Quiéreme salvaje

SERIE
Contigo a cualquier hora 15

Mina Vera

A todas las lectoras que pedisteis que esta historia fuera escrita:

¡quereos salvajes!

Prólogo

Tarde de Año Nuevo, aeropuerto de Córdoba

—¡Alto ahí!

Gertrudis pagaba la carrera al taxista cuando escuchó con sobresalto cierta voz que le resultaba muy familiar, si bien era la primera vez que percibía aquel tono tan firme y autoritario por parte de Tomás.

Lo vio aparcar a varios metros de su posición y salir de su coche, por lo que debía de haberle gritado desde la ventanilla, aún en marcha. ¿El muy loco la había seguido hasta el aeropuerto? ¿A qué velocidad tenía que haber conducido para alcanzarla?

—Gracias. —Tomó el equipaje que el chófer sacaba del maletero y se encaminó hacia la terminal de salidas. Pretendía dirigirse a su puerta de embarque sin pararse a mirar atrás.

—¡He dicho que te detengas! —Tomás se cruzó en su camino, impidiéndole continuar. Maldito fuera ese portentoso par de piernas de zancada larga y rápida.

—¿Algún problema? —El conductor se acercó a la pareja, con cara de sospecha.

—No, no se preocupe. Es un amigo —intercedió Gertrudis.

Tras mirarlos a ambos con ojo crítico, el hombre —que había visto de todo en sus treinta años tras el volante de su taxi— le lanzó una última mirada de advertencia a Tomás antes de subirse a su vehículo.

—¿Qué quieres? —Gertrudis apoyó la mochila sobre la maleta, consciente de que no iba a poder eludir aquella conversación, y que no iba a ser corta.

—¿Que qué quiero? —Los ojos de Tomás le parecieron más negros que nunca, incluso más que cuando se había hundido en ella, hasta en tres ocasiones esa misma noche, demostrándole que tras esa fachada seria y formal había un hombre muy pero que muy apasionado. Tal como ella había intuido desde que lo vio por primera vez—. ¡Una explicación!

—Ya te la he dado por teléfono hace menos de media hora —arguyó, aunque tuvo que tragar saliva para poder seguir hablando. Tenerlo tan cerca la alteraba—. Aceptaste mi ayuda con los problemas de vigor de uno de tus sementales. Y di con la solución: una yegua que le interesara de forma espontánea, y no la que vosotros le impusierais para vuestros fines comerciales. Apuesto a que Viena ya está gestando un potro excelente.

—¡Pero lo has hecho a mis espaldas, Gertrudis! ¡Y Viena estaba reservada para otro purasangre español!

—Aplaza esos planes hasta que pueda volver a engendrar —propuso, encogiéndose de hombros—. No decirte nada sobre los míos era el único modo de demostrar que Titán sigue siendo útil para vuestros fines, aunque no de esa manera tan estricta en la que trabajas. Tienes la mente poco abierta a todo lo que se sale de tus métodos habituales —criticó sin pelos en la lengua.

—Estos métodos llevan funcionando en Las Calandrias desde tiempos de mi abuelo. —Masticó aquella respuesta, con la mandíbula muy tensa, dejando más que claro que con su tradición familiar no se metía nadie.

Gertrudis apenas asimiló la advertencia, pues algo la distrajo de sus palabras. Se fijó en que ese día no se había afeitado e, involuntariamente, se preguntó cómo sería sentir su incipiente barba por los lugares que él había besado y acariciado con el rostro aún suave, con esa piel de aroma fresco y sabor adictivo.

«Céntrate», se obligó a sí misma.

—Pues si tan buenos son, ¿por qué aceptaste mi ayuda como veterinaria? —Tomás no supo qué decir. Ella ya se imaginaba que no tenía respuesta para eso—. Yo te lo diré. Porque este era un caso excepcional. Al igual que cada animal es único. Cada uno de tus ejemplares posee su peculiaridad como ser vivo, no responde solo a los criterios que se le presuponen por su especie o raza.

—Cada uno de los caballos que criamos en el cortijo es único para mí —declaró él con vehemencia y cierta irritación.

—El potro de Viena y Titán será singular, aunque no sea purasangre español o inglés, como sus padres. Cada uno de ellos posee su particularidad dentro de su raza, así que su potrillo sumará las virtudes de ambos.

—Te repito que este negocio no funciona así, Gertru. —Tomás se revolvió el cabello negro mientras negaba con la cabeza. A ella le picaron las manos de ganas de acariciar aquellos mechones que le habían hecho cosquillas cuando él se había quedado dormido con el rostro entre sus pechos—. En este negocio la pureza de la sangre es un valor añadido.

—Entonces, quédatelo para ti —resolvió con una sonrisa, muy satisfecha de su propia solución y de la expresión sorprendida de Tomás—. Amas los caballos, lo he visto con mis propios ojos. Sabrás apreciar la valía de este más allá de su precio de mercado. Regálatelo a ti mismo. ¿Cuánto hace que no te concedes algo así? Un capricho solo porque te lo mereces, por el placer de...

Gertrudis no lo vio venir, aun así, lo recibió extasiada cuando Tomás apartó a un lado el equipaje que se interponía entre ambos, la enganchó por la cintura y la nuca y apresó su boca con un beso directo y voraz. El intercambio de caricias de lenguas y manos alcanzó una cota muy alta de frenesí antes de descender hasta aterrizar en la realidad de donde se encontraban: a la vista de docenas de viajeros.

Cuando Tomás depositó un último beso en sus labios, tan suave y tierno en comparación con el arrebato previo, Gertrudis sufrió un incómodo escozor en los ojos que trató de esconder manteniéndolos cerrados.

Con la frente apoyada en la de ella, Tomás habló con un tono de voz radicalmente distinto al que había empleado hasta ese momento:

—Me concedo este capricho, al igual ambos nos entregamos a los placeres de anoche. —Tomó su rostro entre las manos y esperó a que lo mirara. Sus ojos castaños brillaban de una forma genuina, diciendo más de lo que ella creía—. ¿Por qué ibas a marcharte sin despedirte de mí?

—Me he despedido de todos durante la comida. —Tragó saliva y dio un paso atrás para recuperar su espacio vital, pues lo necesitaba para poder mantener la compostura que sentía ir a perder en cualquier momento. Aquel hombre la había atraído nada más posar sus ojos sobre él. Como mujer libre y decidida que era, y tras comprobar que su primera impresión no había sido errónea a medida que lo había ido conociendo, se lo había hecho saber de forma abierta. Él, tras el primer impacto, había acabado aceptando su propuesta y habían pasado una noche increíble. No era la primera que ella compartía con un hombre por el mero placer del sexo. No entendía por qué decir «adiós» estaba suponiendo una pequeña tortura—. Estabais todos presentes en los postres cuando os he informado de que me iría en cuanto cuadrara las escalas de mis vuelos. —Como él la miraba con una ceja alzada, como si considerara sus explicaciones poco más que excusas baratas, sacó las uñas sin poder evitarlo—. Y no soy yo la que ha salido del dormitorio a hurtadillas esta mañana, mientras el otro dormía.

Tomás recibió el guante con una sonrisa.

—¿Eso te ha molestado? —Ella solo encogió un hombro e hizo un gesto de indiferencia con el rostro antes de soltar la mano que él había mantenido entrelazada tras el beso—. He pensado que lo preferirías así. —Ante su ceño fruncido, se apresuró a explicarse—. Porque no querrías que tu hermano en concreto y toda mi familia en general se enteraran de que habíamos pasado la noche juntos. Mi madre sería la última en acostarse anoche y la primera en levantarse esta mañana. Yo suelo madrugar; y si no me hubiera visto en pie a la hora habitual, incluso siendo Año Nuevo y el día posterior a la boda de mi sobrina, habría sido capaz de ir a buscarme a mi cuarto.

—Y habría descubierto que no habías pasado la noche en él. Vale, lo entiendo —zanjó. Lo vio tratar de tomar su mano de nuevo y las alarmas se dispararon en su mente—. Voy a perder mi vuelo.

Tomás la observó colgarse al hombro su mochila con repentina prisa. Era la tercera vez que pretendía huir de él ese día. Ese detalle lo habría ofendido de no haber respondido a su último beso con total entrega, o de no haberse mostrado herida, sin pretenderlo, por no haberlo encontrado en la cama esa mañana.

Antes de que ella pudiera alcanzar su maleta, él tiró del asa y se encaminó hacia la puerta de la terminal.

—Puedo llevar mis cosas yo sola —lo reprendió y se puso a su misma altura.

—No lo he dudado ni por un momento. —Sus zancadas eran más largas que las de ella, por lo que la obligaban a apresurar el paso mientras trataba de quitarle la maleta. De pronto, frenó en seco, haciéndola chocar con él, momento que Tomás aprovechó para hacerse también con su mochila y cargarla a su espalda antes de continuar—. Pero esa estricta forma que dices que tengo de ver y hacer las cosas me empuja irremediablemente a acompañarte hasta la puerta y a ayudarte con el equipaje.

Gertrudis lo siguió hasta el interior del edificio. Él no se detuvo hasta alcanzar la zona de facturación. Se hizo con un carrito de equipajes y colocó ambos bultos antes de girarse hacia ella.

—¿Cuándo te veremos de nuevo por el cortijo?

La pregunta la hizo suspirar. O tal vez fuera su forma de mirarla.

—Nuestros hermanos se van a casar. Y yo voy a comprar mi vestido de madrina en cierta tienda de Córdoba, eso ya lo tengo decidido. Así que...

—¡Para esa boda falta al menos un año! —Aquella sencilla exclamación reveló demasiadas cosas, poniendo aún más nerviosa a Gertrudis de lo que ya estaba—. Año y medio, probablemente, porque no veo a Carolina casándose en invierno. Bueno... —Soltó una carcajada—. Tampoco la veía casándose en verano, ni en otoño... así que ya no sé qué pensar.

—Aitor y ella van a ser muy felices —adujo Gertrudis con solemnidad, pues tras esos últimos días lo creía fervientemente.

—Estoy de acuerdo. Aunque como santo Tomás, hasta que no lo he comprobado con mis propios ojos, no he podido creérmelo. Pero es verlos juntos, y no hay lugar a dudas de que lo que tienen es único.

—Estos días han sido muy reveladores para todos. En muchos sentidos —barruntó ella.

—Así es. —Hubo cierto momento de tensión entre ambos, un intercambio de miradas cargado de preguntas sin respuesta que Tomás cortó antes de volver a dejarse llevar por lo que le pedía el cuerpo—. ¿Vendrás para la próxima Navidad? Tu hermano y Carolina estarán aquí con toda seguridad, si no quieren tener que escuchar a mi madre durante años por haber faltado. —Ambos rieron, soltando así esa carga que sentían atenazándolos—. La Navidad es para la familia. Aitor va a formar parte de los Soler de forma oficial. Por consiguiente, tú también. Aunque desde esta visita, ambos lo sois ya.

Tomás no podría haber dicho nada que le llegara más a la alma que hacerla sentirse parte de una familia que había llegado a adorar en poco más de una semana. Una gran familia, algo que ella nunca había tenido. Llevaban mucho tiempo siendo solo Aitor y ella. Esta novedad era de tal magnitud que los sentimientos se le desbordaban. Si además se añadía a la fórmula aquel hombre que le hacía perder su centro de gravedad con tan solo mirarla como lo estaba haciendo, estaba absolutamente perdida.

—Vendré —corroboró y, antes de que las lágrimas desbordaran de sus ojos, se acercó a él, lo besó en los labios con fuerza, tirando del inferior en un suave mordisco que no pudo contener, y salió corriendo con su carrito de equipajes sin mirar atrás.

Las lágrimas cayeron por sus mejillas cuando él ya no las pudo ver. Era importante que Tomás no guardara esperanzas de una relación. Si la veía llorar, creería que se debía a que lo añoraría porque algo había nacido entre ellos.

Y lo peor era que, en efecto, así había sido. Algo de lo que Gertrudis había huido desde que pudo ser libre de hacer lo que quisiera con su vida. Desde que Aitor fue lo suficientemente mayor para que ella pasara a ser lo que en verdad era, su hermana, once años mayor, pero no su madre, papel que le había tocado ejercer durante mucho tiempo.

Ahora que era libre de ir y venir como se le antojara, de viajar a los lugares que siempre había soñado, de trabajar en lo que le gustaba: fotografiar animales en su hábitat salvaje, no podía perderlo por anclarse a un lugar, a una persona... a un amor.

Cuando el avión alzó el vuelo, Gertrudis miró por la ventanilla en busca de los terrenos del cortijo Las Calandrias, donde Tomás tenía sus raíces y su vida hecha. La vida que deseaba y a la que su exmujer nunca se adaptó, siendo uno de los motivos de esa separación.

Allí, en Córdoba, estaban también sus hijas adolescentes, que necesitaban tanto a su padre como a su madre, por mucho que ya no convivieran del modo que habían hecho en su infancia.

Gertrudis había renunciado a muchas cosas en la vida y había pospuesto otras que, una vez alcanzadas, no iba a abandonar, como su total libertad. Del mismo modo, entendía que un hombre como Tomás no iba a renunciar a su sueño ni a su familia; ella tampoco se lo pediría jamás, no solo porque no era esa clase de persona, sino porque sabía que eso lo haría infeliz.

Cuando las nubes le impidieron seguir viendo tierra firme, Gertru se recostó en su asiento y cerró los ojos. Aquella había sido otra maravillosa experiencia en su vida. Y tenía una larga lista. No obstante, la recién vivida contaba con un cariz especial y único. Esperaba que el tiempo y la distancia disiparan aquellas sensaciones para que, cuando volviera —pues no iba a tener más remedio que hacerlo— los sentimientos se hubieran transformado en solo un bonito recuerdo. Porque si algo tenía claro era que, con Tomás Soler, lo de «solo sexo por el mero disfrute de los cuerpos» iba a ser un planteamiento imposible.

Capítulo 1

Finales de marzo, cortijo Las Calandrias, Córdoba

El frenético sonido de las teclas del ordenador amortiguaba parcialmente la música de fondo con la que Tomás Soler solía acompañar aquella tarea, la cual consideraba tediosa. ¡Qué ganas de que su familia volviera de aquel viaje a Escocia!

Se habían ido prácticamente todos a visitar el país, aprovechando que los abuelos de Néstor —el marido de su sobrina Sofía— los habían invitado a su casa hacía tres meses, el día de Nochevieja, durante la boda de la pareja en el cortijo.

Aunque contaban con una plantilla de empleados numerosa y fiable, también abanderaban una filosofía muy firme: siempre debía haber un Soler en Las Calandrias. Por algo era un negocio familiar.

Así pues, en esa ocasión le había tocado a él cuidar del nido. Sus padres, su hermano mayor, Pelayo; su cuñada, Azucena, y los recién casados habían viajado a Edimburgo a principios de mes. Su hermana pequeña, Carolina, no se dedicaba a los caballos, tenía su trabajo y su vida en Santander, en MCT: Mar Cantábrico Televisión, donde era directora de casting. Allí había conocido también a su prometido, Aitor Carranza, periodista.

Nadie había sabido de ese compromiso —¡ni siquiera de ese noviazgo!—, hasta las últimas Navidades. Conocieron a su futuro cuñado todos a la vez, algo escépticos por la inesperada noticia y también —¿por qué negarlo?— por la diferencia de edad: Carolina tenía cuarenta años y Aitor solo veintisiete. Por suerte, aquello resultó completamente irrelevante, pues conquistó desde el primer día a toda la familia con su sonrisa, su vibrante personalidad, su buena mano con los caballos... Pero sobre todo, con el modo tan significativo de mirar a Carolina: como solo un hombre enamorado puede mirar a la mujer de su vida.

Aunque no fue solo Aitor quien impactó en los Soler desde su llegada. Su hermana, Gertrudis, había acudido al cortijo con ellos y había revolucionado todo y a todos. Sobre todo a él, que ya estaba de nuevo pensando en ella.

Un pitido del ordenador, anunciando un nuevo mensaje en la bandeja de entrada, ayudó a Tomás a apartar de su mente el rostro que ya se había empezado a dibujar ante sus ojos, como siempre, primero por sus ojos castaños, perspicaces y directos. Después, por la redondez de sus mejillas, sonrosadas por el sol de algún país lejano. Su pelo rubio, al que no prestaba mucha atención, pero que se había aclarado y cortado por consejo de Carolina para el día de la boda de Sofía y Néstor. A él ya le había gustado tal como estaba, salvaje y libre, como ella misma, con sus ropas de excursionista. Aunque no podía negar que el cambio le había sentado muy bien. Y las prendas nuevas que había comprado en su día de chicas con Carolina, ligeramente más ceñidas que las que acostumbraba a llevar, habían revelado un cuerpo de curvas tan peligrosas como esa provocativa boca que le había soltado sin el menor pudor: «A mí me gustas tú», poco antes de anunciar que la puerta de su dormitorio estaría abierta para él mientras se alojara en el cortijo. Que concluyera con un beso carnal y delicioso había sido el remate para una invitación tan tentadora que, a pesar de haber pretendido rechazarla —dado que sus hermanos iban a casarse y eso los iba a convertir en familia— al final había caído. Tres veces en una noche. Y no habían sido suficientes, porque se había quedado con ganas de más. De mucho más de ella, de toda ella. De las historias de sus viajes como reportera de fauna salvaje, de sus locas ideas, de su risa natural y contagiosa, de su aroma y su sabor...

Un segundo pitido anunció otro mensaje, cuando ni siquiera había respondido al primero, porque Gertrudis había vuelto a su mente antes incluso de haber llegado a evaporarse. Y así llevaba ya tres meses. Por el día, los recuerdos iban y venían, pues tenía mil ocupaciones. Sin embargo, por la noche se recreaba en ellos hasta caer dormido. Necesitaba ponerle solución o acabaría volviéndose loco.

Subió el volumen de la música. Paco de Lucía había sabido cómo puntear las cuerdas de una guitarra como nadie en el mundo antes o después de él. Tamborileó a los lados del ordenador con las palmas de sus manos al ritmo de Entre dos aguas y se centró en el trabajo.

Responder correos electrónicos de clientes, proveedores de todo tipo de suministros, veterinarios, abogados, instituciones... no era un aspecto de su trabajo con el que hubiera disfrutado jamás. Si bien buena parte del negocio se dedicaba a la cría de caballos, él era jinete y entrenador, capaz de preparar a los mejores ejemplares para doma o carreras. También era buen negociante y aún mejor ojeador. Pero como uno de los herederos de la empresa ganadera familiar, era consciente de que su labor no podía limitarse exclusivamente a aquello que más le gustaba hacer. Eso era algo que había comprendido desde chiquillo. Responsabilidad, perseverancia, entrega... Y la familia, siempre la familia. Era una filosofía de vida, una que había tratado de inculcar a sus hijas, Alba y Estrella, incluso desde antes de que fueran capaces de comprender lo que les decía. Divorciarse de su madre había ido en contra de todo en lo que siempre había creído. Y sin embargo, perpetuar aquel matrimonio entre dos personas que habían dejado de quererse, de comprenderse y hasta de tener cosas en común más allá de dos hijas habría sido aún más contradictorio.

Las chicas lo habían sufrido, pero habían acabado aceptándolo. En plena adolescencia, había sido un duro golpe. Sin embargo, pronto se vio que todos estaban mucho mejor con esa nueva fórmula de familia. Le constaba que, además, Clara había empezado a verse con un hombre, aunque no pensaba llevarlo a casa ni presentarlo de momento. Él agradecía la cautela por el bien de las chicas, pero en lo concerniente a Clara... ya le daba igual. Hasta se alegraba por ella. Quizá así dejara la amargura que la llevaba a putearlo siempre que podía. Si bien era cierto que, desde que le había devuelto su último golpe con la misma moneda, estaba más comedida. Aquella sí que había sido una jugada inteligente... que no se le había ocurrido a él.

Sus dedos se detuvieron en seco al percatarse de que ya había vuelto a hacerlo. Había vuelto a pensar en la mujer que había orquestado un plan para que sus hijas quisieran acudir a la boda de su prima por encima del concierto de su artista favorita, al que las iba a llevar muy oportunamente su madre. De nuevo, Gertrudis y su ingenio ocuparon su mente.

—¡Joder, esto me lo voy a tener que hacer mirar! —Aunque se rio de sí mismo, en el fondo estaba algo acojonado. No le había ocurrido algo así ni de adolescente con su primer amor.

Terminó de redactar el correo electrónico. La bandeja de entrada por fin estaba vacía, aunque tal vez no por mucho tiempo; se lamentó, deseando para sus adentros que Sofía y Azucena —quienes se encargaban de esos menesteres además de la contabilidad— volvieran pronto de Escocia.

Del mismo modo que Tomás se estaba encargando de aquellas tareas durante la ausencia del resto de la familia, ellos se encargarían de las suyas cuando fuera él quien se tomara unas vacaciones. Eso si al final se decidía y lo hacía, pensó, mirando el montón de cuadernos, revistas y folletos apilados sobre su mesa. La India, Kenia, Canadá, Escandinavia... Grandes viajes que había planeado desde muy joven y que aún no había tenido oportunidad de disfrutar.

Con Clara había viajado a algunos de sus lugares soñados antes de ser padres. Pero aquella fue una época durante la cual ella accedía porque estaba ciega de amor y quería complacerlo, no porque lo disfrutara en realidad, tal como le había escupido con rencor en alguna de sus discusiones más intensas y dolorosas.

En agosto, se iría diez días a Cuba con sus chicas. Ellas habían elegido el lugar. A él, aunque ya conocía la isla, le encantaba la idea de redescubrirla junto a ellas. Sin embargo, había barajado la posibilidad de retomar en solitario alguno de esos grandes viajes pendientes. Y tendría que ser antes de junio, época de exámenes finales durante la que sus hijas lo iban a necesitar. No porque estudiara con ellas más allá de algún: «Papá, pregúntame este tema, a ver si me lo sé». Hacía años que eran capaces de hacer sus tareas solas. El motivo era que solían acudir al cortijo para concentrarse mejor que en el piso de la capital, más ruidosa que el campo. Un paseo a caballo por los terrenos, aprovechando la parada para merendar, también las ayudaba a despejarse. Él no quería perderse esos momentos por nada del mundo.

Además, Alba quería ser veterinaria y la nota final de ese curso haría media con la del siguiente, junto con los exámenes de acceso a la universidad. La nota de corte no era precisamente baja. Si él podía ayudarla a cumplir su sueño de la forma que fuera, por descontado que iba a contar con él.

Sonrió al recordar el día que Alba anunció la profesión que había elegido. Tenía once años y lo acompañó a curar la pata herida de una yegua joven. Se ofreció a ayudar y acabó haciéndolo ella sola, bajo sus indicaciones. Vio la satisfacción en su rostro ante el trabajo bien hecho y el cariño con el que acarició el lomo de la potranca. Y cuando dijo que aquella era una labor que se veía haciendo el resto de su vida, a él casi se le cayeron las lágrimas. Una se le escapó sin remedio cuando ella añadió que así, además, podría trabajar en el cortijo, si su abuelo aceptaba contratarla, claro. ¡Como si no fuera un sueño también para Esteban Soler que de sus tres nietas, dos quisieran continuar con el negocio familiar! Con la tercera, había perdido la esperanza hacía tiempo, aunque solo lo habían hablado entre ellos y Tomás le había exigido a su padre que no la presionara para hacerla cambiar de idea.

Estrella quería ser bailarina. Tomás la había animado a seguir su sueño, eso sí, advirtiéndole de que tendría que compaginar las clases de baile con una carrera universitaria que le diera una opción laboral más viable. Estrella, con solo catorce años, ya estaba valorando la posibilidad de estudiar Imagen y Sonido. Así grabaría sus propios vídeos, había argumentado muy convencida, robándole una sonrisa y un suspiro. Aún tenía tiempo de cambiar de idea un millón de veces. Tenía toda la vida por delante.

Pensar que quedaba poco más de un año para que su hija mayor fuera a la universidad lo hizo sentirse un poco viejo. Tenía cuarenta y cuatro años, pero su pelo aún lucía negro oscuro, eran pocas las canas que se encontraba de vez en cuando, y aún conservaba una vista perfecta, no necesitaba gafas. Estaba en forma por su trabajo y por la equitación deportiva que practicaba. Y aunque era cierto que la edad y el sol andaluz habían curtido su rostro —de forma que en su morena piel se marcaban algunas arrugas, sobre todo alrededor de sus ojos y en la comisura de sus labios—, él se consideraba resultón. Al menos había una mujer, una seis años menor que él, que lo había considerado atractivo hacía escasos meses. De nuevo, se encontró pensando en ella.

Se frotó la cara, suspiró y, dándose por vencido, cerró la ventana del correo electrónico para abrir la carpeta de las fotos de la boda de su sobrina. Buscó directamente las que sabía que mostraban a Gertrudis entre los invitados. La sonrisa le salió sola, como cada vez que las contemplaba y recordaba los días vividos a su lado, los momentos locos que había provocado en el cortijo por su forma tan peculiar de ser, actuar y pensar. El corazón se le aceleró al rememorar la noche que compartieron en su dormitorio, dejándose llevar por lo que fuera que hubiera surgido entre ellos.

Hacer el amor con Gertru había sido una experiencia diferente en todos los sentidos. Clara no había sido la única mujer con la que había estado, pero sí la última, y ya llevaban varios años separados. Antes de ella, solo hubo otras dos, y un período muy corto de tiempo.

No tener en su haber una gran variedad de amantes no hacía menos impactante la arrebatadora forma de Gertru de entregarse entre las sábanas. ¡Y él, que había estado a punto de resistirse a sus impulsos y no acudir a su cama! Ahora sabía que no podía haber muerto sin vivir aquella experiencia que, por mucho que ella hubiera querido defender como solo carnal, incluso huyendo al día siguiente sin dar la cara, había sido mucho más que sexo. De lo contrario, ella habría seguido manteniendo esa actitud dominante y segura en lugar de esconderse de él hasta el punto de no despedirse en persona. Seguirla al aeropuerto había sido un impulso incontrolable. Besarla una última vez, una necesidad apremiante. Tener que esperar todo un año para volver a verla estaba suponiendo una tortura inesperada y... ¡desesperante!

—Hermanito... ¿estás aquí?

Tomás dio un brinco en la silla al escuchar la voz de Carolina tras dos rápidos toques a la puerta cerrada de su despacho. Aunque era imposible que viera la pantalla del ordenador al entrar, se apresuró a cerrar la foto de Gertrudis que había estado contemplando mientras se abstraía en los recuerdos. El ordenador se reveló y tuvo que pulsar la X de la ventana varias veces hasta lograr que la imagen de cuerpo entero de Gertru, enfundada en un precioso vestido de fiesta que se ceñía a sus curvas como una segunda piel, desapareciera de su vista, y de la de ojos curiosos. Su hermana era muy perspicaz. Descubrirlo observando una foto de su cuñada, después de cómo había salido disparado a buscarla al aeropuerto meses atrás, habría levantado sus sospechas. Ya le había pedido explicaciones a su vuelta. Y su respuesta solo fue: «Métete en tus asuntos».

—Hola, parejita. No os esperaba hasta dentro de unos días.

Aitor dio un paso hasta la mesa y le tendió la mano para saludarlo. Él se puso en pie y se la estrechó.

Esperaba que su hermana rodeara la mesa para darle un beso y un abrazo, pero se mantenía a un par de pasos de distancia, mirándolo con una ceja alzada. Tomás sintió como si estuviera leyendo su mente. Como si de alguna forma sobrenatural, o con algún poder de hermana pequeña pero demasiado listilla, pudiera saber qué había estado haciendo y pensando instantes antes.

—¡Sorpresa! —anunció, algo tarde, Carolina.

Entonces sí, se colgó de su cuello y él la alzó del suelo para abrazarla con fuerza, como era habitual entre ellos. Lo que fue algo menos corriente fue el pellizquito en la mejilla tras darle un sonoro beso, en un gesto como de reprimenda a un niño travieso.

—El resto de la familia no llega hasta el lunes. Y yo tengo montañas de trabajo.

—Son unas vacaciones, no solo una visita a la familia. —Carolina volvió junto a Aitor y se enganchó de su brazo en un gesto enamorado que sorprendió a Tomás por lo natural y despreocupado. En su anterior visita habían sido mucho más reservados—. Así que algo se nos ocurrirá hacer por aquí. ¿Verdad, cariño?

—Claro. —En respuesta, Aitor la besó en lo alto de la frente y ella se acurrucó en su brazo. Parecía muy risueña y Tomás supo o que escondía o que tramaba algo—. Aunque a lo mejor podemos echarle también un cable a tu hermano.

—No formo parte del negocio familiar —rechazó Carolina al instante.

—Pero sí de la familia —incidió Tomás.

— Estoy de vacaciones, ¿recuerdas? No voy a hacerte el trabajo administrativo, olvídalo. Preferiría encargarme de los establos. Aunque tampoco lo voy a hacer.

—Para eso ya tengo empleados. Pero odio los correos electrónicos y la burocracia.

—¿Eso hacías cuando hemos llegado?

—Sí.

—¿Seguro?

Tomás tragó saliva. ¿Acaso lo habían estado espiando?

—¿A qué viene eso?

—¿Esa es la montaña de trabajo que tienes? —Carolina desvió la vista hacia sus cuadernos de viajes—. Si has desenterrado todo esto es que pretendes irte de vacaciones tú también.

—Lo estoy valorando.

—¿India? —Aitor tomó lo primero que había en lo alto de aquella montaña de revistas y catálogos.

—Es de las primeras opciones, sí, pero no la única.

—¿Y cuándo pretendes ir? Porque mi hermana suele... ¡Ah!

—¿Qué pasa?

Tomás miró con suspicacia a Aitor, quien parecía haber sufrido una especie de espasmo repentino.

—Es que... Me muero de hambre.

—¿Y por eso gritas?

—Sí... me dan pinchazos muy agudos en el estómago cuando llevo demasiado tiempo sin comer. Hemos hecho noche en Madrid, pero hemos salido temprano y tu hermana no quería parar más que para repostar y turnarnos al volante.

El dolor se reflejaba en su rostro y a Tomás le preocupó que fuera síntoma de algún problema gástrico. Aitor era muy joven, aún no había cumplido los treinta, y hacía mucho deporte. Había pensado que era la viva imagen de la salud y la vitalidad. Esperaba que fuera solo un hambre voraz lo que lo hacía sentir así.

—Pues pasaros por la cocina. No me esperéis para comer, para mí es pronto y tengo mucho que hacer aún. Ya cenaremos juntos.

—Vale. Así descansamos también un poco. Suerte con tus correos.

Carolina le guiñó un ojo y tiro del brazo de Aitor hacia la puerta. Fue Tomás quien frenó su marcha.

—Aitor... ¿qué ibas a decirme?

—¿Sobre qué?

—Sobre la India. Y de tu hermana.

—Ah, sí. —Carraspeó, como si la pregunta de pronto lo incomodara.

—Lo que Aitor iba a decirte, creo —se adelantó Carolina—, es que si vas, y tienes pensado hacer algún safari para avistar tigres, podrías decantarte por el Parque Nacional Ranthambore. Gertru colabora con un refugio que forma parte del santuario. Aceptan donativos; y si vas a elegir uno de los muchos parques, podría ser ese.

Tomás se quedó pensativo y algo desconcertado.

—No lo sabía.

—Bueno, en la semana que pasó aquí, no le pudo dar tiempo a hablar sobre todo en lo que está metida. Yo lo sé por Aitor —justificó su hermana.

—Aunque sí me contó que los grandes felinos eran su debilidad.

—¿Cuándo? —Carolina achicó los ojos y buscó la mirada de Tomás—. No recuerdo oírla hablar de ello.

—No sé. Algún día en los establos, supongo.

—Ajá.

Un pitido del ordenador lo ayudó a esquivar la mirada de Carolina. Sabía algo, ya no le cabía duda. No creía que Gertrudis le hubiera contado nada. ¿Cómo podía haberse enterado?

—El trabajo me reclama. Os veo luego.

En cuanto salieron por la puerta, Aitor cogió del codo a Carolina y la pegó a su cuerpo. Entre dientes, le espetó:

—¿Por qué narices me has dado semejante pisotón? Me has machacado el pie. Y gracias a Dios que el último tramo lo has conducido tú y no llevas tus habituales tacones, o me habrías dejado cojo de por vida.

Carolina sacudió una mano como quitándole importancia.

—Tenía que evitar que hablaras de más. ¿Acaso no has visto el reflejo en la ventana cuando hemos entrado?

—¿Qué reflejo?

—¡El de la foto de tu hermana! Tomás miraba un foto de Gertru cuando hemos llegado. La ha cerrado a todo correr. Y esa cara de culpabilidad... Está todo clarísimo.

—Anda, calla, que aún me estoy intentado sacar de la mente la imagen de tu hermano saliendo a hurtadillas de su dormitorio al amanecer.

Aitor cerró los ojos y se los frotó con dos dedos. Tomás no se había dado cuenta de que lo habían pillado la mañana de Año Nuevo al abandonar el cuarto de Gertru.

—Pues está claro que no fue solo una noche loca. No sé lo que hablarían en el aeropuerto, si la alcanzó, que yo creo que sí. Pero si ahora estaba mirando su foto como un adolescente enamorado, y no una cualquiera, una de la boda de Sofía, porque he reconocido más el vestido que llevaba Gertru que su cara, aquí hay mucho más de lo que imaginábamos.

Aitor resopló y se echó el pelo hacia atrás. ¿Una relación entre su hermana y su cuñado? Eso eran palabras mayores.

—Y si piensas eso, ¿por qué no me has dejado decirle que en mayo visitará el refugio, como cada año? Así sabría a ciencia cierta que va a estar allí.

—¿Es que no te das cuenta? ¡No podemos decírselo nosotros! Ha dicho que aún no ha decidido dónde va a ir. Si le avisamos de que Gertru va a estar allí, a lo mejor no va por no delatarse, porque podría parecer que va expresamente a verla a ella. En cambio, si piensa que no podemos relacionar la fecha de su viaje con la estancia de tu hermana, porque lo único que hemos dicho es que ella colabora con el refugio, no que acude cada mes de mayo, se decidirá a ir si es lo que en verdad quiere.

—Todo esto es muy retorcido. —Aitor se sentía incluso mareado. A lo mejor era muy cierto que se moría de hambre. Aunque lo que borboteaba en su estómago era algo más parecido a la angustia—. ¿Cómo va a descubrir en qué fecha estará Gertru allí si no se lo decimos nosotros?

—Soy directora de casting, ¿recuerdas? Conozco a la mente humana Y conozco a mi hermano. Ha escondido la foto, pero te ha preguntado qué le ibas a decir de Gertru y de la India, mostrando apenas un vago interés. Y no nos ha contado nada de lo ocurrido entre ellos, piensa que no sabemos nada y quiere que así siga siendo. Muy bien, lo respetaremos. Lo único que le damos es un hilo del que tirar: el refugio. Él lo investigará. Todo está en internet. Google lo acabará llevando a los vídeos de YouTube, donde tu hermana hace campaña en favor de la protección de los tigres desde el parque nacional. Mirará las fechas. Suponte cuándo los subió.

—Cada vez que viajaba allí. Cada mes de mayo desde hace siete años —resolvió Aitor tras llegar a la misma conclusión que Carolina. Aquel maquiavélico pronóstico lo puso alerta—. Espera... ¿Quieres que nuestros hermanos tengan una relación de pareja más allá de aquello que pasó en Nochevieja?

—No es que quiera. Lo que no quiero es que dejen de tenerla por nuestra causa. Si se gustan, no quiero ser la culpable de que no prueben a ver si lo suyo funciona por el mero hecho de que tú y yo vayamos a casarnos.

Aitor sacudió la cabeza y decidió que tenía que salir al aire libre. Inhaló profundo antes de sentarse en unos de los bancos de piedra de la entrada del edificio principal del cortijo. La paz que se respiraba en aquel lugar era tranquilizadora y lo ayudó a enfocar la situación desde otra perspectiva.

—Mi hermana no ha tenido novio nunca. Al menos, no uno que haya querido presentarme. ¡Si ni siquiera pensaba que se hubiera acostado alguna vez con un hombre hasta que vi a tu hermano...! ¡Dios! Lo veo salir de puntillas a medio vestir como si fuera ayer.

—Qué exagerado. —Carolina se carcajeó. Se sentó a su lado y se abrazó a su fuerte brazo—. Ni que los hubieras visto desnudos y montándoselo en plan salvaje.

—¡Calla, por Dios!

Carolina contuvo la risa y le dio un beso en la mejilla, tratando de calmarlo. No era para tanto. Pero imaginaba que él temía que su hermana sufriera un desengaño, y quería evitárselo. Gertru lo había cuidado como una madre muchos años, sabía que él se sentía en deuda con ella. Y además, si algo salía mal y acababan no pudiendo ni verse el uno al otro, la relación de ambas familias sería muy complicada en el futuro.

—¿No quieres que tu hermana sea feliz?

—Hay pocas cosas que desee más en la vida.

—Pues démosles un voto de confianza. Son adultos. Sabrán lidiar con lo que les toque vivir.

—Eso espero.

—Venga, vamos a comer.

Aitor se puso en pie y se quejó al apoyar el peso sobre el izquierdo.

—¿Aún te duele?

—Tengo el empeine como si me hubiera atropellado un camión. ¿Desde cuándo tienes tanta fuerza en los pies?

—Es necesaria para usar los tacones que suelo llevar. —Se apoyó en su pecho, lo acarició con coquetería y acercó los labios a su oreja para susurrar—: Esos que tanto te gusta que me ponga... sin nada más.

El gruñido que salió de la garganta de él erizó la piel Carolina. Le enlazó las manos en la nuca y lo miró a los ojos, murmurando mimosa:

—Esta noche te compensaré por haberte hecho pupa.

—Que sea esta tarde. ¿No íbamos a echar una siesta? —Carolina soltó una carcajada por las repentinas prisas por llevarla a la cama. Como si no hubieran hecho el amor casi a diario los últimos tres meses, pues ya vivían juntos—. Quiero hacértelo de nuevo como la primera vez en tu dormitorio. Cuando por fin me dijiste que me querías y que unirías tu vida a la mía.

—Me encanta la idea. Tanto que... se me ha pasado el hambre.

—¿Pues a qué esperamos? Ya recuperaremos fuerzas más tarde.

Con una mirada cómplice cargada de deseo, ambos entraron de nuevo en el edificio y subieron las escaleras hasta los dormitorios.

Mientras, abajo en el despacho, Tomás cumplía paso por paso los vaticinios de Carolina: había tecleado el nombre del Parque Nacional Ranthambore y buscado el del refugio adherido al primer santuario de tigres del país: Le Sanctuaire Sauvage.

Le sorprendió saber de la existencia en YouTube de unos vídeos protagonizados por Gertru y otros colaboradores, pues había navegado por su página web de reportera de naturaleza salvaje y aquellos vídeos no estaban incluidos. Quizá no los considerara parte de su trabajo, sino algo más íntimo. En aquella web no había nada sobre ella a nivel personal, tal vez porque estaba vinculada a la revista que la contrataba.

Tomás auguró que lo de la página oficial de Gertrudis Pérez había sido algo impuesto por contrato. No facilitaba ningún correo directo, solo el general de contacto de la revista. Además, ella no estaba presente en ninguna red social, era casi como si no existiera en el sistema, salvo por las menciones a su trabajo y esos vídeos que estaba admirando uno tras otro. Seis en total.

Hablaba en un inglés perfecto mientras interactuaba con cachorros de tigre de Bengala y mostraba el comportamiento de algunos adultos en sus recintos cerrados, donde se recuperaban de heridas y lesiones infligidas por cazadores furtivos y trampas que ella reivindicaba como ataques injustificados. Era tal la pasión en sus palabras y la expresión severa de su rostro que se vio tentado a hacer un donativo en aquel mismo instante. Decidió no descubrirse tan pronto. Debía ser cauteloso.

Fue visualizando cada grabación en orden cronológico inverso, comprobando que aquella intrépida mujer había avanzado por su treintena la mar de bien, y se vio deseando haberla conocido mucho antes. Sin embargo, sabía que eso no habría sido buena idea. Él no había sido libre para sentir lo que estaba sintiendo hasta que se separó de Clara. Ahora lo era por completo. Y si no hacía lo que le dictaba su corazón, sabía que se arrepentiría toda la vida.

Sintió una punzada al comprobar que todos los vídeos habían sido subidos en las mismas fechas de cada año, alrededor de la primera quincena de mayo. A él esa época le venía de perlas. Y sabía de ciertos amigos a los que podría convencer de sumarse a un viaje como aquel. Los mismos que llevaban años tratando de que los acompañara en los que ellos organizaban, dos solteros y un divorciado. Él no había tenido ánimos, por mucho que viajar fuera una de sus pasiones aparcada durante demasiado tiempo. Ahora, la motivación lo desbordaba.

Cerró la página de correo de trabajo y abrió la suya personal para redactar una muy persuasiva propuesta de viaje a unos amigos que no dirían que no a una aventura como aquella. Aunque quizá, al final de esta, él se separase del grupo unos días antes de volver a casa. Eso aún tenía tiempo de decidirlo.

Capítulo 2

7 de mayo, Le Sanctuaire Sauvage

Al sur del Parque Nacional de Ranthambore, Rajastán, India

A pesar de ser tan solo las diez de la mañana, el viento era cálido y dejaba a su paso una sensación de pegajosa humedad, un claro anuncio del monzón que comenzaría en pocas semanas. Aquella estación propia del subcontinente indio, y de otros países de toda esa región asiática, podía ser destructiva de un modo devastador a la vez que básica para la prosperidad de miles de cosechas. Por eso, los lugareños la recibían con gran alegría cada año, pues garantizaba su sustento.

Esos desmesurados aguaceros eran también los que habían propiciado la formación de selvas como la que se extendía a solo un paso de donde Gertrudis se encontraba en aquellos momentos. El Parque Nacional Ranthambore era solo uno de muchos otros parques naturales que desde 1978 se habían ido adhiriendo al Proyecto Tigre, con el objetivo de salvar una especie amenazada con la extinción a causa de la caza indiscriminada a lo largo de más de un siglo y, en los últimos tiempos, principalmente la furtiva, además de la destrucción de su hábitat por la deforestación. Eran miles de kilómetros cuadrados de frondosa flora convertida en hogar para múltiples especies de fauna, las cuales a su vez eran el sustento de animales mayores, depredadores de todo tipo, entre ellos, el majestuoso tigre de Bengala.

Diez años llevaba en funcionamiento Le Sanctuaire Sauvage, el santuario salvaje que una idealista y adinerada benefactora francesa había creado en memoria de su difunto abuelo, un explorador y activista que se había codeado con el mismísimo Jim Corbett en persona (escritor naturalista y cazador conservacionista que daba nombre al primero de los parques adheridos al Proyecto Tigre).

Remi De la Roche había vivido sus últimos quince años por y para la protección de los tigres de la India. Por eso, en cuanto cumplió la mayoría de edad, Suzette De la Roche puso a disposición de las autoridades indias la mitad de la nada desdeñable herencia recibida de su abuelo para salvaguardar la seguridad de los parques del Proyecto Tigre. Además, recababa fondos con múltiples iniciativas para mantener en funcionamiento el santuario que había sido el sueño de Remi y que ella había logrado poner en marcha con solo veintitrés años.

Muchas fueron las dificultades que se fue encontrando por el camino. Entre ellas, su condición de mujer joven y soltera, extranjera, agnóstica y bisexual, información que ciertos sectores de la sociedad hindú (principalmente, radicales religiosos) habían vuelto de dominio público como si los asuntos privados de Suzette fueran a desalentar a todo aquel que la apoyara. La India era un país lleno de diversidad, de gentes acogedoras y respetuosas; sin embargo, también contaba con ciertas personas cortas de miras, muy cerradas a sus propias creencias, principios y tradiciones. Por eso, Suzette y su proyecto no solo tenían en contra a aquellos que consideraban al tigre una amenaza, un trofeo o un bien con el que comerciar, sino que también sufría todo tipo de ataques y amenazas por parte de ciertos grupos violentos que no la querían allí.

Nadie había conseguido echarla aún. Al contrario, cada atentado contra su imagen con difamaciones, cada intento de poner en entredicho su trabajo o incluso los daños materiales a sus instalaciones la hacían querer seguir por ese camino con más fuerza, pues sabía que estaba haciendo lo correcto.

Le Sanctuaire Sauvage era tanto clínica como refugio. Allí eran trasladados desde toda la región tigres y otros felinos malheridos, a menudo moribundos, víctimas de disparos y trampas de cazadores furtivos, del negocio ilegal de compraventa de estas especies en el mercado internacional y de los propios campesinos que acusaban a los tigres de matar a su ganado.

Las campañas de concienciación que impulsaba la organización sin ánimo de lucro de De la Roche promulgaban una coexistencia pacífica y mutuamente respetuosa entre el tigre y el ser humano. Si se respeta el hábitat del tigre, este no saldrá a cazar fuera de su territorio. De ahí el eslogan acuñado como símbolo de todo ese proyecto: «Quiéreme salvaje», pues no concebían la existencia de tan majestuoso animal en cautividad. Por ello, en cuanto los especímenes que atendían recobraban su fortaleza, eran puestos de nuevo en libertad. Todos, salvo uno.

Solo había un animal en aquellas instalaciones que era un inquilino permanente. Una tigresa que no sabían si algún día llegaría a abandonar el santuario. Precisamente, la que había llevado a Gertrudis a formar parte de todo aquello, y a la cual ella contemplaba en esos momentos.

Chamatkaar, de espectacular pelaje anaranjado de rayas negras —salpicado aquí y allá por ciertas cicatrices en recuerdo de las veces que podría haber perdido la vida—, permanecía tumbada al sol en actitud pasiva e indiferente, como cualquier otro tigre a esas horas tras un abundante desayuno. Sin embargo, aquella hembra de aproximadamente diez años de edad no contaba con gran parte de los instintos propios de su especie. Le habían negado ese derecho desde su nacimiento.

Como espécimen domesticado que era, acudió a la llamada de Gertrudis en cuanto esta silbó de esa forma que Chamatkaar ya conocía muy bien. Daba lo mismo que las visitas de su amiga fueran breves y solo una vez al año. Su vínculo era fuerte e inquebrantable desde que aquella humana le salvara la vida.

Gertru la observó acercarse. Su paso era lento y elegante. Solo alguien que supiera lo de su pata trasera izquierda detectaría la cojera. La tigresa rugió de forma breve a modo de saludo y agachó su cabeza para recibir las caricias que tanto agradecía. Su amiga pasó las manos entre las altas rejas que impedían su salida del recinto y frotó con energía tras sus orejas.

—¿Cómo estás hoy, mi hermoso milagro? —la saludó en alusión al significado de su nombre, el cual había sido elegido tras sobrevivir a una difícil cirugía en la que bien podría haber perdido la vida o una de sus patas pero que, finalmente, no le costó más que unos largos meses de recuperación y aquella ligera cojera.

No, aquellos daños no eran los peores. Eran otros más profundos, en su propia esencia como animal, los que hacían de Chamatkaar una tigresa incapaz de integrarse en un entorno salvaje, y eso que lo habían intentado en varias ocasiones a lo largo de los años. Ni siquiera trataba de interactuar con otros miembros de su especie cuando le daban la oportunidad, solo había acabado siendo atacada y no había sabido defenderse como cabría esperar. Por eso vivía sola en un recinto con menor profundidad y medidas de seguridad que el de los inquilinos temporales del santuario. O al menos así había hecho hasta hacía solo tres meses.

Era probable que si Gertru abriera aquella puerta —como ya había ocurrido por culpa de un voluntario algo descuidado— Chamatkaar no fuera muy lejos. A lo sumo, se daría un paseo por las instalaciones y volvería a la que consideraba su casa cuando se aburriera o tuviera hambre. Esa alteración de sus instintos era lo que había salvado a los visitantes de aquel día de salir heridos. Aunque el susto por encontrarse de frente con una tigresa de más de dos metros de largo y ciento cuarenta kilos de peso no se lo quitó nadie.

Cuando Chamatkaar decidió que ya estaba bien de mimos, se despidió con otro rugido y volvió a recostarse junto al tronco caído que rascaba de vez en cuando con sus garras mientras disfrutaba de un baño de sol que podía durar horas y horas. Aunque no en esta ocasión, porque los cachorros llegaron con ganas de jugar y el descanso tocó a su fin.

Gertru llevaba una semana en Sawai Madhopur, alojada en un hostal a tan solo ocho kilómetros del santuario, el cual visitaba a diario. Eso eran ya siete visitas contando ese día. Y aún no se podía creer lo que veían sus ojos: Chamatkaar movía la cola de un lado a otro para que los cachorros jugaran a atraparla.

Podía parecer poca cosa, pero, tratándose de ella, era algo insólito. Nunca antes había interactuado con otros de su especie de forma pacífica ni continuada.

Y no solo se relacionaba con las dos crías como lo haría cualquier hembra de su especie, sino que había asumido el rol de madre con ellas. No podía alimentarlas con su propia leche, pues no eran suyas, si no de una hembra alcanzada por unos cazadores furtivos que se dieron a la fuga antes de poder llevarse a su presa. A pesar de ser trasladada a Le Sanctuaire Sauvage de inmediato desde una zona no muy lejana del parque de Ranthambore, la madre y la tercera cría que albergaba en su vientre fallecieron. Suzette y Tarak, el veterinario jefe, solo pudieron salvar a dos de las crías. Llamaron Narayan al macho y Naisha a la hembra.

Una vez estabilizadas y fuera de peligro, Suzette decidió probar a llevarlas junto a Chamatkaar. A Gertru le habría encantado presenciar aquel primer encuentro. Según le había explicado su amiga, al principio no les hizo ningún caso. Pero al ver que los cachorros se le acercaban con curiosidad, los olisqueó y, cuando ellos buscaron su cobijo y su calor por puro instinto, prácticamente ciegos como todos los tigres de apenas unos días de vida, Chamatkaar no los rechazó. La simbiosis fue inmediata desde ese primer contacto. Otro milagro que había tenido lugar en el santuario.

Para mayor sorpresa de todos los que allí trabajaban, Chamatkaar había sabido, por instinto, que desde hacía un mes podían empezar a comer carne y les había cedido parte de su ración diaria, además de la leche que los cuidadores les ayudaban a tomar. Poco después, según la narración de Suzette, había empezado a enseñarles técnicas de caza, como un juego: agazaparse, saltar, acorralar a la presa...

Siempre habían dudado que Chamatkaar hubiera cazado alguna vez en toda su vida, por eso la habían puesto a prueba y habían metido en el recinto a un pequeño cervatillo. No era la primera vez que lo intentaban. Pero sí fue la primera vez que la tigresa le dio caza a una presa en aquellas instalaciones.

Al parecer, los instintos emergían si se contaba con la motivación adecuada.

Verla jugar y adiestrar para la supervivencia a dos cachorros que consideraba suyos era algo que Gertru no había esperado que sucediera jamás. A Chamatkaar le quedarían cinco o seis años de vida, pues era una media de quince los que solían sobrevivir los tigres de Bengala. La maternidad le había llegado tarde, y no a través de su propia estirpe, pero eso no parecía importarle mucho. La admiraba y se alegraba por ella al igual que por aquel par de huérfanos. Tanto la hembra como los cachorros habían sido afortunados de encontrarse a pesar de la adversidad.

Disfrutaba de contemplarlos en sus entrenamientos cuando una idea muy dolorosa atravesó su mente, haciendo que se le encogiera el corazón. Llegaría el día en que no volvería a ver a aquella fiera a la que se le había robado la oportunidad de serlo en toda su plenitud. Y solo un hombre era el culpable: Sumitra, de nombre real Joseph Morton, un miserable sujeto que alegaba ser descendiente de reyes hindúes con los derechos sobre aquel territorio (y todo lo que en él habitara) que su inventado título le otorgaba. Ranthambore era una antigua reserva de caza de marajás, y aquel iluminado farsante capaz de convencer a un grupo de fieles seguidores de su supuesto linaje se las daba de entidad divina nada menos.

La furia la dominaba cada vez que pensaba en aquel tipo despreciable. Pero como no quería sumirse en pensamientos negativos, dejó a la nueva familia con lo suyo y se dirigió al recinto de mayor seguridad, donde los ejemplares que pronto serían reintroducidos en sus hábitats salvajes terminaban de curarse de severos daños. Allí se encontraban en esos momentos un tigre macho de unos cuatro años, que acababa de pasar a su edad adulta, y dos hembras de aproximadamente tres, tal vez hermanas de la misma camada.

Ellas —que habían sido rescatadas de manos de un cártel de tráfico ilegal, encerradas en un tráiler en dirección a la frontera con Nepal, desnutridas y deshidratadas— estaban casi recuperadas y disfrutaban del sol como había hecho Chamatkaar al otro lado de una pared natural de roca que acotaba los diferentes espacios. Solo que estas reposaban una junto a la otra, con las extremidades enredadas, prueba de su vínculo familiar.

En cambio, el macho —que había perdido un ojo por un disparo, el cual no le había atravesado la sien de milagro, por lo que creían que su tirador se dedicaba a la caza por diversión o al tráfico de pieles— saltaba inquieto de unas piedras a otras, como buscando una salida, dejando patente que la cautivad no era algo a lo que pudiera acostumbrarse. También, que la visión de su único ojo sano era suficiente para desenvolverse con bastante normalidad y sobrevivir en la selva.

De hecho, cuando divisó a Gertrudis al otro lado de la verja —si bien primero la había detectado por el olfato— dio un gran salto, se dirigió al lugar por donde los cuidadores accedían para alimentarlos y caminó con paso decidido hasta quedar de frente a ella. El rugido y el mensaje de su mirada sesgada comunicaron algo que Gertru captó a la primera: «Déjame salir de aquí o me lanzaré contra tu cuello con las fauces abiertas cuando menos te lo esperes, hembra humana».

Gertru lo observaba a varios pasos de la puerta enrejada, la única protección ante un posible ataque. Aunque su velada amenaza no era lo que le hacía galopar el corazón como un potro desbocado. Había sido la imagen de aquel bello y elegante tigre la que le había hecho evocar cierto recuerdo, dejándola algo perturbada por la similitud en aquellos movimientos, el porte gallardo, la testosterona emanando de aquel ser que, aunque trataba de salir, protegía el que ya consideraba su territorio y a las que suponía sus hembras. La naturaleza viril de aquella escena la descolocó sin llegar a comprender del todo el porqué.

—Trudie, creía que hoy le dedicarías la mañana a tu reportaje y que vendrías solo por la tarde.

—¡Suzette! —Sobresaltada, trató de controlar su estado de ánimo. Le costó unos instantes recuperar la compostura. Su amiga la miró con el ceño fruncido—. Anoche estuve trabajando hasta tarde. Hoy necesitaba un receso.

—Pues vamos a tomárnoslo juntas. A ver qué pillamos del bar. Ayer a última hora llegó el camión de reparto.

Capítulo 3

Como gran parte del santuario se financiaba con donaciones, no se podía desaprovechar la oportunidad de sacar un plus de aquí y de allá. Por ejemplo, con la idea del bar para las visitas de turistas que deseaban ver tigres, aunque fuera en cautividad temporal para su recuperación. Porque un safari en el parque Ranthambore —o en cualquier otro— no garantizaba lograr avistar alguno. La visita guiada por el santuario, sí, por lo que se cobraba una entrada. Y el final de la ruta era el bar, donde también se vendía merchandising de todo tipo y souvenirs: camisetas y gorras con el dibujo de un tigre y el eslogan «Quiéreme salvaje» en diversos idiomas, tazas, llaveros, peluches para los más pequeños... Todo de producción sostenible.

No obstante, esto era solo un complemento a una hora entera de concienciación sobre la necesidad de proteger al tigre, los peligros a los que se enfrentaba la especie y lo importante que era difundir ese mensaje allá a donde fueran. Se trataba de un asunto de concienciación global, ya que por allí pasaban viajeros de todas las nacionalidades del planeta. Plantar en ellos la semillita del activismo tenía que dar sus frutos.

El bar aún no estaba abierto, pues faltaba media hora para la primera visita del día. Así pues, ambas mujeres eligieron sus tentempiés, Suzette dejó un billete de 500 rupias en la caja registradora y escogió una mesita bajo una sombrilla en la terraza desierta.

Mientras Gertru comía en silencio una crujiente manzana, con la mirada perdida en las copas de los árboles que daban paso a la selva en el norte, Suzette bebía un té frío acompañado de unos frutos secos, y la observaba con media sonrisa en los labios. Se levantó las gafas de sol, que puso a modo de diadema sobre una abundante cabellera pelirroja, y clavó sus verdes ojos en el sonrosado rostro de su amiga. La notó suspirar de forma extrañamente profunda. Sabía que tenía una salud de hierro. Desde luego, asmática no era. Tampoco la notaba febril ni fatigada. Así que los síntomas eran de otra cosa.

—Llevo en el bolso varias cositas de mi último pedido a París. ¿Quieres verlas?

—Ajá.

Respuesta mecánica, mirada aún perdida, la manzana con un único mordisco... Aquello prometía.

—Casi todo de cosmética. Ya sabes que soy muy coqueta. No como tú —continuó y apostó fuerte por su teoría—. Tengo una laca de uñas de un tono coral divino. Iría muy bien con tu tono de piel. ¿Quieres probarla?

—Claro.

Gertru asintió y le dio otro pequeño mordisco a la fruta mientras centraba por fin su mirada en ella.

—Pues extiende aquí tu mano, sobre la mesa.

—¿Para qué? —En cuanto lo hizo, la miró a los ojos con extrañeza y, antes de que pudiera agarrarle los dedos, recuperó su brazo con rapidez, como si temiera que fuera a hacerle daño—. Espera, ¿qué has dicho?

La carcajada de Suzette fue cantarina y lo suficientemente larga como para que Gertru pudiera retroceder en la conversación y analizar lo sucedido.

—Ahora no puedes retractarte. Trae aquí esas uñas. Al menos las llevas bien recortadas.

—Y no necesito más.

—Has accedido.

—No te estaba escuchando.

—Ya lo sé. —Le sacó la lengua—.Venga, me hace ilusión. Y será divertido. Si no te gusta, te lo quitas.

Con desgana, Gertru resopló y dejó caer sus manos extendidas sobre la mesa en señal de rendición. Si su amiga quería divertirse un rato a su costa con sus cosméticos de importación —por supuesto, no testados en animales y respetuosos con el medio ambiente—, tampoco le costaba nada concederle ese capricho solo por verla disfrutar, como si fueran dos niñas jugando con los productos de tocador de su madre.

Le habría gustado tener una hermana durante su infancia, y Suzette habría sido una muy querida. Aún más especial que cualquiera de las hermanas imaginarias con las que había soñado despierta tantas veces. Un secreto que nunca le había contado a nadie, menos aún a Aitor, pues podría haberle parecido que lo menospreciaba. Y no lo hacía, lo amaba con todo su ser. Solo que la diferencia de once años de edad había dificultado que él cubriera ciertas necesidades emocionales que ella había tenido y que ni su abuela ni su madre habían satisfecho nunca.

La francesa dio dos palmaditas con entusiasmo y rebuscó en el bolso que había dejado sobre una silla. Sacó de un neceser no solo el esmalte coral mencionado, sino unos accesorios de los que Gertru desconocía por completo su utilidad, y otros botes de diversos colores.

—Te dibujaré también unas florecillas.

—Suzette...

—Solo en los pulgares. Je te le promets.

¿Cómo negarle nada a aquella sonrisa ilusionada o a los ojazos risueños de un verde tan intenso como el de la selva que las rodeaba? ¿Cómo no agradecer con aquel sencillo gesto la labor de aquel par de manos, que lo mismo hacían accesorias tareas de esteticista que se enfundaban unos guantes quirúrgicos, se abrían paso dentro de un tórax abierto en canal y daban un masaje cardíaco directamente al corazón de un tigre al borde de la muerte?

—Vaaale —cedió, poniendo los ojos en blanco.

También le habría dejado ser caprichosa como hermana pequeña, se dijo, pues era persuasiva como la que más. No le llevaba tanta edad como a Aitor, Suzette solo era seis años menor. El apoyo de otra mujer durante los duros años en los que su abuela le había exigido un comportamiento ejemplar y tareas del hogar en cuanto terminaba las escolares habría sido un bálsamo de consuelo. Y cuando su madre conoció a un buen hombre y se casó con él —trayendo al mundo al bebé que todos adoraron, pero perdiendo el interés en sus dos hijos el mismo día en que su marido falleció—, alguien con quien compartir el trabajo y cuidado de un adolescente, siendo además un apoyo moral y emocional, le habría sido de gran ayuda. Porque ella también había perdido al único hombre al que había llamado «padre». El suyo ni siquiera la había visto nacer. De ahí que ambas fueran acogidas por su abuela, con las severas condiciones que ella había impuesto a aquel trato, entre otras, que Gertru llevara su nombre.

Le gustaba que Suzette la llamara siempre Trudie, le hacía sentir que lo más oscuro de su pasado nunca había existido. Por mucho que estuviera agradecida con su abuela por haberla acogido junto a su madre cuando más lo necesitaban, no recibir nunca amor por su parte le hacía aborrecer llevar su nombre. Había estado tentada de cambiárselo muchas veces. Pero ya se había acostumbrado, todos la conocían por él. Y cuando cierto hombre lo había suspirado contra su boca mientras le hacía el amor como nunca antes se lo habían hecho, le pareció el sonido más maravilloso del mundo.

Un escalofrío la recorrió de arriba abajo al rememorar aquel momento, provocando que sus manos temblaran un instante. Suzette detuvo la suave pasada del pincel sobre su meñique. Ya le había pintado ambas manos, y ni se había enterado.

—¿Me lo vas a contar?

—¿El qué?

—Eso que te tiene embobada desde que llegaste la semana pasada. ¿Es un hombre? Porque nunca te había visto así.

Gertru se echó para atrás en su silla y retiró las manos que Suzette le sostenía con afecto.

—¿Así cómo? —En sus ojos castaños brilló algo muy similar a la culpa.

—Mirada perdida, suspiros cargados de nostalgia, una sonrisa bobalicona que aparece de repente sin motivo aparente...

—No me he dado cuenta de que me estaba comportando así.

—Pues sea quien sea, estabas pensando en él cuando te he encontrado observando a Kiran.

—Es que me ha recordado a alguien.

—¿Kiran te ha recordado a él? ¿Hablamos de un hombre tigre? —La carcajada de Suzette irritó un poco a Gertru.

—No digas bobadas. Solo ha sido una especie de similitud en sus movimientos, en su porte... El ágil salto que ha dado, la manera decidida en la que se ha acercado, esos pasos elegantes... He visto a Tomás en mi mente. —Se rio y sacudió la cabeza. Fue a frotarse la cara, pero recordó que tenía el esmalte aún fresco y apoyó las manos abiertas sobre la mesa de nuevo—. El sol debe de pegar bien fuerte hoy —resolvió como única explicación a sus desvaríos.

—Así que Tomás. —Suzette se dedicó a preparar los utensilios para dibujar unas alegres margaritas en los pulgares de su amiga—. ¿Y quién es Tomas?

—Uno de los hermanos de Carolina, ya sabes, la prometida de mi hermano.

Cogió con cuidado la manzana y le dio un gran mordisco que masticó con fuerza. Tuvo que dejarla sobre la mesa cuando Suzette reclamó su mano para comenzar con el diseño.

—Recuerdo que me contaste que tenía dos hermanos mayores. ¿No será el casado?

—No. Ese es Pelayo. Aunque, bueno, Tomás también lo estuvo. Está divorciado.

—Menos mal.

—Y tanto. Porque me acosté con él.

—¿Qué?

Un blanco pétalo quedó más largo que los demás por el impacto de la confesión. Cierto que había esperado que aquel hombre le interesara, pero sabía que solo había estado unos pocos días en el cortijo de la familia Soler. Gertru solía ser muy selectiva con los hombres. Una condición inamovible para acabar en la cama con uno siempre había sido conocerlo muy bien. No se fiaba de cualquiera. Así que la noticia pilló a Suzette por sorpresa.

Gertru necesitaba hablar de ello con alguien. Y la mujer que ya pintaba una segunda florcilla a la espera de detalles de su historia estaba muy lejos de Córdoba como para ir a cruzarse con Tomás o algún otro Soler alguna vez en la vida.

—No sé cómo pasó.

—¿Ah, no? ¿Acaso estabas inconsciente? —se burló con un guiño.

—Bueno, claro que sé cómo pasó. Yo misma lo busqué hasta que logré tentarlo lo suficiente y... sucedió. Lo que quiero decir es que, cuando fui a aquel cortijo, no era ni mucho menos mi intención tener un lío con uno de los cuñados de mi hermano.

—Claro, solo fue inevitable.

—Lo fue, te lo aseguro. Desde el momento en el que puse un pie en Las Calandrias y lo vi, lo que se despertó en mí fue imparable. —Su mirada se perdió de nuevo en la nada y su gesto se dulcificó—. Estaba hablando por el móvil, subido sobre un carro antiguo en el patio, no hay muy buena cobertura por allí. Cuando nos vio salir del coche, saltó como lo haría un felino. Cada paso que dio hacia nosotros, hacia mí, lo percibí como un golpe contra el pecho, que se deslizó como lava ardiendo hacia mi vientre y... —Cerró los ojos con fuerza, como si sintiera todo aquello de nuevo y la sobrepasara—. Despertó a la hembra, la necesidad de sentirlo contra mi cuerpo, dentro de mí. Fue como un rayo. Me atravesó. Y como sabes que para mí el sexo es sexo, lo invité a mi cama. Y él accedió.

Suzette ya había terminado y Gertru observó sus manos con curiosidad. Era bonito. Lo llevaría unos cuantos días, solo hasta que empezara a estropearse.

—Accedió. —Sin pedirle permiso, cogió por la pantorrilla su pierna derecha y se la colocó sobre su propia rodilla. Alzó una ceja para acallar la inminente protesta de boca de Gertru, quien no tuvo más remedio que dejar que le quitara la zapatilla y el calcetín—. Así, de buenas a primeras.

—No, la verdad es que tardó unos días. Solo estuvimos una noche juntos. Una noche inolvidable, eso sí. No me hagas más margaritas, por favor —solicitó al verla sonreír ante la visión del lienzo en blanco que eran los dedos de sus pies. La otra hizo un puchero, pero asintió—. Y bueno, al día siguiente desapareció antes de que me despertara. Aunque luego me siguió hasta el aeropuerto y nos despedimos de una forma que prometía que habría más noches como esa.

—Incroyable, Trudie! Esto es nuevo. Lo de repetir con el mismo hombre, quiero decir. —Ella se encogió de hombros y sonrió algo avergonzada. A Suzette se le iluminaron los ojos—. ¿Cuándo vas a volver a verlo?

—Cada Navidad, como poco. —Dejó que le cogiera la otra pierna y desnudara su otro pie—. Su madre no permitirá que Aitor y Carolina no la pasen allí, en familia. Tampoco que yo la pase sin mi hermano. Así que me tocará ir cada año a partir de ahora. Aunque a Tomás le aseguré que intentaría ir antes de diciembre.

—¿Habéis hablado desde entonces? ¿Por teléfono, correo...?

—No. —Se mordió el labio. Ahora la culpabilidad era más que evidente—. No le di ni mi número ni mi correo electrónico.

—Pudo habérselo dado Aitor.

—No tendría por qué. No sabe lo que ocurrió. Nadie lo sabe.

—Así que es vuestro secreto. Y ahora, también el mío. —Alzó ambas cejas repetidas veces con picardía y dio por finalizada su tarea. Guardó con pulcritud todos los utensilios, excepto una lima con la que se arregló una de sus propias uñas—. Allez! Háblame de él. ¿Cómo es?

—Es muy alto y moreno, mucho. Cabello espeso, un poco largo. Piel curtida por el sol, por su trabajo con los caballos del cortijo. Su sonrisa es... hipnótica. Es esbelto pero fuerte. Y tiene unos ojos negros que hablan por sí solos. ¡Dios mío! —Sacudió la cabeza, como si recordarlo la hiciera sentir igual que si estuviera allí—. Tiene una manera de recorrerte con la mirada que te deja sin aliento. Incluso cuando cree que no te das cuenta de que te mira. Y su aroma...

—Oh, oui. Eso suele ser lo mejor.

—Lo es. Y su sabor. Me hace perder el norte por completo.

—El olor y el sabor del cuerpo objeto de tu deseo es algo tan primitivo y carnal... —secundó Suzette con un suspiro—. Ya te he hablado otras veces de mi teoría al respecto, de que es la química lo que se te mete en el organismo y crea algo que no te puedes sacar.

—Sí, lo has hecho. Y no es nada romántica.

—Ah, pero... ¿es que estamos hablando de amor?

—¿Qué? No, no —rechazó de inmediato—. Solo digo que no creo que sea solo eso lo que te atrae de una persona.

—Así que hablamos de algo más que sexo —advirtió con voz cautelosa y sonrisa un tanto espeluznante. Como si la hubiera estado acorralando poco a poco para que lo confesase absolutamente todo—. Perdona, como habías empezado por describirme su cuerpo y cómo te devora con la mirada, creí que no había nada más.

—Aún no me has dado tiempo a hablarte de más —le reprochó ella. Su amiga dejó la lima en su estuche y se recostó contra el respaldo, en posición de escucha—. Es un hombre que ama los animales, eso le da muchos puntos. Es divertido. Aunque de primeras parece algo serio, puede ser muy gracioso. Como cuando se pelea con su hermano mayor como si fueran niños. También es un gran padre, maravilloso con sus dos hijas, que ya son adolescentes, con lo que esa edad conlleva.

—Sí, difícil época sin duda, más con padres divorciados.

—Pero él lo lleva bien. Incluso con lo mucho que le toca lidiar con su ex, que no parece una mujer nada fácil.

—Los ex no suelen serlo. Y si las chicas ya están creciditas, no te tocará ejercer de madre.

—Claro que no, ya tienen una. ¿Y a qué viene eso?

—Si Tomás y tú acabáis juntos...

—No he dicho que haya nada entre nosotros más que una atracción que nos llevará a acostarnos de nuevo, tal vez. Hasta que se nos pase y listo.

Trató de mostrar una indiferencia que Suzette sabía que no sentía.

—No te lo crees ni tú.

—¿Perdona?

—Suspiritos, ¿recuerdas? —Se apoyó con ambos brazos sobre la mesa y se acercó a ella, mirándola directamente a los ojos—. Sientes algo especial por él, Trudie. Es más que evidente.

Gertru parpadeó muy deprisa, con una extraña sensación en el estómago.

—Solo estuve en Córdoba unos días. Y me acosté con él una noche —remarcó, para refrescarle la memoria—. Cierto que cuando nos besamos en el aeropuerto fue... una especie de promesa. Vale, eso lo reconozco, pero no significa que...

—¿Que estés enamorada?

—No lo estoy. No puedo estarlo. No quiero estarlo.

Suzette le dio un largo trago a su bebida mientras miraba el rostro confundido de su amiga.

—Elige una de las tres opciones, Trudie. Porque significan cosas muy diferentes.

—Merde. —Le soltó el taco en francés, para que lo pillara mejor. Solían pasar del inglés al francés cuando Suzette se empeñaba en hablar en su idioma, pero Gertru se defendía mejor en el primero, que era casi como hablar en español para ella. Se manejaba un poco en muchos idiomas, tanto viajar era una inagotable escuela en múltiples disciplinas. El hindi le había costado bastante, pero tras siete años volviendo a aquel país, lo medio dominaba ya—. Déjame en paz —le dijo en español, sabiendo que la entendería.

Suzette sí que hablaba de maravilla más de ocho idiomas. La educación recibida desde niña en su entorno de clase alta, más el trabajo de búsqueda de fondos que compaginaba con sus labores de directora y veterinaria en el santuario, hacían de ella una mujer de mundo y bien relacionada con personas importantes de docenas de países. Podría haberse dedicado a la política de haber querido. El caso era que no lo deseaba. Su sueño era estar donde estaba. Y eso era algo que Gertru no solo respetaba, sino que compartía. Quizá por eso se entendieran y se llevaran tan bien.

—Te dejaré en paz solo porque mañana es tu cumpleaños y vas a aceptar, esta vez sin rechistar, la reserva que he hecho para comer las dos con Tarak en el Didi Disha y celebrarlo a lo grande.

—No sé por qué te empeñas en llevarme a un sitio tan caro todos los años, Suzette, y no dejarme pagar nunca. Además, aquí hay mucho trabajo.

—Reserva para tres. Y no se hable más. Aquí la jefa soy yo.

—Pero mi reportaje...

—Como decía, mañana es tu cumpleaños, así que te doy el día libre en tus labores de voluntariado en el santuario. Dedica la mañana a tu reportaje si quieres. Pero a la hora de comer eres nuestra. Y luego, lo que surja...

Cedió solo porque sabía lo cabezota que podía ser y la larguísima discusión terminaría con el mismo resultado: con Suzette como vencedora.

Ella lo supo en cuanto dejó caer los hombros en señal de rendición.

—Lo pasaremos genial —aseveró, y ambas se pusieron en pie ante la llegada de los primeros visitantes—. Pero eso será mañana. Ahora, a trabajar.

Capítulo 4

Había redactado aproximadamente la mitad del reportaje. Con lo que no se decidía era con la selección de fotos. Esa parte siempre era la más difícil. A Gertru se le hacía más sencillo escatimar en el texto, sintetizar al máximo, que descartar fotografías. Para ella, eso de que una imagen valía más que mil palabras era pura sabiduría.

Tenía quince tomas —de gran calidad en todos los aspectos— de un potro cobijado entre las patas delanteras de su madre. Una de ellas iba a ser incluida sin lugar a dudas. Cuál, ya era otro cantar. Tal vez la última, en la que otras dos yeguas de la manada los rodeaban. Era precisamente cuando la habían detectado y habían acudido a proteger a la cría. Chicas listas, aunque la maniobra hubiera sido del todo innecesaria. Ella jamás se acercaba tanto como para llegar a hacer el menor daño a ningún animal. Menos aún desde el incidente de hacía siete años. El que la llevaba hasta la India cada mes de mayo sin excepción.

Un beep la avisó de que un nuevo correo electrónico solicitaba ser leído. Lo habría ignorado hasta terminar con su trabajo, pues no le gustaba nada ser interrumpida. Sin embargo, siendo 8 de mayo, sospechaba de qué se trataba e incluso de quién era el remitente. Por la diferencia horaria de tres horas con España, en Santander serían casi las ocho de la mañana y Aitor se acabaría de incorporar a su puesto de trabajo.

Sin cerrar ningún otro archivo, pulsó sobre el sobrecito bailarín de una esquina de la pantalla para recibir su segunda felicitación de cumpleaños del día. Suzette había sido la primera, llamándola bien temprano y despertándola de un sueño de lo más perturbador —en el buen sentido, pero perturbador al fin y al cabo—. Llevaba varias horas tratando de arrinconar en su mente aquellas ardientes imágenes oníricas. Tarea harto difícil cuando el protagonista era cierto hombre que la hacía suspirar con su mero recuerdo tanto dormida como despierta, se lamentó antes de obligarse a sacarse de la cabeza a Tomás por lo que quedaba de día. Al menos en su cumpleaños, el fantasma de su recuerdo podría dejarla tranquila.

No se equivocaba, su hermano la felicitaba por cumplir 39 años con palabras llenas de cariño, la exigencia de una videollamada cuando ella pudiera a lo largo del día —por muy ocupada que anduviera o perdida en mitad de una selva—, y un regalo en forma de video musical que era aperitivo de unas entradas para ir a ver a Luz Casal en su próximo concierto. Añadía que no aceptaba excusa en cuanto a la fecha, pues ya había programado una visita a Santander que coincidía, y que Carolina los acompañaría.

Se despedía, como siempre, con un trillón de besos y otra exigencia: que se cuidara mucho y no se metiera en líos o la castigaría sin postre, un pequeño chiste familiar que en su día fue todo lo contrario.

Cuando su madre se había visto embarazada de una niña cuyo padre no quería saber nada de ninguna de las dos y su abuela las había acogido, ambas habían vivido bajo las más estrictas normas. Desde bien pequeña, la amenaza de quedarse sin postre (entre otras bastante peores) había sido una constante en su día a día si no cumplía las tareas que se le asignaban o si su comportamiento no era modélico. De ahí que, cuando Gertru tuvo que ser quien cuidara de su hermano menor años después (ya sin su abuela ni su querido padrastro en este mundo, y con una madre depresiva que era más una responsabilidad que una ayuda), jamás hubiera dejado a Aitor sin postre por muy mal día que hubiera tenido cualquiera de los dos. Ni chantajes, ni amenazas ni castigos. Había sido amorosa y dedicada por un lado, firme y metódica por otro, pero siempre comprensiva. Una muchacha convertida en madre de un medio hermano solo once años menor que ella.

Dejó a un lado recuerdos que no era momento de remover y decidió disfrutar de su primer regalo de ese día en forma de música. Sentir era una de sus canciones favoritas entre las muchas que habían hecho de Luz Casal una de las intérpretes que la habían acompañado a través de la música en sus largos viajes por el mundo, y en los duros años en los que había compaginado los estudios con las cargas familiares y del hogar. Tenía todos sus discos, se sabía todas sus letras. Aunque por algún motivo, Aitor le ponía en una postdata que escuchara la de ese tema muy detenidamente en esa ocasión. ¿Por qué lo haría? ¿Porque estaba a solo un año de alcanzar los cuarenta? ¡Ni que le quedaran dos telediarios! Menudo exagerado.

Aun así, le hizo caso y se concentró en las palabras de aquella voz tan característica e inimitable.

—«Abre la puerta, no digas nada, deja que entre el sol». —Comenzó a cantar a dúo con la gallega.

Se levantó y abrió la ventana para que ese sol se colara unos minutos en la habitación, pues la puerta daba a un pasillo sin ventanas del que solo podría entrar aire viciado y oscuridad.

—«Deja de lado los contratiempos, tanta fatalidad. Porque creo en ti, cada mañana, aunque a veces tú no creas nada». —Siguió entonando mientras los anaranjados rayos cubrían su rostro. El calor empezaba a apretar. En cuanto acabara la canción, cerraría a cal y canto y pondría el destartalado ventilador del techo—. «Abre tus alas al pensamiento y déjate llevar. Vive y disfruta cada momento con toda intensidad».

Desde luego, eso trataba de hacer desde hacía muchos años. Y ella también creía en Aitor con fe ciega. Ambos eran el mayor apoyo del otro en la vida, la única familia hasta que él había encontrado el amor verdadero. Y con Carolina, una gran familia de la que, por suerte, ella también se sentía parte.

Sentir que aún queda tiempo para intentarlo para cambiar tu destino.

Y tú que vives tan ajeno nunca ves más allá de un duro y largo invierno.

Si le hubiera enviado el videoclip sin más no le habría parecido extraño. Pero que le pidiera que prestara atención a la letra la tenía algo desconcertada. Ella ya vivía con intensidad, no quería cambiar su destino. Al contrario, era algo que ya había hecho. Había ido a buscar sus sueños una vez que su hermano pudo mantenerse por su cuenta. Entonces, ¿a santo de qué...?

Abre tus ojos a otras miradas anchas como la mar.

Rompe silencios y barricadas, cambia la realidad.

Eso hacía, efectivamente, cuando descubría una nueva cultura, una nueva forma de vivir en lugares recónditos. Aunque fuera en busca de animales que documentar, en el proceso aprendía tanto o más de los humanos que habían establecido su sociedad cerca de ellos que de los propios animales.

Entre la confusión que se había establecido en su mente —pues creía entender que Aitor no consideraba que encontrara la plenitud en la forma en la que vivía—, y el calor que entraba en la habitación, empezó a sentirse algo mareada. Decidió cerrar la ventana en el mismo momento que Luz concluía su tema:

Abre la puerta, no digas nada.

Tres toques en la madera la hicieron brincar por lo inesperados y... oportunos. Como si Luz hubiera anunciado la visita y le aconsejara cómo actuar. Se puso una camisa verde para cubrirse el conjunto de camiseta de tirantes blanca y pantalón corto de deporte, atuendo con el que dormía y que no se había quitado aún. Había desayunado fruta en su dormitorio y se había puesto a trabajar justo después.

Se apresuró a guardar los últimos cambios en sus archivos, no se fueran a perder después del tiempo que les había dedicado. Otros tres toques sonaron, más fuertes que los anteriores.

—¡Ya voy! —gritó en español, tal como le salió.

Quien fuera que estuviera al otro lado, seguramente no la entendiera. O bien se había confundido, o bien el servicio de limpieza iba a hacer su trabajo antes de mediodía por primera vez desde que ella se alojaba en aquel humilde hostal.

Abrió la puerta y no dijo nada, ya que el sol hizo aparición frente a ella transformado en un hombre moreno de ojos negros y un metro noventa de estatura.

Tras asumir que no estaba teniendo una alucinación —pues en su imaginación, Tomás la habría empotrado directamente contra la pared para arrancarle después la ropa, no le habría echado un vistazo de arriba abajo con una ceja alzada ni le habría sonreído de aquella manera socarrona y chulesca—, ignoró el consejo del último verso que resonaba en su mente y espetó la preguntaba que se formulaba en su garganta:

—¿Qué cojones haces tú aquí?

—Hola a ti también, Gertru. —Como ella puso los ojos en blanco, Tomás fue aún más incisivo—. Esperaba un saludo más gentil. Tú fuiste más que bienvenida en mi casa.

—Esta no es mi casa, y no has sido invitado —enumeró, marcando cada punto, alzando primero un dedo y después otro—. ¿Cómo me has encontrado?

Aitor no podía habérselo dicho, él no sabía dónde se hospedaba, aunque contaría con su estancia en la India por aquellas fechas. Y de todas formas... ¿por qué le iba a decir a Tomás dónde estaba? Nadie sabía nada de lo sucedido entre ellos la pasada Navidad. ¿O sí? La idea la puso muy nerviosa.

—En el refugio me han dicho dónde te alojas, «Trudie» —añadió con tono jocoso y acento francés.

Así que Suzette había sido la bocazas. Podría haberle avisado al menos con un mensaje, para estar preparada. Pero claro, justo el día anterior le había hablado de Tomás. Toda la semana sin mencionárselo y justo se abría a su amiga a tiempo de que se la jugara. Se las pagaría, la muy cabrona.

—¿Puedo pasar?

Él volvió a recorrerla con la mirada y Gertru sintió el impulso de cruzarse la camisa sobre el cuerpo. En lugar de eso, se rascó la nuca y se recolocó el moño alto algo ladeado y sujeto con un tenedor. Agachó un poco la cabeza en aquel gesto y alcanzó a ver un gran petate a los pies de Tomás. Tragó en seco.

—No sé qué haces aquí, pero es mejor que vuelvas por donde has venido. Tengo trabajo.

—¿En serio me estás echando?

La indignación en su voz la hizo sentirse más miserable que nerviosa, pero fue la incredulidad la que habló por ella.

—Es que no sé a qué has venido.

—A verte. —Como Gertru dio un paso atrás, como si hubiera recibido un empujón en lugar de una respuesta, Tomás decidió suavizar un poco la cosa—. Estoy de vacaciones. Este es un viaje que tenía pendiente desde hace años. He finalizado el itinerario que he realizado con unos amigos y ahora me he planteado visitar el refugio para tigres con el que colaboras. Tu hermano me habló de ello un día. Y ya que estaba aquí...

Lo vio apoyarse en el marco de la puerta —algo pequeña y por la que prácticamente tenía que agacharse para poder pasar—, y tamborilear con los dedos contra la madera. Ya tenía más partes del cuerpo dentro de la habitación que fuera. Sintió un escalofrío a pesar del calor del ambiente.

—Así que esto es pura casualidad. Tu viaje coincide en fechas con mi visita anual al país. Y justo hoy.

—En parte —alegó sin más detalles.

—Vale. Pues... a la tarde iré al refugio. —Agarró el pomo en señal de despedida—. Nos vemos allí. Te haré una visita guiada.

—¿Y qué hago hasta la tarde? —El puchero que hizo con el labio inferior concentró toda la atención de Gertru por un segundo—. Mis colegas ya estarán en el avión de vuelta.

—¡Yo qué sé! —Sacudió una mano, como si espantara una mosca—. Vete a comer. O lo que quieras.

—Querría ver esas fotos que tienes ahí. —Señaló la pantalla del ordenador—. ¿Son esos los famosos caballos salvajes del desierto de Gobi? ¿Los... Przewalski?

Mejor vista que un lince ibérico de la Sierra de Andújar, apreció Gertru. Y eso que le había parecido que no apartaba los ojos de ella ni un instante. Aunque claro, ella había esquivado su mirada directa todo lo que había podido. Al igual que había evitado contemplarlo a él más de la cuenta. Porque estaba arrebatador, con el pelo algo más largo y aquella sombra de barba perfilando su mandíbula y su boca; con esa camisa de manga corta beige abierta un par de botones, mostrando los ensortijados rizos oscuros que ella sabía de sobra que se concentraban entre sus pectorales y se difuminaban hacia abajo, sin llegar a su ombligo. El pantalón corto color caqui con cartucheras mostraba sus fuertes piernas de jinete, morenas bajo una capa de vello poco tupida. Tenía una zapatilla cruzada sobre la otra, sin perder un ápice de elegancia en su postura, pero con cierta actitud despreocupada que le aportaba estar apoyado contra el marco de la puerta. No obstante, ella sabía que estaba al acecho, esperando la menor oportunidad para dar ese paso que le faltaba y entrar en el cuarto. Las fotos eran solo una excusa.

—El reportaje no está terminado. Nadie lo ve antes de que esté listo. Es una norma muy estricta que tengo.

—No he dicho nada del reportaje. He hablado de esas fotos en concreto. ¿Puedo?

Como ella no dijo nada, y el que calla otorga, Tomás cogió su petate, lo lanzó a los pies de la cama desecha y caminó hasta el ordenador con paso firme.

Gertru suspiró y cerró la puerta, sintiendo que había perdido una batalla contra sí misma más que contra él.

Ya estaba dentro. ¿Y ahora qué?

Capítulo 5

—No tengo gran cosa para ofrecerte. —Como él no decía nada, solo se había sentado y miraba con detenimiento las fotos de la carpeta que había abierta en el ordenador, Gertru habló de lo primero que se le ocurrió—. Un par de refrescos, agua y algo de fruta. ¡Ah! También unas galletas integrales.

—Agua, por favor. Si además está fría, te juro que te como a besos. —Gertru se quedó a medio camino de abrir la pequeña neverita que apenas enfriaba, pero que hacía algo más grata la ingesta de líquidos—. ¿Cuántos alcanzaste a fotografiar?

—Dos manadas. —Ella también hizo como si el comentario anterior no hubiera sido pronunciado, o simplemente se limitara a una forma de hablar. Le tendió una botella de agua y le dio un mordisco a una manzana antes de sentarse en el borde de la cama con las piernas cruzadas, a un par de palmos de él. La habitación no era muy espaciosa—. La primera sé que corresponde a ejemplares reintroducidos en la zona Gobi B por el ejército checo, procedentes del zoo de Praga en un exitoso programa para evitar su extinción. Pero la segunda... Abre la otra carpeta —indicó, y Tomás obedeció de inmediato—. De la segunda no había constancia en ningún registro, no con ejemplares de esas características. Lo sé porque estuve hablando con muchas personas, recopilé multitud de datos antes de empezar. O bien esos cinco ejemplares son descendencia de otros reintroducidos años atrás, o son salvajes cien por cien. Tengo varios especialistas analizando esta segunda posibilidad.

—¡Vaya! —Se lo veía impresionado, e interesado. Estudió diversas imágenes con ojo crítico—. Te felicito.

—Gracias.

—También por haber salido viva antes de que te atacaran los lobos —bromeó, aunque en el fondo habría sido factible.

—Nos olfatearon. Pero escapamos a tiempo —advirtió ella con una sonrisa mitad orgullo, mitad alivio.

Tomás observó cómo le daba otro mordisco a la manzana y masticaba lentamente. Acababa de perder todo interés por las fotos, que lo tenían y mucho, más aún para un amante de los caballos como él. Pero esa boca lo llevaba persiguiendo dormido y despierto demasiado tiempo.

Se terminó de un trago la botella de agua, la encestó en la papelera ubicada bajo el escritorio y alargó el brazo hasta lo alto de la cabeza de Gertru. Ella se quedó petrificada hasta que él tiró del objeto que sujetaba su recogido. Sin embargo, Tomás no prestó demasiado atención al tenedor una vez que asimiló con una sonrisa que aquella era una más de las excentricidades de Gertru. Sus ojos se centraron en el delicado modo en el que su pelo fue cayendo alrededor de su rostro para enmarcarlo de forma muy favorecedora.

—Esta mañana no encontraba ni una goma ni una pinza por ningún lado —explicó, y se retiró el pelo con ambas manos detrás de las orejas, cabizbaja y algo cohibida.

Sabía que tendría un aspecto más que natural, asalvajado, de recién levantada de la cama, pues solo se había hecho aquel moño retorcido y se había lavado la cara y los dientes. Pero cuando alzó la vista hacia él, el hecho de que ir a la última moda en vestimenta y peinado fuera la última de sus prioridades pareció carecer de la menor importancia. En los ojos de Tomás, bullía algo mucho más primario.

Ella nunca se había amilanado ante un hombre que le daba a entender su interés. Si no era de su gusto, lo rechazaba de pleno antes de que se hiciera más ilusiones. Y si compartía esa atracción, se dejaba llevar. Eso no había ocurrido con mucha frecuencia, solo la justa para satisfacer esa necesidad básica de su condición de hembra.

Sin embargo, reconocer el deseo que sentía por Tomás y, sobre todo, ceder a él no era buena idea, por muchos motivos. La forma en la que su corazón galopaba en su pecho era el primero de ellos.

—Tengo otras fotos que te encantarán —se le ocurrió decir para cortar aquel intercambio de miradas tan lleno de significado.

Se puso en pie y dio el único paso que la separaba del ordenador. Había esperado que él se hiciera a un lado para permitirle acceder al teclado, pero no se movió ni un milímetro. Ella lo miró sorprendida desde arriba, sin estar segura de qué pretendía, hasta que uno de sus dedos comenzó a ascender por su pantorrilla en una liviana aunque ardiente caricia.

Sus ojos volvieron a fundirse. Él la retaba, ella le advertía que estaba jugando con fuego.

—Afirmar que el agua que acabo de beber estaba fría sería mentir —susurró y posó ambas manos en sus muslos para ir subiendo lentamente hasta alcanzar la base de sus nalgas, donde se detuvo—. Lo que sí es cierto es que lo que te he dicho era más que una frase hecha.

«Agua, por favor. Si además está fría, te juro que te como a besos».

Gertru recordó sus palabras, una por una, y el calor de la habitación comenzó a ascender de forma exponencial.

¡Qué demonios! Era su cumpleaños. Si el regalo que más anhelaba había caído del cielo... ¿por qué rechazarlo?

No obstante, la única reacción que percibió Tomás en ella ante su declaración, además de la piel erizada bajo sus manos, fue un leve temblor en su labio inferior, como si hubiera ido a decir algo y se hubiera contenido en el último momento. Lo suficiente para que su mirada se desviara de aquellos ojos sagaces que parpadearon repetidas veces cuando él centró su atención en la boca que necesitaba en aquel momento más que agua helada.

Cuando se incorporó del asiento lo justo para alcanzarla, Gertru lo empujó por un hombro y lo hizo sentarse de nuevo. Un destello de furia nubló sus ojos negros por un momento y a Gertru le palpitó el bajo vientre ante la velada advertencia de no ir a aceptar ser rechazado sin más. A pesar de todo, se mantuvo en la silla a la espera de lo que ella fuera a decir.

—Me apetece una ducha —comenzó a explicar mientras caminaba hacia atrás, en dirección al baño, y se iba despojando de la camisa lentamente—. Hace calor. Además, estoy tal cual me he levantado de la cama.

Le lanzó la prenda a Tomás, quien la capturó al vuelo a un escaso centímetro de su cara. La intención era depositarla en la mesa, pero Gertru se quitó la camiseta en ese momento, liberando sus voluptuosos senos, y él dejó de ser consciente de tener algo en la mano. De hecho, cayó al suelo sin que él se percatara.

—También me vendría bien quitarme el polvo del camino. —Se levantó y se sacó las zapatillas de dos puntapiés a la vez que se desabrochaba la camisa.

—No es una ducha muy amplia. —La sonrisa de ella era pícara cuando se bajó los pantalones junto con la ropa interior. De una patada, lanzó ambas prendas por los aires. Impactaron contra el pecho de Tomás, quien ya se bajaba la cremallera del pantalón y alcanzaba la puerta del baño.

—No necesitamos mucho espacio. —Fueron sus palabras antes de quitarse los calcetines a la pata coja.

Vio a Gertru, en su espléndida desnudez, abrir el grifo dentro de un diminuto habitáculo que era poco más que un plato de ducha entre tres paredes de alrededor de un metro cada una, sin tan siquiera una cortina o mampara en el único lateral abierto. Un chorro de agua comenzó a salir a trompicones.

—El sol calienta el depósito desde primera hora de la mañana, así que no hace falta esperar para...

Tomás la aferró por los hombros y la hizo chocar contra la pared. No fue un impacto fuerte, aunque lo suficiente para que se le clavara un poquito el toallero en la cadera y le hiciera contener el aliento justo antes de que la boca de él se lo robara por completo. La aferró por las muñecas y le subió ambos brazos sobre la cabeza, contra los azulejos descoloridos que comenzaron a hacerse eco de los gemidos de ambos.

—Quiero tocarte —exigió ella en un instante que él le permitió tomar aire.

—Yo quería besarte, y me has hecho esperar. —Hundió su lengua repetidas veces en el interior de su boca, tomando todo cuanto ansiaba de aquella cavidad húmeda y apetitosa, algo ácida por los ligeros vestigios de la manzana y sumamente dulce por el propio sabor de Gertru—. Besarte y besarte, por todas partes. Comerte entera, como había jurado que haría —susurró en su oreja y lamió su cuello en ese punto tan sensible bajo el lóbulo.

Gertrudis gimió y se contoneó contra el cuerpo que la oprimía de forma deliciosa. Se subió al muslo que se deslizaba entre sus piernas y se frotó contra él, ávida de sentirlo en cada rincón.

Tomás gruñó ante la presión de la pierna de ella contra sus genitales y la cogió por la cintura para meterla en la ducha.

—Espera, espera. —Sus devastadores besos la habían desorientado, nublado la mente por completo, provocando que casi se olvidara de algo indispensable—. El preservativo —logró pronunciar a duras penas tras un sonoro gemido cuando él la subió a sus caderas y se lanzó a devorar uno de sus pechos bajo ríos de agua templada—. Tengo alguno, entre mi equipaje.

—Y yo, en algún lugar de mi petate. —Tomó su boca mientras estrujaba sus senos y volvía a hacerla suspirar y retorcerse—. Pero ahora mismo, no vamos salir a rebuscar. Dejaremos eso para después.

Le dio un beso más semejante a un mordisco y la bajó de sus caderas, pues notaba que la postura la tensaba por la facilidad con la que él podría deslizarse en su interior con un solo movimiento. Ansiaba hundirse en lo más profundo de ella, cierto. Pero no era lo único que deseaba. Para que se relajara y lo comprendiera del mismo modo que a él se le había revelado, cogió el bote de gel que habían tirado de una patada y se enredaba en sus pies y se dispuso a enjabonarla de arriba abajo ante su cara de asombro.

—¿No te apetecía una ducha?

La sonrisa de ella volvió a aparecer en su rostro, más redondo ahora que todo su pelo estaba mojado, mostrando sus facciones de forma directa. Las pestañas se pegaban en pequeños grupos y revelaban el singular tono marrón claro de sus ojos con motitas negras, que lo miraban extasiados y juguetones.

—A ti tampoco te venía mal —le recordó, pues habían sido sus palabras.

Él asintió y ella se carcajeó cuando le enjabonó ambas nalgas con movimientos circulares, atrayéndola hacia él con aquel gesto. Su erección quedó atrapada entre ambos.

Entonces, ella se agachó un poco para alcanzar el bote de jabón y se echó una generosa cantidad en la palma para después extenderla por los pectorales de él y su vientre, admirando su estilizado cuerpo, firme y definido. Cuando alcanzó su ombligo, dirigió la mirada a su rostro. Él masajeaba su espalda con una mano y le torturaba un pezón con la otra, mirándola con picardía, con la cabeza cada vez más inclinada hacia la de ella, en busca de su boca una vez más.

Sin embargo, Gertru no dejó que la alcanzara, sino que se separó un par de centímetros para bajar más las manos y continuar enjabonándolo, esta vez, las ingles.

Tomás dio un respingo, impulsado por la anticipación, y gruñó en cuanto ella rodeó su miembro con una mano resbaladiza y decidida.

Los jadeos de él comenzaron a ser intensos, incapaz de respirar si no mantenía la boca abierta. Se giró un poco para que el grifo no quedara justo sobre su cabeza —pues no era recomendable beber agua del grifo por aquellos lares— y Gertru aprovechó ese nuevo espacio que él le cedía para agacharse y manosear su pene con mayor velocidad, aclararlo con el agua que caía ahora de forma más directa sobre él y, finalmente, introducirlo en su boca con la mirada clavada en los ojos negros que la observaban nublados por el deseo y también algo incrédulos.

La noche compartida en el dormitorio que le habían asignado en el cortijo de su familia hacía ya cuatro meses, ella había sido apasionada de un modo extremo, pero una felación no había estado incluida entre los muchos placeres de aquella ocasión. Contemplarla engullirlo con glotonería era demasiado para ese primer y ansiado encuentro tras meses pensando en qué ocurriría cuando se volvieran a ver.

Lo provocaba, se sacaba el miembro de la boca y lo lamía con suavidad antes de volver a tragárselo y sacudirlo con fuerza. Después lo soltaba y deslizaba solo un dedo alrededor de su glande, sonriéndole con descaro, antes de volver a abrir la boca como a cámara lenta y degustarlo como un helado.

Gertru disfrutaba haciéndolo gozar, observando las mil expresiones de su rostro con cada lametón y caricia. No era muy habitual que deseara hacerle eso a un hombre, habían sido contados los afortunados. Pero llevaba cuatro meses arrepintiéndose de no haber saboreado a Tomás de esa manera. Cuando él hundió las manos en su pelo para, creyó ella, comedir un poco sus ataques, y la miró a los ojos como un cachorro perdido, Gertru sintió una doble palpitación: una entre sus piernas, casi dolorosa, y otra en el centro de su pecho. La vulnerabilidad de él la invadía también a ella, cuando lo que había sentido siempre con aquel acto era poder sobre el hombre al que premiaba con ese placer crudo y carnal.

¿Por qué con Tomás era siempre todo diferente a lo que esperaba? La respuesta la aterraba, así que la hizo a un lado y siguió devorándolo, incluyendo también sus testículos en el juego.

Tomás iba a explotar. Y no pretendía que eso ocurriera si ella no lo acompañaba. A pesar del sublime gozo que se le ofrecía, dio un paso atrás y la alzó por los codos para ponerla de espaldas a él y bloquearla entre su cuerpo y la pared. Le hizo levantar los brazos y posar las palmas abiertas mientras él deslizaba su erección entre sus redondeadas nalgas, se aferraba a uno de sus senos con una mano y colaba la otra hasta el vértice entre sus piernas. La notó ponerse algo tensa y se apresuró a tranquilizarla.

—Sepáralas. Solo te follaré con los dedos —aseguró en su oreja con una voz cavernosa y extasiada que a ella le provocó otro espasmo en el punto al que él se dirigía.

Inclinó la cabeza hacia un lado, justo donde la boca de él comenzaba a lamerla, y separó sus piernas para recibirlo como su carne reclamaba. O casi. Ya que lo que realmente ansiaba era esa parte que había saboreado como una loca hambrienta y pugnaba ahora por atravesar sus puertas. No, no por el momento, se recordó antes de abandonarse al jugueteo de las yemas de sus fuertes dedos entre los pliegues hinchados y húmedos.

Gritó su nombre cuando la penetró con fuerza, atravesando su interior sin piedad mientras movía las caderas a su espalda de forma frenética, haciéndola sentir la monumental erección contra su perineo. Tomás combinó todas las maniobras de forma diestra y excitante: estrujaba su seno izquierdo y pellizcaba el pezón; la atravesaba con el índice y el corazón mientras masajeaba su clítoris con el pulgar; había hallado el punto perfecto en el que su pene encajaba entre sus glúteos y ella los presionaba para aprisionarlo en cada empellón; y completaba todo ello con susurros en su oído cargados de palabras sugerentes, besos a lo largo de su mandíbula, lametones buscando que ella sacara su lengua y lo acompañara en un baile demencial que no culminaría hasta el éxtasis de ambos.

El sudor era barrido por el agua corriente sobre su piel, la cual chapoteaba al quedar atrapada entre sus cuerpos antes de caer a sus pies. Cuando Gertru sintió la inminente ola final elevarse desde los dedos de sus pies, echó los brazos hacia atrás hasta alcanzar con las manos las nalgas de él, donde clavó sus uñas y lo incitó a empujar con más fuerza.

—Rápido, más rápido —lo urgió a la vez que retorcía el trasero en busca de la punta de su glande. Hasta que, sin saber cómo, este encajó en un punto y se fundieron en una unión que ambos habían estado tanteando sin esperar llegar a culminar realmente.

Tomás solo introdujo un par de centímetros en su orificio, el estrecho lugar no se prestaba tampoco a más, aunque no fue necesario sobrepasar más aquella prohibida barrera para que los dos estallaran en el orgasmo que habían estado gestando desde el mismo momento en el que la puerta del dormitorio se había abierto y sus miradas se habían cruzado.

Gritaron y se retorcieron repetidas veces, negándose a que aquel maravilloso clímax terminara nunca. Mas finalmente, cuando el grifo amenazó con dejar de funcionar por unos instantes, despertaron del ensueño en el que se hallaban y separaron sus cuerpos con lentitud.

Gertru se giró hacia él y lo miró con los ojos entrecerrados mientras se echaba el pelo hacia atrás bajo el chorro discontinuo de agua.

—Esto ha sido muy poco ecológico. —Había acusación en su tono y su mirada, pero su boca sonreía de medio lado. Y rio de verdad cuando él le ofreció el bote de gel que ella aceptó para lavarse allá donde sus cuerpos más se habían frotado—. Y eres un mentiroso.

Sorprendido por la acusación, Tomás dejó de aclararse el algo dolorido miembro que aún seguía bastante erecto, negándose a darse al menos un pequeño respiro. No podía culparlo, más partes de su ser aún la deseaban con locura.

—¿Mentiroso? ¿Por qué?

—Habías dicho que solo con los dedos.

—Ya, sí...—Carraspeó y le robó un ratito el agua que caía sobre ella—. Pero tú no parabas de buscarme. Y tu culito es muy tentador. —Ella le retorció un pezón como castigo—. ¡Au! Aunque tienes razón, te había dicho una cosa y luego ha surgido otra.

—Bueno. Ahora te toca compensarme.

Le dio un beso cargado de deseo, cerró el grifo y salió de la ducha en busca de toallas. Solo tenía una grande, así que se la cedió a él, ya que era más alto. Ella se conformó con la del lavabo y, en cuanto estuvo seca, se la enrolló en el pelo a modo de turbante.

Él la contempló de arriba abajo y algo se movió bajo la toalla que lo cubría desde su cintura. Ella era fuerte y esbelta a la vez, se notaba que caminaba mucho en busca de esos animales que ansiaba inmortalizar con su cámara. Sus pechos eran redondos de areolas rosadas, de un color aún más intenso en los pezones —sobre todo después de sus atenciones—, y la curva de su cintura a sus caderas era como una guitarra española. Su voz había sido pura melodía cuando él había tocado sus cuerdas de la forma adecuada. Y pretendía volver a hacerla cantar en cuanto encontrara cierto neceser en su petate.

—Veo que estás listo para esa compensación —apreció, mordiéndose el labio inferior—. Me pido arriba —canturreó, se quitó la toalla y sacudió la cabeza como un león lo haría con su melena antes de salir corriendo hacia la habitación.

Tomás hizo lo propio con su toalla y se apresuró dar caza a su fiera. Aunque estaba encantado con la idea de que fuera ella quien lo dominara en esta ocasión, como la primera vez que lo habían hecho en Córdoba. Ella a horcajadas sobre él, con sus generosos pechos brincando frente a su boca para que él pudiera darse un festín con ellos, y aquella forma de cabalgarlo como si él fuera un caballo salvaje al que domar. Un auténtico delirio que se moría por repetir. No una, sino mil veces.

Y eso era precisamente lo que había ido a resolver. Había viajado miles de kilómetros, en parte, para saber si con una vez más bastaría o solo serviría para hacerlo ansiar más y más. En menos de media hora, había obtenido su respuesta.

Capítulo 6

—Túmbate.

La orden directa de Gertru, sumada al gesto rápido de su barbilla en dirección a la cama y el par de preservativos que lanzaba sobre la almohada engrosaron la erección de Tomás.

—¿Boca arriba, de lado, boca abajo...? —bromeó tras emular un saludo militar, con la mano estirada contra su frente, aceptando sus exigencias como un soldado raso ante su capitán.

Una sonrisa traviesa se dibujó en el sonrosado rostro de Gertru ante las posibilidades. Se trenzó el pelo sobre un hombro y buscó, sin éxito, una goma sobre el escritorio mientras Tomás se sentaba en la cama y se recostaba, apoyando las manos bajo su nuca, en una postura relajada pero expectante.

—Aún no sé cómo voy a cobrarme esa compensación. —Lo miró con detenimiento y se relamió—. Puede que te ate al cabecero y me entretenga con tu cuerpo tanto como me apetezca. O me monte sobre ti y te obligue a darme placer solo con tu boca... —Según lo decía, se mordió el labio y él supo qué había elegido al instante. No pudo evitar que se le escapara una sonrisa—. Ya que es mi cumpleaños, espero que te esmeres en hacerme disfrutar.

El semblante de Tomás cambió por completo.

—¿Es tu cumpleaños?

Gertru se detuvo cuando ya pretendía subirse sobre él.

—Vamos... —Colocó las manos en sus caderas desnudas—. No me digas que eso también va a ser casualidad, como tu oportuno viaje a este país.

—Te aseguro que eso sí lo es.

Cuatro meses atrás, no habían mencionado en ningún momento las fechas de sus cumpleaños, ni intercambiado un teléfono al que llamarse. No hubo nada más que la certeza de que un año después se volverían a ver en el cortijo por Navidad. Insuficiente se mirase por donde se mirase. Él quería mucho más. Y la esperanza de que ella también ya no parecía solo una ilusión.

Se incorporó y la atrajo contra él por las caderas para poder alcanzar sus labios y besarla con dulzura extrema. Gertru sintió que se ahogaba en aquella boca capaz de ofrecerle tanto lava ardiente como almíbar.

—Feliz cumpleaños —susurró con las puntas de sus narices aún rozándose.

Gertru tragó saliva y trató de frenar lo que se avecinaba para aclarar cierto detalle que sus palabras habían revelado. Sin embargo, él fue más rápido y tiró de ella, la colocó a horcajadas sobre su cintura, dobló la almohada y acomodó su cabeza antes de impulsarla con un golpe de sus caderas para subirla hasta su boca. Ella tuvo que posar las palmas en la pared para no golpearse, él también la frenó con las manos bajo los muslos. La colocó en la posición adecuada para hacerle exactamente lo que le había pedido.

No obstante, no fue directo a su sexo. Acarició con nariz y barbilla sus ingles y su vientre, sus muslos con las manos, haciéndola temblar por la expectación y las cosquillas en zonas de sensibilidad extrema. Notaba su urgencia, pero él quería que lo deseara tanto que, en cuanto la besara en su centro por primera vez, sollozara de gozo.

—Te habría hecho esto igualmente, aunque no fuera tu cumpleaños —indicó con besos en su monte de Venus cubierto por un triángulo de vello recortado con pulcritud. —Me moría por probarte también aquí. Comerte entera, ¿recuerdas?

No tuvo opción a responder, porque su lengua la atacó en ese preciso instante y, al contrario de su preliminar juego de caricias y besitos delicados, esta fue implacable, rápida y voraz. Se centró en el nudo de nervios y la mantuvo sujeta con fuerza, con las manos bajo sus muslos, impidiendo que se moviera como deseara. Ella, que había creído que iba a dominarlo esta vez, pues la postura lo propiciaba, y sin embargo, Tomas había sabido girar las tornas y asumir el control.

Se deshacía por momentos, la necesidad la consumía, pero él la inmovilizaba sin piedad. Un lamento desesperado se escapó de su garganta.

—Dime lo que deseas, y tal vez te lo conceda. —La voz de Tomás, grave y contenida, revelaba que su excitación no era menor a la de ella.

Al contrario de lo que había pretendido en un principio, decidió que no iba esperar a correrse ella primero para hacerlo disfrutar a él también, pues, en el fondo, era evidente que él estaba al límite por igual. Echó una mano hacia atrás para alcanzar la prueba de que así era, topándose con su miembro majestuoso y duro como el acero.

—Quiero poder moverme contra tu boca —aclaró Gertru. Y la concesión fue inmediata.

Tomás liberó uno de sus muslos, afianzó la otra mano solo para ayudarla a mantener la postura, y usó los dedos ya libres para penetrarla a la vez que ella se deslizaba arriba y abajo por su lengua. Le lamió clítoris y labios, empapados por la esencia de ella y la saliva de él.

Supo que su clímax estaba a punto de llegar cuando sus músculos le atraparon los dedos con fuerza y la mano que acariciaba su pene lo sacudió a mayor velocidad. Entonces él se esmeró en succionar con fruición, haciéndola gemir de tal forma que su propio éxtasis lo sorprendió invadiéndolo de sopetón, derramándose en la mano que lo torturaba al igual que ella se dejó ir en sus dedos y sus labios.

Ambos se quedaron paralizados en aquella postura hasta que recuperaron el sentido, el aliento y un ritmo cardiaco razonable. Entonces ella se retorció para poder bajar de la cama sin pisarle la cara y contempló pensativa a Tomás, quien yacía inmóvil y con la mirada borrosa.

—Si volvemos juntos a la ducha, esto será un bucle sin final —declaró con sinceridad (y razón), pero sin mirarlo directamente a los ojos, como si de pronto se sintiera nerviosa o incómoda. Sin embargo, no pareció importarle en absoluto limpiar, con un pañuelo de papel que hizo una bola después, la simiente esparcida por su vientre—. Además, estarán a punto de venir a arreglar la habitación. Así que voy yo primero. No tardaré mucho.

Efectivamente, tardó escasos minutos. Salió envuelta en una toalla cuando a Tomás apenas le había dado tiempo de sentarse en la cama, estirar el brazo para abrir la neverita y sacar otra botella de agua que bebió a cortos y agradables tragos. Se sentía sofocado pero ligero. Levemente mareado, aunque pleno. Y fascinado con lo que tenía ante sus ojos.

Decidió que aquella segunda ducha podía esperar. No quería perderse la visión de Gertru secándose el pelo con la toalla que acababa de desanudarse del cuerpo. También fue revelador sentirse hipnotizado al verla sacar del armario varias prendas de ropa. En concreto, un vestido verde mar del que aún colgaba la etiqueta y que superpuso sobre su cuerpo como si dudara si estrenarlo. No pudo evitar dar su opinión.

—Precioso. ¿Un regalo de cumpleaños?

—De mi parte, pero sí. —Rio con cierta vergüenza—. Ya contaba con que hoy comería en el Didi Disha, un restaurante bastante fino, que bien merece estrenar un vestido, y a donde Suzette insiste en llevarme cada año si estoy aquí en esta fecha.

Verla ponerse el sencillo sujetador negro de algodón y unas braguitas similares, fue casi tan sugerente como si se los estuviera quitando. Cuando la vio sacar de una bandolera una navaja (tan grande que bien podría confundirse con un cuchillo de asalto) y usarla para cortar la cuerdita de la etiqueta del vestido, algo primitivo despertó dentro de él. Pequeños detalles como aquel hacían de Gertru una mujer única. Y lo tenía completamente embelesado.

—Por mi trabajo, debo ser precavida. Nunca se sabe quién o qué puede querer atacarme —se excusó al darse cuenta de cómo Tomás seguía con la mirada cada uno de sus movimientos mientras permanecía recostado sobre un codo en la cama.

Una sombra nubló entonces su mirada.

—¿Vais solas?

—No. Siempre nos acompaña Tarak, el veterinario jefe. Su mano derecha en el santuario.

Se puso el vestido de estrecho talle y amplio vuelo. Como tuvo dificultades para alcanzar la cremallera a su espalda, se sentó en el borde de la cama. Ninguno lo mencionó, pero ambos recordaron cómo él tuvo que bajar la cremallera de otro vestido para desnudarla la noche que se acostaron por primera vez. En esta segunda ocasión, no hubo urgencia ni besos hambrientos, pero el roce de sus dedos la hizo estremecer de nuevo. Tragó saliva y se levantó de inmediato, pues aquel escalofrío no lo provocaba solo el deseo.

—Es el restaurante más exclusivo de la zona, donde tendremos un reservado —continuó explicando mientras se miraba en el borroso reflejo de la ventana y se pasaba un peine de grandes púas por su melena húmeda—. No habría ni que avisar de que seremos uno más. Pero tendrás que llevar algo más elegante que lo que traías puesto.

Tomás asimiló de golpe el giro de los acontecimientos. Al verlo aparecer apenas una hora antes, había querido que se largara de allí. La inesperada sorpresa, comprendió, y algo más. Ese algo que aún lo hacía dudar de que ella quisiera lo mismo que él en su relación. En cambio, ahora...

—¿Me estás invitando a comer con vosotros? —Quiso asegurarse.

—Solo si estás listo en diez minutos. —Se calzó unas sandalias de cuña que dejaban a la vista aquellos preciosos dedos, largos y finos, como sus pies, con las uñas pintadas de un color rosa anaranjado que de algún modo supo que no había sido elección suya, pero que le sentaba a las mil maravillas—. No me gusta llegar tarde.

Desnudo, bello y poderoso, como una escultural representación de algún dios pagano, Tomás se puso en pie y caminó hasta ella con media sonrisa en los labios. La acorraló con su cuerpo, haciéndola dar un paso hasta chocar con la pared. La tomó por la barbilla con dos dedos y se agachó para hablarle muy cerca del rostro mientras capturaba su mirada huidiza.

—Me encantará acompañaros. Conocer a Tarak. Y mantener una conversación de más de cuatro frases con Suzette. —Besó su boca con suma suavidad y se relamió al retirarse—. Tengo una camisa blanca y unos pantalones largos oscuros en mi equipaje que confío no estén muy arrugados. Estaré listo en menos de diez minutos.

Cuando Gertru lo miró caminar de espaldas hasta desaparecer en el baño, la visión de sus larguísimas piernas coronadas por aquel perfecto par de glúteos y de su fina cintura precediendo a una fuerte y ancha espalda quedó sorprendentemente en un segundo plano. Aún estaba deleitándose en el exquisito almíbar de sus labios, tan dulce e intenso como el de su mirada.

Un miedo atroz pugnó por abrirse paso a través de la nube azucarada en la que se sentía flotar. Lo contuvo, porque nunca había sido una cobarde. Y porque ese era su día e iba a disfrutarlo al máximo, se lo merecía.

—Abre la puerta, no digas nada, deja que entre el sol —susurró para sí.

Sus temores, aquellos que la frenaban a la hora de abrirse a otras personas más que al adentrarse en los parajes más inhóspitos, se quedaron al otro lado de esa puerta por esta vez. Y porque era su cumpleaños, sacó de su neceser algunos artículos de maquillaje, en su mayoría sin estrenar, para retocarse un poco aquí y allá. Disimuló la ligera sombra alrededor de los ojos, destacó sus pómulos, oscureció sus pestañas y añadió intensidad al rosa de sus labios. Le sonrió a su reflejo en el pequeño espejo de mano y suspiró al oír que el grifo de la ducha se apagaba.

—Vive y disfruta cada momento con toda intensidad —entonó como un mantra.

Y se prometió hacerlo.

Capítulo 7

—¡¿Cómo que no podéis venir?!

Gertru acababa de aparcar su jeep de alquiler frente al restaurante cuando sonó su móvil. Tuvo que vaciar el contenido de su pequeño bolsito gris para dar con él, pues apenas había logrado cerrarlo antes de salir del hostal. Había maldecido aquel minúsculo complemento al tratar de meter todas las cosas que ella consideraba básicas y que normalmente llevaba en su mochila de Coronel Tapioca, bien distribuidas en sus múltiples y prácticos bolsillos. Pero era consciente de que al Didi Disha, y vestida para la ocasión, debía llevar aquella ridiculez colgada de un solo hombro.

Tomás le había sugerido que dejara alguna cosa que no iba a necesitar, como su navaja (alias cuchillo de Rambo), que inevitablemente sobresalía por fuera de la cremallera. Ella ni le había reído la gracia ni había cedido en dejar uno solo de los objetos de su selección. Por lo que Tomás había acabado llevando, cruzada sobre su pecho, una funda con una de las cámaras de Gertru.

¡Cómo iba a ir a ningún sitio sin una de sus cámaras! ¿Y si surgía una foto excepcional?

Ella había aprovechado todo recoveco existente para guardar más cosas, por lo que aquello pesaba lo suyo. Y, por supuesto, debía llevarla él, a ella no le combinaba con su atuendo, había planteado sin pudor.

Para lo que quería, sí le importaba la moda a la muy listilla.

No obstante, no había tenido opción a protestar, pues lo había dejado mudo al buscar el último rinconcito disponible en el compartimento del objetivo adicional para guardar el par de preservativos que habían quedado olvidados sobre la cama. «Por si acaso», le había susurrado y, tras mirarlo con sonrisa traviesa un instante, le había dado un beso fugaz en los labios que lo había dejado suspirando y lleno de confusión, la cual había aumentado tras cerrar la puerta de la habitación y que ella observara con duda la llave en su mano y optara por meterla muy lentamente en el bolsillo del pantalón de Tomás. Por descontado, se había topado con cierta resistencia a la altura de la ingle, fruto de aquel beso y de sus altas expectativas. Aquella inesperada erección (inesperada para ambos, pues el estímulo había sido bastante leve. Además, él acababa de correrse de forma muy intensa dos veces, y ya no era un adolescente libidinoso para estar a punto a la mínima oportunidad) había hecho a Gertru morderse el labio inferior con fuerza mientras lo miraba de aquella forma descarada, cargada de intenciones y ardientes promesas.

De momento, sugería que no pensaba tardar mucho en volver a acostarse con él en el lugar que fuera y que, además, pretendía volver a esa habitación acompañada. De hecho, no había podido pensar en otra cosa durante todo el trayecto hasta la bulliciosa plaza donde se ubicaba el Didi Disha. Torrentes de personas ataviadas con prendas multicolores, entre las que predominaban los rojos y amarillos, inundaban las calles. Era una de las maravillas de la India, los festivales en los que las gentes de todas las edades se echaban a las calles para celebrar todo tipo de eventos y conmemoraciones. Tomás consideraba que, en aquello en concreto, no se diferenciaba mucho de España, aunque cada uno con su estilo.

Aquellos coloridos ríos humanos rodeaban el vehículo donde, en esos momentos, Tomás observaba el montón de cosas que él había creído innecesarias desperdigadas por el salpicadero, después de que Gertru volcara todo el contenido del bolso para poder hacerse con el teléfono y atender la llamada de Suzette.

Por sus primeras palabras, fue obvio el motivo de aquella llamada en el último momento. Como si se temiera que él dudara de la veracidad de lo que fuera a contarle, ella pulsó el altavoz y dejó que escuchara directamente la voz de la francesa.

—Lo lamento muchísimo, mon amie. Ya estábamos casi llegando al restaurante cuando he recibido en el móvil el aviso de la caída de los sistemas informáticos. ¿Recuerdas que te conté que había contratado ese servicio después de los últimos sabotajes?

—Sí, lo recuerdo. —El tono de Gertru era de preocupación más que de incredulidad. Ya no parecía molesta por el cambio de planes, sino alerta por lo que le contaba su amiga.

—Pues la causa no es un ciberataque. Lo que ha fallado ha sido la corriente eléctrica. De todo el recinto —detalló.

—¿Cómo es posible? ¿He afectado a toda la zona?

—Al parecer, no. Solo al santuario. Tarak y algunos empleados están tratando de reactivarlo antes de que los generadores de emergencia también dejen de funcionar. Ya sabes todos los medicamentos que tenemos en refrigeración, además de los mecanismos de las verjas de seguridad. Y por si fuera poco...

—¿Qué? —La instó a seguir cuando la notó dudar.

—Había intentado contactar por teléfono, pero nadie respondía. Las líneas también han fallado. Estábamos cerca cuando por fin alguien me ha cogido el móvil. No encontraban a Anand por ningún sitio. Y resulta que se había quedado encerrado en el almacén de suministros.

Anand era el tercer veterinario de mayor categoría en el refugio, quien se quedaba al mando cuando no estaban Tarak o ella.

—¿Encerrado? —Fue Tomás quien preguntó. Aunque Suzette estaba hablando en inglés, algunas palabras se le colaban en francés. Esa en concreto, Tomás no había estado seguro de entenderla bien.

—Había una carretilla con cajas de material sanitario contra la puerta —prosiguió Suzette en respuesta—. Nadie sabe quién la ha dejado allí.

—Demasiado raro. Y demasiada coincidencia —valoró Gertru.

—Pues hay más. Estábamos llegando a la entrada principal cuando una camioneta que parecía ir a acceder al recinto ha cambiado de rumbo de repente y ha salido quemando rueda.

Tomás notó cómo la mandíbula de Gertru se tensaba a la vez que contenía el aliento.

—Voy para allí ahora mismo.

—No, Trudie, ya he avisado a la policía. El inspector Jhaveri está al tanto, es quien se suele encargar cada vez que sucede algo de este estilo.

—Pero... podría ayudaros.

—¿Acaso sabes de electricidad? ¿De líneas telefónicas? —No hubo respuesta—. Los animales están bien, lo he comprobado personalmente. Ya hemos contactado con el servicio técnico. Mientras tanto, hacemos lo que podemos. Es tu cumpleaños. Diviértete.

—¿Sin Tarak y sin ti?

—Bueno... por lo que me ha parecido oír hace un momento, no estás sola.

Gertru se quedó muda. No le había dado importancia a la escueta intervención de Tomás, concentrada como estaba en la narración de Suzette.

—No lo estoy. Gracias a ti —apuntilló.

—Vraiment? No me habías dicho que tu ubicación fuera un secreto para tu amigo especial, Tomás Soler —comentó con cierto retintín—. Él se presentó, yo supe quién era por lo que me habías contado precisamente ayer, y creí muy apropiado ayudarlo a dar contigo —declaró con suspicacia—. Hola, Tomás, ¿todo bien?

—Hola, Suzette. Hasta ahora, sí. Lamento lo ocurrido en el refugio. ¿Sabes quién puede haber sido el responsable?

Ella emitió un sonido gutural entre el hastío y el desasosiego.

—Hay varios candidatos. Algunos me preocupan más que otros. Por eso no puedo irme a comer con vosotros ahora. Pero te encargo la tarea de que Trudie tenga un cumpleaños memorable. ¿Puedo contar contigo?

—Por supuesto —aseveró con los ojos clavados en los de una irritada Gertru.

—Suzette, creo que es mejor que vaya. Podemos celebrarlo cualquier otro día, a mí eso no me importa.

—Te dejo, que llega el inspector. No te necesitamos aquí, de verdad. Disfruta. Hablamos mañana.

—No, llámame en cuanto sepas algo —exigió.

—Vale. Pero no vengas por aquí hasta mañana. Tomás, el cumpleaños no termina hasta las doce de la noche —insistió.

—Lo sé. Haré todo lo que esté en mi mano.

—Seguro que se te ocurren un montón de cosas.

—No lo dudes. Suerte, Suzette.

—Merci. Au revoir.

—Espera, Su...

Gertru resopló y puso los ojos en blanco cuando la llamada se cortó.

—¿Tan grave crees que puede ser?

Mientras guardaba de nuevo todo en el bolsito, ella le habló sobre los diferentes sabotajes que el santuario había sufrido desde sus mismísimos inicios, tanto por fanáticos religiosos y moralistas que tachaban a Suzette de poco menos que la hija de Satanás —o su equivalente en las diversas religiones implicadas— como por aquellos grupos que consideraban al tigre un peligro para las personas y un enemigo de su sustento para vivir.

Había habido un suceso en especial, el más preocupante, precisamente cuando Gertru había acudido a Le Sanctuaire Sauvage por primera vez.

—Esa historia, mejor te la cuento luego. Es la hora y no me gusta llegar tarde.

—Sí, ya lo has dicho antes.

—Además hay que avisar de que seremos uno menos en vez de uno más —remarcó, molesta.

—Son imprevistos a los que ya están acostumbrados en los restaurantes, no es para tanto. —La hizo detenerse—. Suzette me ha encargado que te diviertas. Así que relájate. Todo va a ir bien. La policía ya está allí.

—No sé si podrán hacer algo. Esa gente se encubre entre ellos. Y son cientos.

—Bueno, lo importante es que han llegado a tiempo de evitar que sucediera nada.

Gertru admitió que tenía razón. Y lo miró con una ceja alzada cuando él le abrió la puerta del restaurante y le ofreció el brazo para que entrara apoyada en él.

—En este país no están bien vistas las muestras de afecto en público. ¿Es que no te has informado antes de viajar?

—Solo te he ofrecido el brazo.

—Es contacto físico. Mejor que corra el aire.

—Yo que pretendía comportarme como todo un caballero...

—Es más galante que no me toques en absoluto —replicó entre dientes antes de dar un paso al interior del establecimiento.

—Muy bien. Vamos a comer. —La siguió a corta distancia, pero añadió en un susurro: —Comportarme como lo contrario a un caballero me ha dado mucha hambre.

El comentario la hizo sonrojarse. Tomás alcanzó su altura y le dedicó una sonrisa ladina. Ella lo reprendió con la mirada. Mas lo ocurrido en la habitación del hostal crepitó entre ellos hasta que Gertru decidió apartar la vista de esos ojos tan negros como la noche y tan provocadores que la hacían perder el hilo de sus pensamientos para acabar sumida en lo que él le transmitía sin palabras.

Sin embargo, ella era dueña de sus propios actos, de su cuerpo y de su voz. Así que volvió a enfrentar su mirada y murmuró:

—¿Qué es lo contrario a un caballero? ¿Un canalla? Un tipo así habría buscado su propio placer y se habría marchado una vez satisfecha su necesidad. Tú me has hecho disfrutar bastante. Y sigues aquí.

Dicho esto, procedió a adentrarse en el recibidor con la barbilla bien alta. Apenas había dado un paso cuando sintió una enorme mano abarcando una de sus nalgas por debajo de su falda, ¡abriéndose paso incluso bajo su ropa interior!, en una caricia tan rápida como el suave pellizco que la hizo dar un brinco y detenerse en seco.

—Un poco sinvergüenza sí que soy —declaró él de lo más divertido ante la mirada de reproche de ella, quien no pudo decir o hacer nada porque el metre salió a su encuentro en ese preciso momento.

Tomás se tragó la carcajada que pugnaba por salir de su garganta, entrelazada con uno de esos suspiros que le provocaban las inesperadas respuestas de Gertru, tan contradictoria como sabía que era, pues había pasado del rubor al descaro y de este a la furia en cuestión de segundos. Aquella montaña rusa lo inundaba de adrenalina y ganas de más. De mucho más con esa mujer que ya formaba parte de su ser y a la que tenía que hacer ver que sus destinos ya estaban unidos sin remedio. Encontrar la forma de hacerlo iba a ser la clave de su éxito. Y aún estaba en ello.

Capítulo 8

Tomás dejó que ella eligiera los platos, no solo porque había ido allí muchas veces, sino porque ambos conocían las preferencias culinarias del otro: Gertru no probaba la carne de mamíferos ni nada a base de la leche con la que se alimentaban sus crías, mientras que Tomás comía de todo. Cualquier cosa que no fuera excesivamente picante le iría bien. Como en el país reinaban las especias por doquier, ese fue el único matiz que pidió que tuviera en cuenta a la hora de pedir los platos.

Le sorprendió que hablara en hindi durante casi toda la conversación con el metre. Solo necesitó algunas escuetas explicaciones en inglés por parte del hombre o recurrir un par de veces ella misma a este idioma para hacerse entender.

Cada nuevo detalle que descubría de ella lo cautivaba, y parecían no ir a tener fin. Para no mostrarse como un chaval enamorado, que era tal como se sentía, decidió obligarse a apartar la mirada de ella unos instantes y observar la decoración elegante y original del lugar. Esta combinaba detalles vanguardistas con elementos tradicionales de la cultura del país. Los motivos religiosos habían quedado excluidos, pudo comprobar, quizá por no condicionar a su clientela en un país en el que, si bien el hinduismo era la religión mayoritaria, había numerosos fieles del islam; también católicos y budistas en menor medida, entre otras religiones minoritarias.

Abundaban las esculturas de animales como elefantes y, por supuesto, tigres, en brillantes dorados con adornos de tejidos multicolores. De las paredes, colgaban tapices de flora y fauna salvaje y fotografías de lugares que él ya había visitado, muchas retocadas de modo muy artístico, como una panorámica de Jaipur —llamada «la ciudad rosa», por sus edificios de estuco rosado imitando la arenisca— o una vista aérea del Taj Mahal. Y, por supuesto, la omnipresente decoración floral, con sus correspondientes aromas impregnándolo todo.

—Es un sitio muy bonito —declaró cuando el metre se fue.

—Lo es. Te he pedido un poco de todo.

—¿De todo? Porque no he mentido cuando te he dicho que comerte a ti, lejos de saciarme, me ha dado todavía más hambre. Aun así...

—Variado, quería decir —lo cortó, para que la conversación dejara de ser subida de tono. Estaban allí para comer, y si la atracción sexual que los dominaba estaba presente a cada momento, sería incapaz de hacerlo—. Las especialidades que sé de primera mano que están deliciosas y, de carne, lo que Tarak suele pedir. Un plato de cordero, aunque les he pedido que se abstengan de aderezarlo con madrás, que es muy picante.

—Y como soy hombre, me gustará lo mismo —dedujo por ella.

—No, como eres carnívoro. Suzette es vegana.

—Ah, entiendo. Pero yo soy omnívoro —aclaró, y ella arrugó la nariz en un gesto de burla por su puntillosa matización.

Llegaron enseguida unos apetitivos, una versión muy sofisticada de una especie de empanadillas que allí llamaban «samosas»; estas, en concreto, solo rellenas de verduras por preferencia de Gertru. Las acompañaron con unos cócteles fríos sin alcohol.

Tomás aprobó su sabor tras un primer bocado y fue a coger una copa al azar, pero ella se la cambió por la otra, que estaba empañada.

—Lo he pedido muy frío para ti. A mí tanto me da dolor de cabeza.

—Gracias. —Dio un largo trago. Algo amargo pero refrescante—. Ahora tendré que volver a comerte a besos. —Le encantó verla ruborizase de nuevo, pero esbozar una ligera sonrisa por encima de la mirada de reproche. Iban avanzando, así que no iba a ser él quien pusiera las cosas difíciles—. Cuéntame eso que ocurrió la primera vez que visitaste Le Sanctuaire Sauvage. ¿Fue así como conociste a Suzette?

Gertru dio otro trago a su bebida antes de suspirar y remontarse siete años atrás y narrarle la historia a Tomás.

Fue en su primera visita a Ranthambore. No era su primer viaje a la India, ni el primer parque nacional que visitaba. Pero sí la primera vez que obtenía un permiso —nada frecuente— para adentrarse en el territorio en un grupo independiente a los safaris establecidos y filmar uno de sus reportajes más deseados.

Al final del tercer día de trabajo, el guía que los acompañaba a ella y a su equipo de entonces propuso salir del parque por una ruta, en principio, no permitida, pues atravesaba la zona central, cuyo acceso estaba cerrado al público general para preservar la tranquilidad de los animales. Ellos podían escudarse en aquel permiso especial, que incluía acceso libre por dos semanas y en las horas de luz, sin especificar ninguna otra limitación, por lo que técnicamente no estaban haciendo nada prohibido.

Gertru hizo múltiples fotos desde el asiento del copiloto en el jeep. Gracias a su objetivo de gran alcance, entre el follaje de altos árboles, divisó una construcción que, según su información, no debería estar allí.

Como aún no iba a anochecer, decidieron ir a echar un vistazo, adentrándose con los tres vehículos del grupo entre la maleza, pues no había camino aparente hasta la edificación. Se vieron obligados a parar en un par de ocasiones para sacar una rueda atascada entre el barro y las raíces de los árboles.

Estando parados y aún a más de un kilómetro del palacio que ya habían constatado que no figuraba en ningún mapa, y del cual ni siquiera el experimentado guía sabía nada, escucharon lo que creyeron que eran disparos.

Hubo una breve disputa sobre si salir de allí más pronto que tarde o si dirigirse aún con mayor premura al lugar de donde provenían. Tal vez alguien necesitara ayuda. O tal vez tuvieran que evitar que algunos indeseables dañaran a los animales que ellos habían ido a fotografiar, entre otros muchos motivos, para mostrar al mundo su magnificencia en estado salvaje y concienciar así al mayor número posible de personas de que había que proteger y respetar el hábitat natural que los cobijaba.

Oyeron más disparos. Más cerca. Avanzaron unos quinientos metros en la espesura. Ya no estaban muy lejos de aquel misterioso edificio, de características similares a los templos del interior del fuerte de Ranthambore, pero solitario en aquel territorio inhóspito. Fue entonces cuando otra de las ruedas se atascó y se vieron obligados a volver a parar.

En cuanto lograron liberarla, el conductor del vehículo donde viajaba Gertru valoró que era mejor volver ya, pues quedaban un par de horas de luz y la vuelta podía complicarse demasiado con aquel terreno. Discutieron, ella no estaba de acuerdo. Su instinto le decía que allí ocurría algo grave. El hombre, un miembro recién incorporado, se negó a avanzar más. Entonces ella lo obligó a dejar el volante y ocupar otro de los vehículos bajo amenaza de despedirlo. Los que no quisieran acompañarla eran libres de marcharse. Pero ella no iba a detenerse hasta averiguar lo que ocurría allí.

El hombre, al ver que nadie más opinaba como él, cedió y ocupó el asiento del copiloto. Gertru no había avanzado más que unos metros cuando él le agarró el volante y, al grito de «¡Cuidado!», la hizo girar de forma brusca hacia la derecha. Eso salvó del impacto directo al animal que se desplomaba entre la maleza delante de ellos. Pero no evitó que una rueda pasara por encima de una de sus patas traseras.

Todo ocurrió muy deprisa. Primero, oyeron el gemido de la tigresa al sentir cómo se quebraban los huesos de su pata. Después, averiguaron lo que la había hecho caer ya antes de que el coche la tocara: un disparo en la parte alta de su vientre, sin orificio de salida.

Gertru comprobó sus constantes vitales y ordenó vaciar la parte trasera del vehículo más grande para subir a la joven tigresa y llevarla a Le Sanctuaire Sauvage, el cual había visitado como una turista más antes de comenzar los trabajos en Ranthambore. Era el lugar más cercano donde podrían ayudarla.

Hubo que cargarla entre todos, eran más de cien kilos de felino, aunque al menos no ofreció resistencia. Gertru viajó junto a ella, conteniendo la hemorragia, dándole calor cuando el sol comenzó a ocultarse y la temperatura descendió en picado. Aún no habían salido del parque cuando un vehículo medicalizado que ocupaban Suzette y Tarak, con quienes el guía ya había contactado por teléfono, los interceptó.

Creyó que moriría, si no lo estaba ya, cuando la traspasaron del jeep a la camilla de la enorme furgoneta a la que nadie pudo evitar que ella también se subiera. Allí los vio trabajar mano a mano, ayudó solo en lo que le indicaron; y una vez en el quirófano del santuario, se quedó rígida al ver cómo abrían en canal a aquel ser grandioso que algún desalmado había herido de muerte. Tarak le sacó la bala alojada junto a su corazón mientras que Suzette se vio obligada a coger el órgano entre sus propias manos para masajearlo y que no dejara de latir.

Una vez estabilizada, dejaron que Gertru ayudara a coser su carne en la zona más superficial, como un honor a la vida que había contribuido a salvar. También le permitieron escoger un nombre para ella, pues estaba claro que si sobrevivía a esa noche, debería quedarse un tiempo allí. Ella eligió Chamatkaar, dado el milagro del que acababa de formar parte.

La tigresa aún no había despertado dos días después, cuando un tal Joseph Morton, un hombre vestido con suma elegancia pero aspecto cruel, apareció en el santuario, reclamando el animal de su propiedad que le había sido robado.

No llegó solo, ni se presentó con ese nombre. Un numeroso séquito lo acompañaba y lo veneraba como su dios en la tierra: Sumitra, miembro de la Dinastía Solar —muy antigua y de orígenes míticos, como la Lunar— y por consiguiente, según él, poseedor del derecho a cazar en Ranthambore como lo tuvieron los marajás más de un siglo atrás.

El hombre era un iluminado, millonario, que solo había logrado refrendar su linaje hasta la época del Raj británico en la India, pero tenía labia y demasiado ego. De ahí que hubiera adquirido el nombre del último rey del Clan Solar, allá por el siglo IV a.C. Su secta, porque no se podía llamar de otra forma, lo apoyaba y rodeaba para su protección y ensalzamiento. Eran sus devotos y, a su vez, sus guardaespaldas, ataviados con ropas pintorescas. Algunos, con el pecho medio descubierto, donde el tatuaje de un símbolo del antiguo Templo del Sol, la rueda de Kornark, los marcaba como parte de aquella secta. Y no iban a marcharse de allí sin Chamatkaar, o Shashi, «Luz de luna», explicó, como la había bautizado él mismo al nacer bajo una luna llena, ya que era hija de una tigresa a la que él había dado caza, y la había criado en cautividad hasta que decidió jugar a un juego: darle cierta ventaja en el territorio donde había vivido su madre y después cazarla, como había hecho con ella, cerrando así el círculo.

La conversación había tenido lugar en el despacho de Suzette, con diez acólitos de Sumitra. Tarak había mirado a la mujer rogándole la templanza que él mismo no sabía si iba a ser capaz de mantener. Ambos habían oído hablar de ese individuo, por lo que eran conscientes de su locura y de su poder. No como Gertru, que estaba a punto de saltarle a los ojos para arrancárselos por las barbaridades que decía y que había cometido.

Por suerte para todos menos para Sumitra, Suzette hizo alarde de su saber estar y su diplomacia. Le explicó con la mejor de sus sonrisas que su único cometido era proteger a los animales salvajes, especialmente a los tigres de Bengala. Chamatkaar se estaba reponiendo de sus heridas, lo cual la facultaba a ella para mantenerla en sus instalaciones hasta que fuera capaz de valerse por sí sola en un entorno salvaje, fuera cual fuera el origen de dicho animal, matizó. Y así se lo mostró en los estatutos y permisos del santuario, de los cuales le imprimió unas copias y lo invitó a que las leyera.

Desconcertado por el revés, Sumitra accedió a marcharse, asegurando poner el caso en manos de sus abogados y prometiendo volver muy pronto. Los recursos que interpusieron los feroces hombres de leyes que cobraban una suma muy alta de aquel fanático no prosperaron. Tampoco lo hicieron las denuncias que Suzette interpuso contra él y sus actividades en un lugar protegido como Ranthambore. Las alegaciones sobre su confesa presencia en la zona prohibida del parque tampoco fueron aceptadas. Nadie tenía permiso para entrar allí, y si lo hacían, estaban cometiendo un delito. Admitir que era en ese sitio donde habían rescatado a Chamatkaar era arriesgarse a ir a prisión.

Así pues, ni uno ni otros lograron todos sus objetivos, aunque Chamatkaar seguía bajo la protección del santuario, tal como dictaban sus estatutos. Era triste, un caso único: tras varios intentos por dejarla en libertad, ella no había sido capaz de adaptarse a un entorno salvaje, por lo que seguía precisando de la protección del refugio. Y ni Sumitra ni nadie podía llevársela.

No obstante, eso no significaba que el autoproclamado dios rey no hubiera hecho nada durante aquellos siete años. Con su primera visita, habían comenzado muchos de los problemas de Suzette para seguir desempeñando su labor. Pero fueran cuales fueran las influencias que Joseph Morton tuviera en el gobierno indio, no eran mayores que los apoyos con los que Suzette contaba dentro del Proyecto Tigre, tan importante en el país y en el mundo.

—Desde entonces, participé de manera activa en el santuario. —Gertru llegó así al final de su historia—. Soy madrina oficial, con mi cuota anual, pero también con mi labor. No solo porque crea en el proyecto, sino porque se lo debo a Chamatkaar.

—¿Se lo debes? —Tomás hizo la primera pregunta en mucho rato. No había querido interrumpirla, totalmente inmerso en su historia—. Ayudaste a salvar su vida.

—Pero fui yo quien la atropelló. Su pata trasera derecha nunca se recuperó del todo. Tiene una cojera que le impide alcanzar la velocidad en carrera de la que habría sido capaz. Esa es una de las muchas dificultades que tiene para sobrevivir por su cuenta. La rapidez en la caza es indispensable —se lamentó con evidente dolor.

—Si se crió en cautividad hasta que ese lunático la disparó, no creo que una cojera sea el mayor de sus problemas —caviló Tomás y rellenó su copa de agua, pues parecía necesitar calmarse.

—No, no lo es. Pero influye. —Negó con la cabeza y le costó tragar un corto sorbo. Tenía un nudo en la garganta—. Y es solo culpa mía.

—Sigo pensando que es un precio muy bajo a cambio de seguir viva.

—Yo no la operé. Ese milagro lo obraron Tarak y Suzette —contradijo.

—Pero tú insististe en ir hasta aquel templo. Te hiciste con el volante y tomaste la dirección que te hizo cruzarte con Chamatkaar. Decidiste que era al santuario a donde había que llevarla —enumeró un punto tras otro—. Y la mantuviste con vida hasta que dos cirujanos pudieron hacer su parte del trabajo. Creo que os debe la vida por igual a ti y a ellos. A todos los que participasteis, también a quienes ayudaron a cargar con ella para subirla a un vehículo. Caray, ¡y a pulso! —alabó, con una corta carcajada, tratando también de hacerla salir de aquel pozo de culpabilidad en el que se estaba hundiendo—. La vi ayer, y es enorme.

—Era joven entonces, calculo que tenía unos tres años. No era tan grande como ahora —explicó.

—También vi a sus dos crías.

—No son suyas. Pero las cuida como si lo fueran —suspiró, conmovida—. Es el primer paso que ha dado para integrarse con otros miembros de su especie. Aún no puedo creerlo.

Le contó lo que Suzette le había explicado sobre lo ocurrido en los últimos meses. Y se le llenaron los ojos de lágrimas como cuando lo había escuchado ella. Se las secó de unos manotazos cuando les trajeron los postres. Su narración era una historia bastante larga, que había durado el resto de la comida, ya que ella no se había dejado detalle. Había querido que Tomás supiera todo lo ocurrido. Lo había necesitado, como si compartir con él aquel episodio tan personal fuera una especie de regalo, una forma de darse a él, de entregarle algo de sí misma.

Él vio la emoción en su rostro, más allá de aquellas traicioneras lágrimas. Sabía de su amor por los animales, por supuesto. Pero lo que sentía por aquella tigresa era distinto, algo mucho más íntimo entre ambas. Seguramente, por el vínculo que habían creado en aquel momento tan crítico. Y por sus viajes anuales al santuario, donde mantenía vivo ese sentimiento.

Él, en su visita guiada del día anterior, había visto a Suzette acercarse a la tigresa y acariciar su rostro, surcado por las cicatrices de dos zarpazos. Había sido atacada en dos de las ocasiones que la habían tratado de integrar en un hábitat salvaje. Y sin embargo, ahora era una madre.

Como él era padre, y como tal podía entender el instinto que había llevado a Chamatkaar a ansiar proteger a esas crías, creyó comprender también a Gertru. El orgullo y felicidad que suponía para ella que Chamatkaar tuviera la oportunidad de vivir la experiencia de la maternidad, aunque fuera de esa manera adoptiva.

Tomás contempló a Gertru y la amó un poco más solo por su capacidad de empatía, su altruismo y su corazón puro y noble como pocos.

—Necesito besarte.

No era solo eso lo que necesitaba, pero fue lo que salió de su boca.

Ella se secó los restos de una lágrima y se puso seria.

—Pues tendrás que aguantarte.

—No creo que pueda. —Ella suspiró y Tomás supo que la estaba tentando. Bien, porque él no podía contenerse más—. No nos ve nadie. Y el camarero tardará en volver.

—Después.

—¿Cuándo?

—No lo sé. Después. —De nuevo ese rubor encantador. No, no podía esperar más para tocarla—. En el coche o...

Soltó un gritito cuando Tomás la atrajo hasta él valiéndose de su pie, el cual enganchó a la parte baja de su silla. El estridente sonido le puso la piel de gallina, o tal vez fuera lo que la esperaba de forma inminente.

—Eres muy caprichoso —le recriminó, pero su pecho subía y bajaba a gran velocidad.

—Tú, muy tentadora.

¿Y acaso él no, relamiéndose de aquella manera mientras clavaba la vista en su boca?, se planteó Gertru, olvidándose de inmediato de los recuerdos, malos y buenos, que le había traído contar aquella historia.

Sin embargo, él no la besó de inmediato, como ella había esperado. La sostuvo por la mandíbula con una mano mientras que la otra se situó, como por casualidad, a su espalda. Le recorrió el rostro con la mirada, fijándose en cada detalle. La espesura de sus pestañas, oscurecidas con una máscara que no era de color negro, sino de un tono caoba que aportaba luz a sus ojos castaños, cuya forma almendrada era coronada a la perfección por la curva de sus cejas. La nariz mediana de aletas pequeñas que se unía a esa hendidura previa a los labios, llenos y sonrosados, que temblaban ante lo que se avecinaba. Los probó una vez, como si fuera la primera en su vida. Fue tan suave y delicado que a Gertru se le escapó un sonido indefinido que bien podía ser de placer o de frustración. Tomás abogó por lo segundo cuando ella enredó los dedos en sus cabellos y tiró de él para que la besara como deseaba, como solo él podía hacerlo, y no la defraudó. Separarse fue posible solo porque ambos pusieron toda su fuerza de voluntad.

—Después de esto, el postre ya no me parece tan dulce —adujo Tomás tras comer una cucharada de una combinación de tarta y helado con chocolate caliente y algo más que desconocía lo que era, pero que le daba ese toque característico de la cocina que llevaba probando todo su viaje. ¿Canela, quizá? Alguna especia, se dijo, una de tantas.

Ella, que aún estaba medio ida tras aquel beso, no hizo más que sonreír y entregarse a su postre en silencio bajo la atenta mirada de Tomás, que parecía complacido, como si supiera algo que a ella se le escapaba.

¿Pero cómo ponerse a pensar si su cerebro estaba medio derretido? No sabía lidiar con besos de ese tipo, cargados de algo más que lujuria, algo íntimo y secreto. Para ella, un beso siempre había sido el preludio de un encuentro sexual, o una invitación a este. Aquel beso de Tomás significaba algo para lo que no creía estar preparada. Y para lo que él parecía estarlo más que de sobra.

Capítulo 9

—La cuenta, por favor.

El camarero asintió y se retiró al instante.

—Deja que pague yo. —Tomás fue a sacar su cartera, pero ella lo agarró del brazo un instante para evitarlo.

—Te había dicho que te invitaba a comer. Si pagas, ya no es una invitación.

Esperaba mayor resistencia por su parte, dado lo tradicional de sus costumbres, por lo que le sorprendió que aceptara sin rechistar. Aunque la media sonrisa que se le escapó, le advirtió de que algo tramaba.

Gertru se peleaba con el bolsito en busca de su cartera, cuando el camarero volvió, acompañado por el metre. Este, con gesto contrito y tono solemne, anunció:

—La señorita De la Roche, que fue quien hizo la reserva, ha dejado instrucciones para que esta comida se cargue en la cuenta que tiene con nosotros.

Gertru se había rendido y rebuscaba su tarjeta de crédito dentro de la cartera sin sacarla del bolso. En el esmalte de una uña se le marcaron los dientes de la cremallera. Bufó por ambos contratiempos.

—Ya, bueno, eso era cuando ella también iba a venir. Pero ha habido un cambio de planes, como puede ver. —Extendió la tarjeta a la espera de que el hombre la cogiera. Se mordió los carrillos por dentro al verlo agarrarse ambas manos tras la espalda—. Cóbreme, por favor —insistió.

—Lo lamento, pero la señorita De la Roche ha sido muy tajante en cuanto al pago cuando ha dado aviso de que solo iban a ser dos comensales, a los cuales deseaba invitar. Y es una clienta asidua. No puedo cobrarle a usted. Entiéndame, se lo ruego.

Como Gertru no quería causarle ningún problema a aquel hombre, asintió con la cabeza con una sonrisa algo forzada. Notó el alivio en el empleado que se limitaba a hacer su trabajo y que no tenía la culpa de que su amiga fuera... ¡una cabezota sin remedio!

—Pues ya ves, estamos invitados —declaró cuando el buen hombre, con una sonrisa, les sirvió un licor de la casa, como era costumbre, en un par de pequeñas copitas, aunque les dejó la botella para que repitieran cuanto quisieran.

Gertru dio un primer trago largo, porque lo necesitaba, aunque sabía que era fuerte y le iba a abrasar la garganta.

—No lo tomes como una afrenta. —La había visto beberlo como agua, así que Tomás la imitó y no pudo evitar carraspear antes de hablar de nuevo. Estaba rico, pero pasaba por el esófago como fuego—. Era el regalo de cumpleaños de tu amiga. —La voz le salió medio ahogada.

—Sí, como esto. —Hizo bailar sus uñas en el aire—. Insistió en pintármelas ayer. Y las de los pies.

—Ya me había fijado. Es un detalle bonito. Me gusta.

—No es práctico —rebatió ella, tratando de ignorar el modo en el que él había fruncido los labios y el ceño al decir «me gusta», casi como si saboreara algo delicioso—. Se estropea enseguida, y hay que andar retocándolo constantemente o quitándotelo y pintándolas de nuevo. —Le mostró la uña del índice, apenas erosionada—. Y no tengo tiempo.

—Lo efímero también es bello. —Y aquel licorcito entraba mejor en el segundo trago. El sabor se detectaba mejor por encima del calor que generaba. ¿Alguna fruta dulce? No sabría decir cuál. —Lúcelas hoy, por ser el día que es.

—Sí, mañana me lo quitaré. Tendré que comprar quitaesmalte o pedirle a Suzette. No es algo con lo que yo viaje.

—Quizá en mi habitación de hotel tengan, entre los amenities. —Como ella dejó de mirarse las manos de golpe y clavó la vista en él, Tomás prosiguió con su idea mientras se rellenaba la pequeña copa con parsimonia, pero solo hasta la mitad. Tampoco quería emborracharse, debía estar en plenas facultades para sus propósitos—. Tengo una reserva en un resort cercano. No sabía si te iba a encontrar, ni cómo me ibas a recibir.

—Ibas con tu petate a cuestas. —Aunque lo había dejado en el hostal, detalle que ninguno había mencionado, pero que significaba mucho—. ¿Aún no has pasado por allí?

—Tenía cierta urgencia por verte.

—¿Ah, sí? —Aquella declaración la empujó a rellenarse la copa. Hasta arriba.

—Sí. Necesitaba resolver una incógnita.

—¿Y lo has hecho? —preguntó tras un trago más largo que el primero.

—En parte. Digamos que estoy en ello.

—Ajá. ¿Y me vas a decir cuál es? —se interesó, si bien no estaba segura de querer conocer la respuesta.

—Lo haré, esta noche, mientras cenamos en mi hotel.

La vio quedarse con la copa a medio camino de los labios con cierta estupefacción. Lo fascinaba lo rápido que podía pasar de la más absoluta confianza en sí misma a la mayor de las inocencias. Adoraba ambas facetas por igual.

La habría besado de nuevo, de hecho, ansiaba degustar el sabor de aquel potente licor en su boca. Sin embargo, ya había empezado a hacerle su propuesta, y no quería arriesgarse a una negativa por un impulso incontrolado. Antes habían tenido suerte de no ser interrumpidos. Si algún camarero se asomaba a ver si ya podía recoger la mesa, todo podría irse al traste.

—Tengo la misión, expresamente asignada por tu buena amiga Suzette, de hacerte disfrutar de tu día. Así que después de un paseo por ese parque tan bonito que he visto ahí fuera antes de entrar, y que nos ayudará a relajarnos y hacer una buena digestión de esta espléndida comida, iremos al hostal. Recogeremos nuestros equipajes y nos trasladaremos al resort. Tras registrarnos, pasaremos la tarde haciendo uso de las diversas instalaciones que me llevaron a elegirlo: la enorme piscina, el completísimo spa... Y después cenaremos, quizá no tan bien como aquí, ya que eso puede ser imposible. Pero seguro que será una buena cena. ¿No te parece un buen plan de cumpleaños?

Le había dejado soltar todo su discurso sin interrumpirlo. Apenas se había movido mientras lo escuchaba. Su rostro tampoco mostraba ninguna emoción. Estaba como en estado de shock. A Tomás no le parecía que fuera nada descabellado. Más increíble era lo que había ocurrido en aquel hostal en menos de una hora, valoró para sí.

—No tengo bañador.

Como excusa para negarse a todas sus propuestas, le parecía bien pobre.

—Seguro que podemos arreglar eso de manera muy fácil. Estamos en una zona comercial. Y en el hotel también hay boutique, lo vi en la web al reservar.

—Muy completo y elegante tu hotel —arguyó, como si fuera algo malo.

—Durante todo el viaje, mis amigos y yo hemos estado en lugares menos exclusivos, aunque estratégicamente situados para las visitas que teníamos organizadas. Cierto que ninguno tan... humilde —eligió el adjetivo con precaución, porque el primero que le había venido a la mente era «cutre»— como en el que te alojas. Para mis últimos días en el país, había pensado en algo más cómodo, donde poder descansar del largo viaje además de visitar Ranthambore. Y ya, si te encontraba, quería poder terminar estas vacaciones contigo. La reserva es en habitación doble —confesó sin miramientos.

—Estoy bien en mi humilde hostal —rezongó ella, aunque le faltaba el aliento—. Es el alojamiento más cercano al refugio. Y no necesito lujos.

—Yo te agradecería poder dormir en una cama de la que no se me salgan los pies. —Tomó sus manos, que retorcían una servilleta como si la estuviera escurriendo. Acarició sus dorsos con los pulgares. Por algún motivo, aquel contacto le pareció el más íntimo que habían tenido hasta el momento. Sus fuertes y morenas manos rodeaban las suyas, más delicadas, tan femeninas en comparación que su masculinidad quedaba potenciada, haciéndola estremecer. Como sus siguientes palabras—: Aunque no tengo problema en hacerlo muy pegado a ti.

Gertru se echó hacia atrás en la silla y recuperó sus manos mientras miraba alrededor, buscando ojos indiscretos y escandalizados. Nadie los miraba.

—¿Estás dando por hecho que vamos a alojarnos juntos de ahora en adelante?

—Me ha parecido que estás bastante a gusto conmigo —replicó—. ¿Acaso no es así?

Ella permaneció muda y algo cabizbaja. Tomás no había tenido intención de comenzar esa conversación hasta más tarde, pero sintió que era el momento de hacerlo.

—Esa es una parte de la incógnita que necesitaba resolver. Cómo me siento estando contigo. Porque lo vacío que me siento permaneciendo lejos de ti, sin ningún tipo de contacto, ni siquiera telefónico... —negó con la cabeza, como si no diera crédito a que no hubieran intercambiado sus números de teléfono— eso lo sé desde el mismo día que te fuiste.

El ardor del licor en su garganta no fue nada comparado con el intenso calor que la invadió desde las entrañas hasta el rostro al escuchar aquella declaración y cómo la enunció; cómo la miró mientras le abría su alma.

—He resuelto esa parte en solo un puñado de horas contigo. ¡Joder! —exclamó y soltó una risotada seca—. La he ido resolviendo minuto a minuto desde que me has abierto tu puerta. Cuando he sacado ese tenedor que sujetaba tu pelo y tus mejillas se han sonrojado casi tanto como todo tu rostro ahora mismo. —La acarició con suavidad desde el pómulo hasta la barbilla, haciéndola estremecer—. Cuando te he hecho temblar así, con solo un roce de mis manos en tus piernas. Cuando por fin has aceptado que era impensable resistirte a esto que vibra entre nosotros, y te has desnudado para mí como si lo tuvieras planeado.

—No lo tenía planeado —aclaró de inmediato, rompiendo por fin su silencio. No había nada como picarla, lo sabía. Sabía más de ella de lo que Gertru creía.

—Y cuando te he besado... para mí no ha quedado ni una sola duda de lo que siento. Por tu forma de reaccionar, tus suspiros y tu forma de responderme, creo no equivocarme al decir que el sentimiento es mutuo.

Tomás vio la alarma en sus ojos y temió haberse precipitado en exigir una respuesta.

—Si te refieres a...

—Tú y yo conectamos, Gertru, de forma especial —la interrumpió, pues no pensaba dejarla negar al menos eso.

—Apenas nos conocemos, Tomás. Solo estuvimos unos días juntos. Rodeados de la familia. Casi siempre —matizó.

—¿Cuánto tiempo consideras que hace falta para conectar con alguien? —Como parecía no tener una respuesta a eso, se la dio él—. Me contaste que te cuesta encajar en un lugar, con las personas en general. Pero conmigo fue así. —Chasqueó los dedos—. Casi inmediato. ¿O no?

Gertru se sentía entre la espada y la pared. Necesitaba tomar aire fresco, pero sabía que él no accedería a salir de allí sin antes acabar aquella conversación.

—Es cierto que contigo no me cuesta mucho ser yo misma. —Le concedió.

—Entonces, ¿qué hay de malo en que permanezcamos juntos el resto de mi estancia en el país?

Gertru lo atravesó con la mirada. No le gustaba que la presionaran ni que decidieran por ella.

—Hay mucho de malo en eso.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo, que yo no estoy de vacaciones y tú sí. Yo tengo que trabajar.

—Te ayudaré en lo que pueda. Te dejaré el espacio que necesites para que trabajes en el reportaje. Pero entiendo de caballos lo suficiente como para darte una opinión como lector y como experto.

No podía rebatirle eso.

—También colaboro en el refugio como veterinaria, no solo económicamente.

—¿Yo no puedo aportar nada allí salvo mi dinero?

—¿Acaso piensas estar pegado a mí todo el día?

Él se acercó de nuevo por encima de la mesa. Ella se pegó más al respaldo. Pero su susurro la hizo estremecer como si lo hubiera pronunciado junto a su oreja.

—Solo parte del día. Pero toda la noche.

Ella tragó saliva con dificultad, poniéndole una mano en el pecho para apartarlo un poco. Se la veía agobiada, casi asustada. Tomás se sintió algo molesto y decidió ir a por todas.

—Dime que me largue y lo haré.

—Largo.

—Joder. —Se frotó la cara con ambas manos y después buscó su mirada. Ella parecía muy interesada en el florero central de la mesa—. Dilo de nuevo. Pero esta vez, mírame a los ojos.

Gertru suspiró, se removió en su asiento, y cuando él le tomó las manos para enredar sus dedos de nuevo, ella se rindió al poder de aquel contacto. Sentir sus manos unidas era poderoso, intenso e íntimo. Aquel simple contacto provocaba una conexión tan profunda que le era imposible resistirse a ella, pues la deseaba, cuando nunca antes había sentido tal anhelo por ningún hombre.

—Me gustas, Tomás. Mucho. —Sus ojos brillaban y se clavaban en los de él, tal como había solicitado—. No habría pasado nada de lo que ha pasado entre nosotros de no ser así. También me gusta hablar contigo y me siento a gusto en tu compañía, cosa que no me suele suceder con la gente en general. Sabes que soy un poco... antisocial, que me cuesta adaptarme a las costumbres de cada sitio. Soy una forastera, estoy de paso. No echo raíces, no las quiero. No las necesito.

—Pero puedes amar.

Él tiró de la mano que ella aún no había conseguido apartar tras sus palabras, las cuales había querido que fueran un punto y final en aquel debate, pero que Tomás no pretendía dar por zanjado aún.

A ella la afirmación le provocó un vahído. Suerte que estuviera sentada. No hablaba solo de conectar, aquello eran palabras mayores.

«Por Dios, deja de acariciarme así», rogó en silencio, conteniendo las sensaciones con la otra mano oculta entre la silla y su pierna. El pulgar contra su dorso era una pequeña tortura.

—Amas a tu hermano —prosiguió sin piedad Tomás.

—Es mi sangre, he cuidado de él, le he ayudado a hacerse un hombre. Pero su hogar no es el mío. El mío es... —hizo un simbólico gesto con la mano abierta en el aire— el mundo entero.

—Aun así, estableces vínculos —insistió él, tozudo, y cazó esa mano escurridiza antes de que volviera a ocultarla. Ella la dejó lánguida dentro del calor de la de él—. Trabajas para una empresa desde hace años, ya no eres freelance. Amadrinas el refugio, y vuelves cada año. Has asumido que mi madre te taladrará a llamadas hasta asegurarse de que pasarás las navidades en el cortijo, para el resto de tu vida, ya que Aitor es tu única familia. ¿No puedo ser yo otro puerto en el que anclar de forma regular? —Una elocuente sonrisa se dibujó en su rostro, como si hubiera tenido una epifanía—. ¿No puedo convertirme en barco y salir a navegar contigo cuando mi familia y mi trabajo me lo permitan?

—Muy poético eso último —le reconoció, sin apenas voz—. El problema es que, como dices, tú eres puerto, no barco. Y yo siempre he navegado sola. Bueno, tengo un equipo limitado en el que confío para algunos viajes concretos. Pero al resto de miembros los escojo según el destino. Y no necesito a nadie más.

—Perfecto, eres fiel a tu círculo cercano. Esa misma fidelidad es la que yo te pediría para lo que creáramos juntos.

El corazón de Gertru latía de forma irregular, la sangre se le agolpaba en las sienes y su respiración se volvió muy costosa. Mal momento para tener un ataque de ansiedad, pensó. Apeló a su sentido común, a su sangre fría y al poder del diálogo.

—Tomás, yo no quiero una relación. ¿Acaso has venido hasta aquí en busca de una?

—No exactamente. —Sacudió la cabeza, como apartando la última pregunta—. He venido a conocer el país. Y si te veía, ya que estaba aquí, resolver de una vez, sin esperar todo un año, esto que me mantiene en vilo día y noche desde que te fuiste.

—Tomás...

—Sí puedo ser barco —la cortó—. Lo fui, viajé mucho en mi juventud. Ahora que mis hijas son más mayores, y que pasan la mitad del tiempo con su madre, tengo más posibilidades de salir a alta mar cuanto quiera.

Gertru sacudió la cabeza con aire de fastidio.

—¿Podemos dejar de hablar con esa metáfora marinera? Yo suelo viajar por aire y por tierra casi siempre.

Tomás puso los ojos en blanco y acercó más su silla, harto de tener que forcejear con ella por encima de la mesa. El calor de las piernas de él invadió las de ella por debajo de la falda, provocándole un hormigueo que comenzó en sus rodillas y se extendió por todo su cuerpo en cuestión de segundos. Él también lo notó y apoyó sus palabras en aquella sensación para darles énfasis. Le habló de forma clara y sin mayor retórica.

—Quiero que nos demos una oportunidad, Gertru. Nos la merecemos. Lo sospechaba, por eso hice este viaje en esta fecha. Había posibilidades de encontrarte, así que no lo dudé. Quería verte y descubrir lo que ahora me parece tan evidente. No quiero acostarme contigo de vez en cuando. Quiero más, mucho más. Y no solo cuando vengas de visita. Quiero que vivamos experiencias juntos. Quiero aventura. —Sonrió de forma desconcertante, como un niño ilusionado—. Te quiero en mi vida.

Se quedó muda, completamente. No podía articular palabra.

—¿No vas decirme nada?

—No puedo pensar con claridad, Tomás. —En eso no mentía—. Tú dices que tenías un plan al venir aquí, por lo que le has dado muchas vueltas a esto que me dices. A mí, en cambio, me has pillado del todo desprevenida. Aún estoy asimilando que estás aquí, que has venido a buscarme. Pero tú no solo no me das tiempo a hacerme a la idea, sino que además me sueltas así, de sopetón, una propuesta que implica un compromiso a largo plazo. Y me exiges una respuesta inmediata. Lo siento, pero no puedo dártela. —Vio que iba a replicar una vez más, así que alzó una mano pidiendo que ni lo intentara—. Y si no eres capaz de entenderme, te la daré ahora mismo. Y será: no.

Con esa advertencia logró hacerlo callar un largo minuto durante el cual se miraron sin apenas pestañear. Gertru sintió un alivio desmesurado en cuanto lo notó claudicar, relajando el gesto tenso de su rostro y suavizando la forma en la que clavaba sus ojos negros en los de ella.

—Muy bien. —Aceptó—. Te daré ese tiempo que necesitas para ver lo que yo sé que es más que evidente.

Gertru rio ante aquella bravuconada que iba mucho más allá de la seguridad en sí mismo.

—Venga, vamos a dar ese paseo y luego al hostal, a recoger nuestras cosas y liquidar tu cuenta. —Al verla abrir la boca para protestar, él se puso en pie y le habló desde esa notable diferencia de altura, marcando su postura inamovible más que con palabras—. Sobre lo de irnos a mi hotel, no voy a ceder.

Gertru aceptó caminar delante de él cuando le cedió el paso con un gesto de la mano, aunque aquella leve muestra de caballerosidad no compensaba el reciente alarde de altanería.

¿Se había atrevido a imponerle su voluntad? Bien podía mandarlo a la mierda y decirle que a ella nadie le decía lo que tenía que hacer. Sin embargo, debía concederle que no había sido del todo sincera con él en lo que le había dicho. Porque todos esos argumentos con los que había rechazado su propuesta habrían sido válidos tiempo atrás. En esos momentos, no estaba segura de lo que sentía ni de lo que realmente quería.

«Te quiero en mi vida», le había dicho. ¿Y ella no quería lo mismo? El problema era todo lo que implicaba. Él le aseguraba que no tendría que renunciar a su modo de vida. Solo compaginarlo con el de él lo mejor que pudieran. ¿Acaso era posible? Nunca se había amilanado ante un reto. No obstante, no superar este podría destrozarla de forma terrible. Y viceversa.

Mientras paseaban por las tiendas de recuerdos de la zona, donde él compró algunas chucherías para sus hijas y demás familia, y después por los jardines del parque adyacente, Gertru tuvo su propia epifanía: la familia. Una sola palabra, un concepto que en el caso de Tomás era demasiado importante. Tanto, que la hizo tomar su decisión sin apenas darse cuenta.

Porque ella no sabía cómo manejar una relación con un hombre a largo plazo. Y el mayor problema era que Tomás no era cualquier hombre. Un fracaso podría perjudicar a toda la familia Soler, y con ello, a su propio hermano.

No, no podía arriesgarse. Debía hacer ver a Tomás que lo suyo había sido bonito pero pasajero. Ese viaje sería su aventura, esa que él le pedía, pero después, cada uno seguiría por su lado. Cuando llegara Navidad cada año, se verían como amigos. Para ella sería como Pelayo, simplemente el cuñado de su hermano. Era lo mejor y él lo tendría que comprender.

Capítulo 10

Tras recoger sus cosas del hostal y saldar la cuenta, condujeron hasta el resort de asombroso lujo que Gertru calificó como «derroche» y Tomás definió como «merecidas vacaciones». Una vez registrados, y antes de subir a la habitación, se detuvieron en la boutique para comprar el bañador que Gertrudis iba a necesitar para disfrutar de la piscina y del spa.

Su intención había sido hacerse con uno negro de cuerpo entero, en la línea de los que ya tenía, pero que no había incluido en su equipaje porque su uso no estaba en sus planes para ese viaje. Sin embargo, al ver la prenda entre sus manos, Tomás le solicitó que eligiera algo diferente. Menos sobrio y recatado. Más alegre y en consonancia con el colorido entorno.

—Este es práctico —alegó ella cuando lo vio echar un rápido vistazo al perchero y detenerse en varios bikinis.

—Ese es para natación de competición, no para relajarse al sol —contradijo él.

—Competí desde muy niña. Mi abuela opinaba que aportaba disciplina. Era eso o el ballet. No me costó decidirme. Nada de rosa —le advirtió cuando él se detuvo a mirar uno de un tono fucsia—. Sigo nadando para mantenerme en forma. Y pensaba hacer unos cuantos largos en la piscina —explicó.

—Nunca dejas de sorprenderme. —La miró de reojo con media sonrisa y una ceja alzada, como si el descubrimiento le encantara—. Este será de tu talla. Toma, pruébatelo.

Gertru observó con incredulidad un bikini que le tendía, amarillo de crochet con motivos del mismo tono coral de sus uñas. Era bonito, pero escaso en tela.

Lo miró a él de nuevo. Era la viva imagen de la inocencia cuando alegó:

—No es rosa. Y me encanta tu ombligo.

Gertru hizo un mohín y lo miró de arriba abajo como estaba haciendo él en ese momento. Una idea la hizo sonreír de medio lado, dejando a Tomás sorprendido por el cambio en su expresión recelosa.

—Muy bien. —Casi le arrancó el bikini de la mano y se alejó hasta el siguiente perchero, donde rebuscó sin aparente éxito.

—¿Qué buscas?

—Un tanga alegre para ti. —Lo que sacó fue un bañador tipo Turbo de color naranja, lo único que encontró más corto que unos bóxers. Se lo pegó al pecho y le dijo con la mayor de sus sonrisas—: Me encanta tu culo.

Tomás no pudo controlar la carcajada que emergió de su garganta, llamando la atención del resto de clientes.

—Me parece justo. Aunque es un par de tallas grande. Soy estrecho de caderas —comentó de camino a los probadores. Se le acercó por la espalda y añadió muy pegado a su oído—: Aunque creo que lo rellenaré de otra forma muy evidente en cuanto te vea puesto el tuyo.

Le dio un beso que se asemejó a un mordisco en la unión entre el cuello y el hombro, haciéndola estremecer antes de pasar al probador contiguo al que se dirigía ella.

Para sorpresa de Gertru, cuando se miró al espejo con la prenda puesta, no solo le pareció preciosa, sino que le sentaba de maravilla. Así se lo hizo saber de viva voz a través del panel de madera que los separaba. Él le advirtió que en el suyo cabrían dos como él antes de decir:

—Sabía que era tu talla. Tengo dos hijas y les compro ropa desde hace años. —Asomó la cabeza por un extremo de la cortina del probador. Al verla, se le secó la boca. Adoraba cada curva de aquella atlética mujer. Añadió sin apenas pensar—: Y he acariciado tu cuerpo lo suficiente como para memorizarlo.

Ella le cerró la cortina en las narices para no enfrentar su hambrienta mirada que dejaba claro que, aunque la hubiera memorizado, no había tenido suficiente de ella, ni mucho menos.

Así lo demostró en la piscina minutos después. Apenas dejaron el equipaje en la habitación, y a riesgo de encerrarse allí y no salir hasta el día siguiente, Tomás se recordó que debía regalarle un cumpleaños memorable y se abstuvo de mirarla mientras se cambiaban, para no caer en la tentación. Su bañador azul de pernera a medio muslo era lo suficientemente holgado para disimular lo que había sucedido al verla caminar delante de él hacia la piscina. Cada paso que marcaron aquellas caderas y aquel trasero alto y firme provocó que su pulso atronara en sus oídos con cada movimiento, acompasándose a su ritmo. Le costó horrores mantener las manos quietas, pero lo logró.

Sin embargo, no fue tan buen chico un poco más tarde, bajo el agua, donde se escudó en que no había mucha gente y que no se los veía desde las tumbonas que los rodeaban, para acariciarla a placer mientras nadaban muy cerca el uno del otro, hasta que otra pareja se zambulló y los juegos tuvieron que concluir.

Fue entonces cuando Gertru decidió que había llegado la hora de sus ejercicios. Comenzó a nadar de un lado al otro de la piscina, sin descanso, bajo la atenta mirada de Tomás, quien, sentado en el borde, quedó hipnotizado por sus movimientos precisos y calculados, sus artísticas volteretas a la hora de impulsarse contra la pared y volver en sentido contrario, el cambio de estilo de brazada a crol, mariposa y, finalmente, espalda. Aquella última posición le procuró una visión espléndida de lo bien que le sentaba el bikini a aquel vigoroso cuerpo del que ya era un devoto esclavo.

Y no solo de su cuerpo. Estaba cautivado por cada detalle que iba descubriendo de ella. Cosas pequeñas que lo hacían sonreír al recordarlas, y otras que le hacían suspirar, como la pasión y entrega que le ponía a todo lo que le importaba en la vida. Era una luchadora que no había cejado en su empeño hasta poder cumplir su sueño. Y daba el cien por cien de sí misma para alcanzarlo una y otra vez, pues no se había conformado con unos cuantos reportajes, sino que viajaba año tras año para seguir con su labor. Y lo mismo hacía con cada causa a la que se sumaba. Su colaboración con el santuario, a donde volvía con regularidad. Cuando había estado en el cortijo por Navidad, se había tomado muy en serio la consulta médica que él le había hecho sobre uno de sus sementales y la había convertido en una misión. Del mismo modo, se había involucrado en conseguir que sus hijas pudieran acudir a la boda de su sobrina. Y tras un pequeño malentendido que casi arruina la despedida de solteros de los novios, había dado la vuelta a su metedura de pata para hacer de la fiesta algo memorable.

Era una mujer intensa con la que, o bien chocabas, o bien te calaba tan hondo que ya no volvías ser el mismo. A él se le había metido hasta el tuétano, y eso que no era del tipo enamoradizo. De hecho, había creído que tras su divorcio, el amor era algo que no iba a volver a conocer más allá del de su familia. Sin embargo, algo bueno debía de haber hecho en la vida para que se le concediera una segunda oportunidad de amar y ser amado. Porque ella sentía algo especial por él, no le cabía duda. Solo necesitaba tiempo para darse cuenta de que estaban hechos el uno para el otro.

Cuando la otra pareja decidió marcharse, Tomás estuvo tentado de lanzarse al agua para interceptar a Gertru y decirle todas las cosas que acababan de pasar por su cabeza. No obstante, se recordó que hacía pocas horas le había planteado sus intenciones y aún no había obtenido respuesta. Decidió tirar de paciencia y no presionarla. Limitarse a mostrarse como era y, por supuesto, celebrar su cumpleaños.

Con esa idea en mente, se dirigió al bar que había a escasos metros de la piscina para buscarle algo fresco que seguramente le encantaría beber al terminar el intenso ejercicio físico.

Cuando Gertru dio por concluida su sesión, se apoyó de espaldas contra el borde, con los brazos anclados hacia atrás, en el extremo contrario a donde había estado Tomás, quien había desaparecido. Estiró las piernas y las meció con lentitud arriba y abajo para relajar los músculos. Tras unas cuantas repeticiones, se dio la vuelta, y manteniendo el apoyo en los codos, siguió con los estiramientos.

Se dio cuenta de que no llevaba más que unos minutos sin verlo y ya lo echaba de menos. «Estás perdida», se advirtió con un suspiro.

Tomás emergió en su campo de visión con dos vasos largos que contenían un líquido anaranjado. Uno tenía gran cantidad de hielo y el otro solo un par de cubitos.

Él se sentó en el borde, a su lado, y le dio un sorbo a su bebida mientras le ofrecía a ella la otra. Gertru lo miró con una sonrisa.

—Has venido a buscarme —le dijo con los ojos achicados por la luz del sol del atardecer reflejada en el agua.

Él se encorvó hacia delante y le besó un hombro.

—No me iba a marchar sin ti. Solo he ido a por algo para refrescar a la campeona olímpica.

Ella chasqueó la lengua y dio un sorbo al refresco.

—Me refiero a tu viaje. Para verme.

—Ya lo sé. —Le sonrió de vuelta—. ¿Has necesitado veinte minutos de ejercicio intenso para asimilarlo?

Ella bebió de nuevo con verdadera sed. No parecía que tuviera alcohol, aun así, la cabeza le daba vueltas. Las miradas de aquel hombre la atravesaban hasta el punto de hacerla perder el norte.

—Más bien, para plantearme cómo debería tomármelo.

Tomás se deslizó por el borde de la piscina y la acorraló contra la pared. Ella estaba bebiendo y se le cayó un poco de líquido por la barbilla ante su repentino movimiento. Él cazó con la lengua la rápida gota, desde la base de su cuello hasta su barbilla, y se detuvo en el inicio de su labio inferior.

Ella esperaba que la besara. No lo hizo. Se quedó allí, mirándola tan de cerca que apenas lograba enfocar sus ojos. Gertru retrocedió un palmo para poder ver su expresión, que resultó ser de lo más irritante. Sonreía como un depredador que ha cazado a su presa. Y estaba arrebatador.

Su negro cabello brillaba por la humedad, muy pegado a su rostro, y la luz del sol reflejada en el agua aportaba destellos anaranjados en su piel bronceada. Avanzó más hacia ella, hasta estar completamente pegados, haciendo que se aferrara a sus hombros.

Gertru tuvo una sensación de déjà vu, como si aquello lo hubiera soñado, pues le pareció haberlo vivido antes. A la vez, era una sensación completamente nueva y arrolladora, que la hacía sentir que era allí, en ese momento y lugar, donde deseaba estar. Con él.

—¿Qué? —quiso saber ante tal silencio, abrumada por las sensaciones que Tomás le provocaba con su tacto y, sobre todo, con su mirada.

—Si no estuviera ya enamorado de ti, en los últimos minutos me habrías conquistado sin remedio —declaró Tomás con voz grave.

El beso que le robó antes de poder decir ni una sola palabra en respuesta los encendió de tal forma que, de haber estado en una piscina privada, habrían llegado tarde a la cita del spa que les habían reservado al registrarse.

Allí Gertru se relajó más de lo que esperaba. Solo había estado una vez en uno similar, y no había sido por capricho, sino por necesidad vital. Una tormenta la había sorprendido durante su reportaje sobre el oso grizzly en las Montañas Rocosas, haciendo que el frío y la humedad la calaran hasta los huesos. Necesitó de muchos minutos al calor de unas aguas termales para recuperar la temperatura de su cuerpo. Había pasado frío muchas veces, pero nunca como en aquella ocasión. Era lo más cerca que había estado de morir por hipotermia.

El recuerdo le trajo también la conclusión a la que había llegado tras aquel episodio: la vida eran dos días, y había que disfrutarla a tope.

Por eso, durante la cena, se soltó al máximo y conversó con Tomás con total sinceridad sobre los lugares que aún quería conocer, interesándose también por los que a él le gustaría visitar. En muchos, coincidían. Y aunque ella no lo dijo —quizá fue lo único que se calló—, estaba dispuesta a viajar a donde él quisiera sin propósito profesional, solo por disfrutar de su compañía y de descubrir aquellos rincones juntos.

La idea la sobrecogió y le dio una pequeña muestra de una realidad a la que no se atrevía a asomarse.

Tras la cena, y porque él se lo solicitó con deseo real y no como una obligación, aceptó que la sacara a bailar a la pista donde varias parejas ya danzaban. Ninguno era muy hábil siguiendo el ritmo, aunque eso fue lo de menos. Mecerse muy juntos, al compás de aquella suave melodía, los hizo sentir casi etéreos por un momento, para después hacerlos conscientes de la presencia del cuerpo cálido y turgente del otro. Fue otra experiencia nueva para Gertru, algo que jamás creyó que fuera a vivir y menos con tal intensidad de sensaciones. Al acabar la canción, y a pesar de que otra comenzó, ambos supieron que lo que deseaban era estar a solas, cuanto antes.

La urgencia los invadió de pronto y subieron a la habitación sin poder quitarse las manos de encima ni separar sus bocas. Suerte que no coincidieron con nadie a quien haber podido escandalizar por el camino, pues no habrían podido detenerse.

Cuando cayeron sobre la cama, aún a medio vestir, los jadeos acompañaron a las caricias mientras se exploraban y besaban como si llevaran años sin tocarse. La necesidad era acuciante para ambos, aunque Tomás parecía el más febril, y fue quien tomó el control.

La acarició con una mano, con dedos sinuosos que recorrieron sin rumbo aparente cada curva de su cuerpo, mientras que la otra aferraba su rostro por la barbilla, obligándola a mirarlo y a mostrarle sus cambios de expresión en función de la evolución de su placer. Aprovechó uno de sus más intensos jadeos para introducirle los dedos en la boca y buscar su lengua, que los lamió golosa y juguetona, hasta que él los sacó y trazó un recorrido en línea recta desde la punta de su barbilla hasta la entrada de su sexo, donde los hundió sin dejar de observar su rostro.

Con cada embestida, tan contundente y profunda que Gertru sintió que se deshacía como fuego líquido, se fue deslizando más y más sobre el colchón, hasta que su cabeza cayó desmadejada por un lateral. Fue entonces cuando Tomás atacó sus pechos con la boca y la hizo gritar por la suma de sensaciones y la pérdida de un punto de gravedad. Desorientada y desbordada, alcanzó el primer clímax de la noche.

El segundo no tardaría en llegar.

La funda de la cámara de fotos fue lo primero que Tomás pudo divisar en el rápido recorrido visual que hizo a través de la penumbra de la habitación. Abandonó un instante la cama para buscar los preservativos que Gertru había guardado allí esa mañana y se colocó uno lo más rápido que pudo.

Volvió a subirse sobre ella y, tras tirar de sus caderas y reubicarla en el colchón para que su cabeza se apoyara sobre la almohada, se hundió en su interior con el ímpetu de un tren de mercancías. La atacó con penetraciones rápidas, casi urgentes, aun así no fue un acto solo carnal. Ella se bebió la desesperación de sus besos, deliciosa por lo sincera, del todo transparente. Como el calor de su mirada cuando se dejó ir y buscó que ella lo acompañara. No fue la fricción sobre su clítoris o la presión en su punto G lo que la llevó a alcanzar la cima en esta ocasión, sino la devoción en el gesto algo desencajado de Tomás, la felicidad que le confería provocarle tal placer.

Así que era eso, comprendió. Aquello era verdaderamente hacer el amor. Gertru supo que no lo había hecho de verdad hasta ese momento. Ninguna experiencia previa, por satisfactoria que hubiera sido, podía compararse.

Tomás, por su parte, dio gracias al universo por darle una segunda oportunidad en el amor. Y se prometió hacer todo lo posible, alimentarlo, regarlo cada día, para que esta vez fuera eterno.

Gertru se despertó sobresaltada. No por el pesado brazo que la rodeaba, pues aquella cálida sensación sobre su cuerpo desnudo le aportaba seguridad y una inesperada paz. Era otra cosa, algo ajeno a su diatriba acerca de la propuesta de Tomás de ser una pareja de verdad, una que se diera la mano al ir de paseo, que se besara delante de otras personas (¡de su familia!), que se dijera «te quiero» cada vez que el corazón se lo pidiera... y que se echara de menos cuando no estuvieran juntos.

Esto último podía ser determinante en muchos sentidos.

Temía llegar a odiar su trabajo soñado, o dejarlo, por ser un obstáculo en su relación con Tomás. Del mismo modo, la aterraba llegar a renegar de aquel hombre por apartarla de lo que realmente la hacía feliz: sus viajes, la aventura, su trabajo con los animales...

Él aseguraba que no sería así, que podrían compaginar sus dos estilos de vida, pero ella no lo veía tan fácil.

Sin embargo, eso no era lo que la tenía intranquila. Tenía un mal presentimiento, pero no estaba relacionado con el hombre que dormía plácidamente a su lado. ¿Habría tenido una pesadilla? No lo recordaba.

Buscó a tientas su móvil sobre la mesilla. Si hubiera ocurrido algo, tendría alguna llamada o mensaje. Aitor estaba bien hasta hacía escasas horas, cuando la había llamado junto con Carolina justo cuando Tomás se había ausentado para comunicarse con sus hijas, por lo que había esquivado tener que darle explicaciones de nada a ninguno de los dos. Por otro lado, Suzette la había telefoneado una única vez antes de la cena y le había dicho que no había ninguna novedad, lo cual le parecía un poco extraño después de tantas horas.

Como no tenía nada más que un correo electrónico de la revista, el cual ni se molestó en abrir al leer en el asunto: «Happy birthday, Gertrudis», dejó el teléfono y se giró hacia Tomás.

Los rayos de la luna llena iluminaban su rostro dibujando sombras y ocultando su expresión. Y su brazo seguía rodeándola. Toda una cama de dos por dos en la que dormir a pierna suelta, y él permanecía muy pegado a ella. Tal como había sugerido que haría, pero sin que los pies se le salieran de la cama.

Sí, era un colchón grande, y aun así no había sido suficiente cuando habían hecho el amor por primera vez sobre su superficie.

Los recuerdos de todo lo acaecido ese día se agolparon en su mente, uno tras otro, mientras lo observaba moverse ligeramente en sueños, alterándose su respiración para volverse regular poco después.

—¿Qué tienes, Tomás Soler, para hacerme sentir así? —le susurró en la penumbra, recreándose en los recuerdos una y otra vez.

Cuando se separaran, solo le quedaría eso, recuerdos, y más valía grabarlos a fuego para no perder un solo detalle, pues cada uno era perfecto en sí mismo.

Como si la hubiera oído, Tomás se giró un poco hasta quedar boca arriba, dejando a la vista su amplio pecho y parte de su vientre.

Era bello, elegante y noble, como los caballos que criaba y entrenaba en su maravilloso cortijo. Y adictivo, como esos cigarritos que ella se fumaba de vez en cuando, solo cuando necesitaba relajarse de verdad. Abandonarse a la agradable sensación que le provocaban era muy sencillo, por eso los dosificaba mucho, ya que no hacerlo tendría peligrosas consecuencias. Como las tendría decir «sí» a lo que Tomás le ofrecía.

—Solo mientras estemos aquí. Esta será nuestra aventura —susurró la excusa que no era la primera vez que se ponía a sí misma en las últimas horas.

Se acercó a su cuello e inhaló su aroma con una larga inspiración. Solo una fue suficiente para embriagarla con sus seductores efectos. Demasiado tarde, se dijo, ya estaba enganchada a él.

Comenzó a besarlo desde la hendidura de su garganta, a lamerlo según descendía. La enardecía sin tan siquiera hacer nada. Sentía un fuego en su interior que solo él había logrado encender, y que solo él podría sofocar.

Rodeó su ombligo con la punta de la lengua y, mientras deslizaba la mano hasta la cinturilla de los calzoncillos, ascendió de nuevo con los labios hasta su nuez en una húmeda y serpenteante pasada. Esta subió y bajó cuando él suspiro, justo antes de enredar las manos en la melena de Gertru.

—Mmm, ya estás preparado para mí —comentó con sonrisa traviesa mientras masajeaba con su mano la prominente erección.

Tomás gruñó, se giró sobre ella, la aplastó con su cuerpo y la besó hasta hundirle la cabeza en la almohada. La sensación de los labios masculinos contra los suyos la hizo sentir emociones muy similares al beso en el Didi Disha, cuando ella asumió de forma consciente que podría estar enamorada por primera vez en su vida. Con el peso de su cuerpo sobre ella, aquella revelación adquiría dimensiones estratosféricas. Toda ella tembló cuando él jadeó contra su boca abierta, rozando las puntas de sus narices en un gesto tan animal como tierno.

—Estuve preparado para ti desde que me besaste por primera vez, aquella noche en el patio, en el carro de mi bisabuelo. Solo que aún no lo sabía.

Desplegó un reguero de besos por su mandíbula y su cuello, mientras se abría paso entre sus piernas para posicionar su dureza aún cubierta por su ropa interior, en la entrada de la femineidad que anhelaba traspasar una vez más esa noche. Y millones el resto de su vida.

Se apoyó con los codos a los lados de su cuerpo y la observó bajo los rayos de luna. Sus ojos brillaban con una emoción que él compartía.

—El destino nos ha unido, Gertru, lo he ido comprendiendo a lo largo de los últimos meses. Lo sentía, pero no lo veía claro. Por eso vine a buscarte, para averiguar si estaba en lo cierto. Y vaya si lo estoy. —Besó una de sus mejillas y después la otra con tal delicadeza que Gertru se sintió frágil como una flor—. No me cupo duda en cuanto volví a verte, en el hostal. Sé que tú también lo sientes, y tus reparos se deben a que aún no lo ves como yo. Pero lo harás. —Su sonrisa fue radiante—. Sé que lo harás. Aunque por ahora, siéntelo —solicitó con una caricia en el óvalo de su rostro—. Siénteme en ti. Tú ya estás en mí, y eso nada lo podrá cambiar.

Con un beso profundo y devastador, selló aquellas palabras que se grabaron en Gertru como su aroma y su sabor. Cuando se entregaron el uno al otro, no hicieron sino corroborar con sus cuerpos lo que sus almas anhelaban. Pertenecerse, sin dejar por ello de ser libres.

Aún no había amanecido cuando el teléfono de Gertru sonó sobre la mesilla de noche, despertándolos a ambos de su plácido sueño.

—¿Quién te llama a estas horas? —farfulló Tomás, soñoliento.

—Es Suzette. —Gertru se incorporó en la cama para responder. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Supo al instante que su mal presentimiento era cierto y no fruto de una pesadilla—. ¿Sí?

—Trudie! Oh, mon amie, quel malheur! —sollozaba cada palabra, mas finalmente gritó—: ¡Ha pasado algo terrible!

Capítulo 11

Gertru y Tomás fueron obligados a dejar el coche a doscientos metros del acceso a Le Sanctuaire Sauvage, donde los hicieron identificarse antes de poder entrar al recinto, precintado como la escena de un crimen.

Allí, el panorama era dantesco.

Con las primeras luces del alba, pudieron ver con total claridad los daños causados en las instalaciones. Las verjas desencajadas o los cristales rotos por todas partes —a causa de los disparos, supusieron— no eran lo peor. Lo más impactante era el todoterreno empotrado contra la fachada del edificio principal, y un segundo vehículo de mayor tamaño, una especie de camioneta, cruzado en la entrada, con la puerta del copiloto colgando y el capó repleto de... sangre.

Gertru rememoró las explicaciones recibidas entre hipidos de Suzette, a las que aún no daba crédito, ni siquiera con lo que tenía ante sus propios ojos.

Como tantas otras veces, Tarak y ella se habían quedado a dormir en el refugio. Gertru había sospechado más de una vez que entre ellos había una relación que iba más allá de la amistad y de lo profesional, pero no había querido mencionarlo hasta que ella se decidiera a contarlo. Quizá nunca lo hiciera, pues no era partidaria de la monogamia y lo que hubiera entre ellos podía ser esporádico, solo cuando a ambos les apeteciera. Dudaba mucho que aquellos términos fueran del agrado del veterinario jefe, pero suponía que él era consciente de que no podría tener de ninguna otra forma a la fundadora del santuario, lugar que para él era su vida, igual que lo era para ella. Una relación que acabara mal podría llevar al traste el proyecto. De seguro, ninguno de los dos estaba dispuesto a ello.

Desconocía si esa noche habían compartido cama o si, sencillamente, no habían regresado a sus respectivas casas por si ocurría algún otro incidente. Tal como había acabado siendo.

Suzette le había explicado por teléfono que, entrada la madrugada, la habían despertado unos rugidos muy alterados. Tarak también se despertó y juntos acudieron a ver lo que sucedía. Ya desde la ventana, divisaron que la cancela principal estaba abierta, y que varios vehículos habían accedido al interior.

Tuvieron que usar sus móviles para llamar a la policía, pues las líneas fijas seguían inactivas. De camino, habían pasado por una sala donde guardaban bajo llave armas de largo alcance, solo cargadas con tranquilizantes, eso sí. Era la única protección con la que contaban.

Lo que no habían esperado era tener que llegar a usarlas de verdad.

La escena que se encontraron al salir del edificio los dejó paralizados por unos instantes. Dos hombres cargaban con gran un bulto, cubierto por un saco oscuro, que se retorcía y rugía tratando de huir. Otros dos hacían lo mismo con un segundo bulto. Un quinto hombre sostenía a Chamatkaar con un lazo metálico alrededor del cuello mientras ella se debatía por liberarse de él.

Los tigres del recinto contiguo rugían en escandalosa protesta por lo que contemplaban, impotentes aunque seguros tras los barrotes. A Suzette y a Tarak les quedó muy claro que era a por unos ejemplares en concreto a por los que habían ido aquellos ladrones. Cinco hombres encapuchados que no esperaban resistencia por parte de unas crías de pocos meses y una tigresa que solo había conocido la cautividad, a los que habrían sedado antes de intentar llevárselos si hubieran sido menos pretenciosos.

Tarak y Suzette les dieron el alto, amenazándolos con las escopetas de dardos tranquilizantes. Aunque eso solo provocó que los que cargaban con los cachorros corrieran aún más rápido para meterlos en una de las camionetas, la cual los esperaba con las puertas traseras abiertas. Ante el desconcierto del quinto hombre, Chamatkaar fue capaz de arrancar de sus manos el palo que sostenía el lazo y echar a correr tras él cuando, asustado, trató de escapar hacia el vehículo.

Lo siguiente ocurrió tan deprisa que Suzette apenas lo recordaba. Había sido Tarak quien había cogido el teléfono para terminar de explicarle los hechos a Gertru.

La camioneta en la que habían metido a los cachorros arrancó el motor. El último hombre que quedaba por subir fue interceptado por Chamatkaar antes de que alcanzara la cabina y lanzado contra el capó de un zarpazo, donde le propinó un segundo que lo dejó inmóvil al instante. El conductor debió de asustarse y pisar el acelerador sin controlar la trayectoria, pendiente de la tigresa que saltaba y se colaba por la puerta abierta del copiloto. La camioneta viró, perdiendo el control, hasta estrellarse contra un todoterreno que, según parecía, pretendía atropellar al animal para contenerlo. Cada vehículo salió despedido hacia lados opuestos, acabando estrellado uno contra el edificio y el otro contra la verja de la entrada.

Fue entonces cuando uno de los hombres salió a trompicones del todoterreno. Llevaba un fusil en las manos con el que apuntó a Chamatkaar. Tarak no lo dudó y le disparó un dardo sedante que lo alcanzó en una pierna. El impacto le hizo tirar el arma al suelo, pero Chamatkaar ya se había sentido amenazada y se lanzó sobre él con las fauces abiertas. Esta vez fue Suzette la que disparó, alcanzando a la tigresa en el vientre antes de que pudiera atrapar la yugular de su presa entre sus dientes.

Los otros ocupantes de los vehículos no valoraron que Suzette le hubiera salvado la vida a su compañero, y dispararon sus fusiles con una ráfaga tras otra hacia ella y Tarak. Ambos se tiraron al suelo y se arrastraron hasta quedar ocultos tras dos de los jeeps del refugio, aparcados a pocos metros de la entrada. El veterinario divisó sangre en la frente de Suzette y su prioridad fue comprobar los daños. Al ver que no era nada grave, taponó la herida y la cubrió con su cuerpo cuando otra ráfaga de disparos reventó los cristales de las ventanillas. Poco después, oyeron un fuerte acelerón y, al asomarse con cautela, Tarak vio a la segunda camioneta, la única que seguía de una pieza de los tres vehículos intrusos, abandonando el recinto a toda velocidad.

Cuando salieron a comprobar la situación, no había rastro de ninguno de los tres tigres. En cambio, un hombre sedado y otro moribundo yacían en el suelo.

Tarak se ocupó del que se estaba desangrando por un zarpazo en el pecho y otro en un costado, mientras Suzette comprobaba las constantes del segundo y llamaba a una ambulancia. Fue entonces cuando ambos descubrieron sendos tatuajes en los cuerpos de ambos hombres. Podía parecer una simple rueda antigua, como de una carreta, pero no lo era. Sabían muy bien a qué hacía referencia, pues no era la primera vez que la veían.

Se trataba de la rueda de Kornark, resto arqueológico hallado en el templo del Sol en Orissa. Y para Sumitra, símbolo por excelencia de la Dinastía Solar. Con él tatuaba a quienes eran admitidos como miembros de su secta.

Ya sabían quién estaba detrás de aquel asalto. El problema iba a ser dar con él y culparlo directamente. Seguro que renegaba de aquellos individuos como falsos súbditos. Les tendría tan sorbido el seso como para que ellos mismos lo exculparan de cualquier cargo y asumieran toda la responsabilidad.

A Gertru la rabia y la impotencia la carcomía por dentro cuanto más lo pensaba. Por mucho que Tomás hubiera pretendido calmarla durante todo el trayecto —entre otras cosas, para no estrellarse—, ella no había parado de despotricar contra aquel individuo.

Cuando llegaron a la recepción del santuario, divisaron a Suzette y a Tarak, que hablaban con una pareja de policías, mientras una decena de empleados adecentaba lo que se podía sin alterar las pruebas del suceso.

—¡Tarak me dijo que era una herida superficial! —Gertru alcanzó en cuatro zancadas la posición de su amiga, que estaba sentada en una silla y llevaba la cabeza vendada de forma bastante aparatosa—. ¿Qué demonios te han hecho?

—Relájate, Trudie. —Tarak la conocía también por esa forma de su nombre, como todos allí—. La bala solo la ha rozado en el nacimiento del pelo, yo mismo le he curado una pequeña herida. Y la policía ya se está encargando de todo. Chamatkaar lleva su chip. Se ha dañado por el impacto contra ese vehículo que ha dejado destrozado, creo yo. Pero emite señales a intervalos. Se han adentrado en el parque.

¿Los habían llevado a Ranthambore? ¿Para qué harían algo así?

—¿Cómo? Lo lógico sería que trataran de alcanzar la frontera con Pakistán o Nepal —valoró ella.

—No lo sabemos, pero todos los controles de los accesos han sido puestos sobre aviso. Nadie había visto nada, así que han debido de colarse por algún punto sin controlar. Les hemos descrito la camioneta que vimos, de tamaño mediano, negro, exactamente igual que esa. —Señaló la destrozada en la entrada—. Ahí llevan a Chamatkaar y a los cachorros. Y no saben que podemos rastrearlos. Al menos, hasta que el chip aguante.

Esa era su mayor esperanza.

—¿Y los hombres que dejaron atrás? ¿Han hablado? ¿La policía sabe lo de los tatuajes?

—Sí, claro que sí.

—Que esos tipos pertenecen a la secta de Sumitra es de lo primero que nos han contado —aseveró uno de los hombres—. Inspector Jhaveri. Usted debe de ser Trudie Pérez.

—Así es. Este es Tomás Soler, un amigo de España que está haciendo turismo.

—Tomo nota. —Y lo hizo en su libreta—. Como le decía, ninguno de esos dos hombres ha podido hablar aún. Uno sigue dormido y el otro estaba más muerto que vivo cuando ha llegado la ambulancia.

—Hemos logrado contener la hemorragia, pero sus constantes eran muy débiles cuando se lo han llevado al hospital —aclaró Suzette.

—He enviado a varias patrullas para rastrear la zona desde donde se recibió la última señal de ese chip que lleva la tigresa adulta —informó—. Eso no garantiza que siga allí, ni que los cachorros continúen con ella. Ni que si la encontramos, siga viva —enumeró, para que no se hicieran muchas ilusiones—. Pero es lo mejor que se me ocurre ahora mismo.

—Quiero acompañarlos.

Suzette se puso en pie y, al hacerlo, sintió un vahído que la hizo caer de nuevo sobre la silla en la que Tarak la había obligado a sentarse.

—Tú no vas a ningún sitio que no sea un hospital —exigió él, sosteniéndola por los hombros—. Pienso llevarte a rastras si hace falta.

Suzette parpadeó, perpleja. Jamás Tarak se había puesto tan mandón con ella.

—Pero...

—Yo los acompañaré —se ofreció Gertru—. ¿Cuándo salimos?

—Mis efectivos ya están de camino, pero no pasarán por aquí, lo lamento.

—Pues iré en mi coche, por mi cuenta.

—Señorita, no creo que... —comenzó a rechazar el inspector, pero ella lo cortó.

—Chamatkaar me conoce y confía en mí. Si me ve, me dejara ayudarla. Sus hombres son desconocidos para ella, los verá como una amenaza. La misma que le ha hecho atacar a un ser humano por primera vez en su vida.

El inspector sopesó las opciones. Alguien que controlara a aquella fiera, si daban con ella, podía ser de utilidad.

—Puedo pedir que una de las patrullas se desvíe hacia aquí, pero eso los retrasará.

—Deme un número de contacto y yo los alcanzaré a ellos —insistió Gertru.

—Los alcanzaremos —apostilló Tomás, quien se había mantenido al margen en aquella desconcertante conversación medio en hindi, medio en inglés. Aunque lo que Gertru pretendía le había quedado muy claro —. ¿No pensarás que voy a dejarte ir sin mí?

Ella lo miró con cierta culpabilidad. Sí, sí que lo había pensado.

—No tienes por qué hacerlo.

—Sí tengo por qué. —Los ojos negros de Tomás echaban chispas por la mera idea de que no contara con él—. Así que no discutas. Solo perderemos tiempo.

Ella suspiró, asintió, porque tenía toda la razón, y se agachó junto a Suzette para darle un beso en la mejilla.

—Te iré enviando mensajes si el chip de Chamatkaar da nuevas señales —le aseguró Tarak y la abrazó con fuerza un instante, sin importarle las costumbres de su país de las que se desapegaba cada vez más por influencia de Suzette—. La última indicaba este punto del parque.

Sacó su móvil y le mostró el lugar.

—Llevaos el vehículo nuevo —resolvió Suzette—. Coged también algunas provisiones, un par de armas y... —calló porque Gertru se había quedado blanca—. ¿Qué pasa?

—Eso está muy cerca del núcleo del parque. —Señalo el mapa del móvil de Tarak—. De la zona de acceso vetado.

—Donde encontraste a Chamatkaar herida por una bala que Sumitra admitió haber disparado hace siete años —recordó Suzette.

—Y donde divisaste una construcción que no debería estar allí —aportó Tomás, que tenía la historia muy fresca, pues Gertru se la había narrado hacía menos de veinticuatro horas.

—Desde que Trudie me explicó lo ocurrido, he estado investigando. Nadie admite que haya habido construcciones recientes en la zona, y cada vez que lo he insinuado, me han cerrado la puerta en la cara. Pero he investigado en escritos antiguos de la biblioteca de mi abuelo. Algunos hablan sobre antiguos templos. No es solo mitología, son construcciones que existieron, pero que se destruyeron con el paso del tiempo. Aunque es posible que quedaran las ruinas y sobre ellas...

—Sobre ellas alguien haya querido replicar lo que un día fue sagrado para muchos, y que así vuelva a serlo —dedujo por ella el inspector Jhaveri. Se volvió hacia Gertru con determinación en sus ojos alargados y oscuros—. Señorita Pérez, usted estuvo allí. ¿Sabría indicarme las coordenadas de ese lugar?

—No con exactitud, así, sobre el mapa. Estaba más pendiente de que Chamatkaar no muriera que del entorno. Pero creo que podría reconocerlo si sigo in situ la misma ruta que entonces, o la inversa —aseveró—. Lo que sí puedo es delimitarle una zona aproximada.

Se coló tras el mostrador de la recepción, rebuscó entre los papeles y dio con un plano del parque de Ranthambore. Dibujó un óvalo que abarcaba varias hectáreas, pero que dejaba muchas más fuera de la posible ubicación de aquel misterioso lugar.

—Bien. Informaré a mis hombres de que se dirijan a esta zona.

Tarak se encargó de acompañarlos hasta el último jeep que había adquirido el refugio, de los pocos que se había salvado de los disparos. Lo cargó con dos escopetas, una caja de sedantes y provisiones por si la búsqueda se alargaba.

—Tú tan previsora como siempre. —Rio al verlos volver del lugar donde habían tenido que aparcar el coche. Ella llevaba su cámara en su inconfundible funda de camuflaje y Tomás cargaba con la inseparable mochila de Gertru—. Lo de sumarte a la búsqueda no ha sido algo tan espontáneo como has pretendido hacernos ver, ¿verdad?

—No sé de qué estás hablando —negó, pero se le escapó una sonrisilla.

Tarak solicitó a uno de los empleados que barría cristales rotos que llenara el depósito de gasolina al máximo. Al igual que otros muchos, había acudido enseguida a echar una mano tras recibir un mensaje de texto avisándoles de lo ocurrido.

—¿Va a ir a buscarlos, jefe? —le preguntó.

—Yo no. Suzette me necesita. Pero Trudie y su amigo Tomás se unirán a la policía en Ranthambore.

—¿En el parque? —Sus ojos se abrieron como platos.

—Sí. Los han llevado allí. No me preguntes por qué, pero es así.

—Yo puedo acompañarlos. Si quieren —se ofreció con muy buena disposición. Gertru no le ponía nombre, debía de llevar poco tiempo allí—. Trabajé en el parque hasta el año pasado, conozco la zona como la palma de mi mano.

—¡Es verdad! —Tarak recordó aquel detalle de cuando lo había entrevistado junto con Suzette para suplir la vacante de un empleado que había sufrido un accidente de tráfico y, tristemente, había fallecido—. Akhsay os hará de guía, es una buena idea.

A ambos les pareció bien contar con alguien experimentado que conociera aquel vasto territorio, por lo que no se opusieron a que se pusiera al volante.

Se subieron al vehículo sin dudar, Tomás de copiloto y Gertru detrás, para poder mirar por las ventanillas de ambos lados cuando estuvieran cerca del punto clave, y emprendieron su camino hacia Ranthambore.

Akhsay, un hombre de cuarenta años que había trabajado en el parque durante más de diez, no sabía cuáles eran sus planes, simplemente porque no se detuvieron a darle muchas explicaciones. La única indicación de Gertru fue:

—Conduce hasta el primer acceso al parque, allí llamaré a la patrulla con la que nos encontraremos.

Tampoco sabía que Chamatkaar llevaba un chip. Eso era algo que solo conocían los veterinarios y los cuidadores. Y Tarak no había querido extenderse explicándoselo, no lo vio necesario, solo había dicho que sabía que los tres tigres estaban en el parque, pero no cómo lo había averiguado.

Él era un empleado de mantenimiento desde hacía pocos meses. Desde poco después de que una tigresa fuera llevada al santuario, agonizando. Una embarazada de tres cachorros, alcanzada por la bala de un cazador muy selectivo, el cual no pudo hacerse con su presa porque unos entrometidos vigilantes del parque la habían encontrado antes.

Del mismo modo —porque él no iba a decírselo (aún) y porque nadie podía sospecharlo, ya que no había hecho nada que lo delatara en ningún momento—, Gertru y Tomás no sabían que Akhsay era quien había dejado encerrado a propósito en el almacén a Anand, el tercero al mando en el santuario. Y era, también, quien había saboteado los sistemas de seguridad minutos después de que Suzette y Tarak hubieran emprendido su camino hacia el Didi Disha, como había descubierto que harían mientras los espiaba como tantas otras veces desde su llegada.

Pero el plan se había visto truncado por culpa de aquella maldita aplicación que la bruja francesa había instalado en su móvil. Habían vuelto justo cuando el primer vehículo llegaba a por los tigres que quería recuperar su amado rey, Sumitra. Ahora tenía la oportunidad de resarcirse de sus errores. Llevaría ante el Ser Supremo a la española, la ladrona de la tigresa que llevaba siete años queriendo recuperar. Y no solo a ella, también al amante quien, según los espías que Sumitra tenía repartidos por toda la región, pertenecía su propia familia. ¡Tamaña desvergüenza! Le entregaría a dos pecadores a los que ajusticiar por más de un motivo.

Sin duda, sería ascendido, incluido en la corte más cercana de Sumitra, como él merecía. Y cuando su tiempo en la tierra hubiera concluido, su rey, que era un ser divino en el cuerpo de un hombre, se aseguraría de que pasara a la otra vida con todos los honores.

La rueda tatuada en su pecho pareció arder con aquella esperanza. Sin duda, una prueba de que Sumitra ya lo estaba esperando en su palacio para darle las gracias por sus ofrendas.

Capítulo 12

—¿Por qué vamos por aquí? —Tomás se agarró a la puerta cuando el vehículo dio unos cuantos tumbos al desviarse en un camino descuidado y adentrarse en la selva propiamente dicha.

Gertru dejó de mirar las fotos en su cámara, las que aún conservaba en la tarjeta de memoria que llevaba a su viaje anual a la India, por si se daba la oportunidad de volver al lugar donde había encontrado a Chamatkaar. Tenía una gran curiosidad por saber qué era aquella construcción que había alcanzado a ver (y fotografiar parcialmente) a lo lejos, quién la había edificado y por qué. Aunque tenía sus sospechas.

—Este acceso no es oficial, pero está más cerca —se excusó Akhsay—. Llegaremos antes.

—¿Puede ser por aquí por donde entraron los secuestradores? —Para ella no era un robo, pues los animales no eran objetos. Aquel acto vil era un secuestro.

—Dudo que conocieran este acceso.

—Pero nosotros tenemos que entrar por el oficial —declaró Gertru—. Es donde nos espera una patrulla.

—Ahora no puedo dar la vuelta —rechazó de inmediato—. Este camino es muy estrecho.

—¿Y cuándo podrás?

—Un poco más adelante —aseguró.

—Bueno. —Gertru sabía que conducir por aquellos lugares no era tarea sencilla—. Llamaré al contacto que me ha dado el inspector. Quizá podríamos encontrarnos en otro punto que no nos retrase más a ninguno.

Estaba a punto de sacar el móvil cuando el vehículo se detuvo.

—¿Al final vas a dar la vuelta? —dedujo ella.

—Yo diría que no. —La voz de Tomás sonó extraña, lo cual la alarmó. Aunque lo hicieron más sus manos al alzarse con las palmas extendidas en señal de rendición—. Tranquilo, ¿vale? Dinos qué quieres y llegaremos a un acuerdo.

Gertru se asomó entre los asientos delanteros y alcanzó a ver la pistola que apuntaba a Tomás a pocos centímetros de su estómago.

—Ahora los dos vais a estaros muy calladitos y a hacer lo que yo os diga.

—No sé qué pretendes pero...

—He dicho que estaréis callados, o además de ataros os amordazaré.

Gertru se concentró en el sujeto al que no había prestado apenas atención hasta ese momento. Craso error. Ella estaba más que curtida, sabía que una no podía subirse a un vehículo con un desconocido, eso era ley en cualquier parte del planeta. Hasta en los países más civilizados. Sin embargo, se había fiado porque era un empleado del santuario. Uno muy reciente. Ahí estaba la clave.

Lo observó con suma atención. Parecía muy alterado, lo cual no era conveniente con el arma apuntando tan directamente a Tomás. Tenía que pensar, y rápido. Decidió seguirle la corriente para calmarlo. Que se confiara era la mejor baza.

—Vale. Haremos lo que quieras. ¿Verdad, Tomás?

—Claro. Nosotros solo queríamos ayudar.

Akhsay los miró con desconfianza, pero pareció tranquilizarse un poco. Sacó con la mano libre unas cuerdas de la guantera y se las lanzó a Gertru.

«No está improvisando, lo tenía todo planeado», comprendió el instante.

—Átale las manos juntas. Y luego engánchalo al asidero.

Gertru obedeció. No se esmeró demasiado en los nudos, pero lo suficiente para que no se soltaran con un tirón de comprobación, el cual Akhsay hizo, quedando satisfecho. Después guardó la pistola a su espalda y ató a Gertru, quien ya había metido las manos entre los asientos para que lo hiciera. Contaba con que, al mostrarse sumisa, se conformara con realizar la tarea desde su lugar, sin bajarse, de forma que le resultaría más difícil hacer buenos nudos por la retorcida postura.

Y así fue. Los nudos entre sus manos fueron concienzudos, en cambio, los que la engancharon al asidero sobre la ventanilla dejaban mucho que desear, por suerte para ellos. Aunque no tanta, porque sacó de nuevo el arma para apuntar a Tomás antes de reemprender la marcha.

—¿Podemos al menos saber a dónde nos llevas? Como te ha dicho Tomás, solo pretendíamos ayudar.

—Ayudar a recuperar unos tigres que nos os pertenecen. Han sido rescatados para volver con su legítimo dueño.

—¿Alguien que los matará por la mera satisfacción de hacerlo?

—Él tiene el poder sobre todas las especies de este mundo. También sobre los humanos. Seréis sus ofrendas y yo seré recompensado. Ahora silencio, mujer, o cerraré tu boca para siempre.

Vale, ya tenía claro que era un súbdito de Sumitra. No sabía con certeza si los llevaba al lugar que sospechaba, así que esperaría a llegar a un punto del trayecto que reconociera. Para entonces confiaba en haber logrado soltar las cuerdas. Y no encontrarse con ningún otro fiel de aquella secta que equilibrara la balanza. Porque en ese momento eran dos contra uno, por mucho que se encontraran en desventaja táctica. Pero ella cambiaría las tornas en cuanto aquellos malditos nudos cedieran. Uno ya lo había hecho.

Así trató de comunicárselo a Tomás cuando él giró la cabeza buscando su mirada. Sin embargo, el gesto hizo que Akhsay se alterara de nuevo y lo apuntara de manera directa contra la sien, haciendo que el corazón de Gertru se saltara un latido. Sin dejar de conducir, les advirtió:

—Ni una palabra. Ni una mirada. O mis ofrendas llegarán sin vida ante mi Raj. Tampoco creo que le importe mucho la diferencia.

Tomás logró regular ligeramente su respiración. Aquel loco por fin había bajado la pistola y la había apoyado sobre su muslo. El trayecto era muy accidentado en ese punto y precisaba de ambas manos para sostener el volante.

Siguió con la mirada el arma cuando esta se deslizó por el movimiento, cayendo entre sus piernas. Akhsay miró hacia abajo para recuperarla y Tomás creyó que no tendría mejor oportunidad que esa para detenerlo. Giró la cadera y se dispuso a alzar su rodilla para propinarle un golpe contundente en el estómago. Era alto, sus piernas muy largas, lo alcanzaría. Cabía la posibilidad de que volcaran o chocaran contra un árbol. Pero no podía arriesgarse a que les disparara o a que llegaran a ese lugar al que se dirigían a saber para qué.

Giró la cabeza hacia Gertru para hacerle una muda señal, tratando de advertirle de que se agarrase fuerte. Para su asombro, lo que se encontró fue a una mujer con la mirada cargada de decisión que se ponía en pie en aquel momento y que, parcialmente libre de sus ataduras, se lanzaba sobre Akhsay y rodeaba su garganta con las cuerdas que aún unían sus muñecas.

El hombre, con la cabeza pegada al reposacabezas y sin poder respirar, llevó una mano a su garganta tratando de librarse. Sin embargo, la fuerza que ejercía Gertru era superior a la suya. Fue entonces cuando llevó su segunda mano en auxilio de la primera y el coche comenzó a dar tumbos, descontrolado.

—¡Sujeta el volante! ¡Mantén el rumbo! —le espetó ella a Tomás sin soltar su presa, que ya empezaba a ponerse de color burdeos.

—¿Cómo? ¡Yo sigo atado!

—¡Usa un pie!

Perplejo por la indicación, valoró que sería más sencillo si se quitaba el calzado. Se sacó una zapatilla de un puntapié y estiró la pierna, no sin dificultad, tanto por el angosto espacio del habitáculo como por el constante vaivén del vehículo.

Apenas había logrado hacer pinza con los dedos de sus pies sobre el volante para redirigirlos hacia el camino, cuando Akhsay dejó de forcejear, su cuerpo se relajó de golpe y uno de sus pies apretó el acelerador antes de que Gertru pudiera abrir la puerta y tirarlo fuera, tal como había planeado en cuanto lo dejara inconsciente por falta de oxígeno.

No tuvo tiempo. La velocidad era excesiva para aquel inestable terreno. Tanto que Tomás no pudo girar el volante lo suficiente para esquivar un socavón y, al caer la rueda delantera derecha en él, el vehículo viró de forma brusca y volcó hacia un lateral, dio vueltas sobre sí mismo incontables veces antes de chocar por la parte trasera contra un árbol. El fuerte impacto los impulsó hacia delante de forma violenta.

Tomás notó el golpe en ambas rodillas contra el salpicadero antes de que su cabeza golpeara contra la ventanilla y un ruido de cristales se mezclara con un grito ahogado. Su último pensamiento antes de que todo se volviera negro fue que él aún llevaba abrochado el cinturón de seguridad. Gertru, para poder levantarse y así asfixiar a su captor, no.

Lo primero que ella sintió fue el sabor de la sangre en la boca. Se había mordido la lengua y el labio. Pero ese dolor no era tan lacerante como el de su brazo derecho, que había quedado atrapado entre el asiento y la ventanilla al caer hacia ese lado sin darle tiempo a soltar el cuello de Akhsay.

Trató de abrir los ojos. «Tomás...», lo llamó, pero no le respondió. O a lo mejor estaba intentando hablar, al igual que separar los párpados, y no lo lograba. Porque no se oía su propia voz.

Respiró profundo e hizo un inventario mental de daños. Le dolía prácticamente todo, lo que indicaba que podía moverse. ¡Dios santo! Que Tomás estuviera bien. No podría perdonarse que por su ocurrencia para tratar de salvarlos hubiera logrado justo lo contrario.

Abrió los ojos. Tras unos instantes de visión borrosa, alcanzó a ver a Tomás con la cabeza inclinada hacia ella, colgando del cinturón de forma que la gravedad no lo dejaba caer hacia el lateral donde se apoyaba el coche volcado. Seguía con las manos atadas, pero el asidero se había arrancado de cuajo y colgaba de las cuerdas que anudaban las manos de Tomás.

Akhsay no se movía. En cuanto fue capaz de incorporarse, y tras comprobar que tenía un esguince de muñeca, si no una rotura, le tomó el pulso. Era débil, pero latía.

Se puso en pie, manteniéndose algo encogida nada más. El pulso de Tomás era más potente, comprobó al tocar su garganta. Ahora tenía que sacarlo de allí.

Rebuscó en su mochila. Genial, el móvil tenía la pantalla destrozada y estaba apagado. Esperaba que el de alguno de los dos hombres siguiera operativo. Encontró su navaja, alias cuchillo de Rambo —recordó con risa amarga el chiste de voz de Tomás—, y se rasgó las cuerdas. La muñeca derecha protestó de nuevo. Al parecer, iba a darle mucha guerra.

La parte del maletero estaba hundida, con el árbol que los había frenado atravesando el chasis destrozado, lo que significaba que era imposible salir por allí. Así que optó por terminar de romper los cristales de su ventanilla, limpiar bien los bordes para no cortarse y escapar por ese lado tras tirar fuera su mochila y su cámara.

La muñeca le protestó de nuevo al caer al suelo y tuvo que contener un quejido. Definitivamente, aquello era más que una torcedura, se lamentó. Aunque era consciente de que tras semejante accidente, podría haber sido mucho peor.

Una vez fuera miró a su alrededor. El ruido podría haber llamado la atención de personas que anduvieran cerca, algo casi imposible si no fuera porque ese hombre había elegido aquel camino. Así que, de haberlas, no serían en verdad amistosas. Por descontado, también de depredadores. Estaban en la selva y allí uno debía andarse con mil ojos en todo momento.

Trepó por la puerta de Tomás, la que había quedado en la parte de arriba del vehículo volcado, y la abrió al máximo para dejarla fija, lo cual era imposible por la propia posición, que tendía a hacer que se cerrara por su propio peso. Tuvo que bajarse de nuevo, buscar una rama caída que fuera lo bastante gruesa y larga para hacer de tope y encajarla para dejar margen y sacar a Tomás por aquel hueco.

El truco funcionó, mas Tomás no parecía ir a despertarse por mucho que ella le palmeara la cara y lo zarandeara. Tal vez, por la contusión que le habría provocado el golpe en la cabeza, del que caía un hilillo de sangre.

Resopló y pasó a intentarlo de otra forma. Saltó al interior del coche, pegándose al cuerpo de Tomás antes de caer sobre el de Akhsay, a quien pisó inevitablemente, pero sin muchos remordimientos. Estaba inconsciente, tampoco lo iba a notar, se dijo.

Desde aquella posición, soltó el cinturón que sostenía a Tomás y, cuando este cayó contra ella, lo empujó cual largo era hacia la puerta. Pesaba mucho y ella estaba agotada y dolorida, así que le costó más de lo que esperaba quitárselo de encima lo justo para poder intentarlo un par de veces, sin éxito ninguno.

—Esto no está saliendo como esperaba —se dijo con tono lastimero.

Estaba valorando empujarlo hacia el asiento trasero y tirar de él para sacarlo por la ventanilla, cuando lo oyó gemir y, después, lo vio parpadear.

—¡Tomás! ¿Puedes oírme?

—El cinturón —entendió pese al balbuceo—. No llevas el cinturón.

—¡Y tú tampoco! —contestó medio histérica—. Venga, ayúdame a sacarte de aquí.

Él centró la mirada en su rostro y suspiró al comprender que estaba bien.

—Estamos vivos.

—Lo estamos.

—Tenemos que salir de aquí.

—Eso es.

—Vale. —Asintió, y el mero gesto le hizo cerrar los ojos con fuerza. Todo le daba vueltas—. Vamos.

Capítulo 13

Gertru calculaba que no se habían alejado ni diez kilómetros cuando Tomás cayó desplomado junto a un árbol y rogó que descansaran otro rato. Era la tercera vez y, sin duda, la que peor lo veía. Estaba extremadamente pálido.

Tras ver que era imposible sacar nada del maletero, con aquel árbol cruzado y encajado contra él, colocaron a Akhsay recostado en el interior del vehículo, protegido del ataque de algún animal pero, a la vez, accesible para quien lo encontrara al ver un coche volcado. No se lo podrían haber llevado con ellos ni aunque fuera uno de los suyos, pues seguía inconsciente, pero tampoco lo iban a dejar morir sin más. Tendrían que encontrar ayuda tanto para ellos mismos como para él. Aunque el arma se la habían llevado. No fuera a despertar y lograr seguirlos, aunque por sus débiles constantes, lo dudaban.

Ella había valorado que la mejor opción era internarse en el núcleo del parque, pues era por allí por donde andarían las patrullas. Deshacer el camino recorrido les llevaría mucho más tiempo, era un trayecto demasiado largo y probablemente desierto, al ser una ruta no oficial. Pero después de que Tomás se sintiera mal cada pocos kilómetros, ya no estaba segura de haber tomado la decisión correcta. Debería haber tratado de ir hacia una de las rutas de safaris. Aunque ya era tarde para lamentarse.

Le dio a Tomás una de las dos botellas de agua que racionaban, pues sin las provisiones del maletero, solo contaban con lo que ella había metido en su mochila esa mañana. Había hecho uso de su botiquín de emergencia y le había suturado la herida y administrado un analgésico suave (no llevaba nada más potente). Su diagnóstico era que tenía una leve conmoción que debería ser valorada en un hospital para descartar daños internos. Cuanto antes.

Pero debían seguir adelante y dar con la ayuda ellos mismos, pues ningún móvil había sobrevivido a los impactos del accidente. Contactar con alguien era imposible. ¡¿Por qué narices os harían tan endebles?! Para vender más, estaba claro.

No llevaban más de unos minutos descansando cuando Tomás trató de ponerse en pie.

—Date un poco más de tiempo —le aconsejó Gertru.

—No lo tenemos —aseveró él, pero las piernas le fallaron y volvió a caer sobre su trasero.

—Deja de hacerte el valiente. Necesitas descansar. Y... algo más.

—¿Qué? —La sostuvo de la mano cuando ella se puso en pie y pretendió alejarse. El gemido de dolor que se escapó de su garganta le hizo soltarla de golpe—. ¿Qué te ha pasado en la mano?

—Nada.

—¿Y soy yo quien me hago el valiente? —Su tono y su mirada exigían sinceridad absoluta.

—Creo que me he roto la muñeca.

—¿Y cuándo pensabas decírmelo?

—Bastante tienes con lo tuyo. No quería preocuparte.

—Ocultándome información, no nos ayudas a ninguno de los dos. —Como ella pareció arrepentida, y gritar le hacía palpitar la cabeza, bajó el tono y relajó el gesto ofuscado de su rostro—. ¿Adónde ibas?

—A trepar a ese baniano de allí. —Señaló a lo lejos, al más alto. Los ojos de Tomás se abrieron como platos. Gertru leyó en su mirada lo que estaba pensando: que ella también se había golpeado la cabeza—. Quiero ver nuestra posición desde ese árbol, y de paso, buscar entre las plantas de la zona, a ver si doy con algunas que tienen ciertas propiedades analgésicas, más potentes que un ibuprofeno. Sé que las hay por esta zona, los herbívoros saben que no deben comerlas, pero a veces alguna cría se intoxica y acaba en el santuario. A ti te pueden ayudar con esos mareos.

—¿Voy a comérmelas o a fumármelas?

La ocurrencia la hizo reír.

—Voy a prepararte una infusión. Así que no te acabes el agua. Ni te duermas —le advirtió con tono severo—. Y ten el arma de Akhsay a mano, por si acaso. Vuelvo enseguida.

Cogió su cámara y la cruzó sobre su pecho. El teleobjetivo la ayudaría a alcanzar a ver mayor superficie de aquel boscoso territorio. Decidió llevarse también la mochila para meter las plantas si las encontraba, además de algunas frutas. No sabía cuánto tiempo iban a estar andando por aquella selva hasta dar con alguien o lograr salir de allí.

Antes de que pudiera alejarse, él la sostuvo por la mano, la que no le dolía, y tiró de ella hacia abajo. La miró con ojos cansados pero risueños, esperanzados.

—¿Me enseñarás a trepar a los banianos?

—A todo tipo de árboles, de los cinco continentes —prometió sin pensar en lo que decía, simplemente siguiendo lo que su voz quería comunicar. Y sin pensar, tampoco, en lo que hacía, lo besó en los labios con dulzura.

No quiso volver a enfrentarse a su mirada, pues no podía asimilar sus propios sentimientos, así que se alejó sin demora. No debía dejarlo mucho tiempo solo en su estado impredecible, por lo que avanzó a buen ritmo. Aquella higuera bengalí de gran tamaño que había visto en la lontananza no estaba tan lejos como para no escucharlo si la llamaba, se planteó. Aun así, trató de apresurarse en llegar hasta ella y trepar por sus ramas lo más alto posible.

Apenas había logrado enfocar un claro entre la espesura cuando un disparo le paró el corazón de golpe y unos gritos a su espalda le cortaron el aliento.

Descendió las gruesas ramas similares a lianas tan rápido que se dañó la mano herida, por lo que se desestabilizó y cayó el par de metros que le faltaban hasta llegar al suelo. No era la primera vez que sufría una caída similar, y el golpe en las lumbares no fue menor que en aquella ocasión en la que una serpiente se deslizó por el árbol al que se había subido. Sin embargo, en ese momento no podía detenerse a recrearse en su dolor de espalda, levemente amortiguado por la mochila. Era Tomás el que gritaba. Y creía entenderle: «¡Malditos cabrones! ¡Soltadme! ¡No voy a ir con vosotros a ningún sitio!».

Aquellas frases se repitieron de forma constante hasta que el silencio reinó bajo el trino de los pájaros. Supo que era tarde para alcanzarlo cuando oyó el rugir de un motor no muy lejos. Al igual que supo que Tomás había usado el español para que no lo entendieran. Y por si lo hacían, no la había mencionado ni había pedido ayuda explícitamente, para que pensaran que estaba solo.

Una botella de agua volcada era lo único que quedaba en el lugar donde ella lo había dejado. Corrió en la dirección por donde aún se escuchaba el motor. En cuanto divisó otro baniano lo bastante alto, trepó por él y, sosteniéndose con la fuerza de sus muslos a una rama alta, enfocó con el teleobjetivo de su cámara y escudriñó el terreno frente a sí. La polvareda que levantaban las ruedas se dejaba ver entre el follaje. Dirección noreste, calculó. Aunque ya lo había imaginado.

Bajó del árbol y se dispuso a emprender una marcha que no sabía cuánto tiempo podría llevarle, pero no pensaba detenerse hasta que le fallara la última de sus fuerzas. Esa era una promesa que le hacía, no solo a Tomás, sino a sí misma.

Capítulo 14

No estaba perdida. Simplemente, el trayecto era más largo de lo que había calculado. Tomás... Él... estaba bien. Lo sentía. Si le hubieran hecho daño, ella lo sabría de algún modo. Cierto que ni se había imaginado que podría aparecer en la puerta de la habitación de su hostal con las intenciones con las que había llegado. Pero eso era diferente. No era adivina. Tan solo se sentía vinculada a él, y, de la misma forma que había tenido un mal presentimiento poco antes de que Suzette la llamara para avisarle de lo sucedido, lo tendría si Tomás estuviera malherido o... muerto. Así que no, estaba bien, aunque cautivo.

Apartó de un manotazo unas ramas bajas que le impedían avanzar sin agacharse, cuidándose mucho de que entre ellas no se deslizara ninguna serpiente. La experiencia la hacía ser precavida, aunque al parecer no lo suficiente.

Ojalá lo hubiera sido cuando Suzette le contó lo del corte de luz y aquel vehículo sospechoso. Ojalá no se hubiera dejado convencer para ignorar las señales de peligro e irse a disfrutar de su día de forma egoísta sin preocuparse de nada más que de divertirse con el hombre que había ido a buscarla. ¡Había ido a buscarla hasta la India! Y aquel hecho la halagaba hasta tal punto que se había sentido demasiado dispuesta a olvidarse de todo salvo de pasar el día entero junto a él. ¿Y por qué? Porque eso la hacía feliz. Tanto que aquel habría pasado a ser uno de los días más felices de su vida de no haberse torcido las cosas de semejante manera.

Aquella reflexión, junto con el calor y el agotamiento que le embotaban la mente, la llevaron a hacerse una pregunta transcendental.

¿Qué significaba ser feliz?

Para ella, siempre había sido poder sentirse libre. Sentir que estaba donde deseaba estar, sin que ello entrara en conflicto con el bienestar y la felicidad de las personas que amaba.

Como mujer responsable y generosa que había sido siempre —desconocía si de forma innata o aprendida—, no había volado a cumplir sus metas existenciales hasta saber que su hermano estaría bien sin ella cuidándolo. Tampoco habría sido feliz de haberlo hecho de otro modo.

Pocas habían sido las personas con las que había establecido vínculos tan férreos a lo largo de su vida y de sus viajes como para que el bienestar de ellos influyera en su propia felicidad. Amigos como Suzette o Tarak encabezaban la lista. Y desde hacía pocos meses, la familia Soler había ocupado puestos muy altos, no solo por quiénes eran para Aitor, sino por cómo era cada uno de ellos y cómo se habían portado con ella.

Verlos a todos cada Navidad, sin duda, iba a hacerla feliz. La idea de esa reunión anual en fechas tan señaladas, y con la fiesta ecuestre que se montaba en el cortijo, le provocaba un hormigueo en el estómago que bien podría ser nostalgia, como si ya fuera una tradición asimilada de forma natural.

Y con la misma naturalidad, todo su ser aprobaba al compañero de vida que Tomás se ofrecía a ser para ella. Bueno, aprobar se quedaba corto. Desde lo más profundo de su espíritu, una voz gritaba: «¡Sí, adelante! ¿A qué estás esperando? Estarías locas si lo dejaras escapar». Una voz a la que no había querido escuchar por algo muy sencillo: miedo. Un miedo terrible a dar ese paso y que no saliera bien. Pero no solo por el problema familiar que eso podría acarrear. Había sido muy poco sincera consigo misma al anteponer ese inconveniente a cualquier otro.

Lo que realmente la aterraba era que él cambiara de idea después de un tiempo, cuando ella lo sintiera tan esencial en su vida que su separación la destrozara para siempre. Era menos arriesgado ni siquiera probar suerte, aunque fuera de cobardes. Mas ella no lo había contemplado como cobardía hasta ese momento, sino como puro instinto de supervivencia.

Los versos de una canción de su admirada Luz Casal le vinieron a la mente. Los cantó con un hilo de voz, con apenas un susurro fatigado, y con la boca seca.

—«Por una caricia tuya, toco el cielo con las manos... Porque sé que si te marchas besaré el suelo otra vez».

Una brisa más fresca y que olía a lluvia la despeinó y se llevó sus palabras. Gertru rogó al viento que llevara su voz hasta Tomás, que le hiciera saber que iba en su busca. Porque ella podía ser muchas cosas, pero jamás había sido cobarde. Era una luchadora, y no iba a dejar de serlo ante nada, se recordó a sí misma, con fuerzas renovadas.

Aceleró el paso. Si Tomás había visto esa fortaleza en ella, y muchas otras cosas que aseguraba que lo habían conquistado, ¿por qué se sentía tan insegura? Seguramente, se planteó, se debía a que tener una relación de pareja era una experiencia nueva para ella. Algo desconocido a lo que no sabía cómo enfrentarse. Pero descubriría cómo hacerlo, igual que encontraría el camino hasta aquel rincón perdido de Ranthambore, donde tenían cautivo al único hombre con quien se imaginaba el resto de su vida.

—«Que el amor es un misterio y que importa solo a dos». —Salió de su garganta en forma de melodía, la misma que acababa de entonar instantes antes.

Sí, podían compaginar sus vidas para estar juntos. Solo tenían que establecer muy bien cómo desde el principio.

Por descontado, hacerlo implicaría algunos cambios en su estilo de vida, desde luego, eso para ambos. A ella la idea de rodearse de la familia —con esa gente que de forma casi mágica ya sentía como suya—, y no solo una vez al año, le provocaba un dulce calor en las entrañas. Por su parte, él aseguraba ansiar aventuras, acompañarla en sus viajes siempre que pudiera compaginarlo con sus responsabilidades laborales y familiares.

Seguramente pensaba que todo eran emociones y diversión, cuando a menudo las pasaban canutas en lugares inhóspitos por complicaciones meteorológicas, logísticas o burocráticas, sin contar con la amenaza de animales salvajes, tribus poco amistosas o grupos criminales. Gertru había vivido de todo, y por eso estaba curtida por la experiencia y cada vez se exponía menos u olía los problemas antes de encontrárselos de lleno. No se arriesgaría a que Tomás estuviera en peligro de nuevo; lo que estaban viviendo en aquellos momentos no iba a repetirse. En cuanto lo encontrara, porque iba a dar con él y devolverlo sano y salvo a Córdoba, no permitiría que nada similar volviera a suceder.

Tenía varios reportajes en mente, y los lugares no eran potencialmente peligrosos si se tomaban las precauciones pertinentes. Y pensándolo bien... Tomás podría serle útil en muchos sentidos. Había demostrado tener valentía e iniciativa. Además, entendía de caballos tanto o más que ella, se defendía en varios idiomas y era buen negociante, lo cual le vendría bien en aquellas sociedades en las que el trueque o los tiras y aflojas eran esenciales. También, por mucho que ese punto la irritara, contar con un hombre en el grupo era no solo útil, sino aconsejable. El mundo seguía siendo un lugar machista en casi todos sus rincones.

Sí, sería un gran compañero de viaje. Uno con el que, además de disfrutar de descubrir el mundo por el día, poder compartir cama por la noche.

Cuando las imágenes de sus cuerpos desnudos retorciéndose juntos entre jadeos extasiados acudieron a su mente, las hizo a un lado porque recrearse en ellas la haría desorientarse, y necesitaba seguir por la ruta que consideraba acertada sin la menor pérdida de tiempo.

Así prosiguió lo que le parecieron horas.

La mochila le pesaba como si llevara piedras y la correa de la cámara le rozaba la piel del escote. Cuando Tomás viajara con ella, hasta podría valerse de su fortaleza física para que la ayudara con el material fotográfico. Ya había cargado con su cámara hacía solo unas horas. Aunque parecía que desde que se encontraron en el hostal, había pasado toda una vida. Tomás sería un sherpa ideal, valoró con una sonrisa que se convirtió en carcajadas algo histéricas al cabo de unos instantes y que acabaron en un llanto desconsolado que la obligó a detenerse. Se apoyó contra otro de los banianos que dominaban el territorio y trató de recuperar el ritmo de su respiración.

—No, no. Ahora un ataque de ansiedad, no, por favor. No puedo permitírmelo.

¡Cielos! Llevaba andando demasiadas horas. ¿Y si se había equivocado de rumbo?

No. Estaba segura de que esa era la dirección correcta. La brújula no fallaba y su orientación era excelente, por lo que sabía que había sido por allí por donde había estado hacía siete años. La orografía del paisaje era muy característica y diferente de la zona que había dejado atrás. Aquel suelo abrupto, la frondosidad de los árboles, la abundancia de vegetación baja y, sobre todo, su instinto así se lo decían.

Pero no le quedaba agua, y los reflejos le podían estar fallando.

—Tranquila, lo vas a encontrar. Y vas a convencer a Sumitra de que lo libere. A él y a los tigres. Solo piensa cómo, ponte en su piel, dale algo que él ansíe más que lo que ya tiene en sus manos.

Se abrazó al grueso tronco que soportaba su peso y escuchaba sus desvaríos como lo haría un buen amigo. Aquella selva era ancestral, y esa higuera bengalí, al igual que muchas otras tan grandes o incluso más, había presenciado tanto la belleza nacida en aquel entorno como la barbarie de los maharajás y otros cazadores que aniquilaban a los seres que lo habitaban por creerse con derecho a ello, por considerarse superiores, como Sumitra.

Sin embargo, Joseph Morton no estaba bajo el amparo de ese título que se había adjudicado, no era reconocido más que por unos cuantos súbditos, entre los que se podían encontrar miembros de las autoridades, por desgracia, pero no más de unos pocos. En aquellos momentos era un hombre buscado, al igual que su botín. Su única salida era huir de Ranthambore antes de que lo rodearan. Y con tres tigres cautivos, además de un hombre extranjero —porque estaba vivo y pretendería llevárselo, estaba segura, ya que muerto no le era de utilidad—, era más difícil escapar.

La idea se fue gestando en la mente de Gertru de forma progresiva, del mismo modo que su respiración se normalizó cuando unas gotas de lluvia comenzaron a dejarse oír y, después, notar en su rostro.

Las hojas de aquel árbol pronto acumularían una buena cantidad de agua en su superficie con la que poder calmar su sed. Al igual que sus frutos le darían alimento, o que su energía vital la había ayudado a centrar la mente hasta dar con un plan de lo más elocuente. Como un buen amigo, le daría cobijo durante el rato que durase la tormenta, que ella auguraba corta por el estado del cielo. Ese ratito sería el que descansaría, nada más.

Trepó hasta las primeras ramas con una sonrisa al recordar a Tomás solicitándole que le mostrara cómo hacerlo. Cuánto tenía por enseñarle. Y él a ella, se dijo una vez acomodada en una rama firme y gruesa donde se recostó y cerró los ojos. Porque en otros muchos aspectos de la vida, ella era totalmente novel. Y si era de la mano de Tomás Soler, estaba ansiosa por aprender.

Capítulo 15

Los últimos rayos del atardecer se colaban por los pequeños ventanucos, trazando sinuosas figuras sobre el suelo de piedra, demasiado bien conservada en su opinión. Se dijo que Gertru tenía razón. Aquel lunático había hecho reconstruir un antiguo palacio sobre sus ruinas. O a lo mejor el golpe que se había dado en la cabeza había sido demasiado fuerte y estaba sufriendo una alucinación. Eso era igual de probable que estar aún dormido en su vuelo rumbo a Delhi y que todo lo que creía haber vivido no fuera más que un sueño.

Sentado sobre una pequeña alfombra, en una esquina algo apartada de la veintena de personas que se ubicaba en torno a una mesa baja ovalada, dispuesta con múltiples manjares, Tomás miró a su alrededor. Su imaginación nunca habría sido tan desbordante como para idear semejante mundo.

Cuatro de los súbditos —muy jóvenes y fuertes, con las cabezas y los torsos afeitados y vestidos solo con unos bombachos azules oscuros, mostrando su aceitunada piel hasta la cintura— se encargaban de encender más antorchas y velas ante la llegada de la noche. Apostó a que serían los de menor rango, pues no llevaban adorno alguno como los demás. Y por eso él iba vestido igual que ellos. Al menos, no le habían rapado la cabeza ni tatuado la rueda de Kornark en el pecho, se animó a sí mismo. Aunque sí le habían atado las manos a la espalda. Y como él era más alto que cualquiera de los allí presentes, los pantalones le quedaban por la pantorrilla más que por el tobillo. La goma que remataba la tela a final de la pernera le apretaba en los gemelos, tanto que le picaba horrores. Y no poder rascarse estaba siendo la gota que colmaba el vaso de su nerviosismo.

Tenía que salir de allí y, para eso, no debía perder detalle tanto de lo que había como de lo que sucedía a su alrededor. Se olvidó de cualquier molestia de su cuerpo y se centró en analizar cada elemento y cada persona que lo rodeaba.

Otros cuatro hombres de cincuenta a sesenta años lucían unas estolas en color púrpura sobre unas túnicas cerradas y de tono marfil. Realizaban tareas que Tomás relacionó con algún tipo de rito, ya que giraban alrededor del resto de los presentes y entonaban una especie de cántico repetitivo y de lo más inquietante.

Había otros con casullas amarillas siendo agasajados por varias mujeres que habían aparecido vestidas como las actrices de Bollywood en alguna escena de baile, lo cual le pareció fuera de lugar, en absoluto de carácter religioso. Menos aún cuando habían empezado a ir perdiendo prendas a manos de aquellos babosos mientras ellas les daban de comer, como si fueran sus esclavas, dejándose acariciar sin una sola queja. Al parecer, Joseph Morton, alias Sumitra, había adaptado la secta que lo adoraba a sus gustos particulares y de forma que los que allí convocaba estuvieran encantados de asistir.

Con chalecos de color rojo sobre bombachos blancos, cuatro hombres de belleza notable, de entre treinta y cuarenta años, se sentaban a ambos lados del líder. Este era bien parecido, pero corriente en comparación a los que lo rodeaban. Era el más alto, aunque no tanto como él. Y estaba en muy buena forma a pesar de sus más de cincuenta años, como delataban su abdomen definido o sus musculosos brazos desnudos por debajo de una capa de... piel de tigre. Ya solo por eso, Gertru lo estrangularía.

Sabía por ella que el linaje hindú y supuestamente real de aquel hombre se sostenía con pinzas, pero, al menos, tenía la tez oscura y rasgos propios de los nativos de aquel país. Lo suficiente para hacer creer a su séquito que era alguien especial entre los suyos, y no un mero inmigrante británico.

Él y los cuatro hombres a su lado eran los únicos que comían con cubiertos, mientras que el resto lo hacía con la mano derecha, costumbre india, puesto que la izquierda era la que usaban para lavar con agua sus partes íntimas. El detalle de la cubertería le llamó la atención, pues era una costumbre occidental que, creyó, Sumitra solo mantendría para marcar su superioridad frente al resto. Y quizá por eso les permitiría usarlos también a sus más allegados.

Cuando habían llevado a Tomás a aquella estancia, y antes de sentarlo como un perro en una esquina, el tipo se había presentado en inglés a sí mismo como Sumitra, último descendiente de la Dinastía Solar, y maharajá de todo aquel territorio. También había recalcado, muy convencido, que ese título de príncipe sería por poco tiempo, pues lograría alcanzar su reinado en cuanto los herejes de la auténtica religión fueran convertidos y, así, salvados. Aunque Tomás se había quedado, más que con sus palabras, con su forma de mirarlo de arriba abajo. Por encima del hombro, como rey que se consideraba, pero con una extraña minuciosidad e interés que le puso el vello de punta.

No, no podía estar soñando. Nunca un sueño suyo había sido tan complicado, ni tan vívido. La alucinación también quedaba descartada, pues saboreaba con total claridad el picante en la sopa que una de las voluntariosas mujeres semidesnudas le obligaba a beber a pesar de su negativa.

—¡Come, infiel! —le había dicho en inglés uno de los... ¿sacerdotes? de estola púrpura—. Ofendes a la generosidad de nuestro rey. Si lo disgustas, dejará de ser magnánimo contigo.

Tomás apenas había hablado desde que se había despertado en aquel lugar desconocido, rodeado de extraños, limpio y apenas cubierto por un liviano pantalón azul oscuro. Prefería no pensar en quién lo había estado tocando mientras permanecía inconsciente, después de ser secuestrado y metido en un coche donde lo durmieron con cloroformo o algo similar. Al menos no parecían haberle hecho daño. Si lo habían drogado, y por eso estaba como en otra dimensión, no lo podía asegurar.

Ante tal tesitura, había optado por ser prudente y decir lo mínimo. Aunque ellos sabían quién era, ya que le habían quitado su cartera y, con su pasaporte, habían descubierto su identidad. Antes de llevarlo al templo-comedor (o lo que fuera aquella estancia) desde el camastro en el que se había despertado, le habían mostrado en una tablet —que le pareció completamente fuera de lugar en aquel escenario— la web del cortijo y fotos de sus hijas en sus redes sociales. Como muda amenaza, había tenido bastante efecto.

Desconocía qué podían hacer contra su familia desde donde estaban, pero no iba a arriesgarse a cabrearlos. Lo que sí pensaba era tratar de hacerse con un teléfono o esa tablet en cuanto lograra soltarse y escabullirse. Señal de internet estaba claro que tenían.

Su plan era seguirles la corriente y, a la menor oportunidad, salir de allí en busca de ayuda. Y de Gertru. Sabía que no la tenían porque los había oído hablar ente ellos cuando creían que se había vuelto a dormir antes de unirse a aquel festín sin sentido. Algunos lo hacían en hindi, pero otros en inglés, lo cual había ayudado mucho.

«No hay rastro de la mujer española», había captado. «Pues habrá que salir con otra partida de búsqueda. Sumitra la quiere viva, como a los tigres».

Eso le había dado esperanzas. Así que tenía los ojos y los oídos alerta. Por eso había detectado a los guardianes, vestidos con ropa militar, en las dos únicas vías de escape de aquella sala. Ambos armados con fusiles de asalto. Más valía andarse con pies de plomo.

Se comió la sopa, solicitando agua cada pocas cucharadas. Rogó por más cuando le dieron el primer pedazo de una especie de asado de carne diez veces más picante. La mujer, más desnuda que vestida, que le habían asignado para alimentarlo sin soltarle las ataduras se rio de él a carcajadas. Los hombres de la mesa rieron también cuando ella les explicó lo que ocurría. Sumitra ordenó que le llevaran un segundo plato de estofado, bien lleno y aderezado, multiplicando las carcajadas a su costa.

Dudaba que aquella fuera la peor tortura que le esperaba. Así que se comió la primera ración sin volver a rechistar. Y cuando la mujer se alejó para coger el segundo plato que sería su castigo y motivo de diversión para el resto, hizo uso de uno de sus pies descalzos para esconder en el bajo de sus pantalones los cubiertos que se habían quedado sobre la alfombra junto a una copa de agua que no habían rellenado más.

Maniobró con el primer y el segundo dedo a modo de pinza y fue empujando primero el cuchillo y después, aunque no sería de gran ayuda, el tenedor. Contaba con que así la mujer pensara que se los había llevado con el plato vacío, tal como había hecho con la cuchara al terminar la sopa. De quedar solo el tenedor, podría sospechar.

Por suerte, estaba demasiado ocupada riéndose con otra de las mujeres que había querido unirse al juego como para darle importancia a la ausencia de cubiertos cuando volvió. La leve deferencia que habían tenido con sus costumbres occidentales quedó a un lado ante el contratiempo. Ambas usaron su mano derecha para empapuzarlo sin descanso. Había más salsa que carne, comprobó conteniendo el aliento.

No había auténtica maldad en aquel juego, comprendió entre bocado y bocado Tomás. Ellas parecían buscar la continua aprobación de sus admiradores. Tomás se preguntó por qué habrían acabado allí. Quizá obligadas, quizá pensando que no tenían nada más que hacer en la vida. Como cualquiera de los súbditos de Sumitra, podían buscar en aquella existencia alternativa un mundo al que pertenecer, lejos de las miserias que podían llegar a padecer las gentes de aquel país.

Prefirió compadecerlos a odiarlos y se sumió en su propio mundo. Uno en el que solo había buenos recuerdos que lo hacían sentir afortunado por la vida que tenía y las personas buenas y dignas de amor que lo habían rodeado siempre.

Se recordó jugando con sus hijas a diferentes edades, o con sus propios hermanos cuando eran unos críos. Revivió la primera vez que su abuelo lo subió a un caballo, o el primero que le regaló su padre. El primero que domó. Otros más vívidos acudieron a él cuando el dolor le atravesó el estómago: cada uno de los instantes compartidos con Gertru desde el día que la conoció.

Todo aquello lo hizo estar de alguna forma solo de cuerpo presente mientras dos extrañas se restregaban contra él a la vez que lo alimentaban como si fuera su mascota. Que se confiaran. Cuando menos se lo esperaran, comprobarían que a Tomás Soler nadie lo domaba.

Tomás sudaba a mares, sentía fuego en el estómago y como si le estuvieran arañando el esófago cuando uno de los guardias se acercó a Sumitra y le dijo unas palabras en hindi. Lo supo porque captó «mujer» y «española», nada más. No tuvo un ápice de duda de que Gertru había llegado allí sola. Quizá por el gesto sorprendido del líder, que mostró cierta admiración durante lo que dura un parpadeo. Lo que fuera que había ocurrido con ella, él no se lo esperaba.

«Dios, que no le hayan hecho daño», rogó al cielo en silencio mientras se debatía por soltarse de sus ataduras con mayor empeño. ¡Maldita fuera la manía de atarlo de aquella gente!

Sumitra dijo algunas palabras que le sonaron a instrucciones, pero que no comprendió en absoluto. En cambio, los presentes rezaron una especie de oración o cántico a la vez que el líder le dirigía a él una elocuente mirada con un extraño brillo en los ojos. Había cierta diversión en ellos.

Pero lo importante era que Gertru estaba allí, seguro que con alguna de sus extravagantes ideas, auguró con una mezcla de esperanza y temor. La locura de aquel hombre podía suponer el fin para ambos. Y ella había ido sola hasta la boca del lobo. No habría sido tan inconsciente solo por los tigres, o eso creía. Pero había ido a buscarlo a él. Menuda carga de compañero de viaje, se lamentó en su fuero interno. Si salían vivos de allí, seguro que renegaba, y con razón, de su propuesta y hasta de él. Es más, le aconsejaría no salir de su cortijo por su propio bien.

Esperó y desesperó, jurándose a sí mismo que haría lo que hiciera falta para sacarlos a ambos de aquel embrollo surrealista que no era en absoluto lo que él había tenido en mente cuando había pretendido vivir aventuras con ella.

Había que tener cuidado con lo que uno soñaba.

Capítulo 16

Gertru nunca olvidaría las caras estupefactas de los serios y fornidos guardias que le habían dado el alto en la puerta principal del palacio, hasta donde se había acercado desde un lateral del bosque como si paseara por el campo. No eran capaces de creer que una mujer sola y con las manos vacías —pues su mochila y su cámara las había dejado bien escondidas entre unas ramas altas, para recuperarlas en su huida— hubiera podido eludir los tres controles que rodeaban el perímetro. Pero claro, no se esperaban que alguien fuera a ir de árbol en árbol como una ardilla, ¿verdad? Ni que ese alguien tuviera el sigilo y la capacidad de camuflarse necesarios para acercarse a animales salvajes sin ser detectada y así poder documentarlos.

De todas esas criaturas había aprendido muchas cosas útiles. Como que un animal pequeño puede encararse con otro más grande si le hace creer que es más fiero que él, a pesar de su menor tamaño. Para lograrlo, no debía mostrar debilidad alguna y atacar primero. Había visto enfrentarse a osos con tigres, poniéndose de pie sobre sus patas traseras y alzando las delanteras hasta hacerlos huir; cabras embistiendo a camellos hasta tumbarlos con su cornamenta. Todo era cuestión de actitud. Se armó con ella como una coraza.

Al informar a los guardias que exigía ser llevada ante Sumitra, la habían hecho esperar, custodiada fuera del edificio. Aunque no tardaron en volver con instrucciones de su líder, quien aceptaba concederle una audiencia, pero para ello debería adecentarse primero.

Gertru se dejó asear por tres mujeres bellísimas y bastante ligeras de ropa que, creyendo que ella no las entendía, se preguntaban en su idioma cómo podía estar tan sucia y llena de arañazos, rozaduras y ampollas. Le curaron cada herida con delicadeza e impregnaron su piel con aromas de lo más empalagosos antes de vestirla como una de ellas y... ¡de color rosa!

¡Menuda desfachatez de indumentaria! ¿Estaba en un falso palacio rajastaní o en un harén?, se preguntó, mas no protestó. No estaba en posición de hacerlo, no todavía.

En inglés, para poder sacar ventaja de su equivocada idea de que no las entendía, agradeció la bebida y la comida que le ofrecieron mientras descansaba de la larguísima caminata. Se moría de sueño, y a la vez estaba tan alerta que sus sentidos se habían agudizado, como si siguiera allá afuera, en la selva, a punto de caer la noche y con ella sus peligros.

Tampoco era que estuviera mucho más a salvo dentro. Pero al menos allí podía tirar de su ingenio y convencer a Sumitra con su estratagema. A las fieras no se las persuadía con palabras. A un ambicioso ególatra obsesionado con los animales protegidos, con suerte, sí.

—Welcome, Spanish lady.

Tomás tuvo que contener el impulso de ponerse en pie de un salto al escuchar a Sumitra, sentado en un trono a pocos metros de la mesa donde sus acólitos bebían con desenfreno y sobaban a las muchachas ya sin pudor. Los hombres de las estolas púrpuras hacían más o menos lo mismo, pero con los jóvenes rapados, que se habían unido al jolgorio de forma sumisa en vez de activa.

Tomás había estado demasiado preocupado por otras cosas para darle importancia a la bacanal que se desarrollaba ante sus narices. Como por ejemplo, por el hecho de que lo hubieran apuntado con un arma y llevado a empujones hasta una silla baja, ubicada a varios pasos del líder y de los cuatro hombres que lo custodiaban de pie, repartidos a ambos lados. El guardia armado se había quedado a su espalda, como si de pronto hubiera pasado de ser un caniche con el que jugar a un fiero rottweiler.

Él había caminado lento a pesar de los empujones. Los cubiertos escondidos en su ropa podían caerse o emitir algún tintineo al chocar entre sí. Por suerte, el ruido de voces y risas amortiguó cualquier posible sonido.

Gertru apareció andando por su propio pie (¡gracias al cielo!) y envuelta en vaporosas telas de color rosa que apenas cubrían su cuerpo. Era un conjunto formado por un bombacho de cintura baja, que dejaba a la vista su precioso ombligo, y un sujetador bastante escaso para sus maravillosos senos. El velo que cubría su pelo suelto era demasiado transparente para ocultar sus hombros o su espalda, y casi hacía que su semidesnudez fuera más evidente. También dejaba a la vista algunos rasguños, pero estos bien podían ser consecuencia del trayecto por la selva y no por alguna agresión, se dijo para calmarse un poco.

Caminaba digna, marcando con fuerza cada paso con unas sandalias doradas y con las cadenas a modo de cinturón, tan sonoro como sus pulseras. Mantenía la cabeza muy alta y el rostro impenetrable, cuando él sabía que tenía que estar rabiando por dentro ya solo por el insulto que era obligarla a vestirse así. Sin embargo, no mostraba el menor sentimiento. Y a él apenas le dirigió un vistazo fugaz al recorrer la estancia con la mirada.

Fue ese último detalle el que le advirtió de que no metiera la pata abriendo la boca antes de tiempo ni haciendo ninguna tontería. Tomás podía seguir abogando por la prudencia, al igual que ella lo estaba haciendo, entre otras cosas, conteniendo el grito que supo que pugnó por salir de su garganta en el momento en el que posó sus ojos en Sumitra e identificó la piel de tigre que había convertido en una estrafalaria capa.

Desde su posición erguida a unos cinco pasos de él, y custodiada por el guardia que la había llevado hasta allí pero sin una sola atadura, la vio coger mucho aire. Casi tembló al escuchar su voz firme en un perfecto inglés.

—Sumitra. —Hizo una leve inclinación de cabeza, cortés pero seca—. Soy Gertrudis Pérez. Nos vimos en una ocasión, en Le Sanctuaire Sauvage. Dados los últimos acontecimientos, he venido a negociar contigo.

Se hizo un silencio sepulcral antes de que Sumitra la atravesara con su intensa mirada del color del chocolate líquido, emitiera una seca risotada y preguntara:

—¿Negociar? —Los hombres que lo rodeaban rieron cuando él los miró con gesto estupefacto pero sonrisa burlona. No callaron hasta que él se lo indicó con la mano alzada—. Sé perfectamente quién eres, al igual que sé quién es este hombre. Tu amante, a pesar de ser también el hermano de tu futura hermana. Un terrible pecado, se mire por donde se mire, lo cual te hace indigna de entrar en mi templo. —Abarcó la estancia con un gesto de ambas manos abiertas. Los hombres de estola púrpura juntaron las palmas antes de hacer una especie de reverencia ante su dictamen, aunque a Sumitra parecía no importarle demasiado aquel hecho—. Doy por sentado que es a él a quien has venido a buscar, además de a los tigres. Y te hemos permitido la entrada por tu gesta de llegar hasta aquí sola y desarmada. Aunque me temo que no vas a poder llevarte a ninguno de los cuatro. Ahora son míos. Igual que tú.

Señaló a Tomás, y dos de sus seguidores de chaleco rojo lo hicieron levantar a la fuerza para llevarlo junto a ella, a un paso de distancia, sin dejar que se tocaran.

Gertru apenas quiso mirarlo e hizo caso omiso tanto a los hipócritas insultos recibidos como al aparente halago, poco sorprendida de ellos y de que hubiera investigado su vida privada y la de Tomás en tan poco tiempo. Eso implicaba que disponía de acceso a internet o al menos una línea telefónica con la que contactar con alguien que le buscara esa información, ya que Tomás no parecía herido, y él no habría contado nada sobre sus hermanos por voluntad propia. Aquel detalle le indicaba otra buena noticia: si había señal, aunque fuera vía satélite, el chip de Chamatkaar seguiría emitiendo y podrían encontrarlos. Y él acababa de revelar que los tres tigres estaban allí sin que ella tuviera que averiguarlo.

—Supongo que, rodeado de fieles súbditos que te idolatran, no estarás acostumbrado a que te digan esto, pero estás muy equivocado en tus conclusiones.

Fue uno de los hombres que lo rodeaban, el primero de su derecha, quien avanzó un paso y con voz atronadora espetó:

—El Gran Raj Sumitra nunca se equivoca, posee la verdad absoluta de este mundo y del siguiente.

—Lo que tú digas. —Gertru le hizo un gesto de desdén ignorando su tono amenazante y sin mirarlo. Sus ojos se clavaban en el líder—. Puedo aclararte algunos puntos si no me interrumpen con cosas que solo nos harán perder un valioso tiempo del que apenas disponemos. —Su descaro y su advertencia lo pillaron desprevenido, así que ella aprovechó para proseguir. Miró un instante a Tomás como si no le interesara demasiado—. En primer lugar, puedo confirmarte que es cierto. He sido amante de este hombre. Del mismo modo que ha habido otros antes que él y los habrá después. Sin embargo, mi interés en él no es ese. Ni siquiera lo es la próxima unión de nuestras familias, quienes quedan completamente fuera de este asunto. Tomás Soler es mi asociado.

—¿En qué tipo de sociedad? —se interesó Sumitra, quien hizo una seña con la mano para que le sirvieran una copa. Tardaron menos en llevársela que Gertru en responderle.

—Tres amigos españoles viajaron hasta Delhi y visitaron el Triángulo Dorado como simples turistas. Solo dos se marcharon hace dos días. Puedes comprobarlo, él te dirá sus nombres y su vuelo de vuelta a España si lo crees necesario. No obstante, ese viaje era solo la excusa para que el tercero pudiera reunirse aquí conmigo y valorar si era de su interés el negocio que le propuse hace unos meses, cuando lo conocí en su cortijo en España y tuve una idea que podía reportarnos grandes beneficios a ambos.

»Estábamos cerrando nuestro trato con una agradable noche en un bonito resort, cuando ocurrió el incidente en Le Sanctuaire Sauvage que nos ha acabado trayendo aquí.

—No entiendo por qué tiene que interesarme eso a mí —alegó su interlocutor tras un trago a una copa que era más bien un cáliz dorado.

«Menudo farsante engreído», barruntó Gertru, incómoda por la lascivia que de repente detectó en su mirada color chocolate por encima del borde del recipiente. Solo que no iba dirigida a ella, comprendió con una nueva tensión en las entrañas.

Decidió fingir creer que era ella el objeto de su deseo y mostrarse como una amenaza a tener en consideración.

—A pesar de que me hayas menospreciado como para no prestarme un sari decente y creer que debía vestirme como un objeto decorativo para el disfrute de tu vista y la de tus amigos —lo increpó, echándose el velo hacia atrás y poniendo las manos en sus caderas con gesto desafiante—, soy una mujer inteligente además de un cuerpo sexualmente apetecible. Soy una mujer de negocios —enfatizó cada palabra.

Cayó en la provocación de cabeza. Se incorporó en su asiento y le habló con los ojos achicados.

—No me interesan tus negocios ni tu inteligencia. Tu amante, asociado o hermano, me da lo mismo, y tú estáis en mi presencia y no en una jaula como el resto de mis últimas adquisiciones, solo para divertirme. Quiero contemplar vuestro pecado y juzgar por mí mismo si sois dignos de mi perdón.

—¿Qué está insinuando? —le preguntó Tomás a Gertru en español cuando esta se quedó muda por primera vez desde que había llegado.

Un ruido a su espalda los hizo girarse a la vez. Dos guardias entraban en ese momento con una especie de diván que colocaron detrás de ellos. No les costó mucho ver por dónde iban los tiros.

—Adelante. Mi círculo es una extensión de mí mismo, de mis ojos y mis oídos, y juzgarán conmigo si vuestro pecado carnal merece mi misericordia o, por el contrario, conlleva un castigo que os dé una lección de moral.

—¿Moral? ¿Tú vas a darnos lecciones de moral? —Tomás estaba tan indignado que no se dio cuenta de que hablaba en español y solo Gertru podía entenderlo. Por suerte para ambos—. Lo que hay entre esta mujer y yo es más sagrado que cualquiera de las fantochadas que pretendas inventarte en este tinglado que te has montado. Y no vas a corromperlo posando tus ojos ni en la menor caricia. ¡Eso te lo juro por mi alma, loco degenerado!

Capítulo 17

Tomás comprendió cuánto se había excedido cuando los guardias lo cogieron por los codos y lo sostuvieron con firmeza. Gertru por fin lo miró a la cara. Él vio reproche en sus ojos. Aunque algo más, algo muy brillante, se escondía en el fondo de sus pupilas. No pudo averiguar qué, porque Sumitra ordenó con tono grave que lo acercaran a él.

¿Dónde había quedado toda la prudencia de la que había hecho gala hasta el momento?, se lamentó, pensando que podía haber provocado su fin antes de tener tiempo de intentar escapar. Las palabras de Gertru le hicieron ver que nadie lo había entendido realmente, ¡había hablado en español! Sin embargo, la actitud belicosa y el tono eran una clara muestra de que no estaba dispuesto a obedecer su depravado capricho.

—Discúlpalo, es un poco tímido —explicó ella en inglés cuando lo arrodillaron ante el trono—. No lo creo capaz de darte el espectáculo que imagino que esperas, se lo impedirá el miedo escénico. Lo sé, es demasiado... aburrido. —Fingió sentirse así, sacudiendo una mano y poniendo los ojos en blanco.

—Si a él le da vergüenza y a ti te aburre, me da igual. En mi presencia, se hace lo que yo ordeno.

Hablaba entre dientes y con voz gutural. Levantó un pie y uno de los guardias empujó a Tomás por el cuello para que se lo besara. Él se resistió, pero la fuerza de los brazos de aquel bruto era superior a la de su espalda encorvada, y acabó estampando los labios contra el empeine desnudo de Sumitra, perfumado como todos allí. Un aroma tan empalagoso que, añadido a su estómago revuelto, estuvo a punto de hacerlo vomitar.

—Recuéstate en el diván —le ordenó a Gertru tras darse por satisfecho con la forzada muestra de sumisión de Tomás—. Y si él no es capaz de comportarse como un hombre, lo hará otro en su lugar.

—Como te he dicho antes —se apresuró a explicar Gertru, antes de que alguno se ofreciera voluntario—, no disponemos de mucho tiempo. Ya vienen.

—¿Quién viene?

—Suzette De la Roche, con toda la caballería, por supuesto.

Vio en su rostro un cambio inmediato ante la mera mención de aquel nombre. La odiaba, la envidiaba y... la temía.

—Mientes. Nadie que no sea de mi confianza conoce este lugar.

—¿Y entonces cómo he llegado yo hasta aquí?

—Habrás torturado a Akhsay antes de dejarlo inconsciente. —Así que lo habían encontrado. Habrían dado con el coche y después, no muy lejos, con Tomás. Y al parecer, Akhsay aún no había despertado—. O habrás seguido al vehículo que se llevó a tu amante, quedándote agazapada en la zona hasta caer la noche para entrar a hurtadillas, pero te han pillado.

—No. No ha sido así en absoluto —replicó—. He entrado directamente, exigiendo hablar contigo. Y he venido a pie desde el lugar donde encontrasteis a Tomás. Por eso he tardado casi doce horas. Pregúntales a las mujeres que me han vestido. —Se señaló los pies—. Han tratado evidentes heridas de una larga caminata.

Él la miró con suspicacia.

—Eso es imposible. No puedes haber seguido el rastro de unos neumáticos durante tantos kilómetros.

—No me ha hecho falta. Porque ya sabía dónde estaba este palacio. Lo vi hace siete años. Y recordaba su ubicación. —Al advertir el desconcierto en su rostro, volvió a su plan inicial—. Ahora que veo que por fin me tomas en serio, te explicaré lo que te ofrezco. Que no es otra cosa que mi ayuda.

—¿Tu ayuda? —Casi sonrió.

—Tengo un negocio muy jugoso en marcha. Uno en el que tú podrías participar y salir muy beneficiado. No te lo ofrecería en ninguna otra circunstancia, no me gusta compartir las ganancias ni los recursos a la ligera. Pero comprendo a las mil maravillas que estamos en tus poderosas manos, así que te tiendo la mía para una colaboración que te resultará muy satisfactoria.

—Tu negocio es hacer reportajes de fauna salvaje. ¿Te estás ofreciendo a fotografiar a mis mascotas?

Todos rieron su chiste, pero Gertru habló por encima de las carcajadas.

—No voy a negar que me encantan los animales, al igual que a ti —prosiguió ella sin esperar a que añadiera nada—. Pero la imagen que muestro al mundo sobre mi persona no es ni mucho menos la real. Como esto que me has hecho vestir, es solo un disfraz. ¿Convincente? Quizá. Supongo que me miras y piensas que podrías llevarme a tu cama y yo te haría disfrutar como esas chicas tan dispuestas, solo por ser quien eres. Pero te aseguro que te estrangularía con esa capa tan bonita antes de que pudieras ponerme una mano encima.

Aquello lo hizo reír a carcajadas de nuevo. Sin embargo, esta vez había mayor interés dirigido a ella en su mirada.

—¿Y quién se supone que hay detrás de la loable fotógrafa y veterinaria defensora de los derechos de los animales?

—Precisamente, lo que nadie se esperaría: todo lo contrario. Comerciar con los animales salvajes más demandados en todo el planeta es mi verdadera fuente de ingresos. Y este hombre que sigue atado es mi nuevo asociado.

Sumitra miró a Tomás, aún de rodillas ante él, pero con la cabeza bien alta.

—¿En qué te sería útil un criador de caballos?

—Importador y exportador de caballos —lo corrigió Tomás, quien había captado la estratagema de Gertru con asombro y admiración. Se puso en pie con lentitud, porque no soportaba más el tenedor clavado en su pierna a causa de la postura. El alivio casi lo hizo suspirar. Pero se contuvo. Solo miró a Sumitra con el rostro más sereno que fue capaz mientras retrocedía en dirección a Gertru—. Con licencias legales que son las que abren las fronteras. Donde en teoría viajan caballos, lo harán todo tipo de animales exóticos.

—En concreto, para mis próximos clientes, tigres y leopardos —lo respaldó Gertru.

—¿Ya tienes un negocio en ciernes? —Siguió mostrando su sorpresa.

—Y te ofrezco participar en él. ¿Qué pensabas hacer con los tigres que has robado? ¿Matarlos? ¿O llevártelos? Sacarlos del país no es fácil.

—No los he robado, los he recuperado. Eran míos —aclaró, ofendido—. Tú te llevaste a mi Luz de luna hace siete años. Y hace unos meses, tu amiga francesa se quedó con las crías de la tigresa embarazada que había elegido como presa.

Gertru lo había sabido desde el principio, algo en su interior le había dicho que él había sido el que había disparado aquel gatillo, aunque no había contado con una sola prueba para demostrarlo. Apretó las mandíbulas y prosiguió con su pantomima.

—Esos amigos que desconocen por completo mi doble juego salvaron a dos de las tres crías, aunque no a la madre. Eso te ha dado la oportunidad de tener a dos cachorros fabulosos, los cuales no me interesan en absoluto. —Sacudió la mano izquierda, pues la derecha le dolía cada vez más, y la pulsera que adornaba su muñeca tintineó como unas pequeñas campanas—. Yo solo quiero a Chamatkaar, tu Luz de luna. Y la quiero exclusivamente para devolverla al santuario, porque es la coartada con la que vuelvo cada año a este país sin levantar sospechas y así poder llevar a cabo mis negocios, para los cuales necesito que liberes a mi socio. —Lo señaló con la barbilla—. A cambio, seremos también socios tuyos, lo que te evitará unos problemas bastante inminentes.

—¿Pretendes que deje machar a uno de mis tigres y a mis dos prisioneros?

Ella asintió con una sonrisa que mostraba una seguridad en sí misma muy superior a la que sentía en realidad. ¿Y si se estaba echando un farol que solo conseguía cabrearlo? Ya no había vuelta atrás.

—Sales ganando lo mires por donde lo mires. Porque te están buscando —soltó en un tono completamente diferente. Ya no era melosa y persuasiva. Era letal—. Suzette De la Roche sabe que nosotros hemos entrado en el parque en busca de los tres tigres robados, porque ella misma nos ha enviado. Un vigilante del parque, alguno de los que no tienes comprados, dio aviso de la entrada por una ruta no permitida de un vehículo que coincide con la descripción del que huyó del santuario. Uno similar al que Chamatkaar destrozó al saltar sobre él, y del que la policía podrá sacar pruebas si nadie le dice a Suzette que no interponga una denuncia.

»Tomás y yo nos habíamos adelantado porque ella estaba herida, una bala le rozó la cabeza. Pero eso no la retrasará mucho. Llegará antes de que tú puedas huir con tu botín. Y ya has varias patrullas por la zona.

Sumitra permaneció callado unos instantes, analizando la información, supuso Gertru. Ya era más de lo que había esperado cuando había entrado allí con más cara que espalda, fingiendo ser capaz de comerse el mundo, cuando estaba más asustada que en toda su vida. Tomás estaba aparentemente bien, pero si no convencía a Sumitra con sus tretas, estaban muertos. No parecía que la vida humana le importara mucho más que la animal.

—Ninguno de esos vehículos puede ser relacionado conmigo —aclaró tras más de un minuto barruntando—. Tampoco este lugar. ¡Nadie que no sea de mi total confianza sabe de su existencia! —vociferó, abiertamente irritado por su planteamiento—. Dime cómo diste con él por primera vez —exigió.

—Este edificio, reconstruido sobre unas antiguas ruinas, supongo que con el permiso de ciertos amigos tuyos muy influyentes, está muy cerca de donde encontré a Chamatkaar hace siete años. No tanto como para divisarlo a simple vista. Pero yo lo hice a través de un teleobjetivo. Y le di la ubicación aproximada a la policía antes de venir. Si yo he llegado aquí a pie hace menos de una hora, ellos estarán al caer.

O eso esperaba. Desconocía hasta qué punto las autoridades iban a intervenir en lo sucedido, o iban a adentrarse (o dejar que Suzette lo hiciera) hasta el núcleo del parque.

Vio la preocupación en su entrecejo. Lo frunció de forma muy sutil, pero aquel brillo de superioridad de su mirada había desaparecido. Suzette lo había vencido una vez, quedándose con Chamatkaar. En influencia, rivalizaba con él. No estaría tan seguro de que los funcionarios que tenía comprados, o aquellos que le rendían pleitesía, fueran competencia suficiente para los que la francesa se había ido metiendo en el bolsillo con encanto, diplomacia y contactos de renombre.

—Y según tú, ¿cómo puedes ayudarme? —preguntó con un tono mucho menos prepotente.

El corazón de Gertru latía desaforado.

—Cuando aparezca con Tomás y Chamatkaar en Le Sanctuaire Sauvage, les contaré una historia inventada que, en esencia, narrará que logré liberar a los tres tigres de sus captores, unos furtivos extranjeros, albaneses o rusos quizá, que nada tenían que ver contigo, pues en eso nos habíamos equivocado. Lloraré de pena al explicar que los cachorros huyeron asustados y los perdimos en la espesura—. Exageró un tono desesperado mientras se llevaba una mano al pecho como si le doliera—. Solo pudimos rescatar a Chamatkaar, quien nos siguió como es natural en ella, dado su largo periodo de cautividad y su vínculo conmigo. Ella deja que yo la acaricie. ¿Pero acaso alguno de tus hombres ha logrado acercarse a ella sin que le rugiera o le diera un zarpazo?

—Protege a los cachorros como si fueran suyos. Han tenido que volver a sedarla para poder separarlos —reconoció uno de los acólitos cuando Sumitra lo miró con gesto interrogativo.

—Bien, así será más fácil —aprobó Gertru con media sonrisa, pero con el corazón en la garganta—. Cuando despierte estará aturdida. Es posible que al principio no recuerde a las crías. Aprovecharé ese momento para llevármela, confiará en mí. Y luego ya estaremos lejos de Narayan y Naisha. No podrá olfatearlos. No sabrá qué ha ocurrido.

Lo observó barruntar su propuesta y a la vez fue muy consciente de la cercanía de Tomás a su derecha. Podía sentir su calor, oír su respiración agitada. Se moría por tocarlo, pero apenas se atrevía a mirarlo. No quería delatarse ni perder un ápice de la fortaleza de la que se había armado para enfrentarse a aquel sujeto impredecible.

—No lo veo claro. ¿Qué me ofreces exactamente a cambio?

—Ya te lo he dicho, mi propia tapadera. El negocio de los Soler como vía aparentemente legal para atravesar las fronteras que haga falta con los animales que tú quieras.

—Realizamos más de cuarenta exportaciones e importaciones anuales, la mitad de ellas con países extranjeros —volvió a intervenir Tomás, viendo que al tipo le costaba demasiado quedar convencido—. Espectáculos ecuestres de doma o alquiler y venta de ejemplares para rodaje de películas. La industria hindú del cine es uno de mis principales clientes —mintió, pues solo había hecho ese negocio en una ocasión, pero consideró que era un aval de primera en ese momento—. No hemos tenido un solo incidente. El buen nombre de los Soler es tan convincente como la cara amable de una reputada defensora de los animales.

Sumitra miró a sus hombres, como si no fuera tan omnipotente y necesitara consejo ante la situación que se le presentaba. Alguno le cuchicheó algo. Él asintió antes de lanzar otra pregunta a Gertru.

—Si os libero, ¿cómo sé que mantendremos el trato?

—Pon tú las condiciones —lo invitó, aunque añadió—: Quizá podría acompañarnos uno de los guardias del parque que sea de tu confianza. Diremos que él nos encontró huyendo en un vehículo que robamos a esos furtivos, pero que escaparon en otro, tal como sucedió en el santuario. Dices que la propiedad de tus vehículos no es detectable. No te verás implicado entonces.

—Lo de liberar a la tigresa no me convence.

«Pues no vas a tener más opción que convencerte», se dijo Gertru insuflándose ánimos.

—Si ella no está en el refugio, pierdo mi coartada. Suzette piensa que es mi sentimiento de culpa por haberla atropellado cuando la encontré lo que me hace volver anualmente aquí. Por supuesto, no sabe nada de los negocios que llevo haciendo desde ese mismo año.

—¿Y con quién trabajabas antes de asociarte con Soler? —se interesó de pronto.

Por suerte, ella había contado con esa posibilidad.

—Ese fue el motivo que me hizo buscar un nuevo socio. Y lo que me ha llevado a caminar todo el día hasta llegar aquí —resopló, como si fuera tan solo algo molesto—. El año pasado detuvieron a mi anterior socio. Salman Kumar. —Seguro que lo conocía, el caso había sido sonado internacionalmente. Era el líder de un cártel al que detuvieron en la frontera con Pakistán en posesión de varios especímenes de tigres, leopardos y osos—. Por suerte, el cargamento que requisó la policía de aduanas no era de ninguno de mis clientes. Aunque empiezan a impacientarse. Tengo ciertos compromisos que cumplir.

Aquello le dio el plus de credibilidad que le faltaba para convencerlo. Daba igual lo que le prometiera, solo necesitaba que confiara en ella unas horas más. Después, llevaría a cabo su verdadero plan.

—Os acompañarán al alba dos de mis guardias —resolvió al final, tras unas palabras con su círculo—. Os dejarán cerca de una de las rutas de safaris, donde os estará esperando uno de los vigilantes. Ranjit, llama a Bachchan —ordenó a su mano derecha. Después se puso en pie y los miró alternativamente, deteniéndose un segundo de más en Tomás, con un gesto extraño, como un niño al que le hubieran roto su juguete favorito—. Dormiréis hasta que sea la hora.

—Gracias, Sumitra. —Gertru unió sus palmas e hizo una pequeña reverencia como la que había visto hacer poco antes a sus súbditos—. Un placer hacer negocios contigo.

—No me has dado muchas opciones. Aunque te voy a pedir algo más. —Caminó hasta posicionarse a un escaso paso de ella—. Serás mis ojos y mis oídos dentro de ese santuario para todo lo que yo te pida.

No se le ocurría qué podía querer, salvo la forma de cerrarlo por pura venganza. Cosa que, desde luego, no iba a ayudar a hacer. Sobre todo, porque esperaba que en pocas horas ese impresentable y toda su panda estuvieran entre rejas.

—Con Chamatkaar allí, tengo las puertas abiertas de par en par —declaró con cierta petulancia—. Por eso, quisiera verla antes de irme a dormir. Si está despierta, podré tranquilizarla —explicó cuando su gesto se volvió suspicaz—. No tener a los cachorros la puede volver muy agresiva.

—Está bien —accedió con cierta desgana, como si estuviera harto del asunto y quisiera darlo por zanjado para pasar a otra cosa más de su agrado—. Seguiréis alojados en el resort hasta recibir noticias mías.

A una orden suya, uno de los guardias desató las manos de Tomás y después los escoltó a ambos hasta la planta inferior, donde una puerta les dio paso al frío y la oscuridad de la noche antes de adentrarse en una zona cubierta donde había un par de vehículos todoterreno aparcados y, tras un portón, toda una hilera de jaulas con diversos animales dentro: osos, monos, caballos...

En la primera, los dos cachorros robados se paseaban inquietos de un lado al otro y sacaban sus pequeñas patas entre los barrotes. Gertru hizo como que no los miraba, cuando realmente se estaba fijando en cada detalle de la jaula y de todo el recinto en general. Al final de la larga hilera, en una jaula apartada, Chamatkaar dormía muy quieta. Pero respiraba con regularidad.

Aguantando las ganas de ponerse a gritar, se detuvo frente a uno de los vigilantes que custodiaban el lugar.

—Sumitra me ha ordenado que tranquilice a esa tigresa cuando despierte. No parece que vaya a hacerlo en breve. ¿A qué hora se le ha administrado el sedante y cuánta dosis?

Uno de los guardias tradujo sus palabras del inglés al hindi, pues el vigilante no la había entendido. Volvió a hacer de intermediario en su respuesta.

—Venid a buscarme cuando empiece a despertar. Antes de volver a sedarla, debe verme. Así pensará que está a salvo y yo seré su último recuerdo. Del mismo modo, los cachorros no serán lo primero en lo que piense. —Se sacó de la manga como si fuera una prueba científica—. Díselo —le indicó al guardia.

Mantener en secreto su conocimiento del idioma podía resultar ventajoso, así que no dio muestras de saber una sola palabra.

Cuando los dejaron solos en una habitación de lo más ostentosa, como una suite de un hotel de lujo, con una enorme cama y un cuarto de baño fastuoso, Tomás la cogió por los hombros y la zarandeó.

—¿Se puede saber por qué le hemos prometido semejante montón de sandeces a ese...?

Gertru lo hizo callar al colocarle una mano en la sien e inspeccionarle la herida de la cabeza, la cual le habían vuelto a curar y tenía buen aspecto. Una vez comprobado ese pequeño pero importante detalle, le echó las manos al cuello y lo besó con ferocidad y alivio. Él emitió un grave gruñido y le respondió con el mismo ímpetu. Aunque la abrazó cuando se echó a temblar. Después, rodeó su cara con una sola mano y la hizo mirarlo.

—Estás bien. —No fue una pregunta, sino una afirmación reconfortante.

—Tú también.

—¿Cuál es tu plan? Porque supongo que no vamos a cumplir ni una sola palabra de las que hemos pronunciado en esa sala.

—Las promesas iban destinadas a ganar tiempo. Que no nos usara para su asqueroso espectáculo, ni nos pegara un tiro o nos encerrara.

—Estamos encerrados —aclaró.

—Solo custodiados —contradijo, con sonrisa triunfal—. Y solo hasta que Chamatkaar despierte. Por la dosis, calculo que en dos o tres horas vendrán a buscarnos como les he indicado. Entonces escaparemos.

—¿Vas a correr en sandalias por la selva?

—Vamos a robar un vehículo. Uno en el que quepan tres tigres. Y a liberar a todos los demás animales, por supuesto.

—No hablas en serio... —Ella alzó una ceja—. Vale, sí lo haces. ¿Te has fijado en que tienen armas de fuego?

—Por eso tenemos que perfeccionar el plan antes de descansar un poco, un ratito cada uno, a turnos. La noche va a ser larga y tenemos que conservar energías. —Lo miró y notó el sudor perlando su frente—. ¿Seguro que estás bien?

—No del todo.

Le explicó el numerito de la cena picante mientras se sentaba en el borde de la cama y se sacaba del bajo del pantalón los cubiertos. Unos pequeños agujeritos en fila le habían hecho brotar sangre, pero por suerte la tela se había empapado y la había contenido. Si el pantalón no hubiera sido oscuro, podrían haberlo descubierto.

Gertru rio al ver el tenedor, en primer lugar. Se hizo un moño que sostuvo con él, tras limpiarlo en el velo que se arrancó de cuajo, y escondió el cuchillo en la cinturilla del pantalón de Tomás.

Aún le rodeaba la cintura cuando él tiró de ella por los brazos y agachó la cabeza para juntar sus frentes.

—Muy bien. Después de ver cómo has dado la vuelta a la situación de forma milagrosa, y bueno, todo lo que has hecho en esa selva hasta llegar aquí, mucho de lo cual no puedo ni imaginar, la verdad —rio y suspiró casi a la vez—, te aseguro que confiaré en ti sea cual sea tu idea. Con los ojos cerrados. —La besó en los labios y susurró—. Y te seguiré hasta el fin del mundo.

Capítulo 18

Tres horas después, como Gertru había calculado, acudieron a buscarla. Le sorprendió —y a Tomás le dio mala espina— que le dejaran acompañarla sin más. Habían creído que pondrían pegas, y por eso habían ideado una excusa para que él también fuera al recinto de las jaulas: era importante que Chamatkaar lo olfateara antes de volver a ser sedada, para que cuando la llevaran en el vehículo, lo identificara como amigo y no como uno de los que se la habían llevado por la fuerza.

Si eso no hubiera funcionado, después de un rato solo en la habitación debía pedir ayuda al guardia que custodiaba su puerta, alegando tener mucho dolor de estómago por el picante ingerido en la cena. Cuando entrara, tendría que hacer uso del cuchillo y de su fuerza, además de pillarlo desprevenido para noquearlo. Por suerte, no había hecho falta ninguna de las excusas ni una pelea de la que no iba a ser fácil salir victorioso.

No fueron tan afortunados al llegar a la planta baja. Los vehículos que habían visto horas antes ya nos estaban aparcados allí. Quizá hubieran ido a patrullar, por si la advertencia de Gertru sobre la llegada de Suzette y la policía fuera inminente. La ausencia de vehículos los dejaba sin opciones para huir sobre cuatro ruedas en lugar de a pie, pero tenía su parte buena: solo había un guardia en la puerta y un vigilante custodiando a los animales. Contando al que los acompañaba hasta allí, solo eran tres hombres a los que dejar fuera de juego antes de abrir todas las jaulas y salir pitando. —Dese prisa, señorita —le indicó el cuidador, que parecía bastante falto de sueño—. La tigresa se estaba poniendo ya muy nerviosa.

Ella fingió no entenderlo, ya que le habló en hindi, y el guardia tradujo sus palabras cuando ella lo miró con gesto interrogante.

—¿No la habréis dejado despertarse del todo? —Se mostró alarmadísima, aunque era justo eso lo que necesitaban: que estuviera al cien por cien y cuanto más enfadada, mejor—. ¡Tenía que verme antes de que eso sucediera!

Antes de que la tigresa pudiera divisarla, Gertru silbó, bien fuerte. Chamatkaar se quedó muy quieta de repente y dejó de rugir. Todos miraron asombrados hacia la mujer que caminaba envuelta en gasas rosas hacia la jaula.

—Abridla.

—¿Está segura? —El guardia no se despegaba de ella, aunque Tomás se había quedado algo rezagado intencionadamente—. ¿No escapará?

—¿Te parece poco lo que he conseguido con solo un silbido? Tengo que estar junto a ella, tocarla, abrazarla, para que se calme por completo, y no puedo hacerlo desde este lado de los barrotes.

El tipo asintió con la cabeza y trasladó la orden al cuidador, quien seleccionó una llave entre un puñado en un llavero que se sacó de un bolsillo. Tomás no perdió detalle de aquel movimiento.

Los hombres retrocedieron un par de pasos cuando Chamatkaar salió de la jaula nada más abrirse la puerta. Mas no saltó sobre nadie ni corrió hacia la jaula de los cachorros, sino que olisqueó a Gertru antes de que esta se agachara y le rodeara el cuello con los brazos.

—Aunque me he aseado, aún huelo a los perfumes que me han puesto al llegar. La confunden, pero sabe que soy yo.

—Sédala ya —ordenó el guardia.

—Aún no —rechazó, aunque aceptó la inyección que le entregaba el cuidador—. Necesito que olfatee a Tomás también. Para que a la mañana no tengamos problemas en el transporte.

Tomás se acercó. Había estado evaluando sus nuevas posibilidades de huida. Tenía una idea que podría funcionar, pero necesitaba conseguir abrir las jaulas. Una en concreto.

Él y Gertru habían descansado abrazados, acordando no dormirse los dos a la vez, pero sí relajando sus doloridos cuerpos en la confortable cama. Había una transferencia de aromas que la tigresa iba a captar el instante, permitiendo así que se acercara y le tocara la cabeza, de frente, mostrando su mano ante sus ojos antes de rascarle el suave y cálido pelaje entre las orejas. Una sensación de profundo respeto por un lado, y de pena por otro, lo inundó ante aquel contacto. Como si ella misma se lo hubiera transmitido. Fue un visto y no visto, pero lo dejó marcado.

—Es suficiente. —La voz de Sumitra cayó sobre ellos como un jarro de agua fría. ¿Qué narices hacía allí? Además, acompañado por dos de sus cuatro súbditos predilectos. El plan se iba al traste definitivamente—. Ya has demostrado que es tu mascota, Spanish lady.

—Antes fue la tuya, pero decidiste deshacerte de ella —declaró Gertru sin tratar de expresarlo como una acusación, aunque se pegó al cuerpo de la tigresa de forma protectora.

Chamatkaar alzó la cabeza hacia ella, buscando más mimos. Al observar sus ojos, Gertru la notó soñolienta. Aún no estaba despejada, pero pronto llegaría el momento. Solo tenían que ganar un poco de tiempo.

—A pesar de todas sus cicatrices, sigue siendo un ejemplar excepcional —pronunció Sumitra con tono majestuoso.

Avanzó hasta su posición, vestido con una túnica larga roja que cubría sus pies, creando la ilusión de que levitaba. Con sonrisa engreída, alzó la mano para tocarla.

—Yo, en tu lugar, no lo haría.

Él ignoró la advertencia y recorrió la parte alta de su cabeza con ambas manos. Chamatkaar se dejó mimar sin la menor protesta.

—No me atacará, como no atacó a nadie en aquella ocasión que cierto voluntario de vuestro refugio dejó su verja abierta. No fue por un descuido, solo un plan fallido. Un grupo de turistas llegó antes de que pudiera meterla en el vehículo que la traería a mí —reveló sin que Gertru supiera sus motivos para darle esa información—. ¿Te encerraron de nuevo, verdad? A ti, que no habías ni rugido a esos palurdos que se mearon de miedo al verte merodeando. —Le sacudió la cabeza como se haría con un perro fiel—. Mi súbdito empezó a ser supervisado en todo momento. Así que cancelé aquel plan y esperé una ocasión más propicia. Como la de ayer. Lo tenía todo planeado para el día de tu cumpleaños, cuando coméis los tres juntos en el Didi Disha sin excepción. —Chasqueó la lengua como a quien le molesta el revoloteo de una mosca—. Volvió a haber un contratiempo, pero se solventó. Ahora tengo dos cachorros que serán mis mascotas en cuanto dé caza a su madre adoptiva, tal como planeé desde un principio.

Si habían creído que aún tenían alguna posibilidad, con aquellas palabras Sumitra les dejó claro que todo trato quedaba cancelado, y que todo había estado mucho más elaborado de lo que habían creído.

—¿Por qué la quieres muerta? —inquirió Gertru con ganas de estrangularlo.

—Porque es lo que debió ser tiempo atrás. Las cartas están echadas —explicó, como si fuera obvio y ellos ciegos—. Cada uno tiene su papel en este mundo. Disponer sobre la muerte y la vida es el mío. Decidiré sobre la vuestra, y la de todos los animales que han sido seleccionados para mí.

Dejó de acariciar a Chamatkaar y observó a Tomás con repentino interés y minuciosidad. Lo admiró desde su abdomen desnudo hasta sus hombros y después subió hasta sus ojos. Y le sonrió con desconcertante picardía.

—¿Dónde los tienes? ¿Quizá aquí? —Metió la mano por la cinturilla de su pantalón, a su espalda, donde halló el cuchillo escondido. No lo sacó inmediatamente, sino que toqueteó la zona con dedos curiosos, haciendo que Tomás se envarara. Si no hubiera habido un guardia armado a pocos pasos, le habría retorcido el brazo o tumbado de un puñetazo—. Vaya, vaya. ¿Y el tenedor? ¿En un lugar aún más interesante?

Gertru percibió que no iba a dudar en tocar de más y que Tomás podría reaccionar de forma que acabara con sus ya casi nulas posibilidades. Sin mostrar lo que ocultaba en la otra mano, se quitó el tenedor oculto en el recogido de su pelo.

—Aquí lo tienes —anunció y se lo entregó.

Como para Tomás ya era obvio, el interés de Sumitra en que Gertru y él le hubieran dado un espectáculo erótico sobre aquel diván se debía a la necesidad de satisfacer a la audiencia que lo adoraba. También, al deseo que Tomás, como hombre que era, le despertaba. Por eso aquellos ojos chocolate se centraron en el tenedor cuando se lo entregó y no se desviaron —como sí lo hicieron los de Tomás— a la suave caída del rubio cabello sobre los hombros desnudos, acariciando los brazos femeninos. Por eso, y por suerte para ellos, Sumitra no detectó lo que Gertru aún sostenía en su otra mano, oculto entre su pantalón rosa y el cuerpo de Chamatkaar.

—¿Acaso pensabas sacarme los ojos con él? Mis bonitos ojos no podrían admirar cómo hago lo que quiera con vosotros y con todos esos prisioneros tan especiales.

—¿Qué pretendes hacernos? —Tomás dejó atrás la prudencia y se enfrentó a él con un plan en ciernes.

—Todos los seres vivos aquí presentes, los he adquirido para mi gloria y diversión. —Volvió a recorrerlo con aquellos ojos pintados de negro antes de desviarlos hacia una de las jaulas de enfrente—. Esos caballos Marwari, por ejemplo. Seguro que te encantan, Soler.

Tomás ya se había fijado en ellos. ¿Cómo no hacerlo? Eran un macho y una hembra de excepcional altura para su raza, de casi un metro setenta de alzada, calculaba. Parecían muy fuertes y jóvenes, con sus características orejas curvadas hacia dentro, casi rozándose. Normal que aquel cazador desalmado, pero con buen ojo para los animales, los hubiera seleccionado. Aunque algo no le encajaba.

—No he visto nunca antes dos ejemplares de Marwari tan bellos —concedió—. Según tengo entendido, vuestras costumbres dicen que son un regalo de los dioses, por lo que son sagrados. Aunque me sorprende que los hayas elegido negros. Son los blancos lo que atraen la buena suerte y los negros los malos augurios.

—Precisamente.

Sumitra miró hacia atrás cuando sus otros dos súbditos predilectos llegaron cargando con la mochila y la cámara que Gertru había escondido entre las ramas de un árbol. Las depositaron a los pies de su líder e hicieron una reverencia. Él se limitó a mirar a sus prisioneros y negar con la cabeza, como un padre decepcionado. Pero no dijo nada al respecto y siguió con su discurso.

—Como iba diciendo, esa pareja Marwari ha sido seleccionada para ser sacrificada en mi nombre, para ahuyentar esos malos augurios. Ambos morirán en un ritual. ¿Qué te parece, Soler?

Tomás apretó la mandíbula, pero no dijo nada. El gesto fue suficiente para que Sumitra se carcajeara.

—Ya lo imaginaba. —Volvió a tocar Chamatkaar y deslizó un dedo por su rostro, dibujando la cicatriz de los arañazos propinados por otros miembros de su propia especie—. «Cuanto más bella es la vida, más feroces sus zarpazos» —canturreó en español, dejándolos mudos.

Gertru se planteó que podría conocer ese verso de una canción de Luz Casal, pero poco más del idioma. Aunque el hecho de que eligiera citar a su cantante favorita la hizo estremecer por lo que podía significar.

—¿No dices nada, Trudie? —se burló del acento francés de Suzette, imitándola con voz chillona, aunque siguió hablando en español—. Hace unas horas no callabas. ¿Sorprendida?

Ella solo asintió con la cabeza.

—Sé que podrías haberme contado todas esas mentiras en hindi, no tan bien como yo domino tu lengua, pero te habrías hecho entender.

—No te he mentido en todo. Vienen a por ti.

—Y los estaré esperando. —Alzó ambas manos con tranquilidad—. Tengo a todos mis guardias protegiendo el perímetro. Nadie se adentrará en mi dominio.

—Tus dominios —lo corrigió Tomás—. El plural es la forma correcta para referirte a lo que defines como el territorio bajo tu control.

Como los súbditos presentes no sabían español, no pudieron reprenderlo por su arrogancia. Gertru esperaba que lo que Sumitra se habría tomado sin duda como un insulto tuviera un propósito que los ayudara.

—Mi español está un poco oxidado. —Aceptó sin aparente enfado—. Lo aprendí hace muchos años, de un profesor de idiomas contratado por mis padres. Era medio inglés, medio español. Nacido en Sevilla. —Su mirada brilló con nostalgia—. Fue el primer hombre que me tocó, cuando ni siquiera había llegado a la pubertad. Quizá por eso me llames tanto la atención, Soler. Me recuerdas a él.

Del mismo modo que se había compadecido de aquellos súbditos que creía entender que se aferraban a un falso rey porque no conocían más que miseria en la vida, sintió lástima por el muchacho que había sido ese hombre y cuya niñez había sido destruida antes de tiempo. Tal vez de aquel episodio hubiera salido el monstruo que llevaba dentro. Aunque parecía recordarlo con afecto, como en un caso de síndrome de Estocolmo.

Como si volviera de un lugar lejano de su mente, Sumitra sacudió la cabeza y prosiguió con su perorata.

—¿Por dónde iba? ¡Ah, sí! Hablo vuestro idioma, y os controlo desde hace tiempo. Más a ti, Trudie, Soler ha aparecido recientemente en escena. Porque la información es poder, y yo me preocupo de obtenerla de forma rápida y precisa. ¿Cómo, si no, iba a mantener este reinado y hacerlo crecer año tras año?

—Eres un mentiroso y un farsante de primera, esto está claro. —Tomás esperaba que se acercara, por eso lo estaba provocando todo lo que podía.

—No lo niego. Pero solo hago lo necesario para reinar. Ese es mi cometido en esta vida.

Dio un paso hacia él y volvió a mirarlo como lo había hecho antes. Con curiosidad e interés propios del deseo. Tomás ya había sentido miradas como aquella por parte de hombres en ciertas ocasiones. Pocas tan obvias y crudas, pero las había despertado, sobre todo de más joven. Se lo había tomado con filosofía, casi como un halago, como si provinieran de mujeres. Y había rechazado cortésmente la propuesta cuando la había habido, más allá de las miradas.

Decidió que aprovechar esa pequeña debilidad que le mostraba podría ser su mejor baza. Un poco más cerca, solo un poco más.

—¿Y qué te hace sentir que estás por encima de los demás como para imponerles tu voluntad?

—No lo siento. Lo sé. —Se le enfrentó cara a cara. Era alto, algo menos que él, pero casi le rozó la nariz. Estaba tan perfumado que echaba para atrás, mas no se movió—. He sido elegido, el poder es mío. Y tú... —Le recorrió el pecho con la punta de un dedo—. Tú podrías disfrutar de un pedacito de ese poder. Como uno de mis predilectos. ¿A qué aspiras en la vida, Soler?

Tomás trató de no estremecerse ante aquel contacto que le daba náuseas. Miró a los predilectos, que sonreían ante la escena, la cual se entendía sin necesidad de palabras.

—No apreciar lo que se tiene y aspirar a demasiado sin merecerlo puede hacer que lo perdamos todo. —Miró hacia abajo y, con la excusa de acariciar a la tigresa, estiró la mano—. ¿Sabes lo que es una metáfora? ¿Comprendes el término en español?

—Por supuesto.

—El verso de esa canción con la que nos has demostrado tu dominio de mi idioma... —se interrumpió—. Sí, aquí es dominio, no dominios —explicó con gesto altivo.

—Ya lo he captado —lo cortó, nada contento esta vez con esa arrogancia—. Te puedo decir que tu amante escuchaba a esa cantante cuando tú llegaste a su habitación del hostal. Como ves, me molesto en saber lo máximo de mis enemigos. Hasta los gustos musicales dan información para conocer su carácter y saber por dónde atacarlos. Ella es una mujer fuerte, pero demasiado sensible, incapaz de actuar como una traficante de animales, de vender lo que más ama. Podría cubrirse de lujos y vive de forma austera. ¿Cómo iba a tragármelo? —Soltó una risotada—. No creí en ningún momento su mentira. Solo quería que os confiarais. Pero ya se acabó el juego y el tiempo es oro. —Sonrió a Tomás, aún muy cerca de él—. Vaya, un par de metáforas seguidas. Te las dedico.

Tomás valoró que los acólitos estaban lo bastante lejos y que Chamatkaar comenzaba a revolverse, por lo que ya estaría espabilándose del todo. Así que no esperó más.

—Válidas, pero muy manidas. Me gusta más la de la canción —contradijo—. «Cuanto más bella es la vida, más feroces sus zarpazos». No se refiere a la belleza física, como la de Chamatkaar, o a un zarpazo literal, de unas garras reales. Viene a decir que cuando más confiado estás, cuando crees que las cosas te van mejor, más crueles son los contratiempos, más duro es que algo te salga mal. Es como decir... «cuanto más alto subes, más fuerte es la caída».

—¿Y lo dices por...? —Se notaba que no le gustaba por dónde iba la conversación.

—Porque esto no te lo esperabas.

Capítulo 19

Gertru se había quedado en un segundo plano. Sumitra estaba demasiado pendiente de Tomás para fijarse en ella, quien se había mantenido callada y al margen porque estaba claro que Tomás tenía una plan. Por eso, ni Sumitra ni ninguno de los presentes contaban con el arma que ella tenía en las manos desde hacía rato, bien escondida entre el exterior de su muslo y el cuerpo de Chamatkaar.

Tomás cogió a Gertru por la muñeca —por suerte, la izquierda, o la fuerza a ejercer no habría sido posible con la derecha lesionada— y tiró de ella a la vez que cogía a Sumitra por la nuca.

La aguja de gran calibre que portaba la inyección se clavó en su hombro y atravesó su deltoides como si de un endeble flan se tratara. Su rostro se descompuso un instante antes de que sus ojos se cerraran y cayera hacia delante.

Tomás lo rodeó con un brazo y lo giró hacia la incrédula audiencia antes de que alcanzaran su posición o los guardias pudieran hacer uso de sus armas.

—No le he inyectado ni la mitad de la dosis. —Gertru avanzó hasta mostrar la inyección con el sedante—. Dormirá unas horas. Pero si le administro solo un poco más, su corazón se detendrá. ¿Verdad, amigo?

Buscó al cuidador, que se había escondido entre unos fardos de paja. Lo repitió en hindi para él, pues la advertencia le había salido en inglés, y el asustado hombre asintió sin dudar.

Los acólitos cuchicheaban entre sí mientras que los dos guardias los apuntaban con sus fusiles, debatiéndose entre disparar o no.

—¿Qué queréis? —espetó uno de ellos.

—Tirad las armas. O lanzaré a Chamatkaar contra vosotros.

—Os dispararán a los tres a la vez —repuso el que parecía mandar de los cuatro súbditos.

—¿Crees que a una tigresa de este tamaño la matará un solo disparo de esos fusiles tan pequeños? —La verdad era que a ella le parecían enormes, pero ¿qué iba a decir?—. Te destrozará la yugular mientras los guardias intentan rematarla. —Vio en su mirada que su argumento le había hecho, como poco, replantearse la situación—. Solo queremos liberar a los animales. A todos. Y nos marcharemos sin hacer daño a nadie más.

Un leve rugido a lo lejos indicó que uno de los cachorros se había despertado. Chamatkaar se puso alerta al instante. Y cuando un segundo rugido le indicó que era una de sus crías, se desató el caos.

Nada pudo detener a la tigresa en su camino hacia la jaula de los cachorros, ni siquiera los dos guardias que se interpusieron con los fusiles en alto, a quienes ella tumbó de un salto, desarmándolos.

Gertru vio que uno de los predilectos de Sumitra trataba de alcanzar una de las armas, así que sin pensárselo se lanzó contra él y le inyectó el resto de la dosis sedante. Cayó desplomado.

La maniobra de Gertru había centrado toda la atención, por lo que no se percataron de que Tomás había empujado al cuidador al interior de la jaula de Chamatkaar y lo había encerrado allí justo después de robarle las llaves. Abrió la jaula contigua: la de dos osos de pelaje negro bastante cabreados.

Los guardias que se levantaban en ese momento, algo aturdidos por el impacto de sus cabezas contra el suelo y magullados por el peso de Chamatkaar sobre sus cuerpos, vieron venir a los osos directamente hacia ellos. Sin sus armas no eran tan valientes, así que huyeron lo más rápido que pudieron al ver que Gertru llevaba un fusil en una mano y el otro se lo había lanzado a Tomás. Apuntaron al trío de súbditos que seguía allí en pie sin saber muy bien qué hacer. Estaba claro que Sumitra no los consideraba sus predilectos por su capacidad como guardaespaldas, sino quizá por su habilidad en otros menesteres más placenteros.

Mientras sopesaban si les dispararían o no, Tomás les indicó que se metieran en la jaula de los osos y los encerró allí. Después abrió la jaula de los caballos y le lanzó las llaves a Gertru para que abriera el resto. Empezó por las de los cachorros para que Chamatkaar dejara de rugir y evitar llamar la atención de quienes anduvieran cerca. Los guardias podían haber despistado a los osos y haber ido a por más armas o a por ayuda. Desconocían con cuántos más se tendrían que enfrentar, y aunque tenían dos fusiles, no sabían cómo usarlos ni si serían capaces de hacerlo.

Cuando se reunió con Tomás, él estaba en el interior de la jaula de los caballos, a los que sostenía por sus riendas. Había cargado a uno con la mochila de Gertru y él mismo se había colgado su cámara cruzada sobre el pecho. La miró con sonrisa descarada.

—No tienen silla de montar —apreció Gertru.

—No estaban destinados a ser montados, solo dirigidos al cadalso —le recordó Tomás con fuego en las venas—. Podemos hacerlo.

—No soy tan buena jinete como tú —protestó.

—Acabas de dejar KO a dos hombres y apuntado con un fusil a otros tres después de amenazar con azuzar a una tigresa contra ellos y acojonarlos de verdad —enumeró de corrido—. ¡Viniste hasta aquí a pie para rescatarme! —La besó de forma breve pero feroz. Estaba exultante—. ¿No vas a poder cabalgar a pelo unos pocos kilómetros en la oscuridad?

Visto así, sobre todo a través de sus ojos, se sentía capaz de todo.

—¿Y Chamatkaar? ¿Y los cachorros?

—Tendrán que huir por su cuenta. Como el resto de animales. —La vio mirar a los altísimos caballos y dudar. ¡Ella! ¡Dudar!—. No hay tiempo para pensárselo.

—Vale. —Resopló con fuerza y salió de la jaula en busca de Chamatkaar—. ¡Corre, márchate con tus cachorros! Estáis en peligro. —Le señaló la puerta—. ¡Vamos!

La tigresa miró hacia la puerta abierta y rugió a Narayan y a Naisha para que la siguieran. Tomás esperó a que estuvieran fuera para sacar a los caballos de la jaula ya abierta, por si percibir a los felinos tan cerca los desbocaba.

Gertru se asomó a la puerta con el fusil en la mano para proteger la huida de los tigres. No parecía haber un alma allá afuera, donde reinaban el silencio y la oscuridad. ¿Estarían todos los guardias patrullando, como Sumitra había dicho? ¿Los habría interceptado la policía? ¿Por qué aún no había llegado nadie allí? Suzette no la dejaría en la estacada, estaba segura de que había removido cielo y tierra para rescatarlos al perder el contacto con ellos.

Con todas aquellas incógnitas en mente, vio a Tomás dirigirse hacia ella con sus monturas. Su única vía de escape, ya que seguía vistiendo como una bailarina con ridículas sandalias, y así era imposible andar por la selva. Llevaba algo de ropa en su mochila, pero no calzado. Y tampoco tenían tiempo que perder con minucias.

—Tendrás que ayudarme a subir. Sin estribo no llegaré.

Tomás la aupó agarrándola por la cintura y la sentó sobre la yegua, algo más bajita que el enorme caballo al que él se subió tras coger carrerilla, impulsarse con las manos en la grupa y, con agilidad, pasar una pierna por encima.

—Presumido —lo amonestó, pero lo siguió sin rechistar en cuanto emprendió la marcha, aferrándose con sus muslos al cálido animal que, por suerte, era manso.

El sospechoso silencio murió en cuanto traspasaron las puertas. Unos faros se encendieron y los deslumbraron. Los habían estado esperando.

—¡Dispara a las ruedas! —propuso Gertru—. Yo intentaré acertar a los faros.

—No se usar uno de estos. —Tomás trató de no perder el equilibrio mientras toqueteaba el arma—. No me gusta la caza.

—A mí tampoco. —Unos disparos a su espalda los ayudaron a decidirse—. Pero a ellos eso no les importa.

Los primeros intentos se les fueron hacia el cielo al perder el control de las armas por el retroceso. Gertru, además, estuvo a punto de caer al no poder agarrarse con la mano mala y disparar a la vez. Finalmente, fue el arma la que cayó al suelo.

Desarmada, decidió dejar que Tomás se encargara de disparar a los dos vehículos que los perseguían mientras ella aprovechaba la luz de los faros para buscar un camino que los ayudara a escapar.

—¡Por aquí! —gritó e hizo virar a su yegua hacia la izquierda—. ¡Los árboles están más juntos! ¡No podrán pasar!

Tomás tiró el arma, pues creía haberse quedado ya sin munición, pero sin haber acertado a nada por la difícil postura y su escaso tino. ¡Bastante que no lo habían alcanzado! El terreno era abrupto y no permitía mucha velocidad a vehículos grandes, ni siquiera antes de entrar en la arboleda. Optó por centrarse en la cabalgada y así dejarlos atrás lo antes posible. Era su mejor opción.

Adelantó a Gertru cuando los faros dejaron de iluminar el camino y la luna y las estrellas se volvieron sus únicas guías. Él había cabalgado de noche, tenía más experiencia. Esperaba que la suficiente para sacarlos del tremendo lío en el que habían acabado metidos y que aún podía costarles la vida.

Capítulo 20

—Shh, vuelve a dormirte.

Gertru dejó de revolverse inquieta contra Tomás en cuanto escuchó su susurrante voz y su cálido aliento le acarició la oreja.

Sentía una extraña mezcla de frío y calor en diferentes partes del cuerpo. Cuando las garras del agotamiento la soltaron lo suficiente como para recuperar poco a poco la consciencia, comprendió que el frío se debía a que estaba empapada por la lluvia que los había sorprendido minutos después de despistar a sus perseguidores. Y el calor, a que Tomás cabalgaba pegado a su espalda y rodeaba su cintura con un brazo, firmemente, para que no se cayera.

Se abrazó a sí misma con un escalofrío, abarcando con el gesto su brazo, al que se ancló con su mano buena. La otra le dolía como un demonio.

La yegua que había montado los acompañaba al paso, con la mochila de Gertru a lo largo de su lomo y con las rienda amarradas a las del caballo que compartía con Tomás.

—¿Cómo he acabado subida aquí contigo?

—Desfalleciste de pronto. Caíste de tu montura como un peso muerto. Por suerte, lo hiciste sobre un zarzal bastante denso. Tienes algunos arañazos, y tu bonito atuendo rosa está algo desgarrado, pero nada más.

—No recuerdo nada. —Y aquello la irritaba casi tanto como las ridículas ropas contra su piel—. Nunca en mi vida me había desmayado.

—Supongo que nunca antes habías estado tan al límite como hoy. Piensa en todo lo que llevas encima, física y emocionalmente, y lo poco que has descansado. Además, tienes fiebre.

Gertru tuvo que reconocer que tenía razón. A lo exhausta que se hallaba, se le añadían las intensas emociones vividas. Su ser la instaba a cerrar los ojos y abandonarse al sueño contra el cuerpo cálido que la sostenía. Lo haría con sumo gusto, pero aún estaban en peligro y no podía relajarse.

—Creo que la fiebre es por la inflamación de mi muñeca.

—Y a que eres la mujer más fuerte, osada y temeraria que he conocido en mi vida. Pero no eres indestructible.

—Me siento agotada, pero no destruida —replicó ella.

—Vale, cambiaré el término. No eres incombustible. Y ya no te quedan energías. —Besó su sien con dulzura y Gertru sintió que se contenía de decir algo más. Un suspiro y el cambio en su tono de voz se lo sugirieron—. A este par de campeones, tampoco les quedan fuerzas. —Tiró de las riendas y el caballo se detuvo al instante—. Necesitan descansar.

—Y tú también —señaló ella.

—No te lo negaré —convino Tomás—. Pero esta cabalgada no tendría que haberlos fatigado hasta este punto. Ni siquiera con tu peso y el mío, un ejemplar como este tendría que resollar de esta manera. Creo que no los han estado alimentando bien.

—¿Para qué molestarse, si iban a sacrificarlos? —La rabia la ayudó a mantener los ojos abiertos.

—Ahora están a salvo. Pero enfermarán o se lesionarán si los forzamos.

Tomás se bajó de la montura y ayudó a que ella lo hiciera después. Había dejado de llover, pero la humedad seguía en el ambiente. Analizó el entorno y la temperatura, calculando hasta dónde habrían podido llegar.

—¿Cuánto crees que hemos avanzado?

—He seguido hacia el norte como me dijiste. Llevamos un buen rato ascendiendo, así que habremos llegado a la colina. El fuerte no puede estar lejos.

Se refería al destino que habían valorado como idóneo y más cercano. El fuerte de Ranthambore era una edificación en ruinas de más de mil años de antigüedad, se creía que construida en el año 944 d.C. durante el dominio de Chauhan Rajput Sapaldaksha, aunque no se terminaría hasta el 1110 d.C., reinando entonces Chauhan Jayant. Fue utilizada por los gobernantes de la época como terrenos privados de caza. Albergaba varios templos y pabellones de gran valor arquitectónico, estanques y lagos a lo largo de toda la ciudadela. Toda una atracción turística, declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco y, por ello, su mejor opción para cobijarse de los peligros de la selva hasta el alba y después, no solo encontrar ayuda, sino que la ayuda fuera hasta ellos directamente.

Miró hacia lo alto, buscando un rayo de luz entre las ramas de los árboles y las nubes que cubrían el cielo.

—Si al menos la luna nos iluminara un poco, sería más fácil dar con uno de los senderos hacia...

Gertru se quedó con la palabra en la boca cuando los caballos comenzaron a encabritarse. La mochila que la yegua portaba cayó al suelo antes de que Tomás pudiera controlar a ambos animales tirando de sus riendas. Los contuvo de salir huyendo. Sin embargo, seguían extremadamente nerviosos.

—¿Qué demonios os pasa?

Gertru reconoció la reacción en cuanto logró pensar con algo de claridad. Había visto ese miedo muchas veces.

—Un depredador —advirtió.

Mientras Tomás seguía forcejeando por contener a los animales, ella se apresuró a rebuscar en su mochila para hacerse con su cuchillo. Podían necesitar defenderse.

—Deja que los caballos huyan —sopesó mientras reconocía el entorno para ver sus opciones—. Será más fácil escondernos sin ellos.

—¿No será mejor que huyamos todos? —propuso él.

El rugido que resonó muy cerca no dio lugar a pensárselo más. Tomás soltó las riendas y los caballos salieron espantados de inmediato.

—¿Es un tigre? —Quiso saber al escucharlo por segunda vez.

—También podría ser un leopardo. En ese caso, trepar a un árbol quizá no sea de mucha ayuda. Pero es lo que yo haría ahora mismo de todas formas. —Miró a su alrededor y buscó el más idóneo—. Vas a aprender a hacerlo antes de lo que esperabas.

—Encantado. —No iba ni a pensárselo—. ¿A este mismo?

—Mejor a aquel, es más alto. —Corrió hacia el elegido—. Los tigres pueden trepar también, pero el peso les impide llegar muy arriba, aunque...

El tercer rugido, tan cercano que resonó en sus oídos, la dejó paralizada.

Tomás se disponía a trepar sin instrucciones previas. No podía ser tan difícil, menos aún cuando la otra opción era acabar entre las fauces de un animal salvaje.

Resbaló al primer intento, y comprobó que Gertru no lo seguía.

—¡Vamos!

—Espera.

—¿A qué? —Parecía haber visto un fantasma—. ¡Gertru!

Perplejo, vio cómo una sonrisa cada vez más amplia se dibujaba en su rostro. Hasta que de pronto, silbó.

Tomás tiró de ella cuando percibió el sonido de algo avanzando sobre el terreno pedregoso, y le arrancó el cuchillo de la mano cuando el bulto anaranjado emergió entre la maleza. Mas cualquier maniobra de defensa que pudiera estar ideando quedó bloqueada por el grito de Gertru.

—¡Chamatkaar!

Mujer y tigresa se reunieron como dos viejas amigas, fundiéndose la una con la otra. De rodillas, Gertru la abrazaba por el cuello y le recorría el pelaje con intensas caricias.

—Nos ha seguido —comprendió Tomás, atónito por enésima vez con aquel vínculo inquebrantable que las unía—. ¿Y los cachorros?

Gertru se supo en pie y miró alrededor. No podían andar muy lejos. Ella no los dejaría atrás, y ellos la seguirían adonde fuera, si es que no los habían vuelto a capturar.

Chamatkaar comenzó a caminar hasta alejarse entre la arboleda. Pero se detuvo y giró la cabeza hacia ellos. Se los quedó mirando unos segundos antes de continuar su camino.

No hizo falta nada más. Tomás cargó la mochila a su hombro, tomó la mano izquierda de Gertru y la siguieron.

Veinte minutos después, más allá de la arboleda, un gran claro se abrió ante ellos. Allí, en lo alto, bajo los rayos de la luna llena, se mostró el desfiladero y la muralla que rodeaba el fuerte de Ranthambore.

Chamatkaar, que se había detenido a esperarlos, miró hacia la edificación y emitió un rugido que resonó contra las paredes de piedra. En unos segundos, dos pequeñas figuras se dibujaron en la noche, con las patas delanteras apoyadas en uno de los antiguos muros que habían sobrevivido a los años, a dos ataques de numerosos ejércitos —primero de un sultán y después de emperador mongol—, y, día a día, a las inclemencias del clima de la región.

Dos suaves rugidos que trataban de imitar al que los había llamado resonaron a coro y la madre respondió aún más alto antes de echar a correr y trepar por las escaleras que la llevarían con sus hijos.

Entonces, Gertru se echó a reír. Primero de forma suave. Después, a carcajadas. Su risa nerviosa se mezcló con unos temblores provocados por el cúmulo de sentimientos y sensaciones que la desbordaban: alegría, esperanza, frío, agotamiento...

Las rodillas le fallaron y habría caído al suelo si Tomás no la hubiera sostenido a tiempo.

—Estoy bien —aseguró cuando él buscó su mirada—. Pero necesito quitarme estas sandalias que...

Soltó un gritito que le sonó demasiado cursi cuando Tomás le pasó un brazo por detrás de las rodillas, la alzó y la pegó su cuerpo antes de echar a andar.

—Ni se te ocurra protestar —le advirtió cuando la vio abrir la boca—. No llegarías ni al segundo tramo de escaleras.

—Tampoco deberíamos subir muy arriba. Hará más frío. Estamos mojados, y en mi mochila solo llevo una muda de cambio y una manta isotérmica.

—Espero que el analgésico que me diste no fuera el único que llevabas. —Besó su frente, seguía ardiendo.

—Tengo más.

—Bien. Buscaremos un rinconcito donde acurrucarnos muy juntos.

—Sí, compartir el calor corporal es la mejor opción. —Lo miró a los ojos y lo que vio en ellos la calentó desde dentro, haciéndola contener un suspiro—. ¿Te sientes capaz de subir unos... doscientos escalones?

Los ojos de Tomás se achicaron con suspicacia.

—¿No decías que no había que subir muy arriba?

—Luego bajaremos. Pero desde lo alto hay una panorámica increíble. No tendremos otra oportunidad de verla de noche. Ni de fotografiarla. Hay suficiente luz de luna para conseguir algo espectacular.

Tomás se echó a reír, sin detenerse a pesar de que la fatiga empezaba a hacerle mella.

—¿Buscando ganar de nuevo los World Nature Photography Awards?

—En absoluto. Estas serán solo un recuerdo personal.

—Muy bien. —Sus ojos negros reflejaron los plateados rayos que iluminaban su ascenso—. ¿Y qué me llevo si lo logro?

—Lo que tú quieras.

Le sonrió de tal forma que casi hizo que se le parara el corazón, y se acurrucó en su pecho, que latía agitado por el esfuerzo físico pero, sobre todo, por la muda declaración que había leído en aquellos ojos castaños siempre sinceros y directos. Por fin le decían lo que tanto había ansiado.

Al cobijo de la tejavana de uno de los pabellones, para poder ver si se acercaba algo o alguien —amigo o enemigo—, pero sin mojarse en caso de que volviera a llover, Tomás y Gertru se aovillaban bajo la manta isotérmica de un llamativo brillo metálico que, sin duda, los haría visibles desde lejos en cuanto llegara la primera visita por la mañana. No podían quedar muchas horas para que amaneciera.

Después de hacer un buen montón de fotos, Gertru se había tomado un analgésico y puesto parte de su ropa seca: las braguitas y la camiseta. Le había dejado el pantalón a Tomás, el cual le quedaba bastante prieto, pero al menos no estaba húmedo como sus únicas ropas. El calor humano y el de la manta los mantenía a una temperatura muy agradable. Y el contacto de sus cuerpos, a pesar del cansancio, estaba afectando a Tomás sin pretenderlo. Gertru, aunque adormilada, percibió la dureza creciente de su miembro bajo sus nalgas.

—¿En serio? —le recriminó.

—Es involuntario.

—Tú sí que eres incombustible. —Rio y lo besó en los labios de forma tierna, aunque enseguida el beso se volvió más intenso y, por lo tanto, la erección aumentó—. ¿Es esto lo que quieres por subir conmigo en brazos los doscientos escalones?

—No es lo único que quiero, ya lo sabes. —Ella hizo esa mueca que él ya sabía que marcaba con la boca cuando se ruborizaba—. Tampoco te lo pediré. Imagino que en tu mochila de supervivencia, por muy completa que sea, no llevarás preservativos.

—No. —Rio por la ocurrencia—. Pero por esta vez, podría hacer una excepción.

Empezó a besarlo de nuevo y, aunque él se dejó llevar al principio, frenó sus manos cuando acariciaron sus pectorales.

—Gertru... Hacerte el amor aquí sería más memorable que esas preciosas fotos que has hecho allá arriba. Pero sé que ser madre no es algo que desees. —Le acarició la mejilla cuando ella abrió los ojos como platos—. Aunque si pasara, te aseguro que...

Gertru le tapó la boca con dos dedos. No quería saber qué le iba a asegurar con respecto a aquella remota posibilidad.

—Tengo una edad y un trabajo que me permitirían cuidar de un niño yo sola perfectamente. —Se adelantó a cualquier descabellada idea suya—. Ya no me preocupa que me suceda lo que le ocurrió a mi madre, si es lo que piensas.

—Pero sé que la maternidad no está en tus planes, ya que viviste ese papel de muy joven con tu hermano. Aun así, encontraríamos la forma de...

Le volvió a tapar la boca con rapidez, pues ya empezaba a hacer planes sobre algo que solo estaba en su imaginación. Y su pasado, pasado estaba, no hacía falta remontarse a sus años como hermana mayor con funciones de madre.

—Esa fue una etapa de mi vida, cierto. Y después, he vivido algunas otras.

Sus comienzos por los parques naturales de la península ibérica fue la siguiente. Los años con sus primeras publicaciones en medios extranjeros, hasta obtener su primer premio en fotografía de naturaleza, fueron los más duros pero, a la vez, una base muy gratificante. Además, la llevaron a empezar a viajar a rincones lejanos bajo petición, lugares que quizá no hubiera conocido por decisión propia y que ya no podía imaginar haberse perdido. Y, por último, su salto a los reportajes de su elección, pero siempre bajo contrato de la misma revista. Fases, todas ellas, condicionadas por el trabajo que había elegido como forma de vida.

Quizá había llegado el momento de otro cambio en aquella trayectoria, lo que no significaba necesariamente dejar de hacer lo que le apasionaba, solo darle mayor cabida a lo personal. Y a una persona en particular. A un hombre, eso era lo que se planteaba en serio. No a un bebé. Aunque sabía que podría amoldarse si llegara a darse el caso.

—Si tuviera un hijo, sería... una fase nueva de mi vida. Hace tiempo que veo las cosas de otra forma. Así que, tranquilo, la idea de tener un hijo tuyo no me aterroriza como pareces creer. Eso sí, que sucediera por lo que hiciéramos ahora sería casi un milagro —señaló con una mueca—. No estoy en mis días fértiles. Y tú y yo ya no somos unos chavales. Así que deja de agobiarte.

—Yo no me agobio. —Soltó una risotada—. Eras tú la que parecías, no sé, afectada cuando he empezado a ponerme cariñoso y... —De pronto, se quedó boquiabierto—. ¿Estás llorando?

—No.

—Sí.

—¡Pero no es por eso! —Que le recordara cómo se había sentido al verse de nuevo entre sus brazos, en eso brazos que había llegado a pensar que nunca volverían a rodearla, la hizo volver a sentirse de la misma forma de un plumazo.

—¡Pues dime por qué!

Un gruñido de la tigresa al otro lado del tramo de escaleras le hizo bajar el tono de voz. Al poco de haberse acomodado en aquel rincón, Chamatkaar había aparecido con los cachorros y los tres se habían cobijado en otro similar, a pocos metros. Las crías parecían dormir mientras que ella estaba vigilante. Quizá porque intuía algún peligro aún. O porque ya había dormido más que de sobra bajo los sedantes.

Tomás se tomó aquel rugido como un primer toque de atención. No le había gustado que le gritara a su amiga. Así que mejor bajar el tono y no arriesgarse a ver si había un segundo aviso.

—Explícame por qué lloras. Y luego aclárame eso de que tener un hijo mío no te aterroriza como creo —exigió en un susurro.

Ella rio, pero más lagrimas cayeron por sus mejillas.

—Algo cambió en mí cuando ese traidor, Akhsay, te apuntó con su pistola en el coche. Lo vi muy capaz de dispararte —aseveró, aún afectada—. Por encima de la culpabilidad por haberte metido en este lío, por ir a dejar a dos niñas sin su padre, a toda tu familia sin ti, a la novia de mi hermano sin el suyo antes de su boda... —Tuvo que coger aire tras enumerar a todas las personas que habrían sufrido esa pérdida—. Por encima de todo eso, de lo cual no fui consciente de verdad hasta que desapareciste horas después, había otro temor. El que realmente me llevó a lanzarme al cuello de ese tío y tratar de estrangularlo con mis propias manos.

Él la había creído muy capaz de hacerlo, si bien su intención había sido dejarlo inconsciente.

—¿Cuál?

—El miedo a no volver a verte nunca. —La barbilla le tembló y más lágrimas surcaron su rostro—. Te imaginé muerto, y supe que no podría soportarlo.

Tomás rodeó su cabeza con las manos y la besó en la frente antes de acurrucarla contra su pecho. Dejó que derramara las lágrimas que necesitara. Después de todo por lo que habían pasado, tenía todo el derecho a desahogarse a gusto del modo que hiciera falta. Que su pecho le sirviera de cobijo le pareció lo más acertado dadas sus últimas palabras, que decían mucho más de lo que podría parecer a simple vista.

—Yo también temía por ir a dejar huérfanas de padre a mis hijas, por el sufrimiento que supondría para mi familia perderme. Y sin embargo... solo podía pensar en salir de aquel palacio de dementes para buscarte y asegurarme de que estabas bien.

Gertru sintió sus palabras como un bálsamo reconfortante, la guinda a la paz que su abrazo le aportaba, más ahora que él había imprimido mayor fuerza en el gesto. Ella alzó la cabeza y lo miró. La intensidad en sus ojos negros la hizo suspirar.

—Los dos estamos bien. Pero aún no estamos a salvo —le recordó.

—Lo sé... —De pronto, alzó la vista por encima de Gertrudis—. Aunque supongo que no te refieres a que tu tigresa se acerca hacia aquí a bastante velocidad... ¿No creerá que te estoy atacando?

Si era así, debería soltarla ya. Sin embargo, su instinto le decía que no lo hiciera bajo ningún concepto. Fue la propia Chamatkaar la que resolvió sus dudas al desviar un poco su trayectoria y acercarse a la puerta del pabellón, donde habían preferido no entrar a pesar de haber estado más resguardados. Al otro lado de la puerta abierta no se veía absolutamente nada. Chamatkaar se colocó entre ellos y aquella oscura entrada llena de misterios.

Los dos cachorros la habían seguido y se posicionaron a los lados de ella, como un equipo de apoyo, con la mirada clavada en la entrada. Lo primero que Tomás vio fueron dos puntos brillantes. El escalofrío lo recorrió de forma fugaz pero intensa antes de que el leopardo se mostrara en su magnificencia, a paso lento y acechante.

—Lo ha debido de oír u olfatear desde su posición. Pero estaba bastante lejos para eso, ¿no?

Gertru le puso una vez más los dedos en los labios. Le habló muy bajito.

—Son animales de hábitos nocturnos. Estará de caza.

Y ellos podían ser su cena.

Los animales se retaron, todos. Los cachorros mostraron sus fauces y gruñeron como lo hacía su madre. El leopardo, que Gertru calculó bastante joven por su tamaño para ser macho, no se amilanó, y también rugió. Pero no solo estaba en minoría, sino que el tigre era el depredador por excelencia, ningún otro animal se enfrentaba a él si podía evitarlo.

No tardó en aceptar su situación y corrió escalera abajo. Lo perdieron de vista enseguida.

Chamatkaar se giró para echarles una mirada de cierto reproche, como si los culpara por no haberlo percibido antes y no haberse levantado del suelo. A Tomás le vino a la mente el rostro de su madre cuando lo había regañado de niño por pelearse con Pelayo o con Carolina. Y la sensación fue abrumadora.

La tigresa miró una vez más hacia el lugar por donde había desaparecido el leopardo. Después se acercó más ellos y se sentó a un escaso palmo. Los cachorros se acurrucaron entre sus extremidades delanteras y ya no se movieron más que para lamerse las patas.

—Somos como dos cachorros más para ella. Nos ofrece su protección y su calor. —La voz de Gertru era de pura devoción.

—Y a ti, una buena excusa para que te escaquees de aclarar tus palabras.

—¿No he sido clara en lo que te he dicho?

—No. —Le pellizcó la mejilla, buscando que dejara de observar a los tigres y lo mirara a él a los ojos—. No puedes casi declararte y ahora hacer como si nada.

—Yo no me he casi decla... —Se quedó callada, pensando en qué demonios habría salido por su bocaza. Tomás sonrió, más con los ojos que con los labios. Y Gertru resopló con cierto fastidio—. Mierda. Sí, claro que sí.

Entonces sí, Tomás rio, con ganas, con felicidad, con todo su ser. La tigresa movió las orejas, esa fue su única reacción a aquel sonido.

En cambio, Gertru lo observó encandilada. Se concentró en su radiante rostro, aceptando la revelación que se había negado a escuchar hasta ese momento. Los rayos de luna arrancaban destellos plateados de la profundidad del negro de sus ojos. Eran como la luz que él encendía dentro de ella cuando la miraba mientras sonreía, que hacía estallar con una caricia, y que se extendía por todo su cuerpo con uno de sus besos.

—Me he enamorado de ti, Tomás —enunció con cierta sorpresa en su tono—. Sí, ha pasado. —Asintió repetidas veces, asumiéndolo por fin—. Pero yo... no sé cómo actuar al respecto.

—Muy fácil. —Porque necesitaba dárselo y creía que ella también recibirlo, la besó con ternura en los labios, una, dos, tres veces. En sí, ya era una respuesta a esas dudas. Aunque tenía también palabras. Unas que provenían de lo más hondo de su corazón—. Deja que sea barco. Permíteme navegar contigo. Y también tu puerto, para cuando quieras descansar de tanta aventura.

—Ya está aquí el poeta. —Su tono fue de fastidio, pero sus ojos brillaban emocionados.

—Déjame ser poeta cuando me lo pida el cuerpo, y el alma.

La besó de nuevo, con la misma suavidad, pero alargó el contacto y solicitó de forma delicada que su lengua bailara con la suya.

—Cometeré muchos errores, Tomás. Te enfadarás conmigo a menudo y ni siquiera sabré por qué. No entenderé qué he hecho mal hasta que me lo expliques. Recuerda que nunca antes...

Entonces él la calló con un beso largo y profundo esta vez.

—Adoro todo de ti, Gertru. Hasta cuando deliras con cosas que no van a pasar. Pero no me gusta que te menosprecies. Eres una mujer única. Una que no pretendo enjaular para contemplar su belleza, sino con la que quiero disfrutar de la libertad de ambos. Te quiero, mi rara avis, pero te quiero libre como el viento.

—Sí que soy una rara avis. Una en peligro de extinción —bromeó, aunque los ojos se llenaron de lágrimas de nuevo. Y ella no era de llorar, nunca lo había sido. Pero se sentía tan desborda de sentimientos que no se podía contener.

—Entonces, además de poeta, barco y puerto, seré tu santuario, el que te dará cobijo y protección en cuerpo y alma, y que irá contigo a cualquier rincón del mundo siempre que le sea posible. Porque te quiero salvaje, Trudie. En esta vida, y en la eternidad.

Se rodearon con los brazos y se propusieron descansar, por fin, bajo el cobijo de los muros de una fortaleza que albergaba templos de unos dioses que no era los suyos, pero a quienes se encomendaron para pasar aquella noche a la intemperie. También, bajo la protección añadida de uno de los seres más magníficos que había creado la naturaleza o, quizá, algún poder divino a través de ella.

Agotados, se quedaron dormidos confiando en su suerte y en su destino.

Capítulo 21

Fue el sonido del helicóptero el que los despertó al rayar el alba.

No había rastro de ninguno de los tigres cuando se pusieron en pie y sacudieron la manta en el aire para ser vistos. El helicóptero no tardó en virar hacia su dirección, y después dio la vuelta. Supusieron que en busca de un lugar donde aterrizar mientras daba aviso de su avistamiento.

Varios vehículos, ninguno policial, aparecieron cerca del acceso al fuerte no mucho después, hasta donde Tomás y Gertru habían bajado, a sabiendas de que no podrían acercarse a ellos más que a pie.

De un todoterreno que Gertru reconoció de inmediato, salieron Tarak y Suzette. Esta se lanzó a abrazar a Gertru, casi tirándola al suelo.

—¡Trudie!

Estiró una mano hacia Tomás, quien se la estrechó con fuerza. Tarak se unió a ellos y también abrazó a Gertru antes de darle un fuerte apretón de manos a Tomás y, viéndolo cubierto solo por la manta, le cedió la camisa que llevaba sobre otra camiseta.

Suzette no podía hablar, tenía un nudo en la garganta. Toqueteó a Gertru, como si le hiciera un chequeo rápido. Percibió su quejido al rozar su muñeca derecha y se centró en ella. Chasqueó la lengua al valorar la posible rotura.

Negó con la cabeza y besó la inflamación, como si así pudiera calmarle el dolor, como una madre con su pequeño hijo magullado.

—¡Oh! ¡Qué desastre! Mira lo que les ha pasado a tus bonitas uñas —soltó con angustia.

Gertru supo que centrarse en aquella banalidad era su forma de no derrumbarse.

—Mañana me las pintarás otra vez. Con todas las florecitas que quieras —la animó.

Aunque en lugar de hacerla sonreír, provocó su llanto desconsolado.

—¡Lo siento, lo siento tanto! —sollozó y volvió a estrujarla con fuerza.

—¿Por qué? —Gertru se separó un poco para poder respirar—. Si has venido a buscarnos.

—Pero debería haber venido antes. ¡La maldita burocracia! —Mostró los dientes apretados como lo haría una fiera enfurecida—. No nos dejaban acceder a la zona vetada. ¡Ni el inspector Jhaveri pudo convencer a sus superiores para emitir la orden! He tenido que recurrir a la embajada. Ellos han movido los hilos. ¡Pero no estabais allí! Solo encontraron una cartera con la documentación de Tomás y la ropa con la que describí que iba vestido. Nos temimos lo peor.

—Tuvimos que escapar —explicó él, muy brevemente.

Dos hombres, vigilantes del parque por su aspecto e indumentaria, les ofrecieron unos vasos que rellenaron con té caliente que llevaban en un termo. Después, les echaron por encima una manta de un tacto agradable.

—¿Cómo habéis encontrado el palacio? —se interesó Gertru tras un dulce sorbo.

Aquella era una muy buena noticia para acabar con la secta de Sumitra y con él.

—Dieron primero con los vehículos que trataban de huir por diferentes rutas. Sumitra estaba en uno de ellos, inconsciente.

—Tomás, a través de mi mano, pero la idea fue suya, le clavó la inyección sedante destinada a Chamatkaar. Solo un poquito, lo justo para dejarlo KO.

Suzette se quedó un instante con la boca abierta.

—Bien hecho. —Tarak le palmeó el hombro con sonrisa satisfecha.

—¿La habéis encontrado? —Los ojos de Suzette desbordaron en lágrimas de nuevo—. ¿Está bien?

—Sí, ella y los cachorros nos siguieron hasta aquí. Pero creo que se han marchado.

Miró a su alrededor, por si lograba avistarla. No se había podido despedir de ella. Aunque el regalo de su protección y saber que estaría bien en el lugar al que realmente pertenecía había sido la mejor despedida posible.

—Su chip emitió una última señal, solo unos instantes, hace horas. Eso nos dio la ubicación exacta del palacio —les contó Tarak—. Allí no quedaba ya nadie salvo algunos hombres enjaulados. Trabajo vuestro, imagino. —Rio al verlos asentir—. El palacio es en sí una de las muchas pruebas que hay contra Sumitra. Además de los testigos entre sus propias filas que ya han accedido a colaborar a cambio de protección. Un par de zarpazos casi mortales y la posibilidad de acabar en una cárcel india pueden ser muy buenos incentivos para cambiar de bando —apuntó—. Sin embargo, vosotros seréis clave en un juicio contra él y sus seguidores. ¿Estáis dispuestos a testificar?

—Dalo por hecho —aseveró Tomás.

Gertru asintió y dio otro sorbo. No había sabido hasta entonces cuánto necesitaba meter algo caliente en su estómago.

Una ambulancia llegó en ese momento y Suzette prácticamente los empujó hasta allí.

—Espera. —Gertru cogió la mochila que Tomás había dejado a sus pies y se la entregó a su amiga—. Dentro está mi cámara. Cuídala como a tu vida. Tengo unas fotos increíbles.

—¿Por qué no me sorprende?

Con una carcajada de alivio y felicidad, la abrazó antes de que las puertas del vehículo se cerraran y este emprendiera su rumbo hacia el hospital.

Mientras, sentados uno frente al otro, Gertru y Tomás eran reconocidos por dos sanitarios, se miraron en silencio y se sonrieron. Ella suspiró como solía hacer cuando entregaba un reportaje tras meses de duro trabajo.

—¿Habías dicho que buscabas aventuras? —Apretó los labios—. ¿No te das por satisfecho con esta?

Con disimulo, él le dio un pequeño pellizco en una pantorrilla.

—Tú dame un par de días para recuperarme y estaré listo para la siguiente.

Gertru rio a pesar del dolor en su muñeca al ser inspeccionada, por fin. Observó cómo se la inmovilizaban de forma provisional antes de que le hicieran alguna radiografía para confirmar la lesión exacta. Bueno, se tendría que tomar unos días para terminar el reportaje. Pero se había ganado un descanso, uno bien largo.

Se encogió de hombros.

—De acuerdo. —Estiró la mano izquierda. En cuanto Tomás se la estrechó, ella sacudió ambas como en un firme contrato verbal—. Bienvenido a mi equipo.

Tomás inclinó la cabeza como en una elegante reverencia, mientras giraba suavemente la mano y entrelazaba los dedos de ambos. Con el pulgar la acarició de forma sutil pero efectiva. Percibió su pulso acelerarse y su piel erizarse.

Sonrió. Misión cumplida.

—Y tú al mío.

Epílogo

Un año y dos meses después

Dos toques precedieron al «¿se puede?» de una esperada voz y a la aún más ansiada figura que se asomó por la rendija de la puerta del dormitorio.

—Tomás Soler. —Carolina ni siquiera se había girado. Lo miraba fijamente a través del espejo del tocador—. No vuelvas a hacerme esto en tu vida.

Se levantó arrastrando el taburete y se quedó en pie, contemplándolo entrar, con las manos en jarras sobre las caderas.

Tomás cerró la puerta a su espalda y le sonrió con inocencia.

—Por lo que he podido comprobar hasta la fecha, Aitor y tú estáis hechos el uno para el otro. Es poco probable que vuelva a tener la oportunidad de estar a punto de perderme tu boda.

—Idiota —le espetó y corrió a abrazarlo con lágrimas en los ojos. Él la estrujó con fuerza, hasta levantarla del suelo y hacerla reír—. ¿A qué puñetas hueles? —Lo apartó de un suave empujón y se sacudió el batín, como si Tomás, además de desaliñado, estuviera sucio. Le sacudió el pelo despeinado con una mano—. Y estás hecho un asco.

—Llevo tres días de viaje —remarcó—. Suerte que no tengas puesto tu vestido de novia. —Lo señaló, extendido sobre la cama—. Quedan quince minutos para la ceremonia. ¿Por qué no estás vestida?

—¿Tú qué crees? —Le hizo un gesto de burla arrugando la nariz, el mismo que le llevaba haciendo desde que los dos eran críos y se chinchaban a la menor oportunidad—. No iba a casarme sin mi hermano. Aitor tampoco podía casarse sin la suya. Es su madrina.

—Lo siento. Los dos lo sentimos muchísimo. —Suspiró con la culpabilidad oprimiéndole las sienes. O quizá fuera la falta de sueño tras una demencial carrera contrarreloj por tierra, mar y aire para poder llegar a tiempo a Córdoba desde la India—. No contábamos con que le monzón fuera a pillarnos antes de volver. Ni que fuera tan destructivo como para cancelar cualquier vuelo desde Delhi.

—Ya lo sé. —Sacudió la mano como si el enfado se le hubiera pasado de golpe—. Nos lo habéis dicho cien veces por teléfono. Espero que al menos haya merecido la pena.

—Saber que, con la ayuda de nuestro testimonio, la secta de Sumitra ha sido desmantelada y que él y sus principales súbditos van a ser encarcelados por mucho tiempo, si no de por vida, ha sido satisfactorio, desde luego.

»Pero reencontrarnos con Chamatkaar y las dos crías en Ranthambore ha sido un regalo inesperado. Algo... indescriptible. No tengo palabras. —Aun así, trató de explicarse—. Percibir cómo nos reconocía, cómo les advertía a los cachorros, ¡que están enormes y bellísimos!, que no hacía falta huir pero tampoco atacar, y verla caminar hasta Gertru y dejarse acariciar por ella... Ha sido una experiencia de otro mundo.

Sobre todo, porque si había una próxima vez, Narayan y Naisha ya no estarían con Chamatkaar. Tenían casi año y medio, y a esa edad, los tigres se separaban de sus madres.

—Y cuando me ha mirado a mí y ha soltado un suave rugido antes de marcharse, me he quedado helado. He sentido... lo que creo que siente Álex cuando viene a casa a buscar a Alba un sábado por la tarde. Una especie de advertencia, ya sabes, de que tiene mi beneplácito para estar con mi hija pero que, si le ocurre algo, se las verá conmigo.

Carolina soltó una carcajada y volvió a abrazarlo, sin importarle nada más que el hecho de que estuviera de regreso en casa, sano y salvo. Lo besó en una mejilla y se la acarició con una mano.

—También tenéis el beneplácito de toda la familia desde el primer día. Bueno, Aitor al principio entró en shock, pero se le pasó al ver a su hermana tan feliz. Que además vaya a viajar a menudo acompañada por alguien de confianza ha sumado a tu favor.

—¿De veras? A mí me pareció que se lo tomaba sorprendentemente bien el día que os lo contamos a todos, el verano pasado. No lo vi tan encantado como mamá, claro, pero sí resignado a lo inevitable, como si llevara tiempo digiriendo la noticia en lugar de recibirla de sopetón en la mesa del comedor.

—Claro, es que nosotros ya sabíamos algo.

—¿Algo? —La voz le salió estrangulada—. ¿De qué?

—De lo que no habéis contado. —Ya que se le había escapado parte, no iba a callarse el resto, valoró Carolina con sonrisa cómplice—. De que vuestro encuentro en Rajastán el año pasado no fue casual, sino buscado por ti. Y de lo que... —carraspeó— ocurrió la noche de la boda de Sofía y Néstor.

Tomás se quedó mudo. Eso sí que no se lo había esperado. Para tranquilizarlo, Carolina decidió aclarar que ver, lo que era ver, no habían visto nada, solo algo que los delataba por completo.

—Queríamos desayunar. Apenas habíamos abierto la puerta de este dormitorio cuando te vimos a ti salir a hurtadillas del de Gertru. Al amanecer. A medio vestir.

—¡¿Y por qué no me dijisteis nada?!

—En ese momento habría sido muy violento.

—¡No justo entonces! ¡Después!

Carolina se encogió de hombros y se apretó más el cinturón de su batín. Con su rostro ligeramente sonrosado por el delicado maquillaje y aquellas florecillas blancas decorando su pelo, recogido en un lateral de su nuca, parecía un ángel. Aunque él sabía que era más astuta que el diablo.

—No queríamos interferir en lo que pudiera pasar. Aitor acababa de descubrir que su hermana no tenía reparos con el sexo, al contrario de lo que siempre había creído. No estaba como para pediros explicaciones a ninguno de los dos. Tampoco yo, la verdad. Y lo cierto es que no era asunto nuestro. Sois mayorcitos.

—Ya. No era asunto vuestro —repitió, rumiando todo lo ocurrido desde aquel momento. La bombilla se le encendió enseguida—. Vosotros me disteis la información sobre el santuario en Rajastán y las fechas en las que Gertru estaría allí. Me tendisteis una trampa.

—¿Trampa? ¡Qué exagerado! —Se rio de semejante ocurrencia—. Solo te dimos un empujoncito. Ni siquiera eso. Tú ya ibas a hacer un viaje y la India era una de tus principales opciones. Si no hubieras estado interesado en ella, no habrías elegido ese destino. Ni habrías ido a buscarla. Pero lo hiciste. Y a ella le encantó. ¿O no? —No había sido tan sencillo como ella lo planteaba, pero el resultado había sido el mismo, se reconoció Tomás—. Y ahora sois un par de tontos enamorados felices de serlo. Como Aitor y yo. Aunque no penséis en boda porque... ¿cómo era? ¡Ah, sí! Porque no necesitáis de una convención social que acredite vuestro amor.

Esas habían sido las palabras de Gertru cuando la que ya se consideraba su suegra había propuesto que la boda que se celebraba ese día fuera doble. Gertru se había negado a robarles el protagonismo a Aitor y Carolina. Y había añadido aquella frase que había tirado por los suelos las esperanzas de Carmen de montar otro bodorrio en Las Calandrias antes de que les llegara el turno a sus nietas más jóvenes.

—Eres una listilla —la acusó Tomás, aunque no había rencor en su tono.

—Eso ya lo sabías. —Le sacó la punta de la lengua a la vez que le guiñaba un ojo—. Ahora, largo de aquí. Tengo que vestirme para mi boda. Y tú también, después darte una buena ducha, por supuesto.

—Una ducha que sería un largo baño si no tuviéramos prisa —reconoció él y le advirtió—: Pero esta conversación no ha terminado.

—La retomaremos después de mi luna de miel —accedió mientras lo empujaba hacia la puerta.

—Cobarde.

—No hace falta que me des las gracias —alegó, ignorando su reprimenda.

—Yo también te quiero.

Él sacudió la cabeza con una seca carcajada y tras susurrarle: «Estás preciosa», salió al pasillo.

Se encontró con Gertru, que salía justo en ese momento del dormitorio donde Aitor estaba preparándose.

—¿Todo bien? —se interesó Tomás al ver sus ojos enrojecidos—. ¿Has llorado?

—Solo de la emoción. —Dejó que la abrazara. ¡Qué sensación tan plena sentirse rodeada con solo unos segundos de diferencia por los brazos de los dos hombres de su vida!—. Me he llevado una regañina, pero nada más. Está nervioso. Va a casarse con la mujer que ama. Y encima nosotros los hemos tenido en vilo varios días, y llegamos en el último minuto.

—Habrá que adecentarse lo más rápido posible, para no hacerlos esperar más. —La urgió tras besarle la sien.

—¡Papá!

El doble grito precedió a una carrera que hizo resonar los tacones de las sandalias que lucían Alba y Estrella con sus deslumbrantes vestidos de damas de honor. Gasa y tul en tonos pastel y unas brillantes tiaras las hacían parecer hadas del bosque.

Impactaron contra Tomás y lo rodearon cada una por un lado, apretándose contra él como si hubieran temido no volver a verlo nunca. Gertru admiró la escena, el rostro emocionado de Tomás, los ojos de sus chicas cerrados con fuerza, y se sintió a punto de llorar de nuevo. Eran unas mujercitas maravillosas que la habían acogido como una especie de tía, y que le habían agradecido la sonrisa radiante que veían en el rostro de su padre día sí y día también. Aun así, sintió una punzada de culpabilidad por haberlas preocupado como se notaba que habían estado los últimos días.

—Hueles a establo sin ventilar, papá —lo regañó Alba. El amor se había terminado, por el momento.

—Tienes que bañarte ya. Los dos —puntualizó Estrella al mirar a Gertru, pero les sonrió de oreja a oreja—. Bienvenidos a casa.

Gertru se dejó besar en una mejilla por Alba y en la otra por Estrella, bajo la satisfecha mirada de Tomás.

—¡Me pido peinarla! —exclamó la más joven y tiró de la mano de Gertru para llevarla al baño.

—¡Yo maquillarla! —canturreó la mayor.

Gertru miró a Tomás con gesto medio horrorizado, aunque se dejó arrastrar sin ofrecer resistencia.

—¿Y a mí quién me ayuda? —protestó él, si bien su sonrisa era deslumbrante.

—Tú no necesitas ayuda. —Alba se detuvo un instante y añadió—: Bueno, Álex puede ayudarte a anudarte la corbata. Siempre te la dejas torcida.

—Me las apañaré solo.

Su tono fue más cortante de lo que había pretendido. Su gesto, demasiado serio. Aunque lo hizo desaparecer de golpe al ver la decepción en la mirada de su niña. Una niña que ya tenía diecisiete años y un novio del que se había enamorado antes que él de ella. Álex había elegido a su mejor amiga, haciendo que Alba madurara de golpe y asumiera que en la vida no se podía tener todo lo que uno quería, y que el corazón iba por libre. Hasta que meses después, esa pareja comprendió que no congeniaban como habían esperado y decidieron ser solo amigos. Como durante ese tiempo, y perdidas las esperanzas, Alba había dejado su timidez a un lado y había logrado mostrarse tal como era a ojos del novio de su amiga, Álex había acabado cayendo rendido a sus pies, porque Alba era una persona increíble, bondadosa y divertida, además de preciosa. También lista, persistente y trabajadora.

Había superado los exámenes de acceso a la universidad con nota más que suficiente para optar a Veterinaria, o lo que le hubiera dado la gana. Pero ese era su sueño, e iba a alcanzarlo.

Tomás no iba a ser más duro con ella y con su... posible futuro yerno de lo que había sido con él una tigresa que había logrado volver a su estado salvaje sin perder con ello un asombroso vínculo con una hembra humana.

—Lo buscaré cuando esté listo —claudicó.

—Gracias —susurró Alba.

Las tres desaparecieron tras la puerta del baño y Tomás se sintió un hombre afortunado por todo lo que la vida le había dado la oportunidad de experimentar. Y todo lo que le quedaba aún por descubrir. Y sentir.

Nota de autora

Lo primero, por supuesto, agradecerte que hayas elegido una de mis novelas para disfrutar de un rato de lectura. Espero haber cubierto las expectativas que te llevaron a decidir comprarla y que, al terminarla, no te haya dejado indiferente.

Si esta novela te ha hecho plantearte un viaje por la exótica India, solo puedo decirte: ¡bienvenida al club! Mi deseo de poder realizar algún día esa visita y de ver tigres en libertad es uno de los muchos motivos que me hicieron escribir esta novela. El otro es la petición de varias lectoras de que Gertru y Tomás tuvieran su propia historia tras su aparición en mi anterior novela de la serie Contigo a cualquier hora: Esto ya no hay quien lo pare.

No haber podido visitar hasta la fecha la India me ha obligado a que los detalles que cuento sean basados en la documentación y no en la experiencia, por lo que pido disculpas si algún dato no es exacto o si detalles sobre la cultura, costumbres o lugares no son del todo precisos.

Me gustaría aclarar que todos los personajes —salvo el brevemente mencionado naturalista Jim Corbett y los antiguos sultanes— son ficticios. También lo son varios lugares como: Le Sanctuaire Sauvage, el Didi Disha, el hostal y el resort o el palacio reconstruido sobre unas inventadas ruinas.

Descontando esto, todo lo demás está basado en la realidad: el Proyecto Tigre existe y es el que está logrando que la población de tigres de Bengala en estado salvaje aumente, salvándolo así de la extinción. También son auténticos el Parque Nacional de Ranthambore y el fuerte que alberga templos y pabellones que datan del siglo X.

Sumitra fue realmente el último rey de la Dinastía Solar, y existen muchos reyezuelos que alegan ser descendientes de aquel clan. Sin embargo, el personaje de Joseph Morton y toda su secta son ficción.

Gracias por tu interés y curiosidad si has llegado al final de esta nota.

Y si te ha gustado Quiéreme salvaje, no dudes en dejarme tu reseña en la plataforma digital donde la compraste. También puedes enviarme un mensaje a mi web o a mi correo electrónico:

www.minavera.es

minavera7@gmail.com

Un fuerte abrazo.

Mina Vera

¿Te quedaste con ganas de saber qué vivieron en secreto Gertru y Tomás en Esto ya no hay quien lo pare? ¿Te mueres por descubrir qué sucederá cuando se vuelvan a ver nada menos que en la India?

¿Cómo crees que reaccionará Gertru ante unos cazadores furtivos dispuestos a hacer daño a los animales que más adora en todo el planeta? ¿Y si además se atrevieran a poner en riesgo la vida del único hombre con el que se siente capaz de compartir algo más que las sábanas revueltas?

Como cada año en la misma fecha, Gertrudis deja por unos días su trabajo soñado —hacer reportajes de naturaleza salvaje— y acude al centro de recuperación de tigres que amadrina en la India. Los grandes felinos siempre han sido su debilidad.

Ver aparecer de pronto a Tomás, a miles de kilómetros de su cortijo, la trastoca de tal modo que su primera reacción es mandarlo de vuelta a Córdoba. Aquel hombre la hace comportarse como una hembra en celo con solo tenerlo cerca, además de removerle por dentro ciertos sentimientos a los que no sabe cómo enfrentarse. Para ella, los encuentros con el otro sexo siempre han sido algo destinado a satisfacer una necesidad fisiológica natural en los seres humanos, como animales que somos. Con Tomás… las cosas cobran un cariz diferente.

Viajar a la India era uno de los muchos planes que Tomás tenía pendientes en su larga lista de lugares del mundo a visitar. Escogerlo precisamente para sus vacaciones de ese año está totalmente condicionado por la certeza de ir a encontrarse a Gertru en cierto santuario para tigres de Bengala. Allí pretende averiguar si, estando ambos a solas una vez más, resolverá el conflicto interno que lo mantiene en vela y meditabundo noche tras noche. También algunos ratos por el día.

Verse envuelto en una persecución con unos cazadores furtivos, a riesgo de perder la vida, no era la fórmula que había ideado para poner las cosas claras con Gertru. Aunque quizás ayudarla a salvar a dos cachorros y una tigresa acabe siendo el único modo de hacer que la mujer más excéntrica, osada, imaginativa y seductora que ha conocido jamás, reorganice su lista de prioridades y así hallar un huequito donde encaje ese sentimiento que ha estado esquivando toda su vida, uno llamado: amor entre un hombre y una mujer.

Mina Vera es el pseudónimo de esta autora de novela romántica que publica sus obras desde 2011, principalmente con el sello Selecta de la editorial Penguin Random House. Ha sido finalista en varios concursos literarios como el IV Premio Vergara y RNR en 2013 con la novela Noches perdidas; el II Premio HQÑ - Harlequin en 2014 con la novela Contigo en la distancia, o el XXIII Premio Alberto Magno de ciencia ficción de la Universidad del País Vasco en 2011 con División seis: Príncipes de hielo, todas ellas disponibles en edición digital. Nacida en Bilbao en junio de 1981, estudió Publicidad y Relaciones Públicas y actualmente trabaja en comercio. Está casada y tiene dos hijos.