Noches furtivas

Mina Vera

1.ª edición: julio, 2017

© 2017 by Mina Vera

© Ediciones B, S. A., 2017

Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

ISBN DIGITAL: 978-84-9069-310-0

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A Eric y Laia, mis más grandes tesoros.

Os quiero con locura.

Si no recuerdas la más ligera locura en que el amor te hizo caer

es que no has amado.

William Shakespeare

Prólogo

North Collegiate School, Londres, primavera de 1869

Úrsula Oliván se sumó de forma mecánica a los súbitos aplausos tras escucharlos a su alrededor, despertándose así de la introspección en la que se hallaba sumida. Una punzada de culpabilidad atravesó su pecho por haber permanecido con la cabeza ausente mientras su mejor amiga recitaba el poema ganador en el concurso de ese año. En un intento de resarcirse, se puso en pie y aplaudió con mayor entusiasmo, logrando que Verónica Aranda centrara su mirada en ella desde la tarima del salón de actos y le dedicara una amorosa sonrisa.

Sabía cuán importante era para su amiga recibir aquel reconocimiento. Año tras año, desde que ambas ingresaran en el prestigioso instituto para señoritas de Camden Town, Verónica había participado en diferentes categorías del concurso que se organizaba de cara a la fiesta de primavera. Y siempre había resultado ganadora en alguna de ellas. Era talentosa en diferentes áreas, y de aquella forma se lo demostraba a sí misma y al resto del mundo. Aunque Úrsula era consciente de que lo hacía principalmente para que su padre —que se quedaba en España durante el año lectivo y al que solo veía cuando volvía a casa durante las vacaciones de verano— se sintiera orgulloso de ella.

Por su parte, Úrsula no sentía aquella necesidad de reconocimiento, ni de su familia en particular ni de nadie en general. Sí era cierto que había participado en el concurso de ciencias el primer año de instituto, ya que era el área donde más cómoda se sentía, pero lo había hecho como reto personal. Ganar solo había supuesto una meta alcanzada más. Una vez cumplida, había preferido dejar paso a las alumnas más jóvenes, pues creía que ese era el propósito real de aquel concurso: retar a las mentes a esforzarse y superarse. Por supuesto, eso era algo que jamás le diría a su amiga. Sabía que era una persona a la que le motivaba tener una ilusión a la que aferrarse. Lo que no había sabido hasta aquel fatídico día, era que ella había resultado ser más parecida a Verónica en ese ámbito de lo que jamás había creído. Su padre acababa de truncar su mayor ilusión. Ahora, no quedándole esa meta tan anhelada, desconocía qué nuevo objetivo iba a marcarse en la vida. Tampoco sabía si sería capaz de levantarse cada día sin tener una razón por la que hacerlo. Jamás, en sus dieciocho años, se había sentido tan desorientada.

Acudir a la fiesta había sido un esfuerzo mayúsculo. Sin ánimo alguno tras la devastadora conversación con su padre la noche anterior, Úrsula había barajado la posibilidad de quedarse en la cama fingiendo estar indispuesta. Pero eso habría supuesto perderse la última de las fiestas de primavera que le quedaba, el posterior baile y… verlo a él. A todas luces, por última vez, ya que Ricardo Oliván le había dejado muy claro que partirían de Londres en cuanto le fueran entregadas las notas de fin de curso.

Nada de esperar a la reunión con la directora, para la cual ya tenía fecha y hora, en la que se iban a valorar las capacidades académicas de la alumna y de esta forma comenzar los trámites para el acceso a la universidad: elaboración del expediente, carta de recomendación…

Ricardo Oliván había dejado bien clara una cosa: su única hija ya tenía una formación más que suficiente para una jovencita casadera. Pocas muchachas españolas eran tan cultas como ella. Y ahora sus negocios requerían que la familia al completo regresara a Zaragoza. Su tiempo en Londres había concluido. Y ella debía encontrar un marido en España. Quien ella eligiera —había concedido—, siempre y cuando fuera de buena familia. Pero más pronto que tarde.

Aquel pensamiento borró de un plumazo la forzada sonrisa de su cara. Encontrar un marido. En España. La idea le había parecido siempre tan lejana que nunca le había preocupado de verdad. Era cierto que en los años que había pasado en Londres, un único hombre había ocupado los raros momentos que se permitía abandonarse a la ensoñación de imaginarse rodeada por unos brazos masculinos. Sin embargo, su tiempo y esfuerzos debían ser dedicados al estudio para obtener unas excelentes notas que le abrieran las puertas de la universidad y, de este modo, alcanzar su verdadero sueño: cursar estudios en Químicas y llegar a ser una gran perfumista.

No obstante, aquellos ojos verdes que siempre la habían mirado con amabilidad, aquella boca perfecta de labios tentadores que sonreían de forma tan sincera, o aquel aroma profundamente varonil y personal que la perseguía a menudo en sueños, eran difíciles de olvidar hasta para la más aplicada de las alumnas del instituto que tanto echaría en falta en pocas semanas. Para ella, aquel centro de estudios se había convertido en un refugio, y pronto perdería el cobijo que este le había ofrecido a cambio de su tiempo y dedicación.

De la misma forma, perdería la posibilidad de seguir viendo a Edward Green, aunque solo fuera una vez al año, y solo para bailar con él dos o tres piezas e intercambiar las escasas palabras que cada baile les permitía. Así pues, si esa noche iba a ser la última, ni su padre, ni su profunda tristeza por el varapalo recibido, iban a poder robársela.

—¿No se aburrirá nunca de ganar?

La voz de Lindsay Green a su espalda hizo que Úrsula sintiera un escalofrío y regresara a la realidad, dejando a un lado toda lástima por sí misma. Si su gran amiga y excompañera de instituto estaba ya allí, con toda seguridad, su hermano mayor también.

Lindsay había acabado los estudios hacía ya dos años, pero seguía sin perderse un solo baile de primavera, al que todas las exalumnas estaban invitadas, al igual que sus familias. Como estudiante aventajada en las clases de ciencias, Úrsula había asistido a asignaturas de cursos superiores desde su primer año, coincidiendo con Lindsay varias horas a la semana y creándose entre ambas una buena amistad.

De esa amistad, y de las constantes negativas a unas y otras posibles parejas de baile en la primera fiesta de primavera de Úrsula, había surgido el primer encuentro entre ella y Edward.

Lindsay le había solicitado a su hermano que desplegara todo su encanto con una de sus mejores amigas y así la convenciera para bailar al menos una pieza. Él no era capaz de negarle nada a su hermana. Y en cuanto Úrsula se vio arrastrada a la pista sin que nadie le pidiera permiso para tomar su mano o rozar su cintura, tampoco fue capaz de negarse a tal exigencia. Menos aún cuando él clavó los ojos en los suyos. El remate final fue su cautivadora sonrisa seguida de un leve susurro en su oreja. «Concédeme este baile o Lini me castigará metiendo ortigas en mi cama o echando sal en mi té, como cuando era una niña y no la seguía en alguno de sus juegos».

Aquello la hizo ceder al instante solo por compasión. Y a pesar de lo que hubiera podido esperar, aquel baile acabó demasiado pronto. Por suerte, él le solicitó otros dos más aquella noche, de modo cortés y sin el ímpetu del primero. Lo poco que pudieron conocerse en esos escasos minutos, dejó a Úrsula marcada para los años venideros, con Edward Green como una lejana tentación que solo podía rozar con la punta de los dedos una vez al año, alimentando sus fantasías hasta la posterior primavera.

Si alguna vez ella había creído que aquellas ilusiones podrían llegar a hacerse realidad, su padre le había dejado claro con la devastadora noticia de su partida que nunca jamás podría aspirar a nada más allá de un baile con Edward Green.

—Ya sé que es tu mejor amiga —prosiguió Lindsay, caminando hasta situarse a su lado y enlazando su brazo en el de ella con total confianza—. Pero has de reconocer que el poema no es tan bueno. Una rima demasiado sencilla, si bien el léxico es bastante rico para una extranjera.

—Tal vez no haya ganado por su forma, sino por su fondo.

Úrsula no había oído apenas las palabras de Verónica momentos antes, pero conocía el poema de memoria por todas las veces que su amiga se lo había recitado como ensayo para ese día.

—Oda a la madre que nunca conoció. Muy triste para un día alegre como hoy.

Úrsula miró a su compañera con los ojos entrecerrados. Las palabras le parecían muy duras para el habitual tono dulce y cordial de la muchacha. Ella la miró como respuesta y le sonrió de oreja a oreja, borrando de su rostro un velo de pesar que apenas le dio tiempo a captar. Al parecer, el día no era tan alegre como ella anunciaba. Para ninguna de las dos.

—¿Te ha ocurrido algo, Lini?

—No. ¿Y a ti?

Ambas se quedaron mirándose unos instantes, reconociendo en la otra una pesada carga a sus espaldas que ninguna parecía dispuesta a confesar, y que ambas habían tratado de ocultar vistiendo sus mejores galas.

A la legua se veía que estaban bellísimas, si bien no eran en absoluto parecidas físicamente. La española era de piel nívea y ojos de un negro tan profundo como el de su densa cabellera, que llevaba recogida parcialmente desde los laterales y abullonada en la zona de la nuca. De rostro ovalado y esbelto cuello, sus grandes ojos almendrados resaltaban en contraste con sus delicadas formas. Por su parte, Lindsay era de constitución más fuerte, de mejillas llenas y labios gruesos, largos cabellos castaños y dulces ojos verdes, demasiado parecidos a los de su hermano, en opinión de Úrsula, cosa que siempre la obligaba a recordarlo cuando la miraba, muy a su pesar.

—Tampoco —mintió, a sabiendas que ninguna creía a la otra.

—Entonces, divirtámonos.

Lindsay le dio un cariñoso beso en la mejilla y la arrastró del brazo para que la acompañara a saludar al resto de compañeras. Bebieron ponche y rieron recordando viejas anécdotas, como cierta aparatosa y apestosa explosión en el laboratorio por causa de un compuesto mal formulado, o los ronquidos de una de sus maestras de mayor edad durante los exámenes de literatura.

Sin duda, Úrsula iba a añorar aquello con todo su ser.

La presencia de ilustres miembros de la sociedad londinense estaba asegurada en el baile de primavera del North Collegiate School. La oportunidad de crear contactos e intercambiar opiniones con hombres de negocios, cabezas de familias nobles y miembros del Parlamento —aunque para ello tuviera que bailar con alguna de sus mujeres e hijas— era el principal motivo que llevaba a Edward Green a acudir a la fiesta anualmente.

Que su hermana pequeña le insistiera año tras año para que la acompañara, hacía del evento algo ineludible. Como en tantas otras cosas, él era incapaz de decirle que no. Solo recordaba una vez que le hubiera negado algo verdaderamente importante para ella. Y sabía que Lindsay no se lo había perdonado. Asumía aquella carga y la arrastraba desde hacía años. Sin embargo, no se arrepentía de su decisión. Esperaba que su hermana lo comprendiera y le otorgara su perdón algún día.

Se despidió de la más joven de las hijas de Lord Smith, cuyo primer año de estudios había sido agotador, tal como le había explicado ella misma con lujo de detalles durante dos bailes seguidos. No había querido dejarla con la palabra en la boca, así que había fingido ser él quien se interesaba por la conversación y la había invitado a seguir bailando.

Lord Smith le había sonreído desde su asiento al verlo junto a su niña, mucho más de lo que había hecho cuando le explicó su interés por formar parte del Parlamento y este le palmeó la espalda, contento de que entrara sangre joven y fresca en la Cámara Baja. No queriendo crear falsas esperanzas ni al padre ni a la hija, la cual ya empezaba a mirarlo con ojos soñadores, había alegado tener un compromiso ineludible al otro lado de la sala. No sabía si aquella sería distancia suficiente para no volver a ser visto por ninguno de los dos en lo que quedaba de noche.

Edward trataba de evitar estas situaciones lo máximo posible, lo cual no siempre era compatible con relacionarse y ser galante cuando la situación lo requería. No bailar con las damas presentes no era una opción, puesto que las muchachas triplicaban en número a los jóvenes disponibles. Por pura precaución, ya que no acudía allí en busca de esposa sino como un medio más para alcanzar su sueño de entrar en política, había adquirido por norma no bailar más de una pieza con la misma muchacha. A lo sumo, dos si el padre o madre de esta se lo solicitaban expresamente. No obstante, él mismo se había saltado su propia norma desde hacía cuatro años.

Desde la primera vez que bailara con cierta señorita, pedirle que le concediera una pieza o, a ser posible, más de dos y tres, se había convertido en algo más que mera cortesía. Disfrutaba de su compañía, su conversación y hasta de su cercanía, cosa que lo había atormentado la primera noche que la conoció, pues ella era una chiquilla de quince años y él ya había alcanzado los veintidós.

Año tras año, había ido observando cómo se iba convirtiendo en mujer, no solo físicamente, sino cómo iba adquiriendo una personalidad muy diferente a la de una quinceañera. La admiraba. Por su esfuerzo, su perseverancia, su capacidad de superación. Y saber de ella cada primavera, por sus propios labios y de su propia voz y no a través de comentarios esporádicos de su hermana, le resultaba demasiado tentador para renunciar a ello.

Así pues, la buscó. No entre los bailarines, ya que sabía de sobra que a excepción de él mismo, pocos eran los hombres que lograban sacarla a la pista. No le gustaba bailar, aunque disfrutaba del acontecimiento en sí. Y quería pensar que de su compañía más aún.

La encontró riendo a mandíbula batiente, toda encanto y naturalidad, no como el resto de señoritas que ocultaban su sonrisa tras su abanico, amortiguándola y perdiéndose la auténtica diversión por estar pensando en las formas más que en vivir. Ella no era así. Ella era especial. Única. Y no debería dejar a su mente ir más allá de ese pensamiento, se reprochó a sí mismo. Bailar con ella era lo máximo que se podía permitir. Era muy joven para él, lo sabía desde la primera vez.

«Ya ha cumplido dieciocho años», le dijo una vocecita en su interior.

La acalló de un plumazo y, más por precaución que por deseo propio, tomó a su hermana de la mano, sorprendiéndola a la vez que le daba dos vueltas al ritmo de la melodía que los músicos entonaban en aquel momento.

—¿Acaso hoy no piensas bailar con tu hermano, Lini?

Úrsula sintió encogerse su estómago al oír aquella voz. Lo había visto a lo lejos, pero no se había atrevido a acercarse. Como siempre, contaba con que fuera Edward quien la buscara. Y por fin estaba allí, aunque no la había buscado a ella precisamente.

Aquella pequeña punzada de celos, a pesar de tratarse sencillamente de su hermana, desapareció de inmediato al ver el rostro de su amiga. Estaba muy seria, cuando había estado riendo con ganas hacía escasos segundos, y miraba a su hermano con severidad.

—Aún no me lo habías pedido —dijo frenando las vueltas de forma algo brusca.

—Mis más sinceras disculpas por mi tardanza. —Hizo una reverencia y le dio paso por delante de él para que se uniera a los bailarines que ya danzaban en la pista—. Señoritas…

Antes de seguirla, hizo otra reverencia al corrillo de amigas y acto seguido se giró hacia Úrsula, quien lo encontró a un solo paso de ella, de espaldas al resto y buscando su mirada.

—Señorita Oliván, ¿puedo contar con su compañía para la próxima pieza? Me temo que Lini no está de humor para soportarme durante más de un baile esta noche.

—Por supuesto, señor Green, será un placer. —Fue cien por cien sincera, aunque por suerte, lo literal de sus palabras quedaba oculto tras la cordialidad del formulismo.

Edward supo que se había demorado más de lo conveniente en alcanzar a su hermana cuando unos cuchicheos a su espalda le pusieron sobre aviso. Asintió con la barbilla, apartó a duras penas los ojos de aquel cada año más bello rostro, y se adentró en la pista de baile, donde Lindsay lo esperaba con gesto irritado.

Algo en la mirada de Úrsula lo había alarmado. Le había sonreído, sí, pero solo con los labios. En sus ojos había algo distinto, y no era algo bueno. ¿Qué le habría sucedido? Se propuso descubrirlo en cuanto la tuviera de nuevo a su lado.

Mientras tanto, lidiaría con el humor de perros de su hermana. Se imaginaba a qué se debía, pero no entendía su reacción en absoluto.

En el carruaje de camino a la fiesta, había esperado que fuera ella quien hablara sobre cierto hombre, puesto que hacía días que este se había presentado en su casa con claras intenciones. Pero sus sutiles intentos de sacar el tema no habían sido fructíferos. Así pues, en esta ocasión fue directo al grano.

—¿Ya te has decidido?

—Déjame en paz.

Lindsay giró el rostro, dejándole bien claro que no pretendía hablar con él, solo bailar.

—No te entiendo. Tú misma dijiste que el tipo te gustaba.

—Y me gusta —reconoció, encogiéndose de hombros—. Es solo que… no he tenido tiempo suficiente para conocerlo bien. Es… demasiado pronto para darle una respuesta.

—Entiendo. Pero tal vez él no esté dispuesto a esperar.

Aquel planteamiento hizo que Lindsay dejara de bailar. Miró con reproche a su hermano antes de decirle entre dientes algo que le habría gustado gritarle a pleno pulmón.

—¿Acaso tú te casarías con una mujer a la que no hubieras visto más de tres o cuatro veces?

—Tal vez. —Viendo que la gente empezaba a mirarlos, la tomó de la mano y la guio de nuevo en la danza—. Dependería de la mujer, y de qué hubiera visto en ella en esos pocos encuentros.

—No te creo.

—No miento, aunque ya sabes que ahora mismo mi prioridad no es casarme, sino alcanzar una posición que me lleve a guiar al país por un rumbo más abierto al resto del mundo.

Lindsay jadeó y negó con la cabeza, indignada y bastante harta.

—Para ser tan liberal, me presionas demasiado con que me case. Parece que no te importa con quién, mientras lo haga.

Esta vez fue él quien frenó los movimientos de ambos. Aquello le había dolido.

—Claro que no. Lo único que quiero es que seas feliz. Si no te ves el resto de tu vida junto a Ernest Clayton, mejor que rechaces su oferta de matrimonio de inmediato.

—Curiosa elección de palabras —masculló ella al mismo tiempo que se inclinaba como despedida al finalizar la música. Él alzó una ceja de forma interrogativa—. Has dicho «verme el resto de mi vida junto a él», no «llegar a amarlo». Porque, a pesar de los años que han pasado, y por muchos más que pasen, sabes que amar a un hombre, amarlo de verdad, nunca más será posible para mi corazón.

Úrsula bebió otro sorbo de ponche. La música sonaba de nuevo, pero Edward no había acudido aún a reclamar el baile que habían acordado. ¿Se habría olvidado? Lo dudaba, él no era de ese tipo de hombres. Sin embargo, habían pasado ya un par de minutos. No era normal. Y todas sus compañeras habían desaparecido del lugar donde ella se había quedado esperándolo, lo que la hacía sentirse sola y vulnerable.

—¿Le importa que la acompañe primero tomando un refrigerio? Hace mucho calor, y tenemos tiempo de sobra para bailar. Aún es temprano.

Ella fue a responder, pero Edward había llegado de sopetón y se había hecho con una copa de champán que bebía de un solo trago.

Tras unos segundos, suspiró y pareció borrar de su mente lo que fuera que lo perturbara. Supo de inmediato que sus sospechas sobre Lindsay eran ciertas. Algo le había ocurrido. Y su hermano también lo sabía. Si ninguno de los dos quería confiárselo, no iba a ser ella quien se entrometiera en sus asuntos familiares. Ella misma tenía un propio pesar que ocultar esa noche.

—Veo que su mano está recuperada por completo.

La copita de ponche tembló en su mano cuando él se la rozó, señalando la zona del dorso que había lucido vendada durante el baile del año anterior. Las marcas de las quemaduras producidas por el ácido de un compuesto químico con el que había estado experimentando se habían borrado totalmente.

—Así es. Tuve suerte y las cicatrices acabaron desapareciendo por completo.

—¿Suerte? —Apurando una segunda copa que había solicitado a uno de los camareros, Edward se le acercó un poco más, como si fuera a contarle algún secreto—. ¿No será más bien que dio con la fórmula magistral para el ungüento con el que pensaba tratarse las quemaduras? Recuerdo que me dijo que nada de lo que le prescribieron los diferentes galenos a los que había visitado parecía mejorar las heridas, y que pensaba buscar usted misma un tratamiento alternativo.

Úrsula enrojeció sin remedio. Mientras bailaban la última vez, él se había interesado por su dolencia, y ella había acabado confesando sus intenciones de experimentar consigo misma, harta de remedios fallidos.

—Tiene usted muy buena memoria, señor Green.

—Y usted un talento sin igual. Además de, al parecer, un producto revolucionario que podría sacar al mercado. ¿Piensa patentarlo?

—No lo había pensado —confesó, cohibida, refugiándose de nuevo en su copa.

—Debería. Si lo necesita, conozco a un par de comerciantes que podrían financiar la producción. ¡Qué demonios! —espetó de pronto, dejando a Úrsula boquiabierta, pues jamás lo había oído blasfemar—. Yo mismo sería su principal inversor.

—Yo… —La propuesta la entusiasmó. Solo un instante. Ya que pronto recordó que partiría de Londres en pocas semanas, dejando allí cualquier sueño relacionado con crear sus propios perfumes, bálsamos, pomadas o ungüentos magistrales de ningún tipo—. Aún no puedo dar ese salto. Necesitaría perfeccionarlo, darle un aroma más agradable, una textura más ligera… No es un producto para comercializar, de momento —zanjó cuando él pareció ir a replicar.

—Como quiera. —La estaba escuchando, y con interés, Úrsula no tenía ninguna duda. Pero mientras lo hacía, había reclamado a otro camarero y ya iba por la tercera copa de champán seguida. Aquello no era en absoluto habitual en él—. No insistiré. Pero mi oferta de colaboración seguirá en pie, por si cambia de parecer.

—Se lo agradezco, señor Green.

De pronto, depositó la copa sobre la mesa con más fuerza de la necesaria y la miró con el ceño fruncido.

—Mi buena memoria me acaba de recordar que la última vez acordamos dejar lo de señor y señorita de lado —apostilló, pronunciando ambas palabras en el idioma de la joven, pues él chapurreaba el español y en alguna ocasión habían hablado en ese idioma, para divertimento de Úrsula. A pesar de sus esfuerzos, cometía bastantes errores que ella le iba corrigiendo entre risas. Pero, sobre todo, su pronunciación era pésima—. ¿No te parece, Úrsula, que podríamos tutearnos antes de salir a la pista de baile?

—Si así lo prefieres… Edward.

—Lo prefiero un millar de veces.

Y con estas palabras, le tomó la mano, depositó un leve beso en su dorso, admirando unos segundos la piel sin mácula, y la acompañó al carrusel de bailarines que se disponían a comenzar una nueva danza.

A la joven aún le hormigueaba la piel allá donde él la había rozado con sus labios cuando lo oyó decir:

—Estás muy bella.

Lo estaba. Sus formas ya eran las de una mujer. El color verde pálido de su vestido combinado con bordados de un verde más oscuro era muy favorecedor. Y qué decir del talle. Se ajustaba en la cintura dando paso a una silueta voluptuosa que lo incitaba, más por lo que ocultaba que por lo que mostraba. El peinado a la última moda le enmarcaba el rostro de forma cautivadora, haciéndole desear que fueran sus manos las que lo rodearan. El rubor de sus pálidas mejillas se había acentuado al oírle, y aquello lo encendió un poco también a él.

—Gracias.

—No hay por qué darlas. No es un vacío cumplido. Es lo que pienso.

Ella sonrió tímidamente, mordiéndose el labio inferior en actitud inocente, nerviosa y dubitativa. Él nunca la había visto así. Ella era una mujer segura y decidida. Se preguntó por qué unas sencillas palabras le habían afectado tanto.

—Nunca antes me habías… dado tu parecer en ese aspecto.

—Eras muy niña. No era apropiado. —En cuanto le confesó aquello, se arrepintió de inmediato. ¿Qué demonios estaba diciendo?—. Y creo que el champán me ha aflojado un poco la lengua.

—Tampoco nunca antes te había visto beber tanto. ¿Hay algo que te preocupe?

Su primera intención fue negarlo, pero ella lo miraba con aquellos enormes ojos negros llenos de interés real y amable comprensión.

—Eres perspicaz, Úrsula Oliván, y me conoces más de lo que cabría esperar.

—Tiene que ver con Lini, ¿verdad?

—Muy, muy perspicaz. —Suspiró y le sonrió con dulzura—. Sé que te hubiera gustado tener hermanos, pero te aseguro que en ocasiones como la de hoy, te envidio por no tenerlos.

—No digas eso. —En su rostro se reflejó el fatal impacto que su declaración le había causado—. Nada puede ser tan horrible como para renegar de un hermano.

—Tienes razón. Olvida lo que he dicho. Olvídalo todo…

Cuando hizo ademán de marcharse en el preciso instante en que finalizaba la música, Úrsula se lo impidió tomándolo del brazo. Aquello los sorprendió a ambos, y ella apartó la mano de forma súbita, deseando que nadie a su alrededor se hubiera percatado de aquel gesto. Caminó un par de pasos para salir de la pista y poder hablarle sin entorpecer el paso a los bailarines.

—Si puedo hacer algo para ayudarte…

—Sí. —La expectación se apoderó de la joven cuando Edward dio un paso hacia ella y le dijo con los ojos cosas que no podían decirse de viva voz. Aquellas brillantes esmeraldas se deslizaron por su rostro hasta detenerse en sus labios. Y supo que, de haber estado en otro lugar, solos los dos, habría acariciado su boca mucho más que con la mirada—. No me dejes beber más esta noche.

La petición fue bastante reveladora, dado que sus ojos no se movían del punto en el que parecían haberse quedado clavados. Úrsula se humedeció los labios de forma automática, pues se le había secado la boca, y habló en un susurro.

—Para eso tendré que estar vigilándote, como si fuera tu hermana mayor y tú un muchacho imberbe.

—Nunca te he visto como una hermana. —Consciente de lo insultante que podría haber sonado, quiso aclarar sus palabras—. Me refiero a que nuestra relación es de amistad, pero de igual a igual. Uno no protege al otro ni le dice lo que debe hacer, como lo haría un padre. Somos semejantes.

—¿Es eso lo que haces con Lini y que tanto le molesta? —reflexionó en voz alta sin poder evitarlo—. ¿Sobreprotegerla?

Los ojos de Edward volvieron a los de ella. Esta vez serios e interrogativos, pero sobre todo, ofendidos.

—Si somos amigos, y semejantes, puedo decirte las cosas abiertamente.

—Supongo que en parte tienes razón —admitió cabizbajo—. Pero esto es mucho más complicado de lo que parece.

El mágico momento compartido por ambos se desvaneció bajo la desazón que ella podía percibir que lo consumía. Lo que fuera que pasara entre ambos hermanos era doloroso y muy personal. Así que decidió hacerse a un lado. Cuanto antes mejor.

—Te quitaré la copa cada vez que la vea en tu mano —declaró y, tras una leve reverencia, se marchó en busca de cualquiera de sus amigas, quien fuera, antes de que las lágrimas que amenazaban ya en sus ojos saltaran a borbotones y, de seguro, no cesaran en largo rato.

—Y tendrás que bailar conmigo de nuevo para que no vaya a buscar otra copa más, y otra, y otra…

Él seguía a su espalda, no había dado por finalizada la conversación. Y su tono ya no era serio, sino burlón. El momento tenso parecía haber pasado tan pronto como había llegado. Cogió todo el aire que le cabía en los pulmones, recompuso su gesto, se tragó sus lágrimas y se volvió de nuevo hacia él.

—Eso pueden ser muchos bailes.

—De eso se trata esta fiesta. —Miró a su alrededor, con las manos extendidas—. De bailar. Aunque tú y yo lo que hacemos es conversar mientras que, ya que hay música, bailamos.

Aquello le robó una sonrisa y la ayudó a respirar más profundamente.

—Todos conversan mientras bailan.

—No como lo hacemos tú y yo.

Le tomó la mano para volver a besársela. Úrsula pudo sentir un beso más marcado esta vez, seguido de una profunda aspiración con la nariz completamente pegada a su piel, colándose ligeramente bajo su muñeca. Si hubiera podido despegar sus ojos de él, habría mirado alrededor para comprobar que nadie los observaba. Pero la escena la tenía cautiva.

—Hueles a fruta madura. Jugosa y deliciosa.

Un pulgar acarició su mano y los ojos más verdes y profundos que jamás había visto, frondosos como un bosque, la miraron como habían hecho instantes atrás. Pudo percibir en ellos unas intenciones ocultas que Úrsula no fue capaz de desgranar una por una. Sin embargo, no hacía falta ser ni la mitad de perspicaz de lo que él la consideraba para comprender qué tipo de deseos asomaban a través de ellos.

—Es una combinación casera de aceites esenciales. Varios frutos rojos fusionados con… otras muchas cosas —reveló sin entrar en más detalles, pues cuando empezaba a hablar de sus creaciones, solía extenderse demasiado, si bien eso a él nunca le había molestado, al contrario. Sin embargo, no podía hablar mucho más, no mientras él le sostuviera la mano, con su pulgar jugueteando bajo su palma. Tragó saliva—. En cambio, tu aroma es más cítrico. Siempre lo ha sido.

—Siempre lo ha sido —repitió él, evidenciando lo que de aquellas palabras se podía leer—. Soy un hombre de gustos poco cambiantes. Y adoro la fruta.

—Yo también.

Las comisuras de los labios de Úrsula temblaron en un intento por ocultar la risa nerviosa que le producía la conversación que se estaba desarrollando. Ambos sabían lo que había detrás de cada palabra. Una confesión camuflada, traducida por sus cómplices miradas.

—Hasta luego, Edward. Mantente alejado del champán o tendré que acudir a tu rescate.

—Confío en ello.

Lo oyó reírse mientras se alejaba. Sin embargo, la sonrisa de ella se fue desvaneciendo a cada paso. ¿A qué creía que estaba jugando? ¿Por qué se permitía hacerse ilusiones, incluso fomentar las de él, si nunca más lo iba a volver a ver?

La idea empezó a atormentarla, a consumirla, a devorarla. No debería haber acudido al baile. Verlo de nuevo había sido un error. Sentir su contacto, respirar su aroma, escuchar su voz solo había servido para incrementar la acuciante necesidad que tenía de él como hombre, no solo como amigo o semejante, como él lo había planteado.

Las ilusiones que hasta entonces habían sido las de una niña se habían convertido en las necesidades de una mujer. Él mismo lo había visto y se lo había dicho. Hasta entonces había sido muy niña. Estaba claro, por su actitud para con ella, que ya no la veía de tal modo. Y saberlo solo iba a hacer más dura su marcha de Londres.

No podía seguir allí ni un minuto más, no podía seguir viéndolo, y mucho menos podía volver a bailar con él o rompería a llorar en sus brazos. ¿Sería posible que lo amara? ¿Y por qué esa revelación tenía que manifestarse cuando ya no había esperanza para ellos dos?

—Úrsula, ¿me estás oyendo?

La mano de Verónica se posó sobre el brazo de su amiga, quien parecía estar en cualquier sitio menos allí.

—¿Qué?

—Estás temblando. ¿Qué te ocurre?

—No me encuentro bien. Creo que será mejor que me vaya.

Según lo dijo, comprendió que era lo que tenía que hacer de inmediato.

—Pero tu padre vendrá a buscarnos a media noche —le recordó Verónica, sosteniéndola por la muñeca.

—Cogeré un coche de alquiler. A esta hora ya habrá varios en la puerta. Tú diviértete.

La besó en la mejilla y salió prácticamente corriendo del salón de baile.

Edward captó por el rabillo del ojo un vestido verde moviéndose a mayor velocidad de lo que un baile requería. Centró su vista y lo buscó entre la gente. Creyó ver a Úrsula desapareciendo por la puerta principal como si huyera de alguien. ¿Tal vez de él? No. Eso no tenía sentido. Habían pasado al menos quince minutos desde su despedida, y si lo que había sucedido entre ellos la hubiera asustado, se habría ido en ese momento, no un cuarto de hora después. ¿O no?

Y, ¿qué era lo que había ocurrido entre ellos? La conversación había tenido unos altibajos muy extraños. Pero habría jurado que la habían zanjado de forma mucho más que amistosa. De hecho, él no había prestado apenas atención a las conversaciones de su alrededor. Seguía cautivo de su aroma y de su sonrisa cómplice. Incluso se había estado preguntando si debería dar un paso más allá de esa amistad con la señorita Oliván.

Él no buscaba esposa, todavía, pero a veces las cosas llegaban cuando uno menos se lo esperaba.

Sin saber cómo, ya estaba caminando hacia el lugar por donde la había visto marcharse. Antes de alcanzar la puerta, decidió preguntar en el corrillo de amigas al que ella se había sumado tras hablar con él.

—Señoritas…

—Señor Green. —Fue Verónica quien lo interpeló, con un tono que revelaba que lo estaba esperando—. Su presencia nos viene de perlas en la conversación que mantenemos en este momento.

Aunque su prioridad era dar con Úrsula, habría sido de muy mal gusto ignorar lo que le acababan de decir para formular la pregunta que lo mantenía en vilo. Se armó de paciencia y respondió.

—Me alegra ser de utilidad a unas damas tan elegantes. ¿De qué conversación se trata?

—Verá, nos preguntábamos qué opinarán los hombres de su generación sobre que parte de nosotras vayamos a entrar en la universidad y, el día de mañana, nos vean trabajando codo con codo con ustedes. Sin ir más lejos, yo podría ser su compañera en el Parlamento británico.

Seis pares de ojos lo observaban a la espera de un respuesta que o bien las satisficiera o bien las enfureciera, no estaba muy seguro. Decidió ser sincero a la par que breve.

—No puedo hablar en nombre del resto de hombres de mi generación. Solo puedo decirles lo que pienso yo.

—Adelante.

—Opino que si siguen trabajando tan duro como estos últimos cuatro años y nunca pierden la determinación que las ha hecho llegar hasta aquí, pueden lograr cualquier cosa que se propongan en la vida.

—Pero hay hombres que se oponen, que nos cierran las puertas —protestó una de las jovencitas, a la cual él apenas reconocía de vista.

—Me temo que de esos habrá durante muchos años. Lo que puedo decirles es que yo no seré uno de ellos. Y que desde la posición en el Parlamento a la que aspiro, trabajaría para que no hubiera diferencia alguna entre haber nacido hombre o mujer.

Sus palabras dejaron mudas a las jóvenes que lo escuchaban atónitas. Solo Verónica fue capaz de replicar, sonriéndole de tal forma que dejaba claro lo mucho que le había gustado aquella respuesta.

—Lástima que Úrsula no esté aquí para escucharlo, señor Green, le habría encantado participar en esta conversación. Pero me temo que se encontraba algo indispuesta. Aunque tal vez el coche de alquiler al que se dirigía aún no haya emprendido la marcha.

Al ver que no se movía del sitio, Verónica alzó las cejas de forma significativa, haciendo que Edward reaccionara de golpe.

—Debo… atender un asunto. Si me disculpan.

Verónica lo observó alejarse y suspiró con resignación.

«Espero que no tengas nada que ver con esa indisposición, Edward Green», pensó para sí. Aunque en el fondo, y sin necesidad de que su amiga le hubiera contado nunca nada al respecto, estaba convencida de lo contrario.

Ya en el exterior, Edward fue posando la vista de carruaje en carruaje, buscando su vestido verde o su oscura cabellera. La encontró asomada tras la cortinilla de un vehículo que en ese preciso momento iniciaba la marcha. Sin pensárselo dos veces, corrió hacia él, sosteniendo la triste mirada de la mujer que lo ocupaba y preguntándose qué había sucedido para que se fuera de ese modo.

Habría jurado que una lágrima recorría su mejilla en el mismo instante en que cerró la cortina y los caballos se la llevaron demasiado deprisa para poder detenerla.

Parado en mitad del empedrado, observó en la oscuridad cómo una mujer que parecía corresponder a sus sentimientos decidía huir de él. Porque algo le decía que eso era lo que había ocurrido. Se alejaba por voluntad propia y, a la vez, en contra de su voluntad.

Haciéndose eco de palabras que había oído decir a otros hombres cientos de veces y que él intentaba no secundar, volvió al salón sin ánimo alguno de permanecer en aquella fiesta. No había quien entendiera a las mujeres, decían a menudo sus amigos y conocidos. A esta en concreto, él había creído entenderla. Hasta el momento.

Basándose en esa creencia, se planteó algo y trató de aparcar el tema todo lo que pudo para lo que quedaba de noche. Le daría tiempo. Esperaría unos días, tal vez un par de semanas, y le haría una visita informal para interesarse por su bienestar y el motivo de su desaparición de la fiesta. Así tendría tiempo para aclarar sus ideas. Y él también.

Puede que tuviera que acudir con su hermana. Primero porque no sabía dónde se encontraba la residencia de los Oliván e iba a tener que preguntárselo a ella de cualquier modo. Y segundo, para que la visita no se tomara por lo que no era…

¿Y acaso no era lo que podría parecer? ¿Acaso no pretendía cortejarla?

Tomó otra copa de champán, decepcionado porque ella no estuviera allí para arrebatársela como había prometido. Mientras la bebía con una avidez que nunca había sentido por el alcohol, se dijo que tenía unas pocas semanas para decidir si daba uno de los pasos más importantes de su vida o no. Porque a pesar de lo liberales que eran sus ideas políticas y sociales, si él daba un paso como aquel con una mujer, sería por amor y para siempre. En ese aspecto era muy tradicional.

Capítulo 1

Londres, otoño de 1872

La oscura y amplia calle se hallaba desierta a aquellas horas de la madrugada. El carruaje que ocupaba la familia Oliván traqueteaba sin piedad sobre los adoquines a pesar de estar ya reduciendo su velocidad. Cuando el vehículo por fin se detuvo delante del edificio que le había sido indicado al joven que los había recogido junto con su equipaje, Úrsula suspiró con satisfacción y se dispuso a salir cuanto antes a respirar aire fresco.

Deseaba con todas sus fuerzas que el olor de aquella zona fuera con diferencia mejor al que había inhalado al pasar junto al Támesis. Recordaba que Londres no era en nada similar a su Zaragoza natal, y que la ciudad industrial albergaba aromas poco agradables para cualquier nariz sana, ni qué decir para una de olfato fino como la suya. Sin embargo, más de tres años lejos de allí —la mayor parte del tiempo en el palacete que consideraba su hogar a orillas del río Ebro— habían desacostumbrado a sus delicadas fosas nasales y respirar en la capital inglesa se le estaba antojando un esfuerzo mayúsculo.

Sus padres se apearon tras ella, tan cansados del viaje como la propia Úrsula. Los tres estiraron sus entumecidos cuerpos después del largo trayecto y se quedaron contemplando el que iba a ser su hogar por tiempo indefinido.

La casona de piedra gris y amplias ventanas, en la oscuridad de la noche, parecía un poco lúgubre, incluso fea, se lamentó para sus adentros la joven española, recordando su solariego hogar. Si bien era de tamaño similar a la que ocuparan en su adolescencia, esta se hallaba en un barrio residencial de mayor prestigio.

Para lo que Ricardo Oliván había ido a hacer a Londres, eso era lo importante. Sus negocios habían prosperado, y las semillas que plantara varios años atrás habían comenzado a germinar por fin durante los últimos meses. Su presencia era requerida en Londres para cerrar acuerdos, propulsar los emergentes negocios y asegurarse personalmente de que el patrimonio allí invertido se gestionaba de forma adecuada.

Una vez más, toda su familia se había visto arrastrada con él lejos de su hogar. Eugenia y Úrsula lo aceptaban sin rechistar, puesto que cualquier réplica habría caído en saco roto. Lo que Ricardo Oliván dictaminara, no tenía vuelta atrás. Y cada año que pasaba, aquella realidad era más cruda. Ni siquiera su esposa era capaz de hacerle cambiar de idea. Ya no. Aunque esta rememoraba con nostalgia los tiempos en los que una palabra suya hacía, al menos, recapacitar a su marido y, en ocasiones, tener en cuenta su criterio hasta hacerlo cambiar de opinión. Eugenia ya no recordaba la última vez que aquello había sucedido.

La puerta principal del edificio se abrió, dejando salir un haz de luz que alegró un poco la hasta entonces deprimente llegada de la familia a su nueva casa. Varios sirvientes se apresuraron a darles la bienvenida un instante antes de hacerse cargo de los bultos que el cochero ya bajaba del carruaje.

Úrsula buscó a Lucrecia, su doncella, con la mirada. Esta y su madre, Elena, habían decidido irse con ellos en lugar de quedarse en Zaragoza para mantener el palacete en su ausencia, y habían partido hacia Londres algunas semanas antes con el grueso del equipaje. De este modo, cuando la familia llegase, todas sus cosas estarían listas y dispuestas. El resto del personal había sido seleccionado por Elena, el ama de llaves, bajo las indicaciones y criterios que Ricardo ya había expuesto antes de su partida.

Cuando por fin Lucrecia apareció en el umbral de la puerta, Úrsula corrió a su encuentro para fundirse en un abrazo lleno de cariño sincero. Para ella era incluso más que una amiga, pues como hija del ama de llaves, había crecido en la casa junto a la propia hija del señor, a la que apenas superaba en dos años de edad. Lucrecia respondió al abrazo pero se apartó antes de lo que habría hecho si el señor no hubiera estado presente. No quería que volviera a reprenderla por tomarse demasiadas confianzas, sobre todo, para no preocupar a su madre. Desde que habían llegado a Londres, la hasta hacía pocos años inquebrantable mujer no se encontraba muy bien de salud.

«Es esta maldita lluvia», había farfullado entre tos y tos hacía pocas horas, cuando la propia Lucrecia la había obligado a acostarse, pues los señores podrían tardar aún horas en llegar. Sabía que esta le había hecho caso solo porque se sentía extenuada, ya que su deber para con la familia a la que había servido toda su vida solía quedar siempre por encima de todo y de todos.

—Bienvenida, señorita —le susurró la doncella antes de dirigirse a los padres de Úrsula—. Sean bienvenidos, señores. Les hemos dispuesto una cena ligera en el comedor, si se sienten con ánimo de comer algo.

—Yo me muero de hambre. Hola, Lucrecia —añadió Eugenia antes de darle un abrazo a la joven, a la que también tenía en gran estima—. Dime que esa cocinera que ha elegido tu madre sabe lo que se hace.

—Nada que envidiar a Rosario, créame —aseguró refiriéndose a la cocinera que habían dejado en Zaragoza, demasiado mayor y achacosa para un viaje tan largo—. Espere a probar lo que les ha preparado esta noche.

Ante la mirada escrutadora del señor, la joven se soltó de las manos de su señora e hizo una leve reverencia ante él, dirigiéndose de inmediato a colaborar con los bultos que aún faltaban por entrar en la casa.

—¿Y tu madre? —oyó que exigía saber con el tono de voz más que con la pregunta en sí.

Sabía que el detalle de que no saliera a recibirlos no se le escaparía.

—Acostada. No se encontraba bien.

—Sabía que este clima la perjudicaría, Ricardo, te lo dije —intervino Eugenia llena de rabia—. ¿La ha visto ya un médico?

—No, señora.

La mirada que esta le echó a su marido fue de lo más significativa.

—Mañana a primera hora, haz que la visite uno. Sin falta —dispuso el hombre antes de entrar en la casa sin esperar réplica alguna.

Eugenia sonrió para sí, observando a su marido desde las sombras. Tal vez, solo tal vez, aún tuviera algo de influencia sobre él.

En cuanto sus padres abandonaron la calle, Úrsula corrió hasta alcanzar a Lucrecia y le cogió un pequeño bolso de entre los bultos que cargaba. Caminó a su lado hasta que creyó que nadie podría escucharlas.

—¿Has conseguido hacer… lo que te encargué?

—Sí, casi todo —murmuró la doncella, mirando a sus espaldas para comprobar que estaban a solas—. Hay aparatos que como no he sabido colocar, he preferido dejarlos como estaban. Y tranquila, que no he sacado ningún producto de los embalajes que preparaste —se adelantó a indicar, sabiendo que esa iba a ser su siguiente pregunta, pues le había advertido de lo inestables que eran algunos compuestos que viajaban en sus cajas secretas—. Pero el laboratorio está instalado, a buen recaudo, y cerca de las cocinas, como en casa.

—Perfecto. ¿Quién más lo sabe?

—Mi madre, por supuesto. Y la nueva cocinera. Ella le advirtió que mantener la confidencialidad al respecto era un requisito fundamental para obtener el puesto.

—¿Y qué dijo?

—Le pareció… interesante. No dirá nada, tranquila.

Úrsula se sintió nerviosa al saber que su más preciado secreto había sido desvelado a una desconocida. Lo que había empezado siendo un mero entretenimiento fundado en su curiosidad y en los conocimientos que había ido adquiriendo durante años de estudio, había acabado convirtiéndose en su razón de vivir. No imaginaba sus días sin dedicar parte de los mismos a sus experimentos. Las semanas que había pasado sin su laboratorio, había tenido que dedicar el tiempo al estudio teórico, centrándose en la lectura y pudiendo solo imaginar los resultados que obtendría en cuanto pusiera en práctica todas las ideas que se habían ido formando en su imaginación. Estaba ansiosa por ponerse manos a la obra.

—¿Crees que es de fiar?

—Lo parece.

—Eso espero. —Suspiró y, acto seguido, un bostezo acudió a su garganta. No trató de disimularlo como había hecho ante sus padres, cuidando las formas incluso en un pequeño carruaje en el que solo estaban ellos tres—. Estoy agotada, e imagino que tú no lo estarás menos. Vayámonos a dormir y mañana nos pondremos al día.

—¿No quiere que la acompañe a su dormitorio, señorita?

Ahí estaba otra vez la doncella, no la amiga, abandonando el tratamiento informal para asumir sus deberes.

—Lo encontraré yo misma. Los sirvientes habrán dejado mis baúles allí, no será muy difícil averiguar dónde voy a dormir.

—La última puerta del pasillo de la derecha. Es la estancia con mejores vistas. Su balcón da a un jardín repleto de flores de mil aromas embriagadores.

—No sabes cómo me alegra oír eso, Lu.

—Buenas noches.

—Hasta mañana.

Úrsula subió al primer piso sin pisar el comedor de la planta baja. Quería ver su cuarto, cambiarse de ropa y refrescarse antes incluso de probar bocado. La habitación no le disgustó pero tampoco le entusiasmó, no así lo que vio al otro lado de los ventanales. A pesar de la oscuridad, el jardín se atisbaba frondoso y amplio. Cuando se asomó al balcón, llenó sus pulmones con el aire nocturno y los mil aromas que Lucrecia le había anunciado. Maravillosos y reconfortantes. Aquel iba a ser su lugar favorito de la casa, después de su pequeño y oscuro laboratorio, por supuesto.

Se apresuró a asearse y bajó a cenar algo rápido con sus padres. No pensaba demorarse mucho, pues al día siguiente tenía que madrugar. Además de terminar con la instalación de todos los aparatos que había ido recopilando durante los últimos años, le urgía la preparación de un remedio que llevaba algún tiempo haciéndole tomar a Elena para su afección ósea y articular. Más valía tener una buena cantidad preparada por si el médico que la asistiera se limitaba a prescribirle friegas y sangrados, como la mayoría de los que la habían visitado en Zaragoza.

Úrsula sabía que su preparado a base de hierbas y ciertas sustancias químicas era muchísimo más efectivo que todo eso, si bien solo combatía los síntomas y no curaba su afección a largo plazo. Ella no era médica ni boticaria, era una simple aprendiza de perfumista que sabía más de química que muchos de los grandes profesionales del sector del perfume. Si bien, era probable que todo aquel conocimiento y talento nunca fuera a ver la luz del mundo.

Si ese era el precio que tenía que pagar para poder dedicar su tiempo a lo que más le gustaba, Úrsula se resignaría a la clandestinidad. Más valía eso que nada, se decía cada día que pasaba entre cuatro paredes ocultas de sus padres en su propia casa. Aunque era consciente de que aquello tenía fecha de caducidad.

El día en que su padre la obligara a casarse, sabía que todos sus sueños se irían al traste. Porque no tendría la suerte de dar con un marido que aceptara aquella faceta suya. En toda su vida, solo había conocido a un posible marido que no solo habría permitido que estudiara, sino que la habría empujado a hacerlo. Sin embargo, aquel sueño se había esfumado como tantos otros.

La posibilidad de volverlo a ver la atormentó en sueños durante las escasas horas que durmió en su nueva cama. Estaba en su ciudad, así que cruzarse con él paseando por el parque o coincidir en un evento social no era nada difícil. Como tampoco lo era que ya estuviera casado, con varios hijos y que ni siquiera la reconociera cuando la tuviera delante. La pesadilla se volvió tan real que, al despertar, desterró de su corazón el deseo de volver a ver su rostro. Sería mejor guardar un buen recuerdo de su relación que tener la certeza de que nunca volvería a mirarla como la última vez. Como ningún hombre la había vuelto a mirar jamás.

***

Por costumbre adquirida a base de fuerza de voluntad, y a pesar de haberse acostado apenas cuatro horas antes, Úrsula se despertó al alba. El trinar de pajarillos tan madrugadores como ella y la claridad que dejaba entrar el ventanal que no había cubierto con las cortinas, contribuyeron a que la joven no se dejara envolver por el cansancio y las cálidas ropas de cama bajo las que se cobijaba.

Se estiró sentada en el borde de su lecho y se puso en pie, contemplando las vistas al otro lado del cristal. Lo que de noche había prometido ser una visión agradable, de día era espectacular, incluso bajo la escasa luz solar a la que la matutina neblina londinense permitía su paso.

Protegida por un grueso batín, abrió las puertas de su balcón y salió a respirar el fresco y perfumado aire que ofrecía aquel jardín en flor. Se llenó de él, cerrando sus ojos y cargándose de energía para todo el día. Tenía mucho que hacer antes de que sus padres se levantaran y requirieran de su presencia en la mesa para el desayuno. Sin más demora, se aseó, se recogió la larga cabellera negra en un moño bajo y eligió un vestido cómodo y sencillo de los que solía usar en casa.

Sigilosa, caminó hasta la planta baja y se adentró en el pasillo que, sabía, llevaba a las cocinas. Sin embargo, desconocía cuál era la puerta exacta de la estancia donde iba a instalar su laboratorio.

Alertada por el característico ruido de cazuelas y platos al chocar entre sí, traspasó una de las puertas, esperando encontrar a la persona adecuada en la cocina y no a cualquier otro sirviente al que tener que darle falsas excusas.

—Buenos días —dijo alto y claro para anunciar su presencia.

Las dos mujeres que se encontraban de espaldas se giraron al unísono, mostrando sus desconocidos rostros. La más joven, una muchacha quinceañera y menuda, de ojos pequeños y soñolientos, se quedó muda al verla, aferrando con fuerza la taza que sostenía con ambas manos. La mayor, corpulenta y bien entrada en la cuarentena, esbozó una amable sonrisa y continuó con su tarea sin quitar ojo a la anfitriona.

—Buenos días, señorita Úrsula. Mi nombre es Margaret, soy la cocinera, y esta muchacha que aunque parezca muda no lo es, se llama Rose. Es mi aprendiza.

—Buenos días, señorita —se apresuró a responder la aludida ante la estricta mirada de su mentora.

—Mucho gusto —respondió Úrsula, sonriendo a ambas.

—Lucrecia me dio instrucciones exactas acerca de su primer desayuno del día —explicó, preparando una bandeja bien surtida a gran velocidad—. Qué toma y a qué hora. Disculpe que no se lo haya subido a su dormitorio aún. Pensé que hoy, por ser el primer día y haberse acostado tan tarde anoche, no madrugaría tanto.

—Soy como un reloj —respondió sin mayor explicación.

—Rose, ve a preparar la mesa para el desayuno del servicio. Yo atenderé a la señorita Úrsula. ¡Vamos! —añadió, al ver que la otra no se movía.

Margaret esperó a que esta saliera por una de las dos puertas de la cocina para dirigirse hacia la otra, abriéndose paso con un empujón de su cadera ya que portaba la bandeja del desayuno de Úrsula en ambas manos.

—Sígame —susurró, y la joven obedeció de inmediato.

Bajaron las escaleras hacia un oscuro sótano, donde se apilaban algunos trastos viejos y se almacenaban sacos de lo que parecían legumbres y varios barriles que Úrsula reconoció como el vino que su padre había enviado desde Zaragoza antes de su partida.

El olor a humedad le resultó un poco desagradable, a pesar de encubrirse con el aroma de las viandas que la cocinera cargaba delante de ella. Poco importaba, ya que pronto en su laboratorio el festín de aromas iba a ser tal que la humedad pasaría completamente desapercibida.

—La llave está bajo la servilleta —anunció Margaret, quien con las manos cargadas no podía abrir ella misma la única puerta que había al fondo de un largo y estrecho pasillo escasamente iluminado.

Úrsula sacó la llave escondida y la introdujo en la cerradura. Al otro lado se encontró una amplia estancia con varias mesas repartidas sin un orden concreto, un par de sillas algo viejas en una esquina junto a una alacena y, frente a esta, un amplio botellero parcialmente ocupado por varios recipientes, en su mayoría vacíos. Contra la pared frontal, iluminada por la luz del día a la que dejaban paso cuatro ventanucos en lo alto, se encontraban sus preciadas cajas dispuestas en una ordenada fila y sin apilar, como había dejado indicado previamente.

—Puede contar con mi absoluta discreción. Y mi confianza, para cualquier cosa que necesite —declaró Margaret tras dejar la bandeja sobre una de las mesas. Después acercó una de las sillas y le pasó un trapo que llevaba colgado del delantal—. Tiene más velas en esa alacena —señaló, encendiendo un par de ellas junto al desayuno.

—Muchas gracias, Margaret. Esto… esto es muy importante para mí. Mi razón para vivir. Y si mi padre lo descubriera…

—No lo hará. No por algo que salga de mi boca, desde luego.

—Muchísimas gracias.

—Solo espero que no nos haga volar a todos por los aires algún día.

Aunque no la conocía, supo por su tono que aquel comentario no era nada más que una broma, así que rio. Le recordó al día en que la madre de Lucrecia la había descubierto en su casa de Zaragoza, alertada por un fuerte olor ácido. También le había parecido que lo que hacía era peligroso y había insistido en dar parte a su madre. Úrsula la había convencido a base de chantaje emocional en primer lugar, aunque luego recurrió a algo mucho más práctico: se ofreció a mostrarle cómo podría ayudarla en sus tareas domésticas con sus experimentos.

La mujer se mostró escéptica en un principio, hasta que ella le explicó que solo tenía que seguir paso a paso las indicaciones de publicaciones científicas que había ido recopilando durante años, donde se detallaba entre otras muchas cosas cómo limpiar bordados de oro o metales decapados, cómo perfeccionar el jabón para no tener que frotar tan a menudo o una mejora notable en el almidón para evitar que la plancha se pegara.

La mujer, ya achacosa por aquel entonces, le dio un voto de confianza a una muchacha que nunca había dado motivos para lo contrario, intrigada a su vez por todo aquello que le contaba. Ver con sus propios ojos que sus experimentos daban resultados asombrosos, facilitando sus tareas diarias, fue la guinda del pastel. Delatarla sería una traición innecesaria, aunque a su parecer, el talento de la joven estaba desaprovechado. Como el de muchas otras mujeres, le había respondido Úrsula, insistiendo en que sus padres debían permanecer ajenos a sus investigaciones, o no la dejarían profundizar en ellas por considerarlas impropias de una señorita.

De este modo, Lucrecia y su madre se habían convertido en sus únicas aliadas. Esperaba que Margaret fuera igual de fiable.

—No se preocupe, no me dedico a ese tipo de experimentos —tranquilizó a la cocinera—. Aunque puede que lleguen algunos olores a la zona de las cocinas que alerten al resto del servicio.

—Descuide. Ya inventaré alguna excusa. Como un guiso nuevo muy especiado.

—¿Y su aprendiza? —preguntó sin rodeos. Que supiera que se levantaba al alba y que desayunaba dos veces en lugar de una, ya era más información que la que disponía su propia madre.

—Ya ha visto que hablar no está entre sus puntos fuertes. Tranquila, no comentará nada con nadie. Yo me encargo de eso. Ahora la dejo, seguro que está impaciente porque me largue de aquí —añadió con tono bromista y desenfadado—. Guarde bien esa llave. Solo hay otra que abra esta puerta, y la tiene a buen recaudo el ama de llaves.

—Así lo haré. Gracias.

—De nada, señorita. Cuando guste, la espero en la cocina para hablar de los menús semanales. Porque de eso se encargará usted, ¿cierto?

—Así es. Me pasaré a media mañana a más tardar.

Porque era algo que a su madre le aburría sobremanera, Úrsula se había ofrecido a hacerse cargo de esa tarea hacía tiempo y, así, matar dos pájaros de un tiro. Si la encontraban demasiado a menudo por la zona de las cocinas, esa sería la excusa perfecta para justificar su presencia allí. Y además, mantenía a sus padres lejos de su laboratorio. Ellos no tenían nada que hacer en aquella parte de la casa, pues su único contacto con el abastecimiento y la comida consistía en facilitar el dinero para la compra de alimentos y degustarlos una vez cocinados y servidos en la mesa del comedor.

—Muy bien. Bienvenida a Londres, señorita Úrsula.

—Gracias, Margaret.

Capítulo 2

Volver a instalar su laboratorio le llevó menos tiempo que recogerlo en Zaragoza. No solo la pena de marcharse de su hogar la había hecho demorarse en empaquetar sus más preciadas pertenencias, sino que envolver frasco a frasco y pipeta a pipeta en telas y papel, de forma que quedaran protegidos para el largo viaje, y marcando cada paquetito con un particular sistema de iniciales y símbolos, había sido un trabajo muy meticuloso.

Desembalar todo era mucho menos costoso, y mucho más alegre.

Reorganizó a su gusto la distribución de las mesas, aprovechando el espacio más iluminado a esa hora del día, y repartió velas entre los puntos más oscuros. Trabajar en el sótano iba a tener el problema añadido de la mala iluminación. Sin embargo, contaba con la ventaja de una mayor discreción. Consideraba que salía ganando con el cambio.

Una vez que todo estuvo dispuesto, sacó su reloj de bolsillo del delantal con el que se cubría para trabajar, alegrándose de disponer aún de tiempo para colocar en las estanterías de la alacena los frascos con los compuestos que no había querido dejar en Zaragoza. Había elementos básicos que podría ir adquiriendo poco a poco en Londres. Si bien otros habían sido muy costosos de adquirir, tanto en dificultad como en importe económico.

Así pues, fue sacando uno a uno los frascos de sus envoltorios de seguridad, depositándolos delicadamente en la balda que les correspondía. El corazón estuvo a punto de salírsele del pecho cuando un ruido abrupto e inesperado se oyó a su espalda. No tardó en percatarse de que solo se trataba de un carruaje que pasaba por la calle, pero tan cerca de los ventanucos de una de las paredes que sonaba como si ella misma se encontrara en la calzada.

Recuperarse rápidamente del susto no evitó que las manos se le aflojaran por el sobresalto y que el recipiente de agua de rosas que había elaborado como primer experimento de su vida con tan solo diez años cayera al suelo. Por fortuna, aún había algunos restos de los envoltorios esparcidos por allí y estos evitaron que se rompiera.

La pérdida habría sido de un costoso valor sentimental para ella. Aquella esencia simbolizaba sus inicios en el mundo de la perfumería y la cosmética, pero además era un vínculo muy especial con su tío Manuel, el esposo de la hermana mayor de su madre, quien había fallecido cuando ella tenía trece años, apenas un año después que su esposa Dorotea.

Científico de vocación además de profesión, había abandonado su puesto como profesor en la universidad de Salamanca para mudarse con su esposa al pueblo de Villavieja de Nules, en la costa mediterránea. Célebre por sus termas de aguas medicinales, había sido el lugar elegido por Manuel para tratar de mejorar la precaria salud de Dorotea, aquejada de una extraña enfermedad que poco a poco le iba impidiendo moverse, hasta que quedó postrada en la cama a escasos meses de su defunción.

Los baños termales y la ingesta controlada de aquellas aguas habían logrado ralentizar el avance de la enfermedad, y Manuel se había centrado en el estudio de la composición química del milagroso líquido en el laboratorio que había instalado en su nueva casa.

Las visitas de Úrsula y sus padres comenzaron a ser más frecuentes a medida que la salud de su tía empeoraba. Eugenia acompañaba a su hermana a sus baños diarios y ella misma acabó beneficiándose de las bondades del tratamiento, logrando reducir sus frecuentes dolores de cabeza y calmar las crisis de nervios que le producía una recurrente aprensión fruto del temor a la muerte de su hermana. Crisis que no habían desaparecido tras fallecer esta y retornaban de vez en cuando, crispando la tranquilidad de espíritu de Eugenia. Por suerte, hacía años que Úrsula había dado con un cóctel de hierbas medicinales que era mano de santo cuando su madre se hallaba en ese estado de nerviosismo.

Durante aquellas estancias en Villavieja de Nules, a menudo Ricardo Oliván recorría la costa, aprovechando el viaje para visitar a socios de la zona. Por lo tanto, Úrsula quedaba al cuidado de su tío Manuel, quien para su regocijo le permitía jugar en el laboratorio mientras él trabajaba, siempre y cuando no tocara nada sin permiso.

Al principio la niña se limitó a jugar y leer. Pero a medida que iba creciendo, se iba interesando por lo que su tío hacía con aquellos trastos tan extraños, de olores variopintos y colores que jamás había visto. Él respondía a sus preguntas como lo había hecho con sus alumnos universitarios, simplificando sus lecciones para que fueran del alcance de la mentalidad de una muchacha de diez años. No obstante, la mente de Úrsula no era como la del resto de niñas de su edad. Su curiosidad e inteligencia la llevaron a adquirir un interés profundo en lo que su tío le iba explicando.

Un día, este le permitió utilizar unas revistas científicas antiguas que guardaba en su archivo para que ella se entretuviera haciendo barcos de papel. Sin embargo, Úrsula desdobló el barco que él le había hecho de muestra y leyó el texto de aquella hoja de un ejemplar de 1835 de la revista Floresta Española. Manuel no tuvo opción a negarse cuando ella terminó su lectura y le dijo: «Tío, quiero hacer agua de rosas. ¿Me ayudas?».

Ese fue el primero de diversos experimentos sacados de varias de aquellas revistas, muchas de las cuales Úrsula aún conservaba años después. Ejemplares de Diario General de las Ciencias Médicas, El Restaurador Farmacéutico, Diario de Química, Crónica Científica y Literaria o Semanario Industrial, habían sido su primera fuente de conocimiento en el campo de las ciencias químicas, mucho antes que los libros de texto. Lo mismo había ocurrido con gran parte de los elementos y utensilios de laboratorio que su tío le había dejado en herencia a su sobrina, sabedor de que iba a hacer buen uso de ellos.

Bien era cierto que así había sido, se dijo a sí misma regresando de sus recuerdos a la penumbra de su nuevo laboratorio. Suerte que sus padres creyeran que había sido una herencia de carácter más sentimental que práctico, y ni sospecharan que ella acabaría dándoles un uso real a gran parte de ellos.

Para fastidio de Úrsula, su apreciado frasquito rodó caprichosamente por el enlosado, ligeramente inclinado hacia una de las paredes, obligándola a perseguirlo como si de un ratoncillo se tratase. Para su desconcierto, fue a parar bajo el botellero que cubría la mitad de una de las paredes, y por más que introdujo la mano para sacarlo de su escondite, no dio con él.

—¿Con que esas tenemos? —le reprendió, como si hubiera huido de ella de forma voluntaria—. No te vas a salir con la tuya.

Sopesando su fuerza y el tamaño de aquellos estantes de hierro, calculó que si empujaba con decisión, sería capaz de moverlos.

Confiada, se apoyó en un lateral y trató de arrastrarlos con impulso creciente hasta que, para su asombro, tras deslizar la estructura de hierro, dio con una puerta oculta.

—¿Y tú adónde puedes dar? —se planteó, cuan curiosa era.

Empujó la puerta de hierro, pero como ya había imaginado, no se movió. Con un paño que tenía en el bolsillo, limpió las telarañas que cubrían un pomo y una cerradura.

—Probemos suerte —le dijo a la llave que encontró en su otro bolsillo y la introdujo en la cerradura con cierta dificultad.

Tras varios intentos fallidos, la llave giró. Cuando Úrsula empujó de nuevas, la puerta venció, dando paso a una amasijo de enredaderas y, después, al exterior de la casa.

—Es solo una vieja puerta de servicio —se lamentó, apartando la vegetación que ocultaba la puerta desde el exterior y asomándose al corredor que circundaba el sótano de la casa.

Había imaginado pasadizos secretos, misterios ocultos que harían de su estancia en Londres algo más ameno. Pero estaba claro que su único aliciente iba a ser su nuevo laboratorio.

—Veamos al menos hasta dónde puedo acceder por esta salida.

Se quitó la bata y apagó las velas antes de salir definitivamente y comprobar que podía cerrar desde fuera.

Caminó por un dejado callejón cubierto de ramajes caídos y hojas secas hasta que llegó a unas escaleras que la condujeron a una verja de altura media que no le costó mucho esfuerzo sobrepasar a pesar de sus largas faldas, puesto que estaba cerrada con llave. Una vez al otro lado, probó suerte y comprobó que su llave era maestra también para esa cerradura.

—Vaya, podría haber probado antes de saltar— se reprendió entre risas.

Caminó bajo el frío de la mañana, entre algunas zarzas y arbustos retorcidos e impregnados de un intenso olor a humedad, hasta que el salvaje follaje dio paso al cuidado jardín que había contemplado desde su balcón.

Cuando se giró, comprobó que la maleza ocultaba el camino por el que había accedido.

—Si alguna vez quiero escabullirme sin ser vista, ya sé por dónde hacerlo —se planteó con gran expectación, a pesar de no tener presente necesidad alguna de escapar de su propia casa.

Mientras su cuerpo fue capaz de soportar el frío, permaneció en aquel jardín, sentándose en los diferentes bancos de forja repartidos aleatoriamente, pensando en que disfrutaría de días cálidos leyendo en aquel precioso entorno.

Cuando quiso volver a la casa, tuvo que hacerlo por donde había salido. La verja que rodeaba el jardín era demasiado alta y contaba con una cerradura cuya llave ella no poseía, por lo que imaginó que había sido cambiada y su llave maestra era antigua, siendo solo útil para su laboratorio y aquella salida secreta.

Si realmente alguna vez quería salir de la casa sin ser vista, tendría que hacerse con una copia de aquella llave. Así que ya podía ir buscando el modo de conseguirla sin levantar sospechas.

Para cuando Úrsula llegó al comedor, sus padres estaban terminando de desayunar. Su pequeña excursión por el exterior de la casa la había hecho entretenerse más de la cuenta. Al volver al laboratorio, aún tuvo que terminar de colocar algunas cosas y preparar sin falta el brebaje para Elena. El compuesto de su propia creación necesitaba varias horas de reposo antes de que esta pudiera ingerirlo. Si tan mal se encontraba la noche anterior, no quería arriesgarse a que empeorara, por mucho que un médico fuera a visitarla en cualquier momento.

Habían sido muchos los especialistas que habían valorado su dolencia de huesos y articulaciones, sin que ninguno diera un diagnóstico muy fiable, ni un remedio más eficaz que el que Úrsula había hallado tras años probando distintas combinaciones de hierbas curativas y sustancias químicas.

Si aún no se la oía por la casa, era que seguía en cama. Y aquello no era una buena señal. En cuanto terminara de desayunar, la visitaría.

Dio los buenos días y se sentó a la derecha de su padre y frente a su madre, como siempre hacía.

—¿Se te han pegado las sábanas? —inquirió Ricardo con el rostro oculto tras el periódico.

—Ayer llegamos muy tarde. Contaba con que se nos pegaran a todos. Gracias, Rose —dijo cuando la joven sirvienta llenó su taza con leche caliente.

Ricardo apartó el periódico de golpe y miró a Úrsula con el ceño fruncido. A sus casi cincuenta años, aquel gesto que tanto le dedicaba a su hija le había marcado el rostro con una arruga entre ambas cejas que no desaparecía ni cuando se relajaba. Por lo demás, seguía siendo un hombre atractivo, que aparentaba algunos años menos, mantenía un peso saludable y no había tenido enfermedad más grave que algún que otro resfriado en invierno, descontando la acidez estomacal que sufría cuando alguno de sus más importantes negocios de importación y exportación se torcía.

Úrsula había heredado su buena salud, pero sus rasgos delicados eran un calco de los de su madre. De tez tan nívea como Eugenia, cabello y ojos igual de negros, mandíbula ovalada y barbilla tan fina como el resto de sus huesos, ambas contrastaban con la corpulencia de Ricardo, con sus cabellos y ojos de un castaño claro y su piel morena.

—¿Acabas de levantarte? —preguntó con suspicacia.

—Sí, claro.

Úrsula hundió el rostro en la taza. ¿La habría visto por los jardines? ¿O acaso se le habría quedado enganchado en el pelo algún resto de la hojarasca o de las telas de araña que había atravesado antes de llegar a estos?

——¿Y cómo es que sabes el nombre de esa muchacha?

—Anoche Lucrecia me puso al tanto de algunas cosas —ideó sobre la marcha—. La cocinera se llama Margaret. En cuanto desayune, iré a hablar con ella sobre los menús semanales. Bueno —se corrigió de inmediato—, lo haré después de ver qué tal se encuentra Elena esta mañana.

—Sigue dormida. El médico vendrá en cualquier momento —le informó su madre, sonriendo a su hija por su muestra de buen corazón.

Alzando una ceja, Ricardo dobló su periódico y lo dejó a un lado. Bebió el contenido que quedaba en su taza y se limpió las comisuras de la boca con la servilleta que reposaba en su regazo.

Al sentirse observada por su padre de un modo que ya conocía de sobra, Úrsula masticó con buen apetito un pedazo de pastel de manzana mientras lo miraba con inocencia, esperando escuchar lo que fuera que quisiera decirle.

—Bien. En cuanto acabes con eso, ve a arreglarte. Nos vamos al hipódromo.

—¿Al hipódromo? ¿Hasta Ascot? —No pretendía replicar, pero el plan para su primer día allí le pareció poco habitual, además de agotador, teniendo en cuenta lo poco que había dormido.

Su tono sorprendido pudo parecer una queja, supo al instante. Eugenia salió al paso antes de que se estableciera una absurda discusión entre su marido y su hija. Ricardo no se había levantado de buen humor, y algo así de simple podía hacerlo montar en cólera.

—Tu padre ya tenía aguardándolo sobre el escritorio de su despacho un montón de invitaciones para diferentes reuniones y eventos. Una de ellas es de unos socios muy importantes, para comer hoy mismo. También quieren ir a hacer unas apuestas al hipódromo en la última carrera del año. Hemos pensado que te resultaría divertido acompañarnos —dulcificó, cuando la realidad era que él había decidido que irían los tres, y punto.

—Suena estupendo —dijo sin mucha convicción, recibiendo otra severa mirada de su padre.

—¿Tienes algo mejor que hacer?

Cualquier cosa sería mejor que acudir a un evento deportivo que no le interesaba en absoluto, con la clara intención de ser exhibida ante aquellos socios, de forma que si alguno estaba soltero, supiera desde el primer momento que ella estaba disponible.

Su padre llevaba haciéndole eso varios años, y a ella cada día le incomodaba más verse como uno de los objetos con los que este mercadeaba. Era como si estuviera desesperado por casarla, sobre todo últimamente, dado que pronto iba a rebasar la barrera de edad que él le había impuesto como límite para escoger ella misma entre sus posibles pretendientes.

El mismo día de su vigesimoprimer cumpleaños, él la había amenazado con que no celebrarían sus veintidós estando soltera. Aunque eso significara que la elección tuviera que hacerla él.

Desde entonces, la relación entre ambos se había ido volviendo más tensa cada día, teniendo que intermediar Eugenia en múltiples discusiones que no siempre acababan con una disculpa por parte de ella. Su padre la tildaba de rebelde y, muy a su pesar, acababa echándole las culpas de su comportamiento a su madre, provocando en ella sus recurrentes crisis nerviosas, y en Úrsula, un sentimiento de culpa que la atormentaba durante días.

La joven se planteó comenzar su nueva vida en Londres de forma pacífica, así que le siguió la corriente a su padre. Una vez más.

—No. Nada en absoluto. Me encantará poder ver los magníficos ejemplares de la competición de hoy —elogió, tratando de poder ser sincera por lo menos en eso. Consideraba a los caballos unos animales nobles y bellos. Su yegua Serafina era uno de los seres que más adoraba en este mundo. Tener que dejarla en Zaragoza le había partido un poquito el corazón.

—Estate lista en media hora —fueron las últimas palabras de Ricardo antes de recuperar su periódico.

—Sí, papá —accedió con la cabeza gacha.

Eugenia centró toda su atención en Úrsula. Sabía que volver a Londres no le había entusiasmado, a pesar de que ella había esperado lo contrario. Cuando tres años atrás tuvieron que regresar a Zaragoza, la noticia había resultado devastadora para su niña. Sabía que había contado con hacer su vida en la ciudad inglesa, seguir viendo a sus amigas de bachiller y continuar sus estudios. Pero no había sido posible, muy a su pesar.

Ahora que estaban de nuevo allí, no parecía feliz por volver. Tres años era mucho tiempo, sobre todo si no se podía retomar la vida de una en el punto donde la había dejado al marchar. Ella misma le había sugerido a su marido que le permitiera asistir a algunas clases en la universidad, aludiendo a que de ese modo no solo ocuparía su tiempo, sino que ser universitaria podría ser un elemento diferenciador ante otras señoritas más jóvenes y así resultar mucho más interesante para sus posibles pretendientes.

La respuesta de Ricardo había sido tajante: la niña ya se había formado académicamente más que otras muchachas. Y, además, ningún hombre querría que su esposa fuera más inteligente que él.

Aquella afirmación sacó el genio que la mujer mantenía a raya casi siempre, dejándole varias cosas bien claras a su marido a voz en grito y, por unos minutos, dejándolo mudo.

En primer lugar, defendió que estudiar no hacía más inteligente a nadie, pues listo o tonto se nacía. El estudio conllevaba volverse más erudito y competente para desempeñar una tarea o profesión.

Segundo. Su hija era, con diferencia, más lista que la mayoría de las personas que conocían, incluidos muchos hombres, tal como él mismo había alabado en múltiples ocasiones.

Y tercero. Si, además, la estaba llamando tonta a ella en su cara, esa noche dormiría en el cuarto de invitados hasta que se disculpara por semejante insulto.

El hombre se disculpó, vaya si lo hizo, cubriéndola de halagos y recordándole cómo él había hecho mención a su inteligencia cuando ella había hecho buen uso de su instinto ante algún negocio que a él le preocupaba. O cómo calaba a las personas con solo sentarse a la mesa a cenar con ellas, aconsejándole en cuanto quién estimaba que era de fiar y quién un mentiroso redomado.

Sin embargo, no cedió en su empeño de ocupar el tiempo de su hija en la búsqueda de marido, rechazando cualquier posibilidad de que se acercara siquiera a un centro de estudios.

Eugenia se había rendido en aquel momento, pero en lo que nunca se rendiría sería en ayudar a su hija a encontrar la felicidad. Así pues, haría lo que estuviera en su mano para que el hombre que acabara siendo su esposo fuera de su agrado. En eso no pensaba ceder ni un ápice. Estaba dispuesta incluso a enfrentarse a su marido si fuera necesario.

En pos de esa felicidad, llevaba casi dos años simulando ser menos lista de lo que todos creían, incluida Úrsula, quien había pensado que podía ocultarle a su madre un laboratorio en su propia casa.

Con el tiempo, había descubierto también que a Lucrecia y a Elena les había confiado el secreto. Que no se lo hubiera revelado a ella le había dolido en un principio, pero más tarde comprendió que había callado, no por no confiar en ella, sino por no ponerla en la tesitura de tener que, o bien delatarla, o bien guardarle el secreto, viéndose así obligada a mentir a su marido.

Eugenia era consciente de los esfuerzos que su hija hacía por no ser descubierta, cuánto madrugaba, en qué ahorraba el dinero para poder invertirlo en su medio de estudio. Sabía que se escabullía cuando iban de compras para ir a buscar productos y bibliografía, y ella trataba de facilitárselo en la medida de lo posible. Hasta había logrado que Ricardo subiera su asignación mensual una vez llegados a Londres, con el fin de que dispusiera de lo que precisase para sus misteriosas investigaciones. Aunque a él, claro estaba, le había dado un argumento bien diferente: la moda en la capital inglesa era mucho más cara. Si quería que la niña no desentonara en sociedad, habría que hacer una pequeña inversión en vestuario y complementos.

Ahora, lo que necesitaba su hija era tiempo. Tiempo para instalarse, reubicarse, encontrar los lugares donde poder obtener los productos que precisara reponer, pues llevarse todo lo que tenía en Zaragoza habría supuesto un volumen de equipaje más que sospechoso. Y para eso, necesitaba un poco de libertad. Estando Ricardo controlándola no iba a ser posible. Tendría que ser ella quien encontrara cómo obtener ese tiempo. Y se le había ocurrido una idea perfecta para ello.

—He pensado que, por nuestro aniversario, nos vayamos una semana a Bath —comentó mientras extendía mantequilla en una rebanada de pan.

—¿Al balneario? —preguntó distraída Úrsula, quien era evidente que estaba pensando en sus cosas.

—Estuvimos en el de Villavieja de Nules antes del verano —replicó Ricardo, haciendo a un lado su periódico de nuevo.

—Exactamente. Ya hace demasiado tiempo para mí. Además, este viaje tan largo me ha afectado a los nervios.

—Tengo muchos asuntos que atender, Eugenia. Acabamos de llegar.

—No es un capricho. Es una necesidad —argumentó, soltando el cuchillo de golpe—. Y de la misma forma que ese socio tuyo te ha propuesto reunirte con él en el hipódromo, tú podrías proponer un encuentro con algún otro en Bath. Sería una reunión de negocios que incluiría un extra irrechazable: poder relajarse tras un agotador día de trabajo.

—Apuesto a que, relajado, cualquiera firma mucho más contento cualquier tipo de acuerdo —argumentó Úrsula en apoyo a su madre, quien se veía que tenía auténtico interés en ir.

Ricardo las miró a ambas. Parecía que habían confabulado para tratar de persuadirlo, y la idea lo irritaba. Sin embargo, en algo tenían razón. El entorno tranquilo y saludable del balneario podría jugar una baza a su favor en un asunto concreto con unos compradores ingleses especialmente quisquillosos, que ya le estaba provocando cierta acidez de estómago.

—Está bien —claudicó—. El próximo mes.

—¡Estupendo!

Ambas mujeres se miraron con expresión triunfal.

—Pero Úrsula vendrá con nosotros. No quiero que estés sola mientras yo ando reunido.

—Había pensado llevarme a Elena —se apresuró a añadir Eugenia.

—¿Para qué?

—Para no estar sola mientras tú andas reunido —repitió sus palabras—. Y porque creo que le vendrían de maravilla unas cuantas sesiones allí. Recuerda el bien que le hacían a mi hermana.

—Con tu hermana, solo retrasó lo inevitable.

La frase no había sido muy acertada, supo Ricardo al instante. La muerte de su cuñada aún afectaba a su esposa con solo mencionarla.

—Sí, pero el tiempo que vivió, lo hizo con mucho menos dolor.

Esta vez Úrsula no abrió la boca. Sabía que hacerlo sería peor. Dejó que su padre se centrara en el rostro de pronto solemne de su madre, quien sabía que apreciaba a Elena como ella, y que la consideraba casi una hermana, como ella a Lucrecia. La convivencia de tantos años, las experiencias vividas, las alegrías y penas compartidas, no se limitaban solo a las de una relación entre señora y criada. No cuando se tenía el corazón de su madre.

—Lo pensaré —fue toda concesión por parte de Ricardo.

Si no era un no rotundo, aún había esperanza.

Capítulo 3

Faltaba casi una hora para que la competición comenzara cuando Nathan Miller se dirigió a la zona del paddock en busca de Reginald Larson, su mejor amigo y compañero de estudios desde que coincidieran en Eton hacía ya media vida.

Había llegado antes de tiempo, pues había viajado el día anterior desde Londres hasta la casa familiar de los Miller en Windsor, a muy poca distancia de Ascot. Hacía tiempo que no visitaba a su madre y sabía que —desde la muerte de su padre hacía ya tres años, y la inmediata incorporación de su único hijo a la Cámara Alta del Parlamento en sustitución del lord fallecido— se sentía muy sola. Con la excusa de la carrera, se había presentado allí sin avisarla, y le había dado una grata sorpresa.

Sin embargo, él se había llevado una sorpresa poco agradable. La había encontrado desmejorada, y sus dolencias de espalda se habían incrementado de forma notable. Tanto, que apenas la había visto moverse de su asiento en el salón en todo el día. Se sintió un hijo pésimo por haber creído que, cuando él la instaba en sus cartas a que viajara a la capital y ella se negaba alegando cansancio, el motivo real fuera pereza o desgana, pues Londres nunca le había gustado. Ella era una mujer campestre, y cuando sus males de espalda no se lo impedían, le gustaba caminar por los amplísimos terrenos de la finca que su marido había heredado de sus ancestros.

Ahora sabía que el dolor era real, y más agudo que nunca. Esa misma noche se había propuesto que, en cuanto llegara a Londres, consultaría con un especialista y lo llevaría a verla. Seguro que se podía hacer algo más por ella que dejarla reposar y darle unos calmantes que no parecían tener efecto alguno.

Saludó a varias de las personas que se fue encontrando de camino a los cercados donde los caballos se preparaban para la carrera. Además de haber vivido por la zona desde que había nacido hasta su inevitable marcha a Londres, era un hombre muy conocido por su cargo político y su ilustre apellido. Y desde luego, no era el único lord que se había acercado a disfrutar de la última competición hípica del año.

Se había detenido a conversar con un viejo amigo de su padre, cuyo caballo competiría con el número cinco y que estaba asegurándose de que su jockey estuviera preparándolo como era debido, cuando una mujer al otro lado del recinto llamó su atención. Se retiró el rubio flequillo de los ojos, pues el viento soplaba algo fuerte esa mañana y no hacía más que revolverle el pelo, y buscó el rostro que le había parecido reconocer entre una pequeña multitud que admiraba los caballos cercanos.

—¿Qué ocurre, Nathaniel? Parece que hayas visto un fantasma.

Al joven le chirrió escuchar su nombre completo, acostumbrado ya como estaba a la abreviatura que habían comenzado a usar sus compañeros de Eton y la cual había decidido mantener en la universidad, e incluso en el Parlamento. Solo las personas que lo conocían desde niño lo llamaban ya así.

—Un fantasma no. Pero sí a una persona que no esperaba encontrar aquí. Aunque me he debido de confundir.

No obstante, siguió protegiéndose sus claros y azules ojos con la palma extendida para poder escrutar los rostros de las damas que se congregaban a pocos metros. Habría jurado que bajo un sombrero azul se hallaba la joven que había conocido en España durante su viaje oficial a la embajada ese verano. La primera muchacha que había llamado su atención en muchos años. Pero dado que no había hecho alusión alguna a pretender mudarse a Inglaterra, había descartado de raíz cualquier posibilidad de mantener con ella nada más que una buena amistad. Así que no, su capacidad de visión limitada por el sol le habría jugado una mala pasada, haciéndolo recordarla al ver a alguna mujer de rasgos similares, parcialmente oculta bajo el ala de un sombrero.

Se despidió del caballero y su paciente jockey y continuó con la búsqueda de su amigo Reginald. Contaba con encontrarlo por allí, pues era muy aficionado a los caballos y gran jinete. Él mismo se habría dedicado a ello profesionalmente si su título de lord no se lo hubiera impedido, o más bien su propio padre.

Nathan sabía que esa presión paterna era uno de los muchos puntos en común que compartían y que tanto los había unido en la vida. De carácter extremadamente conservador, ambos progenitores habían sido muy estrictos con sus hijos, en todos los aspectos, y ninguno se había sentido en lo más mínimo libre para ser ellos mismos hasta la muerte de estos —con escasos meses de diferencia—, de forma que tanto Nathan como Reginald habían heredado título y cargo en el Parlamento en su último año de universidad.

Lo encontró como esperaba, charlando de modo desenfadado con un jinete que revisaba los cascos de su caballo mientras le iba mostrando algún detalle de aquellas herraduras. Su amigo se agachaba para observar de cerca y, antes de incorporarse del todo, Nathan vio algo que lo dejó parado donde estaba. Reginald mantenía su postura inclinada y algo oculta tras el caballo, de forma que solo él, que había accedido hasta allí bordeando el paddock, podía advertir tanta cercanía entre ambos hombres. Un susurro en el oído del jinete lo hizo sonreír de modo singular, incluso ruborizarse, percibió Nathan atónito. Después, asintió con un gesto de la barbilla que fue recompensado con una caricia de Reginald a lo largo de su mandíbula.

Su amigo mostraba una sonrisa triunfal cuando el jockey se subió a su montura, despertando en el observador clandestino la imagen mental de su padre, definiendo aquello con adjetivos hirientes de todo tipo con los que había querido mantener alejado a su vástago de hombres a los que catalogaba de auténticos depravados, una aversión de la naturaleza, una vergüenza para la sociedad inglesa y cosas mucho más malsonantes.

Nathan arrancó la voz de su padre de su cerebro y la desterró, una vez más, al olvido. No obstante, se dio la vuelta de forma brusca y comenzó a caminar de regreso a los palcos, donde había quedado con Reginald quince minutos antes del comienzo de la carrera. Allí debían encontrarse y allí lo harían, se dijo con el corazón acelerado y la mente llena de recuerdos, pero sobre todo, con un conflicto interno que lo perturbaba.

En el fondo, se dijo, ya lo sabía. Pero era más fácil ignorar las señales, enfrentarse a los compañeros de colegio que osaban meterse con él insinuando que era un desviado, hasta el punto de que Nathan había llegado a golpear a alguno por insultar a su mejor amigo. Entonces, los rumores se habían extendido a los dos. La violencia había quedado descartada por inútil y había dado paso a la indiferencia.

Ya en la universidad, donde sus amistades se habían diversificado al cursar diferentes estudios, Nathan creyó ver un interés especial por parte de Reginald hacia un compañero en particular. Visitaba mucho su casa, y en varias ocasiones los había visto solos por la calle, en eventos, paseando a caballo por el parque… Aunque nada muy diferente a lo que ambos compartían, en apariencia.

Ahora sus sospechas se acababan de confirmar y él no sabía muy bien cómo reaccionar. No le importaba, no debía importarle, porque era su amigo, el mejor, desde siempre. Lo quería tal como era y, aquello, se repetía, no era nada malo. Solo era… socialmente inaceptable para una sociedad hipócrita. Y su padre le había inculcado a fuego tantas veces prejuicios como aquel que sentirse libre de tener sus propias opiniones seguía resultándole todo un reto.

Ya sentado y algo más calmado, pues que él lo hubiera sorprendido mirándolos le habría resultado muy violento, tomó una decisión. No le diría nada, pero a partir de ese momento, se mostraría más abierto a que él, cuando quisiera, se sintiera en la libertad de contárselo. Él no tenía secretos para su amigo, y quería que fuera algo recíproco. La próxima vez que saliera el tema con el que las madres de ambos les tenían algo asqueados, que no era otro que el hecho de que tenían ya edad de buscar una esposa, trataría de que él se sincerase.

Ahora solo faltaba encontrar la frase adecuada para darle pie a que le revelara su más íntimo secreto. Esperaba que lo considerara merecedor de su confianza, pues creía habérsela ganado a pulso durante años, y haberle demostrado que no compartía la mentalidad arcaica de su padre. Aunque esto último, debía reconocer, era algo en lo que aún estaba trabajando.

Úrsula acarició al exuberante pura sangre que, con el número cinco y el nombre de Orgulloso, era uno de los favoritos para resultar ganador. Había esperado a que el jinete estuviera solo, pues un hombre que parecía el dueño no hacía más que espantar a todo aquel que se acercaba demasiado. Y ella quería tocar aquel esbelto cuello azabache que brillaba bajo los rayos del sol.

—Bonito, ¿verdad?

Úrsula se sobresaltó al oír una voz a su espalda. Cuando se giró, encontró a un joven desconocido que saludaba con una radiante sonrisa al hombre que ya se subía a lomos de Orgulloso.

—Precioso —corroboró esta—. Y al parecer, será el vencedor.

—De eso nada —la contradijo de inmediato, negando tan enérgicamente con la cabeza que algunos de sus oscuros rizos se escaparon de su pulcro peinado de raya a un lado—. Si pretende hacer alguna apuesta, hágalo por el número siete, Avalancha. Lo siento, amigo, hay que ser realista —se disculpó con el jinete que lo miraba ceñudo.

Úrsula buscó con la mirada el número que le indicaba y, de pronto, se vio tomada por un hombro hasta que dio varios pasos, quedando al alcance de su vista el ejemplar indicado.

—Aquella belleza castaña de allí enfrente. Y no me refiero solo al jinete.

Para cuando la joven pudo reaccionar al comentario, el hombre ya se había dado la vuelta y se marchaba de modo tan fugaz como había aparecido. Sin embargo, su seguridad en su modo de hablar la había impactado tanto que no dudó en que, cuando regresara junto a su padre para hacer su apuesta —pues se había excusado ante sus socios con el argumento de que, para apostar, debía primero contemplar a los ejemplares que competían— su elección sería el número siete. Tal vez esa fuera la primera vez que ganara una puesta deportiva en toda su vida.

—Caballeros.

El grupo de hombres que se agrupaba en la zona de apuestas detuvo sus impresiones acerca de las virtudes de los caballos y las habilidades de sus jinetes en cuanto la voz de Reginald se oyó en un saludo tan breve como su paso por su lado.

—¡Espere, lord Larson! —le solicitó uno de ellos, interceptándolo para que no se alejara más—. ¿Por quién va a apostar hoy?

—¿Tan desesperado está por ganar, señor Clayton, que necesita consejos de última hora?

El aludido se quedó callado por un momento, debatiéndose entre contestar con alguna grosería semejante o dejarlo correr para así obtener el consejo que realmente deseaba.

—Las apuestas ya están hechas, Larson —oyó que intervenía el hermano de su esposa, por lo que Clayton se abstuvo de añadir nada más. Sabía que podría provocar un espectáculo por una minucia como aquella y, delante de Edward, solía tratar de mantener las formas—. Aquí mi cuñado ha ido sobre seguro y ha apostado una fortuna al favorito, Orgulloso, el número cinco. ¿Cree que será su día de suerte?

—No estoy seguro. Hoy las opciones están muy igualadas. En estos casos, me suelo abstener de apostar —explicó, sin mentir del todo.

Creía que Avalancha tenía más posibilidades pero, sin duda, Orgulloso era un magnífico rival. Aunque consideraba que un jinete en particular poseía mucho más brío e intuición. No obstante, su verdadero motivo para no hacer apuesta alguna era que, cuando había intereses personales en juego, nunca lo hacía. Creía que era un mal augurio.

—Ahí reside la gracia, ¿no cree? —argumentó Edward, siempre cómodo en una charla con Larson, a pesar de tratarse de un miembro de la Cámara Alta, con los que en general tenía sus más y sus menos—. En que haya posibilidades de victoria para más de uno.

—Estoy de acuerdo —admitió, y contuvo la risa cuando Ernest Clayton volvió al corrillo con sus camaradas sin tan siquiera despedirse con un simple gesto de la cabeza. Lo ignoró porque no merecía otra cosa y continuó su conversación con un hombre al que respetaba aunque, en aras a una amistad mayor, evitaba todo lo posible—. ¿Y usted, Green? ¿Por quién ha apostado?

—Por el número siete. Avalancha, creo recordar.

Larson no disimuló su sorpresa. No le tenía por un entendido en caballos.

—¿Y puedo saber qué motivos le han llevado a tal elección?

—El siete es mi número favorito —respondió con una carcajada que le contagió—. Así de caprichoso es el azar. Y esto no deja de ser un juego.

—La vida misma lo es —sentenció Reginald antes de dar por zanjada la conversación y despedirse de su interlocutor.

—Por cierto, su inseparable amigo está en la tribuna, por si lo estaba buscando —le informó Edward cuando ya se alejaba.

—Sí, allí es donde hemos quedado —admitió, sabiendo de sobra a quién se refería. Aprovechó que le había dado pie a ello para decirle algo que lo carcomía por dentro desde hacía mucho tiempo—. Imagino que no se habrá parado a saludarlo.

La hipótesis con tintes de certeza paralizó a Edward por inesperada y directa. Nunca antes Larson se había manifestado a favor o en contra de su nula relación con Miller, al menos no delante de él.

—No lo he visto más que de lejos. Ni creo que él me haya visto a mí —se excusó sin realmente pretenderlo.

—Imagino que no. Porque él sí lo habría saludado, incluso a riesgo de ser ignorado —le reprochó endureciendo su habitual amable gesto—. Que tenga un buen día. Caballeros.

Reginald volvió a saludar al corrillo de hombres sin apenas mirarlos y se dirigió a la tribuna con la satisfacción de haber hecho a Edward Green apretar las mandíbulas. Aquel era un gesto que solo le había visto hacer cuando debatía enérgicamente sobre un tema que realmente le preocupaba o cuando boxeaba, allá por su época universitaria. Un gesto que, debía reconocer, lo hacía sumamente atractivo. Lástima que le gustaran demasiado las mujeres, se lamentó, aunque solo por un segundo, ya que cierto jinete lo tenía embelesado desde que iniciara la temporada y, tras mucho rondarlo, por fin, había conseguido llevarlo a su terreno. Ese día aquella había sido su única apuesta, y había salido victorioso.

Edward se mantuvo separado de sus compañeros de apuestas mientras veía alejarse a Larson. Nunca se habría esperado tal reprimenda de un hombre por lo general afable como él, por lo que se había quedado mudo y sin opción a réplica. Tras meditarlo unos segundos, no pudo sino reconocerle el valor por enfrentarlo y su integridad por la muestra de fidelidad a su amigo. No obstante, aquello no iba a cambiar nada, porque las cosas eran demasiado antiguas y demasiado complicadas para arreglarlas a esas alturas.

Con la mirada perdida mientras su mente se quedaba atrapada en los recuerdos durante unos instantes, sus ojos captaron un rostro en particular entre la masa de apostantes de última hora. Enfocó la vista, pero la dama de sombrero azul parecía haberse disuelto entre la multitud.

Con el corazón acelerado, caminó en su búsqueda. No podía habérsela imaginado, ni podía ser otra que no fuera ella. Sus rasgos eran inconfundibles, y no habían pasado tantos años como para que hubiera cambiado demasiado.

Oyó cómo Ernest lo llamaba y le hizo un gesto con la mano para que lo esperara. Tenía que encontrarla. Si Úrsula Oliván había vuelto al país, si estaba allí mismo haciendo una apuesta a pocos metros de él, no podía irse sin más. Debía hablar con ella y saber dónde se alojaba, cuánto tiempo se quedaría y, sobre todo, por qué demonios había desaparecido de su vida sin previo aviso y justo en el momento en el que él había tomado una decisión que podría haber cambiado el curso de sus vidas, ya que muy probablemente habrían unido sus caminos para hacerlo uno solo.

Se plantó delante de cada dama con sombrero azul que iba encontrando, pero ninguna era ella, ni se le parecía. ¿Se la habría imaginado al sumirse en los recuerdos de su memoria tras la conversación con Larson? Era posible, pero hasta entonces él no había sufrido de alucinaciones. Tal vez permanecer bajo el sol toda la mañana le hubiera recalentado el cerebro, se burló de sí mismo, ya desesperado, pues la zona de apuestas se estaba vaciando y era más que evidente que ella no estaba allí.

—Edward, va a empezar la carrera —lo apremiaron sus compañeros.

Dándose por vencido, alcanzó al grupo y trató de no pensar más en ella. Sin embargo, sus ojos no pudieron permanecer atentos a la competición y se pasaron toda esta bailando de rostro en rostro entre el público, con la esperanza vana de divisar los ojos más negros y profundos que había contemplado en su vida.

Capítulo 4

—Señorita, vamos a cerrar ya.

Úrsula estaba tan concentrada en su lectura que al oír la voz del librero dio un brinco y el volumen que tenía entre las manos se le escurrió, cayendo al suelo. Se disculpó con la mirada antes de recogerlo y dejarlo en su estante. Otro día volvería a por él. Solo tenía que elaborar otra excusa para poder acercarse a Camden Town por su cuenta.

Se apresuró en ir a pagar el ejemplar que había elegido en esa ocasión, deseosa de que llegara la noche para poder leerlo con detenimiento en la soledad de su dormitorio. A su padre le diría que era otro compendio de poemas, tan carente de interés para él que no le haría más preguntas sobre el paquete que llevaba en las manos cuando la recogiera en el punto acordado, al cual ya llegaba tarde.

No había alcanzado aún su destino cuando una voz a su espalda, llamándola por su nombre, la obligó a detenerse, si bien el timbre inconfundible de aquel hombre despertó su más básico instinto de huida. No obstante, forzó una educada sonrisa cuando se giró para saludar al dueño de la chirriante voz que la apelaba.

—Buenas tardes, señor Jenkins.

—Qué placer volver a verla, señorita Oliván. ¿Qué hace por esta zona, y tan sola?

El tono era insinuante, casi amenazador, y a Úrsula le resultó tan repulsivo como el hedor que emanaba de su boca. No pudo evitar retroceder un paso y girar la cabeza con la excusa de mirar al final de la calle, señalando hacia los carruajes que traqueteaban sobre el empedrado. La halitosis de aquel hombre era la peor que habían captado jamás sus fosas nasales.

La última vez que se habían visto, en la primera cena a la que había acudido con sus padres tras su regreso a Londres, la había abordado descaradamente. Según supo por boca del hombre que, gracias al cielo, había acudido en su auxilio, ella era carne fresca: la única mujer soltera o viuda presente en aquel festejo a la que aún no había intentado camelar para hacerla su esposa. Sin éxito alguno, claro estaba.

Al parecer, una ingente fortuna no era suficiente cebo para conseguir que una mujer aceptara más que un obligado baile con un hombre que no poseía ningún otro encanto. Era poco agraciado físicamente, bajito y a sus casi cuarenta años, comenzaba a perder pelo. Si hubiera sido locuaz o ingenioso, tal vez una dama con el sentido del olfato atrofiado podría haber caído en sus redes. Pero el hombre no disponía del don de la palabra. Y de haberlo hecho, su mal aliento habría disuadido a cualquiera que hubiera puesto interés en escucharlo.

La rotunda sinceridad con la que Úrsula había expresado ese pensamiento en alto aunque confidencialmente ante lord Miller —el hombre que se había apiadado de ella al verla acorralada por el señor Jenkins aquella noche— lo había hecho reír a carcajadas.

Ante la presencia del joven lord, el pequeño acosador se había dado al fin por vencido y no había vuelto a buscarla en toda la noche. Y es que ningún hombre habría osado acercarse a una dama por la que lord Miller hubiese mostrado interés.

Ella le había agradecido su excusa sobre que tenían un asunto pendiente del que hablar, y el ansioso pretendiente se había retirado sin demora. Por supuesto, el pretexto era un invento, lo que no hizo que la conversación con Nathan Miller no se alargara tanto como para parecer cierta. Él sí era poseedor del don de la conversación.

Le debía el favor, le había explicado él, pues se conocían de su estancia en España durante ese verano. Había aprovechado para conocer parte del país y realizar algunas visitas diplomáticas que le habían solicitado desde el propio Parlamento británico, como representante en la embajada de Madrid.

Poco conocedor del idioma, se había sentido incómodo en varios eventos sociales a los que se había visto obligado a acudir. Los mismos a los que el padre de Úrsula la había instado a acompañarle, como siempre. Que Úrsula dominara el inglés, llegando a hacerle de intérprete ante caballeros importantes, la había convertido en una aliada, podría decirse que hasta en una amiga.

Con esas palabras se lo había expresado él la noche que se encontraron en Londres, justo antes de dejarla a buen recaudo con un grupo de mujeres, bien lejos del señor Jenkins. Úrsula habría dado cualquier cosa porque ese nuevo amigo hubiera estado allí en ese momento para volver a ejercer su poder disuasorio sobre aquel hombre.

Para su desgracia, no había nadie que la rescatara en esa ocasión, por lo que tendría que valerse de su propio ingenio para deshacerse de él lo más rápido posible.

—Oh, solo hacía un recado. —Alzó su libro envuelto, como prueba—. Y no estoy sola en absoluto. Mi padre me espera en el carruaje. De hecho, debería irme cuanto antes, ya llego tarde.

—Si lo desea, puedo acompañarla hasta allí. No es seguro para una mujer caminar sola a estas horas.

—Se lo agradezco enormemente —dijo sin respirar—. Pero me espera justo aquí al lado. Y como ya le he dicho, llego tarde. Mi padre no tolera la impuntualidad. Me sabría fatal que las culpas de mi tardanza recayeran sobre usted si le ve conmigo. Que pase buena tarde, señor Jenkins.

—Igualmente. Dele recuerdos a su padre de mi parte.

—Por supuesto —mintió, antes de girarse y marchar a toda prisa.

Mencionarle dicho encuentro a su padre sería como insinuar que sentía algún tipo de predilección por él, por remoto que pudiera parecer. Cada vez que ella mencionaba a algún hombre en concreto, este creía estar siendo testigo de un milagro: que su hija mostrara al fin interés por un pretendiente. El cual no era ni mucho menos el caso.

Caminaba tan deprisa y girándose cada pocos pasos para cerciorarse de que no la estuviera siguiendo, que no prestó atención al doblar una esquina y se dio de bruces con el viandante que tomaba la curva en ese momento, en dirección contraria a la suya.

—¡Perdón! —exclamó, impactada por el susto y por el golpe.

—Mis disculpas, señorita —dijo al unísono el hombre sobre el que claramente ella se había abalanzado, quien la sostuvo por los codos en un reflejo por evitar que cayera de espaldas.

El alterado corazón de Úrsula se saltó un latido al sentir cómo se posaban sobre su rostro unos inconfundibles ojos verdes. Supo exactamente el momento en el que él la reconoció, al igual que su mirada le dijo lo sorprendido que se hallaba por verla.

—Señor Green —pronunció tras unos segundos de revelador silencio.

—Señorita Oliván —eligió decir él al mismo tiempo.

La risa se les escapó a ambos, pues parecía que o bien no eran capaces de hablar o decidían hacerlo de forma simultánea. Tras otro silencio de sus bocas, pues sus ojos seguían diciéndose mil cosas con la mirada, fue Edward quien tomó la palabra, retrocediendo un paso a la vez que soltaba los brazos que aún sostenía de forma inconsciente. También se agachó a recoger el paquete que a Úrsula se le había caído de las manos tras el choque.

—Tome. Espero que no se haya dañado, sea lo que sea —combino, entregándoselo. Ella lo recibió con manos temblorosas.

—Oh, no lo creo. Es un libro. Sus tapas son duras, habrán amortiguado el golpe.

—¿Un libro de Química, tal vez?

La pregunta la hizo enrojecer y abrazar el ejemplar contra su pecho, sintiendo que el mero hecho de que él recordara sus preferencias literarias significaba mucho más que una buena memoria. Aquella idea la despistó lo suficiente para no percatarse de que los ojos de Edward se desviaban a las manos que aferraban el libro. Unas manos desnudas. Sin guantes. Y sin anillos.

—Exacto.

—Y dígame. ¿Ya es doctora en Químicas? ¿Ha regresado a Inglaterra a darle aún más prestigio a alguna de nuestras universidades?

Lo que de boca de cualquier otro hombre podría haber sonado a burla, en la suya era un halago sincero y un augurio del que esperaba una respuesta afirmativa. Mucho se temía que no poder confirmarle tales suposiciones le iba a decepcionar aún más que a sí misma.

—Lamentablemente, mi sueño de asistir a la universidad se quedó en eso —repuso de forma breve.

—Entiendo. —Su voz sonó afectada, aunque su sonrisa apenas se desdibujó por un instante—. Sin embargo, soy de los que cree que nunca es tarde para hacer los sueños realidad.

—Ojalá tenga razón —anheló ella sin mucha convicción—. ¿Y usted? ¿Ha cumplido su sueño?

—¿Cuál de todos ellos? —Al verla alzar ambas cejas, confusa por la pregunta, no pudo evitar reír antes de explicarse mejor. Aquella naturalidad en su conversación, en sus movimientos, en sus expresiones, seguía intacta, para su deleite—. Soy un hombre soñador. Tendrá que ser más concisa.

—Me refiero a si ha logrado un puesto como parlamentario.

—Efectivamente. Tiene ante usted a un miembro de pleno derecho de la Cámara Baja del Parlamento británico —expuso con solemnidad exagerada, concluyendo su actuación con una reverencia, logrando hacerla reír, tal como había esperado. Un sonido celestial para sus oídos.

—Mi más sincera enhorabuena.

—Gracias. —Sus miradas volvieron a quedar presas una de la otra. Edward se sentía como un adolescente tímido ante la muchacha más bonita de la ciudad—. A mi hermana le alegrará saber que está de vuelta en Londres. ¿Piensa quedarse mucho tiempo por aquí?

—Una larga temporada, si todo va según lo previsto. Mi padre tiene muchos negocios que atender —certificó, y pudo comprobar por su expresión que la respuesta era de su agrado—. ¿Sigue viviendo Lindsay en la ciudad? Lo cierto es que, desde que me marché, perdimos el contacto.

—No, se mudó a la campiña, a la residencia de su esposo.

—¡Está casada! Oh, bueno, no debería sorprenderme —se corrigió de inmediato. Habían pasado tres años, y ella era dos mayor que Úrsula. Por suerte, Edward no pareció darle importancia a su reacción, porque siguió poniéndola al corriente con entusiasmo.

—Tiene una nena que va a cumplir un año y hace poco me comunicó que pronto va a regalarme otro sobrino.

—¡Cuánto me alegro! Es un una noticia estupenda. Bueno, ambas lo son —volvió a corregirse, sintiéndose un poco torpe a la hora de expresarse, cosa que no solía pasarle—. Que sea madre, y que haya encontrado el hombre adecuado para ello.

—Sí, ya ve. Al parecer, mi hermana pequeña se me adelantó en eso de encontrar el amor de su vida. —Úrsula sintió la mirada de él recorrerla unos segundos antes de formularle una pregunta que no se esperaba—. ¿Y usted?

—¿Yo?

—¿Ya ha encontrado el amor de su vida?

«Lo tengo delante de mí», estuvo a punto de salir de su boca.

—No, qué va —negó, sacudiendo la cabeza con cierto nerviosismo, a lo que él respondió con una sonrisa ladeada que la hizo estremecer.

El escalofrío se convirtió en un brinco cuando una voz a escasos metros la reclamó a gritos.

—¡Úrsula!

—¡Ya voy! —respondió a su padre en cuanto lo vio asomándose por la ventana del carruaje—. Mi padre me espera, desde hace un buen rato, me temo. Tengo que irme. Me alegra haberle vuelto a ver, señor Green.

—El placer ha sido todo mío —repuso él, agachando la cabeza en un gesto de despedida, y repitiéndolo más marcadamente a modo de saludo hacia el carruaje, cuando sintió la mirada de Ricardo Oliván clavada en él.

De no haber arrancado el carruaje casi de inmediato cuando Úrsula había subido los escalones, a Edward tal vez le habría dado tiempo a reaccionar. Se habría acercado y habría presentado sus respetos ante el padre de la dama. Sin embargo, se había quedado como pasmado, y ella había vuelto a desaparecer sin más explicaciones que su regreso a la ciudad por motivos de negocios.

Bueno, una cosa más sí sabía. Lo había visto en sus manos al buscar una alianza de forma inconsciente y no hallar ni una inocente sortija. Y ella después había negado haber encontrado el amor, por lo que tampoco estaba comprometida.

Parado en una esquina de la calle, sin apreciar si quiera las gotas de lluvia que comenzaban a caer sobre él, se regodeó en la forma en la que ella se había sonrojado al responder a aquella pregunta. Cómo lo había mirado entre aquellas largas pestañas negras. Y cómo de satisfecho se había sentido él sabiéndola aún libre.

No había tenido oportunidad de obtener mayor información, pero conocía a mucha gente y el boca a boca corría como la pólvora en Londres. Si un hombre de negocios como Ricardo Oliván se había instalado en la ciudad, ya sería de dominio público. Solo tendría que preguntar a las personas indicadas y sabría dónde estaba su residencia, con quién hacía negocios y a qué eventos sociales pensaba asistir. Con toda probabilidad, su hija acudiría con él a varios de ellos. Iba siendo hora de que él mismo se dejara caer por alguna que otra fiesta.

—¿Quién era ese hombre con el que hablabas? —exigió saber Ricardo de inmediato en cuanto Úrsula se acomodó en el asiento.

—Edward Green, un viejo amigo… el hermano de Lindsay, mi antigua compañera de estudios —se apresuró a corregir al notar el ceño de su padre fruncirse ante sus primeras palabras. Como no parecía solucionar mucho, se dispuso a inventar una excusa sobre la marcha. No es que se sintiera orgullosa de ello, pero había adquirido cierta práctica en el arte de mentir a sus padres, y ya casi no la hacía sentir culpable —. La tienda de sombreros que buscaba ya no existe y me ha costado mucho encontrar otra, incluso siguiendo las indicaciones que me han dado en una confitería cercana. Después no he sabido volver y me he perdido. Por suerte, he tropezado con el señor Green, quien muy amablemente se ha ofrecido a acompañarme hasta la calle donde habíamos quedado. Estaba pidiéndole que le diera recuerdos a su hermana de mi parte cuando nos has encontrado.

El gesto severo de su rostro se fue aligerando, aunque no desapareció del todo.

—¿Y dónde está el sombrero para tu madre? Porque ese paquete que llevas ahí no parece algo para ponerse en la cabeza.

—No he encontrado ninguno que combinara con sus vestidos. Así que he pensado en comprarle un libro, pero tampoco he dado con nada que pudiera gustarle. Aun así, no he podido resistirme a escoger uno de poemas para mí.

—¿Más poemas? —resopló.

—Sí, es un capricho.

—Si es lo que te hace feliz…

«No, en absoluto. Pero lo que me hace feliz nunca lo aceptarás», pensó con resignación.

—¿Tú ya has elegido un regalo para mamá?

—La verdad es que no. —El fastidio que buscar un regalo le producía era de sobra sabido para Úrsula. Ese no estaba entre los puntos fuertes de su padre—. No sé qué comprarle.

—Al ver los sombreros, me he dado cuenta de que la moda ha cambiado mucho en estos años. Quizás podríamos ir de compras y renovar su armario.

Aquella había sido la intención de Úrsula en todo momento. Lo de ir a una sombrerería específica en Camden Town no había sido sino una excusa para poder visitar una librería especializada sobre la que había leído en el periódico. Y conociendo a su padre, sabía que no se ofrecería a acompañarla hasta la tienda. Odiaba ir de compras.

—Si eso es cierto, tú también deberás renovarlo. Recuerda que debes asistir a todos los eventos a los que sea invitado.

—Como quieras.

—Mañana os vais juntas y elegís lo que queráis. Y tú, hija, procura escoger algo con lo que estés deslumbrante. Pronto cumplirás veintidós años. Casi todas las muchachas de tu edad están casadas.

—Lo sé.

Una mezcla entre fastidio y lamento flotaba sobre aquellas sencillas cuatro letras, y no pasó desapercibida para su padre.

—¿También recuerdas lo que te dije respecto a esa fecha?

—Sí, papá. Cómo olvidarlo.

El claro reproche en su tono hizo que el hombre se envarase. Le irritaba que su hija respondiera de aquella manera.

—En un par de semanas es la fiesta de aniversario que celebra la viuda Manning. Vendrás conmigo y con tu madre. Habrá hombres muy importantes.

—¿De qué edad? —preguntó cortante, pues a aquella fiesta quienes solían asistir eran exclusivamente amigos y socios comerciales del difunto señor Manning, en memoria de la muerte de este, según tenía entendido.

—De la que sea. —Al notar que ella lo miraba horrorizada por el significado implícito de esas pocas palabras, Ricardo se apresuró a matizarlas. No era partidario de que su hija se casara con un hombre que le llevara muchos años, aunque fuera de buena familia y con posibles—. Si son mayores, tendrán hijos. Algunos seguro que solteros.

—Es probable.

—Dales una oportunidad —insistió ante su indiferencia—. Tengo la sensación de que rechazas de antemano a todo hombre que se te acerca. Procura ver en ellos sus virtudes y no solo sus defectos. ¿De acuerdo?

—Lo intentaré.

Ricardo pareció darse por satisfecho, por el momento. Úrsula no volvió a abrir la boca en todo el camino y se refugió en el encuentro que había tenido con Edward Green hacía escasos minutos.

Se había sentido tan nerviosa ante lo inesperado de verlo así, de sopetón, que apenas había controlado lo que decía. Y que su padre la reclamara de forma tan urgente le había impedido despedirse en condiciones. No sabía dónde vivía, qué lugares frecuentaba, dónde podría volver a verlo. Porque presentarse en el Parlamento quedaba descartado.

Ella tampoco le había dado apenas información, así que no quedaba otra que dejar en manos de la providencia la posibilidad de volver a encontrarse. Ojalá los astros se alinearan a su favor por una vez y coincidieran en alguna fiesta. Como la de la viuda Manning, por ejemplo. A ese hombre en concreto, sí que le daría más que una oportunidad, como solicitaba su padre. Solo tenía que volver a mirarla como lo había hecho en mitad de la calle, haciéndola sentir que no había nada más que ellos dos a su alrededor.

Suspiró al notar que enrojecía. Ningún hombre la había mirado nunca como lo hacía Edward Green. Puede que estuviera equivocada, pero que siguiera haciéndolo como hacía tres años, tenía que significar algo. O tal vez fueran solo sus propios anhelos proyectados hacia el único hombre que había logrado que todo el vello de su cuerpo se erizara con solo tocarla.

Aún podía sentir sus manos sosteniéndola por los codos, con gentileza y firmeza a la vez, como imaginaba que haría si alguna vez la besaba. Sus labios acudieron a su mente. Los había mirado mientras se movían para hablarle y sonreírle, y eso que apartar la vista de aquellos ojos de un luminoso verde le había costado un gran esfuerzo.

Tenía una boca que invitaba a fantasear con tomarla en un apasionado beso, a pesar de que ella no había sido besada jamás de aquella forma. Si alguien lo hacía alguna vez, debía ser él. Si su sabor era ínfimamente similar a su embriagador aroma, era posible que se desmayara de puro placer, se planteó rememorando el perfume que emanaba, fresco, limpio, a bosque en pleno verano.

Notó cómo el calor se iba apoderando de ella sin remedio, llevándola a una conclusión que la dejó fascinada. Cuando volvieran a encontrarse, si él le enviaba la más mínima señal de interés por ella, no esperaría a que la besara, no. Ella misma tomaría la iniciativa.

La idea la cautivó por completo. No le importaba lo que pudiera pensar de ella, aunque conociéndolo, no creía que se lo tomara a mal, ni mucho menos. Era un hombre liberal y sin grandes prejuicios. De no estar interesado, sería sincero pero amable. Y ella, al menos, sabría lo que era probar la única boca que le había tentado en su vida.

«Al parecer, mi hermana se me ha adelantado en eso de encontrar el amor de su vida».

La frase invadió su mente, acompañada del gesto cómplice que le había dedicado, como invitándola a leer entre líneas.

«Muy bien, Edward Green. No volveré a despedirme de ti sin haberte besado antes», se prometió a sí misma.

Capítulo 5

—¿Cuánto tiempo calculas que te llevará tenerlo listo? —se interesó Úrsula, acariciando la tela de su falda.

—Una semana, más o menos.

—Perfecto. Así podré llevarlo a la cena que celebra la viuda Manning sin tener que comprar uno para complacer a mi padre. —Suspiró y, después de mirarse una última vez en el espejo, comenzó a desabrocharse el vestido—. Espero que no haya un solo hombre soltero allí.

—Entonces será una noche muy aburrida.

—Créeme, lo prefiero.

Ya desvestida, observó de nuevo cómo su doncella había logrado imitar uno de los vestidos que se había probado en una tienda a la que habían acudido con su madre para buscar su regalo de cumpleaños. Usando como base un viejo vestido de Úrsula mucho más sencillo y añadiendo capas de tela nuevas, el resultado era espectacular.

—Toma, lo acordado. Y un extra por tenerlo a tiempo para la fiesta.

Lucrecia apartó la mano cuando su señora fue a darle el pago que siempre le hacía por su servicio de sastrería. Sabía que la asignación de Úrsula, a pesar de haberse visto incrementada el último mes, no era tan alta como para costear las compras que necesitaba hacer de productos, material de laboratorio y manuales. Su padre le daba a parte la cantidad que necesitara si tenía que comprar un vestido, un sombrero o zapatos. Claro que después, él debía ver dicha compra.

Las hábiles manos de Lucrecia le ahorraban más de la mitad de ese dinero, y eso que ella le pagaba de forma más que justa por su trabajo en comparación con cualquier modista a domicilio. Estaba claro que las casas de moda se llevaban un buen porcentaje de esas ganancias.

—Úrsula —le dijo con confianza, porque estaban solas en el dormitorio—. No voy a aceptar más de lo habitual. No me parece bien.

—A mí lo que me parece mal es que no valores tu trabajo como se merece —la regañó, abriéndole la mano y depositando la cantidad que había estimado precisa—. Vas a dejarte la vista y la espalda replicando un vestido espectacular en un tiempo récord. Mereces una compensación por ello.

Lucrecia sostuvo el dinero pero se abstuvo de mirarlo, clavando sus pequeños y oscuros ojos en los de su señora, pero también amiga.

—¿Y cómo vas a montar el nuevo sistema de extracción de esencias, o como se llame, si me das a mí parte del dinero que necesitas?

—Poco a poco, Lu. Desde luego, a tu costa no lo voy a hacer.

—Yo no necesito este dinero.

—Pero tu madre sí. —El gesto de la muchacha mudó por completo, volviéndose casi tan ceniciento como el uniforme que vestía—. Irás al balneario de Bath con ella y con mis padres. Mi madre está de acuerdo.

Y por fin su padre había accedido, se alegraba Úrsula. La salud de Elena había mejorado ligeramente desde que había vuelto a tomar el preparado especial de Úrsula, ya que el médico que le había visitado alegaba que padecía simples dolores reumáticos y le había prescrito unas inyecciones que la paciente había rechazado administrarse. Confiaba en Úrsula más que en ese médico desconocido y sabía que lo que había tomado hasta entonces le había ido bien. Era, sin duda, el clima londinense tras el largo viaje en barco lo que le había hecho empeorar, explicaba muy convencida.

—¿A un balneario?

—Mi madre costeará su estancia. Yo contribuiré a la tuya.

—No puedo aceptar algo así —zanjó la joven, tratando de devolverle el dinero de forma inútil, pues Úrsula escondió los brazos a su espalda y comenzó a girar en círculos por la habitación cuando esta intentó alcanzar su mano, en un juego un tanto ridículo.

—Lo harás, porque tu madre lo necesita, mucho más que la mía.

Tras esas palabras, Lucrecia detuvo sus pasos. No soportaba ver a su madre enferma. Hasta la llegada de Úrsula, había padecido dolores cada vez más intensos, llegando a tener los dedos de las manos agarrotados e hinchados, y hasta le había parecido que comenzaba a extenderse por sus brazos. Suerte que su amiga y su remedio hubieran llegado a tiempo para frenar el avance. Aun así, las manos de su madre no habían vuelto a ser las mismas.

—Gracias —aceptó finalmente.

—De nada. Ya verás cómo mejora. Estoy convencida.

***

El club estaba lleno a rebosar esa noche. Los miembros del Parlamento habían estado sesionando largas horas durante el día y buscaban evadirse tomando unas copas, fumando unos puros y jugando a las cartas. Aunque, como solía suceder, algunos temas políticos acababan retomándose en aquellos salones.

Edward se había pasado parte de la hora que llevaba allí esquivando cada corrillo en el que captaba la más mínima señal de debate parlamentario. No estaba para discusiones. Solo quería distraerse para no pensar en su inútil plan por coincidir con Úrsula en algún lugar público.

Desde su único encuentro de hacía casi dos semanas, todo lo que había logrado era saber su dirección exacta. No le había sido difícil saber qué vivienda había sido adquirida en los últimos meses por Ricardo Oliván. A través de los negocios inmobiliarios heredados de su padre y de los cuales se hacían cargo un secretario y un bufete de abogados, toda transacción de aquella índole hecha en Londres —y parte del resto de Inglaterra— era de su potencial interés. En los registros de la propiedad conocían bien el apellido Green, al que rara vez le negaban información.

Presentarse en su casa sin más le había parecido rozar la frontera del acoso, por lo que había descartado esa idea casi de inmediato. Trataría de seguir probando suerte unas semanas más. Estaba convencido de que tarde o temprano acudiría al teatro o pasearía un domingo por Hyde Park. Y de no ser así, podría forzar otro aparente choque casual al doblar una esquina, en esa ocasión, la de su casa.

—Debo de estar borracho, o no lo suficiente —murmuró para sí cuando le pareció que ya estaba tardando en llevar a cabo esa última y loca idea.

Le dio otro trago a su copa y se dejó caer en un sofá junto a una mesa vacía, alejada lo máximo posible de conversaciones indeseadas.

—Yo sí que voy a emborracharme, pero toda la semana —oyó decir a Conrad Swan, compañero de universidad y también de sesiones desde que ambos obtuvieran su puesto en la Cámara Baja—. No hay alcohol suficiente en todo Londres para hacer más llevadero lo que me espera. Otro brandy, doble, por favor —solicitó al camarero que se acercó para atenderles.

Edward sacudió la mano, rechazando que le sirvieran por el momento nada más. Después palmeó el hombro de su apesadumbrado amigo y rio con camaradería. Swan siempre había sido tan exagerado como pelirrojo.

—¿Qué puede ser tan terrible? ¿Tu mujer te va a hacer por fin cortarte ese pelo enmarañado que llevas?

—Muy gracioso, Green —protestó, zafándose de la mano que le frotaba la cabeza como si de un buen perro se tratase.

—Ahora en serio. ¿Qué catástrofe va a tener lugar cuando acabe esta semana?

—Me ha sido asignada por tercer año consecutivo la honorable misión de representar al gobierno en la cena de aniversario de la muerte de Harrison Manning. Ilustre benefactor del Reino. Empresario visionario que abrió camino a las más innovadoras técnicas industriales importadas del continente. Gran conversador y mejor persona —enumeró como si de un discurso se tratase—. Y cuya viuda, carente de continencia verbal, martiriza a los invitados a esa cena con comentarios impropios de una dama de setenta años.

La carcajada de Edward reverberó contra el cristal cuando trató de amortiguarla bebiendo de su copa.

—No te rías, maldita sea. Mi mujer va a hacerme algo mucho peor que cortarme el pelo cuando se entere de que no he podido librarme del compromiso, un año más. No la soporta. Dice que es una vieja loca y déspota.

—Yo he oído decir de ella que es bastante excéntrica, sincera de una forma algo cruel, pero una mujer de mundo y con estudios.

—Eso no resta para que sea mal educada y poco cortés.

—Bueno, está en su casa —justificó Edward, queriendo restarle importancia—. Si tanto te horroriza ir, inventa alguna excusa.

—Imposible. El Primer Ministro no toleraría la falta de representación gubernamental en ese evento. La única forma de librarme sería que algún otro miembro del parlamento acudiera en mi lugar. ¿No te ofrecerías voluntario?

La pregunta era retórica. En ningún momento Swan había si quiera imaginado que Edward, ni nadie, asumiría su condenatoria misión de forma voluntaria. Para él, era una especie de castigo impuesto por algún error que había debido de cometer, quizás en otra vida, pero terrible e imperdonable.

Sin embargo, Edward lo vio como una oportunidad. Una cena donde los invitados serían empresarios, algunos venidos del continente. Era posible que un recién llegado, que ya había socializado en la ciudad años atrás, cuando Harrison Manning aún vivía, fuera uno de ellos. Y al igual que Conrad debía acudir con su esposa, la invitación podía ser extensible a los hijos mayores de edad, no los de dos años como el primogénito de su amigo.

—¿Cuándo es exactamente?

—El sábado —respondió de modo mecánico. Aunque de inmediato, se giró para verle la cara—. No me estarás diciendo que tú…

—El sábado estoy libre —alegó, encogiéndose de hombros.

—Green. No juegues conmigo —suplicó con el rostro expectante.

—Hablo en serio.

—¿Seguro? ¿Cuántas copas te has tomado?

—Tres. Pero si no quieres, no pasa nada. Tu mujer lo comprenderá.

Aquel último argumento fue determinante. La decisión estaba tomada.

—¿Por qué haces esto? —tuvo que preguntar aún incrédulo, incluso a riesgo de que acabara cambiando de idea.

—Has despertado mi curiosidad.

—Estás loco.

—Lo sé.

***

—Estás preciosa, muchacha.

—Gracias, Elena. Lucrecia y tú habéis hecho maravillas conmigo.

Además del espectacular vestido color burdeos de varias capas de falda de un rojo más vivo y que enmarcaba su esbelta figura desde la cintura hasta sus senos —dibujando un escote recatado pero sugerente— lucía uno de los intrincados recogidos de trenzas superpuestas que solo Elena sabía elaborar tan hábilmente. La dolencia de sus dedos había remitido, y se sentía deseosa de poder volver a trabajar en la majestuosa cabellera negra de su joven señora.

Dejó caer unos cuantos mechones rizados para que cubrieran parte de su cuello y su escote, dando por concluida la labor solo cuando decoró una de las trenzas laterales con una flor elaborada con la misma tela que Lucrecia había utilizado para dar mayor volumen a la falda.

—Tú estás bonita hasta con esa bata vieja y ese gorro con los que trabajas. No tenemos ningún mérito.

—Claro que lo tenéis. Mi padre estará más que satisfecho por mi aspecto.

Úrsula se miró en el espejo y, a pesar de sentirse a gusto por verse realmente radiante, temía llamar demasiado la atención. No quería que ningún hombre se interesara por ella porque estuviera bella. Esa noche en concreto, no se sentía capaz de simular agrado por hombres que le resultaban superficiales y desesperados por dar caza a una joven aún soltera, sobre todo si su padre se la ponía en bandeja con su habitual descaro.

—Tú olvídate de esas cosas y disfruta de la noche. Eres joven, y es lo que toca. Diviértete.

—Haré lo que pueda —aceptó con poca convicción.

Bajó al vestíbulo, esperando ver a sus padres allí, incluso una reprimenda de su progenitor por estar lista cinco minutos más tarde de la hora acordada. Sin embargo, ninguno de los dos estaba aún en la entrada, ni en el salón.

Cuando se dispuso a subir a su dormitorio a buscarlos, estos ya se dirigían a las escaleras, discutiendo sobre algo relacionado con los gemelos de su bisabuelo, los favoritos de su padre, y que siempre llevaba en ocasiones especiales. Su madre ponía los ojos en blanco mientras Ricardo forcejeaba con uno de ellos, estirando de su manga una y otra vez.

—Dirás lo que quieras, pero son una antigualla —oyó que refunfuñaba Eugenia, haciendo que el hombre se girara para replicar en el preciso momento en que ponía un pie en el primer escalón.

No mirar dónde pisaba provocó que no apoyara toda la planta, tropezando y cayendo escalera abajo, hasta llegar al vestíbulo, rodando y golpeándose en innumerables partes del cuerpo.

—¡Ricardo!

—¡Papá!

Las dos mujeres corrieron a socorrerlo incluso antes de que su caída concluyese. La primera en llegar fue su hija, quien se lanzó de rodillas a comprobar si estaba consciente, pues lo había visto golpearse en la cabeza varias veces durante su descenso.

—¡Au! —protestó el hombre al sentir sus manos palmeándole la cara—. ¿Por qué me abofeteas? ¿No te parecen suficientes los golpes que me he dado yo solo?

—¡Espera! ¡No te levantes! —exigió esta, pero él ya estaba poniéndose en pie, con una mano apoyada en su hombro y la otra en las manos de su esposa.

—He sobrevivido a torpezas peores que esta. Estoy bien. Vámonos o llegaremos tarde. ¡Au!

Su propio peso le venció al apoyar el pie derecho, cayendo sobre Eugenia y Úrsula, quienes lo sostuvieron a duras penas.

—Ha sido el tobillo, ¿verdad? —dedujo Úrsula, indicándole a su madre con un gesto de la cabeza que la ayudara a llevarlo al salón.

—Primero. Después, la rodilla —se lamentó con un resoplido el accidentado, cojeando de camino a su butaca.

—Déjame ver. —Úrsula le remangó la pernera por encima de la rodilla. Estaba comenzando a hincharse. El tobillo iba por el mismo camino—. Mamá, hay que aplicar frío en las dos articulaciones, lo más rápido posible, eso rebajará la inflamación. Mientras, yo prepararé unas cataplasmas de hierbas que deberá tener hasta mañana por la mañana, para evitar que empeore a lo largo de la noche.

—Voy ya mismo a la cocina —anunció Eugenia, saliendo disparada por la puerta.

—¿Desde cuándo sabes tanto tú de articulaciones inflamadas? —Ricardo se dispuso a levantarse, pero nada más apoyar el pie, el mismo dolor de hacía unos minutos le obligó a volver a dejarse caer en su asiento.

Úrsula no lo miró a los ojos mientras ideaba una buena excusa. Se centró en moverle el tobillo en todas direcciones para comprobar que no estuviera roto y doblar y estirar la pierna de su padre buscando oír algún crujido que revelara dislocación.

—Es lo mismo que indicó el veterinario cuando Serafina tuvo aquella caída en el barro —alegó haciendo referencia a un accidente que sufrieron la yegua y ella un día de tormenta. Úrsula apenas se llevó unos cuantos rasguños, en cambio el animal estuvo varios meses cojeando de una de sus patas traseras—. Recuerdo qué contenían las cataplasmas y creo que hay de casi todas esas hierbas en la despensa. Ya sabes, para las infusiones relajantes de mamá y alguna para cocinar.

—Compresas de agua fría —anunció Eugenia, seguida por Lucrecia y Elena, quienes cargaban con una jofaina y varias toallas limpias.

Elena se acercó a Úrsula y, discretamente, le depositó algo en la mano antes de arrodillarse junto a Ricardo y comenzar a empapar las toallas. La joven supo por el tacto que se trataba de una llave. La segunda y única copia que existía de la de su laboratorio, dedujo. Salió del salón y bajó a hurtadillas las escaleras hasta adentrarse en el sótano.

Parte de lo que le había dicho a su padre era cierto. Pero ni en la despensa había de todo lo que precisaba para las cataplasmas que pensaba prepararle, ni había sido el veterinario quien había aconsejado algo así para Serafina. Ella misma había investigado durante semanas cómo sanar la pata lastimada de su yegua. Las inyecciones que aquel médico le había administrado solo la habían dormido unas horas y, después, el dolor la había hecho relinchar de forma desesperada.

Con una mezcla de química y hierbas naturales, Serafina había acabado sanando por completo. Esperaba que su padre tardara menos.

Cuando regresó al salón, no le sorprendió encontrar a su padre con la pierna en alto y una copa de brandy en la mano. Pero sí a su madre con el abrigo puesto.

—¿Vas a buscar tú misma al médico? —se interesó mientras envolvía el tobillo de su padre con delicadeza entre las gasas impregnadas.

—No. Tu padre no quiere médicos —comentó con retintín.

—Deja, hija. Que lo haga Elena —le indicó este—. Tú apúrate en ir con tu madre a esa condenada cena.

—Prefiero hacerlo yo misma —insistió, dedicándose a untar la pasta caliente sobre la rodilla—. Y por supuesto que no iremos a la cena sin ti, papá. ¿Qué sentido tendría?

—Cómo se nota que no conoces a lady Manning. —Ricardo resopló, más de rabia que de dolor—. Bastante mal le va a parecer que en el último momento le falte un invitado que ya había confirmado asistencia. No quiero ni saber lo que me espera si faltamos los tres.

—Vámonos, hija. Elena puede terminar con eso —insistió Eugenia—. Ya llegamos tarde.

Perpleja por la situación, Úrsula terminó accediendo a regañadientes, no sin antes darle claras indicaciones al ama de llaves sobre cómo volver a colocarle las cataplasmas cuando su padre se fuera a dormir. Sabía que por mucho que lo ayudaran a subir a la cama, estas se moverían, y habría que sustituirlas por unas nuevas que ya había dejado templándose en la cocina.

—Dile a la viuda exactamente lo que te he dicho, Eugenia —oyó Úrsula que gritaba su padre justo cuando salían por la puerta—. Palabra por palabra.

—Sí, querido. No te preocupes y trata de descansar —respondió ella con un grito similar, pero con fastidio en la voz.

—¿Tan terrible es esa mujer? —inquirió su hija ya en el carruaje.

—Vas a comprobarlo por ti misma en cuanto lleguemos. Odia la impuntualidad, entre otras muchas cosas.

—Cuando le expliquemos lo ocurrido, lo comprenderá.

Su madre se limitó a alzar las cejas, suspirar y recostarse sobre el respaldo. Mucho se temía que iba a ser una velada muy larga.

Capítulo 6

—El señor Edward Green, en representación del Parlamento británico —anunció el mayordomo con voz solmene.

El joven entró en el salón donde se reunían los primeros invitados a la cena en conmemoración de la muerte del célebre Harrison Manning. Los presentes dejaron de hablar unos instantes, curiosos por ver quién hacía acto de presencia con tan importante cometido en sustitución del representante acostumbrado. Aunque la verdad era que cada vez que acudía una persona no habitual a aquel evento la expectación era máxima. Las reacciones de lady Manning podían abarcar todo un abanico de posibilidades. En una ocasión, había llegado a echar de su casa nada más llegar a unos primos lejanos por haberse presentado sin haber confirmado su asistencia previamente.

—Es un honor conocerla, lady Manning. —Edward hizo la reverencia de rigor y la mujer abandonó el corrillo en el que conversaba para acercarse y extender su mano, a la espera de que él la besara. Por supuesto, lo hizo de inmediato—. Espero estar a la altura de sus expectativas en lo que a mi cometido como emisario gubernamental se refiere. He de confesarle de antemano que es la primera vez que se me encomienda una responsabilidad de este nivel.

—No le será muy difícil superar a su antecesor, señor Green, ni a su engreída esposa. Por el momento, ya ha demostrado ser más directo y sincero que ellos, y tener mayor don de palabra que ambos juntos.

—Les diré que les manda saludos, si le parece bien.

La carcajada de la dama hizo que las pocas voces que se escuchaban alrededor se apagaran.

—Desde luego, diplomacia no le falta, querido. Dígales de paso que espero verles el año próximo sin falta. Y espere al menos un par de semanas para desmentírselo. Que sufran un poquito.

Esta vez quien rio fue él. Ya no hacía falta que excusara a Swan por no acudir a la cena. Lady Manning ya se hacía una idea de por dónde iban los tiros, y estaba claro que su estreno en labores de representación no era argumento suficiente. Lo dejó estar y esperó a que ella fuera quien diera por concluida la conversación.

—Acérquese, señor Green —lo invitó, señalando el grupo con el que había estado conversando antes de su llegada—. Voy a presentarle a unas personas que creen saberlo todo sobre política, a las que sin duda usted podrá sacar de muchas dudas.

—Si no incumplo con ello ninguna ley, trataré de contestar a todas sus preguntas encantado. Aunque no prometo que les vayan a gustar mis respuestas.

La mujer le dedicó otra sonrisa que revelaba que le había entrado por buen ojo desde el primer momento. Edward percibió enseguida que las personas a las que se refería relajaban el gesto envarado en cuanto ella se mostró sonriente. Estaba claro que las impresiones de Swan y su esposa no eran algo puntual. La señora levantaba miedos más allá del respeto, aunque a él por el momento solo le había parecido intuitiva y mordaz. Tendría que esperar a que avanzara la noche para hacerse una idea real del carácter de la mujer, pensó, mientras echaba un vistazo discreto a la sala, en busca del rostro de otra dama en particular.

Si Úrsula estaba invitada, parecía que no había llegado. Todavía. Porque algo le decía que aquella noche sería especial.

Úrsula escuchó cómo el mayordomo las presentaba y tomó aire antes de cruzar la puerta. El salón estaba repleto y suspiró aliviada al comprobar que aún no se habían sentado a cenar. Su madre le había advertido que, de ser así, no le extrañaría que tuvieran que darse media vuelta y volver a casa sin tan siquiera saludar.

Una mujer que, a su parecer, no aparentaba los setenta años que decían que tenía, se acercó a ellas derrochando elegancia en cada paso. Su vestido azul zafiro le aportaba cierta luz a su ajado rostro y sus joyas, precisamente oro engarzando las piedras que daban nombre a ese color, refulgían sobre una piel que delataba su edad más que su forma de desenvolverse. Se la veía ágil y vivaz. Hasta el peinado de su cabello cano era desenfadado y jovial. Desde luego, no tenía nada que ver con la imagen de una anciana que guardara el luto de su marido cinco años después de su muerte.

—Buenas noches, lady Manning —se apresuró en saludar Eugenia. Su hija imitó su reverencia.

La anciana apenas la miró, centrándose de inmediato en Úrsula, sonriéndola de medio lado y observándola con detenimiento.

—Así que tú eres la famosa hija del bueno de Ricardo Oliván y su encantadora esposa aquí presente —la halagó, dedicándole una escueta mirada antes de volver a poner sus ojos en la joven—. ¿Dónde está tu padre?

—Ha sufrido un percance de última hora cuando estábamos a punto de salir de casa —comenzó Úrsula, pues era a ella a quien le había preguntado directamente.

—¿Un percance?

—Se ha tropezado y ha caído rodando al ir a bajar las escaleras —dijo sin reparo alguno.

—¡Demonios! ¿Y qué hacéis vosotras dos aquí?

—Por suerte, solo ha sufrido daños en una pierna —intervino rápidamente su madre para dar las excusas tal como Ricardo había solicitado—. Creemos que con unos días de reposo se recuperará. Él mismo ha insistido en que viniéramos. Poco más podíamos hacer por él. Ya estábamos listas para salir y no quería que nos perdiéramos la oportunidad de asistir a esta cena. Hace apenas unas semanas que hemos vuelto a Londres y considera que debemos socializar.

—Entiendo. —La dama entrecerró los ojos—.Y esa decisión no tiene nada que ver con las represalias que imagina que tomaría contra sus intereses comerciales si pensaba que me había dado plantón a última hora.

—Oh, claro que no. —Eugenia se forzó a no tragar saliva. Eso era exactamente lo que Ricardo se temía—. Aunque, por supuesto, no le parecía bien no acudir sin previo aviso. Ha creído oportuno que nosotras no faltáramos.

—En ese caso, aprovechad y disfrutad de la noche. Aquí hay un montón de gente, mezclaos y conocedlos. Aunque solo sea por descarte, alguno debe de tener algo entretenido que contar.

Úrsula contuvo la risa hasta que la mujer se dio la vuelta y buscó a alguien más a quien impresionar, amedrentar o criticar, pensó, a raíz de lo que le había contado por el camino su madre y por lo poco que había presenciado ella misma en un par de minutos.

—No te rías— la reprendió Eugenia, dándole un discreto cachete en el brazo—. Nunca se sabe cómo se lo puede tomar.

—Creo que pretendía ser graciosa. No debería molestarle haberlo conseguido.

—¿Graciosa? Lo dudo mucho.

—¿Eugenia? —se oyó a unos pasos de distancia de ambas.

—¡Kathereen!

Úrsula observó a la mujer que acudía a abrazar a su madre con lo que parecía cariño sincero. Imaginó que se trataba de la esposa de uno de tantos caballeros de renombre y posición que acudían anualmente a la cena. Era de su misma edad y vestía a la última moda. Se sintió aliviada por haber ido con su madre de compras y que esta luciera acorde a lo esperado.

—Había oído que estabais de vuelta en Londres, pero tenía mis dudas de que fuera cierto. ¿Y Ricardo?

—Ha sufrido un accidente doméstico y no ha podido venir con nosotras —explicó escuetamente.

—Vaya, espero que no sea nada grave. Suerte que esta noche estés acompañada de tu hija. Úrsula, ¿verdad? —Ella asintió de inmediato—. Aquí siempre es mejor acudir con compañía, por si acaso —susurró y les guiñó un ojo de forma cómplice.

—¿En serio? ¿Y por qué nadie me ha avisado a mí de eso?

Las tres mujeres se giraron hacia la voz masculina que las había sobresaltado, dando evidencia de que el confidencial comentario había sido dicho a un volumen demasiado alto.

—Su antecesor debería habérselo advertido, señor Green —respondió Kathereen en un murmullo—. Pero no se preocupe, si se diera el remoto caso de que la viuda la tomara con usted, alguno de nosotros le prestaría su apoyo. Al fin y al cabo, representa usted al reino.

—Eso no es del todo cierto —carraspeó ante una inexactitud que podría haber llevado a un debate de largas horas si se encontraran en otro momento y otro lugar; y si no la hubiera cometido una dama con quien apenas había cruzado cuatro frases esa noche, solo dos menos que con su marido, al que acababa de dejar con la palabra en la boca, incapaz de no acercarse a Úrsula en cuanto la anfitriona se había alejado—. Represento al Parlamento. Y si no es mucho preguntar, ¿por qué debería tomarla lady Manning conmigo o con ninguno de los presentes?

—Porque siempre ocurre, antes o después —se lamentó la mujer—. El señor Green es nuevo en este evento, como tu hija, Eugenia. Y no parece saber lo que nos espera. Imagino que a Úrsula la habrás puesto sobre aviso.

—Más o menos —respondió esta, queriendo dar por zanjado el tema, no fuera a ser que llegara a oídos inadecuados—. Disculpe que le pregunte, señor Green. ¿Es usted, por casualidad, familia de Eleanor y Lindsay Green?

—Sí, mamá. Es Edward. El hermano de Lini —intervino Úrsula, saliendo de golpe del estado de shock en el que se había visto sumida desde que lo oyera hablar.

—Ese soy yo. Encantado de volver a verla, señorita Oliván. Y de conocerla a usted, señora.

—Un placer, muchacho. —Eugenia recibió sonriente el beso que el joven le depositó en el dorso de la mano. Por descontado, Úrsula recibió otro de inmediato—. Ha sido verte y venirme a la mente la carita de ángel de tu hermana. Tenéis los mismos ojos, tan brillantes y tan verdes que da gloria verlos.

—Muchas gracias. Pero siempre he considerado que los de mi hermana brillan más. Sobre todo cuando sonríe.

—Oh, desde luego, también tiene una sonrisa preciosa. ¿Las saludarás de mi parte cuando las veas? Porque entiendo que, si has venido en calidad representativa y solo, ellas no estarán aquí.

—No, aunque espero que me visiten cualquier día de estos, porque...

No logró terminar la frase, interrumpido por un grito que paralizó su lengua.

—Vamos, ¿a qué estáis esperando? —se oyó vociferar entre la gente—. Yo me muero de hambre.

Tanto Edward como el resto de los invitados zanjaron sus conversaciones ante la exigencia de la anfitriona y la siguieron al comedor cuya puerta flanqueaban sendos camareros de impoluto uniforme.

Lady Manning tomó asiento en una de las cabeceras de la larguísima mesa dispuesta en el centro de la estancia y, antes de que nadie más osara sentarse, alzó de nuevo la voz, de forma que reverberó contra las piezas de cristal aún vacías.

—Por supuesto, los jóvenes a mi lado. Estoy harta de aburridas historias que ya he oído un millar de veces. —Miró expresamente a Edward y a Úrsula, quienes se disculparon fugazmente con su madre y Kathereen, ocupando las sillas contiguas a la cabecera, quedando frente a frente entre sí—. Seguro que vosotros podéis contarme algo nuevo, refrescante, que me divierta y me haga sentir un poco más joven.

—Pondremos todo nuestro empeño en que así sea. ¿Verdad, señorita Oliván?

—Por supuesto —respondió ella sin pensar, incrédula por la situación y por el hecho de que, casualmente ellos, fueran los más jóvenes entre los presentes. Miró al resto de los invitados de forma rápida. Parecían aliviados de no tener que sentarse donde lo hacían Edward y ella—. Pero seguro que usted puede contarnos muchas más historias que a la inversa. Según tengo entendido, tiene usted mucho mundo, milady, y conoce a tantísima gente interesante….

—¿Interesante? ¡Y un cuerno! Ricachones aburridos e interesados, eso sí, que solo saben hablar de sus negocios y de lo mucho que admiraban a mi marido, blablá, blablá.

Úrsula no pudo contener una taimada sonrisa, que Edward compartió en silencio.

—Recuerdo a su marido, milady, a pesar de que solo lo vi una vez en mi vida, cuando tenía catorce años y acababa de empezar a estudiar en el North Collegiate School —explicó, porque le salió de forma natural, y porque ella misma había solicitado ser entretenida con historias que nunca antes hubiera oído—. Y además de admirable, a mí me pareció un hombre muy divertido.

—¿Y qué le pudo resultar divertido de mi difunto esposo a una muchacha de catorce años? —inquirió con interés—. No es que no lo fuera. A mí me hacía reír continuamente. Pero tengo curiosidad por saber qué te dijo.

—Mi padre me llevaba a comprar material para mis estudios cuando él lo reconoció en la calle y nos detuvimos a saludarlo. Hablaron unos minutos de asuntos que ni recuerdo, temas de negocios, supongo. Después el señor Manning sacó un puñado de caramelos del bolsillo de su chaqueta y me los ofreció.

—Caramelos de miel —adujo la mujer con tono melancólico—. Siempre los llevaba encima.

—Sí, me aseguró que además de ser deliciosos, ayudaban a mantener la garganta afinada, algo muy importante para que la gente pudiera escuchar alto y claro lo que uno decía. Yo le di las gracias y al ir a guardarlos en mi bolso, encontré otros tantos que le ofrecí a cambio, junto con un desafortunado comentario que sonó como no pretendía, abochornando a mi padre y haciendo que su marido se riera a carcajadas.

Vio que tanto la mujer como Edward la miraban expectantes, diría que hasta ansiosos por conocer qué era lo que había dicho. Sin embargo, se temió estar confundida y estar contando una tontería propia de una niña, carente de interés. Como dar marcha atrás era imposible, se tragó sus miedos y continuó con la narración.

—Le dije que los que yo le regalaba eran de menta, muy ricos también, y adecuados para mantener el aliento fresco, algo muy importante cuando se hablaba con tanta gente y tanto rato como él.

La risa de Edward fue amortiguada por la carcajada de la viuda, quien se estaba imaginando la situación y cómo se habría tomado su esposo aquel inocente comentario de boca de una niña.

—Por suerte, mi marido no padecía de mal aliento, si no te habrías metido en un buen lío con tu padre, muchacha —alegó la mujer, riéndose con ganas.

—En cuanto me di cuenta de lo que parecía que insinuaba, corregí mis palabras, pero su marido me tranquilizó enseguida. Me aconsejó que me esforzara en mis clases de oratoria, pues cuando fuera adulta un error de interpretación podría no resultar tan divertido como a mi edad de entonces. Yo le prometí hacerlo, y lo hice, se lo aseguro. Antes de despedirse, me auguró un buen futuro, incluso ser una de esas brillantes estudiantes que lograban llegar hasta la universidad.

—¿Y eso también lo hiciste, niña? —quiso saber la mujer, quien la miraba con los ojos vidriosos, claramente emocionada por los recuerdos que la historia sobre su marido le habían traído a la mente.

—Acabé el bachiller, pero las circunstancias me impidieron seguir estudiando.

—Bueno. Si mi marido estuviera aquí, te diría lo mismo que yo. Aún estás a tiempo.

—¿Lo ves? No soy el único que lo piensa —susurró Edward.

—Siempre viendo el talento y un futuro mejor. Sí, ese era mi Harry. —Se le escapó un suspiro de nostalgia antes de recomponerse y golpear la mesa con ímpetu—. Pero bueno. ¿Cuánto más vamos a tener que esperar para llenar el buche? ¡Sirvan ya la comida y el vino, por el amor de Dios!

Una docena de camareros se apresuró a obedecer y en cuanto las copas estuvieron llenas, lady Manning alzó la suya para proponer un brindis.

—Por la juventud y todo lo que les queda por vivir. Que lo vivan cuanto antes, pues nosotros somos prueba fehaciente de lo rápido que pasa el tiempo, sin darnos pie a realizar todo aquello que soñábamos. —Al ver que todos la miraban con la copa alzada pero sin moverse un ápice, golpeó la mesa con el puño cerrado, derramando parte del vino sobre la manga de su vestido—. ¡Bebed! Esto es un brindis, maldita sea.

Tras obedecer la última orden, cada cual se centró en el plato que ya les servían y la anfitriona se olvidó del resto de la mesa durante toda la cena para dedicarse a sus jóvenes comensales, quienes lograron apaciguarle el ánimo y mejorarle el humor con su alegre conversación.

—¿Conocía ya a la señorita Oliván, señor Green?

—Sí, mi hermana estudió bachiller con ella, y eran buenas amigas. Coincidimos en varias ocasiones, por la fiesta de primavera que ofrece ese centro educativo.

—Entiendo —farfulló mientras masticaba con apetito—. ¿Está casada su hermana?

—Sí. Tiene una nena de un año y pronto me regalará otro sobrino.

—Le gustan los niños. Aha —dedujo por la elección de sus palabras y siguió centrada en su plato, sin levantar la mirada—. ¿No está casado?

—No.

—No, aún.

—Exacto. Lo haré cuando encuentre… a la mujer de mi vida.

Úrsula no pudo evitar que un escalofrío la recorriera a lo largo de la espalda. Había utilizado las mismas palabras y, santo cielo, volvía a mirarla como lo había hecho aquella tarde en Camden Town. Si la anciana no estuviera devorando su plato de faisán con tanta avidez, estaba segura de que se habría percatado de esa mirada, pues parecía quemarla. Por suerte, sus ojos seguían fijos en el ave, por lo que se vio libre de algún sagaz comentario al respecto.

—Desde luego, no lo haga antes, querido muchacho. Y eso va también para ti. —La señaló con el tenedor—. Te aseguro que, en mi caso, mereció la pena esperar varias temporadas, aun arriesgándome a quedarme solterona de por vida, y así encontrar a mi difunto Harry cuando lo hice. Algo me decía que aún no era el momento, tal vez un sexto sentido, no sé si me explico.

—Por supuesto. Yo sé que esa mujer, antes o después, llegará.

—Sin duda. Por cierto, niña. ¿Aún se estudia latín en esas escuelas de señoritas tan modernas?

—Sí, milady.

—Entonces, escucha un consejo: carpe diem, querida mía. —Le palmeó la mano y le guiñó un ojo, dejándola de una pieza—. ¡Mmm, el postre! —exclamó, cambiando de tema como si tal cosa, como tantas otras veces a lo largo de la velada—. Esta es mi parte favorita de la cena.

Cuando Úrsula miró a Edward buscando ver si había interpretado lo mismo que ella, lo encontró muy sonriente y con los ojos fijos en su rostro.

—Habrá que hacer caso de la voz de la experiencia —le susurró con mirada retadora.

Tras devorar el pastel de nata y frutas como si no hubiera ingerido bocado en días, la anciana se limpió las comisuras de los labios con la servilleta antes de lanzarla sobre la mesa y carraspear mientras se levantaba con dificultad. Edward se incorporó rápidamente y le ofreció su mano para ayudarla. Ella se apoyó solo un instante en su brazo y se lo palmeó como agradecimiento.

—Bueno, no sé a ustedes, pero a mí me apetece una copita de licor sentada en un sillón más cómodo que esta endemoniada silla.

Los invitados se levantaron de inmediato y la siguieron a una sala contigua, donde se sirvieron copas de todo tipo y las conversaciones se mezclaron con partidas de cartas en las que, por expreso deseo de lady Manning, quien perdiera debía beber lo que le quedara en la copa de un solo trago.

En menos de media hora, había varias damas ebrias disculpándose para poder retirarse ya a sus casas.

Úrsula se había mantenido alejada del juego, pero lo había observado atónita y divertida, mientras cruzaba miradas cómplices con Edward, tal como habían hecho durante la cena.

Las palabras carpe diem revoloteaban sobre su cabeza, y sus ansias por poder quedarse a solas con Edward con cualquier excusa la empujaban a levantarse del asiento que compartía con su madre y la ya inseparable Kathereen, quien no paraba de parlotear sobre la reciente boda de su hija, aconsejándole a ella todos y cada uno de los preparativos tal y como esta los había establecido.

Cuando creyó que no podría soportar seguir oyendo hablar de centros florales y pasteles de seis pisos, Edward se presentó delante de ella, cuan alto era. Con un carraspeo, instó a Kathereen a que dejara de hablar para poder hacerlo él.

—Señora Oliván, puesto que su marido no se encuentra presente, por las terribles razones que ya me ha explicado su hija durante la cena, me dirijo a usted para solicitarle que le permita pasear conmigo por los majestuosos jardines de esta casa. —Señaló una puerta lateral por la que algunos de los perdedores de los juegos de naipes llevaban rato saliendo para tomar un poco de aire—. No seremos los únicos en poder disfrutarlos, aunque probablemente sí los más lúcidos.

Eugenia miró a su hija, preguntándole con los ojos si deseaba que aceptara la oferta o que buscara cualquier excusa para rechazarla. Sin embargo, Úrsula no la miraba a ella, sino a él. Curiosa y esperanzadora novedad, se planteó la mujer por un momento. Después recordó que se trataba del hermano de una amiga, por lo que los motivos del aparente interés de su hija ya no le quedaron tan claros.

No obstante, Eugenia no quiso perder una oportunidad como aquella. Si Úrsula no la estaba mirando, solicitando un no inmediato, estaba más dispuesta de lo habitual.

—Adelante, salid a tomar aire fresco. Después de lograr poner de tan buen humor a lady Manning durante la cena, os tenéis más que ganado un respiro.

El corazón de Úrsula saltó en su pecho cuando Edward le tendió la mano y la ayudó a incorporarse. Su madre tenía que estar dándose cuenta, pensó, porque ella se sentía incapaz de disimular el nerviosismo, la ilusión, la incredulidad de ir a tenerlo por fin a solas. Era su oportunidad soñada.

Tomados del brazo, caminaron por los serpenteantes caminos de los espectaculares jardines de la mansión de lady Manning, disfrutando de la brisa y de los aromas, aunque sin saber que el otro pensaba exactamente lo mismo, sobre todo, del contacto de sus cuerpos.

—Esto jardines son una maravilla. La combinación de flores y plantas es perfecta, tanto visualmente como por la variedad aromática. Si cierras los ojos, se pueden ir diferenciando uno por uno los matices del enebro, la madre selva, las rosas o el jazmín…

—Úrsula.

Ella abrió los ojos de golpe y se detuvo al encontrarlo frente a ella.

—¿Qué ocurre?

—Muchas cosas. —La risa de él fue fugaz. Estaba muy serio—. Pero es de una en concreto de la que quiero hablarte. Una que debería haberte dicho hace años. Iba a hacerlo, la última noche que nos vimos. Pero desapareciste. O más bien, huiste de mí.

El reproche la pilló por sorpresa. Aquello fue exactamente lo que había hecho, huir de él antes de que doliera aún más.

—El… el viaje de vuelta a Zaragoza fue muy repentino —se excusó con torpeza—. Aquella noche yo… ya sabía que mi futuro no estaba en Londres. Pero no me sentía con fuerzas para decírselo a nadie. Acababa de enterarme. Acababa de descubrir que mi padre jamás me dejaría ir a la universidad.

—Oh, comprendo. —Aquella sencilla explicación cambiaba muchas cosas—. Me habría gustado saberlo. Tal vez así habría entendido la triste mirada en tus ojos cuando te alejabas en aquel carruaje.

Saber que él tampoco había olvidado aquella última mirada que ambos habían cruzado, una mirada que a ella parecía perseguirla en los momentos más íntimos en los que hacía una introspección en sí misma sobre hacia dónde se encaminaba su vida, provocó una punzada en su pecho.

—En aquellos momentos, no habría sido capaz de contarle a nadie que me iba en pocos días sin haberme echado a llorar.

—Y yo habría estado más que dispuesto a secar tus lágrimas, una a una, y aferrarte contra mi pecho hasta que volvieras a sonreír. —Ella contuvo el aliento al sentir las manos de él acariciarle ambos pómulos, ascendiendo hasta sus ojos, bordeándolos con las yemas de sus dedos en una escenificación de lo que habría sido. Cuando rodeó sus mejillas con las palmas abiertas y la miró con aquellos ojos verdes, de un color más intenso que cualquiera de los que los rodeaban en la penumbra de aquel jardín, un temblor comenzó en la boca de su estómago y se extendió poco a poco por todo su cuerpo—. Tú eres la mujer de mi vida, Úrsula. Lo supe esa noche. Igual que supe que eso no había cambiado lo más mínimo en cuanto volví a verte en Camden Town.

El corazón de la joven palpitaba con fuerza en su pecho, aunque realmente lo sentía en su garganta, ahogándola, no dejándole decir nada, a pesar de que sabía que él esperaba una respuesta a la declaración que acababa de hacerle. Tragó saliva y dijo lo primero que le vino a la mente.

—Odio bailar —comenzó, percibiendo un leve movimiento de su ceño que mostraba su desconcierto por las palabras elegidas—. No se me da bien y no lo considero muy entretenido. Sin embargo, cada año desde la primera vez que acudí al baile de primavera, esperaba con ansia la llegada de esa fiesta, y tú eras la razón. Tú, Edward. —Tomó aire, pues sentía que le faltaba—. Poder verte. Poder volver a conversar contigo de un modo que no he vuelto a hacer nunca con ningún otro hombre. Poder bailar y disfrutarlo, porque eran tus brazos y no otros los que me rodeaban.

Atónita consigo misma tras la confesión que había salido de su boca sin remedio alguno, tuvo un solo segundo para felicitarse a sí misma por su osadía. Tal vez no se atreviera a besarlo, así, a bote pronto, pero las palabras elegidas de forma inconsciente habían sido las adecuadas. Porque eran la más absoluta verdad. El señor Manning y su profesora de oratoria deberían sentirse orgullosos, fue su último pensamiento antes de verse arrastrada por una muñeca de forma poco cortés. Al instante, su espalda estaba pegada contra el árbol más cercano, ocultándola, todo ello segundos antes de que él la aferrara por los hombros y tomara su boca en un beso demoledor.

Oh sí, su valor había sido premiado con la más dulce de las recompensas, fue su último pensamiento coherente.

Capítulo 7

La tenía entre sus brazos, por fin. Y contra sus labios. No había sido esa su intención cuando la había invitado a pasear, por mucho que lo deseara con todo su ser. Sin embargo, oír de su boca que en todos esos años no había habido un solo hombre que significara para ella lo que había significado él, había despertado su más primario instinto de posesión.

Su —hasta la fecha— férrea fuerza de voluntad, le había otorgado un único segundo de lucidez, el tiempo justo para esconderla tras un alto roble antes de poseer esa deliciosa boca que se rendía a su asalto con docilidad y entrega. Saboreó sus labios durante largos segundos y, cuando no pudo contenerse más, los separó con su lengua para alcanzar el interior de su oquedad, acariciándola con delicadeza para después arremeter con mayor intensidad, robándole pequeños jadeos que lo fueron encendiendo más y más, empujándolo a oprimir su liviano cuerpo con el peso del suyo.

Si alguien los encontraba en aquel momento, de nada serviría alegar que se trataba de un inocente primer beso. Nadie podría creerlos.

Le concedió un poco de espacio cuando sintió que ella pugnaba por alzar su brazos, recorriendo con sus manos su espalda, su pecho y finalmente, acabar enredando los dedos en su oscura y ondulada cabellera, atrayendo su boca más cerca, pidiendo más, dando más. Aquello podía acabar de forma muy poco apropiada para aquel lugar si uno de los dos no hacía algo por controlar la situación.

Porque era el que tenía experiencia en aquellos menesteres, fue Edward quien ralentizó el beso hasta detenerlo de forma suave, apartándola con manos amables sobre su cintura, quedando ambos con los labios a un suspiro del los del otro.

—Me quedaría bajo estas ramas contigo hasta que amaneciera, pero es probable que tu madre viniera a buscarte antes. Será mejor que no nos encuentre… así.

—Ni ella ni ningún otro invitado —corroboró la joven en un susurro que hizo que sus alientos se mezclaran y, como ni siquiera había abierto aún los ojos, se dejó arrastrar por la fuerza magnética que aquella apetitosa boca ejercía sobre ella, besándolo una vez más, con un hambre que lo obligó a él a responder de igual forma.

Unas risas los alertaron de que debían separarse antes de ser descubiertos. Edward se asomó para comprobar que podían salir de su escondite antes de tomarla del brazo y caminar con paso lento, deshaciendo el camino que habían recorrido.

Saludaron a un grupo de señoras que, a juicio de Edward, lo que necesitaban era dormir más que el aire que respiraban con ansiedad. Al parecer, el juego de naipes estaba causando estragos en el interior del salón.

—Me temo que lady Manning pretende emborrachar a todos sus invitados —convino el joven tras oír los inconfundibles sonidos de unas arcadas entre unos arbustos cercanos—. No sé si debería dejarte entrar ahí de nuevo.

Llévame a donde tú quieras, habrían sido las palabras de Úrsula si el pudor no estuviera volviendo a su ser tras lo ocurrido.

—Se me dan bien los juegos de cartas, aunque de seguro la mayoría de la gente esté dejando ganar a la anfitriona, por miedo a su reacción si pierde —bromeó, y rio cuando más arcadas se oyeron en otro punto del jardín—. ¡Oh, Dios mío! Mi madre es muy mala jugadora. Y aún peor tolerando el alcohol.

—¿Quieres que entremos en su rescate? —propuso, cerrando los puños con fuerza y adquiriendo una posición de combate que la hizo reír a pesar de la preocupación.

Ella asintió, pero para cuando entraron en el salón, ya era demasiado tarde. Kathereen y Eugenia bebían al unísono de sus copas, hasta el fondo, mientras lady Manning y su pareja de juego brindaban con las suyas y bebían apenas un sorbo.

—¡Cariño! —gritó Eugenia al verla aparecer—. Este juego es la mar de divertido. Siéntate aquí, que yo ya he perdido demasiadas veces por esta noche. Edward-Green —lo llamó de corrido, como si de una sola palabra se tratase, lo que hizo que sonara gracioso, y no solo porque la lengua se le trabase, especialmente en las erres—. Usted también. Creo que no quedan más mujeres a las que lady Manning pueda derrotar.

—Puedo empezar a derrotar a los hombres, y a usted el primero —alegó la dama, si no borracha, sí un poco achispada.

Sin embargo, Eugenia trastabilló al ir a cederle el asiento, viéndose obligada a apoyarse en la mesa. Kathereen, por su parte, miraba a un punto fijo en el infinito y era incapaz de levantarse. Aunque de pronto, posó sus ojos en el cuello de la anfitriona.

—¿Ya le he dicho lo maravilloso que me parece su collar de zafiros, milady?

—Sí, unas cincuenta veces. —Puso los ojos en blanco—. Señor Ralston, haga el favor de llevar a su esposa a casa. Temo por su salud, y por la integridad de mis joyas.

El hombre, que ya llevaba rato pendiente de la mesa de juego desde la distancia, se apartó del corrillo de caballeros que no habían tenido que acudir a socorrer a sus esposas al jardín y la ayudó a incorporarse.

—Nosotros también deberíamos retirarnos —anunció Edward, ofreciendo su brazo a Eugenia—. De seguro querrán saber del estado de la pierna de su marido.

—¡Ricardo! —Eugenia reaccionó de sopetón, tirando del brazo de Edward para dirigirse a la salida—. Gracias por su hospitalidad, lady Manning. Buenas noches.

—Otro día jugaré con usted a las cartas, si le apetece, milady —propuso Úrsula, colocándose del otro lado de su madre para sostenerla con discreción.

—Cuando quieras, muchacha. Las puertas de mi casa estarán siempre abiertas para ti. Y eso va también por usted, Edward-Green —dijo con el mismo tono balbuceante que Eugenia, provocando que esta riera por la broma.

—Gracias. Ha sido una velada encantadora —concedió este—. Buenas noches.

Cuando llegaron al carruaje, Eugenia erró dos veces en sus intentos por poner un pie en la escalerilla. Edward optó por subirla en volandas. Después, le ofreció su mano a Úrsula.

—Gracias —le dijo ella con tono suave pero impaciente.

No habían tenido oportunidad de hablar de lo sucedido, ni de qué sucedería a partir de entonces entre ellos.

—Acuérdate de darle recuerdos a tu familia —espetó Eugenia por la ventanilla, interrumpiendo lo que el joven iba a decir en ese momento—. Arranque, cochero —exigió con urgencia, golpeando el techo del carruaje como lo habría hecho su marido.

—De su parte, señora Oliván. Hasta otro día —fue lo único que logró decir antes de que el coche se pusiera en marcha.

Aunque de nuevo vio al amor de su vida alejarse de él sin haber terminado una conversación vital, al menos esta vez ya la habían comenzado. Y lo más importante, sus ojos lo miraban de un modo bien distinto mientras desaparecían a lo lejos. No había tristeza ni verdades ocultas, sino complicidad y esperanza, además del recuerdo de lo compartido al cobijo de cierto árbol que, de momento, debería guardarles el secreto.

***

—No, si al final voy a estar yo mejor que tú.

—Calla, por favor. Va a estallarme la cabeza.

Eugenia bebió otro sorbo de la bebida reconstituyente que le había preparado su hija, detalle que omitió a su marido, por supuesto, al igual que se había hecho la tonta cuando Úrsula se había puesto a darle mil explicaciones sobre dónde había leído que aquella mezcla, totalmente natural, era buena para el dolor de cabeza tras una noche… movidita.

—Te parecerá bonito, llegar en el estado en el que lo hiciste y encima ahora, mandarme callar en mi propia casa.

—Ahora no, por favor, Ricardo, de verdad te lo pido.

Úrsula se mordió los carrillos para no reír y siguió untando con mermelada unas rebanadas de pan. Cuando le ofreció una a su madre, esta la rechazó con cara de ir a echar el último sorbo de su taza.

—No fue culpa suya, papá. Lady Manning se divirtió a costa de sus invitados, o más bien de sus invitadas, haciéndolas participar de un juego que acabó con todas ellas con varias copas de más. Mamá no podría haber hecho nada para evitarlo.

—¿Y tú sí pudiste?

Úrsula fue a contarle que cierto hombre había solicitado pasear con ella por los jardines y poder así introducir el tema de su interés por Edward, ya que ni este sabía nada ni su madre parecía acordarse de que las había acompañado hasta el carruaje. Ni siquiera le había preguntado qué tal el paseo, como habría sido lo lógico en circunstancias normales. Sin embargo, su madre se le adelantó.

—Tu hija se libró de jugar porque la viuda la adora. ¿Verdad, cariño? Cenó a su lado y logró que durante ese rato nadie sufriera ningún tipo de insulto, amenaza o crítica. Quizás por eso se desquitó a gusto durante la partida de naipes —dedujo como para sí Eugenia.

—Vaya. Menos mal que alguien ha sabido mantener las formas en esta familia.

—¿Y tú qué tal te encuentras, papá? —Úrsula quiso cambiar de tema para que su madre dejara de ser objeto de críticas inmerecidas—. ¿Estás seguro de que no quieres que te vea un médico?

—No es necesario. A pesar de estar lleno de morados por cada rincón, y de que la rodilla me cuesta un poco doblarla, puedo andar sin cojear demasiado. El tobillo está mucho mejor.

—Es que nuestra niña es una joya. Esas cataplasmas han hecho un milagro. Aunque ese olor… puf, me ha revuelto el estómago toda la noche.

—Lo que te ha revuelto el estómago es otra cosa, y se llama whisky —le increpó Ricardo antes de seguir hablando con su hija—. Prepárame algunas más para estos dos días que faltan antes de ir a Bath, seguro que así soporto mejor el viaje.

A pesar de que el orgullo la invadió al sentir que su padre valoraba su buen hacer, creía un poco precipitado que viajara.

—¿Te ves como para hacer un viaje tan largo en tan poco tiempo?

—Sí. Además, allí me recuperaré del todo. No tenía previsto darme muchos baños, sino aprovechar para reunirme con algunos socios. Pero al final, tendrá que ser en parte un viaje de salud para mí también.

—Y muy bien que te vendrá —alegó Eugenia.

—Tú preocúpate de recuperarte para entonces, no vaya a ser que tengamos que anular el viaje por ti y no por mí.

—Para esta tarde ya estará como una rosa —auguró Úrsula, a lo que su padre respondió poniendo los ojos en blanco y su madre arrugando la nariz con poca convicción.

Pidiendo disculpas, Rose entró en el comedor y se dirigió a Úrsula.

—Ha llegado un recado para usted, señorita. —Le entregó el sobre y retiró parte de los platos vacíos, comprobando que el de Eugenia estaba intacto. Suponiendo que lo que les había preparado no había sido de su agrado, se dispuso a remediarlo cuanto antes—. ¿Le traigo alguna otra cosa, señora? ¿Unos huevos? ¿Tocino tal vez?

—No, por favor. No quiero nada —suplicó Eugenia, llevándose una mano al estómago según la escuchaba—. De hecho, creo que…

—¡Esto es el colmo! —Ricardo golpeó la mesa con ambas manos con indignación cuando la mujer se levantó corriendo para ir a vomitar lejos del comedor.

Úrsula se debatió entre ir a ayudar a su madre y abrir la carta que tenía entre las manos, pues acababa de leer el remite y el corazón le había dado un vuelco, como cada vez que se había despertado esa noche y había recordado los apasionados besos que había compartido con Edward.

No sabía qué tipo de mensaje le habría escrito, así que se apresuró a levantarse de la mesa con la excusa de ir a socorrer a su madre y así evitar tener que leerlo delante de su padre.

Después de acompañar a Eugenia a su habitación para que se recostara, pues había arrojado todo lo que tenía en el estómago en un cubo de la cocina, se encerró en su dormitorio para leer la misiva.

Tras un «Queridísima Úrsula» que para empezar ya le había hecho contener el aliento, iniciaba la carta con unas breves palabras de cortesía en las que se interesaba por la salud de sus padres. Lo siguiente, se volvía pura poesía.

Cómo había pasado la noche entre el sueño y la vigilia, recordando el paseo que habían disfrutado por unos hermosos jardines que nada eran en comparación a su belleza. Cuán afortunado se había sentido de saberse correspondido en sus sentimientos, pues eso lo hacía más rico que la mismísima reina Victoria. Cuánto ansiaba volver a verla y, por ello, la invitaba a cenar en su casa esa misma noche.

Úrsula se había detenido al leer aquellas palabras. No era que no se muriera por cenar con él a solas, en su casa… Pero desde luego, no era algo propio de una joven respetable acudir a una cita como aquella. A pesar de saber de las ideas liberales de Edward, le sorprendía que la pusiera en un compromiso como aquel de forma tan directa. Sin embargo, tras recordar una vez más los besos que habían compartido, comprendía mejor la osadía de su invitación.

Al seguir leyendo la carta, una mezcla de alivio y decepción la invadió. En la cena no estarían ellos dos solos. Su hermana Lindsay, su cuñado y su sobrina estarían también, pues llegaban esa misma tarde y se alojarían en su casa durante unos pocos días, mientras Ernest resolvía unos asuntos urgentes que requerían de su presencia en Londres. Por supuesto, los padres de Úrsula estaban igualmente convidados, si su salud se lo permitía, añadía con comprensión.

Solicitaba confirmación lo antes posible para organizar una pequeña fiesta con la que sorprender a Lindsay, quien no sabía nada de la presencia de Úrsula en Londres, y así deseaba que siguiera siendo hasta que la viera aparecer por la puerta.

Finalmente, se despedía con un «Eternamente tuyo» que volvió a hacer estremecer a Úrsula.

—Y yo tuya, Edward —respondió suspirando y apretando la carta contra su pecho antes de tirarse sobre la cama de un salto, hasta quedar tumbada boca arriba—. Eternamente tuya.

Capítulo 8

Eran las cuatro de la tarde cuando Úrsula llamó a la puerta de la dirección que le había indicado Edward en su nota. Se trataba de una casa bastante más grande que la suya, cerca del Parlamento, que le pareció desproporcionada para un hombre que vivía solo, y ostentosa de más para Edward en particular. Sin embargo, recordó que su padre había hecho fortuna con los negocios inmobiliarios, por lo que dedujo que aquella vivienda era una parte más de su herencia.

Un mayordomo de pelo cano, sorprendente altura y corpulencia la recibió de forma muy diligente, llamándola por su nombre antes de que ella pudiera decir quién era y por qué estaba allí. Tras pedirle su capa, guantes y sombrero en voz baja, le solicitó que lo acompañara hasta una salita vacía, donde le rogaba que aguardara para así poder sorprender a su amiga, según deseo expreso de su señor. La idea le pareció muy emocionante.

No tardó más de unos pocos minutos en escuchar voces tras la puerta, aunque a ella se le habían hecho eternos, nerviosa por diversos motivos como se hallaba. Sus padres no la habían acompañado, pues Eugenia no había logrado retener nada sólido en el estómago y se había pasado todo el día acostada. Su padre había creído oportuno no dejarla en ese estado, y tampoco salir de casa hasta que su rodilla estuviera menos inflamada. Aunque se sentía disgustada por el mal estado de salud de sus padres, en el fondo agradecía poder hacer esa visita sin ellos, que en apariencia tenía como único fin volver a ver a Lindsay, cuando el motivo que más la alteraba era poder hablar con Edward en privado. Con ellos presentes, dudaba de que hubiera sido posible.

Cuando la puerta se abrió, la primera en entrar fue una diminuta figura que apenas se sostenía en pie ella sola. Sus pasos eran inseguros pero, en cuanto la vio, no dudó en caminar de un tirón hasta agarrarse a sus faldas.

—Hola —le dijo, agachándose para poder ayudarla a sostenerse y así también verla de cerca. La niña alzó sus bracitos y Úrsula la alzó hasta colocarla en su cadera—. ¿Y esta niña tan guapa quién es? —le dijo con palabras lentas, tocándole la punta de la nariz y logrando robarle un gracioso gorgorito.

—¿Úrsula? —La voz claramente sorprendida de Lindsay inundó la estancia, un segundo antes de que una gran carcajada retumbara por doquier—. ¡Úrsula!

La joven corrió a su encuentro y la abrazó con entusiasmo, provocando más gorgoritos en la niña.

—Feliz cumpleaños, Lini. Con un mes de retraso —declaró Edward tras cerrar la puerta a su espalda—. Pero de haberme visitado antes, te habrías perdido este regalo sorpresa tan especial.

—Desde luego, es una sorpresa enorme —confirmó su hermana, con los ojos vidriosos.

Cuando su hija reclamó ser tomada en brazos por su madre, esta la cogió de inmediato y se apartó un paso de su amiga, para así poder observarla mejor. No había cambiado nada, pensó, parecía que por ella hubiera pasado un solo día desde la última vez que la viera.

En cambio, Úrsula la encontró bastante cambiada. «Ser madre es lo que tiene», se planteó. Si bien su figura seguía siendo esbelta, su rostro parecía más delgado y había perdido parte de aquella luz que para ella siempre había emanado. Sus ojos seguían siendo de un verde precioso, pero a diferencia de lo que había dicho el propio Edward la noche anterior, ella los encontraba menos brillantes que los de él. Lo achacó al agotamiento físico, falta de sueño o al cambio de su estilo de vida o alimentación.

Sin embargo, era imposible no ver a la antigua Lindsay en el rostro mofletudo de la niñita que cargaba contra su costado.

—Sois dos gotas de agua. —Úrsula pellizcó suavemente un carrillo sonrosado de la pequeña de apenas un año, provocando que esta hundiera el rostro en el cuello de su madre, con una repentina vergüenza—. ¿Cómo se llama?

—Emily. Como la madre de mi esposo, que falleció mientras yo estaba embarazada.

—Es muy bonito. ¡Ah! Y enhorabuena por tu segundo embarazo, Edward me lo ha contado. —Echó a este una mirada fugaz y, a riesgo de sonrojarse por cómo la estaba observando, volvió la vista hacia Lindsay y su hija—. Hola, Emily. Yo soy Úrsula, una amiga de tu mamá.

La niña se asomó lo justo de su escondite para poder mirarla con un solo ojo.

—¿Por qué no os sentáis? —Edward se acercó y reclamó a su sobrina de brazos de su hermana—. Tendréis mucho sobre lo que poneros al día. Yo jugaré mientras con esta pequeñaja.

La niña se dejó hacer cosquillas encantada, riéndose en cuanto su tío la subió muy alto y le dio vueltas en el aire. Úrsula tragó saliva ante la escena y el sonido de la risa de un hombre que demostraba tener buena mano con personas de todas las edades.

—La verdad es que sí. Ha pasado mucho tiempo. ¿Cuándo has vuelto?

—Hace apenas un mes.

—¿Y hasta cuándo piensas quedarte?

—Por el momento, de forma indefinida.

Mientras tío y sobrina correteaban de una punta a otra de la amplia y luminosa sala de té, gateaban alrededor de los sofás o se escondían bajo las patas de los mismos, ambas mujeres se contaron detalles sobre los últimos tres años de sus vidas.

Úrsula le habló de sus numerosos viajes por toda España y por parte del extranjero, de los cuales había aprendido a apreciar poder conocer lugares y gentes nuevas, pero que contaban también con la obligación añadida de acudir a reuniones y festejos incluso cuando no le apetecía. Su padre y sus negocios así lo exigían. Ella, gran parte de esas veces, habría preferido estar tranquila en su propia casa en vez de alojarse en una habitación de hotel de una ciudad desconocida.

Lindsay, por su parte, le contó cómo había conocido a Ernest Clayton una noche en el teatro hacía casi cuatro años, y cómo desde entonces la había rondado hasta lograr que aceptara su petición de matrimonio hacía poco más de dos. Se dedicaba a la explotación minera, aunque era más inversor que parte activa del negocio. De esta forma, casi todos sus asuntos los podía manejar desde su casa de campo en los Cotswolds, a donde se habían mudado al poco tiempo de casarse y donde pasaban la mayor parte del año. Él era muy aficionado a la caza y sus terrenos eran un coto excelente. Solo en ocasiones como aquella, en las que debía reunirse con sus socios para resolver algún problema o firmar un nuevo contrato, visitaban Londres.

—Y a la vuelta, pararemos unos días en Windsor para visitar a mi madre —explicó, mirando también a Edward a modo informativo para ambos, pues Úrsula había llegado poco después que ellos, si bien su marido se había marchado a su urgente reunión nada más dejar el equipaje—. Aunque cuando esté a mitad de embarazo, o cuando empiece a sentirme indispuesta, volveremos para quedarme allí hasta el parto. Es como hice con Emily. Ernest se quedaba más tranquilo sabiendo que estaba acompañada por mi madre, y más cerca de Londres o, más bien, más cerca de un montón de médicos y matronas. Es un poco hipocondríaco para estos temas —rio levemente, justo cuando unos golpecitos en la puerta anunciaron que era la hora del té.

Merendaron recordando historias de su época de estudios, riendo y cotilleando sin malicia alguna sobre qué había sido sus antiguas compañeras. Lindsay sabía de casi todas ellas, con muchas incluso mantenía su amistad, principalmente por correspondencia. La mayoría estaban casadas y, dos en concreto, habían logrado continuar sus estudios en la universidad.

A Úrsula le habría gustado extenderse más en aquel tema, pero Emily empezó a ponerse un poco quisquillosa, ya no quería jugar con su tío, ni una pasta de té, ni ninguno de sus juguetes.

—Tiene sueño —advirtió Lindsay, cogiéndola en brazos—. Será mejor que vaya a acostarla un ratito.

—¿Por qué no descansas tú también un poco? En tu estado deberías hacerlo más a menudo, sobre todo tras el largo viaje hasta aquí —propuso Edward, sinceramente preocupado. Como la vio mirar a Úrsula con un gesto que conocía de sobra, añadió —: Tranquila, en la cena podréis seguir charlando todo lo que queráis. Y de mientras, yo llevaré a nuestra invitada a la habitación más maravillosa de esta casa. La tendré entretenida unas cuantas horas, te lo aseguro.

Lindsay aceptó a regañadientes y le pidió disculpas a su amiga, quien la tranquilizó y se mostró acorde con la opinión de Edward, a la par que intrigada por adónde iba a llevarla. De hecho, tuvo que disimular su rubor ante aquellas imprecisas palabras. Iba a tenerla entretenida unas cuantas horas en una habitación maravillosa. La idea le provocó escalofríos.

El lugar resultó ser una biblioteca. Él la condujo hasta allí mientras le mostraba la casa que, como ella había medio imaginado, era la vivienda que su difunto padre había elegido expresamente para que Edward se instalara en Londres cuando terminara sus estudios. Convencido de que su primogénito alcanzaría su propósito de formar parte del Parlamento, la había seleccionado entre todas las disponibles en la zona residencial más cercana al Palacio de Westminster, por diversos motivos. Pero uno de los que había inclinado la balanza era aquella majestuosa biblioteca.

Miles de libros reposaban en sus estanterías, perfectamente ordenados y, como si le susurraran al verla pasear delante de ellos, ansiosos por ser leídos.

—Te pasarás todo tu tiempo libre aquí metido —vaticinó, cuando fue capaz de articular palabra—. Yo lo haría.

—La verdad es que dedico a la lectura por placer mucho menos tiempo del que me gustaría. Aunque puedo asegurarte que hasta hace no mucho, me pasaba tardes enteras aquí, incluso hasta bien entrada la madrugada. Ven.

Úrsula lo siguió cuando él se encaminó hacia los estantes de un rincón, al lado de una de las ventanas que daba a unos jardines que prometían ser espléndidos.

—La sección científica. Eres libre de curiosear cuanto quieras. Y puedes llevarte los que más te interesen para leerlos con más calma.

Los ojos de Úrsula se agrandaron y su sonrisa fue creciendo a medida que asimilaba lo que aquello suponía. El acceso a ese tipo de literatura no era tan sencillo como podría parecer, y estaba segura de que entre aquellos libros encontraría oro puro.

—No sabes lo que me acabas de conceder —le advirtió antes de tocar uno solo de ellos—. Puedo acabar desvalijándote este mueble entero.

La carcajada de Edward le dejó claro que esa posibilidad no le preocupaba lo más mínimo, y él mismo escogió un volumen para que no tardara más en deleitarse con la sabiduría que contenían aquellas páginas.

—Toma, puedes empezar por este. Doy fe de que es de lo más interesante.

Ella recogió el enorme ejemplar que le ofrecía y se sentó ante la mesa más cercana de entre las tres que amueblaban la estancia.

—Medicina oriental —rezaba el lomo—. ¿Lo has leído? ¿Completo?

—No. Pero lo he consultado varias veces. Sobre todo para curar ciertas heridas que sufrí cuando boxeaba en mi época universitaria.

—¿No habría sido más rápido llamar a un médico? —sugirió, abriéndolo y descubriendo maravillosos dibujos del cuerpo humano, trazados con un arte y una precisión espectaculares.

—No, si lo que quería era poder competir de nuevo al día siguiente.

Ella lo miró unos segundos, tratando de imaginarlo dándose de golpes contra un rival por mero deporte.

—Así que lo que encontraste aquí fueron remedios rápidos y milagrosos para malos golpes.

—Rápidos, sí, pero sobre todo que me calmaran el dolor sin dejarme dormido o impedir que me moviese. Tuve una época un poco oscura, en la que me obsesionaba ganar —confesó, analizando su cara a la espera de un gesto de rechazo que, para su alivio, no llegó—. Aunque te aseguro que ya la he superado.

—¿Ya no compites?

—No. De vez en cuando me entreno. Solo, contra mi implacable saco de boxeo, o con algún antiguo compañero que se presta a ello.

—Aha. —Se quedó observándolo de nuevo. Él supo al instante que ella tenía una pregunta en mente que no estaba segura si manifestarle o no—. ¿Algún daño físico permanente del que creas que yo deba tener conocimiento?

—No. —Empujado por la atrevida pregunta, se acercó hasta estar al otro lado de la mesa, haciéndola alzar la cabeza para poder mirarlo—. Aunque si mi palabra no es suficiente, puedes comprobarlo por ti misma. Cuando quieras.

—Lo haré —aseveró ella con sonrisa pícara, antes de ocultar sus ojos y el rubor de sus mejillas en la lectura.

Edward respiró hondo y se contuvo de cometer una locura allí mismo. Su hermana podía aparecer en cualquier momento si no conseguía conciliar el sueño, pues sabía dónde se hallaban. No quería que los encontrara en una situación comprometida sin tener al menos la oportunidad de explicarle lo que había surgido entre él y su amiga. Como quería darle una sorpresa con su visita, ni le había mencionado dónde ni cómo habían coincidido. Como para explicarle que un sentimiento dormido de ambos había despertado tras ese reencuentro. Era mejor hacer las cosas poco a poco y con calma.

—Tengo que resolver unos asuntos de trabajo que he dejado aparcados al saber de la visita de Lindsay de forma tan repentina —le indicó, obligándose a no tocarla, pues sabía que de hacerlo no podría parar—. Te dejo en buena compañía.

—Tranquilo, haz lo que tengas que hacer.

—No tardaré.

—De acuerdo —aceptó mirándolo de reojo mientras rodeaba la mesa.

Cuando creía que se marcharía sin más, lo sintió acercarse por un lateral, haciéndola estremecer. Su mano derecha pasó varias páginas del libro hasta llegar a una sección titulada “Dolores articulares”.

—Puede serte útil para los golpes que sufrió anoche tu padre —sugirió.

—Seguro que sí. Muchas…

La palabra gracias fue ahogada por sus labios. Fue otro beso rápido pero intenso, un preludio de lo que su mirada le advertía que pronto llegaría.

—Tenemos una conversación pendiente. Pero ahora no sería capaz de limitarme a hablar.

—Yo tampoco —jadeó, con las manos apretadas contra el borde de la mesa, pugnando por no ponerse en pie y rodear su cuello para volver a besarlo.

Él retrocedió un paso y sonrió antes de marcharse.

En cuanto oyó cerrarse la puerta, aflojó sus manos y relajó sus hombros. Tenía la mirada perdida sobre el libro que, en condiciones normales, estaría leyendo con suma atención para no pasar nada por alto. Pero, ¿quién podría concentrarse en la lectura con los labios ardiendo y el corazón desbocado tras un beso que prometía tantas cosas?

Ella tardó quince minutos en lograr hacer una lectura comprensiva y terminar evadiéndose de todo lo que la rodeaba, sumida por fin en la milenaria tradición oriental.

Dos horas más tarde, Edward golpeó con suavidad la puerta del dormitorio donde descansaba su hermana. Al no obtener respuesta, abrió una rendija y asomó la cabeza. Las cortinas estaban echadas y solo una línea de luz crepuscular dejaba vislumbrar el lecho donde madre e hija dormían, una en brazos de la otra.

La imagen se le antojó entrañable, casi dolorosa. La echaba de menos como no había imaginado que podría suceder jamás. Sus visitas eran muy escasas, sobre todo desde el nacimiento de Emily. Él tenía demasiados compromisos como para viajar hasta los Cotswolds más de un par de veces al año. Se alegraba de que su madre no tuviera objeción en ir allí a menudo. Al menos ella podía seguir disfrutando de su compañía.

Se propuso tener una seria conversación con Ernest al respecto de ese asunto. No tenía ninguna intención de que su segundo sobrino o sobrina llegara al año de edad sin que él pudiera verlo más a menudo que a Emily en ese tiempo. No lo dejaría marchar de su casa sin haberse puesto de acuerdo en cómo lograr ese objetivo.

Aparcó aquella idea hasta más tarde en cuanto volvió a la biblioteca. Úrsula se hallaba de pie, de puntillas ante la estantería que él le había aconsejado, con un brazo estirado tratando de alcanzar un libro que se encontraba demasiado alto. Al parecer, la escalerita que se hallaba en un rincón le había pasado desapercibida, como su presencia.

Se colocó a su espalda hasta rozarla con su pecho, notando el segundo exacto en el que aspiraba aire con mayor fuerza y lo contenía en su interior. Edward deslizó una mano a lo largo de su brazo, lo acarició de forma pausada, hasta alcanzar sus dedos y entrecruzarlos con los suyos. Después, rodeó su cintura con el brazo contrario y la alzó del suelo hasta que se apoderó de libro que había pretendido.

Cuando ella se vio sobre sus pies de nuevo, las rodillas le fallaron, quedando apoyada contra aquel pétreo pecho. Sintió que toda su piel se erizaba cuando la nariz de él trazó espirales contra un lateral de su garganta.

—¿Se te ha hecho muy larga la espera?

—Al principio, insoportable. —Y no se refería solo a aquella tarde. Los primeros meses tras su vuelta a Zaragoza habían sido los peores de su vida. Algo le decía que él también había hecho esa pregunta con más de un sentido, aunque se ciñó al tiempo presente—. Después, me he embebido en la lectura y se me ha ido el tiempo volando.

—Yo no he podido concentrarme en el papeleo y he acabado tardando más de lo que quería —confesó, subiendo ya hasta su oído—. No debería haberte besado. Me había prometido no hacerlo hasta que habláramos de ti y de mí. Y por si no fuera obvio, me estoy conteniendo para evitar volver a hacerlo ahora mismo.

Sus labios estaban en el lóbulo de su oreja, su lengua acarició la punta de sensible carne y un leve mordisco acabó con la poca contención que le quedaba ya a Úrsula.

Giró el rostro hacia él y tomó sus labios en un bocado directo e irrechazable. Sus cuerpos no tardaron en voltearse hasta estar de cara, sus brazos se enredaron y un sonido seco se oyó contra el suelo. Úrsula dejó por primera vez en su vida un libro tirado sin preocuparse lo más mínimo en recogerlo. Todo su interés estaba centrado en la ebullición de su sangre, en las sensaciones que Edward era capaz de provocarle cada vez que la rozaba.

Ansioso como se encontraba, él la tomó bajo los muslos y la alzó hasta sentarla sobre la mesa, donde separó sus piernas todo lo que le permitieron sus largas faldas y se colocó entre ellas para poder atacar su boca con mayor comodidad y precisión. No, no solo deseaba su boca, también su cuello, el comienzo de su clavícula, parcialmente descubierta sobre su vestido, sus párpados y sus mejillas, su rostro al completo.

—Anulas mi poder de contención —murmuró contra sus labios cuando ella jadeó al sentirlo presionar entre sus piernas con una dureza inesperada—. Te aseguro que normalmente soy capaz de controlarme.

Aquella última frase la hizo detener el recorrido de su boca por su barbilla y mirarlo con los ojos entrecerrados.

—¿Y tienes que contenerte muy a menudo?

Edward tardó unos segundos en reaccionar, excitado como se hallaba. Resopló cuando comprendió por dónde iban los tiros.

—Desafortunada frase la mía —se lamentó—. Lo que quería decir es que no suelo atacar por la espalda, en ninguno de los sentidos de esa frase.

—Soy yo la que te he besado esta vez —se congratuló ella, sintiéndose orgullosa por haberlo hecho—. Y si no te me hubieras adelantado tú ayer en el jardín de lady Manning, también lo habría hecho allí mismo. Me había propuesto hacerlo.

—¿Sí? —La confesión le encantó—. ¿Cuándo?

—El día que nos encontramos en Camden Town, mientras regresaba a casa en el carruaje.

—Yo ese día me propuse no volver a dejarte escapar. —Úrsula suspiró cuando él tomó sus manos y la ayudó a bajar de nuevo al suelo. Se las quedó mirando mientras acariciaba sus dedos—. También me fijé en que no llevabas anillo alguno. Fue todo un alivio.

—Para mí lo fue oírte decir que no habías encontrado aún a la mujer de tu vida. Por cierto… no has respondido a mi pregunta.

—¿A cuál?

—¿Tienes que controlarte muy a menudo? No pasa nada, solo es algo que… creo que necesito saber.

—¿Por qué?

—Porque no quiero secretos entre nosotros. Y me parece una forma de dejar las cosas claras desde el principio —argumentó—. Si quieres, puedo empezar yo. A mí solo me ha besado antes de ti un hombre, hace un par de años, a pesar de que le dije que no quería que lo hiciera cuando me pidió un beso.

Supo que la sola idea de aquel suceso lo enfurecía cuando lo vio apretar las mandíbulas.

—¿Quién era?

—El hijo de un socio de mi padre. Era guapo y rico. Al parecer creyó que por eso tenía que gustarme. Lo abofeteé en cuanto puso sus labios sobre los míos. —Ella sonrió al recordar la escena y él se rio satisfecho—. Yo elijo quién me besa y quién no. Eso fue lo que le dije. Y no volvió a molestarme. Ni a hablarme, todo sea dicho.

Ambos rieron hasta que Úrsula le indicó alzando las cejas que era su turno.

—Está bien. ¿Qué quieres saber? ¿A cuántas mujeres he besado antes que a ti?

—A cuántas has besado. Con cuántas te has acostado. A cuántas has amado.

Él resopló y se mantuvo callado unos instantes.

—Espera. Estoy contando —se defendió cuando ella exigió con la mirada que hablara de una vez.

—¿Tienes que contarlas? —inquirió atónita—. ¿Son más de… diez?

—En el orden de tus preguntas, calculo que menos de diez, menos de cinco… no, cinco exactamente, y cero.

Úrsula se colocó las faldas con nerviosismo, retrocediendo en sus propias palabras para adjudicar cada número a la pregunta correcta. Había compartido cama con nada menos que cinco mujeres. Y más de una vez con cada una de ellas, suponía. A pesar de considerarlo comprensible, pues era un hombre libre, atractivo como pocos, y con veintiocho años a sus espaldas, la idea no le gustó mucho. Hasta que se centró en lo que realmente importaba, que era aquel cero final.

—Ninguna de ellas está ya en mi vida, y todas sabían de antemano que la nuestra era una relación pasajera. No tienes de qué preocuparte.

—¿Y qué tengo que saber yo de antemano? —quiso que le aclarara, pues ya no las tenía todas consigo.

—Que tú has convertido ese cero en una. Una, única y definitiva.

Supo que se había quedado satisfecha con sus pesquisas cuando la vio relajar el gesto y sonreírle con esa coquetería natural que no era la primera vez que le dedicaba. Ya le había mirado de aquella forma tímida pero reveladora tiempo atrás, conquistándolo poco a poco sin que él se diera cuenta, hasta que no había habido vuelta atrás.

El impulso de volver a besarla fue frenado por unos toques en la puerta, justo antes de que esta se abriera dando paso a Lindsay, que llevaba a Emily en brazos.

—¿Seguís aquí?

—Yo acabo de venir —se excusó tal vez demasiado rápido su hermano, al tiempo que caminaba hasta la estantería y recogía el libro que había quedado olvidado en el suelo—. Le decía a Úrsula que esta biblioteca está a su disposición siempre que lo desee. Incluso cuando tú ya te hayas marchado.

—Me parece una idea estupenda. Es una lástima que nadie más que Edward lea estos libros. Créeme, si yo pudiera, no saldría de aquí en años.

La exageración sonó demasiado melancólica. Tanto Edward como Úrsula creyeron captar amargura detrás de aquella inocente confesión.

—Le dejaré dicho a Howard que, aunque yo tampoco esté en la casa, te deje subir aquí siempre que te apetezca.

Como si lo hubieran invocado al pronunciar su nombre, él mayordomo se asomó por la puerta entreabierta tras dar un par de golpes en ella.

—Disculpen. El señor Clayton acaba de regresar. Los espera en el saloncito.

—Estupendo, ahora mismo bajamos —indicó Edward—. Que nos vayan sirviendo la cena, Howard.

—Por supuesto. Así lo comunicaré en la cocina de inmediato. Señor. Señoras. Señorita —añadió con una sonrisa dirigida a la niña, mostrando que detrás de aquel aspecto algo intimidante se hallaba un hombre con humor y sensibilidad.

—Vamos. —Lindsay entrelazó su brazo con el de Úrsula tras dejar en los de su hermano a Emily, quien llevaba rato pugnando por saltar hasta ellos—. Voy a presentarte a mi marido. Aunque te aviso de antemano que estará de un humor de perros. Siempre lo está después de este tipo de reuniones de carácter urgente. No suelen ser para nada bueno.

Cuando llegaron al salón, Úrsula encontró sentado en un cómodo sillón a un hombre de edad similar a la de Edward. Como si hubiera querido llevar la contraria a Lindsay, se levantó en cuanto los vio aparecer y se dirigió a ellos con una gran sonrisa.

—¡Hola! —Besó a su esposa en la mejilla y le hizo una leve carantoña a la niña antes de palmear el hombro de Edward—. Vaya, Edward, por fin vas a presentarnos una mujer. Ya iba siendo hora.

—No está aquí por Edward, sino por mí —lo corrigió de inmediato Lindsay—. Ernest, te presento a Úrsula Oliván, una buena amiga y antigua compañera de estudios.

—Encantado. —Al besar su mano, Úrsula pudo percibir un fuerte olor a whisky—. Su padre no será por casualidad Ricardo Oliván, ¿verdad?

—Eh… sí.

—Tranquila, no soy adivino ni mucho menos —dijo en una carcajada un tanto exagerada—. Pero en la reunión de hoy se le ha mencionado. Al parecer, contamos con algunos socios en común. Han vuelto recientemente, según tengo entendido.

—El pasado mes.

—En ese caso, bienvenida a Londres, Úrsula.

—Muchas gracias.

Edward se apresuró en devolver a los brazos de su madre a Emily en un gesto que no pasó desapercibido para Úrsula.

—Veo que todo ha salido bien, cuñado —intervino cuando le vio intención de ir a coger la copa de nuevo, rodeándole el hombro para conducirlo directamente al comedor—. ¿Nada de pérdidas esta vez?

—No, solo buenas noticias y mucha celebración —anunció frotándose las manos—. El próximo va a ser un gran año. Y no solo porque vaya a tener por fin a un heredero, ¿verdad Lini?

—Bueno, ya sabes que podría ser niña de nuevo —advirtió Edward mientras se sentaban a la mesa.

—Esta vez no, estoy seguro. Pusimos todo nuestro empeño en ello. ¿A que sí?

—Ernest, por favor —solicitó Lindsay, ruborizada hasta las orejas.

—Emily es adorable. —Úrsula quiso suavizar el mal rato que estaba pasando su amiga con lo primero que se le ocurrió—. Debes de estar muy orgulloso, Ernest.

—Bueno, sí, es una niña muy bonita, como debe ser.

—Y muy lista. Ya empieza a decir algunas palabritas. ¿A que sí, Emily? Dime otra vez eso de tí-o.

La niña, al oír que Edward se dirigía a ella con la voz pausada que había empleado desde que llegaran, le sonrió y dio palmitas en el regazo de su madre.

Úrsula y Edward respondieron con una risa y las mismas palmas, animando a la niña a seguir con el juego.

—¿No pensarás tenerla encima mientras cenamos? —reprendió Ernest a su esposa en cuanto comenzaron a servir el vino, bebiendo media copa de un trago—. Que se la lleve alguno de los sirvientes.

—Pensaba dejarla en el suelo, donde pueda verla, con sus juguetes —explicó la madre acariciando la cabecita de cabellos castaños de su hija.

—Como quieras —fue lo último que este dijo al respecto—. Oye, Edward, ¿no sabrás de algún abogado especializado en derecho mercantil? De confianza, ya sabes.

—Sé de muchos —recalcó mientras les servían el consomé—. Recuerda que yo mismo estudié Leyes.

—Sí, por eso lo digo. Necesitamos al mejor. Hay un proyecto nuevo que, bueno, puede rozar los límites de la legalidad. No queremos tener ningún problema.

La cucharada que Edward dirigía a su boca se quedó a medio camino.

—Si no queréis tenerlo, no sobrepaséis esos límites —recomendó, tajante.

—Bueno, ya sabes lo que se dice —comentó de manera despreocupada su cuñado—. Hecha la ley, hecha la trampa.

Esta vez, Edward dejó la cuchara sobre su taza con exagerada lentitud.

—Yo lo único que sé es que los abogados que conozco no te van a ayudar a saltarte las normas, ni siquiera a aprovecharte de vacíos legales. Y si supiera de alguno así, ten por seguro que ya lo habría denunciado ante Scotland Yard.

—Hombre, tampoco es eso lo que pretendemos. —Sacudió una mano, restándole importancia—. Solo… tantear hasta dónde podemos llegar. Pero tranquilo, comprendo que en tu posición, no puedas involucrarte en negocios algo arriesgados. Yo soy de los que piensa que quien no arriesga, no gana.

La mandíbula de Edward se tensó en un gesto que Úrsula estaba empezando a aprender a interpretar. Era su forma de contenerse, no solo verbalmente, cuando algo le disgustaba mucho.

—Espero que no metas a mi hermana en ningún asunto comprometido, Ernest. Te lo advierto.

—Claro que no, tranquilo. Porque hacer las cosas bien es precisamente lo que queremos, es que necesitamos de un buen abogado, experto en la normativa que nosotros desconocemos.

—Ernest…

—¡De verdad! Olvídalo, no he dicho nada, ¿de acuerdo? —Se metió una cucharada de consomé en la boca y dirigió su mirada a Úrsula—. Cuéntanos algo de tu país, Úrsula. No lo he visitado nunca.

La inesperada pregunta la pilló tragando la sopa, por lo que se atragantó un poco. O tal vez fuera por el nudo en la garganta que le había provocado la pequeña discusión entre ambos hombres, para disgusto también de Lindsay, quien no era capaz más que de mirar a su hija mientras jugaba.

—Pues es…

—¿Tú hablabas español, verdad Edward? —la interrumpió Ernest antes de que pudiera decir apenas nada.

—Sí, aunque me falta práctica.

La mirada de soslayo entre ambos pasó desapercibida para el matrimonio, concentrado como estaba uno en solicitar más vino a la doncella y la otra en que su hija no se metiera debajo de la mesa.

—Yo hablo alemán desde niño —comentó orgulloso.

—Úrsula domina el francés además del inglés —indicó Edward con clara intención de ponerla por encima de él—. Ibas a hablarnos sobre España. Adelante.

La joven buscó algo interesante que contar y entretuvo a los comensales con curiosidades que creyó que no conocerían sobre historia, gastronomía y cultura.

Tras el postre, Lindsay anunció que debía ir a acostar a la niña. Úrsula se ofreció a acompañarla y así charlar un rato, además de ayudarla si lo necesitaba. Su marido ni se lo planteaba, claro estaba.

Aunque intentó darle pie a que le contara cómo se sentía, si era feliz, si ese hombre era el amor de su vida, como se lo había presentado Edward cuando se habían reencontrado, Lindsay no dijo nada al respecto. Desvió el tema una y otra vez hacia lo corta que iba a ser su visita y que tenía que regresar a verla al día siguiente sin falta. Ella le aseguró que así lo haría.

Cuando se despidieron, Edward extendió esa invitación a sus padres, como ya había hecho en su nota. Ernest se mostró entusiasmado con la idea de tener la oportunidad de reunirse con Ricardo y así aprovechar para hablar de negocios.

—Disculpa a mi cuñado —le solicitó Edward cuando la acompañó hasta el carruaje—. Es un poco impulsivo y muy charlatán. Además, antes de venir ha debido de brindar por adelantado por el éxito de ese nuevo negocio que no me da buena espina.

A ella le habían parecido muy, pero que muy preocupantes las explicaciones que le había dado a Edward, pero si a él solo le daba mala espina, tal vez ella exagerara. Él era el experto en leyes y conocía a Ernest más allá de lo que ella podía interpretar de una sola cena. Decidió que si Edward no se preocupaba de más, ella tampoco lo haría.

—No pasa nada. Ha sido una tarde muy entretenida.

—Sí que lo ha sido. Y mañana tenemos todo el día. Si tú quieres.

—Claro. Ya le he dicho a Lindsay que vendré a media mañana, y procuraré convencer a mis padres para que se sumen a la hora de comer.

—Estupendo. Buenas noches.

Ella ya estaba sentada en el carruaje, pero mantenía la puerta abierta para poder hablar mejor con él. Lo que no se esperaba era que, sin previo aviso, este pusiera un pie en la escalerilla y se impulsara hasta impactar contra sus labios.

Cuando se apartó tras un beso rápido pero intenso, la miraba con ojos de gato y sonrisa lobuna. Toda la piel se le erizó y hasta que el carruaje no se puso en marcha, no consiguió decir una sola palabra.

—Hasta mañana —pronunció a través del cristal de la ventanilla.

Él leyó sus labios y se relamió para saborear de nuevo el beso que acababa de robarle.

—Hasta mañana —respondió, viéndola marchar una vez más, pero sin el desasosiego en el pecho de aquella lejana vez—. Mañana besaré tus labios de nuevo —susurró al frío aire de la noche.

Capítulo 9

—No, no lo entiendo, papá —replicó Úrsula, apartando de mala gana el periódico en el que su padre había vuelto a enterrar la vista.

—No tienes nada que entender. —Él recuperó el diario y lo abrió sin tan siquiera fijarse en qué página—. No quiero comer con ese hombre, y punto.

La joven se cruzó de brazos y se quedó mirando a su padre con fijeza. Llevaban varios minutos discutiendo y la cosa no parecía ir a arreglarse.

—¿Se puede saber desde cuándo tengo yo que darte explicaciones a ti de lo que hago y de lo que no?

—Desde que está involucrada una amiga mía. No pienso hacerle ese feo. Tú mismo me has enseñado que eso no se hace.

Él entrecerró los ojos por la estratagema que pretendía utilizar, que no era otra que volver contra él sus propias enseñanzas.

—Dile que seguimos enfermos. Tu madre sigue sin probar bocado, y a mí aún me duele la rodilla —se justificó, solo para que dejara de insistir.

—Pero mañana os vais a Bath. Y creo que Lini también se marcha en breve. Cuando volváis ya no estará.

—Tanto mejor.

Aquello ya pudo con ella.

—¡Explícame qué es lo que tienes contra Ernest!

—Hija, son cosas que no te incumben.

Al ver que seguía plantada en mitad del salón, mirándolo con un enfado tal que sabía que no se rendiría, pues era tan testaruda como él mismo, acabó cediendo y habló. Le dijo algo que habría preferido omitir. Así lo había decidido durante el desayuno, cuando le había hablado sobre su cena con su amiga Lindsay y su familia. Le había trasladado su invitación a comer con ellos, muy en especial de parte del marido de esta. Al preguntar por el nombre de dicho hombre, no se había esperado escuchar el apellido Clayton. Cuando se cercioró por su nombre de pila y por el tipo de negocios en los que se movía que era el mismo Clayton sobre el que le habían puesto sobre aviso, el rechazo fue inmediato.

—Pretende utilizar una de mis empresas para importar carbón del norte de nuestro país. Yo no me dedico a temas mineros. Y aunque lo hiciera, no me asociaría con él. Por eso no quiero darle la oportunidad de plantearme ningún negocio. Así me ahorro tener que decirle que no delante de su familia.

—¿Por qué?

El hombre resopló. Iba a tener que transmitirle toda la información con la que contaba para que se diera por vencida. Trató de sintetizarla lo máximo posible.

—Socios que sí son de confianza, sospechan de ciertas maniobras poco fiables por parte de una especie de cooperativa que han creado él y otros miembros del sector.

—¿Algo ilegal? —inquirió alarmada, recordando la discusión de Edward y Ernest durante la cena.

—No he dicho ilegal, he dicho poco fiable.

Sin embargo, ella sí había oído de boca del propio Ernest las palabras «límite de la legalidad».

—¿Crees que debería decirle algo a Lini?

Ricardo se encogió de hombros.

—¿Y qué va a hacer ella?

—Su hermano es abogado, tal vez pueda evitar que cometa algún delito antes de que sea demasiado tarde.

Su padre soltó el periódico al que no estaba haciendo ya ningún caso y alzó las manos abiertas en el aire.

—Espera, espera. Yo no he hablado de delito alguno. Lo que sí oí hace unos días de boca de un antiguo socio suyo, es que creía sentirse estafado.

—¿Quién se siente estafado?

Eugenia entró en el salón con una infusión entre las manos y se sentó en el sillón contiguo al de su marido. Aún se sentía indispuesta y no había bajado a desayunar, pero los preparados de hierbas, como aquel que le había dejado listo su hija, solían ayudarla con sus malestares, fueran del tipo que fueran. Unos sorbos y ya sentía su estómago mucho más asentado.

—Nadie. —Ricardo quiso zanjar el tema.

—Papá dice que el marido de Lini es un estafador.

—No he dicho tal cosa, por Dios. ¿Ves cómo no tenía que haberte contado nada?

Harto de aquella conversación, cogió su periódico y se puso en pie, dispuesto a marcharse a su despacho para poder leer tranquilo.

—Me preocupa Lini, mamá. Tal vez debería ponerla sobre aviso.

—Tú sabrás, hija —convino su madre sin mostrarse preocupada en exceso.

Úrsula supo que no estaba despierta del todo si no se preocupaba más por aquel problema. Lindsay siempre le había resultado una chica maravillosa y solía interesarse por ella.

—No. Ni se te ocurra mencionarle nada —contradijo su padre.

—Entonces venid a comer hoy y si sale el tema, tú podrás dejar caer lo que sabes.

—No voy a insultar a un hombre en su casa —espetó con el hartazgo en su punto álgido.

—Realmente es la casa de su cuñado.

—Me da igual. Y que conste que solo te permito ir para que puedas ver a esa amiga tuya. Pero no me gusta que te juntes con ese tipo de gente.

—Los Green son una familia respetable —lo regañó Eugenia.

Ricardo suspiró, al borde de su paciencia.

—Me refería Clayton. Solo a él.

Con el gesto compungido, Úrsula terminó resignándose a tener que acudir sola a de nuevo a casa de Edward, cuando este los había invitado ya dos veces. Se despidió de su madre con un beso y cuando fue a dárselo a su padre, lo oyó resoplar antes de mirarla con severidad y estirar el cuello para recibirlo.

Cuando la joven salió por la puerta, pensó que lo mejor sería esperar a que volvieran de su viaje para empezar a dejar caer en casa que sentía algo especial por el hermano de Lindsay. Dada la terrible discusión que acababan de mantener, si su padre relacionaba a Edward con Ernest de forma demasiado directa, tal vez se opusiera a su relación. Esperaría a que esa conversación quedara en el olvido para que al mencionar a Edward solo lo viera como el hombre que era en sí mismo, y no el cuñado de alguien con quien no quería tratar en absoluto.

***

La misma mañana que Úrsula se despidió de sus padres, de Elena y de Lucrecia antes de su partida hacia Bath, volvió a casa de Edward para despedirse también de Lindsay y su familia. Habría sido un día triste con tanta despedida, de no ser porque significaba poder encontrarse con Edward, a solas si así lo deseaban, cuando y donde ellos quisieran.

No había dicho en casa que, durante la comida a la que su padre no había querido acudir, Ernest había manifestado que sus asuntos en Londres ya estaban resueltos y que se marcharían a Windsor al día siguiente. Sus padres, y el servicio que se quedaba al cargo de la casa junto con ella, aún pensaban que si Úrsula se iba por la mañana y no volvía hasta la noche, era porque estaba con su amiga Lindsay. Y no pensaba decir nada para que cambiaran esa idea. Era la excusa perfecta.

Aquel día Edward la llevó a un rincón del Soho al que le había recomendado no volver si no era acompañada, a ser posible de él. Aunque de día no debía tener ningún problema, de noche era un lugar poco apropiado para una dama, joven y sola. No por los vecinos, le había explicado, sino porque allí se congregaba una buena parte de las prostitutas de Londres, además de numerosos pequeños teatros a los que acudía todo tipo de gente. Lo que temía era que algún desalmado que buscara diversión sin mirar cómo ni con quién, decidiera que ella era una presa fácil.

Úrsula aceptó sus consejos y prometió avisarlo cuando tuviera que volver a por más productos como los que iban a buscar. Él sabía dónde encontrar las sustancias tan poco comunes que citaba el libro de medicina oriental que ella había consultado en su biblioteca y que tan interesante le había resultado.

Curioseó minuciosamente lo que un anciano hombre de origen asiático ofrecía en su comercio junto con alimentos importados de países lejanos. Preguntó por las propiedades de raíces, frutos y hierbas de lo más exóticos, interesándose por cómo y para qué se empleaban.

Al ver que ella comprendía el tema y utilizaba términos propios de un científico, el comerciante le reveló que su padre había sido curandero y le había enseñado todo lo que sabía antes de morir. Terminó por dejarla pasar a la trastienda para mostrarle algunos trucos que él mismo utilizaba. Incluso acabó por ofrecerle algunas sustancias que no tenía a la vista del público. Aunque no lo dijo, ella enseguida supo que el motivo era su escasa legalidad y, en muchos casos, peligrosidad. Algunas de esas drogas debían ser muy diluidas para no ser letales.

Ante la mirada asombrada de su acompañante, decidió llevarse algunas.

Con la compra de material y productos nuevos más grande que había hecho desde su llegada a Londres, Edward la acompañó a su casa, invitándola al día siguiente a volverse a ver. Él tenía trabajo, pero ninguna sesión en el Parlamento, por lo que estaría en su despacho resolviendo distintos asuntos toda la mañana. Ella podría volver a su biblioteca y después comer juntos, si así lo deseaba. Y a la tarde, podrían ir a pasear por la ciudad. Había mil lugares que él se moría por visitar con ella.

Con ese plan maravilloso acordado no solo para el día siguiente, sino para todos los que sus padres estuvieran fuera, se despidieron en el interior del carruaje con un beso que ambos llevaban todo el día conteniendo, aún inseguros de mostrar su afecto en público.

Cuando ella abandonó el vehículo, él se planteó cuánto tiempo podría seguir comportándose como el caballero correcto que era, sin dejar salir al hombre apasionado que la deseaba por encima de normas, protocolos y tradiciones.

***

Los días se fueron sucediendo como en un sueño. Úrsula sentía que disfrutaba de una libertad que no había tenido hasta entonces. Apenas dormía unas horas por las noches, aprovechando al máximo el tiempo que debía distribuir entre los ratos más largos que podía pasar en su laboratorio, analizando sus nuevas adquisiciones, y sus citas con Edward, bien en su casa o fuera de ella.

Aunque no se escondían, sí eran discretos. Debían esperar al regreso de los padres de Úrsula para oficializar su relación. Sin necesidad de definirlo con palabras, ambos daban por hecho que habían empezado un noviazgo. Hacerlo público debía esperar unos cuantos días más. Entonces también informarían a la familia de Edward, quizás con una visita a Windsor antes de que Lindsay regresara a los Cotswolds, había augurado él.

Una tarde lluviosa, a un par de días del regreso previsto de los Oliván a Londres, Úrsula llegó más tarde de lo habitual a casa de Edward. Se había entretenido con un experimento que no podía dejar a medias, pues temía que la inestabilidad del compuesto provocara una reacción química que no sabía si podría controlar. Llevaba días yendo un poco más allá en sus investigaciones, alentada por la ausencia de sus padres.

Había seguido paso a paso indicaciones de libros de la biblioteca de Edward, pero otras prácticas las había llevado a cabo a partir de su propio ingenio. Estaba inspirada como nunca, y sabía que la felicidad que sentía por los momentos que compartía a diario con él era en gran parte causante de esa inspiración.

Cuando Howard la condujo hasta la biblioteca, donde él ya la esperaba desde hacía más de una hora, ella se apuró en disculparse por su tardanza. Acto seguido, comenzó a explicarle los increíbles resultados que había obtenido en sus investigaciones.

Él se acercó a ella y la escuchó hablar sin parar, entusiasmada y radiante, exaltada por sus hallazgos, satisfecha y ansiosa de más. Cuando por fin se calmó y dio por terminada su narración, se percató de que él la miraba con media sonrisa en los labios y unos ojos que la devoraban sin tan siquiera pestañear. A pesar de su postura sosegada, apoyado sobre el borde de una mesa, mientras ella había estado caminando de un lado a otro durante su incansable disertación, todo él parecía estar al acecho. Y lo estaba.

—¿Qué pasa? —tuvo que preguntar, al sentirse cohibida por su escrutinio—. ¿Demasiados términos científicos?

—Qué va. Me encanta escucharte decir palabras complicadas. Y si son en latín, me dan hasta escalofríos.

Ella hizo un puchero.

—No te burles de mí.

—No lo hago. Hablo en serio. Tú no eres consciente de la luz que emites cuando me explicas tus descubrimientos. Te aseguro que es un espectáculo digno de ver.

—Tal vez me emocione demasiado —quiso justificar, como si fuera algo malo.

—Demasiado no. Nunca. Porque es una clara muestra de la clase de pasión que eres capaz de sentir cuando algo te inspira y te llega a lo más profundo del alma. Delata la mujer entregada que eres a aquello que deseas, que anhelas, que significa la vida misma para ti. —Se levantó de la mesa y caminó hasta alcanzarla, rodeándola por la cintura con ambas manos—. Yo quiero ser parte de todo eso. Quiero que te sientas así, por mí. Inspirarte, apasionarte, que me anheles, que me desees. Que me ames como amas la vida misma.

—Ya es así. Todo ello —confesó con voz ahogada—. Todo.

Aunque se habían besado muchas veces en los últimos días, aquella ocasión fue diferente. A ella aún le hervía la sangre del rato que había pasado contándole algo que la emocionaba de verdad, y las palabras que él le acababa de dedicar la habían hecho arder aún más. Las pulsaciones de él estaban al mismo nivel de excitación, pues solo el hecho de contemplarla en aquel estado lo había seducido como nunca nadie antes.

Ambos se amaban y lo sabían. Se deseaban y acababan de confesarlo. Ya no hacían falta más palabras. Sus cuerpos hablaban por sí solos.

Sin despegar sus labios, salieron de la biblioteca y Edward la condujo con pasos lentos hasta su dormitorio. Una vez dentro, el mundo exterior dejó de existir.

La ropa fue despojada con lentitud y sustituida por caricias que iban cubriendo la piel desnuda, cálida y palpitante. Besos se sucedían unos tras otros, incesantes, infinitos. Suspiros se intercalaban con palabras dulces, con jadeos provocados por toques depositados en puntos estratégicos, en rincones prohibidos.

Él tenía experiencia y sabía dónde y cómo tocarla, si bien aquella fue la primera vez que hizo el amor de verdad. La reverenció de la cabeza a los pies hasta hacerla estremecer y alcanzar el punto álgido con las caricias de sus dedos entre sus piernas y de su boca sobre sus senos.

Ella era novel en actos carnales, pero conocía el cuerpo humano por textos e ilustraciones. Sabía dónde palpitaba la sangre con mayor fuerza, por dónde pasaban los nervios más sensibles, dónde la piel era más fina y delicada… Y se le daba muy bien interpretar reacciones, ya fuera de sustancias químicas en una pipeta o de las que provocaba en el cuerpo de aquel hombre, cuya química conseguía alterar con cada nuevo contacto.

La fusión de lo físico y lo emocional no podía explicarse de manera científica, pensó Úrsula cuando él entró en ella, alcanzando su alma a pesar de la resistencia que sentía en su interior. Sus músculos terminaron por ceder y notó algo abrirse definitivamente, solo para él, en una prueba de amor y confianza, de entrega plena.

Él salió de forma abrupta cuando el éxtasis lo alcanzó, pero se mantuvo pegado a su cuerpo mientras los espasmos lo sacudían, queriendo que ella fuera partícipe de cómo lo había hecho sentir a él, hasta dónde lo había hecho llegar.

El sueño los atrapó y se quedaron abrazados, sumidos en una sensación de paz interior y plenitud que les permitió descansar casi una hora sin el menor sobresalto.

A él le habría gustado que ella pudiera quedarse, pero sabía que en su casa se alarmarían, a pesar de estar allí solo parte del servicio. Así pues, la dejó marchar. Pero esta vez, antes de despedirse en la puerta del carruaje, le pidió una cosa.

—Dime que me amas. Dime las palabras.

—Te amo, Edward Green.

Cuando se alejó y la observó mirándolo desde la ventanilla, supo que verla partir de aquella forma, aunque fuera con una radiante sonrisa en el rostro, tenía que acabar lo antes posible, pues cada vez se le hacía más insoportable. Al día siguiente tendrían una conversación que los llevara a solucionar ese pequeño detalle, se juró a sí mismo. Ni un día más tarde.

***

El telegrama que llegó a la hora del desayuno informaba de que sus padres llegarían a casa a lo largo de esa tarde. Fue lo primero que le comunicó Úrsula a Edward cuando llegó a su casa para comer con él, como llevaba días haciendo. Habían adquirido una cómoda rutina de convivencia sin ser conscientes de ello hasta ese momento.

—Podrías venir a cenar a mi casa esta noche —sugirió Úrsula mientras degustaba el postre.

—¿Vas a presentarme oficialmente en cuanto lleguen?

—¿Por qué no?

Ambos se observaron mientras apuraban la crema de sus respectivas cucharas, sonriéndose cuando uno empezó a exagerar la forma en que lamía el cubierto y el otro quiso superarlo. El juego de lenguas comenzó a ponerse muy interesante, tanto que Edward acabó incorporándose de su silla y atacando la boca de Úrsula sin dejar que ella se levantara.

Tras una pequeña batalla por demostrar quién estaba más ansioso por saborear al otro, ella acabó siendo cargada en su hombro como si de un saco se tratase y llevada escalera arriba, entre risas y pataleos.

—Este es un comportamiento muy cavernícola —le recriminó cuando la lanzó sobre su cama de forma que rebotó por el impacto, si bien no podía dejar de reírse.

—Aún estás a tiempo de huir de mi caverna. ¿Es lo que deseas?

Él ya estaba dejando caer la chaqueta por sus hombros, desabrochándose la camisa y después los pantalones. Ella no podía dejar de observarlo, despojándose de sus ropas con una habilidad y disposición que la hicieron temblar casi tanto como la forma de mirarla fijamente a los ojos mientras lo hacía.

—Te deseo a ti —fue su respuesta en cuanto él comenzó a gatear sobre la cama, trepando por su cuerpo hasta tenerla debajo, obligándola a ir recostándose poco a poco hasta que terminó apoyada sobre sus codos.

—Me tienes. En cuerpo y alma.

La última palabra murió ahogada entre sus bocas. La siguió un gruñido varonil cuando ella comenzó a deslizar los labios por su garganta, su pecho y, tras empujarlo hasta que estuvo de rodillas, su estómago. Lo acarició con ambas manos desde los hombros hasta los pectorales, alzando la vista en una advertencia muda.

Edward apretó los glúteos cuando ella envolvió su miembro erecto con ambas manos, creando una tortuosa oquedad en la que deslizarlo. La fricción se fue volviendo mayor a medida que ella incrementaba la velocidad, llevándolo demasiado deprisa al borde del abismo.

—Desnúdate —exigió, apartándose de golpe—. No quiero derramarme así, sin ti.

—Quería tocarte —se excusó Úrsula mientras obedecía una orden directa que no le había molestado en absoluto recibir.

—No más que yo a ti —alegó él recuperando el control, lo justo para evitar eyacular.

La ayudó a deshacerse de sus ropas y, cuando pretendía tumbarse sobre ella, Úrsula lo empujó por los hombros y cambió las tornas, de forma que quedó a horcajadas sobre él.

—Dejémoslo en empate —sugirió ella y tomó sus manos hasta colocarlas sobre sus senos—. ¿Así?

—No. —Edward se incorporó de un brinco y se sentó en la cama, haciendo que rodeara su cintura con las piernas. Su boca habló contra una de sus rosadas areolas—. Así.

Úrsula tensó su columna al sentir aquella pecaminosa boca succionando y lamiendo, alternando un pecho y otro, mientras los amasaba con ambas manos. Comenzó a frotarse contra la carne inflamada que pugnaba por colarse en su interior, hasta que se deslizó con mucha menos dificultad que el día anterior y, en esta ocasión, sin apenas dolor.

La postura era tan forzada que Edward acabó cayendo de espaldas y fue Úrsula quien lo cabalgó a placer, apoyando las manos en su pecho para impulsarse más y más. Él la tomó por las nalgas y la oprimió contra sí, en un intento de penetrarla aún más profundo.

—Úrsula —jadeó un instante antes de comenzar a convulsionar y tratar de salir de su interior—. Debo hacerlo fuera si no queremos…

Ella comprendió enseguida y se levantó lo justo para dejarlo salir. Se tumbó sobre él y continuó masajeándolo con una mano, a lo que él respondió con un gesto similar, colando la suya entre sus nalgas.

Él culminó unos minutos antes que ella, pero ambos quedaron satisfechos y desmadejados en brazos del otro, acariciándose y besándose de tanto en tanto. Cuando la piel de ella comenzó a erizarse, él los cubrió a ambos con el cobertor y frotó sus brazos para hacerla entrar en calor.

—Sabes que aunque en el último momento salgas de mí, sigue habiendo posibilidades de concepción, ¿verdad?

—¿En eso es en lo que estabas pensando cuando te has estremecido? —se sorprendió él—. ¿Te produce escalofríos la idea que un embarazo?

—No. Han sido tus caricias por mi columna. Aunque me parecería muy pronto para algo así —reconoció—. Solo quería asegurarme de que has tenido en cuenta que lo que hemos hecho ayer y hoy podría tener consecuencias.

—Y las tiene.

Besó su frente y volvió a acariciar su columna buscando estremecerla de nuevo.

—¿Ah, sí?

—Sí. Y me parecen obvias.

—No me digas —entonó a medias, pues otro escalofrío la recorrió de arriba abajo. Respondió a su juego de caricias trazando círculos con un dedo sobre uno de sus hombros.

—Vas a tener que casarte conmigo.

El dedo de Úrsula se detuvo antes de llegar a bajar hacia su pecho.

—¿Por si estuviera embarazada?

—No, no por eso, aunque sea posible —aclaró enseguida. Buscó su mirada en la penumbra. Quería leer sus pensamientos en sus ojos y en la expresión de su rostro, a la vez que pretendía que ella viera la sinceridad en los suyos—. Porque me amas y, después de estos días juntos, ya no puedes vivir sin mí.

Una encantadora sonrisa fue creciendo poco a poco hasta ocupar gran parte de su ruborizado rostro.

—Esa es una razón aún mejor —le reconoció en un susurro.

—Hay otra igual de importante.

—Y es…

—Que yo también te amo. Y no quiero volver a verte marchar. Nunca más.

Capítulo 10

Úrsula entró por la puerta de su casa eufórica, esperando que sus padres hubieran llegado ya y así poder darles la gran noticia. Le había pedido a Edward que esperase en el carruaje, no por si aún no estaban en casa, sino más bien por si estaban. Su madre no tendría ningún reparo, pero sabía que a su padre no le parecería bien que entrase acompañada por un hombre al que no conocía, y al que no esperaba. Era mejor que ella le pusiera en antecedentes y, solo cuando él diera su visto bueno, su pretendiente hiciera acto de presencia.

Sabía que le iba a sorprender. Ella no había hecho mención alguna a su relación, ni siquiera al interés que mostraba por el hermano de su amiga, en cuya casa había estado, en teoría, solo para ver a Lindsay y conocer a su nueva familia. Imaginaba que la sorpresa, por muy inesperada que fuera, sería grata. Ella por fin iba a casarse, cosa que él deseaba con todas sus fuerzas, e iba a hacerlo con un hombre de buena familia, bien posicionado en la sociedad londinense, al que sobre todo amaba, y viceversa.

Oyó voces en el salón y fue directa hasta allí. Su enérgica entrada se frenó en seco cuando vio que Ricardo y Eugenia no estaban solos.

—Hola —dijo, mordiéndose la lengua para impedir que salieran de golpe todas las palabras que tenía listas para ser confesadas.

—¡Úrsula! —Su padre le sonrió de forma exagerada—. ¡Qué bien que hayas llegado ya! Ven, siéntate con nosotros. Tenemos algo importante de lo que conversar.

Dio un paso para acercarse a los sofás, sin ninguna intención de tomar asiento, pues el invitado tendría que concederles unos minutos a solas. Lo que ella tenía que decir era más importante que lo que él hiciera allí, fuera lo que fuera.

—Me gustaría hablar sobre algo primero —comenzó, justo cuando el invitado se incorporaba de su asiento y se giraba hacia ella. Un joven de ojos azules y cabello rubio, cuyo hermoso y afable rostro siempre le había sido grato encontrar, la sorprendió con su presencia inesperada e inoportuna—. Lord Miller.

—Úrsula. —Se inclinó hacia ella y, tomándole la mano, la besó en el dorso—. Es un placer volver a verte.

—Nathan ha pasado unos días en Bath con su madre, Bridget, que es una mujer encantadora —oyó que decía su madre, mientras el joven mantenía sujeta su mano—. Padece de un malestar crónico en la espalda para los que aquellas aguas le vienen fenomenal. Elena y yo también hemos vuelto muchísimo mejor de nuestras dolencias.

—Me alegra oírlo —convino la joven, recuperando su mano y alejándose un paso del invitado, que la miraba de forma peculiar—. Yo quería…

—Así que Nathan y yo hemos pasado gran parte de estos días charlando, mientras las mujeres estaban a remojo —comentó en tono jovial su padre, de un buen humor de lo más inusual.

De pronto, Úrsula se dio cuenta de que ambos habían llamado a lord Miller por su nombre de pila. Aquella confianza no era normal. Acto seguido, se percató de que él la había llamado Úrsula, no señorita Oliván, que era como se había dirigido a ella las seis o siete veces que habían coincidido; incluso la última, hacía pocas semanas en Londres, cuando le había hecho el inmenso favor de espantar al señor Jenkins y su mal aliento.

—Así es. Tu padre y yo hemos hablado mucho —confirmó Nathan con una sonrisa—. Y queremos proponerte algo que esperamos sea de tu agrado.

El rostro de Úrsula palideció en cuanto captó por dónde se estaba encaminando la conversación. Sin embargo, no sabía cómo impedir que las siguientes palabras fueran dichas, no sin salir corriendo de allí de inmediato.

—Sí, hija. Nathan me ha contado lo bien que habéis congeniado desde el día en que os conocisteis, en aquella recepción de la embajada en Madrid. Me ha confesado que hasta que no volvió a verte en Londres, no se planteó las cosas en serio, pues no contaba con que tú pretendieras dejar España. Pero una vez que te vio aquí, reconsideró vuestras opciones. Y a mí la idea me parece estupenda.

—¿Qué idea, papá? —Lo miró con el ceño fruncido. ¿Cómo se atrevía a insinuar lo que sabía que estaba insinuando, así, a la ligera y delante del interesado?

—Por supuesto, tu padre se refiere a que le he mostrado mi interés en ti como mujer —intervino el joven antes de que siguieran hablando por él—. Considero que somos muy compatibles en muchos aspectos, y unirnos en matrimonio podría hacernos muy felices a ambos. Por eso, le he pedido tu mano formalmente a tu padre.

—¿Que ha hecho qué?

—Yo ya le he dicho que sí —dijo Ricardo en un susurro, como queriendo animarla con su respaldo.

—Y ahora estoy aquí para hacerte a ti esa propuesta en persona. —Se agachó, hincó la rodilla en el suelo y sacó un anillo de su bolsillo—. ¿Quieres casarte conmigo?

Úrsula lo miró con un gesto pétreo en el rostro. Después alzó la vista y se encontró a sus padres observando la escena, muy sonrientes y seguros de que aquel disparate la haría brincar de felicidad. Su madre incluso daba pequeñas palmaditas de celebración.

—Lo lamento, lord Miller, pero he de decirle que no.

—¿Cómo dices? —gritó su padre, poniéndose en pie.

—No puedo casarme con él.

El joven se levantó con cierta dificultad y miro alternativamente a padre e hija.

—Cariño, ¿pero qué dices? —Eugenia se acercó a ella y la tomó del brazo, apartándola unos pasos, hasta la entrada del salón—. ¿Te has vuelto loca?

—Eugenia, venid aquí las dos y aclaremos esto —exigió su padre.

—Yo misma se lo voy a aclarar. —Úrsula se libró de un tirón de la mano con que su madre le sujetaba el brazo—. No voy a casarme con usted, lord Miller, porque estoy comprometida con otro hombre.

Nathan parpadeó varias veces por la incredulidad que le provocó lo que acababa de escuchar. Después se dirigió al que había creído ya su suegro.

—No entiendo nada, señor Oliván. Usted no me habló de ningún otro compromiso previo.

—Porque no lo hay —gruñó, taladrando a su hija con la mirada.

—¿Nos dejáis un momento a solas? Volvemos enseguida —interrumpió Eugenia, y arrastró a su hija hasta su dormitorio.

Cuando la vio caer sobre su cama y llorar desconsolada, supo que las cosas eran más complicadas que un simple rechazo al pretendiente elegido por su padre sin previo aviso.

A ella también le había parecido un poco precipitado, pero el muchacho se había mostrado tan dispuesto, y como bien decía su marido, sería difícil encontrar una opción mejor para su hija. Nada menos que un lord de Inglaterra, joven y apuesto, que ella misma había visto que congeniaban, pues de no ser así, Úrsula no habría compartido tantas conversaciones con él en sus encuentros.

Estaba claro que había algo más, pero no esperaba que la excusa que había puesto fuera cierta.

—Deja de llorar. Y explícame tu vergonzoso comportamiento de ahí abajo.

Ante las duras palabras de su madre, quien rara vez la trataba con tal severidad, Úrsula explotó y le contó todo de una sola vez.

—Estoy enamorada de Edward Green. Y él de mí. Nos hemos estado viendo desde la cena de la viuda Manning. Aquel día me besó por primera vez. Me ha pedido que nos casemos. Y está esperando en un carruaje en la calle a que yo le dé la señal de que puede entrar y pedir mi mano formalmente.

Impresionada con cada frase, Eugenia se dejó caer en la cama junto a su hija.

—Santo cielo…

—Tendría que haber dicho todo esto nada más entrar en el salón, y no dejar a papá ni a lord Miller abrir la boca. ¿Pero cómo iba yo a imaginar que papá iba a hacerme esto?

—Bueno, él ya te lo advirtió. Antes de tu próximo cumpleaños, si no elegías marido, lo haría él.

—¡Aún faltan varios meses! Y ya he escogido. Elijo a Edward.

Eugenia le tomó una mano y la apretó con fuerza.

—Lamentablemente, tu padre ha elegido antes.

—¿Qué? —Retiró su mano como si quemara—. ¿Cómo puedes ponerte de su parte?

—No lo hago, solo constato una realidad. Tu padre no retirará su palabra. Por muy enamorada que estés, no nos habías mencionada nada sobre tu interés por Edward Green. Creerá que es una excusa, porque es lo que ha parecido.

La sola idea de que el hecho de amarse mutuamente no tuviera el menor peso en aquella toma de decisiones, le revolvió las entrañas.

—Mamá. Me he acostado con él.

El bofetón que Úrsula recibió resonó en toda la estancia. Eugenia apretó su mano contra su propia garganta. Era la primera vez que le ponía la mano encima a su hija.

—No me mientas. —El dolor en su voz era palpable—. Porque yo estoy de tu parte, pero no consentiré…

—Hemos hecho el amor dos veces —insistió ella, soportando estoicamente la quemazón de la mejilla sin tocársela—. Podría incluso estar embarazada.

—¡Dios mío de mi vida! —Su madre hundió la cara entre ambas manos—. Eso complica aún más las cosas.

—Tengo que bajar y hablar con Edward —resolvió de pronto, poniéndose en pie—. Entre los dos les explicaremos a papá y a lord Miller que…

—No, ni se te ocurra. —Eugenia corrió hasta la puerta y se interpuso delante—. Eso hundirá a tu padre, y no digo solo moralmente, sino su reputación y sus negocios. Hay que hacer las cosas de otra manera.

—¿De cuál?

La mujer meditó unos momentos, analizando las opciones que tenían.

—Tendrá que ser el propio Nathan quien rompa el compromiso. Tu padre no puede ser quien lo haga.

—Muy bien. ¿Y cómo lograremos eso?

—Poco a poco —resolvió, ya convencida de su estrategia—. Tendrás que ser tú misma quien lo desinterese, conseguir que no quiera casarse contigo por voluntad propia. Así después podrás casarte con Edward sin problema.

—Edward no aceptará tal cosa —repuso convencida.

—Habrá que hablar con él y convencerlo de que esa es la única solución. Lo haré yo misma, en cuanto se me ocurra cómo arreglar la que has montado ahí abajo —se lamentó, resoplando.

Dejar todo en manos de su madre le parecía demasiado, mas ella no se sentía capaz de enfrentarse a aquella situación en aquel momento, y mucho menos conseguir convencer a nadie de nada.

—¿Y si estuviera embarazada?

—Crucemos los dedos para que no sea así. Pero de estarlo, habrá que acelerar este plan lo máximo posible.

Cuando Eugenia abrió la puerta, Úrsula retrocedió un paso, sintiéndose absolutamente cobarde pero incapaz de ponerle remedio.

—No puedo bajar, mamá, no sin echarme a llorar.

—Yo te excusaré. Le pediré a Nathan que vuelva mañana.

—¿Y qué le vas a decir?

—Ya se me ocurrirá algo. Confía en mí, hija. Solo quiero lo mejor para ti.

Su niña, su más preciado tesoro, asintió y se acurrucó en su cama como cuando era pequeña y los truenos la asustaban.

Eugenia cerró la puerta del dormitorio y tomó aire con todas sus fuerzas. Hacía tiempo que había dejado de ser un bebé y de necesitar de su madre para casi cualquier cosa. Ahora volvía a depender de ella, o más bien de su ingenio, para ayudarla a salir de un lío en el que, por amor y con algo de torpeza, se había metido.

Ella no pensaba fallarle. No en esta ocasión. Aún tenía clavada la espina de no haber podido convencer a su esposo de que la dejara ir a la universidad. Esa vez se había sentido impotente, un cero a la izquierda en aquella familia. Y aunque sabía que su hija seguía con sus estudios de forma autodidacta y a escondidas, también sabía que necesitaba más.

Ahora tenía la oportunidad de ayudarla a alcanzar la felicidad junto a un hombre al que confesaba amar. Y esta vez, se repitió, no iba a fallarle. Nunca más lo haría.

—Lamento lo sucedido —comenzó Eugenia nada más regresar al salón—. Úrsula se siente demasiado avergonzada por cómo ha reaccionado, inventándose esa excusa absurda, y no se atreve ni a bajar ahora mismo. Estaba enfadada con su padre y las formas en las que hemos planteado este asunto la han enfadado más.

—¿Nos hablas de formas? ¿Después de la exhibición de descaro de las suyas?

Eugenia miró a su marido con fijeza y se acercó a él, sentándose de nuevo a su lado, de manera que todo fuera más sosegado. Acarició su mano con dulzura antes de dirigirse a Nathan, quien estaba sentado pero con la espalda envarada. Su rostro no estaba menos tenso.

—Verás, a ella le hubiera gustado que estuvierais a solas, que fuera algo entre vosotros dos. Que se lo hubieras pedido a ella antes de hablar con mi marido —explicó con algo de reproche implícito.

—Lo lamento —se disculpó de inmediato el joven.

—O por lo menos —prosiguió, no queriendo que pensara que le estaba achacando a él toda la culpa— que no estuviéramos delante, si Ricardo ya había dado su consentimiento.

—Comprendo que se haya sentido violenta, señora Oliván. Aunque en ningún momento ha sido mi intención presionarla con su presencia. Al contrario, creí que se sentiría más segura con su respaldo —razonó el muchacho, provocando una punzada de culpabilidad en el pecho de Eugenia.

—¿Y por qué estaba enfadada conmigo de antemano? —quiso saber de pronto Ricardo, analizando todo lo que su mujer estaba exponiendo.

Eugenia tuvo que improvisar sobre la marcha. Aquella parte no la tenía aún cerrada. Por suerte, algo le vino a la mente.

—Lo está desde que te negaste a comer con el marido de su amiga, porque hiciste caso a los rumores sobre él y no le diste una oportunidad.

—Podría habérmelo dicho entonces. No entiendo…

—Pero como confía en tu palabra y quiere mucho a su amiga —continuó inventando—, quiso ponerla sobre aviso en cuanto a su marido, para que no tuviera problemas si realmente es un estafador. No se lo tomó a bien y discutieron. Ahora tu hija y ella están enfadadas. Y como podrás imaginar, te culpa en gran parte a ti.

—¡Menuda tontería! Voy a hablar con ella ahora mismo.

—No lo hagas, déjala sola. Por favor. —Lo aferró de la mano con fuerza antes de que se levantara—. ¿Podrías volver mañana, Nathan, cuando esté más tranquila? Y cuando volváis a hablar, nosotros no estaremos delante.

—No sé si me gusta esa idea —protestó Ricardo.

—Ella necesita que sea así, ya sabes que no le gusta que decidan sobre su vida, y tú lo haces constantemente.

—Soy su padre —alegó en su defensa.

—Está bien, esperaremos a mañana, para que tenga tiempo de meditar y darme una respuesta sincera —resolvió Nathan levantándose de su asiento—. Precisamente ese carácter independiente fue una de las cosas que más me llamó la atención de ella —alegó forzando una sonrisa.

—Estupendo. —Eugenia tomó aire de forma profunda por primera vez desde que había pisado de nuevo el salón.

—Pero termínate la copa, no te vayas así —solicitó Ricardo, tratando de que el muchacho no se marchara de forma tan brusca, pues podría llegar a arrepentirse.

—Si me disculpáis, yo iré a comunicarle a Úrsula que Nathan ha aceptado darle un poco de tiempo. Estoy segura de que la idea la tranquilizará y le hará sentir que la comprendes. Eso será muy positivo, créeme.

Salió sin aparente prisa, pero en cuanto oyó que volvían a conversar, se escabulló por el pasillo hasta la puerta de la entrada. Su despliegue de persuasión aún no había concluido. Le quedaba la parte más compleja, y la más importante. Pero no había nada que una madre no hiciera por su hija, ni por la unión de su familia.

Edward se estaba impacientando. Consideraba que Úrsula había tenido tiempo más que de sobra para explicar las circunstancias que les habían llevado a comunicarles a sus padres su compromiso de forma, en apariencia, tan repentina. Por mucho que se remontara en su historia al día en que se habían conocido, a su padre no podía llevarle tanto rato querer verle la cara al pretendiente en cuestión.

La única explicación que se le ocurría era que hubiera habido algún contratiempo, como que su padre se negara a recibirlo y ella estuviera insistiendo de mil maneras distintas. Sabía que Ricardo Oliván era de costumbres tradicionales, pero por mucho que las formas no fueran las más habituales, el asunto en sí era de lo más respetable: una petición formal de mano.

Echó otro vistazo por la ventanilla del carruaje hacia la casa. Justo en ese momento, la madre de Úrsula apareció ante sus ojos, con cara seria y caminar apresurado. Para su asombro, abrió la puerta de la cabina y se acomodó en el asiento frente a él.

—¡Señora Oliván! —exclamó sobresaltado.

—Edward —respondió con un tono que, a pesar de ser coloquial, no le sonó demasiado amistoso.

—He de reconocer que no era así, ni aquí, donde esperaba poder hablar con usted, y con su esposo.

—Lo imagino. Créeme que yo tampoco. Pero las circunstancias no podían ser peores.

—Explíquese, por favor, me está alarmando. ¿Le ha ocurrido algo malo a Úrsula? ¿O al señor Oliván?

—Digamos que aún no. Pero si no solucionamos esto de forma inteligente y cautelosa, podría suceder cualquier desgracia.

Edward se mantuvo en silencio intentando comprender las preocupadas palabras de la que, esperaba, fuera su suegra en breve.

—Yo solo quiero lo mejor para su hija, señora. Por eso me gustaría pedirles…

—Ya, ya sé a lo que has venido, muchacho, Úrsula me lo ha explicado todo. El problema es que no habéis hecho las cosas como debíais. Y lo que es peor, las habéis hecho tarde.

—¿Tarde?

—Otras muy pronto, sí, estoy al tanto —le advirtió, reprendiéndolo con la mirada—. Con tarde, me refiero al momento de tomar la decisión de informarnos de vuestra relación. Verás… —Carraspeó antes de soltarle la bomba que llevaba—. Mi marido ya ha aceptado que Úrsula se case con otro hombre.

—¿Cómo? —Se incorporó de su asiento, a punto de ponerse en pie en el reducido espacio.

—Siéntate, Edward, y escúchame, por favor.

Aunque a regañadientes, y con el corazón en plena taquicardia, se acomodó en el asiento, que parecía pincharle.

—Úrsula no me ha contado nada sobre ningún compromiso previo.

«Sí, esa parece la frase del día», comentó para sí misma sin humor verdadero.

—Es que ella se acaba de enterar al entrar por esa puerta.

—Esto tiene que ser una broma. —La risa nerviosa que se le escapó le dio escalofríos a su interlocutora—. Señora Oliván, entremos y hablemos con su marido. Lo comprenderá en cuanto vea cuánto nos amamos su hija y yo.

—No podemos hacerlo así. Además… el pretendiente sigue dentro de la casa.

—Tanto mejor. —Ya estaba incorporándose de nuevo. Ella lo hizo frenarse con un pequeño empujón—. Aclararé las cosas directamente con él.

—No, por favor. Has dicho que quieres lo mejor para mi hija. ¿Cierto? —Él asintió—. Enfrentarte así a ellos solo complicará las cosas. Mi marido ya ha dado su palabra, y eso es sagrado para él. Si apareces ahora, lo pondrás en una situación comprometida nada menos que con un lord de Inglaterra, y a Úrsula en una posición que puede acabar con toda relación con su padre, tal vez de forma irreversible. Eso no es lo mejor para mi hija.

El balde de agua fría que le cayó a Edward tras aquellas palabras no le privó de replicar con la fuerza de los sentimientos que bullían en su corazón.

—¿Y lo mejor para su hija es casarse con un hombre al que no ama, solo porque su padre así lo ha decidido sin tan siquiera consultarle primero? ¿Todo ello cuando además al que sí ama está dispuesto a desposarla, ya mismo si es necesario?

—No, en absoluto. Ninguno de los dos casos es aceptable. —Suspiró y se abanicó con una mano. En el interior de aquel carruaje empezaba a hacer mucho calor. Eso o ella comenzaba a tener sofocos. Abrió la ventanilla con cuidado de no correr la cortina antes de proseguir—. Por eso haremos las cosas de forma inteligente y cautelosa, como te he dicho nada más entrar. Tengo un plan, pero necesito tu colaboración.

***

Anochecía cuando Nathan llegó a su casa, jugueteando con la cajita que tenía en el bolsillo y que había esperado no traer de vuelta cuando había salido por la puerta.

—Buenas noches, señor —lo recibió el mayordomo con gesto severo—. Lord Larson lo espera en el salón.

—Gracias, Murphy.

—¿Se quedará su amigo a cenar, señor?

—Seguramente. Pero que no nos sirvan aún la cena. No tengo apetito.

Se encaminó hacia el salón sin mucho ánimo de visitas, pero eso no solía importarle a su camarada, quien solía presentarse sin previo aviso según se le antojara. En alguna ocasión, le había tomado el pelo diciéndole que estaba acompañado y que se marchara por donde había venido. El único resultado había sido su retirada en ese momento y su vuelta al día siguiente para que le diera detalles sobre su conquista. La decepción al confesarle la verdad había sido tal que se le habían quitado las ganas de volver a mencionarle a ninguna mujer, real o imaginaria. Hasta esa misma mañana.

Él había sido el único al que le había contado su acuerdo con Ricardo Oliván en cuanto a su matrimonio con Úrsula. Ni siquiera a su madre le había dicho nada aún. Había querido esperar a hablar con la novia para darle la noticia, y al parecer había hecho de maravilla, porque visto lo visto quizás esa boda nunca tuviera lugar.

Ahora se sentía agradecido de que su madre no hubiera querido quedarse unos días en Londres antes de volver a su casa de campo en Windsor. Alegaba encontrarse bien físicamente por primera vez en meses, y no querer estropearlo encerrándose en una casa en la ciudad. Ella necesitaba sus jardines y sus campos abiertos, el aire fresco y la tranquilidad de su mansión vacía, salvo por el servicio y sus adorados perros.

Si no hubiera acordado con Ricardo ir a pedir la mano de su hija en cuanto ellos regresaran de Bath, solo tres días más tarde de lo que lo habían hecho su madre y él, se habría quedado esa semana en Windsor con ella. Sin embargo, la había acompañado y al día siguiente había vuelto a Londres. Reginald era la única persona de confianza con la que había hablado en ese lapso de tiempo, confiándole sus planes de compromiso con una muchacha de la que le había hablado en varias ocasiones, pero por la que nunca había manifestado tanto interés como para casarse.

Eso había sido lo que le había echado en cara su amigo al enterarse de sus planes. Qué era lo que había cambiado en esos días en Bath para decidirse a dar semejante paso. Y él se lo había explicado lo mejor que había podido, pues él mismo estaba aún haciéndose a la idea.

Tenía veintiséis años, hacía tres que había heredado el título de su padre y su puesto en el Parlamento, mudándose a Londres de forma permanente. No tenía más familia que su madre —quien se negaba a trasladarse a vivir con él—, más una tía y un primo adolescente en Cambridge. Y aunque tenía buenos amigos, entre los que destacaba Reginald, se sentía solo.

Su educación y, por consiguiente, mentalidad tradicionales le impedían llevar una vida frívola como hacían otros en sus mismas circunstancias. Él quería formar una familia junto a una mujer que lo completara, con la que pudiera compartir gustos y aficiones. Una mujer que quisiera darle hijos, pero sin dejar de llevar una vida conyugal entretenida para entregarse en exclusiva a los niños. Quería una esposa bella e inteligente, divertida y bondadosa. Y por lo que había conocido hasta entonces a Úrsula Oliván, creía que reunía todas esas cualidades, más otras muchas que ni siquiera se había planteado antes.

Bien era cierto que no podía decirse que estuviera enamorado. No había vuelto a hacerlo desde que tenía diecisiete años, y aquello era agua pasada, un episodio de su vida a olvidar. Lo más parecido al amor que había sentido desde entonces había sido la admiración y la atracción por la muchacha que lo había rescatado en varias ocasiones de situaciones comprometidas durante su viaje a España. Ella había sido su traductora, pero también una compañía más que agradable. Su conversación era fresca e interesante. Y su rostro bello como pocos.

Despedirse de ella cuando dejó su país le había resultado triste, pues más allá de cualquier intención romántica, había llegado a considerarla una amiga.

Encontrarla de nuevo en Londres en una fiesta a la que había estado a punto de no asistir lo había llenado de una ilusión inusitada. Él mismo se había sorprendido por su propia reacción. Y saber que su intención era permanecer en la ciudad de forma indefinida, le había llevado a replantearse algunas ideas que ya nacieran en España.

La coincidencia con sus padres en Bath había sido providencial. No solo sus madres habían entablado una magnífica relación, que siempre era algo positivo en un matrimonio, sino que Ricardo y él se habían entendido desde el primer momento. Tenían una mentalidad muy similar en cuanto a muchos aspectos de la vida. Y cuando él le había explicado que su hija estaba pensando en buscar marido ese mismo año, había sentido que no debía perder su oportunidad.

Siempre se había considerado un buen partido y, tal vez de forma un poco presuntuosa, había dado por hecho que la mujer a la que pretendiera en matrimonio le diría que sí encantada. El peso del anillo en su chaqueta era una dura muestra de lo equivocado que había estado al respecto.

—¿Qué tal ha ido la cosa? —le preguntó de inmediato Reginald cuando lo vio aparecer en el salón, dejando a un lado el libro que tenía entre las manos.

—Si te lo cuento, no te lo vas a creer.

—Cuéntamelo de todas formas.

Dejándose caer en un sillón frente al de su amigo, le narró con lujo de detalles uno de los momentos más surrealistas, incómodos y vergonzosos de su vida.

Lo escuchó con atención y en silencio, solo comunicándole sus impresiones con los sucesivos cambios de expresión en su rostro a la vez que iba rellenando sendas copas de brandy. No tenían mucha costumbre de beber más de un par de copas, y solo como una forma de interacción social, rara vez en casa. Pero por cómo se estaba desarrollando la historia, Reginald estimó que iba a necesitar más de dos. Como buen amigo que era, no iba a dejarle beber solo.

Cuando Nathan terminó de explicarse y remató su bebida hasta el fondo, Reginald se levantó y le palmeó un hombro en un gesto que pretendía ser reconfortante.

—¿Nada que comentar? —se preguntó con extrañeza, pues su camarada siempre tenía una opinión muy personal sobre casi todo y rara vez se la callaba.

—Estoy deseando conocer a la dama.

—¿Eso es todo? —Nathan se levantó y lo siguió por el pasillo. Como si estuviera en su casa, ya se dirigía hacia el comedor—. Si has escuchado algo de lo que te he dicho, comprenderás que tal vez mañana sea la última vez que la vea. Lo que implicaría que ni siquiera llegaras a conocerla.

—Algo me dice que sí. —Se sentó en su silla habitual y dio dos golpecitos sobre la de él, para que hiciera lo mismo—. Pero si no cenas algo, dormirás peor de lo que ya imagino que vas a hacer. Y mañana deberías tener tu mejor cara, amigo.

—Y con menos ojeras tengo más opciones de que me diga que sí —concluyó con ironía y sentándose de mala gana.

—Desde luego. Y sin ardor de estómago o aliento etílico también —se burló en parte—. ¿No me contaste una vez que se fijaba mucho en los olores? ¿Que siempre hacía algún comentario sobre tu jabón de limón o el perfume demasiado empalagoso de alguna dama?

—Vaya, tienes mejor memoria que yo.

El mayordomo acudió a la llamada de su señor, quien le dio aviso de que les sirvieran la cena. Nathan acababa de reconocer para sí que el brandy, además de apaciguarle un poco el ánimo y nublarle en parte la mente, comenzaba a provocarle el ardor de estómago que vaticinaba Reginald.

—Para ciertas cosas, tengo una memoria infalible —aceptó, restándole importancia—. Así que tú sigue este consejo, Nathan. Hoy duerme todo lo que puedas y mañana acicálate bien y ponte tu mejor traje. Eso para empezar.

—Sí, mamá —refunfuñó, poniendo los ojos en blanco.

—Eso es mucho más importante de lo que pareces creer para las mujeres en general, y creo que para esta en particular el detalle del buen aliento es fundamental. No bebas más alcohol por hoy. Y que no te traigan para cenar nada muy especiado.

—Eres todo un estratega.

—Calla, que ya has hablado bastante —le impuso—. Ahora me toca a mí aconsejarte.

—Adelante —le hizo una escueta reverencia que el otro ignoró.

—Ya con esa buena primera impresión, la tendrás más receptiva. Así que tu siguiente paso será concederle lo que ella quiere.

—¿Y qué quiere?

—Desde luego, libertad y comprensión. ¿No era eso lo que tú y yo les pedíamos a gritos a nuestros padres hasta el día en que murieron? Sin éxito alguno, ambos lo sabemos —se lamentó, negando con la cabeza—. Y en el caso que nos compete, además, tiempo.

—¿Tiempo para darme una respuesta?

—No, te dirá que sí mañana, pero si antes le ofreces ese tiempo. Tiempo de noviazgo, para conoceros mejor y hacerse a la idea de la impactante noticia que sin duda ha recibido sin esperarse.

Nathan se rascó la barbilla, observando a su amigo mientras le explicaba lo que a su parecer pasaba por la mente de la muchacha.

—¿Tú crees?

—Ponte en su lugar. Tus padres llegan de viaje y te encuentras a un hombre que solo has visto en contadas ocasiones, que se arrodilla y te pide matrimonio. Todo ello con dichos progenitores de espectadores y el padre en cuestión dejando clara su postura a tu favor. Es bastante presión para una mujer que, si no me equivoco, es bastante menos tradicional que tú. Estudió hasta los dieciocho y tuvo opciones de ingresar en una universidad. ¿No me contaste eso de ella?

—Así es. Su vuelta a España se lo impidió.

—Exacto. Una mujer así, no se somete tan a la ligera a las imposiciones de su padre. Al menos no de buena gana.

—Tienes razón. —Y ahora comprendía mejor las cosas—. He hecho todo mal desde el principio. Su madre me lo ha explicado después. Ella esperaba que hubiésemos hablado a solas, y también antes de que yo lo hiciera con su padre.

—Ves. Soy un experto en el género humano.

—Por eso no piensas casarte nunca —comentó Nathan sin pensar, tras lo cual se arrepintió al instante. Aunque tal vez, pensó, ya que era una noche de conversaciones para desahogarse, su amigo confesara por fin su secreto.

—Por ese motivo y por mil más —lo corrigió él, riéndose de sí mismo.

La cena les fue servida y el tema quedó zanjado. En otra ocasión, se dijo Nathan centrándose en la comida.

—Recuerda, nada especiado —le indicó su amigo y le robó del plato de verduras salteadas un pedazo de carne ahumada—. Es por tu bien.

—Te odio —bufó Nathan, masticando con desgana la crujiente y algo insípida guarnición.

—Qué va. Me adoras —lo contradijo entre risas el otro, degustando con apetito lo que le había birlado—. No podrías vivir sin mí.

Él le tiró a la cara un guisante demasiado duro y el otro fingió recibir un fuerte impacto en un ojo.

El buen humor sustituyó a la desazón por un buen rato, cosa que Nathan agradeció. Realmente, no sabía qué haría sin el apoyo de su amigo. Era por eso que, como ya había decidido, necesitaba encontrar a una mujer con la que compartir su vida. Esperaba que Úrsula sintonizara con aquella idea tras una noche de reflexión.

Capítulo 11

Por acuerdo tácito, el encuentro tuvo lugar en un lugar público y sin los padres de Úrsula como carabina. Estos la acompañaron en el carruaje hasta la Gran Entrada de Hyde Park y allí se despidieron de ella en cuanto divisaron a Nathan aguardándola junto a una de las columnas jónicas que presidían el paso de los visitantes, que no eran muchos una tarde de miércoles como aquella, no lluviosa pero sí fría.

La joven se acercó con piernas temblorosas que le dificultaban el caminar, junto con la última frase de su padre retumbándole en la cabeza:

«Ni se te ocurra volver a casa sin ese anillo en el dedo.»

—Buenas tardes —saludó, desterrando de su mente el rostro de su padre, rubicundo y airado.

Al momento, fue otro rostro el que acudió a su memoria. Uno que no había vuelto a ver desde que se despidiera de él con un apasionado beso en un carruaje, lugar donde se había quedado encerrada de forma indefinida la mayor ilusión de la que había disfrutado en mucho tiempo.

«Esto lo hago por nosotros, Edward, por un futuro juntos sin tener que renunciar a mi familia ni llevarla a la ruina», se dijo para infundirse valor, forzando una tímida sonrisa.

—Mejores, ahora que estás aquí —respondió Nathan, ofreciéndole el brazo para que se apoyara en él y comenzaran el paseo.

No quiso besarle la mano para darle un poco de espacio, y por el mismo motivo mantuvo una distancia mayor entre ellos a la que sería considerada correcta para unos prometidos.

«Aún no lo somos», se recordó con amargura.

—¿Ya habías paseado por aquí desde que volviste de España?

—No. Esta es la primera vez en años.

—Comprobarás que no ha cambiado mucho.

Ella alzó la mirada, percatándose de pronto del entorno que los rodeaba, al cual no había prestado en absoluto atención, inmersa en su propia desgracia como se hallaba.

—Cuando me fui no había empezado aún el verano. Mi último recuerdo de estos jardines es más verde y fragante. No tan amarillento, ni de aroma tan fuerte a tierra húmeda.

—¿Y a qué huelo yo?

—¿Disculpa?

No pudo evitar mirarlo a los ojos, pues la pregunta la había impactado. Lo encontró sereno y apacible, sin una pizca de reproche en su semblante. No había pedido explicaciones sobre lo ocurrido el día anterior nada más verla, como se había temido antes del encuentro, ni la miraba en absoluto enfadado. Era, simplemente, el Nathan con el que había compartido amigables conversaciones que nunca pensó que fueran a calarle tanto como para querer desposarla.

—Hoy he estrenado un jabón nuevo. —La risa le salió de forma natural. Se sentía un poco estúpido por seguir a pies juntillas los consejos de su amigo—. Contaba con que te dieras cuenta. Tu olfato es de los más agudos que he conocido nunca.

—Es una virtud y una condena al mismo tiempo, te lo aseguro. Detecto malos y buenos olores por igual.

—Vaya, lo lamento. ¿Acaso debería haber utilizado mi jabón de siempre?

—No me refería a… —La broma la pilló desprevenida. Volvió a mirarlo a la cara para asegurarse de que, efectivamente, pretendía hacer un chiste. Su sonrisa ladeada lo confirmó—. Ambos son muy agradables y te favorecen, aunque con distintos matices. Este es menos cítrico, y me resulta menos juvenil. Por supuesto, usa el que más te guste a ti —quiso añadir, pues no pretendía en absoluto condicionarlo en algo tan personal.

Él olía bien, muy bien, de hecho. No tenía nada que objetarle al respecto. Ni tampoco a su aspecto físico, para ser justos. Era un hombre muy atractivo, guapo, de rostro casi aniñado, con sus ojos azules y su cabello rubio de flequillo ladeado que ese día llevaba tan perfectamente peinado que la suave brisa no era capaz de alterarlo. Su traje gris parecía nuevo y su camisa blanca relucía bajo los tardíos rayos del sol de otoño. Hasta los zapatos le brillaban como si hubiera estado horas frotándolos. La palabra impoluto se quedaba corta a su lado.

—Este me gusta. Y un cambio está bien, si es a mejor —declaró, con el doble sentido implícito que esperaba ella captara—. Y ya no soy tan joven.

—¿Qué edad tienes? Nunca me lo has dicho.

—El mes pasado cumplí veintiséis. Tú harás veintidós en abril. Tu padre me lo dijo.

—Mi padre te dijo muchas cosas. —El tono fue cortante sin ella pretenderlo.

—Espero conocer muchas otras de tu boca —replicó el—. Tenemos tiempo de sobra para eso.

—¿Lo tenemos?

—Me gustaría que lo tuviéramos. —Llegaba la hora de darle ese margen que Reginald le había sugerido que la haría sentirse mucho más cómoda y libre, pero que también inclinaría la balanza hacia el sí—. Y durante el cortejo, hablar de nosotros mismos y nuestros gustos, ideas e inquietudes, sería algo que haríamos muy a menudo.

—¿Vas a cortejarme? —La idea resultó curiosa—. Ya me has pedido que me case contigo.

—Bueno, no hay prisa para poner una fecha para el enlace. Si me aceptas, el noviazgo puede durar lo que ambos consideremos necesario. Quiero que estés segura, Úrsula. —Detuvo sus pasos y se posicionó frente a ella para hablar cara a cara—. Y no quiero una esposa que lo sea por obligación.

—¿Y qué quieres entonces? —Rogó para sus adentros que aquella pregunta no le hubiera salido tan desesperada como se sentía.

—Una compañera en la vida. ¿Tú no? —Le dedicó una sonrisa amistosa, buscando sus ojos bajo el sombrero que ocultaba parcialmente su rostro—. No he conectado en mucho tiempo con nadie como lo he hecho contigo. Aunque sé que nos sobran varios dedos de las manos para contar las veces que nos hemos visto, nos hemos reído juntos, hemos debatido sobre multitud de temas y hemos entretenido al otro con anécdotas y curiosidades que no conocíamos. Somos compatibles, y eso ya es mucho decir hoy en día. Además de que, no lo voy a negar, me siento muy atraído por tu persona. Eres una de las mujeres más bellas que he visto, tanto en mi país como en el tuyo.

—Tendrías que visitar muchos otros, entonces —respondió con más desdén del que le hubiera gustado, pero no se pudo contener.

Lo planteaba todo de forma tan práctica y simplificada que parecía haber hecho una lista por escrito antes de exponerle sus argumentos. Sin embargo, creía que sobrevaloraba esa conexión de la que hablaba.

—No te restes virtudes, ni belleza —solicitó Nathan, reanudando el paseo, pues desde que se habían detenido ella parecía más a la defensiva.

Caminaron en silencio. Úrsula se distrajo observando a una ardilla que rondaba entre las gruesas raíces de un árbol, preguntándose si buscaría comida o a uno de sus semejantes. Cualquier minucia con la que ocupar la mente y mantener a raya la desazón que la embriagaba.

Nathan captó su mirar melancólico y se propuso cambiar su semblante de inmediato o darse por vencido en ese mismo momento.

—Quiero disculparme por no haber hecho las cosas bien ayer. Me jacto de valorar tus virtudes, de estar interesado en ti desde que empecé a conocerte, y cometo el terrible error de obviar que tú eres una mujer que quiere tomar sus propias decisiones.

Ella lo miró de soslayo y le sonrió con empatía.

—Tranquilo, sé que mi padre tiene mucho que ver en cómo se ha llevado todo esto. Te habrá llenado la cabeza con ideas sobre mí que nada tienen que ver con la realidad. Como la encerrona de ayer —soltó sin poder evitarlo—. Pero yo tampoco es que haya reaccionado de forma muy madura. También quería disculparme contigo. Habitualmente no me comporto así, ni huyo de los problemas para que mi mamá salga en mi defensa.

A Nathan le gustó, mucho, oír aquello. Las explicaciones de Eugenia lo habían apaciguado, pero que ella misma se disculpara y admitiera que su reacción y comportamiento no habían sido sino los de una niña, decía mucho en su favor y a favor de que pudiera haber algo serio entre ambos.

—Entonces, podríamos disculparnos el uno al otro y empezar de nuevo —propuso.

—¿Desde cero?

—Desde antes de lo sucedido ayer. Creo que todo lo anterior entre nosotros había sido muy bueno. ¿O mis recuerdos y los tuyos son tan dispares?

—No —aceptó, rememorando esos momentos—. Como tú mismo dijiste la última vez, podríamos considerarnos buenos amigos.

—Me parece un comienzo excelente.

A Úrsula su compañía se le empezó a hacer menos violenta. Era cierto que se había sentido siempre muy a gusto hablando con él. Su trato era impecable y su conversación distendida. Le habría encantado mantener esa amistad como solo eso, pero él no iba conformarse con menos que una aceptación de matrimonio. Y ella tenía que regresar a casa con un anillo.

Tomó aire y trató de sonar tan ilusionada como lo haría cualquier otra que no fuera ella estando en su lugar. Sin duda habría miles de mujeres en Londres que matarían por ocuparlo en ese momento.

—He meditado mucho desde ayer, Nathan, y por muchos de los motivos que tú mismo me planteas, hoy puedo decirte que acepto ser tu esposa. Con una condición.

Una vez más, Nathan tuvo que detener su paseo. No había esperado que ella misma se desdijera de su negativa, había contado con tener que volver a pedírselo directamente, incluso volver a arrodillarse. Pero tampoco esperaba condiciones.

—Te escucho.

—Si en el tiempo que transcurra antes de que pisemos el altar consideras que te has equivocado al elegirme, si te arrepientes de haberme pedido que sea tu esposa, júrame que retirarás tu proposición.

—Vale.

—¿Vale? Así, sin más.

—Sí. Porque yo te voy a pedir lo mismo a ti. —Ella entrecerró los ojos, no muy segura de estar comprendiéndolo bien—. Ya te he dicho antes que no quiero una esposa que lo sea por obligación, sino una compañera que me elija libremente. Si en este tiempo te arrepientes de haber aceptado, solo dímelo, y tan amigos.

—De acuerdo. —No podía creer lo que oía. Era perfecto.

—Pero te advierto de algo —prosiguió él, haciéndola mirarlo con cautela—. Voy a poner todo mi empeño en que no quieras retractarte en absoluto. Tengo toda la intención de conquistarte, Úrsula.

Antes de que ella pudiera hacer o decir nada, él sacó el anillo de su bolsillo y lo deslizó por su dedo anular.

—Muy bien, ya es oficial —anunció en voz alta.

Úrsula no fue consciente de cuán oficial era hasta que oyó aplausos a su alrededor. Y hasta que no recibió un inesperado beso en la mejilla que Nathan se lanzó a darle animado por los vítores, no fue capaz ni de moverse.

Muy bien, el plan ya estaba en marcha, se dijo conteniendo las lágrimas para sustituirlas por una sonrisa con la que engañar no solo a Nathan sino a todo el corrillo de desconocidos que los felicitaban.

Ahora solo faltaba mostrarle que esas virtudes que creía ver en ella no eran tales, o que sus defectos las superaban con creces. Y de esta forma, obligarlo a cumplir con la condición que había aceptado sin reparos. Todo ello, lo más pronto posible.

***

—¡Vale, vale, Green! ¡Esto es solo un entrenamiento!

La voz de su amigo Stuart Donnelly hizo que Edward reaccionara, percatándose de que su rival en el ring no era quien imaginaba su mente, frenando así la secuencia de golpes que se había sentido incapaz de contener.

Cuando la luz roja que parecía haberlo cegado se difuminó de sus irritados ojos hasta desaparecer, vio un rostro algo ensangrentado y muy sudoroso, ancho y de más de cuarenta años. Los ojos saltones y marrones completaban la cara de su contrincante. Nada que ver con otro de ojos azules y rasgos finos y aristocráticos, que no sabía encajar un golpe, ni mucho menos darlo, al menos en sentido literal. Porque de forma figurada, le había asestado un puñetazo mortal en mitad del pecho, arrancándole la felicidad que tan recientemente había creído alcanzar.

No podía haber sido otro lord de todos los que poblaban Londres, no. Tenía que ser precisamente lord Nathaniel Miller quien se interesara por la mujer que él amaba. Cuando Eugenia le había dicho su nombre poco después de que él aceptara el descabellado plan que había urdido, había estado a punto de salir del carruaje y entrar en la casa para encararse con él y dejarle claras muchas cosas. Habría sido muy satisfactorio hacerlo, pero su lado racional le había advertido de que podría ser fatal, porque no se habría sentido capaz de contener sus puños en aquel momento, tal como acababa de sucederle hacía unos instantes.

Lo mejor, había reflexionado esa misma noche y otras tantas que había pasado en vela, había sido callar y hacer como que no lo conocía. A Úrsula tampoco le diría nada al respecto del oscuro pasado que los unía, sería mucho mejor para todos, sin duda.

—Estás en baja forma, Donnelly —criticó, y lo ayudó a incorporarse. Después ambos chocaron los guantes arriba y abajo, dando por concluido el combate.

—Y tú pareces un toro embravecido —dijo entre la queja y el elogio, mientras se quitaba un guante para llevarse la mano a la mandíbula, donde había recibido un gancho de izquierda digno de K.O.— ¿Estás seguro de que no quieres volver a competir?

—Segurísimo.

Edward bajó del cuadrilátero de un salto. Se despojó de ambos guantes de mala gana y los tiró a un lado, ansioso por secarse el sudor con una toalla limpia que no encontraba por ningún lado. Maldijo en alto mientras la buscaba.

—Es una lástima. —Stuart le acercó la toalla, que estaba en las cuerdas del ring—. Pareces en un buen momento para hacerlo. ¿Es por algo en concreto?

—Ya sabes que desde que entré en el Parlamento he dejado este tipo de actividades. Excepto para mantenerme un poco en forma, contigo y pocos más, ni siquiera entreno.

—No te pregunto por el motivo de que no quieras competir. Me refiero a qué te tiene con esa rabia contenida que me he encargado de ayudarte a liberar.

—¡Ah! Eso. —Carraspeó incómodo antes de beber un vaso de agua de un trago, no sin cierta dificultad. A la sed se le había sumado un nudo en la garganta—. Asuntos personales.

—Asuntos de faldas —rectificó por él Stuart.

—Cierra el pico, Stu.

—¡Joder, Edward! Nunca antes te había visto así por una mujer. —Se sentó en la banqueta en la que había apoyado su ropa y lo empujó hasta que el otro lo hizo en la suya—. ¿La conozco?

—No.

—Pero la hay.

—Sí, la hay. Y es complicado y doloroso. Punto.

—Está bien. Si no quieres seguir desahogándote… —Alzó las manos en señal de rendición—. Pero a mí me parece que con los golpes no te ha bastado.

Edward se colgó la toalla del cuello, frotándose la nuca con energía. Después resopló, bufó y finalmente, se dejó caer con los antebrazos apoyados sobre sus rodillas.

—La quiero, y ella a mí. Pero no podemos vernos, de momento.

Stuart imitó su postura y le habló bajito, de cerca.

—¿Por qué?

—Por su familia.

Parecía no ir a darle más detalles. Stuart imaginó que la mujer sería casada, o que pertenecería a una de esas familias de moral demasiado recta. Se le pasó por la cabeza que podría ser aún muy joven, pero enseguida descartó esa idea. No le encajaba en absoluto con el Edward Green que conocía desde que, siendo un chaval, apareció en su sala de boxeo buscando mejorar su técnica.

—¿Y si la familia no se entera? —resolvió, pues era una salida factible en cualquiera de los casos en los que se había puesto.

—Es difícil que no se entere, vive con ellos.

—Seguro que, si quiere, encontrará la forma de escabullirse sin que se den cuenta. ¿O acaso la tienen prisionera?

Edward inclinó la cabeza hacia un lado y arrugó la nariz. Era un parche para aquel roto. No era suficiente, pero era algo. Sin embargo…

—Prometí que no la vería, de momento —recordó, preguntándose a sí mismo en qué había estado pensando cuando lo hizo.

La respuesta le vino a la mente al instante. Eugenia había logrado convencerlo a base de chantaje emocional. Si él no quería que Úrsula sufriera por ver a su padre en la ruina social y financiera, además de que este renegara de ella tras la vergüenza que podría hacerle pasar, debían ceñirse a su plan. No verse, ni en privado ni en público, hasta que el compromiso estuviera roto. Y si coincidían de forma inevitable, limitarse a un saludo cortés y desinteresado.

—Oh, promesas… Tan fáciles de hacer como de romper —declaró Stuart y no añadió nada más, dejando la frase en el aire.

Después, simplemente se levantó y se puso a recoger los guantes mientras silbaba una cancioncilla que solía acompañarlo muy a menudo.

Sí, él había dado su palabra a Eugenia, meditó Edward. Pero previamente, había prometido casarse con Úrsula, amarla todos los días de sus vidas, protegerla y cuidarla. Una promesa había sido previa a la otra, por lo tanto, prevalecía, razonó, creyéndose su propia conclusión como si de una verdad universal se tratase.

—Eres una pésima influencia —murmuró cuando Stuart pasó por su lado con una sonrisilla.

Sabía que Edward estaba dándole vueltas a su poco ético pero muy eficaz consejo y, al parecer, había calado en él.

—No eres el primero que me lo dice —soltó una carcajada—. Suerte, muchacho.

***

Nathan acompañó a Úrsula hasta su casa, como en su primera cita. Por suerte, esa tarde habían hablado de cosas ajenas a ellos dos mientras visitaban una exposición fotográfica, por lo que a la joven se le hizo muchísimo más llevadera.

Sin embargo, haber disfrutado de su conversación y de todo lo que le contaba sobre aquellas fotografías que eran una retrospectiva sobre cómo había evolucionado la industria en el país, le había provocado un creciente sentimiento de culpa cuyo momento álgido fue un inesperado beso en la mejilla a las puertas de su casa.

Cuando por fin llegó a su habitación, las ganas de llorar la ahogaban de tal manera que creyó quedarse sin aire con el que respirar. Abrió las puertas del balcón de par en par, para que la brisa llegara a cada rincón de la estancia y de sus pulmones.

—Úrsula —oyó a su espalda—. Al fin llegas.

La joven se giró de forma brusca. Lucrecia empalideció al ver que ríos de lágrimas atravesaban sus mejillas.

—Lu…

El abrazo con el que la joven sirvienta envolvió a Úrsula fue reconfortante y, a la par, el catalizador de la explosión de llanto que apenas acababa de comenzar.

—¿Tan horrible es ese hombre? —le preguntó mientras la acunaba tratando de consolarla.

—No, claro que no. Lo peor de todo es que no puedo odiarlo. Es encantador, y no tiene la culpa de que yo ame a otro.

—Ni de que ese otro te ame a ti. Toma.

Al sentir cómo depositaba un sobre en su mano, Úrsula retrocedió un paso y se obligó a contener el llanto.

—¿Qué es esto?

No tenía remitente. Pero al voltear el sobre, reconoció la letra con la que había sido dibujado su nombre.

Se llevó el sobre al pecho, aferrándolo con fuerza, como si de un tesoro se tratase.

—Cuando volvía del mercado, un hombre me abordó en la cancela. Casi me muero del susto —explicó con una sonrisa pero con los ojos muy abiertos, dado que la impresión había sido notable—. Me preguntó si yo era Lu. Así que supe de inmediato que era alguien que te conocía muy bien. Solo tú me llamas así.

—Solo a él le he mencionado ese detalle en toda esta ciudad —confirmó ella.

—Luego me fijé en sus rasgos, en sus ojos, y supe que era él. Me lo describiste muy bien.

Úrsula se moría por abrir el sobre, pero prefería hacerlo a solas.

—¿Qué te dijo?

—Que por favor te diera esta carta, pero que fuera muy discreta. Que confiaba en mí como sabía que tú hacías. Me dio las gracias y se marchó. —En cuanto dijo esto, ella hizo lo propio. Sin embargo, antes de cerrar la puerta añadió algo más. Un consejo de amiga que creía necesario dadas las circunstancias—. Úrsula. Yo no diré nada, lo sabes. Pero tú ten cuidado. No cometas una locura.

—Descuida. Gracias.

Con los nervios anclados en el estómago, abrió el sobre arrancando el lacre con manos temblorosas y sacó una hoja doblada por la mitad. En ella, unas pocas líneas rezaban:

Duda que sean fuego las estrellas, duda que el sol se mueva, duda que la verdad sea mentira, pero no dudes jamás de que te amo.

Necesito verte.

E.

Saber de él ya era todo un consuelo, pero las dos sencillas palabras, que decían tanto o más que aquella maravillosa cita de Shakespeare, eran exactamente lo que ella sentía. Él no especificaba dónde, cómo ni cuándo. Así que tuvo que ser ella quien decidiera esos detalles. Para empezar, iba a necesitar de nuevo la complicidad de su amiga Lu. Debía conseguir una copia de la llave de cierta cancela cuanto antes.

***

Edward terminó de redactar una parte fundamental de su último proyecto: la reforma de algunas leyes, a su criterio obsoletas, que no hacían sino impedir que la sociedad británica avanzara hacia nuevos horizontes. En breve pretendía presentarlo ante la Cámara Baja, pero al ritmo que llevaba, dudaba poder tenerlo a tiempo. Concentrarse en el trabajo era difícil cuando a su cabeza acudía una y otra vez la imagen de su rostro.

Necesitaba verla, con desesperación. Tanto, que había acechado en las inmediaciones de su casa, exactamente como en su día se había prometido no hacer, esperando verla salir o entrar. Al no logarlo, le había entregado la nota que tenía preparada a la que supuso que era su doncella cuando esta volvía de hacer algún recado. Sabía, por lo que Úrsula le había contado, que solo ella y otra muchacha del servicio eran tan jóvenes como la chica que cargaba un cesto de mimbre y estaba a punto de entrar en la casa. Abordarla a la espera de que fuera la joven española había sido probar suerte con un cincuenta por ciento de probabilidades de éxito. Esperaba que fuera tan discreta con su misiva como lo era con ese laboratorio secreto que Úrsula ocultaba a ojos de sus padres, del mismo modo que esperaba una respuesta que aún no había llegado.

Estaba a punto de salir de su despacho para irse a dormir, pues ya era más de media noche, cuando unos toques en la puerta lo sobresaltaron.

—Señor.

—Sí, Howard.

—Tiene visita.

—¿Visita?

Con la diligencia que lo caracterizaba, el mayordomo ya la había hecho acompañarlo hasta donde él se encontraba. No había necesitado explicación alguna. Nada más verla en la puerta principal tras acudir a responder al sonido del timbre, la había hecho entrar sin mediar palabra, solo apartándose del umbral para cederle el paso. Aunque llevara una capucha cubriéndole el rostro, era mejor que nadie la viera mucho rato en la calle.

Edward supo quién era antes de verla aparecer cuando Howard le indicó que podía entrar. Después, este se retiró sin emitir más sonido que el que hizo la puerta al cerrarse.

No hizo falta nada más que una mirada para que ambos echaran a correr en busca del otro, impactando con tanta fuerza en su encuentro que estuvieron dando varios pasos inestables mientras se besaban y abrazaban de modo salvaje.

—Lo siento, lo siento —repetía ella contra su boca—. Lo arreglaré, lo juro —prosiguió, mientras los labios de él bajaban por su garganta y comenzaba a desabrocharle el vestido casi con violencia.

Ella le permitió desnudarla del modo que percibía que necesitaba, con ruda posesión al tocar, besar y morder cada nuevo pedazo de piel que quedaba al descubierto. Cuando la recostó sobre un diván que no era lo bastante grande para que ambos pudieran tumbarse, Úrsula quedó desmadejada bajo su cuerpo, recibiendo caricias desordenadas y besos descontrolados.

Edward volvió en sí en el momento en el que sintió sus finos dedos deslizarse por su pecho, buscando quitarle la camisa que aún estaba en parte abotonada. Él la detuvo y se la sacó por la cabeza, al tiempo que se ponía en pie y se deshacía del resto de sus ropas.

—Te quiero —la oyó murmurar mientras observaba su flamante desnudez, sus brazos alzándose, reclamándolo, sus ojos enfebrecidos y enamorados.

Cayó sobre ella, compartiendo el calor de sus cuerpos mientras se retorcían disfrutando del simple contacto, del roce de piel contra piel, de dulces palabras susurradas contra cada curva de sus cuerpos.

La postura no era fácil de mantener, y Edward se arrodilló frente a ella para continuar reverenciándola con sus labios, pero esta vez queriendo hacerla volar aún más alto. Cuando ella sintió sus besos entre sus muslos cayó hacia atrás dejando su cuerpo lánguido y a su merced, para pocos segundos después, explotar desde lo más profundo, un punto de su ser que no había sabido que existía hasta ese momento.

Él la contempló, retorciéndose de placer y buscando alargarlo al máximo, aferrando su pelo e impidiendo que se alejara. En cuanto la sintió comenzar a relajarse y aflojar su pétreo agarre, la cubrió de nuevo con su cuerpo y se enterró en ella con delicadeza, para ir aumentando la intensidad hasta alcanzar la misma ferocidad que los había poseído minutos antes.

El final fue devastador, con fuertes envites que se sucedían uno tras otro sin saber cuál iba a ser el definitivo. Él ya se había derramado, pero necesitaba seguir hundiéndose en ella, como si fuera a ser la última vez. Finalmente, un grito amortiguado por la mano de ella y una convulsión que los alzó a ambos del diván fue la culminación del acto más carnal que ninguno de los dos había esperado compartir jamás, si bien a su vez, sus almas habían estado completamente expuestas desde el principio hasta el final.

—No deberías haber venido hasta aquí sola, a estas horas —le reprochó, abrazándola para poder alzarla y colocarla sobre sí mismo.

—Si no recuerdas la más ligera locura en que el amor te hizo caer, es que no has amado —citó con complicidad.

—Shakespeare no sabía lo peligrosas que iban a ser las calles de Londres en el siglo XIX —refunfuñó.

—He tenido que esperar a que todos durmieran para bajar hasta mi laboratorio y salir de la casa por una puerta de servicio de la que nadie sabe. He cruzado el jardín hasta la carretera, y he buscado un coche de alquiler por varias calles.

—La próxima vez, iré a recogerte.

Ella rio y él notó una leve sacudida.

—¿La próxima vez?

—Sí, acordaremos una hora y un lugar cerca de tu casa y aguardaré en un carruaje.

—Eso podría ser un poco peligroso —sugirió, sintiendo un ya familiar escalofrío cuando él recorrió su espalda con un dedo, siguiendo su columna.

—¿Más que andar por ahí sola de madrugada? —El tono era acusatorio, y no era para menos. Lo que esperaba tras su nota era, en principio, una respuesta en el mismo formato, no que ella se presentara sin más a esas horas. Aunque debía reconocer que su visita había sido mil veces mejor que una nota—. Prefiero arriesgarme a que nos descubran, si la otra opción es que algo pueda sucederte de camino aquí. ¿Tienes frío?

Era la segunda vez que se estremecía. Y era normal, estando desnuda con el único abrigo de sus brazos, se recriminó. ¿Cómo podía ser tan desconsiderado?

—Un poco, pero no es eso. Es ese dedo tan juguetón que recorre mi espalda, como siempre. Lo he echado de menos.

Aunque así fuera, él la cargó en brazos y se dirigió hacia la puerta.

—¿Qué haces? ¡Mi ropa!

—Tranquila, Howard ya se habrá ido a la cama.

—¿Seguro?

—Sí. Y tú vas a venir a la mía ahora mismo.

Ella se acomodó un poco mejor, envolviéndole el cuello con sus manos entrelazadas. Lo miró con una sonrisa relajada dibujada en el rostro. Él se detuvo un instante para besarla antes de abrir la puerta del dormitorio y cerrarla después de una patada. La cama los recibió cálida y acogedora.

—Solo puedo quedarme hasta que amanezca. Mis padres son madrugadores —se lamentó entre las sábanas.

—Entonces aprovechemos el tiempo.

Capítulo 12

En cuanto llegó a la Gran Entrada, Úrsula supo que ese día su paseo no sería como los anteriores. Aquella soleada mañana de domingo el parque estaba a rebosar, nada que ver con las tardes tranquilas que había compartido con Nathan en presencia de unos pocos testigos. Aquello era mucho más de lo que se creía capaz de soportar, sobre todo después de haber pasado la noche en la cama de Edward, gozando de sus besos, sus caricias y el vigor de su cuerpo. Solo de recordarlo se deshacía por dentro.

El calor se convirtió en frío cuando Nathan le ofreció la mano para bajar del carruaje y ya no la soltó.

Úrsula se vio a sí misma paseando del brazo de un hombre que no era el que debía ser. Se sintió observada por una multitud de paseantes que reconocían a su acompañante e incluso lo saludaban, centrando después su atención en ella con curiosidad. Se supo en boca de todo Londres antes de que anocheciera, toda la alta sociedad se preguntaría quién era esa extraña de rasgos extranjeros que caminaba del brazo de uno de los solteros más codiciados de la ciudad.

El alma se le cayó a los pies.

—Todos nos miran con descaro —le oyó decir como en una voz lejana. Se tragó el nudo que sentía en la garganta y miró a Nathan con gesto neutro—. Las mujeres admiran lo hermosa que estás hoy, y los hombres me envidian por ser yo quien sostiene tu brazo.

—Exageras —dijo ante semejante cumplido—. Solo sienten curiosidad. ¿Habías paseado con anterioridad por Hyde Park una mañana de domingo con alguna otra muchacha del brazo?

—No, que yo recuerde. A excepción de mi madre, y ya no es ninguna muchacha —rio levemente y Úrsula pudo ver en su rostro una mezcla de nostalgia y cariño.

—Háblame de ella. Va a ser mi suegra. Y es tu única familia directa —se explicó para que comprendiera su interés.

Habían acordado no decirle nada por el momento. No hasta que tuvieran una fecha definida y así, tener una excusa para ir a visitarla ambos juntos. Él sabía que su madre exigiría la presencia de los padres de ella en ese encuentro, y de no haber una fecha ya, no les dejaría marchar sin fijarla. Era del mismo corte tradicional que su padre, y en algunos aspectos mucho más puritana. Llevarla a Bath solo había sido posible porque así lo había prescrito el último médico que había empezado a tratarla. Ella tardó una semana completa en sumergirse en aquellas aguas por primera vez, cohibida por el qué dirán. Él era consciente de que solo la intensidad de los dolores que padecía habían logrado sacarla de Windsor para esos fines terapéuticos. De no ser por ellos, se lamentaba, apenas saldría de aquella casa.

—Bueno, es una mujer tranquila, bastante chapada a la antigua, como lo fue mi padre. Le gusta vivir en nuestra casa en el campo, donde me crie de niño, en Windsor. Tiene algunos problemas óseos que se agravaron tras la muerte de mi padre. Le cuesta bastante caminar.

Úrsula tomó aire. La pregunta que le había venido a la cabeza no la habría formulado en alto en su vida, pero ella tenía un plan que debía llevar a cabo. A riesgo de ponerse colorada, abrió la boca y soltó su impertinencia.

—¿Cómo es posible que una enfermedad de huesos se agrave por la muerte de otra persona?

Supo que su aguijón había dado en el punto exacto al notar a Nathan frenar su siguiente paso. No obstante, reemprendió el camino casi de inmediato.

—Tal vez no me haya explicado bien. Para que su dolencia no se agrave, debe mantenerse activa, caminar, estar ocupada y distraída. Yo no puedo vigilarla, solo viajo a casa algunos fines de semana y en verano. Y ella me hace cada vez menos visitas aquí. Ha despedido a toda enfermera que he contratado para atenderla. Dice que no necesita un perro guardián.

—Entiendo —zanjó, queriendo cortar así el tema.

No iba a seguir por ahí. Le parecía ruin agraviar a una mujer enferma, por mucho que tuviera que conseguir que Nathan la detestara. Pero él siguió hablando.

—Su principal mal está en la zona baja de su espalda. Por eso le desaconsejaron tener más hijos tras mi nacimiento. Estuvo encamada, con dolores agudos que le impidieron incluso cuidar de mí en mis primeros meses de vida.

—Eso tiene que ser muy duro para una madre.

—Imagino que sí. Aunque si lo fue, nunca me lo ha confesado. Pero sí sé que hubo varias nodrizas y enfermeras en casa durante un tiempo. Creo que por eso no quiere volver a ver ninguna por allí.

—¿Y a ti te habría gustado tener hermanos?

—Mucho. ¿A ti?

—También. Al menos una hermana. Pero mi parto fue complicado y mi madre no pudo tener más hijos —se lamentó, mostrando así que tenían al menos algo en común—. Tengo una amiga, Verónica, que es como una hermana para mí. Éramos vecinas en Zaragoza. Estudiamos juntas aquí en Londres. La echo muchísimo de menos.

Le encantaba escucharla contar cosas sencillas sobre su vida. Y cuando hablaba de las personas que le importaban, su voz se volvía más dulce. Nathan no hacía sino sentirse más seguro cada día de la decisión que había tomado.

—¿Sigue viviendo en Zaragoza?

—No, se casó recientemente. Vive en Orleans.

—¿Se casó con un francés?

—Bueno, Alejandro es de madre francesa y de padre español, aunque nació en el mismo Orleans. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada.

—Por algo lo habrás dicho —insistió, pues el tono le había mutado de repente.

—Tengo poco aprecio al país vecino, eso es todo.

—¿Por qué?

No era un tema del que quisiera hablar con ella, pues consideraba que no les llevaría a ningún lado. Había temas mucho más interesantes para ellos dos.

—Cuestiones políticas, simplemente.

—¿Y tienes algo contra España? Porque vas a casarte con una española. Seguiré siéndolo aunque me case con un inglés.

—No tengo nada en contra de Francia, ni de España —declaró con rotundidad.

—Pero has dicho que tienes poco aprecio al país vecino.

Su insistencia pareció irritarlo, y ella se sumó un punto. Esa podía ser una buena vía en la que chocar con él.

—Dices que has estudiado. ¿Has recibido lecciones de Historia?

—Sí, aunque puedo decirte que no es a las que prestaba mayor atención —cizañó, pues por el modo en que lo había preguntado estaba claro que ponía en duda la calidad de sus estudios.

—Entonces tal vez no comprendas los problemas históricos entre Inglaterra y Francia.

—Seguro que mi pequeño cerebro no es capaz de ello —soltó sin pensar.

Esta vez Nathan se paró en seco. Úrsula no ocultó lo incómoda que se sentía.

—¿Por qué estamos discutiendo? —planteó él, entre ofuscado y sorprendido.

—No lo sé. Tal vez porque me consideras tonta por ser mujer, inferior por no ser inglesa, porque has criticado al marido de mi mejor amiga sin conocerlo y solo por ser francés… Puedo seguir si quieres.

—Vale. —Carraspeó y saludó a una pareja que pasaba por su lado y los miraba con la boca abierta. La discusión había llamado la atención del resto de paseantes—. Pido disculpas por mis desafortunados comentarios.

—El problema no son los comentarios, sino que lo pienses de verdad —confesó, soltándose de su brazo y cruzando los suyos sobre el pecho, como una niña enfurruñada.

—Bien, aclaremos algunas cosas. —Nathan dio un paso hacia atrás, como si dándole un poco de espacio ya estuviera solucionando parte del problema—. No te considero tonta en absoluto, de ser así jamás habría pedido tu mano en matrimonio. Me gustan las mujeres inteligentes, sinceras, bondadosas y divertidas, cualidades que me pareció que reunías desde la primera vez que te vi. No creas que ha sido tu belleza lo que me ha cegado y no me ha dejado ver qué hay detrás de ese hermoso rostro tuyo —confesó con un poco de desdén—. Por otro lado, me he formado en Eton, lugar en el que nos enseñan la grandeza de ser hombres ingleses, como si mi padre no me lo hubiera grabado a fuego desde que nací. Y la historia está escrita. Francia e Inglaterra siempre han mantenido una tensión que no he provocado yo precisamente.

—Pero la mantienes —insistió tras asimilar sus palabras—. Y si los hombres que estáis en política seguís haciéndolo, solo conseguiréis un mundo en guerra.

—De la ausencia de relaciones comerciales y políticas a la guerra hay un paso muy grande.

—No tan grande, creo yo.

El joven aceptó que ella podía tener su opinión al respecto como cualquier otro y no quiso replicar.

—¿Y de lo demás, no vas a decir nada?

—Me siento halagada —admitió sin poder evitar enrojecer esta vez—. Trataré de estar a la altura de tus expectativas.

Creyendo que habían firmado la paz por el momento, Nathan volvió a ofrecerle su brazo y ella lo aceptó sin rechistar. No iba a tensar más la cuerda. Para aquel paseo, había sido más que suficiente. Pero se alegró por tener unas nociones básicas de sus puntos flacos. Así, se sentía en menor desventaja.

***

—Está amaneciendo. Tengo que irme ya.

Edward gruñó. Aquellas palabras eran como una condena. Estaba tan harto de escucharlas como de no tenerla en su cama cada noche y solo en las ocasiones que ella podía escabullirse para pasar unas horas a su lado.

Deslizó la mano que reposaba en la parte baja de su espalda, acariciándola de abajo arriba, y vuelta a empezar. Hasta que rodeó su cintura y la apretó contra su pecho, donde ella reposaba su mejilla, en un abrazo desesperado.

—¿Volverás mañana?

—¿Dos noches seguidas? Es demasiado arriesgado.

—¿Qué diferencia hay en que sean seguidas o con una semana de por medio?

La verdad era que no tenía una respuesta para eso. Solo sabía que no se atrevía a faltar de su dormitorio toda una noche tan a menudo como su cuerpo le pedía.

—No lo sé. En cualquier caso, mañana no creo que pueda. Nathan quiere presentarme a su mejor amigo. Vamos a ir a la ópera y después a cenar.

Nathan quiere, Nathan me ha dicho, a Nathan no le parece…

Solo oír su nombre de labios de ella lo perturbaba sobremanera. Que él pudiera ir a cenar con ella en público y presentarle a sus amigos mientras los encuentros con él debían ser esporádicos y furtivos, le provocaba tal furia que algún día, se temía, tendría que desahogarla de alguna manera. Tal vez iba siendo hora de concertar algún otro combate de entrenamiento. Eso le haría descargar adrenalina y frustración, estaba seguro, aunque también se le ocurría otra manera mucho menos agresiva.

Úrsula detuvo su mano cuando la intentó colar entre sus nalgas desnudas.

—Me encantaría jugar un poco más, pero de verdad tengo que irme.

—Entonces ven mañana. Dile que no puedes ir a cenar, que estás… indispuesta.

—Vamos a ir al Royal, Edward. Mi padre me ha hecho comprar hasta un vestido nuevo para la ocasión.

—Me da igual —refunfuñó y la apretó más fuerte contra sí—. Que lo cancele. O que cene solo con lord Larson.

Ella alzó la cara lo justo para mirarlo a los ojos en la penumbra del dormitorio caldeado por la hoguera de la chimenea.

—¿Cómo sabes quién nos acompañará?

La pregunta lo sobresaltó por un momento, al igual que cuando ella le dijo por primera vez quién era su supuesto prometido y él tuvo que admitir que lo conocía, pero poco, no más que a otros miembros de la Cámara Alta. Ahora había cometido el error de hablar más de la cuenta. Debía empezar a ser más precavido.

—Has dicho que vas a conocer a su mejor amigo. Reginald Larson es su nombre. Lo sabe todo el Parlamento.

—Él me dijo Regi, nada más. —Que fuera otro lord como él, la ponía un poquito nerviosa—. Y no puedo faltar. Mi padre me obligaría a ir aunque fingiera cualquier tipo de dolencia.

Edward resopló. Las cosas no estaban avanzando nada bien en la estrategia elaborada por Eugenia en su intento por ayudarlos. Y ellos estaban quebrantando un requisito que ella había impuesto para seguir apoyando su causa: no verse si quiera. Sin embargo, allí estaban, desnudos y abrazados tras una noche memorable.

Más valía aplicarse para que ese plan funcionara cuanto antes, o podrían acabar descubriéndolos el día menos pensado.

—Entonces, tendrás que aprovechar la ocasión para causarle una nefasta impresión a Larson. Que desde el primer momento no te considere una buena esposa para su amigo. Su opinión sobre ti puede ser determinante.

—¿Y qué pretendes que haga?

—Algo que a Larson le disguste —resolvió, como si fuera tan sencillo—. Que conste que me da pena, porque el tipo es uno de los pocos lores que me caen bien.

—Para considerarte un hombre sin prejuicios, esa es una afirmación poco coherente —señaló, apretándole la nariz con un dedo a modo de reprimenda.

—Tienes razón. Déjame rectificar. De los lores que conozco lo bastante como para hacerme una impresión precisa de su persona, Larson es de los pocos, sino el único, que a mi criterio merece el cargo que ostenta en el Parlamento por sus argumentos e intervenciones, además de ser un tipo con el que se puede charlar de forma amigable.

—Vaya, ¿y por qué Nathan no?

—¿A parte de lo obvio?

—Claro.

Edward meditó por un solo instante si decirle la verdad, pero era muy larga de explicar. Tal vez en otro momento. Y mucho mejor cuando todo aquello estuviera resuelto y no fuera, en teoría, su prometido.

—Pensamos de manera muy distinta. Larson es más abierto de mente. De no haber heredado un título nobiliario que se nota que le pesa demasiado, me da la impresión de que se habría sentido mucho más a gusto entre los republicanos. Además, habría sido jinete profesional de no tener un padre como el que tenía. Y habría sido de los mejores.

Con aquella presentación, a Úrsula le sabía fatal tener que forzar algo que desagradara al caballero en cuestión.

—¿Y qué puedo hacer? ¿Decir que odio los caballos? Porque me encantan.

—No, eso no deja de ser una cuestión de gustos y no creo que le molestara demasiado. Tienes que comportarte de forma un poco… maleducada, él es muy cortés y comedido. Ya sé. —De pronto, recordó un incidente acontecido en una ocasión en el club y que lo hizo enfadar como nunca lo había visto—. Tírale vino por encima.

—¿Por qué?

—Larson va siempre de punta en blanco, impoluto, perfectamente peinado y vestido. Parece que no se le arruguen los pantalones ni al sentarse. Podrías golpear una copa como por accidente, y que le manche de arriba abajo.

A Úrsula le parecía una tontería, pues una torpeza podría tenerla cualquiera, y no creía que fuera como para enfadarse. Pero si él, que lo conocía, así lo creía, podía intentarlo. Le parecía mejor opción que cualquier tipo de engaño.

—De acuerdo. Aunque no sé cómo podré hacer algo así sin que parezca intencionado.

—Coge la copa rápido cada vez que vayas a beber y sin fijarte mucho dónde está. —Cuando ella resopló, pues cada vez le parecía más complicado, Edward no pudo evitar irritarse—. Algo tendrás que hacer para ir desinteresando a Miller, ¿no te parece? A no ser que hayas cambiado de idea y prefieras casarte con él.

—No digas tonterías. —Se aferró de nuevo a su pecho, recuperando la postura que habían mantenido para dormir—. Ya sabes que no.

—Pero el plan de tu madre no avanza —protestó.

—Estoy en ello —argumentó, pues le estaba resultando muy complicado.

Para Edward no era suficiente.

—Yo te necesito a diario, Úrsula, te quiero como esposa. No sé cuánto tiempo más podré soportar que no sea así, mientras paseas con otro hombre que te cree suya.

Herida por sus palabras, pues demostraban lo dolido que se hallaba él, se levantó de la cama y comenzó a vestirse.

—Está bien, ya veré cómo consigo que su amigo me odie un poco. —Ella no se daba cuenta de que él la observaba con detenimiento mientras se ponía una media y después la otra—. Algo se me ocurrirá. Además de echarle a perder la camisa.

Antes de que pusiera del derecho la camisola que había quedado tirada sobre la mesilla, él la asió por un brazo y la lanzó sobre el lecho, cubriéndola con su desnudez.

—Perfecto. Pero si mañana no voy a poder tenerte, te tendré hoy una vez más.

***

Como no podía ser menos, teniendo en cuenta que iba acompañada por dos lores, la mejor mesa del restaurante estaba reservada para ellos tres. Ya se había sentido un poco fuera de lugar en el palco de la ópera, siendo observada por miradas curiosas desde cada rincón del teatro. Ir con aquel espectacular vestido que su padre había insistido en que se comprara, de un color dorado de lo más favorecedor y diseñado a la última moda, le hizo pensar que no desentonaba tanto entre dos de los más jóvenes y solicitados miembros de la nobleza del país.

Sentarse ahora en aquella mesa de finos manteles de hilo y copas de ribetes de oro le parecía otra decadente muestra de poderío que, a ella, le sobraba. De ir a casarse realmente con Nathan, creía que no se habría acostumbrado a aquellos lujos innecesarios. Si bien en su casa nunca había faltado de nada y en los últimos años su padre había ido subiendo aún más su nivel de vida, ella no se consideraba ostentosa ni derrochadora. Y eso mismo le había gustado ver siempre en Edward. A Nathan, en cambio, se le veía cómodo en su impecable traje, casi tanto como a su amigo.

Como le había advertido Edward, vestía con elegancia y sabiendo lucir con su imponente porte las prendas que vestía. Pero era algo más allá de las ropas lo que hacía que su presencia impusiera con solo mirarlo. Era guapo de forma llamativa, pero no era en absoluto su tipo de hombre. Y no era solo porque supiera de antemano que ni ella, ni ninguna mujer, eran el tipo de él. Porque lo había reconocido de inmediato. Él era el hombre del hipódromo, el mismo que había confesado a una desconocida que otro varón le resultaba atractivo.

Sin embargo, o él era capaz de disimular de maravilla, o no la había reconocido a ella. No sabía muy bien por qué teoría decantarse.

Llevaba toda la noche planteándose si utilizar aquella información privilegiada para su propios fines, pero le daba miedo pasarse de la raya y perder el control de la situación. Finalmente, cuando el segundo plato les fue servido, decidió que debía empezar a desempeñar su papel. Por Edward, lo haría.

Tras un par de intentos fallidos, logró tirar la copa de vino como era su intención. Sin embargo, su puntería no fue en absoluto certera, y la copa cayó sobre el hombre equivocado.

—¡Cuánto lo siento! —exclamó, sin tener que fingir del todo sorpresa.

La carcajada de Reginald quedó amortiguada por el ruido de la silla de Nathan cuando este la arrastró al separarse de la mesa a toda velocidad. Un camarero acudió de inmediato a ayudarle, pasándole una servilleta por la pechara empapada mientras Nathan se secaba la zona de los pantalones.

—Lord Miller, disponemos de prendas reservadas para este tipo de incidentes. Si me acompaña, puedo mostrarle dónde puede cambiarse. Sus ropas le serían enviadas en pocos días a su domicilio en perfecto estado.

—Yo en tu lugar me cambiaría, aunque lo que me dieran no fuera de mi talla. Estás hecho un cuadro —se burló Reginald, divertido por la situación.

Úrsula volvió a disculparse, ya un poco ruborizada, pues las manchas rojas eran bastante escandalosas sobre la blanca tela de la camisa.

—Sí, gracias. Creo que será lo mejor —aceptó Nathan—. Vuelvo enseguida.

—No hay prisa. Tú lávate bien —volvió a bromear su amigo.

Cuando Nathan se hubo marchado, Reginald bebió de su propia copa mientras otros dos camareros sustituían el mantel sucio por uno nuevo. En cuanto estuvo a solas con Úrsula, se apoyó sobre la mesa y le hizo una pregunta directa con gesto serio.

—Bien. ¿Por qué lo has hecho?

—¿Disculpa?

—Debes de tener algún motivo para haber tirado esa copa sobre Nathan de forma tan descarada. La cuestión es por qué. No soy capaz de dar con ninguna razón lógica.

La joven se sintió entre la espada y la pared, pero se propuso no dar señal alguna de flaqueza.

—Tal vez quisiera tirártela a ti, pero haya fallado.

La sugerencia también le pareció divertida, parecía de buen humor a pesar de haber descubierto en parte su artimaña.

—Si querías librarte de mí para estar a solas con Nathan, solo tendrías que haberlo dicho. Este traje es muy caro, y el de Nathan no lo es menos. Además, hay pocas cosas que me disgusten más que vestir desaliñado, si no es por una buena causa, claro.

Él alzó las cejas como queriendo insinuar algo que ella no comprendió del todo. No se molestó en leer entre líneas y se centró en su propia estrategia.

—Realmente quería hablar contigo a solas. No pretendía mancharle tanto, pero la copa estaba muy llena —fingió confesar.

—Eso ya es más interesante. ¿Por qué?

Úrsula tomó aire y se dijo a sí misma que podía hacerlo. Solo tenía que tratar de ser alguien que no era. Alguien a quien ese hombre odiaría.

—Aposté al siete. Y gané.

—¿Cómo?

—Al siete. Avalancha. La belleza castaña. Como su jinete.

Como si le hubieran dado un puñetazo, Reginald se echó hacia atrás sobre el respaldo de su silla. Lo vio tomar aire mientras la miraba fijamente.

—Ya decía yo que tu cara me resultaba conocida. Pensé que, sencillamente, te parecías a alguien.

—Yo te he reconocido en cuanto te he visto.

—Me halagas. —Carraspeó—. ¿Qué quieres?

Imaginando ser esa otra persona horrible y calculadora, soltó la mayor grosería que había pronunciado nunca en voz alta.

—Solo quiero asegurarme de que cuando Nathan y yo estemos casados, no te encontraré jamás en su cama.

Reginald sintió como si lo estrangularan. Había recibido humillaciones durante toda su vida. Aquella iba más lejos que ninguna.

—¿Eres una mujer celosa? —espetó, con rabia en la mirada.

—No. A no ser que me den motivos para serlo.

Según lo dijo, se arrepintió. Declararse una celosa redomada habría sido otro molesto defecto que achacarle. Aunque pensándolo bien, se planteó que una mujer celosa de verdad no reconocería serlo sin más. Esa respuesta era más creíble.

—Conozco a Nathan desde los siete años. Ha sido mi mejor amigo desde pocos años después, hasta ahora. Jamás podré verlo de otro modo.

—¿Y él a ti? —insistió, pues la respuesta de él había sido tan convincente por cómo lo había expresado que le creía a pies juntillas—. No lo conozco aún lo bastante como para estar segura de todos sus gustos.

—¡Por Dios! —Se llevó una mano a los ojos, como si la sola idea le horrorizara.

—No sería el primer hombre casado, incluso con varios hijos, que se divierte fuera de casa de formas poco convencionales —argumentó, pues en más de una ocasión había oído hablar de ese tipo de comportamientos cuando, tras una cena de negocios y con unas copas de más, los socios de su padre hablaban demasiado alto en el salón contiguo.

—Te aseguro que Nathan no será jamás uno de esos hombres. Como te digo, lo conozco desde hace mucho tiempo.

—Entonces, por ese mismo razonamiento, él sabrá cuáles son tus preferencias.

—No, no lo sabe. Y me gustaría que así siguiera siendo.

Ahí tenía en bandeja una oportunidad de oro, pensó Úrsula, imaginándose la reacción de Nathan cuando le dijera lo que sabía de su amigo. Pero por más que trató de imaginarlo acusándola de difamarlo, o haciendo de lado a su mejor amigo por su condición sexual, no era al Nathan que empezaba a conocer a quien veía. Ese Nathan, comprendió, no existía.

Por otro lado, se sentía incapaz de usar aquello más allá de lo que ya había hecho. Apenas conocía a ese hombre, pero había visto su dolor al sentirse juzgado e insultado a través de feas insinuaciones por la prometida de su mejor amigo. Ella no se sentía mucho mejor desde el otro lado.

—Puede que ya lo sepa, pero que esté esperando a que seas tú quien se lo diga.

—¿Por qué haría eso?

—Porque es tu amigo. El mejor. Tú lo has dicho.

Reginald la miró entrecerrando los ojos. Esas últimas palabras daban un giro extraño a la conversación. De pronto, ya no la notaba beligerante, sino comprensiva.

—Eres una mujer muy complicada. E impredecible.

—Todas lo somos.

Él alzó una ceja y una comisura de su boca de forma simultánea.

—¿Vas a delatarme?

—No. Ni con Nathan, ni con nadie.

—Gracias.

—De nada. A fin de cuentas, y más allá de lo que tiene que ver con mi futuro esposo, no es asunto mío.

Por cómo cambió su expresión, supo que se quedaba bastante más tranquilo. Parecía creerla. Y ella no había mentido. No le contaría su secreto ni siquiera a Edward. Lo cual no significaba que no pudiera revelarse de otras mil maneras ajenas a ella. Cautelosa, añadió:

—Aunque como te he dicho, es probable que lo sepa. A mí en su lugar, me gustaría que tú mismo me lo dijeras antes de que sucediera algo que lo sacara a la luz de forma incómoda.

—Te aseguro que mantengo mis asuntos privados a buen recaudo. Lo del hipódromo fue un desliz sumado a una casualidad. Eso es todo.

—¿Cómo estoy?

Nathan regresó con una camisa limpia y el mismo pantalón, pero ya seco.

—Hecho un fantoche —criticó su amigo.

—Yo te veo bien.

—Qué vas a decir tú, después de bañarlo de la cabeza a los pies.

—¡Regi! Ha sido un accidente —lo reprendió Nathan de inmediato—. Bueno, ¿qué me he perdido? ¿No habrás aprovechado para contar mentiras sobre mí?

Golpeó a su amigo con el codo en un gesto muy habitual entre ellos. Úrsula no vio nada raro en aquel contacto, ni lo había visto en toda la noche. Su relación de amistad era solo eso, y se veía a la legua que era sana y sincera.

—Solo cosas buenas —adujo Úrsula, de pronto queriendo terminar la noche de la forma más pacífica posible—. Si son mentira, al menos sales bien parado.

—Para eso estamos los mejores amigos —añadió Reginald, mirándola con emergente complicidad.

—A esos siempre es bueno tenerlos cerca —confirmó ella, regalándole una sonrisa amable.

—Entonces, brindemos por la amistad.

Nathan alzó su copa y los otros dos hicieron lo propio.

—Por los amigos de toda la vida y por los nuevos —añadió Reginald.

—Salud —fue la respuesta de Úrsula.

Mientras bebían, mirándose a los ojos midiéndose el uno al otro, Nathan los observó y se preguntó si alguna vez descubriría de qué habían estado hablando en su ausencia. Algo importante había sucedido, lo notaba, pero no era capaz de imaginar el qué. Y algo le decía que ellos jamás se lo confesarían.

Capítulo 13

La tarde era algo fría pero agradable. Úrsula agradecía la brisa fresca de mediados marzo, cargada de los aromas de la inminente primavera, los primeros brotes, el despertar de una nueva vida. La sensación la apaciguaba, pero a la vez era consciente del tiempo que ya había transcurrido y lo poco que había avanzado en sus intentos por provocar el rechazo de Nathan.

Una noche, cenando en uno de sus restaurantes favoritos, incluso le había parecido que intentaba acercarse a ella con intención de besarla, y no precisamente en la mejilla. La idea le provocó tal pánico que recurrió a lo primero que se le había ocurrido para quitarle aquello de la cabeza. Y había terminado confesándole que tenía un laboratorio secreto en el sótano de su casa.

Le dio detalles, no solo porque él los pidió, sino porque de primeras parecía no creerla. El objetivo de distraerlo funcionó de maravilla, pero no le sirvió para desinteresarlo en absoluto. Se mostró fascinado, curioso y, según sus propias palabras, consideraba admirable su labor y sus logros, sobre todo habiéndolos obtenido en la clandestinidad y con recursos y formación tan limitados.

Por supuesto, se había sentido halagada por sus alabanzas, pues parecían totalmente sinceras, hechas desde el respeto. Sin embargo, él había prometido sin que ella se lo solicitara, guardar el secreto y no mencionarle nada a sus padres. Que la delatara hubiese sido un motivo de discusión entre ellos que podría haber terminado con el compromiso, pero también le habría supuesto un grave enfrentamiento con su padre. Así pues, se alegraba de que Nathan fuera el amigo que desde hacía ya tiempo consideraba, al margen de las circunstancias que convertían su relación en algo mucho más complicado.

Lo oyó disculparse por enésima vez. El paseo iba a ser por la mañana, pero ciertas obligaciones lo habían retenido en su despacho del Parlamento más de lo que le hubiese gustado.

—No importa, de verdad. Prefiero pasear a estas horas. Hay menos gente mirándonos como si fuéramos dos bichos raros.

—Nos miran porque cada día estás más bella.

—Deja de halagarme, Nathan, por favor. Ya hace tiempo que acepté tu mano. De verdad, no te hace falta cortejarme, y así no vas a conquistarme.

¿Y cómo lo haría?, estuvo a punto de preguntarle. Se había dado cuenta de que era bastante dura en ese aspecto. Y él nunca antes había intentado seducir a una mujer.

—Lo digo porque es lo que pienso. ¿Acaso te molesta?

—No es eso. Pero creo que me tienes en demasiada estima. Y me temo que, una vez que estemos casados, te decepcione darte cuenta de que no soy perfecta. Al contrario, tengo innumerables defectos.

—Como todo el mundo —alegó, sin dar crédito a lo que decía. La mayoría de las mujeres que conocía no habrían hecho sino alabarse a sí mismas—. Pero tengo curiosidad por saber qué defectos dices verte.

—Eso nunca se lo harás confesar a ninguna mujer.

Él rio abiertamente. Por fin algo que la hiciese más parecida al resto de hembras de la especie humana. No porque él quisiera que fuera corriente, al contrario, le encantaba su genuinidad, sino porque así sabía mejor a qué atenerse.

—Estoy seguro de que te ves más de los que realmente tienes. Como la mayoría de las mujeres de esta ciudad.

—Soy bastante objetiva. —Contradiciéndose a sí misma, se dispuso a sacar a la luz sus mayores complejos—. Por ejemplo, tengo pies de hombre.

La carcajada de Nathan fue descomunal. Estuvo un buen rato tratando de contener la risa, pero estaba claro que era superior a sus fuerzas. Ni siquiera era capaz de decir lo que trataba de pronunciar sin éxito.

—Si consideras que trato de ser chistosa, te equivocas. Hablo muy en serio.

—Por Dios, Úrsula. —Se llevó la mano a la cara y sostuvo sus mejillas en un intento frustrado por dejar de sonreír—. Algo así es imposible.

—¿Voy a tener que descalzarme para demostrártelo?

—Desde luego —afirmó él, tirando de su mano hacia un discreto banco de piedra parcialmente oculto tras un árbol.

—¿No lo dirás en serio? —Alarmada, vio cómo él la empujaba con suavidad hasta hacerla sentar y se agachaba ante sus pies—. No puedo mostrar mis pies en público.

—Nadie más que yo podrá verlos, tranquila.

Un escalofrío recorrió su espina dorsal cuando las manos de un animado e irreconocible Nathan la agarraron por los tobillos. Sin apenas esfuerzo, sacó sus zapatos de un tirón, observando sus pies mientras los sostenía por las plantas.

—He de reconocer que son algo más grandes de lo que cabría esperar. —Inclinó la cabeza y la observó detenidamente, con un recorrido que barrió todo su cuerpo—. Pero no eres una mujer de baja estatura, así que el tamaño estará más o menos acorde con lo que tu cuerpo necesita para poder sostenerse en pie —razonó, mirando y acariciando sus dedos con los pulgares por encima de sus pálidas y finas medias, tan suaves como las caricias que estaban empezando a perturbarla.

—No es solo por su tamaño —explicó, intentando librarse del agarre de aquellas curiosas manos. No lo logró—. También son… feos.

—Yo soy hombre, con pies de hombre, y no considero que mis pies sean feos —se defendió, atravesándola de pronto con la mirada.

Lo siguiente que Úrsula supo fue que la cara interna de sus muslos era hipersensible a su contacto, sobre todo con una mirada de pronto seductora clavada en la suya. Cuando los dedos caminaron con lentitud hasta las cintas que sostenían sus medias, las desataron y comenzaron a bajar la tela primero por una rodilla y después por la otra, se sintió incapaz de seguir manteniéndole la mirada y la hundió en el suelo.

—Aún estás a tiempo de desmentir tus difamaciones hacia tus encantadores pies.

El mal ya estaba hecho. Él se había tomado una libertad que ya no tenía vuelta atrás. Y si ahora ella se retractaba, ceder ante sus caricias no habría servido de nada. Excepto para que él disfrutara como parecía estar haciéndolo y para que ella comprendiera que su cuerpo no era inmune a su contacto, a pesar de no poder quitarse de la cabeza qué pensaría Edward de aquella escena si pudiera verla.

Pero Edward no estaba allí. Hacía ya dos semanas que no sabía nada de él. Según su última carta, debería haber vuelto ya de su viaje a Bélgica, pero no tenía constancia alguna de ello, ni a nadie de confianza a quien preguntar por él sin levantar sospechas.

Sus cada vez más frecuentes viajes de carácter diplomático lo mantenían alejado de ella más tiempo del que ambos deseaban, porque hacía meses que su trabajo había comenzado a dirigirse hacia las relaciones internacionales. El desencadenante para esas misiones parecía haber sido su buen hacer en la cena que celebrara el anterior otoño la viuda Manning. Aquella noche a nadie le pasó desapercibido cómo Edward encandiló a la dama, haciendo de esa cena la menos tensa en muchos años para sus invitados. Por supuesto, la participación de Úrsula en aquel mérito no había sido valorada en absoluto por ninguno de los presentes. Y una carta de la anfitriona al Primer Ministro, dando las gracias por la notable mejora de la representación que le habían enviado ese año, fue la guinda del pastel en el horizonte político de Edward.

Solo su ausencia y su necesidad de él podían justificar el turbador cosquilleo que le estaban produciendo las caricias de otro hombre, pensó con desasosiego.

—Te he dicho que soy muy objetiva. A ver si tú puedes serlo también cuando los veas —le retó.

—Me mata la curiosidad —reconoció divertido, deslizando las prendas que los cubrían hasta dejarlos desnudos.

La suave brisa fue una segunda caricia sobre su piel, fresca en contraste con el calor que desprendían sus manos, masajeando sin descanso sus dos pies. La fusión de sensaciones le resultó más agradable de lo que quería permitirse.

—¿Y bien?

—Son… decepcionantes. Me los habías pintado tan horribles, que me esperaba otra cosa. No son lo que se dice bonitos. Tienes el dedo gordo demasiado grande en proporción al resto, es cierto. Pero por lo demás, diría que son unos pies corrientes. De mujer —añadió, sonriendo de medio lado—. Aunque, claro, tampoco puedo compararlos con muchos otros pies de mujer. No es que haya visto demasiados.

—No te burles de mí.

—No lo hago. —Intentó ayudarla a vestirse de nuevo pero ella lo hizo de forma tan rápida que apenas logró calzarle un zapato—. Si este es tu mayor defecto, creo que podré pasarlo por alto.

—Ronco.

—Yo también —repuso, ofreciéndole el brazo para ayudarla a incorporarse del banco. Ella se sacudió las faldas y se levantó sola—. Muy alto, según mis compañeros de Eton. Tendremos que intentar quedarnos dormidos al unísono —bromeó, pero ella no dio su brazo a torcer.

—¿Por qué te lo tomas todo a broma? Hablo muy en serio.

—Porque intentas sacarte defectos donde no los hay. —Esta vez sonó enfadado—. Y no sé por qué.

—Ya te lo he dicho, no quiero que te lleves sorpresas desagradables tras la boda.

No fue capaz de mirarlo mientras decía aquella mentira. De pronto, se sintió sin fuerzas para seguir fingiendo.

—Bien, te lo agradezco entonces. Pero tus pies ni feos ni bonitos, ni tus ronquidos me parecen algo como para arrepentirme de casarme contigo.

—¿Y qué lo lograría? —pensó en alto, mordiéndose la lengua de inmediato.

—¿Buscas que retire mi propuesta de matrimonio?

—Claro que no. —Tragó saliva. Su boca había estado a punto de gritar sí. No había esperado oír esa pregunta de forma tan directa—. Es una forma de hablar.

Hubo unos tensos minutos de silencio en los que solo se oían sus pasos.

—Que tú no quisieras casarte conmigo sería suficiente motivo para retirar mi proposición —dijo finalmente. Se detuvo y la miró a los ojos, tratando de comprenderla—. Esa era nuestra condición común, ¿recuerdas?

Ella solo asintió con un leve gesto.

—No he olvidado que tu padre tomó la decisión sin consultarte, y eso te molestó. Pero comprende también que su objetivo como padre es conseguir que tengas un buen futuro, y un buen marido a tu lado. ¿No consideras que seré un buen marido?

La última pregunta fue formulada con un tono algo lastimero, al contrario que el resto de su disertación, que había sido serena y razonable, además de muy convincente. Se notaba que lo suyo era la oratoria.

—Claro que sí —quiso consolarlo. El problema no era él, sino ella.

—¿Me consideras un buen hombre?

—Por supuesto.

—Gracias. —Aquella rápida y rotunda respuesta pareció contentarlo—. Ahora, podríamos hablar de nuestras virtudes, ya que hemos sacado a la luz parte de nuestros defectos.

—Eres muy paciente y comprensivo —comenzó ella, pues creía que se lo debía.

—¿Además de apuesto y divertido? Me halagas.

—Sí, eso también —admitió con una sonrisa coqueta que no supo que le había regalado.

—Vas a hacer que me sonroje.

Al ver en ella una sonrisa cada vez más amplia, no pudo evitar seguir con aquel juego. Había temido que su actitud fuera una estratagema para desinteresarlo. Tal vez no le gustara como marido, había pensado por un momento. Él no era un hombre inseguro, y se consideraba muy buen partido, de lo mejor de Londres. Sin embargo, los gustos de esa mujer en concreto podían decantarse por otro tipo de hombre.

—¿Sonrojarte? No creo.

—Oh, sí, podría hacerlo. Dime algo que te guste de mí. Que te guste de verdad.

Úrsula dudó. Era un hombre muy atractivo, desde luego. Cuando sonreía, aún más. Y cuando se carcajeaba como había hecho, a pesar de sentir que no se tomaba en serio sus palabras, veía en él otro tipo de belleza. La naturalidad y sinceridad del hombre que existía más allá del lord.

Pero no podía acrecentar su ego con halagos sinceros, no. Ella estaba tratando de desinteresarlo, se recordó, pero él había estado a punto de descubrir sus auténticos planes. Por lo tanto, debía buscar otra forma de provocar su rechazo.

Una idea le vino a la mente, una un poco peligrosa, pues podría provocar lo contrario a lo que pretendía. No obstante, se arriesgó. No tenía nada que perder y tal vez mucho que ganar.

—De acuerdo —aceptó y se detuvo, esperando a que un pequeño grupo de personas que caminaba justo tras ellos pasase de largo. Tragó saliva y habló con una voz que pretendía ser seductora—. Antes, cuando me has… desnudado los muslos, las rodillas, los tobillos y los pies, he sentido un cosquilleo muy agradable en cada milímetro de piel por donde pasaban tus dedos. Me ha gustado sentir tu contacto, me ha provocado un hormigueo más… arriba. Ha sido algo nuevo y… excitante.

Lo vio enrojecer, tal como él mismo había advertido que podría suceder. Sus ojos no parpadeaban y la miraban incrédulos, mientras la mandíbula se mantenía apretada. Y no era lo único que estaba prieto, pensó Úrsula con algo de pudor. Ahora que conocía de primera mano cómo reaccionaba el cuerpo de un hombre, sabía que sus pantalones le oprimían en cierta parte de su anatomía. Solo unas palabras y había logrado excitarlo. En parte, era lo que pretendía, aunque esperaba que tras esa primera reacción, su mente tradicional y su educación basada en el recato y el respeto a las formas le hicieran verla como una descarada y una deslenguada.

Así fue exactamente como se sintió de pronto, y trató de retractarse lo mejor que pudo, muerta de vergüenza.

—Por supuesto, esto que acabo de decirte es un secreto que negaré haber verbalizado si alguna vez pretendes sacar el tema. Te lo advierto —añadió antes de reemprender el paseo.

Con aquel aviso pretendía, primero, hacer aún más reales sus palabras. No quería que se lo tomara a broma, como llevaba haciendo un buen rato. Y segundo, no alentarle a repetir lo que había hecho, mucho menos ir más allá y propasarse en algún momento de intimidad.

Él tardó unos segundos en alcanzarla. Tan impactado se había quedado, pensó Úrsula algo preocupada.

—A mí también me ha gustado —lo oyó decir casi en un susurro, con una timidez que no había percibido en él hasta entonces.

El resto del camino lo hicieron en silencio y sin tocarse, solo la mano de él la rozó lo justo para ayudarla a subir al carruaje.

Entonces Úrsula supo que Nathan no había compartido jamás cama con una mujer. Ni eso, ni nada que se le pareciera. Porque de lo contrario, unas leves caricias sobre la piel desnuda de sus piernas, y la confesión de que a ella le había excitado su contacto, no lo habrían dejado tan tocado.

El regreso a casa se le hizo eterno. Estaba claro que ninguno de los dos sabía de qué hablar. Ambos tenían en mente las palabras de Úrsula. Y los actos de él, aparentemente inocentes dentro de su juego de defectos y virtudes, ahora se habían convertido en algo puramente sexual.

Cuando llegaron a la casa, él no se limitó a dejarla en la puerta, sino que la acompañó dentro, como había hecho desde que comenzara el invierno. Si su padre estaba en casa, se quedaba una media hora tomando una copa con él y charlando de cosas irrelevantes para Úrsula, que permanecía sentada en silencio o, de estar su madre presente también, conversando con ella de lo que fuera.

—Los señores han salido al teatro —anunció Elena, solicitando la levita de Nathan, quien al oírla sintió cierto alivio.

—En ese caso, me marcho ya. El próximo día intentaré que estemos a tiempo para saludarlos.

—Como quieras —alegó Úrsula, mirándolo fijamente a la espera de que saliera por la puerta.

Al sentirse observada por el invitado, Elena hizo una reverencia y se retiró, consciente de que su presencia ya no era necesaria para el caballero.

—Mañana podríamos ir nosotros al teatro. Seguro que si no te hubiera hecho cambiar el paseo de esta mañana a esta tarde, habrías ido con tus padres.

—No te preocupes. Aprovecharé para cenar pronto y leer antes de irme a dormir.

—¿Qué lectura científica tienes ahora entre manos? —se interesó con una sonrisa ladeada y carente de timidez. Parecía haber recobrado la tranquilidad de pronto.

—Algunas revistas que he conseguido en una librería especializada. Me gusta estar al tanto de los nuevos avances.

—Vaya. Revistas científicas. —Silbó suavemente, impresionado—. No bromeabas entonces cuando me contaste cómo te documentas para tus experimentos.

—No suelo hacerlo.

—Yo tampoco. Menos aún sobre cosas importantes.

Creyendo que zanjaba así el tema, lo vio acercarse a besarle en la cara, como hacía siempre que se despedía de ella. Pero esta vez no fue su mejilla lo que rozó, sino sus labios. Fue entonces cuando Úrsula retrocedió en su conversación y comprendió sus últimas palabras. Él había querido cerciorarse de que ella deseaba aquel beso antes de dárselo, igual que había deseado sus caricias, según sus propias palabras.

El beso no se quedó en un roce casto, como había esperado del primero entre ambos. Las manos de Nathan aprisionaron sus muñecas y la atrajeron contra su cuerpo, haciéndola rodear su cintura. Úrsula sintió en su espalda la presión de unas manos que ya habían acariciado su piel desnuda, y el recuerdo la hizo estremecer.

Nathan la sintió temblar y lo tomó como una invitación. Solo había besado a una mujer antes que a ella, y de eso hacía ya muchísimos años. Todo su cuerpo se encendió ante aquella anhelada sensación y se fundió contra el de Úrsula, percibiendo cada curva y la calidez que desprendía. La boca de ella se abrió por la sorpresa del osado contacto y él lo interpretó como una segunda invitación, esta vez más directa.

Cuando Úrsula sintió la invasión de su lengua, se quedó bloqueada. Le había salido mal la jugada. En lugar de escandalizarlo, lo había provocado con sus insinuaciones. Y este era el precio que iba a tener que pagar por su error.

No lo rechazó, pero tampoco se entregó al beso como lo hacía cada vez que besaba a Edward. Dejó que él calmara su sed y a la menor oportunidad que tuvo de apartarse, lo hizo, con suavidad.

—Buenas noches. —Una sonrisa tímida fue lo único que añadió antes de darse la vuelta y desaparecer por las escaleras hacia su dormitorio.

Nathan se quedó allí observándola, con el fuego del deseo aún en su interior y convencido de que en su siguiente beso, ella no sería tan temerosa. Tendría que buscar un rincón más íntimo que el recibidor de su casa, se planteó, abriendo la puerta para salir a que le diera el aire y así poder refrescar el calor que lo consumía.

—Es aún más deliciosa de lo que había esperado —se dijo, relamiéndose los labios.

Se subió al carruaje con una sensación de triunfo muy diferente a las desesperanzadas lágrimas que derramaba ya contra su almohada la mujer a la que acababa de besar.

***

La semana siguiente fue un infierno para Úrsula. Edward seguía sin dar señales de vida, haciéndola plantearse todo tipo de hipótesis, a cada cual peor. Por mucho que intentara buscar una razón a su ausencia, no encontraba ninguna que no fuera terrible.

Por su parte, Nathan la había visitado o llevado a pasear a diario desde su primer beso. Y desde entonces, un beso cada vez más atrevido se había vuelto rutina en sus despedidas. La última vez, Úrsula se vio atrapada entre su cuerpo y la pared del saloncito de té donde habían estado esperando a que sus padres regresaran de visitar a unos amigos, hasta que Nathan determinó que era ya muy tarde y decidió marcharse, no sin antes tomarla entre sus brazos y besarla con una pasión que no había esperado de él hasta hacía pocos días.

Rechazarlo no estaba entre sus opciones. No lo había hecho la primera vez, así que no parecía lógico hacerlo días más tarde. Ella respondía en la justa medida, o eso intentaba, pues no sabía muy bien qué esperaba de ella. Pero en esa última ocasión, no supo con exactitud por qué, él logró que su respuesta se escapara de su férreo control.

Tal vez fuera una firme mano rodeando su nuca, guiándola en el ángulo del profundo beso. O la otra, contra la parte alta de sus nalgas, atrayéndola contra sí, dando evidencia de su masculinidad sobrexcitada. Fuera lo que fuese, ella se dejó llevar sin poder evitarlo, y sus manos lo acariciaron como no lo habían hecho hasta entonces.

Imposible para Nathan no reaccionar a unos trémulos dedos hundiéndose en su pelo, a la errática respiración que era casi un jadeo contra sus labios, o a la inclinación de aquel cuello, como abandonado, casi muerto contra su mano.

Se apartó de su boca y trazó besos húmedos y lentos, recorriendo sus comisuras, su fina barbilla, la curva de su mandíbula, hasta alcanzar un punto tras el lóbulo de su oreja que la hizo ronronear. Él lamió el sensible lugar, ejerció presión con su lengua hasta que a ella le fallaron las rodillas. Por suerte, sus palabras en un susurro la hicieron aterrizar antes de que la locura se apoderase de ella.

—Te deseo.

El miedo la invadió y, de no ser porque su padre abrió la puerta en ese momento, Nathan habría interpretado el empujón que le dio para apartarlo de ella como lo que era: rechazo a su deseo, y no un intento por disimular ante la inesperada interrupción.

—Hola papá. Mamá —añadió, al verla entrar tras él.

Si su padre había visto algo inapropiado, no lo manifestó. Al contrario que su madre, que la miró con los ojos como platos, interrogándola en silencio, sorprendida y claramente decepcionada.

—Me estaba despidiendo de Úrsula. Ya me marchaba —fue la respuesta de Nathan a las mudas miradas de sus futuros suegros.

Queriendo demostrar que no había sucedido allí nada de lo que tuviera que arrepentirse, posó una mano en el rostro de Úrsula y la besó en los labios durante dos eternos segundos.

—Ven mañana a cenar con nosotros —propuso Ricardo, justo cuando Nathan se despedía de él con un apretón de manos tras besar el dorso de la de Eugenia, quien lo miraba incrédula.

—Claro, será un placer —aceptó este de inmediato.

Ricardo sonrió a su hija y ella forzó una respuesta igual de entusiasta. Lo que le faltaba, su padre encantado de que su hija hiciera manitas a escondidas con su prometido en su propia casa.

Aquella inminente cena no presagiaba nada bueno.

Capítulo 14

Úrsula terminó de peinarse y se miró en el espejo de su dormitorio. Aquel recogido tenso y sin gracia no le favorecía nada, pero eso era justo lo que pretendía. No se perfumó y eligió un vestido soso que hacía mucho tiempo que no usaba. Si alguien hacía alusión a su indumentaria, argumentaría que la cena era en casa, en familia, nada formal, a pesar de la presencia de Nathan. Sabía que había llegado ya, lo había visto por la ventana, mientras esperaba ver a otro hombre acudiendo a buscarla, a rescatarla…

Pero Edward no había aparecido. Su paradero era una incógnita desde hacía ya tres semanas. Ni una carta, ni un recado… Nada. Se estaba volviendo loca.

Bajó con lentitud, queriendo atrasar aquel momento lo máximo posible. Al llegar al final de la escalera, las voces de su padre y de Nathan se oían lejanas, lo que indicaba que se encontraban en el salón y no en el comedor. Sin ánimo de presentarse ante ellos, se sentó en su silla habitual frente a la mesa y se sirvió un poco del vino que ya estaba dispuesto junto a la cabecera.

Paladeó su bebida mientras escuchaba sin demasiado interés la conversación entre ambos hombres. Hasta que oyó que pronunciaban su nombre y agudizó el oído para no perder detalle.

—Creo que a Úrsula la idea le parecerá estupenda —decía su padre—. Tener una fecha definida la animará a ponerse con los preparativos. Eso la mantendrá ocupada y entretenida. Últimamente la veo algo alicaída.

—Esperemos que tenga razón y la idea le produzca ilusión, yo también la he visto algo triste estas últimas semanas. ¿Cree que le gustaría el mes de mayo? Tengo entendido que las novias tienen predilección por casarse en primavera.

—Por mí, perfecto. En abril es su cumpleaños. Os casaréis cuando ella tenga los veintidós recién cumplidos.

El corazón de Úrsula comenzó a latir con fuerza, como si quisiera huir de la casa a mayor velocidad que ella misma. No, no era posible. Una fecha para la boda la hacía demasiado real, demasiado ineludible. Tenía que impedir que aquello sucediese, fuese como fuese.

Tras unos segundos de bloqueo mental, se le ocurrió una idea de cómo evitarlo. Una idea algo descabellada, pero era la única que tenía en mente.

Salió de puntillas del comedor y corrió hasta su laboratorio ideando mentalmente cómo llevar a cabo su plan. No sería difícil si se daba prisa y, lo más importante, si nadie la veía.

De vuelta en el comedor, con dos pequeños frasquitos como aliados escondidos en sus puños cerrados, se aseguró de que no había nadie en los alrededores para verter las gotas exactas en cada copa. Seis del compuesto azul para cada uno de sus padres. Diez del amarillo para Nathan. Se dijo que, por si acaso, debía servir primero el vino. No había tenido tiempo de diluir aquellos compuestos de forma que perdieran el color que les aportaban sus elementos. Así pues, acercó una copa de cada servicio dispuesto en la mesa hacia la esquina donde se encontraba la que ella había dejado a medio beber y sirvió vino por igual.

Acto seguido, contó entre dientes gota a gota, con el frasquito de líquido azul en la mano derecha y el amarillo en la izquierda, para terminar antes. Sin embargo, el ritmo de goteo de cada uno había decidido no ser simultáneo y los nervios le estaban haciendo dudar de cuántas gotas llevaba vertidas. Del azul, que goteaba más deprisa, debía de haber contado lo menos seis o siete, así que lo acercó a la siguiente copa. Estaba mirando fugazmente hacia la puerta para atisbar cualquier presencia, cuando la conversación pareció subir de volumen y las palabras de su padre la desconcentraron de su delicada y precisa tarea.

Tras algo irrelevante para ella sobre encuentros de negocios con hombres cuyos apellidos desconocía por completo, oyó pronunciar cierto nombre que le era mucho más que familiar. Sin ser consciente de que las manos se le desviaban hacia la derecha mientras escuchaba con la mirada fija en el umbral del comedor, el blanco mantel se manchó de tonos azulados y amarillentos antes de que la casualidad hiciera que el goteo continuara dentro de alguna copa.

—Claro que no tengo dudas de que se trataba del joven de quien me hablabas el otro día, Edward Green, lo reconocí porque al poco de llegar a Londres lo vi hablando con mi hija. Su hermana y Úrsula fueron juntas al instituto. Por eso me indignó aún más. Qué poca vergüenza. Un miembro del Parlamento acudiendo a una casa como la de Lady Brighton.

—¿Está seguro de que entraba en la casa de esa cortesana? Como bien le conté, no comulgo en absoluto con las ideas políticas de Green, pero siempre lo tuve por un hombre más decente, en general, y en lo que a mujeres se refiere en particular.

—Desde luego, no tengo ninguna duda. Precisamente mis camaradas me estaban comentando que esa libertina había osado instalar su lupanar entre la alta sociedad, haciendo uso de los cuantiosos ingresos que recibe de sus acaudalados —y mayoritariamente casados— clientes.

—Sí, eso tengo entendido —admitió Nathan con fastidio en la voz—. Algunas damas han hecho llegar una queja formal al Parlamento. Quieren que sea expulsada de la vivienda que ha comprado legalmente, donde solo reside ella, a pesar de que reciba visitas continuadas de hombres. No se puede hacer nada al respecto, ya que es una vivienda privada, no un burdel con varias prostitutas de las que saque un beneficio.

—No me cabe duda de que habrá presión por parte de los vecinos de la zona, actúe la justicia o no. Aunque, si yo fuera uno de ellos, me cambiaría de residencia. Es intolerable tener que ver desfilar a adúlteros y jóvenes libidinosos por esa puerta noche y día.

Los oídos de Úrsula dejaron de escuchar en el instante en que la imagen de un joven libidinoso en concreto apareció ante sus ojos, entrando en una casa que ella desconocía pero que su mente ya estaba imaginando repleta de coloridos cortinajes y saturada de un olor dulzón y empalagoso. A la mujer la imaginó pelirroja, sin saber exactamente por qué, tal vez porque debía ser muy diferente a ella misma si Edward buscaba en otra lo que ella ya creía estar dándole con todo su ser.

Ahora comenzaba a entender su repentina desaparición, sin explicaciones. Ya había encontrado a otra. Pero… ¿por qué recurrir a una mujer que se vendía? ¿Acaso ella no le satisfacía? ¿Y qué había del amor, eterno y sin medida, que él le había jurado una y otra vez?

No podía ser, no…

—Hija. ¿Qué haces aquí sola?

La voz de su madre a su espalda hizo que Úrsula brincara. El frasquito de la mano derecha se le cayó dentro de una copa. El de la izquierda, volcó ligeramente y vertió un chorrito de su contenido en el interior de otra, sin llegar a escaparse de sus dedos. Como pudo, lo cerró y lo escondió entre sus ropas antes de girarse hacia Eugenia.

—Tenía sed. He venido a beber algo antes de ir al saloncito a saludar.

Estiró la mano hacia la mesa y cogió la que, creía, era la copa con un frasco dentro. Mientras bebía —bastante, pues si no la excusa no habría sido creíble— un tintineo se lo confirmó, gracias al cielo.

—No sueles beber vino, y menos antes de la cena. ¿Ocurre algo? ¿No estarás alterada por lo que está claro que estaba sucediendo ayer cuando llegamos tu padre y yo? —Eugenia se acercó y Úrsula bajó la copa hasta posicionarla en un lateral de su cuerpo, lo más oculta posible—. Mira, hija. Si estás confusa, si tus sentimientos están empezando a cambiar, puedes contármelo. Lo comprendería perfectamente. Al fin y al cabo, has tenido idealizado a Edward durante muchos años, pero a lo mejor no es el hombre que habías soñado. En cambio, estás conociendo a Nathan de verdad, y los sentimientos que estén naciendo en ti por él sí son reales.

—No estoy alterada, ni tengo sentimientos encontrados —sentenció de forma rotunda, preguntándose si su madre sabría algo de lo que acababa de oír a hurtadillas sobre Edward y, por miedo a que no la creyera, estaba callando al respecto—. Simplemente me apetecía un poco de vino. Y he pensado que a vosotros también, por eso os he preparado las copas. No habría sido de buena educación servirme solo para mí. Toma, bebe conmigo.

Cogió sin cuidado alguno la primera que quedó a su alcance y la hizo caer a propósito, rompiéndola y manchando el borde del mantel que había sido teñido de colores previamente.

—¡Vaya! Qué torpe soy.

Limpió con una servilleta el estropicio lo mejor que pudo. Cogió su copa y algunos cristales rotos y se dirigió a la cocina, dejando a su madre muda y desconcertada por su actitud.

—Voy a llamar al servicio para que cambie el mantel. No toques nada, por favor, no te vayas a cortar.

Voló hacia la cocina, donde dio aviso de lo ocurrido mientras lanzaba en el cubo de los desperdicios lo que llevaba en ambas manos. Adelantó a la carrera a la sirvienta que se dirigía al salón y lo que vio al llegar la dejó clavada en la puerta. Su padre y Nathan ya estaban allí, con sendas copas de vino en las manos, y no tan llenas como ella las había dejado. En cambio, el único vino que había en la mesa era el derramado sobre el mantel.

—Toma, cariño. Tu padre quiere que brindemos antes de cenar.

Eugenia servía vino en dos nuevas copas, y le ofrecía una con una inocente sonrisa en el rostro. Úrsula quiso que se la tragara a tierra.

No había querido provocar daños en la salud de ninguno. Con seis gotas azules mezcladas con alcohol, sus padres sufrirían una profunda somnolencia en cuestión de minutos. Con diez amarillas, Nathan sentiría un malestar general acompañado de una leve fiebre que le obligaría a retirarse sin remedio.

Lo que desconocía por completo era qué ocurriría con más gotas de las debidas, ni qué decir si había mezclado unas y otras en la misma copa, pues no había sido consciente de lo que hacía.

—¿Y por qué brindamos? —preguntó con voz temblorosa, ya que sabía de sobra el motivo.

—Por vuestra próxima boda, por supuesto, para la cual ya no va a quedar mucho, ¿verdad, hijo?

Hijo. Era la primera vez que su padre se refería a Nathan con aquel término. La cosa se ponía cada vez peor.

Todos bebieron. Para su desconsuelo, su padre y Nathan apuraron sus copas. Úrsula tragó saliva y se preparó para cualquier tipo de reacción a lo que sus cuerpos acababan de ingerir. Ella misma se sentía febril, pero no sabía si era por el estrés de la situación o por lo que había bebido sin remedio.

—Excelente vino, señor Oliván. ¿Es de su tierra? —preguntó Nathan a la espera de que la mesa fuera dispuesta de nuevo.

—Sí, desde luego. En casa no bebo otro. Te haré llegar unas botellas, verás que no tienen comparación ni con el mejor de los vinos franceses.

—El vino francés no es de su agrado. Ni nada francés, en general —alegó Úrsula mientras se sentaba a la mesa sin esperar a que el resto lo hiciera.

Su madre carraspeó y se sentó a su lado, mirándola con reprobación, tanto por sus palabras como por sus actos. En cuanto el mantel estuvo restituido y la vajilla colocada de nuevo, los hombres se sentaron frente a ellas.

—¿Es cierto lo que dice mi hija, Nathan?

—Me temo que ha sacado de contexto una conversación que mantuvimos hace algún tiempo. ¿No es así?

—No lo creo —contradijo ella, recibiendo su primer plato y comenzando a comer antes de que los demás tuvieran el suyo delante. Habló con la boca llena, abochornando de nuevo a Eugenia—. Me dijiste que la historia entre Inglaterra y Francia te hacía no querer tener ninguna relación con ese país. El vino estará incluido en ese desprecio, supongo.

—¡Úrsula! —con un súbito grito, su madre la reprendió. Su padre estaba demasiado confuso para hacerlo, y algo adormilado.

—No pasa nada, Eugenia. Ya sé que Úrsula no comparte mi opinión con respecto a muchas cosas. Y me alegra que se sienta en total libertad de decírmelo abiertamente.

—No le des tantas alas, hijo, o se pasará el día llevándote la contraria. Volviendo a lo de la fecha de la boda…

Aquel comentario irritó tanto a Úrsula que comenzó a hablar por encima de las últimas palabras de su padre, lo que no impidió que las oyera y todo su cuerpo se tensara de nuevo.

—No querer comerciar con Francia es el primer paso. Después vendrá no querer hacerlo con España ni con ningún otro país. Inglaterra es el mejor país del mundo, y es autosuficiente. No necesita de nada ni de nadie. Sin embargo, te vas a casar con una mujer española, cuyo padre comercia con varios países del mundo. ¿Qué van a pensar tus compañeros lores?

—¿Se puede saber a qué viene todo esto, hija? —Eugenia se sentía incapaz de probar bocado y sus nervios estaban empezando a crisparse.

—Yo no comparto la política de autoabastecimiento, como bien sabe tu padre, y voy a votar en contra —se defendió el aludido, quien empezaba a tener unos extraños sofocos, por lo que le dio otro trago a su copa para refrescar su garganta.

Le sorprendió ver a Ricardo bostezando, sin prestar demasiada atención a lo que allí estaba sucediendo.

—Este suflé está delicioso, ¿verdad? —comentó Úrsula, devorando el suyo, pues se sentía famélica—. ¿No vas a comértelo, mamá?

—He perdido el apetito.

—Pues yo me muero de hambre.

Sin ningún reparo, su hija le intercambió el plato vacío por el suyo intacto y se dedicó a comer con voracidad.

Si Nathan no hubiera estado tan concentrado en respirar con normalidad, se habría percatado del temblor de las manos de Úrsula mientras engullía la comida. Pero el nudo de su pañuelo le estaba ahogando, se sentía transpirar cada vez más y el pulso se le disparaba cada vez que veía a Úrsula introducir en su boca hambrienta un nuevo bocado, relamiéndose con la punta de la lengua la comisura en busca de una migaja perdida.

Ricardo ya no veía más allá de su plato, en el que de pronto apareció una pieza de carne en salsa que no había visto que nadie colocara allí.

—¿Qué es esto?

—Perdiz —respondió su esposa, apartando de mala gana el plato, pues el fuerte olor le había revuelto el estómago—. Creo que hoy no puedo cenar, lo siento, tengo el estómago cerrado.

—A mí me parece que está riquísimo —contradijo Úrsula, quien ansiaba comer sin importarle nada más en aquel momento.

—Yo antes cazaba muchas perdices, y te encantaban —comentó Ricardo, probando un bocado con poco apetito. El sueño lo estaba envolviendo como un cálido manto.

—Esta no me huele bien.

—Tú y Úrsula siempre con los olores arriba y abajo. Te volverá loco con eso, hijo, ya lo verás. —Ricardo palmeó la mano de Nathan y la notó ardiendo como el fuego—. ¿Te encuentras bien?

—Tengo un poco de calor.

—Pues quítate la chaqueta, que estás en tu casa.

No esperó más. Se quitó la chaqueta, se desanudó el pañuelo y soltó dos botones de su camisa. El aire atravesó su garganta y llegó a sus pulmones, pero sentía una punzada en el estómago, como un nerviosismo, que le impedía controlar su ritmo cardíaco.

¿Se habría intoxicado con algo de la comida? De ser así, todos excepto Eugenia, que no había comido nada, deberían haberse visto afectados.

—¿Puedo comerme tu perdiz, mamá?

—No. Ya has comido más que de sobra.

—Pero tengo hambre.

—Espera al postre.

Enfurruñada como una niña pequeña, Úrsula se bebió de un trago su copa de vino, haciendo pensar a su madre que su comportamiento se debía a la embriaguez.

—No bebas más.

—Pero tengo sed.

—Entonces bebe agua.

El postre llegó y solo Úrsula se centró en él, mientras su madre la regañaba por su forma de masticar, Ricardo dormitaba fingiendo escuchar lo que Nathan le estaba contando y este hablaba por hablar de la última votación de la Cámara Alta para mantener la mente ocupada y no pensar en lo que estaba sucediendo en su cuerpo, una ebullición de hormonas que le estaban haciendo recordar su adolescencia.

—Creo que necesito retirarme, no me encuentro bien. —Nathan se levantó de golpe al ver que Eugenia se ponía en pie—. Hija, acompáñame y prepárame una de esas infusiones de hierbas para mis nervios —exigió. No iba a dejar a Úrsula sin su vigilancia, ni iba a permitir que siguiera poniéndose en evidencia.

—Claro, mamá.

—Ricardo, ¿estás dormido?

—¿Qué? —El hombre abrió los ojos de golpe al verse interpelado por su mujer—. No.

—Visto que esta noche estamos todos cansados, será mejor que me retire ya —anunció Nathan con gran alivio. Necesitaba salir de allí cuanto antes.

—No, muchacho, tomémonos una copa antes de que te vayas. —Ricardo pareció resurgir de golpe, y arrastró al joven hacia el salón casi del mismo modo en que Eugenia arrastraba a su hija hacia las cocinas.

—Que sea la última vez que bebes antes de la cena —espetó, mientras rebuscaba ella misma en la alacena el tarro donde se guardaban las hierbas tranquilizantes que solía tomar para sus nervios—. Tu comportamiento ha sido bochornoso.

—Sí, mamá. Lo siento.

La vio coger una taza y un platito con gran torpeza. Ya había roto una copa. No iba a dejar que destrozara toda la vajilla.

—Vete a la cama. Yo me prepararé la infusión sola. No creo que tú seas capaz ni siquiera de eso ahora mismo.

Úrsula se rascó una mano contra la otra. No podía dejarlas quietas. El brebaje que había ingerido hacía menos de una hora le había soltado la lengua, agudizado el apetito y le estaba alterando los nervios a ella también. Una infusión podría ayudarla… o perjudicarla aún más. Lo mejor era que se fuera a la cama y que los efectos de la droga se le pasaran durmiendo.

—Como quieras. Buenas noches.

Besó a su madre y se marchó a su dormitorio caminando con dificultad.

No sabía muy bien cómo, pero su plan había surtido efecto. No había fecha para la boda, por el momento. Con ese alegre pensamiento en mente, se quitó el vestido y los zapatos y se acostó directamente apenas cubierta con su camisola.

En cuanto cerró los ojos, las terribles palabras que había oído de boca de su padre la atormentaron segundos antes de caer dormida.

—Edward… Ojalá mi padre esté equivocado y no seas tú a quien vio en aquella casa —farfulló entre lágrimas—. Ojalá estuvieras ahora mismo aquí, conmigo —fue su último pensamiento antes de quedarse profundamente dormida.

—¿Qué le pasaba a mi hija contigo hoy?

Nathan apartó la mirada de su copa, donde había estado como hipnotizada por el baile del brandy en su interior mientras él le daba vueltas y vueltas sin cesar, sin paladearlo si quiera.

—No tengo ni idea —repuso, centrando su visión borrosa en Ricardo, repantingado en su sillón orejero, más dormido que despierto.

—Se diría que estaba resentida por tu falta de aprecio a los franceses. ¿Sabes que su mejor amiga está casada con uno?

—Sí, me lo contó el día que mantuvimos esa conversación. Creo que malinterpretó mis palabras.

—Más te vale aclararlo con ella cuanto antes. No es que sea rencorosa, no, es una muchacha de buen corazón. Pero cuidado con decir o hacer nada contra su amiga Verónica. Entonces saca las garras y ya puedes echar a correr.

Mientras Nathan escuchaba sin ser capaz de prestar demasiada atención, Ricardo se iba quedando dormido según hablaba, rememorando el día de la boda de Verónica y Alejandro, y como entre Úrsula y Eugenia —a base de chantaje emocional— consiguieron convencerlo para que se reconciliara con el padre de la novia tras años de distanciamiento y acudiera al banquete de boda, a tiempo de despedirse de su ya difunto amigo Arturo Aranda.

Unos ronquidos alarmantemente sonoros sacaron a Nathan de un aturdimiento que lo había tenido sumido en un único pensamiento: Úrsula estaba enfadada con él y no era capaz de entender el por qué, pues aquella conversación respecto al país galo había tenido lugar hacía ya tiempo, y no recordaba ningún otro incidente que pudiera justificar que ella le recriminara aquello de nuevo, menos aún delante de sus padres.

Decidió hacer caso a Ricardo y arreglar el asunto cuanto antes. Y qué mejor momento que ese, pensó de pronto, poniéndose en pie y dirigiéndose a las cocinas, esperando encontrar allí aún a Úrsula y a su madre.

¿Cuánto tiempo había pasado charlando con Ricardo?, se planteó al no encontrar ni un alma en ninguna de las estancias. Las luces ya habían sido atenuadas, haciéndole pensar que todos los habitantes de la casa se habían retirado a sus dormitorios, sirvientes incluidos.

Siendo así, su mente atolondrada por unas sustancias químicas que desconocía que estuvieran nublando su raciocinio, lo llevó a una conclusión muy lógica para él en ese momento: acudiría al dormitorio de Úrsula y aclararía el malentendido ya mismo.

Subió al primer piso y calculó que su puerta sería la última de la derecha. La había visto en alguna ocasión asomada el balcón cuando él había acudido a buscarla. Si su orientación no le fallaba, aquel debía de ser el camino correcto.

Pasó sin llamar, aunque asomó la cabeza en lugar de entrar de golpe en el dormitorio. Una vez dentro, se recriminó a sí mismo no haber llamado a la puerta, pero tampoco le preocupó demasiado aquel hecho, en parte, porque en cuanto la vio tendida en la cama, todo pensamiento que no fuera su cuerpo semidesnudo quedó desterrado.

La luna llena iluminaba el dormitorio lo bastante como para reconocer a Úrsula, que balbucía y se retorcía sobre la cama como si estuviera teniendo un agitado sueño. Se quedó embelesado contemplándola, sin ser apenas consciente de que caminaba hacia ella y, finalmente, se subía de rodillas al colchón, admirando su sublime belleza.

La tentación era tal que no se lo pensó dos veces. Acercó una mano y acarició el hombro que asomaba por el escote de la camisola desaliñada. El contacto la hizo convulsionar y encogerse sobre sí misma, de espaldas a él.

—Úrsula —la llamó—. Soy yo.

—Has venido —dijo ella con la voz amortiguada por la almohada—. Por fin has venido. Llevo tanto tiempo esperándote…

Como si la sangre de Nathaniel estuviera poco caldeada, aquella confesión lo puso como loco.

—Dios, no me digas eso —masculló, apretando la mandíbula.

El deseo se apoderó de él como nunca jamás le había ocurrido. Sin pensar en nada ni nadie más que ellos dos en aquel lecho, se desabrochó la camisa, se quitó calzado y pantalones y se tumbó tras ella, abrazándola por la espalda.

Úrsula sintió la calidez a su alrededor. Era cierto, sus oídos no estaban engañándola, ni era un sueño, a pesar de que se sentía incapaz de abrir los ojos o de mover su cuerpo más que con leves espasmos. Edward había acudido por fin a su encuentro y estaba junto a ella, abrazándola.

Una mano tomó uno de sus senos y lo acarició para después apretarlo con mayor fuerza, haciéndola gemir. Unos labios comenzaron a besarla desde la nuca hacia la mandíbula. Una boca jadeó en su oído palabras ininteligibles, pero en un tono que la excitó de inmediato. Sentía su vulva hinchada, húmeda y deseosa de una invasión que sabía que calmaría aquella imperiosa necesidad de estallar de placer. En esta ocasión, no precisaba de preliminares, lo deseaba en su interior ipso facto.

Como si le hubiera leído la mente, un miembro erecto se coló entre sus muslos desde atrás, frotándose contra sus nalgas y deslizándose más adelante, hasta rozar su inflamada y ansiosa carne.

—¡Sí! —exclamó, balanceándose contra él—. Así, hasta dentro —gimió, buscando ser penetrada.

—Dios santo, Úrsula. Eres el sueño de todo hombre —exclamó Nathan antes de tomarle el rostro con una mano para alcanzar su boca y besarla como si quisiera tragársela de un bocado.

La presión entre sus genitales se intensificó al mismo tiempo que ella comenzaba a despertar de una especie de encantamiento. Aquel aroma, aquel sabor no eran los que debían ser. Y aquella voz…

El orgasmo la hizo convulsionar y aparcar unos instantes el razonamiento que su mente pugnaba por esclarecer. Poco después, cuando el horror se cernía sobre ella al comprender el terrible error que acababa de cometer, Nathan se derramó entre sus muslos, con la boca pegada a su garganta y una mano oprimiéndole un seno con avaricia.

Se quedó paralizada, física y mentalmente.

—Debemos de estar locos, o borrachos —lo oyó decir a su espalda, tras un silencio aterrador—. No sé cómo se me ha ocurrido venir aquí y hacerte… esto. Ha sido un arrebato.

—Sí —fue lo único que fue capaz de responder.

—Nunca me había comportado de esta manera. Estoy un poco avergonzado. Pero como te dije ayer, te deseo. Y no he sido capaz de contenerme. El vino ha debido privarme de mi autocontrol.

—A mí también —se disculpó ella, a punto de echarse a llorar.

—No he llegado a… ya sabes, ¿verdad?

—No. —No me ha penetrado, no lo ha hecho, se repitió mentalmente como un mantra.

—Sería un poco comprometedor que llegaras embarazada a la boda.

—Tranquilo, es imposible. Olvidémoslo —rogó, deseando que saliera de su cama cuanto antes.

—Pero no me arrepiento. Ha sido una experiencia maravillosa. Mi primera de este tipo, he de confesar. He disfrutado mucho. Tú también, espero, o eso me ha parecido.

—Claro —casi sollozó.

—Bien, ahora creo que es mejor que me vaya. Tu padre está dormido en el salón, pero puede que despierte y me vea saliendo de tu dormitorio si no me doy prisa.

—Sí, vete. No podemos arriesgarnos.

Lo sintió despegarse de ella, lo oyó levantarse de la cama, un crujido de ropas y unos pasos.

—Mañana hablamos de todo esto con más calma.

—Sí. —Clavándose las uñas contra las palmas, pronunció unas últimas palabras—. Hasta mañana.

En cuanto la puerta se cerró, Úrsula trató de levantarse de la cama. Pero no pudo. Las piernas no le respondían.

—Malditos brebajes y maldita torpeza la mía —se recriminó, golpeándose en el rostro con sus propias manos.

Entre sollozos, se arrancó la camisola y se limpió los muslos de la simiente de un hombre al que había incitado a tomarla, y que gracias al cielo no había llegado a hacerlo. Aun así, habían compartido una experiencia sexual, y ambos habían llegado al clímax de forma abrupta.

Entre el millón de pensamientos que se agolpaban en su cabeza, el más terrible para ella en aquel momento era que no estaba segura de si cuando había sentido aquel extraño orgasmo, ya era consciente de que el hombre que se frotaba contra ella era Nathan o si, por el contrario, seguía convencida de que era Edward.

«Él también te ha engañado», le dijo una voz en su mente. «Te ha engañado con una prostituta».

Aquella certeza, lejos de consolarla, la abrumó de tal manera que el llanto que la invadió casi consiguió ahogarla. Tras largos esfuerzos por regular su respiración, consciente después de un buen rato de que era presa del pánico y la ansiedad, logró salir de la cama y alcanzar su jofaina para asearse y borrar de su cuerpo la evidencia física de lo ocurrido.

El espejo le devolvió la imagen de un cuerpo desnudo y joven, voluptuoso, pero de un rostro ceniciento y demacrado, casi cadavérico.

—Tienes que decírselo. En cuanto lo veas. Y él también tendrá que darte explicaciones de qué hacía en aquella casa. Pero eso será mañana. Ahora necesitas dormir y olvidar. Si puedes.

Tras esas órdenes sacadas de lo más profundo de su conciencia, se puso un camisón y se metió en la cama. Pero en cuanto captó el aroma que Nathan había dejado impregnado en sus sábanas, el llanto volvió a invadirla y no la dejó pegar ojo en varias horas. Ya amanecía cuando, extenuada, logró que su cerebro le diera un respiro y decidiera dejar de atormentarla. Aun así, el sueño no fue placentero, sino cargado de extrañas pesadillas que no la dejaron descansar ni un ápice.

Con diferencia, aquella fue la peor noche de toda su vida.

Capítulo 15

Una carta esperaba a Úrsula en la mesa del desayuno, donde sus padres estaban a punto de terminar el suyo. Era el tercer día que se levantaba tarde, alegando una indisposición que realmente sentía, pero no tan física como emocional.

La intoxicación por la comida fue una explicación perfecta, pues su padre había pasado la noche del incidente dormido en su sillón, cosa que nunca le había sucedido antes, y había vomitado al despertar por la mañana. Nathan también había tenido algunos problemas digestivos. Ella se había sumado a aquella excusa.

La única que no había tenido ningún síntoma había sido Eugenia, la única que no había probado bocado en la cena.

—¿Te encuentras mejor hoy, hija? —inquirió su madre.

—Sí, un poco.

—Tienes una cara horrible —advirtió su padre, cerrando el periódico que leía hasta ese momento—. Debería verte un médico.

—Ella comió más que ninguno, es normal que se haya visto más afectada —razonó su madre—. Toma, cariño. Una carta de tu amiga Lindsay. Seguro que recibir noticias suyas te levanta el ánimo.

Lo dudaba. Porque como mencionara a su hermano en esas líneas, las lágrimas que no había dejado de derramar en los últimos tres días acudirían a ella sin remedio.

—Vamos, ábrela, a ver qué buenas nuevas te trae. Seguro que te habla del nacimiento de su pequeño. ¿No crees que a estas alturas ya habrá tenido que dar a luz?

—Sí, eso creo.

En cuanto tomó la carta entre sus manos, supo que no era Lindsay quien la remitía. Aquella no era su letra. La sangre se le heló en las venas.

Su madre la observaba expectante y supo que no tenía más remedio que abrirla y fingir lo mejor que pudiera. Lo hizo rápido y leyó en silencio unos segundos, mientras trataba de inventar simultáneamente algo que decir que hiciera creíble que la carta no la había redactado Edward.

No obstante, tras las primeras líneas, no hizo falta que inventara nada. La noticia era devastadora.

—Qué ocurre. ¿Malas noticias? No habrá perdido al niño, ¿verdad?

—No. Ha perdido a su esposo.

—¿Qué?

—¿Clayton está muerto? —Ricardo volvió a cerrar el periódico y centró también su atención en ella.

—Sí. Tengo que ir al funeral —resolvió sin apenas pensar—. Tengo que irme de inmediato.

—¿Pero cómo ha sido? —Su madre la sujetó por la muñeca y la impidió levantarse.

Entre lágrimas de muy distinta naturaleza que las derramadas hasta ese momento, Úrsula les explicó lo ocurrido sin leer directamente la carta, pues esta estaba plagada de alusiones a cuánto lamentaba Edward haberse ausentado tanto tiempo de su lado sin darle una sola explicación, pero había sido causa de fuerza mayor.

Tras el nacimiento de una pequeña a la que habían llamado Elisabeth, Ernest, decepcionado por segunda vez por no haber tenido un varón, había decidido irse de caza con unos amigos. Al día siguiente del parto, añadía Edward con claro reproche. Pero la partida de caza había regresado sin él. Nadie sabía de su paradero.

Tras días de búsqueda, lo encontraron muerto entre la maleza. Al parecer, una bala perdida de alguno de los cazadores lo había alcanzado en una pierna haciéndole caer de su caballo, el cual había regresado solo a los establos. Sin embargo, él parecía haberse desangrado por la herida, o muerto de frío esa noche a la intemperie, el médico no estaba seguro de la causa. La una podía haber llevado a la otra.

El horror en el rostro de sus padres fue notable. Y el silencio que se mantuvo en la mesa mientras todos digerían la noticia, fue súbitamente interrumpido por el mayordomo anunciando una visita.

—Lord Miller desea ver a la señorita Úrsula. ¿Le digo que espere en el salón o lo hago pasar?

Úrsula arrugó la carta y salió del comedor a toda velocidad. Sin duda, la terrible noticia le sería comunicada, y si él solicitaba leer la carta personalmente, no quería ni imaginar lo que podría ocurrir.

Además, no le había visto desde la noche del incidente. Las dos veces que había acudido a visitarla, ella se encontraba en el dormitorio alegando estar indispuesta. Él no había alargado su visita más que lo justo para ser cordial con sus padres y se había ido, prometiendo volver al día siguiente.

Tal vez por eso había acudido temprano, para encontrarla en el desayuno y no ser despachado, pensó ella en su dormitorio, mientras buscaba un escondite para la misiva. Estaba segura de que Nathan no dejaría correr lo sucedido entre ellos. Y a ella se le caería la cara de vergüenza en cuanto lo mencionara.

Pasaron varios minutos hasta que oyó unos golpecitos en su puerta.

—Cariño, ¿puedo pasar?

—Sí, mamá. Adelante —aceptó desde el balcón, donde se había asomado a tomar aire y despejarse.

—¿Estás bien?

—Siento haber salido corriendo, mamá. No quería que Nathan me viera así. Además… no iba a poder contener las ganas de llorar.

—Llora, llora lo que necesites. Y tranquila, que Nathan ya se ha ido.

Suspiró de puro alivio y se sentó en su cama, bajo la cual había ocultado la carta a la espera de poder bajar a su laboratorio para guardarla bajo llave.

—¿Le habéis contado lo ocurrido?

—Sí. Y resulta que conoce a Lindsay y a su familia desde siempre. Eran vecinos en Windsor. La noticia parece haberle afectado tanto como a ti.

—No tenía la menor idea de que la conociera.

—Conoce a los Green y, según parece, los aprecia mucho. Se ha ido a hacer el equipaje. Quiere ir contigo al funeral.

—¿Qué?

—En nombre de su familia, debe ir, así nos lo ha explicado. Tu padre cree que es lo mejor, porque él tiene que firmar un contrato muy importante mañana a primera hora. Y necesita que yo esté aquí. Después hay una comida a la que debemos acudir. Así que no podré acompañaros. Por supuesto, Lucrecia sí os acompañará.

Úrsula tembló ante el viaje en ciernes. Serían largas y agónicas horas encerrada en un carruaje con Nathan. Aunque, por suerte, con Lucrecia de carabina. Pero mayor fue el escalofrío que le provocó la aún más inquietante perspectiva de la presencia de Edward y Nathan en una misma casa, en el mismo salón, mirándose a la cara estando ella allí mismo. Sobre todo, tras lo sucedido en su cama.

Le iba a resultar imposible disimular ante uno y ante otro, estaba segura. Y lo que menos deseaba era dar un espectáculo en el funeral del marido de su amiga. Bastante tenía ella, con una criatura recién nacida, otra de corta edad y de repente, viuda.

Mientras hacía su equipaje, se propuso dejar a un lado sus propios problemas para comportarse como una amiga de verdad y dar consuelo a Lindsay en aquellos terribles momentos. Ese sería el objetivo de su viaje. Todo lo demás, tendría que esperar.

***

A pesar de que el matrimonio Clayton y su hija vivían en los Cotswolds, y de que el accidente de caza había tenido lugar dentro de su coto privado, Lindsay había querido dar a luz en su casa natal, y allí se encontraba cuando Ernest se había ausentado apenas doce horas después de ser padre por segunda vez.

Al no contar con más familia, los restos mortales del difunto fueron trasladados hasta la propiedad de los Green, en Windsor, y así poder celebrar el funeral y el entierro sin que la esposa, aún convaleciente tras el parto, tuviera que trasladarse.

Por lo tanto, el carruaje en el que viajaban Úrsula, Lucrecia y Nathan se dirigía a la finca que había visto nacer a este último y que lindaba con los terrenos de los Green. Úrsula aún estaba desconcertada con aquel dato, pareciéndole inverosímil que ninguno de los hombres que la tenían en vilo en esos momentos le hubiera comentado nunca nada al respecto, aunque fuera por casualidad.

Por su parte Nathan no tenía motivos para sacar el tema, excepto de forma fortuita. Pero estaba claro que Edward lo había ocultado de manera deliberada. Ella había creído que solo se conocían del Parlamento. Sin embargo, tras saber que habían sido nada menos que vecinos, la primera reacción de Edward ante su compromiso con Nathan en concreto —más allá que por el hecho de desbaratar sus planes de boda— le empezaba a parecer menos exagerada. Tenían un pasado en común y estaba claro que no había sido amistoso. Esperaba descubrir el porqué en no mucho tiempo.

Habiendo salido temprano esa mañana, llegaron a la casa Miller cerca de mediodía. La idea era hacer una pequeña parada para comer, dejar el equipaje y descansar brevemente antes de acudir al funeral, acompañados por Bridget Miller. Así se lo había comunicado Nathan a su madre en un telegrama en cuanto había planificado el viaje. De igual forma, le había puesto sobre aviso de que no iría solo. No era la mejor manera, pero debía saber que tenía una prometida antes de verla aparecer por la puerta.

La viuda los esperaba en el salón, sentada en un mullido sillón junto a un amplio ventanal, dedicada a unas labores de bordado. No se levantó cuando su hijo y su futura nuera entraron en la estancia, seguidos por una muchacha que supuso que sería la doncella de Úrsula.

—Bienvenidos —saludó con una sonrisa amable que hizo que Úrsula se sintiera más tranquila de inmediato.

—Madre. ¿Cómo te encuentras?

—Bueno, he estado mejor —respondió, recibiendo un beso de su hijo en la frente—. Disculpa que no me levante a saludar a tu prometida, pero no puedo.

Fue Úrsula quien se acercó rauda hasta ella e hizo una leve reverencia antes de presentarse ante una mujer de baja estatura, ojos tan azules como los de su hijo y cabello rubio algo encanecido. Parecía encogida sobre sí misma, a causa del dolor lumbar, dedujo al instante.

—Encantada de conocerla, milady.

—Oh, llámame Bridget, querida. Estamos en familia.

—¿Qué has hecho, madre? Llevabas semanas sin apenas dolores.

—Bueno… —Dejó su labor a un lado y agachó la cabeza como si tuviera que rendirle cuentas a su hijo por algo terrible—. El servicio comentaba que Lindsay ya había dado a luz, y ya sabes que los bebés son mi debilidad. No pude resistirme y acudí a hacerles una visita. Quería llevarles un arrullo que había estado tejiendo. No le añadí los detalles hasta el último momento, pero algo me decía que sería otra niña.

—¿Hiciste algún esfuerzo cogiendo al bebé? —auguró su hijo—. Porque imagino que no irías caminando.

—No, no. La criatura pesa menos que una pluma. Fue a la vuelta.

Bridget explicó cómo se había entretenido hasta tarde en casa de los Green, a quienes hacía tiempo que no visitaba, pues no había tenido ninguna excusa convincente para hacerlo. Era de noche cuando emprendieron el viaje de vuelta, y el carruaje perdió una rueda al tropezar con una piedra del camino. El brusco movimiento la hizo perder el equilibrio y caer contra los asientos. La espalda le crujió, quedando paralizada largo rato. Habían tenido que sacarla en volandas de la cabina. Desde entonces, era incapaz de caminar sin su bastón, levantarse, acostarse o sentarse era todo un hito, y los dolores la tenían exhausta todo el día.

—Para una vez que salgo de casa —añadió, con sonrisa resignada.

—Eso mismo digo yo —se lamentó Nathan.

Úrsula había observado a madre e hijo mientras conversaban. Las palabras que había elegido Bridget le habían parecido muy reveladoras en algunos momentos. Una excusa para visitar a sus vecinos, había dicho, a quienes hacía mucho tiempo que no veía. El gesto de Nathan había mudado ante aquella confesión. Había pasado de preocupado a incómodo. Y si lo conocía ya lo suficiente como para descifrar su semblante, detrás de todo aquello parecía haber una profunda tristeza.

Necesitaba conocer con urgencia qué había ocurrido entre aquellas familias. Al menos una cosa sabía: Bridget deseaba arreglar las cosas, pues había acudido a celebrar el nacimiento de Elisabeth, y sus vecinos no habían despreciado su gesto.

—Tendrás que presentarles mis condolencias y explicarles el porqué de mi ausencia al funeral. No me siento capaz de acompañaros.

—Claro. Tú no te preocupes por eso. Descansa y recupérate.

—Gracias, hijo. —Suspiró y miró a Úrsula, observándola como si no la hubiera visto hasta ese momento—. Qué lástima, ¿verdad? Una mujer tan joven, con dos criaturas tan pequeñas a su cargo, y ya viuda. La pobre Lindsay no se merecía algo así.

—No, claro que no —respondió ella, pues parecía que le estuviera preguntando si estaba de acuerdo—. Por suerte, cuenta con su familia. Y también con buenos amigos, que haremos lo que esté en nuestra mano para ayudarla.

—La amistad es algo precioso. Lo más valioso de este mundo, después del amor de la familia. ¿No te parece?

—Así lo he creído siempre yo también.

Aquella respuesta pareció satisfacer a la mujer, quien suspiró antes de coger su bastón y golpear el suelo con él.

—Estaréis hambrientos. ¿Me ayudarías a llegar al comedor, hijo? Por suerte, el apetito aún no lo he perdido. Me encantaría acompañaros al menos mientras estéis aquí.

Nathan le arrebató el bastón y la llevó en brazos hasta su silla.

—Gracias, querido. Pero debería tratar de andar por mi cuenta.

—Luego —zanjó él—. Ahora déjame mimarte un poco.

Bridget rio e hizo sonar la campanita para que la comida les fuera servida.

—¿Dónde conociste a Lindsay, Úrsula? En su telegrama, Nathan solo me ha dicho que sois amigas desde hace años.

—Estudiamos juntas en el instituto.

—Así que es eso —masculló—. Es una muchacha encantadora, ¿verdad?

—Sí, le tengo mucho aprecio.

—¿Y ella a ti?

—También —corroboró un poco sorprendida—, eso me ha demostrado siempre.

—Bueno, en ese caso no tendrá problema en que te alojes en su casa durante vuestra visita.

Los cubiertos dejaron de sonar durante unos segundos. Úrsula enrojeció y Nathan lanzó la servilleta a un lado de forma un poco violenta.

—Madre. ¿Qué estás diciendo?

—Bueno, Nathan. No es en absoluto decoroso que tu prometida pase la noche bajo tu mismo techo. No antes de la boda. Mucho menos sin sus padres en la casa. Ella y su doncella deberán dormir con los Green —explicó, con tono tranquilo y razonable.

—No me parece necesario ser tan estrictos.

—No dirías lo mismo si tu padre estuviera vivo. —Esta vez su voz fue severa.

—Pero no lo está. Ya va siendo hora de que olvidemos algunas de sus absurdas y retrógradas normas.

—No importa. —Lo último que quería Úrsula era ser causa de discusión entre ellos. En primera instancia, se había sentido insultada. Pero al comprender lo que motivaba a Bridget a decir aquello, no se sintió ofendida, sino aliviada—. Tu madre tiene razón. Además, me gustaría acompañar a Lini todo lo posible.

—¿Lo ves? No pasa nada. Solo son las normas del decoro. —Exultante por haberse salido con la suya, la mujer se dedicó a la comida—. ¿Te gusta el pastel de carne, hija?

—Sí, está delicioso.

—Eso está bien. El apetito es síntoma de buena salud. Pareces una joven muy saludable.

—Gracias. Por suerte no he padecido enfermedades hasta ahora. Salvo algún que otro resfriado. Mi madre en cambio sufre de los nervios, como ya le contaría en Bath.

—¿Cómo dices?

De pronto, Nathan se dio cuenta de que el telegrama que le había enviado a Bridget había sido demasiado escueto.

—Madre, Úrsula es la hija de Ricardo y Eugenia Oliván. Los recordarás de nuestro viaje a Bath.

—¿Así que tú eres esa Úrsula? ¡Vaya sorpresa!

Ya solo con aquel dato, la mujer pareció mucho más receptiva, advirtió esta, que hasta entonces había sentido que la elección de Nathan no le había gustado mucho a su madre.

Le preguntó por sus padres y la conversación se desvió a anécdotas sobre su estancia en el balneario y conversaciones mantenidas entre Eugenia y ella, muchas de las cuales tenían que ver con Úrsula y Nathan. Ambas señoras habían alardeado de hijos, y Bridget sentía como si ya la conociera solo por todo lo que Eugenia le había contado de ella.

A Nathan le satisfizo la alegre charla, si bien su mente estaba en parte en otro lugar. Volver a pisar la casa vecina después de tantos años le iba a traer muchos recuerdos, buenos y malos, y el corazón se le encogía ante la expectativa. Esperaba que Edward supiera mantener el tipo y no tomara como un insulto su presencia allí, cuando lo que él pretendía era mostrar su más absoluto respeto.

***

La llovizna de la tarde acompañaba el ánimo de los ya presentes en el salón principal de la casa Green. Decenas de personas charlaban en susurros y degustaban los pastelillos y tazas de té que se habían dispuesto en varias mesas. Reinaba la seriedad, pero Úrsula se percató de que nadie derramaba una sola lágrima.

Ernest no tenía familia, solo a Lini y sus hijas, se recordó, buscando a su amiga con la mirada. Fueron otros ojos los que toparon con los suyos, cansados pero contentos de verla. Al menos lo estuvieron el segundo previo a desplazarse lo justo para ver quién la acompañaba.

—No veo a Lindsay, pero allí está su hermano. Voy a saludarlo —se apresuró a anunciar, con la esperanza vana de que Nathan no la siguiera.

—Voy contigo —lo oyó decir a su espalda, un instante antes de sentirlo pasar a su lado y adelantarla hasta alcanzar a Edward antes que ella.

Vio cómo ambos hombres se encaraban, estirándose cuan altos eran, y se miraban de modo extraño antes de que Nathan le ofreciera su mano para ser estrechada. Edward tardó varios segundos en aceptarla, los mismos que ella en llegar a donde se encontraban. El contacto fue firme pero breve, como si las manos de ambos quemaran.

—Lamento profundamente vuestra pérdida.

—Gracias. —La palabra no sonó a agradecimiento en absoluto, fue cortante y fría.

—También en nombre de mi madre, te doy nuestras condolencias. Por desgracia, después de la visita que os hizo para conocer a la pequeña Elisabeth, sufrió una contractura y apenas puede moverse. De lo contrario, estaría aquí para presentar sus respetos personalmente.

—Lo sé. Gracias de nuevo. —Esta vez el tono fue menos maleducado, pero sin llegar a ser amable.

—Lo siento mucho, Edward —intervino Úrsula, tomándole una mano entre las suyas con gesto cariñoso pero sutil—. Han tenido que ser unos días terribles. ¿Cómo está Lini?

—Muy afectada. Y agotada.

—Me gustaría verla antes del funeral y darle un fuerte abrazo. ¿Sería posible?

—Le encantará verte. Ahora mismo, lo que más necesita es el consuelo de una buena amiga. Ven, está en su dormitorio.

Edward ya se alejaba de ellos, pero Úrsula no lo siguió hasta dirigirse a Nathan.

—Te importa…

—Ve, tranquila. Yo voy a saludar a algunos conocidos.

Aliviada, le tocó el codo a modo de disculpa y agradecimiento simultáneos y corrió tras los pasos de Edward. Lo alcanzó a media escalera.

—Tenías que venir con él —le dijo en cuanto la tuvo al lado.

—No he tenido elección —se excusó, apenas logrando mantenerle el paso—. Cómo evitarlo, cuando resulta que sois vecinos desde siempre.

El claro reproche hizo que se detuviera en seco en medio de un largo pasillo repleto de puertas cerradas.

—No creí necesario revelarte ese detalle. No mantenemos relación alguna de vecinos desde hace años —explicó en un susurro—. ¿Leíste mi carta o te has enterado a través de él? Supongo que le avisaría su madre.

—Él lo supo por mis padres, les di la noticia nada más recibir tu carta. Tú única carta —matizó con dolor en la voz y el rostro—. A ellos les era imposible venir y Nathan organizó el viaje para ambos. Así me enteré de que esta casa y la suya son colindantes, a pesar de no consideraros realmente vecinos. Lo cual no tiene sentido. Bridget vino a conocer a tu sobrina, le trajo un regalo que ella misma tejió. Se ve que os aprecia. ¿Cuál es el problema?

—¿A parte del compromiso de lord Miller con la mujer que amo? —escupió furioso, sorprendiendo a Úrsula cuando la tomó por ambas muñecas.

—A parte de eso, sí —exigió saber sin amedrentarse, mirándolo a los ojos.

Cuando tiró de sus manos para liberarlas, él pareció arrepentido por la excesiva fuerza con la que las había sostenido. Se frotó la cara y suspiró agotado.

—Es una larga y vieja historia que nada tiene que ver contigo. No es el momento de revolver el pasado. Olvídalo, y ve a hacer compañía a mi hermana, por favor. Lo necesita más de lo que puedas imaginar.

En la penumbra del corredor, lo observó mirarla con ruego en los ojos, ni una sola señal de sentimiento de culpa y, para su desasosiego, tan guapo como siempre.

—De acuerdo. Pero más tarde, tú y yo tenemos que hablar.

—Por supuesto. Te alojarás aquí, ¿cierto?

—Con eso contaba. Bridget no ve con buenos ojos que Lucrecia y yo nos alojemos en su casa, ya sabes…

—No podría estar más de acuerdo con ella. —Una fugaz sonrisa apareció en su rostro antes de que llamara a una puerta con los nudillos—. ¿Lini? Ha venido Úrsula.

—¿De verdad? —se oyó muy bajito.

—Pasa. Os avisaré cuando llegue la hora de ir hacia el panteón. No la dejes salir antes. No puede hacer frente a toda esa gente, aún no.

—De acuerdo —aceptó sin comprender del todo.

Su amiga siempre había sido de carácter fuerte y voluntad férrea. Un puñado de personas no podía hacer que se viniera abajo. ¿O sí?

La encontró sentada en el borde de la cama, en camisón y con su larga melena castaña suelta, como si acabara de despertarse. Mecía la cuna de su hija recién nacida, quien dormía plácidamente. Úrsula le echó un vistazo al bebé y sonrió a su amiga.

—Hola, Lini.

—Úrsula. Qué bien que estés aquí.

En cuanto se sentó a su lado y la abrazó, la joven rompió a llorar como nunca la había visto.

—Lo lamento muchísimo, cariño. Ojalá no tuvieras que pasar por esto. Pero piensa en tus hijas, y que ahora te necesitan más que nunca.

—Mis hijas es lo único bueno que me ha dado Ernest, lo único —se lamentó entre sollozos—. Y él ni siquiera las quería. Dudo de que alguna vez me haya amado realmente a mí.

—¿Qué estás diciendo? —Impactada por sus palabras, buscó la mirada de su amiga, aflojando el abrazo—. ¿Cómo no iba a quereros a las tres?

Úrsula la notó tragar saliva y vio en su rostro que dudaba si contarle algo que parecía atormentarla. Su expresión, tras unos segundos de incertidumbre, le reveló que si no lo dejaba salir, le estallaría dentro.

—El día que nació Emily, me dijo que estaba muy decepcionado. Que él quería un heredero. Que esperaba que el siguiente fuera varón, ¿qué iba a hacer él con una hija? Desde aquel momento me trató cada vez con más indiferencia, apenas cruzábamos unas palabras al día. Se fue de nuestro cuarto porque decía que el llanto de la niña le molestaba. Hasta que no trasladé la cuna de Emily a su cuarto infantil, él no comenzó a visitarme por las noches, y solo cuando había bebido de más.

A Úrsula ese hombre no le había gustado un ápice cuando lo conoció en casa de Edward, y ahora sabía por qué. Se sintió fatal por no haberse percatado antes, por no haber podido ayudarla entonces, aunque solo hubiera sido escuchando sus problemas.

—Oh, Lini. Has tenido que sufrir tanto… ¿No lo hablaste con nadie?

—No. Me daba vergüenza. Y cuando me quedé encinta de nuevo, las cosas parecieron mejorar, un poco. Él era más amable y cariñoso, pero siempre acababa cualquier comentario sobre nuestro futuro hijo exigiendo que fuera varón. Te juro que he rezado cada noche para que lo fuera, pero Elisabeth estuvo dentro de mí desde el principio y, en el fondo, yo ya lo sabía.

—Así que se enfadó al ver que no era niño y se fue de caza nada más ser padre —concluyó Úrsula con indignación.

—Sí, pero no estaba simplemente enfadado. Estaba furioso, me dijo tantas cosas horribles…

—¿Había bebido?

Quiso pensar que sí, solo por tener algo más a lo que echar las culpas de semejante comportamiento y tratar de aborrecer al difunto un poco menos.

—Esa vez, no, se le notaba cuando lo hacía. Era plenamente consciente de lo que me decía cuando me insultó. Me dijo que era una inútil. Que se arrepentía de haberse casado conmigo, que estaba tan decepcionado que se iba a ir a nuestra casa y que yo no tuviera prisa por regresar. Llegó a insinuar que las niñas no eran suyas.

—Miserable. —La palabra salió sin control de la boca de una enfurecida Úrsula.

—Lo odié en ese momento, por renegar de sus hijas. Aquello me hizo estallar y se lo dije. Le dije que había dejado de amarlo, que ya no era el hombre con el que me había casado, el que me había enamorado. Que si solo habíamos tenido niñas hasta ese momento, era cuestión del destino y, a lo sumo, responsabilidad de ambos, a partes iguales. Si quería buscar un culpable, él lo era tanto como yo.

—Bien dicho.

—Entonces me abofeteó. —Úrsula se llevó las manos a la boca, conteniendo el aliento—. Yo estaba recostada en esta misma cama. Aún tenía a Elisabeth en mis brazos, acababa de darle el pecho. Hacía rato que había empezado a llorar, por los gritos es de suponer. Y justo en el momento en el que Ernest me cruzó la cara con el dorso de su mano, Edward entró, casi tirando la puerta abajo.

—¿Y qué hizo?

—Imagínate. Lo cogió por las solapas y lo lanzó fuera del cuarto. Vi cómo se golpeaba contra la pared y caía como un peso muerto. Y justo en ese momento, Emily apareció correteando por el pasillo. El muy cobarde, la cogió en brazos para defenderse de mi hermano.

—No me lo puedo creer, Lini… —Le acarició el rostro al verla echarse a llorar de nuevo y pudo apreciar la sombra de una contusión en lo alto de su pómulo derecho. La sangre le bullía de pura rabia.

—Yo grité que dejara a la niña, y eso pareció templar un poco a Edward, quien le propuso dejarlo marchar sin darle la paliza que se merecía si le daba a Emily y desaparecía de nuestra casa de inmediato y para siempre.

—Y lo hizo —imaginó la joven.

—Soltó a la niña como si fuera un animal en vez de su hija, y se marchó sin tan siquiera hacer el equipaje. Días después, uno de sus amigos me hizo llegar un telegrama contándome que había desaparecido mientras cazaban. Edward fue a sumarse a la partida de búsqueda, mi madre se lo solicitó. Pero para cuando llegó, ya lo habían hallado muerto.

—Esa parte ya me la explicó Edward por carta. Murió desangrado, o de frío.

—Sí, eso parece.

—Es un castigo divino —concluyó Úrsula, sin ninguna piedad, ganándose una mirada horrorizada de su amiga—. Siento decirlo así, pero es lo que pienso.

—Yo también lo he pensado, y eso me remuerde la conciencia tan profundamente que me produce hasta dolor. Era el padre de mis hijas. Y una vez, hace ya mucho tiempo, estuve convencida de que lo amaba.

—Pero cambió.

—Sí. O tal vez yo tuviera tantas ganas de enamorarme, de borrar la herida que otro amor imposible había dejado en mi corazón, que me dejé embaucar —explicó sin dar más detalles, haciéndole preguntarse de qué amor imposible se trataría, pues nunca le había hablado sobre ningún muchacho en concreto hasta haberse casado—. Me cegaron su labia, su porte, su insistente devoción por mí… Fui una tonta.

—Fuiste confiada, y sin confianza no se puede amar. —Según habló, aquella revelación se cernió sobre la propia Úrsula, trayéndole a la mente su traición y la que se temía había cometido Edward.

—Tienes razón —concedió Lindsay, suspirando con tanta fuerza que al soltar el aire pareció deshincharse—. Me ha hecho bien hablar contigo, necesitaba sacarme todo esto de dentro.

Úrsula la abrazó de nuevo y estampó un fuerte beso en una de sus mejillas.

—No tengo ninguna prisa, así que puedo quedarme aquí todo el tiempo que necesites.

—Sería maravilloso. Pero tu prometido… —Lindsay carraspeó y de pronto pareció incómoda—. Tal vez no esté de acuerdo en que te ausentes mucho tiempo de Londres, si tenéis que organizar la boda…

—Tranquila, no ha habido ningún cambio respecto a lo que te contaba en mi última carta. Aún no hay fecha definitiva. Además, Nathan también ha venido. Aunque él se quedará en su casa, la de aquí al lado —subrayó.

—¿Nathaniel está aquí? —la sorpresa se le notó en el rostro y en la voz a partes iguales.

—Sí, pero su madre no se encontraba muy bien y se ha quedado en su casa. Te envía sus condolencias —añadió—. ¿Por qué no me dijiste que era tu vecino cuando respondiste a mis cartas? ¿Acaso pensabas que se trataba de otro lord Nathan Miller el que había pedido mi mano?

—No lo sé. —Se encogió de hombros, quitándole importancia—. Quizás fuera por evitar tener que explicarte la enemistad que ha habido entre nuestras familias hasta hace algún tiempo.

—¿Ya no la hay?

—Desde que nuestros padres murieron, las cosas han estado menos tensas. Nuestras madres eran muy buenas amigas y solo rompieron esa amistad porque así se lo exigieron sus maridos. Y bueno… Edward sigue sin querer saber nada de Nathaniel, aunque a su madre la trató muy bien el día que vino a conocer a Elisabeth. Mira, me regaló este arrullo para ella. ¿A que es precioso?

Al mostrarle la delicada mantita que cubría a la pequeña, vieron que esta ya estaba despierta, aunque tan tranquila que ninguna se había percatado antes.

—Es casi tan bonito como ella. ¿Puedo cogerla?

—Claro.

El tema se desvió hacia la bebé, cuánto dormía, qué tal comía, los mofletes tan regordetes que se le estaban poniendo y lo rubito que tenía el pelo. Úrsula dejó de indagar sobre la enemistad entre las familias Green y Miller. Aunque al menos una cosa ya sabía, y era que los padres habían sido quienes habían provocado aquella enemistad. Al parecer, los hijos varones la habían heredado, pero más Edward que Nathan. Parecía que el agravio, fuera cual fuera, había sido por parte de los Miller, y no al contrario.

Cuando llamaron a la puerta, Úrsula comprendió que era la hora. Ayudó a su amiga a vestirse y después la acompañó para preparar a su hija mayor, quien había estado echando la siesta hasta ese momento en la habitación contigua.

—Estoy deseando que todo esto acabe —murmuró Lindsay camino del salón donde los amigos y familiares esperaban para dar el pésame a la viuda.

Úrsula atisbó algo sorprendida cómo la señora Green —a quien reconoció de inmediato, pues no había cambiado nada desde la última vez que la viera en Londres hacía más de tres años, una versión más rechoncha y más madura de Lindsay— se despedía de Nathan con un abrazo. Después, acudió al encuentro de su hija, susurrándole un «gracias por venir» a Úrsula mientras rodeaba a Lindsay por la cintura, echando sobre su propio cuerpo parte de su peso. Aún le costaba caminar, comprendió, por lo que el parto tenía que haber sido muy duro.

Tras ellas se colocó Edward, cargando sobre una cadera a Emily mientras indicaba a la doncella que sostenía en brazos a Elisabeth que caminara a su lado. Ella se colocó justo detrás y Nathan lo hizo a su derecha, sin decir una palabra.

La comitiva, encabezada por un sacerdote, partió hacia el panteón familiar que se ubicaba a pocos minutos de la casa, y donde solo habían sido enterrados hasta entonces los abuelos paternos de Lindsay y su padre. Úrsula supo así que aquella casa no les pertenecía desde hacía mucho tiempo, o más antepasados descansarían en esos nichos.

El responso fue breve y la lluvia respetó el acto hasta que el ataúd fue depositado en su lugar. Dos hombres cubrieron el hueco con una losa de mármol. Desde ese instante, los presentes comenzaron a dispersarse y solo los más allegados alargaron su estancia en la casa hasta poco antes de la cena, a la cual Eleanor Green había invitado a Nathan, para fastidio de Edward. Sin embargo, la severa mirada con la que atravesó a su hijo lo disuadió de replicar nada al respecto.

Aquella cena iba a ser una dura prueba de fuego, y no solo para Edward.

Capítulo 16

Con la excusa de ir a deshacer su pequeño equipaje, Úrsula se retiró al cuarto que le habían asignado durante su visita. La realidad era que no podía seguir soportando la mirada de Edward sobre ella. Desde que el resto de visitantes se había retirado, sentía como si cada vez que sus ojos se posaban en su rostro la estuviera juzgando. Y lo peor era que tenía la sensación de estar confesando con su propia mirada.

Además, la oscura forma en la que observaba a Nathan, como si esperara que en cualquier momento fuera a hacer algún movimiento en falso, le producía escalofríos. Parecía un animal al acecho de otro que lo amenaza, y que solamente está esperando a que él haga el primer movimiento de ataque para lanzarse a su yugular. Nunca creyó posible ver esa expresión en la mirada de Edward.

Apenas había sacado un par de prendas cuando oyó cómo la puerta se abría y se cerraba a su espalda. Cuando se giró a comprobar quién entraba en su dormitorio sin llamar, el corazón le dio un vuelco.

—¡Edward! ¿Cómo se te ocurre entrar aquí? ¿Te has vuelto loco?

Él se quedó quieto, observándola, con la espalda pegada a la puerta que acababa de cerrar. La seriedad de su rostro hizo que a Úrsula le temblaran las rodillas. Cuando lo oyó hablar, creyó estar oyendo la voz de otra persona.

—Hace menos de un mes, tu reacción a mi presencia aquí habría sido lanzarte a mis brazos, sin importarte nada ni nadie. ¿Qué ha cambiado?

—Nada. Nada en absoluto —respondió con tanta inmediatez que ni ella misma fue consciente de que esas palabras salían de su boca. Lo apresurado de la respuesta delató su falsedad casi tanto como el temblor de su voz.

—Entonces, ven y bésame.

Al ver que ella no se movía, sus peores temores cayeron sobre él como un jarro de agua fría.

—Me alejo unas pocas semanas de ti y él consigue hacerte olvidar lo que hay entre tú y yo. —Una amarga carajada resonó contra las paredes—. No sé si felicitarlo por su capacidad de persuasión o darme de tortas por haberme creído que realmente me amabas.

—¡Él no tiene nada que ver! —Úrsula se frotó la cara con frustración y explotó de ira—. ¿No lo entiendes? Desapareciste sin más, no tuve noticias tuyas en semanas. Lo último que pude saber de ti era que te estabas viendo con otra mujer. ¡Una mujer que es famosa por recibir visitas de hombres casados, Edward! ¿Qué demonios querías que pensara? Tú fuiste quien me dio motivos para desconfiar de que tu amor fuera real.

—¿Cómo dices? —La expresión de Edward era de auténtico desconcierto.

—No intentes disimular. Sé que estuviste en casa de lady Brighton, mi propio padre te vio entrando allí. ¡Mi padre! Si alguna vez tuve esperanzas de que este plan saliera adelante, ya no me queda ni un ápice. Ten por seguro que mi padre jamás te aceptará después de verte en esa casa, Edward.

—Oh, eso…

—Sí. Eso —enfatizó—. Así que es cierto. Vaya, por fin un poco de sinceridad.

—Nunca, jamás, te he mentido en nada. —Dio dos pasos hacia ella según le soltaba esa frase lapidaria, retándola a que ella replicara—. Y mis visitas a lady Brighton no tienen nada que ver con las de otros hombres.

—¿Tú eres un cliente especial? Enhorabuena.

Esta vez la cogió por una muñeca y la acercó a él tirando de su cuerpo hasta que estuvo a pocos centímetros de su rostro.

—No soy su cliente, por Dios Santo, nunca he estado con una mujer que vendiera su cuerpo, Úrsula. Pero creo que la ley debería proteger a las mujeres que no ven otra forma de ganarse la vida. Y lady Brighton me está ayudando a que muchas de ellas se unan para hacer una petición formal en el Parlamento. Llevo más de un año dando forma a este proyecto.

Úrsula tragó saliva. Le creía. Por su alma que no había tardado ni un segundo en creer en sus explicaciones. Porque ese era el espíritu del que se había enamorado sin remedio, esa era el alma que era su gemela. Sin embargo, ese razonamiento no se le había pasado por la cabeza en ningún momento, y los celos sumados a su repentina ausencia habían creado un caldo de cultivo de duda y desesperanza que no la habían dejado ver más allá de la evidencia.

—¿Necesitas que te enseñe la documentación? ¿O prefieres acompañarme un día a una de mis reuniones? Tal vez debería haberte hablado de este proyecto en alguna ocasión. No lo pensé. Tampoco creí que tu padre pudiera verme entrando allí. —Se frotó los ojos, culpándose por haber sido tan descuidado—. Normalmente, me da igual lo que opine la gente sobre lo que hago o dejo de hacer. Nunca antes mis actos habían tenido consecuencias más que para mí mismo. Yo… lo siento… ¿Úrsula?

Las lágrimas salían a borbotones por sus ojos, eran dos cataratas inagotables. Las rodillas le vencieron y cayó sobre la cama. Él se sentó a su lado.

—Lo siento, mi vida. Lo arreglaremos. Hablaré con tu padre y le explicaré…

—No te disculpes. Tú no has hecho nada malo, nada, en absoluto. —La voz le salía entre hipos, le costaba respirar—. En cambio, yo…

—¿Tú, qué? —El aire dejó de entrar de golpe en los pulmones de Edward—. ¿Qué has hecho, Úrsula?

Le explicó entre sollozos cómo su plan de provocar el sueño en sus padres y una repentina fiebre a Nathan tras conocer la intención de poner fecha a la boda en aquella fatídica cena, se había ido al traste al oír a su padre decir las palabras sobre Edward que le habían roto el corazón. Cómo la dosis errónea sumada al lío de copas y al exceso de alcohol había provocado estragos en los tres. Cómo ella se había retirado a su cuarto, se había dormido llorando pero había soñado que nada era cierto y que él estaba allí, tocándola como su cuerpo necesitaba.

Vio los cambios en su rostro y se negó a retirar la mirada de la suya, ese era su propio castigo, ver en él el dolor que le estaba causando. Creía merecer sentir como si le asestaran a ella cada puñalada que, palabra a palabra, se clavaba en el corazón de él. No entró en detalles, porque recrearse en ello no era necesario. Pero se aseguró de que le quedara claro que no había entrado en su cuerpo, que solo se habían rozado, aunque de forma intensa.

Tras un largo silencio en el que solo se escuchaban los sollozos de ella y la respiración apresurada de él, Edward cerró los ojos y habló entre dientes.

—Me estás diciendo que no te forzó. Que lo aceptaste incluso cuando ya sabías que no era yo.

Cuando sus ojos volvieron a abrirse, la decepción y la profunda desilusión los nublaban. A Úrsula se le partió un poco más el corazón. Se dispuso a aclararle aún más lo ocurrido, no por ser absuelta de culpa, sino por paliar en parte su dolor.

—Estaba aturdida. Y todo fue muy rápido, porque era la primera vez que Nathan estaba así con una mujer, me lo confesó. Y no quiso ir más allá porque así son sus creencias, no tomará a una mujer antes del matrimonio. Estoy convencida de que jamás se habría atrevido a tocarme si yo no lo hubiera drogado, Edward.

—Eso es lo que te ha hecho creer, el muy cabrón, pero no tienes ni idea de la clase de tipo que es. No sabes nada, Úrsula, ni de los hombres ni de…

—¿De qué? —lo cortó, sintiéndose insultada—. ¿Del deseo? Tú me lo has enseñado, me has hecho depender de esas sensaciones, tanto, que no puedo vivir sin ellas. Mi cuerpo ansiaba tu contacto y cuando creyó tenerlo… se abandonó a él.

—¡Mi cuerpo ansía tu contacto a cada minuto que pasa! —dijo tan alto que Úrsula temió que lo oyeran en el piso de abajo. Él pareció ver el miedo en sus ojos y bajó el tono—. Pero me contengo, porque no soy un animal. Y no deseo el cuerpo de ninguna otra mujer.

—Ya te he explicado que estaba adormilada, drogada y… muerta de celos. Esto último creo que fue lo que me hizo rechazar la idea de pedirle que parara.

—¿Querías vengarte?

—No. —Lo miró con todo el dolor que había sentido y seguía sintiendo reflejado en sus ojos llorosos—. Olvidarte.

Aquella confesión fue como una última estocada. No podía más, dolía demasiado seguir allí, a su lado, y a la vez tan lejos. Había aceptado aquel descabellado plan por el bien de Úrsula y del nombre de su familia. Pero nada estaba saliendo como debería. Así que él se plantaba allí, no seguiría ni un minuto más con aquel juego.

Cuando se levantó y se encaminó hacia la puerta, ella lo agarró del brazo para detenerlo.

—¿Adónde vas?

—A echar a ese animal en celo de mi casa.

—¿Y qué le vas a decir?

Todo, pensó, pero sabía que aquello sería un suicidio para su relación con Úrsula. Además, era consciente de que tampoco era el momento ni el lugar.

—Él sabe que no lo quiero aquí. Independientemente de ti —explicó de forma críptica.

Entonces Úrsula sintió ganas de echarle en cara que sí, que al menos en una cosa no había sido en absoluto sincero con ella. La había mentido desde el primer momento sobre su pasado con Nathan, ocultándole qué les hacía enemigos. Pero así no lograría calmarlo, y esa era su inmediata intención.

—Por favor. Solo va a quedarse a cenar y en una semana o dos me vendrá a recoger para volver a Londres. —Eso era lo que habían acordado cuando Úrsula le había explicado que pretendía quedarse y acompañar a Lindsay—. ¿No puedes soportar al menos eso?

—¿Por qué debería?

—Porque así yo estaré aquí, contigo, como mínimo siete días. Y siete noches. Si decides perdonar mis actos imperdonables. Lo siento. Jamás me he arrepentido tanto de algo en toda mi vida. Y estoy dispuesta a compensarte con lo que me pidas, Edward. Te amo, no he dejado de hacerlo ni un segundo, ni cuando te creí un mujeriego y un mentiroso. —La voz se le estranguló—. Dolía más porque seguía queriéndote igual.

Lo vio meditar, sin apartar sus ojos escrutadores de ella ni un parpadeo.

—Bien. Tendrás mi perdón a cambio de algo.

—Lo que sea.

Aceptaría cualquier cosa. Incluso que le exigiera romper su compromiso de inmediato, aunque sabía que él jamás le pediría eso. Porque la comprendía mejor de lo que se comprendía ella misma. Y, creía, ahora sí, la amaba lo suficiente como para no arriesgarse a tirar por tierra todos sus esfuerzos. Sin embargo, no estaba preparada para lo que le pidió.

—Quiero la pura y absoluta verdad de lo que sentiste aquella noche. ¿Disfrutaste? ¿Lo deseaste dentro de ti? Quiero sinceridad, o sabré que mientes.

Apretando ambas manos a los lados de su cuerpo, Úrsula se armó de valor y respondió con la mayor sinceridad de la que fue capaz.

—Estaba excitada, mucho, por la droga, y por el sueño que estaba teniendo contigo. Luego él me tocó y no fui capaz de distinguir sueño de realidad, ni sus manos de las tuyas. Estaba a mi espalda, no se movió de esa postura, y no le veía la cara. Ni siquiera sus primeros besos lo delataron, yo no era yo misma. Me acarició los senos, y en cuanto alcanzó mi vulva tuve un extraño y repentino orgasmo, estoy segura que a causa de la hipersensibilidad que me producía la droga. Pero su olor, su sabor… acabaron por hacerme reaccionar. Tal vez el hecho de llegar al clímax liberara mi mente del embotamiento, no lo sé. Entonces ya fue tarde. Eyaculó entre mis muslos, entre mis nalgas, jadeando en mi oído. Y sentí alivio porque se acabara antes de que se dejara llevar y quisiera entrar en mí. Tal como me sentía, engañada y frustrada, quizás se lo habría permitido… —Él fue a abrir la boca y ella le cortó—… en ese momento. Porque desde que se marchó y los días siguientes, no he podido dejar de llorar por la culpa y el remordimiento por lo que había hecho. Si hubiera tenido modo de encontrarte antes, te lo habría contado nada más verte. Han sido los peores días de mi vida, Edward, incluso creyendo que me habías engañado a sabiendas y no… del modo extraño en el que yo te he sido infiel.

—Según me has explicado no lo has sido —contradijo para su sorpresa tras un agobiante silencio—. Creías que era yo cuando llegaste el clímax. ¿Cierto?

—Sí, te he dicho toda la verdad, con más detalles de los que me prometí que saldrían jamás de mi boca.

—Entonces, ninguno de los dos ha engañado al otro.

—No —respondió de inmediato.

—Bien. Te perdono. Nos vemos en la cena.

Úrsula contempló boquiabierta cómo abría la puerta para marcharse. No podía ser tan sencillo. Era imposible.

—Podrás olvidarlo…

—Eso me costará más. Pero algún día lo haré. —Antes de salir, se giró y murmuró—. Úrsula. Esta noche, prefiero dormir solo. Lo necesito. Tal vez mañana me sienta capaz de estar contigo sin pensar que sus manos y más partes de su cuerpo te han tocado donde solo el hombre que amas debería hacerlo.

Tras el portazo, y a pesar de que acababa de decir que la había perdonado, Úrsula sintió como si todo entre los dos se hubiera roto. A pesar de todos los esfuerzos y sacrificios. A pesar de que los dos juraban seguir amándose como el primer día.

¿Acaso solo amarse no era suficiente?

***

Cuando Úrsula bajó al comedor minutos antes de la hora de la cena, pudo oír las voces de Eleanor y Nathan conversando en el salón contiguo. Estaban solos, pudo apreciar, y a pesar de temer lo que pudiese oír a hurtadillas, dado lo nefasta que había resultado su última experiencia similar, se arriesgó y permaneció oculta en el pasillo.

—Dile a tu madre que siempre es bien recibida en esta casa, Nathaniel. No hace falta que se pase día y noche tejiendo un regalo para Elisabeth para poder venir.

—Lo haré. Pero para ella no es ningún sacrificio. Lo hace encantada. Le gusta y, además, no es que tenga mucho más que hacer.

Ambos rieron unos instantes antes de que un raro silencio hiciera sospechar a Úrsula que se habían percatado de su presencia. Estaba a punto de huir por el pasillo cuando Nathan volvió a hablar.

—Voy a hacerte una pregunta, Eleanor, y por favor, te pido sinceridad. ¿Lini ha sufrido alguna caída recientemente?

—¿Caída? No. Hace poco más de una semana que ha dado a luz. De haberse caído, podría haber sido fatal. Por suerte, la niña nació sana, aunque el parto fue duro y mi hija está aún convaleciente. Ya has podido comprobar que le cuesta moverse.

—Sí, imaginaba que no era solo el pesar por la muerte de su marido lo que le hacía dar pasos tan lentos y forzados. Su reciente alumbramiento era la explicación más lógica. Aunque eso no explica la sombra negruzca de su pómulo derecho.

Úrsula se mordió los labios para contener una exclamación. Al parecer, el maquillaje que le había aplicado no había sido suficiente para cubrir la huella del bofetón que el miserable de Ernest Clayton le había propinado a su amiga.

—No, no lo explica en absoluto —reconoció Eleanor, cuya voz había cambiado por completo. Había pasado de la de una amable anfitriona a la de una madre protectora—. Confiaba en que nadie se hubiera dado cuenta.

—Yo sí.

—Desde luego que a ti no se te iba a escapar algo así.

Úrsula no supo interpretar aquel comentario. No sonaba a reproche. Más bien era como una conclusión lógica, pero no entendía por qué.

—¿Y bien?

—No creo que Lini quiera airear lo sucedido. Es algo personal.

—Con eso tengo suficiente. Y solo puedo decir que de no estar ya muerto, apalearía a ese cabrón hasta hacerle suplicar perdón de rodillas ante ella.

—Santo cielo, Nathaniel, acabamos de enterrarlo.

—¿Acaso eso le hace menos culpable? —Sonaba furibundo, y casi más protector que la propia Eleanor—. ¿Cuánto hacía que la golpeaba?

—No lo hacía. Nunca antes lo había hecho. Estoy segura —alzó la voz con severidad, por lo que Úrsula supo que algo había hecho Nathan para sugerir que no se lo creía—, o Edward lo habría molido a palos al primer golpe.

—Sí, eso sin duda. Pero estaba de caza, en sus tierras, a pocos días de tener una hija aquí. Y eso carece de lógica.

—Porque tú eres un buen hombre, Nathaniel. Pero tiene todo el sentido dado que Edward presenció el golpe a su hermana y lo echó de esta casa. Aunque él se habría ido de todos modos, antes o después. No era un buen marido desde hacía años, ni un buen padre desde el mismo día en que nació Emily.

—Lo… lo siento muchísimo. —Y para asombro de Úrsula, pudo percibir una culpabilidad pasmosa en la voz del que era su prometido—. Lini no merecía nada semejante.

—No es culpa tuya. Ella tomó su decisión libremente.

—No tan libremente.

—Tanto como tú la que acabas de tomar con Úrsula. Te llevas una muchacha estupenda, espero que lo sepas.

—Sí. Soy muy afortunado.

A pesar de que sonó sincero, su voz tenía un matiz de tristeza que la desconcertó.

—Hola.

La joven brincó al oír la voz de Lindsay a su espalda.

—Dios, Lini, qué susto me has dado.

—¿Qué haces aquí sola?

—Esperarte.

Enlazó su brazo con el de ella para ayudarla a entrar en el comedor. Incluso apartó su silla y la acomodó con cautela.

—¿Y los demás? Creía que llegaría la última. Elisabeth lleva ya una hora dormida, pero a Emily he tenido que contarle varios cuentos y cantarle otras tantas canciones para que se conformara y aceptara que era la hora de dormir.

—Eres una madre maravillosa.

Ante el cumplido, Lindsay sonrió de medio lado y se encogió de hombros.

—Es lo único que soy ahora mismo.

—De eso nada. —Úrsula se arrodilló a su lado, obligándola a que la mirara a los ojos—. Es a lo que ahora dedicas casi todo tu tiempo, de acuerdo, pero sigues siendo la mujer inteligente y llena de sueños que conocí en el instituto. Solo estás pasando por un momento complicado. Rehazte a ti misma, Lini. Reordena tu vida, ahora puedes, no estás sola con tus hijas. Tienes el apoyo de tu familia y de tus amigos. Yo voy a estar siempre que me necesites.

Las lágrimas acudieron a los ojos de la joven, quien trató de sonreír, pero le fue imposible. Su amiga la besó en la frente con gran cariño, susurrándole palabras de ánimo que en contra de su intención, la hicieron llorar más.

Edward se encontró así a su hermana cuando entró en el comedor con una copa de brandy en la mano y signos evidentes de que no era la primera.

—¿Y ahora qué sucede? —inquirió con dureza.

—Cosas de chicas —se apresuró a tranquilizarlo Úrsula—. Y que no son de la incumbencia de hermanos mayores.

—Mejor para mí —se resignó él, no tan aliviado como quería dar a entender.

En cuanto tomó asiento junto a su hermana, le dio un suave apretón en el hombro, la zarandeó con un poco más de vigor y después le hizo unas estratégicas cosquillas bajo el brazo, logrando que riera y lo empujara para librarse de sus tonterías, viejos juegos que tenían desde niños y que consistían en hacerse rabiar el uno al otro.

El buen humor de Edward desapareció en cuanto su madre entró del brazo de su indeseado invitado. Esta se sentó a la cabecera e instó a su acompañante a que lo hiciera a su derecha. Úrsula se sentó en la única silla libre, a la derecha de Nathan, y frente a Edward.

Nada más contemplarlo de cerca, pudo comprobar que sus pasos tambaleantes al entrar al comedor no habían sido fruto de un traspié. Tenía los ojos enrojecidos, las pupilas dilatadas, y el olor a alcohol la abordó en cuanto él exhaló aire un poco más profundamente de lo necesario en una respiración normal. Estaba borracho, y parecía que pretendía estarlo aún más, pues del brandy acababa de pasar al vino, y el primer plato aún no había sido servido.

Aquella cena parecía no augurar nada bueno, se temió, cruzando los dedos para estar equivocada, pero sin mucha esperanza.

Capítulo 17

Lindsay se vio obligada a apoyar a su madre a la hora de sacar temas de conversación durante toda la cena. No sabía qué le había ocurrido a Úrsula, pero estaba inusualmente seria. Tal vez hubiera discutido con Nathan, pensó, quien también parecía incómodo, aunque en su caso sí se imaginaba los motivos. Que su hermano lo mirara como si fuera a sacarle los ojos no ayudaba en absoluto. Y a medida que avanzaba la cena y él iba bebiendo otra y otra copa de vino, su expresión empeoraba.

No había dicho casi nada desde que habían tomado asiento, salvo las ocasiones en las que su madre y ella misma le habían formulado una pregunta directa, a la cual había respondido de modo escueto y desganado. Había considerado la actitud de su hermano descortés y pensaba reprochárselo más tarde, cuando Nathan se hubiera ido. Pero al menos, no habían discutido ni mencionado nada sobre el pasado, agradeció para sus adentros. No quería que Úrsula tuviera que pasar un rato bochornoso por algo de lo que no tenía culpa alguna.

Ella misma no estaba para enfrentarse a nada de ese calibre. Solo quería que el día terminase, irse a dormir y, al día siguiente, comenzar una nueva vida en la que siempre había sido su casa. No tenía ninguna intención de regresar a la propiedad familiar de los Clayton. La vendería, o la arrendaría hasta que sus hijas fueran mayores y pudieran tomar sus propias decisiones sobre la que era su herencia. El paraje era precioso, si no se tenían recuerdos de un matrimonio truncado asociados a aquellos terrenos. Tal vez alguna de sus hijas pudiera tener un futuro feliz allí.

Ella, por su parte, y haciendo caso de las palabras de su amiga, tal vez podría retomar viejos sueños que creía ya perdidos. No todos, desde luego. Había uno en concreto que jamás lograría hacer realidad, ya no. Pero otros, como estudiar de nuevo, tal vez fueran posibles.

Estaban terminando el postre cuando un llanto lejano la hizo envararse en su asiento. En apenas unos segundos, la doncella que la ayudaba en el cuidado de sus hijas entró en el comedor con Elisabeth en brazos, silenciando la conversación forzada que mantenían Eleanor y Úrsula sobre el nuevo vecindario donde residía esta.

—Siento mucho importunar, pero la nena lleva un buen rato llorando y no consigo calmarla. Creo que tiene hambre.

Lindsay hizo ademán de ponerse en pie para coger a su hija, pero no lo consiguió. Un pinchazo agudo en su abdomen la obligó a quedarse sentada, no pudiendo evitar un quejido y llevarse ambas manos al punto de dolor.

Para sorpresa de todos los presentes, Nathan, que se sentaba frente a ella, se puso en pie haciendo sonar la silla al desplazarla con brusquedad hacia atrás. Aquel impetuoso reflejo tuvo como consecuencia que Edward se levantase de la misma forma, pero con actitud defensiva.

—¿Estás bien, hija? —Eleanor se incorporó de su silla y alzó el rosto de Lindsay con una mano.

—Sí, ha sido un pinchazo, ya se me está pasando.

—Recuerda que debes apoyarte cuando te levantes, y hacerlo con mucha lentitud —indicó, repitiendo las palabras del médico que la había atendido tras el parto. Acarició ambas mejillas de su hija y tomó a su nieta de los brazos de la doncella—. Ya, ya, pequeña. Ahora mismo te llevo con tu mamá, no llores más.

Lindsay recibió a una ya histérica Elisabeth sin moverse de la silla, susurrándole amorosas palabras y tratando de sostenerla mejor cuando la pequeña se revolvió, buscando su alimento.

—Tengo que darle de comer o no parará de llorar —explicó, cruzándose sobre un hombro la mantita que arropaba a la niña justo antes de soltarse los botones de la camisa—. Toma, mi vida, cálmate.

—Tú quédate aquí tranquila hasta que acabes —indicó Eleanor, invitando a los demás a que la acompañasen con un gesto de la mano—. Nosotros pasaremos al salón a tomar una copita de licor.

—¿Le estás mirando los senos a mi hermana?

La pregunta cayó como un estrepitoso trueno que precede a una tormenta. Nathan apartó los ojos de donde los tenía y atravesó a Edward con la mirada, no pudiendo creer lo que acababa de oír, al igual que el resto de los presentes.

—¡Edward! —le increpó Úrsula, ya que su madre y su hermana se habían quedado mudas por la impresión y, al parecer, el propio Nathan también.

—Te he hecho una pregunta muy clara. Responde, pervertido —exigió Edward, apoyando ambos puños sobre la mesa con tanta fuerza que hizo que las copas tintinearan.

—Amamantar a una criatura recién nacida es un acto natural, y estamos en familia —intervino Eleanor.

—Has mirado y has sonreído, te he visto —continuó, ignorando a su madre—. ¿Te atreves a negarlo?

—Edward, por favor —suplicó Lindsay, al borde de las lágrimas.

Nathan se aclaró la garganta. A pesar de saberse inocente de semejante acusación, se sentía violento.

—Miraba los bordados de la tela que cubre a la niña, y a tu hermana desde el cuello hasta el mantel —enfatizó—. Es posible que haya sonreído. Me alegra ver que Lindsay hace uso del regalo que le ha hecho mi madre. Sé que ese es el arrullo que ella le ha tejido, pues está bordando flores idénticas para hacerle unas sábanas a juego.

—Excusas —apenas lo dejó terminar—. Es superior a ti, ¿verdad? No te puedes controlar. Ni con tu prometida delante. A saber las cosas que pretendes hacerle a ella con excusas igual de baratas.

—¡Basta! —Lindsay explotó, haciendo llorar de nuevo a la niña—. Edward, te estás comportando como un imbécil.

Pero los oídos de su hermano no atendían a nada que no fuera el pitido que le tenía preso de su propia furia. Pretendía desenmascarar de una vez por todas al sinvergüenza que había tomado como costumbre hacer daño a las mujeres que más le importaban.

—Tienes muy engañada a Úrsula, ¿verdad? Ni se imagina la clase de tipo que eres. De lo que eres capaz. Como lo que le hiciste a mi hermana cuando solo tenía quince años.

Lindsay golpeó la mesa con un puño cerrado, la mandíbula apretada y no pudiendo seguir mordiéndose la lengua ni un segundo más.

—No me hizo nada, maldita sea Edward. Te lo dije entonces y te lo repito ahora. Solo nos estábamos besando, porque nos queríamos, y tú lo estropeaste todo. ¡Todo! —Apretó los labios, como queriendo sellarlos, pero las palabras salían de su boca sin poder evitarlo—. Tuviste que atacarlo hasta casi matarlo y además decirle a nuestro padre la mentira que creíste ver, como ahora, destrozándonos a los dos.

—Sé lo que he visto. Y lo que vi —insistió él.

—No sabes nada, Edward, nada en absoluto. Y en el caso de que hubiera ocurrido algo, no era de tu incumbencia. Habría sido algo natural entre dos jóvenes que se amaban. —Miró un instante a Nathan, quien tenía los ojos fijos en ella, unos ojos que la miraban como aquella fatídica tarde en la que los corazones de ambos se rompieron para siempre. Después miró a Úrsula, pidiéndole mudas disculpas por lo que tenía que escuchar. Finalmente, volvió su rostro hacia Edward y dejó de gritarle para hablarle más pausadamente, con lástima implícita en sus palabras—. Creía que con los años lo comprenderías, hermano, que cuando tú te enamoraras te darías cuenta de que cometiste un error. Pero veo que no lo has hecho, y me temo que nunca lo harás. Para amar hay que confiar —se hizo eco de la conversación que había mantenido con su amiga horas antes—. Y si tú no puedes confiar ni en tu propia hermana, ¿en quién podrás?

—Será mejor que me marche ya —repuso Nathan ante la tensión que se había creado y el silencio que Edward mantenía, con los ojos desafiando a los de su hermana a que siguiera reprochándole todo aquello que parecía llevar guardando mucho tiempo.

—Lárgate y no vuelvas. —Edward se giró hacia él, pero tenía la mirada perdida. Cuando los ojos de ambos se encontraron, Nathan percibió en él más odio que nunca, y no fue capaz de comprender el por qué. Aunque algo sí le consoló. Ernest Clayton tuvo que pasarlo realmente mal cuando fue sorprendido por él tras golpear a Lindsay—. No es la primera vez que te digo esto. Pero espero que sea la última.

—No hará falta ni una más.

—Daré orden de que te ensillen un caballo. —Ya se dirigía a la puerta—. Así saldrás más rápido de mis tierras. Sé que conoces bien el camino, incluso de noche.

Aquello había sido un golpe bajo del que Úrsula era la única que no conocía el verdadero significado, aunque no iba a tardar en comprenderlo.

—Lamento todo esto, Nathaniel. Mañana iré a visitaros a ti y a tu madre —le dijo Eleanor antes de que este se marchara, despidiéndose apenas con una reverencia—. Mi hijo puede prohibirte la entrada a esta casa, pero no puede impedirme a mí ir a donde me plazca.

—No es necesario —repuso él, no queriendo causar más problemas.

—Yo la acompañaré —intervino Úrsula, quien hasta ese momento había estado tan petrificada que no había podido casi ni pestañear.

—Gracias —aceptó Eleanor.

Edward le dedicó una ruda mirada de reproche a Úrsula, sintiéndose solo en aquella cruzada por salvar el honor de sus mujeres, antes de señalarle a su rival el camino a la salida con una mano.

—Lo siento, Úrsula. —Lindsay esperó a que ambos hombres desaparecieran de su vista—. Esto ocurrió hace mucho tiempo y ya está olvidado. Solo mi hermano lo tiene presente. Es un odio que no puede sacarse de dentro, porque no me creyó entonces y jamás me creerá —se lamentó, controlando otro sollozo—. Si mi marido estuviera vivo, podría corroborar que llegué virgen a su cama, pero ya solo mi palabra vale para eso. Aunque al parecer, mi palabra no vale nada en esta casa. No valió para mi padre, y sigue sin valer para mi hermano. ¿Vale para ti?

Úrsula la contempló con auténtica compasión. Lo que había sufrido y seguía sufriendo por aquel acontecimiento pasado era más que evidente.

—Por supuesto —respondió, queriendo consolar a su amiga con todas sus fuerzas.

—Gracias. Necesito irme ya a mi cuarto —solicitó la joven, estirando los brazos para depositar en los de su madre a la niña y así poder incorporarse—. Estoy demasiado cansada para seguir aquí un minuto más.

En cuanto estuvo en pie recuperó a su hija, a quien abrazó con fuerza, y se marchó caminando muy despacio.

—Deberíamos ayudarla a acostarse —se percató al cabo de un rato Úrsula, quien se había dejado caer en su asiento de modo casi inconsciente. Tenía mucho que asimilar de lo oído y presenciado.

—Ella preferirá que no lo hagamos. Necesita estar sola ahora mismo. —Su madre lo sabía, porque la conocía muy bien—. También necesita que alguien te cuente lo que ocurrió, y ella no puede hacerlo. No en estos momentos.

—No es necesario, Eleanor, de verdad.

—Sí, sí lo es. Así que escucha, por favor.

—De acuerdo.

—Traeré esas copas de licor aquí. Seguro que nos ayudan a calmarnos un poco.

Aferrada a su asiento, Úrsula escuchó, sin interrumpirla ni una sola vez. Eleanor narró lo ocurrido deteniéndose a beber un sorbo de jerez de vez en cuando, como queriendo darse tiempo para recordar detalles.

El relato comenzaba en el momento en el que la familia Green había adquirido la propiedad en la que se encontraban. Eran unos terrenos muy extensos, con una casa muy grande, una finca que pocos bolsillos podían permitirse. Su marido había hecho fortuna con los negocios inmobiliarios y quería lo mejor para su mujer y sus hijos, por entonces de corta edad.

Lo que no supieron hasta mucho más tarde era que el entonces lord Miller —padre de Nathan— y el hombre que les había vendido la propiedad eran primos, aunque no mantenían una buena relación. El primo en cuestión había malgastado la fortuna familiar y se había arruinado, necesitando vender con urgencia lo único que le quedaba. Charles Miller se había ofrecido a comprar la propiedad, pues no quería que dejara de pertenecer a la familia. Sin embargo, su primo era demasiado orgulloso y prefirió una oferta que no fuera de un Miller, aceptando así la de Graham Green.

Cuando Bridget le había contado esto a Eleanor, los maridos de ambas ya habían fallecido por enfermedad. Pero esta había querido que Úrsula conociera esa parte de la historia desde el principio, para así poder comprender mejor los acontecimientos posteriores.

La relación entre ambas familias no fue muy estrecha desde el primer momento, si bien las madres tenían un trato amistoso cuando se encontraban en misa los domingos o coincidían en algún evento social. Charles Miller nunca propició acercamiento alguno y toleraba a los Green sin mucho entusiasmo. Por su parte, Graham Green era inmune a los desprecios del lord que, a su parecer, era como tantos otros que conocía. Déspota y con aires de superioridad. No le gustaban los nuevos ricos y tener uno como vecino era como un insulto. Que vivieran en una casa que debería haber sido de su familia eternamente, era una afrenta añadida de la que nunca tuvo conocimiento.

Todo parecía llevarse en una pacífica tensión hasta que sus hijos, que habían jugado innumerables veces juntos, comenzaron a hacerse mayores. El primer incidente lo habían protagonizado Nathan y Edward, cuando tenían catorce y dieciséis años respectivamente. Se habían encontrado en los límites de sus tierras mientras cabalgaban y se habían retado a una inocente carrera, un juego de adolescentes. En apariencia. La rivalidad heredada de sus padres los había cegado hasta hacer del juego una competición por quedar por encima del otro. Habían llevado a sus animales al límite de sus fuerzas cuando la lluvia los sorprendió y ambos acabaron cayendo en un barrizal. Tras horas de búsqueda, una partida de sirvientes encabezada por los padres de ambos, los encontraron refugiados en el saliente rocoso de una colina, con heridas de diferente consideración por todas partes, al igual que a sus caballos, magullados y extenuados.

Lo que para Graham había sido una chiquillada por la que regañar a su hijo y de la cual debía aprender, había sido un terrible acontecimiento para Charles, quien prohibió a Nathan volver a jugar con Edward y, por extensión, con Lindsay. Para él, eran una mala influencia.

Edward trató de asumir las culpas, ya que era el mayor y, a pesar de todo, había considerado a Nathan un amigo. Sin embargo, Charles despreció su acto de madurez, recriminándole que un Miller asumía sus errores sin necesidad de que ningún plebeyo lo tuviera que defender.

Aquello marcó a Edward, quien a pesar de su corta edad se sintió insultado y ninguneado. Eleanor estaba segura de que lord Miller era en gran parte responsable de la obsesión de Edward por defender la igualdad de clases, la libertad de hombres y mujeres y la disolución de la Cámara Alta.

Pasó bastante tiempo hasta que Nathan se atrevió a volver a pisar terreno de los Green. Y tal vez nunca lo hubiera hecho de no ser porque su padre se encontraba de viaje el día en que se celebró el decimoquinto cumpleaños de Lindsay.

La propia Eleanor se percató de cómo había mirado ese día Nathan a su hija, quien se había convertido en una mujercita preciosa y encantadora. La joven al principio no se dio cuenta de que el que había sido un compañero de juegos cuando eran niños sentía algo bien distinto a amistad por ella. Ni ese día, ni las veces que volvió con su madre, invitados por Eleanor, mientras Charles seguía de viaje y no ejercía su autoridad sobre su familia.

Pero con diecisiete años, Nathan sabía perfectamente lo que significaba ese nuevo sentimiento que había nacido en él. Y sin que sus madres se percataran de lo que estaba sucediendo, ambos comenzaron a verse más a menudo que las tardes en las que tomaban el té con ellas.

Fue Edward quien, una tarde de verano, los halló en un recodo del río. Solamente besándose según los implicados. Medio desnudos y tumbados en la hierba, él sobre ella, según el testigo.

Tras liarse a golpes con Nathan y dejarlo con la cara destrozada y medio inconsciente —dado que Edward había comenzado a tomar clases de boxeo en la universidad y que, al parecer, el otro no se defendió — se llevó a rastras a su hermana para hacerle confesar ante su padre lo ocurrido. Si la había dejado embarazada, deberían obligarlo a casarse con ella.

A pesar de las explicaciones de Lindsay, su padre creyó cada palabra de Edward y ni una de las suyas. Pero lo peor fue cuando Charles Miller apareció en la casa horas después, acusando a Edward de intento de asesinato.

Mientras las esposas de ambos intentaban poner algo de cordura en aquella discusión, ambos hombres se amenazaban mutuamente con denuncias ante la autoridad. Violación frente a agresión con graves lesiones.

Finalmente, hubo un acuerdo que no satisfizo a nadie, pero que mantuvo la paz, si bien toda relación se perdió hasta la muerte de ambos cabezas de familia. A pesar de que Graham había exigido que Nathan respondiera por sus actos casándose con su hija, Charles se negó en redondo, con una salvedad. Si se demostraba que la joven había quedado encinta, el niño sería reconocido por Nathan, y nada más.

Graham se vio obligado a aceptar semejante afrenta, pero solo porque esa era la condición que se le imponía para no denunciar a Edward por agresión. Con la influencia de lord Miller, podría haber acabado preso. Defender a su hermana de haber sido mancillada no habría sido suficiente justificación ante la ley. Un lord siempre quedaría por encima en algo así.

Aunque la ausencia de embarazo quedó patente en pocas semanas, la duda sobre si habían mantenido relaciones sexuales siempre revoloteó sobre la joven pareja. Y es que tanto Nathan como Lindsay estuvieron dispuestos en todo momento a contraer matrimonio. De hecho, Nathan lo había exigido, yendo contra los dictados de su padre, quien amenazó con desheredarlo si osaba desobedecer su voluntad.

Aquella insistencia había tenido el resultado contrario a las nobles intenciones del muchacho, pues no había hecho sino convencer aún más a su padre, a Graham y a Edward de que se había propasado con Lindsay. Solo las mujeres de ambas familias veían en su disposición al matrimonio una prueba del amor que se profesaban.

Eleanor sabía que Nathan había accedido a renunciar a su amor por su bien y el de las familias, y no por miedo a perder su título o su fortuna, hasta ese punto ya conocía entonces al joven. Años después, había sabido por Bridget que lo que había disuadido definitivamente a Nathan de enfrentarse a su padre y pedir formalmente la mano de su amada había sido una rotunda amenaza de este: si llegaba a casarse con ella, interpondría la denuncia por intento de asesinato contra Edward a pesar de haberse comprometido con Graham a no hacerlo.

Después de aquellos complicados días, el verano acabó y cada cual retomó sus quehaceres cotidianos. Los jóvenes volvieron a cursar sus estudios, lejos de aquellos terrenos. El tiempo acabó por curar las heridas, narraba Eleanor, dando por concluida la historia, si bien Úrsula había visto que ni mucho menos nada de aquello había caído en el olvido.

—Espero que conocer la oscura historia que une a nuestras familias no te haga tener un mal concepto de ninguno de nosotros. Al contrario. Lo que pretendo al darte toda esta información es que comprendas y disculpes lo que has presenciado en esta vergonzosa cena.

—No hay nada que disculpar. Y te agradezco en el alma la confianza que has depositado en mí al revelarme la verdad.

Eleanor suspiró aliviada, pues le había preocupado y mucho que Úrsula viera lo sucedido como una afrenta personal, un insulto a su relación con Nathan.

—Como bien ha dicho Lindsay, todo esto pertenece al pasado, por lo cual, no tienes de qué preocuparte. En Nathan vas a encontrar un marido fiel y bondadoso. No conozco a mejor joven que él, salvo mi hijo, si bien hoy no ha mostrado su mejor cara —se lamentó, negando con la cabeza con gesto de clara decepción—. Tú no lo conoces mucho, aunque Lini te lo habrá puesto por las nubes en más de una ocasión. Pero te aseguro que no suele comportarse del modo que has visto esta noche.

—Estoy segura de ello. —Dio un sorbito a su copa, de pronto incómoda.

—Creo que, además de haber bebido más de la cuenta, estaba muy afectado por lo acaecido con Ernest. En parte, se siente culpable de su muerte.

—Eso no tiene sentido. —No podía creer lo que acababa de escuchar, aunque de pronto, entendía mejor el porqué de la ausencia de noticias por parte de Edward durante tanto tiempo. Tenía la cabeza demasiado ocupada atormentándose a sí mismo—. Fue un accidente.

—Sí, pero él fue quien lo expulsó de esta casa. Yo habría hecho exactamente lo mismo de haber visto lo que él vio, pero ahora no es capaz de comprenderlo.

—Lo hará cuando pase un tiempo y no lo tenga tan presente —razonó Úrsula, compadeciéndose de él.

—También se siente culpable por no haber visto antes la clase de hombre que era. Él mismo animó a su hermana a aceptar la propuesta de matrimonio de Ernest, creyéndolo tan buen hombre como yo misma. Ninguno supimos juzgarlo a tiempo.

—Tal vez sí. Pero a veces la gente cambia —razonó, quitándoles toda culpa.

—Quizás, aunque mucho me temo que nos engañó a todos desde el primer momento. Y sé que a Edward esa responsabilidad le pesa aún más que a mí, o que a la propia Lindsay.

—¿Más que la propia afectada? Eso es demasiado, creo yo. —Tendría unas palabras con él al respecto, desde luego. Se estaba sobrepasando al asumir como suyas las decisiones de los demás—. Al fin y al cabo fue ella quien dio el sí quiero.

—Oh, querida, me temo que Edward es demasiado parecido a mi difunto Graham. La mente de los hombres es mucho más cerrada de miras que la nuestra. Incluso la de mi esposo y mi hijo, dos de los hombres de ideas más liberales que he visto nunca en esta sociedad. Para algunas cosas, Edward es más conservador que el más anticuado de esos lores que tanto critica. Su deber para con su familia, cuidar de las mujeres desamparadas que dejó mi marido al abandonar este mundo… Se echa demasiado peso sobre sus espaldas. Y el miedo a no poder protegernos lo atormenta.

—Así que ha sentido que ha fallado a su hermana por segunda vez —reflexionó en alto Úrsula.

—Y añádele los reproches de esta noche por parte de Lindsay. Ella esperaba que a estas alturas él la creyera, y él que ella lo perdonara. Ninguno ha logrado su objetivo. —Suspiró y miró hacia la puerta por donde habían desaparecido ambos hacía casi media hora—. Parece que Edward ya no va a honrarnos con su presencia esta noche. Imagino que estará en su cuarto. Dormido, espero. No es bebedor asiduo, y llevaba unas cuantas copas de más.

—Yo espero que antes haya ido a disculparse con Lini —añadió Úrsula, decepcionada por Edward en más de un sentido.

—Esta noche, no lo creo. Si no ha pasado por aquí para dar las buenas noches, es que estaba demasiado avergonzado o demasiado enfadado aún como para mirarnos a la cara. Pero cuando haya descansado y lo vea todo más claro, seguro que se disculpa con todas nosotras.

—Porque con Nathan, es otro cantar, ¿verdad?

—Ni me lo planteo. Y créeme, me da mucha pena que no puedan ser amigos.

—A mí la que me da lástima es Lini. No es justo. Nada de lo que le ha ocurrido lo es. Y lo de esta noche colma el vaso. ¿Hay algo que pueda hacer por ella?

—No compadecerla, solo comprenderla. Ayudarla como ibas a hacer hasta ahora. Y desde luego, no culparle a ella ni a Nathan por algo que ocurrió antes de que él te conociera.

—No los culpo por haber estado enamorados en el pasado, eso sería irracional y egoísta por mi parte. Además, los quiero demasiado a los dos como para eso.

Eleanor estiró una mano y apretó con fuerza la de ella, en un gesto de reconocimiento y orgullo.

—Ojalá mi hijo dé con una mujer como tú, Úrsula. Al menos me queda el consuelo de que Nathan será feliz a tu lado. Sé que Lindsay encuentra paz en que seas tú y no cualquier otra la que se case con él. —Hubo un silencio extraño y Eleanor soltó su mano para terminar la copa que aún estaba a medias antes de ponerse en pie—. Bueno, creo que va siendo hora de irse a dormir. Ha sido un día demasiado largo.

Úrsula subió a su cuarto y se metió en la cama, pero le fue imposible conciliar el sueño. Lo que Eleanor le había revelado le había hecho pensar, mucho. De pronto, todo cambiaba para ella. No solo había descubierto una faceta de Edward que le disgustaba muchísimo, haciéndole plantearse quién era el hombre del que se había enamorado. Sino que había comprendido una realidad que podía cambiar su futuro y el de varias personas más.

Cuando por fin cayó dormida, había tomado una decisión con la que se sentía profundamente reconfortada. Al día siguiente sin más demora haría que las cosas comenzaran a tomar un nuevo rumbo, para todas esas personas implicadas.

Capítulo 18

El trotar de unos caballos y unos fuertes golpes en la puerta principal despertaron a Úrsula de forma abrupta. Las voces y más golpes la hicieron salir de la cama y asomarse a la ventana para ver qué era lo que ocurría.

Cuando, a pesar de la escasa luz del alba, pudo ver cómo sacaban un cuerpo ensangrentado de una carreta, un escalofrío le recorrió la espina dorsal.

—¡Es Nathan! —exclamó al divisar su rostro justo antes de que desapareciera por la puerta, cargado por dos hombres.

Se cubrió el camisón con una bata y bajó a la carrera, siguiendo el sonido de las voces. Aparte del mayordomo, ella había sido la única en llegar.

—¿Conoce usted por casualidad a este hombre? —le preguntó un individuo corpulento con vestimentas de campesino.

—Soy su prometida —respondió sin titubeos, acercándose a un malherido e inconsciente Nathan—. Por favor, no lo tengan así más tiempo. Súbanlo, hay que tumbarlo en una cama y examinar sus heridas.

Los hombres lo subieron siguiendo los pasos de Úrsula, quien los condujo directamente hasta su habitación. Allí lo recostaron sobre la cama desecha y aún caliente de la joven que ya preparaba el agua de su jofaina y buscaba toallas limpias.

—¿Qué ocurre? —Eleanor entró en el dormitorio, alertada por el jaleo de voces y pasos.

—Señora Green —saludó uno de los labradores, quitándose el sombrero de paja que cubría su cabeza.

—¿Douglas? —lo reconoció la mujer, pues era uno de los muchos campesinos a quienes su marido había arrendado parte de sus terrenos para explotación agrícola—. ¿Qué hace en mi casa, y en este dormitorio? —Las preguntas se le acumulaban, medio dormida como aún estaba—. ¡Santo cielo! —Corrió hasta la cama, no pudiendo creer lo que veían sus ojos. Úrsula ya estaba limpiándole las heridas de la cara, y se disponía a inspeccionarle el resto del cuerpo—. ¿Pero se puede saber qué ha pasado?

—Íbamos a arar el campo, como cada mañana, cuando hemos encontrado a este joven tirado en el camino, a pocos minutos de su casa, en las lamentables condiciones que ve usted misma.

—Es Nathaniel, el hijo de Bridget Miller —le aclaró, pues parecía no haberse dado cuenta.

—¿De verdad? —Douglas se acercó de inmediato a comprobarlo—. Disculpe que no lo haya reconocido. No lo veía desde crío. Y con la cara tal como se la han dejado…

Se detuvo ahí, pues Eleanor lo miraba con el ceño fruncido.

—¿Ha dicho que lo han encontrado así, cerca de mis tierras?

—En una cuneta del camino, bien lejos de los terrenos de los Miller.

—Ayer enterramos a mi yerno —le explicó de forma automática, a la vez que se acercaba a ayudar a Úrsula en su tarea—. Nathan cenó con nosotros y se fue a caballo, sobre las nueve. ¡Dios mío! ¿No llevará toda la noche así?

—Es muy posible. Lo hemos tapado con mantas, porque estaba… helado —carraspeó según lo dijo—. Pero respiraba.

—¿No estaba consciente cuando lo han encontrado? —se interesó Úrsula, aplicando presión en una brecha abierta de la sien izquierda y que no paraba de sangrar. Apostaba a que era la fuente de la mayor parte de la sangre que cubría su cuerpo, pues el resto de heridas parecían magulladuras superficiales y golpes que se estaban amoratando.

—No, señorita. Parecía muerto —dijo el otro hombre, ganándose una mirada de reprimenda de su compañero.

—¿Quién parecía muerto? —La voz de Lindsay, quien cargaba a su recién nacida en brazos, se oyó en el umbral de la puerta—. ¡Mamá! ¿Es Edward?

—No, cariño. Es Nathaniel. Pero vamos a despertar a tu hermano, debería saber lo que está ocurriendo —decidió sobre la marcha, no solo porque lo creía de verdad, sino como excusa para sacar de allí a su hija. No estaba para más sobresaltos.

—¿Cómo que Nathaniel? ¿Qué le ha ocurrido?

—Creemos que ha podido tratarse de un robo —comentó Douglas—. Hay rumores sobre incidentes con salteadores de caminos ocurridos en los últimos meses en pueblos cercanos.

—No he oído nada al respecto —dijo Eleanor, instando de nuevo a su hija a que fuera en busca de su hermano—. Si nos hubieran informado, tal vez este hombre que yace en esta cama no habría salido solo a caballo en plena noche —expuso muy seria.

—Como le digo, son solo rumores —se excusó Douglas—. No conozco personalmente a nadie que haya sido atacado.

—Ahora ya lo conoce —declaró Úrsula, dando por concluido todo lo que podía hacer con unas simples toallas—. Hay que avisar a un médico de inmediato. Tiene fiebre muy alta, y necesita que le cosan esa brecha, o se desangrará.

—Mamá, Edward no está en su habitación. Y su cama no está deshecha. —La voz trémula de Lindsay contribuyó a sembrar el miedo entre los presentes—. He pedido a los sirvientes que lo busquen por toda la casa, aunque ninguno lo ha visto desde anoche, cuando acompañó a Nathaniel a por el caballo.

—Oh, Dios mío. —Eleanor se llevó las manos a la boca—. Douglas, ¿está seguro de que no había nadie más herido en el camino?

—Hemos mirado por la zona, pero no había nada ni nadie. A él lo hemos visto por pura casualidad, porque su mano asomaba entre la maleza. ¿Cree que su hijo acompañó a lord Miller a caballo?

—Tal vez… tal vez quiso escoltarlo hasta el límite de nuestras tierras —explicó, aterrorizada por si le había ocurrido algo similar y seguía tirado en cualquier rincón.

Cuando la mujer se echó a llorar, los labradores se miraron entre sí, entre incómodos e impotentes.

—Podemos hacer una cosa, señora Green. Iremos en busca del médico que necesita el herido y nos fijaremos bien en el camino, por si vemos… algo.

—Oh, sí, Douglas, se lo agradezco en el alma.

En cuanto salieron por la puerta, Úrsula miró a Eleanor de forma muy seria y conteniendo las lágrimas. No quería ponerse en lo peor, ni con Nathan ni con Edward, pero su instinto le decía lo contrario. Se obligó a mantener la calma y pensar con la mente fría.

—Creo que ese médico podría no llegar a tiempo. Yo misma tendré que coserle la herida a Nathan. Eleanor, necesito hilo y aguja cuanto antes. Ya ha perdido demasiada sangre.

La mujer contuvo el aliento. Era cierto que se le veía pálido como un cadáver ahora que la sangre había sido retirada, excepto la que seguía manando de su cabeza, empapando la toalla que la joven mantenía presionada contra su sien.

—¿Sabrás hacerlo?

—He leído cómo. —Y esperaba que con eso fuera suficiente—. Necesitaré también alguna bebida de alta graduación, más agua, paños limpios y jabón.

La mujer la vio tan segura y decidida que salió del dormitorio en busca de todo lo que solicitaba.

En escasos minutos, todo estaba a su disposición. Úrsula ordenó al servicio que había ido a ayudar que abriera todas las cortinas y acercara varios quinqués a su alrededor. Tras un trabajo minucioso que llevó a cabo con mano menos firme de lo que se había creído capaz, le herida estaba cerrada con una fila de puntos bastante recta y de buen aspecto, si bien ni la aguja ni el hilo de costura eran los adecuados para esa tarea.

—Mamá, he encontrado a Edward —anunció Lindsay, con su hermano pisándole los talones.

—¡Gracias a Dios! —Eleanor se acercó hasta la puerta, por donde su hijo entraba arrastrando los pies—. ¿Dónde te habías metido?

—¿Os habéis peleado? —inquirió Úrsula tras examinarlo de arriba abajo. Estaba descamisado, tenía sangre seca en una ceja… y los nudillos en carne viva—. ¡Edward! —gritó la joven al ver que ni la miraba. Sus ojos estaban fijos en Nathan.

—¿Edward? —Eleanor le cogió la cara entre ambas manos y le obligó a mirarla—. Dime que no has vuelto a hacerlo, hijo. Dime que no.

Eleanor no quería creerlo, pero el fuerte olor a whisky que emanaba Edward no hablaba a su favor. Y él no emitía sonido alguno.

—Él no ha sido —intervino Lindsay, empujando a su hermano hasta una butaca donde lo dejó caer. Tomó parte de las toallas que no habían sido usadas, las empapó en agua limpia y empezó a retirarle la sangre seca—. Lo he encontrado en su sala de boxeo. Estaba tirado en el suelo, junto a ese endemoniado saco y una botella de whisky vacía. Ha debido de usarlos para desahogarse.

—Déjalo, Lini. —Edward apartó la mano de su hermana, aunque no solo se refería a sus atenciones. Miró a su madre y a Úrsula antes de cerrar sus enrojecidos ojos y apoyar la cabeza en el respaldo—. Ya he sido condenado antes del juicio —murmuró—. Espero que por lo menos no esté muerto —añadió y, segundos después, comenzó a roncar.

Para cuando el médico llegó, más de tres horas después, solo Edward se había despertado. Las tres mujeres se habían quedado velándolos a ambos, aunque Lindsay había tenido que salir un par de veces a atender a sus hijas.

Poco antes de que llegara el médico lo había hecho Bridget. Su carruaje y el caballo del mayordomo de los Green se habían cruzado en el camino. Él iba a avisarla de lo sucedido, y ella iba en busca de su hijo, quien no estaba en su dormitorio esa mañana y, según el servicio, no había vuelto de la casa de los Green tras el funeral.

La mujer sufrió un desvanecimiento por la impresión de ver a Nathan en aquellas condiciones, teniendo que ser recostada en otro de los dormitorios y atendida por el médico cuando hubo terminado con sus otros dos pacientes. A pesar de que Edward se había resistido a que le mirara el golpe de la ceja, había terminado recibiendo un par de puntos.

—Podría haberlo hecho usted misma, señorita —le había reconocido a Úrsula mientras cosía a Edward—. Ha hecho un excelente trabajo con esa brecha. De haber perdido más sangre, podría haber sido fatal.

Ella no quiso darse importancia alguna y se centró en saber su opinión sobre el estado de inconsciencia en el que se hallaba Nathan. El médico lo achacó al fuerte golpe en la cabeza, el único de consideración de todos lo que tenía, que no eran pocos. Les instaba a esperar unas cuantas horas a que las medicinas hicieran efecto y a que su cuerpo, joven y fuerte, se recuperase por sí mismo.

El día se hizo eterno. Las cuatro mujeres se turnaban para seguir velando a Nathan, si bien procuraban que los ratos que Lindsay y Bridget pasaran allí fueran los más cortos. Ambas tenían dolencias físicas de diferente índole, sin mencionar el estado emocional en el que por diversos motivos se encontraban.

Por su parte, una vez que la terrible resaca había permitido a Edward ponerse en pie, este se había encargado de interponer una denuncia por el robo con agresión que había sufrido su invitado. No había rastro alguno del caballo que le tendría que haber llevado hasta su casa, y el jinete había sido desvalijado de toda pertenencia de valor: reloj, gemelos, chaqueta, chaleco, zapatos... Y a poco más, su vida.

Cuando la madrugada se les echó encima, Bridget insistió en que todos se fueran a dormir y ser ella quien acompañara a su hijo, pues era la que menos rato había permanecido a su lado, y de seguro la que más había descansado en las últimas horas. Se acomodó en la butaca que se había dispuesto entre la chimenea encendida y la cama y no hubo quien la levantara de allí.

—Recuerde que en una hora hay que administrarle otra inyección —indicó Úrsula antes de retirarse, agotada y desmoralizada.

—Sí, tranquila, querida. Y gracias de nuevo. De no ser por tu rápida y hábil actuación con esa herida tan fea, mi hijo podría estar muerto ahora mismo.

—De nada.

Cuando salió por la puerta, Edward era el único que quedaba en el pasillo, apoyado en la baranda junto a la escalera. Esa era la primera vez en todo el día en que se hallaban a solas, y él la miraba con unos ojos que no parecían los suyos, oscuros y acusadores. Se apresuró en acercarse hasta él y decirle algo que le quemaba en la garganta.

—Te ruego que me perdones por haber desconfiado de ti.

—No has sido la única —dijo sin fuerzas.

Ella suspiró profundamente y se frotó la cara desde las sienes hasta la barbilla con ambas manos.

—Tu madre me explicó el origen de vuestras diferencias tras la cena de anoche. Tanto ella como yo teníamos presente en la memoria la forma en la que lo golpeaste hace años. Verlo a él medio muerto, y a ti con las manos así —fue a tocarlas, pero él las apartó de golpe— ha hecho que pensáramos lo que parecía evidente a primera vista.

Edward negó con la cabeza antes de hablar. La decepción era patente en su rostro demacrado.

—Me crees capaz de algo así, solo porque cuando tenía dieciocho años cometí un error del que me he sentido avergonzado toda mi vida. Pero tú no conociste a aquel muchacho, mi madre sí. Aunque ambas deberíais conocer al hombre que hoy soy, y haberme concedido el beneficio de la duda.

—Tienes toda la razón, y me disculpo de nuevo por haber reaccionado como lo he hecho. Estaba nerviosa y asustada. Ambas lo estábamos. Creo que ninguna pensamos antes de hablar.

Hubo un silencio en el que todo lo que se dijo se hizo con la mirada. El dolor en la de él parecía ir en aumento. Úrsula no sabía qué más decir.

—¿Me perdonas? —solicitó con voz temblorosa.

—Como te dije cuando me acusaste de haberte sido infiel, te perdono. Pero no esperes que sea capaz de olvidarlo de hoy para mañana. —Úrsula sintió como si la estrangulasen cuando vio lágrimas en sus ojos—. Yo he confiado en ti ciegamente, he soportado fingir que no somos nada más que meros conocidos mientras tú paseabas del brazo de otro hombre como su prometida, y hasta le permitías meterse en tu cama.

—Ya te he explicado que eso no fue voluntario por parte de ninguno…

Alzando la mano, le solicitó que se callara.

—Y aun así —continuó—, estaba dispuesto a seguir adelante, a soportar ocultarme en las sombras para poder estar contigo hasta que hallaras la forma milagrosa de deshacer ese compromiso sin avergonzar a tu padre. Pero ahora, no sé si me quedan fuerzas, Úrsula. Estoy… agotado.

Cuando lo vio dirigirse escalera abajo, lo agarró por un brazo con la poca energía que le quedaba en el cuerpo hasta que logró detener sus pasos.

—Edward, te puedo asegurar que no voy a casarme con Nathan. Si hasta que ese compromiso se rompa tú no quieres o no puedes seguir viéndome, lo comprenderé. Sin embargo, yo te estaré esperando, pase el tiempo que pase. Te quiero, aunque a veces no sepa demostrártelo como mereces.

Esperó a que él se girara y al menos la mirara. Como no lo hizo, dejó caer su brazo y, cuando siguió su camino escalera abajo, lo vio marchar, dejándola atrás. Esperaba que no fuera para siempre.

Elisabeth tuvo una noche terrible, como si fuera capaz de percibir los agitados sueños de todos los que dormían en aquella casa. Lindsay la tuvo en su pecho tanto rato que acabó por quedarse dormida con ella en brazos, hasta que una voz diciendo su nombre la despertó.

Supo que no había sido su hija mayor, pues de ser así habría oído «mamá» y no «Lini». Aunque también podía ser que hubiera sido un sueño, se planteó, cerrándose el camisón y levantándose con cuidado de no despertar a la nena. Se dispuso a colocarla en su cunita cuando otro sonido la alertó. Esta vez fue como un quejido que incluso Elisabeth pareció percibir, porque se removió sobresaltada.

A sabiendas de que si la acostaba se despertaría del todo, salió del cuarto con la niña en sus brazos y se dirigió al dormitorio de donde, sospechaba, provenía el sonido.

La puerta del que había sido el cuarto de Úrsula estaba entreabierta, y el susurro se podía apreciar desde el exterior. Eran palabras incongruentes en la voz de un hombre, una voz que había temido no volver a oír jamás.

Cuando se decidió a entrar, encontró a Bridget dormida en la butaca, sin darse cuenta de que su hijo se retorcía bajo las sábanas, preso de algún horrible sueño.

Se acercó al borde de la cama y se sentó de medio lado, de forma que pudiera apoyar a su hija contra su cuerpo y liberar una mano para tocarlo y tratar de calmarlo.

—Nathaniel, tranquilo. Despierta, Nathaniel —le repetía una y otra vez, secando su frente perlada en sudor.

Tras lo que a ella le pareció una eternidad, el cuerpo del hombre se fue relajando poco a poco, hasta frenar sus movimientos por completo. Ella no dejó de acariciar su rostro en ningún momento, ni de susurrarle palabras tranquilizadoras.

—¿Lini? —pronunció con dificultad cuando al fin separó los párpados.

—Sí, Nathaniel. Soy yo.

—Lini —repitió, una, dos, hasta diez veces—. Mi Lini.

A la joven le tembló la mano cuando él posó la suya sobre esta, acariciándola y apretándola contra su mejilla, depositando finalmente un beso en su palma.

—Me duele todo el cuerpo —dijo en una exhalación y trató de incorporarse, pero no pudo—. Y la cabeza. La cabeza me va a estallar.

—Has recibido un golpe muy fuerte. Varios en realidad —le explicó sin más detalles—. Pero no te muevas. Debes permanecer tumbado hasta que vuelva el médico.

—El médico —pronunció él, sin comprender.

—Aún faltan unas horas. Tienes que esperar. Lo bueno es que te has despertado. Llegué a creer que nunca lo harías —confesó, con dos lágrimas cayendo como dos flechas simultáneas.

—Lini —volvió a repetir él.

Levantó la mano para acariciarle una mejilla. Ella le dejó hacerlo y cerró los ojos con fuerza ante aquel deseado contacto. Elisabeth eligió ese momento para revolverse y emitir un amago de llanto. La mano de Nathan cayó como muerta hasta la cama.

—Eso es un… ¿Tenemos un hijo?

—Nathaniel…

La impresión que le causó ver la expresión de su rostro, una mezcla de sorpresa y exultante felicidad, la dejó sin palabras.

—El golpe en la cabeza tiene que haber sido terrible para no recordar algo así —se lamentó, estirando el cuello para poder verla mejor—. Dios mío, si es un recién nacido. ¿Cómo lo hemos llamado?

—Elisabeth —murmuró finalmente Lindsay, con un nudo en la garganta—. Pero Nathaniel, no es…

—¡Es niña! —La idea pareció entusiasmarlo—. ¿Tenemos más hijos? —Frunció el ceño, aturdido. El gesto tiró de sus puntos, provocándole tal dolor que se llevó la mano hasta ellos—. Pero, ¿qué me ha pasado? ¿Por qué no recuerdo a nuestra hija pero sí a ti?

Lindsay no sabía qué decir. Temía causarle algún daño desmintiendo lo que para él era obvio. Tampoco tenía una explicación para la confusión en la que se hallaba.

—Hijo —oyeron decir a Bridget de pronto, quien se incorporaba con dificultad de la butaca—. ¿Estás bien?

—Mamá. ¿Qué haces…?

Verla en la habitación lo confundió aún más. Entonces miró a su alrededor y comprobó que se hallaba en un lugar que no reconocía. Sus ojos se detuvieron en una silueta que estaba parada en la puerta. Al verse descubierta, dio un paso en el interior de la estancia. Cuando la luz de las velas la iluminó, Nathan comenzó a recordar.

—Úrsula…

Lindsay se giró para mirarla. ¿Cuánto tiempo llevaría allí? Nerviosa y con un sentimiento de culpa invadiéndola, se separó de la cama y le dejó el lugar a ella.

—Lo oí hablar en sueños —se disculpó de inmediato—. Luego me vio y creo que el golpe le ha hecho mezclar los recuerdos. Está confuso.

—Lo siento —fue lo primero que salió de sus labios—. No consigo ordenar mis ideas.

—Tranquilo. Tranquilos todos. —Úrsula sonrió y acarició el brazo de su amiga—. Lo importante es que estás despierto. Lo demás, ya lo iremos viendo poco a poco.

—Tengo que acostar a la niña. Disculpadme —solicitó Lindsay y salió del dormitorio tan rápido como pudo.

Con lo que había visto y oído hasta el momento habría sido más que suficiente, pensó Úrsula. Pero el rostro ruborizado de Lindsay cuando había abandonado el cuarto y la mirada de desolación que él le había dedicado al verla desaparecer por la puerta, eran una confirmación de algo que ella ya había percibido la noche anterior.

—¿Recuerdas lo que te pasó, hijo? —quiso saber Bridget, ofreciéndole un vaso de agua que él bebió con ganas.

—Creo que sí. Me atacaron, para robarme. Eran cuatro hombres. Me defendí, y fue peor.

Capítulo 19

La mezcla de esencias había quedado demasiado diluida. Otra vez. Úrsula llevaba semanas trabajando en el que iba a ser el primer perfume que pretendía regalar. Quedaba poco para el cumpleaños de Edward, y aunque no lo veía desde que abandonara la casa de los Green en Windsor hacía casi un mes, pensaba felicitarlo y hacerle un regalo personal. Además, sería una excusa para presentarse en su casa. Ella le había dicho que esperaría todo el tiempo que él quisiera. Y parecía no tener ninguna prisa. Ni siquiera le había enviado una nota. Empezaba a desesperarse.

En ese estado, no le extrañaba que nada le saliera bien. Crear un perfume era una tarea que requería sensibilidad y concentración, y ella estaba angustiada y distraída desde que había vuelto a Londres.

Había permanecido en Windsor hasta que Nathan estuvo lo bastante bien como para marcharse a su casa con su madre. La hospitalidad de los Green había sido máxima, albergando a sus tres invitados una quincena completa. Úrsula y Bridget se habían ocupado del cuidado de Nathan, aunque Eleanor y Lindsay habían aportado mucho también. Él había bromeado varias veces con que se iba a hacer el enfermo un poco más para seguir teniendo a cuatro mujeres maravillosas mimándolo día y noche.

Las primeras veces que se había levantado, había acabado mareándose y cayendo al suelo. En alguna que otra ocasión incluso se había desvanecido, llegando a despertarse desorientado y confuso, como el primer día, no recordando muy bien qué era realidad o en qué momento de su vida se encontraba. Una vez pasado lo peor, cuando el médico corroboró que su lesión cerebral estaba sanando como debía y que podía viajar sin arriesgarse a otro desvanecimiento, consideraron que debían volver a su casa. Se tomaría un descanso y permanecería con su madre en Windsor todo ese tiempo.

A Úrsula le había parecido una excelente decisión, pues creía que en la tranquilidad del campo y en compañía de su madre se recuperaría más fácilmente. Además, confiaba, sus vecinas los visitarían con regularidad. Y eso era perfecto para su plan tal y como lo tenía elaborado.

Dio por terminado su trabajo de ese día y recogió su laboratorio hasta dejarlo todo en su sitio, como hacía siempre. Al día siguiente comenzaría de cero. Aún tenía tiempo para preparar el regalo de Edward, aunque tuviera que replantear las proporciones.

Cuando llegó al piso superior, Lucrecia la interceptó en el pasillo del servicio antes de que se dirigiera a desayunar con sus padres.

—Ha llegado una nota para ti. Es… de él.

A Úrsula se le secó la boca de inmediato. Tomó el pequeño sobre con manos temblorosas y lo abrió allí mismo, ante la mirada cómplice de su amiga. Solo ella conocía su sufrimiento por lo ocurrido. Solo a ella le había confiado las palabras cruzadas con Edward tras el ataque a Nathan, y sus miedos a que su relación hubiese terminado cuando él le dio la espalda y bajó aquellas escaleras.

—¿Qué dice? —quiso saber la doncella, impaciente y esperanzada.

—Necesito verte —leyó, nada más.

***

Eran cerca de las seis de la mañana cuando Úrsula volvió a colocar el botellero de su laboratorio de forma que ocultara la puerta que daba acceso a la calle. Se quitó la capa y la capucha y colgó la prenda en un lateral de la estructura de hierro que ya había definido para ese fin. Volvía a hurtadillas un amanecer más, tras otra noche de intensa pasión y escaso sueño entre las sábanas y los brazos de Edward.

Desde que se reconciliaran el mismo día en que recibiera su escueta nota, Úrsula se escabullía varias noches por semana. Tenían tanto tiempo que recuperar, tantas ansias el uno del otro, que no soportaba la idea de permanecer alejada mucho tiempo. Se habían perdonado, se habían jurado olvidar lo ocurrido y no volver a reprochárselo nunca. No eran perfectos, pero su amor era más fuerte que sus errores.

Eran conscientes de que durante su vida tendrían más contratiempos, pero ambos estaban dispuestos a afrontarlos, y lo harían juntos.

Con aquel reconfortante pensamiento, subió las escaleras hasta el piso principal y, de inmediato, percibió que algo grave estaba ocurriendo.

Pasos a la carrera se oían por los pasillos. Vocerío que no era capaz de descifrar retumbaba contra los cristales. De la cocina, vio salir a Margaret cargando un barreño de agua humeante, seguida por Rose con una jofaina entre las manos, tan temblorosas que derramaba el líquido a cada paso.

—¿Dónde demonios está tu hija? —oyó espetar a su padre, calculó que desde la escalinata que daba paso al piso superior.

—Ricardo, tranquilízate —pudo oír que decía su madre a menor volumen pero con tono alarmado—. Estará en cualquier rincón de la casa. Tal vez tuviera insomnio y saliera a pasear al jardín. Yo la encontraré, no te preocupes.

—¡Que no me preocupe! Si estuviera en la casa, ya se habría enterado de que Elena está a las puertas de la muerte. ¿Acaso crees que los gritos de auxilio de Lucrecia no se han oído en todo el vecindario? Además del médico, es posible que acabe presentándose aquí la policía. Cualquiera excepto tu hija.

Con un nudo en la garganta, Úrsula echó a correr hacia las estancias del servicio, adelantando por el estrecho pasillo a las dos sirvientas y gritando los nombres de Elena y Lucrecia con todas sus fuerzas. Tantas, que sus padres supieron al instante que acababa de hacer aparición.

En cuanto llegó al umbral del dormitorio que compartían madre e hija, la escena que captaron sus ojos la dejó paralizada. Lucrecia sostenía a su madre con ambos brazos mientras esta convulsionaba sobre la cama, jadeando en busca de un aire que no conseguía hacer llegar hasta sus pulmones.

—Lu —la llamó en un susurro, caminando a trompicones hacia la cama.

—¡Úrsula! ¡Por fin! —exclamó la joven entre sollozos—. Decía que le dolía mucho todo el cuerpo y que no se podía mover. He ido a darle tu brebaje, pero al ir a encender el quinqué lo he golpeado, se ha caído y se ha roto —se lamentó con desesperación—. Así que he recurrido a las inyecciones que le prescribió el médico, pero no le han ayudado, ha ido a peor. Ha empezado con estas convulsiones. He ido a buscarte a tu dormitorio y al laboratorio. He usado la llave de mi madre para entrar cuando no respondías. Incluso he revuelto entre tus frascos, pero no he podido encontrar nada.

El sentimiento de culpa por no estar en la casa cuando se la había necesitado la envolvió hasta casi estrangularla. Examinó a Elena en busca de síntomas que le dieran alguna pista sobre cuál era el mal que le estaba provocando aquel estado. Había leído sobre enfermedades de todo tipo en su búsqueda de combinaciones de sustancias naturales y químicas para elaborar sus experimentos. Pero ninguno de los síntomas que hasta entonces había presentado le hacía comprender su grave situación actual.

Se arrodilló sobre la cama para ayudar a Lucrecia a sostenerla cuando las convulsiones se volvieron más fuertes. Su piel estaba pálida y enfebrecida y su rostro presentaba pequeñas manchas rojas, alrededor de ojos y boca.

El recuerdo de los textos de cierto libro de medicina oriental le vino de golpe. Rápidamente, forzó a su memoria a recordar cada palabra mientras interrogaba a Lucrecia.

—¿Se ha puesto así antes o después de ponerle las inyecciones?

—Después de la primera me ha dicho que respiraba mal. Le he puesto otra por si la dosis no era suficiente, y ha sido cuando ha empezado a convulsionar.

—Nunca antes las habíais usado, ¿verdad?

—No. No quiso saber nada de ellas desde el primer día. Y no habría recurrido a ellas si no se hubiera roto el frasco de tu remedio. Sabes que le va bien.

—Me parece que ha podido ser una reacción a las inyecciones —explicó, soltando a Elena cuando pareció tener un momento de calma. Sin embargo, su respiración era casi imperceptible—. Creo que tengo algo que podría ayudarla. Voy a prepararlo. Si viene el médico antes de que suba de mi laboratorio, enséñale lo que le has inyectado y dile que crees que ese compuesto es el culpable de su estado. ¿Entendido?

—Sí, sí.

—Procura que siga consciente. Mantenla erguida para que el aire entre mejor por su garganta. Y si te parece que va a vomitar, gírala hacia un lado.

Cuando Úrsula se dirigió a la puerta, pudo ver a sus padres en el umbral, mudos y paralizados. Enseguida supo que habían oído cada palabra que había dicho.

—Necesito pasar —les solicitó cuando intentó salir y estos no se movieron—. Es importante que le traiga algo a Elena.

—¿De ese laboratorio tuyo? —inquirió Ricardo sin moverse ni un solo paso.

—Sí. Después te explico lo que quieras papá, pero ahora tengo que elaborar un compuesto o Elena podría morir. Creo que padece una sensibilidad extrema a lo que contienen esas inyecciones. Sus sistemas cardíaco y respiratorio están colapsándose a cada segundo que pasa.

—¿Y tú vas a saber más que un médico titulado?

—Ricardo, por favor —solicitó entre lágrimas contenidas Eugenia, apartándose de inmediato de la puerta.

—No, más no —respondió Úrsula colándose por el hueco libre—. Pero lo suficiente para evitar que muera si ese médico no llega en los próximos minutos.

***

Cuando Nathan llegó a la casa —caminando, pues Reginald lo había acercado hasta la urbanización en su carruaje— oyó el llanto de Úrsula un instante antes de llamar a la puerta. Los lamentos provenían del jardín, y no dudó en bordear el edificio hasta dar con ella. Sin embargo, no se hallaba a ras de suelo, sino en su balcón.

—¿Qué sucede?

La joven se sobresaltó ante la inesperada voz a sus pies. Al ver a Nathan con gesto preocupado, la culpabilidad por no recordar que habían quedado esa tarde se sumó a su estado de desesperación, haciéndola romper a llorar con mayor fuerza aún.

—Márchate, por favor —le rogó entre balbuceos—. Hoy no tengo ánimo de pasear.

—No pasearemos si no quieres. Baja —propuso—. Nos sentaremos en ese banco y me contarás con calma qué ha ocurrido para que estés así.

Ella negó con la cabeza mientras la congoja le impedía decir nada.

Nathan pasó de la preocupación a la crispación. Algo muy grave tenía que haber ocurrido para que llorara de aquella forma desconsolada. Nunca la había visto hacerlo. Ni por asomo pensaba marcharse de allí sin conocer la causa.

—Baja aquí ahora mismo y dime qué te sucede —exigió, esta vez con tono severo—. O te juro que treparé por uno de estos árboles y me colaré en tu dormitorio. Sabes que lo haré. No sería la primera vez.

Ante la tajante amenaza, Úrsula le miró con ojos horrorizados y le instó a que esperara donde estaba con un gesto de su mano antes de desaparecer tras la puerta del balcón. A él los minutos se le hicieron eternos mientras la esperaba, levantándose y sentándose en el banco de forja que cobijaba uno de los altos sauces del jardín.

Ella lo halló caminando en círculos y se sentó cabizbaja. Él le alzó el rostro por la barbilla en cuanto tomó asiento a su lado.

—Habla —fue su única palabra.

—Hoy, Elena, nuestra ama de llaves, la madre de Lucrecia, casi una segunda madre para mí… ha estado a punto de morir.

—¡Dios mío! —No le extrañaba que estuviera tan compungida—. ¿Pero ya se encuentra bien?

—Sí. El médico tardaba demasiado, así que a raíz de sus síntomas, he sido yo quien ha elaborado un remedio en base a unas teorías que leí una vez en un libro —explicó sin mucho detalle—. No sé cómo lo he logrado, ha sido suerte, sin duda. Ni el propio médico se lo explica.

A Nathan también le parecía insólito, pero ella ya le había comentado en más de una ocasión que le interesaba el mundo científico y que leía muchos manuales y hasta experimentaba de forma clandestina en su propia casa. Estaba claro que sus conocimientos tenían gran utilidad. A él mismo le había salvado la vida cosiéndole la herida de su frente a tiempo, por mucho que ella se restara importancia cada vez que él le daba las gracias.

—Lo importante es que has encontrado el remedio y que ella está bien. Si conocéis la causa que le ha provocado el mal, y cómo contrarrestarla, estará fuera de peligro. ¿Me equivoco?

—Así es. Y no puedo estar más contenta por su rápida recuperación.

—¿Entonces? —indagó, levantándole la barbilla para que lo mirara.

—El médico niega que lo que haya podido causarle el daño a Elena sean las inyecciones que él le prescribió, ya que alega estar seguro de que nadie antes ha tenido problemas con ellas. Así que, tras preguntar qué otras sustancias ha podido ingerir, su conclusión ha sido que los años que lleva tomando mis brebajes son lo que le ha provocado esa repentina reacción.

—Eso no tiene lógica —resolvió casi de inmediato Nathan en base a lo que creía haber comprendido de los síntomas de la mujer.

—¡Claro que no la tiene! El único elemento nuevo en su organismo eran las inyecciones, no mis compuestos. Pero como el remedio lo encontré yo misma, parece que solo yo puedo saber cómo contrarrestar el mal de mis propias pócimas, como él las ha llamado.

—Se habrá sentido desacreditado. Y al no comprender qué era lo que ha sucedido, ha buscado un culpable que lo exculpe a él —razonó con su mentalidad de abogado—. No volváis a llamarlo. Acudid a otro médico cuando necesitéis uno. Yo podría presentaros a un par de ellos muy reconocidos.

—Gracias, será lo mejor.

Ella se mantuvo en silencio y él lo respetó. Pero cuando la vio volver a derramar lágrimas, supo que la historia no acababa ahí.

—¿Qué más ha sucedido?

Úrsula parpadeó repetidamente, intentando dejar de llorar, pero le era imposible. Se sentía desconsolada, humillada e impotente. Lo único que se le ocurría en ese momento era desahogarse con un amigo que parecía dispuesto a escucharla. Aunque se sintió egoísta por ello, se apoyó en el hombro que le ofrecía con tanta amabilidad.

—¿Recuerdas el laboratorio secreto del que te hablé? —comenzó Úrsula con la voz tomada. Él asintió de inmediato—. Pues ya no existe. Mi padre lo ha destrozado. No ha quedado nada, ni una sola de las piezas que me dejó en herencia mi tío Manuel. Ha quemado las revistas científicas en la chimenea del salón después de rasgarlas como si fueran textos de brujería. Y me ha prohibido volver a hacer lo que él llama magia negra. Quiere que un sacerdote venga a limpiar los malos espíritus que haya podido invocar en el sótano. Se ha vuelto completamente loco.

Nathan no daba crédito a lo que oía. Había considerado la afición secreta de Úrsula como una peculiaridad inocente, fruto de los conocimientos que había adquirido a base de ver trabajar a su tío y de la ventana al mundo académico que se le había abierto al cursar sus estudios de bachiller. Que realizara experimentos a escondidas para no ser reprendida, le había parecido peligroso, pues ocultar a su padre algo así en su propia casa podía hacerlo enfadar. Exactamente como había sucedido. Pero de ahí a acabar con todo y, además, tomarla por bruja, le parecía no solo exagerado sino impropio de un hombre de mundo como Ricardo, quien además no era religioso en extremo.

La escuchó con paciencia y comprensión, secándole las lágrimas con su propio pañuelo cuando estas caían raudas por sus mejillas. El corazón se le rasgaba con cada una de ellas. Nunca pensó que verla sufrir lo afectaría tanto.

—Y cuando lo acusé de haber sido él quien me había obligado a trabajar en la clandestinidad, por impedirme ir a la universidad e incluso leer delante de él cualquier cosa que bajo su criterio no fuera propia de una señorita —le explico como colofón a su relato—, fue cuando comenzó a tirar todo por el suelo. No se detuvo ni cuando le advertí que podría provocar un incendio o explosión con los compuestos químicos. Creo que eso fue lo que le hizo pensar en brujería y tonterías de ese tipo.

—Seguro que cuando esté más calmado comprende lo absurdo de ese razonamiento. Estando alterado, habrá dicho cosas que ni pensaba. Nos pasa a todos.

Ella negó con la cabeza, cerrando los ojos y rememorando el rostro furibundo de su padre. La situación le había incluso provocado la acidez estomacal que solo solía sufrir tras algún fracaso en sus negocios. Dudaba que el enfado se le pasara como Nathan planteaba.

—Me ha castigado, como si fuera una niña. Me ha prohibido salir de casa si no es contigo o con él. Ni siquiera me deja ir sola con mi madre. A ella también la culpa. Sabía lo de mi laboratorio desde hace años, y nunca dijo nada a nadie, ni siquiera a mí. Y ha salido en mi defensa. Eso ha sido el colmo para mi padre.

Recordó el momento en que su madre confesó saber de sus prácticas secretas, y reconocer que había guardado silencio por el bien de toda la familia. Había hecho que su hija agudizara su ingenio para trabajar sin ser descubierta, y su marido había permanecido tranquilo en su desconocimiento, a la vez que exento de ponerle traba alguna en su labor.

—Creo que ya conozco lo suficiente a tu madre para que no me sorprenda que te haya guardado tan bien el secreto. En cambio, la reacción de tu padre me resulta desconcertante. Lo tenía por un hombre con más templanza.

La tenía, para lo que quería, se lamentó ella.

—No en cuanto a mí se refiere. No te ofendas, pero ya sabes que no tuve voz alguna en cuanto a nuestro compromiso. Vosotros lo acordasteis. Él ya me había amenazado con algo así.

—¿Tan horrible te parece su elección? —preguntó con algo de alarma en la voz.

—No es eso —desmintió de inmediato, no solo para tranquilizarlo, sino porque realmente era cierto, al margen de Edward—. Pero debía ser mi elección, no la suya. Al igual que yo debería poder decidir si quiero estudiar y qué antes de contraer matrimonio. Una vez que sea tu esposa, querrás que sea madre de tus hijos. Y cuando lo sea, mi sueño de estudiar se esfumará para siempre.

—Bueno… —Sus últimos argumentos le hicieron tragar saliva. No andaba en absoluto desencaminada—. No te voy a negar que quiera hijos cuanto antes. Siempre he pensado que los engendraría en la misma noche de bodas, como mis padres a mí —le explicó, provocando que ella lo mirara temerosa. Trató de que no se centrara demasiado en esa confesión proponiéndole algo que la motivara—. Pero en nuestra casa podrás volver a instalar tu laboratorio. Podrás leer lo que quieras y experimentar con pócimas y brebajes, siempre que no me hagas probarlos. —El tono de su voz, más que la broma en sí, logró que ella sonriera levemente—. Quiero que, como mi esposa, seas feliz. Y me gustaría que mientras seas mi prometida, tampoco seas desdichada. ¿Cómo puedo ayudarte?

La pregunta fue como un rayo de luz en aquel día de tinieblas. Por decirle lo que realmente ansiaba no perdía nada. Él ya lo sabía de sobra, aunque pensara que había tirado la toalla en su lucha por aquella meta. Sin embargo, realmente podía ayudarla. Nadie más que él podía, comprendió como en una revelación divina.

—Permíteme ir a la universidad.

—¿Cómo?

—Sí, Nathan. —Tomó sus manos con fuerza entre las suyas—. Si tú eres quien se lo expone a mi padre, él no podrá impedirlo. No sin romper el compromiso.

—¿Y si lo rompe?

—No lo hará, créeme.

Cuando lo vio mirarla en silencio, la esperanza comenzó a abrirse paso dentro de su pecho.

—Pero… no es tan sencillo. Uno no ingresa en una universidad así sin más. Mucho menos siendo mujer.

—Iba a realizar mi solicitud de ingreso tras mis estudios de bachiller. El expediente ya estaba en marcha, hasta que mi padre evitó que se tramitara porque nos íbamos del país. Solo me faltaba superar las pruebas de acceso. No creo que porque hayan pasado cuatro años me denieguen la matrícula.

Aquello cambiaba en parte las cosas, pero seguía habiendo mil impedimentos.

—No en todas las universidades aceptan mujeres. Ni en todas las especialidades.

—Iré a la que sí me acepte, mientras pueda estudiar en la rama de las ciencias. Sé que puedo superar cualquier prueba que me quieran hacer. Llevo años preparándome, Nathan. Es el sueño de mi vida. Ayúdame a cumplirlo. Nada me haría más feliz.

—¿Nada?

—Nada en absoluto.

Otro silencio, más prolongado que el anterior, logró hacerla estremecer.

—Yo… lo pensaré.

—¿De verdad?

Nathan asintió con una sonrisa ladeada, provocando que ella diera pequeñas palmaditas que mostraban su regocijo. A él le pareció un gesto encantador, a la par que prematuro. No le había dicho que sí todavía.

—Pero dame tiempo. Es algo inesperado que no me había planteado hasta ahora.

—De acuerdo. Gracias, decidas lo que decidas. El mero hecho de que lo consideres ya me hace un poquito más feliz.

Lo besó en la mejilla porque así le salió hacerlo y él se retiró mirándola con los ojos entornados.

—Zalamera. Así no vas a persuadirme.

—Ha sido un acto sincero de afecto y agradecimiento, nada más.

Él se puso en pie y le ofreció su brazo para que caminara a su lado. Pasearon por el jardín sin mediar palabra, hasta que él la dejó en la puerta de la casa y se despidió con una reverencia y un beso en el dorso de su mano.

—¿No quieres entrar? —le ofreció, algo desconcertada por su mutismo.

—Hoy no. Es probable que tu padre quiera contarme su versión de lo sucedido, y que espere que me posicione de su lado. —Ella lo miró con el ceño fruncido—. Si acabo por contradecirlo en su decisión de que no continúes tus estudios, será mejor que no crucemos una sola palabra sobre este episodio.

—Muy astuto —le concedió ella— A mí ni se me habría ocurrido.

—Por eso yo he estudiado Derecho y tú eres científica.

Cuando la vio reír con ganas mientras desaparecía por la puerta, el deseo de poder contribuir a que no volviera a llorar lo invadió como una ola marina, empapándolo de un sentimiento que no sabía si era amor, pero que le oprimía el corazón.

***

El salón principal del club era ocupado casi en su totalidad por los lores que acababan de salir del Parlamento, de una sesión particularmente larga y aburrida. Nathan y Reginald tomaban sendas copas de un selecto whisky escocés, algo poco frecuente para ellos, poco aficionados a las bebidas de alta graduación. Sin embargo, ambos habían coincidido en que necesitaban un trago bien cargado tras las horas de cháchara sin fundamento por parte de los miembros más antiguos de la cámara. Ese día parecían especialmente arcaicos en todos sus comentarios. Y lo peor era que la charla parecía no haberse quedado dentro de la Cámara Alta, solo haberse trasladado de lugar.

La siempre solemne voz de lord Everet, uno de los más ancianos, se escuchó por encima de las demás. A pesar de que Nathan se hallaba a varias mesas de distancia de la que este ocupaba junto a otros lores de edad semejante, pudo oírlo con total claridad. Casi la misma con la que supo que iba a replicarle, por mucho que su amigo estuviera tratando de impedírselo a través de una mirada horrorizada.

—De todos es sabido que la mujer es un ser de naturaleza inferior. No solo físicamente, sino también a nivel moral e intelectual. No concibo que en una universidad del prestigio y trayectoria de Oxford se estén planteando abrir una escuela solo para alumnas, gran parte de ellas extranjeras. He oído que muchas solicitudes de ingreso las hacen muchachas americanas, y hasta rusas. Es el colmo. La universidad no es lugar para jovencitas en edad de casarse.

—¿Y para quién es entonces, lord Everet?

El silencio se apoderó de la sala. El propio apelado se quedó mudo por un instante ante la inverosimilitud de la réplica del joven insolente que se inmiscuía en una conversación ajena, por muy par suyo que fuera.

—Disculpe, lord Miller. No sé qué me está queriendo preguntar.

—¿Qué propósito tiene la universidad, según usted?

—Por supuesto, formar académicamente a nuestros más brillantes jóvenes para que sean unos grandes profesionales en diversas materias. Hombres que el día de mañana sacarán este país adelante, incluso lo dirigirán para que siga siendo un exitoso imperio respetado mundialmente.

Los murmullos de aprobación se escucharon unos escasos segundos, los mismos que tardó Nathan en continuar con sus preguntas.

—¿Y no cree que si además de ilustrar las mentes de los jóvenes varones se hiciera lo mismo con las de las jóvenes hembras, de forma que se duplicaran esos profesionales tan bien preparados, este país tendría el doble de éxito y sería doblemente respetado?

—Eso es un disparate. ¿Mismo número de hombres y de mujeres en la universidad? Las mujeres deben permanecer en el ámbito doméstico, como siempre ha sido. Usted es muy joven, lord Miller, y hay muchas cosas que aún desconoce de nuestra sociedad —convino con condescendencia—. Pero los más veteranos aquí presentes le podemos aseverar que, hasta hace bien poco, solo algunas damas de la alta aristocracia habían asistido a clases de estudios superiores. Única y exclusivamente debido a su inteligencia ligeramente superior procedente de su linaje.

Reginald quiso creer que la carcajada que se le había escapado a Nathan tras las últimas palabras de lord Everet era fruto de la copa de whisky que aún tenía a medias en su mano. Sin embargo, no parecía ebrio, más bien beligerante, casi a la defensiva. Mucho se temía que la actitud de su amigo se debía a que estaba poniéndose en la piel de cierta jovencita española.

—Según sus afirmaciones, deberían ser ciertas varias cosas. Para empezar, todos los aquí presentes deberíamos poseer, además del título nobiliario que nos ha correspondido como mera herencia familiar, un título universitario, obtenido a través de nuestro intelecto y esfuerzo. ¿Es así?

Los murmullos que se escucharon esta vez no fueron ni mucho menos de aprobación. Más de uno comenzaba a sentirse insultado.

—Nunca ha sido un requisito indispensable para pertenecer a la Cámara —se oyó decir entre la multitud.

—Eso descarta a un buen número de los presentes. Sigamos. —Depositó su copa sobre la mesa y separó la espalda de su respaldo, apoyándose sobre sus propias rodillas—. Los que sí lo poseemos, deberíamos habernos graduado con honores, por encima de nuestros compañeros de estudios sin linaje aristocrático. Por favor, levanten la mano aquellos que puedan demostrar sus excelentes calificaciones.

Tras unos segundos en los que los caballeros se miraron entre sí, se vio alzarse una tímida mano en una esquina y, tras una breve exclamación, otra.

—Mi enhorabuena, señores. Yo no fui el primero de mi promoción —dijo Nathan tras aplaudirles por sus méritos—. Lo fue el hijo de un granjero irlandés, un joven que trabajaba de pasante cinco horas diarias para poderse pagar los estudios de Derecho y el préstamo que su padre tuvo que solicitar para su primer año en la facultad, hipotecando la granja que era su único sustento. Hoy ese joven granjero trabaja en uno de los bufetes de abogados más importantes de la ciudad.

—¿Y qué nos quiere decir con eso, lord Miller? —lo cortó lord Everet, rubicundo y ya en pie.

Nathan respondió sosegado y sin levantarse de su asiento.

—Algo tan simple como que la inteligencia no reside en el linaje, ni en el dinero que se posea, ni en el sexo del alumno. Y no me haga hablar sobre superioridad física, y mucho menos moral, lord Everet. ¿Acaso la capacidad de engendrar vida no es una muestra de superioridad del género femenino? —planteó, ya que siempre había sido algo que le había fascinado, envidiando a las mujeres por ello, puesto que era algo que él jamás podría experimentar—. Y a no ser que con el término inferioridad física se estuviera usted refiriendo a echar un pulso y salir vencedor, sigo discrepando con sus afirmaciones. ¿O no es un acto de sumo esfuerzo físico traer hijos al mundo? ¿Se sentirían ustedes capaces de enfrentarse no a un parto, sino a varios en su vida? —Esperó alguna respuesta, pero nadie pronunció una sola palabra—. ¿Y qué me dicen de criar después a esos hijos, educarlos más allá de los estudios académicos? ¿Consideran de baja moralidad a sus madres o esposas, bajo cuyo cuidado e influencia fueron confiados y hoy confían a sus propios vástagos, tanto niños como niñas?

—Nadie ha tachado de inmorales a las mujeres —intervino lord White, sentado junto a Everet, quien había vuelto a tomar asiento al carecer de argumento alguno en ese momento—. Solo opinamos que su moralidad nunca estará a la altura de la de un hombre.

—¿De ninguno?

—¿Cómo?

—¿Es más moral un delincuente? ¿Un ladrón, por ejemplo, tiene superioridad moral sobre la mujer más intachable de Inglaterra por el mero hecho de ser hombre?

—Por supuesto, hay excepciones —se defendió de inmediato lord White—. La escoria de la sociedad queda fuera de este debate, lord Miller. No se puede comparar a damas respetables con hombres que han perdido toda moral. Por mi parte, considero que las mujeres deberían limitarse a ser esposas y madres. Pero he de reconocer que, si enfermara gravemente, por ejemplo, preferiría que me atendiera una mujer con título en Medicina que un hombre con ese mismo título, pero de esos que no son hombres, hombres. Ya me entienden, caballeros.

Las risas se extendieron a lo largo del salón. El comentario hacía alusión a una conversación mantenida hacía una escasa semana sobre la homosexualidad de algunos hombres de apellido ilustre, entre ellos un afamado médico del que corrían rumores, simplemente, porque no estaba casado y en las exploraciones físicas a sus pacientes era muy exhaustivo.

—Ya he oído suficiente.

Nathan se apoyó en el hombro de su amigo para ponerse en pie, y también para que él no lo hiciera. La mantuvo bien firme en ese lugar, haciéndole incluso daño, sosteniéndolo para que se quedara donde estaba. Cuando lo miró de soslayo un instante, Reginald lo tuvo claro. Nathan conocía su secreto, y no le importaba.

Había dejado que su amigo debatiera sin intervenir ni una sola vez, pero porque había visto que no necesitaba apoyo alguno. Él solito estaba dejando sin argumentos a sus interlocutores. Sin embargo, tras el último comentario de lord White, se había sentido insultado de forma directa y había estado a punto de intervenir sin pensar antes lo que iba a decir, pudiendo caer en el error de delatarse por ello. Nathan había sido más rápido, evitándolo.

Tras esos segundos de reflexión que él le había concedido frenándolo por la fuerza, se daba cuenta que aquellos hombres no merecían la más mínima consideración y que lo mejor era ignorar sus palabras.

—Señores, espero haberles plantado al menos la semilla de la duda en sus ilustres cabezas. Por mi parte, me llevo una conclusión muy clara de todo esto: el día de mañana, habrá mujeres en este salón y en el que hemos abandonado hace media hora. Y el país irá bastante mejor para entonces, me atrevo a añadir, puesto que debates como el que acabamos de mantener no serán pertinentes, pudiendo dedicar ese tiempo a fines mucho más productivos para nuestra sociedad. Buenas tardes.

Ambos jóvenes se dispusieron a salir del lugar dejando a su paso un vocerío similar al de un gallinero.

—¿Mujeres en el club?

—¡Mujeres en el Parlamento!

—¡Qué disparate!

—Imposible, un sinsentido.

Sin embargo, todas las puertas estaban colapsadas por corrillos de caballeros que se habían acercado desde otros salones, atraídos por la insólita conversación que acababa de tener lugar.

A medida que avanzaban, los oyentes fueron abriéndoles un pasillo que hizo de su salida un acto casi solemne. Nathan les fue dando las buenas tardes a todos, con la barbilla bien alta y sin agachar la mirada en ningún momento. Sin embargo, uno de esos oyentes no se apartó cuando alcanzó su posición.

—Edward —le dijo, tras verse obligado a detener sus pasos.

—Nathan —respondió este a su vez, mirándolo fijamente a los ojos unos segundos antes de apartarse de su camino.

Había captado en su mirada una mezcla de sorpresa y reconocimiento, si bien su boca mostraba un gesto de fastidio. Para él estaba claro que la mente de Edward aún estaba procesando lo que acababa de escuchar de su voz. Su concepto de él no tenía nada que ver con el hombre que acababa de echar por tierra sus ideas acerca de todos los lores, sin excepción.

Pues bien, ya iba siendo hora de que él, y tantos otros, dejaran de dar por hecho que era como su padre, se dijo con satisfacción.

Cuando alcanzaron el exterior y tomaron aire fresco, Nathan y Reginald se giraron el uno hacia el otro, interrogándose con la mirada.

—¿Qué?

—Nada —respondió Reginald—. Que eres único haciendo aliados.

—Por lo menos les he dado tema de conversación para mucho tiempo —convino Nathan, acelerando el paso.

—De eso no te quepa duda. Oye, ¿adónde vas tan rápido?

—Tengo que arreglar un asunto.

—¿Ahora? —Lo detuvo por un brazo. Le preocupaba que cometiera una locura aún mayor a la del club—. No creo que estés en condiciones de arreglar nada.

—Créeme, nunca he estado más inspirado. Te veo mañana.

—¿Inspirado para qué? —le gritó mientras se alejaba calle abajo, sin obtener respuesta. Lo siguió con la mirada, con preocupación y admiración a partes iguales—. Maldito loco. Espero que no cometas el mayor error de tu vida.

Capítulo 20

Hyde Park comenzaba a llenarse de paseantes, como cada mañana de domingo. Tras la misa de rigor, los padres de Úrsula se habían reunido con unos amigos, dejándola a ella sola con Nathan, quien había propuesto acudir al parque. Ella caminaba apoyada en su brazo, contemplando las flores que comenzaban a poblar las copas de los árboles, llenándolos de aroma y color.

—Me encanta la primavera. ¿A ti no?

—Aha.

La joven lo miró ceñuda. Era la enésima pregunta que le respondía con aquel leve sonido. Decidió no seguir haciéndose la tonta, no iba en absoluto con su carácter.

—Estás muy callado. ¿Te encuentras bien?

—Sí, sí. Es solo que tengo que decirte algo y no sé por dónde empezar.

Por un instante, pensó que quizás haber seguido ignorando su extraño comportamiento habría sido lo mejor. Pero ya era tarde para quedarse callada.

—¿Es algo bueno o malo?

—Bueno.

—Entonces, empieza por donde quieras, el resultado será el mismo.

—Tienes razón. —Nathan la hizo detenerse en mitad del camino de tierra, girándola hacia él—. Mi tía Agnes, la que vive en Cambridge, la única hermana de mi madre —especificó para que la recordara de algún comentario sobre ella que ya le había hecho con anterioridad— va a sentirse muy sola después del verano. Archie empezará a estudiar Medicina y se mudará al colegio mayor. He pensado que a mi tía le vendría bien tener compañía, aunque solo sea por las noches.

Ella lo miró sin comprender, no del todo, aunque un nerviosismo comenzó a instalarse en la boca de su estómago.

—¿Y quién va a mudarse a su casa?

—Tú. —Ella lo miró con los ojos como platos—. He estado muy atareado los últimos días. Por eso no he podido venir a verte antes. He ido al North Collegiate School a hablar con la directora y ver qué opciones tenías. Ha sido muy amable y me ha explicado con sumo detalle los pasos que deberíamos seguir. Por cierto, te manda saludos y se alegra de que estés interesada en continuar tus estudios.

Nathan pudo ver en la cara de su prometida una expresión nueva, esperanzada e incrédula a la vez, además de ávida de más información. Continuó.

—Así que, al día siguiente, acudí a la universidad de Cambridge, a asegurarme de que lo que ella me había indicado era exactamente así. He rellenado varios formularios, firmado otras tantas autorizaciones, hablado con algunos catedráticos y con un par de alumnas, para conocer cómo viven las pocas mujeres que cursan estudios allí. Después he ido a casa de mi tía y hemos resuelto el tema de tu alojamiento. Por lo tanto, si tú quieres, tenemos una opción para el próximo curso. Siempre y cuando superes las pruebas de acceso. Son en un mes. Ya puedes ir estudiando.

Úrsula parpadeó por primera vez desde que Nathan había comenzado a hablar. Parecía acabar de salir de un profundo estado de shock.

—No hablas en serio.

—Totalmente. Solo que hay dos términos en este asunto que puede que no sean lo que esperabas. La única facultad que aceptará una mujer para el próximo curso es la de Medicina.

—Me vale —fue su rapidísima respuesta.

—Y deberás ir acompañada a todas las clases por Archie. No solo por tu propia seguridad y reputación. Sino que de esta forma, te permitirán no ser solo una mera oyente, sino examinarte para obtener el título.

—No tengo inconveniente si él tampoco lo tiene —resolvió casi con la misma rapidez.

—Siempre le ha costado socializar, es extremadamente tímido. Agradecerá contar con una amiga desde el primer día de clases. Me temo que vas a velar más tú por él que a la inversa. Seguro que tu compañía le da buena fama en el colegio mayor. Pasará de ser el tímido a ser el escolta de una bella dama. Va a hacer más amigos que nunca.

—Me alegrará contribuir a ello, desde luego. —La idea era exagerada a su parecer, pero la mente de los hombres, a veces, funcionaba de esa manera tan enrevesada—. Yo… no sé cómo agradecértelo, Nathan. De verdad que no.

—Demuéstrame que merece la pena esperar como poco otro año para casarnos, aplicándote al máximo. Como regalo de bodas, podrías obsequiarme con una media de sobresaliente.

—Pondré todos mis esfuerzos en ello —aseveró con total convicción.

—Bien. —Nathan la tomó del brazo de nuevo y reemprendió la marcha—. Va siendo hora de hablar con tu padre. —Los pasos de Úrsula se detuvieron en seco—. Tú déjame a mí.

—No hace falta que me lo digas dos veces…. —Ambos rieron, imaginando cómo iba a tomarse Ricardo lo que iba a escuchar—. Nathan. Muchas, muchísimas gracias.

—No mereces menos.

La punzada de culpabilidad le robó unos instantes la inmensa felicidad que sentía, pero se obligó a no pensar en ello en ese momento.

Medicina. No era la espacialidad que más le interesaba, pero no pensaba poner una sola pega. Aprovecharía cada minuto de su estancia en las aulas de aquella prestigiosa universidad, en sus bibliotecas, rodeada de compañeros de la comunidad científica… Y atesoraría cada momento como si fuera el último. Porque al fin su sueño iba a hacerse realidad.

No pensaba permitir que ni su padre ni unas pruebas de acceso fueran lo único que se interpusiera a esas alturas en su camino. Ya no. Estudiaría día y noche ese mes para superar cualquier examen que le quisieran hacer. Y dejaría que Nathan hiciera su magia con su padre, como parecía que había hecho ya con los trámites en Cambridge. Confiaba ciegamente en él. Y de no estar ya enamorada de otro, no habría dudado en ser su esposa, incluso antes de pisar aquella universidad por primera vez. Lástima que en el corazón no se pudiera mandar. Todo habría sido mucho más sencillo y menos doloroso.

***

Para cuando Ricardo y Eugenia llegaron a la casa para comer, Úrsula y Nathan ya estaban esperándoles tomando un aperitivo. Si a alguno de los dos le sorprendió que su futuro yerno estuviera allí sin habérselo comunicado al despedirse tras la misa, ninguno lo manifestó.

Comieron bajo una armoniosa conversación. Por primera vez en semanas, Ricardo no parecía enfadado con su mujer y su hija. La presencia de Nathan lo calmaba, comprendió Úrsula, impaciente porque este se decidiera a hablar sobre lo que le había llevado a quedarse a comer ese día. Sin embargo, en cuanto lo oyó introducir el tema, deseó que se la tragara la tierra. ¿Cómo se le ocurría comenzar de aquella manera?

—Úrsula me contó el suceso de hace unas semanas. Me refiero al susto sufrido con la salud de su ama de llaves. Me alegra saber que todo se quedó en eso, sin mayores consecuencias.

—Sí, ya se encuentra mucho mejor —corroboró Eugenia, ya que Ricardo había dejado de masticar las peras al vino y atravesaba a Úrsula con la mirada.

—Me alegro. Desde luego, fue una suerte que Úrsula actuara a tiempo. De no ser por ella, me temo que ahora en esta casa se estaría de luto.

—¿Esa es la versión que le has contado? —le reprochó Ricardo a su hija, golpeando la mesa con el puño cerrado, haciendo que ambas mujeres brincaran en el asiento mientras Nathan se mantenía impasible.

—También me ha contado cómo y por qué se ha quedado sin su laboratorio. Lo cual no solo me parece una lástima, sino una reacción demasiado exagerada por su parte, señor Oliván. —Úrsula miró a Nathan incrédula. ¿Acaso se había vuelto loco? Ir por esos derroteros era un suicidio. Por suerte, no le dio tiempo a réplica—. No le culpo por sentirse traicionado, créame. Comprendo que ocultarle sus actividades en su propia casa no ha estado bien en absoluto. Y espero que se haya disculpado por ello.

—No. Aún no se ha dignado a hacerlo —espetó el hombre, soltando los cubiertos con desgana, de pronto inapetente.

—Tampoco lo has hecho tú, papá, por destrozar todo lo que me ha costado tantos años reunir, investigar y elaborar. Además de todos los recuerdos del tío Manuel.

Padre e hija se retaron con la mirada. Eran más parecidos de lo que ninguno de los dos era capaz de reconocer, resolvió Nathan, observándolos a ambos mientras simulaba comer su postre con total tranquilidad.

—Y como usted comprenderá —prosiguió—, yo no puedo permitir que algo así se repita cuando estemos casados. No deseo secretos en nuestra casa, ni mentiras en nuestro matrimonio.

La atención de Ricardo se centró en Nathan. Si su hija había puesto en peligro el compromiso con lord Miller por estar jugando a los alquimistas, no se lo perdonaría en la vida. ¿Cómo se le ocurría contarle lo ocurrido? Por algo él no le había mencionado nada del asunto. Se temía que algo así le desalentara a la hora de casarse con ella.

—Estoy seguro de que Úrsula jamás traicionaría tu confianza. De hecho, sé que está dispuesta a prometerte aquí y ahora que algo así jamás se repetirá. ¿Verdad, hija?

—Oh, no será necesario tal juramento. —Nathan sonrió tras limpiarse las comisuras con su servilleta y dar por concluida su comida—. Aunque algún día jurará el hipocrático.

—¿Perdón? —Ricardo sabía de sobra a qué hacía referencia, pero no comprendía qué tenía que ver con su hija.

—Creo que la solución más efectiva para que mi esposa no se vea tentada a ocultarme sus experimentos en algún rincón de nuestra casa, es que tenga un lugar apropiado para hacerlo. Y la más segura y útil, es que se forme académicamente.

—¿Académicamente? —Ricardo no daba crédito a lo que escuchaba.

—Por supuesto, no en cualquier escuela. Es la futura esposa de un lord de Inglaterra —recalcó, dándose unos aires a los que no acostumbraba, pero que le parecían de lo más útiles para sus persuasivos propósitos—. Cambridge me ha parecido una opción perfecta. Además, así estará acompañada de mi primo Archie, que empezará también Medicina el próximo curso. ¿No les parece un arreglo de lo más adecuado?

—¿Os iréis a vivir a Cambridge? —fue la siguiente pregunta de un desconcertado Ricardo.

—No, mi trabajo me lo impide por el momento. Pero tampoco es de recibo que mi esposa y yo vivamos separados al poco de casarnos. Por eso, esperaremos un poco más para el enlace. —Al ver que su futuro suegro se disponía a abrir la boca, se apresuró a continuar para evitarlo—. Mi tía Agnes la acogerá en su casa, está a escasa media hora de la universidad. Yo la visitaré siempre que pueda, y ustedes pueden hacerlo igualmente. Mi tía estará encantada.

—Yo también vendré a Londres a veros, lo prometo —fueron las primeras palabras de Úrsula en todo aquel planteamiento.

—No sé si estoy comprendiendo bien, hijo. ¿Quieres que Úrsula se saque el título de Medicina antes de casaros? Eso puede llevarle muchos años, si es que lo logra.

Aunque Úrsula se sintió insultada, no abrió la boca.

—No tengo dudas en cuanto a su capacidad para obtener el título. Si algo me llamó la atención desde un primer momento, por encima de todas sus virtudes, fue su inteligencia. Pero aún no sé si esperaremos al fin de sus estudios o nos casaremos antes. Lo iremos viendo sobre la marcha.

Úrsula tragó saliva. Esa parte del acuerdo había quedado sin cerrar entre ella y Nathan, y no estaba segura de que le gustara mucho a su padre. Tras unos largos segundos de reflexión, Ricardo le planteó una pregunta muy clara al joven.

—¿Estás seguro de que es eso lo que quieres?

—Quiero que mi esposa sea feliz. Y que mientras sea mi prometida, no sea desdichada —declaró, repitiendo unas palabras que días atrás ya le dijera a ella.

—Eres un gran hombre, Nathan. —El corazón de Eugenia estaba henchido de profunda admiración y no menos culpabilidad. Mucho se temía que seguir posponiendo ese enlace fuera solo un preámbulo a su definitiva cancelación. Ya no sabía si alegrarse o lamentarse por ello—. Nuestra hija tiene mucha suerte de haberte encontrado.

Su esposa estaba al borde de las lágrimas y Ricardo comprendió que para ella era más importante aquel gesto del joven que su título, fortuna o posición en el Parlamento. ¿Acaso para él no debería ser también así? Había aceptado a Nathan para ella por esas cuestiones, además de considerarlo un hombre joven y apuesto, de elocuente conversación, que había creído sería de su agrado. Que llegara a comprender a su hija mejor que él mismo, era un añadido con el que no había contado. Iba a hacerla feliz. Aunque para ello la boda tuviera que retrasarse de forma indefinida.

A pesar de que ese detalle no le gustaba nada, comprendió que oponerse a la decisión que ya parecía estar tomada sería echarse a toda su familia en su contra, cuando realmente él no había tenido nunca mayor reparo en que su hija estudiara que el hecho de que hacerlo pudiera disuadir a un potencial marido. Pero ese ya no era el caso.

—¿Y qué puedo hacer yo para que Cambridge acepte una nueva alumna?

Los ojos de Úrsula se clavaron en su padre. Cuando lo vio sonreír, no pudo evitar echarse a reír mientras las lágrimas le caían a su vez por ambas mejillas.

—Algo muy sencillo pero importante. Firmar unos papeles que, casualmente, he traído conmigo. —Sin demora, Nathan sacó un sobre del bolsillo interior de su chaqueta—. Y, por supuesto, instar a su hija a que dedique a sus estudios el mayor tiempo posible. Tiene un mes para preparar las pruebas de acceso.

—¿Un mes? —Ya hecho a la idea de tener una hija universitaria, a pesar de que no habían pasado más que unos minutos desde que pareciera un hecho constatado, se sintió preocupado por si no fuera tiempo suficiente. Hasta que comprendió, extrañamente orgulloso, que Úrsula llevaba años preparándose—. No creo que le haga falta tanto.

Eugenia rio y Nathan se unió a ella, ambos contemplando la escena de un enternecedor cruce de miradas entre padre e hija que decía mucho sin una sola palabra.

Capítulo 21

A diferencia de lo que solía hacer a diario al término de sus clases, esa tarde Úrsula no se reunió con su futuro primo político para que la acompañara hasta la cancela de la universidad donde la recogería el carruaje para llevarla a casa.

Ese día tenía algo que hacer antes de marcharse. Su profesor de Anatomía la había citado en su despacho para algo importante. Ese era el único dato que le había facilitado al finalizar su clase. Ella no era capaz de imaginar de qué podía tratarse, solo esperaba que no fuera nada malo.

El doctor Carpenter era un hombre alto y delgado como un galgo, de cabello oscuro y espeso que rondaba los cincuenta años. Usaba unos anteojos que solía quitarse cada pocos minutos para sacarles brillo con un extremo de su manga, distrayendo la atención de sus alumnos a ese movimiento repetitivo y nervioso. Era serio en sus exposiciones y estricto a la hora de evaluar a todo aquel que asistiera a sus clases, incluida ella. Les exigía mucho más que responder correctamente a sus preguntas orales o escritas, solicitándoles ejercicios individuales que recolectaba cada semana y trabajos más extensos da carácter mensual. No se limitaba a impartir una clase magistral, como muchos otros profesores, sino que instaba a su alumnado a que le formulara preguntas en cuanto tuviera la más mínima duda, importándole bien poco ser interrumpido.

Con diferencia, era el profesor preferido de Úrsula. Lo que no evitaba que estuviera nerviosa por lo que fuera que quisiera comunicarle.

Llamó a la puerta del despacho y escuchó la voz amortiguada que provenía del interior, invitándola a pasar. Cogiendo todo el aire que le cabía en los pulmones, se adentró en la amplia estancia saturada de libros y papeles por doquier, en un ordenado caos que nadie más que el doctor era capaz de comprender.

—Tome asiento, señorita Oliván. Enseguida estoy con usted.

La joven obedeció y se sentó en una de las dos sillas enfrentadas a la enorme mesa central del despacho, mientras que su profesor se hallaba de pie junto a otra mesa menor, repleta de torres de documentos, entre los cuales rebuscaba algo.

—¿Cómo le está yendo el curso? —se interesó en cuanto se reunió con ella.

—Bien. Eso creo.

—Aha. ¿Y está contenta aquí?

—Sí, por supuesto. —Al ver que la observaba con las cejas alzadas, comprendió que esperaba más detalles—. He superado todos los exámenes parciales hasta ahora, además de otras pruebas prácticas. Aunque aún estoy a la espera de los resultados de un par de ejercicios de su materia. Espero que no sea ese el motivo por el que me ha hecho venir —confesó con la certeza de que así debía ser.

—En efecto, ese es uno de los motivos —alegó él, haciéndola contener el aliento—. Aunque no el principal.

Extendió sobre la mesa y de cara a ella el trabajo mensual que les había solicitado hacía un par de meses y que aún no había devuelto evaluado. Ella buscó anotaciones en las páginas, ya que ese era el sistema que él solía emplear. Pero parecía que no lo hubiera leído, ya que estaba intacto. Tragó saliva antes de hablar.

—¿Acaso no se ajusta mi trabajo a las indicaciones que dio usted, doctor?

—No, no lo hace.

La cara de Úrsula se desencajó por completo. Sabía que antes o después iba a tener un fallo, y en el fondo se alegraba de que fuera en la materia del profesor Carpenter, pues era uno de los pocos que no la miraba como un bicho raro cada vez que posaba sus ojos en ella. Aun así, decepcionarlo tras los excelentes resultados que había obtenido hasta el momento le sabía peor que la leche agria.

—Si fuera tan amable de explicarme cuál ha sido mi error de enfoque, lo repetiré lo antes posible. Le agradecería otra oportunidad.

—Creo que no me he explicado bien, señorita. —Úrsula notó cómo las hojas desaparecían de sus manos cuando él tiró de ellas—. No hay nada que replantear. Sus indagaciones sobre la regeneración de la piel son brillantes, no me he atrevido a corregir ni una sola coma. Pero un estudio contrastado de los efectos de ciertas sustancias químicas sobre la piel dañada no era ni mucho menos lo que me esperaba de un alumno de primer año. Menos aún cuando lo que les solicité fue un sencillo ejercicio sobre las funciones de este órgano y sus cambios a lo largo de la vida de todo ser humano.

Úrsula lo escuchó atentamente. No obstante, se sintió un poco perdida entre unas palabras de elogio y otras correctivas.

—Disculpe, pero no sé si comprendo muy bien lo que me está queriendo decir.

—Lo ha entendido perfectamente. Su disertación y los experimentos que acompaña no son propios de un alumno, sino de un doctor, y no precisamente en Medicina. Pero, a su vez, no era lo que le pedía en este trabajo. Lo que tampoco significa que deba repetirlo, no se preocupe.

—Gracias —fue lo único que se le ocurrió decir.

—De nada. Ahora respóndame de nuevo a la pregunta que le he hecho antes. ¿Está usted contenta aquí?

—Sí. Estoy aprendiendo muchísimo —dijo con sinceridad.

—Eso es bueno. Pero usted no quiere ser médico. ¿Me equivoco? —La voz no le salió, por lo que la pregunta se quedó sin respuesta—. Lo imaginaba. De todos sus trabajos, este es el más revelador. Pero en general, se puede ver que su vocación es otra. ¿No cree que debería estar estudiando Químicas o Farmacia?

Tras unos instantes de reflexión, Úrsula decidió dar una respuesta que resumiera su situación.

—Como mujer, soltera, esta ha sido mi mejor opción. Realmente, la única tras cuatro años de lapso en mi formación reglada.

—Ya veo. —Por primera vez desde que había llegado, el hombre se quitó sus anteojos y los frotó enérgicamente con su manga—. Le diré algo. Me he tomado la libertad de hablarles de su trabajo a dos camaradas, profesores universitarios con los que mantengo correspondencia dentro de un círculo de profesionales del ámbito científico. Nos mantenemos informados de novedades sobre diferentes materias, nos hacemos consultas… Y en ocasiones, mencionamos a alumnos destacados. Como usted.

El aire se quedó a medio entrar en sus vías respiratorias, teniendo que hacer un verdadero esfuerzo por abrirle paso. Solo entonces, logró formular la pregunta que pugnaba por salir de su boca.

—¿Les ha hablado sobre mí a otros médicos?

—Ninguno es médico. Uno es doctor en Químicas en Zurich y el otro imparte clases en la facultad de Farmacia de París. A ambos les interesaría leer su trabajo completo, no solo las menciones que yo les hice llegar en mis cartas. Por supuesto, no voy a hacerlo sin su consentimiento.

—Tiene mi más absoluto beneplácito, doctor Carpenter —concedió sin la menor de las dudas—. Es un inmenso honor.

—Se lo agradezco, de mi parte y de la de ellos por adelantado. ¿Por qué pone esa cara?

Úrsula trató de mantener una expresión neutra, pero los músculos de su rostro iban por libre.

—Es que me siento…

—¿Satisfecha con su trabajo? Es una sensación estupenda, ¿verdad? —Rio, y esa fue la primera vez que ella lo vio perder su pétrea expresión—. Pero insisto. Lo estaría más si dedicara sus estudios al campo al que su mente pertenece. Estoy seguro de que tiene mucho que aportar. Sería una lástima que tanto talento se quedara sin alcanzar todo su potencial —siguió elogiándola, de forma que ella creyó estar soñando, pues semejante reconocimiento no podía ser real—. Yo podría escribirle una carta de recomendación. Sumada a la que sin duda redactarían mis camaradas, es muy posible que su traslado a otra universidad no tenga mayor complicación. ¿Sabe hablar alemán o francés?

—Francés —respondió de forma mecánica, pues cada vez le costaba más pensar con claridad—. Aunque hace mucho que no lo practico.

—La cuestión es precisamente esa, la práctica. No creo que le costara mucho adaptarse. ¿Qué me dice? —Ella parpadeó sin asimilar aún la inmediatez de su propuesta. El hombre alzó las hojas que le había arrebatado minutos antes y las agitó en el aire—. ¿Envío su trabajo a La Sorbona recomendándola como alumna de Farmacia o va a quedarse en Inglaterra estudiando para ser un médico sin vocación?

La pregunta flotó en el aire. Y aunque la respuesta tardó en llegar, sin duda, fue la acertada.

—Necesito pensarlo con calma.

—Tómese su tiempo. Pero tenga en cuenta que el plazo de admisión en el próximo curso tiene unas fechas establecidas. Y en su caso, habrá unos cuantos trámites más que solventar.

—Lo sé. Gracias de nuevo.

Durante varios días, aquella inesperada propuesta la mantuvo en vilo. Era una decisión tan importante, y una oportunidad tan grande. De decantarse por aceptarla, no habría quien le impidiera trasladarse a París. El problema residía en si estaba dispuesta a asumir las consecuencias de esa decisión. Había demasiadas personas a las que quería a las que debería dejar atrás, no todas igual de razonables. Temía que alcanzar sus sueños le fuera a costar perder su relación con más de una de ellas.

***

La tarde era fría, a pesar de que se hallaban a las puertas de la primavera. Úrsula se aferraba al brazo de Nathan con fuerza, buscando calor de forma inconsciente. Tras un largo paseo a orillas del Támesis, tenía el frío metido en los huesos. Aunque esa era la menor de sus preocupaciones. Su cabeza estaba dándole vueltas a cómo explicarle la increíble oportunidad que se le había presentado a nivel académico.

El profesor Carpenter ya había recibido respuesta a la carta que había dirigido a La Sorbona. Aun no solicitando plaza para ella —simplemente haciéndoles llegar su trabajo sobre la regeneración de la piel y otro posterior que ella se había animado a presentarle por iniciativa propia, en el que daba pistas sobre las fórmulas magistrales con las que había tratado el mal articular de Elena— había despertado un interés tal en más de un profesor de la facultad de Farmacia, que el deseo de recibir más trabajos de su autoría los había llevado incluso a invitarla a visitarles, ansiosos de conocerla en persona. En concreto, el que Carpenter consideraba un amigo, había llegado a la misma conclusión que él, opinando de forma espontánea que lo lógico era que pasara a formar parte de su alumnado. Más de uno se preguntaba qué hacía la excepcional española estudiando Medicina en Cambridge.

Ella misma se repetía esa pregunta cada día, a pesar de que todo lo que aprendía le resultaba práctico y sumamente interesante. Y así se lo había corroborado a Nathan cuando este le había preguntado por sus estudios al ir a buscarla hasta la casa de su tía para llevarla a Londres. Ese fin de semana Úrsula lo pasaría en casa de sus padres, a quienes hacía un mes que no veía. Estos la visitaban solo cuando Eugenia, tras semanas de insistencia, explotaba y amenazaba a Ricardo con irse a Cambridge sin él y, quizás, no volver hasta el verano. O tal vez nunca.

Tras la aparente aceptación de Ricardo al traslado de Úrsula a Cambridge sin haberse aún casado con Nathan, este parecía haberse replanteado esa parte del arreglo. Cada vez que se veían, no hacía más que insistirle a su hija en que debía casarse en cuanto acabase el curso, a pesar de que Nathan no podía ausentarse de Londres y sus responsabilidades tanto tiempo. Como eso supondría que ella debería abandonar la universidad, la discusión estaba servida en cada encuentro, despidiéndose siempre sin haber arreglado sus diferencias.

Sin embargo, el frío recibimiento de su padre no era para Úrsula sino un aliciente más para alejarse de allí. Si a sus progenitores hacía un mes que no los veía, a Edward hacía más de tres. Entre su estancia en Cambridge y los constantes viajes de él, poder reunirse era prácticamente imposible.

Su último encuentro había sido breve, pues ella debía volver a la casa de la tía de Nathan el domingo y Edward había regresado de un viaje diplomático a Edimburgo el sábado a media tarde. Escapar por su antiguo laboratorio había sido peligroso, puesto que aquella puerta permanecía siempre abierta desde que su padre había decretado que así fuera tras destrozarlo todo. El botellero debía quedar retirado para poder volver a entrar por esa segunda puerta que ocultaba. Si alguien decidía ir allí y lo descubría, sabrían quién lo había dejado así, y que esa persona no estaba en la casa sería la siguiente conclusión lógica.

Aun así se había arriesgado. La oportunidad de verle bien lo merecía. Por suerte, no había tenido que inventar ninguna excusa a su ausencia. Nadie bajaba a aquella estancia que ya no era secreta.

—Podrías venir un fin de semana conmigo, a Windsor. Mi madre se alegraría de verte. Y sería un alivio para ella tener más conversación que la mía.

La voz de Nathan la sobresaltó, tan inmersa en sus propios pensamientos como se hallaba.

—¿Ya no visitáis a vuestras vecinas? —preguntó, pues había creído entenderle que en sus últimas visitas a su madre solía acompañarla a casa de los Green, adonde ella acudía a menudo también sin él. Le alegraba que las relaciones entre ambas familias fueran tan buenas, obviando a Edward, claro estaba.

—Sí, vamos siempre que podemos. Y me temo que la noche tendrías que pasarla bajo la hospitalidad de los Green. Ya sabes, hasta la boda no podemos pernoctar bajo el mismo techo.

—Sí, lo sé, lo sé. —Ambos rieron, pero fue una risa cohibida, pues recordaban algo que había sucedido cierta noche en el cuarto de Úrsula y que ninguno había vuelto a sacar a colación. De hecho, desde aquella noche, ni siquiera habían vuelto a besarse en los labios. Aunque Úrsula sospechaba que él no lo había vuelto a intentar por otro motivo bien distinto a la vergüenza. En concreto, un motivo de ojos verdes y larga cabellera castaña—. Me encantaría pasar tiempo contigo y tu madre, y además poder ver a Lini y a sus hijas. Pero si quiero poder presentarme a los exámenes finales, tengo que entregar ejercicios cada semana que avalen mi capacidad. Y con un viaje no tendría tiempo.

Nathan la observó de reojo. La notaba diferente, casi ausente, con la cabeza llena de preocupaciones. Tal vez se sintiera demasiado presionada para obtener buenas notas.

—Te lo estás tomando muy en serio.

—¿Creías que era un capricho?

—No, claro que no. Pero no conozco a nadie tan concienzudo en sus estudios como tú.

—Como mujer, tengo que demostrar el doble que el resto de mis compañeros.

—Eso es injusto. —Y aquella realidad cada vez lo irritaba más—. Debería presionar desde el Parlamento para que eso cambiara.

Por supuesto que debería, se dijo a sí misma, pero pronto la idea se le antojó imposible.

—Si lo hicieras, tus pares pensarían que te has vuelto loco.

—No me importa. De hecho, no sería la primera vez —dejó caer sin más explicaciones que ella tampoco pidió.

—En cambio, ciertos miembros de la Cámara Baja te aplaudirían —sugirió, con un parlamentario en concreto en su cabeza.

—Eso sí sería una locura. —Aunque desde su debate en el club, estos lo veían claramente con otros ojos, incluso se paraban más a menudo a charlar con él.

Ambos rieron y continuaron su paseo en silencio.

Con un pensamiento en mente que no había podido sacarse de la cabeza, Úrsula se planteó una apuesta a sí misma. Esperaría a que fuera él quien hablara de nuevo. Y si el tema que elegía era el que se temía, aquella sería la prueba definitiva a unas sospechas que cada vez consideraba más evidentes.

—Elisabeth ya sabe andar —comenzó de pronto Nathan, con una gran sonrisa en el rostro—. Cuando termines tus exámenes, tienes que ir a ver con tus propios ojos sus progresos, y lo mucho que ha crecido. Es una princesita.

—Como su hermana y su madre —intervino Úrsula, sintiéndose vencedora de la apuesta, además de complacida y esperanzada. Lo último que quería era hacer daño a Nathan, no lo soportaría. Que no estuviera enamorado de ella era todo un consuelo.

—Sí, se parecen mucho las tres.

—¿Y ya habla? —se interesó, mirándolo con curiosidad. Pudo ver que su rostro se iluminaba, con orgullo, con amor.

—Chapurrea más que hablar. Mi madre le está todo el santo día insistiendo, sobre todo con los nombres de los que conoce. A mí me llama algo así como Naá.

Escuchando maravillosas historias sobre las pequeñas, con un hormigueo en la lengua por no poder decirle abiertamente lo que era tan obvio, concluyeron su paseo y se despidieron en la puerta de la casa con un beso en la mejilla y un «hasta dentro de una semana» que se había convertido en una rutina demasiado cómoda y llevadera.

—Buenas tardes, señorita Úrsula. —La recibió Rose, recogiendo su sombrilla y su capa—. Ha llegado una carta para usted. La he dejado en el salón de té.

—Gracias. Ahora mismo voy a leerla.

Ávida por saber si se trataba de una nota de Edward, corrió al salón y tomó la carta con manos temblorosas. Ver de primeras que no era su letra la decepcionó un poco, aunque en cuanto reconoció la caligrafía de su amiga Verónica, ya no le importó pasar otro día más esperando a saber de él.

Abrió el sobre, se dejó caer sobre su sillón favorito y leyó la misiva.

Queridísima Úrsula:

He de reconocer que me siento absolutamente fascinada por todo lo que me cuentas a cerca de la universidad. Sabes que adoro mi vida tal como es, pero eso no me exime de envidiarte por la maravillosa experiencia que estás viviendo. Aprovéchala, porque eres una privilegiada. Sabes de sobra la cantidad de mujeres que darían cualquier cosa por estar en tu lugar.

En cuanto a la propuesta que me comentas que te ha hecho tu profesor de Anatomía de trasladarte a París, solo tú puedes saber qué es lo que realmente quieres. No obstante, si para cuando recibas esta carta no le has dado aún una respuesta, tal vez lo que te voy a contar incline la balanza hacia un lado en particular.

Hace unos meses, de entre todas las solicitudes de mecenazgo que recibe Alejandro, hubo una que llamó su atención por encima del resto. Se trataba del proyecto de construcción de una basílica en el barrio parisino de Montmartre. Ya sabes que una de las licenciaturas de mi marido es en Arquitectura, por lo que tras informarse de los detalles, decidió contribuir a su financiación. Con una condición: trabajar codo con codo con el arquitecto que la había diseñado y participar activamente en los avances y construcción.

Como podrás imaginar, aceptaron de inmediato. Por lo que esta carta te la estoy escribiendo desde nuestra nueva casa en París. Solo llevamos aquí una semana y aún no me he hecho a ella, tampoco los niños, que extrañan poder correr libremente por los amplios jardines de Le Petit Chateau Beaumont. Sin embargo, algo me dice que no tardaré en adaptarme. Esta es una ciudad de ensueño. Y los gemelos lo harán aún antes. A su edad todo es más fácil.

Nadie sabe con certeza cuándo comenzarán las obras, pero Alejandro cuenta con permanecer aquí de forma permanente, por lo menos, los tres primeros años. Después, quizás se limite a viajar de vez en cuando desde Orleans para supervisar los avances. Aunque lo más probable es que ninguno de nosotros la vea terminada. Ya está planeando que sean nuestros hijos quienes le releven en su puesto. ¡Si aún son unos bebés! El entusiasmo se le ha subido un poco a la cabeza.

Imagino que, tras leer mis palabras, la balanza se haya podido inclinar a favor de tu traslado a La Sorbona. Sabes que en nuestra casa eres más que bien recibida, como lo fui yo tantos años en la tuya. Para mí, eres una hermana, y Alejandro lo sabe perfectamente. No tiene inconveniente en que te quedes a vivir con nosotros si así lo desearas. Aunque si optases por una mayor independencia, también lo comprenderíamos, y nos conformaríamos con tus visitas. Siéntete libre de tomar tu decisión al respecto.

Por otro lado, entiendo de sobra tus reticencias a abandonar Inglaterra. Estar tan lejos de tus padres no será fácil, aunque estoy segura de que vendrán a verte siempre que puedan. O, quién sabe, los negocios de tu padre podrían traerlos a París del mismo modo que os han llevado a Londres ya en dos ocasiones.

Lo que sí deberías resolver sin falta es tu situación con Nathan. No puedes irte de allí sin cancelar tu compromiso con el muchacho que, si bien al principio sabes que no era santo de mi devoción, tras lo que me cuentas en tus últimas cartas lo considero un hombre excepcional que no se merece el engaño al que está siendo sometido. Perdona si he sido demasiado sincera, pero sabes que es uno de mis mayores defectos, a la par que una de mis mejores virtudes.

Y en cuanto a Edward… Si aún no le has comentado nada, hazlo cuanto antes. Aunque la decisión es tuya y solo tuya, creo que él tiene derecho a opinar antes de que te decidas. Si lo amas, si lo sigues amando tal como me has expresado tantas veces, estar tan lejos de él no va a ser fácil para ti. Y a la inversa.

Sin embargo, he de decirte que hasta que no pasé tiempo alejada de Alejandro no comprendí cuánto lo amaba. En vuestro caso, la distancia puede reforzar también ese amor o debilitarlo, puesto que la situación es distinta y el tiempo sería mucho mayor. Las relaciones a distancia son complicadas, ya lo estás viviendo ahora con muchos menos kilómetros entre vosotros. Imagínate cuando estéis en países distintos, separados por el mar.

No se me ocurre ninguna solución sencilla. Así que me limitaré a darte un consejo más, el más importante de todos. Lucha por lo que quieres, Úrsula. Lucha hasta el final.

Las lágrimas acudieron a sus ojos, no dejándola leer la despedida de su amiga.

Tras permitirse unos minutos de autocompasión, puso en orden sus ideas e hizo caso a ese último y valioso consejo. Acto seguido, fue a buscar pluma y papel. Tenía una carta que escribir antes de que sus padres llegaran para cenar.

***

Los jardines de la casa de Agnes no eran extensos, pero sí acogedores. Úrsula se había acostumbrado ya a pasear por ellos para descansar la vista de sus libros. En ocasiones, su anfitriona la acompañaba y ambas disfrutaban de una charla relajada sobre cualquier tema. Hasta el más trivial acababa resultando un interesante debate con la cultivada dama, cuya pasión por la lectura la había llevado a saber un poco de casi todo.

Úrsula había llegado a la conclusión de que Archie tenía que haber salido a su padre, fallecido cuando este era un niño a causa de un accidente de su carruaje. Era poco conversador, aunque su timidez lo hacía parecer tierno como un niño. Tampoco había heredado de su madre su inteligencia, se temía, pues los estudios no le estaban yendo tan bien como se esperaba de él. Aunque ella se había prestado a explicarle las lecciones más complicadas, el problema parecía residir en su falta de retentiva. Poco podía hacer para ayudarle a mejorar su memoria.

Aquella tarde de mayo, era Nathan quien la acompañaba en su paseo. La temperatura era tan agradable que se habían adentrado en el pequeño bosque que bordeaba la casa, desviándose del camino hasta acabar junto a un riachuelo al que Nathan había comenzado a lanzar piedras, en un juego infantil que pretendía hacerlas saltar sobre la superficie.

Úrsula se sentó sobre la hierba a contemplarlo. En apariencia relajado, estaba claramente ausente. Era el momento de tener esa conversación que no podía esperar más.

—¿Me quieres, Nathan?

El joven lanzó la piedra que tenía en la mano de forma torpe. Se giró hacia Úrsula y se dejó caer en el césped frente a ella.

—Mucho.

—Pero no estás enamorado de mí. —Él frunció el ceño, confuso. Después alzó las cejas cuando ella sonrió y le besó en la mejilla con gran afecto. El chico era adorable—. Sabes a lo que me refiero. Nos tenemos un profundo cariño y somos muy afines. Podríamos tener una vida apacible juntos, incluso divertida. Pero no seríamos realmente felices.

—Eso no lo sabes —repuso, ligeramente ofendido.

—Sí, lo sé. Porque te siento como el hermano que nunca tuve. Y creo que tú también me ves un poco de ese modo.

Él lo consideró unos instantes, observándola. Parecía de un humor excelente, diría que hasta pletórica. Sin embargo, la conversación estaba yendo por unos derroteros que lo estaban alarmando.

—Bueno, hemos hecho cosas que los hermanos jamás deberían hacer —planteó, con una noche muy concreta en mente.

—Una sola vez —se apresuró a recordarle con un leve rubor en las mejillas—. Y ha pasado mucho tiempo de aquello. Una vez casados sucedería de nuevo, porque sería nuestro deber como esposos. Incluso con la práctica, aprenderíamos a disfrutarlo de verdad. Pero creo que ninguno de los dos piensa en el otro cuando siente esa necesidad física. ¿Me equivoco?

Nathan se sintió acorralado por un momento. Tanto, que solo pudo pensar en su propia culpabilidad y ni se planteó que ella estaba refiriéndose a ambos cuando decía que pensaban en otras personas para practicar actos carnales.

Ella podía tener más presente de lo que él esperaba el pasado que le unía a Lindsay Green, dedujo de aquellas palabras, recriminándose haberle hablado tantas veces sobre sus visitas con su madre a la casa de sus vecinas. No obstante, nadie salvo él mismo conocía sus pensamientos más íntimos. A nadie le había revelado adónde viajaba su mente antes de dormirse, ni con quién soñaba a menudo desde que había vuelto a verla hacía más de un año, en el funeral de su marido. El amor por Lindsay siempre había estado latente, nunca había muerto, pero verla de nuevo, y cada vez con más frecuencia, lo había despertado de sus cenizas con mayor fuerza si cabe.

Además, tras su primera experiencia sexual con Úrsula, su cuerpo y su mente conocían de primera mano lo que se sentía al disfrutar con una mujer real, no meras fantasías. Y como su prometida bien decía, no era en ella en quien pensaba cuando la necesidad lo acuciaba en la soledad de su cama.

—No te estoy acusando de nada, no hace falta que te sonrojes —añadió cuando él se quedó mudo—. Solo quiero que seamos sinceros, y paremos esto ahora que aún estamos a tiempo. Porque creo que es lo que ambos deseamos.

—¿Quieres cancelar el compromiso? —preguntó directamente, porque necesitaba cerciorarse de que estaba comprendiendo bien su planteamiento.

—Más bien, quiero que ambos lo cancelemos.

—¿Estás segura?

Ella se acomodó sobre la hierba, acercándose más a él, quien la miraba con el cuerpo envarado, cada vez más tenso. Esperaba que razonando con él comprendiera que esa era la decisión correcta.

—Una vez me dijiste que con una sola cosa bastaba para que retiraras tu propuesta de matrimonio. Y era que yo no quisiera casarme contigo. ¿Sigues pensando lo mismo?

—Sí. —No tardó en reafirmarse en sus propias palabras—. Me reitero en que no quiero una esposa que lo sea por obligación. Por eso te di tiempo desde un primer momento, y accedí a esperar como mínimo otro año más para que pudieras estudiar. Creía que acostumbrándonos el uno al otro antes de convivir, tomarías esa decisión libremente, porque de verdad desearías ser mi esposa.

—Y era un planteamiento estupendo que podría haber funcionado —le reconoció—. Sin embargo, y a pesar de que en este tiempo he descubierto en ti a uno de los mejores hombres que pueden existir, ninguno de los dos quiere realmente pasar el resto de su vida con el otro. Nos hemos hecho grandes amigos, y lo seremos siempre, Nathan. Pero no marido y mujer.

Tras un largo rato de silencio en el que lo vio contemplar el cielo, los árboles, el horizonte… Nathan resopló y la miró con gesto preocupado.

—Tu padre me va a matar. —Y el suyo estaría revolviéndose en su tumba, pensó.

—No lo hará, porque se lo explicaremos juntos. Tendrá que comprenderlo.

—A mí me ha costado comprenderlo —bufó, corrigiendo su postura repetidamente, con nerviosismo—. Él creerá que estamos locos. Y lo verá como un insulto por mi parte. Una deshonra para su familia.

—Tranquilo. Nadie tendrá oportunidad de juzgarnos. Llevo todo el año alejada de la sociedad de Londres, y nadie volverá a verme por allí sin ti. Me voy a París.

—¿A París? —Los ojos se le salieron de las órbitas—. ¿A qué?

—A seguir estudiando. Dejo Medicina para estudiar Farmacia, porque es lo que realmente me gusta, para lo que sé que valgo.

—Pero… ¿cómo vas a irte sola? No conoces a nadie allí.

—Viviré con mi amiga Verónica y su familia. Se han trasladado a la ciudad recientemente. Ya está todo acordado —lo tranquilizó, aunque por su gesto no parecía muy calmado—. Solo necesito un poco de tu ayuda.

—¿Cómo puedo yo ayudarte? —Mostró sus palmas extendidas, como queriendo demostrar que su capacidad para ayudarla cabía en esas manos vacías—. ¿Pretendes que te saque del país a hurtadillas si tu padre no consiente tu marcha?

—No. Que hagas una última cosa por mí como mi prometido, antes de que dejes de serlo. —Se mordió los labios, algo cohibida por tener que pedirle aquello. Pero no lo haría si no fuera imprescindible para sus fines—. Necesito que solicites por escrito mi plaza en La Sorbona, para la futura esposa de un lord inglés. Junto con el respaldo de uno de mis profesores y varios miembros de mi futura facultad, muy interesados en unos trabajos míos que les ha enviado, creo que me la concederán.

—¿Me pides que mienta? —dedujo tras asimilar su solicitud.

—Si la redactas antes de ir a hablar con mi padre para cancelar el compromiso, técnicamente no estarás mintiendo.

—Ese es un matiz muy sutil —gruñó, acusándola con la mirada.

—Los mejores perfumes están llenos de ellos.

—Serás… —Negó con la cabeza, pero no pudo evitar sonreír—. ¿Tan importante es para ti?

—Es mi vida, Nathan. Por lo que siempre he luchado y trabajado muy duro, a escondidas, temiendo ser descubierta en cualquier momento. Creo que me lo merezco. Al igual que creo que tú mereces ser feliz con la mujer a la que ames de verdad, y ambos sabemos que no soy yo. Hagamos justicia divina, amigo mío —solicitó, apretándole ambas manos con fuerza—. Nos lo hemos ganado.

Mantuvieron un largo silencio en el que cada uno estuvo inmerso en sus propios pensamientos. La vida de ambos iba a dar un giro radical si la propuesta de Úrsula acababa convenciendo a Nathan. Ella lo tenía bien claro. ¿Pero era lo que él realmente quería?

La observó bajo la luz del atardecer. Era valiente. Desde luego, mucho más que él. Tenía un sueño e iba a hacer lo que fuera necesario para alcanzarlo. De haber sido hombre, pensó, se habría comido el mundo. Aunque tal vez su secreto estuviera en ser mujer. Porque mujeres como ella lo cambiarían. Mujeres con ese espíritu, esa fortaleza, y esa claridad en lo que deseaban de la vida, por mucho que las circunstancias estuvieran en su contra. Su actitud era admirable. Y al parecer, contagiosa.

—De acuerdo. Hagamos justicia divina.

Capítulo 22

—Así que te vas a París.

Edward no lo dudó ni un instante cuando vio la expresión de su rostro nada más entrar por la puerta de su despacho. Ella caminó hasta él sin responder. No hacía falta. Se hundió en su abrazo y respiró su aroma, tan necesario para ella como reconfortante.

—Aún falta resolver una cuestión importante. Hablar con mi padre.

—¿Cuándo lo harás?

—Nathan irá a mi casa esta tarde para decirle que hemos cancelado el compromiso.

Aquellas ansiadas palabras habían tardado tanto en salir de sus labios que Edward aún no creía estar escuchándolas de verdad. Quizás fuera porque no significaban con exactitud que ella fuera a ser su esposa al día siguiente.

—Muy valiente por su parte no acordar un terreno neutral.

—Ha pensado que lo mejor era que mi padre estuviera en su propia casa, por si necesitaba romper alguna cosa.

—¿Contra su cabeza? —sugirió Edward.

—Esperemos que no. Aún está recuperándose del último golpe.

Ambos rieron por el mal chiste y aflojaron el abrazo para mirarse a los ojos.

—Tranquila, sabrá cómo manejarlo. Lo ha hecho muy bien hasta ahora. Algún día tendré que pedirle consejo para aprender a hacerlo —bromeó.

—¿Confianza en él? —La cara de la joven era pura incredulidad—. Menuda novedad.

—Bueno, ya no pretende casarse contigo. Así que ya no lo odio. Tanto.

—Tú nunca lo has odiado. —Él alzó las cejas de golpe—. No, porque no eres capaz de odiar.

—¿Tú crees?

—Lo sé. Eres impulsivo y tozudo, de eso no cabe duda, y deberías aprender a controlar tu mal carácter en ciertos momentos. Pero tienes un corazón puro. O si no, yo no me habría enamorado de ti.

Ella lo besó con lentitud y dedicación. Fue un beso lleno de tantos sentimientos juntos que a Edward le supo un poco a despedida.

—¿Cuándo tienes previsto viajar?

—No estoy segura. En el mes de agosto, quizás. Necesito tiempo para practicar el idioma con Verónica antes de incorporarme a la universidad. Mi francés no es perfecto.

—El mío es excelente. Me ofrecería a instruirte todo el verano con gusto, pero me temo que no va a ser posible. —Cuando ella lo miró con miedo en los ojos, supo que sabía a lo que se refería—. No voy a poder posponer mucho más el viaje a los Estados Unidos que tenía pendiente. Y ahora que tú también te vas del país, tampoco me quedan excusas para solicitar un sustituto.

Cada uno de los dos se iba en busca de sus sueños. Ella a continuar con unos estudios que había postergado demasiado tiempo. Él a abrir un nuevo camino en el mundo para su país, con ideas frescas alejadas de los imperialismos, hacia un futuro mejor para el conjunto de sus habitantes.

—¿Cuánto tiempo estarás allí?

—Unos meses, medio año tal vez. Depende de muchos factores.

—Imagino que sí. Es un país muy grande —se planteó con algo de miedo. Tal vez demasiado grande y lejano para estar allí solo unos meses.

—Pero en cuanto vuelva y arregle lo que tenga que arreglar aquí, iré a visitarte, lo juro. O puede que tú estés visitando a tus padres en ese momento —auguró.

—Eso depende de lo que ocurra esta tarde. No sé cómo reaccionará mi padre.

—Tendrá que aceptarlo, porque Nathan y tú habéis tomado una decisión contra la que él ya nada puede hacer. Los duelos son una práctica obsoleta. Tranquila —añadió, abrazándola otra vez cuando su rostro empalideció al contemplar aquella posibilidad—. Era una broma.

—No estoy para bromas.

—Yo tampoco. Por eso me salen solas. Lo lamento. Estoy… no sé, me siento extraño.

—¿Por qué?

—¿Que por qué? —casi lo gritó, tomándola por los codos y a punto de zarandearla—. Porque tú y yo deberíamos casarnos en cuanto las cosas se calmaran, y no estar cada uno en una punta del mundo durante meses. En tu caso, tal vez años.

—Has dicho que vendrías a verme —replicó, temerosa de que no fuera a ser así—. Y entre nosotros la distancia nunca ha sido un problema. Hemos sabido superarla siempre que se ha cruzado en nuestro camino. ¿Va a ser diferente esta vez?

—No. Claro que no.

Se besaron y abrazaron de nuevo, sintiéndose el uno al otro más allá de sus cuerpos, imaginando lo que iba a ser no poder verse ni tocarse en mucho tiempo.

—Duda que sean fuego las estrellas, duda que el sol se mueva —murmuró Edward en el oído de Úrsula mientras besaba el borde de su oreja.

—Duda que la verdad sea mentira —replicó ella contra su boca.

Y al unísono, ambos pronunciaron el final de aquella frase de Shakespeare que ya habían asimilado como propia, fundiéndose después en un beso que los arrastró hasta el mismo diván que los había acogido en numerosos y apasionados encuentros.

—Pero no dudes jamás de que te amo.

***

—Úrsula, ¿dónde te habías metido? —Su padre la recibió bastante inquieto—. Llevamos un buen rato esperándote.

—Lo siento —fue lo único que fue capaz de formular antes de tomar asiento.

Se había entretenido más de lo que había previsto en casa de Edward. Pero no lo había podido evitar. Ahora se lamentaba por el rato que Nathan habría tenido que esperar allí sin poder explicar el porqué de aquella visita.

—Bueno, bueno, ya estamos todos. Y ahora, empieza con eso tan importante de lo que tenías que hablar conmigo, muchacho, estoy impaciente. —Antes de dejarle abrir la boca, Ricardo se adelantó a sus palabras, esperanzado—. ¿Vas a decirme que por fin tenemos fecha para la boda?

—No —respondió Nathan tras una escueta mirada a Úrsula, quien no se atrevía a mirarlo directamente a los ojos—. Más bien lo contrario.

—¿Qué es lo contrario? —Ricardo resopló, recostándose en el sillón orejero y sin reparar en la sonrisa creciente en el rostro de su esposa—. No entiendo nada.

Esta vez, las miradas de los jóvenes se encontraron, estableciendo una muda y corta comunicación en la que ella manifestaba su miedo y él le pedía confianza.

—Si me permite, le explicaré qué me ha llevado a tomar esta decisión. Aunque primero, me gustaría ponerle en antecedentes.

—¿Antecedentes de qué?

—Ricardo, por favor —intervino Eugenia, quien se había abstenido de hablar hasta entonces—. Deja que Nathan se explique sin interrumpir a cada cosa que diga.

Atónito por las palabras de su esposa casi tanto como por las del joven, el hombre asintió en silencio y cruzó ambas manos sobre su regazo, en un gesto que pretendía expresar una calma que no sentía en absoluto.

—Siempre he sido un hombre tradicional —comenzó al fin Nathan, tratando de sintetizar mil sentimientos y realidades en unas pocas y sencillas palabras—. Así me educaron desde niño, en la responsabilidad del título que corresponde a mi apellido. He sido, o al menos eso he intentado, un hijo ejemplar, tal como mi padre exigía en cada uno de mis actos. Estudié lo mismo que él, compartí sus ideas, creencias y hábitos. Hasta que murió, no fui consciente de que no esperaba de mí un hijo modélico, sino un calco exacto de sí mismo. Pero no lo soy —aseveró con cierto toque de rabia en la voz.

—Por supuesto que no lo eres. —A Úrsula se le llenó el pecho de orgullo y compasión a partes iguales. Oírle decir eso en voz alta era un gran paso. La batalla interna que sabía que llevaba años librando parecía por fin ir a culminar.

—Aunque tampoco soy lo opuesto a él —continuó, con algo de nostalgia en el rostro—. Mi padre tenía muchos defectos, sí, pero quiero pensar que muchas de sus virtudes prevalecen en mí. Era un hombre digno, responsable, de palabra. Y como he dicho antes, tradicional. Creo que esas cualidades me definen muy bien, pero hay algo en lo que mi padre nunca creyó y que para mí ha sido todo un descubrimiento, gracias a su hija.

—¿Y es…? —lo apremió Ricardo, pues creía que se estaba yendo por las ramas.

—Creo que toda persona, hombre o mujer, rico o pobre, tiene derecho a elegir su destino, a luchar por lo que quiere en la vida. Aunque las cartas nos vengan dadas cuando nacemos con un determinado género, en una familia humilde o acomodada, o en un país concreto, somos nosotros los que decidimos cómo jugarlas.

—Estoy de acuerdo —intervino Eugenia casi en un murmullo, ganándose un gesto de asentimiento de Nathan y una mirada que demandaba silencio de su marido.

—Es por eso, y por el gran afecto que le tengo a su hija, que anhelo que encuentre la felicidad donde ella desee. No donde se la imponga yo, o usted.

—¿Qué es todo esto, Úrsula? —Los ojos de Ricardo se entrecerraron, cautelosos.

—Papá. No voy a casarme con Nathan, porque no es lo que quiero.

La reacción fue inmediata.

—A mí me importa muy poco lo que tú quieras. Y él dio su palabra.

—El problema reside en que a mí sí me importa lo que ella quiera —se apresuró a aclarar Nathan—. Y sí, yo le di mi palabra. De hecho, fui yo quien le pidió la mano de su hija. Pero si hace memoria, recordará que le expuse mi interés en ella esperando que ella sintiera el mismo interés en mí. Le solicité su mano a usted, como establece la tradición, pero a condición de que ella aceptara también dicho acuerdo. No voy a hacer infeliz a ninguna mujer obligándola a casarse conmigo. Y no voy a casarme con una mujer a la que quiero con todo mi corazón, pero de la que no estoy enamorado.

—¡Amor! —Ricardo estalló, golpeando su sillón con un puño—. ¿Ahora me hablas de amor? Cuando alegabas querer casarte con ella la habías visto en contadas ocasiones. Entonces te importaba bien poco el amor.

—Estaba equivocado —reconoció sin ambages—. Úrsula me ha hecho comprender que ese debe ser el único motivo por el que dos personas contraigan matrimonio. Estar enamoradas.

—Esto es ridículo.

—No querido. Es lo que debe ser —lo corrigió su esposa.

—Comprendo que se sienta decepcionado. Pero espero que cuando lo medite, vea que lo mejor para su hija es ser libre de decidir sobre su propia vida.

Cuando Ricardo se puso en pie casi de un salto, Nathan mantuvo la calma y se limitó a sostenerle la mirada desde su asiento. Eugenia se dijo que debía reconocerle la sangre fría al muchacho, pues ella ya estaba envarada, a punto de sostener a su marido si osaba acercarse a él un solo paso más.

—¿Cómo va a ser libre ahora, con un cartel en la frente que la marque como la mujer que iba a casarse con lord Miller pero que, tras dos años comprometida con él, de pronto ya no lo va a hacer?

—Eso no será un problema, porque...

—Me voy a París, papá —lo cortó Úrsula.

—De eso nada.

Su respuesta fue tan rápida y tajante como en la anterior ocasión en la que había abierto la boca. Ella no pudo más, se puso también en pie y dijo algo que jamás se creyó capaz de decir.

—Me voy, papá, te guste o no. Me voy porque quiero estudiar Farmacia y allí tengo la oportunidad de hacerlo. Me voy porque es lo que yo quiero, porque es mi vida, porque no puedo seguir viviendo en una mentira. Y si tú no puedes aceptarlo, me iré igualmente, pero para no volver.

—¡Úrsula! —El grito desesperado de su madre reverberó en la estancia.

—Su amiga Verónica la acogerá en su casa, se ha trasladado a París, con su familia —aportó Nathan, tratando de calmar las cosas y a una temblorosa Eugenia que se había quedado pálida de golpe.

Dudó que Ricardo le hubiera oído, pues miraba a su hija con el rostro encendido y los ojos fijos en los de ella, sin parpadear ni una sola vez.

—Ya sabes dónde está la puerta —fue la respuesta de Ricardo antes de abandonar el salón—. Y tú también —añadió con una última y fulminante mirada a Nathan.

—Pero hija… —Eugenia se echó a llorar y, tras abrazarla, salió corriendo tras su marido—. Ricardo, espera un momento.

Cuando los jóvenes se quedaron solos, Úrsula no pudo aguantar más y se echó a llorar también, corriendo al encuentro de su amigo, quien la esperaba con los brazos extendidos, dispuesto a consolarla como sabía que necesitaba.

—Bueno. Ha salido un poco peor de lo que esperaba —se lamentó, meciéndola con suavidad.

—Ha sido un desastre —lo corrigió ella.

—Cierto. Pero cuando reflexione, lo comprenderá. Y se le pasará.

—¿Y si no es así? ¿Y si nunca vuelve a aceptarme en su casa? Me ha echado, ya lo has oído.

Sí, aquello había sido bastante violento, meditó el joven, que había creído conocer un poco mejor a Ricardo y había esperado una reacción menos visceral. No obstante, sí tenía una cosa clara sobre Eugenia.

—Tu madre no se lo permitirá.

—No, ella se vendría conmigo —vaticinó, con risa amarga—. Pero no puedo permitir eso.

Él la separó de su pecho, le tomó el rostro entre ambas manos y la miró a los ojos, queriendo transmitirle calma y seguridad.

—No vas a quedarte en la calle. Si necesitas alojarte en algún sitio antes de que te marches a París, puedes contar conmigo. Y, por supuesto, el dinero no será un problema.

El corazón se le encogió ante tanta generosidad. Deseaba con todas sus fuerzas llegar a ser merecedora algún día de semejante amistad, cuando en esos momentos solo podía pensar en cuántas mentiras le había dicho, cuántos secretos le había ocultado… Aunque también era muy consciente de que dejarlo a él tan libre como ella necesitaba ser era el mejor favor que podía hacerle.

—Gracias. Intentaré no tener que llegar a eso. Quiero a mi padre —manifestó con dificultad, pues solo decirlo la hizo volver a llorar—, y sé que él también me quiere. Me disculparé por las palabras que he empleado, pero nada más. Me iré, tal como le he advertido. Lo necesito.

—Entonces, adelante. Y mucha suerte.

***

Cuando Úrsula partió de su casa hacia París, su padre no bajó a despedirse de ella. Los ruegos desconsolados de Eugenia, unidos a la amenaza final de abandonarlo como osara echar a su hija de casa, lograron disuadirlo de su impulso inicial. Pero las semanas que permaneció en Londres apenas cruzaron algunas palabras vacías y otras llenas de dobles sentidos. Esperaba que la distancia lo hiciera recapacitar. Ella lo iba a extrañar muchísimo. Ojalá él también.

Capítulo 23

Un año después

El día era muy caluroso. Demasiado. Lindsay vistió a sus hijas con ropas ligeras propias de la estación que acababan de estrenar y las dejó jugar en su cuarto mientras ella decidía qué ponerse. Si el verano comenzaba así, meditó la joven frente a su armario, seguro que avanzaría a peor, se lamentó, descartando uno a uno sus vestidos de luto.

—Estamos solas en casa —les dijo a las niñas, quienes la miraron un instante antes de seguir pintando sobre la cama—. Nadie salvo el servicio podrá verme. Y si la abuelita vuelve de visitar a los primos de Birmingham antes de lo previsto, estoy segura de que no le parecerá mal. ¿Verdad?

—Verdad —dijo Emily de forma automática ante el tono interrogativo de su madre.

—Edá —asintió a su vez Elisabeth, quien a sus dos años tenía su propio idioma, y su propia forma de garabatear las hojas, además del cubrecama.

—Tres contra ninguno —concluyó su madre, de un repentino excelente humor—. No se hable más.

Sacó un vestido ligero de lino verde claro y se vistió sin mirarse en el espejo. Si no se regodeaba en ello, parecía que era menos cierto que pensaba saltarse el luto por primera vez desde la muerte de Ernest.

—Toma mamá. Es para ti. —Lindsay estaba peinándose a ciegas cuando Emily se bajó del lecho y le entregó su hoja de papel. Se puso la horquilla por pura costumbre mientras se agachaba a recibir el regalo de su hija—. Estas somos Elisabeth y yo, pintando en la mesa del jardín. Esta es la abuelita y esa eres tú —explicó en orden de izquierda a derecha—. Estáis tomando pastas y té con Nathan y Bridget. ¿Te gusta?

—Me encanta. Tanto, que lo pondré en el espejo del tocador. ¿Quieres?

—¡Sí!

El corazón se le había desbocado. Por un momento había creído que el hombre del dibujo era Ernest. Nunca antes lo había pintado, tampoco a Nathan, claro. No sabía si quería que su hija tuviera algún recuerdo de su padre. En el fondo, era difícil que así fuera, pues nunca había ejercido como tal. Y ella era muy pequeña. En cambio Nathan jugaba con sus hijas en cada una de sus visitas. Visitas que, por otro lado, cada vez eran más frecuentes.

Sin embargo, desde que Eleanor había salido de viaje para acompañar a una prima en la fase final de su enfermedad, hacía ya varias semanas, él y su madre no habían vuelto tomar el té a su casa. Podría ir ella por una vez, pero no se sentía capaz de acudir a aquella casa, aún menos sin estar Eleanor con ella. Además, tampoco sabía si Nathan estaría allí o solo Bridget, pensó un instante fugaz antes de apartar la vista del único hombre de aquel dibujo y concentrarse en su hija.

—Muchas gracias cariño. Te quiero.

—Yo también te quiero, mamá —respondió, como cada vez que su madre le decía aquellas palabras, que no eran pocas.

La abrazó y besó sus cabellos, tan parecidos a los suyos, pero mejor peinados y recogidos en dos coletas adornadas con dos enormes lazos del mismo amarillo que su vestido.

Con ella de la mano y Elisabeth en su cadera, salió al jardín tratando de no ser vista por ninguno de los criados y se dirigió a su parte favorita de aquellos terrenos: la orilla del riachuelo que serpenteaba caprichosamente entre las propiedades Green y Miller. Era un estratégico límite natural, y el paso a pie o en carruaje lo marcaban unos viejos puentes de piedra dispuestos por los ancestros de sus vecinos, cuando las casas pertenecían a una única familia.

No obstante, ella conocía puntos concretos donde, fuera de la época de lluvias, la profundidad era tan escasa que se podía cruzar de un lado al otro a caballo sin necesidad de usar ningún puente. Y al parecer, no era la única, se dijo cuando el sonido de unos cascos adentrándose en el pedregoso y empapado terreno llamó su atención.

El sol la cegó cuando se giró hacia el jinete, impidiéndole atisbar su rostro. Fue Elisabeth la primera en identificarlo, y su grito provocó un revoloteo de mariposas en el estómago de su madre.

—¡Naá!

El caballo se detuvo a pocos metros de las niñas. Cuando Nathan descabalgó y lo amarró a un árbol cercano, Lindsay quedó presa de sus ágiles movimientos, del suave aleteo de sus dorados cabellos a merced de la brisa, de los destellos que el sol les robaba, al igual que su sola presencia le robaba el aliento a ella.

Inmóvil sobre la hierba, a unos pasos de distancia de sus hijas, contempló cómo él la sonreía en un mudo saludo antes de centrarse en las niñas y entregarles algo que asomaba de las alforjas de su cabalgadura.

—¡Perritos! —exclamó Emily, eligiendo el que era completamente blanco y abrazándolo contra su pecho—. ¿Son para nosotras?

—Si a vuestra madre le parece bien —combino antes de depositar un cachorro blanco y marrón en el suelo, a los pies de Elisabeth, quien lo observaba entre encantada y precavida. Ambos se estudiaron con la mirada y el olfato, hasta que el animalillo de escasas semanas decidió correr a su alrededor y ella comenzó a girar del mismo modo, riendo a carcajadas y contagiando a su hermana—. Brownie ha tenido una camada demasiado numerosa para poder quedarnos con todos los cachorros. Necesitan un hogar —explicó con tono suplicante.

—Nosotras tenemos un hogar, ¿verdad mamá?

—Sí, sí que lo tenemos. —La carcajada que se le escapó ante la rápida intervención de su hija mayor fue suficiente para que esta diera por hecho que los perritos se quedaban.

—¡Gracias! —Besó al cachorro en su peluda cabecita y lo depositó en el suelo antes de abrazarse a las piernas de Nathan con fuerza—. Muchas gracias. Es el mejor regalo del mundo entero. Te quiero.

Los perros comenzaron a perseguirse entre sí y las niñas se apresuraron a ir tras ellos, ajenas a la parálisis que las dos últimas palabras de Emily habían provocado en los adultos presentes.

—Ya veremos qué le parece a mi madre volver a tener perros en esta casa —comentó Lindsay con tono jocoso cuando logró dejar a un lado lo que acababa de presenciar. Se acercó a él con lentitud y ambos caminaron por la orilla del río en dirección al recodo donde las niñas ya se revolcaban por la hierba con sus nuevos amigos.

—Donde hay niños, debe haber perros. Y si son cachorros, aún mejor —repuso él, recomponiéndose de igual forma del impacto recibido por boca de una niña de tres años.

—Sí, es cierto. Míralas, están entusiasmadas. Debería haberlo pensado antes. Has tenido una idea estupenda.

—A veces las tengo.

Ella lo miró divertida y él se rascó la nuca, algo nervioso y percatándose de pronto de que debería cortarse el pelo. Lo llevaba más largo de la habitual. Tan largo como cuando era un adolescente, recordó, pensando que ella también lucía un aspecto mucho más joven que la última vez que se habían visto. Parecía la Lini cuyo corazón una vez le había entregado. Incluso, juraría que lo miraba como si nunca hubiera dejado de pertenecerle.

Cuando Lindsay se sintió objeto del escrutinio de Nathan, malinterpretó sus pensamientos y se detuvo en seco, llevándose las manos a las faldas.

—No contaba con tener visita. Debería ir a cambiarme.

—No, no lo hagas. Estás perfecta. Y llevo meses esperando una señal como esta.

Nathan suspiró, miró a los ojos a Lindsay, tomó su mano e hincó la rodilla derecha en el suelo. La joven dejó de respirar por un instante, tiempo más que suficiente para que los ojos se le anegaran por la emoción y la incredulidad. Sin embargo, la sonrisa de él fue tan contagiosa que desterró esas lágrimas de inmediato. Atrás quedaron los días de llantos y tristezas, se dijo a sí misma, llena de esperanza.

—Te amo desde que tengo uso de razón, Lini. Y no sabes los millones y millones de veces que me he reprochado a mí mismo haber sido débil, cobarde y sumiso ante los dictados de mi padre. Era joven, ignorante, influenciable… Pero ahora soy un hombre. —Volvió a tomar aire, pues era la primera vez que reconocía en alto el terrible error que había cometido allá en su adolescencia, renunciando a la mujer que amaba por no ser de noble cuna—. Un hombre que te sigue amando y lo hará siempre. Solo que ahora ha aprendido a valorar lo que en realidad importa. Y que está dispuesto a todo con tal de tenerte a su lado.

Lindsay intentó hablar, pero su voz no emitió ni el más leve sonido. Tragó saliva luchando por dar una respuesta a las palabras que acababa de escuchar y que le habían acariciado el corazón como la suave y fresca brisa de verano que los envolvía.

—También amo a tus hijas —continuó, dispuesto a confesar todo lo que albergaba su corazón—. Las amaría solo por el hecho de ser parte de ti, carne de tu carne. Pero es más que eso. Desde el día que las conocí me han robado el corazón. Son listas, bondadosas, divertidas… Unos ángeles caídos del cielo. Deseo ser su padre tanto como ser tu esposo, y darles más hermanos, todos los que tú quieras. No seré un padre ausente, te lo aseguro. No me ausentaré de vuestro lado nada más que lo que me exija mi trabajo.

Esta vez Nathan sí esperaba una respuesta de labios de Lindsay, y guardó silencio hasta que ella por fin consiguió hablar.

—Yo… deseo ser tu esposa, Nathaniel, nunca, jamás, dejé de desearlo. Pero han pasado solo dos años desde la muerte de Ernest y…

—Dos años es más que suficiente para una viuda joven con hijos pequeños —se apresuró en resolver antes de que ella pudiera aferrarse a ese impedimento—. Cualquiera lo verá de ese modo. No por ti, la sociedad es así de hipócrita, pero sí por las niñas. Nadie negará que necesitan un padre. Y en el caso de que no te veas aún con fuerzas para presentarte en sociedad, podemos vivir fuera de Londres.

—¿Harías eso por mí? ¿Vivir tan lejos de Londres? —El sacrificio que él le ofrecía le parecía demasiado pedir—. ¿Y qué hay del Parlamento?

—Ya te he dicho que estoy dispuesto a todo. Aunque tampoco estaríamos a tanta distancia de la capital. Sin embargo, considero que no tenemos nada de qué avergonzarnos. Ignoraremos a todos aquellos que se atrevan a inmiscuirse en nuestras vidas, o los mandaremos a paseo directamente. Y yo pasearé con mi nueva familia por Hyde Park y seré el hombre más orgulloso y feliz de la Tierra.

Al ver que la sonrisa de ella se ensanchaba, Nathan interpretó que el sí ya estaba prácticamente dado. Soltó por un instante su mano y sacó una cajita del bolsillo interior de su chaqueta.

—Este anillo me ha acompañado a todas las visitas que te he hecho desde hace varios meses. He tenido la tentación de entregártela más de una vez, pero siempre había algo que me advertía que aún no era el momento. Ahora sí lo es, Lini. Es nuestro momento. —Abrió la cajita, sacó la delicada sortija coronada por un diamante y la deslizó por su dedo anular—. Como me dijo hace ya algún tiempo una buen amiga, hagamos justicia divina. En aquel momento no lo entendí muy bien, pues siempre creí que solo el Todopoderoso podía impartir su justicia. Sin embargo, ahora lo veo muy claro. Dios necesita de instrumentos para llevar a cabo su gran plan. Y es a través de nosotros como logra sus propósitos. Hagamos pues justicia divina, Lini. Seamos felices juntos. Nos lo hemos ganado.

Cuando él se dispuso a incorporarse y formularle la pregunta de forma directa, ella no le dejó apenas pronunciar más que un «quieres casarte…», pues un suave «sí quiero» precedió al tan ansiado beso que ambos llevaban demasiado tiempo conteniendo.

—¿Crees que un mes será suficiente para organizarlo todo? —planteó Nathan contra sus labios entreabiertos.

—¿Un mes?

—Sí. No creo que pueda esperar ni un día más para tenerte a mi lado.

La joven, que apenas podía pensar, trató de imaginar los preparativos que tenían por delante.

—Bueno, si es una boda sencilla…

Con aquellas palabras le bastó. Volvió a tomarla en sus brazos y la devoró con un beso lleno de intenciones claras como el agua que avanzaba cantarina a sus pies.

—No más de un mes, imposible —corroboró ella, deshaciéndose ante la forma de acariciarla y besarla.

El deseo estaba a punto de hacerles olvidar que no estaban solos cuando los ladridos de los cachorros y las risas de las niñas aproximándose les hicieron separar sus acalorados cuerpos.

—Niñas —comenzó Lindsay, mirando a Nathan con complicidad—. Nathaniel y yo tenemos algo importante que deciros.

Sentados en la hierba, cada uno con una niña sobre sus piernas y los cachorros saltando alegremente a su alrededor, les comunicaron la noticia. Con palabras sencillas, les explicaron cómo su familia, su hogar, iba a cambiar para mejor, para mucho mejor, y no solo por los nuevos amigos de los que las niñas ya se habían enamorado.

Por fin, sus hijas iban a saber lo que era tener un padre de verdad. Y Lindsay, lo que era tener un marido que la amara sincera y profundamente.

***

Verónica y Úrsula desayunaban a solas aquella mañana de primeros de julio en el luminoso comedor, uno de los centros neurálgicos de la casa que había acogido a esta última desde su llegada a París, hacía ya diez meses. La vivienda era muy amplia para un matrimonio con dos hijos pequeños, más el servicio, de forma que la universitaria que se había sumado a la familia disponía del último piso para su uso exclusivo.

Al principio Úrsula se había sentido abrumada por tal concesión, pues no creía merecer privilegio alguno. Sin embargo, la solución tal como se la habían explicado sus anfitriones acabó por parecerle la más acertada. Sobre todo, tras cierta visita inesperada.

El tercer piso del hermoso edificio de piedra blanca, amplios ventanales con vistas al Sena y un frondoso jardín en su parte delantera, disponía de una entrada independiente a la principal: una puerta lateral a la que seguían unas escaleras que conducían a la última planta sin necesidad de pasar por las dos anteriores. De esta forma, ella —y quien ella considerara oportuno— podía entrar y salir con total autonomía y sin irrumpir en la vida familiar de no querer hacer una visita en ese momento.

Allí instaló su laboratorio semanas antes de comenzar sus clases. Una vez iniciado el curso, había comenzado a pasar más tiempo en la universidad que en su año anterior en Cambridge. Aun así, disponer de un lugar en el que trabajar por las noches —como venía acostumbrando desde hacía tantos años— era todo un placer. Allí podía además seguir dedicándose a una de sus mayores aficiones y que no quería dejar de lado: la perfumería, a la que dedicaba varias horas semanales, siempre y cuando llevara al día sus asignaturas. Esa era una condición que se había autoimpuesto.

Contaba además con una pequeña cocina, un salón de tamaño medio en el que a veces charlaba con Verónica o recibía a algunas de las nuevas amistades que había hecho en la universidad; un saloncito menor que destinó como rincón de lectura, lejos de los olores de su laboratorio; un dormitorio principal, uno de invitados y un aseo.

Podía decirse que disponía de su propio apartamento. Sin embargo, gran parte del tiempo que pasaba en la casa, era en los pisos inferiores. Donde comían dos, comían tres, más los gemelos, claro, le habían dicho mil veces Alejandro y Verónica. Teniendo una cocinera como la que tenían, era absurdo que ella comprara alimentos y cocinara para ella sola, o que se sirviera la comida y la subiera hasta el tercer piso en vez de compartir su mesa.

Así pues, las comidas que no hacía en la universidad, las compartía con la familia Zaldívar, que ya consideraba como la suya propia. También pasaba una ratito casi todas las tardes jugando con los adorables gemelos Fernando y Arturo, dos pequeños que a sus dos años eran curiosos y cariñosos a partes iguales. Los había llegado a considerar realmente sus sobrinos en muy poco tiempo, pues habían llegado a despertar en ella un instinto maternal que desconocía poseer hasta el momento.

Los meses se le habían pasado volando, a pesar de dormir muy pocas horas y dedicar poco tiempo al ocio más allá de sus experimentos, que hasta entonces no había considerado ni mucho menos trabajo.

La primera visita que recibió había sido una sorpresa mayúscula. Tras una despedida en la que se había temido no volver a verlo en años, Edward apareció en la puerta de la casa. Fue una corta parada en la ciudad por asuntos diplomáticos que lo habían estado aguardando hasta su vuelta de Estados Unidos. Pero en cuanto abrió la boca, le confesó que era incapaz de marcharse de allí sin acercarse por lo menos a contemplar su rostro y tomar sus manos, aunque fuera un solo minuto.

Úrsula se derritió antes sus palabras, ante la visión de sus ojos escrutándola con devoción en el mismísimo instante en que se quedaron a solas, que no fue antes de hacer las presentaciones pertinentes, puesto que el mayordomo lo había hecho entrar en la casa cuando Verónica, Alejandro y ella merendaban mientras los niños dormían su siesta. El té se le había quedado atascado en la garganta y apenas había podido saludarle de primeras. Suerte que Verónica fuera una anfitriona ejemplar y que Alejandro tuviera tanta facilidad de palabra, porque ella había tardado varios minutos en reaccionar a su presencia.

Subir al tercer piso para conversar en privado no había sido cómodo de plantear, pero el matrimonio no se mostró escandalizado en absoluto, más bien lo vio como lo más natural del mundo. Eso sí, al día siguiente Verónica le solicitó una narración plagada de la mayor cantidad posible de detalles.

Sí, Edward pasó la noche con ella. Pero esa fue la última vez que lo vio en otros tantos meses. Se seguían amando, así lo habían confesado ambos, pero a cada uno sus compromisos lo retenían en diferentes lugares del mundo.

Precisamente sobre esa primera visita de Edward, y las dos posteriores —igual de inesperadas e igual de breves— conversaban Verónica y ella esa mañana mientras desayunaban, aprovechando que estaban a solas, ya que Alejandro había salido antes de lo habitual hacia su trabajo en la construcción de la Basílica del Sacré Coeur de Montmartre.

Úrsula había soñado que Edward la visitaba de nuevo y, esta vez, se quedaba para siempre. Verónica tenía una opinión muy clara sobre aquel sueño: era lo que su amiga deseaba, por lo tanto, era lo que su mente le gritaba en sueños, para que la próxima vez que lo viera, se lo expresara igual de alto y claro.

—No puedo pedirle que se quede —contestó Úrsula mientras removía su té sin mucho apetito—. Su puesto le obliga a viajar allá donde decidan enviarlo en misión diplomática. Adora su trabajo, y siempre quiso ver mundo.

—También te adora a ti —alegó su amiga antes de comerse otro pastelillo de naranja, sus favoritos, y ya iban cuatro.

—Y yo a él. Aun así, me vine aquí.

—En pos de un sueño que debías cumplir sí o sí —recalcó Verónica con rotundidad—. Y de haberte quedado en Londres, tampoco habrías estado mucho más con él, con tanto viaje y tanta diplomacia arrebatándotelo constantemente.

—Sí, eso es cierto.

La pena se apoderó de ella tal como le había ocurrido al despertar y percatarse de que nada de lo soñado era real. Verónica percibió el malestar de su alma en su rostro y decidió cambiar de tema para animarla.

—¿Ya has organizado todo para la visita de tus padres? —Como había esperado, el ánimo le mejoró al instante, arrancándole una sonrisa—. Mira que, una vez aquí, querrán conocer la ciudad, no solo verte a ti.

—No, no solo a mí. También a ti —le recordó, pues Verónica había sido como una segunda hija para ellos durante muchos años—. Y conocer a tu marido y a tus hijos —añadió.

—Me muero por verlos. Me hubiera gustado acompañarte a Londres cuando fuiste a visitarlos por Navidad, pero los niños son aún muy pequeños para un viaje así.

—Bueno, creo que poder conocer a tu familia ha sido un aliciente más para hacerlos venir por fin a visitarme.

—No necesitan ningún aliciente para querer ver a su hija —la regañó por si quiera pensarlo.

—Mi madre no. Pero mi padre aún no me ha perdonado que no me casara con Nathan. Y a él aún menos.

—Se le pasará, ya lo verás.

Eso esperaba, la cuestión era cuándo ocurriría ese milagro.

—Hola. Y adiós —oyó que decía Alejandro al pasar junto a la puerta del comedor.

—¿Ese era mi marido? —inquirió Verónica, quien de espaldas a la entrada apenas había oído su voz.

Úrsula asintió divertida por lo extraño del saludo mientras Verónica lo llamaba a gritos exigiendo que se presentara ante ellas con más educación.

—Perdón, es que voy con prisa —se excusó él, acudiendo a la llamada en cuanto pudo. Hizo aparición con claro gesto apresurado, peinándose el cabello castaño algo revuelto por andar a la carrera, pero con su habitual afable expresión en sus ojos color caramelo—. Me he dejado unos planos. No sé dónde tengo la cabeza hoy.

Para asombro de Úrsula, se acercó a su esposa y le dio un beso en los labios que ella recibió con sumo gusto. No era que no les hubiera visto besarse antes, ya que eran muy cariñosos y no escondían sus efusivas muestras de amor, pero aquel beso le pareció demasiado íntimo, casi erótico, sintiéndose obligada a mirar hacia otro lado.

—Yo sí sé lo que te ronda la cabeza —murmuró Verónica contra sus labios, atusándose sus tirabuzones rubios con coquetería y clavando sus ojos violeta en los de su esposo—. ¿Podemos decírselo ahora? Ya que estás aquí…

—Está bien, pero que sea rápido. Tengo que volver a la obra.

La pareja miró a Úrsula con una enorme sonrisa en los labios. Tras unos segundos de incertidumbre, fue Verónica la que rompió el silencio.

—Estoy embarazada.

—¡Enhorabuena! —Úrsula se levantó de golpe y abrazó por turnos a los felices padres—. Ya decía yo que te estabas pasando un poco con lo pastelillos de naranja.

—Son mi debilidad —admitió entre risas.

—Más tarde lo celebraremos y daremos la noticia a los niños. Ahora de verdad que tengo que irme —se disculpó Alejandro—. ¡Ah! Por cierto, casi se me olvida. He coincidido con el cartero en la puerta. Esto es para ti, Úrsula. —Rebuscó entre los papeles que cargaba y le entregó un sobre—. Que tengáis buen día.

Verónica reclamó otro beso antes de que desapareciera por la puerta, mientras Úrsula, volviendo a su asiento, leía el nombre del remitente.

—Es de Lindsay —anunció con alegría, aunque algo decepcionada por no ser de Edward. Solía escribirle, bastante a menudo, al igual que ella a él. Sin embargo, tras el sueño que había tenido esa noche, una carta suya habría sido un bálsamo para la soledad que ese día en especial sentía en el alma.

—Léela, rápido. Y dime qué se cuenta. A no ser que sea confidencial, claro. De ser así, lo dirá explícitamente: esto no se lo cuentes a Verónica —recitó imitando su voz de modo burlón.

—No digas tonterías —protestó la otra entre risas—. Ya no estamos en el instituto. Además, Lini ha cambiado mucho.

—¿Y yo no?

—Tú bastante menos.

Verónica no supo si tomárselo como un cumplido o un reproche, mientras decidía que se comería otro pastelillo. El último. Úrsula apenas los había probado, y era una lástima que se echaran a perder.

Dejó de deleitarse con la cremosidad de aquella exquisita tentación en el momento en que vio el cambio radical en la cara de su amiga. Era como si no pudiera creer lo que leía, y no estaba segura de si eso era algo bueno o malo.

—¿Qué?

—Es una invitación de boda.

—¿De Lindsay? —Tragó el último bocado para poder formular la pregunta lo más rápido que pudo—. ¿Con quién?

—¿Tú qué crees?

—¡No!

—¡Sí!

Verónica aplaudió entusiasmada mientras Úrsula se secaba las lágrimas de emoción y le pasaba la misiva para que comprobara con sus propios ojos que no le estaba tomando el pelo.

Tras unos segundos de euforia y carcajadas casi histéricas, ambas se calmaron y, sonriéndose, formularon las mismas palabras al unísono.

—Justicia divina.

***

El mes de agosto acababa de comenzar, y los efectos de aquel caluroso verano estaban haciendo mella en el paisaje campestre de Windsor. Amplias carpas habían sido colocadas para combatir el radiante sol durante la ceremonia, que iba a tener lugar al aire libre por expreso deseo de los novios. Habían escogido una boda íntima, lejos de la iglesia y de los chismorreos. El sacerdote tampoco había puesto objeción en trasladarse hasta la casa Miller. Amigo y confesor de la familia desde siempre, y de los Green desde que se mudaran allí, había dado su primera comunión a los hijos de ambas familias, y no podía sino alegrarse de que estas acabaran unidas de un modo tan apropiado. Con dos viudas era más que suficiente, había sido su contundente opinión cuando Eleanor y Bridget acudieron juntas a comunicarle el enlace de sus hijos y solicitarle que lo oficiara fuera del pueblo.

El banquete tendría lugar dentro de la casa, ya que hacía demasiado calor para pasar las horas centrales del día fuera. No obstante, los festejos posteriores, con música y baile, esperaban poder celebrarlos en los jardines a partir de media tarde, cuando el sol estuviera más bajo y fuera menos abrasador.

Úrsula había llegado a Londres con sus padres apenas una semana antes, tras la visita de estos a París. Pensaba pasar con ellos todo el mes antes de regresar a sus responsabilidades universitarias en septiembre. Y aunque Lindsay y Nathan los habían invitado, Ricardo había rehusado acudir a una boda en la que, seguía opinando, la novia debería ser su hija.

La opinión de Edward al respecto había sido todo un misterio para ella hasta que había llegado a la casa la noche anterior. Habían mantenido las distancias durante la cena que los invitados de la novia ya presentes habían compartido en casa de los Green, donde iban a alojarse antes y después del festejo que tendría lugar en la casa vecina. Había aprovechado para conocer a los escasos familiares convidados y reencontrarse con antiguas amistades, algunas de sus compañeras de instituto. Todas ellas ya casadas, había podido apreciar. Que ella fuera la única que había acabado yendo a la universidad había sido el tema de conversación más recurrente durante aquella cena, por lo que apenas había cruzado una palabra con Edward.

Solo cuando él se coló de madrugada en su dormitorio, pudo tocarlo, abrazarlo, besarlo… y cuando su necesidad de contacto había sido mínimamente satisfecha, hablar con él.

—Así que vas a ser el padrino —había comenzado ella, metiendo el dedo en la llaga.

—¡Qué remedio!

Sin embargo, sabía que estaba feliz, se lo notaba. Y no era solo por tenerla entre sus brazos.

—Aún me dirás que se te ocurre un mejor esposo para tu hermana. Que la imaginas con otro que no sea él, que es a quien siempre ha amado, y viceversa. Te atreverás a no considerarlo un buen padre para tus sobrinas, que lo adoran desde el día en que lo conocieron, y a quienes él considera unas hijas —lo había retado después.

—Que reconozca ante ti lo equivocado que he estado siempre con Nathan no significa que vaya a darle el gusto de admitirlo delante de él —había revelado rezongón.

—Que le entregues a tu hermana en matrimonio lo demuestra de sobra —había sido la última réplica de Úrsula, dando por zanjado el tema y entregándose por completo al placer de, sencillamente, estar a su lado.

No obstante, Edward abandonó su cama antes del alba. Habían acordado ser discretos para no levantar sospechas en un día como aquel. Enturbiar la felicidad de la pareja protagonista era lo último que querían. Tal vez, algún día, pensaban ambos, pudieran dejar salir a la luz el amor que se profesaban delante de aquellas familias. Pero no de momento, ni mucho menos confesarles lo que habían estado ocultando tanto tiempo. Aquel debía ser un cargo de conciencia que solo ellos dos debían acarrear de por vida. Aunque dadas las circunstancias, era posible que de no haberse dado lugar todos los acontecimientos tal y como habían sucedido, aquella boda no estuviera teniendo lugar.

El acto religioso fue breve pero emotivo. Los novios pronunciaron unos votos que ellos mismos habían redactado, palabras que derrochaban un amor profundo cuya llama nunca se había apagado. Si a Úrsula le había quedado la más mínima duda en algún rincón de su alma sobre las decisiones tomadas, en aquel momento todo resquicio fue borrado para siempre.

Más tarde, tras el convite, encontró un momento en el que poder hablar a solas con los recién casados y felicitarles de corazón por su nueva vida juntos.

—Se me hace un poco rara esta situación —confesó Lindsay tras recibir un fortísimo abrazo de su amiga—. Aunque Nathaniel me insistía en que nunca había habido amor verdadero entre vosotros, había llegado a dudar de que te sintieras cómoda asistiendo a la boda.

—No solo estoy cómoda, sino que me siento entusiasmada —la tranquilizó ella—. Para mí, sois dos queridísimos amigos que por fin van a encontrar la felicidad juntos. No sufras por mí, Lini. Y disfruta de tu día y del resto de tu vida.

—Gracias, Úrsula. Eres una amiga de verdad.

—Te lo dije —susurró Nathan mientras ambas se daban un afectuoso beso y antes de recibir un abrazo él también—. Espero que te hayan ido bien los exámenes. Cuando confirmaste tu asistencia a la boda, no nos comentaste nada sobre tus notas.

—Puedo añadir a mi otro regalo de bodas, que espero que abráis ahora mismo, la buena noticia de estar entre los tres mejores de mi clase.

—No esperaba menos —se congratuló Nathan, dirigiéndose a su vez a la mesa donde los regalos de los invitados habían sido reunidos.

La pareja le agradeció, impresionada, la gran cesta de mimbre repleta de productos de perfumería, cosmética y jabón elaborados por la propia Úrsula en su laboratorio privado. Eran esencias que, consideraba, les iban como anillo al dedo. Además, cuando se fundían la una con la otra al entrar en contacto a través del roce de la piel, había explicado en tono más bajo, daban como resultado un aroma combinado y de lo más sugerente.

Tras un largo rato desenvolviendo el resto de presentes, dio comienzo la música. El baile fue abierto por los novios, a los que rápidamente se sumaron las pequeñas Emily y Elisabeth, quienes acabaron en brazos de su madre y de un hombre al que ya llamaban papá con naturalidad.

El resto de invitados se fue sumando progresivamente, disfrutando de la música y los refrescos hasta que la noche se les echó encima.

—Hacen una bonita pareja. ¿No te parece?

Nathan alzó la vista. Acababa de dormir en su regazo a una agotada Elisabeth, mientras que Emily, sentada a los pies de su madre junto a una de las mesas, escondía bajo el mantel los papeles de colores que había ido recopilando tras la apertura de regalos. Para ella, tenían muchísimo más valor y belleza, no comprendía cómo los habían roto y desechado de un modo tan cruel.

—¿Quiénes?

—¿Quiénes van a ser? —preguntó entre risas. Apenas quedaban cinco a seis parejas bailando. En su mayoría matrimonios. Otra de ellas, el primo Archie y la tía Agnes. Por lo que era evidente que se refería a la única pareja de baile que podía haber suscitado ese comentario—. Mi hermano y Úrsula.

En su intento por no levantar suspicacias, ambos se habían mantenido prudentemente alejados. Pero no tener contacto o conversación alguna habría sido aún más sospechoso. Por eso, habían cruzado algunas palabras durante la comida y habían acordado bailar un par de veces juntos, ya que no sería la primera vez que Lindsay los viera hacerlo.

Con lo que no habían contado era con que, vistos desde fuera, la química que surgía entre ambos con solo tocarse para un baile o mirarse mientras se balanceaban al son de una melodía, fuera a ser tan evidente.

—¿No pretenderás hacer de casamentera?

—No es eso. Además, mi hermano me mataría si lo intentara —meditó en alto—. Pero les estoy viendo y me pregunto si nunca se han sentido atraídos el uno por el otro. Son muy parecidos en muchos aspectos. Y recuerdo que hace años, cuando Úrsula aún iba al instituto, mi hermano era de los pocos hombres que conseguían sacarla a bailar.

—Es que a ella no le gusta mucho bailar —explicó, porque ella misma se lo había confesado.

—Razón de más. Parece estar disfrutándolo.

Nathan observó a la pareja con atención. Se los veía hermosos, y no solo elegantes para la ocasión. Eran sus rostros los que emitían una especie de luz propia. Y había una complicidad en su forma de mirarse, incluso de rozarse, que podría hacer pensar a quien no los conociera que eran marido y mujer.

—Me temo que Úrsula no piensa en encontrar el amor en estos momentos —dejó caer cuando vio en el rostro de Lindsay que ya se estaba haciendo ilusiones con la idea—. Y tu hermano nunca ha estado muy dispuesto a sentar cabeza. ¿Me equivoco?

—Todo llega en esta vida, amor mío —sentenció antes de besarlo con devoción—. Nosotros somos la prueba de ello.

El beso le supo a Nathan a pura invitación. Cuando la miró a los ojos, supo de inmediato en lo que estaba pensando. Él llevaba media vida esperando ese momento.

—Creo que va siendo hora de que llevemos a nuestras princesitas a sus camas. Y de que yo por fin lleve a mi reina a la mía.

Ella sonrió complacida, acariciándole el rostro antes de volver a besarlo muy cerca del oído, susurrándole y haciéndolo estremecer.

—¿No es maravilloso que empecemos nuestra vida juntos estando tan de acuerdo?

Capítulo 24

Los pequeños Fernando y Arturo, además de ser dos niños preciosos en cuyos rostros se podía apreciar la mirada de su padre y la sonrisa de su madre, eran de lo más encantador que había visto nunca. Le llevaban sus juguetes para que ella los viera y le mostraban las maravillas que podían hacer con ellos: volar, contar secretos al oído, esconderse tras una silla… La sonrisa que le regalaban cada vez que ella les seguía el juego era arrebatadora, tierna y, sobre todo, embaucadora.

No. Úrsula no estaba preparada para tener sus propios hijos. Desde luego, su corazón anhelaba que unos ojos brillantes y una sonrisa parcialmente desdentada le robaran un latido de puro amor por ellos. Y por todos los santos que amaba a aquellos pequeños como lo haría una tía. Algún día, le gustaría sentir lo que era amar a unos seres fruto de su amor por un hombre y de este por ella. Pero aún no.

Pensar en ello, y en él, ensombreció su rostro por un instante. Extrañaba tantísimo a Edward. Comunicarse por carta una vez al mes no bastaba, por mucho que ella se empeñara en tratar de convencerse de ello y, en sus misivas, intentara hacérselo ver a él. Primero acabaría sus estudios en París y, después, ya se vería lo que era de sus vidas. Si su amor era tan fuerte como ambos aseguraban, debía resistir aquella prueba. Si no, ella sabía que dejar su sueño en segundo plano acabaría por destruir su relación. No iba a renunciar a aquello por lo que tanto había luchado, por lo que había mentido y se había enfrentado a su propia familia, jugándose la pérdida de toda relación con su padre.

Por suerte, él había acabado comprendiendo o, al menos, aceptando. Ese año ya la habían visitado dos veces. Antes del verano, habían prometido volver. En cambio él…

Desterró aquel pensamiento a un lado. Él tenía su trabajo, al igual que ella tenía sus responsabilidades. Y en ese momento en concreto, consistían en tirarse al suelo, olvidarse del mundo real y jugar como cuando era una niña.

Era domingo y no iba a acudir a la universidad. Tampoco se iba a encerrar en el laboratorio. Aquella mañana se quedaba a cargo de los gemelos para darles un respiro a los atareados papás y, por primera vez, a la niñera.

Aún podía oír las cada vez más suaves notas de la nana que esta le estaba canturreando a la pequeña Evangeline para que se durmiera en la habitación de al lado. En cuanto lo hiciera, se marcharía y Úrsula se quedaría a cargo de los tres. La idea le causaba cierto nerviosismo, aunque sabía que siempre podía contar con el resto del servicio para que le echara una mano si la cosa se le iba de las suyas.

La puerta del cuarto de juegos se abrió y Úrsula se incorporó. Como esperaba, la niñera le informó de que Evangeline estaba profundamente dormida, y que era poco probable que se despertara en la próxima hora. Le dio unas cuantas indicaciones, casi tantas como la propia Verónica, demostrándole lo mucho que se preocupaba por la pequeña a pesar de no ser su hija, y se despidió de ella y los niños hasta el día siguiente.

—Vamos, chicos. Es el momento perfecto para salir a jugar al jardín —propuso Úrsula, pues los gemelos habían empezado a hacer demasiado ruido y temía que pudieran despertar a su hermana antes de lo que su niñera había calculado.

Entusiasmados con la idea, cogieron sus caballitos, que eran poco más que una cabeza y un palo, y se lanzaron al galope escalera abajo, prácticamente arrollando a su paso a una de las doncellas que subía a arreglar los dormitorios.

—¡Cuidado! —les reprendió Úrsula, viendo cómo la joven tropezaba con el último escalón en su intento por esquivarlos.

—Tranquila, siempre estamos alerta con estos dos diablillos.

Ambas rieron y Úrsula le informó de que iban a jugar al jardín, por lo que si oía el llanto de Evangeline mientras limpiaba en los dormitorios, hiciera el favor de avisarla.

Como buenos chicos, los niños esperaron a su tía Úrsula en la puerta, sin abrirla, pues sus padres les habían advertido de no salir de casa nunca sin compañía. No obstante, en cuanto ella la abrió, los dos se lanzaron como un torbellino, empujando —primero Fernando por el lado izquierdo y después Arturo por el derecho— a un hombre que estaba a punto de llamar a la puerta.

Este giró sobre sí mismo dos veces, en un sentido y después en otro, sobresaltado por lo que se le había echado encima sin previo aviso. Para cuando recuperó la estabilidad y se percató de que en la puerta había alguien más, Úrsula ya tenía los ojos llorosos y un nudo en la garganta.

—Bonjour, mon amour —dijo Edward con una sonrisa, haciendo alarde de su buena pronunciación del francés.

—Qué… ¿Cuándo has venido? ¿Por qué no me has avisado de que venías?

—Quería darte una sorpresa. ¿Lo he conseguido?

Medio año sin verse. Demasiado tiempo para esperar un segundo más sin poder tocarlo. Úrsula se lanzó a sus brazos y hundió el rostro en su pecho.

—¡Qué maravilloso recibimiento!

Ella se apartó lo justo de él para darle un suave beso en los labios. Después se separó un poco más y comprobó que los niños jugaban a varios pasos de ellos, sin prestarles atención.

—Eso es porque tu visita es más que bienvenida.

—Es bueno saberlo. Aunque esto no es otra breve visita, exactamente. —Edward advirtió su cara de desconcierto y se recriminó a sí mismo estar diciéndole algo tan relevante en el quicio de una puerta—. ¿Podemos entrar y hablar con más calma? Esto que tengo que decirte es importante, y algo largo de explicar.

—Estoy a cargo de los gemelos. Verónica, Alejandro y hasta la niñera se han ido. Y… como tú mismo podrás ver, hacerlos entrar ahora va a ser un poco complicado.

Edward se giró hacia el jardín y pudo ver a ambos niños subidos a sendas sillas de forja a punto de saltar con sus caballos de juguete sobre las flores sembradas por todas partes.

—¡Niños! ¡Las flores! —gritó Úrsula, y estos las esquivaron a duras penas, corrigiendo su trayectoria en plena caída—. Tampoco puedo dejarlos solos aquí fuera.

Edward apartó los ojos de los traviesos muchachos y tomó a su amada por ambas manos. El sitio era lo de menos, pensó. Todo importaba poco o nada, salvo ella.

—Entonces seré breve y conciso —resolvió—. Te quiero, Úrsula. Eres y siempre serás la mujer de mi vida —declaró, captando de golpe su atención, que hasta esas palabras seguía puesta en los juegos infantiles—. No hay nada más importante para mí en esta vida que compartirla contigo. Y tenerte a miles de kilómetros no es vida, no para mí.

Llevaban años con esa cruz a sus espaldas, los casi dos que ella llevaba en París y su año en Cambridge. Más el tiempo en Londres viéndose a escondidas mientras ella había estado prometida a otro hombre. Volver a darle vueltas al asunto era darse contra una pared, pensaba ella. Ya habían acordado esperar al menos hasta estar graduada.

—Yo también te extraño, Edward, lo sabes de sobra. Te quiero, muchísimo, pero no puedo irme ahora. No con todo lo que he luchado por llegar hasta donde he llegado.

—Lo sé, y no pretendo que te marches a ningún sitio. El que viene soy yo.

—¿Vienes? ¿Aquí… aquí?

—Aquí, aquí. A París. A esta casa, a la que la embajada tiene lista para mí y quien yo disponga a partir de hoy mismo, o a cualquier otro lugar de la ciudad que nosotros queramos. Aunque si prefieres que vivamos separados, lo aceptaré igualmente. Juraste ser mi esposa, y esperaré lo que haga falta para que así sea. Entiendo que tener hijos será algo a más largo plazo. Pero ser tu marido, cuanto antes, o por lo menos compartir el día a día es algo que necesito para seguir respirando.

Úrsula asimiló poco a poco todo lo que le acababa de decir. Demasiadas cosas de golpe, demasiado cuando aún estaba en shock por su presencia, por su aroma y su tacto saturando sus sentidos. El corazón se le iba a salir del pecho.

—¿Has dicho la embajada?

—Así es. Hace unos meses quedó vacante un puesto diplomático en la embajada inglesa de París. He peleado con uñas y dientes por él desde que lo supe. Y, bueno, se me consideró más apto que los otros candidatos. Más abierto a las relaciones internacionales y con mayor experiencia. El que mejor dominaba el idioma. Sin contar con los viajes que he hecho para verte en este último año y medio, los cuales ya te conté que aprovecharon para que ejerciera de intermediario en varios asuntos un poco delicados entre ambos países, y que yo supe resolver con mi famosa mano izquierda.

—Sí, una mano muy famosa, pero también muy impredecible —comentó ante el halago a sí mismo—. O si no, que se lo digan a tu cuñado —le recordó, pues con Nathan era con quien más fácilmente había perdido los estribos durante toda su vida.

—Mi cuñado me adora.

—¿No me digas? —Aquello sí que era toda una novedad.

—Así es. Tanto, que ha hablado a mi favor con las personas adecuadas en cuanto ha tenido la ocasión. Al principio pensaba que solo me interesaba el puesto, pero luego le fui mencionando que en mis viajes a esta ciudad habíamos coincidido y que incluso te había visitado en su nombre y el de mi hermana, por pura cortesía claro.

—Claro —repitió ella con un deje guasón, aunque nervioso. La sola idea de hacer daño a sus grandes amigos por lo que Edward y ella sentían desde hacía tanto tiempo le daba un miedo atroz.

—Cuando noté que se olía algo —continuó, ignorando su burla—, dejé caer que no le culpaba por haberse interesado en ti hasta el punto de proponerte matrimonio.

Los ojos de Úrsula parpadearon, incrédulos. Revelar su relación con Edward a Nathan y Lini era una espina que tenía clavada y que no sabía cómo sacarse. Desde luego, confesarles toda la verdad quedaba absolutamente descartado. Y así lo habían acordado hacía tiempo.

—Captó la confidencia tal como pretendía. En un par de días mi hermana ya estaba al tanto y me abordaba con todo tipo de preguntas sobre nosotros. Se la veía encantada, así que le confesé que el propio día de su boda, comencé a sospechar que el interés era mutuo. Desde entonces, ella misma fue quien instó a Nathan a que intercediera por mí allá donde más influencia tiene, entre sus pares lores.

La sonrisa de Úrsula se fue volviendo cada vez más radiante mientras lo escuchaba.

—Y entre tus inigualables virtudes más un empujoncito de un par del reino, el puesto fue tuyo.

—En resumen, así es.

—Es… perfecto —concluyó.

—Lo mismo opino yo. —La besó de nuevo y calmó ligeramente la sed que tenía de sus labios—. ¿Cuál de todas mis propuestas vas a aceptar?

—No lo sé. Vivir aquí, descartado. Es muy pequeño. Para mí sola estaba bien pero…

—Puedo mostrarte la casa que me corresponde por mi nuevo cargo político —intervino antes de que pudiera darle muchas vueltas a otras ideas—. Puedes decidir con más criterio después de verla.

—Es decir, que sabes que me va a encantar.

—Lo sospecho. —Ambos rieron y ella volvió a besarlo, sencillamente, porque no pudo contenerse—. ¿Y vamos a vivir en pecado? No me malinterpretes, no lo digo como una crítica. Es solo que le prometí a tu padre que si había boda, le avisaría de inmediato.

Los ojos de Úrsula se entrecerraron, buscando en su rostro algún signo de que estuviera bromeando.

—No me mires así. Antes de emprender el viaje, pasé por tu casa y le pedí tu mano. No podía arriesgarme a que por fin decidieras casarte conmigo y tener que volver a viajar hasta Londres para obtener el consentimiento de tu padre.

—Me habría casado contigo con su consentimiento o sin él —le aseguró de inmediato.

—Lo sé. Pero ambos queremos que esté presente en la ceremonia. ¿Verdad?

—Claro que sí. —Se frotó los ojos, obligándose a no llorar—. ¿Y qué te dijo?

—Se mostró bastante sorprendido, y no es de extrañar. Le expliqué que nos habíamos estado viendo aquí en París, a raíz de mis viajes y de coincidencias en eventos sociales. Y que lo que era una antigua amistad se había ido convirtiendo en algo más en cada encuentro.

—Él puede que aún crea que te veías con aquella cortesana de cuya casa te vio salir un día —recordó de pronto, horrorizada por la idea.

—Efectivamente, así era. Me lo dijo en cuanto comencé a hablarle de ti. Pero le expliqué los propósitos de mis visitas. No le gustó demasiado que me posicione a favor de los derechos de las prostitutas, pero me creyó y pude ver que se sentía aliviado.

Úrsula se lo estaba imaginando y le daban escalofríos. Sin embargo, Edward había ido perfeccionando su oratoria con la experiencia de sus viajes diplomáticos, siendo capaz de tomarle la medida a cualquier hombre hasta llevarlo a su terreno y convencerlo de cualquier cosa. Su padre no podía ser una excepción, reflexionó esperanzada.

—¿Y qué te dijo cuando le pediste mi mano?

—Que si tú me aceptabas, él no tenía nada que objetar. Que eran tu vida y tu felicidad. Eso sí, como te he dicho, me pidió que le comunicara de inmediato tu respuesta. Y que de ser rechazado, cuidara igualmente de ti. Te echa mucho de menos. Tu madre, me temo que aún más.

Esta vez las lágrimas cayeron sin remedio. Él se las enjugó.

—Tengo un dolor constante aquí, justo sobre el estómago, desde que me fui de casa. Y cuando pienso en ellos, se vuelve más agudo.

—Volar del nido, además, del modo en el que tuviste que hacerlo, no es fácil. Pero creo que tu padre por fin ha comprendido.

—Creí que nunca lo haría. —Pensar que había estado equivocada, le devolvió la sonrisa—. Pero ahora que lo ha logrado, se merece una recompensa. Y nosotros también.

Justicia divina, pensó para sus adentros.

—¿De verdad?

—Sí. Que sea en julio. Después de los exámenes.

—Cuando tú quieras, mi vida, mientras seas mía.

La abrazó por la cintura y la pegó a su cuerpo, abrasándola con una mirada repleta de promesas.

—No hacen falta unas palabras ante un altar para ser tuya. Lo soy desde hace mucho, porque tú no me has dado la más mínima oportunidad de no serlo.

Tras fundirse en un prieto y ansiado abrazo, se besaron una vez más, hasta que fueron interrumpidos por unos niños ansiosos por jugar.

—Podemos ejercer de tíos mientras llega el momento de ser padres —susurró Úrsula enganchada de su brazo y caminando por el jardín tras los muchachos—. Espera a ver a Evangeline. Es una muñequita.

—Para julio nuestra horda de sobrinos tendrá un nuevo miembro —comentó como de pasada.

Úrsula tuvo que pararse a pensar unos segundos con claridad para comprender a qué se refería.

—¡De veras! ¡Lini y Nathan no me han dicho nada! ¡Y recibí una carta suya hace un par de meses! —Y ahora que ataba cabos, en aquella misiva le hacían preguntas muy sospechosas sobre si había alguien especial en su vida, pero en aquel momento no había comprendido a qué se podía deber aquel repentino interés por su vida sentimental.

—Les pedí que no lo hicieran, para poder decírtelo yo en persona. Contaba con verte pronto.

—Oh, es una noticia maravillosa.

—Lo es. Felicítales cuando les escribas para comunicarles que te casas.

—Mejor escribámosles juntos.

—Sería perfecto. Ellos me desearon mucha suerte con mi plan antes de partir. Y confiaban en el éxito de mi cruzada.

—Exagerado.

—¿Tú crees?

—Bueno… un poco de esfuerzo sí que te ha costado, es cierto. —Rio complacida—. Ahora tendrás que tenerme contenta hasta el día de la boda, no vaya a ser que me arrepienta.

La broma que en su cabeza había sonado muy graciosa, le pareció horrible cuando se escuchó decirla. Por suerte, él se lo tomó con humor.

—Hasta ese día, y todos los que vengan después. —Estrechó su mano con fuerza y la hizo mirarlo a los ojos—. Úrsula Oliván. Voy a hacer todo lo que un hombre en su condición de mortal es capaz de hacer por que seas una mujer feliz, que no te quepa la menor duda.

—Lo mismo digo. ¿Qué te crees? ¿Que voy a dejarte a ti todo el mérito del éxito de nuestro matrimonio?

Con una carcajada, Edward la alzó del suelo en un abrazo y le dio vueltas en el aire. Los niños lo encontraron divertidísimo y reclamaron sus brazos para que hiciera lo mismo con ellos.

—Aúpa, señor Green —solicitó Fernando.

—¿Y tú cómo sabes quién soy?

Se había cuidado mucho de no ser visto por los pequeños en sus escasas visitas, para no poner en el compromiso a Úrsula de tener que explicar quién era el hombre que acudía a su casa. Y de haberlo visto, habría sido de pasada. Nunca lo habían presentado por su nombre.

—Porque ha besado a la tía Úrsula. Así que es su novio, el señor Edward Green.

—Parece que cuando Verónica y yo charlamos mientras creemos que ellos juegan, también se dedican a escuchar conversaciones ajenas —dedujo Úrsula acusándolos con la mirada y el tono.

Ellos rieron con inocencia y Edward se contagió de su diversión.

—Solo por ser tan listo, pequeñajo, vas a volar como un pajarillo.

Verlo jugar con los pequeños llenó de gozo el corazón de Úrsula, ya pletórico hasta ese momento. Ambos serían unos padres maravillosos, llegado el momento, enfatizó en su fuero interno, y aquella expectativa la colapsó de júbilo. Les esperaban grandes cosas a ambos en distintos ámbitos. El profesional, que se encauzaba mejor que en sus propios sueños, en el familiar, y en el personal.

Nunca mirar al futuro le había producido tanta expectación. Grabó aquella sensación tan maravillosa en su cerebro, guardando una imagen mental de Edward jugando como un crío, el sol radiante de la mañana de la recién estrenada primavera, y el aroma de jacintos, narcisos y rosas mezclándose en lo que ya se forjaba en su imaginación como una nueva esencia que capturar. Para ella, aquel aroma sería desde entonces y para siempre el perfume de la felicidad plena.

***

Cuatro años más tarde, cuando fundó su propia empresa de cosméticos y perfumes, Bonheur plein fue el aroma que la lanzó a la fama de reconocimiento internacional. Después, y como había vaticinado aquella mañana, llegaron muchas alegrías más.

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LA PARTIDA

El pecho de Isabel subía y bajaba por las continuas y forzadas inhalaciones de aire. El angosto empedrado de las calles casi la hizo caer varias veces. Se sentía exhausta tras cruzar corriendo toda la aldea mientras soportaba el penetrante frío de la noche. Paró un instante para recuperar el aliento y secarse las lágrimas que le nublaban la vista. A lo lejos se oían las voces de unos borrachos trasnochadores. Para evitar encontrárselos, la joven aceleró de nuevo el paso. Las casas encaladas resplandecían a la luz de la luna llena. Dentro de ellas, las familias dormían plácidamente, ajenas al drama que vivía una de sus vecinas. Al llegar a la suya, el corazón le latió aún más deprisa cuando comprobó que la luz estaba encendida. Intentó meter la llave en la cerradura, pero la puerta se abrió sin que la empujara. Al otro lado la esperaba su padre.

—Coge tu maleta. Nos vamos.

La voz de José sonó firme pero algo temblorosa. No mostraba enfado sino tristeza y abatimiento. Lo reflejaba también en el rostro, con la mirada perdida y el mentón caído. Lo mostraba en el cuerpo, con sus anchos hombros encogidos. Isabel no fue capaz de mirarlo a los ojos y se marchó directa al dormitorio pasando por la cocina, donde Eloísa, su madre, y Lola, la vecina, cubrían las estanterías con sábanas.

—Tienes que comer algo —le encomendó Eloísa al pasar.

Aunque no tenía hambre, Isabel cogió un trozo de pan. Un nudo en el estómago, provocado por el sentimiento de culpa, le impedía probar bocado alguno.

En la exigua habitación, dejó el pan en la mesita de noche y, a oscuras, sacó del pequeño ropero de dos puertas una maleta con ropa que había preparado el día anterior. Aunque la hizo a escondidas, las palabras del padre confirmaron que la había descubierto. Se sentó en la cama, cansada por la carrera y derrotada por todo lo que había ocurrido esa noche. Junto a ella y sobre la manta de ganchillo, reposaba una caja de latón que contenía sus pertenencias más valiosas. La observó unos segundos a la vez que se tocaba la barriga, oprimida por la falda que le quedaba estrecha.

«Necesitaré ropa nueva», pensó mientras las lágrimas volvían a sus ojos, que todavía estaban enrojecidos. Pero esa vez no se dejó llevar por la desesperación. Secó su rostro con la manga del chaquetón de paño que aún llevaba puesto y escondió la caja en un hueco de la pared que, desde niña, consideraba su escondite secreto.

Eloísa entró en la habitación y se sentó también en la cama. Cogió el trozo de pan y se lo dio para que lo comiera. Isabel obedeció y lo mordisqueó sin ganas. En la penumbra, la madre la abrazó y la besó en la frente.

Junto a la puerta, sin ser visto, el padre contemplaba la imagen apretando los puños con rabia. No soportaba ver sufrir a las dos personas que más quería. José estaba impaciente por partir para evitar ser visto por los vecinos más madrugadores, en su mayoría trabajadores del campo, amigos suyos, que partían temprano al trabajo.

La agricultura era el principal sustento de esa tierra en la que unos pocos se repartían los cultivos, y otros muchos los trabajaban. Las jornadas eran interminables, empezando de madrugada y terminando con la puesta de sol. En verano, la temperatura sobrepasaba los cuarenta grados, y el calor abrasaba la piel de los trabajadores. En invierno, las heladas les calaban los huesos. Tanto esfuerzo estaba mal recompensado con sueldos muy precarios.

José y Eloísa eran afortunados porque poseían una pequeña porción de terreno, aledaña a la casa, donde sembraban lo suficiente para vender en el mercado y poder sobrevivir. No obstante, en los últimos días se habían visto obligados a vender la tierra para costear el traslado a la ciudad.

—Vámonos. Los jornaleros están a punto de partir al campo —dijo José en voz baja.

Las mujeres se levantaron sobresaltadas y terminaron de llenar los sacos de yute con los últimos enseres. En tres bultos recogieron todo lo necesario para empezar una nueva vida. La vecina, siempre fiel, abrazó a Eloísa sin poder reprimir el llanto.

—Yo cuidaré de la casa hasta que volváis.

Un destello de esperanza recorrió la mirada de Eloísa.

—Gracias —acertó a decir resignada—. Te escribiremos en cuanto lleguemos, pero recuerda —advirtió—, nadie puede saber dónde viviremos a partir de ahora.

El que había sido el cálido hogar de aquella familia ya estaba listo para la partida. Los escasos muebles estaban cubiertos de sábanas, y los rosales recién regados.

Isabel salió del cuarto portando a duras penas su maleta. Era como una gran caja cuadrada de cartón. Tenía los bordes desgastados y el pequeño cierre de metal oxidado. Su padre se la quitó en un gesto rápido que impidió que la joven pudiera reaccionar. El hombre la ató con una cuerda y la echó a su espalda.

—No somos delincuentes, mamá —se lamentó Isabel—. No es justo que tengamos que huir.

—No huimos, hija. Vamos en busca de un futuro mejor. El trabajo en el campo es muy duro —aseguró la madre con una amarga sonrisa.

El marido de Lola entró sigiloso a la casa para advertirles que fuera los esperaba el carro. Los dos hombres cargaron todos los sacos y la maleta con rapidez pero con cuidado de no hacer ruido. Esa tarde, Eloísa había preparado una cesta con leche y pan untado con un poco de aceite y azúcar para comer por el camino. La despedida tuvo lugar entre abrazos y besos junto con los deseos de volver a verse pronto.

Tras acomodarse en el carro, junto con los sacos y bajo una manta para evitar la brisa gélida que envolvía a la madrugada, partieron despacio. El primer destino de esa familia era el pueblo vecino que estaba a unos diez kilómetros, donde recogerían a la primera viajera que los conduciría hasta su nuevo hogar.

Para llegar antes, recurrieron a un atajo atravesando el campo. A lo lejos, se oían los aullidos de los lobos. Pequeñas manadas vivían por los alrededores, acercándose cada vez más a los poblados en busca de alimento. Incluso una calle del pueblo se conocía como «calle del lobo» porque los vecinos aseguraban que, una noche, uno de ellos se paseó por allí hasta que fue sorprendido y huyó, esquivando las piedras que le lanzaron sus peores enemigos, los humanos.

Isabel no temía a las fieras ni a la oscuridad. El principal temor de la joven eran los pensamientos de dudas y remordimientos que le martilleaban la cabeza y que le producían tanta pena que inundaba cada rincón de su cuerpo menudo. No había sido nada fácil tomar la decisión que cambiaría su vida para siempre. Por ello, ocultaría todo lo ocurrido aquella noche, aunque resultara un secreto difícil de sobrellevar.

El camino transcurrió en silencio, entre olivares y caminos pedregosos cuajados de flores silvestres, sin que ninguno de ellos volviera la vista atrás.