ninguna de las dos cosas.

—Yo... gracias —dijo mientras tomaba asiento—. Me siento mucho mejor desde hace unas semanas.

—Confío en que mi nieto esté cuidando bien de ti.

—Por supuesto, señora Hartwell.

—No, no. Eso no me gusta. Y lo de abuela suena como algo de una película antigua, incluso cuando lo dice Ethan. ¿Por qué no probamos con Margaret simplemente?

—Margaret —dijo Sloane sonriendo—. Sí, Margaret. Ethan ha sido muy amable conmigo.

—Amable —repitió Margaret. Inclinó la cabeza hacia un lado, como si fuera una urraca evaluando un tesoro particularmente reluciente—. Veo que te ha comprado un bonito anillo.

Sloane extendió la mano. Margaret le agarró los dedos ligeramente para acercarse el anillo y verlo mejor.

—Fue una sorpresa para mí —confesó Sloane—. Nunca esperé algo tan hermoso. Es decir, Ethan tiene un gusto maravilloso y por supuesto él escogería un anillo muy hermoso. Simplemente quería decir que...

La anciana le soltó la mano.

—Mi nieto parece estar muy prendado de ti, querida. Espero que no te tomes esto mal, pero lo he visto con muchas mujeres a lo largo de los años. Jamás se ha mostrado tan atento con ninguna como lo es contigo. Y, por supuesto, jamás le pidió matrimonio a ninguna de las otras.

—Me pidió que me casara con él en la terraza del Kennedy Center —dijo, aunque aquello no era del todo cierto. Le había pedido que se casara con él en el salón de su oscuro apartamento. Sin embargo, la proposición importante, la que contaba, se había hecho en el famoso edificio.

—Confío que mi nieto tuviera el sentido común de invitarte primero a un espectáculo romántico.

Sloane se sonrojó.

—A un ballet —dijo, tímidamente.

Margaret asintió, como si estuviera viendo cómo encajaban las piezas de un rompecabezas.

—¿El evento de Zach? —le preguntó. Sloane asintió—. El pobre Zach me ha contado lo de la subasta. Se siente fatal sobre lo de la perrita.

—Pues no debería. Daisy es adorable y, por el momento, está bien. Nos esperarán tiempos difíciles en el futuro, pero creo que les ocurre lo mismo a todos los que tienen mascotas.

Margaret levantó las cejas como si acabara de escuchar algo que la había sorprendido mucho.

—Sospecho que Ethan no siente lo mismo.

Antes de que Sloane pudiera responder, se escuchó la voz de Ethan desde la escalera.

—¿No siento lo mismo sobre qué?

Se había dado toda la prisa que había podido en regresar. No le había gustado dejar a Sloane con su abuela, sometida a una de las famosas inquisiciones de Margaret.

—Nada, cariño —dijo la abuela—. Estábamos hablando de la perra.

Todos los músculos del cuerpo de Ethan se tensaron. No quería hablar de la perra delante de su abuela.

—¿Qué es lo que le pasa a esa?

—A ella —afirmó Sloane.

—¿Cómo dices? —preguntó Ethan sin comprender.

—Que qué le pasa a ella. Daisy no es un objeto. Es un ser vivo.

La intensidad del tono de voz de Sloane lo dejó atónito. Había escuchado aquel tono antes, cuando ella hablaba del Proyecto Esperanza, pero no entendía por qué quería tanto a aquel maldito animal.

Miró a su abuela para ve si ella comprendía algo y reconoció inmediatamente la expresión de su rostro. Era la misma que se le había dibujado en el rostro cuando Ethan era pequeño y tenía que regañarlo. A él no le gustaba esa expresión, pero le gustaba menos que Sloane la estuviera viendo en aquellos momentos.

—Ella, si es eso lo que prefieres —replicó.

Sloane pensó que podría haber dejado pasar el comentario si no hubiera visto la mirada de Margaret. La abuela de Ethan parecía estar invitándola a desafiar a su nieto. Además, a Sloane le gustó poder decirle a Ethan ciertas cosas por fin.

—No has tocado a la perra desde que nos dijeron lo que le pasa.

Ethan miró con desaprobación a Margaret, como si pensara que ella había sido la instigadora de aquella conversación. Sin embargo, a Sloane no le importaba.

—Crees que yo soy una idiota por encariñarme con ella.

—No creo que seas ninguna idiota ni creo que debiéramos estar hablando de esto aquí. Ni ahora —dijo mientras miraba a su abuela.

—Por mí no os preocupéis —comentó la anciana.

Ethan miró con desaprobación a Margaret antes de hacer lo mismo con Sloane.

—No creo que seas una idiota —repitió—. Simplemente, no quiero que sufras.

—¡No eres tú quien tiene que decidir eso! Además, no me puede hacer daño amar a un ser que me corresponde del modo en el que lo hace Daisy.

Ethan levantó una mano para aplacarla.

—No entiendes lo que te estoy diciendo.

—Ethan Hartwell, te aseguro que comprendo perfectamente todas y cada una de las palabras que estás diciendo.

Ya estaba dicho. Sabía que Daisy le asustaba porque iban a terminar perdiéndola. Sabía que el bebé lo aterraba aún más. El bebé y la decisión que podrían tener que llegar a tomar. La decisión que Sloane no aceptaría nunca.

Ethan tragó saliva. Trató de responder a la indignada protesta de Sloane, pero decidió que era imposible seguir hablando delante de Margaret. Guardó silencio. Trató de hacerlo de otra manera y volvió a interrumpirse. Era la primera vez que ella lo veía sin saber cómo responder. Al menos, dejó de hablar con ella. Miró con desaprobación a Margaret y dijo:

—Espero que estés contenta, abuela.

La anciana suspiró.

—No, cariño. No estoy en absoluto contenta —replicó la anciana muy disgustada.

—No me lo creo.

Sloane lo interrumpió.

—¡No te atrevas a pagar esto con ella! —le espetó.

—Ella...

—Ella ha hecho una pregunta sencilla —dijo Sloane sintiendo lo mucho que le estaba costando contener sus sentimientos—. Me preguntó sobre la noche en la que me pediste que me casara contigo. Sobre la gala y sobre Daisy. Cosas buenas, Ethan. Nada que haga daño.

Ethan la miró fijamente y notó la frustración de su voz. De repente, se dio cuenta de que debería haber confiado más en ella. Debería haber creído que Sloane podía dedicarse a Daisy, que podría afrontar el destino de la perrita. Sloane era mucho más fuerte de lo que él había pensado en un principio.

—... tan contenta de haberla conocido —estaba diciendo ella mientras se despedía de la abuela—. Me temo que necesito un poco de aire fresco.

—Querida... —empezó a decir Margaret, pero Sloane ya estaba cerca de la puerta.

Ethan salió detrás de ella, pero se detuvo en seco al oír que su abuela lo llamaba. Se tomó su tiempo en darse la vuelta.

—Sí, abuela —dijo con voz gélida.

—¿En qué estabas pensando? —le preguntó ella—. Todos estos años persiguiendo a todo lo que llevara una falda y no has aprendido nada de cómo funciona la mente de una mujer.

—Sloane no tiene nada que ver con mi pasado, abuela.

—Y si no tienes cuidado no tendrá nada que ver con tu futuro. Hoy es Cuatro de Julio, Ethan. Tienes seis meses para casarte. No cometas más errores.

Ethan iba a decirle que conocía bien la fecha. Iba a decirle que no había cometido ningún error, que había actuado teniendo en mente el interés de Sloane. Comenzó a decirle que había terminado con las manipulaciones, con los juegos. Sin embargo, no podía perder el tiempo. Tenía que ir a encontrar a Sloane.

Ella había encontrado un lugar en la cubierta, en la popa del barco. Los demás invitados se habían reunido en torno a las lujosas mesas del bufé para disfrutar de la deliciosa comida. Aparentemente, todos parecían acostumbrados a que Margaret no asistiera a sus propias fiestas o, al menos, a que llegara tarde.

En realidad, a Sloane no le importaba. Lo único que quería hacer era bajarse del barco. Miró hacia el cielo, que estaba empezando a oscurecerse por el este. Faltaban aproximadamente quince minutos para que el sol se pusiera. Una hora después, tendrían lugar los fuegos artificiales. Después, aún faltaría otra hora para regresar al muelle.

Como si supiera lo que ella iba a hacer entonces. Ciertamente, no podía enfrentarse al hecho de regresar a casa con Ethan, sobre todo cuando se había atrevido a hablarle de su mayor temor. Cuando se había atrevido a desafiarle delante de su abuela.

Podría alquilar una habitación en algún hotel. Suspiró y se mesó el cabello con las manos. De repente, el calor del mes de julio la había dejado agotada.

—¿Por qué no vienes a sentarte?

No se había dado cuenta de que Ethan se había acercado a ella.

—No quiero sentarme —replicó ella. Seguía muy enfadada con él.

—Ven abajo —susurró él—. Allí podremos tener algo de intimidad en uno de los camarotes.

—¡No voy a ir a ningún camarote contigo! —exclamó ella. Su voz sonó más fuerte de lo que había planeado. Miró a su alrededor, pero, afortunadamente, nadie parecía haberles oído.

Ethan suspiró y apoyó la frente sobre la barandilla. No podía decir nada bien. Tendría que esperar a que Sloane cambiara de opinión. Esperar a que se tranquilizara.

De repente, los invitados comenzaron a rodearles. Los camareros pasaron a su lado con bandejas con pequeños pastelillos y bebidas. Por fin, Margaret hizo su aparición, lo que provocó aplausos entre sus invitados.

Durante todo aquel tiempo, Ethan permaneció al lado de Sloane, atrapado en su silencio. Lo peor de todo era que ella siempre estaba tan hermosa... Su perfil resaltaba contra el cielo de la noche. Tenía la barbilla muy alta. La brisa se le había enredado en los mechones del cabello.

Notaba perfectamente el aroma de su piel y el de la fragancia que llevaba. A lo largo del mes que llevaban juntos, no había podido acostumbrarse a aquel aroma, pero en aquellos momentos despertaba sus sentidos y le caldeaba las yemas de los dedos. Ansiaba tomarla entre sus brazos, apretarla contra su cuerpo y absorber la esencia de su ser a través de las palmas de las manos.

Los primeros fuegos artificiales la sobresaltaron. No pudo evitar gritar a pesar de que sabía lo que estaba ocurriendo. A pesar de tener a Ethan a su lado.

El ruido era ensordecedor. Los colores de aquella lluvia de luz maravillosos. Los invitados no dejaban de lanzar exclamaciones de admiración, expresando su asombro por la belleza del espectáculo.

Sloane inclinó la cabeza hacia atrás para ver mejor. Los ojos se le llenaron de lágrimas mientras observaba. Todo era tan hermoso... La velada entera podría haber sido tan hermosa... Toda ella entera. Desgraciadamente, se había visto arruinada por una estúpida discusión. Estúpida, pero necesaria porque ella sabía que tenía razón.

Una lágrima comenzó a caerle por la mejilla, llegándole hasta la línea del cabello. Ella, avergonzada, se la secó con la palma de la mano. Entonces, otra siguió a la primera, y otra más... Se echó a llorar sin que pudiera evitarlo.

—Sloane —susurró Ethan, pero ella sacudió la cabeza con furia.

Cuando los fuegos artificiales terminaron, los invitados comenzaron a aplaudir y vitorear. Alguien agradeció en voz alta la invitación de la anfitriona y Margaret hizo un pequeño discurso para darles las gracias a todos por haber acudido a la fiesta. Por fin, el motor del barco arrancó y la embarcación puso de nuevo rumbo al puerto. A la libertad.

Por supuesto, Margaret fue la primera en disponerse a desembarcar mientras se iba despidiendo de todo el mundo. Sloane quiso evitar decirle adiós y embarcar en el bote anónimamente, pero Margaret la buscó especialmente. Le estrechó afectuosamente la mano.

—Siento que no hayamos tenido oportunidad de charlar un poco más, querida —le dijo la anciana, con voz amable—. Me alegra mucho que hayas venido esta tarde.

—Ha sido maravilloso —replicó Sloane mecánicamente. Estaba segura de que Margaret se había dado cuenta de que había llorado.

Margaret agarró a su nieto por los hombros y lo abrazó con fuerza. Sloane no pudo escuchar lo que le dijo la mujer, pero notó la urgencia que había en sus palabras.

Ethan se quedó atónito cuando su abuela le espetó:

—Enmienda esto.

—Yo...

Ethan empezó a protestar, casi sin acordarse de que debía mantener baja la voz. ¿Cómo se podía haber preocupado de la salud de su abuela? Era tan fuerte como un buey.

—Ahora mismo. Enmiéndalo.

Ethan se encogió de hombros y se apartó. Ciertamente, la abuela sabía cómo emitir órdenes. Llevaba toda la vida haciéndolo. Sin embargo, Sloane no era ni una fusión ni una adquisición. Ni un consejo al que convencer ni un inversor al que encandilar para que cediera millones de dólares.

Sloane era la mujer que amaba.

En cuanto pensó en aquellas palabras, se dio cuenta de que eran ciertas. Debería de haberse dado cuenta de aquello semanas antes, cuando hablaban, reían o compartían historias del pasado juntos.

Había tenido que discutir con ella delante de la abuela y hacerle daño de un modo en el que jamás había querido hacerlo, verla llorar para darse cuenta de ello...

Él había sentido que su propio corazón se desgarraba de dolor. No estaban jugando ni representando un papel para su abuela. Aquello era la realidad. Aquello importaba. Era la vida.

Sloane Davenport era la madre de su hijo, la mujer a la que amaba. La mujer a la que había hecho daño. Y no tenía ni idea de cómo arreglar las cosas con ella.

El coche les estaba esperando al final del muelle. Normalmente, él habría agradecido la presencia de su chófer y el hecho de tener el lujo de relajarse mientras otro conducía por las concurridas calles. Sin embargo, aquella noche, lamentó no poder sentarse detrás del volante. Conducir le habría dado al menos la excusa para el insoportable silencio que había entre ellos.

¿Por qué era aquello tan difícil? ¿Por qué no podía hablar con Sloane? Después de todas las palabras que habían compartido, de todas las conversaciones que habían tenido, ¿por qué se había quedado completamente mudo?

Sabía perfectamente la razón. No hacía más que repetírsela en el interior de la cabeza. Amaba a Sloane y no tenía ni idea de cómo demostrárselo.

Por fin, llegaron a la casa. Ethan abrió la puerta y desconectó la alarma. Cuando se dio la vuelta, Sloane ya había subido la mitad de las escaleras. Deseó seguirla, pero sabía que no podía hacerlo. Hasta que encontrara las palabras adecuadas, tenía que dejarla marchar.

Sloane se derrumbó contra la puerta de su suite en cuanto la hubo cerrado. No quería estar tan enfadada. Tan asustada. Tan sola.

Eso era. La soledad. La soledad de la niña que tanto miedo había tenido de la Enojada. La de la niña que había preferido la amistad de un ganso en vez de la de los seres humanos. La mujer que se había mantenido tan ocupada con sus estudios, con su trabajo, que jamás había tenido amigos. Soledad.

Sacudió la cabeza y se quitó las sandalias. Entonces, se despojó del vestido. Lo dejó sobre el respaldo de una silla y añadió después la ropa interior. De repente, se sentía agotada. Demasiado cansada para buscar su camisón en el cajón de la cómoda. Demasiado cansada para hacer otra cosa que no fuera apagar la luz y meterse en la cama.

Así, desnuda en la oscuridad, se colocó la mano sobre el abultado vientre. Iba a tener a aquel niño.

Sola.

Comenzó a dar vueltas a su anillo de compromiso. No podía mantener aquella mentira en el dedo. Un anillo de compromiso era una señal de confianza, de promesa. Ethan no confiaba en ella. No la consideraba una igual. Ciertamente, no la amaba. Jamás le había dicho nada sobre el amor.

No podía llevar puesto aquel anillo.

Se le había quedado atascado en el dedo. Debía de tener las manos hinchadas por el embarazo. Por haber estado de pie toda la noche. A pesar de todo, tenía que quitárselo. El corazón empezó a latirle con fuerza. Cerró los ojos y trató de tranquilizarse.

Recordó la última vez que se había sentido tan indefensa. Fue cuando los reporteros se presentaron en la puerta de su pequeño apartamento, del apartamento que ya hacía mucho que no tenía. Cuando dejara a Ethan al día siguiente, no tendría ningún sitio al que acudir. Sintió una fuerte presión en el pecho.

No era solo la vida personal la que había quedado arruinada. Le iba a ocurrir lo mismo con su vida profesional. Ya había perdido un trabajo por Ethan. ¿Cómo iba a progresar con el Proyecto Esperanza? Con los cotilleos del pasado mes en Internet, cualquier posible inversor se pensaría que ella era tan solo una más de la larga fila de mujeres que habían estado con Ethan. Jamás conseguiría lanzar su proyecto.

Sintió que se le encogía el corazón, como si una lanza le estuviera atravesando el pecho. Apretó los puños. Le estaba dando un ataque al corazón. Allí. En aquel mismo instante. Con un bebé creciéndole en el vientre. Se levantó como pudo de la cama y trató de agarrar el teléfono que tenía sobre la mesilla de noche. Tenía que apretar el cero. Jamás respondería e iría a ayudarla. A ella y a su bebé.

Sin querer, tiró la lámpara al suelo y esta se rompió en el suelo con un fuerte estrépito. Sollozando, trató de asir de nuevo el teléfono, lo encontró y se le cayó. Entonces, trató de agarrarlo una vez más.

Ethan oyó aquel estrépito desde el pasillo. Había sido incapaz de recluirse en su dormitorio y se había dejado caer frente a la puerta de la habitación de invitados. En medio de la oscuridad, había vuelto a repasar aquella noche tan desastrosa.

Su abuela le había dicho que tenía que enmendarlo. ¿Y cómo iba a hacerlo? ¿Cómo podía admitir ante Sloane la verdad que tanto miedo había tenido de admitir incluso delante de sí mismo?

Estaba pensando una vez más en lo ocurrido cuando oyó el estruendo que procedía desde el interior de la suite. Se le pusieron los pelos de punta cuando reconoció el sonido de cristales rotos y el del teléfono estrellándose contra el suelo.

Se puso de pie y abrió la puerta. Entonces, entró como una flecha en la habitación. Al principio, no vio nada por los rayos de la luz de la luna que entraban a raudales por la ventana. Allí, había mucha más luz que en el pasillo. Por fin, vio a Sloane estirada hacia la mesilla de noche, tratando agarrar algo que no existía. Se estaba ahogando. Trataba de respirar y pataleaba con fuerza contra las sábanas para desembarazarse de ellas. Por fin, liberó un pie y luego el otro. Entonces, se puso de pie para ir hacia el teléfono. Hacia el cristal roto.

—¡Sloane! —gritó.

Se abalanzó sobre la cama y trató de agarrarla, pero ella se deslizó entre sus manos como si fuera agua. Ethan trató de sujetarla de nuevo y, por fin, consiguió agarrarla por la cintura.

Sloane se resistió, gritando con un terrible gemido. El pánico se había apoderado de ella. Ethan tiró de ella hacia la cama, hacia él. La abrazó y le inmovilizó las manos contra los costados y sujetándole las piernas con las suyas.

—Estás bien —le dijo—. Sloane, estás bien. Escúchame. Respira. Estás bien...

Sloane escuchó aquellas palabras como si estuviera despertando de una pesadilla. Sintió los fuertes brazos y piernas de Ethan sujetándole los suyos. Notó la fuerza que emanaba del cuerpo de él, sintió cómo su torso le empujaba en la espalda y le recordó que debía respirar.

Por fin, la lanza que le había atravesado el corazón se partió en dos.

—Respira —le dijo él suavemente. Sloane siguió sus indicaciones—. Respira....

Se obligó a obedecer sus indicaciones y, poco a poco, fue consiguiéndolo. Ethan le apartó las manos de la cintura y comenzó a retirarle el cabello del rostro.

—Respira...

—Yo... —susurró ella—. Creía que me estaba dando un ataque al corazón.

—Lo más probable fuera que se tratara de un ataque de pánico.

—El pecho...

—¿Sientes ahora dolor? —le preguntó. Sloane negó débilmente con la cabeza—. ¿Entumecimiento? —siguió. Otra negativa—. ¿Hormigueo en los brazos? —concluyó. Otra más—. Te pondrás bien...

Sloane cerró los ojos. Se sentía como una estúpida. ¿Por qué había tenido que ponerse así? Aquello no podía ser bueno para el bebé. Ni para ella. Y ciertamente no había beneficiado en nada al dormitorio. ¿Habría roto la lámpara? ¿Y el teléfono? James iba a tener mucho que recoger por la mañana.

Ethan la estrechó entre sus brazos. Tumbado en la oscuridad, escuchó cómo Sloane se iba tranquilizando. Sabía que tenía que hacer algo, que decir algo. Su abuela le había ordenado que enmendara lo que había hecho.

En el mundo de los negocios sabía hacer las cosas muy bien. Sabía cómo obtener información, cómo controlar a sus empleados y cómo ser más listo que sus competidores. Sin embargo, Sloane no era su empleada. Ni su competidora. Era la mujer que iba a convertirse en su esposa. Necesitaba compartir con ella. Tratarla como a una igual. Confianza. Respeto. Compañerismo. Ella le había enseñado aquellas palabras antes, cuando le mostró la lista por primera vez.

—Sloane... Sloane, lo siento mucho —admitió—. Me equivoqué al apartarme de Daisy, al no prestarle atención. Actué por miedo, pero no tengo excusa. La he bloqueado de mi vida y a ti también. No tenía derecho alguno a decidir cómo tú debías reaccionar a las malas noticias. Lo siento mucho.

Sloane se quedó completamente inmóvil. Escuchando todas y cada una de sus palabras. Ethan esperó a que ella reaccionara o dijera algo, pero, mientras esperaba, su cuerpo le traicionó. Sus nobles pensamientos se vulgarizaron cuando su cuerpo se dio cuenta de que la mujer más deseable del mundo estaba tumbada, completamente desnuda, entre sus brazos. El repentino calor que sintió en la entrepierna lo hizo moverse un poco para aliviar la presión de los pantalones.

Lo mejor sería que él se marchara del dormitorio. Ya había dicho todo lo que tenía que decir. Había tratado de enmendarlo. Sloane no volvería a creerse nada de lo que él le dijera cuando Ethan se había visto traicionado por un cuerpo que jamás se cansaría de la belleza de ella.

Sin embargo, antes de que pudiera abandonar la cama, ella le agarró la mano y le impidió alejarse.

Sloane sintió que el cuerpo de Ethan se tensaba. Reconoció el calor del deseo, repentino y firme contra su espalda. Sabía que él se marchaba derrotado, avergonzado. Sabía también lo mucho que le había costado pronunciar aquellas palabras, lo profundamente que había sentido lo que le había dicho. Había notado el remordimiento en su voz. Ethan estaba haciendo todo lo que podía. Estaba admitiendo sus propios temores. Estaba compartiendo con ella.

Se dio la vuelta y se puso de costado, cara a cara con él.

—Soy lo suficientemente fuerte como para hacer esto —dijo—. Soy lo suficientemente fuerte para amar a Daisy. Para amar a nuestro hijo. Ocurra lo que ocurra. Tienes que creerme. Confiar en mí.

—Confío en ti. Ahora lo comprendo —susurró él. Tenía que decir el resto. Tenía que hacerlo—. Confío en ti, Sloane, y te amo.

Ethan consiguió que las palabras sonaran nuevas, frescas, como si nunca antes hubieran sido pronunciadas por ningún ser humano a lo largo de toda la historia. Sloane habría creído que estaba soñando si no hubiera visto cómo los labios de Ethan se movían para pronunciar aquellas sílabas. Aquellas dos palabras la llenaron por completo, la tranquilizaron. Se quedó completamente inmóvil y musitó:

—Yo también te amo.

Entonces, se inclinó para besarlo. Al principio, se limitó a rozar los labios contra los de él. No obstante, en el instante en el que sus bocas se encontraron, la pasión estalló dentro de ella. Separó los labios y se rindió al terciopelo de la lengua de él.

Arqueó la espalda mientras Ethan le acariciaba todo el cuerpo. Tembló de placer ante el calor que las yemas de los dedos le proporcionaban. Él se llevó la muñeca hasta los labios y bebió ávidamente el pulso que allí latía.

—Sloane... —musitó, después de torturarla con la punta de la lengua— Te amo... —repitió, como si estuviera descubriendo las palabras otra vez.

Ella se echó a reír.

—Y yo te amo a ti.

Ethan le mordisqueó suavemente la yema del pulgar.

—Dilo —gruñó—. Admite que has cambiado de opinión.

De repente, Sloane volvió a estar en la terraza del Kennedy Center, encantada por la luz de la luna y por el poder magnético del hombre que estaba a su lado. Estaba decidida a mantenerse firme, a mostrarse segura al cien por cien de que estaba haciendo lo mejor para su hijo, no necesariamente para ella. Ni para el cuerpo que suspiraba, que anhelaba la liberación puramente física.

Todavía no. Ethan la amaba y ella lo amaba a él, pero Sloane había hecho una promesa. Una promesa por su hijo. No podía ni debía ceder a la necesidad que la empujaba hasta que estuviera casada.

Se dejó caer sobre el colchón y trató de recuperar el aliento.

Por supuesto, Ethan comprendió su decisión. Oyó cómo suspiraba de frustración cuando le soltó la muñeca. Reconoció el significado del gruñido ahogado cuando se separó de ella, cuando la cubría con las sábanas con toda la castidad de una doncella.

Sin embargo, entonces volvió a tumbarse a su lado. Con la sábana entre ambos, le colocó el cabello sobre la nuca y se lo peinó suavemente. Entonces, le puso una mano sobre el vientre mientras le susurraba palabras para que se relajara. Para que confiara en él. Para que se durmiera.

Y así lo hizo.

Capítulo 8

Cinco días más tarde, Sloane estaba sentada en el patio trasero de la casa de Ethan, tratando de convencerse de que le gustaba el libro que estaba leyendo. No hacía demasiado calor, por lo que había sacado una de las hamacas y se había acomodado con un té helado en vez del café que tanto anhelaba.

No se podía concentrar en el libro. No hacía más que mirar a Daisy, que dormía sobre el césped a la sombra de un árbol. Habían estado jugando mucho y el animal estaba agotado. Sloane se alegraba de que el murmullo no le estuviera impidiendo jugar como correspondía a su edad.

Sloane deseó poder dormir con la misma facilidad que Daisy. La noche anterior no había dormido nada y lo mismo se podía decir de toda la semana anterior. Llevaba siempre encima el teléfono móvil con el máximo volumen. No sabía cuándo podría llamar el doctor Morton y no quería correr el riesgo de no oír la llamada.

Los días habían ido pasando, tensándole los nervios hasta el punto de que llegó a pensar que iba a volverse loca. La situación empeoraba aún más porque Ethan casi no estaba en la casa. Desde que se reconciliaron, prácticamente había desaparecido de su vida. Sabía que él no se arrepentía de haberle dicho que la amaba ni la estaba castigando por la decisión de Sloane de no incumplir su promesa. Ethan le había enviado mensajes a través de James e incluso correos a ella. Se trataba simplemente de que tenía que trabajar hasta muy tarde algunas noches y luego había tenido que marcharse a México para una urgencia. Ese viaje se unió a una conferencia en San Francisco. Otras dos noches de ausencia.

Sabía que él había regresado a Washington la noche anterior. Lo había oído en el pasillo después de medianoche. Había notado cómo se detenía frente a su puerta. Había deseado que él llamara o entrara directamente, pero Ethan se había marchado sin molestarla. Cuando ella se levantó para desayunar, ya se había vuelto a marchar.

Cinco días. Cinco días de soledad, de incertidumbre y de desesperación por el bebé que crecía en su interior. ¿Así era como sería su vida de casada?

Se levantó a pasear un rato por el jardín. Unos instantes después, oyó que se abría la puerta de la casa, pero no se molestó en darse la vuelta. Estaba segura de que sería James, seguramente para preguntarle qué quería para almorzar.

—Sloane...

Era la voz de Ethan. Se dio la vuelta inmediatamente para ver que él se acercaba rápidamente hacia ella. Tenía una hoja de papel en la mano. Al ver la excitación que se reflejaba en sus ojos, decidió que lo que había escrito en aquel papel debían de ser buenas noticias, pero los dedos le temblaron profundamente cuando lo tomó entre ellos.

Ethan observó cómo Sloane leía el informe médico. Apenas se detuvo al leer el sexo del bebé, que afirmaba sin duda alguna que era una niña. Se tomó mucho más tiempo para leer la larga explicación médica que había en el siguiente párrafo. Mediante un complicado lenguaje médico, el informe confirmaba que la hija que iban a tener estaba completamente sana. No tenía ninguna enfermedad genética ni ningún otro problema.

Sloane lo miró con alegría.

—Ya te lo dije...

Sintió que su agotamiento desaparecía. Le pareció que estaba despertando de un largo y terrible sueño. Al ver que Ethan se le acercaba, se echó a reír. Él la besó con urgencia, como si lo estuviera haciendo por primera vez. Cuando rompió él beso, Sloane sintió que le temblaban las rodillas.

Ethan volvió a tomarla entre sus brazos para tranquilizarla, para acariciarle suavemente la espalda. Por primera vez desde que supo que Sloane estaba embarazada, sintió alegría al pensarlo. Se permitió pensar en un futuro, en una vida compartida con Sloane, la mujer a la que amaba. La mujer que correspondía su amor. No la dejaría. Ni en aquel momento ni nunca.

Solo le quedaba un obstáculo. Tenía que cumplir con la fecha límite del mes de enero para la boda. Sin embargo, eso ya no podría suponer un problema, aunque no iba a decirle a Sloane el ridículo ultimátum de su abuela. No había necesidad alguna de molestarla con hechos que no significaban nada.

—Eso solo nos deja un pequeño detalle —le susurró a ella al oído.

—¿Sí? —murmuró Sloane. No quería romper aquel momento perfecto.

—Tenemos que poner fecha a la boda. He estado pensando en el seis de septiembre.

Sloane soltó una carcajada. Ethan debía de estar bromeando. Sin embargo, cuando se apartó de él para mirarlo, supo que hablaba completamente en serio.

—¿El seis de septiembre? ¿Por qué?

—Es el sábado que hay antes del ocho de septiembre, que es la fiesta del día del Trabajo. Nuestros invitados tendrán que viajar para llegar hasta aquí y así tendrán tiempo de regresar el lunes.

—¡Pero si para ese día faltan menos de dos meses! —exclamó mientras lo agarraba de la mano y lo guiaba de vuelta a la hamaca. Los dos se sentaron al mismo tiempo.

—Te aseguro que podemos organizarlo todo en ese tiempo —afirmó él—. Había pensado que nos podríamos casar aquí en la casa. Así podremos controlar el acceso a la prensa y no tendremos que preocuparnos por contratar un restaurante con tan poco tiempo. Por supuesto, no tendremos problema en contratar el catering. Eso es solo una transacción económica.

—¡En esa fecha estaré más gorda que una ballena! —exclamó ella. No era una mujer presumida, pero solo se casaba una vez en la vida y quería que aquella experiencia resultara completamente perfecta—. Yo había dado por sentado que esperaríamos hasta después de que hubiera nacido el bebé. Pasar los primeros meses de caos con un recién nacido para luego casarnos en junio...

Ethan la miró como si ella le estuviera sugiriendo algo imposible.

—No me importa que estés del tamaño del Taj Mahal, Sloane. Te hice una promesa en el Kennedy Center y sabes que la mantendré, pero no te voy a mentir. Te deseo. Ahora, aquí mismo, en el patio, en la hierba, en mi cama... No me hagas esperar hasta el verano que viene —añadió mientras le enmarcaba el rostro entre las manos—. No me hagas esto, amor. No nos lo hagas a los dos.

Sloane sabía que él tenía razón. Septiembre... Sí, era una buena fecha. Podrían esperar hasta entonces, aunque a duras penas. Dejó que él la besara, temblando por la inesperada sensación de sentir cómo él le mordía el labio inferior. Casi no pudo apartarse de aquel delicioso beso, pero, de algún modo, encontró la fuerza para decir:

—Eres un negociador muy agresivo, señor Hartwell...

—¿Significa eso que estás de acuerdo? ¿Nos podemos casar en septiembre?

—Sí. En septiembre.

Ethan la abrazó con fuerza, obligándola a reclinarse sobre la hamaca. Sloane casi se perdió en las oleadas de sensaciones que se apoderaron de ella. Antes de que pudiera encontrar la fuerza de voluntad de apartarse de él, se vio sorprendida por un coro de ladridos histéricos.

Daisy.

La perrita se había despertado. Al ver a Ethan, había echado a correr y en aquellos momentos estaba saltando como si tuviera muelles en las patas. Se comportaba como si hiciera años que no hubiera visto a su adorado amo.

—Menuda guardiana tienes, señorita Davenport.

Sloane se echó a reír.

—Sit —le ordenó a Daisy junto con el gesto que reforzaba la orden. Desgraciadamente, la perrita estaba demasiado excitada como para obedecer—. ¡Sit!

Ethan sonrió al ver cómo la perra seguía ladrando y saltando. Se apartó de Sloane y se cuadró frente a la perra. Entonces, puso autoridad en la voz y repitió la orden.

—Sit, Daisy.

La perra se sentó inmediatamente, como si la hubieran entrenado para un espectáculo de circo.

Sloane se echó a reír.

—Vaya, creo que los dos sabemos muy bien quién cree ella que es el jefe, ¿verdad?

Ethan acarició suavemente las orejas de Daisy y le dijo que era una buena perrita. Las palabras le salieron automáticamente, sin esfuerzo, pero su mente ya estaba pensando en otra cosa. Sloane había accedido a casarse en septiembre. Cumpliría la fecha límite de su abuela y le sobraría tiempo. No se podía imaginar un hombre más feliz.

El lunes siguiente, Hartwell Genetics emitió un comunicado en el que se confirmaba oficialmente el rumor que llevaba semanas circulando. En el comunicado, se declaraba al mundo entero que Sloane y Ethan se casaban el seis de septiembre.

Sloane seguía pensando que se estaban dando demasiada prisa, pero comprendía e incluso compartía las razones que él le había dado para que fuera tan pronto. Ciertamente reforzaba aquella decisión con frecuencia. La arrinconaba en la cocina con sus besos, la acariciaba en el pasillo de un modo que hacía que las rodillas de Sloane se convirtieran en mantequilla y con mucha frecuencia, le repetía las palabras que le hacían crecer alas en el corazón. «Te amo».

El lunes a mediodía, el departamento de marketing de Hartwell Genetics ya había contratado al mejor servicio de catering de la ciudad, una orquesta y un fotógrafo. El dinero de Ethan hacía que todo resultara muy fácil.

Desgraciadamente, también suponía que se realizaban incesantes llamadas a la casa por parte de la prensa para tratar de conocer más detalles.

Para huir de los teléfonos, Sloane se retiró a la biblioteca. Allí, se acurrucó sobre el enorme sofá verde con su ordenador portátil. Tenía la intención de ponerse a trabajar en su proyecto, pero cometió el error de leer las noticias antes de empezar a trabajar. Su próxima boda aparecía en todas partes. Unas páginas eran más serias que otras. Estas últimas, estaban llenas de verdades a medias y se centraban en el misterioso pasado de Sloane. Ella no sabía si sentirse halagada o disgustada de que unas veces la pintaran como una cazafortunas y en otras como una víctima inocente de las armas de seducción de Ethan. Una tercera, no dudaba en calificarla como una socia en los negocios.

Su teléfono comenzó a sonar. Era Ethan.

—¿Sobreviviendo a la tormenta? —le preguntó.

—¡No tenía ni idea de que lo que hacemos con nuestras vidas les iba a interesar a tanta gente!

—Imagínate lo que ocurriría si supieran los verdaderos detalles personales que yo podría compartir con ellos... —susurró. Sloane se sonrojó vivamente—. ¿Dónde estás ahora?

—En la biblioteca...

—¿Y qué es lo que llevas puesto?

—Una blusa blanca abotonada hasta la garganta, una falda negra que me llega hasta los tobillos y unos botines que me aprietan mucho los pies —dijo mientras observaba la camiseta y los pantalones cortos que en realidad llevaba puestos.

—¿Los botines son de cuero?

Ella soltó una carcajada.

—¿Qué tal el trabajo? —le preguntó ella—. ¿Estás pudiendo hacer algo con todo el mundo pidiendo información? James ha estado contestando una llamada detrás de otra.

—Les he dicho sin comentarios. Y también he aceptado una media docena de invitaciones.

—¿Invitaciones?

—Copas. Cenas... Solo acepto las que son absolutamente un compromiso imposible de rechazar. ¿Me odias?

—¿Cómo voy a odiarte? Solo asegúrate de que me dices todas las fechas para que las ponga en mi agenda.

—La más importante es dentro de un mes. Mi abuela va a dar una fiesta en nuestro honor. En el apartamento que tiene en el centro de la ciudad.

—¿En su apartamento? Bien. Supongo que habrá tan solo un puñado de invitados.

—Es que no has visto el apartamento de mi abuela. Ocupa la última planta entera del Waverly.

El entusiasmo de Sloane flaqueó, pero sabía que los dos serían más felices si ella mantenía una actitud positiva.

—Una fiesta para unos cien amigos íntimos. Genial. Sin embargo, te va a costar. Necesitaré algo apropiado que ponerme.

—Lo que desees. Hablando de lo cual, volvamos a esas botas de cuero...

Ethan bebió ávidamente su cerveza. Estaba encantado de que Zach y él estuvieran viendo el partido de béisbol de los Nationals desde el cómodo palco que el bufete de su amigo tenía en propiedad en el estadio.

—Me debes una, compañero —le dijo—. Me debes una y bien grande.

—Espera un momento —replicó Zach—. Pensaba que eras tú el que tenía que estarme agradecido a mí —añadió mientras señalaba a su alrededor—. He sido yo quien te ha traído al partido.

—Lo consideraré un pequeño adelanto sobre la verdadera deuda, amigo.

—¿Y qué es lo que hecho esta vez?

—Ganar una fortuna por la Escuela de Adiestramiento Canino —contestó Ethan. Fingió estar enojado mientras que su amigo se moría de la risa—. He tenido a uno de sus instructores en estado de alerta conmigo durante una semana entera. Cuando Sloane se marcha de la casa, James me organiza una sesión con Daisy. Hasta ahora, ha aprendido a sentarse, a quedarse quieta y a tumbarse. Espero que aprenda pronto lo de ir al lado, aunque eso es más difícil, antes de que Sloane se dé cuenta de lo que está ocurriendo.

—Jamás pensé que vería el día en el que Ethan Hartwell estuviera preocupado por educar a un perro.

—Sí, bueno. Hay muchas cosas que jamás pensé que haría —replicó Ethan sin apartar la mirada del partido.

Pensó en la noche anterior. Había tomado la costumbre de acompañar a Sloane hasta su dormitorio todas las noches. Él permanecía en el umbral de la suite como un colegial delante de la casa de la chica que le gusta y le daba un beso de buenas noches. Sin embargo, la noche anterior, sin darse cuenta de lo que estaba haciendo, le había metido las manos por debajo de la amplia camiseta que ella llevaba puesta. La prenda era informal, pero el sujetador que ella llevaba puesto distaba mucho de serlo. Tuvo que contener el aliento al rozar una línea de encaje que dejaba poco a la imaginación. Inmediatamente, se imaginó los pechos luchando por liberarse de aquella prisión y, sin poder evitarlo, deslizó los dedos por debajo del encaje hasta llegar al broche que lo mantenía todo cubierto. Ella suspiró cuando Ethan abrió el broche...

Otro minuto y habría sido demasiado tarde. Otro minuto y los dos habrían dejado a un lado aquel estúpido voto de castidad. Ethan había visto el deseo dibujado en el rostro de Sloane.

Afortunadamente, Daisy había subido corriendo por las escaleras. Ethan había tenido que contenerse para no lanzar una maldición al ver a la perra. Sloane se había echado a reír y había cerrado la puerta antes de que los dos hicieran algo de lo que se hubieran arrepentido.

Zach lanzó un largo silbido.

—Estás coladito, ¿verdad? Y yo que pensaba que jamás ibas a dejar de ser el soltero de oro de esta ciudad.

—Yo tampoco lo pensé nunca.

—En ese caso, ¿no lo haces solo por Margaret ni por el asunto de las acciones?

—Bueno, empezó así. Me imaginé que podría matar dos pájaros de un tiro. Dejaría en la familia las acciones de mi abuela casándome con una mujer con la que ella jamás hubiera esperado que me casara.

—¿Y ahora?

—Ahora, simplemente deseo a Sloane. Si mi abuela mostrara su desaprobación y me dijera que iba a ceder sus acciones de todas maneras, seguiría dispuesto a casarme con ella. Mañana si pudiera ser.

—Vaya —dijo Zach mientras abría dos cervezas más—. Veo que te ha dado fuerte —añadió, con un cierto tono de envidia en la voz.

Ethan se echó a reír y los dos volvieron a concentrarse en el partido.

Sloane tomó su bolso y entró corriendo en la biblioteca.

—Jeanine —dijo—. Gracias por ser tan paciente.

La delgada pelirroja dejó de mirar a Daisy, que estaba sentada tranquilamente en medio de la gruesa alfombra turca con los ojos prendidos de la mano derecha de su adiestradora.

—No hay problema.

—¿Extiendo el cheque a tu nombre o al de la escuela?

—Al de la escuela —contestó Jeanine. Entonces, se centró en Daisy y chascó los dedos—. Buena Daisy.

La perrita se puso de pie y comenzó a menear alegremente la cola, contenta por el halago que acababa de recibir.

Sloane se echó a reír.

—Me resulta increíble ver cómo se ha aprendido todas las órdenes.

—Algunos perros aprenden muy fácilmente. En realidad, todos quieren ser buenos. Eso hace que todo salga bien en la manada, ¿a que sí, Daisy? ¿A que quieres ser una buena perrita?

Como respuesta, Daisy ladró una vez. Sloane le entregó el cheque a Jeanine.

—Te agradezco mucho que hayas estado viniendo con un horario tan alocado. Quiero que este entrenamiento sea una sorpresa para Ethan. Sería más fácil si yo esperara a que él estuviera fuera de la ciudad para hacerlo, pero tampoco quiero que James lo sepa. Estoy segura de que le contaría el secreto.

—Lo comprendo perfectamente. ¿Me llamarás cuando estés lista para la próxima sesión?

—Por supuesto —prometió Sloane.

Acompañó a la instructora hasta la puerta y luego regresó de nuevo a la biblioteca para sentarse en el sofá. Entonces, se colocó el ordenador portátil sobre las piernas.

Daisy gimió desde la puerta.

—¡Down! —le ordenó Sloane. La perra se tumbó inmediatamente—. Buena chica.

Le habría encantado tener a la perra sobre el sofá junto a ella, pero sabía que eso solo crearía problemas cuando Daisy se hiciera adulta. A los perros les sienta bien la disciplina.

La disciplina también era buena para los programadores informáticos. Sloane se había pasado toda la semana tratando de solucionar otro problema del sitio web de Proyecto Esperanza.

—Está bien, Daisy —musitó—. Voy a solucionarlo. No me pienso ir a la cama hasta que esta sección no funcione correctamente.

Dos horas más tarde, Sloane lamentó sus palabras. Estaba agotada, tenía mucha sed y la espalda le dolía mucho por llevar tanto tiempo sentada en la misma postura. Estaba a punto de rendirse cuando oyó que Ethan entraba por la puerta.

Daisy se puso de pie y salió al vestíbulo meneando la cola.

—¡Estoy aquí! —gritó Sloane. Dejó el ordenador en el suelo y se sentó en el sofá.

Ethan entró en la biblioteca con Daisy pisándole los talones.

—¡Sit! —le ordenó a la perra.

Sloane se puso muy contenta al ver lo rápidamente que obedecía el animal. Se moría de ganas por mostrarle a Ethan todos los trucos de Daisy. Lo único que tenía que aprender era a andar al lado.

Ethan se sentó en el sofá junto a Sloane.

—No estarás todavía trabajando, ¿verdad?

—He repasado cada línea de este programa cien veces. No se me ocurre por qué esta parte no arranca bien.

Ethan se colocó detrás de ella. Cuando le colocó las fuertes manos en los hombros, Sloane sintió que se deshacía. Entonces, él empezó a masajearle los tensos hombros con la fuerza justa para hacer desaparecer la tensión pero sin hacerle daño.

—¿Por qué no me dices lo que estás tratando de hacer? A veces, hablar sobre algo hace que resulte más evidente.

—Está bien.

Sloane se movió un poco para que él pudiera acceder más fácilmente a los omoplatos y a la zona lumbar. Ethan siguió con él masaje mientras ella comenzaba a explicarse.

—Todos los que quieran usar el módulo de dibujo tienen que registrarse cuando entran en la página web. Es por seguridad, para hacer que los niños sean anónimos dentro del sistema y para permitir que los usuarios guarden su trabajo entre sesiones. El registro funciona correctamente cuando los usuarios entran directamente en el módulo de dibujo. Sin embargo, si se detienen primero en una de las páginas de información, quedan excluidos de todo el sistema.

Sloane empezó a tensarse de nuevo, pero el suave masaje de Ethan pareció volver a obligar a su cuerpo a que se relajara. Era como si sus manos tuvieran el poder de borrar todos sus pensamientos. Ethan podía limpiar su memoria con solo las yemas de los dedos y el suave y firme sonido de su respiración.

Limpiar la memoria.

El programa de arte limpiaba la memoria cada vez que arrancaba, lo que daba a cada usuario un espacio en blanco para crear sus dibujos. Así, los niños podían empezar su sesión desde cero, sin tener que trabajar sobre los dibujos que ya hubieran hecho antes.

—¡Eso es! —exclamó ella—. ¡Solo tengo que decirle explícitamente que recuerde la contraseña! ¡Debería olvidar todo lo demás, pero no la contraseña!

Esperanzada por aquel descubrimiento, se apartó de Ethan, levantó el ordenador del suelo y comenzó de nuevo a trabajar en su programa.

Ethan la observó. Le encantaba ver el modo en el que se centraba en el monitor para sacar adelante su proyecto. Le gustaba ver aquel empuje, aquella devoción en la mujer con la que iba a casarse.

Cuando terminó, Sloane apretó una última tecla y esperó a ver si el programa funcionaba. Incluso Ethan contuvo el aliento. Cuando un arco iris apareció en la pantalla, Sloane gritó de alegría.

—¡Eso es! ¡Lo has resuelto!

—¡Pero si yo no he hecho nada! —replicó él mientras la abrazaba con entusiasmo. Sloane le dio un beso—. Sin embargo, si esa es la manera en la que quieres darme las gracias, estoy encantado de seguir fingiendo...

—¡Fingir! —exclamó ella—. Eso es lo que me encanta de estar contigo. Ninguno de los dos tenemos que fingir nada en absoluto.

Sloane se apartó para poder mostrarle cómo funcionaba la página de arte, la manera en la que un niño podría utilizarlo para canalizar sus miedos y sus preocupaciones. Ethan escuchó todas y cada una de sus palabras. Tenía que hacerlo. Estaba tratando de callar la vocecita que no dejaba de recomendarle que le dijera a Sloane lo del ultimátum de su abuela. Debería dejar de fingir de una vez por todas.

Y lo haría. Muy pronto. Por el momento, se concentró en el Proyecto Esperanza y en todo lo que Sloane iba a conseguir con él.

Capítulo 9

L as siguientes dos semanas pasaron volando. Ethan tuvo tres viajes de negocios y Sloane lo echó mucho de menos, pero, cuando se volvían a reunir, cada reencuentro era más dulce que el anterior.

Cuando Ethan regresó de Canadá, la encontró trabajando en la biblioteca, con las piernas estiradas sobre el sofá, el ordenador sobre el regazo. Daisy lo saludó con entusiasmo, como si llevara fuera años en vez de un par de días. A pesar de todo, la perra cumplió a la perfección con la orden de que se sentara. Se estaba convirtiendo en una perra muy obediente.

Sloane hizo ademán de levantarse cuando él entró, pero Ethan se lo impidió rápidamente y se acomodó junto a ella. Se colocó los pies desnudos sobre el regazo y comenzó a masajeárselos.

—Mmm —dijo ella—, ¿te conozco?

—¡Qué rápido me has olvidado! —bromeó él mientras comenzaba a acariciarle las piernas desnudas hasta llegarle al borde de los pantalones cortos—, ¿o acaso tienes una larga fila de hombres que te masajean los pies?

Como respuesta, ella cerró el ordenador, lo dejó sobre la alfombra y se arrodilló sobre el sofá. Él le colocó las manos sobre la cintura y la estrechó contra su cuerpo.

Aquel movimiento provocó un aleteo en el vientre de Sloane.

—¡Ahh!

—¿Qué? —preguntó él muy preocupado.

—¡La niña! ¡He notado cómo se movía!

—¿Es la primera vez que la sientes? —le preguntó Ethan.

—Me pareció sentirla tal vez hace una semana y, de nuevo, la mañana que tú te marchaste a Montreal, pero esta es la primera vez que estoy completamente segura.

Ethan metió las manos por debajo de la blusa de Sloane y se las colocó encima del vientre.

—¿Lo has notado! —le preguntó ella.

Ethan negó con la cabeza.

—No. Todavía no, pero estoy seguro de que la sentiré muy pronto. Dale a nuestra bailarina un par de meses más y le estarás suplicando que se esté quieta un rato.

—¡Eso nunca! —exclamó Sloane, muy emocionada.

Ethan sintió una inmensa ternura hacia ella. La estrechó con fuerza contra su cuerpo y le dio un beso en la coronilla.

—Espero que no te moleste mucho en la cena de esta noche

—¡Es cierto! ¡Vamos a cenar con los miembros del Consejo! —dijo ella—. Por eso llegas temprano a casa.

Ethan sonrió.

—Por eso y porque quería verte.

Sloane le recompensó con un beso. Un beso profundo y apasionado.

—Te he echado de menos...

—Tanto viaje es ridículo. Estoy seguro de que durante el resto del mes ya no viajaré tanto. Washington prácticamente se queda dormido en agosto. Mi abuela y yo solíamos viajar a un país diferente todos los años.

—¡Madre mía! ¿Y cuál era tu lugar favorito?

—Seguramente París. Mi abuela y yo nos pasamos un día entero en el museo d’Orsay contemplando los cuadros de los impresionistas.

—No sabía que te gustaba tanto el arte.

—Y no me gustaba, pero la guía que mi abuela contrató era una francesa guapísima con un acento muy sexy...

Sloane le arrojó un cojín a la cabeza.

—¿Qué? —protestó él—. Yo tenía catorce años y era muy impresionable.

—Me lo imagino...

—¿Y tú? ¿Cuál fue tu verano favorito?

Sloane lo estuvo pensando unos instantes. Los veranos eran un desafío para ella cuando era niña. Los largos días parecían añadir una tensión especial a la vida en familia. Sin embargo, durante su adolescencia, trabajó como voluntaria en el Insituto de Arte de Chicago.

—El año que cumplí dieciséis —respondió—. Me pasaba todos los días en el museo de Arte. Organicé una serie de visitas para los niños, conferencias de cinco minutos que les enseñaban los puntos básicos de la Historia del Arte.

—Y supongo que tu Proyecto Esperanza tiene su origen ahí.

—Con mil pasos entre medias.

—Supongo que es así como cobran vida las cosas en nuestra infancia. Mi abuelo y yo jugábamos mucho al Monopoly. Él era un jugador muy agresivo y no me daba tregua, pero el juego terminó encantándome...

—No hablas mucho sobre tu familia. Ni siquiera había oído hablar de tu abuelo.

—Murió hace diez años. Yo tenía entonces solo veintitrés. Algunas veces me pregunto lo que él pensaría sobre mí. Sobre la persona en la que me he convertido.

Sloane notó el anhelo en la voz de Ethan, el deseo de ser aceptado. De ser amado.

—Creo que estaría muy orgulloso.

Ethan se aclaró la garganta y se puso de pie.

—Deberíamos prepararnos, si es que queremos llegar a tiempo al restaurante. Voy a pasear a Daisy antes de que nos marchemos.

Llegaron al restaurante con tan solo diez minutos de antelación. Pasaron una velada muy agradable con los miembros del Consejo. Igualmente ocurrió tres noches más tarde, cuando cenaron con los compañeros de Facultad de Medicina de Ethan y con sus esposas. Y, unas noches después, con los compañeros de la Facultad de Empresariales.

Tenían tantas cenas a las que asistir que Sloane tuvo que utilizar en muchas ocasiones la tarjeta de crédito que Ethan le había dado. Además, a sus cinco meses de embarazo, se sentía maravillosa, llena de energía. Tanta fuerza la llevó a terminar por fin el Proyecto Esperanza. De hecho, estaba guardando el archivo final cuando su teléfono móvil comenzó a sonar. Vio que el número era desconocido para ella. Pensó que Ethan la llamaba desde un número que no tuviera grabado, por lo que no dudó en responder.

—¿Sí?

—¿Señorita Davenport?

—Sí. ¿Quién es?

—Me llamo Lionel Hampton. Me temo que no nos conocemos, pero Margaret Hartwell me sugirió que la llamara.

Sloane sintió que se le ponía el corazón en la garganta. Lionel Hampton era el director gerente de la FPA. El jefe del jefe de su exjefa.

—Señor Hampton...

—¿Es buen momento para que podamos hablar?

—Sí, por supuesto. ¿En qué puedo ayudarlo, señor Hampton?

—Hoy he almorzado con mi querida amiga Margaret y ella me ha informado de que Ethan Hartwell y usted van a casarse el mes que viene. Le ruego que acepte mi enhorabuena.

—Por supuesto —dijo Sloane frunciendo el ceño.

—No tengo que decirle que Margaret es una de nuestras mayores fans. Le estaba diciendo a Margaret que estamos tratando de expandir nuestra misión, que queremos tener más impacto fuera de las cuatro esquinas tradicionales del mundo de la cultura cuando ella me habló de su proyecto de terapia artística para niños en acogida. En ese momento, supe que había encontrado lo que estaba buscando.

—¿Lo que estaba usted buscando? —repitió Sloane. No quería hacerse ilusiones.

—Con la generosa ayuda de Margaret, FPA está a punto de crear un nuevo centro, una división que se especializará en el avance de los niños en el arte. Margaret tiene una magnífica opinión de usted, señorita Davenport, por lo que me gustaría ofrecerle el puesto de directora de nuestro nuevo programa.

Así de fácil. Margaret extendía un cheque, tiraba de algunos hilos y Sloane conseguía el trabajo de sus sueños. Meses de currículos, noches en vela pensando si volvería a encontrar otro trabajo... Todo quedaba borrador por su acaudalada abuela política.

Sin embargo, aunque ella aceptara ese regalo, quedaba un problema muy importante.

—Señor Hampton, ¿sabe usted que yo trabajé para FPA y que me echaron de mi puesto en marzo?

—Ah, sí. Eso. Según tengo entendido se produjo alguna confusión por nuestra parte en la Subasta de primavera. Creo que uno de nuestros directivos se podría haber precipitado un poco...

—Me despidieron por algo que no tenía nada que ver con mi trabajo —replicó ella. No se podía creer lo que estaba escuchando.

—Me gustaría que me hubieran comunicado en su momento lo ocurrido, señorita Davenport. Espero que usted pueda dejar a un lado cualquier sentimiento negativo que pueda tener sobre nuestra fundación. Me encantaría reunirme con usted el próximo lunes para almorzar, ¿le parece bien? Podríamos hablar con más detenimiento de este tema, junto con las posibilidades que tiene nuestro nuevo centro. Espero que acepte mi invitación.

Sloane habría sido una estúpida si no lo hubiera hecho.

—Gracias, señor Hampton. Me encantaría seguir hablando de este asunto.

Oyó la gratitud que expresaba el señor Hampton cuando le dio el nombre del restaurante y al darle las gracias por considerar su oferta. Sloane estaba tan sorprendida que permaneció un buen rato mirando el teléfono después de colgar.

Eso era lo que significaba llevar el apellido Hartwell. Eso era lo que le esperaba el resto de su vida como esposa de Ethan. Así se le abrirían las puertas a su hija.

Como si quisiera responder, la niña eligió aquel momento para darle una patada. Sloane sonrió y decidió que lo que debía hacer era darle las gracias a su abuela política.

Tres días más tarde, tuvo la oportunidad de hacerlo en la fiesta que Margaret organizó en su honor y en el de Ethan.

Sloane tomó más cuidado que de costumbre en arreglarse para la fiesta. Se sentía muy nerviosa, como una debutante a la que estuvieran a punto de presentar en sociedad. Mientras iba en el coche con Ethan, repasó nombres y rostros que había tenido que aprender y esperó no equivocarse en ninguna presentación importante.

Ethan se echó a reír cuando ella le pidió que le recordara una vez más los nombres de los miembros del Consejo de Hartwell Genetics.

—Relájate —dijo él—. Es una fiesta. Nos tomaremos un par de copas y luego nos marcharemos.

—A ti te resulta fácil decirlo. Tú puedes beber algo con alcohol. Con solo una copa de vino, todo esto me resultaría mucho más fácil.

—¿Y si tuvieras algo a lo que esperar con impaciencia?

—¿A qué te refieres? —preguntó ella, fingiendo un tono de perfecta inocencia.

Sabía perfectamente a lo que él se refería. Se echó a reír cuando sintió que él se movía a su lado y se ajustaba los pantalones.

Sloane estaba muy hermosa aquella noche. El verde del vestido hacía destacar sus ojos y complementaba perfectamente el cabello negro, que llevaba suelto y completamente liso. Además, su cuerpo estaba respondiendo a las necesidades de su embarazo y sus curvas se habían hecho cada vez más voluptuosas.

La evidente apreciación que Ethan había hecho de su aspecto aquella noche le dio fuerzas a Sloane cuando se detuvo frente al Waverly. Un portero la ayudó a salir del coche mientras que Ethan le daba instrucciones al chófer.

Mientras subían en el ascensor, Ethan le tomó la mano y entrelazó los dedos con los de ella. Antes de entrar en el apartamento de su abuela, se la apretó con fuerza. Sloane le dedicó una sonrisa y se maldijo por sentirse tan nerviosa por una simple fiesta.

El apartamento de Margaret era maravilloso. Parecía que había una docena de hombres esperando a que Ethan llegara para darle la mano y su más sincera enhorabuena. Sloane sonrió al ver que lo alejaban de ella. Antes de que pudiera comenzar a buscar alguien con quien hablar, Margaret se acercó a ella.

La anciana llevaba un traje de color rosa chillón con amplias solapas y cinturón. Sloane no se podía imaginar a nadie más con aquel atuendo ni tampoco a nadie que cuestionara a Margaret su elección de vestuario. El collar de perlas de tres vueltas que llevaba puesto recordaba muy claramente su poder y su riqueza.

Sloane se sorprendió cuando la anciana la abrazó.

—Esta noche estás muy guapa, querida —le dijo Margaret.

—Gracias —repuso Sloane, algo sorprendida por aquel afectuoso recibimiento—. Es muy amable de su parte organizar una fiesta en nuestro honor.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Margaret mientras le miraba el vientre.

—Muy bien, gracias.

—Quiero que sepas que te agradezco lo mucho que has hecho por Ethan. Ha cambiado considerablemente desde que te conoció.

—Bueno, no creo...

—Pues yo sí —afirmó Margaret—. Lo veo en su rostro, en su modo de comportarse. Está más relajado, más seguro de lo que yo jamás lo he visto antes. ¡Ay, señor! El senador me está llamando para que me acerque. Debería ir a hablar con él.

—Adelante, por favor. Por mí no se preocupe...

Sloane observó algo asombrada cómo Margaret atravesaba la sala para ir a saludar a uno de los hombres más influyentes de Washington. Solo entonces, se dio cuenta de que no le había mencionado a Lionel Hampton y se enojó mucho consigo misma por ello. Ya tendría otra oportunidad a lo largo de la velada.

Sloane miró a su alrededor. Aquel era un mundo completamente diferente, muy lejano a las casas de acogida y la incertidumbre que ella había conocido de niña. ¿Cómo podía alguien no estar seguro de sí mismo en un mundo así? Vio a Ethan al lado del piano, rodeado por unos hombres. Reconoció entre ellos a un senador por Nueva York y a un juez del Tribunal Supremo.

—Hay tanto poder en una única sala...

Sloane se dio la vuelta y se encontró con Zach.

—¿Te sientes alguna vez como si estuvieras en un baile de máscaras? —le preguntó ella.

—Todos los días. Todos los días —repitió, tras dar un sorbo a la copa que tenía en la mano.

—¡Pero si tú llevas años asistiendo a este tipo de reuniones! ¿Todavía no te has acostumbrado?

—En cierto modo. Ethan me invitaba cuando éramos niños. Margaret siempre le permitía que llevara a un amigo para que no se sintiera tan solo entre los adultos.

—Por lo que tengo entendido, seguramente Margaret esperaba que tu buen comportamiento se le pegara.

—Pues no fue así. Fui yo el que aprendió maneras y modos mejores de meterse en líos.

—Me lo imagino —replicó ella secamente.

Zach soltó una carcajada.

—Supongo que ya entenderás por qué Margaret se ha esforzado tanto para conseguir que Ethan siente la cabeza. Se moría de ganas por organizar una fiesta en la que él no causara un escándalo. Después de tantos años, casi no me lo podía creer cuando ella me dijo que había encontrado la llave mágica.

—¿La llave mágica?

Zach volvió a dar otro sorbo a su copa.

—Ya sabes, lo del ultimátum —dijo Zach. Formó signos de interrogación con los dedos, como si estuviera repitiendo algo que Margaret había dicho—. Una boda antes de su cumpleaños o se retiraba del Consejo y le cedía todo a FPA. Jamás pensé que le saliera bien, pero ella me ha demostrado que estaba equivocado. Ha conseguido que todas esas semanas que me pasé redactando el acuerdo de transferencia de acciones hayan merecido la pena.

Cumpleaños de Margaret.

Transferencia de acciones.

No era de extrañar que Ethan hubiera insistido en casarse antes de que naciera la niña.

Sloane se sintió fatal. Se excusó con Zach y se apartó de él. Tenía que sentarse. Tenía que comprender la pesadilla que las palabras de Zach acababa de causarle.

Sin embargo, antes de que pudiera escapar, Margaret se colocó en un lugar destacado y pidió a todos los invitados que guardaran silencio. Ethan se apartó de sus amigos y se acercó a Sloane con una sonrisa en los labios.

Al verla, él se quedó perplejo al notar lo pálida que estaba. Tal vez había sido un error llevarla a la fiesta. Resultaba agotador tener tantos compromisos sociales y él tendría que haberle puesto freno. Desgraciadamente, ya era demasiado tarde.

Le colocó una mano en la espalda, pero ella se apartó de su lado, como si le molestara el contacto. Ethan miró a su abuela y comprobó que los ojos de todos los asistentes estaban sobre ella y los de Margaret no se apartaban de él. Ni de él ni de Sloane.

Ethan se inclinó hacia ella y susurró:

—¿Te encuentras bien?

Como respuesta, Sloane simplemente se apartó un poco más de él. Sin embargo, sí lo acompañó al lugar en el que se encontraba Margaret. Ethan tuvo que contentarse con tenerla a su lado a pesar del deseo irrefrenable que sentía de abrazarla y de sacarla de aquella maldita sala.

—¡Amigos! —exclamó Margaret, que no se había percatado de lo que estaba pasando—. Os doy las gracias por venir esta noche para celebrar un acontecimiento que yo no habría pensado que vería en vida.

Todos los invitados se echaron a reír cuando Margaret comentó a relatar algunas de las travesuras de Ethan de niño. Prosiguió recordando la primera experiencia de Ethan en el Consejo de Hartwell Genetics. Su voz se quebró ligeramente cuando, por fin, levantó su copa.

—Veo que mi nieto solo me estaba condicionando para que lo aceptara como es y me estaba preparando para que yo pudiera disfrutar más de la mejor decisión de su vida adulta. Mi querido Ethan ha elegido a Sloane Davenport para que forme parte de nuestra familia. Ethan, Sloane, ¡os deseo muchos años de felicidad juntos!

Los invitados aplaudieron aquellas palabras. Ethan inclinó la cabeza para agradecer todas las copas que se levantaron en su honor. Sabiendo lo que se esperaba de él, se inclinó hacia su abuela y le dio un beso en la mejilla.

—Gracias.

Margaret le colocó una mano en la mejilla. Con sorpresa, Ethan vio que los labios de la anciana temblaban de emoción. Parecía estar más feliz de lo que había estado en años. Más feliz y más saludable, como si pudiera vivir otros ochenta años.

Ethan sonrió a los invitados y rodeó con un brazo la cintura de Sloane. Ella estaba completamente rígida a su lado. Pobrecilla. No se había visto nunca sometida a tanta atención antes. Le habría gustado poder decirle algo privado a ella, pero antes debía dirigir unas palabras de agradecimiento a todos los que estaban allí presentes. Después, habrían terminado y podrían marcharse en menos de media hora.

—Sospecho que mi abuela lleva toda la vida acumulando anécdotas, esperando para sacarlas cuando nazca mi hija y poder enseñarle así todos los modos en los que puede hacer que mi vida sea un infierno. O debería decir nuestras vidas, Sloane. Supongo que tengo suerte de que no oyeras todas estas historias antes de que accedieras a casarte conmigo. ¡Ahora es demasiado tarde! ¡Ya no puedes cambiar de opinión!

Sloane escuchó las carcajadas de los invitados y vio cómo él levantaba la copa mientras le agarraba a ella una mano.

—Os pido a cada uno de vosotros que brindéis para que continúe mi buena fortuna. Ojalá siempre sea tan feliz como el día en el que Sloane Davenport accedió a casarse conmigo.

Sloane miró las manos de ambos. Supo que los invitados creerían que ella se estaba mostrando tímida. Sospechó que incluso Ethan lo pensaría. Sin embargo, Sloane solo estaba contando los segundos que faltaban para poder escapar.

El cumpleaños de Margaret. Acuerdo de transferencia de acciones. No hacía más que recordar las palabras de Zach. Su compromiso, su futuro matrimonio, Ethan diciendo que la amaba... Todo había sido una gran charada. Un acuerdo de negocios. Su mano en matrimonio. Las acciones que Margaret tenía en Hartwell Genetics. La FPA sin nada.

Aunque no totalmente. La fundación recibiría el premio de consolación. El cheque que la anciana había extendido para pagar el Proyecto Esperanza de Sloane.

Cuando terminaron los discursos, los invitados fueron a darles la enhorabuena. Sloane pudo responder gracias a su saber estar. Cuando por fin vio que se le concedía un poco de espacio, comenzó a dirigirse hacia la puerta.

Ethan estaba charlando con un congresista cuando vio que Sloane se marchaba sin él. Se alegró al ver que parecía estar más firme sobre los pies. Echó a andar tras ella, pensando en que por fin se podrían marchar a casa y disfrutar de una sencilla e íntima cena en la cocina. Sin embargo, antes de que pudiera alcanzarla, escuchó la voz de su abuela.

—Ethan, cariño. Hay alguien a quien quiero que conozcas.

Ethan observó cómo Sloane salía por la puerta. Decidió que seguramente se dirigía a la parte privada del apartamento para descansar un poco. No tardaría en ir a buscarla.

Sloane llegó al ascensor, aliviada de ver que nadie se había dado cuenta de su escapada. Había preparado una excusa por si alguien la detenía. Diría que solo necesitaba tumbarse unos instantes. Sin embargo, nadie se había dado cuenta. A nadie le importaba. Las grandes ruedas de los negocios seguían girando.

Agarró con fuerza su bolso mientras se metía en el ascensor. Se alegraba de haberse llevado el bolso, dado que habitualmente solía depender de Ethan para todo lo que hubiera que pagar. Aquella noche, para la fiesta de Margaret, había querido estar perfecta. Llevaba su lápiz de labios para retocarse el maquillaje, unas pastillas por si le dolía la cabeza y la cartera.

Menuda suerte.

Cruzó el vestíbulo de entrada sin temor a que nadie la reconociera. Ella había sido tan solo un figurante en el desarrollo de la fiesta que se estaba produciendo en el ático. Tan solo una mujer conveniente, alguien que a él le venía bien para cumplir con el ultimátum de Margaret.

Tenía que reconocer que Ethan era un actor excelente. A pesar de todo lo que le había dicho, de su comportamiento hacia ella y de incluso haberle declarado su amor, sorprendentemente cuando ella había podido amenazar más su futuro, ella no había sido más que una proposición de negocios. Un trato. Un acuerdo frío pensado para mantener la fortuna de su familia en sus manos.

Y ella se lo había creído todo.

Su instinto la llevaba a pensar que Ethan no era así. Sin embargo, recordó cómo había reaccionado con la enfermedad de Daisy. Había sido perfectamente capaz de apartar a la perra de su vida por completo. Podía encender y apagar sus sentimientos a su antojo.

Llevaba mintiéndola dos meses, desde que le había hecho creer que iba a dejar su antigua vida por ella. Por su hija. Verdad. Respeto. Compañerismo. Para él solo eran palabras. Sílabas sin significado.

Se alegró por primera vez de haber insistido en la abstinencia con él. La situación habría sido mucho peor si, aparte de tener que escuchar sus palabras, hubiera estado dos meses disfrutando de la intimidad de una relación física con él.

Cuando se acercó a la puerta de salida del edificio, se dio cuenta de que el chófer de Ethan se le acercaría en el momento en el que la viera salir. Decidió no darle oportunidad. Salió a toda velocidad, como si llevara un destino en mente, sin dudarlo ni un solo instante. Con un poco de suerte, el chófer ni la vería en los pocos segundos en los que tardó en llegar a las sombras

Siguió andando sin parar hasta que llegó a la concurrida Connecticut Avenue. Allí, detuvo un taxi y se acomodó en el asiento trasero.

—¿Adónde la llevo? —le preguntó el taxista mirándola a través del retrovisor.

Sloane se colocó el bolso en el regazo. En su cartera tenía los quinientos dólares que Ethan le había dado aquella primera mañana, el día en el que se presentó en su oscuro apartamento. Había pensado utilizarlos para un regalo de boda para él, algo dulce y sentimental, algo que supusiera una broma íntima que solo los dos pudieran compartir.

Desgraciadamente, su boda no tenía nada de dulce ni de sentimental.

Como no se le ocurría ningún sitio adonde ir, le dijo al taxista lo primeo que se le vino al pensamiento.

—Lléveme al Eastern Hotel, por favor.

Capítulo 10

Apoyada contra el cabecero de la cama, Sloane se arrebujó con el edredón de su cama de hotel. Le había resultado fácil encontrar una habitación, aunque por supuesto no se trataba de la suite que Ethan y ella habían compartido.

Después de entrar, se había quitado los incómodos zapatos y había colgado su vestido en el armario. Entonces, a pesar del albornoz, cortesía del hotel, que se había puesto, los dientes habían empezado a castañetearle.

Ajustó el termostato de la habitación y se fue al cuarto de baño para meter las manos bajo el grifo del agua caliente, donde las tuvo hasta que se le pusieron rojas. Miró con cierto anhelo el jacuzzi, pero sabía que no se podía dar el capricho de un baño caliente. Tenía que proteger a su hija. Tenía que hacer lo adecuado para ambas.

Le había resultado tan fácil formar parte del sueño que representaba Ethan... Le había resultado tan fácil creer que podía vivir en una bonita casa, rodeada de objetos bellos, trabajar en una biblioteca para ella sola, rodeada de maravillosos libros...

Sin embargo, una mujer como ella no podía tener tanta suerte. Ella había sido una niña de acogida, una niña sin familia de verdad, sin amigos de verdad. Eso era lo que le había pasado con Ethan. Había tenido tantas ganas de llevar la vida que deseaba que se había engañado a sí misma. Se había hecho creer una serie de mentiras, como que él la amaba. Cualquier idiota se habría dado cuenta de que Ethan Hartwell jamás podría sentirse interesado por ella cuando podía tener a todas las actrices y modelos que quisiera a su lado.

Cerró los ojos y sacudió la cabeza. Todo había parecido tan real... Desgraciadamente, tan solo había sido un espejismo. Todo habían sido mentiras. Debía olvidarse de la Confianza, del Respeto y del Compañerismo.

Se obligó a tranquilizarse. Podría ser que estuviera exagerando. Tal vez estaba haciendo una montaña de un grano de arena. Sin embargo, no podía pasar por alto un hecho muy sencillo. Ethan podría haberle dicho en cualquier momento las exigencias de su abuela. Podría haber compartido la verdad. Si su relación hubiera sido real, ¿no lo habría hecho? ¿No habría confiado en ella? Zach le había ahorrado una vida entera de sufrimiento.

Apretó los puños. Desgraciadamente, esa vida había parecido ser mucho mejor de la que ella había tenido hasta entonces. Un techo sobre la cabeza, comida sobre la mesa, cuidados médicos para su hija y para ella, un nuevo trabajo en la FPA para poder poner en práctica todas las horas de trabajo que había pasado en el Proyecto Esperanza.

Ese trabajo ya no le estaría esperando. Ese trabajo estaba tan manchado como el resto de lo que se le había ofrecido y era producto de las maquinaciones de Margaret para enredar a Sloane en la extraña tela de araña que componían las mentiras de los Hartwell.

Sacó su teléfono móvil del bolso, que estaba sobre la mesilla de noche. Buscó en las llamadas recibidas hasta que encontró el teléfono del señor Hampton. Apretó el botón de llamada. Un tono. Dos. Tres. Saltó el contestador automático.

Sloane esperó pacientemente a que terminara el mensaje y se escuchara la señal tras la cual podía dejar su mensaje.

—Señor Hampton. Soy Sloane Davenport. Me temo que, después de todo, no podré reunirme con usted la semana que viene. Gracias por su interés en mi proyecto. Espero que la fundación prosiga con éxito sus proyectos en el futuro.

Colgó el teléfono antes de que pudiera cambiar de opinión.

Se arrebujó en el albornoz y se apretó con fuerza el cinturón. Los dientes comenzaron a castañetearle de nuevo, por lo que se cubrió con el edredón hasta las orejas.

Nadie podría encontrarla allí. Había pagado en efectivo. Era anónima. Podía dormir hasta la mañana siguiente y, después, tendría que buscarse un lugar donde vivir, un nuevo modo de sobrevivir. Y el día siguiente no tardaría en llegar. Empezó a sollozar mucho antes de que se quedara dormida.

Se despertó al escuchar que alguien llamaba fuertemente a la puerta. No recordaba dónde estaba. La habitación estaba a oscuras, por lo que aquella no era la luminosa suite de la casa de Ethan.

Se frotó el rostro con las manos y, al notar el tacto del albornoz, lo recordó todo. Estaba en el Eastern. Parpadeó y miró hacia la ventana. En el exterior ya era de día. Un resquicio en las cortinas dejaba pasar un poco de luz del sol.

Al ver que volvían a llamar a la puerta, se levantó de la cama y encendió la lámpara de la mesilla de noche. Seguramente se había quedado dormida hasta después de la hora en la que debía dejar libre la habitación. Esperaba que no le cobraran un segundo día. No tenía dinero para pagar sin tener que utilizar la tarjeta de crédito de Ethan y esto no estaba dispuesta a volverlo a hacer.

De repente, notó que dejaban de llamar a la puerta y sintió un profundo alivio. Tal vez tendría tiempo de ducharse, de vestirse antes de que tuviera que abandonar la habitación. Tan aliviada estaba que casi se le pasó por alto el ruido que hacía la cerradura cuando se introducía la tarjeta para abrir la puerta. La silueta de dos hombres apareció contra la luz que entraba desde el pasillo.

El alivio que Ethan sintió fue tal que tuvo que apoyarse contra el umbral de la puerta con una mano. Ver a Sloane le quitó el aliento. Literalmente, le robó la capacidad de hablar. Ella estaba de pie junto a la cama, ataviada con un albornoz. Tenía el cabello revuelto, como si no hubiera dormido muy bien, y la mirada aturdida, como si no supiera muy bien qué era lo que estaba haciendo allí.

Él se volvió hacia el director del hotel. Necesitaba estar a solas con la mujer que iba a ser su esposa.

—Gracias —le dijo—. Ya me ocupo yo.

—Señor, me dijo usted que la salud de esta mujer está en peligro. Ciertamente, en el Eastern no tenemos por costumbre irrumpir en las habitaciones de nuestros huéspedes sin permiso...

Ethan se volvió a mirar a Sloane. La confusión seguía reflejada en su rostro. Dio un paso más y se dio cuenta de que ella tenía los ojos hinchados, como si hubiera estado llorando.

—Sloane —dijo él—. Por favor...

Ella parpadeó. Evidentemente, seguía confusa. El director reflejó un gesto de preocupación en el rostro.

—Señor, va usted a abandonar esta habitación inmediatamente. Si no lo hace, me veré obligado a llamar a seguridad —añadió mientras agarraba a Ethan por el brazo.

Ethan resistió la necesidad de zafarse de él. Tenía que demostrar que solo quería ayudar a Sloane. Que ella estaría a salvo con él.

—Sloane... He hablado con Zach. Me ha contado lo que te dijo. Que tú lo malinterpretaste. Por favor...

Sloane sacudió la cabeza, más por incredulidad que por negación. Como ya estaba despierta, veía que no le quedaban muchas opciones. También sabía que Ethan no suponía una amenaza física para ella. Por la mirada que había en el rostro del director del hotel, la policía podría verse implicada en cualquier momento. Encontró fuerzas para asentir en una ocasión y darle las gracias con una sonrisa al director.

—Gracias —dijo—. Voy a dejar que se quede.

—Señora, le aseguro que el Eastern tiene como máxima prioridad la seguridad de sus huéspedes. Jamás había franqueado el acceso de este hombre a su habitación si él no me hubiera convencido de que era cuestión de vida o muerte y de que su integridad física corría peligro en este momento.

—Lo comprendo —dijo, sin mirar a Ethan. No podía soportarlo—. Él puede resultar muy convincente.

—¿Señora?

—Gracias —insistió ella—. No se preocupe. No le tengo miedo. Él puede quedarse.

El director la miró durante un largo instante. Evidentemente, estaba sopesando si ella estaba tomando aquella decisión libremente y sin coacción. No obstante, debió de pensar que le convencía lo que vio porque terminó saliendo de nuevo al pasillo.

—Puede localizarme en cualquier momento apretando simplemente el cero en cualquier teléfono del hotel.

El cero. Igual que en la casa de Ethan.

Sloane dio las gracias con una inclinación de cabeza y esperó a que el director cerrara la puerta. Entonces, retrocedió hacia la cama, como si quisiera interponer todo el espacio posible entre Ethan y ella. El silencio se extendió entre ambos. Fue Ethan quien rompió esa indecisión.

—Gracias —dijo—. ¿Puedo abrir la ventana?

Sloane dudó un momento, pero luego asintió. Ethan fue a abrir las cortinas. Lo hizo muy lentamente, para que ella tuviera tiempo de acostumbrarse a la luz. Entonces, se dio la vuelta para mirarla.

—¿Cómo me has encontrado? —le preguntó ella, sin poder comprender qué era lo que había hecho para revelar su paradero.

Ethan señaló el teléfono móvil.

—Seguridad de Hartwell Genetics —dijo—. Anoche realizaste una llamada. A la FPA. Pudimos localizarla.

—Ethan, hice esa llamada para cortar vínculos. No pienso aceptar el dinero de Margaret.

Él asintió, como si ya se lo hubiera imaginado. A pesar de todo, preguntó:

—¿Por qué?

Ella lo miró con incredulidad.

—¿Y tienes que preguntármelo? No puedo trabajar para ellos, sobre todo porque sé que ese trabajo es tan solo otra demostración de caridad, otra manipulación, otro modo de Margaret para atarte corto.

—¿A mí?

—Dijiste que hablaste con Zach. Entonces, sabrás que me contó lo del ultimátum de tu abuela. Tienes que casarte antes de que llegue su cumpleaños. Si no lo perderás todo.

Ethan la miró muy fijamente.

—Sloane, yo hice mi elección. Te elegí a ti —susurró él mientras se acercaba a ella lentamente. Se colocó tan cerca que Sloane podía notar el calor que emanaba de su cuerpo. Un calor que jamás volvería a ser suyo—. Te elegí a ti y a nuestra hija.

Ethan hacía que todo sonara tan simple, tan sencillo. Sloane se mordió los labios.

—No. Si tú hubieras tomado de verdad esa decisión, me habrías contado las exigencias de Margaret. No habrías esperado a que un abogado traicionara tu secreto. Habrías compartido la verdad.

Ethan sabía que ella tenía razón. Podría tratar de explicarle que lo había hecho para protegerla, para mantenerla a salvo de un daño emocional. Podría repetir las palabras que tanto tiempo había tardado en decir, reiterar la verdad simple y evidente de que la amaba. Que ella era la única mujer que había amado nunca.

Su excusa no era lo suficientemente buena. Sloane le había dado unas reglas, una fórmula sencilla y él había fracasado por completo. Quería tomarla entre sus brazos, tocarla, convencerla de la verdad con el lenguaje de sus cuerpos. Sin embargo, por el momento, lo único que podía hacer era tratar de explicarse con palabras.

—Sloane, debería haber confiado en ti. Me he equivocado de un montón de maneras diferentes. Tú me lo dijiste. Me lo escribiste en blanco y negro y yo he seguido sin comprenderlo. He sido un idiota, Sloane, pero tienes que creerme cuando te digo que te amo. Te amo del modo en el que uno lucha por lo que cree. Te amo del modo en el que tú has construido tu propia vida, haciendo que sea como tú quieres que sea. Me encanta el modo en el que haces tus listas, el modo en el que conviertes todas los sentimientos del mundo, por muy confusos y salvajes que sean, en verdades sencillas y directas. Confianza. Respeto. Compañerismo... Cuando estoy contigo soy mejor hombre, Sloane. Déjame estar contigo. Déjame amarte...

Sloane tuvo que cerrar los ojos. Jamás había visto aquella faceta de Ethan.

—Ethan...

—Sloane... El cumpleaños de mi abuela no importa. Es solo una fecha. Si quieres, esperaré hasta el año que viene. No me importan las acciones ni las obligaciones de empresa. Si no hay sitio para mí en Hartwell Genetics, construiré mi propia empresa. La construiremos los dos. Por favor. Dime que te casarás conmigo, ni hoy ni mañana, pero algún día, cuando puedas volver a confiar en mí. Te amo. Te lo estoy suplicando. ¿Quieres ser mi esposa en algún momento del futuro, sin más juegos entre nosotros?

Sloane sintió que el corazón le dejaba de latir. El aliento se le heló en los pulmones. Se quedó sumida en un completo silencio. Todos sus miedos la atenazaban. Ethan la miraba, completamente inmóvil, con la esperanza escrita en el rostro. Él lo había dicho todo. Había confesado todo. Había hecho todo lo que podía hacer. A ella no le quedó más remedio que abrazar la verdad esencial: ella también lo amaba. Lo amaba tanto como él la amaba a ella.

—Sí —susurró.

Ethan la estrechó entre sus brazos. El beso que le dio fue arrollador. Le prendió los labios y la lengua. Sloane se aferró a él, enredándole los dedos en el cabello, tirando de él cada vez más cerca, más íntimamente.

El hielo que la tenía atenazada se rompió en mil pedazos y estalló con toda la fuerza del amor frenético y contenido. El fuego le prendió en el vientre y le aceleró los latidos del corazón. Gimió contra los labios de Ethan y le deslizó la mano hacia el interior de la cinturilla de los pantalones. Entonces, tiró de él hacia la cama. Mientras trataba de quitarle la corbata, se dio cuenta de que él aún llevaba puesto el mismo traje de la noche anterior. Se había pasado toda la noche buscándola, tratando de encontrarla, desesperado por ella.

Ahogó los remordimientos mientras le quitaba la camisa, riendo al notar que él se ponía a ayudarla. Las risas se convirtieron en sorpresa cuando él le quitó el cinturón del albornoz.

Ethan enterró el rostro en su cabello, mordisqueando la delicada piel del cuello con tanta atención que ella tuvo que retirarse para tratar de tomar aire. Entonces, le agarró las manos y, tras tumbarse en la cama, tiró de él para que cayera sobre ella.

El albornoz se abrió. Ethan no perdió el tiempo. Miró ávidamente la carne del cuerpo de Sloane y se sintió abrumado por la necesidad de sentirla. Los labios siguieron a los dedos en la exploración de su cuerpo mientras trazaba los oscuros círculos que acentuaban sus senos y descubría las erguidas perlas buscando su atención.

Sloane se movía debajo de él, excitándolo. Ethan se colocó de manera que pudiera seguir en contacto con la dulce carne de su amada mientras trababa de llenarse los pulmones con el aroma a madreselva que emanaba de su piel.

El poder de su deseo era demasiado grande, demasiado doloroso. Se quitó los pantalones y los arrojó al suelo con un gemido de agradecimiento. Sin embargo, ese alivio duró poco. Sloane extendió las manos para ayudarlo, metiéndole los dedos por debajo del elástico de los calzoncillos. Ethan gritó de placer al sentir sus manos sobre su miembro. Enterró el rostro en el dulce valle de sus senos para ahogar sus gritos instintivos. Se obligó a respirar profundamente, a calmar su acuciante necesidad, a aliviar la presión que amenazaba con provocarle convulsiones.

Sloane rio de puro placer. Jamás se había imaginado que pudiera tener tanto poder sobre un hombre, que pudiera tener bajo su dominio a una criatura tan poderosa. Se sentía tan malvada que le deslizó una uña desde los rizos de la entrepierna hasta la aterciopelada punta, gozando al sentir que todo el cuerpo de Ethan temblaba de placer.

Él trató de apartarse, pero Sloane solo le permitió alejarse lo necesario para poder retirar la última prenda que se interponía entre ellos. Envió los calzoncillos al suelo, con el resto de su ropa. Ethan se dejó llevar. Sloane pensaba que ella tenía el control hasta que él la abrazó y la hizo colocarse encima de él. Finalmente, el albornoz se perdió entre el caos de las sábanas.

Ethan aprovechó la nueva postura para levantar la cabeza y chuparle uno de los senos. Al sentir los labios de él sobre el pezón, el placer se apoderó de ella por medio de una oleada de sensaciones que la hicieron centrarse tan solo en el puro gozo. Le parecía que jamás había sentido nada tan maravilloso, tan perfecto. Entonces, él centró la atención en el otro seno. Gimiendo de placer, Sloane echó la cabeza atrás, completamente abrumada por la intensidad de lo que estaba sintiendo.

Con la lengua y los labios, él alimentó el fuego que ardía dentro de ella. Las llamas la devoraban también en la cintura, agarrándole con fuerza la cintura para sujetarla, para inmovilizarla contra él, para centrarla en el placer en estado puro que él le daba.

Abrumada por la intensidad de lo que sentía, trató de apartarse de él, de proporcionarle a su cuerpo el respiro que creía que necesitaba. Ethan simplemente dobló sus atenciones y añadió deliciosos mordisquitos para acentuar las sensaciones que ya le estaba provocando en los senos. Sloane tembló ante aquella nueva experiencia y gritó por la sorpresa. Un tirón más de los dientes, un lametazo más y ella se precipitó por el abismo que ya sabía que estaba esperándola. Gritó de placer y se dejó llevar por el repentino remolino que rugía dentro de ella. El mundo entero desapareció a su alrededor y se vio reducido al brillante fuego que Ethan había creado dentro de ella.

En ese momento, Ethan pensó que el corazón se le iba a romper por la belleza de lo que veía ante él. El cabello de Sloane le enmarcaba el rostro como un velo del color de la medianoche. Tenía los ojos cerrados y los labios apretados con fuerza antes de separarlos para lanzar la bocanada de aire que tanto ansiaba. Instantes después, la boca se le quedó completamente relajada, hinchada de placer, como suplicándole que él bebiera de ella todo lo que deseaba.

—Ethan —susurró ella por fin.

Él no pudo evitar tocarla. No pudo contenerse. Le apartó el cabello del rostro. Sabía que le había hecho daño, pero decidió que se pasaría el resto de su vida compensándola por ello, dándole lo que quisiera, lo que necesitara.

—Sí, amor —dijo mientras le acariciaba suavemente la palma de una mano con los labios.

—Quiero sentirte —repuso mirándolo a los ojos.

Ethan comprendió que no estaba pidiendo un beso.

—A ti entero —aclaró ella—. Como antes de nuestro malentendido. Por favor, Ethan. Te necesito dentro de mí ahora mismo.

Ethan no tenía intención alguna de hacerle suplicar. La abrazó con fuerza y la colocó a un lado, moviéndose para poder sentir su cuerpo contra el de ella. Sloane pensaba que Ethan le había mostrado ya todo el placer que era capaz de sentir, pero en aquel momento comprendió que las lecciones acababan de comenzar.

Él la besó, no con pasión sino con compromiso, como si quisiera sellar así todas las promesas que le había hecho. Lo hizo con dulzura, con infinita ternura. Sloane comprendió que él nunca había querido hacerle daño y que nunca más se lo haría. Ese beso le llenó los ojos de lágrimas, de lágrimas de felicidad, que él le secó con un suave gesto del pulgar.

Sin dejar de mirarla, bajó la mano. No tardó en encontrar los húmedos pliegues y comenzó a acariciárselos, animándolos a abrirse. Sloane movió las caderas para responder a lo que él requería y se mordió los labios al sentir de nuevo las sensaciones que él despertaba dentro de ella.

Lentamente, con perfecta deliberación, él le deslizó un dedo sobre la más tierna perla que existía entre sus muslos. Las sensaciones le recorrieron el cuerpo con velocidad y la obligaron a arquearse contra él, a animarla a buscar un alivio inmediato.

Sin embargo, Ethan sonrió y negó con la cabeza. Volvió a tocarla, a incendiarla de nuevo. Sloane cerró los ojos para experimentar mejor la sensación.

—No —susurró él—. Mírame. Quiero verte los ojos.

Sloane tragó saliva y se preguntó si se atrevía. Otra caricia de los dedos. Otra oleada de placer. Por fin, ella abrió los ojos y leyó en los de él una promesa de devoción eterna.

Sabiendo que Sloane estaba lista y que él ya no podía hacerle daño ni a ella ni a la hija que llevaba en sus entrañas, se irguió sobre su cuerpo. Durante un instante, permaneció inmóvil, sintiendo la dulzura de la entrada de su cuerpo, la mágica necesidad que le corría por las venas. Entonces, la penetró.

Comenzó a moverse lentamente, dándole tiempo para que se acostumbrara, para que lo aceptara. La tensión que tenían sus músculos estuvo a punto de hacerle perder el control. Así habría sido si no hubiera sido porque ella lo estaba mirando. En ese momento, dejó que sus caderas se pegaran a las de ella. Se unieron completamente, con un equilibrio perfecto.

Al ver que Sloane no sentía dolor alguno, comenzó a moverse dentro de ella. Sloane le arañaba la espalda, animándolo a seguir. Ethan se rindió a sus deseos, hundiéndose en la dulzura de su feminidad.

Sloane sintió que el ritmo crecía entre ellos. Sus cuerpos se ajustaban perfectamente el uno al otro. Ethan le provocó una espiral de placer que derribó todas las inhibiciones, todas las dudas sobre lo que estaba bien y mal. Abrumada por las sensaciones y por sus propios sentimientos, ella cerró los ojos y se concentró en el poder de lo que estaba ocurriendo entre ellos.

—Sloane... —susurró él, animándola a abrir los ojos.

Ella había pensado que no podría volver a alcanzar un orgasmo tan pronto, pero Ethan lo consiguió, como si conociera perfectamente su cuerpo. Se movía dentro de ella, llenándola por completo, llevándola hacia lo más alto hasta que, con un largo y poderoso movimiento, más profundo que los anteriores, la hizo temblar de placer y caer por un abismo de sensaciones antes de abrirse a un poderoso clímax.

Ethan vio las sensaciones que se le reflejaban en los ojos, el momento justo en el que ella se dejó llevar, el instante exacto en el que su cuerpo se vio poseído por una exquisita libertad. Ethan no dejó de moverse, para darle así todo el placer que pudiera, controlándose para hacer que ella gozara.

Cuando todo empezó a desvanecerse, Sloane movió ligeramente las caderas y lo transportó a él a un nuevo nivel. Ethan se había estado conteniendo tanto tiempo que aquel ligero movimiento le empujó a alcanzar su propio orgasmo. Contuvo el aliento y se retiró, casi abandonando el cuerpo de Sloane. Entonces, volvió a hundirse dentro de ella, con un último movimiento que rompió todas sus reservas.

En aquel momento, estuvo a punto de romper su propia regla y cerrar los ojos, pero el gozo que vio en el rostro de Sloane lo animó a mantenerlos abiertos. Le agarró los hombros con fuerza mientras se vertía en ella, acercándola cada vez más a su cuerpo pero sin perder su mirada.

Sloane se mantuvo abrazada a él hasta el final, abrumada por la pura fuerza vital de lo que acababan de compartir. Por fin, se derrumbó al lado de ella, con la respiración tan acelerada como si hubiera corrido un maratón.

Sloane le dio un beso y dejó que sus labios temblaran contra los de él. Sabía que ya estarían juntos para siempre. Seguirían adelante con el matrimonio, pero habría mucho más que eso. Tenían el poder del amor verdadero, de un destino compartido. Ellos habían prendido una nueva vida, un nuevo ser, que simbolizaba su amor perfecto.

Suspiró y se acurrucó contra su costado. Entonces, los dos se quedaron dormidos.

Epílogo

Ethan observó con orgullo cómo Sloane le colocaba la toquilla a Emma. La niña no se movió a pesar de que era el centro de atención de todos.

—¿Estás ya lista, abuela? —le preguntó a Margaret.

—Lista —afirmó la anciana.

El fotógrafo se puso manos a la obra. Le daba órdenes a la matriarca como ningún otro hombre se hubiera atrevido. Le decía que girara la cabeza, que inclinara la barbilla o que mirara tiernamente a la niña que tenía en brazos.

Ethan dio un paso atrás. Estaba asombrado al ver cómo su abuela obedecía todo lo que le decían. Sloane estaba observando con una sonrisa en los labios. Él le rodeó la cintura con un brazo y la estrechó con fuerza contra su costado.

—Es increíble lo bien que se está portando —comentó ella.

—La abuela siempre es así en las grandes ocasiones —bromeó él, haciendo como si no lo hubiera entendido.

—¡Ethan!

Sloane se volvió a mirarlo con desaprobación, pero, como reprimenda, le dio un beso.

Ya se habían hecho más fotos: Ethan y Sloane con la niña y una serie de Sloane en solitario con la pequeña. También un retrato de toda la familia, con Daisy incluida. La perra se había sentado perfectamente inmóvil a pesar de los flashes de la cámara.

Sloane observó cómo el fotógrafo ponía a Margaret con otra postura.

—No me puedo creer cuántas fotos está haciendo —susurró ella—. ¡Lleva horas!

—No tanto como hubiera tardado en capturar nuestra boda si me hubieras permitido darte una ceremonia de verdad.

Sloane se mordió los labios. Jamás habían tenido aquella conversación. No le había parecido necesario en ningún momento de los últimos cuatro meses y medio, desde que salieron del Eastern Hotel y se habían ido directamente a un juez de paz de Virginia.

—¿De verdad te importa? ¿De verdad querías una boda completa?

Ethan se echó a reír lo suficientemente fuerte como para que Daisy fuera corriendo a su lado. El fotógrafo los miró con el ceño fruncido y Sloane mansamente lo empujó hacia la parte posterior de la sala, lo más lejos posible del fotógrafo.

Cuando estuvieron en la intimidad de aquel rincón, Ethan rodeó la cintura de Sloane con las manos, la estrechó con una firmeza que prometía más y le recordó lo bien que encajaban juntos. Lo perfectos que eran el uno para el otro.

—Lo único que me importa, señora Hartwell, es que accediste a casarte conmigo delante del juez de paz y de dos testigos, que llevas mi alianza y que acunas a nuestra hija hasta que se duerme conmigo a tu lado.

Sloane suspiró y apoyó la mejilla contra su pecho. Oyó cómo le latía el corazón a través de la tela de la camisa, recordándole el poder de su amor. Como si quisiera ser partícipe de aquella dulce escena doméstica, Daisy levantó una pata para golpear la pierna de Ethan.

—¡Down! —exclamó. La perra se tumbó inmediatamente.

Sloane se echó a reír.

—¿Sabes una cosa? Tengo que hacerte una confesión —le dijo.

—Pues me muero por escucharla.

—Tiene que ver con Daisy. Cuando nos la dieron, contraté un instructor para que viniera a la casa. Quería que Daisy fuera perfecta para que te enamoraras de ella tanto como yo —dijo. Se sorprendió al ver que Ethan comenzaba a reírse a carcajadas—. ¿Qué? No me parece tan divertido. Es decir, lo hice bien, ¿no?

—Muy bien —respondió él por fin, pero no dejaba de menear la cabeza como si no se lo pudiera creer.

—¿Qué? Se sienta cuando se le ordena y sabe lo que significa come, stay, y down.

Ethan miró con cariño a la perra por el modo en el que ella los estaba observando a los dos humanos, como si fueran criaturas de mucho misterio.

—Sin embargo, no se le da muy bien lo de andar al paso.

Sloane frunció el ceño.

—Lo intentamos. El instructor y yo no podíamos conseguir motivarla para que anduviera a mi lado.

—Yo tampoco tuve mucha más suerte.

—¿Cómo dices?

—Yo contraté a mi propio instructor —rio él—. Trabajé con las mismas órdenes. Quería demostrarte que creía en Daisy. Que comprendía que ella tenía un futuro con nosotros.

La perra eligió ese momento para levantarse, seguramente animada por la alegría de sus dueños.

—En ese caso, consiguió sacarnos premios a los dos haciendo exactamente los mismos trucos.

—Es mucho más lista de lo que habíamos pensado, ¿verdad?

Antes de que Sloane pudiera responder, su teléfono móvil comenzó a sonar. Ella lo sacó rápidamente del bolso para que no hiciera demasiado ruido. Al ver el número, sacudió la cabeza.

—Responde —le dijo Ethan.

—¡Este es un momento familiar! Es el cumpleaños de Margaret.

—Responde —insistió él.

Ella accedió a hacerlo.

—Sloane Hartwell —dijo, tras apretar el botón correspondiente.

Ethan vio cómo Sloane asentía, cómo rebuscaba en el bolso y sacaba un bloc de notas y un bolígrafo. Las mejillas se le habían ruborizado y los ojos le brillaban.

—No —dijo mientras salía al pasillo—. Si la Fundación va en serio a la hora de implementar el Proyecto Esperanza, va a tener que...

Ethan no pudo escuchar más porque ella había cerrado la puerta.

Por fin, el fotógrafo terminó con la abuela. Ethan se acercó para tomar en brazos a la niña, maravillándose cómo un bebé de un mes podría dormir durante una sesión de fotos sin inmutarse.

—Ya está, abuela —dijo él—. Una vez más, te has salido con la tuya. Ya tienes las fotos con Emma.

La anciana sonrió con adoración a la niña antes de mirar a su nieto.

—Creo que unas fotos familiares eran una petición perfectamente razonable como regalo de cumpleaños. Una mujer no cumple ochenta todos los días. Además, ya sabes que solo hago lo que creo que es mejor para los que amo.

—Por supuesto, abuela. Todo lo que tú haces es bueno para los demás.

—Pues no creo que te puedas quejar de las reglas que te puse a ti.

Ethan quiso protestar, decirle que no había tenido derecho alguno a entrometerse en su vida, a poner fechas límites o a atarle con un horario arbitrario. Sin embargo, cuando miró a su hija, supo que no tenía por qué quedarse. No podía estar más contento con la manera en la que habían salido las cosas. No cambiaría absolutamente nada.

No obstante, no podía dejar que su abuela pensara que él estaba cediendo.

—No tenías derecho...

—¿Que no tenía derecho a hacer que prestaras atención?

—No. Me trataste como si fuera un negocio más.

—Un negocio que necesitaba llevarse con mano firme. Un negocio al que había que refrenar.

Emma eligió aquel instante para desperezarse durante un instante antes de volverse a quedar dormida. Ethan se quedó sorprendido por el amor puro que descubrió en el rostro de su abuela. Se sorprendió aún más por las palabras que ella pronunció.

—Sabía que tú lo necesitabas, cariño. Sabía que tú tenías demasiado miedo como para dar un paso al frente tú solo. Necesitabas que yo te empujara.

—Sí, por un acantilado —replicó él secamente.

—No. A los brazos de una buena mujer.

—¿Quién va a ir a esos brazos? —preguntó Sloane, que entraba en aquel momento del pasillo.

Margaret la miró con los ojos llenos de picardía.

—Le estaba diciendo al testarudo de mi nieto que su abuela es una mujer sabia y maravillosa.

Sloane miró a Ethan. Vio que él no estaba de acuerdo y que estaba pensando protestar. Sin embargo, se limitó a sacudir la cabeza y a sonreír con resignación. Cuando miró a su hija, esa expresión se transformó en puro asombro y fascinación.

—Escúchala, Emma —le dijo—. Algún día, toda esa sabiduría de las mujeres Hartwell será solo tuya.

Con la niña en brazos, le dio una mano a Sloane. Ella entrelazó los dedos con los de él y se acercó para mirar a su hija. Entonces, decidió que era imposible que la vida fuera más perfecta.

—Escucha a tu padre, Emma —susurró mientras acariciaba la mejilla de la pequeña muy suavemente—. Escucha a toda la familia, que tanto te quiere.

Daisy dio un único ladrido para demostrar que estaba de acuerdo, como si hubiera entendido todas y cada una de las palabras de los humanos.