Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Mindy L. Klasky. Todos los derechos reservados.

EL MEJOR BAILE, Nº 1997 - octubre 2013

Título original: The Daddy Dance

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3823-9

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

Kat Morehouse se recolocó las gafas de sol en la nariz mientras el tren se alejaba de Eden Falls y la dejaba a ella en el andén. Podía ver las ondas provocadas por el calor en el aparcamiento de la pequeña estación. Kat se tiró de la camiseta y se dio cuenta por primera vez desde que saliera de Nueva York de que quizá el negro no fuese el color de ropa más cómodo para un viaje a su Virginia natal. Aquel año no. No durante aquella primavera inusualmente cálida.

Pero aquello era una ridiculez. Era bailarina en Nueva York; vestía de negro todos los días de su vida. No iba a comprarse ropa nueva solo porque estuviese de visita en Eden Falls.

Ya había empezado a picarle el pie dentro de la férula. Resistió la tentación de flexionar los dedos, pues sabía que con eso solo conseguiría que la lesión le doliese más. Fractura de bailarina, habían diagnosticado los médicos, provocada por un uso excesivo. La única cura era una férula y nada de ballet durante varias semanas.

Miró su maleta de ruedas y se recordó a sí misma que no estaría mucho tiempo en Eden Falls. Solo el tiempo suficiente para ayudar un poco a su familia; echarle una mano a su madre, Susan, mientras cuidaba de su padre, Mike, que se recuperaba de un reciente brote de neumonía. Cuidar de su sobrina algunos días mientras su irresponsable hermana gemela vagaba por algún lugar alejado. Darse una vuelta por el estudio de baile de su madre, la Academia de Baile Morehouse, donde ella misma había dado sus primeros pasos de baile años atrás. Estaría en Eden Falls cinco días. Tal vez seis. Una semana como mucho.

Kat miró el reloj. Quizá ya no viviese en Eden Falls, pero se sabía el horario de trenes de memoria. Se lo sabía desde que empezó a soñar con ganarse la vida en la gran ciudad. El tren destino sur paraba a la una y media de la tarde. El tren con destino norte aparecería a las dos y cuarto.

Eran las dos menos cuarto y Susan Morehouse no estaba por ninguna parte. De hecho, había solo otra persona más al borde del aparcamiento; una pasajera que había bajado del tren con ella. Era una mujer alta, de hombros anchos que parecían hechos para ordeñar vacas o amasar pan. Su cara ovalada y sus rasgos regulares le resultaban vagamente familiares, y entonces Kat se dio cuenta de que debía de ser una de los Harmon, la familia más antigua de Eden Falls.

Se encogió de hombros, sacó el móvil del bolso para llamar a casa. Tocó la pantalla y esperó a que el teléfono despertara de su siesta electrónica. Un icono circular estuvo dando vueltas durante unos segundos. Después un minuto. Más. Hasta que finalmente el aparato emitió un leve pitido que le informó de que estaba fuera de cobertura. Fuera de la civilización.

Kat puso los ojos en blanco. Una cosa era abandonar Nueva York durante una semana para jugar a ser Florence Nightingale en Eden Falls, Virginia. Otra cosa muy distinta era no contar con el apoyo de las nuevas tecnologías de comunicación. Incluso aunque deseara ayudar realmente a su madre, la semana se le haría muy larga sin un smart phone.

Entornó los ojos contra la luz del sol y leyó un mensaje que le había enviado Haley, su compañera de piso en Nueva York. Debía de habérselo enviado durante el trayecto, antes de que Kat se quedara sin cobertura. El mensaje decía: Dios mío, A y S están aquí. A era Adam. Su novio desde hacía tres años, al que había mandado a paseo la semana anterior, tras descubrir su relación paralela con Selene Johnson. Selene sería la S, la nueva bailarina de la compañía.

Haley le había enviado otro mensaje cinco minutos más tarde. Qué asco.

Y un tercer mensaje otros cinco minutos después. No paran de toquetearse.

Adam no había tenido la decencia de admitir lo que estaba sucediendo con Selene. Ni siquiera cuando Kat le mostró las bragas de seda que había encontrado bajo su almohada; bragas que ella no se había dejado allí. Bragas que Selene habría querido que ella encontrara.

Kat tragó saliva e intentó ignorar el vacío que sentía en mitad del pecho. Sinceramente, había creído que Adam y ella estaban hechos el uno para el otro. Había pensado que solo él la entendía, que creía en todos los sacrificios descabellados que tenía que hacer como bailarina. Era el primer chico, el único con el que había salido en serio. El único que le había parecido que merecía su tiempo y su energía.

¿Cómo podía haberse equivocado tanto? En realidad, Adam había estado esperando a que apareciese la siguiente bailarina más joven, más en forma y más flexible. Kat se odiaba a sí misma por cada minuto que había invertido en esa relación, por cada segundo que le había robado a su verdadero sueño: su carrera de bailarina. Cerró los ojos y volvió a ver aquel tanga en la cama de Adam.

«Qué asco» lo definía bastante bien.

Kat volvió a guardarse el móvil en el bolso y se secó las palmas de las manos en sus vaqueros negros. Al menos llevaba el pelo recogido con aquel calor. Empezó a buscar la cartera dentro del bolso. Un lugar como Eden Falls debía de tener cabinas telefónicas en algún lugar. Podría llamar a su madre y averiguar cuál había sido el malentendido. Incluso localizar a su prima Amanda, si fuera necesario. Amanda siempre estaba dispuesta a llevarla, las pocas veces que Kat iba a pasar el fin de semana.

Pero, antes de poder encontrar unas monedas, una camioneta plateada se detuvo en el aparcamiento. La señorita Harmon sonrió, levantó el pulgar y fingió estar haciendo autostop. El conductor, otro Harmon, a juzgar por sus hombros y por su pelo castaño, se rio al salir de la camioneta. Le dio a su hermana un abrazo de oso y la giró en círculos por el aire. La mujer dio un grito y le golpeó el hombro para que la bajara al suelo. El hombre obedeció y abrió la puerta del copiloto antes de levantar su enorme maleta y meterla en la parte de atrás.

Se dirigía de vuelta hacia la puerta del conductor cuando vio a Kat.

—¡Hola! —gritó desde el otro extremo del pequeño aparcamiento. Se protegió los ojos del sol con la mano—. Kat, ¿verdad? Kat Morehouse.

Sobresaltada por aquellas confianzas, Kat lo miró a la cara y se quedó observándolo realmente por primera vez. No. No podía ser. Era imposible que el primer tipo al que viese en Eden Falls fuese Rye Harmon. Empezó a caminar hacia ella y Kat empezó a olvidarse de su propio idioma.

Pero aquellos eran sin duda los ojos de Rye Harmon; negros como el carbón e increíblemente cálidos. Y aquella era la sonrisa de Rye Harmon; generosa y amable entre su barba incipiente. Y la mano de Rye Harmon, fuerte y fibrosa, extendida hacia ella a modo de saludo formal.

Kat sintió un fouetté en el estómago y se quedó sin respiración.

Rye Harmon había interpretado el papel de Curly cuando en el instituto representaron Oklahoma, el año en que Kat se fue a Nueva York. Ella aún estaba en secundaria por entonces y era demasiado joven para hacer las pruebas para el musical. Sin embargo, la profesora de arte dramático del instituto la había reclutado para bailar en el papel de Laurey, en la famosa secuencia del sueño. El papel era ideal para una aspirante a bailarina, y Kat había disfrutado de su primera oportunidad. Había disfrutado con los vestidos, con el maquillaje y con las luces. Había disfrutado con Rye Harmon.

Rye era el pitcher estrella del equipo de béisbol del instituto, con una voz de barítono y una presencia capaces de llenar el escenario del salón de actos del instituto. Cierto, no sabía nada de baile, pero con una coreografía cuidadosa, el público nunca descubrió la verdad. Semana tras semana, Kat había ido desarrollando un encaprichamiento absurdo por su compañero, incluso sabiendo que nunca podría llegar a nada. No cuando ella era una mocosa precoz de secundaria y él un héroe del instituto. No cuando tenía por delante toda una carrera en Nueva York. Y él estaba ligado a Eden Falls. Había nacido allí, se había criado allí y estaba encantado de quedarse en el pueblo para siempre.

En el intervalo de esos años, Kat había bailado en escenarios de todo el mundo. Había besado y la habían besado miles de veces; en ballets y en la vida real. Era una mujer madura y competente que regresaba a su pueblo para ayudar a su familia cuando más la necesitaban.

Pero también era la chica que había vivido en Eden Falls, la joven tímida que deseaba la atención de un estudiante de último curso.

De modo que reaccionó como reaccionaría una bailarina de ballet de Nueva York. Levantó la barbilla, entornó los párpados y ladeó la cabeza ligeramente hacia la derecha.

—Lo siento —dijo—. ¿Nos conocemos?

Rye se detuvo en seco cuando Kat Morehouse lo miró con sus ojos grises. No le cabía duda de que estaba ante Kat y no ante su gemela, Rachel. Kat siempre había sido la hermana reservada y orgullosa, incluso antes de abandonar Eden Falls. ¿Cuándo había sido eso? ¿Diez años atrás? Él acababa de graduarse en el instituto, pero aún así se había dejado impresionar por los cotilleos que aseguraban que una habitante de Eden Falls se marchaba a la ciudad de Nueva York para forjarse un futuro en una prestigiosa escuela de baile.

Por supuesto, durante los últimos diez años, Rye había visto mucho a la hermana de Kat, Rachel. De hecho, seis años atrás, había hecho algo más que verla. Había salido con ella durante las tres semanas más tempestuosas de toda su vida. Rachel había terminado el instituto seis meses antes y flirteaba con él sin piedad. Se presentaba en su lugar de trabajo y le lanzaba piedrecitas contra la ventana hasta que bajaba a verla en mitad de la noche. A Rye le había llevado un tiempo darse cuenta de que Rachel solo pretendía vengarse de uno de sus compañeros de fraternidad, Josh Barton. Barton la había dejado porque decía que estaba loca.

Rye había tardado unas semanas en llegar a la misma conclusión, y algunas semanas más en conseguir salir de la melodramática y descabellada vida de Rachel. Tanto mejor, pues dos meses más tarde, Rachel resultó estar embarazada. Rye aún recordaba el escalofrío de incredulidad que había sentido cuando ella le dio la noticia, y el ruido que hicieron sus sueños al estallar en mil pedazos. Y aún recordaba la promesa que le había hecho a Rachel de mantener a su bebé. Pero sobre todo recordaba el alivio que experimentó cuando Rachel se rio y le dijo que el bebé era de Josh y que tendría derecho a una parte de la legendaria fortuna de los Barton.

Rye se había salvado por los pelos.

Si hubiera sido el padre de la hija de Rachel... ¿Cómo se llamaba? ¿Jessica? ¿Jennifer? En cualquier caso, nunca habría podido salir del pueblo. Nunca se habría mudado a Richmond ni habría fundado su propia empresa de contratas. Le había llevado seis años después de aquel toque de atención, y aún sentía las exigencias constantes de su familia. Igual que había sentido las exigencias de media docena de novias durante esos años. Con un hijo en la ecuación, nunca habría podido cumplir su meta de ser un contratista independiente al cumplir los treinta.

Había hecho bien en librarse de Rachel seis años atrás.

Y no le cabía duda de que ahora estaba ante Kat. Rachel y Kat eran todo lo distintas que podrían ser dos personas, incluso aunque fueran hermanas. Incluso aunque fueran gemelas. Su mirada seguía siendo igual de penetrante que en secundaria, pero ese era el único parecido que guardaba con la excelente bailarina que había conocido entonces.

Aquella Kat Morehouse era una cría.

Esta Kat Morehouse era una mujer.

Medía una cabeza más que la última vez que la había visto. Además estaba más delgada. Era todo piernas y brazos, con un cuello que parecía tallado en mármol. Su pelo negro estaba recogido en lo alto de su cabeza, pero se notaba que era largo y liso, si alguna vez se lo dejaba suelto. Llevaba una camiseta negra de manga corta y vaqueros a juego que parecían haber sido cosidos en París, o en Italia, o en alguna de esas ciudades de la moda.

Y llevaba una férula azul en la pierna izquierda; el mismo tipo de férula que él había llevado alguna vez hacía años. El tipo de férula que picaba con el calor. El tipo de férula que hacía que fuese un suplicio estar de pie en un aparcamiento de asfalto, frente a la estación de tren de Eden Falls, esperando a alguien que obviamente llegaba tarde o que, probablemente, no fuese a llegar.

Rye se dio cuenta de que seguía allí de pie, con la mano extendida hacia Kat como si fuera un paleto de pueblo mirando boquiabierto a las aspirantes a un concurso de belleza. Estiró los hombros y se frotó las palmas de las manos contra los vaqueros. A juzgar por la fría mirada de Kat, obviamente no se acordaba de él. Bueno, al menos eso podría solucionarlo.

Dio un paso hacia delante y recorrió por fin la distancia que los separaba.

—Rye —dijo a modo de presentación—. Rye Harmon. Nos conocimos en el instituto. Quiero decir que yo estaba en el instituto. Tú estabas en secundaria. Yo era Curly en Oklahoma. Me refiero a la obra.

«Sí, claro, genio», pensó Rye. «Como si pensara que te referías a Oklahoma, el estado».

Kat no se había graduado en la Escuela Nacional de Ballet sin recibir clases de interpretación. De modo que sacó partido de sus habilidades, sonrió como si acabase de reconocerlo y exclamó:

—¡Rye! ¡Claro!

Le pareció que sonaba falsa, pero sospechaba que nadie más lo habría notado. Bueno, tal vez su madre. Su padre. Rachel, si se molestara en prestar atención. Pero desde luego no un desconocido como Rye Harmon. Un desconocido que dijo:

—¿Vas a casa de tus padres? Puedo dejarte allí.

Se dispuso a agarrar su maleta, como si su ayuda fuese una conclusión obvia.

—Oh, no —protestó ella—. ¡No podría pedirte que hicieras eso! —Kat agarró también el asa de su maleta y se estremeció al colocar los dedos sobre los de él. ¿Qué diablos le pasaba? Normalmente no se ponía tan nerviosa.

Normalmente no estaba en Eden Falls, Virginia.

—No me importa —dijo Rye con una sonrisa que ella recordaba bien—. Tus padres viven a tres manzanas de los míos. Es allí donde voy a llevar a Lisa.

Kat quería negarse. Llevaba diez años resolviendo sus propios problemas.

Aunque últimamente no hubiese tenido mucha suerte. Su férula daba fe de ello. Y la caja con cosas situada en un rincón de su dormitorio, esperando a que el infiel de Adam las recogiera mientras ella estuviera fuera de la ciudad.

Pero ¿qué iba a hacer? ¿Ver como Rye se marchaba y descubrir después que no llevaba dinero suelto en el bolso? ¿O que la cabina, si acaso la había, estaba rota? ¿O que no había nadie en su casa? ¿Que Mike tenía cita con el médico y a Susan se le había olvidado cuándo habían hecho los planes?

—De acuerdo —dijo Kat, y se dio cuenta entonces de que seguía teniendo la mano en la de Rye y ambos sujetaban la maleta—. Eh, gracias.

Le dejó que llevase la bolsa y fue tras él hacia la camioneta reluciente. Lisa se movió sobre el asiento y dijo con voz amistosa:

—Hola.

—¿Qué hay? —respondió Kat, consciente de su deje norteño, que hacía que pareciese que tenía prisa. Aunque en realidad sí tenía prisa. Había ido hasta allí desde la ciudad de Nueva York; casi ochocientos kilómetros.

Pero no era solo la distancia. Era la vida. Era el regreso a su infancia rara e infeliz, donde siempre quedaba excluida, donde siempre era la bailarina destinada a marcharse.

Había abandonado Eden Falls por una razón; perseguir su sueño. Ahora que estaba de vuelta en el sur, sentía que su vida se hundía en arenas movedizas. Le obligaban a ir más despacio, atrapada por las convenciones, por las expectativas y por la vida que no había llevado.

Decidida a recuperar parte del control, se volvió hacia la puerta de la camioneta, dispuesta a cerrarla tras ella, pero se sobresaltó al descubrir allí a Rye.

—¡Oh! —exclamó dando un respingo. El movimiento hizo que el bolso cayera del regazo a sus pies. Maldijo en silencio su inusual torpeza y se agachó para meterlo todo de nuevo en el bolso. Rye se inclinó para ayudar, pero ella interpuso el hombro y terminó la tarea antes de que pudiera echarle una mano.

—No pretendía asustarte —dijo él. Estiró el brazo hacia el interior de la camioneta, le pasó el cinturón.

—¡No lo has hecho! —exclamó ella, pero no era verdad. Y, si protestaba más, tal vez él empleara más tiempo disculpándose; tiempo que ella no quería perder. Le parecía bien que Rye quisiera perder un día entero en ir a la estación. ¿Qué otra cosa tendría que hacer en el pequeño pueblo de Eden Falls? Pero ella estaba allí para ayudar a su familia y lo mejor sería empezar cuanto antes. Se abrochó el cinturón con la precisión de un neurocirujano—. Estoy bien. Y, si no te importa, tengo un poco de prisa.

Casi frunció el ceño al darse cuenta de lo brusca que había sonado.

Rye reconocía el rechazo cuando lo veía, así que cerró la puerta con cuidado. Negó con la cabeza mientras se dirigía a su lado de la camioneta. Habían pasado diez años, pero aún recordaba la atención que Kat prestaba a los detalles. Kat Morehouse había sido una chica decidida y obviamente se había convertido en una mujer formidable.

Formidable. No era el tipo de mujer con el que solía salir. Desde luego no era como Rachel, que rompía las reglas constantemente y sobrepasaba los límites. Y tampoco como las dulces chicas de pueblo con las que había salido en Eden Falls.

Sus hermanos se burlaban de él, diciendo que se había mudado a Richmond porque necesitaba más chicas con las que salir. Tenía que encontrar a una mujer de verdad; todas las chicas de Eden Falls lo conocían demasiado bien.

En realidad no había tenido tiempo para citas en el último año; no después de haber salido escaldado con Marissa. Marissa Turner. Se tragó el sabor agridulce de la boca al pensar en la mujer que había sido su novia durante dos largos años. Dos largos años en los que había renunciado a sus planes, en los que había descuidado su negocio, y todo para mantener el salón de belleza de Marissa.

Cada vez que Rye mencionaba la posibilidad de establecer un negocio en Richmond, Marissa se enfadaba. Él había deseado que ella fuera feliz, de modo que había renunciado a sus sueños. Al fin y al cabo, eso era más fácil. Era más fácil quedarse en Eden Falls. Era más fácil seguir siendo empleado de mantenimiento como llevaba siendo toda su vida adulta. Al menos así Marissa era feliz.

Hasta que se le presentó la oportunidad de trabajar en una película en Hollywood, encargándose del pelo del protagonista. Así que Marissa había atravesado el país sin mirar atrás, sin ni siquiera molestarse en romper con él por teléfono. Y Rye se había quedado solo, sintiéndose como un tonto.

Un tonto que llevaba dos años de retraso en sus planes de negocio.

Pero ya no. Sin Marissa, Rye había dado finalmente el salto y se había mudado a Richmond, donde había encontrado un despacho perfecto y un apartamento aceptable. Por fin seguía hacia delante con su vida y resultaba agradable tomar decisiones por uno mismo. No por su familia, ni por su novia. Por él.

Al menos la mayor parte del tiempo.

Lisa estaba charlando con Kat cuando se sentó al volante.

—No importa, de verdad —estaba diciendo su hermana—. Rye ya había venido desde Richmond para recogerme. Las cosas en casa son una locura. Mi madre está en el oeste visitando a su hermana, y mi padre está ocupado con la plantación de primavera. La mitad de mis hermanos y de mis hermanas llamaron a Rye para hacer que viniese a pasar el fin de semana. Se encarga de pasear a los perros por nuestra hermana Jordana, porque ella está fuera del pueblo, en una boda, y no puede ocuparse de sus clientes habituales. Al menos ha podido hacerme de taxi antes del entrenamiento de t-ball de esta tarde. Va a sustituir a Noah.

Al escuchar las palabras amistosas de Lisa, Rye negó con la cabeza. No era de extrañar que se hubiese marchado hasta Richmond para fundar su negocio. Claro, quería a su familia, le encantaba que todos recurrieran a él para solucionar sus problemas. Pero allí, en Eden Falls, siempre había un hermano que necesitaba que le echasen una mano, una hermana con algún recado, primos, tías, tíos, amigos... gente que le alejaba de su negocio.

Solo llevaba un mes viviendo en Richmond y ya había vuelto a Eden Falls media docena de veces. Se prometía a sí mismo que obtendría más control sobre su agenda en las semanas venideras.

Lisa le dio un codazo en las costillas.

—¿Verdad? Dile a Kat que no te importa, ¡o se bajará de la camioneta en el semáforo y se irá andando a casa!

Rye no pudo evitar sonreír. Podía quejarse todo lo que quisiera por tener que volver a casa, pero quería a su familia y le encantaba que lo necesitaran.

—No importa —dijo obedientemente, y después asintió con la cabeza en dirección a Kat—. Y no deberías ir caminando a ningún lugar con la férula. ¿Te rompiste el pie?

Kat trató de no fruncir el ceño.

—Fractura por estrés.

—Oh. Nuestro hermano Logan tuvo una de esas hace un par de años. Juega al béisbol con los Eagles. Tardó como un mes en curársele el pie. Al menos un mes hasta que pudo volver a jugar.

Kat estuvo a punto de preguntar si Logan era pitcher, como lo había sido Rye, pero entonces recordó que se suponía que no había reconocido a Rye. De modo que se encogió de hombros y dijo:

—Los médicos dicen que tendré que esperar un mes. Me pareció que era un buen momento para venir aquí y ayudar a mis padres.

—Estuve en su casa hace unos meses para instalar una ducha de mano para tu padre. ¿Cómo está?

—Bien —contestó Kat, y puso la sonrisa que había perfeccionado en sus clases de interpretación. Su padre estaba bien. Susan estaba bien. Jenny estaba bien. Todos estaban bien y ella estaría de vuelta en Nueva York en menos de una semana.

—El cáncer de colon puede ser duro —dijo Rye con compasión.

—Dicen que lo han pillado a tiempo —Kat no quería expresar sus miedos en voz alta; la recuperación de Mike había llevado más tiempo del que esperaban. Había estado entrando y saliendo del hospital durante seis meses, y ahora con neumonía...

Al menos Rye pareció creérselo. No le hizo más preguntas. En su lugar se limitó a decir:

—Todos han estado muy preocupados por ellos. La semana pasada mi madre me hizo llevarles su guiso de pollo con almendras. Eso hará que tu padre se recupere pronto.

Kat no recordaba la última vez que había cocinado para un amigo enfermo. Oh, bueno. Las cosas eran diferentes allí. La gente tenía maneras diferentes de demostrar sus sentimientos. Trató de recordar las lecciones de educación que su madre le había inculcado.

—Estoy segura de que estaba delicioso —dijo—. Es muy amable de tu parte.

Rye se preguntó si habría hecho enfadar a Kat por algo; parecía tensa. Tenía las manos dobladas en su regazo, con los dedos entrelazados con precisión, como un rollo de cuerda recién salido de la fábrica. Iba erguida como un soldado, con la espalda recta y sin tocar el respaldo. Los ojos le brillaban a medida que pasaban por calles familiares, y en cada intersección tensaba más el cuello.

Y entonces se dio cuenta. Kat no estaba enfadada; estaba asustada.

Una de las cosas que Rye había aprendido en casi treinta años tratando con hermanos y primos era cómo tranquilizar a alguien que tenía miedo. Hablando con ellos. Era fácil contar historias sobre Eden Falls. Tal vez él se hubiera marchado, pero siempre podría sacar algún tema entretenido sobre el único hogar que había conocido.

Señaló con la cabeza hacia la hilera de tiendas frente a las que estaban pasando.

—La señorita Emily ha cerrado su tienda de mascotas.

Kat apenas miró hacia el escaparate de la tienda y, por un segundo, él creyó que no mordería el anzuelo. Pero entonces preguntó:

—¿Qué ha ocurrido?

—No podía soportar ver a los animales en jaulas. Vendió todos los ratones, los jerbos y los peces. Después acogió a dos camadas de gatitos y les dio rienda suelta por la tienda. El problema fue que se encariñó de los gatitos y no podía venderlos. Si cobraba dinero, no podía asegurarse de que los animales fuesen a un buen hogar. Así que, en vez de venderlos, los regaló a los mejores propietarios que pudo encontrar. Al final decidió que no tenía mucho sentido pagar el alquiler. Cualquiera que quiera un gatito ahora solo tiene que ir a su casa y llamar a la puerta.

Sí. Eso estaba mejor. Pudo ver el esbozo de una sonrisa en los labios de Kat. Lisa, por supuesto, puso los ojos en blanco, pero al menos no le llamó mentiroso. Aprovechó que estaba en racha y señaló hacia la escuela de primaria por la que estaban pasando.

—¿Recuerdas las clases allí? El diciembre pasado tuvieron que cancelar la representación de Navidad porque la boa constrictor de la clase de cuarto se escapó. Ninguno de los padres vendría a ver el espectáculo hasta que atraparan a la serpiente. Así que los niños cantarán Jingle Bells en el desfile de Semana Santa.

Kat no pudo evitarlo y preguntó:

—¿Encontraron a la serpiente?

—Finalmente apareció hace una semana. El conserje la encontró en el aparcamiento, en buen estado. Aunque tenía hambre. Solían darle de comer ratones de la señorita Emily.

Kat arrugó la nariz, pero tuvo que reírse. Tenía que admitir que no se imaginaba la Escuela Nacional de Ballet con ese tipo de problemas. Y jamás habrían pospuesto una representación, con o sin serpiente, sobre todo un evento navideño de esas características.

Rye paró junto a la acera frente a la casa de sus padres. Salió de la camioneta mientras Kat se despedía de Lisa.

—Gracias —le dijo cuando se reunió con él en la parte de atrás.

Y por alguna razón quería darle las gracias por algo más que por llevarla. Quería decirle que agradecía el esfuerzo que había hecho, el modo en que había intentado distraerla de sus preocupaciones.

—Un placer —respondió él tocándose un sombrero imaginario—. Contratas Harmon proporciona servicios de todo tipo —sacó la maleta de la camioneta y le hizo gestos a Kat para que caminase frente a él hacia la entrada.

—Oh, puedo llevar yo la maleta.

—No me importa.

—Por favor —insistió ella. Hacía tiempo que había aprendido a salirse con la suya en las bulliciosas calles de Nueva York. Sabía cómo estirar los hombros y levantar la barbilla. Nadie se atrevería a discutir con ella si se ponía su armadura de la gran ciudad.

Rye reconoció aquella pose; la había visto con frecuencia en sus hermanas, en su madre. Kat Morehouse no iba a rendirse con facilidad.

Y no había razón para insistir. No era como si no tuviera un sinfín de cosas más que hacer aquella tarde; el paseo con los perros que había mencionado Lisa, y el entrenamiento de t-ball, pero también tenía que hacer llamadas a Richmond para que su negocio se mantuviese a flote mientras él estaba fuera.

Y, aun así, no quería dejar a Kat allí sola. Si giraba la cabeza solo un poco, aún podía ver a la chica que había sido; la chica estudiosa y testaruda que había desafiado a las convenciones, que había hecho lo que había querido hacer y se había forjado la vida que quería sin permitir que Eden Falls se lo impidiera.

Pero ya habría tiempo de sobra de volver a ver a Kat. No iba a desaparecer de la noche a la mañana y él pasaría en el pueblo todo el fin de semana. Podría pasarse por allí al día siguiente con alguna excusa. Así que le entregó la maleta y le dio la vuelta al asa para que le resultara más fácil agarrarla.

—Como tú quieras —dijo con una sonrisa.

—Gracias —contestó Kat, y se alejó hacia la puerta disimulando la cojera con la maleta de ruedas. Solo cuando llegó a la puerta se preguntó si tal vez debería volver a la camioneta y darle las gracias de manera apropiada. Al fin y al cabo, le había hecho un gran favor al llevarla a casa. Y tampoco le habría importado volver a ver esos ojos negros, ni su rostro anguloso, ni su barba incipiente...

Pero negó con la cabeza y se recordó a sí misma que debía concentrarse. Estaba harta de los hombres. Harta de distracciones que le robaban tiempo y la apartaban de las cosas realmente importantes. Tal vez hubiera sido una idiota al salir con Adam, pero al menos podría traducir aquella experiencia decepcionante en algo útil.

Se despidió de Rye y de Lis con la mano, estiró los hombros, tomó aliento y giró el pomo de la puerta. Por supuesto, no estaba cerrada con llave; siempre era así. En Nueva York, Kat tenía que cerrar tres cerraduras diferentes en la puerta del apartamento que compartía con Haley cada vez que entraba o salía. Las cosas eran más simples en Eden Falls. Más fáciles. Más seguras.

Aburridas.

Kat ignoró los pensamientos negativos sobre el pueblo que había mantenido felices a sus padres durante toda su vida y cruzó el umbral de la puerta. Entonces se quedó sin respiración al contemplar la escena en el interior de la vieja casa de ladrillo.

Caos. Total y absoluto caos.

Se oía una radio en la cocina; un hombre del tiempo anunciaba que la temperatura iba a superar los treinta y dos grados, un nuevo record para el último día de marzo. Un hervidor de agua silbaba en el fuego, ensordeciendo la casa entera con sus exigencias. Del televisor del salón salía la musiquita de un videojuego, las mismas cuatro notas repetidas una y otra vez. En el dormitorio principal, un hombre gritó:

—¡Bien! ¡Entonces déjame hacerlo a mí!

Y la voz estridente de una niña repitiendo:

—¡Estoy ayudando! ¡Estoy ayudando!

De pronto quedó claro por qué Susan se había olvidado de ir a recogerla a la estación de tren.

Kat resistió la tentación de volver a salir y rogarle a Rye que la llevase a algún motel en la autopista. O, mejor aún, de vuelta a la estación para poder tomar el tren de las dos y cuarto con destino norte. Dejó su pequeña maleta en un rincón del recibidor y el bolso junto a ella. Primero se dirigió hacia la cocina y alcanzó una agarradera del lateral del frigorífico, donde su madre las había guardado siempre. El hervidor dejó de chillar en cuanto lo levantó del fuego. La llama azul se extinguió de inmediato cuando Kat apagó el fogón. Después apagó la radio, antes de que terminaran las noticias.

La siguiente parada fue el salón, donde le quitó el sonido a la tele con los botones del aparato, en vez de ponerse a buscar el mando a distancia. Había una montaña de muñecas Barbie medio vestidas en el suelo, vestidos rosas mezclados con un coche deportivo dentro de una piscina fucsia sin agua. Había varios juegos de mesa esparcidos por encima, con piezas del Jenga mezcladas con billetes del Monopoly. Kat negó con la cabeza; ya habría tiempo de ordenar aquel desastre más tarde.

Así que solo quedaban las voces del dormitorio principal, situado al final del pasillo. Reconocía el tono gruñón de su padre mientras le pedía a alguien que le alcanzara algo de inmediato. Y la niña que gritaba, que tenía que ser Jenny, seguía diciendo «Estoy ayudando», como si tuviera que demostrarle a alguien su valía. Kat se sorprendió a sí misma al notar las lágrimas en los ojos cuando oyó un suave murmullo; su madre, calmada e imperturbable, intentando calmar tanto a su marido como a su nieta.

Kat recorrió el pasillo y se arrepintió más que nunca de llevar la férula. Cuando llegó a la puerta, le sorprendió la escena que encontró allí.

Había una cama de hospital colocada entre el viejo colchón de sus padres y la pared del fondo. Mike estaba tumbado boca abajo entre las barras laterales de la cama, pero tenía el cuello retorcido. Levantó una mano para exigir que una niña de pelo negro le entregara el mando de la cama. La niña seguía pulsando botones sin ningún efecto; obviamente no sabía cómo hacer funcionar la cama. Susan estaba en la puerta que conducía al cuarto de baño. Tenía cara de preocupación mientras hacía equilibrios con una pequeña bandeja que contenía un vaso de agua y una taza de pastillas.

—¡Kat! —exclamó Susan—. ¿Qué hora...?

—Me ha traído Rye Harmon —dijo Kat, intentando caminar con la mayor naturalidad posible. Lo último que deseaba era que su madre montase un escándalo por una estúpida fractura. No cuando era evidente que Susan tenía tantas cosas por las que preocuparse.

Kat le quitó el mando a su sobrina y se lo pasó a su padre. Le puso después la mano en el hombro a la niña y la orientó hacia la puerta y hacia el salón.

—Gracias, Jenny —le dijo—. Has sido de gran ayuda. Ahora, ahí fuera hay algunos juguetes esperando a que los ordenes.

Jenny suspiró, pero recorrió el pasillo. Kat se inclinó para darle un beso a su padre en la frente. Después le pasó un brazo por debajo de los hombros mientras él manipulaba la cama mecánica, intentando sentarse.

—Ven a sentarte, mamá —dijo Kat. Notó la sequedad neoyorquina en sus palabras y sonrió para suavizar su voz—. ¿Por qué no descansas y dejas que yo me ocupe de eso durante un rato?

Mientras Susan se sentaba al borde de su cama, Kat oyó el silbido lejano del tren con destino Nueva York. Aquel sonido le hizo pensar de inmediato en Rye Harmon. La había rescatado de la estación como si fuera un caballero andante; un caballero andante y simpático al que conocía desde siempre. Parpadeó y pudo ver su sonrisa amable, sus ojos cálidos.

Negó con la cabeza. No tenía tiempo para pensar en Rye. En su lugar, le acercó a su padre la medicina, con cuidado de mantener el equilibrio y la espalda recta a pesar de la maldita férula. Había ido a Eden Falls a ayudar a su familia, a echarles una mano a Susan y a Mike. Y en cuanto fuese humanamente posible regresaría a Nueva York, a la Compañía Nacional de Ballet y a la vida que tanto había luchado por conseguir. No tenía tiempo para Rye Harmon. Ni para Rye Harmon ni para nada que pudiera retrasar su huida de Eden Falls.

Capítulo 2

Tres horas más tarde, Kat se preguntaba si no habría cometido el mayor error de su vida. Apoyó la cabeza en el asiento del viejo coche de su prima Amanda y resistió la tentación de estrangular a su sobrina de cinco años.

—Pero ¿por qué no conduce la tía Kat? —preguntó Jenny por cuarta vez.

—Yo estoy encantada de llevaros a las dos a casa, Jenny —respondió Amanda, empleando uno de los trucos que había aprendido siendo maestra.

—Pero ¿por qué...?

Kat interrumpió la pregunta de la niña y respondió con los dientes apretados.

—¡Porque yo no sé!

Amanda se rio al oír la frustración en sus palabras. Las primas habían estado bastante unidas cuando eran pequeñas; desde luego, mucho más unidas de lo que había estado Kat a su hermana. En cualquier caso, a Amanda siempre le parecía una locura que Kat nunca se hubiese sacado el carné de conducir. Alguna vez había bromeado con ella sobre mudarse al reino mágico de Oz, donde iría montada en monos voladores.

Pero Jenny no bromeaba. La niña estaba asombrada y se había quedado con la boca abierta.

—¡Pero si todos los adultos saben conducir! —exclamó.

—Tal vez tu tía Kat no sea una adulta —sugirió Amanda.

Kat le dirigió a su prima una mirada de odio antes de decir:

—Soy una adulta, Jenny, pero no conduzco. Ambas cosas no tienen nada que ver.

—Pero ¿cómo vas a hacer la compra?

—Andando —contestó Kat, exasperada. ¿Cómo podía una niña pequeña hacer que se sintiera un bicho raro?

—Pero ¿qué haces con las bolsas de la compra?

—¡Las llevo!

La voz de Kat sonó tan severa que hasta la testaruda Jenny se abstuvo de hacer otra pregunta. No era tan ridículo que no supiera conducir. Se había marchado de Eden Falls a los catorce años, mucho antes de plantearse ponerse tras un volante. Había pasado los diez años siguientes viviendo en Manhattan, donde el metro, el autobús y el taxi cubrían sus necesidades de transporte. Podía llevar cualquier cosa pesada o voluminosa.

Pero era difícil intentar explicarle eso a alguien que jamás había oído hablar de la línea fronteriza Mason-Dixon, y mucho menos la había atravesado.

La carcajada de Amanda suavizó aquel momento incómodo mientras aparcaba en la entrada de una destartalada casa colonial de ladrillo. Las malas hierbas se abrían paso por entre las grietas del asfalto y el césped hacía tiempo que había muerto por falta de riego; tanto mejor, porque no se había cortado en meses. Había una persiana medio descolgada y la malla metálica de la puerta estaba rajada y oxidada. El garaje abierto a punto de derrumbarse suponía un peligro inminente para cualquier vehículo aparcado debajo.

—¡No me lo creo! —la última vez que Kat había visto aquella casa, estaba en perfecto estado. Años atrás había pertenecido a su abuela, la madre de Susan. Los Morehouse la habían mantenido en la familia tras la muerte de la abuela; era fácil mantener una pequeña casa colonial.

Fácil hasta que Rachel le puso las manos encima. Susan y Mike habían permitido que Rachel se mudara allí tras terminar el instituto, cuando las constantes peleas se habían vuelto insoportables bajo su propio tejado. El acuerdo iba a ser temporal, pero, después de que Rachel diera a luz a Jenny, se había convertido en algo permanente.

Sin embargo, al contemplar el mal estado en que se encontraba la casita de la abuela, Kat no pudo evitar lamentar esa decisión. ¿Acaso Rachel destruía todo lo que tocaba?

—Siempre tiene mal aspecto después del invierno —comentó Amanda—. Cuando todo esté preparado para la primavera, estará mejor.

Desde luego que sí. Porque Rachel tenía tanta mano para la jardinería que seguro que se había encargado de los aspectos básicos durante los últimos años. Su hermana siempre trabajaba duro para tener cosas buenas en su vida. Ni hablar.

Kat tragó saliva y se desabrochó el cinturón. «Una semana», se recordó a sí misma. Solo estaría allí una semana. Después Jenny podría volver con Susan y con Mike. O quién sabe. Tal vez Rachel ya hubiese vuelto para entonces de donde fuera que estuviera.

—Bueno... —Kat intentó pensar en algo positivo que decir sobre la casa. Al no ocurrírsele nada, pensó en algo por lo que pudiera estar agradecida—. Gracias por traernos.

Amanda frunció el ceño.

—¿Necesitas ayuda con la maleta? ¿Estás segura de que...?

—Estaremos bien.

—Podríamos salir a cenar...

Eso era lo último que Kat deseaba; alargar el día, comer en algún restaurante grasiento de Eden Falls, donde la comida haría que cualquier bailarina con cabeza tuviera que pasar al menos diez horas seguidas en el gimnasio. Además, no quería abusar de la buena naturaleza de su prima más de lo necesario.

—Estaremos bien, Amanda. Estoy segura de que la tía Sarah y el tío Bill ya se están preguntando por qué tardas tanto. No querrás que empiecen a preocuparse.

Al menos la postura de Kat quedó reafirmada por el comportamiento de su sobrina. Jenny ya se había bajado del coche y caminaba hacia la puerta de entrada. Amanda suspiró.

—No sé qué tipo de comida vas a encontrar ahí dentro, Kat.

—Siempre podemos... —¿qué? Iba a decir que siempre podrían pedir comida a D’Agostino. Pero no había D’Agostino en Eden Falls. No había ninguna tienda de ultramarinos que sirviera a domicilio. Tragó saliva y se obligó a terminar la frase—. Siempre podemos pedir una pizza.

Aquello sirvió para que Amanda se relajara, aparentemente satisfecha por la normalidad de aquella sugerencia.

Como si Kat fuese a comer pizza. Había renunciado a la mozzarella el año en que se puso en puntas por primera vez.

—Muchas gracias por traernos —repitió—. Saluda a la tía Sarah y al tío Bill de mi parte.

Para cuando Kat atravesó el umbral de la puerta con la maleta, Jenny estaba en la cocina, arrodillada sobre una silla frente a la despensa abierta. Tenía la mano metida en una bolsa de galletas y los labios manchados de migas de chocolate.

—¿Vas a cenar galletas? —preguntó Kat.

—No —Jenny la miró con actitud desafiante.

—No me mientas, jovencita —«Oh», pensó Kat—. «¿Realmente acabo de decir eso? Sueno como la típica tía solterona». Molesta, miró a su alrededor. Había platos de papel usados saliendo del cubo de la basura, también un bote de mantequilla de cacahuete volcado con la tapa a punto de caerse y una docena de vasos de plástico tirados por la encimera.

Sobre el horno eléctrico había tres plátanos. Kat arrancó uno y se lo pasó a su sobrina.

—Toma —le dijo—. Cómete esto.

—No me gusta cuando están marrones.

—Esa es la cena.

—Has dicho que íbamos a pedir pizza.

—La pizza no es buena para ti.

—A mamá le gusta la pizza.

—A mamá —Kat cerró los ojos y tomó aliento. No era el momento ni el lugar para discutir sobre Rachel. Buscó en la despensa y encontró un paquete de atún con limón y pimienta—. Toma. Puedes cenar atún y un plátano. Mañana iré a la tienda a comprar.

—¿Cómo vas a hacerlo, si no sabes conducir? Está demasiado lejos para ir andando.

Buena pregunta.

—Ya me las apañaré.

Kat dio una vuelta por el resto de la casa mientras Jenny cenaba. Por desgracia, la cocina no era una aberración terrible. El salón estaba cubierto de cajas de pizza y revistas de cotilleo. El cuarto de baño parecía no haberse limpiado en siglos. El dormitorio de Jenny era un mar de sábanas húmedas y revueltas y animales de peluche.

De vuelta en la cocina, el silencio sombrío de Jenny casi hizo que Kat volviese a poner las galletas en el menú. Casi. Pero Jenny no necesitaba galletas. Necesitaba normas. Estructura. Esquemas en su vida. Empezando desde ya.

—Muy bien, niña, vamos a limpiar un poco.

—¿Limpiar?

Kat se volvió hacia los fogones; irónicamente eran la cosa más limpia de la casa, dado que Rachel nunca había cocinado en ellos. Giró la ruedecilla del temporizador hasta colocarla en quince minutos.

—Vamos. Tenemos quince minutos para hacer que esta cocina parezca como nueva.

Jenny se quedó mirándola como si se hubiese vuelto loca. Pero Kat estiró los hombros, ignoró el dolor del pie y empezó a recoger la pila de platos de papel.

—Vamos —le dijo a la niña—. ¡Marchando! Tú eres la encargada de tirar esos vasos de plástico.

Con la ayuda de tres bolsas de basura grandes, hicieron muchos progresos. Cuando hubieron pasado los quince minutos, Kat volvió a ajustar el temporizador para encargarse del salón. Después le tocó el turno al baño y, finalmente, a la habitación de Jenny. La niña bostezaba y se frotaba los ojos cuando terminaron.

—Mamá nunca me obliga a limpiar.

—Yo no soy mamá —respondió Kat. No era Rachel en absoluto. Pero sabía lo que era bueno para Jenny. Había sabido lo que era bueno para ella incluso cuando tenía la edad de Jenny. Establecer objetivos. Desarrollar estrategias. Seguir reglas. Cuando vivía en casa de sus padres, Susan le había enseñado a resolver ordenadamente los problemas de la vida. Al contrario que su hermana, Kat había absorbido esas lecciones con determinación. Sus normas eran lo único que le había hecho sobrevivir durante los primeros meses en Nueva York. Cuando Jenny empezó a acomodarse en el sofá del salón, le dijo:

—Es hora de que te vayas a la cama.

—¡Pero si aún no he visto la tele!

—Nada de tele. Mañana hay clase.

—Mamá me deja ver la tele todas las noches.

—Yo no soy mamá —repitió Kat, y se preguntó si debería grabarse la frase para poder reproducirla cada vez que la necesitase.

Durante la siguiente media hora, Kat descubrió que era cruel, despiadada y malvada, igual que los villanos de los dibujos favoritos de Jenny. Pero al final la niña se fue a la cama con el pijama puesto, los dientes lavados y el pelo trenzado.

Agotada, e incapaz de admitir lo mucho que le dolía el pie, Kat se dejó caer en el sofá del salón. Seis días más. Podría aguantar seis días más. No serían tan difíciles. Miró el reloj y le sorprendió ver que solo eran las ocho y media.

Eso le dejaba tiempo suficiente para llamar a Haley. Tiempo suficiente para ponerse al corriente de las hazañas de Adam y Selene. Tiempo suficiente para recordar por qué estaba mucho mejor sin ese hombre en su vida.

Reunió la fuerza de voluntad necesaria para ir a por su bolso, que había dejado en la mesa de la cocina. Buscó el móvil. Nada. Rebuscó y rebuscó, pero nada. Volcó el contenido del bolso sobre la mesa y enseguida quedó claro que el móvil no estaba allí.

Y entonces recordó que lo había tirado todo en la camioneta de Rye al sorprenderse por verlo junto a ella. Le había sorprendido la respuesta elemental provocada por su cercanía. Había actuado como una colegiala idiota, como una niña sin cerebro, al dar un respingo y tirar el bolso.

Pero mientras se reprendía a sí misma, recordó la sonrisa de Rye. Había sido todo un caballero al rescatarla en la estación de tren. Había sido muy cruel por su parte fingir que no se acordaba de él. Pensó en el brillo de confusión de sus ojos, en aquel dolor fugaz que quedó de inmediato disimulado bajo su buena fachada.

Y entonces sintió aquella cosa extraña en su tripa otra vez, aquel aleteo que era en parte anticipación nerviosa y en parte un temor irracional. Lo más cercano con lo que podía compararlo era una noche de estreno, la emoción de estar entre bambalinas mientras el público ocupaba las butacas del teatro.

Pero no estaba en el teatro. Estaba en Eden Falls.

Y, quisiera o no, iba a tener que localizar a Rye Harmon al día siguiente. Localizarlo, recuperar su móvil y esperar tener mejor cobertura en casa de Rachel que en la estación.

Aunque, pensándolo bien, no podía disgustarse demasiado por la ausencia de cobertura. Si hubiera podido llamar a Susan o a Amanda, entonces Rye no habría podido llevarla a casa. Y aquellos pocos minutos hablando con Rye Harmon habían sido el momento álgido de un primer día en Eden Falls verdaderamente estresante y agotador.

Al mediodía siguiente, Kat había decidido que recuperar su móvil era la menor de sus preocupaciones.

Susan se había pasado por allí aquella mañana, después de que Kat dejase a Jenny a regañadientes en el autobús del colegio.

—Parece que Jenny y tú estuvisteis muy ocupadas anoche —comentó Susan al ver la casa ordenada.

—Este lugar era una pocilga.

—Lo siento, cariño. No pude pasarme por aquí antes de que llegaras para limpiar un poco.

—No te estaba criticando a ti, mamá. No puedo creerme que Rachel viva así.

Susan negó con la cabeza. Kat sabía por experiencia que su madre nunca diría nada directamente crítico de su otra hija. Pero a veces sus silencios tenían muchos significados.

—Muchas gracias por traernos el guiso —le dijo Kat—. Jenny y yo lo disfrutaremos esta noche.

Susan volvió a disculparse.

—No puedo creer que no se me ocurriera darte nada anoche. Las mujeres de la iglesia han sido muy amables; nos han mantenido el congelador lleno durante meses.

—Me alegra que hayas tenido ese tipo de apoyo —dijo Kat. Y era cierto. Seguía sin poder imaginarse a sus amigos de Nueva York cocinando para otro amigo que tuviera problemas—. ¿Qué tal estaba papá anoche? ¿Pudisteis dormir algo?

Susan le dirigió una sonrisa radiante.

—Oh, sí, cariño. Tuve que despertarle una vez para que se tomara la medicación, pero volvió a dormirse enseguida. Es la mejor noche que ha pasado en meses. Y ha sido un regalo del cielo no tener que prepararle el desayuno a Jenny antes de que saliera el sol. El autobús de la escuela pasa tan temprano que es un crimen.

Kat estaba acostumbrada a levantarse mucho antes de que saliera el sol. Normalmente pasaba noventa minutos en la cinta de correr del gimnasio de la compañía antes de ir al primer ensayo del día. Obviamente, con la férula no podía realizar aquellos ejercicios, que le servían para liberar tensión. Así que había tenido que conformarse con abdominales alternados con levantamientos de pierna, que le ayudarían a mantener los tendones fuertes.

En cuanto al desayuno de Jenny, habían sido unos horribles cereales morados y verdes que había tenido que comerse sin líquido, pues no había leche en la casa. Kat había permitido que desayunara cereales fríos aquella mañana, pero se había prometido a sí misma que aquellas cosas teñidas artificialmente habrían salido de la casa para cuando Jenny regresara del colegio aquella tarde. Los copos de avena serían mejores para una niña pequeña, y no colorearían la leche del cuenco.

Ya tendría tiempo por la tarde de ir a hacer la compra. Por el momento sabía que su madre tenía otra tarea en mente.

—¿Vas a dejarme ahora en el estudio?

Susan pareció preocuparse.

—Es demasiado pedir. No debería habértelo mencionado cuando te he llamado, cariño. Estoy segura de que podré hacerme cargo de todo en las dos próximas semanas.

—No seas tonta —dijo Kat—. Sé que Rachel te hacía los recados. Pero hace tiempo que se marchó y alguien tiene que tomar las riendas. He venido a Eden Falls a ayudar.

Susan siguió quejándose, pero ya estaba guiándola hacia su coche. Tal vez Kat llevase diez años fuera de Eden Falls, pero sabía bien cómo funcionaba la academia de baile Morehouse. De niña, prácticamente había vivido en el estudio de baile de su madre, desde que pudo ponerse los primeros leotardos.

Pero el edificio era más pequeño de lo que recordaba. Parecía perdido en mitad del mar del enorme aparcamiento. Había una ventana rota tapada con una caja de cartón y un puñado de periódicos amarillentos apoyados contra la puerta.

Miró la cara compungida de su madre y sonrió al hablar.

—No te preocupes, mamá. Me llevará solo un par de horas asegurarme de que todo funciona correctamente. Vete a casa y cuida de papá. Llamaré a Amanda para que me lleve de vuelta donde Rachel.

—Déjame entrar contigo...

Kat negó con la cabeza. Cuando su madre empezaba a arreglar el estudio, podía pasarse toda la mañana. Susan no era el tipo de mujer que dejaba un proyecto a medias. Ni siquiera aunque tuviera un marido convaleciente en casa.

—Me las apañaré, mamá. Conozco este lugar como la palma de mi mano. Y estoy segura de que Rachel lo dejó todo en buen estado.

Buen estado. Seguro.

El techo de la clase principal tenía una gotera que había combado los azulejos y había manchado una pared. Kat se estremeció al pensar en el suelo de madera combado. Los inodoros del baño perdían agua y los lavabos estaban manchados debido al goteo de los grifos. Kat dejó abierto el grifo del agua caliente durante cinco minutos, pero no logró obtener más que un hilillo de agua gélida.

Los desperfectos no se limitaban al edificio. Cuando Kat encendió el ordenador principal, oyó un chirrido y la pantalla se puso azul antes de apagarse. El teléfono estaba pegajoso. Al olerlo confirmó que alguien lo había utilizado con los dedos manchados de sirope de arce.

En resumen, el estudio de baile era un auténtico desastre.

Kat estaba furiosa. ¿Cómo podían dar clases allí? ¿Qué diablos había hecho Rachel?

Murmurando para sí misma, empezó a rebuscar entre los papeles de la mesa del despacho. Encontró una hoja de cálculo impresa; al menos el ordenador funcionaba en enero.

Sin embargo, los datos de la hoja de cálculo eran deprimentes. El número de alumnos había disminuido considerablemente en el trimestre de invierno. Muchos de esos pagos no se habían realizado. Siguió investigando y descubrió algo peor. Había una docena de cheques con fecha de septiembre que no se habían llegado a cobrar. Por mucho que buscó, no encontró ningún cheque perteneciente al trimestre de primavera; ni siquiera pudo encontrar la lista de matriculaciones de las clases.

Susan se lo había dejado claro cada vez que Kat hablaba con ella: Rachel había mejorado. Rachel había llevado el estudio de baile durante los últimos seis meses, desde que el diagnóstico de la enfermedad de Mike desbaratara por completo la vida de Susan. Rachel había contratado a los profesores, se había encargado de las cuentas y había hecho que todo funcionase como un reloj.

Rachel no había hecho otra cosa más que mentir.

A Kat le temblaban los dedos por la rabia mientras miraba a su alrededor. El corazón le latía desbocado y las lágrimas hacían que le picaran los ojos.

Así que hizo lo único que sabía hacer. Intentó aliviar el estrés de la única manera que podía. Atravesó la clase y colocó los pies en posición de bailarina, a pesar de la férula. Apoyó el pie bueno y colocó la mano en la barra.

Cerró los ojos y realizó los ejercicios más fáciles. Primera posición, segunda, tercera, cuarta. Movió el brazo para formar un arco y automáticamente inclinó la cabeza para sacar el mayor partido al largo de su cuello. Repitió los movimientos, tres veces, cuatro. Con cada movimiento sentía que la tensión iba desapareciendo junto con la rabia.

Ya casi era capaz de respirar hasta llenarse los pulmones cuando oyó unas pisadas que le devolvieron de nuevo a la realidad.

—¡Aquí estás!

Rye estaba parado en la puerta, petrificado tras ver a Kat en la barra. De pronto se transportó a diez años atrás, al salón de actos del instituto, al escenario donde había representado el papel de Curly.

También allí había pillado a Kat estirando en una ocasión, una tarde de primavera. Tenía el talón apoyado con firmeza sobre una mesa y el cuerpo doblado hacia delante con tal elegancia que había hecho que su propio cuerpo de adolescente se despertase ante el deseo. Podía verla ahora, a pocos metros de distancia, lo suficientemente cerca para poder tocarla.

Pero su interés se había esfumado al verle la cara, aquel día de hacía tantos años. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Al dar un paso hacia ella, había visto como se estremecía y miraba hacia el camerino. Había oído las carcajadas de una de las mayores, una de las animadoras, y había comprendido de inmediato que las chicas populares habían estado burlándose de la joven bailarina de secundaria. Otra vez.

Rye había hecho lo único que tenía sentido en aquel momento, lo único que creía que serviría para que Kat se olvidara de que era una intrusa. Se había inclinado hacia delante y le había dado un beso fraternal en la mejilla.

Pero de alguna forma, aún no entendía cómo, había acabado besándola en los labios. Había sido solo un segundo, un contacto fugaz que había recorrido todo su cuerpo con la fuerza de mil atardeceres.

Rye aún recordaba el rubor que había invadido su cara. Realmente había querido besarla en la mejilla. Lo habría jurado por su cazadora del equipo, por su pelota de béisbol y por todo lo que le importaba cuando estaba en el instituto. No sabía si había hecho algún mal movimiento, o si había sido ella, pero tras él beso, Kat había dado un respingo, como si acabara de quemarla con un soplete.

Todavía hoy en día Rye se avergonzaba al recordarlo. ¿Cómo podía haberla fastidiado de ese modo? Tenía tres hermanas. Había besado muchas mejillas. Nunca antes había besado a una de sus hermanas en la boca por error.

Pero la vergüenza de Kat había aumentado al oír una voz proveniente del telón que daba al escenario.

—¿Qué pensaría mamá, Kat? ¿Debería ir a buscarla para que vea cómo eres realmente? —ambos habían levantado la mirada y habían visto a Rachel. Tenía los ojos entornados; esos ojos tan parecidos a los de Kat, pero a la vez tan distintos. Incluso entonces, diez años atrás, resultaba imposible confundir a ambas hermanas. Estando en octavo curso, Rachel aún no había recurrido al pelo teñido y a los tatuajes que llevaba de adulta. Pero se pintaba la raya del ojo de negro, llevaba pendientes llamativos y media docena de anillos en cada mano. Rachel se había reído de su hermana, disfrutando del bochorno de Kat por el error de aquel beso.

Pero Rachel no debió de decir nada, porque no hubo repercusiones. Y era evidente que el beso de Rye no había causado una impresión duradera, teniendo en cuenta que Kat no se había acordado de él el día anterior, en la estación.

Kat se tensó al oír su voz. Un batiburrillo de emociones asomó en su cabeza. Culpa, porque Rye la hubiese pillado en la barra cuando se suponía que tenía que guardar reposo. Vergüenza, porque nadie debería ver el estudio en esas condiciones. Rabia, porque Rachel no debería haber permitido que las cosas acabasen así. Y también sintió algo que era incapaz de nombrar. Algo que vagamente reconoció como placer.

—¿Cómo has entrado aquí? —preguntó.

—La puerta estaba abierta. Tal vez no se cerrara bien el pestillo al entrar.

Kat soltó una carcajada irónica.

—Otra cosa más que está rota.

Rye miró a su alrededor y se fijó de inmediato en la gotera del techo.

—Eso tiene mala pinta —dijo—. Y las humedades no son nuevas.

—Probablemente sean de hace seis meses.

—¿Por qué dices eso?

—Hace seis meses que mi padre enfermó. Mi hermana, Rachel, se ha estado encargando del estudio... pero no es que se le haya dado muy bien.

Rye intentó no fruncir el ceño al oír el nombre de Rachel. Cierto, esa mujer tenía sus propios problemas, pero era casi un crimen haber permitido que cayera tanta agua en un suelo de madera como ese.

—Yo puedo ayudarte a limpiar. Arreglar el tejado y cambiar el pladur de la pared. El suelo me llevará algo más de tiempo, pero probablemente pueda tenerlo listo en unos diez días.

Kat vio la seriedad en los ojos negros de Rye y sintió que se derretía un poco. Rye Harmon acudía a rescatarla. De nuevo.

—¡Me parece demasiado trabajo! Necesitarás ayuda y obviamente yo no puedo subirme a una escalera.

—No hace falta que me ayudes. Tengo varias deudas que puedo cobrarme.

—¿Deudas?

—Hermanos. Hermanas. Primos. La mitad de Eden Falls me llama a Richmond para que venga y les ayude. ¿Qué es una pequeña gotera en comparación?

—¿Y alguno de esos parientes sabe algo de fontanería? —preguntó Kat.

Rye pareció preocupado.

—¿Qué le pasa a la fontanería?

A modo de respuesta, Kat se dio la vuelta y caminó hacia el cuarto de baño. Una vez allí le mostró los inodoros y el lavabo.

—Tampoco hay agua caliente.

Rye emitió un silbido.

—Parece que haya habido una guerra aquí —dijo.

—En cierto modo la ha habido —contestó Kat antes de encogerse de hombros—. Ya te he dicho que se encargaba mi hermana. Digamos que no es una persona muy detallista.

—¿Cómo han estado dando clases aquí? —preguntó Rye—. ¿No se han quejado los alumnos?

Y entonces fue cuando Kat se dio cuenta. Los alumnos se habrían quejado la primera vez que intentaran lavarse las manos. A sus padres les habría molestado el suelo combado, que representaba un peligro de lesión.

Kat cojeó hasta el despacho, descolgó el teléfono y marcó el número del estudio, que se sabía de memoria. El contestador saltó de inmediato.

—Lamentamos informarle de que, debido a una emergencia familiar, la academia de baile Morehouse no impartirá clases durante el trimestre de primavera. Si necesita ayuda con algún otro asunto, por favor, deje un mensaje y nuestros empleados se pondrán en contacto con usted a la mayor brevedad.

Era la voz de Rachel, con ese tono que usaba para intentar parecer madura. Oficial. Kat se fijó entonces en el contestador automático, que tenía un 57 parpadeando en rojo. Parecía que los empleados no habían respondido a la mayor brevedad.

Kate sintió que la rabia le invadía de nuevo como si fuera un virus. Si no habían estado ofreciendo clases, eso significaba que el estudio no había ingresado dinero. Rachel no habría podido hacer un depósito en meses. Pero seguían teniendo agua y luz. Susan debía de haber establecido el pago automático. Probablemente la cuenta del estudio estuviese ya en números rojos.

Seguramente Susan estaba demasiado estresada para fijarse en las cartas del banco. Podrían estar al borde del desastre fiscal. Y todo por culpa de Rachel.

—¡No puedo creer lo que ha hecho! —exclamó dando un puñetazo sobre el escritorio—. ¿Cómo ha podido Rachel hacer algo así? ¿Cómo ha podido echar a perder todo aquello por lo que mi madre trabajó tanto?

Por supuesto, Rye no dijo nada. Ni siquiera conocía a Rachel. No podía tener idea de lo irresponsable que era.

Pero en cambio su silencio le dio permiso a Kat para pensar en voz alta.

—Tengo que solucionar todo esto. No puedo dejar que mi madre vea el estudio así. Le rompería el corazón. Tengo que arreglar el suelo y las tuberías. Que la gente se apunte a clases.

—Yo puedo encargarme de la fontanería —se ofreció Rye, con la misma calma que si hubiese planeado meterse en aquel nido de víboras al entrar por la puerta del estudio—. Reclutaré a la tropa para hacernos cargo de la gotera. Tú puedes empezar con el papeleo en el despacho y ver si encuentras algún problema más.

—¡Haces que parezca tan simple!

Rye se rio, y aquel sonido tan agradable inundó el pequeño despacho.

—Debería. Es mi trabajo.

—¿Trabajo? —Kat lo miró confusa.

—Lo creas o no, no me gano la vida recogiendo a gente en la estación de tren. Soy contratista. Reformas, instalaciones, ese tipo de cosas.

Cierto. Había dicho algo al respecto el día anterior al devolverle la maleta. Algo sobre Contratas Harmon.

—Pero ¿no dijo Lisa que estabas viviendo en Richmond?

—Me mudé allí hace un mes, pero vuelvo al pueblo todos los fines de semana. Unos días más aquí no me harán daño.

¿Qué estaba diciendo? ¿Por qué estaba ofreciéndose voluntario para pasar más tiempo en Eden Falls?

Kat ni siquiera era de la familia. No le debía nada. ¿En qué diablos estaba pensando al aceptar un trabajo así? Más horas en la carretera al volante de su camioneta. Más tiempo alejado de su negocio, de la promesa que se había hecho a sí mismo.

Era la misma historia que con Marissa. Una mujer que le ataba y le hacía renunciar a sus sueños por ella. Era la misma verdad podrida que había vivido una y otra vez.

Pero solo con ver la cara de alivio de Kat, Rye supo que había hecho lo correcto.

Además, tampoco era que Contratas Harmon estuviese arrasando en Richmond. No tenía que estar allí todos los días, y era evidente que Kat lo necesitaba.

—Ni siquiera sé cómo voy a pagarte —comentó ella—. No puedo dejar que mi madre se entere de esto.

—Ya se nos ocurrirá algo —respondió Rye—. Tal vez alguna de mis primas quiera apuntarse a clases de ballet.

Kat se quedó mirándolo. Parecía como si Rye rescatara a damiselas en apuros todos los días.

—¿Así, sin más? ¿No tenemos que redactar un contrato o algo?

Rye arqueó una ceja.

—Si no confías en que termine el trabajo, podemos poner algo por escrito.

—¡No! —se sorprendió a sí misma por la vehemencia de su voz—. Creí que tú no confiarías en mí.

—Eso no sería de buen vecino por mi parte, ¿no? —Kat buscó desesperadamente una respuesta, pero él se rio—. Relájate. Estás en Eden Falls. Aquí sellamos los tratos con un apretón de manos. Si alguno de los dos se echa atrás, todo el pueblo lo sabría antes de que acabase el día —bajó la voz y empleó un gangueo de pueblo—. Si eso ocurre, no volverás a hacer negocios en este pueblo.

Kat se carcajeó.

—¡Esa es la voz que ponías cuando interpretabas a Curly!

—¡Ja! —exclamó Rye—. ¡Así que me reconociste!

Rye vio el rubor en sus mejillas. Estaba muy guapa cuando se sonrojaba.

—Yo... —dijo ella. Rye arqueó una ceja, decidido a no ponérselo fácil—. Tú... —se quedó mirándose las manos y empezó a retorcer los dedos, como si estuviera tejiendo algo invisible.

—Te parecía cruel recordarme lo torpe que era en el escenario en Oklahoma. Muy considerado por tu parte.

—¡No!

Levantó la mirada, como si tuviera algo que demostrar. Y volvió a sonrojarse. En esa ocasión el rubor le llegó hasta las clavículas, que se perdían bajo la camiseta negra que llevaba puesta. De pronto Rye se imaginó cómo sería su piel bajo sus labios, el calor que desprendería mientras él la saboreaba...

—No —repitió ella como si pudiera leerle el pensamiento. Entonces fue él quien se sonrojó. No quería que Kat Morehouse le leyese el pensamiento en ese momento—. No eras torpe. Aquella escena de baile habría sido un desafío para cualquiera.

—Salvo para ti —murmuró en voz baja, para que Kat tuviese que acercarse para oírlo.

—Salvo para mí —convino ella—. Pero yo no era una chica normal. Quiero decir que ya sabía que iba a ser bailarina. Lo sabía desde que tenía cinco años. Era un bicho raro.

Antes de poder pensar en cómo reaccionaría Kat, Rye levantó la mano y le retiró un mechón de pelo de la cara.

—No eras un bicho raro. Nunca fuiste un bicho raro.

Kat notó la tensión en la tripa al sentir el roce de sus dedos en la mejilla. Contuvo la respiración y se quedó petrificada, como una paloma asustada en el borde de un claro. «Para», se dijo a sí misma. «Eso no significa nada. Estás alterada después de pasar la mañana en este desastre y él solo intenta ayudarte. Como haría un buen vecino».

Eso fue lo que se obligó a pensar, pero no era lo que quería creer. Rye Harmon había sido el primer chico en besarla. Cierto, había fingido no reconocerlo el día anterior. Y durante esos años se había dicho a sí misma que no había ocurrido realmente. Incluso de haber ocurrido, había sido un accidente, una sorpresa para ambos. Pero sus labios se habían rozado cuando ella solo tenía catorce años, y a veces pensaba que era como si se hubiese quedado marcada para todos los chicos que había conocido después.

Se obligó a reírse y a dar un paso atrás.

—Todos pensamos que somos bichos raros en la adolescencia —dijo.

Por un instante pensó que Rye iba a seguirla. Pensó que iba a dar el paso que los separaba para recogerle el pelo de nuevo y utilizar las manos para algo mejor.

Pero entonces imitó su risa temblorosa y el momento se esfumó.

—Gracias a Dios que nadie nos juzga por los errores que cometemos cuando somos jóvenes —comentó.

Rye se reprendió a sí mismo mientras Kat se refugiaba tras el escritorio. ¿Qué diablos estaba haciendo, reaccionando así por una mujer a la que no había visto desde que eran críos? Por un momento pensó que era por Rachel. Por esas pocas semanas tumultuosas de hacía seis años.

Pero no podía ser eso. A pesar del ADN que ambas hermanas compartían, no se parecían en nada. Físicamente, emocionalmente, era como si vivieran en planetas diferentes. Estaba seguro de ello; su cuerpo estaba tan seguro como su cabeza.

Era Kat quien le atraía en aquel momento. Era a Kat a la que no quería espantar.

Estiró los hombros y se metió la mano izquierda en el bolsillo de los vaqueros.

—Toma —dijo sacando una pequeña funda de cuero—. Te dejaste el móvil en mi coche. Lo he encontrado esta mañana y he llamado a casa de tus padres, pero tu madre me ha dicho que estabas aquí.

Kat atrapó el móvil de su palma abierta, como si fuera una ardilla que atrapaba un cacahuete de una mano amiga. Se retiró tras el escritorio y usó el móvil como excusa para no mirar a Rye a los ojos, para escapar de aquella mirada cálida. Se quedó mirando la pantalla del teléfono y se mordió el labio al darse cuenta de que seguía sin tener cobertura.

—Maldita operadora —murmuró.

—Todas tienen mala cobertura por esta zona. Es mejor en los riscos.

Los riscos. Aunque Kat hubiese abandonado el pueblo a los catorce años, ya había oído rumores sobre los riscos. Sobre los chicos que conducían hasta allí, tras decirles a sus padres que iban al cine. Los chicos que se metían en los asientos traseros y a los que pillaba la policía.

Pero eso era una estupidez. Ella no era una cría. Y tenía sentido pensar que tendría mejor cobertura en el punto más alto del pueblo.

—Entonces iré allí si necesito hacer una llamada.

Maldición. No había conseguido que no le temblase la voz. Bueno, de perdidos al río. Lo mejor sería disculparse por haber fingido que no lo había reconocido.

Tomó aliento antes de obligarse a mirarlo a los ojos.

—Siento lo de ayer. Siento haber actuado como si no supiera quién eras. Supongo que me sentía rara por volver aquí. Por volver a un lugar que es como mi hogar, pero sin serlo.

Rye podría haber hecho una broma. Podría haber ignorado su disculpa. Podría haberle reprendido por ser idiota. Pero en su lugar dijo:

—Como un hogar, pero sin serlo. Entiendo lo que quieres decir. Es como mudarme a Richmond. Es lo que siempre he deseado. Cuando estoy aquí, estoy deseando volver allí y seguir trabajando. Pero, cuando estoy allí..., me preocupo por la gente de aquí. Pienso en todo lo que me estoy perdiendo.

No ayudaba el hecho de que todos en Eden Falls pensaran que estaba trastornado por marcharse. Todos los miembros de su familia pensaban que aquel pequeño pueblo era el lugar perfecto para criar a sus hijos, para crecer. Marissa le había dicho eso mismo una y otra vez, y él la había creído porque Eden Falls era el único lugar que había conocido.

Pero ahora, tras mudarse a Richmond, sabía que había todo un mundo ahí fuera. Se debía a sí mismo explorar más, ponerse a prueba, ver cuántas cosas podía conseguir.

Igual que había hecho Kat al marcharse años atrás. Si alguien era capaz de comprenderlo, esa era Kat.

—Tengo que hacerlo —prosiguió—. Es como si... tuviera que demostrar algo. A mi familia y a mí mismo. Puedo lograrlo, no solo porque sea un Harmon. No solo porque conozca a todos en el pueblo, ni porque mi padre los conozca también, y mi abuelo antes que él. Si puedo hacer que Contratas Harmon triunfe, será por lo que yo soy. Por lo que hago.

Kat oía la determinación en sus palabras, la certeza de que iba a lograrlo. Por un segundo sintió un dolor bajo el esternón, como si su alma estuviese llorando porque había perdido algo muy valioso.

Pero eso era absurdo. Rye se había mudado a Richmond igual que ella se había mudado a Nueva York. Ambos habían encontrado su camino, su manera de salir de Eden Falls. Y en poco tiempo ella habría vuelto a su casa, al Ballet Nacional, al escenario, en cuanto pudiera quitarse aquella estúpida férula.

Y en cuanto lograra restaurar la academia de baile Morehouse. Sonrió y le ofreció la mano para sellar el trato.

—Casi me siento culpable —dijo—. Por mantenerte alejado de Richmond. Pero eres tú quien se ha ofrecido.

Entrelazó los dedos con los de él y de pronto tuvo la sensación de que estaba cayendo por una pendiente tan empinada que no podía ver el fondo.

—Así es —dijo él—. Y siempre cumplo mi palabra.

Su promesa recorrió su espalda en forma de escalofrío, y Kat tuvo que recordarse a sí misma que estaban hablando de negocios. Nada más. Rye Harmon nunca sería nada más para ella. No podía serlo. Su pasado y su futuro hacían que cualquier otra cosa fuese imposible.

Capítulo 3

Tres días más tarde, Kat estaba de nuevo en el despacho del estudio ordenando papeles. Rye estaba trabajando en el cuarto de baño, reparando uno de los inodoros. El sonido de las herramientas de metal contra la porcelana proporcionaba una especie de música extraña mientras Kat trabajaba.

Había tenido una mañana productiva. Después de enviar a Jenny al colegio, ignorando las exigencias de la niña, que pedía azúcar en los cereales, un lazo extra en el pelo y un animal de peluche para que le hiciera compañía durante el día. Kat tenía un plan, poner orden en la vida de Jenny, e iba a ceñirse a él. Si a la niña le llevaba un día, una semana o un mes subir a bordo, que así fuera.

Claro, que Kat no tenía intención de seguir en Eden Falls pasado un mes.

Aquella mañana, Susan la había llevado al estudio. Cuando su madre había aparcado el coche y se había quitado el cinturón, Kat prácticamente había gritado:

—¡Tienes que volver con papá!

—Puedo ausentarme una hora —había dicho Susan—. Deja que te ayude aquí.

—¡Estoy bien! En serio. Apenas me queda nada por hacer —Susan había parecido tener sus dudas—. Solo quiero tener una mañana tranquila —añadió Kat—. Tal vez hacer mis ejercicios. Ya sabes que tengo que mantenerme en forma —estaba desesperada por evitar que su madre presenciase la devastación del estudio—. Por favor, mamá. La razón por la que estoy en Eden Falls es que puedas descansar. Aprovéchate de mí mientras puedas. Relájate un poco. Vuelve a casa, prepárate una taza de ese té de melocotón que tanto te gusta.

—La verdad es que quería que tu padre estuviese incorporado el resto de la mañana. Se siente mucho más fuerte ahora que consigue dormir.

—¡Perfecto! —había dicho Kat con placer. Si su padre se estaba recuperando, entonces merecía la pena el esfuerzo de meter en vereda a Jenny—. Vete a casa. Llamaré a Amanda para que me recoja cuando haya terminado aquí.

Entonces Susan había sonreído.

—Mi pequeña general —había dicho apretándole la mano con cariño—. Tienes un plan para todo, ¿verdad?

La planificación era el punto fuerte de Kat. Durante el fin de semana había escrito una lista de todo lo que tenía que hacer en el estudio, desde reparar el ordenador hasta el tejado. Había puesto sus iniciales junto a cada punto del que se iba a encargar ella, y las iniciales de Rye junto a sus responsabilidades. Para algunos puntos, como el ordenador, tendría que buscar a alguien de fuera, pero se encargaría de ellos uno a uno, haciendo lo posible por apoyar la economía del pueblo.

Objetivos. Estrategias. Normas.

Esas eran las palabras que le habían proporcionado un gran éxito durante años. Siendo joven, a cientos de kilómetros de casa, se había preguntado cómo triunfaría en el Ballet Nacional. Pero se había forjado una estructura, le había proporcionado a su vida unos huesos sólidos y había triunfado más allá de lo que podía imaginar en sus sueños más salvajes.

De acuerdo, no en sus sueños más salvajes, pues algunos de ellos eran bastante salvajes; se veía a sí misma interpretando a la torturada doncella Giselle, la chica que moría al ver su amor despreciado por el apuesto príncipe Albrecht. O la muñeca de madera que cobra vida en Coppelia. O el cisne negro y blanco en El lago de los cisnes.

Todo a su debido tiempo, se decía a sí misma. En cuanto le quitaran la férula, practicaría como un demonio. Estaría en plena forma en nada de tiempo, transformaría su cuerpo en una herramienta más precisa que antes de la lesión. Objetivos. Estrategias. Normas.

Podía hacerlo. Siempre había podido.

Solo con pensar en sus papeles favoritos le entraban ganas de volver a la compañía. Nunca había pasado más de un fin de semana alejada de sus amigos del ballet desde que se mudara a Nueva York diez años atrás. Sentada al escritorio del despacho, marcó el número de Haley y su compañera de piso descolgó al tercer tono.

—Dime que te están haciendo trabajar como una loca y que soy una afortunada por estar atrapada en este pequeño pueblo —dijo Kat sin preámbulos.

—No sé de qué estás hablando —respondió Haley—. La compañía nos está dando champán y fresas cubiertas con chocolate —añadió con ironía—. Así como manicuras gratis y masajes relajantes para todos.

—Te odio —dijo Kat riéndose.

—¿Qué tal van las cosas por allí?

—Bueno, la buena noticia es que mi padre parece estar mejor.

—Te conozco lo suficiente para interpretar ese tono de voz. ¿Cuál es la mala noticia?

¿Por dónde empezar? Kat podía decirle que su sobrina era una mocosa. Que su hermana era una vaga irresponsable. Que el estudio de baile se caía a pedazos.

O podía reírse del desastre en el que se había metido por voluntad propia. Estiró los hombros y eligió la segunda opción.

—No hay un solo puesto de café en todo Eden Falls. Y nunca han oído hablar de las droguerías veinticuatro horas.

Haley se rio.

—Te enviaría un paquete con provisiones, pero probablemente ya te hubieras ido cuando llegara. ¿Se sabe algo de la hija pródiga?

—¿De Rachel? Nada. Por lo que sé, se marchó hace unos tres meses.

—Vaya. Se ve que no os habláis. Pero ¿no te lo dijo tu madre la semana pasada?

—Exacto. Mi madre no quería preocuparme, o eso dice —aunque Kat no se habría preocupado por Rachel ni por un segundo.

—¿Tienen idea de dónde está?

—Le envía postales a mi sobrina. La última llegó hace dos semanas desde Nueva Orleans. Era la foto de una bailarina con abanicos, y para franquear en destino.

—Es de lo que no hay, ¿verdad? —dijo Haley.

—La verdad es que no me importa lo que haga con su vida. Pero no me gusta el efecto que provoca en mis padres. Y en Jenny. La niña no es mala, pero no ha tenido disciplina en toda su vida y no sabe cómo comportarse bien.

—¿Cuánto tiempo más vas a quedarte?

—No estoy segura. Al principio pensaba que me quedaría una semana como mucho.

—¿Y ahora?

—Ahora me doy cuenta de que hay más trabajo del que pensaba. El estudio de baile de mi madre ha estado un poco... descuidado desde que mi padre enfermó.

—Creí que tu hermana se ocupaba de eso.

—Te daré unos segundos para pensar en la lógica de esa frase —durante los años, Kat había criticado muchas veces a Rachel delante de Haley—. Pero tengo mis objetivos claros. Rye lo tendrá todo listo en una semana, más o menos. Diez días como máximo.

—¿Rye?

—Qué más quisiera yo —contestó Kat, haciendo lo posible por sonar aburrida. Haley estaba empeñada en hacerle olvidar su desastrosa relación con Adam, e incluso había amenazado con abrirle un perfil en una página de citas por Internet. Su amiga estaría encantada con la idea de Rye Harmon, aunque ni siquiera lo hubiera visto en persona—. Es uno de los del pueblo. Uno de mantenimiento.

Pero aquello no era verdad. No del todo. Rye había ido al pueblo desde Richmond aquella mañana para encargarse de la fontanería del estudio. No era solo uno de mantenimiento. Era un contratista. Un contratista que se tomaba su proyecto muy en serio.

—Mmm —dijo Haley—. ¿Y tiene buenas herramientas?

—¡Haley!

—Está bien. Si no vas a compartir ningún detalle íntimo, entonces me voy a la master class.

Kat sintió un profundo anhelo y se quedó mirando con rabia la pared del despacho. Llevaba mucho tiempo esperando la master class impartida por una de las bailarinas más importantes de Rusia. Pero en realidad eso no tenía nada que ver con estar en Virginia. De hecho, lo habría pasado mucho peor estando en Nueva York sin poder bailar.

—¡Quiero que me lo cuentes todo! —exclamó.

—Lo haré —prometió Haley. Acordaron que hablarían a finales de semana, después Kat colgó el teléfono y siguió trabajando con el papeleo.

Dos horas más tarde, ya podía ver las evidencias de su trabajo. Levantó la barbilla y apiló los últimos papeles sobre la superficie de cristal del escritorio. Los bolígrafos estaban en un bote de plástico. Los clips descansaban en un platito circular. La grapadora y el celo alineados y preparados para usarse. El despacho olía a limón y a amoniaco; olores de limpieza que impulsaban a Kat a cumplir más de sus objetivos.

Lo siguiente era el ordenador. Tenía que ver si podía salvar algunos de los archivos, si había alguna manera de acceder al disco duro y a la lista de clases y de estudiantes.

Frunció el ceño al mirar el reloj. Podía llamar a Amanda y pedirle que la llevase a la tienda de ordenadores de la calle principal. Pero estaba bastante segura de que su prima estaría en clase de contabilidad en la universidad pública, aprovechando su horario flexible como maestra. También estaba Susan, claro, pero Kat no sabía si podría volver a disuadir a su madre de entrar en el estudio.

Bueno, para el ordenador existía otra opción. Había un hombre muy capaz trabajando allí. Un hombre muy capaz con una camioneta plateada. De modo que Kat se armó de valor y se dirigió hacia el cuarto de baño.

Encontró a Rye en el segundo inodoro, retorcido en posición incómoda entre el retrete y la pared. Estaba negando con la cabeza cuando entró, y pronunciando palabras que no serían aptas para los oídos de Jenny.

—¡Oh! —exclamó Kat sorprendida—. Volveré más tarde.

Rye se incorporó en ese momento.

—Lo siento —dijo—. Normalmente no parezco un marinero cuando trabajo.

—Algunos trabajos requieren un lenguaje fuerte —respondió Kat—. En serio, te dejo que sigas. No era nada importante. Siento haberte interrumpido.

—Siempre agradezco una interrupción viniendo de ti.

Allí estaba de nuevo ese rubor. Rye podía asegurar con sinceridad que no había intentado engatusarla; simplemente había dicho la verdad, lo primero que le había venido a la mente.

—¿Qué sucede? —preguntó mientras se ponía en pie.

Kat se aclaró la garganta. Obviamente le resultaba difícil decir lo que fuera que estuviera pensando.

—Me preguntaba si podrías llevarme a la calle principal. Tengo que llevar el ordenador y ver si pueden salvar algo del disco duro.

¿Por qué iba a resultarle difícil pedirle un favor? ¿Acaso en Nueva York la gente no se ayudaba mutuamente? Rye se metió la mano en el bolsillo y sacó su llavero.

—Toma. Llévate la camioneta. Así podré quedarme aquí y hablarle a este trasto como realmente se merece.

Kat dio un paso atrás, como si estuviera ofreciéndole una serpiente viva. Sabía que Rye no quería insinuar nada al ofrecerle las llaves. No estaba intentando hacer que se sintiera incómoda, pero al ver las llaves brillar bajo la luz fluorescente del techo, no pudo evitar oír la voz de Jenny preguntando: «¿Por qué la tía Kat no sabe conducir?».

Se aclaró la garganta y se recordó a sí misma que tenía la excusa perfecta. Habría sido una pérdida de tiempo ponerse tras el volante en Nueva York; tiempo que había invertido perfeccionando sus piruetas.

—No conduzco —dijo sin más—. No es que me hayan retirado el carné ni nada de eso. Es que nunca lo he hecho.

—Nunca... —empezó a decir él, pero entonces pareció entenderlo—. De acuerdo. Dame un minuto para lavarme y nos vamos.

—Gracias —dijo ella. Le estaba agradecida por algo más que por llevarla a la tienda. Le estaba agradecida por no haber seguido con el tema ni haberle pedido detalles.

Rye colocó el ordenador en la parte trasera de la camioneta, sobre una cama de mantas. Ella cojeó hacia la puerta del copiloto, pero él la detuvo con una única palabra.

—No.

Kat se volvió para mirarlo y entornó los ojos frente a la luz del sol.

—¿Qué?

—¿Por qué no te pones tras el volante?

—Ya te he dicho que no sé conducir.

—No hay momento como el presente. Soy un buen profesor. He enseñado a cinco hermanos.

Kat sintió pánico. No pensaba mostrarle a Rye lo incompetente que era, lo poco preparada que estaba para la vida en Eden Falls.

—Entonces puede que me lleve alguno de ellos.

—No es tan difícil —le aseguró Rye con amabilidad—. Te lo prometo. No tienes por qué tener miedo.

Kat no tenía miedo. Se lanzaba desde el escenario a los brazos de un compañero. Se dejaba lanzar por el aire con los brazos abiertos.

—De acuerdo —contestó. Pero ya tenía la columna rígida cuando llegó a la puerta del conductor.

Gracias a sus piernas largas, no le hizo falta mover el asiento. Se abrochó el cinturón y miró a Rye hasta que él hizo lo mismo. Puso las manos en el volante y lo agarró con fuerza mientras intentaba que se le calmara el corazón. Tenía los brazos rígidos y las piernas como tablones de madera.

—Relájate —le dijo Rye—. Lo harás bien.

—Eso dices ahora —murmuró ella—. Pero ¿qué dirás cuando estrelle tu camioneta?

—Sé que eso no va a ocurrir.

Deseaba tener la misma seguridad que tenía él. Se quedó mirando el salpicadero, como si fuese a controlar el vehículo solo con el poder de su mente.

—Relájate —repitió Rye—. En serio. Toma aire y suéltalo...

Bueno, eso sí podría hacerlo. Siempre había podido controlar su cuerpo. Tomó aire hasta llenar los pulmones, contó hasta cinco y lo dejó escapar lentamente. Pero, por desgracia, la tensión no desapareció.

Rye estiró el brazo y le tocó la pierna derecha. Kat se retorció como si le hubiera dado una descarga eléctrica.

—Tranquila —dijo él.

Kat podía sentir el calor de la palma de su mano a través de los pantalones, el peso de cada dedo. Nerviosa como estaba, aquello le pareció relajante.

—El pedal de la derecha es el acelerador. El de la izquierda es el freno. Cambiarás el pie de uno al otro. Tienes que ir con suavidad. Les dije a mis hermanos que fingieran que había huevos debajo de los pedales.

Levantó la mano y de pronto Kat sintió frío en el muslo. Quería protestar, quería que volviese a tocarla, pero sabía que eso era una ridiculez. Cualquiera se daría cuenta de que solo estaba intentando retrasar el momento inevitable de la conducción.

—Pon el pie en el freno —dijo Rye—. Adelante. No te pasará nada, te lo prometo.

Parecía muy seguro de sí mismo. Tenía mucha fe en ella, pero Kat quería decirle que se equivocaba, que no sabía cómo manejar un coche. No tenía un sistema. Sin embargo, obedeció la orden y él asintió.

—Bien. Ahora toma esto.

Kat vio que seleccionaba una llave larga y plateada. Se la ofreció y ella la agarró con una mano temblorosa. Rye señaló el contacto y ella consiguió meterla al tercer intento.

—¿Lo ves? —dijo él—. Ya te he dicho que era fácil.

—Pan comido —murmuró Kat.

—Adelante —añadió él riéndose—. Gira la llave para poner en marcha el motor.

—No... no sé cómo.

—Del mismo modo que abres la cerradura de una puerta. Haces eso a todas horas en Nueva York, ¿no? Es justo el mismo movimiento.

Kat apretó el codo contra su costado para dejar de temblar y se mordió el labio inferior. Millones de personas conducían cada día. Personas más jóvenes que ella. Personas sin disciplina. Estaba siendo estúpida.

Giró la llave y la camioneta se puso en marcha. Apartó la mano de la llave, pero Rye se rio y le agarró los dedos antes de que pudiera ponerlos en su regazo. Los condujo hacia la palanca de cambios, cubriéndole la mano con la suya.

—La camioneta está en punto muerto y tienes que meter la marcha —le apretó los dedos ligeramente, de manera casi imperceptible, pero el movimiento hizo que Kat lo mirase a la cara—. Puedes hacerlo, Kat.

Kat no sabía si los nervios se debían al roce de su mano o a que estaba un paso más cerca de conducir la camioneta. En cualquier caso, metió la marcha.

—Muy bien —dijo él—. Ahora pon el pie en el acelerador. La camioneta avanzará solo un poco. Esa es la fuerza del motor, sin la gasolina. Cuando estés lista, pisa el pedal para hacer que se mueva de verdad —esperó unos segundos, pero Kat no podía moverse—. Vamos. Puedes hacerlo.

Kat miró por el parabrisas. El corazón le latía desbocado.

—¿Aquí? —preguntó.

—Estamos en un aparcamiento. No hay ningún otro vehículo. No hay semáforos. No hay nada que puedas atropellar.

Estaba siendo tan paciente y amable que Kat debía recompensarlo por sus expectativas. Así que tensó los músculos de la pierna y quitó el pie del freno. Como él le había dicho, la camioneta avanzó, pero con tanta fuerza que volvió a poner el pie en el freno.

Rye se rio y deslizó el pulgar bajo su cinturón de seguridad para aflojárselo.

—Para eso están los cinturones —dijo—. Inténtalo de nuevo.

En esa ocasión le fue más fácil levantar el pie del freno. Dejó que la camioneta avanzara varios metros mientras se acostumbraba a la vibración del motor en el volante. Sabía que tenía que pisar el acelerador para que aquel monstruo plateado ganara velocidad. Reunió el valor y lo hizo.

La camioneta salió disparada como un purasangre al salir de su cubil. Aterrorizada, pisó el freno y la inercia la impulsó hacia delante.

—¡Tranquila, vaquera! —exclamó Rye—. Recuerda. Como si hubiera un huevo bajo el pedal.

Kat apretó la mandíbula con determinación. Podía hacerlo. Era cuestión de controlar su cuerpo, de hacer que los músculos obedecieran. Solo tenía que tensar el pie y bajar los dedos poco a poco... despacio... un poco más...

La camioneta avanzó lentamente, como un velero que se alejaba del muelle. Recorrió unos diez metros antes de frenar suavemente. Después repitió la maniobra tres veces.

—Muy bien —le dijo Rye. Y Kat se dio cuenta de que estaba tan concentrada que casi se había olvidado de su presencia—. Ahora tienes que añadir los giros.

Kat vio que estaban aproximándose al final del aparcamiento. Era el momento de girar, o aprender a conducir marcha atrás. Así que eligió el mal menor. Controlar el volante era otra cuestión de coordinar los músculos. Cuestión de usar su cuerpo, de utilizar su entrenamiento de baile. Concentrándose con todas sus fuerzas, pisó el acelerador e hizo que la camioneta girase.

Rye observó a Kat ganar confianza y control sobre la camioneta. No recordaba haber visto nunca a una mujer que tuviese tanto control sobre sí misma. Tal vez fuese su entrenamiento como bailarina, o tal vez fuese el terror a manejar dos toneladas de metal. Ansiaba estirar la mano y aliviar la tensión de sus brazos y de sus piernas.

Pero resopló mentalmente. No le había mentido al decirle que había enseñado a conducir a sus hermanos. Sin embargo, había resultado fácil enseñarles; todos estaban deseando volar del nido, adquirir la libertad que les daría un coche en un pequeño pueblo de Virginia.

De pronto le vino a la cabeza un recuerdo de su juventud. Estaba conduciendo su primera camioneta, la que se había comprado con su propio dinero después de ahorrar durante varios veranos trabajando como aprendiz de carpintero. Acababa de graduarse en la universidad y había empezado a salir con Rachel Morehouse.

Al contrario que Kat, Rachel no tenía miedo. Le había engañado con un beso diabólico, y había rebuscado en sus bolsillos mientras él estaba distraído. Le había quitado las llaves y había salido corriendo hacia su camioneta, sin apenas darle tiempo a montarse en el asiento del copiloto antes de poner en marcha el motor. Rachel se había reído mientras aceleraba en dirección a la carretera del condado. Se había reído más aún ante sus gritos de protesta y había empezado a girar el volante de un lado a otro hasta cruzar la línea central de la carretera, desierta a esas horas de la noche. Al divisar otra camioneta a lo lejos, Rachel había puesto las largas a modo de desafío, y había vuelto a su carril en el último momento.

Rye había maldecido todo lo posible hasta que Rachel finalmente se detuvo en la cuneta. La había dejado después en casa y se había marchado sin darle un beso de buenas noches.

Y había roto con ella a la mañana siguiente.

Jamás habría creído que Rachel y Kat pudieran ser parientes, de no haber sido por sus rasgos. Sus personalidades eran completamente opuestas; como un tornado y una tormenta de hielo.

—De acuerdo —le dijo a Kat tras aclararse la garganta—. Ahora vamos a la carretera.

—No puedo hacer eso —respondió ella. Una cosa era conducir en un aparcamiento vacío. Otra muy distinta era sacar la camioneta a la carretera. Habría otros conductores. Peatones inocentes. Tal vez algún perro sin correa. Podría causar innumerables daños en la carretera.

—La tienda de ordenadores no va a venir hasta ti —dijo Rye riéndose como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo—. Vamos, Kat. ¿Qué es lo peor que puede ocurrir?

—Un choque en cadena de quince coches en la calle principal —respondió ella de inmediato.

—Ni siquiera hay quince coches en la carretera a esta hora del día. Estás poniendo excusas. Vamos.

Rye le había marcado un objetivo y ella iba a conducir hasta la tienda. Conocía las estrategias. Tenía que meter la marcha, girar en la calle Elm, recorrer varias manzanas hasta la principal. Estaba familiarizada con las normas, las había observado toda su vida: mantenerse a la derecha, respetar el límite de velocidad, observar las señales de stop.

Al menos no había semáforos, cosas peligrosas que podían cambiar de verde a rojo en un segundo sin apenas detenerse en el amarillo.

Tomó aliento y se incorporó a la calle Elm.

Durante las dos primeras manzanas se sintió como si fuera un ordenador, procesando un millón de datos diferentes y llegando a conclusiones específicas. Nunca antes se había dado cuenta de la cantidad de detalles que había en el mundo a su alrededor, la cantidad de cosas que se movían. Pero completó su primer giro sin incidentes. Incluso siguió las instrucciones de Rye cuando este le sugirió que tomase otro camino para practicar más giros a la derecha, y uno terrorífico a la izquierda.

No estaba pensando cuando Rye le dijo que diera otro giro más a la izquierda; no se dio cuenta de que estaban en la carretera del condado hasta que el volante volvió a su posición inicial. Allí había coches que se acercaban en dirección contraria; media docena de vehículos que se cruzaron con ellos a una velocidad que le puso la piel de gallina.

—Acelera un poco más —le dijo Rye—. Tienes que llegar a sesenta.

Kat quería gritarle, quejarse de que la había engañado para meterse en esa carretera, pero sabía que no debía distraer la atención. Quería decirle que sesenta era demasiado deprisa, pero sabía que tenía razón. Vio la señal de límite de velocidad; ella representaba más peligro yendo despacio que yendo deprisa. Así que se acercó un poco más al volante, como si ese movimiento fuese a proporcionarle unos segundos valiosos para responder ante cualquier desastre.

Tal vez fuese su concentración la que le impidió ser consciente del tráiler que le adelantó por la izquierda. Pensó que estaba pisando el freno, pero no había cambiado el pie, de modo que la camioneta aceleró y dio la impresión de que quería desafiar al tráiler.

Aterrorizada por la situación, pisó con fuerza el freno. Al mismo tiempo el camión regresó a su carril, tan cerca que el viento que levantó a su paso sacudió la camioneta. Kat dio un volantazo y, por un momento, vio como la camioneta se deslizaba hacia un lado de la carretera. Volvió a girar el volante y el vehículo tocó el borde del arcén.

La camioneta dio una sacudida al entrar en la hierba del lateral, y Kat no pudo hacer nada mientras el vehículo se deslizaba hacia la cuneta. Por fin el freno hizo su trabajo y la camioneta se detuvo. Kat estaba petrificada y se sentía incapaz de levantar las manos del volante.

Rye estiró el brazo y apagó el motor.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Estoy bien —respondió ella automáticamente—. Estoy bien. ¿Y tú?

—Yo también.

—Lo siento mucho —dijo Kat con voz temblorosa—. No sé qué ha ocurrido. Todo iba bien y de pronto... podíamos habernos matado.

—Pero no ha pasado nada.

En ese momento Kat se echó a llorar.

—Eh —dijo él—. Vamos. Puedes sacarnos de esta cuneta. No es necesario remolcar la camioneta.

Ella asintió, como si accediera a todo lo que él decía. Pero, al mismo tiempo, estaba pensando que nunca volvería a conducir. No iba a ponerse a sí misma en peligro. ¿Y si Susan hubiera ido con ella? O Mike, con su delicado estado de salud. ¿Y si hubiera sido Jenny la que iba sentada allí?

Abrió la puerta y salió de la camioneta. Rye se reunió con ella junto al capó y le puso las manos en los bíceps.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—¡No puedo hacerlo!

—Solo estás asustada. Ya sabes lo que dicen. Si te caes del caballo, vuelve a montarte.

—No soy jinete de rodeos.

—No, pero eres bailarina. Y creo que en el escenario te enfrentas a las adversidades mejor que esto.

Kat negó con la cabeza. Aquello no era un baile. Aquella no era su profesión. Aquello era una cuestión de vida o muerte. No podía pensar en seguir trabajando aquel día.

—Por favor, Rye, ¿puedes llevarme a casa de Rachel?

Rye se quedó mirándola durante unos segundos, pero ella se negaba a devolverle la mirada. Finalmente, él se encogió de hombros y se montó en el asiento del conductor con un suspiro. Kat ocupó su lugar en el asiento del copiloto y siguió sin mirarlo mientras encendía el motor.

Rye sabía que debía insistir. Debía conseguir que Kat volviera a ponerse al volante. Tenía que superar sus miedos. Si lo dejaba ahora, probablemente nunca volvería a conducir.

Pero ¿quién era él para obligarle a hacer nada? Era solo un tipo al que había conocido diez años atrás, un tipo que ahora vivía en Richmond, que volvía a su pueblo en mitad de ninguna parte porque no sabía cómo decir que no.

Kat era la que había tenido el valor de marcharse de verdad. Era ella la que se había marchado a Nueva York, lo suficientemente lejos como para que solo un desastre pudiera hacerle regresar a Eden Falls.

Apretó el volante con fuerza. Había sido un error acceder a reformar el estudio de baile. Estaba construyendo su propia vida lejos de Eden Falls. No podía permitir que la primera mujer que le llamaba la atención en meses destruyera su determinación por lograr que Contratas Harmon fuese un éxito.

Pero ya lo había hecho. Ya se había comprometido a terminar con la maldita fontanería. Y reparar la gotera tampoco iba a ser fácil. Además tenía un mal presentimiento con respecto a lo que se encontraría cuando echara un vistazo al suelo de madera.

Miró a Kat. ¿Qué era lo que decía siempre su abuela? «De perdidos al río». Había empezado a enseñar a conducir a Kat y había permitido que se asustara. Ahora era su responsabilidad. Dependía de él convencerla para cambiar de opinión. Si no aquel día, tal vez al día siguiente. Como mucho el miércoles.

Apenas se dio cuenta de que estaba comprometiéndose para pasar media semana lejos de Richmond.

Kat salió de la camioneta en cuanto Rye aparcó. No quería mirar las malas hierbas, ni fijarse en el lamentable aspecto del césped, a pesar de estar en plena primavera.

—Gracias —dijo mientras cerraba su puerta.

Pero Rye no captó la indirecta y la siguió hasta la puerta de entrada, como si fuese un chico que la acompañaba a casa después de una cita.

No, ¿por qué se le había ocurrido eso? Rye no era su novio. Y desde luego no habían tenido una cita. Además, estaban a plena luz del día, en mitad de la tarde.

Abrió la puerta y sonrió sin atreverse a mirarlo a los ojos.

—Gracias por ayudarme en el estudio esta mañana. Todo está avanzando más rápido de lo que pensaba —dio un paso atrás y se dispuso a cerrar la puerta.

Pero Rye la detuvo con la palma de la mano.

—Kat —dijo, pero, antes de que pudiera continuar, Kat vio que se estremecía. Intentó disimular el movimiento, pero ella era bailarina. Era experta en reconocer las diferentes maneras en que un cuerpo podía disimular el dolor.

—¡Estás herido!

—No es nada grave —respondió él—. Me duele un poco el hombro por el cinturón de seguridad.

—¡Entra! —Kat abrió la puerta del todo y no le dio oportunidad de protestar.

—Estoy bien.

Kat entró en la cocina y encendió la luz.

—Vamos, quítate la camisa. Tengo que ver cómo es de grave.

Rye negó con la cabeza. Estaba acostumbrado a que su madre lo sobreprotegiera como una gallina nerviosa. A que sus hermanas le dieran órdenes. Y ahora Kat estaba haciendo lo mismo. Por experiencia sabía que lo mejor sería obedecer ahora que todavía tenía la dignidad intacta. Así que se desabrochó los dos botones superiores de la camisa antes de sacársela por encima de la cabeza.

Aquel movimiento sí que le produjo dolor en el hombro, y le sorprendió ver el hematoma que se extendía por su pecho. El cinturón de seguridad había hecho su trabajo, pero le quedaría la marca durante algunos días.

Kat frunció el ceño al verlo.

—Hielo —dijo. Se volvió hacia la despensa con una precisión militar y sacó una bolsa de plástico, que llenó con cubitos de hielo del congelador antes de envolverla con un trapo de cocina.

—No creo que...

—Yo sí lo creo —le interrumpió ella—. Créeme, he tenido muchos hematomas y sé cómo tratarlos.

Rye no quería pensar en eso. No quería imaginarse su cuerpo dolorido, su piel cremosa con magulladuras que daban fe de lo duro de su profesión. Como si estuviera aceptando algún tipo de castigo, dejó que le pusiera la bolsa de hielo en el pecho.

—Está fría —comentó.

—De eso se trata —Kat movió las manos con suavidad hasta colocarle la bolsa en la clavícula. El movimiento hizo que su melena negra se agitara, y Rye pudo aspirar el aroma a albaricoques y miel. Sin pensarlo, enredó los dedos en su pelo y le acarició la nuca mientras la acercaba a su cuerpo. Notó que contenía la respiración, pero no intentó apartarse. De modo que buscó sus labios y le dio un beso dulce, casto, como el de los niños en el patio del colegio.

—Ya está —murmuró contra su mejilla—. Ya no tengo tanto frío.

El roce de su barba incipiente contra su mejilla hizo que Kat se quedara sin respiración. De pronto todo su cuerpo era consciente del hombre que tenía delante, consciente de él como hombre, no como un conjunto de partes que pudieran manipularse para formar posiciones de ballet.

Sin decidirlo conscientemente, movió los brazos y se acomodó contra su cuerpo. Sintió sus costillas contra las suyas, notó el latido de su corazón. Movió los muslos para poder sentir la fuerza de sus piernas y él se rio antes de volver a besarla. En esa ocasión, cuando la besó, Kat cedió al roce de su lengua.

Kat oyó un sonido, una especie de maullido, y se dio cuenta con sorpresa de que había salido de su garganta. Rye tenía los dedos enredados en su pelo, sujetándole la cabeza. Así que se echó hacia atrás y disfrutó de sus caricias y de aquella sensación de con-trol.

Rye deslizó los labios hacia su cuello y le encontró el pulso. Una caricia de su lengua, después otra, y sintió que le temblaban las rodillas, como si hubiera estado bailando durante una clase entera.

Bailar. Eso era lo que hacía. A eso se dedicaba.

No podía mantener una relación con un hombre en Eden Falls; ni tampoco en Richmond. Solo estaba de visita. Volvería a Nueva York en cuanto se arreglaran las cosas en casa de sus padres, en cuanto Rachel regresara para cuidar de Jenny.

De modo que se puso rígida y dio un paso atrás.

—Creo que el calor va mejor para mi hombro —dijo Rye con una sonrisa pícara en los labios y entrelazó los dedos con los suyos.

¡Aquellos dedos!

Pero Kat se obligó a concentrarse, le soltó la mano y retrocedió otro paso más.

—Para los hematomas va mejor el hielo —no pudo ignorar la confusión que vio en sus ojos—. Lo... lo siento. Yo... —no sabía bien qué decir ni cómo explicarse—. No debería haberme permitido dejarme llevar. Lo siento —repitió, y en esa ocasión Rye advirtió algo en su voz que parecían lágrimas—. No debería haber hecho eso. Solo estaré aquí unos... No puedo... Mi sitio está en Nueva York.

«Tu sitio está aquí», quiso decirle él. «Junto a mí».

Pero no le cabía duda de que aquellas palabras le aterrorizarían.

—Adelante —le dijo ella tras un suspiro tembloroso—. Llévate la bolsa de hielo. Ya me la devolverás mañana en el estudio.

Rye se encogió de hombros y se resignó a aceptar su decisión.

—Sí, señora —dijo—. Pero ¿no te olvidas de algo?

Se había olvidado de muchas cosas. Se había olvidado de que estaba allí para ayudar a sus padres. A su hermana. A su sobrina. Se había olvidado de que vivía en Nueva York, de que tenía una vida, una profesión lejos de Virginia.

—¿Qué? —preguntó.

—Tienes un ordenador roto en la parte de atrás de mi camioneta.

—¡Oh! —vaciló sin saber qué hacer.

—No te preocupes —le dijo Rye—. Yo lo llevaré a la tienda.

Kat frunció el ceño e involuntariamente acercó los dedos a su hombro.

—Pero no lo levantes tú.

—Sí, señora —repitió él, pero el brillo de su mirada indicaba que era cualquier cosa menos un colegial respetuoso. Kat le acompañó a la puerta antes de olvidarse de su determinación.

Al oír que la camioneta se ponía en marcha, sacudió la cabeza con incredulidad. Obviamente había quedado traumatizada por el desastre de la clase de conducir. Le aterrorizaba la idea de morir en una cuneta y la adrenalina se había desbordado en la cocina. Se había dejado llevar por el más primario de sus instintos animales.

Bueno, no había nada más que pudiera hacer salvo controlar esas respuestas físicas. Objetivos. Estrategias. Normas. Agarró un cuadernillo del cajón de debajo del teléfono y empezó a revisar su plan para terminar de reformar el estudio. Si se esforzaba, podría marcharse del pueblo en una semana.

Pero, cuando hubo terminado, se apoyó en la encimera y se llevó los dedos a los labios, que le cosquilleaban. Tal vez hubiera sido demasiado optimista al escribir esa lista. Siete días no eran mucho tiempo. Quizá debiera considerar la idea de quedarse más tiempo. Diez días. Dos semanas. Era imposible saber qué podría ocurrir en dos semanas enteras.

Se rio de sí misma mientras arrancaba la lista. Las reformas durarían lo que tuvieran que durar.

Y tenía que admitir que aquello no era tan terrible. No. No era algo terrible pasar tiempo con Rye Harmon. Negó con la cabeza y pensó en lo que le diría Haley cuando le explicara por qué iba a quedarse en Eden Falls un poco más de lo que había planeado.

Capítulo 4

Kat llevó a su madre hasta la mesa de la cocina y le pidió que se sentara y se relajara.

—No tienes que estar pendiente de mí como si fuera una invitada —insistió Kat—. Sé cómo funciona el hervidor.

—Solo quiero que descanses ese pie —dijo Susan—. Tienes que curarte si quieres volver a Nueva York. ¿Aún te duele mucho?

Kat se encogió de hombros. No le prestaba demasiada atención al dolor. Era parte de su trabajo. Sacó dos tazas con sus platos a juego y disfrutó al ver la vieja porcelana china que había pertenecido a su abuela.

—No te preocupes por mí —le dijo a su madre—. Tú ya tienes bastante.

—Tu padre está mucho mejor. No sabes lo mucho que significa que por fin pueda dormir una noche entera. Jenny es un cielo. Ahora mismo está encantada porque le está leyendo un libro a su abuelo. Pero es una niña inquieta.

«Inquieta» era una de las palabras que la describían. «Malcriada» era otra de ellas. Kat estaba cansada de ser el poli malo, diciéndole constantemente a su sobrina lo que tenía y no tenía que hacer. La noche anterior se había sorprendido a sí misma quejándose a Haley de que a Jenny la habían criado unos lobos. De acuerdo, eso era una exageración, pero no tanto.

Sin embargo, cuando creía que ya se le había acabado la paciencia con su sobrina, se obligaba a darse cuenta de que era una niña pequeña; una niña muy pequeña que estaba enfrentándose a uno de los mayores desafíos de su corta vida. Aquella misma mañana, tras terminarse los cereales, la niña la había mirado con una tristeza que le había llegado al corazón.

—¿Cuándo va a volver mamá a casa? —había preguntado.

—Pronto —había contestado Kat—. Espero que vuelva pronto —le había dado un abrazo y después la había enviado al baúl de los juguetes para que recogiera las ceras de colores tiradas por el fondo.

Trabajo duro. Así era como Kat había sobrevivido a la soledad y a la confusión de estar sola en Nueva York. Era el único remedio que podía ofrecerle a Jenny.

De pie en la cocina de su madre, rescató el hervidor del fuego justo antes de que empezara a silbar. Llenó la tetera y la llevó a la mesa antes de alcanzar una fuente de galletas de jengibre. Pero por alguna razón la férula resbaló sobre el suelo gastado de linóleo. Recuperó el equilibrio en el último segundo, pero la fuente de porcelana cayó al suelo.

—¡Oh, no! —exclamó—. ¡Lo siento mucho! No sé cómo puedo ser tan patosa.

Susan se levantó de la silla.

—No —le dijo Kat—. Llevas puestas las zapatillas de andar por casa. No quiero que te cortes. Siéntate —sacó la escoba y el recogedor del cuarto de la lavadora y empezó a recoger los pedazos de porcelana y de galleta esparcidos por el suelo—. Mamá, lo siento mucho. No puedo creer que haya hecho esto. Aquí estoy, intentando ayudar, y no hago más que causar problemas.

—Tonterías —le dijo su madre—. Ha sido un accidente. No hay de qué preocuparse. Ahora siéntate, cariño, y sírvete una taza de té.

Kat obedeció, extrañamente tranquila con la calma de su madre. Susan le acercó el azucarero, pero ella negó con la cabeza. No le echaba azúcar al té desde que era más pequeña que Jenny.

—Mamá, me meteré en Internet. Puedo encontrar una fuente que reemplace a la otra. Hay páginas web que ayudan a la gente a encontrar cosas así.

—No te preocupes por eso.

—¡Pero era de tu madre!

—Y a ella le disgustaría verte tan preocupada por haberla roto. Por favor, Kat, déjalo.

Kat seguía sin estar satisfecha con sus disculpas, pero agachó la cabeza y comenzó a dar vueltas a su taza sobre el platito.

—Estoy preocupada por ti —le dijo Susan cuando por fin Kat dio un sorbo al té.

—¡Eso es lo último que quiero, mamá! Estoy aquí para que no tengas que preocuparte. Esa es la idea.

—Y estás haciendo maravillas, cuidando de Jenny y preparándolo todo para las primeras clases de verano en el estudio.

Kat se sintió culpable por eso. Aún no le había hablado a su madre del estado de la academia ni de la ausencia de estudiantes para el trimestre de primavera. A lo largo de esa semana, había intentado abordar el tema del dinero que Rachel no había ingresado en el trimestre de invierno. Pero en todas y cada una de esas ocasiones se había echado atrás, temiendo destrozar la tranquilidad de su madre. Sin embargo, la vida de Susan no tardaría en volver a la normalidad. En algún momento encontraría el tiempo de revisar las cuentas. Tal vez incluso se acercara al banco de la calle Water y se enterase del desastre en público.

Un desastre que sería mucho peor porque Kat estaba implicada. Kat, que se suponía que debía llevarlo todo como la seda. Kat, que nunca había sido una irresponsable como Rachel. Cada día que guardaba silencio era una mentira horrible.

Se armó de valor para admitir la verdad. Al fin y al cabo, si le decía algo aquel día, tal vez pudiera hacer algo para ayudar a su madre a recuperarse. Podría quedarse una semana más y ayudarle a encauzar las cuentas.

Tomó aliento, pero Susan habló antes de que pudiera confesar.

—Cariño, eres tú quien me preocupa. Ojalá aprendieras a relajarte un poco. A disfrutar de la vida. Siempre has sido tan adulta, incluso cuando eras una niña pequeña. Yo podía dejar un trozo de pastel sobre la mesa de la cocina, justo entre Rachel y tú, y sabía que tú tendrías la contención de comerte las verduras primero. A veces deseo que todavía jugases al zoo mágico.

—¿Al zoo mágico?

—¿No te acuerdas? Era un juego que te inventaste para entretener a Rachel mientras ella se recuperaba de un brazo roto. Fue el verano que teníais seis años. La prima Amanda y vosotras jugabais todos los días a ese juego.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando.

—¡Claro que sí! Tenías un montón de normas muy elaboradas. Cada una de vosotras escogía un animal y después sacabais ceras de colores de un cubo. Cada cera representaba un alimento mágico. El alimento os daba poderes especiales; podías ser un caballo volador o un elefante que hablaba, cosas así. Os pasabais horas jugando.

Kat parpadeó varias veces. No se acordaba en absoluto de aquel juego. No se imaginaba pasando horas jugando con Rachel. No sin acabar gritándose.

Susan suspiró.

—Supongo que lo que quiero decir es que a veces tienes que ser más niña. No te preocupes tanto. Acepta lo que suceda. Olvídate de que eres una adulta, aunque solo sea un rato.

—Como hace Rachel todos los días —Kat habló antes de darse cuenta de lo que decía, e incluso a ella le sorprendió oír la amargura de sus palabras.

Susan se puso seria.

—Sí. Si yo fuera la reina del universo, le daría a Rachel parte de tu madurez. Y te daría a ti un poco de su... ¿cómo se dice? Eso en francés. ¿Joie de vivre?

—No creo que sea alegría de vivir irse de casa cuando tus padres y tu hija te necesitan. ¿Cuándo fue la última vez que supiste algo de Rachel? ¿Tienes idea de cuándo piensa volver?

—Ayer llegó una postal. Tenía una foto de La Torre Eiffel, pero no la de verdad. Estaba en Las Vegas. Al menos de ahí era el matasellos.

¿Una postal? Rachel debía de saber el número de casa, que no había cambiado desde que eran niñas. Podría haber llamado al menos una vez. Haber respondido a los mensajes de texto que Kat le había enviado. Obviamente no quería que la encontraran. No estaba preparada para enfrentarse a sus responsabilidades de adulta.

—Seguro que es muy feliz allí —murmuró Kat.

—No juzgues a tu hermana —dijo Susan—. Ella nunca ha tenido una habilidad como la tuya. Nunca ha sabido lo que significa triunfar.

Kat tuvo que morderse la lengua. Rachel había tenido las mismas oportunidades que ella. Podía volver a Eden Falls, cuidar de su hija, hacer lo correcto. Podría ayudar a sus padres y demostrar que era una adulta responsable. Pero prefería jugar en Las Vegas, alargando su infancia.

Susan suspiró.

—A veces pienso que lo de ser gemelas lo complicó todo. Se suponía que cada una de vosotras tenía que ser una mezcla de responsabilidad y de diversión. De madurez e infancia. Pero, en vez de eso, todas las cualidades de adulta te las quedaste tú, y el resto... —dejó la frase inacabada y, cuando volvió a hablar, suavizó sus palabras con una sonrisa—. Quiero que lo pases bien, Kat. Da saltos en el barro para variar. Tírate dando volteretas por una colina. No andes siempre pensando en lo que significa todo para tu futuro, para tu profesión.

—Mamá, tengo que preocuparme por mi profesión. Soy bailarina. No tengo mucho más tiempo para demostrarle mi valía al director de la compañía.

—A veces me pregunto si hicimos lo correcto al enviarte a Nueva York.

—¿Cómo puedes decir eso? —preguntó Kat, horrorizada. No podía imaginarse lo que habría sido su vida sin Nueva York. Sin el baile.

—No pongas esa cara —murmuró Susan—. Tu padre y yo estamos muy orgullosos de ti. Pero a veces me preocupa que te hayamos privado de cosas al presionarte tanto. Tuviste que crecer muy pronto. Nunca tuviste ocasión de jugar y cometer errores. Ni siquiera fuiste a tu baile de graduación. Solo queríamos que fueses feliz.

—Y fui feliz —le aseguró Kat—. Soy feliz, mamá. El día que deje de ser feliz bailando será el día en que deje la compañía. Lo prometo —su madre seguía pareciendo insegura, así que Kat se inclinó hacia ella y le dio un abrazo—. Te quiero, mamá. Y a papá también. Y os quiero por haberme permitido ser lo que soy. Ahora, ¿quieres que te rellene la taza de té?

Fingió que no veía las lágrimas de orgullo en los ojos de su madre.

Un par de horas más tarde, tras comer una sopa de tomate y sándwiches de queso, Kat vio que su padre estaba cansado.

—Vamos —le dijo a Jenny—. Vayamos al parque.

Susan sonrió agradecida al verlas marchar.

—¿Estás segura de que puedes caminar hasta allí? —le preguntó.

—Son solo dos manzanas —le aseguró Kat—. Con la férula puedo caminar.

Cuando llegaron al parque, parecía que medio pueblo estaba disfrutando de aquel cálido día de abril. Los niños gritaban entusiasmados en los columpios, un montón de bebés bloqueaba la salida del tobogán y un grupo de adolescentes charlaban bajo los cerezos.

—¿Qué es eso? —preguntó Jenny señalando hacia el campo de béisbol.

Kat entornó los ojos contra la luz del sol.

—Un partido de t-ball.

—¡Me encanta el t-ball! —exclamó la niña—. ¿Puedo jugar? Por favor. Por favor.

—Vamos a ir a ver —Kat empezó a atravesar el parque y vio que Jenny salía corriendo por delante.

Mientras se acercaba al campo, oyó al entrenador gritar.

—¡Buen trabajo, Jake! ¡Corre! ¡Corre a primera base!

Kat reconocía aquella voz. Levantó la vista y miró a Rye a los ojos mientras Jenny se volvía y le daba la mano.

—Hola —dijo él—. Kat, Jenny.

—Hola, señor Harmon.

Kat sonrió ante el saludo educado de su sobrina y recordó que ella también debía comportarse.

—Señor Harmon, Jenny se preguntaba si podría jugar con vosotros.

—Desde luego —respondió Rye antes de mirar a Jenny—. Vete hacia allí. Entre la primera y la segunda base.

Jenny salió corriendo entusiasmada, como si le acabaran de conceder su mayor deseo.

—Gracias —le dijo Kat, mucho menos formal sin ningún niño cerca.

El corazón le latía desbocado. ¿Cuánto hacía que no veía a Rye? ¿Dos días? Dos días desde que terminara de reparar la fontanería de la academia, los azulejos del techo y el suelo de madera. Dos días desde que se marchara con los dos primos que le habían ayudado. O que habían hecho de carabinas.

En un acuerdo tácito, Rye y Kat se habían asegurado de no pasar tiempo a solas. No después del beso que habían compartido.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó tras aclararse la garganta—. ¡Creí que habías vuelto a Richmond el miércoles por la noche!

Claro que había vuelto a Richmond. Había vuelto a su oficina, a sus dos habitaciones color beis que parecían haber encogido mientras estaba en Eden Falls. Había vuelto a su apartamento, a su piso de soltero, que debería haber satisfecho todas sus necesidades.

No había dormido en toda esa noche.

Cada vez que se daba la vuelta, se imaginaba teniendo otra conversación con Kat. Cada vez que golpeaba la almohada para estar más cómodo, recordaba otro detalle de la reparación del estudio. Cada vez que se destapaba, pensaba en lo mucho que había decepcionado a Kat con la clase de conducir. Y en lo mucho que ella le había excitado después.

No.

Le había llevado años liberarse, cortar los suficientes lazos familiares y obligaciones sociales para poder vivir y trabajar en Richmond. Tal vez hubiera tardado demasiado tiempo en entrar en razón, pero al fin había empezado a labrarse un futuro por él mismo. No permitiría que una mujer lo arrastrase de vuelta a Eden Falls.

Ni siquiera una mujer tan intrigante como Kat. Parte de su mística residía en que no pertenecía a su pueblo natal. Tras diez años viviendo sola, era una neoyorquina por los cuatro costados. Se marcharía en cuanto su padre se hubiese recuperado.

Sería un idiota si renunciara a sus planes de nuevo por una mujer que no iba a quedarse allí.

Pero Kat lograba distraerle una y otra vez, incluso a cientos de kilómetros de distancia. Estando los dos de pie en las gradas del campo, tuvo que hacer un esfuerzo por no rodearle la cadera con el brazo, por no agarrarle un mechón de pelo con el dedo y hacer alguna broma que le hiciese sonreír.

Se aclaró la garganta y respondió a su pregunta, aunque le pareciese que hacía un siglo que la había formulado.

—Estaba en Richmond, pero ha surgido algo y mi hermano Noah no ha podido venir al entrenamiento.

—Parece que eso ocurre con frecuencia —dijo Kat al recordar que Rye había tenido que sustituir a Noah el día que ella llegó a Eden Falls—. Espero que no sea nada serio.

—Se llama Britney.

Kat se rio.

—Eres un buen hermano.

—Llevo la cuenta. De momento me debe trescientas veintisiete horas de favores. Los sábados me paga la gasolina.

—¿Y qué otra cosa estarías haciendo hoy?

—Ya encontraría algo en lo que ocupar mi tiempo —respondió mirándola con picardía. Quedaba claro lo que quería decir, y de inmediato Kat recordó el roce de su mandíbula mientras la besaba. Sintió que se le sonrojaban las mejillas.

—¡Señor Harmon! —gritó uno de los niños—. ¿Cuándo empezamos a jugar?

Rye suspiró con falsa exasperación y se cuidó de que los niños no le oyeran.

—El deber me llama. Y tú vas a tener que ayudar, si dejamos jugar a Jenny.

Kat se señaló la férula.

—No creo que pueda ser de mucha ayuda como árbitro.

—Eso lo tengo cubierto. Tu lugar está en el banco situado detrás de la zona de bateo. Detrás de mí. Serás la jefa de animadoras.

Kat vio el movimiento de sus cejas y su mirada lasciva, como si estuviera imaginándosela con minifalda y unos pompones. Pero la expresión desapareció antes de poder estar segura de que estaba bromeando. Así que se rio y se dirigió hacia su asiento, agradecida por poder descansar el pie.

Se sentó, estiró los brazos y las piernas como un gato negro tumbado al sol, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Aspiró el aroma del césped recién cortado y se concentró en lo que Rye estaba diciéndoles a sus jugadores.

Ayudó a una niña pequeña a sujetar el bate y le mostró cómo separar las piernas para mantener mejor el equilibrio. La niña no era una atleta nata, pero Rye le indicó cómo mover el bate y al tercer intento golpeó la bola, situada sobre su peana de plástico.

—¡Corre, Kaylee! —gritó—. ¡Corre a primera base! ¡Puedes hacerlo!

Su entusiasmo era evidente. Todos los niños mejoraban con sus indicaciones. Al final todos lograron golpear la bola. Poco después los equipos cambiaron de bando y Jenny ocupó la zona de bateo.

—Bien, Jenny —le dijo Rye—. Ah, ¿eres zurda? No, que no te dé vergüenza. Yo también soy zurdo. Mira, ponte en el otro lado de la zona de bateo. Ahora, Jenny...

—No soy Jenny.

Kat se incorporó, preguntándose qué tramaría su sobrina.

—¿De verdad? —preguntó Rye—. Juraría que tu tía Kat me había dicho que te llamabas Jenny.

—Odio ese nombre. Hay dos Jennys más en mi clase.

Rye asintió.

—Supongo que eso es muy molesto. Yo nunca he tenido a nadie en clase que se llamara como yo. ¿Te llamo Jennifer entonces?

La niña negó con la cabeza.

—Solo soy Jennifer cuando me meto en problemas.

Kat sonrió, porque su sobrina estaba diciendo la verdad.

—¿Qué hacemos entonces? —preguntó Rye con el ceño fruncido—. ¿Te parece bien otro nombre?

—¿Como cuál?

—¿Jen?

—Hay una Jen en la escuela dominical.

—¿Y qué me dices de Niffer?

—¿Niffer? —repitió Jenny como si nunca hubiera oído las dos últimas sílabas de su propio nombre.

—¿Conoces a alguien que se llame Niffer? —la niña negó con la cabeza—. Entonces, ¿qué me dices? ¿Lo intentamos? —Jenny asintió—. De acuerdo, Niffer. Ponte en la zona de bateo. No, al otro lado, para zurdos. Ahora concéntrate en la pelota. Echa el bate hacia atrás. ¡Y golpea!

El bate golpeó la pelota; claramente fue el mejor lanzamiento de la tarde. El jugador de campo del otro equipo corrió a atrapar la bola.

—¡Ahora, Niffer! —gritó Rye—. ¡Corre hacia las bases!

Desempeñando su papel de animadora, Kat estaba gritando para cuando su sobrina completó el home run. Los niños la animaron también. Tanto los de un equipo como los de otro.

—¡Nif-fer! ¡Nif-fer!

Poco después, Rye puso fin al entrenamiento y envió a los niños con sus padres. Kat se incorporó sobre el banco y vio que Rye caminaba hacia los demás adultos. Algunos se burlaron de él por sustituir a Noah, uno le dijo que estaba llevando sus deberes de padrino demasiado lejos. Así que las cosas debían de ir en serio entre Noah y... ¿cómo se llamaba? Britney.

Rye parecía estar a gusto con todas las personas con las que hablaba. Les estrechó la mano a los hombres y aceptó los besos de las mujeres. Kat suponía que debía de conocer a esa gente de toda la vida; había ido a clase con ellos, había crecido con ellos.

Ella también había ido a clase con ellos. Bueno, cuatro años por detrás. Debería haberse sentido tan cómoda con él en Eden Falls. Al fin y al cabo, ¿cuántos lugares quedaban en el planeta en el que una pudiera dejar la puerta de su casa sin cerrar e irse a jugar al t-ball al parque? ¿En cuántos lugares la gente se pondría de acuerdo para llenarles el congelador a Susan y a Mike?

Empezaba a comprender qué había mantenido allí a sus padres todos esos años. Incluso sonrió para sí misma cuando Rye cruzó el campo de béisbol seguido de Jenny.

—¡Tía Kat!

—Lo has hecho muy bien, Jenny.

—¡Ahora soy Niffer!

—Niffer —convino Kat.

—¿Puedo ir a subir al castillo?

—Adelante —le contestó ella—. Pero tenemos que volver a casa de los abuelos en diez minutos.

Pero Niffer ya estaba a medio camino hacia los juegos antes de que Kat terminara de hablar. Rye se sentó a su lado y suspiró.

—Son capaces de agotar a un hombre.

—Se te dan muy bien —dijo ella—. Yo nunca sé cómo hablarles a los niños.

—La gente lo piensa demasiado. Es mejor decir lo que estás pensando.

—¡Es fácil para ti! Yo llevo con... Niffer una semana y media, y es la primera vez que oigo que no le gusta su nombre. Es como si vosotros compartierais un vínculo especial.

Un vínculo especial. Rye se tensó al oír esas palabras y la responsabilidad que implicaban. Años atrás él se había preocupado por ese vínculo especial, temiendo que la niña pudiera ser su hija. Pero Rachel le había dejado las cosas claras. Si había un hombre que compartiese con Niffer un vínculo especial, ese era Josh Barton.

—Es una buena chica —dijo finalmente. Pero aquella tensión intentaba decirle algo. Aquella tensión y un par de noches sin dormir. Incluso aunque no tuviera esperanza de tener algo a largo plazo con Kat, tenía que ser un hombre. Ya era hora—. Debería decirte que tu hermana y yo salimos juntos alguna vez. Fue hace mucho tiempo. Cinco o seis años. Solo estuvimos juntos durante unas semanas.

—Rachel nunca me ha dicho nada —respondió ella con la mirada perdida—. Hace mucho tiempo que no estamos muy unidas.

Rye se reprendió a sí mismo por provocarle aquella mirada distante. Durante los últimos días no había hecho más que revivir el beso en la cocina. Había recordado la pasión que había invadido su sangre cuando Kat se había acomodado junto a él, mientras separaba los labios. En Richmond había descolgado el teléfono media docena de veces, solo para oír su voz. Incluso había llegado a agarrar las llaves y plantearse bajar con el coche en tiempo récord.

Y había de admitir también que, en más de una ocasión, se había preguntado si Kat provocaría la misma pasión en su cama. Se la había imaginado sentada encima de él mientras cumplía la promesa que le había hecho con aquel beso casto diez años atrás.

Estaba siendo un idiota, claro. No iba a tener a Kat en su cama. Iba a concederle su deseo de mantener la distancia y a terminar su trabajo en el estudio. Después se marcharía a Richmond. Eso era lo más profesional. Lo más caballeroso.

Maldición. A veces odiaba ser tan buen tipo.

Aun así, su familia le había arrastrado al pueblo el fin de semana, y sería un idiota si no aprovechara el hecho de que Kat estaba sentada a su lado.

—No fue nada serio, Kat. Lo mío con Rachel, digo.

—Con Rachel nunca lo es.

—Estaba interesada en otro tipo, un amigo mío de la fraternidad. Pasado como un mes, ambos nos dimos cuenta de la verdad y eso fue todo.

—Claro.

Kat oyó la rigidez en su propia voz. Sabía que se había apartado de Rye en cuanto había mencionado el nombre de Rachel.

Odiaba hablar de su hermana. Odiaba repasar las malas decisiones que había tomado Rachel, las soluciones fáciles, una y otra vez. Solo pensar en las viejas batallas le producía escalofríos y hacía que se aferrara a su vieja fórmula: objetivos, estrategias, normas. Eso era lo que necesitaba en Eden Falls. Era lo que necesitaba en su vida.

Pero ¿qué le había dicho su madre esa misma mañana? «Da saltos en el barro para variar. Tírate dando volteretas por una colina».

Imposible. En el parque no había ni barro ni colinas. Pero Kat podría dejarse llevar. Solo un poco.

—Lo siento —dijo, obligándose a relajarse—. De verdad te agradezco que me cuentes lo de Rachel.

Pero Rye seguía serio. Su reacción natural había abierto una brecha entre ellos. Sin embargo Kat podría cambiar eso, aunque las volteretas y el barro no estuvieran en el menú. Dejó a un lado su rabia hacia Rachel y le dio un codazo en el costado.

—¡Vamos! Te echo una carrera hasta el final del parque, aunque estoy bastante segura de que ganarás.

Rye se quedó mirándole la férula.

—Sí. No querría aprovecharme. Pero ¿qué me dices de los columpios?

—Es la máxima velocidad que alcanzo últimamente.

Kat aceptó la mano que le ofrecía y dejó que la pusiera en pie. Empezaron a caminar en silencio hacia los columpios. Incluso se rio cuando Rye señaló la correa de cuero central y agitó la mano como si estuviera haciéndole entrega de un regalo maravilloso.

—Mademoiselle —dijo sujetando las cadenas de hierro para que pudiera sentarse.

Kat se acomodó con delicadeza, fingiendo que los columpios de niños eran un carruaje elegante. Agarró las cadenas con los dedos y él se sentó a su lado. Sin embargo, ninguno de los dos se dio impulso. Se quedaron con los pies pegados al suelo y siguieron hablando.

—Me siento fatal —dijo ella echando la cabeza hacia atrás para mirar al cielo azul—, por tenerte trabajando en el estudio cuando deberías estar en Richmond.

—No deberías sentirte mal. Un trabajo es un trabajo.

—Pero este trabajo te está ocupando demasiado tiempo. ¿Qué es lo que tienes que hacer en Richmond? ¿Qué es lo que te estoy impidiendo hacer?

«Dormir», pensó él. «Concentrarme en mi trabajo. Concentrarme en llevar un negocio en vez de imaginar lo que habría ocurrido si no hubiera dejado que te acobardaras la otra noche».

—Tengo que diseñar una página web —dijo—. Encargar las tarjetas, los sobres. Material de oficina. Se me dan fatal ese tipo de cosas.

Kat asintió, como si estuviera anotando cada palabra.

—¿Qué más?

—Me he hecho de la Cámara de Comercio, pero aún no he ido a ninguna reunión. Tengo que empezar a establecer contactos para que comience el boca a boca.

—Eso parece fácil.

—Tengo unos papeles que rellenar para el Estado. Copias de la licencia, ese tipo de cosas.

—He de decir, señor Harmon, que parece que lo tiene todo bajo control. A pesar de que yo le siga arrastrando a Eden Falls.

—Me alegra que uno de nosotros piense así —respondió él con una sonrisa, para asegurarse de que no se ofendía. Al fin y al cabo era culpa suya que no pudiera mantenerse alejado del pueblo. Era el momento de cambiar de tema de conversación. Hora de dejar de hablar de cómo había fastidiado sus planes empresariales una y otra vez—. ¿Qué me dices? ¿Quién puede llegar más alto con los columpios?

A modo de respuesta, Kat se rio y tomó impulso doblando las rodillas y echando la cabeza hacia atrás. Sin embargo, antes de que Rye pudiera alcanzarla, las campanas del juzgado comenzaron a sonar, anunciando las cinco en punto.

—¡Espera! —exclamó Kat deteniéndose en seco—. Niffer y yo tenemos que volver a casa. Si no mi madre empezará a preocuparse.

Kat miró a su alrededor y le sorprendió ver que casi todo el mundo se había marchado. Claro, era sábado en Eden Falls. Todos tenían la cena esperándoles en casa. Miró hacia el castillo para llamar a Niffer y marcharse.

Pero Niffer no estaba por ninguna parte.

—¡Niffer! —exclamó mientras se levantaba del columpio—. ¡Jenny! ¡Jenny! —corrió hacia el castillo y, cuando llegó hasta él, se dio cuenta de lo alto que era. Demasiado peligroso para estar en un parque infantil—. ¡Jenny!

Miró a su alrededor. Aquello no podía estar ocurriendo. No podía haber perdido a su sobrina. No podía haber dejado que le ocurriera algo a Niffer, a Jenny, a la hija de Rachel.

—¡Kat! ¿Qué sucede?

Rye se detuvo junto a ella y Kat intentó hablar por encima del pánico y de la culpa. Él le colocó una mano en la espalda, pero ella se apartó. No merecía que la tocara. Era demasiado irresponsable para que alguien estuviera junto a ella. Le habían encargado un único objetivo y había roto todas las normas al dejar que la niña fuese a jugar sola. Había roto todas las normas solo para poder sentarse con Rye Harmon y flirtear.

Había roto todas las normas, como Rachel.

—No la encuentro —dijo entre sollozos—. Le he dicho que podía ir al castillo y solo he apartado la mirada un par de minutos, ¡pero ha desaparecido!

Sin pensar, Rye le dio la mano y notó que estaba temblando. Comprendió que estaba aterrorizada mientras miraba a su alrededor. Sin embargo no veía nada, por-que estaba demasiado asustada.

Él entornó los párpados y miró hacia las sombras de los robles situados en la linde del parque. ¡Allí! Entre las hojas secas que quedaban del otoño. Niffer estaba arrastrándose entre las hojas, fingiendo que era un tractor, o un dinosaurio, o alguna criatura imaginaria.

—Mira —le dijo a Kat—. Está bien.

Kat se tensó al ver a su sobrina. Rye le agarró la mano con más fuerza y se dejó arrastrar mientras ella avanzaba hacia los árboles.

—Jennifer Allison Morehouse, ¿qué crees que estás haciendo?

La niña se quedó quieta y con cara de culpabilidad. Sin embargo, en vez de responder a su tía, se volvió hacia Rye.

—¿Lo ve? Ya le dije que Jennifer era un mal nombre.

Kat sintió que Rye empezaba a reírse junto a ella. Solo duró un instante, pero, estando tan cerca, notaba que la situación le hacía gracia. Por alguna razón, aquello despertó su ira.

—¡Te he preguntado qué estás haciendo aquí, jovencita! Te he dado permiso para jugar en el castillo, no bajo los árboles.

A Jenny empezó a temblarle el labio.

—Estaba jugando en el castillo. Era una princesa. Pero las sirenas unicornio me dijeron que tenía que encontrar su anillo de diamantes, que está por aquí.

Sirenas unicornio. Como si Kat fuese a tragarse eso. Tomó aire, dispuesta a decirle a su sobrina lo que pensaba de los unicornios, de las sirenas y de los anillos de diamantes.

Pero, antes de que pudiera explotar, Rye le apretó la mano. Solo un poco. Y entonces Kat recordó a su madre, sentada a la mesa de la cocina, diciéndole que debía jugar más. Recordó a Rye entrenando a los niños, alentando a cada uno de ellos en lo que mejor se le daba. Recordó la camaradería de los padres de los niños al ir a recogerlos.

Tomó aire otra vez y contó hasta cinco antes de soltarlo.

—Tendrás que hablarme de las sirenas unicornio —le dijo a su sobrina—. Pero tendrá que ser otro día. Ahora tenemos que ir a casa de los abuelos.

Niffer la miró como si un mago la hubiese hechizado y la hubiese convertido en un tritón, o en algo peor; una adulta irresponsable.

—De acuerdo —contestó la niña.

—Entonces vamos —dijo Kat.

Cuando Niffer empezó a arrastrar los pies por entre las hojas secas, Kat estuvo a punto de reprenderla. En su lugar se volvió hacia Rye y le susurró:

—Me había asustado.

—Lo sé —respondió él, y volvió a apretarle la mano.

—Me había asustado mucho.

—Pero está bien. Y tú también lo estarás.

Kat recuperó la respiración mientras salían del parque y se dirigían hacia casa de sus padres. Por alguna razón, se olvidó de soltarle la mano a Rye.

Capítulo 5

Kat levantó la voz por encima de la música de la banda y prácticamente gritó para que Amanda pudiera oírla. La multitud estaba alterada aquella noche en el bar de Andy, y los músicos le sacaban partido al hecho de tener el local lleno.

—¡De acuerdo! —gritó—. ¡Tú ganas! ¡Dijiste que la música era genial y no te creí!

Amanda se rio y brindó con su jarra de cerveza.

—¡Bebe!

Kat obedeció. Al fin y al cabo, una apuesta era una apuesta. Aquella jarra sabía aún mejor que la primera.

No recordaba la última vez que se lo había pasado tan bien un viernes por la noche. Amanda la había llamado a mediodía y le había dicho que ya les había pedido a Susan y a Mike que cuidaran de Niffer esa noche. Su prima la había recogido en casa de Rachel y había fruncido el ceño al verla con unos vaqueros negros y una camiseta de seda. Así que habían tenido que hacer una parada de emergencia en casa de Amanda. Kat seguía vistiendo de negro, pero su prima había completado el atuendo con un pañuelo rojo anudado a la cadera a modo de cinturón. Eso, junto con el collar de rubíes que había pertenecido a su abuela, hizo que Kat se sintiera una persona diferente. Una mujer atrevida. Alguien que no tenía miedo a ser un poco sexy un viernes por la noche.

De hecho, mientras pasaba el rato con Amanda en aquel bar abarrotado, escuchando a su prima hablar de lo guapo que era el camarero, sentía que estaba descubriendo un nuevo mundo de diversión. ¿Qué había dicho Susan la semana anterior? Que se había perdido su baile de graduación. Tal vez sí que hubiese salido perdiendo en algunas cosas al vivir en Nueva York, si resultaba tan divertido salir con su prima y dejarse llevar, sin ninguna preocupación en el mundo.

Desde luego no recordaba la última vez que había bebido alcohol, exceptuando un par de sorbos de champán en una noche de estreno. Su cuerpo vibraba al ritmo de la música y el paladar había empezado a cosquillearle. Su prima, en cambio, parecía completamente serena después de tomarse un único vaso de cerveza.

Antes de que Kat pudiera desafiar a Amanda a seguirle el ritmo, un hombre se acercó a la mesa.

—Hola, Amanda —dijo mirando al suelo.

—Hola —fue la fría respuesta de Amanda—. Brandon Harmon, no seas grosero. Recuerdas a mi prima Kat, ¿verdad?

—Hola, Kat —contestó el hombre, aún sin levantar la mirada del suelo.

Brandon Harmon. Kat parpadeó y se quedó mirándolo atentamente. No. No lo recordaba. Pero, tratándose de Eden Falls, probablemente se hubiesen sentado juntos en cuarto curso. A juzgar por su apellido, tenía que ser uno de los innumerables hermanos de Rye. O un primo. O lo que fuera.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Brandon miró por encima de su hombro. Había un grupo de hombres de pie en la barra; todos de hombros anchos, pelo castaño y ojos negros.

Rye estaba en el centro. Levantó su jarra hacia ella a modo de saludo. A Kat le sorprendió el calor que invadió su cuerpo.

Durante la última semana Rye había estado trabajando en Richmond. Ella había pasado muchas horas en la academia de baile de su madre, pero él no estaba por ningún lado. Sin embargo, ya había llegado el nuevo suelo de madera, pero necesitaba pasar una semana aclimatándose a la humedad y a la temperatura del estudio. Tiempo que Rye había pasado encargándose de sus propios asuntos.

Frente a ella, Brandon cambió el peso de un pie a otro.

—Amanda —dijo por encima de la música—, ¿quieres bailar?

Amanda se rio.

—Lo siento, Brandon. No puedo dejar a mi prima aquí sola.

El pobre hombre pareció tan abatido que Kat se apiadó de él al instante.

—Adelante —le dijo a su prima—. No me importa.

—¿De verdad?

—¡Vete! ¡Yo no puedo ir contigo! —exclamó señalándose la pierna.

Amanda se rio y se fijó en la jarra de Kat, como cuestionando las palabras de su prima. Kat negó con la cabeza. No estaba borracha; no exactamente. Pero sin duda se sentía... relajada. Libre. Como no se había sentido en las dos semanas que llevaba en Eden Falls. Como no se había sentido en años.

Cuando se quedó a solas, observó a Brandon y le sorprendió ver lo rápido que reunía el valor para rodear la cintura de Amanda con las manos.

Los hombres Harmon tenían algo... Algo de caballeros sureños decididos a conseguir lo que deseaban. Tragó saliva y pensó en un Harmon muy diferente. Deseó que Amanda y ella hubieran estado bebiendo soda, o té helado. Cualquier cosa que viniera en vaso alto con hielo, para poder refrescarse las muñecas.

—Eres una mujer muy amable —oyó que le decía alguien al oído. Se dio la vuelta y se encontró cara a cara con Rye.

—¿Qué quieres decir? —estaban tan cerca que apenas tuvo que levantar la voz.

—Brandon ha tenido que tomarse dos chupitos de whisky para reunir el valor de pedirle bailar a Amanda. Si no la hubieras dejado marchar, todo ese alcohol habría sido un desperdicio.

Kat se carcajeó.

—¿Un diablo con lengua de plata como ese necesita falso coraje? —como para enfatizar sus palabras, le puso la palma de la mano en el pecho a Rye. Aquel movimiento pareció sorprenderle a él casi tanto como a ella—. Apuesto a que Brandon podría tener a cualquier mujer de este bar.

—¿De verdad? —Rye bajó la voz y se acercó más. Prácticamente le rozaba el cuello con la nariz—. ¿A cualquiera? —aquello hizo que Kat se estremeciera y a él le hizo tener pensamientos perversos—. Venga. Vayamos a tomar el aire.

—¡No puedo abandonar a Amanda!

Entonces Rye se rodeó la boca con las manos y gritó:

—¡Eh, Amanda!

Cuando Amanda levantó la mirada, él señaló a Amanda, después a sí mismo y después hacia la puerta. Amanda se rio y se despidió de ellos con la mano.

Cuando salieron les recibió la brisa fría nocturna como si fuera el viento del ártico.

—Ven aquí —le dijo a Kat, tirando de ella hacia la esquina del edificio. Allí estaban protegidos del viento y de las miradas curiosas de los recién llegados al bar. Había un banco pegado a la pared de madera. Le hizo gestos a Kat para que se sentara y, antes de que terminara de hacerlo, se acomodó junto a ella, más cerca de lo que era estrictamente necesario.

Kat se frotó los brazos con las manos para entrar en calor y dijo:

—Apuesto a que traes aquí a todas tus mujeres —le sorprendió por segunda vez aquella noche al acercarse más a él, como si quisiera absorber todo su calor corporal.

—Solo a las que quiero oír hablar —respondió Rye, y bostezó un poco en un intento fútil por librarse del zumbido de los oídos. El bar de Andy siempre era divertido los viernes por la noche, pero la banda tocaba a demasiado volumen.

—Hablar —repitió Kat con voz melosa poniéndole una mano en el muslo—. ¿Para eso me has pedido salir fuera?

Aquella era una Kat que no había visto antes. Empezó a mover los dedos por su pierna, trazando el recorrido de la costura de sus vaqueros. Su cuerpo cobró vida de inmediato y apenas pudo contener un gemido. Se inclinó hacia Kat y vio que ella ladeaba la cabeza hacia él, con los labios separados, anhelando su beso. Rye experimentó un escalofrío al aspirar el olor a miel y a albaricoques de su pelo. Enredó una mano en su melena y deslizó la otra por su camiseta negra.

Recorrió su labio inferior con la lengua y sonrió al oír su suspiro de satisfacción. Ella también estaba volviéndole loco con sus manos. Utilizó una para desabrocharle el botón superior de la camisa, y la otra siguió explorando sus pantalones.

—Kat —susurró él antes de sellar el beso.

Calor, terciopelo y deseo. Pero, detrás de todo eso, detrás de su gemido de placer, saboreó el lúpulo. La cerveza. Le sorprendió darse cuenta de que Kat había estado bebiendo. Cierto, era una adulta; se le permitía beber alcohol. Pero su mente no podía imaginarse a Kat, la princesa de hielo, dejándose llevar. Kat, la reina del control, soltándose la melena.

De pronto, comprendió el atrevimiento de sus manos y el descaro de sus palabras.

Apartó la mano de detrás de su cabeza y la colocó en su barbilla para detener el beso y mirarla a los ojos.

—¿Cuánto has bebido?

Kat pareció confusa.

—Solo un par de cervezas.

Un par de cervezas. ¿Con su constitución? Además estaba seguro de que no tenía ninguna tolerancia al alcohol. No se la imaginaba saliendo un viernes por la noche a tomarse unas copas.

Se inclinó para darle otro beso, rápido, casto.

—¿Qué? —protestó ella—. Soy adulta. Se me permite tomar un par de cervezas.

—Desde luego que lo eres. Pero no voy a aprovecharme de ti así.

—No es aprovecharse si yo también lo deseo.

Su respuesta furiosa le hizo estar convencido de que estaba tomando la decisión adecuada. La Kat que él conocía nunca se lanzaría de esa forma.

—Venga —le dijo apartándose de ella—. Vayamos a comer algo.

Kat se estremeció al sentir la lejanía de Rye. De pronto se sentía avergonzada. Dos cervezas. ¿En qué medida podía afectar eso a su comportamiento?

Pero todo había empezado a dar vueltas a su alrededor; no lo suficiente para hacer que se marease, pero sí para saber que había sobrepasado el límite. Pensó en lo que había hecho y no pudo evitar sonrojarse.

—Kat —le dijo Rye—. Vamos a cenar algo al Garden Diner.

—No quiero cenar —susurró ella.

—¿Qué? ¿Vas a decirme que la cena va contra tus normas de bailarina?

—¿Y qué me dices de ti? —preguntó ella—. ¿Te han hecho falta un par de chupitos para venir a hablar conmigo, como a Brandon? Apuesto a que no deberías conducir por el pueblo ahora mismo.

—No necesito alcohol para hacer lo que deseo hacer —respondió Rye—. He bebido agua con gas esta noche. Mañana tengo que levantarme temprano para volver a Richmond. Tengo que ir a visitar una obra para un posible cliente.

Avergonzada de nuevo por su comportamiento, Kat negó con la cabeza, se abrazó a sí misma e intentó ignorar las vueltas que daba todo a su alrededor.

—Vamos, Kat. Eres tú la que has dicho que eres adulta. Seamos adultos juntos —ella lo miró avergonzada—. Vamos a comer algo —aclaró.

Kat suspiró y dejó que la levantase del banco. Sin embargo al dar un paso se dio cuenta de que apenas podía mantener el equilibrio debido a la férula. ¿En qué diablos estaba pensando al apostarse con Amanda una segunda cerveza?

Dejó que Rye le pasara un brazo por la cintura y le ayudase a subir a la camioneta. Al menos sabía que aquella noche no le obligaría a conducir. De eso sí le estaba agradecida a Amanda. Cerró los ojos avergonzada cuando Rye se inclinó para abrocharle el cinturón.

Rye estuvo hablando de cosas sin importancia mientras conducía hacia el restaurante. Ella no estaba segura de lo que decía; algo sobre que su padre había encontrado una nueva variedad de zanahoria para plantar en la granja orgánica de la familia, y que su hermana Jordana estaba inventando recetas con las verduras para un restaurante que estaba planeando abrir.

Cuanto más hablaba Rye, más hambre le entraba a Kat. Para cuando llegaron al restaurante, estaba fantaseando con una comida casera: pavo asado con puré de patatas y salsa, pastel de carne con guisantes y zanahorias. Rye le ayudó a salir de la camioneta y le mantuvo agarrado el codo mientras la guiaba hacia la puerta, aunque Kat ya se sentía mucho mejor.

Se quedó estudiando la carta durante un rato, pero al final pidió lo mismo que él: hamburguesa de queso con beicon, aderezada con queso azul, lechuga y jugoso tomate. Acompañada de patatas fritas.

Rye vio como Kat abordaba la comida con la misma determinación con la que lo hacía todo. Casi había temido que se echara atrás en el último momento y pidiera una ensalada con una rodaja de limón, o cualquier otra cosa parecida a modo de cena.

—Las tablas del suelo estarán listas para instalar la semana que viene —le dijo mientras comía—. Me llevará dos días colocarlas. Otro día poner los azulejos del techo, y otros dos más pintar. Habremos terminado en una semana.

Siete días, pensó Kat. Siete días y todo estaría reparado. Rye habría terminado en el estudio y se quedaría en Richmond para siempre.

—¡Maravilloso! —exclamó con falso entusiasmo—. He hablado con la profesora de Niffer, y los niños se han llevado a casa panfletos de la escuela. Ya tenemos dos sesiones de verano para principiantes y otra para nivel intermedio.

—¡Eso es fantástico! Pero creí que no tenías profesores.

—Ah, no te lo dije. El martes encontré el programa de un antiguo recital. Era de la representación del verano pasado, así que pude localizar a las profesoras que figuraban allí. Tres de ellas accedieron a volver.

—Sabía que podrías hacerlo.

Kat dio un sorbo a su té helado. Era imposible encontrar algo así en Nueva York, aunque tampoco se lo habría permitido en los últimos diez años. Añadirle edulcorante artificial al té helado no era comparable a saborear el sirope sobresaturado de su infancia.

Sintió un punto de rebeldía y trató de imaginarse qué dirían sus compañeros de baile si supieran lo que estaba haciendo esa noche; cerveza, hamburguesa, té helado... Pero ¿qué importaba? No recordaba la última vez que se había reído tanto como con Amanda. Y había maneras mucho peores de pasar una noche que sentada delante de un hombre tan guapo como Rye Harmon.

—Eh —le dijo Rye—. ¿Estás bien?

—Sí —respondió ella con una sonrisa. Y era cierto. Estaba más que bien. Estaba relajada y feliz—. Estaba pensando en lo que estará haciendo la gente en Nueva York. Es viernes por la noche y hay mucho ajetreo. La compañía hace pases matinales los sábados y domingos, así que probablemente anden todos como locos.

Rye advirtió el cariño y la familiaridad en su voz. Quizá los llamase locos, pero era una locura que ella conocía y disfrutaba.

—Debes de echarlo de menos —le dijo.

—Sí —respondió ella, pero hizo una pausa antes de continuar, como si estuviera buscando las palabras adecuadas. Buscando un recuerdo—. Echo de menos la sensación de ponerme a prueba, de presionarme para hacerlo lo mejor que puedo. Echo de menos la sensación de convertirme en otra persona, alguien totalmente diferente —suspiró—. Echo de menos... —dejó la frase inacabada y mojó una patata solitaria en el ketchup.

—¿Qué, Kat?

—A veces no estoy segura de poder hacerlo —aquella confesión pareció desencadenar algo dentro de ella, darle rienda suelta para seguir admitiendo cosas—. Las partes importantes, los papeles protagonistas... Tengo que impresionar al director de la compañía, demostrar que tengo lo que hace falta. Por eso me esforzaba tanto antes de lesionarme; ensayos extra, sesiones extra en la barra. Y he acabado con una férula y un mes de baja.

Rye sabía lo que Kat quería oírle decir. Sabía que quería oír que triunfaría, que superaría su lesión, que regresaría más fuerte que nunca.

Pero él no podía estar seguro de eso. No sabía mucho sobre su mundo, sobre las exigencias del ballet en la ciudad de Nueva York. No importaba lo que pensara de ella, lo maravillosa que creyera que era, porque no podía asegurar que tuviese la fuerza, el poder físico necesario para enfrentarse a los desafíos de la profesión que había escogido.

—Lo harás lo mejor que puedas —le dijo—. Y, si la gente que toma las decisiones es tan tonta como para no aceptar tu devoción, entonces ya verás lo que tienes que hacer después. Lo conseguirás. Objetivos, estrategias y normas, ¿no? Eso me lo dijo alguien una vez.

—¿Quién te dijo una estupidez así?

—No es una estupidez —le aseguró él—. En absoluto.

Kat se estremeció bajo la intensidad de su mirada. Después de cenar ya estaba completamente sobria, pero su cuerpo aún recordaba la manera en que lo había utilizado. Se sentía cansada. Y con Rye mirándola de ese modo, se sentía expuesta.

—No sé —dijo—. Esa fórmula absurda me ayudaba cuando tenía catorce años. Probablemente ya no sirva para nada. No transcurridos diez años.

—Para mí es buena —afirmó Rye—. Esta semana, en Richmond, he aplicado tu fórmula absurda. He conseguido más cosas en cinco días que en cinco semanas —claro, que también era la primera vez que pasaba cinco días seguidos en su nueva oficina. La primera vez que no había tenido que volver a Eden Falls por alguna supuesta emergencia.

—Me alegra haber podido ayudarte —le dijo Kat, intentando ignorar el hecho de que la sonrisa le salía temblorosa.

Era gracioso en realidad. Era casi como si existiera una cantidad limitada de energía y ganas. Rye le había hecho caso y estaba avanzando con sus planes empresariales. Ella, por el contrario, no hacía más que pensar en lo que sería su vida si se quedaba en Eden Falls.

¿Cómo sería dar clases en la academia Morehouse? Ponerse en el centro de la clase, marcarles el ritmo a las jóvenes aspirantes a bailarina y no volver a subirse a un escenario a bailar profesionalmente. Pasarse cada día por casa de sus padres y ver como su padre iba recuperando las fuerzas. Sentarse con su madre en la cocina y beber té con la porcelana de su abuela. ¿Cómo sería recibir a Niffer cada tarde cuando se bajara del autobús de la escuela? Hablar con ella de sus proyectos de arte, de sus clases de lectura y ayudarle a memorizar las capitales de los estados.

Se dio cuenta de que sería maravilloso, aunque esa verdad le resultaba sorprendente. En dos semanas viviendo en Eden Falls, se había divertido más que en los dos últimos años en Nueva York.

¿Y qué significaba eso para su profesión?

—Eh —dijo Rye, lo que interrumpió sus pensamientos—. ¿Lista para salir?

Kat asintió y se levantó del asiento. Rye pagó en la barra y se negó a que ella sacara su cartera. Le sujetó la puerta y le ayudó a subir a la camioneta, pero en esa ocasión ella misma se abrochó el cinturón. Rye sonrió y le acarició la mejilla con un dedo antes de cerrar la puerta. Ella se estremeció al pensar en la promesa de aquella caricia.

Les llevó menos de lo esperado ir a casa de Rachel. Rye puso la camioneta en punto muerto y apagó el motor.

—¿Dónde está Niffer esta noche?

—Con los abuelos. Los tiene comiendo de su mano.

—Los niños siempre consiguen eso.

Kat sabía que era su turno para decir algo, para hacer alguna broma sobre Niffer, sobre la familia, sobre cualquier cosa. Pero no se le ocurrió nada.

—¿Quieres entrar a tomar algo? —preguntó al fin—. Un té —se apresuró a añadir—. O agua. Eso es lo único que tenemos.

—Será suficiente —Kat le vio sacar la llave del contacto y tirarla despreocupadamente a sus pies. Ese era otro aspecto más de la vida en Eden Falls que jamás vería en Nueva York. Si alguien fuera tan tonto como para tener una camioneta en Nueva York, siempre la tendría cerrada con llave, quizá incluso con un doberman loco en la cabina para disuadir a posibles ladrones. Por alguna razón Kat se alegró al pensar en un sitio lo suficientemente seguro como para poder dejar las llaves de un coche en la alfombrilla.

Al entrar en casa de su hermana, se dirigió hacia la cocina.

—Voy a prepararte algo de beber.

Rye la alcanzó antes de que pudiera cruzar el recibidor y la agarró del pañuelo rojo que llevaba como cinturón.

—Tengo que confesarte algo. En realidad no tengo sed.

Kat sintió un escalofrío de excitación al oír sus palabras, dejó que le diera la vuelta y notó que ponía la otra mano en su cintura.

Era bailarina. Estaba acostumbrada a que los hombres la sujetaran. Acostumbrada a sentir los dedos fuertes en su piel, agarrándola con fuerza.

Pero todas esas sensaciones formaban parte del trabajo. Eran tan automáticas y mundanas como sentarse ante un ordenador a escribir un correo.

Aquello, sin embargo, era completamente diferente.

Rye sintió la respiración entrecortada de Kat y sonrió. La había observado durante la noche; sabía lo rápido que había recuperado la sobriedad mientras cenaba. Ya no tenía ningún impedimento para besarla. Besarla y más cosas.

—¿Sabes? —le susurró en voz baja para que tuviera que acercarse—. Nos hemos ido del bar demasiado pronto. No hemos tenido ocasión de bailar.

Su risa fue tan suave como su melena sedosa.

—Por si no te has dado cuenta, no estoy en condiciones de bailar —dijo señalándose el pie.

—No pensaba en algo demasiado extenuante. Nada de pliés ni arabesques.

—Mmm —dijo ella—. Veo que has estado haciendo tus deberes.

—Es parte del trabajo de reforma del estudio. Tengo que saber cómo se va a utilizar el lugar, ¿no? —era mentira. Había pasado muchas horas en Richmond pensando en Kat y en su profesión. Se había metido en Internet para buscar fotos suyas y, de paso, había aprendido algo sobre baile.

—¿Estás preparado para empezar la clase?

—No creo que necesitemos entrenamiento —la acercó a su cuerpo y disfrutó de su gritito de sorpresa. Resultaba increíblemente agradable tenerla entre sus brazos, derritiéndose contra su cuerpo, pero sin perder su postura de bailarina. Se inclinó hacia ella y la besó.

Mientras deslizaba la lengua hacia el interior de su boca, levantó la mano y le acarició el cuello. Pudo sentir su pulso bajo el pulgar, como una mariposa aleteando contra su piel. Colocó los dedos en su nuca para acercarla más y después deslizó la mano por su espalda para que sus cuerpos estuvieran pegados.

Cambió el peso de lado para adaptarse al ángulo de sus caderas. Señaló sus intenciones presionando ligeramente los dedos contra su cintura, y ella lo entendió como si aquella fuese una de sus coreografías, como si hubieran estado practicando hora tras hora, noche tras noche.

Rye la guio hacia el sofá, medio temeroso de que vacilara, de que se quedara de piedra y se negara a seguirlo. Pero Kat se sentó antes que él y levantó los brazos por encima de su cabeza como si fuera una especie de diosa exótica que le llamaba.

Kat contuvo la respiración al recostarse sobre los cojines del sofá. Rye parecía enorme con la escasa luz procedente del recibidor; robusto y tan seguro de sí mismo que se le aceleró el corazón. Claro, había besado a otros hombres antes. Incluso había tonteado en algún sofá. Y prácticamente había vivido con un imbécil. Pero jamás había sentido esa fuerza interior, aquella certeza de estar haciendo lo que tenía que hacer, de estar con el hombre con el que tenía que estar.

Por un momento fugaz, pensó en su mantra: objetivos, estrategias, normas. No había ninguna norma para la pasión que sentía en ese instante. No existía el bien y el mal. Solo existía el momento. El momento de estar con Rye.

Necesitaba sentirlo, necesitaba notar su peso encima.

Le agarró el antebrazo con ambas manos y las deslizó sobre sus músculos. Después tiró con una decisión que no dejaba lugar a dudas sobre sus intenciones.

—Rye —dijo—, por favor...

No tuvo que pedírselo una segunda vez. Rye se dejó caer a su lado y la sentó en su regazo al tiempo que se recostaba en el sofá. Kat sintió su erección rígida contra el muslo, la confirmación definitiva de que no se había imaginado su interés, de que no estaba engañándose. Deslizó la uña del dedo sobre el tejido vaquero y apenas pudo contener una sonrisa al oír su gemido de placer.

Pero tenía más cosas que explorar, más cuerpo que descubrir. Mientras se entregaba a otro de sus besos arrolladores, sus dedos encontraron los botones de su camisa. Intentando no perder la concentración ni la determinación, le desabrochó uno, después otro, y otro. Le sacó la camisa de debajo del pantalón y terminó por quitarle la prenda y tirarla al suelo con abandono.

Mientras tanto él estaba estimulándole el cuello, mordisqueándole el lóbulo de la oreja y enredando los dedos en su pelo. Kat notó un intenso calor en el vientre cuando le quitó el pañuelo que llevaba alrededor de las caderas. Lo utilizó para deslizarlo por su cuello, y aquello le produjo tal deseo que estuvo a punto de perder la concentración, de entregarse por completo a sus atenciones, de recostarse en el sofá y dejar que le hiciera lo que quisiera.

A punto.

En su lugar, Kat recordó el gemido que le había provocado al acariciar su erección por encima del pantalón. Quería provocar de nuevo ese sonido. Así que, confiando en sus músculos de bailarina, se sentó a horcajadas sobre su regazo. Colocó las manos en sus hombros y se inclinó hacia delante. Por un momento perdió el equilibrio, poco acostumbrada aún al peso de su férula, pero él le puso las manos en las costillas y la estabilizó.

Antes de que Kat pudiera continuar con la exploración que estaba decidida a terminar, él deslizó las manos por su torso, levantándole al mismo tiempo la camiseta. Ella suspiró al sentir el aire frío sobre su piel, pero se calentó de inmediato al ver la satisfacción en su mirada. Rye le colocó una mano en la espalda para que se apoyara y con la otra empezó a desabrocharle el sujetador.

Le rozó un pezón con el pulgar, después el otro, y ambos se le endurecieron tan deprisa que soltó un gemido de placer. Rye repitió el movimiento, añadiendo una caricia en su vientre. El fuego que sentía dentro se volvió incandescente. Arqueó la espalda para rogarle más y él no perdió el tiempo en obedecer. Con una mano le desabrochó el sujetador y con la otra se lo quitó. Después empezó a estimularle con la boca la parte inferior de los pechos, utilizando la lengua para aumentar el placer. Cuando le succionó un pezón con los labios, Kat pensó que iba a gritar. Cuando se lo mordió, gritó.

Jadeante, deseosa, se obligó a concentrarse, a volver al plan inicial. Con la respiración entrecortada, le empujó los hombros hacia el sofá para que echara la cabeza hacia atrás. Empezó a cubrirle de besos la mandíbula y fue bajando hacia el hombro que se había magullado la semana anterior cuando ella había sacado la camioneta de la carretera.

Siguió la línea lógica de esa diagonal y añadió la lengua a las atenciones que sus labios le dedicaban. Encontró el sendero de vello oscuro que resbalaba por sus abdominales firmes y fue recorriéndolo, primero con los labios y, finalmente, con la uña.

—Kat —murmuró Rye cuando la presión se volvió insoportable. Necesitaba sentirla más, dar rienda suelta a su excitación. Deslizó las palmas de las manos por sus costados y le desabrochó con destreza las correas de la férula. Kat suspiró cuando él le liberó el pie y tiró el artilugio al suelo. Encontró después la cremallera lateral de sus pantalones, se la bajó y se quedó sin respiración al ver la lencería de encaje que llevaba debajo.

Kat se dispuso a desabrocharle el botón de los vaqueros, pero él le agarró las muñecas y le apartó las manos. Ya habría tiempo suficiente para su placer, tiempo suficiente para dejarse llevar por lo que ella le prometía.

Deslizó los dedos por la parte de arriba de sus bragas al tiempo que le acariciaba el vientre. Ella obedeció aquella orden silenciosa y levantó las caderas para rogarle, para invitarle a compartir aquel placer. Con la más ligera de las caricias, Rye recorrió la parte trasera de su rodilla derecha. Kat se estremeció y él soltó una carcajada.

Kat dijo su nombre entre gemidos y tiró de él para que se pusiera encima. Necesitaba sentir su peso sobre su cuerpo. Sin embargo, algo en aquel movimiento le hizo darse cuenta de la realidad. No había sido su intención llevar a ningún hombre a casa de Rachel. No había planeado hacer el amor aquella noche.

No tenía protección.

—Rye —susurró—. No tengo... nada. No podemos...

—Shhh —le dijo él, y deslizó los dedos por la cara interna de su muslo—. No lo haremos.

Antes de que Kat se dejase llevar por la decepción que le provocaban sus palabras, Rye llevó los dedos de nuevo al borde de sus bragas y al tejido sedoso y húmedo de debajo.

—Rye... —protestó ella.

—Shh —susurró él de nuevo, pero en esa ocasión lo dijo contra su parte más íntima, y convirtió aquel sonido en una promesa. Kat cerró los ojos al sentir que metía los dedos bajo la seda de sus bragas; contuvo la respiración al notar que el pulgar encontraba aquella perla entre sus piernas. Un toque, dos toques, y ya estaba a punto de alcanzar el clímax.

Rye volvió a reírse y terminó de quitarle aquella barrera de encaje. Kat sintió su barba incipiente en los muslos, rozándole suavemente una pierna y después la otra. Se olvidó de su control de bailarina y levantó las caderas, ansiosa por sentir el placer definitivo que sabía que estaba dispuesto a darle.

Una caricia de su lengua. Después otra. Una última, y Kat cayó por el precipicio, agarrándole el pelo, zambulléndose en un deseo muy profundo.

Rye observó los espasmos de su cuerpo, el movimiento de sus labios mientras susurraba su nombre una y otra vez. Cuanto terminó, cuando sabía que Kat flotaba a la deriva en un mar sin forma, se colocó sobre su cuerpo. Estaba completamente relajada cuando le dio la vuelta y la tumbó encima. Su melena quedó extendida sobre su pecho, y el calor de su mejilla calmó los latidos de su corazón.

—Mmm —murmuró mientras deslizaba los dedos por su torso.

—Descansa —le dijo él.

—Quiero... —susurró ella, pero se quedó callada antes de terminar la frase.

Rye se colocó en una posición más cómoda, diciéndose a sí mismo que las exigencias de su cuerpo cesarían tras algunos minutos, que la presión que sentía bajo el cinturón se aliviaría. Sin embargo subestimó la fuerza de la mujer a la que abrazaba. No había tenido en cuenta el poder de su olor a albaricoque y miel, que se le colaba dentro cada vez que respiraba. Tampoco había tenido en cuenta la presión sobre su pecho, sobre sus muslos y sobre el resto de su cuerpo.

Pero logró consolarse con la tranquilidad que emanaba Kat. Esperó y observó, y la mantuvo estrechada entre sus brazos hasta que quedó dormida.

Entonces miró a su alrededor y contempló la casa que Rachel había descuidado. Él podría reparar algunas cosas. Quitar la horrible moqueta, poner un suelo nuevo. Reemplazar las contraventanas veladas por algo que aislara mejor la casa. Reformar toda la cocina.

No tardaría. Un par de semanas. Quizá un mes. Podría quedarse en Eden Falls mientras trabajaba, supervisar cada paso del proceso.

No.

No iba a quedarse en Eden Falls. Vivía en Richmond. Tenía una vida allí, un negocio por el que había luchado mucho. Por primera vez en su vida adulta, era libre de hacer lo que quisiera, lejos de su familia y de sus novias.

Kat se movió mientras dormía y extendió la mano sobre su pecho.

¿Qué diablos estaba haciendo allí? Tal vez se hubiera ido a casa con Kat precisamente porque sabía que ella no iba a quedarse en Eden Falls. Lo había dejado muy claro; iba a volver a Nueva York en cuanto él terminara de reparar el estudio de baile. Ella no era peligrosa. No iba a apoderarse de su vida. No iba a ser otra Marissa.

Kat ya tenía su propia vida lejos de allí. Había sido fiel a sí misma, fiel a las promesas que había hecho cuando era una niña.

¿Tan débil era él que no podía hacer lo mismo? Había jurado que intentaría triunfar en Richmond. Siempre había querido marcharse. Era lo que necesitaba para demostrar que era un hombre de verdad.

No podía renunciar a todo aquello. No por un futuro imposible. No por una relación desconocida con Kat, que ya había encontrado su propio camino hacia la independencia.

El frío se apoderó de la habitación cuando el calor de la pasión se apagó. Rye intentó controlar un escalofrío, obligándose a permanecer muy quieto para no despertar a Kat. La noche se hizo larga, y él observó, esperó y pensó en todos los futuros que podría tener. Y en el único que jamás tendría.

Capítulo 6

Rye estaba en el estudio de baile, supervisando las tablas de madera del suelo. Brandon era el primo al que había elegido para que le ayudara aquel día. Estaba bastante seguro de que solo había accedido a ir porque albergaba la esperanza de que Amanda Morehouse fuese a visitar a Kat. Probablemente Rye se lo hubiese insinuado, aunque no se sentía culpable por ello. En el pasado, Brandon le había pedido ayuda para trabajar en la granja orgánica de la familia.

—Las pistolas de grapas están en la camioneta —le dijo Rye—. La sierra también, junto con los rollos de aislante que hay que poner bajo la madera.

—Estoy bastante seguro de que fui yo quien te enseñó a colocar un suelo de madera —respondió Brandon.

—Solo intento ayudar —dijo Rye. No le importó la respuesta de su primo. En su lugar, se aprovechó de la experiencia de su primo para ir al despacho, al refugio privado donde sabía que Kat estaba trabajando.

Kat. Aún podía sentir su peso sobre su torso, mientras su cuerpo se enfriaba tras el placer que le había proporcionado. Sin embargo, el recuerdo hacía que parte de su corazón se encogiera con rechazo.

No había pensado bien aquello. No se había dado cuenta de lo mucho que se estaba encariñando con Kat, de lo mucho que había llegado a significar para él. Era imposible que sus vidas pudieran unirse; ella estaba decidida a volver a Nueva York en cuanto pudiera quitarse la férula, si no antes. ¿Cuánto tiempo hacía? ¿Tres semanas ya? Había dicho que estaría en el pueblo solo un mes. Una semana más, a lo sumo, y se marcharía para siempre.

Pero no podía culparla a ella de su inquietud actual. No le había mentido al decirle que tenía que volver a Richmond el sábado por la mañana. A última hora de la noche del viernes, de hecho a primera hora de la madrugada del sábado, la había llevado finalmente a la cama, la había arropado bajo la colcha y le había acariciado el pelo hasta que se había dormido de nuevo. Pero después se había marchado.

No la había llamado el sábado. El domingo tampoco. Necesitaba poner distancia entre ellos; espacio emocional así como físico.

Aquel asunto no debería ser tan difícil como estaba resultando ser. ¿Y qué, si Kat iba a regresar a Nueva York? Él podría volver a Eden Falls y quedarse hasta que ella se marchara. ¿Quién sabe lo que podría surgir entre ellos durante ese tiempo?

No.

No iba a volver a hacer eso. No iba a renunciar a sus sueños. Si abandonaba Richmond, sabía que no volvería a encontrar el valor para montar su propio negocio. Se quedaría en Eden Falls hasta que fuese viejo, hasta que ni siquiera pudiera recordar qué hacer con una mujer tan abrumadora como Kat.

Maldición.

Golpeó suavemente el marco de la puerta al llegar.

—Buenos días —dijo cuando Kat levantó la mirada desde detrás del escritorio.

—Te he echado de menos —respondió ella con una sonrisa que le produjo un vuelco en el corazón—. Ha sido un fin de semana muy largo sin ti.

Se suponía que él debía disculparse por vivir en su nueva ciudad. No podía. No. No quería. En su lugar preguntó:

—¿Qué has hecho?

—Niffer tuvo un partido de t-ball. No me habías dicho que eres mil veces mejor entrenador que Noah.

Rye se encogió de hombros.

—Britney no estaba en el pueblo, así que Noah no tenía excusa para no asistir.

Kat se rio.

—Mi padre se encontraba mejor y mi madre le dejó caminar con nosotras hasta el parque. Tuvimos que ir despacio, pero lo consiguió. Fue maravilloso verlo fuera de casa, disfrutando del sol.

—Qué buena noticia —se sintió incómodo al decirlo. Extraño. Aquello era terrible. Era como si estuviera mintiendo a Kat con cada palabra que decía. Con cada palabra que no decía.

—¿Qué tal en Richmond? —le preguntó ella.

—Todo va genial —se obligó a contestar él con una sonrisa—. La reunión del sábado por la mañana era con un nuevo cliente; la reforma de una cocina. Ayer me reuní con el de los ordenadores. Ya ha configurado todos los archivos de mis clientes.

Kat no era idiota. Sabía que algo iba mal.

Algo. No tenía ningún misterio. ¿Qué era lo único que había cambiado desde la última vez que habían hablado de manera cómoda entre ellos? Se le sonrojaron las mejillas, y no supo si su pulso acelerado se debía al recuerdo de lo que habían hecho o al arrepentimiento por lo que no habían hecho.

Pero eso no era todo. Entendía la advertencia que había detrás de las palabras de Rye. Sabía que él vivía en Richmond, que solo estaba en el pueblo para hacerle un favor a ella. Ni siquiera quería trabajar en el estudio. Pero eso daba igual. Al fin y al cabo ella iba a volver a Nueva York en cuestión de días.

Y aquella idea le dejó indiferente, como llevaba pasándole todo el fin de semana.

Pero eso era ridículo. Nueva York era su casa, lo había sido durante diez años. Nueva York era el lugar donde estaban sus amigos, su trabajo y su vida.

En Eden Falls, una noche fuera significaba ir al cine a ver una película de estreno. No había ninguna tienda veinticuatro horas, y los únicos restaurantes que servían comida a domicilio eran la pizzería de la calle Elm y el chino de Baker.

Pero Amanda y ella se lo habían pasado muy bien en el cine la noche anterior. Ella había dejado a Niffer con sus padres y había compartido con su prima un cubo enorme de palomitas mientras veían la película. Al fin y al cabo, ¿quién necesitaba trabajar veinticuatro horas al día? ¿Y por qué iba a necesitar pedir algo que no fuera una pizza o comida china?

No. Nunca podría vivir en Eden Falls a largo plazo. Daba igual lo bien que se lo estuviera pasando en aquellas vacaciones de primavera. Las vacaciones no eran el mundo real, ni siquiera unas vacaciones cuidando de su padre enfermo y de su sobrina pequeña.

Conclusión: era cien por cien necesario saber conducir para moverse por un pueblo como Eden Falls. Kat había estado abusando de Amanda y de su madre durante el tiempo que llevaba allí. Tarde o temprano su familia se negaría a llevarla de un sitio a otro. Y no tenía intención de volver a intentar ponerse tras un volante.

Eden Falls no tenía nada que no tuviese Nueva York. Tenía que recordar eso.

De hecho Eden Falls tenía una cosa muy peligrosa: Rye Harmon. De pronto se imaginó sus labios en la cara interna del muslo. Se le sonrojaron las mejillas al recordar el placer que le había hecho sentir. Al pensar en la satisfacción que se había negado a sí mismo. Tenía que decir algo. Tenía que hacerle saber que el día antes se había pasado por la droguería. Necesitaba que supiera que había comprado una caja de preservativos para usarlos en el futuro.

—Rye, con respecto al viernes por la noche —comenzó a decir tras aclararse la garganta, a pesar de no tener ni idea de cómo iba a acabar la frase.

—No debería... Lo siento —respondió él apresuradamente—. Ahora vivo en Richmond. No...

—¡Rye! —le interrumpió ella—. Eso ya lo sé. Lo comprendo.

—Es solo que en el pasado... hubo una persona que... —Rye se pasó los dedos por el pelo—. Estoy estropeándolo todo.

Kat le agarró las manos y se las llevó al pecho.

—No —le dijo mirándolo a los ojos—. No es verdad. No espero que lo dejes todo y te mudes a Eden Falls. Sería una locura pedirte eso cuando yo voy a marcharme también. El viernes por la noche fue asombroso. Espero que podamos pasar más tiempo juntos antes de que vuelva a Nueva York. Pero no espero que te presentes aquí con un anillo de compromiso y las llaves de la casa de tu familia.

Justo entonces, por un instante, al ver su sonrisa temblorosa y notar sus dedos apretándole, Rye habría abandonado Richmond. Habría abandonado su negocio, sus esperanzas y sus sueños.

Pero entonces oyó a Brandon con las herramientas en el estudio. Era como si su primo estuviera intentando recordarle que tenía un trabajo, un futuro, razones para marcharse de allí.

Le soltó la mano, pero se acercó más. Le colocó la palma en la nuca y se inclinó para darle un beso rápido. Sin embargo, Kat se mostró más reticente de lo que esperaba, casi como si tuviera miedo de la chispa que pudiera prenderse entre ellos.

Al infierno la chispa. Rye le puso la otra mano en la parte inferior de la espalda y tiró de ella para sentir todo su cuerpo. Deslizó la lengua por sus labios cerrados y se le aceleró el pulso cuando ella se amoldó. Sin embargo, antes de que pudiera seguir, antes de que pudiera levantarle la blusa, oyó más ruidos en la sala exterior.

—Es Brandon —susurró con la frente apoyada en el hombro de Kat—. Está listo para colocar el suelo.

Kat suspiró y dio un paso atrás. ¿En qué estaba pensando? No era el tipo de chica que disfrutaba con un pequeño placer vespertino; no cuando tenía infinitos detalles empresariales de los que ocuparse.

—Genial —dijo, intentando no sonar demasiado alicaída. Entonces repitió la palabra en voz alta para que Brandon pudiera oírla—. ¡Genial! Deja que te enseñe la web que he encontrado. Puedo utilizarla para diseñar productos de papelería para la academia: membretes, folletos y tarjetas.

Rye bordeó el escritorio y se colocó detrás de Kat mientras ella acercaba su silla al ordenador. Estaba sentada como una estatua clásica, recta y firme, mientras escribía sobre el teclado. A él no le importaba la estúpida web. Simplemente le alegraba tener una excusa para poder estar tan cerca de ella.

—Mira esto —dijo Kat—. Tienen cientos de plantillas. Puedes elegir la que más te guste. Mira, te lo demostraré. Hagamos un folleto para Contratas Harmon. ¿No dijiste que tenías que hacer eso?

Lo miró expectante y él asintió, ansioso por ver su sonrisa. No le decepcionó.

—Tienen temas, como Medicina o Derecho —bajó con el ratón por las diferentes opciones para ilustrar las posibilidades y después volvió a la parte superior—. Pero probablemente a nosotros nos interesa Carpintería.

Hizo un clic y la pantalla apareció la imagen de una página de un blanco cremoso. Tenía dibujos plateados en los bordes, que se entrelazaban formando corazones en las esquinas. En el centro aparecía una invitación escrita con letras muy elaboradas: El señor y la señora Smith desearían disfrutar de su presencia en la boda de su hija...

—¡Oh! —exclamó Kat, y aplastó el ratón con la palma de la mano, como si fuera un ser vivo que pudiera escaparse—. Por error he pinchado en Celebraciones.

Rye no pudo evitarlo y sonrió al ver su inquietud. Actuaba como si aquel clic fuese más importante de lo que realmente era. A juzgar por su bochorno, era casi como si acabara de revelar un oscuro secreto sobre sí misma, como si la hubiera pillado mientras estaba duchándose.

Aquella imagen hizo que su cuerpo reaccionara con placer. «Negocios, Harmon», se dijo a sí mismo. Kat estaba mostrándole una web útil para su negocio.

Para cuando logró controlar su mente, ella ya había abierto otra página. Los corazones habían sido sustituidos por la imagen en miniatura de un martillo y un serrucho en una esquina, y una caja de herramientas en la otra. Las letras en negrita decían John Smith. Servicio de mantenimiento. Con una dirección falsa. Calle Mayor, 123.

—¿Ves? —dijo Kat. Estaba estudiando la pantalla del ordenador con demasiada intensidad, contemplando la página como si pudiera convertirse en un pájaro y echar a volar—. Puedo pinchar aquí y cambiamos el nombre —escribió el nombre de Contratas Harmon—. Podemos añadir tu dirección de Richmond. Hay sitio para una dirección de correo electrónico, un fijo y un móvil. Y puedes mantener el marrón oscuro o elegir cualquier otro color. Azul marino, quizá. O granate.

—¿Y si quiero el plateado de la otra pantalla?

No sabía por qué había preguntado eso. No era justo. Solo quería ver la emoción en sus ojos. Kat miró hacia la puerta del despacho, hacia el estudio en el que Brandon hacía como carabina sin saberlo.

Se aclaró la garganta y decidió no morder el anzuelo. En su lugar, escribió sobre el teclado y abrió los bocetos que había creado para su propio negocio, para la academia de baile. En las esquinas de la hoja aparecían zapatillas de ballet, y las letras eran de un burdeos muy profesional. Academia de baile Morehouse.

Ya había completado el folleto con la información sobre todas las clases que ofrecían, desde Iniciación al ballet hasta Avanzado. Los nombres de las profesoras estaban escritos entre paréntesis. La señorita Sarah, la señorita Emma y la señorita Virginia. La única clase sin profesora era la de Avanzado; la antigua profesora no había respondido a la docena de mensajes que Kat le había dejado.

Aunque aquello tenía sentido. La señorita Courtney Thomson había sido la más completa de las profesoras del estudio. Probablemente quisiera tomarse su carrera lo más en serio posible y hubiese quedado muy decepcionada con la mala gestión de Rachel. Kat sospechaba que ya había empezado a trabajar en un pueblo vecino. No podía culparla.

—Es genial —dijo Rye, y Kat se dio cuenta de que había leído todo el texto de la página.

—No es nada —contestó ella, pero le gustaba el cumplido. Había pasado mucho tiempo el sábado escribiendo el folleto—. Tengo que llevárselo a mi madre esta tarde.

—Le encantará. Parece hecho por una empresa profesional.

—Podemos hacer algo parecido para ti. Específico para fontanería, electricidad y cosas.

—Cosas —bromeó él—. Haces que parezca muy complicado.

—¡Ya sabes a lo que me refiero!

—Sí que lo sé —admitió él. Sin pensarlo, colocó las manos en el respaldo de su silla y le dio la vuelta para que lo mirase. Se inclinó hacia delante, apoyó las manos en los reposabrazos y se acercó a sus labios—. Sé exactamente a lo que te refieres —murmuró. Y de pronto ninguno de los dos estaba hablando de papelería, ni de ordenadores ni de... cosas.

Antes de que pudiera besarla, se oyó un estruendo procedente del estudio. Algo metálico que cayó al suelo y fue acompañado de una blasfemia.

—¿Brandon? —dijo Rye volviéndose hacia la puerta.

—Estoy bien —respondió su primo—. Pero me vendría bien que me echaras una mano.

Rye le acarició la mejilla a Kat.

—Tengo... —dijo en voz baja, para que Brandon no pudiera oírlo. No sabía bien qué iba a decir. «Tengo la necesidad de acabar lo que empezamos el viernes por la noche. Me da igual la papelería, sobre todo porque podríamos estar hablando de otra cosa. Haciendo otra cosa. Me da igual Richmond, Nueva York o Eden Falls, siempre y cuando esté contigo».

—Vete —dijo ella—. Estaré aquí. Brandon te necesita.

Se recostó en la silla mientras él salía por la puerta. Tendría que pedirle que revisara el aire acondicionado del despacho. Hacía muchísimo calor allí.

Antes de que pudiera recomponerse lo suficiente para centrarse de nuevo en la web de papelería, el ordenador emitió un sonido. Tenía un nuevo correo electrónico. Pinchó en el icono y abrió un mensaje con el asunto Coppelia. Lo enviaba Haley desde Nueva York.

El primer párrafo consistía en una disculpa por no haber escrito con más frecuencia. Su novio intermitente había vuelto a su vida. Le había regalado rosas rojas por su cumpleaños. ¡Dos docenas! Ningún problema en el apartamento. Adam por fin había pasado a recoger sus cosas. Selene ya le había dejado y se había ido con otro bailarín de la compañía. Kat leyó aquellas palabras por encima, como si estuviera leyendo una aburrida novela del siglo XIX sobre personas a las que no conocía.

Pero entonces llegó a la verdadera razón del mensaje de Haley.

Las inscripciones para las audiciones de Coppelia se cierran el 1 de mayo a medianoche. Tienes que hacerlo en persona; no me dejan poner tu nombre en la lista. ¿Volverás a tiempo?

Kat se quedó mirando la pantalla. ¿Volverás a tiempo?

Coppelia. Kat siempre había soñado con hacer el papel protagonista. Swanilda. Era su ballet favorito desde pequeña. Contaba la historia de un juguetero solitario que vivía en un pueblo de montaña, un científico loco que creaba una muñeca a tamaño real que solo necesitaba el sacrificio de un humano para cobrar vida. Swanilda era la chica sabia del pueblo que descubría los planes del juguetero loco, y evitaba que sacrificaran a su prometido. Swanilda vencía al villano y se casaba con su amado.

El papel requería un gran esfuerzo físico. Además de los movimientos del ballet clásico, había que realizar varios bailes regionales, y había una parte en la que Swanilda fingía ser la muñeca, Coppelia.

Kat flexionó los dedos del pie dentro de la férula. Incluso cuando los arqueaba al máximo, no sentía nada de dolor. El pie estaba casi curado.

Miró a su alrededor. Su trabajo allí estaba casi terminado. Podía hacer el pedido de los folletos en ese mismo instante. Entonces solo le quedaría una cosa: las cuentas. No podía creer que hubiera dejado que el problema se prolongara durante casi tres semanas. Pero no era ninguna sorpresa en realidad. El dinero perdido era lo único que no podía solucionar. Era el único fallo de Rachel que ella no podía subsanar ni borrar. Sus padres se quedarían devastados y no había nada que ella pudiera hacer al respecto. De modo que había eludido la responsabilidad desde que identificara el problema.

Pero durante la última semana había habido otra razón por la que no había abordado la crisis financiera. Cuando le contara a su madre lo del dinero, no habría razón para seguir en Eden Falls. Y había de admitir que una parte de ella no quería marcharse.

En ese momento, oyó que Rye se reía de algo que había dicho Brandon. No. Rye no era razón para quedarse en Eden Falls. Él vivía en Richmond. Además era una aventura de primavera. Un alivio mientras ella afrontaba las responsabilidades de la familia. La confirmación de que seguía siendo una mujer deseable.

No tenía ningún derecho a convertir aquello en algo más. No sería justo para Rye. No sería justo para ella.

Así que estiró los hombros, pulsó el botón de respuesta y escribió:

Me alegra saber que todo va bien. Yo estoy terminando de ultimar las cosas aquí y debería estar de vuelta a tiempo para inscribirme. ¡Un millón de gracias! Besos. Kat.

Leyó el mensaje cuatro veces antes de pulsar Enviar. Después se sumergió en el libro de contabilidad de la academia, decidida a calcular hasta dónde alcanzaban los números rojos de Rachel, hasta el último centavo. Después sería libre de marcharse. De volver a casa. A Nueva York.

Al salir al estudio, Rye contempló aliviado que la pistola de grapas que Brandon había dejado caer había aterrizado sobre el plástico colocado en el suelo. Aun así le dijo a su primo:

—Vamos a llevarnos esto fuera. No quiero que nada arañe el nuevo suelo.

—Tú mandas —contestó Brandon, y le ayudó a sacar las cosas a la calle.

—Un momento —dijo Rye cuando estaban los dos en el aparcamiento—. Esto no era más que un puñado de grapas. ¿Qué diablos es lo que ha hecho tanto ruido?

—¿Te refieres a esto? —Brandon rebuscó en la parte trasera de la camioneta y sacó una bandeja metálica para pintar. La metió bajo la luna y vació una caja de grapas encima. El sonido fue inconfundible.

—¡Pero qué...!

—Tenía que sacarte de ese despacho, tío.

—¿De qué estás hablando?

—Os he oído hablar. ¿No te das cuenta de que esa chica cree que estás eligiendo invitaciones de boda?

Rye se carcajeó.

—No sabes de lo que estás hablando. Kat ha abierto accidentalmente esa pantalla. Estaba enseñándome cómo diseñar folletos para el negocio.

Brandon resopló.

—No te enteras, ¿verdad? Te creerías casi cualquier cosa.

—Tú no podías ver la pantalla, Bran. Te digo que estaba llena de zapatillas de ballet.

—«¿Y si quiero el plateado de la otra pantalla?» —Brandon citó sus palabras.

—Solo estaba bromeando. No hay nada serio entre nosotros. No puede haberlo. Ella volverá a Nueva York en una semana o dos.

—Esa no debería ser la única razón por la que no hay nada serio.

—¿De qué estás hablando?

—Tengo ojos. Y te conozco. Te conocía hace un par de años, cuando la loca de Marissa te fastidiaba y prácticamente vivías en mi sofá.

—No vivía en tu sofá.

—No —dijo Brandon—. Solo venías todas las noches porque soy un cocinero estupendo. Vamos, tío. Era una botella de Johnnie Walker lo que nos bebimos la noche que tu Marissa dijo que se iba a California.

—No era mi Marissa —contestó Rye automáticamente.

—Claro que no. Solo era la razón por la que renunciaste a tu primer alquiler en Richmond. Y por lo que pospusiste la obtención de la licencia durante dos años consecutivos. Y por eso por lo que pasaste del proyecto de aquella mansión de antes de la guerra. O la casa esa... O...

—¡Muy bien! —exclamó Rye apretando los puños.

—No —dijo Brandon—. No está nada bien. Porque veo que estás haciendo lo mismo otra vez. Estás renunciando a tu vida por una mujer. Estás en Eden Falls a pesar de haber prometido que te marcharías.

—Tengo una oficina en Richmond, Bran.

—Y mira el tiempo que pasas en ella —Brandon sacó una lata de soda de la nevera de la parte de atrás de la camioneta, la abrió y se la pasó a Rye antes de abrirse otra para él—. No hagas esto, tío. Te lo aconsejo. Ella no merece la pena.

Rye dio un sorbo a su lata y se quedó mirando hacia otro lado del aparcamiento, como si el cartel publicitario situado al otro extremo tuviera la respuesta a todos los secretos del universo.

No iba a ponerse a discutir con su primo. Sobre todo porque Brandon tenía razón en una cosa: Kat iba a marcharse de Eden Falls. Y nada de lo que él dijera podría cambiar eso.

Su primo se terminó la bebida, eructó y espachurró la lata antes de tirarla a la parte trasera de la camioneta.

—Te compadezco, tío. Estás en un buen lío.

Rye le dio un puñetazo en el hombro.

—Cállate, Bran, ¿quieres? Volvamos dentro. Es hora de terminar el trabajo.

—Tú eres el jefe. Pero recuerda que puedes quedarte en mi sofá siempre que quieras.

Mientras Brandon regresaba al estudio, Rye fingió haberse acordado de que tenía que hacer una llamada. Sin embargo, se quedó allí de pie, con el móvil en la oreja. Y se dio cuenta de que Brandon tenía razón. Estaba en un buen lío.

Porque daba igual cómo acabase, daba igual lo destrozado que se quedase cuando Kat regresara a Nueva York, no estaba preparado para parar aún. No. Aquello no era igual que con Marissa. No iba a desperdiciar su vida solo por una mujer.

Pero iba a disfrutar mientras pudiera. Iba a aceptar la oferta tácita que Kat le había hecho al invitarle a tomar algo. Iba a disfrutar del tiempo que tuvieran juntos; una semana, dos, lo que fuera.

Solo tendría que asegurarse de que las cosas no se complicaran. Asegurarse de que ninguno esperase más de lo que el otro podía ofrecerle. Asegurarse de que no hubiese compromisos.

Tras varios minutos, se dio cuenta de que debía de parecer un idiota de pie en el aparcamiento, con el móvil en la oreja sin decir nada. Se guardó el teléfono en el bolsillo y se dio cuenta de que, en efecto, se sentía como un idiota. Podía fanfarronear todo lo que quisiera, pero había una verdad que tenía que admitir, aunque fuese para sí mismo.

Se había enamorado de Kat Morehouse. Mucho. Y decir lo contrario no cambiaría la forma del agujero que le dejaría en el corazón cuando se marchara a Nueva York.

Capítulo 7

Kat observó con orgullo como Niffer se terminaba el brócoli de su plato.

—Gracias por la cena, abuela —dijo la niña—. Estaba casi tan rica como la de anoche.

—¿Y qué cenasteis anoche? —preguntó Susan con una sonrisa.

Niffer respondió antes de que Kat pudiera hacerlo.

—¡El señor Harmon nos llevó a cenar tacos!

—¿De verdad? —Susan miró a Kat con una sonrisa antes de mirar a Mike, que fingía estar concentrado en su pastel de carne.

—Solo fuimos a comer algo rápido, mamá —aclaró Kat—. A modo de celebración por haber terminado de pintar el estudio —dijo intentando parecer despreocupada. Cabía la posibilidad de que su madre aceptara sin más el hecho de que Rye las hubiese llevado a un mexicano sin ninguna razón.

Sin embargo, las preguntas no cesarían jamás si Kat insinuaba algo sobre el descanso que se había tomado el miércoles por la tarde...

Todo había comenzado de una manera bastante inocente. Rye había dicho que debería abandonar el despacho durante el resto del día, porque el olor de la pintura era demasiado fuerte. La había llevado a casa, aprovechando que Niffer estaba ocupada con sus clases extraescolares. Después la había conducido hacia el dormitorio y apenas se había detenido a cerrar la puerta tras él. Se habían reído al sacar los dos el mismo paquete de preservativos.

No. Susan no tenía por qué saber nada de eso.

Niffer se limpió la boca con la servilleta antes de doblarla y dejarla junto al plato.

—¿Puedo levantarme de la mesa, abuela?

Susan pareció sorprendida por lo educado de la petición, pero asintió.

—Desde luego, Jen... eh... Niffer. Gracias por pedirlo tan educadamente.

Kat ayudó a su sobrina a bajarse de la silla del comedor. Cuando volvió a la mesa, Susan estaba moviendo la cabeza con asombro.

—Has hecho maravillas con ella, cariño.

—La verdad es que creo que quería tener cierto orden en su vida. Siempre decías que papá y tú nos poníais normas para que Rachel y yo supiéramos lo mucho que nos queríais.

—Creía que no escuchabais una palabra de lo que decíamos cuando erais pequeñas —comentó Mike desde su asiento.

—¡Papá! —exclamó Kat riéndose—. Yo sí. Puedo recitarte todas tus lecciones de memoria —cerró los ojos y levantó un dedo, como si estuviera recitando los diez mandamientos—. «Un tonto con dinero nunca dura» —levantó un segundo dedo—. «Si no tienes nada bueno que decir, no digas nada» —otro dedo más—. «Nunca presupongas la malicia, cuando la explicación es la estupidez».

Susan se rio.

—Ahí te ha pillado, cielo. Creo que lo único que aprendió de mí fue: «Deja de poner esa cara o se te quedará así».

—No, mamá —dijo Kat—. Nos enseñaste mucho más que eso —pero, antes de que pudiera explicarse, sonó el teléfono.

Susan se fue a la cocina y regresó con el auricular.

—¿Qué? ¡No te oigo! ¡Hay mucho ruido de fondo! —Susan se apartó el teléfono de la oreja y entornó los ojos para ver los botones. Pulsó el del volumen cinco veces seguidas—. ¿Quién es? —gritó de nuevo al aparato.

—¡Mamá! —el volumen estaba tan alto que hasta Kat pudo distinguir la voz de su hermana.

—¿Rachel? —pareció que Susan iba a dejar caer el teléfono. Kat oyó pisadas y Niffer regresó corriendo al comedor. Abrazó a su abuela y estiró el brazo para intentar alcanzar el auricular—. ¿Dónde estás?

—¡Estoy en Washington, mamá! ¡Con unos amigos! ¡Estamos de fiesta!

—Dime algo que no sepa —murmuró Mike desde el otro extremo de la mesa.

—¡Mami! —Niffer empezó a gimotear—. ¡Déjame hablar con mami!

Susan mandó callar a su nieta.

—Rachel, ¿cuándo vienes a casa?

—¡Por eso llamo, mamá!

Niffer seguía llorando, intentando alcanzar el teléfono.

—Shh —le dijo Kat—. Ven aquí, Niffer. Puedes sentarte en mi regazo y hablaremos con mamá cuando la abuela haya terminado —vio que la niña vacilaba un momento, pero finalmente accedió.

Rachel seguía gritando al otro lado de la línea.

—¡Voy mañana! ¡Estaré allí a mediodía!

—Maravilloso, cariño —dijo Susan—. Niffer tiene un partido de t-ball mañana por la tarde. Podrás verla jugar.

—¿Quién?

—Niffer. Jenny.

Se formó una algarabía al otro lado de la línea, una especie de concurso de gritos que terminó en un conjunto de voces chillando:

—¡Diez! ¡Nueve! ¡Ocho!

—¡Tengo que colgar, mamá! —gritó Rachel—. ¡Nos vemos mañana!

Se hizo el silencio en la habitación. Susan se quedó mirando el auricular como si fuese a cobrar vida. Mike frunció el ceño, dejando claro lo que pensaba de su hija. Kat negó con la cabeza. Rachel no la había nombrado en absoluto, ni siquiera había preguntado por la salud de su padre.

Niffer, sin embargo, saltó de su regazo y corrió a abrazar a Susan.

—¡Mami viene a casa! ¡Podré verla mañana!

Susan le acarició el pelo.

—Sí, cariño —dijo automáticamente.

Kat se recostó en su silla. Viendo las caras de sus padres, se dio cuenta de que pensaban lo mismo que ella. Existían las mismas probabilidades de que Rachel se presentara en el partido de Niffer que de que ganara un premio Nobel.

—Niffer, cariño —dijo Kat—, ve a recoger tus juguetes a la otra habitación. La abuela nos llevará a casa en cinco minutos.

Cuando Niffer levantó la mirada, en sus ojos negros pudo ver parte de su rebeldía anterior.

—Cuando mami vuelva, la abuela ya no tendrá que llevarnos a todas partes. Mamá es lista y sabe conducir.

—¡Niffer! —exclamó Susan.

Kat, en cambio, no mordió el anzuelo.

—Recoge tus juguetes, Niffer. Ahora.

La niña salió de la habitación arrastrando los pies.

—Creí que ya había dejado de ser una respondona —dijo Mike.

—Solo está excitada —respondió Kat—. Y no tengo valor para enfadarme con ella, porque sé que mañana quedará decepcionada.

—Eso no lo sabes —le dijo Susan.

—Espero que tengas razón, mamá.

Nadie dijo nada más sobre el tema, pero Kat no pudo evitar darse cuenta de que su padre no la corregía. Desconfiaba tanto de Rachel como ella. Y fue un largo camino hasta casa, escuchando a Niffer hablar de todos los regalos que esperaba que su madre le trajese.

Rye se miró en el espejo del vestíbulo del hotel para asegurarse de que tenía la corbata bien puesta antes de entrar en la sala de conferencias. Ya oía los murmullos de la conversación en el interior, los peces gordos del mundo empresarial de Richmond sellando sus tratos en la cena mensual de la Cámara de Comercio. Rye apostaría a que ya habían servido las ensaladas y que las pechugas de pollo resecas estarían en camino.

Habría preferido estar en Eden Falls. Sentado en el comedor de Susan y Mike Morehouse, viendo como Niffer arrugaba la nariz al ver el brócoli que ya había criticado la noche anterior, cuando las había llevado a comer tacos. Le había hecho prometer a la niña que se comería hasta el último bocado, porque su abuela se sentiría muy decepcionada si dejaba verduras en el plato.

—¡Hola, Rye!

—¡Josh! —Rye le ofreció la mano a su amigo de la fraternidad—. No esperaba verte por aquí.

—Aquí es donde se cuece todo lo grande, ¿no? —Josh Barton le dirigió su vieja sonrisa—. Había oído rumores de que te habías establecido aquí, en Richmond.

—Pensé que ya era hora de salir de Eden Falls.

—Desde luego —Josh siempre había sido un hombre inquieto, incluso en la universidad. Rye suponía que ahí residía parte de su encanto con las mujeres. Soñaba a lo grande y no le daba miedo tener compañía durante el viaje—. ¿Qué estás haciendo últimamente?

—He hecho un par de cocinas. El invierno pasado reformé la vieja casa Wilson. Y esta semana acabo de terminar de reformar la academia de baile Morehouse.

—Debe de haber sido duro. ¿La loca de Rachel sigue llevando la academia?

—No desde hace un tiempo. Se fue a visitar a unos amigos en el oeste —Rye se encogió de hombros. Su explicación era mejor que decir: «Se marchó del pueblo y abandonó a su hija con sus padres»—. Su hermana vino desde Nueva York para ayudar. Kat.

—¿Es la que se fue a la escuela de ballet?

Rye asintió. No quería hablar con él de Kat. De hecho le resultaba extraño que Josh no se hubiera pasado para ayudar con Niffer. Al menos para llevársela un fin de semana.

—Al menos una de las dos ha salido cuerda.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Rye.

—¡Venga! Lo sabes tan bien como yo. ¡Rachel está pirada!

—Siempre fue un poco salvaje, sí, pero yo no diría que esté pirada.

Josh sonrió.

—¿Estamos hablando de la misma mujer? ¿La que se dedicó a jugar a varias bandas al salir del instituto? ¿La que se pasaba la mitad del tiempo en la fraternidad y después intentó incriminarme para que mantuviese a su hija durante dieciocho años?

—¿Incriminarte?

—Esa perra loca me demandó por la paternidad. Pero tuvo que retirar la demanda cuando las pruebas dieron negativas. ¡Me libré por los pelos!

Rye se rio, porque eso era lo que esperaba su amigo.

—Pero ya basta de hablar de Eden Falls —continuó Josh, y señaló con la cabeza hacia la sala de conferencias—. Ahora estás en Richmond. ¿Estás preparado para conocer a tus nuevos socios?

—Tú primero —le dijo Rye—. Yo voy a hacer una parada técnica.

Rye vio como Josh desparecía por el pasillo. Le pitaban los oídos, como si hubiera eco en el vestíbulo.

Rachel Morehouse le había dicho claramente que Josh Barton era el padre del bebé. Le había dicho que su bebé no tendría un empleado de mantenimiento como padre; a ella solo le valía un abogado. Había dicho que él podía estar tranquilo. Había dicho...

Rye se apoyó en la encimera de mármol frente al espejo. Cerró los ojos e imaginó el pelo negro de Niffer, igual que el de su madre. Pero también se imaginó su mandíbula, con una forma repetida en muchos de sus sobrinos y sobrinas. También la recordó de pie en el plato durante el entrenamiento de t-ball, preparándose para batear con la mano izquierda. Agachó la mirada y se quedó mirándose la palma de la mano izquierda como si no la hubiese visto antes.

Por alguna razón retorcida que escapaba a toda lógica, Rachel le había mentido cinco años atrás. Jennifer Morehouse era hija suya.

Kat se aseguró de que su padre estuviese cómodo en uno de los bancos situados detrás de la zona de bateo y después señaló hacia el vendedor ambulante que había colocado su carrito en la linde del parque.

—¿Quieres que te traiga un perrito, papá?

—No, gracias. Estoy bien.

—¿Una Coca Cola?

—No necesito nada.

A Susan le preocupaba el hecho de que el partido empezase por la tarde; no quería que nadie pasara hambre. Como resultado, se había pasado la tarde preparando cosas para picar en cantidades ingentes. Kat no creía que fuese a volver a tener hambre en su vida.

Se sentó junto a su padre, pero no había pasado ni un minuto cuando se puso en pie y miró por encima del hombro.

Mike frunció el ceño y apretó los labios.

—No pierdas el tiempo buscándola, Kat. Sabes tan bien como yo que no va a venir.

Rachel había dicho que estaría en casa a mediodía y ya eran las cuatro de la tarde. Por enésima vez Kat se preguntó de qué trataría la cuenta atrás de los amigos de su hermana. ¿Estarían contando las copas que se habían tomado ya? ¿Qué otra cosa habrían consumido? ¿Sustancias más fuertes que el alcohol?

Antes de que pudiera encontrar una respuesta apropiada para su padre, Susan se apartó de su grupo de amigas y se acercó al banco.

—¡Kat! Lauren me ha dicho que ha visto tu folleto en todas las tiendas de la calle principal. No sabes la de gente que me ha dicho lo profesional que parece.

Kat sonrió automáticamente, pero su reacción fue fría. Cierto, los folletos quedaban bien, las clases empezaban a llenarse, pero aún no le había sacado a su madre el tema de la cuenta bancaria. Cada día que pasaba le preocupaba más, pero, por mucho que se lo prometiera a sí misma, no lograba encontrar las palabras para darle la mala noticia a Susan. Sentía que estaba viviendo una mentira cada vez que hablaba del estudio y omitía la parte del dinero.

Antes de que pudiera responder al cumplido de su madre, Niffer apareció corriendo y se detuvo ante ellos.

—¡El partido está a punto de empezar! ¿Ha llegado ya mamá?

—Todavía no, cariño —contestó Susan—. ¡Oh, mira! El entrenador Noah te está buscando.

Sin embargo, Niffer miró por encima del hombro de Kat.

—¡Señor Harmon! ¿Sabe qué? ¡Mi madre va a venir a verme jugar hoy!

Rye experimentó un nudo en el estómago al ver a Niffer correr de vuelta hacia el campo. ¿Rachel? ¿En el pueblo?

Apretó los puños instintivamente, como si tuviera que defenderse en una batalla. No estaba preparado para ver a Rachel. Aún no.

Tras abandonar la cena de la Cámara de Comercio el día anterior, había pasado la noche entera pensando en la revelación de Josh. Había pasado las horas dando vueltas en la cama, enredándose entre las sábanas, hasta no poder más y levantarse a echarse agua fría en la cara.

¿Cómo no se había dado cuenta de la verdad antes? ¿Por qué Rachel no habría recurrido a él para que pagase la manutención de la niña? ¿Cómo iba a decirle a Kat la verdad? ¿Cómo podría decírselo a Niffer?

No paraba de preguntarse qué ganaba Rachel al guardar el secreto.

Pero, de un modo retorcido, todo tenía sentido. Rachel disfrutaba con el drama. En el fondo debía de saber que él se habría hecho cargo y habría afrontado sus responsabilidades. Habría hecho cualquier cosa por ayudarla.

Pero Rachel podría sacar más si Josh era el padre de Niffer. Podría lamentarse de que el tipo que había triunfado la había rechazado. Podría quejarse de la enorme riqueza que debería haber sido suya. Podría criticar un sistema que le había engañado, que le había negado sus derechos. Y Josh no pasaba mucho por el pueblo como para poder aclarar la situación.

Rye tenía que averiguar cómo proceder, cómo responsabilizarse de Niffer. Pero, para hacer eso, primero tenía que hablar con Rachel. Rachel, que según su hija debía de estar a punto de llegar.

Se obligó a dirigirle una sonrisa a Kat y a estrecharle la mano a Mike. Susan se acercó a darle un beso en la mejilla y le dijo lo encantada que estaba con las reformas que había hecho en la academia. Kat le miró para recordarle la historia que habían inventado. Según esa historia, él solo había dado una capa de pintura y actualizado el aspecto de la academia. Susan no debía saber nunca lo mal que había llevado Rachel el negocio.

Se esforzó por sonreír y hablar de todo un poco con la madre de Kat.

La madre de Rachel también.

¿Qué diablos iba a hacer cuando Rachel se presentara allí? Tal vez sufriera uno de sus arrebatos. Quizá al verlo con Kat anunciase a los cuatro vientos que habían mantenido una relación en el pasado, solo para ver cómo reaccionaban los demás.

Necesitaba un momento para pensar en todo aquello.

—Disculpad —dijo—. Voy a por un perrito antes del partido.

—Voy contigo —dijo Kat con una sonrisa. A Rye le dio un vuelco el corazón, pero aun así le dio la mano mientras bajaba del banco.

Kat se merecía algo mejor que eso. Se merecía más de él, algo que no fuese el bochorno que experimentaría cuando su hermana se presentase en mitad de aquella tarde de primavera aparentemente perfecta.

—Todo saldrá bien —le dijo Kat cuando estuvieron lejos de sus padres.

—¿A qué te refieres?

—A todo el asunto de Rachel. Hemos intentado explicarle a Niffer que no puede confiar en su madre, que el hecho de que haya dicho que estaría aquí hoy no significa que vaya a ocurrir. Pero es difícil. Niffer oye lo que quiere oír. Supongo que como todos los niños. Mientras veníamos hacia el parque, nos ha dicho que iba a hacer tres home runs solo por Rachel. Como si Noah pudiera haberle enseñado a hacer eso —caminaron unos metros más en silencio—. Se supone que eso era un chiste, Rye.

Él negó con la cabeza y la miró como si estuviera viéndola por primera vez aquel día.

—Lo siento. Supongo que estoy un poco preocupado.

—Todos lo estamos. Una cosa es que los adultos sepamos que no podemos depender de Rachel. Otra muy distinta es que Niffer sepa la verdad —le apretó la mano con cariño—. Me conmueve que te lo tomes así. Significa mucho para mí que te preocupes tanto por Niffer.

Allí estaba. Era la oportunidad que Rye estaba buscando para contarle a Kat lo que realmente le preocupaba.

Pero ¿podría hacerle eso? ¿Antes de hablar con Rachel y confirmar los hechos una última vez? ¿Y cómo podría darle la noticia en público, cuando el partido acababa de empezar? Además, Kat ya estaba bastante tensa y preocupada por cómo reaccionaría Niffer cuando Rachel no apareciera.

Bueno, si no aparecía en el parque, entonces su secreto estaba a salvo durante más tiempo. Podría localizarla y confirmarlo. Después podría elegir el momento y el lugar. Podría darle la noticia a Kat de manera apropiada.

—¿Quieres un perrito? —le preguntó a Kat mientras sacaba la cartera.

—Tienes que estar de broma —contestó ella—. ¿Sabes lo malas que son esas cosas?

—¿Peores que las hamburguesas con patatas?

Supo que Kat estaba pensando en la cena que habían compartido en el Garden Diner, en la hamburguesa que había devorado con tanto entusiasmo. En la pasión que habían vivido después en el sofá.

—Deberías tener cuidado —le dijo a modo de broma—. Me parece que te estás quemando con el sol.

A modo de respuesta, Kat le dio un puñetazo en el hombro. Mereció la pena con tal de volver a ver el rubor de sus mejillas.

Se inclinó hacia ella y le susurró:

—¿Te sonrojas por todo el cuerpo? ¿De la cabeza a los pies?

Le encantó el gritito que soltó ella como protesta. Disfrutaba sabiendo que le haría pagar por su impertinencia. Más tarde. En privado.

Por mucho que Kat disfrutara sentada junto a Rye en el banco bajo el sol, viendo jugar a los niños, el nudo que sentía en el estómago iba creciendo a medida que avanzaba el partido. Miró el reloj por enésima vez.

Eran las cinco en punto.

Kat vio que Niffer miraba preocupada hacia las gradas cuando se acercó a batear por última vez. Rye la saludó con la mano y empezó a cantar:

—¡Niff-er! ¡Niff-er!

La niña levantó la barbilla con determinación y Kat estuvo a punto de carcajearse; su sobrina parecía haber aprendido ese gesto de su entrenador ocasional.

El bate golpeó la bola y Niffer salió corriendo hacia las bases. Cuando se detuvo en la segunda, se sacudió las manos como una profesional. Sin embargo, a Kat casi se le rompió el corazón al ver que la niña se protegía los ojos con la mano y miraba de nuevo hacia las gradas.

Otros tres bateadores y el partido acabó; el equipo de Niffer ganó por dos carreras. Los niños se dirigieron hacia el montículo del pitcher y saludaron al contrario como si hubiesen competido en las olimpiadas. Niffer participó de los vítores y de la alegría grupal antes de volver corriendo hacia los bancos.

—¿Dónde está mamá? —preguntó—. ¿Me ha visto batear?

Mike tenía una expresión de rabia mezclada con cansancio. Susan suspiró. Kat estiró los brazos para acoger a su sobrina. Pero fue Rye quien dijo:

—Lo siento, Niffer, tu madre no ha venido.

—¡Pero dijo que estaría aquí!

—Debe de haber cometido un error.

Kat agradecía que Rye se mostrase tan razonable, que hablase con Niffer como si fuera una persona inteligente capaz de afrontar aquel golpe emocional.

—¡Los adultos no cometen errores! —gritó Niffer.

«Los adultos cometen errores todo el tiempo», quiso decirle Rye. Sentía que se le rompía el corazón mientras contemplaba el resultado de su mayor error.

Porque la decepción de Niffer no era más que otra consecuencia de lo que él había hecho con Rachel. Si hubiera insistido para que Rachel compartiera con él el resultado de la prueba de paternidad, Niffer no estaría tan sola en la actualidad. Habría sabido desde el principio que tenía un padre que la quería.

Incapaz de decirle esas palabras, acercó a Niffer a su lado y le dio una palmadita en la espalda.

—Lo siento, pequeña. Ojalá tu madre hubiera venido. Se me ocurre algo que tal vez te alegre.

Niffer hundió la punta de su zapatilla en el suelo, reticente a aceptar ningún consuelo.

—¿Qué?

—¿Quieres un helado? —eso llamó su atención—. El tuyo puede llevar topping.

—¿Y una cereza en lo alto?

—Sí. Creo que podremos conseguirlo —miró al resto de adultos—. ¿Quién quiere un helado?

Mike se aclaró la garganta.

—Creo que es hora de que yo me vaya a casa. Ha sido un día muy largo.

—Ya somos dos —se apresuró a agregar Susan—. ¡Ha sido un partido muy excitante, Niffer! Gracias por invitarnos.

A Mike le llevó un tiempo bajar los dos escalones desde las gradas hasta el suelo. Rye le ofreció su antebrazo para que se apoyara.

—Gracias, hijo —le dijo Mike dándole una palmadita en la espalda. El brillo de su mirada indicaba que le estaba agradecido por más cosas—. Gracias por cuidar de mis chicas.

El padre de Kat no se mostraría tan agradecido si supiera toda la historia.

Y Kat tampoco. Rye sintió un vuelco en el estómago al ver su sonrisa de agradecimiento.

Kat esperó a que sus padres se hubieran alejado antes de volverse hacia su sobrina.

—Muy bien, Niffer. Ve a por tu guante y dale las gracias al entrenador Noah —la niña salió corriendo y Kat miró a Rye—. Ya sabes que no tienes por qué hacer esto.

—Quiero hacerlo.

—Mi hermana lleva toda la vida decepcionándome. Será mejor que Niffer vaya acostumbrándose. Y te aseguro que no querrás verte envuelto en este drama en particular. Se repite una y otra vez. Mantente todo lo alejado que puedas.

—Ya estoy envuelto —respondió él.

Kat creyó que iba a hacer una broma al decir esas palabras. Bueno, no una broma exactamente, pero sí algún gesto cómplice, algún comentario que le hiciera sonrojarse, algo que le hiciera desear que quedaran más días de primavera, que Nueva York y Richmond no estuvieran tan separados.

Pero no hubo ningún mensaje secreto tras las palabras de Rye. No hubo guiño ni complicidad. Ya estaba envuelto. Se había visto envuelto desde el momento en que ella había permitido que la llevase a casa desde la estación de tren, desde que se había ofrecido a reformar el estudio de baile.

Pareció que estaba pensando en decir algo más, pero Niffer regresó corriendo con el guante en la mano.

—¿Puedo comerme uno de menta y chocolate?

—Si tienen —contestó Rye.

—¿Qué sabor vas a pedir tú, tía Kat?

—Yo no como helado, cariño —contestó Kat revolviéndole el pelo a su sobrina.

—¿Nunca?

—Nunca.

—¿Y usted come helado, señor Harmon?

—Siempre que puedo —respondió él—. Mi favorito es el crujiente de café, menta y mango.

—¡Eso no es un sabor de verdad! —exclamó la niña riéndose.

—Mmm —dijo Rye—. Bueno, entonces tal vez me compre uno de nueces.

Mientras se acercaban hacia la camioneta, Niffer preguntó:

—Señor Harmon, ¿por qué no deja que conduzca la tía Kat?

Rye soltó una carcajada.

—Excelente idea. ¿Qué te parece, tía Kat? ¿Quieres ponerte tras el volante?

Kat pareció lanzarle cuchillos con la mirada.

—No, gracias —dijo con voz de hielo—. Pero te agradezco que me lo preguntes —añadió con sarcasmo.

—Un placer —respondió Rye.

—¿Por qué te importa tanto que sepa conducir, Niffer? —le preguntó Kat a su sobrina cuando estuvieron dentro de la camioneta.

—Es lo que hacen los adultos —respondió la niña, como si fuera lo más simple del mundo—. Yo solo soy una niña, así que necesito que un adulto cuide de mí. Los abuelos y mamá ya no me quieren, pero pensaba que tú podrías ser mi adulta. Ya sabes. Para siempre —Niffer habló con determinación, pero empezó a temblarle el labio inferior mientras miraba por la ventanilla—. Pero no puedes hacerlo, tía Kat, porque no sabes conducir.

—¡Oh, cariño! —Kat le dio un abrazo y miró a Rye con desesperación mientras este sacaba la camioneta del aparcamiento. Pero él parecía estar concentrado en el tráfico de la carretera—. Los abuelos te quieren mucho, pero ahora mismo necesitan que su casa esté tranquila para que el abuelo pueda seguir recuperándose. Tu madre también te quiere, pero no puede estar contigo ahora. Y los adultos pueden cuidar de ti aunque no sepan conducir. Yo puedo cuidar de ti.

—¿Serás mi adulta para siempre?

Kat sintió un nudo en la garganta provocado por las lágrimas.

—Para siempre es mucho tiempo, Niffer. Te prometo una cosa. Nunca te quedarás sola. Tendrás un adulto contigo siempre que lo necesites. ¿De acuerdo?

Niffer estaba muy seria, como si estuviese sopesando cada sílaba que decía su tía.

—De acuerdo —dijo al fin.

Enseguida llegaron a la heladería. Niffer vio a una amiga y salió corriendo hacia ella dando gritos de alegría.

—Vaya —le dijo Kat a Rye cuando se pusieron a la cola—. No sabía cómo responder a eso.

«Sí, vaya», pensó Rye. Había tenido que hacer un gran esfuerzo para no detener la camioneta en el aparcamiento y confesar. Contarles la verdad y quitarse aquel horrible peso de encima.

Pero, claro, no había dicho nada. Niffer se sentiría más confusa por sus palabras. La niña ya era suficientemente frágil sin tener que presenciar la rabia justificada de su tía. Porque sin duda Kat se pondría furiosa al enterarse de lo sucedido. Además, aún existía una probabilidad muy remota de que Rachel lo negara todo cuando finalmente la localizara. De que tuviera otra explicación.

Pero había algo más. Algo en lo que había empezado a pensar.

No quería perder a Kat. No quería perder su sonrisa, su compañerismo, la pasión que había mostrado en la cama. Cierto, parecían estar bien juntos, pero ella volvería pronto a Nueva York, con o sin su confesión.

¿Tan terrible sería dejarla marchar sin contarle la verdad sobre Rachel y él? ¿Sería el fin del mundo que regresara a su vida real pensando bien de él, recordando con cariño las semanas que habían compartido en Eden Falls?

Por supuesto, todo sería diferente si tuviera la posibilidad de mantenerla a su lado. Pero Kat jamás se iría a vivir con él a Richmond. Jamás se conformaría con una ciudad de segunda categoría cuando podía tenerlo todo en Nueva York. Y no tendría ningún sentido que él montase un negocio en Manhattan.

Niffer se acercó corriendo al mostrador cuando llegaron al principio de la fila. A Kat le alegraba ver que Rye al fin se había relajado después de la no aparición de Rachel. Se rio mientras pedía el helado de chocolate y menta de la niña, junto con el topping y la cereza. Después llegó el turno de su helado de nueces. Le pasó el cono para que se lo sujetara mientras sacaba la cartera.

Tal vez fuera el aroma de la crema de nueces. Tal vez fuera el barquillo recién hecho. Quizá fuese el sol que brillaba fuera, pero de pronto le dijo a la mujer de detrás del mostrador:

—Yo quiero una bola de chocolate, por favor.

—¿En cono o en tarrina?

En tarrina era mejor. No más calorías ni amenazas para su línea.

Pero era la primera vez en años que tomaba helado.

—Barquillo, por favor.

Rye se rio y pagó la cuenta.

—¡Tía Kat! —exclamó Niffer cuando se sentaron a la mesa—. ¡Tienes helado!

—No podía cederos toda la diversión a vosotros, ¿no? —le dio un lametón al helado y el chocolate se derritió en su lengua. Se rio con alegría, maravillada por aquel sencillo placer que se había negado durante tanto tiempo. Niffer empezó a reírse también, y Rye no tardó en imitarlas. A los pocos segundos, Kat ni siquiera sabía de qué se reían, pero aquello resultaba perfecto. Aquello era disfrutar de la vida como no se había permitido hacer en muchísimo tiempo.

Se terminaron los helados y regresaron a la camioneta. Antes de que Rye pudiera abrir la puerta, comenzó a oírse una sirena a lo lejos. Kat miró a su alrededor y vio un enorme camión de bomberos en la carretera. Niffer se acurrucó contra su cadera.

—No te preocupes —le dijo, pero la abrazó hasta que el camión desapareció—. Vaya —murmuró mientras Rye metía la llave en el contacto—. Es la primera sirena que oigo desde que llegué a Eden Falls. En Nueva York ya he oído una docena de ellas antes de desayunar.

—¿Una docena de camiones de bomberos? —preguntó Niffer.

—Algunos son camiones de policía, pero también hay coches de policía y ambulancias. Se oye el ruido durante todo el día. Y también por la noche —de hecho se dio cuenta de que sus noches en Eden Falls estaban siendo muy tranquilas. Se quedaba dormida nada más tocar la almohada y no se despertaba hasta por la mañana.

Al contrario que en Nueva York, donde se despertaba casi una vez cada hora. Si no eran las sirenas, eran los perros ladrando, o algún camión de la basura, o gente gritando en la calle, a pesar de vivir en un sexto piso. Incluso cuando conseguía dormirse en Nueva York, solía tener pesadillas en las que se caía del escenario o se rompía una pierna porque su compañero no lograba atraparla tras una pirueta.

Tal vez por eso se le había curado el pie tan deprisa en Eden Falls. Estaba durmiendo bien por primera vez en años.

Hablando de lo cual...

—Muy bien, Niffer. En cuanto lleguemos a casa, quiero que te pongas el pijama y te laves los dientes. ¿Entendido?

—¡Entendido! —exclamó la niña.

Kat arropó cuidadosamente a Niffer en la cama, le dio un beso en la frente y encendió la luz nocturna. Se quedó sentada en un lado de la cama, viendo como la niña iba quedándose dormida.

«¿Serás mi adulta para siempre?». Sintió un vuelco en el corazón al recordar la pregunta de su sobrina.

Rye estaba esperando en el salón.

—Voy a matar a mi hermana —susurró para que la niña no pudiera oírla.

A modo de respuesta, Rye la estrechó entre sus brazos. Su camisa olía a primavera y a algo típico suyo.

—Lo siento —murmuró él.

Kat quería decirle que no era culpa suya. Quería decirle que Rachel siempre había sido así, que no recordaba la última vez en la que había confiado en que su hermana cumpliera una promesa. Quería decirle que estaba agradecida por todo lo que había hecho, por ir al partido, por invitarlas a comer helado. Por entrar en casa y abrazarla.

Se apartó lo mínimo para poder mirarlo a la cara. Entonces su necesidad de hablar se esfumó. En su lugar Rye le dio un beso en los labios y el deseo reemplazó a la ternura. Kat entrelazó los dedos con los suyos y lo guio hacia la cama.

Capítulo 8

Kat flexionó el tobillo izquierdo y caminó por el suelo del estudio de baile.

—No puedo creerlo —le dijo a su madre—. ¡Siento el pie muy ligero! —miró con odio la férula que acababa de quitarse.

—¿Estás segura de que debes apoyarlo? —preguntó Susan.

—En las radiografías se ve bien. El cirujano de papá ha dicho que apenas podía ver dónde estaba la fractura original —aquella mañana, Kat había insistido en ver al médico de su padre. Sentía el pie totalmente curado; no recordaba la última vez que había notado algo de dolor. Era el momento de deshacerse de la férula.

Aun así, Susan negó con la cabeza.

—Me preocupo por ti, Kat.

—Mamá, estoy bien.

—Te presionas demasiado. Siempre ha sido así. Al menos te has tomado algo de tiempo libre mientras has estado aquí. Parece que el chico de los Harmon y tú os lleváis muy bien.

Kat se carcajeó ante la insinuación de su madre.

—No, mamá —le dijo—. No tengo nada que contarte sobre Rye y yo.

—¡No te lo estaba preguntando!

—Claro que no.

—Es solo que me gusta verte feliz. Y, según he oído, te tomaste un helado con Niffer y con él después del partido.

—¿Quién te ha contado eso?

—Teresa Rodríguez os vio sentados a la mesa.

—¿Es que en este pueblo se saben todos los detalles sobre la vida de la gente? —Kat intentó parecer molesta, pero la verdad era que le divertía.

—No todos los detalles, cariño. Teresa no recordaba si habías pedido helado de café o de chocolate.

Kat se carcajeó.

—Me conoces. El de chocolate siempre ha sido mi favorito. Es a Rachel a la que le gusta el crujiente de café.

—Es cierto —convino Susan—. Además, Teresa no me estaba dando información sobre el sabor de los helados. Estaba mucho más interesada en hablarme de tu novio.

—Rye no es mi novio —dijo Kat, y se apresuró a cambiar de tema—. Ha hecho un gran trabajo aquí, ¿verdad?

Susan miró a su alrededor y sonrió con satisfacción.

—No recuerdo la última vez que tuvo este aspecto. Deberíamos haber recuperado los ingresos perdidos para el otoño.

A Kat le dio un vuelco el corazón.

—¿Los ingresos perdidos? —preguntó.

—Los cheques de las clases de otoño que Rachel nunca ingresó. El dinero de las clases de primavera que no se impartieron.

Susan parecía muy tranquila mientras enumeraba los fallos de su otra hija.

—¡Mamá! ¿Cuándo te has enterado de eso?

Su madre se encogió de hombros.

—Lo he sabido desde el principio. Albergaba la esperanza de que Rachel recapacitara e ingresara el dinero del trimestre de otoño. Cada día me proponía hablar con ella sobre los cheques, decirle que no estaba siendo justa al no ingresar el dinero en el banco. Pero nunca pude hacerlo, porque las cosas se complicaron cuando tu padre enfermó.

—¡Rachel estaba en deuda contigo, mamá! ¡Con la academia!

—Yo sabía lo que estaba ocurriendo. La justicia a mí me daba igual. Jamás debería haber contado con ella para organizar todas las clases de primavera. Nunca tuvo ningún interés en el baile.

—¡No tenía que tener interés en el baile! ¡Tenía que tener interés en ti! ¡Y en papá! Interés en nuestra familia y hacer lo que pudiera para ayudar.

Susan negó tristemente con la cabeza.

—Ambas sabemos que ese no es el punto fuerte de Rachel.

—No creo que Rachel tenga un punto fuerte —respondió Kat, pero nada más decirlo levantó la mano. No quería discutir con su madre—. Olvida que he dicho eso. Aunque así no puedo creer que no hiciera nada. Que dejara que la academia se fuera al traste.

—No fue todo culpa suya, cariño. Yo miré para otro lado. Sabía que las clases no iban hacia delante y dejé que ocurriera. Cierto, hubo algunas bailarinas decepcionadas... eso ya lo sé. Pero hablé con todos los padres que pude y les expliqué lo que sucedía. La mayoría ya lo sabía, claro. Se pasaban por casa a traerme comida y me hacían compañía en el hospital.

—¡Pero no tenía por qué llegar a esto! Deberías haberme llamado en diciembre, cuando te diste cuenta de que las cosas no estaban preparadas para el trimestre de primavera. ¡Yo podría haber solucionado las cosas antes de que empeorasen!

—¿Y perderte el Cascanueces?

La pregunta fue como una puñalada. Claro que Kat no habría querido perderse su participación en el ballet, pero sabiendo que su madre había estado al corriente de lo que pasaba en la academia...

—Mamá, habría venido sin dudarlo, ya lo sabes.

—Lo sé, cariño. Y, sinceramente, por eso no te llamé. No es justo que tengas que venir a arreglar lo que tu hermana ha estropeado.

—Mamá, he estado muy preocupada. No sabía cómo decirte que no había casi dinero en la cuenta. No dejaba de imaginarte extendiendo un cheque y descubriendo que no te quedaba dinero. Cuanto más lo imaginaba, peor me sentía.

—¡Yo controlo mis cuentas, cariño!

—Lo sé... o al menos eso pensaba. Pero imaginaba que, con papá enfermo, no te habías dado cuenta de lo que ocurría. Creo que he empezado a escribirte unas cien cartas detallando todos y cada uno de los datos y ofreciéndome a ayudar en todo lo posible.

Susan negó con la cabeza.

—Siento que esto haya sido tan estresante para ti, cariño. Ya deberías saber que la sinceridad es la mejor opción.

—Bueno, en general lo sé. Pero, como Rachel estaba implicada, me parecía... —se quedó callada, sin saber cómo terminar esa frase.

—Te pareció que debías proteger a tu hermana.

Al oír esas palabras, los ojos se le llenaron de lágrimas. Sí que le parecía que tenía que proteger a Rachel. Al menos antes. Ahora estaba cansada de defender a su gemela. Había tardado veinticuatro años, pero por fin había aceptado que Rachel y ella eran dos personas diferentes. Ella no era responsable de las decisiones que tomaba su hermana. No podía cambiarlas.

—Lo siento, mamá —le dijo a su madre. Era una disculpa por todas las cosas que había dicho y por las que no había dicho.

—Tu padre y yo siempre os querremos a las dos, pero no somos ciegos. Nos damos cuenta de lo que Rachel ha hecho con su vida. Nos ha llevado tiempo, pero sabemos que no podemos hacer nada para cambiar eso. Para cambiarla. Lo único que podemos hacer es asegurarnos de que su hija esté bien, que una niña inocente tenga cariño y estabilidad para convertirse en una buena persona.

—Niffer es una buena chica, pero no entiende lo que está pasando. Tiene miedo de que la abandonen.

—A tu padre y a mí nos preocupaba eso cuando te pedimos que vinieras. Sabíamos que Niffer pensaría que la estábamos abandonando, pero esperábamos que encontrase las fuerzas contigo, que se diera cuenta de que hay otra persona que la quiere y que quiere que triunfe. Y jamás imaginamos que tu padre se recuperaría tan deprisa cuando la casa se quedó tranquila.

—Creo que fui demasiado dura con Niffer cuando llegué aquí —admitió Kat—. Le hice seguir demasiadas normas.

—Tonterías —le dijo Susan—. A la vista está. La niña está mejor de lo que ha estado en meses.

Kat asintió. Ella también había visto la mejora en Niffer. Había notado lo mucho que había logrado con su presencia. Y por eso había tomado una decisión.

Al llegar a Eden Falls, pensaba que se quedaría siete días, quizá diez. Pero esos días se habían convertido en semanas. Y, en algún momento durante esos días, Kat se había contado a sí misma un secreto; había decidido quedarse más tiempo. Iba a quedarse en Eden Falls para siempre.

¿Qué era lo que le había dicho a su madre al poco tiempo de llegar? Que dejaría la Compañía de Ballet Nacional en cuanto bailar dejara de ser divertido.

Cierto, había planeado estar bailando en Nueva York el resto de su vida. Conocía la compañía, entendía cómo funcionaba. Había fijado sus objetivos, desarrollado estrategias y vivido según las normas. Pero en algún momento había dejado de ser divertido. Estaba afectando a sus horas de sueño, a su salud física y a su estabilidad mental.

Además nunca podría estar en plena forma para las audiciones de Coppelia. Era perfecta para el papel, pero no podía negar que había perdido algo de masa muscular mientras había estado de baja. Y había engordado un kilo por haberse permitido tomar comidas de verdad, como una mujer de verdad, pasando tiempo con una familia de verdad.

Antes se habría ido corriendo al gimnasio para quemar esas calorías. Pero ya no. No después de haberse decidido.

—Mamá, tengo algo que decirte. Creo que lo he sabido desde hace un tiempo. Desde que me di cuenta de que necesitábamos a alguien para las clases de Avanzado.

—Cariño, yo puedo...

—No, mamá. No puedes, pero yo sí. Y quiero hacerlo. Quiero quedarme en Eden Falls —vio que su madre no la creía, no la comprendía, pero se rio igualmente—. Me parece lo correcto, mamá.

—Pero nueva York... Todo aquello por lo que has luchado, por lo que has pasado tu vida entera...

—Mi vida entera no, mamá. He pasado más años aquí, con papá y contigo, de los que he pasado en Nueva York. Y ya es hora de que vuelva a casa. Vamos, mamá, deja que te enseñe el calendario que he organizado en el ordenador.

No supo si se reía por la expresión de sorpresa de su madre o porque sentía su cuerpo ligero mientras atravesaba el estudio sin la dichosa férula.

El domingo, Kat sentía el pie tan fuerte como antes de la fractura. Había intentado limitar el tiempo que pasaba en la barra. Aun así, estuvo encantada al descubrir que había recuperado la fuerza tan deprisa.

Sin la férula le resultaba mucho más fácil llevar la comida a las mesas de picnic del parque. Era domingo, uno de mayo, día de celebración familiar en Eden Falls. En honor a la festividad de primavera, Kat se había puesto una blusa verde. De hecho la había comprado para la ocasión. Amanda se había mostrado encantada de llevarla a una de las pequeñas tiendas de la calle principal. Su prima le había ayudado a escoger algo más apropiado que el negro de Nueva York. Con el tiempo tendría que ir renovando todo su vestuario.

Pero por el momento lo único que le preocupaba era llevar hasta la mesa los dos postres que había preparado con Susan. El pastel de limón era el favorito de la familia, y Niffer había rogado que hicieran también tarta de moras.

—Adelante, Niffer —le dijo Kat cuando llegaron al parque—. Vete a jugar con los demás niños.

—No conozco a nadie.

—Claro que sí. Veo por lo menos a tres niños que están en tu equipo de t-ball.

—¿Vienes conmigo?

Kat estuvo a punto de suspirar exasperada, pero lo pensó mejor. Si Niffer quería la compañía de un adulto, eso podía dárselo.

—Ve para allá y yo iré en un momento. Primero tengo que dejar esto en la mesa.

Kat añadió los postres a la mesa de picnic, que parecía que iba a venirse abajo con el peso de todas las tartas y todos los pasteles. El pueblo de Eden Falls sabía cómo dar una fiesta. Kat olía los perritos calientes y las hamburguesas que estaban cocinando en cinco o seis parrillas. Había otra mesa llena de ensaladas y media docena de neveras llenas de refrescos bajo los árboles.

Tras servirse un refresco light, fue a cumplir la promesa que le había hecho a su sobrina. Pero Niffer se acercó corriendo en ese momento.

—¡Estamos aburridos! —anunció la niña.

—¿Cómo podéis estar aburridos? —preguntó Kat—. Tenéis un castillo, columpios y un tobogán.

—Siempre jugamos allí. Queremos algún juego nuevo.

¿Un juego nuevo? El ballet era el único juego al que Kat había jugado durante años. Dudaba que a los niños les hiciera ilusión ponerse a hacer pliés como locos.

Pero entonces recordó una cosa que le había dicho su madre semanas antes.

—¿Os apetece jugar al Zoo Mágico? —preguntó.

—¿Qué es eso? —preguntó Niffer con desconfianza. Aun así, media docena de niños se acercó a ver de qué se trataba.

—Primero cada uno debe elegir un animal, algo que se encuentre en un zoo. ¡Pensadlo, pero no se lo digáis a nadie todavía! —aguardó mientras los niños elegían su animal para el juego. Algunos cerraron los ojos, como si estuvieran imaginándose toda una colección de fieras. ¿Qué había dicho Susan? Que ella jugaba sacando ceras de colores de un cubo. Se suponía que los colores significaban algo... Pero, bueno, allí no tenían ceras, así que tendría que improvisar—. Muy bien. Que todo el mundo escoja un número del uno al cinco. ¿Entendido? —todos los niños asintieron con la cabeza—. Ahora, escuchad atentamente. Cada número es un poder mágico diferente. Yo voy a deciros cuáles son los poderes mágicos y vosotros tendréis que ver cómo utiliza vuestro animal su poder. Todos vais a cerrar los ojos mientras hacéis eso y yo voy a esconder esto... —Kat no había pensado hasta ese punto. ¿Qué iba a esconder? ¿Qué podrían buscar los niños?

—Este pañuelo —anunció Rye desde detrás de ella. Kat se dio la vuelta, sorprendida de no haberle oído llegar. Había estado en Richmond durante esa semana, ocupado con su negocio y con los nuevos proyectos que le habían surgido gracias a su asistencia a la cena de la Cámara de Comercio.

Ella le había llamado hacía una semana, tras hablar con su madre.

Le había contado su decisión de quedarse en Eden Falls.

Al principio Rye se había quedado callado y después había empezado a disculparse, a explicarle que él tenía que quedarse en Richmond, que su negocio estaba allí. Kat se había reído y le había dicho que lo sabía. Lo comprendía. Era mala suerte no haber vuelto al pueblo antes de que él se marchara, pero estaban a solo dos horas de camino. Podrían hacer que funcionara.

Incluso le había dicho:

—Rye, sé cómo eran las cosas antes. Sé que había mujeres que te ataban a Eden Falls, que te hacían sentir que debías quedarte aquí. Pero yo no soy esas mujeres. Nunca será así entre nosotros.

Rye se había aclarado la garganta y había dicho su nombre con gravedad, como si estuviera preparándose para confesar algo. Pero eso era absurdo. No tenía nada que confesar.

Le había echado de menos terriblemente durante esa semana. Pero ya estaba de vuelta en Eden Falls, agitando aquel pañuelo carmesí mientras los niños lo miraban asombrados.

—Este pañuelo puede lanzar hechizos mágicos —les dijo—. Pertenece a una princesa que está prisionera en una torre, encerrada por un mago malvado. A la princesa solo podrá rescatarla alguien que sea lo suficientemente listo y valiente como para encontrar el pañuelo y ponérselo.

—De acuerdo —dijo Kat—. Recordad vuestros números. El uno significa que puedes volar. El dos te permite ser invisible. El tres te permite atravesar paredes. El cuatro te da la capacidad de convertirte en otro animal. Y el cinco... —se quedó callada. ¿Cuál era el quinto poder mágico?

Pero Rye comprendió las reglas como si las hubiera sabido desde el principio.

—Y el cinco te permite leer la mente —dijo.

Perfecto. Kat le dirigió una sonrisa antes de seguir hablando.

—Muy bien. ¡Tapaos los ojos mientras el mago malvado esconde el pañuelo! —los niños obedecieron y se taparon la cara con el brazo. Kat aguardó mientras Rye atravesaba el parque infantil y escondía el pañuelo en la sombra, bajo la base de un tobogán, antes de volver junto a ella—. ¡Muy bien, animales! —gritó Kat—. Voy a contar hasta cinco y, cuando termine, ¡estaréis todos en el zoo mágico! —alargó los números para darle más intriga—. ¡Cinco! —gritó finalmente. Y los niños se desperdigaron, moviéndose como elefantes invisibles, rugiendo como leones voladores.

—Eso los mantendrá ocupados durante un tiempo —dijo Rye.

—Esa era la idea —confirmó Kat.

De pronto Rye se sintió nervioso estando con ella. Había estado intentando localizar a Rachel toda la semana, llamándola al móvil y enviándole mensajes de texto. Mientras esperaba una respuesta, había pensado cómo decirle a Kat la verdad sobre Niffer.

—¿Vas de verde para celebrar la libertad? —le preguntó.

—¿La libertad? —preguntó ella.

—De la férula.

—¡Al fin! —exclamó Kat—. Puedo moverme de nuevo. No me daba cuenta de lo limitada que estaba hasta que me la quité. Pero voy de verde por mi nueva vida aquí, en Eden Falls. Por la primavera.

—Te queda muy bien. Realza el color de tus ojos —no pudo resistirse a pasarle la mano por la manga. La tela era casi tan suave como la piel que había debajo. Sintió su escalofrío y estuvo a punto de reírse.

En ese momento los niños regresaron corriendo y los rodearon.

—¡Ha sido muy fácil!

—¡Hemos encontrado el pañuelo!

—¡Escóndelo de nuevo!

Rye se rio y señaló a Niffer, que llevaba el pañuelo como si fuera el premio de una feria.

—Ahora te toca a ti esconderlo. Encuentra un lugar mejor. Puedes usar todo el parque.

Los niños gritaron encantados y cerraron los ojos mientras Niffer corría hacia el castillo para esconder su tesoro. Segundos después, el grupo había vuelto a dispersarse.

— Bueno —le dijo a Kat—. ¿Dónde estábamos?

—Creo que estaba a punto de decirte que tengo el pie como nuevo —flexionó los dedos y después los estiró con elegancia.

Rye se rio y le agarró la cintura con las manos.

—¿No es así como empezamos hace diez años? ¿Contigo estirando esa pierna? —la acercó a él y la besó en los labios.

—Creo que sí —susurró Kat contra su garganta—. Aunque no me diera cuenta de que aquel día estábamos empezando algo —le rodeó el cuello con los brazos y disfrutó de la sensación de tenerlo cerca mientras él estuviera en Eden Falls. De pronto sintió una punzada de dolor ante la idea de separarse de él.

No. Ya se lo había dicho. Era mejor que él siguiera con su negocio en Richmond. Lo había planeado durante mucho tiempo. Rye la odiaría por siempre si le pedía que renunciase a sus sueños. Por esa razón había sido paciente durante esa semana. Por eso había conseguido no llamarle por teléfono cada noche. Tenía que conformarse con lo que tenía.

—Tengo una idea —susurró—, de cómo podríamos terminar esto. Al menos hoy.

Él se rio y la abrazó.

Pero antes de que Kat pudiera recordarle que estaban en mitad de un parque público, a plena luz del día, alguien empezó a aplaudir.

—¿Qué pensaría mamá, Kat? ¿Debería ir a buscarla para que vea cómo eres realmente?

Kat reconoció la voz incluso antes de que su cerebro registrara aquellas viejas palabras.

—Rachel —murmuró.

—Kat —respondió su hermana—. Rye.

Kat se encontró cara a cara con unos ojos grises como los suyos. Pero aquellos otros ojos estaban pintados. Además, su hermana se había teñido el pelo de un rojo magenta muy brillante. Había ganado peso desde la última vez que la viera y tenía bolsas bajo los ojos. Sin embargo, no cabía duda de que era ella.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Kat, sin apenas darse cuenta de que estaba apretando los puños.

—Estabas en la habitación cuando llamé a mamá y a papá. Dije que vendría a visitar a mi pequeña.

—Tenías que haber llegado hace una semana. Niffer esperaba que fueras a su partido.

—¿Niffer? —las carcajadas de Rachel fueron como uñas deslizándose por una pizarra—. ¿A quién se le ha ocurrido ese nombre tan idiota?

—A mí —contestó Rye.

Rachel entornó los ojos.

—El nombre de Jenny no tenía nada de malo.

—Salvo el hecho de que ella lo odiaba.

Rachel puso su vieja mirada maliciosa. Kat sintió un bloque de cemento en el estómago y se dio cuenta de que ante sus ojos estaba teniendo lugar otra conversación.

—Rye —dijo—. ¿Qué está pasando aquí?

—Sí —dijo Rachel—. ¿Por qué no le cuentas lo que está pasando, Rye?

—No quiero hacer esto aquí, Rachel —contestó Rye con voz de hielo—. Al menos vámonos del parque. Podemos hablar en casa de tus padres.

—Pero ¡Rye! ¡Hoy es un día familiar! —fue la respuesta de Rachel.

No era de extrañar que Rachel estuviera haciendo aquello. La había visto besar a Rye. Estaba celosa de algo que nunca podría tener. Rachel siempre había sido así cada vez que ella triunfaba en algo. Así que se dispuso a excusarse ante Rye, a explicarle el comportamiento de su hermana. Pero se quedó helada al ver su mirada. En la respuesta de Rachel se escondía algo más que la vieja rivalidad de hermanas con la que había convivido desde siempre.

Antes de que Kat pudiera entender el significado de lo que estaba ocurriendo delante de sus ojos, Niffer se acercó corriendo.

—¡Mami! —exclamó la niña—. ¡Mami, estás aquí!

—Claro, cariño. ¿Cómo iba tu madre a estar en otro sitio? —Rachel enfatizó de manera curiosa la palabra «madre», como si estuviera reconociendo aquel título por primera vez. Aun así, Kat vio como su hermana se apartaba de los dedos de su hija, vio como miraba a Rye con odio, como si él fuera responsable de la pesadez de Niffer.

La mirada de Rachel quedó oculta un instante tras el pelo negro de Niffer. Pelo negro, como el de Kat. Como el de la propia Rachel, cuando no lo llevaba teñido.

Pero Niffer tenía los ojos como el pelo. Ojos más oscuros que los de Kat y los de Rachel. Ojos tan oscuros como los de Rye.

Y, a medida que los observaba, Kat iba fijándose en otras similitudes. La línea de la mandíbula de Niffer. La inclinación de su nariz. La manera de agarrar el pañuelo rojo con la mano izquierda.

Izquierda.

Como Rye.

De pronto todo se iluminó a su alrededor, como si los cuatro tuvieran una luz en su interior. Kat sintió un zumbido en los oídos. Tenía el paladar adormecido y las yemas de los dedos le cosquilleaban. Se sentía aislada del mundo. Excluida. Sola.

—Eres su padre —dijo.

Rye recibió aquellas tres palabras como una descarga eléctrica.

Su primera reacción fue de alivio. Por fin su secreto había salido a la luz.

Sin embargo, su segunda reacción fue de miedo. Kat se había quedado pálida, como si hubiera visto un fantasma.

Rye tendría que haber encontrado la manera de decírselo a Kat antes. Debería haber dominado la situación en vez de permitir que todo sucediera de ese modo.

No había podido elegir ni el momento ni el lugar, pero aún podría lograr que ella lo entendiese. Estiró la mano para agarrarla del brazo y guiarla hacia el banco más cercano.

Pero ella se apartó como si su mano fuese ácido sulfúrico.

—¡No me toques! —exclamó. Su voz sonaba quebrada, como si estuviese rompiéndose en mil pedazos.

—Kat, fue hace mucho tiempo.

—Rachel es mi hermana —dijo Kat—. ¡Te acostaste con mi hermana!

Sí, lo que decía era cierto, pero había muchos errores en esa frase, errores que no captaban la realidad de la situación.

—Fue hace seis años. Solo salimos durante unas semanas.

—¡Eso ya me lo dijiste! ¡Pero no dijiste que te hubieras acostado con ella!

Rye miró con odio a Rachel, a la arpía que se reía de él.

—Díselo, Rachel. Dile que no significó nada.

Rachel echó la cabeza hacia atrás y se carcajeó. Había estado manipulando a Kat durante años. Manipulándolo a él también, incluso antes de darse cuenta de que estaba metido en el juego.

—No sé, Rye —dijo Rachel colocando una mano sobre la cabeza de su hija—. Yo no diría que no significó nada.

Kat soltó un grito ahogado. Instintivamente, Rye miró a su alrededor para ver quién los estaba mirando. Los niños estaban jugando en el otro extremo del parque. Un par de adultos se había vuelto hacia ellos, pero no había nadie lo suficientemente cerca para oírlos.

—¿Pensabas decírmelo en algún momento, Rye? —susurró Kat.

—Yo no lo sabía... Lo descubrí la semana pasada.

Rachel se carcajeó una vez más.

—No eres muy observador, ¿verdad?

—¡Tú no te metas! —Rye le habría dicho más cosas, habría hablado con más odio, pero vio que Niffer fruncía el ceño junto a su madre. Así que se obligó a bajar la voz y a moderar sus palabras—. Rachel, aquí no ayudas.

—Mi trabajo no es ayudarte, ¿verdad?

—Mamá —susurró Niffer—, ¿por qué está enfadado el señor Harmon?

—No lo sé, cariño —respondió Rachel—. Creo que porque le han pillado mintiendo a la tía Kat.

—La abuela dice que es malo mentir.

Rachel se rio.

—Sí, cariño. Mentir está muy mal.

Rye creyó que se le iba a romper el corazón cuando Niffer se volvió hacia él y lo miró con sus enormes ojos negros.

—No debería mentir, señor Harmon.

—No he mentido —dijo él, antes de pensar en la manera de explicárselo a una niña—. Ha sido más bien... guardar un secreto —cuando Rachel volvió a reírse, Rye se volvió hacia Kat. Había recuperado el color en las mejillas. Respiraba entrecortadamente y se abrazaba a sí misma como una criatura herida—. Kat, deja que me explique.

Kat oyó aquella súplica y sintió un vuelco en el estómago. Aun así, se sentía desconectada de su cuerpo. El dolor y la furia la separaban de sí misma. No supo bien de dónde salieron sus palabras cuando al fin encontró la fuerza para hablar.

—¿Qué podrías decir? ¿Cómo puedes haberte olvidado de mencionar algo tan importante?

No era justo. Nunca había sido justo. Rachel siempre se había salido con la suya, había hecho lo que quería hacer sin importarle las consecuencias. Rachel nunca se había molestado en fijarse objetivos ni estrategias. Siempre había roto las normas. Había mentido a sus padres toda su vida, le había mentido a ella, había mentido a su propia hija.

¿Por qué Rye? De todos los hombres a los que Rachel habría podido tener, ¿por qué había elegido a Rye?

Los pensamientos de Kat fueron convirtiéndose en recuerdos. De pronto estaba de nuevo en el salón de actos del instituto, con las mejillas cubiertas de lágrimas por la vergüenza que sentía porque las chicas del instituto se rieran de ella. Estaba mirando a Rye, confusa por aquel beso, pero a la vez encantada con la ternura que le había demostrado.

Se había sentido avergonzada al descubrir que su hermana estaba esperándola, avergonzada al saber que Susan estaba fuera esperando para llevarlas a casa. Rachel la había mirado con picardía, pero nunca les había dicho nada a sus padres sobre lo que había visto en el salón de actos. Pero, ya entonces, cuando estaban en octavo, su hermana había sabido que perseguiría a Rye Harmon.

Sin embargo, Rachel no habría podido hacerlo sola. No habría podido romperle el corazón sin la ayuda de un cómplice. No podría haberlo hecho sin Rye.

—Rye —dijo Kat—, ¿cómo has podido?

Él suspiró sin saber qué responder.

—Te juro que no lo sabía, Kat. No hasta hace una semana.

—¿Una semana? Admitiste que habías salido con ella, pero iba un poco más allá, ¿verdad? Bastante más allá.

—Debería habértelo contado todo. No pensé que importara —no había querido que importara.

Kat negó vehementemente con la cabeza.

—¿Dónde? —preguntó—. ¿Dónde te acostaste con ella?

—Eso no importa.

—¿Fue en su casa? Rye, ¿estabas en el sofá? ¿En el dormitorio?

Rye sabía que se estaba imaginando la habitación donde se habían abrazado, donde había descubierto por primera vez la fragilidad que se escondía bajo su determinación de acero. La recordaba estremeciéndose bajo su cuerpo mientras él le daba placer, porque era la mujer con la que quería estar. Era la mujer a la que amaba.

Amaba a Kat y, sin embargo, le había hecho más daño del que le había hecho a nadie en su vida. Se encogió de hombros sin saber qué hacer ni qué decir.

—Pensé que estábamos trabajando juntos, Rye —dijo ella mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—¡Lo estábamos!

Rachel se carcajeó al oír eso, incluso mientras Niffer le preguntaba a su madre qué pasaba.

Kat no podía creer a Rye. No cuando sus secretos tenían que ver con Rachel, con la hermana que tantas veces los había decepcionado a su familia y a ella.

—Me lo he creído todo, ¿verdad? —dijo Kat—. He mordido el anzuelo. Dios, qué estúpida soy.

—Kat, sabes que eso no es cierto. Escúchame. Esto no tiene por qué cambiar nada entre nosotros. No tiene por qué ser el final.

—¿De verdad? ¿Por qué debería creerme algo de lo que digas? —las palabras le salían como un torbellino. Estaba herida. Estaba avergonzada. Estaba horrorizada porque Rye estuviese contándole la verdad en ese momento, y también temía que no estuviese haciéndolo. Ya no sabía qué creer.

La única manera en que podía protegerse y defender su corazón herido era atacar; atacar con el arma más afilada que tuviera.

—No sabes cómo tener una relación real, ¿verdad, Rye? Por eso te mudaste a Richmond. Para no tener que enfrentarte a los sentimientos, a las responsabilidades. Todo iba bien entre nosotros, siempre y cuando solo estuviéramos divirtiéndonos. Pero, cuando las cosas se ponen serias, te vas. Cuando descubriste la verdad sobre Niffer, te mantuviste alejado. ¡Me has evitado durante una semana entera! Escogiste a Rachel por encima de Niffer y de mí.

¿Cómo había podido dejar que sucediera aquello?

Su madre le había dicho que fuera feliz. Le había dicho que se relajara. Le había dicho que se divirtiera y afrontase cada día según se presentaba.

Y aquel era el resultado.

Kat había establecido sus normas años atrás por una razón muy sencilla. Las normas le protegían. Hacían que estuviese a salvo y mantenían alejado al dolor. Jamás debería haberse relajado. No debería haber permitido que Rye invadiese la fortaleza de su corazón, de su aislamiento, de la soledad que había construido cuando era adolescente.

—Kat, jamás he elegido a Rachel por encima de ti. Me quedé en Richmond porque he pasado la semana intentando decidir cómo contarte la verdad. Has de comprenderlo. No era mi intención hacerte daño.

—Pero lo has hecho —contestó ella entre sollozos—. Me has hecho mucho daño, Rye. Pensaba que teníamos algo especial. Pensaba que había auténtica conexión entre nosotros. Pensaba que entendías quién soy, lo que quiero y lo que necesito.

—Y lo entiendo, Kat. Te prometo que lo entiendo.

Kat negó con la cabeza con tanta fuerza que el moño se le deshizo.

—¡No! Si me entendieras de verdad, sabrías que esto es algo que jamás podré perdonar.

Rye estiró el brazo para tocarla, desesperado por hacerle cambiar de opinión.

—¡No me toques! —aquel grito hizo que la gente los mirase. Por el rabillo del ojo, Rye vio el momento exacto en que la gente reconocía a Rachel y descubría el drama que estaba sucediendo a su alrededor.

—Kat —repitió dando un paso hacia ella.

—¡Déjame en paz! —Kat levantó el brazo y le dio un empujón. Aquello le dolió, pero no tanto como la mirada de desolación de sus ojos.

—Eh, tío —la voz de Brandon llegó hasta él mientras su primo se acercaba corriendo—. ¿Qué sucede?

—Nada —contestó Rye. Kat se dio la vuelta para intentar ocultar su cara cubierta de lágrimas. Él dio un paso hacia ella, pero, antes de que pudiera decir nada, Brandon le agarró del brazo.

—Rye —le dijo—. Tío...

—Déjame en paz, tío —Rye apartó el brazo con frustración y apretó los puños—. Kat y yo solo estamos hablando.

—No me parece que Kat quiera hablar contigo en este momento.

—Kat... —dijo Rye.

—Por favor —contestó ella entre lágrimas—. Déjame en paz. No quiero oír nada más. No puedo pensar en este momento.

—Kat... —lo intentó una vez más.

Brandon se interpuso entre ellos.

—Vamos, tío...

La rabia y la impotencia le nublaron la visión. Rabia hacia Brandon por actuar como si fuera el sheriff del pueblo. Rabia hacia sí mismo por hacerle daño a Kat. Rabia hacia Rachel por meterle en todo eso, por evitar sus llamadas hasta poder infligir el mayor daño posible.

Rye se dio la vuelta y se alejó por el parque. Pasó por delante de los niños, que jugaban a rescatar a la princesa. Apenas resistió la tentación de gritarles, de decirle que nunca podrían rescatar a la princesa. La princesa se había perdido para siempre.

Capítulo 9

Kat sintió que todo el mundo se volvía para mirarla cuando Rye se alejó por el parque. Brandon se acercó a ella y preguntó:

—¿Estás bien?

—Sí —respondió, sabiendo que mentía. ¿Cuánto sabría Brandon? ¿Cuánto habría oído de su pelea con Rye?

Su prima Amanda apareció de la nada.

—¡Kat! —Amanda se quedó mirando a Rachel y a Niffer—. ¿Qué sucede? ¿Estás bien?

—Sí —repitió Kat. Miró a su alrededor en busca de una vía de escape. Sabía que debía alejarse de todos. Amanda parecía el flautista de Hamelín; medio pueblo fue detrás de ella. Un par de personas saludaron a Rachel y le dieron la bienvenida. Otros llamaron a Susan y a Mike para que se unieran a la multitud. Kat contempló aquel mar de caras y sintió que iba a desmayarse.

Susan vio a sus hijas y apretó los labios.

—Rachel —dijo, y después se acercó a Kat—. Ven a sentarte, cariño. ¡Parece que hayas visto un fantasma! Estamos todos preocupados por ti.

—Estoy bien —insistió Kat, aunque nadie pareció creerla—. ¿Tú lo sabías?

—¿Saber qué? —preguntó Susan.

—Lo de Rye y Rachel. Lo de Niffer —Kat vio que la multitud se agolpaba más. Se imaginó los susurros. En cuestión de segundos todo el mundo sabría la noticia.

—Cariño, no sé de qué estás hablando —le dijo su madre. Aunque su cara era de preocupación, enseguida pareció entender lo que pasaba. Todos los habitantes del pueblo sumarían dos y dos, igual que había hecho ella. Todos sabrían que había sido engañada.

—Tengo que irme, mamá —dijo apartándose de ella.

—¿Dónde?

—No lo sé. Pero tengo que salir de aquí.

Susan miró a su alrededor.

—Deja que vaya a buscar a tu padre...

—No. Quédate con papá. Y con Niffer y con Rachel.

—No quiero que te vayas sola, cariño —insistió su madre—. Te has llevado una gran sorpresa. Amanda puede...

—¡No! —gritó Kat. Oyó la angustia en su voz y supo que no debería gritarle a su madre, no debería aliviar su dolor con una víctima inocente. Ya había habido suficientes víctimas inocentes aquella primavera; Niffer y ella encabezaban la lista. Pero Kat no podía entregarse a los cuidados de Amanda. No podía enfrentarse a la mirada de preocupación de su prima, a sus preguntas—. Estoy bien, mamá. Pero necesito alejarme de aquí.

Y después, como sabía que no podía aguantar las lágrimas, como sabía que no podía soportar las miradas compasivas del pueblo, como sabía que no podía hacer ni decir nada que arreglara las cosas, se dio la vuelta y se alejó por el parque.

Se sorprendió a sí misma al llegar al aparcamiento. La camioneta de Rye estaba aparcada allí, bajo el sol de primavera. Y, de pronto, Kat supo lo que tenía que hacer.

Miró el reloj. Media hora. Tiempo suficiente.

Abrió la puerta de la camioneta y vio las llaves donde esperaba que estuvieran; en la alfombrilla, donde Rye las había dejado la noche que la había llevado a casa. La noche en que le había hecho creer que era especial para él, que compartían algo hermoso y único.

Le temblaban los dedos cuando recogió las llaves. A pesar de querer borrar la voz de Rye de su recuerdo para siempre, oía sus instrucciones en la cabeza. El pie en el freno. La llave en el contacto. Girar la llave. Meter la marcha.

La vez anterior, cuando había conducido la camioneta, había estado aterrorizada por todas las cosas que podían salir mal. Se había estremecido con cada ruido, con cada movimiento.

Pero ahora no le importaba. No le preocupaba dañar el vehículo ni quedar en ridículo delante del copiloto.

Recordó las instrucciones y miró a la izquierda, después a la derecha y, finalmente, a la izquierda de nuevo. Quitó el pie del freno, agarró el volante con fuerza y sacó la camioneta del aparcamiento.

Más tarde no sabría decir cuántas señales de stop vio. No sabría decir si el único semáforo que se encontró estaba en verde o en rojo. No sabría decir cuántas furgonetas se había cruzado. Solo sabía que había logrado llevar la camioneta hasta la estación del tren, el lugar donde se encontraba un mes antes.

¿Solo había pasado un mes? Kat sentía que había cambiado mucho. Al llegar a Eden Falls, era una persona guiada por su mantra de toda la vida: objetivos, estrategias, normas. Sobre todo las normas. Tenía una norma para cada situación y sabía qué esperar de sí misma y de los demás.

Pero en tan solo un mes había descubierto una nueva manera de vivir. Una manera que incluía el zoo mágico y el helado, las hamburguesas de queso y las jarras de cerveza. ¿Qué le había dicho su madre? Que quería que fuera impulsiva. Pues allí estaba el impulso. Dejaría que Susan, Mike, Rye y Rachel lo arreglaran todo mientras ella estaba en Nueva York. Lo resolverían entre ellos.

Kat apagó el motor y tiró las llaves a la alfombrilla. Entró a la estación y de inmediato se dio cuenta de que estaba sola; no había nadie que le vendiera un billete. Daba igual. Podría comprar uno en el tren.

Le dio una palmadita al pequeño bolso que colgaba de su hombro. Lo había comprado el día antes junto con la blusa verde. ¿Solo había pasado un día? Se había convencido a sí misma de que estaba cambiando, rehaciéndose para poder vivir en Eden Falls durante el resto de su vida.

Qué irónico. Por fin se había dado cuenta de que podía quedarse en Eden Falls, trabajar junto a su madre en la academia de baile, impartir las clases de Avanzado y ser feliz, quizá por primera vez en años.

Pero eso era antes del picnic de aquel día. Eso era antes de descubrir la verdad sobre su familia. Sobre su hermana y sobre el hombre al que ella había llegado a amar.

No. No podía decir eso. No podía creérselo. No podía amar a Rye. No después de lo que había hecho. No después del secreto que le había ocultado. Cierto, había averiguado que era el padre de Niffer la semana anterior. Pero sabía que se había acostado con Rachel desde mucho antes. Se había acostado con ella y no se lo había dicho. Se había acostado con ella y había hecho que sonara como si fuera una aventura sin importancia.

No. No podía amar a Rye.

Solo había creído que lo amaba. Se había dejado engañar. Lo que creía que sentía no era más que una mentira.

No podía quedarse sentada en el banco de madera de la estación. Necesitaba caminar, necesitaba liberar parte de la energía que tenía dentro.

Debía llamar a Haley, decirle que iba a volver a su apartamento. Después de todo llegaría a tiempo de inscribirse para las audiciones de Coppelia. Volvería a su vida de bailarina.

Se olvidaría de la diversión. La danza era su profesión.

¿Y por qué se había justificado antes, por qué se había convencido a sí misma de que Eden Falls era lo mejor para ella? Esa solo era su táctica para lidiar con el miedo, igual que había tenido morriña años atrás, al mudarse a Nueva York. Simplemente le había dado miedo intentar conseguir lo que deseaba. Había abandonado sus objetivos y sus estrategias. Había pisoteado todas sus normas. Todo porque temía no tener lo que hacía falta para el papel de Swanilda.

¿Qué le había dicho Rye el día que había metido la camioneta en la cuneta? Que tenía que subirse al caballo después de caerse. Entonces ella se había negado, pero no iba a volver a echarse atrás. El ballet era el caballo del que se había caído al hacerse la fractura. Ya era hora de volver a Nueva York. De volver a su vida real.

Pero, claro, no tenía manera de localizar a Haley. Su móvil allí no servía. Y no llevaba dinero suelto, de modo que no podría llamar desde el teléfono de pago de la esquina.

Aunque, ¿qué importaba? Tenía tarjeta de crédito; podría comprar su billete de tren. Y, cuando llegara a la ciudad, tenía un apartamento lleno de pertenencias.

Kat siguió dando vueltas de un lado a otro. Aquello era lo que deseaba Susan, ¿no? Que se olvidara de sus ataduras y de sus límites. De lo que no se había dado cuenta Susan era de que su hija utilizaría esa libertad para regresar a Nueva York, sin equipaje, sin ataduras.

Se acercó a los ventanales y pegó la mejilla al cristal para ver las vías. Aún no había ningún tren a la vista. Miró el reloj. Quedaban cinco minutos.

Una brisa fuerte se coló en la estación cuando alguien abrió la puerta del otro extremo y entró.

¿En qué momento había aprendido a reconocer el sonido de las pisadas de Rye? Sabía que estaba justo detrás de ella. Podía oírle respirar. Se lo imaginó estirando el brazo para tocarla, dejando caer después las manos.

—Kat —dijo—. Por favor.

Kat tomó aliento, como si aquel gesto pudiera darle la fuerza para soportar cinco minutos más, hasta que llegara el tren a la estación. Apretó la mandíbula para no decir nada equivocado y se dio la vuelta para mirarlo.

A Rye le maravillaba el cambio que había dado Kat en las cuatro semanas que hacía desde la última vez que estuvieran en esa estación de tren. Antes era una mujer fría, desesperada por controlar el mundo que le rodeaba. Ahora Rye veía a una criatura apasionada, alguien que afrontaba los desafíos. La había visto consumida por la pasión, no solo en respuesta a sus besos y a sus caricias, sino en todo lo que hacía día a día.

Había ensayado un sinfín de conversaciones de camino a la estación; tan concentrado estaba que había estado a punto de estrellar el coche de su hermano Noah una docena de veces. Creía que había encontrado el mejor ruego, pero ahora las palabras le habían abandonado y solo pudo repetir lo único que importaba.

—Kat, por favor, no me dejes.

Ella miró el reloj.

Rye tenía miedo de mirar el suyo, miedo de descubrir el poco tiempo que le quedaba para convencerla. De modo que se aprovechó de su silencio y le dijo todo lo que había querido decirle durante esas semanas.

—Sé que parece que te he engañado. Dios, te he engañado. Y no puedo imaginarme cómo te sientes, pero tienes que entenderlo... No lo sabía. No hasta que no vi a Josh Barton en Richmond. He pasado una semana intentando localizar a Rachel para preguntarle si era verdad. Intentando encontrar la manera adecuada de decírtelo.

—Pero no me lo has dicho tú. Ha sido Rachel.

Kat habló tan bajo que estuvo a punto de pasar por alto sus palabras.

Pero al menos era positivo que hubiera dicho algo. Si estaba dispuesta a dirigirle la palabra, significaba que estaban teniendo una conversación. Seguían comunicándose. La puerta entre ellos seguía abierta, a pesar de no poder ver apenas un rayo de luz en su lado del umbral.

Aunque sabía que estaba luchando contra el tiempo, Rye eligió sus palabras con cuidado.

—Ojalá no hubiera ocurrido de ese modo. Ojalá te lo hubiera dicho cuando me enteré. Ojalá hubiera sacado el móvil y te hubiera llamado para contártelo todo sin dudar.

Kat no pareció oírle. En su lugar miró a su alrededor como si estuviera en trance.

—¿Sabías que era yo aquel primer día? ¿Creías que era Rachel?

En esa ocasión lo miró a los ojos. Su mirada era turbulenta y estaba llena de tristeza. Rye oyó el temblor en sus palabras y supo que estaba cuestionando los cimientos de todo lo que habían tenido juntos.

Rye le aguantó la mirada y respondió despacio, pronunciando cada sílaba como si fuera una ofrenda en un altar.

—Jamás podría confundiros. Nunca. Eres algo más que un color de pelo y de ojos. Kat, piensa en aquel día. Fui yo el que te llamó en el aparcamiento. Sabía quién eras, incluso cuando fingiste no conocerme.

Había hecho eso. Había jugado a un juego de niños porque tenía miedo de que la pillaran en el mundo de los adultos. Y allí estaba, más confusa de lo que jamás creía que podría estarlo.

Recordó el día en que había llegado a la estación, aquella tarde inusualmente calurosa. Entonces creía que iba a derretirse. Sin embargo, ahora temía no volver a sentir calor en la vida.

—Pero, después de eso, cuando empezaste a verme con Niffer —murmuró—. Una parte de ti debía de saberlo. Debías de querer que fuese Rachel, que fuese la mujer con la que ya te habías acostado. Debías de querer que fuésemos la familia que vosotros tres nunca fuisteis.

Le costó mucho pronunciar aquellas palabras. Jamás en su vida había estado celosa de Rachel. Frustrada, sí. Furiosa por sus decisiones, sí. Decepcionada por todas las promesas que no había cumplido, también.

Pero aquella era la primera vez que Kat envidiaba realmente a su hermana. La primera vez que deseaba intercambiarse con Rachel y ser ella. Entonces habría sabido lo que significaba ser la hermana Morehouse con la que Rye había hecho el amor primero. Ser la gemela a la que primero había elegido. Ser la mujer hacia la que se había sentido atraído desde el principio. Si ella hubiese sido Rachel, jamás hubiera dejado marchar a Rye.

—No —dijo él—. Kat, nunca quise que fueras otra persona. ¿No lo comprendes? Nunca amé a Rachel. Me avergüenza admitir esto, pero apenas la conocía. Vino a mí cuando acababa de terminar la universidad. Había estado saliendo con uno de mis amigos de la fraternidad. Quería ponerle celoso. Yo me sentí halagado, estúpido y algo ingenuo. Solo la conocí durante unas semanas, pero pensé que podía... salvarla. Que podía... no sé... hacer que fuera una persona feliz, plena y saludable.

Kat sí que lo sabía. Sabía cuántas veces había intentado conectar con su gemela. Cuántas veces Rachel había manipulado sus emociones y le había hecho creer que en esa ocasión las cosas eran diferentes, que había cambiado, que sabría comportarse.

Aun así, la historia de Rye escondía más cosas.

—Incluso aunque aceptara eso —dijo ella—, incluso aunque creyera lo que me estás diciendo sobre lo ocurrido hace seis años, eso no explica el presente. No justifica que me ocultaras el secreto durante una semana. Podrías haberme llamado cualquier día. Podrías habérmelo contado todo.

Rye oyó su voz quebrada por la angustia. Aun así, esa angustia le dio otro rayo de esperanza. Si Kat lo odiara realmente, si estuviese dispuesta a marcharse para siempre, estaría hablando con más rabia, con más determinación.

Pero, aunque se decía a sí mismo que todo estaba perdido, oyó otro sonido que hizo que se le acelerase el pulso con miedo. El pitido del tren al acercarse a la estación. Casi no le quedaba tiempo.

—Kat —dijo—, tienes que creerme. Jamás pensé en Rachel cuando estaba contigo. Besé tus labios, no los suyos. Toqué tu cuerpo, no el suyo. En mi cabeza, sois personas completamente distintas. Dos mujeres tan diferentes que me sorprende que seáis hermanas.

Ella negó con la cabeza y miró hacia los ventanales, hacia las vías del tren. Hacia la puerta que le llevaría lejos de su vida para siempre.

Rye sabía que no podía tocarla, que no podía confiar en la chispa que lo unía desde que ella había regresado a Eden Falls. Pero no podía permitir que se marchara sin dar su último argumento. No sin decir las palabras que habían estado rebotando en su cabeza durante todo el trayecto desde el parque hasta la estación.

—Kat, te quiero. Por favor, no te subas a ese tren.

Kat sintió el cambio en la presión del aire cuando la locomotora pasó frente a la puerta de la estación. El tren estaba frenando; las ruedas de metal chirriaron sobre la vía al detenerse.

Pero esos sonidos no significaban nada para ella. En su lugar, solo podía pensar en las palabras que Rye había pronunciado.

—¿Qué has dicho? —preguntó.

—Kat, te quiero —repitió Rye—. Te quiero y no deseo que te vayas. No me canso de ti. Quiero que te quedes aquí. Necesito que te quedes aquí. Pero, si no puedes, si no quieres, entonces me subiré a ese tren contigo. Viajaré a Nueva York, o allá donde quieras ir, hasta que sepa que me has oído, que me has entendido, que me crees. Te quiero, Kat Morehouse, y no quiero vivir un día más sin ti.

El revisor recorrió el andén gritando la misma cantinela de todas las tardes.

—¡Tren con destino Nueva York! ¡Pasajeros al tren!

—Kat —susurró Rye dando un paso hacia ella. Le ofreció la mano, como si fuera un animal del bosque, una criatura tímida a la que tenía que convencer.

Le había hecho daño. Le había ocultado un terrible secreto durante días.

Pero ¿acaso no había hecho lo mismo? ¿No le había ocultado Kat un secreto a su madre? ¿No le había ocultado el estado de las cuentas porque no encontraba las palabras adecuadas? Porque nunca existía el momento justo para decir la verdad.

Susan la había perdonado. Le había dicho que lo entendía; a veces las buenas intenciones llevaban a malas acciones. Sin saberlo, Susan le había mostrado a Kat el camino hacia la comprensión. La manera de seguir hacia delante, de dejar atrás algo malo y dirigirse hacia algo mejor.

El tren pareció suspirar y empezó a moverse. Los vagones se extendían por la vía, como si no quisieran abandonar Eden Falls. Kat aún podría correr para montarse. Con sus dotes de bailarina, podría agarrarse a la barra de acero situada junto a las escalerillas. Podría subirse al tren, buscar un asiento y marcharse a Nueva York.

Pero Rye parecía rogarle con la mirada. Con aquellos ojos negros. Tan negros como los de Niffer.

El tren ganó velocidad y pitó mientras tomaba el camino que le conduciría a Richmond, a Washington y a Nueva York.

El tren se fue.

—Gracias —susurró Rye. Sin embargo estaba petrificado. Tenía miedo de romper el equilibrio que había logrado encontrar, el milagro que había hecho que Kat se quedase en Eden Falls. Mantuvo la mano estirada, con los dedos doblados, como si pudieran recordar la suavidad de su pelo.

—Oh, Rye —contestó ella—. Yo también te quiero.

Le estrechó la mano y permitió que la acercara a él, que la rodeara con sus brazos. Levantó la mirada y Rye se encontró con la promesa de sus labios.

Deseaba absorber todo lo que Kat podía darle, tomarla en brazos, llevarla al coche de Noah y marcharse de allí. Deseaba quedarse muy quieto, convertirse en piedra con aquella mujer increíble entre sus brazos, alargar aquel momento para siempre. Deseaba arrastrarla al enorme banco de madera situado en la sala de espera, sentarla encima de él, arrancarle los botones de la blusa y acariciar sus pechos con la lengua.

Quería guiarla, seguirla, estar con ella para siempre.

—Rye —Kat repitió su nombre. Había muchas cosas que tenía que decirle. Muchas cosas que quería oírle decir. Entrelazó los dedos con los suyos y le condujo hasta la camioneta.

Cuando Rye se montó en el vehículo y cerró la puerta tras él, Kat sintió la necesidad de confirmar que seguía a su lado, que no le había abandonado, que nunca lo haría. Él le puso la mano en la nuca y la acercó a su cuerpo. Devoró sus labios con pasión, como si estuviera enfadado, salvo por el gemido de placer que salió de su garganta.

Kat respondió a aquella desesperación con su propio deseo. Necesitaba sentir los músculos de su espalda, deslizar las manos por su torso, estrecharlo con fuerza contra su cuerpo.

Rye encontró con los labios el pulso acelerado en la base de su cuello y se lo acarició con la lengua hasta hacer que gimiera. Para entonces, ya había deslizado los dedos bajo su blusa y estaba desabrochándole el sujetador.

Ella no se detuvo. Le desabrochó el cinturón y comenzó a desabotonarle el pantalón. Deslizó los dedos de la mano izquierda bajo la cinturilla y se rio al notar su erección palpitante.

Pero, entonces, cuando estaba a tres botones de la libertad, se detuvo. Extendió la mano sobre su abdomen firme y se apartó lo suficiente para poder mirarlo a los ojos.

—¿Qué estás haciendo, Rye? —le preguntó con un hilo de voz.

—Si no lo sabes, entonces es que no lo estoy haciendo bien —respondió él.

Kat sonrió, pero se apartó más aún y volvió a meterse la blusa por debajo del pantalón. Se pasó una mano por el pelo para quitárselo de los ojos.

—Hablo en serio —prosiguió—. Ahora vives en Richmond. Has fundado tu propio negocio y no tienes tiempo para nada nuevo. No necesitas el estrés de una nueva relación justo cuando por fin estás consiguiendo todos tus sueños.

Rye le agarró la mano y le dio un beso en la palma antes de entrelazar los dedos con los suyos.

—Tú eres todos mis sueños.

Kat se rio con suavidad, pero negó con la cabeza.

—Puedes decir eso ahora y probablemente hasta te lo creas. Pero ¿qué dirás la semana que viene? El mes que viene. El año que viene. ¿Qué dirás cuando yo te impida firmar el mayor contrato que jamás hayas imaginado?

—Eso no va a ocurrir —le aseguró él.

—Ocurrirá. Rye, yo me veo viviendo en Eden Falls. Creo que una parte de mí ha sabido eso desde que entré en casa de mis padres. Por eso retrasé el momento de volver a Nueva York y no me inscribí para las audiciones de Coppelia. Mi cuerpo estaba diciéndome algo cuando me rompí el pie. Sabía la verdad antes de que la supiera mi mente. Antes que mi corazón. Aquí, en Eden Falls, puedo ayudar a mi padre con su terapia y su rehabilitación. Puedo ayudar a mi madre con la academia, encargarme de las cuentas, impartir algunas clases. Puedo quedarme con Niffer, ayudarle a superar el dolor cuando se dé cuenta de que Rachel volverá a marcharse. Ambos sabemos que mi hermana nunca se quedará.

Rye empezó a tensarse cuando Kat pronunció el nombre de su hermana. Sin embargo, sus palabras no escondían rencor. No eran más que la aceptación de los hechos, con un poco de tristeza al pensar en la mujer que Rachel habría podido ser.

Utilizó la otra mano para acariciarle el pelo. Quería asegurarse de poder ver su expresión cuando le hablara. Quería estar seguro de que entendía que decía la verdad.

—No necesito vivir en Richmond.

—Pero...

—Richmond no es más que un lugar. No es la respuesta mágica a mis problemas. No es el secreto de la vida que quería llevar.

—¿Querías? No lo entiendo. ¿Qué era esa vida?

—Quería ser libre. Quería ser independiente. Estaba cansado de ser el hermano de todos, el primo de todos, el hijo de todos. Quería tomar mis propias decisiones, fundar mi negocio sin tener que adaptarme a las expectativas de alguien.

—¿Y ahora? —preguntó ella con reticencia y miedo en la voz.

—Ahora quiero estar atado a alguien. Quiero estar atado a ti. Quiero ir a trabajar todas las mañanas sabiendo que soy el mejor contratista que puedo ser. Y quiero volver a casa cada noche sabiendo que soy el mejor marido que puedo ser —vio como Kat registraba sus palabras y sus ojos se abrían con incredulidad—. Cásate conmigo, Kat. Hazme el hombre más feliz de Eden Falls.

¿Casarse con él? ¿Casarse con Rye Harmon?

Kat empezó a reírse, pero sus carcajadas se mezclaron con un sollozo.

—Yo... —dijo, pero no supo cómo continuar—. Tú... —se detuvo, como si no recordara cómo pronunciar las palabras.

—¿Deduzco que eso es un «sí»? —preguntó él.

Kat se quedó mirándolo con una sonrisa. Se fijó en la seguridad que transmitían sus hombros, en el poder de sus brazos, en la fuerza de sus dedos. Se fijó en el hombro que había visto su corazón y había entendido su alma, que sabía quién era y lo que necesitaba ser.

—Sí —respondió—. Sí, Rye Harmon, me casaré contigo.

Rye le dio un beso largo, profundo y satisfactorio. Pero estaba riéndose cuando se apartó.

—¿Te das cuenta de que tenemos que volver al parque? Todos estarán allí esperándonos, preocupados.

Kat lo miró sonriente. Habría tiempo suficiente para continuar con la promesa de aquel beso.

—No podemos hacer eso ahora, ¿verdad?

Se dispuso a abrocharse el cinturón de seguridad, pero él negó con la cabeza.

—¡No tan deprisa! —exclamó.

—¿Qué?

—He traído el coche de Noah. Vas a tener que conducir este trasto hasta el parque —recogió las llaves de la alfombrilla y se las puso en la mano—. Adelante. Tú me guías. Yo te sigo.

Segura de sí misma al saber que Rye estaba con ella, y lo estaría siempre, Kat apenas miró por el espejo retrovisor mientras sacaba la camioneta del aparcamiento.

Epílogo

Kat estaba de pie frente a los fogones, flexionando los tobillos y poniendo a prueba su equilibrio mientras preparaba la cena. El movimiento le recordó a los ejercicios que había realizado aquella tarde con sus alumnas de Avanzado. Las chicas se habían superado en la barra. De hecho, la pequeña Taylor Sutton podría hacer la prueba para el Ballet Nacional en primavera, si seguía trabajando bajo su atenta supervisión. Y si quería viajar tan lejos de casa, claro.

Una ráfaga de viento golpeó las ventanas. Kat se asomó y vio la tormenta invernal que se avecinaba. Se alegraba de que Rye hubiese instalado las nuevas ventanas.

—Niffer —dijo Rye en el salón—, si no metes tus muñecas del jardín, por la mañana estarán cubiertas de nieve.

—Las meteré después de cenar —respondió la niña.

—Ahora —insistió Rye, calmado, pero firme.

—Mamá no me haría meter las muñecas.

—Mamá no está aquí, ¿verdad? —Rye solo estaba explicando un hecho. Rachel no estaba allí y llevaba meses sin estar. Ni siquiera había enviado una postal desde... ¿cuándo? ¿Halloween?—. Niffer, vamos. No querrás cenar tarde. La tía Kat está haciendo tu plato favorito.

La niña salió corriendo hacia la puerta, aparentemente contenta de haber perdido la batalla.

—De acuerdo, papá.

Kat se estremeció. No sabía si era por el aire frío que entró por la puerta o por la proximidad de su marido. Rye le puso las manos en la tripa y le acarició el cuello con la nariz.

—Buen trabajo, señor Harmon —dijo ella—. La mejor manera de llegarle al corazón a un niño es por el estómago.

—¿Ese es el secreto, señora Harmon? —sus dedos traviesos se deslizaron hacia el cuello de su jersey azul cobalto—. ¿Cómo crees que podríamos convencer a Niffer de que se pase el resto de la noche jugando en el sótano?

Kat se rio y arqueó su cuerpo contra él.

—No tenemos sótano.

—Maldición —Rye centró su atención entonces en la cintura de sus pantalones—. ¿Y crees que podría construirse uno ella misma? Aunque solo fuera por esta noche. Solo durante una hora o dos.

Kat dejó la cuchara de madera que estaba usando para remover el guiso de pollo y se dio la vuelta entre sus brazos. Empezó a juguetear con el botón superior de su camisa, sorprendida una vez más por el hecho de que no necesitase un jersey en pleno invierno.

—Quería hablarte de eso.

—¿De que Niffer se construya un sótano? —preguntó él.

—De que tú construyas algo en casa —aclaró ella—. He estado pensando en que podíamos cerrar la cochera y convertirla en un tercer dormitorio.

Observó mientras Rye sopesaba la sugerencia, pensando en lo que tendría que hacer, en cómo poner las paredes, mover las puertas. Hasta que fue consciente del verdadero significado de su sugerencia y la agarró con fuerza por la cintura.

—¿De verdad? —preguntó. Hubo tanto amor y alegría en esas dos palabras que Kat no pudo evitar reírse.

—De verdad —respondió. Rye la besó con cuidado, como si de pronto tuviera miedo de hacerle daño. Pero ella no pensaba tolerar eso durante ocho meses enteros. Le puso la mano en la nuca y tiró de él, asegurándose de enfatizar su actitud con el roce de su lengua.

—¿Cuándo? —preguntó él cuando se apartó.

—A finales de agosto, creo. Aún no he ido al médico.

—¿Ver al médico para qué? —preguntó Niffer desde la puerta.

Kat se volvió hacia su sobrina y se arrodilló ante ella para estar a su misma altura.

—No pasa nada, cariño. Nadie está enfermo. Solo estaba diciéndole a papá que el próximo verano tendremos un bebé con nosotros.

A Niffer se le pusieron los ojos como platos.

—¿Será un niño o una niña?

—Aún no lo sé —respondió Kat—. ¿Qué quieres tú?

Niffer lo pensó durante varios segundos antes de responder.

—Uno de cada.

Kat y Rye se rieron al mismo tiempo.

—Tal vez debamos ir poco a poco —dijo Rye revolviéndole el pelo a su hija—. Venga, ayúdame a poner la mesa.

Kat aún sonreía cuando Niffer se apresuró a sacar los cubiertos del cajón. A ella no le importaba que el bebé fuese niño o niña, siempre y cuando todos estuviesen felices y a salvo en Eden Falls.