100% Love

Mimi Romanz

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Nota editorial

Selecta es un sello editorial que no tiene fronteras, por eso, en esta novela, que está escrita por una autora latina, más precisamente de Argentina, es posible que te encuentres con términos o expresiones que puedan resultarte desconocidos.

Lo que queremos destacar de esta manera es la diversidad y riqueza que existe en el habla hispana.

Esperamos que puedan darle una oportunidad. Y ante la duda, el Diccionario de la lengua española siempre está disponible para consultas.

A mis amigas, las que se enamoraron de John,

como personaje secundario de Ecos de amor,

y me pidieron que le hiciera su propia historia.

Para ustedes, bellas. ¡Las quiero!

Capítulo 1

John

«No más recuerdos, John».

Como un mantra, esa frase la repetí una y mil veces, quizás, en un vano intento por ponerle punto final a mi desdichada vida, la que no hacía más que llevarme por caminos que solo me dejaban un mal sabor de boca. Pero ¡qué fácil era decirlo!, pues hacerlo era un paso que no sabía si sería capaz de dar. ¿Para qué? ¿Para volver a sufrir? ¿Para que alguien más se quedara con la persona a quien yo pudiera amar? No. Se había acabado. Desistí. Como tantas otras veces, miré el techo de mi habitación, recostado en la cama y con las manos detrás de la cabeza. Las vetas de la madera no hacían más que danzar ante mis ojos fijos en ellas, quizás burlándose de mí, quizás queriendo decirme algo que yo no captaba.

«Idiota», me dije. Lo único que me faltaba, imaginar cosas y parecer un loco. Suspiré y bajé los párpados. Pero fue peor; los malditos recuerdos venían a mí para atormentarme.

«Patricia. Mi dulce y libre Pat».

Dicen que el primer amor nunca se olvida, y así es. Sonará cursi por mi parte, pero aún puedo sentir sus caricias en mi piel, la cadencia en sus palabras… Toda ella me obnubilaba, me volvía completamente vulnerable, a su merced, rendido. Era preso de las emociones que ella me hacía sentir, y no me resistía, no podía, aunque tampoco quería. Esa mujer me llevaba al límite, me trasladaba a los confines de un mundo plagado de sensualidad y pasión. Y se lo permitía. Y lo hubiera seguido haciendo…

«—Susurra mi nombre —me había pedido Patricia mientras con sus manos me hacía una caricia por el tórax que me estaba llevando hasta la gloria.

—Lady Patricia —murmuré con gracia y en apenas un hilo de voz».

Ella se había reído —ay, ¡cómo adoraba su risa!, hasta eso era sensual en ella—. Deslicé las yemas a través de sus costados y apenas le rocé los pezones. La sentí estremecerse por el contacto, y me besó; un toque, un aleteo de mariposa sobre mis labios y el inicio de la llama que culminaría con una explosión. La tomé de la nuca y profundicé el beso, me perdí en la cavidad de su boca y jugamos una danza con nuestras lenguas. A su pesar, la hice girar —me encantaba esa lucha de voluntades: quebrar su libertad, que se rindiera ante mí, pero, a la vez, que volviera a querer tener el control—. Lamí el lóbulo izquierdo de su oreja, me deslicé hacia abajo y seguí mi camino hacia esas dos cimas que esperaban ser atendidas. Succioné una y acaricié la otra. Patricia se removió bajo mi cuerpo e impulsó su vientre. Gemí al sentir su entrada contra mi erección. La hubiera tomado allí mismo, ambos estábamos listos, pero, una vez más, Patricia jugó su carta; ilusionista no era, bien lo sabía, mas tenía una habilidad increíble para escabullirse de mí y hacer que el colchón se pegara a mi espalda como una segunda piel. La vi sonreír, socarrona, y yo hice lo mismo. Nos miramos por un instante, unos segundos que expresaron mucho más de lo que nuestros cuerpos se decían. Así, sin dejar de observarnos, Patricia elevó apenas su vientre y me dio la bienvenida en su interior; subió y bajó, lento al principio, para aumentar el ritmo, al mismo tiempo que yo, con mis manos en su cintura, la incentivaba a más. Se inclinó hacia delante, sin dejar de moverse, y me besó. Un beso dulce, cálido, pasional… Un beso que terminó de encender la mecha y que nos impulsó al más allá, a vivir esa experiencia como si hubiera sido la última.

Y lo había sido. ¡Maldición! Sí que lo había sido, porque mi corazón no pudo callarse y, tras el tan esperado «te amo» que le había dicho, un «cásate conmigo» salió a trompicones de mis labios.

Sus palabras en respuesta aún sonaban en mi mente: «Sabes que te amo, my dear…».

Lo sabía, claro que sí. Pero yo jamás había aprendido, pues esa simple frase encubría una más cruenta para mí: que ella era un alma libre, que nunca se dejaría cortar las alas por algo tan absurdo como el matrimonio, ese maldito enlace que, aún en tiempos modernos, mi padre me exigía cumplir.

«Olvídalo. Fui un tonto al sugerirlo».

«No, John. Eres el hombre más tierno y dulce que conocí en mi vida».

«Por ti soy capaz de todo».

«¿Por cuánto tiempo, John?».

Por la eternidad. Por ella lo hubiera hecho.

Frustrado con los recuerdos, me levanté, agarré la chaqueta del respaldo de la silla donde descansaba y dejé la habitación con la esperanza de que, a mi regreso, esa maldita remembranza quedara definitivamente en el olvido.

Bajé la escalera aún sumido en mis pensamientos; aunque intentaba quitármelos de la cabeza, seguían dando vueltas en ella, sin importar si eran viejos o recientes. Ya estaba harto, la verdad. Detestaba que me jugaran esa mala pasada cada vez que regresaba a mi país natal. Con Patricia me había sucedido. Bueno, no es que estuviera fuera, pero en aquel entonces era un adolescente que vagaba por la vida sin saber muy bien qué quería hacer. Por eso, cuando lo nuestro acabó, casi me sentí como si hubiera vuelto a casa, como bien me dijo siempre mi madre. Y después… Meneé la cabeza, no podía permitir que ese recuerdo se apoderara otra vez de mí.

Suspiré al llegar al último escalón; la mansión se me hacía enorme si la comparaba con el acogedor departamento que había tenido, por gusto propio, en Santander. Regresaba al hogar, una vez más, y no pude evitar preguntarme si tendría un pasado, un presente y un futuro para siempre, y no los truncados que me habían tocado en desgracia. El último, para no variar, el tener que dejar ir a Carla, aunque desde el primer momento en que nos vimos supe que jamás habría un nosotros. Reconozco que lo pasamos bien, pero tenía muy en claro que ella no me amaba a mí. Así que disfruté lo que duró. Y fui lo que necesitó: su amigo. ¿Qué más podía haber hecho?

—¿Piensas quedarte ahí parado? —La voz de mi padre me sacó de mis cavilaciones—. Vamos, apúrate, John.

«Iluso», me repetí por millonésima vez. Si pensé que no iba a decirme nada por mi regreso, sí, estaba en lo cierto, sin embargo, tenía la esperanza de que tal vez intentara comprenderme; no sé, entablar una conversación padre-hijo y charlar como si fuéramos amigos. Acallé mi interior y avancé hasta adentrarme en el despacho, una de las estancias en las que había estado tan pocas veces que estaba seguro de que incluso podía contarlas con los dedos de una sola mano.

—Llegó tu refuerzo —escuché exclamar a mi hermano con ironía al verme entrar.

Lo observé y dejé escapar un nuevo suspiro. No sabía con exactitud qué le pasaba, pero desde que me había ido a Santander, la actitud de él había cambiado mucho. Hubo un tiempo en que solíamos ser compinches, mas creo que las responsabilidades que a él competían, y no tanto a mí, lo estaban desquiciando. O, tal vez, había algo más. Intuía lo que podía ser, casi estaba seguro de ello, pero preferí callar por el momento.

—Buenas tardes para ti también —me burlé.

Pierce soltó un bufido, y yo me acomodé en uno de los sillones granates contra una de las paredes laterales.

—Mañana en la noche es la cena con los Seymour, Pierce. Daremos por concluida la unión de ambas familias y tu compromiso con la joven Doreen será anunciado en breve, solo por mera formalidad —informó nuestro padre.

Una queja volvió a salir de boca de Pierce, aunque inentendible como la otra. ¡Ja! No estaba equivocado, por ahí venía el tema y, la verdad, no lo entendía, pues no me cabía ninguna duda de que tanto ella como mi hermano estaban enamorados hasta el tuétano. Entonces, ¿por qué Pierce parecía estar enojado?

—¿Por qué no lo aceptas? —solté sin poder contenerme.

—Porque no es mi intención casarme aún. Y no estamos en el siglo XVIII como para que me vea obligado a hacerlo.

«No me jodas», pensé. Pierce mentía, así que decidí meter el dedo en la llaga.

—Pero la amas —afirmé.

—No te incumbe. —Pierce se levantó del sillón donde se encontraba y me miró con recelo. Se acercó al mueble de los licores y se sirvió un vaso con whisky, que bebió de un solo trago.

—Pierce… —intenté razonar con él, al fin y al cabo, sabía que para eso me había pedido mi padre que me reuniera allí.

—¿Qué? —me enfrentó—. ¿Vienes tú a hablarme de amor cuando es la…? —se llevó una mano al mentón, pensativo—, ¿tercera mujer que te deja? ¿O fue la cuarta ya?

—Touché —respondí, sintiendo en el pecho la estocada, pero sin demostrarlo del todo.

—Ya, compórtense los dos —nos amonestó—. Me da igual lo que sientan y si quieren reconocerlo o no. El enlace es un hecho, Pierce, que te quede claro. Y tú, John, no creas que estás exento.

—Soy consciente de ello —dije resignado, y la melancolía se anidó en mi interior como me había ocurrido cuando estuve en la soledad de mi habitación.

—Es bueno saberlo. No quisiera ser yo quien tenga que elegir la mujer que sea tu esposa —acotó—. Pero, por favor, procura que sea cuanto antes.

No me pasó desapercibido el gesto burlón en el rostro de Pierce, por lo que lo miré desafiante, y bajó la vista al vaso, pues sabía que, mal que me pesara, a diferencia de él, cumpliría si al final mi padre terminaba decidiendo con quién debía casarme.

—Bien. Eso es todo por ahora, muchachos. —Sin más, se retiró.

Me levanté y me acerqué a mi hermano para servirme yo también un trago; lo necesitaba para asumir mi futuro próximo en vista de la mala suerte que tenía con las mujeres que lograban asentarse en mi corazón.

—Papá se quedó en el siglo pasado —aseveró Pierce, que se había vuelto a sentar.

—Así lo inculcaron —lo defendí de forma inconsciente.

—Los tiempos cambian, hermano. —Pierce se recostó en el respaldo y cruzó las piernas al tiempo que le daba otro sorbo a su bebida.

—Es cierto, pero hay costumbres que no lo hacen. Y lamento decirte que, como primogénito, te toca seguir una de ellas. —Apoyé el trasero en el borde del escritorio y lo observé. El gesto en su rostro fue de puro hastío—. No te entiendo, Pierce.

—No hay nada que entender.

—Estoy seguro de que amas a…

—Detente ahí, John. —Pierce se alzó de golpe—. No metas tu nariz donde nadie te llamó —me dijo mientras me apuntaba con el índice—. Tú no sabes nada.

—Pierce… —intenté persuadirlo, otra vez.

—Olvídalo, John.

Dejó el vaso sobre una mesa lateral y se retiró. Y yo me quedé con el ruido del cristal haciendo eco en la estancia. Negué con la cabeza, bebí el último trago de whisky y decidí hacerle caso a mi hermano al menos por ese momento.

Capítulo 2

Juliana

—Sí, mamá, tendré cuidado… No… En un par de días… Claro… También te quiero. Dale saludos a papá.

Solté el aire de golpe y me dejé caer contra el respaldo de sillón. ¡Uf!, cada vez que hablaba con mi familia sentía que me agotaba. Es cierto que sus preguntas eran por mi bienestar, pero a veces pensaba que eran muy sobreprotectores conmigo. Tal vez se debía a que era la del medio, o a que tuviera dos hermanos varones. Como fuera, aun habiendo crecido casi rodeada del sexo masculino y aferrarme más a sus reglas que a las de las chicas, me seguían cuidando como si todavía tuviera cinco años. O, tal vez, esa era la razón. En fin, daba lo mismo. Iba a estar alrededor de un año en Londres. Cuando decidí que quería estudiar Licenciatura en Lengua Inglesa, me informé muy bien acerca de aquellas que otorgaban la posibilidad de un intercambio estudiantil en el último año. Y fue así que di con el University College of London, donde fui escogida, y a mucha honra y para orgullo de mis padres, gracias a mis notas sobresalientes.

Suspiré y me incliné hacia delante para agarrar los folletos que había ido a buscar al centro de turismo. Me quedaban un par de días antes de dar inicio con las clases, así que estaba decidida a disfrutar de la ciudad. «Palacio de Buckingham. Catedral de San Pablo. Torre de Londres y joyas de la corona». Fui pasando cada volante, algunos lugares ya los había visitado, y opté por aquel que siempre me había parecido más fascinante y al que no había podido llegar aún: la abadía de Westminster. Me levanté de un salto, fui a mi habitación y miré por la ventana para cerciorarme del clima.

—¡Qué mal! Nublado —dije, y no pude evitar morderme el labio al recordar la metida de pata que había cometido en el avión. ¿A quién se le ocurría quejarse del tiempo londinense frente a un inglés? Y sí, solo a mí podía pasarme.

Me acerqué al armario y saqué un jean algo gastado, una remera de mangas cortas y las Converse; si iba a caminar, mejor lo hacía con un calzado cómodo. Me cambié en un tris, até mi cabello en una trenza (para no parecer el rey león ni bien me encontrara con las gotas de lluvia —si estas llegaban a caer, claro) y me puse un poco de labial rosado y una tenue línea de delineador negro en el párpado superior. Agarré la mochila, verifiqué que tuviera lo necesario y salí apresurada, como solía hacer siempre, para casi darme de bruces con Margaret, la dueña de la casa donde me hospedaba.

—Niña, con calma —exclamó, aunque con una sonrisa en su anciano rostro—. ¿A dónde vas con tanta prisa?

—¡Ups! Lo siento. —Reí y le di un beso en la mejilla. Hacía ya una semana que estaba con ella y la pobre no se acostumbraba a mi alocado ritmo, ni a mi efusividad, ni a que la saludara de esa forma—. A pasear, Maggie. Aún me quedan un par de días libres, así que voy a aprovecharlos.

—Ve con cuidado, hija —escuché que me decía cuando ya estaba casi en la puerta—. Y no olvides llevar un paraguas —me advirtió.

—Claro —respondí, pero no le presté atención respecto a lo último, ya que me daba igual si llovía o no, si me empapaba o apenas me mojaba. Bajé las escaleras (odiaba el ascensor, aunque tenía la suerte de estar en un segundo piso) y salí a la calle. Unos tenues rayos de sol me dieron la bienvenida, pero solo fueron por un instante, ya que pronto las nubes lo cubrieron y lo ocultaron. Sonreí e inspiré profundamente antes de iniciar mi camino. Con cada paso que daba, mi mente iba guardando todo lo que veía como si de una memoria USB se tratase. Porque no importaba cuántas veces pasara por el mismo lugar, siempre encontraba algo que antes no había visto. Era como cuando se ve una película una y otra y otra vez, o se lee un libro, y yo sabía de eso (mi biblioteca ya reclamaba por una compañera).

Hice el trayecto como Manuelita la tortuga[1]: un poquito caminando y otro poquitito a pie. Reí por mi ocurrencia, pero es que no estaba demasiado lejos y prefería ir andando que tomar el metro o el autobús; después de todo, hacer ejercicio siempre venía bien, aunque lo mío nunca fue la gimnasia. Como fuere, llegué a mi destino una media hora después de dejar el departamento. Admito que pudieron haber sido quince minutos, pero es que soy muy curiosa y todo me llama la atención, por lo que me distraigo con facilidad. Por supuesto que hablo de ocio, que soy muy distinta cuando de estudiar se trata.

Pagué la entrada correspondiente, me uní al grupo de turistas y seguí a la guía en el recorrido. Yo, claro está, no necesité ponerme los auriculares, la entendía a la perfección. Sin embargo, más allá de la fascinación que tenía por el lugar, pronto me aburrió tanta historia (y eso que me encantaba) y, en cuanto pude, hice de las mías y me escabullí. Sí, posiblemente me recriminaran si me encontraban pululando por ahí, pero ¿quién me quita lo bailado? Al fin y al cabo, no era la primera vez que lo hacía. Pobre de mis amigas, que me acompañaron tanto en el viaje a Roma como a Madrid que hice antes de instalarme en Londres. Las pobres no sabían dónde meterse cuando a mí se me ocurría separarnos del grupo y tomar rumbos prohibidos. «¿Y qué anécdotas van a llevar si no?», les decía cada vez que me amonestaban por ello. Al final, siempre salíamos airadas y terminábamos matándonos de risa por todo lo vivido.

Iba tan concentrada recordando esas aventuras, a la vez que observaba hacia lo alto de las bóvedas del claustro, que no me percaté de la persona que parecía estar en la misma tesitura que yo, por lo que choqué con ella.

—¡Uy! Lo siento —dije sin darme cuenta de que lo había hecho en español. Miré a la mujer con la que había tropezado y me sorprendí cuando me respondió; me había entendido.

—No es nada.

—¿Sos…? Es decir… —Me mordí la lengua cuando me miró con cierta extrañeza. «No metas la pata, Juli», pensé, pero fue inevitable, pues los gentilicios salieron de mi boca antes de poder retenerlos en el interior—. ¿Argentina? ¿Peruana, chilena, ecuatoriana…? ¿Española tal vez?

Me sonrió, aunque con cierto gesto de confusión en su rostro, y yo no supe si era porque le parecía graciosa o porque no me había entendido un pepino.

—De Reino Unido —me explicó en inglés.

—Lo siento —me disculpé otra vez, también cambiando de idioma al hablar—. Iba distraía y no te vi.

—Lo mismo yo.

—¿Te aburrió, como a mí, tanta historia? ¿O es que, acaso, escapas de alguien? —«Y voy de nuevo». Me di un golpe mental, tenía que aprender a mantener la boca cerrada—. Disculpa, no debí decir eso —solté.

—Está bien. La verdad es que tienes razón, aunque no me agobió la historia, sino, más bien, el estar encerrada entre cuatro paredes, con cientos de papeles por ordenar y con un hermano molesto que no deja de decirme lo que tengo que hacer.

Arqueé una ceja sin comprender a qué se refería. Mi cara lo habrá dicho todo, pues rio apenas y continuó.

—Verás, te diría que trabajo aquí, pero no es fácil hacerlo cuando tres pares de ojos te observan constantemente y, mucho menos, cuando pretenden que la hija menor de una familia que lleva un título desde hace siglos cumpla con lo que se espera de ella.

—Un momento —la detuve—, ¿estás hablando de marqueses, condes y todo eso?

La joven asintió, y yo lancé un silbido por la sorpresa, que la hizo reír una vez más.

—¡Wow! ¿Quién lo hubiera dicho? Jamás, en toda mi vida, pensé que podría encontrarme con alguien como tú. —Me contuve de dar saltitos de la emoción. Era increíble lo que me estaba sucediendo (y eso que me pasaban cosas insólitas)—. Debe de ser muy interesante pertenecer a una familia así, ¿no?

—Según cómo y por dónde lo mires. Tiene sus ventajas, pero también sus contras. —Suspiró.

Noté cierta melancolía en su tono de voz y me pregunté a qué se debía, pero logré contenerme para no decir nada que pudiera hacerme quedar mal de nuevo.

—Hija menor de una importante familia —repetí, no obstante.

—Mi padre es el conde de Rutland, pero pocos lo llaman así hoy en día. Soy Doreen Seymour —se presentó.

—Juliana López, cien… —me callé, ya estaba por embarrarla otra vez—. Argentina. —Le ofrecí la mano; no estaba segura de si hacerlo estaba bien, pero me pareció algo formal y correcto. Ella la estrechó con gusto.

—Pondré tu país en mi lista de viaje, si es que alguna vez puedo cumplir con mi sueño de viajar por donde yo quiera. ¿Estás de turismo? —me preguntó.

Volví a notar el resentimiento en sus palabras. Creía saber que había ingleses que eran, en cierto modo, estructurados y chapados a la antigua, pero que en tiempos modernos aún se siguiera con normas de antaño hacia las mujeres me parecía irreal. En esa ocasión, sí silencié a mi boca —no era cuestión de ofender a nadie— y tan solo contesté la razón de mi estadía en Londres.

—University College of London —pronunció—. Debes de ser muy buena para que te otorgaran una lugar, la verdad. Aunque, escuchándote, no me cabe dudas; tienes un muy buen manejo del idioma inglés.

—Gracias —dije algo avergonzada (sí, cada tanto me pasaba).

—Te envidio, ¿sabes?

Fue extraño que mencionara aquello. ¿Envidiarme? ¿A mí? Si yo no era más que una joven común y corriente frente a ella, metidas de pata incluidas.

—¿Y eso? —indagué.

—Vas libre por el mundo. Viajas, te diviertes, vives. —Soltó un suspiro—. Yo no puedo dar un paso sin que me estén vigilando en todo momento.

Sentí lástima por ella y me acordé de las cientos de novelas románticas históricas que había leído; más de un siglo después y aún se mantenían las costumbres del pasado.

—Yo… —No supe qué decirle, la verdad, pocas veces me pasaba.

—Doreen… —Oímos que la llamaban.

Giré para ver de dónde provenía la voz y me encontré con la visión de un hombre parecido a ella y de un atractivo que logró quitarme el aliento.

—Lo dicho. —La joven resopló y se encaró a él.

—Doreen, ¿qué haces aquí? Te estamos esperando. —Se acercó a ella al tiempo que colocaba las manos en los bolsillos del pantalón en una actitud que a mí me pareció algo altanera.

—Salí a tomar un poco de aire —se justificó.

—Pues, por lo que veo, lo estás agotando con tanta charla.

No me pasó desapercibida la mirada que me dedicó. Sentí su escrutinio cual rayos X. No obstante, no me intimidó que lo hiciera, por el contrario, me erguí orgullosa y saqué pecho (bueno, era un decir, que delantera no es precisamente algo por lo que yo me destacara). Incluso me atreví a sonreír socarrona y a levantar una ceja, desafiante. Claro que, si me comparaba con la mujer que estaba a mi lado, seguramente, salía perdiendo, pero ¿qué más daba? Así era yo, al natural, y eso no lo iba a cambiar porque un hombre como él, vestido con un impecable traje color beige —que parecía hacer juego con la falda verde agua y la camisa a tono de ella—, me observara como si tuviera que decidir si me aceptaba o no en su círculo. Okey, puede que mi remera crema con destellos dorados que delineaban la inscripción «Don´t worry, be happy» no fuera precisamente a encajar con su estilo ni tampoco el jean gastado que me había puesto o las Converse rojas. Como fuere, ni me sentí inferior ni me movió un pelo el que… ¿Qué? ¿Acababa de guiñarme un ojo? ¡Increíble!

—Ya, Duncan —le habló ella, y yo salí de la sorpresa que el gesto de él me había causado—, dudo mucho de que lo que yo pueda decir o hacer influya en algo.

—Doreen, no empieces otra vez con eso.

—Si no quieres que lo haga, déjame terminar de hablar con mi amiga, al menos, para tener en qué pensar cuando vuelva a la aburrida charla que estoy segura de que me espera cuando regrese.

El dichoso Duncan resopló, nos echó un vistazo y sonrió socarrón.

—Cinco minutos —dijo a la vez que levantaba la mano abierta, y nos dio la espalda para desaparecer tan rápido como había aparecido.

—Desearía quedarme a hablar contigo, mas tendré que cumplir o me vendrá buscar de nuevo, y no solo, lo hará con compañía, y nada agradable, lo sé. En fin. —Suspiró—. Si no te molesta, podríamos quedar en otro momento, nunca está de más el poder tener una excusa para deshacerme de mi molesta familia.

Reí.

—Será todo un placer y un gran honor poder hacerte compañía, Doreen. Creo que no podría haber encontrado mejor guía que tú para conocer Londres.

—Londres y más, ya verás —anunció—. ¿Trato hecho?

—Trato hecho.

—¿Tienes móvil?

Asentí y saqué el aparato de mi mochila.

—Pues agenda mi número. —Me lo dictó—. Me mandas un mensaje de WhatsApp así te registro. No suelo tenerlo siempre encima, pero en cuanto me libre del pesado de mi hermano, te escribo y arreglamos para salir. Soy buena como guía turística. Además, ser la hija de un conde tiene ciertas ventajas. —Me guiñó un ojo, y un carraspeo se escuchó a lo lejos—. ¡Uf! Bien, ya es hora de que me vaya. Nos hablamos. Bye. —Lanzó un beso al aire y se fue.

Y yo me quedé alucinada. Pese a lo cordial de la charla, en ese momento, caí en la cuenta de que había estado conversando con una chica de la alta sociedad inglesa.

Capítulo 3

John

—¿Y bien?

La pregunta de mi padre me sacó de la concentración que llevaba en la lectura, aunque, si era sincero conmigo mismo, lo que menos estaba haciendo era leer. Casi una semana desde que había regresado a Londres y ya estaba pensando en dejar la ciudad de nuevo. Si me ponía a cavilar en todo lo sucedido, quizás, lo único que podía rescatar era la extraña sensación que había tenido con la particular acompañante de avión, una chica 100% carne argentina (¿a quién se le ocurría presentarse así?), que me había tocado en suerte. Si bien me había sentido algo ofendido con algunas de sus expresiones, tenía que reconocer que también me causaron gracia. Juliana, como me dijo que se llamaba, tenía frescura, naturalidad, parecía divertida y con una sonrisa que había logrado cautivarme. Por no decir que su cuerpo esbelto, su largo cabello y esa piel de porcelana apenas bronceada me habían dejado sin aliento. Sin embargo, como siempre, solo era un recuerdo más para sumar a mi vida.

—Y bien, ¿qué? —Levanté la vista para centrarla en el hombre que se acomodaba en uno de los sillones de la biblioteca. No me extrañó que mi padre me buscara allí, pues amaba leer tanto como enseñar, por lo que no había habitación que adorara más que esa.

—Decidiste dejar tu trabajo en Santander, ¿eso significa que serás parte de nuestra sociedad de nuevo? Por tu bien, espero que así sea.

Deslicé la cinta roja sobre la página del libro y lo cerré al mismo tiempo que resoplaba. No pretendía que me comprendiera, él nunca lo había hecho, así que opté por meter a Pierce en el medio; después de todo, era, en parte, culpable también de ello.

—Las causas de mi renuncia se deben a la falta de responsabilidad de mi hermano. Tú más que nadie deberías saberlo —solté con cierto recelo; sí, quizás de manera equivocada, pero contarle la verdadera razón, que no podía soportar ver a Carla con otro, aun sabiéndola feliz, no era tema para tratar con él. Ya lo había comprobado con… alguien más, a quien mis padres habían visto con buenos ojos, pero que resultó ser mi mayor decepción—. Sabes que soy el único que puede sacar a Pierce de sus líos y encarrilarlo, y por eso regresé. No te hagas falsas ilusiones. No soy el primogénito, no me corresponde ser quien siga la tradición que quieres imponernos. Como ya te dijo Pierce, no estamos en el siglo XVIII.

—No. Lo sé. Por eso es más difícil que cumpla con lo que le he impuesto. Igualmente, como ya te informé, en ti también pensé. Ya estás en edad para contraer matrimonio. Esta familia necesita de herederos que perpetúen el apellido y los títulos. Te diría que hasta ya me da igual quién sea el primero. El tiempo corre, y no deseo dejar este mundo con la duda de saber si los tendré o no.

Negué con la cabeza, aunque sabía que él tenía razón. Me gustara o no, había costumbres que no cambiaban.

—Intentaré hacer entrar en razón a Pierce. Y ya me puse en contacto con Parker, así que su asunto estará solucionado a la brevedad —agregué.

—Bien. Es lo menos que espero de ti. Por cierto, te recuerdo que esta noche estamos invitados a cenar con los Seymour. Espero que tu hermano sepa comportarse.

—No lo he olvidado, padre, fue una de las primeras cosas de las que me informó Bernard ni bien puse un pie en esta casa.

—Perfecto entonces. —Lo vi ponerse de pie, asentir en silencio y salir.

Me recosté en el sillón, cerré los ojos y respiré hondo; el arrepentimiento por haber vuelto se hacía cada vez más fuerte en mi interior. Sin embargo, ¿a quién quería engañar? Ya me lo había dicho Pat: «La familia es importante para ti, tu apellido pesa». ¿Podía negarlo? Claro que no. Por más que aparentaba que iba libre por el mundo, ella tenía razón. Y sacar a Pierce de sus líos, mal que me pesara, era uno de los motivos por los que, en varias ocasiones, había discutido con ella. Suspiré. Tenía que volver a encaminar mi vida, por lo que saqué el iPhone del bolsillo de mi chaqueta y busqué el contacto de la única persona que podría ayudarme: Charles Aldrich.

Habíamos sido compañeros en la escuela y nos hicimos muy amigos. Y la suerte hizo que nuestros rumbos no estuvieran distanciados, pues si bien yo, por mi apellido y el no tener problemas económicos, ingresé al University College of London sin inconvenientes, él recibió la beca que merecía. La familia Aldrich era dueña de una empresa a la que le iba bien, pero que había sufrido una crisis. Aunque habían sido años duros para ellos, Charles jamás bajó los brazos y siguió adelante. Y así lo había demostrado al hacerse acreedor de una de las plazas más importantes en dicha universidad.

—John —respondió a mi llamado—, dichosos los oídos, amigo. Y hasta que te dignaste a aparecer. Creí que te habías olvidado de mi existencia.

«Típico de Charles reprocharme», me dije.

—Muy gracioso. —Reí—. Pero ya sabes cómo es todo por acá cada vez que regreso a Londres.

—Y se supone que eres un adulto hecho y derecho —se burló.

—¿Para qué te cuento? —Suspiré—. Imagino que ya te habrás enterado del enredo en el que se metió Pierce, ¿no? Y, bueno, el compromiso y la responsabilidad que debe asumir.

—Sí, no me cabe en la cabeza, con lo inteligente que es, que haya hecho tratos con gente de tan mala calaña. Y lo del compromiso, ¿qué quieres que te diga? Ya es hora de que siente cabeza, la verdad.

—Sí. Pero no hablemos de él. Te he llamado por otra razón.

—Tú dirás.

—Pues me temo que ya no habrá más estadías fuera para mí, salvo por el placer de vacacionar.

—¿Y eso? ¿Qué pasó con Carla?

—Larga historia, amigo, otro día te la cuento. Lo que quiero saber es si habrá un puesto libre para mí. Más me vale eso que trabajar a la par de Pierce, con su genio, y mi padre.

—Hombre, claro. Y seguro que algo habrá para un Huntington. El director Davis no va a perder la oportunidad de encontrarle una plaza al hijo de uno de los mayores contribuyentes que tiene.

Casi que oí la risa al otro lado, aunque tenía que darle la razón.

—Estupendo —dije, pero sin el entusiasmo que debí tener por tal hecho.

—Pásate el lunes en la mañana, ya me encargo yo de avisarle a Davis.

—Gracias, amigo, te debo una.

—Ya me la cobraré.

Nos despedimos, guardé el iPhone y agarré el libro para volver a centrarme en él. Leía las páginas sin hacerlo realmente (la decisión que había tomado aún daba vueltas en mi cabeza), así que opté por cerrarlo una vez más y salir a dar un paseo.

Como solía suceder en mi amado Londres, el gris cubrió el azul celeste del cielo y, en tan solo unos segundos, la lluvia comenzó caer. Para mi suerte, estaba a unos pasos del bar al que solía ir y me refugié en el interior; sabía que sería pasajero el aguacero, pero realmente necesitaba un trago en ese momento. Le pedí un whisky a Joseph al tiempo que me ubicaba en uno de los asientos libres de la barra. Charlé con él de cosas banales y, después de media hora, y aún con la lluvia cayendo, dejé el lugar.

Bernard me miró ceñudo al verme llegar. Estaba empapado, pero es que no había encontrado un taxi libre, por lo que no me había quedado otra que regresar a pie. Y pocos eran los toldos o balcones que tenía en el camino como para intentar cubrirme, la verdad.

—Si se decidiera a salir con el automóvil… —me recriminó con la confianza que le otorgaban años de estar en la familia—. Su padre no estará contento si lo ve en este estado.

—Solo necesitaba dar una vuelta —me justifiqué. Agarré la toalla que me tendía y me sequé lo más que pude.

—Mejor será que vaya a cambiarse, joven John. No olvide que en una hora debe estar listo. ¿Necesita ayuda con algo?

—Gracias, Bernard, puedo solo.

«Hay costumbres que no se pierden», cavilé. Aún recordaba las épocas en que mi abuelo me contaba de su ayuda de cámara y las razones de por qué yo debía tener uno cuando me negaba a que fuera así.

Subí las escaleras y me encerré en la habitación. Me quité la ropa mojada y me metí al baño para darme una ducha caliente. Esperaba que el agua lograra relajarme un poco más, pues estaba seguro de que me esperaría una noche para nada tranquila. No es que los Seymour fueran malas personas, por el contrario. Nuestras familias se conocían desde hacía años y, aunque tenía mis diferencias con Duncan, el gemelo de Doreen, que, por cierto, era tan mujeriego como lo había sido Pierce en sus años de adolescencia, con ella era otro cantar. Doreen era especial, una bella joven, con una bondad y calidez entrañables. La verdad, me hubiera gustado poder enamorarme de ella, pero bien cierto es que luchar contra lo que dicta el corazón es imposible. Y el mío, para mi desgracia, no supo elegirla y, por el contrario, se aferró a inalcanzables. Y el de Doreen escogió a mi hermano, lo que me llevaba a pensar por qué Pierce tenía que ser tan obtuso cuando estaba más que seguro de que la amaba.

Dejé que el agua se deslizara por mi piel y rogué por que también se deshiciera de mis pensamientos, los que ya empezaban a jugarme una mala pasada otra vez. Cerré la llave una vez que hube finalizado y me envolví en la bata de toalla blanca. Desempañé el espejo con la mano y observé mi reflejo. Instintivamente, me toqué la barbilla y sentí la aspereza de la incipiente barba. Sin dudar un segundo, y antes de que los recuerdos se ensañaran conmigo de nuevo, me afeité.

Salí a los pocos minutos y me dispuse a cambiarme. «Traje riguroso, joven». Eso me había dicho Bernard cuando me informó de la dichosa cena. Abrí el armario y tomé uno de los tantos que estaban impecables en sus perchas. Cogí también una camisa y una corbata a tono con el azul marino del traje. Estaba colocándome los zapatos cuando dos golpes sonaron en la puerta.

—Adelante —pronuncié al tiempo que me erguía, y vi entrar a Bernard.

—Joven —dijo—, ya todos están listos.

—Y yo también, Bernard —respondí, y lo seguí.

Bajé la escalera y me detuve en el último peldaño para observar a mi familia. Mi padre demostraba la elegancia y el porte que el título y años de estricta conducta le otorgaban. Vestía un traje oscuro impecable y su corbata hacía juego con el sofisticado atuendo de mi madre. Pierce no se quedaba atrás, aunque el gesto en su rostro desmerecía el conjunto. Era evidente que algo le molestaba, y yo estaba seguro del motivo.

—Ya era hora de que bajaras. La puntualidad es una regla a cumplir, espero que no la hayas olvidado —acotó mi progenitor al verme.

«No podía faltar el reproche», pensé. Apenas meneé la cabeza y me acerqué a mi madre para besarla en la mejilla.

—Hijo, estás guapísimo —me halagó ella, restándole importancia, a su vez, a las palabras dichas por su esposo.

—Tú también, madre —le correspondí.

—Vamos —sentenció él—, se hace tarde, y no es costumbre de los Huntington llegar con retraso. —Nos dedicó una mirada un tanto cruda a mi hermano y a mí, y le ofreció el brazo a su esposa para avanzar hacia la puerta.

Pierce apretó los puños al costado del cuerpo, gesto que no pasó desapercibido para mí. Tan solo una vez, y por estúpidas aventuras de adolescentes, ambos nos habíamos retrasado; una sola, pero nuestro padre jamás nos la perdonaría.

—Olvídalo —le dije—, es inútil ir contra la corriente. —«Y yo sé mucho de ello», quise agregar, pero me callé.

—Para ti es muy fácil decirlo. —Pierce se giró y me observó. Aunque ambos éramos casi de la misma estatura, la diferencia notable entre nosotros era el contraste de los ojos y el cabello. Mientras que Pierce tenía el pelo castaño oscuro, la tez blanca y unos profundos iris azules, yo era más bien rubio, de piel bronceada y de ojos celestes—. Estuviste fuera, ¿cuántos años? ¿Dos? —No me dio tiempo a responder—. Cinco, John, cinco. Tú no sabes nada. —Me dio la espalda y avanzó.

—Sé que algo pasó con Doreen antes de que te fueras a Estados Unidos —solté. Ese era un hecho que ella me había confesado en una de las pocas charlas que pudimos tener. No obstante, no había sido muy explícita y solo me dio algunos detalles que no lograban encajar en el rompecabezas que era la relación que tenían.

Pierce se detuvo al instante, pero no se volvió a verme.

—Eso es agua pasada —dijo, aunque pude notar cierta melancolía en su voz.

—Ella te sigue amando.

—Es una lástima que lo haga, ¿sabes? —Se dio la vuelta y me miró—. No soy merecedor de su amor.

—Dudo de que lo que haya pasado entre ustedes sea tan grave como para que digas eso, hermano. Además, el compromiso es un hecho, Pierce, y yo creo que…

—No. —Me silenció y me señaló con el dedo—. No necesito que me digas lo que crees que tengo que hacer, ya me basta con que papá me lo recuerde a cada momento.

—Pierce…

—Olvídalo ya, John. Cumpliré con el matrimonio, si es lo que te preocupa, pero no pretendas más de mí.

—¿Y qué hay con lo que siente Doreen? No se merece que le hagas esto.

—Supón que estamos en el siglo XVIII: es por conveniencia. Quizás, con el tiempo, pueda llegar a amarla como se merece.

Sabía que se burlaba, que solo decía aquello para echarse sal en la herida que tenía abierta y que no terminaba de sanar.

—La amas, Pierce, no lo niegues.

Lo vi cerrar los ojos por un instante y negar con la cabeza. Seguía sin comprender a mi hermano.

—¿Quieres saber la verdad, John? Sí, no lo niego, la amo, pero tan solo dime cómo es posible que ella siga haciéndolo cuando yo la lastimé de la peor forma en que un hombre puede hacerlo. —Me sorprendí ante sus palabras y supongo que lo reflejé en mi rostro, pues él continuó—: No te imagines que pude haberla violado o que le levanté la mano, hermano. Puedo ser muchas cosas, pero jamás le faltaría el respeto de esa forma.

Sin pretenderlo, solté un suspiro por el alivio.

—No obstante, por lo que me has dicho, es como si lo hubieras hecho —mencioné.

—¿Y qué importa ya?

Noté la resignación en su voz, y estaba por decir algo, pero la voz de nuestro padre nos apremió a apurarnos.

—Olvídalo, John. El tiempo dirá, creo —zanjó, giró y avanzó hasta la salida.

Yo me quedé unos segundos rezagado. «Y yo creía que era el único con cuestiones amorosas», me dije. Negué con la cabeza, pero decidido a aclarar el tema y encontrar una solución para ambos.

Capítulo 4

Juliana

La sorpresa aún se reflejaba en mi rostro y se me hacía difícil borrar la sonrisa que mantenía en mis labios. A veces, me pasaban cosas buenas, y tenía que reconocer que el encuentro con Doreen en la abadía había sido una de ellas. Poco rato después, mientras seguía rumbeando por los pasillos del lugar, ella me envió un mensaje. Al principio, había dudado al respecto; una joven como ella, que seguramente tendría sus costumbres y normas dado su linaje, no se codearía con alguien como yo. No es que yo me viniera a menos, no, pero era muy consciente de que las diferencias económicas hacían mella en muchas personas. Sin embargo, recibir una contestación e invitación por su parte para dar un paseo al día siguiente me demostró que no siempre era así.

Tuvimos una amena charla vía WhatsApp. Me contó un poco de su «aburrida» vida (palabra textual de ella) y que no me había dicho que la esperara porque tenía un compromiso esa misma noche, del que no podía desentenderse, pero del que no le causaba ninguna gracia estar presente. La verdad, no me extrañó que lo dijera, pues ya había notado, en sus gestos, que su rutina no era tan interesante como yo creí que sería. No sé por qué, quizás por los tantos libros que leí, pero pensé que una chica de su clase, con dinero pa´tirar pal´techo, contaría con cierta libertad para hacer lo que le viniera en gana. Pero se ve que me equivoqué. «Hay costumbres que no cambian», me dije al recordar que esa era una frase muy común que mi abuela solía expresar cuando mi abuelo se quejaba de los avances tecnológicos y de lo bien que se estaba sin ellos en su época.

En fin, la cuestión era que yo continué el paseo hasta que un guardia me descubrió vagando sola y no me quedó otra que volver con el grupo, pues sus ojos se posaron en mí y no hubo sonrisita pícara que pudiera dedicarle al hombre como para que me los quitara de encima. Supongo que creyó que estaba por hacer «tiro, lío y cosha golda» (como bien decía Oaky[2]), porque, la verdad, dudo mucho de que su seriedad y rigidez pudieran significar otra cosa. Como fuere, me quedé un par de minutos más y, en cuanto divisé la salida, apresuré el paso y me piré.

Para mi suerte —no digo desgracia porque no me molestaba en lo absoluto— una tenue lluvia había comenzado a caer. Me detuve un instante a observar a las personas: algunas corrían a refugiarse; otras llevaban paraguas (negros en su mayoría, lo que, en cierta forma, me dio tristeza) y hasta había quienes parecían no preocuparse, aunque estas eran las menos, como yo. Sonreí, inspiré hondo e inicié el camino de regreso mientras disfrutaba de la caricia que las gotas le hacían a mi piel y no tanto a mi pelo, ya que estaba segura de que, si la llovizna cesaba y salía el sol, por mínimo que fuera, el rey león sería un poroto al lado mío.

Estaba bastante mojada cuando me detuve frente al edificio donde me alojaba, por lo que me sacudí un poco, cual perro que quiere secarse tras un baño, y me adentré en el hall principal. Accedí por las escaleras y, justo cuando estaba por poner la llave en la puerta del departamento, esta se abrió y me topé con Wilson, el marido de Margaret, que me miró de arriba abajo a la vez que fruncía el ceño y negaba con la cabeza.

—Muchachita traviesa —pronunció—. Será mejor que Maggie no te vea en este estado. Anda, pasa y ve a cambiarte.

—¡Oh! Claro —respondí con una tenue risilla. Le di un beso en la mejilla, a lo que él se sorprendió de la misma manera en que lo seguía haciendo su esposa, y entré.

—No me tardo —dijo antes de cerrar la puerta.

Asentí con la cabeza, aunque sabía que no me había visto, y suspiré. La verdad, no tenía de qué quejarme por la pareja que me había tocado para que fueran algo así como mis tutores durante mi estadía en Londres. Me hacían acordar de Up!, la película de Disney Pixar, pero con la diferencia de que ella era más como el abuelito que él y, claro, ninguno tenía ninguna enfermedad más que algunos leves achaques por la edad misma. Eran solo ellos dos y hacía tiempo que su hogar estaba incluido en la lista de alojamiento para jóvenes como yo, que iban por intercambio estudiantil, o bien por pasantías. Y, tenía que reconocerlo, me sentía muy cómoda con ellos.

Me metí en la habitación, revoleé la mochila a un costado y me senté en el borde de la cama. Hice presión con la punta de un pie sobre el talón del otro para quitarme las zapatillas, pero bufé y reí al mismo tiempo que un «cabezona» venía a mi mente; había olvidado que las Converse eran tipo botita, por lo que tuve que bajar el torso para desatar los cordones y, entonces sí, poder sacarlas. Descalza ya, me puse de pie y me asomé a la ventana; las nubes habían desaparecido y unos tenues rayos de sol quisieron brindar su calor antes de ocultarse por completo. Meneé la cabeza y sonreí. «Sí, definitivamente, el clima de Londres es muy cambiante», pensé, aunque también era cierto que, con el cambio climático, en general, el tiempo estaba loco.

Me quedé un rato bajo el dintel mientras observaba el ir y venir de la poca gente que andaba a esa hora por la calle. Eran las seis de la tarde, lo sabía porque hacía tan solo unos minutos que había sonado el reloj de péndulo que presidía el living de los Morrison, y a mí me encantaba contar cada bang que oía. Me invadió la nostalgia. ¡Qué distinta era Londres a mi Buenos Aires querida! Si bien yo no vivía en el microcentro, todo punto geográfico dentro de la capital porteña era un bullicio constante.

Me deshice de los recuerdos, me quité la ropa aún mojada y me vestí con un cómodo pantalón de algodón y una remera holgada. La temperatura era óptima en el departamento, ni mucho frío ni mucho calor, así que me calcé también las pantuflas y dejé la habitación para ir directo al sofá del living, donde me acurruqué para continuar leyendo mi última adquisición digital. ¡Ay! Añoraba mis libros en papel, pero era consciente de lo que traerlos hubiera acarreado: pagar por equipaje extra, por lo que me conformaba con mi preciado lector electrónico, donde tenía al menos unas doscientas historias entre las ya devoradas y las que aún me faltaban por leer.

Estaba tan concentrada que me sobresalté cuando Maggie me tocó el hombro para hacerse notar.

—Niña, que te estoy llamando hace cinco minutos, ¿pero es que no escuchas acaso? —me amonestó.

La mire y le sonreí. La mujer no dejaba de decirme «niña», lo que me hacía gracia, pues había dejado de serlo hacía tiempo.

—Si la historia es atrapante —moví el lector en mi mano—, me sumerjo en ella y da igual lo que ocurra a mi alrededor. Lo siento, ¿me decía?

—La cena ya está lista.

—¿Wilson ya regresó? —pregunté, curiosa.

Ella meneó la cabeza con resignación, corroborando lo que yo le había dicho hacía tan solo un minuto.

—Pues sí, mujer —respondió el aludido—. Anda, deja eso ya, que muero de hambre.

Reí, dejé el lector a un costado y me puse de pie para seguirlos hasta el comedor, donde la mesa ya estaba servida. Cenamos en silencio, algo que también diferenciaba las comidas que solía tener en mi casa, con el televisor encendido y una charla entre mis padres y hermanos mientras comentábamos los acontecimientos que cada uno había vivido durante el día. ¡Ah! Y también que no lo hacíamos a las siete y media de la tarde, sino, más bien, pasadas las nueve de la noche. Al principio, me costó adaptarme, pero ya le iba tomando el ritmo a esta otra vida a la que me tenía que acostumbrar al menos por un año.

Cuando terminamos, ayudé a Maggie a levantar la mesa, aunque ella me había dicho que no era necesario que lo hiciera. No obstante, yo me sentía en la obligación, pues era lo que mis padres me habían enseñado: a ser solidaria incluso estando en casa ajena. Una vez que estuvo todo limpio, seco y guardado, volví al sofá y me dediqué a leer un rato más. A las nueve de la noche, Wilson se acercó, se acomodó en su sillón y se dispuso a preparar su pipa mientras Maggie ocupaba otro lugar, agarraba su labor y continuaba con su bordado.

Sonreí para mis adentros: la imagen era cautivadora, con esa añoranza que uno podía tener al recordar a sus abuelos, o como esas postales que ya no se solían ver, donde la evocación de tiempos pasados quedaba perfectamente impresa en ellas. Claro que había una gran diferencia: yo, que no encajaba con mi vestimenta informal, mucho menos con las medias tan coloridas que tenía puestas o con las pantuflas con forma de oso que no pude evitar traerme para mantener los pies calentitos, ya que sabía que el invierno podía ser duro en ese lado del charco.

Una hora más tarde, estaba en mi habitación, arropada bajo el edredón y lista para dormir. No obstante, no tenía sueño, así que busqué el teléfono y decidí mandarle un mensaje a Rochi.

Juliana:

Hola, hermanito. ¿Cómo anda todo por ahí? Acá son las diez de la noche, ¿y podés creer que ya estoy acostada? Sí, un viernes.

La respuesta de él no se hizo esperar y sonreí cuando me mandó una serie de emoticonos de todo tipo.

Rochi:

¿Es que no hay vida por allí?

Juliana:

Bueno, sí, pero ya sabes que salir sola de noche no es lo mío. Por cierto, hoy conocí a una joven de alta alcurnia.

Le conté lo que me había pasado ese día y un poco más de los anteriores. Nos quedamos charlando casi una hora, hasta que él me cortó porque ya habían llegado sus amigos para ir a jugar al fútbol. Nos despedimos y quedamos en que, la próxima vez, haríamos una videollamada. Entonces apagué el aparato, me cobijé bajo la sábana y el acolchado y, cosa rara en mí, me dormí al instante.

Capítulo 5

John

Odiaba los momentos en que mi mente se quedaba pausada con frases o cuando los recuerdos volvían para atosigarme. Pues bien, mientras el chofer nos trasladaba hacia el hogar de los Seymour y el silencio se adueñaba del interior del automóvil, mi cabeza parecía un torbellino de preguntas a cada cual más intrigantes y difíciles de responder. Por suerte, el trayecto no era largo y pude hacer a un lado la mayoría de mis pensamientos y centrarme en ver las reacciones de mi hermano y de Doreen cuando se vieran.

Efectivamente, ni bien entramos a la mansión, ambos se dedicaron una mirada que no supe interpretar, pero que demostraba a leguas lo incómodos que se sentían. Incluso fui consciente de que no solo se encontraba Duncan, el gemelo de Doreen, sino también el hermano mayor de ambos, junto a la que era su esposa. Imaginé que no era raro que fuera así cuando esa misma noche se cerraría el compromiso entre Doreen y Pierce.

Las salutaciones fueron acordes a lo que se estipulaba en la alta sociedad y, la verdad, me había desacostumbrado un poco; no obstante, hay reglas que no se olvidaban y yo no lo había hecho. Es más, casi pude jurar que habíamos pasado por un túnel del tiempo para terminar en el siglo XVIII, ya que, mirara donde mirara, parecía que nada hubiera cambiado en centurias. Bueno, eso pensaba por la edificación, los muebles, las arañas y demás decoración del lugar, porque la vestimenta, aunque sofisticada, era claramente actual.

Me acerqué a las mujeres y rocé apenas mis labios sobre sus delicadas manos, gesto que, antes que yo, hicieron mi padre y Pierce, este último, según mi parecer, con el rostro contrito cuando se dirigió a Doreen. De la misma forma, quienes serían su suegro y sus cuñados también mostraban un rictus pronunciado que no pasó desapercibido para nadie. Había una tensión demasiado palpable en el aire, una rigidez mayor a la típica, y estaba seguro de que no me equivocaba si decía que se debía a la metida de pata de Pierce con los negocios. Sin embargo, la unión de ambos apellidos pesaba de tal forma en la sociedad que el desliz de Pierce era insignificante en comparación. ¿O sabían algo más que yo no?

El mayordomo cortó la incomodidad que se había instaurado entre todos cuando anunció que podíamos pasar al salón comedor, y así lo hicimos. La cena transcurrió, podría decir, de forma normal, con un intercambio banal de cosas cotidianas, como hablar del clima y la situación social, y algunas otras cuestiones sin importancia, pues la que realmente la tenía no iba a ser tratada allí, sino en el despacho del señor Seymour, junto a sus hijos, mi padre y Pierce. Sabía que yo no estaría exento de ser partícipe de la reunión, no obstante, tuve la suerte de que Doreen intercediera por mí al solicitarle permiso a su progenitor para que la acompañase a dar un paseo por el jardín. Aunque con cierta reticencia, Douglas Seymour accedió al ver que mi padre asentía.

—Gracias —le dije en cuanto salimos—. Eres mi salvación.

Doreen sonrió apenas y se aferró al brazo que le ofrecí para iniciar nuestro recorrido.

—Supuse que no te gustaría ser parte de tan aburrida tertulia. Yo sé de eso y, créeme, puedo asegurarte que no será para nada de tu agrado.

—¿Lo dices por tu padre, por George o por Duncan? —La miré de soslayo.

—Por los tres —respondió con cierta amargura—. Aunque el que George esté se debe a la obstinación de mi padre. Y fue Clarisse quien logró que viniera, pues la comodidad que le otorgó el título, más allá de sus responsabilidades, hace que no quiera alejarse de Rutland.

—Entiendo, entonces, que él no sabe nada de lo que pasó con Pierce hace años, a diferencia de Duncan, ¿cierto? —le pregunté aun sabiendo que podía incomodarla.

La vi morderse el labio inferior y cerrar los ojos por un instante. Sí, había dado justo en el clavo.

—Así es. —Se soltó y avanzó hasta el borde de la fuente que estaba en el centro del jardín; las luces en su interior la iluminaban de tal forma que pequeños arcoíris se formaban alrededor de las gotas que salpicaban la cascada que bajaba desde el cuenco que sostenía la ninfa de mármol. Doreen acercó una mano y dejó que el agua le acariciara los dedos—. Nunca tuve con George esa conexión que tengo con Duncan.

—Supongo que es lógico dada la diferencia de edad que tienen; diez años no son pocos. Y Duncan es tu gemelo.

—A veces preferiría que no lo fuera, pues detesto que me conozca demasiado. No puedo ocultarle nada, John, soy como un libro abierto para él. —Giró la cabeza para mirarme y volvió la vista a la fuente—. Y lo que pasó con Pierce…

—Doreen… —Intenté reconfortarla, pero no sabía cómo hacerlo. Dirigí la mirada hacia la casa y pude observar el escrutinio al que éramos sometidos. No estaba en España, con la libertad que ello me daba para poder ser el amigo que necesitaba, ofrecerle el hombro y estrecharla entre mis brazos—. Poco sé de lo que sucedió entre ustedes, pero si de algo estoy seguro, es de que se aman.

La escuché soltar una leve risilla.

—Sí, lo amo, en eso tienes razón. Y pensé que Pierce… —Se dio la vuelta y vi sus ojos anegados en lágrimas—. Siempre estuve enamorada de él, lo sabes, pero fui una ingenua, John. —Se dejó caer en el banco que bordeaba la fuente, cerró los ojos y respiró hondo—. Creí en sus palabras, confié en que eran ciertas, en que realmente yo era la única, que tendría mi cuento de princesa, que seríamos felices para siempre… Pero lo que pasó entre nosotros…

Me senté a su lado, saqué el pañuelo del bolsillo interior de mi chaqueta y se lo ofrecí. Doreen lo cogió y lo sostuvo entre sus manos.

—Pierce te ama, my dear, me lo confesó antes de venir aquí, y lo que sea que haya hecho es algo que lo carcome por dentro.

Supe que Doreen no creyó en mis palabras, pues negó con la cabeza.

—Que no te engañe a ti también, John. Hace tiempo que dejé en el olvido lo sucedido. ¿Para qué seguir hurgando en ello si estamos comprometidos? Dime, ¿qué importa el amor cuando esta unión no es más que por conveniencia?

—No estamos en el siglo XVIII —la justifiqué del mismo modo en que Pierce lo había hecho con mi padre.

—Da igual. Seré la esposa perfecta, la que todos esperan que sea.

Noté la melancolía y resignación en su voz.

—¿Y qué hay con lo que sientes? —indagué. No podía creer que los dos fueran tan tercos.

—Nada. —Suspiró—. Supongo que el tiempo dirá. Quizás yo deje de amarlo algún día; quizás él se enamore de verdad de mí. Es lo común en estos casos, ¿o no?

—Doreen…

—Olvídalo, John —me interrumpió y se puso de pie.

Y yo la miré regresar por el camino de piedra bordeado de pequeñas florecillas. ¿Por qué todos tenían que decir siempre lo mismo? ¿Así se solucionaba todo? ¿Olvidando? Cerré los ojos por un instante y respiré hondo. Tal vez tuviera razón.

Me levanté y volví yo también al interior, justo a tiempo para ser testigo, otra vez, de la mirada que Pierce y Doreen mantenían uno en el otro, pero que tampoco supe interpretar en ese momento. La aparición de nuestros progenitores cortó la tensión que se había formado y, tras despedirnos, seguí a mis padres y a Pierce hacia el automóvil.

El viaje de vuelta fue aún más extraño que el de ida. El silencio era tan perturbador que, creo, ni un mosquito se atrevía a volar. Ni bien llegamos a la mansión, Pierce bajó como una tromba y desapareció escaleras arriba, mientras que mis padres, después de intercambiar unas palabras de rutina con Bernard, también subieron dispuestos a entregarse a los brazos de Morfeo. Suspiré, ya no sé cuántas veces lo había hecho en ese día, y caminé hacia la biblioteca; aún era relativamente temprano y me gustaba disfrutar de un rato de lectura antes de que el sueño me venciera.

Agarré el libro que había dejado sobre la mesa baja esa misma tarde y me recosté en el sofá; la luz era tenue pero la justa para permitirme leer sin forzar la vista. Llevaba un buen rato concentrado cuando escuché que la puerta se abría. Levanté la vista y vi a Pierce entrar y acercarse hasta el escritorio para apoyarse en este con los brazos cruzados y el ceño fruncido.

—Largo día, ¿no? —dije al tiempo que marcaba la página con la cinta roja y dejaba el volumen otra vez sobre la mesa. Incliné el torso hacia delante y apoyé los codos sobre las rodillas a la vez que entrelazaba las manos.

—Suéltalo ya —lo escuché pronunciar, aunque no estaba seguro de a qué se refería.

—¿Disculpa? —indagué.

—No te hagas el tonto, John. Te contó todo, ¿verdad? Dímelo. Quiero escuchar lo que tu mente inteligente tiene para recriminarme.

—¿Te echas sal en la herida a propósito o es que te gusta sufrir? —Volví la espalda hacia atrás e imité su gesto—. ¿O es que acaso estás celoso? —lo aguijoneé.

—¿Celoso? ¿De ti? —Soltó una risa sarcástica—. Lo dudo, con lo poco que te duran las mujeres… —Llevó las manos a los bolsillos del pantalón y se acomodó mejor en el borde del escritorio.

—Golpe bajo, hermano —exclamé con resentimiento, pues no necesitaba que él me recordara lo evidente—. ¿Doy la siguiente estocada o prefieres que hablemos de hombre a hombre? —Cada vez que Pierce se ponía a la defensiva, parecía ser yo el mayor, el que tenía la madurez que a él le faltaba. Lo escuché resoplar y lo vi encogerse de hombros.

—Lo siento —dijo.

—Está bien. —Me levanté y me acerqué a la vitrina de los licores para servir dos vasos con una medida de whisky. Le tendí uno y bebí un sorbo antes de continuar—. ¿Le fuiste infiel? —Fui directo con la interrogante; eso creí entender en las palabras de Doreen.

Pierce asintió en silencio y, de un solo trago, vació el contenido del cristal. Sin embargo, por su gesto, intuí que no era solo eso.

—Pero hubo algo más —afirmé.

Pierce se separó del escritorio y agarró la botella tallada para verter más líquido ambarino en su vaso. Volvió a beber, se acercó al sofá y se sentó. Su postura hacia delante, con los codos apoyados sobre las rodillas mientras hacía girar el whisky era de total abatimiento.

—¿Quién? —pregunté; algo me decía que no iba a gustarme la respuesta.

—Stephanie —susurró.

Escucharlo nombrar a la princesita Lowell, como solían llamarla, me dejó atónito, pues que ella estuviera en el medio no implicaba nada bueno, mucho menos cuando Doreen, por muchos años, la había considerado su amiga.

—¡Maldición, Pierce! —exclamé—. Dime que nada de lo que me estoy imaginando en este preciso momento es cierto. —Rogué por que me contradijera, pero no fue así—. ¿Cómo pudiste hacerlo justamente con ella? —Me dejé caer en el sillón frente a él y acabé mi bebida de un solo trago.

—¡No lo hice adrede! —se defendió—. Yo… estaba ebrio. —Lo vi encogerse de hombros.

—Eso no te justifica, hermano.

—Lo sé, pero lo que ella me dijo… —Dejó el vaso sobre la mesa baja, inclinó el cuerpo hacia atrás y se pasó las manos por el pelo—. No le creí al principio, me negué a pensar que Doreen… que ella… había podido engañarme. Pero me volví loco cuando…

—Cuando, ¿qué?

—Cuando la vi besándose con otro —soltó.

—¡¿Cómo?! —exclamé.

—Lo que oyes, John —dijo con resignación—. Doreen intentó explicarme, pero yo… yo solo le dije que eran excusas.

Cerré los ojos por un instante y respiré hondo; si no lo hubiera hecho, habría matado a Pierce en ese momento.

—¿Cómo pudiste? —repetí—. Pierce, ¡por Dios! Hablas de Doreen, la mujer más tierna y dulce en toda Inglaterra. ¿Y tú creíste que…? —resoplé.

—Te recuerdo que estuviste fuera cinco años, John.

—¿Y eso qué tiene que ver? La conocemos desde que éramos pequeños.

—Sí, pero yo la vi convertirse en mujer.

—Pierce… —Si me decía que había sido el primero para ella, aunque sabía que así era, sería capaz de levantarme y dejarlo solo—. Sabes tan bien como yo que siempre estuvo enamorada de ti.

—Como yo de ella.

¡Wow! Eso me sorprendió de verdad.

—Suena extraño que lo diga cuando tengo un historial que me precede, ¿no? —Lo vi sonreír de medio lado—. Pero tan solo imagina a un hombre de veintiún años queriendo seducir a una niña de doce. No podía hacerlo, John. Por eso, y como una forma para olvidar lo que sentía, fui lo que todos esperaban de mí: un libertino y el soltero más codiciado. —Hizo un gesto de hastío—. ¡Dios, parece que estamos en el siglo XVIII! —Lo vi apoyar la cabeza en el respaldo y cerrar los ojos.

—Pero vencieron la barrera que los separaba y estuvieron juntos.

—¿Y de qué me sirvió si fui tan estúpido como para no creer en ella? Yo sabía que Stephanie mentía, que ella tan solo quería que Doreen sintiera en carne propia lo que Duncan le había hecho. Pero me cegué.

—Espera un momento —lo detuve—. ¿Qué tiene que ver el gemelo en todo esto?

—Estuviste fuera. —Sonrió socarrón—. Si Stephanie estaba al lado de Doreen, no era por la amistad que decía que tenían, sino para estar cerca de su hermano. Y Duncan es lo que es: un mujeriego, y no iba a perder la oportunidad de estar con ella cuando la tenía servida en bandeja de plata. No obstante, él solo buscaba una noche, un par tal vez, pero nada más, y así se lo hizo saber, pero Stephanie no se lo tomó para nada bien y, como con él no tenía esperanzas, pues las represalias fueron hacia Doreen, que se lo había advertido, mas nunca quiso escucharla.

—Y fuiste un estúpido al caer en su red.

—Gracias por recordármelo —pronunció mordaz.

—De nada. —Le sonreí—. El tiempo pasó y ahora están a punto de casarse. ¿Qué piensas hacer? Porque te aclaro que lo mismo que tú me dijiste también lo mencionó Doreen.

—¿Qué puedo hacer? Dudo que me vaya a perdonar algún día. Yo mismo no puedo hacerlo.

El perdón, qué sentimiento tan extraño. Y enseguida me vinieron a la mente las palabras que Carla me había dicho respecto de Julio: «Si yo no puedo perdonarme por lo que le hice, ¿crees que él sí lo hará?». Meneé la cabeza.

—Hablar —dije entonces.

—¡Como si fuera tan fácil! —Levantó las manos y las volvió a bajar.

—¿Lo intentaste al menos?

—Sí, pero no quiere escucharme.

«Déjà vu». No hacía mucho que había tenido una conversación similar con Carla. Suspiré.

—Sigue intentando —le dije a la vez que me ponía de pie; era mejor que me retirara a dormir antes de que los recuerdos me atraparan una vez más—. Insiste. Puedo asegurarte que ella terminará por escucharte. —Le apreté el hombro en un gesto conciliador y, antes de salir, oí un «gracias, hermano» que sentí como un alivio.

Capítulo 6

Juliana

Abrí un ojo y, luego, el otro, con pesadez, con ganas de seguir durmiendo, aunque sin poder conciliar el sueño otra vez. El descanso había sido placentero, pero remolonear en la cama era algo que me gustaba hacer, y mucho más cuando era sábado y no tenía obligaciones que cumplir. Sin embargo, no estaba en mi casa, ni en mi ciudad, ni en mi país. Y si bien me quedaban dos días antes de iniciar una rutina que debería seguir, no quería desperdiciar la libertad que, por el momento, me daba el no tener que estudiar. Así que me desperecé cuan larga era sobre el colchón y bajo las mantas, y bostecé como para despedir el estado de somnolencia.

Moví las piernas como si estuviera andando en bicicleta, me destapé por completo y me levanté. No pude evitar acercarme a la ventana y mirar el exterior, ya me esperaba un día con algunas nubes cubriendo el cielo, pero, para mi sorpresa, ni una sola pintaba el azul celeste iluminado por la magnificencia del sol. Sonreí, cerré los ojos por un instante y dejé que la calidez del astro rey acariciara mi rostro y me llenara con su energía.

«Hoy va a ser un gran día», me dije, di un pequeño saltito de emoción y me dispuse a hacer la cama antes de ir al baño y asearme como cada mañana. Me puse unas calzas negras de algodón, una remera color avellana y una camisa de jean encima. Como todavía no iba a salir, me calcé las pantuflas y dejé la habitación para ir hacia la cocina, donde el olorcito a pan horneado, bacon (la clásica panceta para mí) y huevos revueltos ya estaba haciendo que mi estómago rugiera. Mis desayunos en mi amado Buenos Aires solían ser muy tradicionales: mates y tostadas con queso crema, mermelada o dulce de leche. ¡Ay! Se me hacía agua la boca de solo recordar ese manjar azucarado, el que, por cierto, había llevado a mi travesía, pero que duró lo que tarda un suspiro en mezclarse con el aire. Y ni qué decir de los mates que cebaba mi mami, a veces con un poco de café, otras con cáscara de naranja o limón, o cuando le ponía algún que otro yuyito, como menta o cedrón, que traía de la huerta de la vecina. También solía ponerle un anís estrellado al agua del termo, pero eso era más bien cuando andábamos todos hinchados, «para liberar los gases», decía.

Mi equipo matero lo tenía guardado, no había dejado Argentina sin que me acompañara, pero el pobre aún esperaba salir a la luz otra vez. Con mis compañeras de viaje habíamos disfrutado de cebarnos entre nosotras lo que duraron los dos kilos de yerba que nos habíamos llevado y que no alcanzó ni para traerme el polvo del paquete a Londres. Podía comprar en la ciudad, pero prefería esperar a hacerlo, pues, en definitiva, al cambio, me parecía en exceso caro el costo que cada paquete tenía. Bueno, no es que no pudiera darme algún que otro gustito, sin embargo, ya compraría cuando me tocaran los días de intenso estudio, ya que el mate era mi fiel compañero en esos momentos.

Entré a la cocina y vi a Maggie sirviendo el café y a Wilson ya sentado a la mesa con el diario entre las manos. Saludé a cada uno con un efusivo beso en la mejilla (sí, se sorprendieron, otra vez) y ocupé una de las sillas libres. Vi el plato que la mujer puso delante de mí y sonreí; no me acostumbraba todavía a combinar el sabor del café con lo salado, pero no iba a objetar nada. Si por algo podía caracterizarme, era por no hacerle asco a nada, y tenía que reconocer que esa mezcla no era tan distinta a la que Luchi, mi hermano mayor, hacía cada domingo con las sobras de pizza que quedaban de la noche anterior, junto a un buen tazón de café con leche bien azucarado.

De vuelta en la habitación, me calcé unas botitas de cuero —cómodas también, pero algo más elegantes que las Converse rojas—, me maquillé apenas, trencé el cabello hacia un costado y agarré la mochila; ya estaba lista para ese día. Había quedado con Doreen en que nos encontraríamos por la tarde, después de almorzar, junto a la torre del Big Ben. No obstante, como mi inquieto cuerpo no podía quedarse tan tranquilo hasta ese momento, decidí dar un paseo. El sol de la mañana me había dado energías suficientes para querer hacerlo, quién sabía cuándo el tan cambiante clima podría variar, así que había que aprovechar.

El tiempo se me pasó volando en la caminata, con algunos pases en autobús y otros tantos en metro. Para mi suerte, todo estaba perfectamente señalizado y, aunque en un momento pensé que me había perdido —algo muy común en mí—, no me costó nada preguntar y así retomar el rumbo correcto.

Llegué al punto de encuentro justo cuando vi a un hombre abrir la puerta trasera de un automóvil último modelo en color negro y observé como Doreen salía de este y asentía con gesto de fastidio a aquello que, supuse, quien estaba dentro, le había dicho. No pude evitar sentir cierto pesar por su expresión y notar la marcada diferencia que había entre ambas: yo, una porteña en un país extranjero, con la libertad de moverme como y por donde quisiera; y ella, natural del lugar que pisaba, estaba atada a reglas y costumbres que, aun en tiempos modernos, no habían perdido validez. La verdad, no estaba segura de si la amistad entre las dos iba a ser posible. Aun así, me acerqué con cautela y le sonreí en cuanto levantó la vista y me vio.

—Hola —me dijo, y yo dudé una vez más, pero, como siempre, actué con la efusividad que me caracterizaba y la saludé con un beso en la mejilla.

Noté la sorpresa que eso le causó y me di un golpe mental; ya me valía ser más precavida si no quería terminar por hacer enfadar a alguien con mis actos.

—¿Todo bien? —le pregunté. No me pasó desapercibido el gesto que hizo de levantar los hombros con indiferencia, pero cuando quise continuar, ella le restó importancia al asunto con un gesto de su mano y comenzó a contarme cosas de la ciudad mientras iniciábamos la caminata.

Presté atención a todo lo que me decía a la vez que tomaba alguna que otra fotografía con mi teléfono. Nos sacamos algunas selfies también y, la verdad, me agradó que se soltara un poco, pues, al principio, estaba demasiado rígida. Ahí me di cuenta también de la ropa que vestía, tan distinta a la de la tarde anterior. Aunque la elegancia y calidad eran innegables, lucía un jean azul oscuro, unas botas de tacón medio, una camisa en un tono rosa pálido y una gabardina gris. Remataba todo el conjunto con un bolso al hombro y que hacía juego con el calzado.

El sol que nos acompañó durante toda la tarde (no lo podía creer) comenzó a perderse en el horizonte y las luces, poco a poco, fueron encendiéndose. Imaginé que allí terminaba el paseo, pero me sorprendió con una pregunta que jamás pensé que podría salir de ella.

—¿Te gusta bailar?

¿Que si me gustaba? No perdía oportunidad para mover el cuerpo, así que asentí con la cabeza y con la emoción pintada en mis ojos.

—Genial —dijo, aunque sin en el entusiasmo con que yo lo habría hecho—. Sé de un lugar al que podemos ir, solo que… —Me di cuenta de que la rigidez había vuelto a su cuerpo cuando dudó de continuar la frase, y la animé a que lo hiciera—: Bueno, debo avisarle a Duncan, mi hermano, solo para que sepa dónde estaré. —Suspiró—. Y ruego que no vaya a presentarse.

—No hay problema —dije, y sonreí al recordar que así respondía Alf, ese extraterrestre peludo que tanto me había hecho reír con sus locuras cuando era chica y lo miraba con mi abuelo.

Doreen sacó su celular del bolsillo trasero de su jean y marcó un número. Se alejó unos pasos, pero pude escuchar lo que hablaba.

—Fabric —mencionó—, sin discusión. No… Estamos cerca. Bien. —Sin más, cortó y me miró—. Vamos, apresurémonos antes de que Duncan me pida activar el GPS de mi móvil y nos venga a buscar.

—¿No está…? —No me dejó terminar.

—No tanto como le hice creer, pero era eso o que nos buscara. Y, para serte sincera, prefiero llegar en transporte público.

Alcé una ceja con picardía y la observé acercarse a la acera, levantar una mano y detener un taxi. Subí detrás de ella. En el trayecto, que no fue demasiado, me contó que la disco a la que íbamos era una de las más reconocidas y a la que solían ir DJs de renombre. Doreen pagó en cuanto llegamos al sitio y no aceptó que yo le diera parte del dinero; no objeté nada, imaginé que no se lo tomaría bien si insistía.

El lugar me resultó… ¿cómo decirlo? ¿Inusual? ¿Atípico? Supongo que esperaba ver algo distinto, no sé, una zona que llamara más la atención. Como fuere, seguí a Doreen, quien se detuvo, frustrada, cuando me señaló un rincón donde ya estaba Duncan aguardándonos. No pude evitar morderme el labio al verlo de nuevo, tenía ese aire seductor que, estaba segura, encandilaba a más de una fémina. Y sí, yo no era inmune. Además, hacía tiempo que no estaba con alguien y tampoco me importaba pasar una noche con quien podía quitarme el aliento tan solo con su presencia.

No estaba solo, dos parejas lo acompañaban, y, en cuanto estuvimos a su lado, Doreen me presentó ante ellos. Otra vez noté la rigidez en ella, esa manera de tornarse estructurada y dispuesta a seguir las reglas que le imponían. Y volví a sentir cierto pesar por ello. ¡Ay! ¡Qué distintas eran nuestras costumbres! Aunque debía admitir que, con mis primeras salidas a los boliches, mi padre también me había hecho cumplir horarios de llegada a casa.

Incliné la cabeza a modo de saludo y nos unimos al grupo cuando avanzaron hasta la entrada, la que estaba flanqueada por dos hombres vestidos de riguroso negro y que parecían más grandes que el armario de antaño que aún conservábamos de mis abuelos. Ambos permitían el acceso a la disco, entrada en mano, de las personas apostadas en la inmensa fila que no me había percatado de que estaba hasta ese momento. Duncan se posicionó a un lado de uno de ellos y sacó una especie de identificación que le mostró. El gorila asintió y abrió la puerta para dejarnos pasar.

Dentro, la iluminación parecía un arcoíris que se reflejaba por todos lados y la música tecno retumbaba sin cesar. No obstante, la acústica era tal que no aturdía y bien podíamos hablar sin tener que gritar. Esto último lo noté por el hecho de la cercanía de Duncan que, a mi lado, me preguntó si quería algo de beber. Apenas giré para encontrarme con sus ojos verdosos fijos en mí. Sentí que me perdía en un campo de girasoles, pues las vetas doradas en ellos no pasaban desapercibidas.

—Una cerveza está bien para mí —dije, aunque no sé cómo había podido expresarlo. Y unos segundos después, cuando él se apartó para ir en busca de mi pedido, me puse a cavilar si la bebida que había elegido era acorde. «¿Acorde a qué?, me increpé. Era lo que me gustaba y no iba a cambiar por un chico de alta sociedad, seguramente, acostumbrado a ingerir licores de excelente calidad.

Traté de distenderme tras ello y busqué con la vista a Doreen, ya tenía ganas de poner el cuerpo en movimiento. La encontré en un rincón algo alejado, supuse que vip, sentada en un sillón de cuero negro. Su rostro no mostraba expresión alguna, tenía la mirada perdida en algún punto de la mesa baja frente a ella y los brazos cruzados sobre su pecho. Decidí hacerle compañía y di un paso con esa intención, pero el hombre que se le plantó delante, y que hizo que Doreen levantara la cara abruptamente ante su presencia, me detuvo en seco.

«Oh, oh», pensé, «acá pasa algo». Continué mirándola, pero mi campo de visión fue obstruido por el pecho y la mano de Duncan sosteniendo un botellín de cerveza ante mí.

—A sus órdenes, milady. —Me sonrió seductor, y yo retribuí el gesto a la vez que agarraba la botella.

Le di un sorbo directamente del pico y traté de volver mi atención hacia donde estaba Doreen. Supongo que ladear la cabeza más de lo normal no fue algo natural, pues Duncan me miró socarrón y se giró para seguir la línea a donde apuntaban mis ojos.

—Ah, eso —dijo como si tal cosa, y yo clavé mis iris en él y alcé una ceja, confundida—. No tienes por qué preocuparte. Es Pierce, el prometido de Doreen.

Imagino que mi cara fue todo un poema, pero obvia ante el asombro de lo que acababa de oír. Bueno, era cierto que ella había sido bastante escueta en las conversaciones que mantuvimos y que siempre desviaba el tema cuando parecía que íbamos a tocar alguno referente al amor, y yo tampoco había querido indagar mucho ante ello (sí, mordiéndome la lengua, que para chusma soy mandada a hacer), ya que no quería meter la pata y que la amistad se acabara antes de haber si quiera iniciado.

—¿Bailamos? —me preguntó.

Bebí otro tanto de cerveza y asentí. Antes de seguirlo a la pista de baile, miré de soslayo hacia donde estaba Doreen y me preocupé; no sabía si hacía bien, al fin y al cabo, ella era la que me había invitado a bailar y yo la había dejado sola. No, más bien su hermano parecía que me quería acaparar, pues me agarró la mano y tiró de mí. Suspiré resignada; supuse que si el hombre era el prometido, estaría en buenas manos.

Capítulo 7

John

Vaya inicio de fin de semana. La cena en casa de la familia Seymour resultó ser todo un acontecimiento, pero que Pierce me dejara plantado el sábado en la tarde, tras nuestro habitual entrenamiento de esgrima, era algo que me había olvidado que solía ocurrir a menudo cuando nos juntábamos. Así pues, me encontré regresando solo a la mansión y desistí de cenar con mis padres, por lo que puse la excusa de estar cansado por el ejercicio y le solicité a Bernard que me llevara algunas frutas con un jugo de naranja a la biblioteca, donde esperaba pasar parte de la noche leyendo.

Tranquilo, inmerso en el mundo de intriga que sir Arthur Conan Doyle había plasmado en su tan afamada obra de Sherlock Holmes, me sobresalté cuando el tono de llamada comenzó a sonar en mi iPhone.

—Pierce, dime —dije tras ver que era él en la pantalla.

—Necesito que me busques.

—¿Acaso bebiste más de la cuenta? —bromeé.

—Hazlo —me ordenó, haciendo caso omiso a mi pregunta.

—No jodas, Pierce. —Detestaba que me mandara, suficiente tenía con que nuestro progenitor no perdiera esa costumbre—. Estoy muy cómodo leyendo y, en un rato, ya me voy a acostar —contesté indiferente.

—Vamos, John, pareces mayor que papá. Además, necesito que me ayudes. ¿No me dijiste que hablara con Doreen? Pues bien, eso hice.

—¡Estupendo! —festejé y lo felicité—: ¡Enhorabuena!

—Sí, bueno…

Cerré los ojos por un instante ante su vacilación.

—Suéltalo ya —lo apresuré. Dejé el libro a un costado y me puse de pie.

—Estoy detenido —me dijo.

—¡¿Qué?! —solté, y no pude menos que volver a sentarme—. ¡Maldición, Pierce! ¿Dónde mierda tienes metida la cabeza? ¿Qué hiciste ahora? Te advierto que no voy a salir en tu defensa.

—Yo… —dudó—. Te lo explicaré todo, John, solo sácame de aquí. —Y cortó después de indicarme dónde estaba, así, sin más aclaración que esa.

Frustrado, dejé escapar un suspiro y subí a la habitación para cambiarme y partir en su búsqueda.

En la delegación policial, me recibió una agente no muy amable con la que tuve un interesante intercambio. La mujer apenas me dio un par de detalles para poder liberar a mi hermano y no le importó que le dijera quién era y el título profesional que me avalaba. Simplemente, me dejó pagar la, para suerte de Pierce, leve fianza por los actos que él había cometido contra un ciudadano y me dio un par de consejos de los que no capté la intención. Como fuere, después de esperar lo que me parecieron diez minutos eternos, vi aparecer a Pierce, quien apenas meneó la cabeza y salió disparado hacia el exterior.

Decir que me aclaró la situación sería una quimera, ya que el viaje hasta su departamento, donde me pidió que lo dejara, lo hicimos en un absoluto silencio, el que yo no quise quebrar tampoco, pues la cara de Pierce a leguas indicaba que era mejor no hacerle comentario alguno. Conociéndolo como lo hacía, estaba seguro de que tarde o temprano me enteraría por él mismo lo que había sucedido. Al llegar al edificio, él simplemente se bajó del vehículo y apenas me dio un «gracias por todo» antes de cerrar la puerta y perderse en el luminoso hall de entrada.

Regresé a la mansión con la duda de saber qué había hecho Pierce para que lo detuvieran, así como me preguntaba, además, si Doreen estaría bien. Pensé en llamarla, pero no estaba seguro de si haría bien, puesto que quizás era adentrarme en arenas movedizas de las que después no podría salir. Mejor esperaba a que alguno de los dos se decidiera a contarme algo.

El domingo pasó desapercibido. Como era costumbre, mis padres salieron temprano y dedicaron el día a sus actividades sociales. Mi madre me invitó a que los acompañara, pero yo me negué, en eso sí había perdido el hábito y tampoco era mi intención encontrarme con gente a la que apenas reconocería. Así que me dediqué a pasar el día como más me gustaba: en la biblioteca y leyendo el libro que la noche anterior me había quedado inconcluso debido a la interrupción de Pierce.

E inició una semana más para sumar a la estadía que llevaba ya en mi país, en la tierra que me vio nacer y crecer. Tediosos días que esperaba dejar atrás para iniciar un lunes distinto a los anteriores. Uno que me recordara los tantos que había vivido en Santander, con esa emoción de comenzar con buen pie, aunque a los alumnos les disgustaba. Me levanté, me duché y me cambié con la ilusión pintada en el rostro. Volvería a hacer lo que tanto amaba: enseñar. O eso esperaba.

Bajé al salón comedor y me senté a la mesa, ya dispuesta con el servicio de desayuno. Pocos minutos después, mis progenitores me acompañaron. Comimos en silencio, como era habitual. Bernard entró y le entregó el periódico a mi padre, quien lo agarró y se dispuso a leerlo; negué con la cabeza, había costumbres que no cambiaban. Terminé de desayunar y me disculpé para retirarme, aunque tenía tiempo suficiente para llegar a hora, pues, esa vez sí, utilizaría el automóvil; la inclemencia del clima londinense no iba ensañarse conmigo de nuevo.

Mientras recorría las calles hasta llegar a la universidad, mis pensamientos me llevaron, inevitablemente, al tiempo en que yo fui un estudiante. Siempre supe que tenía vocación para la enseñanza, aunque mi padre me había obligado también a cursar una carrera más afín a todo el mundo de la alta sociedad en la que vivíamos. Pero ni los números eran lo mío ni tampoco me correspondía a mí seguir las viejas costumbres que él tanto nos quería imponer. Así que tracé mi propio camino.

Fue fácil hacerme de un lugar en el University College of London, lo cual era lógico teniendo en cuenta que mis calificaciones fueron de las mejores y que, además, el apellido Huntington era demasiado reconocido como para pasar desapercibido, amén de ser uno de los grandes contribuyentes de la institución. Quizás esto sí me molestó en parte, no obstante, debo reconocer que, pese a todo, la exigencia era la misma para todos, no había distinciones.

Estacioné en un espacio que, para mi suerte, encontré vacío y próximo al edificio. No pude evitar quedarme admirando la fachada por un instante. Era magnífica. Y, sin quererlo, como solía ser todo en mi vida, la comparé con la construcción, más moderna y minimalista, del instituto donde trabajé en Santander. Solté un bufido. Debía dejar atrás mi vida pasada y solo quedarme con los buenos momentos, pero era tan difícil llevar los pensamientos a la acción…

Agarré el maletín que había dejado en el asiento del acompañante y bajé del vehículo dispuesto a enfrentarme, una vez más, a lo que el destino tuviera en ganas depararme. Miré el reloj; faltaba media hora antes de que dieran inicio las clases, por eso, me pareció extraño no divisar a jóvenes ir y venir, sino a unos pocos. Tarde caí en la cuenta de que era la primera semana tras el receso de verano, con lo cual tan solo se daban algunas charlas introductorias para los nuevos alumnos.

Como había quedado con Charles en verlo a él primero, me dirigí a su oficina. Saludé cordialmente a Susan, la secretaria, quien me anunció y me hizo pasar unos segundos después.

—John, dichosos los ojos. —Charles dejó sobre el escritorio los papeles que estaba leyendo y se puso de pie para recibirme.

Nos dimos un apretón de manos y me invitó a sentarme en la silla frente al mueble mientras él volvía a su lugar.

—Cuéntame qué es de tu vida. Y no me digas que ya lo hiciste, pues fuiste muy escueto cuando hablamos por teléfono. ¿Qué pasó con Carla? —Como niño curioso, Charles colocó los codos sobre el escritorio al tiempo que dejaba caer el mentón sobre sus manos entrelazadas, a la espera de una respuesta por mi parte.

Cerré los ojos por un instante, negué con la cabeza y me encogí de hombros.

—¿Qué quieres que te diga? No pudo ser. Otra vez —dije con cierta melancolía en la voz—. Desde el principio, supe que ella nunca iba a amarme, pero me la jugué igual. Ya sabes, salimos por un tiempo, pero tan solo fuimos, como dicen los españoles, follamigos. —Me apoyé en el respaldo, me pasé la mano por el pelo y estiré las piernas para cruzar un tobillo por encima del otro—. Creo que estoy destinado a estar solo por el resto de mi vida.

—Lo que yo creo, amigo mío, es que aún no encontraste la horma de tu zapato.

Levanté la cabeza hacia él y lo miré a los ojos en una clara advertencia por que no dijera nada, pues sabía con qué iba salir. Pero cayó en saco roto. Y sus siguientes palabras me lo confirmaron.

—Aunque lo niegues y hayas hecho lo que querías —pronunció en la misma posición—, el que estés de vuelta implica que la familia te importa. Por eso, Patricia no era para ti. Cortarle las alas hubiera significado el fracaso de ambos. —Charles tiró hacia atrás el cuerpo y dejó caer las manos sobre su estómago.

Tenía razón, lo sabía, pero que lo mencionara no hacía que el dolor por dejarla, aun después de tanto tiempo, fuera menor. Intenté que no continuara, pero no hubo caso. Otra estocada directa a mi corazón herido salió de su boca.

—Y Sara… Bueno, siempre pensé que toda ella era un engaño, pero sé que, a veces, el amor es ciego, aunque, por suerte, pudiste sacarte la venda a tiempo.

—No me lo recuerdes —dije enojado. Adiós a la calma que había traído conmigo—. No necesito una nueva conciencia, suficiente tengo con la mía.

—Vamos, John, no te enfades. Sé lo mal que lo pasaste y lo comprendo, pero mira el lado positivo: te dio la oportunidad de trabajar fuera, de dejar un poco de lado la familia y seguir adelante por tu cuenta.

—¿Y de qué me sirvió? Estoy de vuelta, por si no te enteraste. —Me incliné hacia delante y apoyé los codos sobre las rodillas—. Con Carla… —suspiré—, me lancé a una piscina que ya sabía que iba a estar vacía y, aunque el golpe iba a ser fuerte, lo hice igual. No tuve chances. Nunca las tuve con ella.

—¿Ninguna? —me preguntó.

Volví a la posición anterior y negué con la cabeza.

—Casualidades de la vida —dije sarcástico—, la hermana se casó con el mejor amigo del primer amor de Carla, ese que me impedía llegar a donde yo quería. —Volví a pasarme las manos por el pelo—. Luchar contra una roca hubiera sido más fácil, por eso, me hice a un lado… y fui el amigo que necesitó.

—Follamigo, querrás decir.

—No. Tan solo un amigo. —Miré el reloj—. Es larga la historia, Charles, y, la verdad, no estoy de ánimo para traerla a colación. —Me puse de pie y agarré el maletín que había dejado a un costado—. Además, tengo cita con el director, ¿cierto? —Lo vi asentir—. Bien. Será hasta luego entonces.

Salí de la oficina de Charles con un sabor amargo en la boca. «¡Qué idiota fui!», me dije. Si había pensado que la charla iba a ser distendida, no sé qué pasó por mi cabeza, pues no fue nada de eso. Tendría que haber supuesto que él querría saber hasta la más nimia noticia. ¡Ni que fuera vieja chismosa! Meneé la cabeza y suspiré mientras avanzaba por el pasillo que me llevaba al despacho del director Davis, pero mis pies se detuvieron en el mismo instante en que una silueta de mujer se dio la vuelta y observé a la misma que había sido mi compañera de asiento en el viaje de regreso a Londres.

«¿De verdad es Juliana?», pensé (sí, recordaba su nombre). No era la primera vez que mis pensamientos me jugaban una mala pasada y que la hubiera confundido con ella tras lo charlado con Charles. Con cautela, avancé unos pasos, ya que la joven había vuelto a girarse, y concluí que sí lo era cuando la escuché decir el «¡Me cachis!» que tanta gracia me había hecho cuando la oí decirlo en el avión. Sonreí y me acerqué.

La señora Robinson, la secretaria del director Davis, enseguida se puso de pie y me saludó.

—Señor Huntington —habló ella—, un gusto volver a verlo por aquí. El director me informó que vendría. ¿Quiere que lo anuncie?

Pude ver el preciso instante en que Juliana giró y me reconoció.

—Buen día —la saludé—. En un momento, señora Robinson. —Miré a la joven y le hablé en un perfecto español—: Juliana, ¿cierto?, 100% carne argentina. —La vi sonreír y hasta diría que ruborizarse, e imaginé que iba a responderme algo, sin embargo, tan solo asintió y se mordió el labio inferior—. ¿Y qué te trae por acá? —indagué.

—Estudio —dijo simplemente.

—No sé por qué, pero te hacía más parlanchina —bromeé.

Ella rio, y yo me deleité con su tenue risilla.

—Largo viaje para hacerlo, pero debo reconocer que no hay mejor universidad en toda Inglaterra.

—Sí, bueno, supongo que lo comprobaré en cuanto verifiquen mi nombre, que hubo un error de tipeo.

—¿Cómo es eso? —pregunté a la vez que giré la cabeza para enfrentar a la señora Robinson, la que, muy amablemente, me explicó lo sucedido.

—Hubo una equivocación con su nombre y no puedo hacer nada con ello hasta que, por la diferencia horaria con Argentina, pueda comunicarme con la universidad allí y corroborar la información.

—Por lo que perderé la primera charla de la semana —agregó Juliana, molesta—. Y quién sabe cuántas más.

—Tranquila, que no será así —la calmé.

Era tiempo de hacer valer mi apellido, aunque no abiertamente, así que me acerqué hasta la secretaria y le hablé en voz baja. La mujer aceptó mis condiciones y me tendió un par de cuadernillos.

—Bien, Juliana —le dije volviéndome—, solucionado. Aquí tienes todo para dar inicio con la primera charla, la que, por cierto —observé el reloj en mi muñeca—, comenzará en unos cinco minutos.

—Yo… —balbuceó ella.

Era obvio que había logrado confundirla. Le sonreí y agregué:

—Espero que tu estadía en el University College of London sea grata.

—Gracias —respondió apenas y, rauda, me dio la espalda y se alejó por el pasillo que daba a las aulas.

Decir que el cosquilleo que sentí en el cuerpo fue mayor que el que viví cuando nos presentamos no era mentira, pues la verdad es que realmente fue como encontrar un puerto tras meses de andar a la deriva. Pero, rápido, descarté todo. «¿Casualidades de la vida? ¡Ja!», me burlé de mí mismo. El destino, seguramente, me jugaría una mala pasada. De nuevo.

Capítulo 8

Juliana

Agotada. Así me encontraba el domingo por la noche. Agotada pero contenta, pues tenía que reconocer que el sábado no había sido para nada malo. La noche de discoteca terminó mejor de lo que había creído, aunque aún me sentía culpable por haber dejado sola a Doreen. Y unos escuetos mensajes no mitigaron mi falta, pues ella era la que me había invitado y yo, ¿qué hice?, dejarla plantada. Bueno, no. En realidad, si lo pienso bien, podría decir que fue al revés, ya que el tal Pierce, su prometido según lo que me había dicho Duncan, se la había llevado antes de que yo pudiera charlar algo más con ella. Okey. ¿A quién quiero engañar? Tampoco yo hubiera podido hablar nada, pues Duncan me acaparó toda la noche y no me dejó sola en ningún momento.

¡Ay! No puedo negar que lo pasé genial. Con mis amigas solíamos salir a bailar seguido, incluso fui muchas veces con Rochi, pero ir sola fue otro cantar. Y debo reconocer que Duncan era un gran bailarín, muy simpático y risueño, y que, con su galantería, lograba conquistar a cualquier mujer que se le cruzara en el camino. Y, claro, yo no fui la excepción. Caí rendida ante él y me dejé llevar, también, por el poco alcohol que bebí. No suelo tomar demasiado, soy consciente de lo que produce hacerlo en exceso y ya una vez me ocurrió y no la pasé muy bien que digamos, así que con una cerveza, dos tal vez, para mí era suficiente.

A medida que la noche había ido avanzando, también él lo hizo. Poco a poco, sin importar que la música fuera rápida o lenta, Duncan se pegó más y más a mi cuerpo hasta que no hubo espacio por el que pudiera pasar el aire. Incluso yo me quedé con la respiración a punto de que me faltara cuando sus labios se unieron a los míos y disfruté de la pasión con la que me besó. ¡Uf! ¿Qué puedo decir? Hacía tiempo que no salía con nadie, y sentir su boca pegada a la mía me hizo revivir sensaciones que creí olvidadas. Bueno, tampoco crean que iba a enamorarme así como así. No.

Duncan era un hombre atractivo, eso no lo niego, pero —y las historias que leí no me dirán lo contrario—, siendo que pertenecía a la alta sociedad, estaba segura de que era el típico libertino, ese al que le gusta andar de mujer en mujer y no sentar cabeza hasta que, por fin, una le rompa todos los esquemas. Y no. Yo no soy esa. Lo digo porque, más allá de que los besos, porque no hubo solo uno, fueron maravillosos y que bailamos toda la noche, no sentí nada más que un tenue revoloteo en el estómago. Duncan había querido más, pero yo me negué y lo aceptó, aunque a regañadientes. Soy sincera, preferí pasar un buen rato con algunos arrumacos y baile de por medio que arrepentirme después por haberme acostado con un hombre que sabía que no iba a ser mi media naranja. Así y todo, si se daba otra salida, perfecto. Por el contrario, si te he visto, no me acuerdo.

Así que, como decía, la noche había terminado más que bien y regresé al departamento cuando la luz del nuevo día comenzaba a colarse por el horizonte. Como no podía ser de otra manera, me topé con Wilson cuando yo, sigilosa, iba entrando. Su sonrisa pícara me dijo todo, y yo lo besé en la mejilla y seguí mi camino. Pero, como mi suerte no siempre era buena, la de Maggie fue todo lo contrario. Su ceño fruncido se vio acentuado con una negación de cabeza. No obstante, no dijo nada y me dejó continuar hasta mi habitación. Me recosté en la cama y sonreí feliz. Y me dormí, así, vestida como estaba y sin siquiera taparme.

Me habían despertado los golpes en la puerta y la voz de la mujer diciéndome que el almuerzo ya estaba listo. Le agradecí en silencio el que me hubiera dejado dormir. Me desperecé, bostecé un par de veces antes de levantarme y me metí en el baño. Decir que el maquillaje ya me lo había quitado, pues verme con la cara manchada hubiera sido peor que una novela de terror de Stephen King. Una vez que estuve lista, bajé, comimos y, tras ayudar a Maggie a levantar la mesa y lavar los platos, me dispuse a ordenar todo lo necesario para dar inicio a las primeras clases en la universidad. Estaba nerviosa ante el inminente comienzo, supongo que, por eso, preparar todo me llevó menos tiempo de lo que había pensado.

Y así pasó el resto de la tarde para encontrarme tirada en el sillón, con una manta encima y con el lector a un costado, ya que me dormí antes de siquiera poder ponerme a leer. Cuando me di cuenta de la hora, tan solo una tenue luz estaba encendida en el salón, la suficiente como para que no me llevara nada por delante si se me daba por levantarme. Supuse que Wilson había intercedido por mí ante la cena, pues dudo mucho de que Maggie hubiera consentido que la pasara por alto. Como fuere, me levanté, me cubrí con la manta —ya comenzaba a notarse el frío en las noches—, dejé el lector sobre la mesita y me fui a mi habitación. Esperaba poder volver a conciliar el sueño, pues la cercanía del nuevo día había comenzado a hacer que los nervios volvieran.

Por fortuna, ni bien apoyé la cabeza en la almohada, Morfeo me cobijó y descansé las horas que restaban hasta que sonó el despertador. Me desperecé, como todas las mañanas, y fui directo al baño para darme una ducha reconfortante. Al terminar, y mientras esperaba que se me oreara un poco el cabello, me puse el pijama nuevamente y fui a desayunar, pues no quería arruinar la ropa que usaría, la que había dejado, la tarde anterior, ya preparada.

Comimos en un silencio poco habitual. Sí, lo admito, no hablé como solía hacerlo, pero los nervios estaban haciendo mella en mí, y que Maggie me mirara cada tanto con una expresión que me pareció que era de reproche no ayudaba a que mi estado mejorara. Desayuné lo justo para tener las energías necesarias para enfrentar el día y, de vuelta en mi habitación, comencé por lo primordial: el pelo. Creo que era mi karma; ni lacio ni ondulado, quedaba como se le antojaba si no lo secaba antes y, después, lo adecuaba con un alisado. Así que, secador en mano y frente al espejo, me tiraba aire caliente mientras hacía morisquetas y me imaginaba ser una modelo que luce su cabello. Cuando acabé con todo, me vestí. Iba a ir sencilla pero elegante. Había optado por una camisa en un tono celeste, un pantalón de vestir color azul, jaspeado, una chaqueta haciendo juego y unas botas negras de taco medio. Un poco de maquillaje y listo. Sí, quizás no era muy de mi estilo, pero preferí dar una imagen distinta el primer día; ya conocerían lo natural en mí en los siguientes.

Dejé de lado a mi fiel compañera la mochila y agarré el bolso que ya tenía preparado, el cual me colgué al hombro antes de salir. Saludé a Wilson, quien me deseó suerte, y a Maggie, que aún seguía con el ceño fruncido y tan solo expresó un «Éxitos» que me sonó más a «Cuídate» que al hecho de que me fuera bien. Besé a ambos en la mejilla y dejé el departamento.

El recorrido hasta la universidad fue tranquilo, creo que lo hice en tiempo récord gracias a los nervios, que me hicieron caminar más rápido de lo que solía andar. Aunque también tengo que reconocer que el transporte público me ayudó bastante. O, quizás, se debió a que salí temprano, pues quería llegar antes para verificar los datos y que todo estuviera en orden. Y bien que lo hice, pues tuve un disgusto ni bien mencioné mi nombre.

—Lo siento —me dijo la secretaria—, pero aquí me figura un tal Julio, por lo que deberá aguardar hasta que verifique los datos con la universidad en Argentina, aunque, por la diferencia horaria, no podrá ser en este momento.

Giré, di unos pasos y me mordí la lengua para no responder lo que tenía en mente, pero fue inevitable que el «Me cachis» saliera de mi boca cuando volví a estar frente a la mujer. No obstante, no me prestó atención a mí, sino que saludó al hombre que apareció a mi espalda. Me di vuelta para verlo. «¡Oh, Dios!», pensé, no podía ser cierto. Mis metidas de pata solían ser desastrosas, pero cometerlas con la misma persona era algo que no me había ocurrido hasta ese momento. John Huntington, el inglés con el que me había cruzado en el avión, y al que ofendí dos veces, me observaba con una sonrisa plena en su rostro, con los más hermosos ojos color cielo que vi en mi vida y vestido con un traje que le calzaba como un guante.

Mi mente recibió una pregunta, pero no sé qué parte de mi cerebro la absorbió. «Dijo tu nombre», escuché, quizás, a mi conciencia, por lo que tan solo moví la cabeza de forma afirmativa. Y un sencillo «Estudio» fue lo que salió de mi boca a su segunda interrogante. «¡Bien! Seguí así y va a pensar que sos muda», me dije, dándome un coscorrón. Pero no fue ese imaginario golpe lo que me hizo reaccionar, sino la broma que hizo. ¿Parlanchina? ¿Yo? «Ni te imaginás cuánto». Me reí y, por fin, me distendí un poco, aunque eso valió que volviera el enojo por el error en mi nombre.

Imagino que mi rostro dijo más que mis palabras, ya que lo vi darme la espalda y hablar con la secretaria. No escuché nada de lo que dijeron, no sé si porque aún estaba alucinada por haberme vuelto a encontrar con John o si fue porque conversaron en voz baja. Como fuere, deseé que un hoyo se abriera en el suelo para poder escaparme por este, pues me sentía demasiado tonta como para seguir clavada en el piso cual estatua de mármol. Y, como si eso fuera poco, balbuceé cuando volvió a enfrentarme, me entregó unos cuadernillos y me dijo que, si no me apuraba, llegaría tarde a la primera charla. Mi poder de reacción tan solo me sirvió para decirle un escueto «Gracias», girar sobre mis talones y abandonar la secretaría con el corazón latiendo a mil por hora y con los nervios a flor de piel.

Un par de horas después, aún sentía en mi cuerpo esa extraña sensación que viví ante la presencia de aquel hombre. «Huntington». Su apellido imponía, y no lo dudaba visto lo visto, lo que me llevó a preguntarme qué tanta influencia podía tener él en la universidad. Esa cuestión aún seguía dándome vueltas en la cabeza cuando llegué al departamento y me desplomé en el sillón. Algo más tranquila, me puse a pensar en lo ocurrido. ¡Dios! Solo a mí me podía pasar algo así. «Juliana, ¿no fue suficiente con meter la pata dos veces que tenías que hacerlo una tercera? Quizás, si hubiese estado él solo, bueno, pasaría, pero no, tuviste que hacerlo frente a la secretaria también». No aprendía más. Me era imposible contener mi lado porteño. Mamá me lo había dicho muchas veces: «Cuidá tus palabras, hija, a donde irás no es Buenos Aires».

Lo del avión podía pasar, al fin y al cabo, se suponía que no tenía posibilidades de encontrarme de nuevo con mi compañero de vuelo. Pero, como en tantas otras ocasiones, tuve que terminar de darle la razón a mi hermano ante la frase que no dejaba de repetir: que el mundo era un pañuelo, aunque me parecía asqueroso cuando decía que nosotros éramos los mocos en él, y hasta tenía el tupé de hacer el gesto de sonarse la nariz. ¡Puaj! Así de loco es Rochi.

Pues eso, que me había ido de boca otra vez, no pude contenerme y solté una frase muy mía delante de, una vez más, John, a quien, casualidades de la vida —o eso me hice creer—, me lo tuve que encontrar en la universidad. A ver, que yo no tenía la culpa de que hubieran anotado mal mi nombre, y estaba en mi derecho de quejarme, ¿o no? Pues eso mismo había hecho. Por suerte —sí, a veces me toca—, él me salvó de que la mujer que me atendió me saltara encima (o eso me pareció que iba a hacer cuando me escuchó hablar en un perfecto castellano que, lastimosamente para mí, ella entendió a la perfección). Sí, lo sé, ingenua sería al pensar que la secretaria no fuera bilingüe.

Pero es que soy Juliana López, y a mucha honra. Ni Julio ni Julia. Juliana. ¿Tan difícil era de entender? En fin, la cuestión fue que John sacó las papas del fuego, intercedió por mí y me libró de tener que esperar las horas mirando al techo por la diferencia horaria. No quise pensar mucho en ese momento, aunque no creo que hubiera podido hacerlo dado mi estado de estupefacción.

Pero, ya sentada en el sofá, con los cuadernillos sobre la mesa baja y los apuntes de las primeras charlas, no pude evitar cavilar por qué la secretaria se había mostrado tan solícita con él. ¿Sería un profesor? ¡Ja! Lo que me faltaba, que lo fuera y verlo, sino todos los días, por lo menos, algunos a la semana. Porque, era sincera, ¿qué hacía allí si no? ¿O sería un benefactor? En tal caso, me caería de culo si me llegaba a enterar de que también tenía título nobiliario, como la familia de Doreen. Sería el colmo, un «dos por el precio de uno». ¿Y si lo era? No. Aunque… Ya, debía dejar de fantasear tanto.

Solo era John, un hombre que había hecho caso omiso a mis ofensas, que me había dado una mano cuando la necesitaba y que había seguido su camino. Está bien, no negaré que no había estado mal volver a cruzarme con él. ¡Ains! Sí que era atractivo. Y esa mirada, ¡uf! No estaba segura de si sus ojos eran celestes como un cielo de primavera o si tendían al gris en un día como los que últimamente se habían presentado en Londres. O, tal vez, fuera su tono de piel, algo bronceada, aunque, si me ponía a pensar que lo había encontrado en el viaje de vuelta desde Madrid, no era difícil de adivinar que él también había podido aprovechar de alguna que otra playa española. ¿O habrá sido su cabello casi rubio? Quizás, que el traje le sentaba tan bien… No lo sabía. Como fuera, me hizo sentir cosquillas en el estómago.

«Juliana, definitivamente, estás loca por pensar en él».

Sí, lo estaba.

Capítulo 9

John

«John, detén tus pensamientos», me reproché mientras intentaba prestar atención a las palabras que el director Davis me decía. Pero fue inútil, no pude sacarme de la cabeza a Juliana. Desde el primer instante en que la vi, pese a su inusual forma de presentarse (y que me hubiera ofendido no una, sino dos veces), me impactó. Natural, así la había definido. Y tenía que reconocer que haberla visto en la universidad fue… ¿Cómo llamarlo? ¿Inesperado? Sí, eso pensé, pues lo que menos me habría imaginado era que ella estudiara allí. Bueno, no era que no pudiera hacerlo, pero, la verdad, mi primera impresión fue la de suponer que estaba de vacaciones. ¿Quién me iba a decir a mí que era una estudiante?

—¿Qué opinas, John?

Capté la pregunta del director, no así a qué se debía, por lo que me acomodé en el asiento e intenté enfocarme en alguna palabra que el hombre había dicho y que, gentilmente, mi cerebro hubiera captado, pero no, este tan solo se había dedicado a hacer conjeturas sobre la mujer a la que había visto alejarse por el pasillo unos minutos atrás.

—John, ¿estás aquí?

—Yo… Sí, lo siento, Michael. Tuve un recuerdo fugaz de la última vez que estuve aquí y me perdí. ¿Me decías? —Para mi suerte, el director no se tomó a mal mi despiste y volvió a pronunciar la propuesta que tenía para hacerme.

—Bien sabes que tu desempeño en este establecimiento siempre fue excelente. Y que el alumnado viera en ti no solo a un profesor, sino, también, a un consejero, hizo que lamentáramos tu partida años atrás. No obstante, aunque hayamos cubierto el puesto que habías ocupado, nunca está de más la ayuda con los estudiantes, mucho más siendo que tú manejas el idioma español a la perfección. Ya sabes, los intercambios con países de habla hispana son moneda corriente en esta institución.

«Dígamelo a mí», me dije, socarrón, al recordar, de nuevo, el encuentro con Juliana.

—Tendrás oficina propia —continuó el hombre cuando yo asentí—. Helen se encargará de informarte al respecto. Te confieso que el llamado de Charles me sorprendió, sin embargo, nunca dudé de que regresarías algún día.

—Uno no puede alejarse demasiado de sus raíces —acoté, más por decir algo que la verdad de mi regreso.

—Ingleses de cabo a rabo —afirmó, y enfatizó sus palabras cuadrándose en el asiento y levantando el mentón.

—Y que lo digas —lo secundé. No podía engañarme a mí mismo, así era yo también.

—Bien, John —dijo mientras se ponía de pie y me tendía la mano—, bienvenido de vuelta.

Acepté la felicitación y, después de saludarnos, dejé la oficina. La secretaria me indicó mi nuevo puesto, me dejó algunos papeles que debía completar —«Meras formalidades», me había dicho— y se retiró tan rígida como no había olvidado que era.

Solo en la estancia, a metros de la puerta que Helen había cerrado tras irse, observé el cubículo que me había tocado en suerte. Un espacio muy clásico, con un escritorio y su sillón, un mueble bajo detrás, un par de sillas extras, unas estanterías a un costado y un ventanal en una de las paredes que permitía el paso de los rayos de sol de ese inusual día londinense. Me acerqué hasta allí y observé a través del cristal. Suspiré. No podía negar que la vista no estaba nada mal, pues pude divisar uno de los lugares más bellos que tenía el establecimiento: la zona verde, esa que se destacaba por tener una decena de árboles frondosos y varios bancos de madera y metal apostados en los caminos de piedra que los rodeaban.

Meneé la cabeza para evitar evocar tiempos pasados, pero fue en vano, la imagen de una joven de cabellos dorados y cuerpo esbelto se dibujó ante mis ojos como una sombra que, poco a poco, va apareciendo. «Sara», la nombró mi mente traidora. O, quizás, fue mi corazón, no lo sabía. Como fuere, alcé la mano y bajé la cortina, enojado conmigo mismo. Coloqué a un lado el maletín que aún sostenía y me dejé caer en el sillón frente al escritorio.

—Soy patético —solté, y me incliné hacia delante, entrelacé los dedos y apoyé la frente sobre ellos a la vez que cerraba los ojos.

Acallar mi mente, las emociones, los recuerdos… ¿Cómo diablos se hacía? Quería vaciarme de todo ello, olvidar, dejar de compadecerme y abandonar, de una vez por todas, el abismo en el que siempre terminaba cayendo. El destino era cruel conmigo, al menos, en lo que al amor se refería. «¿Qué mal hice? ¿A quién habré dañado tanto para no encontrar aún mi alma gemela, a la mujer que mi corazón anhela?». Una y mil veces, esas interrogantes se presentaban ante mí como las burbujas del salvapantallas que empiezan a rebotar entre sí hasta que no las detengan. Pero, lamentablemente, no tenía respuestas y no estaba seguro de encontrarlas algún día.

Tal vez, estaba destinado a no amar. O no. Quizás… quizás no había hallado todavía la mujer que me correspondiera. «¿Juliana?». Era mejor que no me hiciera ilusiones si no quería terminar como cada vez que había entregado el corazón: destrozado; dudaba de poder resistir una vez más.

Hice una respiración profunda y me dispuse a ocupar la mente con lo que me había entregado Helen. Para mi suerte, pude distraerme hasta que sentí unos golpes en la puerta.

—Adelante —pronuncié y, al instante, Charles entró, me sonrió socarrón y se sentó en la silla libre frente al escritorio.

—Nada mal, ¿no? —me preguntó.

Levanté la vista y lo miré. Mi amigo, pese a los años, no había perdido la sonrisa carismática que siempre lo caracterizó y por la que muchas jóvenes habían caído rendidas a sus pies. Afirmé con la cabeza y apoyé la espalda en el sillón.

—No es lo que hubiera querido, la verdad, pero no me puedo quejar —dije—. Por lo menos, no perderé el hábito de hablar en español, ya sabes.

—Sí, soy consciente de los convenios que se hicieron con varios países de habla hispana. Y no hay mejor erudito en el tema que tú, que te recibiste con honores y viviste cinco años en España. —Me guiñó un ojo.

Hice una mueca indiferente como respuesta, no quería que volviera a entrar en temas escabrosos para mí, suficiente tenía con mi traidora mente.

—Ven a cenar un día de estos a casa —cambió, para mi suerte, de tema—. Alice no deja de preguntar por ti, por no decir que Louis insiste en ver a su tío Johnny desde que supo que regresaste.

Cualquier excusa me hubiera valido para negarme, sin embargo, sabía que la esposa de Charles no me perdonaría si rechazaba la invitación.

—Lo pensaré —respondí escueto.

—Estupendo —dijo, se levantó del asiento y me dejó solo nuevamente.

Intenté concentrarme otra vez, pero me fue imposible, por lo que, considerando que la hora del almuerzo estaba cerca, decidí dejar el despacho y salir a comer algo. No quise quedarme en el comedor de la universidad, pues no quería estar pendiente de la mujer que, mal que me pesara, me había calado hondo.

Al regresar, la tarde no fue muy distinta a la mañana, pero, cuando quise darme cuenta, se había hecho la hora de retirarme. Así que, tras dejar todo en orden, abandoné la oficina y salí del edificio intentando no cruzarme con nadie en el camino. Y tuve suerte.

Pero los hados no me acompañaron lo suficiente, pues ver el Porsche de Pierce estacionado delante de la mansión no me generaba buenos augurios. Mucho menos, el que Bernard se acercara a mí y, con su tono al estilo ultratumba, me dijera que era imprescindible que fuera al despacho donde mi padre y Pierce conversaban.

Iluso fui al creer que hablarían tranquilamente sobre temas de negocios, alguna que otra cuestión referente a la unión de mi hermano con Doreen o de las tantas actividades sociales a las que mi padre era asiduo. No. Craso error el mío, pues, a tan solo unos pasos de la puerta, pude escuchar la discusión del interior. Suspiré resignado y, sin siquiera golpear, me adentré en ese cuarto una vez más.

—¿Creíste que no iba a enterarme, Pierce? No sé dónde diablos tienes la cabeza. Douglas tiene mucha paciencia contigo. En su lugar, yo ya hubiera cancelado todo.

Vi a mi padre bajar el puño sobre el escritorio, furioso, cual martillazo en un juzgado. Pierce se mantenía de pie frente a la vitrina con los licores, quizás dilucidando si servirse una medida o no. Me atreví a actuar por él y me acerqué para ofrecerle un trago, el que tomó de un sorbo en cuanto se lo entregué.

—No fue más que un malentendido. Y ya hablé con el señor Seymour al respecto.

—Un malentendido —lo oí repetir enfadado—. Uno que llevó a que te detuvieran. —Volvió a dar un golpe—. Suerte tienes de tener un hermano con más cabeza que tú —se dirigió a mí—, aunque lo mismo da si te encubre.

Pierce resopló y volvió a llenarse el vaso. Yo hice lo mismo, me repantingué en el borde de uno de los sillones y miré a mi hermano esperando una contestación por su parte para que me aclarara el tema, puesto que aún no tenía del todo claro a quién había agredido para que lo detuvieran, pero solo silencio fue lo que obtuve como respuesta. Suspiré.

—Tan solo lo fui a buscar, padre, nada tengo que ver con lo ocurrido. Ni siquiera estoy al tanto del motivo por el cual lo retuvieron —mentí.

—Eres tan cómplice como él, John. Lo mismo que el enterarme por el director Davis de tu regreso a la universidad. ¿Acaso pretendías no tenerme al tanto?

Lo miré con indiferencia, me daba igual si se molestaba o no. No iba a dejar un trabajo que amaba por sus antiguas costumbres, y menos cuando cabía la posibilidad de seguir viendo a la mujer que, de alguna forma, aunque no quisiera reconocerlo, había empezado a ahondar demasiado en mi mente.

—Entiendo que quieras hacer valerte como profesor. Lo acepté en su momento y cuando decidiste marcharte a España. Pero ya fue suficiente. Cuento con que los dos sienten cabeza cuanto antes. Siglo XVIII o no, hay responsabilidades sociales que les competen a ambos.

—Responsabilidades que bien sabes que cumplo —exclamó Pierce.

—¡Y que descuidas al hacer tratos con gente de mala calaña! —vociferó mi padre como nunca antes lo había visto. Tenía un carácter tranquilo en general, pero creo que su paciencia había llegado al límite—. Para tu fortuna, Parker y John, otra vez, ya están encaminados para solucionar el tema.

Sí, tenía razón, ese había sido uno de los motivos, también, por el cual mi regreso a Inglaterra era ineludible. Pierce tenía un gran talento para los negocios, era un visionario, pero cuando su mente se veía tocada por los sentimientos que no podía controlar, en este caso, su inminente unión con Doreen y ese extraño amor que ambos sentían, todo se le iba al garete. Y allí era donde aparecía yo: por más profesorado que tuviera, no pude evitar el tener que estudiar, además, una carrera que me diera el estatus que mi padre esperaba que jamás perdiera. Y el ser abogado fue una de las opciones que más me cuadraron; lo mío no eran los números, a diferencia de Pierce. Sin embargo, la abogacía, por cierto, casi no la ejercí, aunque ofertas de trabajo nunca me faltaron. Según palabras de la eminencia que era Parker: «Una lástima que no contemos con tu talento en los juzgados».

Oí a Pierce resoplar, sabía que detestaba que yo, su hermano menor, lo sacara de los embrollos en los que se metía.

—Bien por ambos —pronunció Pierce al tiempo que elevaba el vaso a modo de brindis y vaciaba el contenido una vez más—. ¿Alguna otra cosa que quieras recriminarme, padre? —preguntó sarcástico—. Porque vuelvo a recordarte, por si no te has enterado, que estamos en siglo XXI y que, además, ya soy lo suficientemente grande como para valerme por mí mismo, título nobiliario o no que pese sobre mis hombros.

—Pierce… —lo llamé para evitar que se sirviera un trago más y que dijera algo de lo que luego podría arrepentirse.

—¿Qué? —se dirigió a mí, y yo le supliqué con la mirada que se detuviera. Pierce miró el vaso vacío y lo dejó sobre la mesa con un golpe seco—. Será mejor que me retire —acotó y, sin más, abandonó el despacho.

Mi reacción fue rápida también, enfoqué la vista en mi padre, le hice apenas un gesto con la cabeza y salí raudo tras mi hermano.

—Pierce, espera. —Lo alcancé justo antes de que subiera al Porsche—. ¿Qué te sucede? —indagué.

Lo vi soltar el aire contenido y encogerse de hombros. Esa actitud de abatimiento en él comenzaba a preocuparme.

—Ya no sé qué hacer, John. —Se apoyó en la puerta del vehículo y se pasó las manos por el cabello. Supuse que hablaba de su situación con Doreen—. Lo intenté, juro que lo intenté, pero se me fue de las manos.

—¿De qué estás hablando? —Me alarmé, y mi mente comenzó a imaginar aquello por lo que Pierce había sido detenido—. ¿Qué hiciste? —le pregunté.

Pierce tomó aire y lo soltó con lentitud.

—El sábado, Duncan me llamó. Admito que fue extraño que lo hiciera, pues ya sabes que no tengo con él una relación que se pueda decir de amistad. —Asentí—. Pues bien, la cuestión es que me dijo que Doreen se había encontrado con no sé cuál amiga y que había decidido ir a Fabric, ya sabes, la discoteca de moda. —Volví a afirmar, aunque fruncí el ceño también, Doreen no era de ir a ese tipo de lugares—. Me hirvió la sangre —continuó— y salí corriendo, no podía permitir que la vieran allí sola en vista de nuestro inminente compromiso, mucho menos que alguien pudiera arrebatármela.

—No es tuya, Pierce —le aclaré, y casi me fulmina con la mirada—. Quiero decir que, pese a que se aman —me corregí—, no la puedes obligar a hacer lo que quieres. Creo que no es necesario que te repita lo que hace minutos le dijiste a nuestro padre.

—Lo sé —resopló—. Pero si la pierdo… —Se tapó el rostro con las manos.

—Eso no va a pasar, lo sabes. —Apoyé mi palma sobre su hombro para darle ánimo.

—Llegué a la discoteca —prosiguió— y me planté frente a ella ni bien la vi. Estaba sola. Sola, ¿entiendes?

La verdad era que no, pero preferí no acotar nada y lo alenté a seguir con el relato.

—No me habló. Nada. Ni una palabra. La música sonaba alto, pero no necesité forzar la voz. No obstante, Doreen no me prestaba atención y estaba culminando con la poca paciencia que tenía, así que me exasperé y me giré para buscar a Duncan con la mirada y recriminarle a él el haberla dejado sola. Y lo vi muy acaramelado con una mujer. Mi enfado aumentó y fue mayor cuando capté que Doreen se alejaba a toda prisa de mí. No me dio tiempo a reaccionar tan raudo como ella y la alcancé a unos metros de la salida. Y no fui lo que se dice tranquilo. —Volvió a cubrirse el rostro, avergonzado.

—Pierce… —lo nombré preocupado.

—La tomé del brazo para que no siguiera poniendo distancia entre los dos. Estaba enojado, John. Conmigo. Con Duncan. Con ella. «¿Cómo se te ocurre salir sola?», le pregunté, y la zarandeé para que me respondiera, pues su silencio e indiferencia me estaban matando. «Contéstame, ¿cómo?», le grité. Y fue ahí cuando me di cuenta de su mirada asustada. La solté al instante, horrorizado. Me sentí el peor hombre del mundo. Y cuando quise consolarla, decirle que lo lamentaba, que la amo tanto que duele, el silbato de una agente policial detuvo todos mis movimientos.

»Me quedé helado, con la mirada fija en los cristalinos ojos de Doreen anegados en lágrimas. No presté atención a lo que la vigilante me decía, la ignoré por completo.

—Y te arrestó —aseveré. Pierce asintió con la cabeza.

—No le importó que le dijera quién era. «Ni la mismísima reina», articuló, «una noche en prisión le servirá para saber cómo debe tratar a las mujeres». Se dirigió a Doreen, le dijo algo que no escuché y se retiró con ella mientras su compañero, al que había llamado con un gesto de la mano, me escoltaba hasta el patrullero. Ya sabes el resto de la historia —concluyó.

—¡Cielos, Pierce! —solté—. Jamás pensé que iba a decir algo como esto, pero: ¡te lo mereces!

—No necesito que tú también me lo reproches —me dijo molesto.

—Y no lo hago, hermano. —Me acomodé a su lado sobre el vehículo y metí las manos en los bolsillos del pantalón—, pero ya sabes lo que pienso. Doreen te ama, no me cabe ninguna duda de ello. Sin embargo, está dolida, Pierce, entiende. —Giré para verlo; su mirada me decía aquello que yo ya conocía—. Cinco años fuera, lo sé —mencioné—. Pero eso no significa que no estuviera al tanto de algunos temas. Somos amigos, te guste o no.

—Entonces, como su amigo y mi hermano, ayúdame, John. Ya no sé qué hacer. No quiero que nuestra unión sea tan solo por compromiso.

Suspiré. No sabía cómo, pero lo haría.

Capítulo 10

Juliana

Si alguien me hubiera dicho que disfrutaría tanto de la primera semana de estudio (aunque los primeros días fueron de charlas), no le hubiera creído, pues fue justamente lo que me ocurrió. Está bien, acepto que un inglés —o dos, no quiero engañarlos— tuvo mucho que ver con ello. Ese reencuentro con John, en verdad, me dejó cavilando en el motivo por el cual él se encontraba allí. Mi cabeza no paró de pensar y pensar en ello, a tal punto que, en una de las clases, el profesor me tuvo que llamar la atención. Decir que me puse roja sería mentirles, pues ya estoy curada de espanto con las metidas de pata que he tenido en mi vida, pero sí es cierto que mis mejillas se colorearon de un leve rosado, ese que acentúa las pocas pecas a las que se les ocurrieron estar en mi rostro.

Pero lo extraño fue solo verlo el primer día, que me ayudara con el error en mi nombre —el que fue solucionado después de todo— y que pasara la semana como si solo hubiera ido para hacer ese acto de beneficencia conmigo. Era extraño, sí, y no quería ponerme a imaginar cuanta situación loca creara mi mente, aunque, de todas formas, algunas descabelladas ideas me surgieron, pero mejor ni las comento. La cuestión es que la intriga había podido conmigo, así que recorrí cada rincón de la universidad, incluso me metí en donde no debía, como ser la oficina de Charles Aldrich, uno de los profesores titulares, un hombre que me pareció bastante serio cuando se presentó como tal, pero con una sonrisa tan carismática que, al final, terminó cautivando a todo el alumnado (sí, algunos chicos incluidos). Para mi suerte, la excusa de haberme perdido le valió sin problemas, por lo que me volví a escabullir, aunque con algo más de precaución. Y fue así también que mi falta de atención me hizo dar cuenta de que cada puerta estaba perfectamente señalizada. Lo reconozco, lo que tengo de detallista para algunas cosas, para otras soy el despiste en persona.

Como fuere, me dediqué a observar cada cartel con el que me encontraba para descubrir el nombre de John pegado en una de ellas. Mi sorpresa fue tal que los cuadernos resbalaron de mis manos y terminaron haciéndoles caso a la gravedad: viajaron directos al suelo. Y, como si eso no fuera poco, al agacharme a recogerlos, la mochila —la que volví a usar en vez del bolso— se deslizó de mi hombro y, abierta como estaba, vomitó su interior cual terrible dolor de estómago que te hace lanzar hasta lo que comiste el año pasado. «Solo a vos te pasan cosas así, Juli», me dije al tiempo que dejaba escapar el aire y me disponía a meter todo de vuelta en su lugar.

No obstante, como mi suerte y metidas de pata nunca acababan, al levantarme, lista para dejar de meter la nariz donde no me llamaban y regresar al hogar, todos mis movimientos se detuvieron como estatua de piedra convertida por Medusa. John, de pie frente a mí, me observaba con una sonrisa traviesa en sus labios. No pude evitarlo y me mordí el labio inferior.

—I… You… Yo… —¡Rayos! Balbuceaba y, para peor, en dos idiomas. Me di un coscorrón mental y tomé aire para intentar calmarme, pero me fue imposible, pues la forma en la que John me observaba me estaba poniendo más nerviosa de lo que estaba.

—¿Me buscabas? —me preguntó en español al tiempo que me devolvía un lápiz, el que se ve que tuvo ganas de rodar y rodar lejos de mí sin que me diera cuenta.

—Yo… Gracias —dije simplemente. Lo tomé y, de forma automática, me lo llevé a la boca para mordisquearlo (sí, algo asqueroso, pero era una maldita costumbre que no me podía quitar, muchos menos cuando estaba inquieta).

—Insisto: te hacía más parlanchina —repitió aquello que me había dicho en el reencuentro.

Negué con la cabeza al mismo tiempo que sonreí e hice una inspiración profunda para ver si con eso lograba que de mi boca salieran algo más que palabras balbuceantes.

—Pues sí, lo soy —expresé al fin, y me quedé de nuevo callada. «Bien, Juli», me burlé de mí misma.

—Si necesitas ayuda con algo… —Me señaló la puerta detrás de mí, y yo, como si no hubiera captado a qué se refería, me giré para verla y volví a él con la interrogante pintada en mi rostro—. Profesor adjunto, a tus órdenes —concluyó.

Sí, lo sabía, era lo que su cartel indicaba, y mencionarle que la curiosidad había podido conmigo no creo que hubiera sido una buena respuesta para darle, así que volví a tomar aire y solté lo primero que se me vino a la mente:

—Bueno, en verdad, estaba buscando dónde anotarme para los talleres extracurriculares, ya sabes, los que pusieron en la cartelera. —Hice una seña hacia un costado con la mano con la que sostenía aún el lápiz, como si la pizarra con los panfletos, la que de pura suerte me acordé que había visto por ahí, estuviera a mi derecha.

—La cartelera —remarcó él indicándome con el índice hacia el otro lado.

Me mordí el labio otra vez y asentí.

—Bueno, sí, eso mismo. —Me acomodé la mochila que ya estaba por deslizarse de nuevo de mi hombro debido a mi inquieto cuerpo que no dejaba de pasar el peso de un pie al otro.

—¿Y cuál de todos ellos te interesa? —me preguntó—. Tal vez, después de todo, sí pueda ayudarte.

«Diablos, ¿y ahora qué invento?». Entonces pensé en uno de los talleres en los que solía anotarme siempre y del que estaba segura de que no podría faltar en ningún lugar que se preciara de tener actividades extras. Sin embargo, en vez de decirlo con seguridad, titubeé.

—¿Teatro?

John me miró extrañado, llevó las manos a los bolsillos del pantalón y sonrió con picardía. Y yo apreté con fuerza los cuadernos que tenía contra el pecho, no solo por creer que había metido la pata una vez más, sino porque todo él me estaba desquiciando con su sola presencia, y no precisamente de mala manera; el cosquilleo en mi interior se asemejaba a mil mariposas batiendo sus alas.

—No pareces muy convencida.

Su respuesta me confirmó que no estaba equivocada, así que aparté todo nerviosismo, inseguridad y demás locuras mías y me expresé como era: una argentina parlanchina y divertida.

—Te soy sincera —le dije irguiéndome cuan alta era y cuadrando los hombros—, no dudo del teatro, pero no es lo mismo interactuar libremente en el idioma que aprendí desde que nací que hacerlo con uno extranjero, aun cuando lo maneje casi a la perfección, modestia aparte.

—Sí, supongo que tienes razón. Yo lo intenté —me guiñó un ojo— y no me fue muy bien.

Mi sorpresa se habrá reflejado en mi rostro.

—No me crees —afirmó.

—Bueno, la verdad es que no del todo. —Lo vi fruncir el ceño—. Hey, no me malinterpretes, pero no te veo siguiendo un guion o improvisando.

—Ah, ¿no? —Dio un paso hacia mí, y yo retuve el aire. Aún con las manos en los bolsillos del pantalón, y en un perfecto español, recitó—: «Sueña el rico en su riqueza que más cuidados le ofrece; sueña el pobre que padece su miseria y su pobreza; sueña el que a medrar empieza, sueña el que afana y pretende, sueña el que agravia y ofende; y en el mundo, en conclusión, todos sueñan lo que son, aunque ninguno lo entiende».

No quitó su vista de la mía y, tras una breve pausa, aunque un tanto confusa, fui yo la que continuó:

—«Yo sueño que estoy aquí destas prisiones cargado, y soñé que en otro estado más lisonjero me vi».

—«¿Qué es la vida?».

—«Un frenesí».

—«¿Qué es la vida?».

—«Una ilusión, una sombra, una ficción, y el mayor bien es pequeño; que toda la vida es sueño, y los sueños, sueños son».

Nos quedamos en silencio por unos segundos, solos mirándonos. Todo podía pasar en ese instante, y reconozco que mi cabeza solo pensaba en que él diera el paso que lo separaba de mí y acercara su boca a la mía (sí, me daba igual si apenas lo conocía), pero el murmullo que fue haciéndose cada vez más cercano nos sacó del estado de ensoñación a ambos. Y solo fue pasajero, pues, cuando él se distanció y continuamos con la charla, volvimos a quedar sumidos en el mutis solo quebrado por nuestra conversación.

—La vida es sueño, Pedro Calderón de la Barca —pronunció, y lo vi cruzar los brazos sobre el pecho, como si hubiera impuesto una barrera para no volver a acercarse.

—Un clásico dirían muchos, pero es más que eso. Y, en verdad, tengo que decir que me sorprendiste. —Sonreí apenas—. Viéndote, jamás se me ocurriría pensar que hablaras tan bien el español, incluso para poder recitar unas estrofas de una obra que tiene una prosa poco común de leer hoy en día. —John volvió a fruncir el ceño y supe que había hecho de las mías una vez más.

—¿Muy inglés? —indagó.

Asentí con la cabeza y mordiéndome los labios.

—Viví un tiempo en España —acotó, no sin cierta melancolía en la voz—, donde fui profesor de Lengua Inglesa. Y Car… una colega —noté que se corrigió— lo era de Literatura Hispana. De ahí que lo sepa.

—No hiciste teatro entonces —mencioné un tanto molesta por pensar que me había mentido; si había algo que odiaba, era que lo hicieran.

—De hecho, sí. Pero admito que fue hace tantos años que apenas lo recuerdo. Y no era para mí; muy desestructurado para lo que soy —concluyó.

«¡Mierda! No me va a perdonar jamás lo que le dije», cavilé. Me encogí de hombros y, como para cambiar de tema, miré el reloj pulsera en mi muñeca.

—Ya es tarde, será mejor que me vaya. —Dispuesta a alejarme, comencé a caminar, pero él me detuvo al volver a hablarme.

—¿No te vas a anotar en teatro? —quiso saber.

—Tal vez, pero no hoy —respondí, y apuré mi andar lo más aprisa que pude.

Y así también fue la rapidez con la que llegué al hogar dulce hogar, pues, por primera vez en mi vida, sentía que la gelatina no era nada en comparación a lo que mi cuerpo temblaba. Y tampoco quería ponerme a pensar en lo que ello implicaba, pero, contra mi voluntad, lo hice: nunca nadie me movió el piso como John lo hizo.

«Cielos, Juli, si apenas lo viste un par de veces», me recriminé.

Apoyé los cuadernos sobre el escritorio de mi habitación, colgué la mochila del respaldo de la silla y me acerqué a la ventana; las luces comenzaban a encenderse en las calles y la poca gente que deambulaba a esas horas iba sumida en sus propios pensamientos. La melancolía intentó apoderarse de mi interior, pero la reprimí, no era buen momento para que apareciera, por lo que saqué el celular del bolsillo trasero del jean y le eché una ojeada. Leí los mensajes que tanto Rochi como Luchi —qué graciosos— me habían dejado, pero no respondí, sino que fui directo a uno que tenía de Doreen.

En la semana, casi no hablamos, por lo que pensé que, siendo quien era, se había olvidado de mí. No obstante, fue gratificante leer que me invitaba una vez más a que saliera con ella, por lo que le contesté sin titubear. Quizás, con suerte, también podría encontrarme con su gemelo y así desestimar todo lo que había sentido al estar junto a John. Sí, tal vez, solo eran conjeturas mías, tontas ilusiones de adolescente —algo que yo ya no era— ante un posible amor.

Capítulo 11

John

Terminar la semana tranquilo, sin complicaciones, hubiera sido la mejor de la opciones, pero como eso era poco habitual de que me pasara, la tuve que acabar de forma inesperada. Aunque debo admitir que el inicio no estuvo nada mal. Sin embargo, engañarme a mí mismo era algo que venía haciendo con frecuencia, quizás, en un vano intento por seguir protegiendo al corazón. Como fuere, el destino, inusual en él, me ayudó a dispersar todos mis pensamientos de la mujer que, pese a no querer aceptarlo aún, ya me había cautivado.

Tan solo el primer día ocupé mi nuevo puesto como profesor adjunto, pues lo tuve que dejar los siguientes por las obligaciones en las que me había visto atrapado por causa de Pierce. Sí, no era exento a saber que así sería, pero tenía la esperanza de que no fuera tan pronto. Pero no, esa misma noche, Parker me había llamado para explicarme la grandiosa semana que nos esperaría. Y así fue: grandiosa, pero no por lo admirable, sino por lo enorme que era el embrollo en el que mi hermano se había metido. Claro que eso casi nadie lo sabía y, para su suerte, no obstante estar yo algo oxidado en los tribunales, junto a Parker logramos lo que pocos hubiesen logrado: salvarle el culo de que le quedara en carne viva.

Aún había un par de cuestiones por tratar, pero lo más importante ya se había conseguido. En consecuencia, me vi libre a media tarde del viernes y decidí pasarme por la universidad por lo que pudiera haber surgido en mi ausencia y, de paso, aceptar la invitación a cenar que la esposa de Charles me había hecho.

Tan sumido iba en mis pensamientos que lo que menos pensé fue en encontrarme con Juliana. Y si yo esperaba que fuera algo casual, como al pasar, sin sentimientos de por medio, cuán equivocado estuve, pues toda ella me generaba emociones que no quería tener, pero, contra mi voluntad, las sentía. Y hubiera dado igual que la sorprendiera vagando, estudiando, en una clase o donde fuere, Juliana tenía el poder de encandilarme con su sola presencia. Debía ser objetivo, centrarme en mi trabajo, en el motivo por el cual ella estaba allí… Pero no era tan fácil hacerlo y, a la mínima oportunidad, me acerqué. Y la hubiera besado, juro que lo hubiera hecho de no ser porque un murmullo me volvió a la realidad, a que la razón se apoderara otra vez de mí para que levantara la muralla que protegiera mi corazón. No podía volver a enamorarme, no. No quería.

La vi alejarse tras nuestra inusual charla y, para mi suerte, Charles entró a mi oficina cuando había empezado a juntar los pocos papeles que había sobre mi escritorio y los metía en el portafolio.

—Alice está encantada de que hoy nos acompañes —me dijo, y yo apenas levanté la cabeza para hacer un gesto afirmativo y volver la vista a lo que estaba haciendo—. ¿Te encuentras bien? —me preguntó.

Solté un suspiro y me dejé caer en el sillón.

—Cansado —acoté—, ya sabes, todo el tema con Pierce agota a cualquiera.

—La verdad, voy a ser sincero: no te creo. Lo has sacado de peores situaciones y jamás te noté como hoy. Algo más te sucede, John.

Alcé una ceja y lo miré. Tenía razón, pero no estaba de humor para contarle mis desavenencias amorosas.

—Solo es cansancio, nada más. —Me pasé la mano por el pelo y volví a levantarme.

—¿Quieres que dejemos la cena para otro día? Alice no se pondrá muy contenta, pero lo entenderá.

—No, amigo —le dije al tiempo que me acercaba a él y le ponía una mano en el hombro—, detestaría que se enojaran por mi culpa. —Le guiñé un ojo y avancé hasta la puerta.

—¿Sabes qué es lo mejor de ello? —indagó con una sonrisa pícara en su rostro—. La reconciliación —respondió sin darme tiempo a que yo lo hiciera.

Salimos riendo y, tras separarnos en el estacionamiento, cada uno se subió a su automóvil y yo lo seguí, aunque ya sabía dónde vivía. Ni bien llegué a su casa, Alice me recibió con un afectuoso saludo y me agradeció la visita, y el pequeño Louis apareció tras ella, dando saltitos de alegría.

—¡Tío Johnny! —gritó, y yo lo alcé en brazos para darle un abrazo.

—La cena estará lista en unos minutos —anunció Alice antes de desaparecer hacia la cocina.

Dejé al pequeño en el suelo y me agaché a su lado para ponerme a jugar con él. En cierta forma, era una manera de distenderme y distraerme de todos los pensamientos que aún me agobiaban; y lo logré.

—La mesa está servida —anunció Alice al rato.

Charles cogió a Louis y yo me puse de pie para ir al comedor.

La cena fue exquisita, algo que ya suponía que así sería, pues la esposa de Charles era una excelente cocinera. Y también fue amena, con un intercambio de tiempos pasados y alguna que otra anécdota de nuestra época de estudiantes.

La sobremesa la hicimos en la sala de estar. Mientras Alice iba a acostar al pequeño, Charles sirvió dos vasos con whisky y me tendió uno. Acepté la bebida y la tomé casi de un solo sorbo. Me acomodé en el sillón y cerré los ojos por un instante.

—Ya digo yo que algo te pasa, John. —Charles se sentó frente a mí y me observó serio—. Y no me vengas con la misma excusa. Te conozco.

—No te quito razón. —Me incliné hacia delante y apoyé los codos sobre las rodillas al tiempo que movía el poco líquido ambarino que aún quedaba en el cristal—. Tengo miedo de fracasar otra vez —dije al fin.

—¿Fracasar? ¿Me estás hablando en serio?

Asentí.

—John, de no ser porque tu vocación es más fuerte, serías el mejor abogado en toda Inglaterra. Y no me refiero a que hayas ayudado a tu hermano todas las veces que lo has hecho. Hasta que decidiste irte a España, él no fue tu único caso. El de los Gibson te catapultó a la gloria, pero entiendo que no quisieras seguir. Además, eres uno de los mejores profesores que conozco. No te entiendo.

—No me refiero a lo profesional, Charles. —Me apoyé en el respaldo y suspiré—. Mírate, tú estás casado y con un hijo. Y la mayoría de nuestros compañeros también formaron ya su familia. Y yo, ¿qué? —Bebí lo que quedaba de whisky y dejé el vaso sobre la mesa.

—Tú eres un hombre que aún no ha encontrado la mujer que se merece —oí que Alice comentaba. Sentí su mano sobre mi hombro y giré la cabeza para verla—. El amor no es algo que se compra en una tienda, tampoco es cuestión de buscarlo desesperadamente. —Se sentó junto a Charles—. Date tiempo, John.

—Tiempo —repetí cansino—. Es justamente lo que no tengo. Ya conocen a mi padre —bufé—. Me dio un año.

—¿Un año? —indagó Alice.

—Trescientos sesenta y cinco días para que al menos me comprometa, o estoy seguro de que será él quien busque con quién casarme.

—La vieja usanza —se mofó Charles, y emitió un «¡Auch!» cuando su esposa lo pellizcó—. ¿Qué?

—Como si no tuviera poco, agregas más leña al fuego —lo amonestó.

—Déjalo, Alice, tiene razón. Y lo peor es que sé que cumpliré llegado el caso. —Suspiré, sí, por enésima vez en ese día—. ¿Qué quieren que les diga? Soy un romántico. Lo fui con Patricia, con… Sara. Incluso con Carla, aunque con ella las cosas fueron un tanto distintas. Y con Ju… —me callé cuando me di cuenta de que estaba por hablar de más, pero fue inútil, ya había cometido el error de apenas nombrar a Juliana.

—¿Ju? —preguntó Charles, siempre tan perspicaz. Se inclinó hacia delante y me miró fijo—. Habla —me ordenó cual juez en los tribunales.

Lo ignoré para ponerme de pie y, tras un asentimiento por parte de él, pues yo era un invitado en su casa, me serví otro trago, pero su vista seguía en mí, por lo que fue inevitable que me quedara en silencio. Bebí, me volví a sentar y tomé aire antes de continuar.

—Juliana López —la nombré.

La expresión como pez boqueando fuera del agua en el rostro de Charles me hubiera resultado graciosa si no fuera porque su gesto pronto se convirtió en asombro total. Y supongo que no era para menos, pues no mencioné a quienes, quizás, pudieran ser de nuestro círculo o del mío incluso. No. Nada más ni nada menos, tenía que ser una mujer 100% carne argentina, una mujer cuya nacionalidad, conociendo a mi padre como lo hacía, iba a desestimar rotundamente. De ahí también mi negación a querer tener un acercamiento con ella, pero ¿quién entiende al corazón?

—Me estás jodiendo —soltó Charles, y yo negué con la cabeza—. Pero… pero… —balbuceó como pocas veces lo había visto hacer.

—Lo sé, estudia en la universidad. Pero no la conocí allí; fue mi compañera de viaje en el vuelo de regreso a Londres. Y ¿qué quieren que les diga? Amor a primera vista, ilusión o como quieran nombrarlo, me gustó, me hechizó de tal manera que no pude sacármela de la cabeza. Y cuando creí que mi vida continuaría tan aburrida y monótona como siempre, la vuelvo a encontrar. —Me callé por un instante, esperando que él o Alice dijeran algo, pero no—. ¡Maldito destino que juega conmigo! —exclamé al tiempo que me pasaba las manos por el pelo.

—Veo que te pegó fuerte —acotó Charles con una media sonrisa—. Desde que te conozco, sé que suele ser así. Cuando echas el ojo… Tú ya lo has dicho. Y esta mujer, Juliana… Bueno, debo decir que es especial y… todo lo contrario a ti. —Rio y apoyó una mano sobre la de Alice, que lo miró sin entender—. Luego te explico, cariño. —Volvió la vista a mí y continuó—: Sé lo que implica que sea extranjera, John, pero si realmente lo que sientes por ella es verdadero, no dudes en avanzar hacia lo que el destino te puso en tu camino. A veces, hay que dejarse llevar, amigo. —Le sonrió con complicidad a su esposa, pues eso había sido lo que Charles tuvo que hacer para estar con ella—. Sabes que cuentas con todo mi apoyo.

—Apenas la conozco —me justifiqué.

—Búscala, invítala a salir, frecuéntala —dijo Alice para darme ánimos—. Atrévete a darlo todo por ella.

—A eso temo, Alice. A fracasar en el intento. No creo poder resistir una negativa más en mi vida. Quizás sea mejor que, como en siglos pasados, mi padre disponga con quién casarme. Me quitaría un peso de encima —concluí abatido.

—Ese no es el John que yo conozco. —Charles resopló—. «Nuestra mayor gloria no está en no fracasar nunca, sino en levantarnos cada vez que fracasamos».

—Confucio. —Era típico de él soltar frases célebres. No obstante, tenía razón, y para no ser menos, le respondí de igual manera—: «Hay una fuerza motriz más poderosa que el vapor, la electricidad y la energía atómica: la voluntad».

—Einstein —citó.

Asentí y, dispuesto a avanzar en lo que me dictaba el corazón, me levanté, saludé a la pareja y regresé a mi hogar con miles de pensamientos rondándome. Quizás me estrellara contra el piso, pero debía intentarlo; algo me llevaba a hacerlo. Y pronto lo descubriría.

Capítulo 12

Juliana

La majestuosidad del Big Ben y el London Eye eran difíciles de comparar, por eso, quedarme atrapada con la vista puesta en ese paisaje era algo que solía pasarme cada vez que andaba por las cercanías. Y así me encontró Doreen, que tuvo que llamarme la atención para que le respondiera.

—Maravilloso, ¿no? —me dijo tras tocar mi hombro.

Pestañeé para volver a la realidad y asentí.

—Grandioso, diría. —La saludé como era mi costumbre: con un beso en la mejilla. Y sí, se sorprendió, pero no objetó nada. De soslayo, y con un disimulo que no me salió, intenté captar si había ido sola o acompañada, pero antes de poder decir algo, ella me sacó de dudas.

—Duncan nos espera para almorzar. Siento no haberte consultado antes, sé que ambos, de alguna forma, congeniaron, pero mi hermano puede ser muy insistente cuando quiere. Y era eso o que nos acompañara durante todo el paseo, y, la verdad, necesito estar unas horas alejada de todo.

—No pasa nada —opiné, y pude notar cierta congoja en sus ojos y en su tono de voz que me preocuparon. No éramos amigas íntimas, pero callarme tampoco estaba dentro de mis normas—. Sé que no es de mi incumbencia y quizás me meta donde nadie me llama, pero estoy segura de que algo cambió desde la última vez que nos vimos.

Doreen observó en la lejanía, suspiró y asintió con la cabeza. Y yo, la verdad, me inquieté más.

—Ven.

En un gesto que me pareció raro en ella, me agarró del brazo para caminar juntas un tramo hasta llegar a donde había unos bancos; nos sentamos mirando hacia el Támesis.

—Como te expliqué en uno de mis mensajes, estoy comprometida. —Asentí en silencio para que continuara—. Lo conozco desde que era pequeña, a él y a su hermano. Y el destino quiso que mi corazón se rindiera ante Pierce, pero no fue hasta unos cuantos años después que pudimos vencer la barrera de la diferencia de edad que nos separaba para poder estar juntos.

—Pero… —acoté, pues se había quedado en silencio.

—Yo lo amo; desde que tengo uso de razón que es así. Y él… —Volvió a callarse.

La miré y pude notar que sus ojos estaban anegados en lágrimas. Me apresuré a buscar un pañuelo descartable en la mochila y se lo tendí.

—Gracias.

—¿Dices que Pierce ya no te ama? —me animé a indagar.

Se limpió las mejillas y respiró hondo.

—No lo sé.

—Pero el sábado, él…

—Me encontró allí porque Duncan lo llamó y le dijo dónde estaba. Mi hermano conoce toda nuestra historia, incluso… el por qué nos separamos.

Como pocas veces me había pasado, no supe qué responderle, pues no estaba entendiendo nada de lo que sucedía. Y sí, podía ser curiosa y metiche, pero una cosa era hacerlo con mis amigas de siempre, y otra muy distinta, con Doreen, a quien recién empezaba a conocer y, para más inri, pertenecía a una familia de renombre.

—¿Puedo confiar en ti? —me preguntó de repente, volviendo la vista a mí. Asentí en silencio—. Cuando la relación que tuvimos comenzaba a dar frutos, formalizamos el noviazgo. Mi padre se puso feliz, pues su hija tenía la posibilidad de casarse con el hijo de un marqués. No es que fuera interesado, pero, aun en tiempos modernos, los compromisos entre la nobleza siguen siendo prioridad para algunos. Y el marqués de Normanby, mi futuro suegro, es muy dado a esto, al menos, con su hijo mayor.

La miré con la sorpresa pintada en el rostro. Por un momento, me imaginé en el pasado, como si yo fuera la nueva doncella de Doreen, su confidente, y me estuviera contando los sucesos de lo que era su vida. Cosas raras me pasaban, ¡sí, señor! Sin embargo, no me atreví a decir palabra alguna para que continuara.

—La dicha me sonreía, iba a cumplir el sueño que, desde chica, y dado mi círculo, muchas jóvenes como yo siempre anhelaron. Pero no todo fue color de rosa y, como las lluvias pasajeras que son tan comunes por aquí, nuestra relación se vio empañada por el engaño y la desconfianza.

El bullicio de la gente al pasar nos acompañó un rato dentro del silencio que se había formado entre las dos. Tenía ganas de preguntarle mil cosas, de que soltara la lengua para encontrar una forma de ayudarla, pero preferí ser precavida. En cierta forma, entendía a Doreen. Era cierto que nadie estaba exento de mentir alguna vez en la vida. Yo no me encontraba fuera de eso, ya que, en alguna que otra oportunidad, fue la forma de encubrir travesuras de adolescente. Pero era otro cantar en una pareja. Y sí, lo viví también, aunque, para mi suerte, no fue tan dramático. Santino era un buen chico. Atento, amable y cariñoso, lo pasamos bien estando juntos. Y lo amé, claro que lo hice, pero, a veces, eso no es suficiente. Él quería algo que yo, en aquel entonces, no buscaba: formar una familia. No me malinterpreten, con veinte años y una carrera por delante, mi intención era dedicarme por completo al estudio mientras, además, trabajaba a medio tiempo en un centro médico como recepcionista, tan solo para que mis padres no acarrearan con todo el costo que ello implicaba. Y admito que mantenerme en el hogar también contribuyó a que pudiera ahorrar bastante y permitirme el lujo de hacer un viaje antes de mi estadía aquí en Londres. Al poco tiempo, supe que el amor de Santino no había sido tan sincero como yo creía, pues no tardó demasiado, tras nuestra ruptura, en encontrar una chica con la que casarse. ¿Me dolió? Sí, porque, a decir verdad, que no me amara lo podía entender, no así, el que me mintiera al respecto. Y eso es algo que, como ya dije, odio que hagan.

Dejé que mi vista vagara en la distancia con los recuerdos; la rueda del London Eye giraba con cierta cadencia hipnotizante y me perdí en esta hasta que Doreen volvió a hablarme:

—Muchos imaginarán que, en la alta sociedad, la amistad se da por intereses. Y no les quito razón, pues, lamentablemente, lo padecí. Stephanie, la que yo creí una amiga, no fue más que una mujer calculadora y vil que tan solo estuvo a mi lado para intentar conquistar a Duncan. —Me miró de soslayo, suspiró y continuó—: Dicen que los gemelos tienen una conexión especial, y es así. Mientras que yo soy algo sumisa y tímida, él es todo lo contrario.

—Lo he notado —dije sin darme cuenta. Me tapé la boca y me disculpé al instante—. Lo siento.

—Tranquila. Nadie mejor que yo lo conoce. Ninguna mujer le es indiferente. Es, como en los viejos tiempos, un libertino. Y aún no ha llegado la dama —enfatizó— que pueda lograr hacerlo sentar cabeza. No dudo de que es un romántico, pero no maduró todavía. Y yo lo apoyo. Más allá de las libertades que se toma, es muy consciente de las responsabilidades que lleva sobre sus hombros; después de todo, es hijo de un aristócrata y, como tal, no está exento de continuar con algunas tradiciones familiares. En fin, como te decía, Stephanie quiso ser esa mujer, pero, al no conseguirlo, se desquitó conmigo, pues no fueron pocas las veces que le dije que él no iba a ser una presa fácil de cazar. Sé que tuvieron lo suyo. —Noté que, en cierta forma, se sonrojó, lo que hizo que yo, al igual que ella, sintiera algo de vergüenza—. Pero, como te dije, Duncan no es un hombre fácil de amarrar. Y bueno, la dejó como flor que se olvida en un jarrón. Y eso, a Stephanie, no le agradó en absoluto. Según sus palabras, ella lo amaba con locura. Y sí, tal vez lo hacía, pero el orgullo y el rencor pudieron más. Y como con Duncan no consiguió nada, pues él es completamente indiferente a esos temas, lo hizo conmigo, que tenía una relación estable con Pierce.

—¿Ella… te engañó con… Pierce? —me animé a preguntar.

Ni asintió ni negó y, cuando creí que iba a seguir, se puso de pie y me incitó a que hiciera lo mismo. Me levanté del banco en el que estaba y me quedé a su lado. Doreen volvió a tomarme del brazo y comenzamos a caminar. Ninguna de las dos habló mientras avanzábamos por ese corredor que permitía tener una maravillosa vista del Big Ben y del Támesis. Como tantas veces solía pasar en la capital porteña, ese día, en Londres, el sol nos iluminaba desde lo alto y nos daba algo de calidez cuando ya comenzaba a sentirse el frío deambular por las calles. Instintivamente, miré ese azul celeste del cielo y cerré los ojos por un momento. Añoraba mi tierra, pero tenía que reconocer que estaba disfrutando a pleno cada momento. Y ese, pese al cariz que había tomado la conversación, no quedaba fuera. Eso me llevó a volver la vista hacia el frente y no olvidar que Doreen estaba a mi lado intentando contarme algo que, estaba segura, no le era para nada fácil de expresar. La curiosidad y el querer ayudarla de alguna manera hicieron que abriera la boca.

—¿Los descubriste o te lo contaron? —me atreví a indagar de nuevo.

Doreen se separó de mí y se acercó hasta el muro que dejaba ver el río de cerca, donde se apoyó con los codos e hizo descansar el mentón sobre sus manos. Me ubiqué a su lado, pero en vez de colocarme igual que ella, fue mi trasero el que se pegó a la pared.

—Lo viví —expuso con cierta tristeza—. Cuando Stephanie me pidió que hablara con Duncan para que le diera una oportunidad, no fui capaz de mentirle. «No puedo hacer que te ame», le dije, «somos gemelos, sí, pero no controlo su corazón». —La escuché suspirar y la vi secarse una solitaria lágrima—. Hubiera preferido mil veces que me gritara, que me reprochara mis palabras, que me insistiera. Pero no, tan solo se quedó callada y continuó la amistad como si nada hubiera pasado. ¿Sabes?, tendría que haber sospechado algo, pero fui tan ingenua. O no quise verlo realmente.

—No te sientas culpable, Doreen, tan solo fuiste sincera. —Giré en su dirección y la observé; ella mantenía la vista en un punto distante mientras retorcía el pañuelo descartable entre las manos.

—No del todo. —Me miró por unos segundos, pero los suficientes para que descubriera en sus ojos una verdad que desconocía—. Pierce cree que me engañó, pero no es cierto. —Negó con la cabeza—. Y mi peor error fue callarme, Juliana, y hoy pago las consecuencias.

—Lo siento, pero no te entiendo —le dije, pues era demasiado confuso todo lo que me estaba contando. Admito que la curiosidad realmente me estaba matando y hubiera ido directo al grano con una simple pregunta, pero temía que pudiera no seguir contándome si lo hacía.

Doreen miró a un lado y al otro, me agarró del brazo nuevamente y comenzamos a caminar. Otra vez, por un buen rato, nada salió de su boca ni de la mía, tan solo avanzamos un trecho hasta llegar a otro banco, donde ella se sentó y, por ende, yo también.

—Nada pasó entre ellos —soltó. No pude evitar sobresaltarme y dirigir la vista hacia su rostro, pero antes de que pudiera preguntarle algo, continuó—: Una noche, como excusa para olvidarse de mi gemelo, Steph me pidió que la acompañara a una discoteca. Yo dudé, pocas veces había ido a una y, las veces que lo había hecho, lo hice con Duncan o con Pierce. No obstante, acepté, quizás como para justificar mi falta de tacto con ella. Al principio, me pareció que era la misma de siempre, la veía divertirse y hasta flirtear con algunos chicos que se nos acercaban. Claro estaba que yo mantenía distancia, pues no estaba libre y tan solo había ido con ella por sentirme menos culpable.

»No sé en qué momento ni cómo sucedió, de repente, me vi en brazos de un chico que me hacía girar por toda la pista de baile, muy pegado a mí. Era cierto que había tomado un par de tragos, pero no los creí suficientes como para perder la consciencia de lo que estaba haciendo. Pero, al parecer, me equivoqué, pues tan solo bastó un segundo, tan solo uno, para que su boca se pegara a la mía y que yo le respondiera. Aún hoy no tengo idea de cuánto tardé en percatarme de que no era mi novio quien me besaba, pero fiel en mi memoria está el recuerdo de la mirada de satisfacción de Stephanie cuando por fin lo hice y me solté del joven que me apresaba.

»Y fue en ese instante también en el que entré en pánico pensando en que Pierce podría haberme visto. Así que recorrí el lugar en su busca y, para mi suerte, no lo vi, aunque no sentí alivio por ello, al contrario, se instaló en mí un sentimiento de culpa que todavía sigue en mi interior.

«¡Wow!», me dije, estaba inmersa en una audionovela, pues con tan solo escucharla, en mi cabeza, pasaban las imágenes a la par que Doreen la iba contando. Y, la verdad, rogaba que tuviera el final feliz que yo tanto esperaba cada vez que leía romántica. Algo en mi mente hizo un clic y me detuve a pensar en lo último que mencionó. ¿A qué se refería? ¿Acaso por eso se habían separado y no por el supuesto engaño de su amiga y Pierce? Si así había sido, aun sin conocerlo, no empezaba a gustarme para nada el hombre. Preferí ir a lo seguro y, así, sacarme las dudas que tenía.

—Sabrás perdonarme, Doreen, pero estoy muy confusa, y soy demasiado curiosa como para quedarme callada. —Le sonreí—. Dime que tú y Pierce se distanciaron porque le contaste ese desliz que, más que tuyo, fue hecho con toda intención por parte de Stephanie, y me planto frente a tu prometido y le canto las cuarenta. —No sé si fue mi forma de decirlo o los gestos que hice con la cara y manos, pero logré que Doreen emitiera una tenue risa y que negara con la cabeza.

—No, Jul, puedes quedarte tranquila en ese sentido. Sin embargo, cuando sepas lo que ocurrió, quizás sea a mí a quien quieras ahorcar.

«¿Qué?». Abrí la boca y boqueé como pez fuera del agua.

—Habla —le ordené, y enseguida me disculpé—. Perdón, soy una desubicada. Es que con mis amigas soy muy directa, no dejo títere con cabeza hasta que no sueltan todo. Pero tú… no tienes por qué seguir contándome si no quieres.

—Está bien —me dijo, y vi sinceridad en su mirada—. Mis amistades son todas dentro del círculo social al que pertenezco y lo cierto es que son más por compromiso que por lo que ello significa. Creí que con Steph había sido distinto, pero ya ves que no fue así. Y encontrarte, no sé… te vi tan distinta, tan espontánea, natural…

—100% carne argentina —acoté en español, y ella, pese al asombro, asintió a la vez que rio.

—Tienes una forma muy extraña de expresarte, ¿sabes? Supongo que eso fue lo que me llevó a acercarme a ti, porque eres diferente, no como las acartonadas jóvenes que me rodean. No sé, quizás necesitaba este cambio, conocer más el mundo… —Suspiró—. O tan solo sean tonterías mías.

—Dicen que todo pasa por alguna razón —mencioné—, y si ambas nos cruzamos, es porque el destino así lo quiso. Vaya una a saber cuáles —reí—, como sea, aquí estamos.

—Sí, tal vez, solo espero no espantarte con mi aristocracia y con lo que siga contándote.

—Mira, si tú no lo has hecho ya conmigo por mi forma de ser, puedes estar segura de que yo no lo haré contigo.

—Gracias. —Me sonrió—. En fin, como te iba diciendo, desde aquella noche, la preocupación por que Pierce se hubiera enterado se anidó en mi alma y me fue carcomiendo poco a poco. Sabía que debía contárselo, pues yo no me sentía bien escondiéndoselo, y quería hacerlo antes de que se fuera. En aquel entonces, Pierce debía ir a Estados Unidos por trabajo, además de para hacer una especialización en su carrera.

»Tenía que encontrar el mejor momento, y se dio el día en el que, como pocas veces había ocurrido, Pierce quiso ir a bailar. Ya sabía yo que él se cansaba rápido y que solíamos terminar en su departamento a las pocas horas, así que no tenía excusa para retrasarlo más. Sin embargo, me encontré con que su grupo de amigos estaba también allí para hacerle una fiesta a modo de despedida, pues estaría fuera casi por un año. Pero eso no fue lo que más me sorprendió, sino ver entre ellos a Duncan (lo cual podría decir que era lógico siendo mi gemelo, su cuñado) junto a una muy feliz Stephanie aferrada al brazo del mismo chico que me había besado.

—Un momento —la detuve al tiempo que abría grande los ojos y movía las manos—, ¿Stephanie? ¿Con tu hermano y ese… chico? —La vi asentir—. ¡Qué hija de…! ¡Ups! Lo siento —me disculpé.

—Sí, ambos. Y lo más cínico fue que sonreían y hasta me saludaron como si nada hubiera pasado. En ese instante, supe que algo se traía Steph entre manos. Te juro que me aterré, Jul, me morí del miedo, miedo a que hablara, a que le contara a Pierce antes que yo lo que había hecho. Y tanto fue así que ni me atreví siquiera a beber un vaso de jugo por temor a lo que tuviera dentro y perder la noción de lo que ocurría a mi alrededor. Me quedé pegada a Pierce como una lapa.

»Poco a poco, los amigos se fueron yendo, y era lógico. ¿Te dije que nos llevamos nueve años de diferencia?

—Sí —respondí.

—Pues bien, en aquel entonces, mientras que yo estaba iniciando mis primeros estudios de grado, él ya estaba metido de lleno en su carrera y con un trabajo que adoraba pese a los dolores de cabeza que le daba. Y la mayoría de sus amigos no estaban muy lejos de eso, aunque también había alguno que otro que ya había formado su familia. Pasada la medianoche, fuimos Steph y Phil, «su chico», así lo había llamado, Pierce y yo. Supe que era el momento de retirarnos, por nada del mundo quería quedarme sola con ellos. Recuerdo que, en ese instante, odié a Duncan más que nunca, quien se había perdido tras una falda. Pero antes de poder pedirle a Pierce que nos retiráramos, Phil nos invitó a ir a un lugar más privado. Resultó ser que era hijo del dueño de la discoteca a la que habíamos ido y disponía de un espacio vip solo para su uso. Yo me negué en rotundo, pero la alegría que Pierce tenía en las venas, ayudada, claro estaba, por el alcohol que había ingerido, hizo que me tomara de la cintura para seguir a Phil.

»A regañadientes, lo acompañé. Nuevos tragos pasaron delante de mis ojos, los que rehusé, no obstante, sí acepté un vaso largo con jugo de naranja, pues llevaba toda la noche sin beber nada y la verdad era que el baile, aunque no había sido mucho, me había agotado. Pierce, mientras, tenía una conversación bastante jocosa con Phil y Steph. Yo estaba atenta a lo que decían, el terror que había sentido había vuelto y temía que se fueran de boca, pero solo contaban chistes o cosas sin importancia. Admito que me relajé, incluso pensé, ilusa yo, que esa reunión era una forma de disculpa por parte de Steph y su amigo por lo que me habían hecho.

»No pasó más de una hora cuando Steph se puso de pie de un salto y dijo que era el momento de irse. Por un instante, le di la razón y me alegré de que lo hubiera dicho. Sin embargo, su tambaleo la llevó a sentarse de nuevo, esa vez, sobre las piernas de Pierce.

—¡Perra inmunda! —exclamé sin poder contenerme—. ¡Me estás jodiendo!

—Lo que oís, Jul —afirmó con cierta suficiencia en la voz—. Entre risas tontas, Steph intentó levantarse, pero no hacía más que rozarse contra él y tocarlo con intención.

—¿Y Pierce? —le pregunté—, no pudo haber sido tan estúpido para caer en su trampa, ¿o sí?

—Si te soy sincera, creo que los dos lo fuimos. —La vi bajar la vista, avergonzada—. Tuve miedo de reaccionar y que Steph le dijera lo que había sucedido con Phil, o que él mismo lo hiciera.

—Eso no fue tu culpa, Doreen, uno fue cómplice del otro.

—Lo sé, lo supe y, así y todo, no me atreví a abrir la boca. Y solo reaccioné cuando Steph me miró, me sonrió con malicia y le contó a Pierce lo que tanto temía, solo que, en sus palabras, la versión no fue la misma que yo le hubiera dicho. Vi a Pierce reír al principio y negar con la cabeza, estaba segura de que no le creía, lo que me alivió en cierta forma. No obstante, eso solo duró un suspiro, pues, cuando sentí que alguien me rodeaba el talle y volteé para soltarme, Phil cubrió mi boca con la suya y me apretó con fuerza. Forcejeé, juro que lo hice con todas mis fuerzas, pero ¿qué era yo en comparación con el hombre que me apresaba? Nada, un palillo que podía romperse de un momento a otro. Y así fue, solo que el daño lo recibió mi corazón.

—¡Oh, Doreen! —Quería consolarla, pero no me animaba a darle un abrazo, así que tan solo apoyé la palma sobre su hombro a modo de consuelo. Ella se secó unas pocas lágrimas derramadas y continuó.

—Pierce se levantó de golpe, se tambaleó un poco y se sostuvo de lo único que tenía a su lado: Stephanie. «No es posible», balbuceó en medio del embotamiento que tenía, «es cierto». Le dije que estaba equivocado, que todo era un engaño, un plan de Stephanie porque no la ayudé a estar con Duncan. «Excusas», me soltó, y fue tan fría su mirada, de reproche, que yo solo pude girar y salir corriendo de allí. ¿Para qué iba a seguir? No me había creído, nos conocíamos de casi toda la vida, y no me creyó. —Sollozó unos segundos, y yo le alcancé otro pañuelo descartable. Tras recomponerse, continuó—: No me importó tropezar con algunos chicos, yo solo quería irme, salir de ese lugar y alejarme de Pierce. Y a punto de lograrlo, sentí una mano alrededor del brazo que me detuvo. Volteé con toda la intención de abofetear a quien me había agarrado, pero de lo único que fui capaz fue de cobijarme en su pecho y soltar el llanto que había retenido. «No llores, pequeña», me dijo Duncan, y me sacó de allí tan rápido como pudo. No fue necesario que le contara nada.

—Intuyó la jugada de Stephanie —supuse.

—Sí, además de que conocía a Phil y sabía que tampoco era trigo limpio. Y al verlo con ella, estuvo alerta. Y yo que creí que se había perdido tras una chica… —Sonrió—. Bueno, sí lo hizo, aunque no tanto como yo había pensado.

—En su lugar, yo te hubiera consolado primero y, luego, la cara de Pierce se acordaría de mi puño por el resto de su vida. —Hice el gesto de dar un golpe, y Doreen rio—. Tengo dos hermanos y no es mucha la diferencia de edad que tenemos, y casi todos mis primos son hombres. La única muñeca que tengo es la que me regaló mi abuela, y solo porque me la trajo de España con mucho cariño —le expliqué.

—Duncan sí quiso golpearlo, pero no dejé que lo hiciera y le pedí que no le contara a nadie lo sucedido. Preferí que Pierce se fuera, que creyera lo que quisiera, quizás, con el tiempo que íbamos a pasar separados, recapacitaría.

—Pero no fue así —asumí, y la vi negar con la cabeza.

—Nuestra relación siguió adelante y, cuando volvimos a vernos, intentó hablar conmigo, pero no se lo permití. ¿Para qué? ¿Para que no me volviera a creer? Él no había confiado en mí, y yo le pagaría con la misma moneda. «Estuviste con mi amiga», le recriminé, aunque estaba al tanto de que no había sido así. Duncan logró su cometido, pero no con Pierce, sino con Phil. Le sacó cada palabra a golpes, y este soltó la verdad de los hechos: a Steph no le interesaba Pierce más que para separarnos, por lo que lo drogó lo suficiente para que recordara mi supuesta traición y los primeros besos que ella le dio, como para que creyera que se habían acostado por despecho.

—¡Maldita zorra! —escupí.

—Sí —dijo—. Como sea, logró su cometido, aunque nadie lo sepa. Para los que nos conocen, somos la pareja perfecta, la que superó más de un año de separación, pues su viaje fue más largo de lo que ambos esperábamos, la que todos ansían ver unida en matrimonio muy pronto. ¿A quién le importa el amor cuando esto no más que un compromiso como los de antaño? A nadie —concluyó con tristeza.

—A ti te tendría que importar, Doreen, porque lo amas. Y algo me dice que Pierce también te quiere, así que perdona por lo que voy a decirte, pero creo que debes sincerarte con él, decirle la verdad verdadera.

—Lo pensé muchas veces, Jul, pero no puedo. Ya no estoy segura de su amor, y no quiero que me vuelva a romper el corazón.

—¿Puedo darte un consejo? —me atreví a decirle, y ella hizo un gesto con la mano para que continuara—. «Donde hubo fuego, cenizas quedan» —parafraseé—. Sedúcelo, vuelve a enamorarlo.

—No p…

—Sí puedes —la corté—. Estoy segura de que debes tener un amplio guardarropa. Aprovéchalo.

Doreen se rio con tristeza.

—Mírame, ¿trajes clásicos, algunos modernos jeans, camisas insulsas, vestidos de gala que parecen del siglo pasado? ¿Crees que con eso podré conquistarlo otra vez? Lo dudo, Juliana.

—Yo veo a una hermosa joven que quiere salir, pero que no se anima a hacerlo. Atrévete. Supongo que no tendrás problemas para comprarte lo que quieras, ¿no? —La vi asentir—. Pues bien —me puse de pie y le tendí la mano—, vamos. No soy una experta en moda, pero admito que me las apaño bastante bien. Señorita Seymor, es hora de un cambio, de tu cambio de look. ¿Qué dices? ¿Aceptas que esta chica —me señalé—, 100% carne argentina, sea tu gurú?

—Acepto —respondió al tiempo que dibujaba una sonrisa en sus labios y se ponía de pie—. Hagámoslo antes de que me arrepienta.

Y así, tomadas del brazo, dejamos atrás el Big Ben y nos adentramos en las calles donde las primeras marcas de ropa hacían gala de sus vidrieras.

Capítulo 13

John

—Las cosas están calmas por el momento, Pierce, aunque aún quedan detalles por cerrar. Ya habrás visto que no fue tan fácil como otras veces sacarte del embrollo en el que te metiste. Una más como esta y no habrá quien te salve, hermano. —Dejé la taza de café sobre el plato y me apoyé en el respaldo del sillón. Esa mañana de sábado, había decidido ir a ver a Pierce para ponerlo al tanto de los últimos hechos en su caso, además de saber cómo se encontraba, pues, en el juzgado, lo vi taciturno y hasta perdido. Sus respuestas con monosílabos eran una característica que no cuadraban con su carácter, siempre tan elocuente para decir monólogos, por lo que supuse que su relación con Doreen no había mejorado.

—Lo sé, John, lo sé —me respondió taciturno.

—Mira, Pierce —lo aleccioné—, prometí ayudarte y lo voy a hacer, solo ten paciencia. Esta semana apenas si pude tener un respiro. Hablaré con Doreen, creo recordar que mamá me comentó que hoy en la tarde se reúne con la señora Seymour, así que aprovecharé para acompañarla.

—Gracias, hermano —me dijo de la misma manera.

La verdad, era muy triste ver a Pierce en ese estado, y jamás, con esos típicos enamoramientos de chicos y adolescentes, hubo uno en el que recordara tal tristeza en su rostro. Si alguna vez dudé de su amor hacia Doreen, que lo tuve, no lo niego, todo resquicio se esfumó en ese instante en que no podía dejar de observarlo. Era patético, aunque admito que yo también lo fui cuando… Mejor lo dejo ahí; como alguien dijo: «El pasado, pasado es».

Continué hablándole del caso, de la universidad, de mi amigo Charles, y parecía que la conversación tomaba buen ritmo cuando el iPhone de Pierce nos interrumpió con la canción Street of Rock & Roll, de Maxi Trusso.

—Duncan —lo escuché decir.

«¿Duncan?», me pregunté. Me incliné hacia delante y coloqué los codos sobre las rodillas a la vez que entrecruzaba los dedos de las manos. Me pareció muy extraño que el gemelo de Doreen se comunicara tan seguido con mi hermano, cuando era consciente de que ambos casi se habían ido a las manos unas semanas antes de que Pierce viajara a Estados Unidos. No tenía ni idea del motivo, pero algo en la especie de relación de amistad que mantenían se había perdido desde aquel entonces.

—Allí estaré —respondió Pierce antes de cortar la llamada, y se puso de pie—. Vamos.

—¿Cómo? —le dije.

—Acompáñame —me ordenó.

Otra vez, él disponía, pero yo no me moví; realmente odiaba que lo hiciera.

—Explícate.

—John, no estoy de humor. Acabo de hablar con Duncan, me oíste. ¿Para qué crees que me llamó?, ¿para saber cómo estoy?

—¿Por qué no? —me burlé—, ¿no eres su cuñado acaso?

Lo oí resoplar mientras lo veía buscar las llaves de su automóvil.

—Te hacía más inteligente, hermano. —Me miró y levantó una ceja con suficiencia—. Doreen salió a almorzar con una amiga y Duncan se les une, así que me animó a que yo también lo haga.

—¿Entonces? Creo que no es necesario que lleves carabina, ¿o sí? —seguí mofándome de él.

—Realmente se te está atrofiando el cerebro, John —se enojó, negó con la cabeza y suspiró—. Me dijiste que hablarías con ella, entonces —enfatizó—, ¿por qué esperar a la tarde si sabes dónde está en este momento? Además, si te ve conmigo, puede que incluso me hable.

—Buen punto. —Me reí—. Está bien, hermanito, vamos. —Le palmeé el hombro y salimos.

Cada uno en su propio vehículo, yo detrás de él, pues no me había dicho la dirección del restaurante en su apuro por querer llegar pronto, me puse a pensar en todo lo que Pierce me había contado de su relación con Doreen, aunque tenía que ser sincero también: me faltaban unas cuantas piezas del rompecabezas.

Detuve el motor en cuanto entré en la dársena de estacionamiento, bajé y le entregué las llaves al joven que me aguardaba. Le seguí el paso a Pierce y nos adentramos en el hall del elegante restaurante a la espera de que el maître nos indicara la mesa en la que Duncan, su hermana y la amiga de esta estaban ubicados. No sabía por qué, pero avancé atento, como si una alerta se hubiera encendido en mi mente con el murmullo que escuchaba. Y fue ese mismo siseo el que hizo que me detuviera en seco, pues reconocí una risa cantarina muy particular que me hacía erizar la piel de pies a cabeza. En todo lo que llevaba de vida, sabía que el destino estaba siendo cruel conmigo, pero nunca imaginé que podía serlo tanto, pues al notar el perfil de la amiga de Doreen, supe que mi mente (y hasta diría que mi corazón) no se había equivocado: era Juliana.

Pierce ni se percató de que me quedé inmóvil y avanzó hasta colocarse a un lado de Doreen, que lo miró con sorpresa primero, para luego dirigir la vista a su gemelo y fulminarlo con la mirada. Y solo un segundo más tardó ella en notar mi presencia. Me sonrió, pero yo tan solo negué con la cabeza y le pedí, en silencio, que no me nombrara. Acto seguido, me di la vuelta y apresuré el paso hasta la salida.

—John —escuché que me llamaba, pero no me detuve hasta llegar al exterior—. John —volvió a decir, y me giré para verla, resguardado ya por la distancia que me separaba del interior.

—Discúlpame, Doreen —me excusé.

—Parece como si hubieras visto un fantasma. ¿Te encuentras bien?

—Sí, pero no puedo quedarme. Yo… —¿Qué le diría? Desde la decepción que había tenido con Sara, tenía algo muy en claro en mi vida: si alguna mujer se cruzaba en mi camino, quería que me conociera por lo que yo era como hombre, no por el título que cargaba mi familia. Con Carla lo había hecho al principio, sin embargo, no fue necesario que siguiera ocultándome, pues supe desde el inicio que con ella tenía muy pocas posibilidades de llegar a algo más que la amistad que nos unió. ¿Y con Juliana? ¿Estaba dispuesto a hacer lo mismo? ¿A esconder quien era yo realmente, a no decirle la verdad y arriesgarme a que, cuando lo supiera, se desilusionara o se interesara más en mí? Quería aventurarme con ella, de eso estaba seguro, pero la prudencia me llevaba a ir con paso de plomo.

—¿John? —me llamó Doreen—. Puedes confiar en mí, lo sabes, ¿cierto?

Asentí, la tomé del brazo y la incité a alejarnos un poco más del lugar, como si lo que fuera a decirle pudiera ser escuchado por la gente en el interior.

—Tu amiga —comencé, pues debía ser sincero al menos con ella—, sé quién es, Doreen.

—¿Juliana? —me preguntó extrañada.

—¡Maldito destino! —exclamé sin poder contenerme.

—Cálmate, ¿sí? —Puso una mano sobre mi hombro—. No estoy entendiendo nada, John, ¿cómo es que la conoces? —indagó, y yo le expliqué mi primer encuentro con ella y la casualidad de volver a verla en la universidad—. Cosas del destino, supongo. Pero sigo sin saber la razón por la cual saliste sin siquiera saludarla. ¿Cuál es el motivo, John?

Cerré los ojos por un instante e hice una inspiración profunda.

—No quiero que sepa que pertenezco a tu mismo círculo —dije finalmente, encogiéndome de hombros—. No es que reniegue de ello, no me malinterpretes, Doreen —me expliqué enseguida—, pero tú sabes lo que viví con Sara, cuánto la amaba y el dolor que me causó saber que ella tan solo estaba interesada en mi apellido, en lo que se beneficiaría por pertenecer a una familia de renombre. Por una vez en mi vida, deseo que una mujer me vea por lo que soy como hombre, no con las florituras que vienen con el linaje al que pertenecemos. No me juzgues, por favor.

—No lo hago, John —murmuró—, somos amigos, jamás podría. Y te conozco, además, y me temo que la mujer que está allí dentro —señaló con el índice el restaurante— te caló hondo. Sin embargo, debo decirte, si me lo permites, que esconderle a Jul quién eres en verdad es un gran error. Ella no es como Sara, lo intuyo, lo sé. Las casualidades se dan por algún motivo, y que ambos nos cruzáramos con Juliana tiene que tener su buena razón de ser, aunque no la sepamos distinguir. Ella misma me lo dijo.

Clavé mis ojos en los de Doreen ante la sorpresa por lo que había dicho. ¡Malditas casualidades! ¿No le alcanzaba al destino ser único que tenía que pedir ayuda? Bajé los párpados y negué con la cabeza repetidas veces.

—Mírame, John —me pidió, y así lo hice—. ¿Quieres que sea tu cómplice? Bien, lo seré, pero no puedo asegurarte que Duncan lo sea. Él, bueno, ya lo conoces, va tras toda chica bonita que se aparezca en su camino y, para tu desgracia, Jul es una de ellas. No por nada nos acompaña hoy, sabía de mi salida con Juliana.

Sentí que me hervía la sangre por lo que acaba de decirme; los celos, ese sentimiento tan cruel y ruin, se hicieron presentes en mi interior cual volcán a punto de entrar en erupción. Parecía una locura, pero así me sentía.

—Y Pierce… —continuó ella, aunque pude notar el resentimiento con que lo nombró, lo que me hizo recordar el motivo por el cual había ido con mi hermano—. La verdad es que no tengo la menor idea de lo que él pueda hacer o decir, es como si no fuera el mismo hombre del que me enamoré.

—Pierce te ama, Doreen —sentencié—, está loco por ti y no sabe ya cómo hacértelo ver.

Rio con sarcasmo, algo raro en ella.

—¿Y por eso me trata como si yo le perteneciera, como si fuera a dejarlo mal parado frente a la aristocracia a la cual pertenece? Él solo ya lo hace metiéndose con quien no debe, John, tú más que nadie deberías saberlo. Tú y el impecable de Parker siempre fueron los que lo han sacado de los líos en los que se metió.

—Doreen… —quise detenerla, pero no me dejó.

—Mira, John… —cerró los ojos por un instante y soltó el aire con resignación—, sé que no eres el único que quiere que nuestra relación llegue a buen puerto por amor y no porque sea un mero compromiso por conveniencia. Duncan parece que también pretende lo mismo; no me cabe la menor duda de que fue él quien le informó dónde estuve hace una semana y hoy. Pero lo que pasó entre Pierce y yo es algo que solo nosotros podemos arreglar, nadie más.

Estaba anonadado. ¿Cuándo había cambiado la mujer que tenía delante de mí? ¿Tanto tiempo había estado yo fuera como para no percatarme de cuánto había madurado Doreen? ¿O había sido Juliana, con su particular forma de ser, con su naturalidad y frescura, la causante de ello? Me había desconcertado, pero tenía que reconocer que me alegraba saber de lo que era capaz, de que por fin tomara las riendas por su cuenta y peleara por lo que quería. Simplemente, le sonreí como respuesta, mas no me olvidé de que, dentro, nos estaban aguardando, aunque yo no fuera a volver a entrar.

—Te aplaudo, Doreen —le dije—, y te pido perdón si, en algún momento, interferí con tus planes. Sé que estuve ausente cuando más lo necesitabas…

—No, John, sé por qué te alejaste —me interrumpió— fue entendible.

—Sí, bueno —titubeé—. Como sea, te pido dos cosas: una, que le des una nueva oportunidad a Pierce; se vuelve un completo idiota cuando está alejado de ti. Y dos, que no le digas a Juliana que sabes quién soy, al menos, por el momento. Quizás esté equivocado, pero en verdad deseo, por una vez en la vida, ser un hombre común y corriente, ¿sí?

—Lo que tú digas, John. —Me apretó el brazo en un gesto afectuoso y dio media vuelta, pero la detuve antes de que entrara nuevamente en el restaurante.

—Doreen, diles que sepan disculparme, pero que salí porque Parker me llamó para que lo ayude con un complicado caso que no podía esperar.

—Así lo haré, John, así lo haré —me respondió, y se alejó con ese andar tan femenino y juvenil que la caracterizaba.

Y fue en ese momento también que me percaté de que algo más había cambiado en ella. Pestañeé varias veces y hasta me refregué los ojos. ¿Doreen estaba usando un vestido floreado, ajustado en el busto y suelto de la cintura para abajo? ¿Y botas de tacón alto? En verdad, ¿dónde había quedado la jovencita que yo conocía? Porque esa no era, no, señor. La Doreen que acaba de traspasar la puerta se había convertido en toda una mujer, solo que yo no sabía cuándo había sucedido. Como fuere, me alegraba por ella, solo esperaba que Pierce no se volviera más loco de lo que ya estaba cuando se diera cuenta de lo mismo.

Sonreí, aunque poco me duró la sonrisa al subirme al automóvil y regresar a la casa y a la soledad de mi habitación. No pude dejar de pensar en lo que Doreen me había dicho. ¿Estaba en un error por querer ser un don nadie, por querer que Juliana se enamorara de mí y no de mi apellido? Las palabras de Alice vinieron a mi mente: «Invítala a salir, frecuéntala». Sí, eso debía hacer si quería conocerla, si quería que ella también me conociera.

—Decidido, John —dictaminé—, el lunes das inicio a tu cita con el destino. Y que sea lo que deba ser.

Capítulo 14

Juliana

Era increíble todo lo que me estaba sucediendo en los meses que ya llevaba en Inglaterra. Desde conocer a una joven de la aristocracia y congeniar al instante (algo que yo jamás hubiera imaginado) hasta rencontrarme con John, a quien tampoco esperé volver a ver después de haberlo ofendido. Y ni hablar de Duncan y su constante aparición cada vez que salía con su hermana. Cosas raras me pasaban, pero ninguna como el sentir que dos hombres parecían estar interesados en mí. Y, bueno, yo no era inmune, en especial, a uno de ellos.

Sí, lo reconozco, al final, no fueron suposiciones mías o tontas ilusiones de adolescente, no. Con John, realmente me estaba pasando algo que me resultaba difícil de explicar. En la universidad, si bien manteníamos la prudencia dado que, después de todo, éramos alumna y profesor (aunque él no lo fuera de forma directa conmigo), nuestros encuentros no dejaban de ser casuales y, en cada uno de ellos, yo me sentía como un flan, con mariposas cosquilleando en mi estómago y con un nerviosismo poco característico en mí. Y todo ello aumentó cuando comenzó a invitarme a salir. Al principio, dudé, pero creo que fue más fuerte el poder que John ejercía en mí y el querer estar cerca de él. Incluso persuadí a Duncan en varias oportunidades cuando él también lo hizo.

John, aunque me aliviaba tanto como me molestaba un poco, solía pagar en todos los sitios a los que íbamos y, la verdad, me sentía como que estábamos de cita en cita, pero sin llegar nunca a nada. Por momentos, parecía que él iba a avanzar, o que yo lo iba a hacer, pero no, algo, no sabía qué, nos detenía.

Okey, seré franca. Aquello por lo que yo no daba un paso más en esa especie de relación de amistad y medio amor que se había formado entre John y yo se debía a que, de alguna forma, me daba la sensación de que él no estaba siendo del todo sincero conmigo. A ver, estaba al tanto de que, además del cargo que tenía en la universidad, ejercía como abogado en el bufete de un amigo, y tan solo con algunos casos, como un extra. Sin embargo, algo no me terminaba de encajar con su elegancia; con la caballerosidad, respetuosidad y seriedad con que se manejaba; con la familiaridad con que se movía por ciertos sitios a los que habíamos ido. Sí, no dudaba de que era un inglés de pies a cabeza, —no me había equivocado cuando se lo mencioné en el avión—, pero había una pieza del rompecabezas que era él que yo no hallaba, pero que estaba dispuesta a descubrir.

Así y todo, la complicidad que surgió entre los dos era gratificante. Realmente disfrutaba con sacarlo de su estructura, de desencajarlo con comentarios chispeantes, con mis locuras, como aquella vez en la que me puse a cantar bajo la lluvia, imitando a Gene Kelly en el clásico Cantando bajo la lluvia, cuando las primeras gotas de agua nos sorprendieron una tarde —y de esas hubo algunas antes del que el frío fuera tan intenso—, aunque siempre era yo la que terminaba empapada y él, tan seco como el mismo desierto. Me encantaban los días así, aunque, bueno, no tanto por cómo me quedaba el cabello después, pero nada que no se pudiera arreglar con una cola de caballo o una trenza a un costado. O cuando me agarré un resfriado fuerte por no tener en cuenta que el frío allí no era el mismo que la ciudad porteña, lo que me valió estar una semana en cama, con el cuidado intensivo, y regaños mediante, de Maggie. Eso también me supuso estudiar más y salir menos, pues tanto trajín me estaba llevando a dejar de lado la razón por la cual estaba yo en Inglaterra.

Pronto me encontré con que salía del departamento, iba a la universidad y de vuelta al hogar dulce hogar. Y mi distracción era, cada tanto, mandarme mensaje con mis hermanos y con Doreen, amén de llamar de vez en cuando a mis padres, ya que ellos preferían escucharme que leerme. Con Rochi y Luchi teníamos un grupo de WhatsApp y tratábamos de contarnos todo lo posible por ese medio. Decían que me extrañaban, a lo que yo siempre les escribía lo mismo: «Ustedes lo que extrañan es tenerme en medio para hacer de las suyas. Los conozco…». En respuesta, me llegaban decenas de variados emoticonos. Pero finalmente terminaba dándoles la razón porque yo también lo hacía.

En verdad, parecía que el tiempo pasaba más que volando, se esfumaba. Un día me levantaba en lunes y, de pronto, cuando me acordaba, ya era domingo, a una noche de distancia para que la semana iniciara otra vez. Y los días festivos que se acercaban me lo hacían notar mucho más. Era muy llamativo ver el contraste de las calles decoradas de Londres en comparación a las de mi Buenos Aires querido, por no decir que la mayor diferencia era la época estacional en cada ciudad: mientras que todas mis Navidades y Años Nuevos los pasábamos bajo el calor, en general, abrasador del sol, en esa oportunidad me tocaba vivirlo con un frío que calaba los huesos. Y no me quejaba, creo que, como muchos habitantes del hemisferio sur, esperaba ver una blanca Navidad, aunque aún no había caído ni un copo de nieve. Como fuere, mientras pasaban esas semanas de vacaciones que daban fin al primer trimestre del año académico —algo también significativo para mí, acostumbrada a que este solo tuviera dos recesos en vez de tres—, muchos de mis compañeros, con los que no había entablado una amistad como yo hubiera esperado (sí, lo sé, la razón de ello tiene por nombre John), regresaban a sus hogares, decidían visitar otras zonas, o bien se quedaban al igual que yo. En mi caso, regresar a Argentina no era una opción muy viable, el gasto en pasaje era todo un presupuesto y, tras varias tardes de charlas con mis padres, terminamos resolviendo que ese dinero se sumara al que ya tenía dispuesto para mi estadía allí, lo que me daba mayor soltura para todo.

Los días festivos fueron todo un acontecimiento para mí y para mi familia, que no esperaban una videollamada para que los saludara. Lo cierto era que me había puesto de acuerdo con Rochi para ello, pues sabía que los celulares se dejaban a un lado para disfrutar a pleno tanto de la Nochebuena como del Año Nuevo. Y debo decir que ellos también lo hicieron conmigo cuando, la mañana de Navidad, me encontré con un paquete envuelto en una cinta albiceleste. Sin duda, ese regalo venía de Argentina, más precisamente, de mis padres, que siempre me sorprendían con cosas así. Y me encontré con otros más que no imaginé tener. Maggie y Wilson fueron muy atentos al obsequiarme un par de vistosos cuadernos, pues sabían que eso era algo que me fascinaba coleccionar, además de usar, claro, aunque con algunos me daba pena hacerlo. De parte de Doreen, una hermosa mochila confeccionada en jean y con estampas alusivas a Londres. Incluso lo acompañaba un bolso un poco más delicado, pero igual de práctico, que, según lo que indicaba la tarjeta de puño y letra de ella, había sido idea de Duncan «para salidas más relajadas». Si soy sincera, me sonrojé, pues, en una oportunidad, le había comentado lo anticuada que seguramente le parecía yo con la misma y cómoda mochila de siempre colgada al hombro. Yo también tenía regalos para ellos, pero se los daría cuando regresaran, pues Doreen me había comentado que, para esas fechas, solían viajar a Rutland, donde estaba su hermano mayor.

Y allí terminaban los obsequios y mi ilusión, pues así como los gemelos tuvieron la idea de acercarse al hogar de los Morrison para sorprenderme, de alguna forma, esperaba que John también lo hubiera hecho. Pero no, tras doblar los papeles e ir a desayunar, ese árbol navideño en medio del salón se quedó con nuevos y hermosos momentos compartidos que guardar, pero vacío de esperanza. Y así también me sentía yo, pues ni tenía noticias de John desde que nos despedimos al salir de la universidad. Quizás me había equivocado y él no sentía lo mismo que yo. Intenté no pensar en ello por el resto del día, lo cual logré a medias, y disfruté junto a Maggie y Wilson de su clásico té (aunque yo los persuadí y me preparé un chocolate caliente) mientras escuchábamos villancicos.

Para Año Nuevo, me encantó notar aún más el contraste de lo que eran esas noches para mí con la que estaba viviendo en ese momento. Un sinfín de personas agolpadas junto al Big Ben a la espera de que el último segundo del año quedara en el pasado para que el primero se asomara y diera inicio a uno nuevo. Sentía la cuenta regresiva en las venas, la adrenalina y la emoción correr por ellas y estallar en el mismo instante en que todo Londres se encendía con los fuegos artificiales. Y volví a sentir el mismo vacío que junto al árbol navideño, pues, más allá del afectuoso abrazo que les di a Maggie y a Wilson, esperaba que alguien más me saludara como veía que muchas parejas lo hacían: con un beso en los labios. Con cierta tristeza en mí, la que los ancianos, para mi suerte, no notaron, regresamos a la calidez del hogar.

Y así, la última semana libre llegaba a su fin y, una vez más, recorrería los pasillos y aulas de la universidad. Admito que ese primer día de vuelta a clases hubiera querido llevar conmigo una ilusión, y en la mochila, el regalo que con tanta emoción había mandado a traer desde España. Pero a ambos los había dejado a resguardo en el cajón de la mesa de noche en mi habitación. Y ese día llegó a su fin y otros más los siguieron, y esa poca esperanza que aún tenía de verlo se borró por completo de mí, pues John no había aparecido. Con la tristeza anidada en mi corazón tras cinco días más que se sumaban a no verlo, una no tan fría mañana de invierno, salí del departamento con toda la intención de despejarme, de borrar todos y cada uno de los pensamientos que mi mente me traía de él. Y lo logré en cierta forma, sin embargo, al regresar, me detuve en seco cuando lo vi frente al edificio, con el trasero apoyado en el capó de su automóvil y las manos en los bolsillos del pantalón.

«Dios, deteneme o le salto encima», me dije, pues después de más de tres semanas sin verlo ni saber nada de él, no sabía si ahorcarlo o besarlo. Claro que ninguna de las dos opciones era coherente, pues yo no era quién para recriminarle nada. Me acerqué despacio —la verdad era que si lo hacía rápido, mis piernas de gelatina no me sostendrían— y me lo quedé observando a la espera de que, supongo, me diera una explicación que no tenía por qué darme.

—Hola —lo saludé.

—Hola —respondió, y lo vi despegarse del vehículo y dar un paso hacia mí—. Feliz Navidad y Año Nuevo, aunque con bastante retraso —soltó en un tono que me pareció de disculpa—. Siento haber desaparecido como lo hice.

—No tienes por qué, John, tan solo somos… ¿alumna y profesor? —No pude evitarlo, esa aclaración salió de lo más profundo de mi ser, quizás, como una forma para intentar saber qué era lo que realmente nos unía, porque la complicidad que creí que habíamos tenido se había ido al garete con la ausencia de él esas semanas.

—En verdad lo siento, Jul. Pero surgió algo y no tuve oportu…

—Está bien, no pasa nada —lo interrumpí—. Congeniamos para salir, tampoco es que tengas que decirme todo lo que haces, ¿no?

—Quisiera explicarte… —Bajó la vista, lo que me dio a entender que había algo que no podía contarme, y preferí no pensar qué.

—John, de verdad, no es necesario —ratifiqué, aunque mi mente insistía en todo lo contrario—. Espero que hayas descansado y que te renovaras de energía en estas semanas. Yo así lo hice —agregué con una sonrisa en mi rostro que esperaba que en verdad fuera auténtica, aunque lo dudaba.

Estaba confusa. Por un lado, quería que volviéramos a ser lo que éramos; por otro, que fuéramos más que solo amigos. Y una tercera parte en mí dudaba de las dos y me pedía que lo dejara pasar sin pena ni gloria. Pero ¿cómo se hacía eso cuando todo mi ser quería estar a su lado, aunque más no fuera como amigo y por el tiempo que aún me quedaba de estadía? Mi boca habló por todos, en español y con el voseo que nos caracterizaba a los argentinos:

—Te invito con un submarino, pero creo que, como inglés que sos, el té debe de ser tu bebida ideal, aunque —me levanté el abrigo de la muñeca para ver el reloj— no sean las cinco de la tarde. —Y volví a sonreírle, esa vez, con sinceridad.

—Si por submarino te refieres a algo que contenga un poco de alcohol, acepto. Soy inglés, pero el té no es para mí —me dijo, y yo me carcajeé con naturalidad.

—Solo es leche caliente con una barra de chocolate —le aclaré al tiempo que buscaba la llave en el interior de la mochila para abrir la puerta de entrada al edificio.

—Acepto de todas formas. —Avanzó hasta estar a mi lado—. Espera —me detuvo, se dio media vuelta, tomó un paquete del automóvil y volvió—. ¡Feliz Navidad! —exclamó y me lo entregó.

Yo le agradecí con la mirada y lo desenvolví. No sé qué esperaba encontrar en esa caja cuadrada, pero debo decir que la emoción me embargó cuando le saqué la tapa y me encontré con una bufanda de seda de llamativos colores y con flecos en cada uno de sus laterales más angostos.

—La vi y pensé en ti: divertida, vivaz, fresca, natural…

Juro que si, en ese instante, no nos hubiera interrumpido la vecina del primero que regresaba de sacar a pasear a su perro caniche toy, me hubiera lanzado a sus brazos y le hubiera devorado los labios en un beso abrasador. No quise pensar demasiado en las palabras que había pronunciado, sin embargo, de alguna forma, fueron el puntapié que me permitió darle una patada al vacío que había querido instalarse en mi corazón.

Capítulo 15

John

«Soy un cobarde», me dije. Y lo era, en verdad que me sentía así porque, incluso habiendo avanzado en cierta forma con Juliana, no me atrevía a dar el paso que me llevaría a que estuviera siempre a mi lado o a perderla. La había invitado a salir en varias ocasiones, disfrutamos de paseos, cenas, visitas a lugares turísticos. Pero no me había atrevido a avanzar. Sí, era patético, lo sé. Despejaba el camino y, así, limpio, lo volvía a llenar de obstáculos que debía esquivar. Me mataba mi propia inseguridad, el poco valor que tenía para enfrentarme a lo que vendría. Es que más allá de lo que ella me hacía sentir, sabía que yo era el problema en esta ecuación, o la pieza más difícil en el rompecabezas, o la piedra en el zapato. Y todo por una mala experiencia que tuve en el pasado y que me llevaba por la vía de la desconfianza, de la incertidumbre. ¿Hasta cuándo? Esa era la pregunta que no dejaba de rondar mi mente, pero para la que no tenía una respuesta concreta.

Y el tiempo seguía su curso, no se detenía conmigo y me ignoraba; los días se sucedían como las páginas de un libro, se escurrían entre mis manos. De pronto, las calles se vistieron de fiesta, el primer trimestre tocaba su fin y lo inesperado se hacía presente ante mí. Sí, inesperado, porque la súplica de Pierce aún retumbaba en mi cabeza, y la verdad era que no podía dejarlo solo, se lo había prometido. Así fue que, a los pocos días, me encontré en Rutland, más precisamente, en la propiedad de George Seymour, el hermano mayor de Doreen. Sensato o no, no le avisé a Juliana. Simplemente, me fui. Y no fue tan solo mi consciencia la que me recriminó tal hecho, no, Doreen no perdió oportunidad para hacerlo también.

—John, te estás equivocando. Te lo dije en el restaurante y te lo reitero ahora: Juliana no es Sara.

—Lo sé.

—¿Entonces? Salieron, congeniaron, y algo me dice que ella ya se rindió ante ti.

—¿Te habló de mí? —le pregunté sorprendido.

—No exactamente, pero sí de las salidas y que se siente un tanto extraña por la relación que hay entre ustedes.

—No pasó nada entre nosotros. Aún.

—¿Y a qué esperas?, ¿a que Duncan la conquiste? Te recuerdo que mi hermano es muy directo en ese sentido. Y me temo que Juliana no le es tan indiferente como nos hace creer, no por nada se nos une cuando me encuentro con ella y está al pendiente por saber cuándo volveré a verla. Incluso le compró un regalo para Navidad.

Me hirvió la sangre, otra vez. Pero ella tenía razón, aquello que me hacía dudar, si no me daba prisa, iba a ser lo mismo por lo que podría perderla. Sin embargo, en vez de responderle, giré los tantos.

—¿Y no crees que lo hace para irle con el cuento a Pierce? Yo estuve con él en varias ocasiones cuando tu gemelo lo llamó. —Negó con la cabeza, aunque su mirada me decía que ella también lo creía así—. Quizás ambos se pusieron de acuerdo para vigilarte, más aun con tu nuevo look, ya sabes lo celoso que es mi hermano.

—Eres cruel, John —me dijo con la vista baja y los hombros encogidos—. Sabes muy bien que amo a Pierce pese a todo. Y el cambio en mí… Bueno, si es como me dijiste, que él también me ama, solo quiero volver a conquistarlo.

—No necesitas hacerlo, Doreen. —Coloqué un dedo bajo su mentón y la animé a que levantara la cabeza—. Pierce está loco por ti. Arreglen lo que sea que los haya separado hace tiempo y dense la oportunidad de vivir amándose para siempre.

La vi asentir y sonreír a medias.

—¿Y tú? ¿Lo harás, John? —contratacó.

«Un golpe certero», pensé, no obstante, no podía decirle que no.

—Lo intentaré al menos —concluí.

Y sí, lo haría, pero el destino no había terminado de ensañarse conmigo, pues una llamada de Parker cortó mis vacaciones para sumirme, esa semana y la siguiente, en un caso demasiado complicado en el que me había pedido, con fervor, que lo ayudara. Así, las clases volvieron a su cauce, pero, una vez más, yo no me presentaría en el cargo que tan amablemente me había ofrecido ocupar el director Davis. Y, lo que era peor, tendría que aguardar para ver a Juliana de nuevo. Maldije mi suerte, al destino y a las casualidades también.

Tras días de arduo trabajo junto a Parker, por fin era libre, y lo primero que hice, después de recuperar fuerzas, fue ir hasta donde Juliana se alojaba. El timbre sonó insistente, mas nadie se dignaba en atender. «Habrá salido», supuse, por lo que, decidido como estaba a encararme a ella, la esperé. Efectivamente, no me había equivocado y la vi llegar con su andar fresco y natural. Y me enamoré más. Toda ella me hechizaba, me obnubilaba, me lleva a una dimensión que desconocía, pero que se me hacía tan familiar cuando ella estaba cerca. Y la observé: vestía una chaqueta de abrigo azul, abierta, que dejaba ver el suéter que tenía debajo y que destacaba la estampa de un corazón en rojo en cuyo interior podía leer la palabra «love»; a juego, unos jeans gastados, unos borceguís y lo que me extrañó de no ver: la mochila que siempre llevaba al hombro. El cabello se lo había atado en una trenza que le caía sobre su hombro derecho, tenía los carrillos sonrojados a causa de la brisa y los labios con un tenue toque de brillo. Sin embargo, lo que más me cautivaba de ella eran sus ojos, la calidez con la que me miraba y los destellos ambarinos que destacaban en esa profundidad marrón que eran sus iris.

Mi corazón no dudaba en absoluto: la amaba más allá de toda lógica, más allá de todo, pero la razón, esa maldita cualidad mía que no dejaba de martillearme la cabeza, me obligaba a ser precavido, a seguir ignorando lo que este me decía. Su voz sonó melodiosa cuando me saludó, pero fue directa, y supe que no le había caído en gracia mi ausencia cuando intenté explicarme (aunque sabía que no iba a ser sincero de todas formas).

Maldije, una y mil veces lo hice al escucharla mencionar que tan solo éramos alumna y profesor. Quise soltar a bocajarro todo: lo que le escondía, quién era yo en verdad, que me había enamorado de ella en el mismo instante en que la vi de pie en el avión intentando acomodar su maleta de viaje en el portaequipaje, que no me importaba cuántas veces me había ofendido, que era natural de ella hacerlo y que a mí me volvía un estúpido por completo porque amaba que fuera así: 100% carne argentina. Pero no, no hice absolutamente nada de ello y solo balbuceé excusas que no salieron de mi boca.

«La perdí», me dije, «y tan solo está siendo cortés conmigo al preguntarme banalidades». La esperanza, mi esperanza, había quedado atrás y tan helada como el invierno mismo. Mas no fue así; una luz, aunque mínima, se encendió con sus siguientes palabras, y acepté, y bailó en mí la ilusión, y regresó la calidez que creí que había perdido. Antes de seguirla al interior del edificio, busqué la bufanda que le había traído de regalo. Fue verla en el escaparate y pensar en ella, y así se lo hice saber. Por un instante, cuando me miró, sentí que éramos solo nosotros, y estaba dispuesto a quebrar cualquier muro autoimpuesto, a hacer a un lado cada obstáculo, absurdo y pueril, que había colocado en mi camino si no hubiera sido por la mujer que nos interrumpió, la que cortó ese momento mágico que se había formado entre los dos.

La realidad volvió a golpearme, aunque la esperanza continuaba encendida, por suerte, y la seguí al interior del edificio cuando abrió la puerta. El silencio fue un poco incómodo en los minutos que tardamos en subir a su piso, pero se perdió en algún punto del trayecto, ya que, una vez sentados en la sala de estar, con ese brebaje al que llamó «submarino» humeando en la taza, su jovialidad y simpatía volvió a rodearme. Y así, entre risas y palabras, por desgracia, nos encontró la señora Morrison. Y digo «por desgracia», porque la conocía, a ella y a su esposo, Wilson, que, por mucho tiempo, había sido el jardinero en la mansión y ella, una de las cocineras. Me quedé completamente tieso cuando la vi entrar y se quedó observándome fijamente. Rogué por que no me recordara, y solo esperaba que el destino estuviera de mi lado, pues, visto lo visto, la casualidad, sin dudas, no lo estaba.

—Buenos días —saludó cordial.

—¡Maggie! —Se sorprendió Jul al escucharla, ya que no la había visto llegar—. ¿Wilson? —le preguntó.

—Se quedó charlando con sus amigos, ya sabes, luego se van a tomar algo —respondió la mujer.

—¡Oh!, lo siento —soltó, de pronto, Juliana—. John, ella es Maggie, la dueña de casa —dijo—. Maggie, él es John Huntington, profesor en la universidad e… inglés —acotó al tiempo que me señalaba y reía con complicidad.

La anciana hizo un gesto con la cabeza y curvó los labios. No sabía por qué, pero parecía que estaba haciéndome una radiografía con la mirada. Reconozco que me puse nervioso como nunca antes me había pasado.

—Hija, hazme el favor de llevar estas bolsas a la cocina y poner cada cosa en su lugar, ya estoy vieja y necesito sentarme un minuto —le pidió a Juliana, quien la besó en la mejilla antes de agarrar lo que la mujer le entregaba y desparecer por la puerta. Acto seguido, sus ojos volvieron a clavarse en los míos—. Tanto tiempo, joven John —pronunció.

—Señora Morrison —murmuré—, yo… Juliana… nosotros… —balbuceé, pero Maggie pareció no prestar atención a mis palabras, se acomodó en uno de los sillones y cruzó las manos sobre su regazo.

—Siempre supe que su vocación como profesor era más fuerte que la abogacía y que toda la aristocracia que lo rodea.

—Sí —afirmé—, y respecto a eso… Jul… ella no… no sabe que yo… —¡Maldición! No podía decir nada claro—. No sabe quién soy realmente —solté por fin, cabizbajo—. No me malinterprete, tengo mis razones, pero le pido, por favor, que no lo mencione.

—Joven, créame que lo entiendo. Hace tiempo que no trabajamos en su casa, pero se olvida que mi hermana menor, Meredith, lo hizo hasta hace unos años, y no es porque se le fuera la lengua, pero tampoco era ciega o sorda, por lo que sé lo que le sucedió con la señorita Sara Evans. —Hizo una breve pausa en la que no me animé a agregar nada—. Juliana es buena mujer, solo espero que no la lastime, no se lo merece.

—¿Quién no se merece qué? —preguntó, como no podía ser de otra manera, Juliana al regresar a la cocina.

—Nadie, hija, solo fue un decir —salió del paso la mujer, que se puso de pie, lo mismo que hice yo—. ¿Por qué no aprovechan el hermoso día que hace y salen a dar un paseo? —nos animó.

—Estupenda idea —la secundó Jul a la vez que aplaudía cual niña a la que le habían regalado lo que tanto esperaba—. Lo siento —se rio—, pero me encantan los días de sol y la verdad es que ya los estaba extrañando.

—Pues no se demoren y salgan cuanto antes, que nunca se sabe cuándo todo puede cambiar —nos apremió Maggie.

Así, aguardé unos minutos a que Juliana buscara su chaqueta, yo me coloqué la mía y salimos. Le abrí la puerta del automóvil y la invité a subir. Las palabras de la anciana, al igual que las de Doreen, hicieron mella en mi cabeza y me dieron el valor para intentar, de alguna forma, comenzar a contarle mi verdad. Y no había mejor lugar para hacerlo que aquel que yo tanto adoraba y que Wilson tan bien conocía: el inmenso jardín de la mansión.

Ni bien llegamos, de soslayo, vi el momento exacto en el que Juliana abría grande los ojos y se llevaba una mano a la boca, supongo que para tapar la sorpresa de lo que su vista le transmitía. El enorme portón enrejado se abrió para dar paso al vehículo y avancé por el sendero bordeado de pequeños arbustos.

—John —escuché que me nombró—, vos… esta… —balbuceó en español y con ese voseo tan característico de los argentinos.

No la miré, pero sabía que ella tenía sus iris clavados en mi perfil.

—Solo voy a responder que no es mío todo esto —le dije, lo cual era cierto, pues el dueño era mi padre y, en sucesión, la mayor parte le tocaba a Pierce.

Estacioné y me apuré a bajar para ayudarla.

—Gracias, caballero —actuó ella, y yo hice una inclinación de cabeza mientras le tendía una mano y la otra la dejaba tras la espalda, cual típico inglés aristocrático de antaño.

No entramos a la casa, sino que la guie por un lateral y, así, adentrarnos en el camino de piedras que nos llevaba hasta el jardín. A cada paso que Jul daba, su mirada se hacía más intensa. Pude ver en ella la emoción y la sorpresa, pues ese era un lugar de ensueño.

—John, esto es… —soltó al mismo tiempo que corrió con entusiasmo por el sendero que iba hacia el centro, donde una hermosa fuente de mármol se erigía hacia lo alto. La vi rozar la superficie con las yemas y reír cuando me pareció que lo hizo porque estaba demasiado fría—. Está congelada —agregó—, pero me encanta. —Y volvió a sumergir los dedos para sacarlos al segundo y salpicarnos—. ¿No es sensacional sentir el contraste entre la calidez de nuestra piel y lo helado del agua?

Le hubiera dicho que sí, que lo maravilloso era verla a ella con las mejillas sonrosadas, con la trenza casi desarmada y con sus ojos almendrados que reflejaban la emoción que sentía. Pero callé, no le dije nada de eso y tan solo afirmé con la cabeza.

—Sos muy serio cuando querés, John —medio se quejó—. Vamos, enseñame todo el jardín, ¡es inmenso! —exclamó.

No era botánico ni jardinero, pero, a medida que avanzábamos por distintos senderos, le conté los diferentes tipos de flores, arbustos y árboles que nos rodeaban. Estábamos a pasos de llegar a la glorieta cuando unas gotas comenzaron a caer.

Llovía. Sí, como no podía ser de otra manera, en la hermosa ciudad de Londres, llovía otra vez. Pero no me importó en absoluto, pues la visión que tenía frente a mí era la más bella que hubiera visto jamás. No quería reconocerlo, tampoco volver a pasar por el dolor de no ser correspondido, sin embargo, no pude evitar pensar que ya me había adentrado en terreno escabroso de nuevo, pues observar a Juliana dar vueltas bajo las incesantes gotas de agua, con los brazos abiertos y la cara hacia el cielo era una imagen que ahondó muy profundo en mi corazón, como si ella pudiera sanar las heridas aún sin cerrar con su naturalidad y frescura.

Nada de eso pasó por mi cabeza cuando acepté la sugerencia de Maggie, visualicé los dichos de Doreen respecto a su hermano Duncan y, en un acto desesperado por no verla junto a él, algo que me carcomía por dentro, decidí llevarla a la mansión, aunque estaba seguro de que me arrepentiría después. No fui sincero cuando me preguntó a quién pertenecía, lo sé, pero no pude evitarlo, mas tuve la necesidad de que estuviera allí, en uno de los lugares en los que yo pasaba más tiempo, además de en la biblioteca, la que, por el momento, no vería.

—¡Esto es una belleza, John! —la escuché decir al tiempo que volvía los ojos hacia mí.

«No tanto como verte a ti», quise responderle, pero acallé el pensamiento, puesto que no quería arruinar el momento con cursilerías.

—Te estás empapando —expresé dando apenas un paso dentro del refugio que era la galería donde me encontraba.

—Es solo agua —me respondió.

Y tenía razón, pero yo era tan acartonado a veces que no me era fácil salir de mi estructurada vida. España había sido un soplo de aire, sí, un vivir en libertad y sin reglas ni costumbres. Pero Inglaterra era distinta. Y, mal que me pesara, yo era inglés de cabo a rabo.

—Dale, vení —volvió a animarme y, en vista de que yo ni me moví, ella se acercó—. ¿Acaso sos de hojalata y vas a oxidarte? —me preguntó con una hermosa sonrisa en su rostro. Me tendió la mano—. ¿Temés que se te arruine la ropa? Es solo ropa —aseveró como lo había hecho antes.

Rayos, me sentía como un inepto, como un tonto e imberbe adolescente que no sabe qué hacer frente a la chica que le gusta. «Al diablo con todo», me dije, y avancé los pasos que me separaban de ella y me adentré en esa cortina de lluvia incesante. Las gotas, poco a poco, fueron impregnándose en la tela de la chaqueta y pronto terminé tan mojado como lo estaba Juliana.

—¿No es grandioso? —señaló al tiempo que volvía a elevar el rostro hacia el cielo y cerraba los ojos.

«¿Grandioso?». Toda ella era maravillosa. Y si no estaba cautivado ya por su belleza, el verla así, con su piel de porcelana bañada por el agua, el pelo cayéndole hacia atrás y los sensuales labios entreabiertos, terminó de hechizarme por completo. Sin ser consciente realmente de mis actos, o sí, acorté la distancia que nos separaba, levanté una mano y pegué la palma a su mejilla. El pulgar, intrépido, delineó la curvatura inferior de su boca y yo, sin poder contenerme más, la besé.

Capítulo 16

Juliana

Nada, absolutamente nada podía ser comparable al momento en que la mano de John cubrió mi mejilla y, segundos después, sentí sus labios sobre mi boca. Ni el agua deslizándose por mi rostro, ni las caricias que las gotas me hacían sobre la piel, ni mirar ese cielo de nubes entre grises y blanquecinas al que ya había empezado a acostumbrarme… Nada.

Y lo recibí con anhelo, con la ansiedad de saber que era lo que necesitaba, lo que había estado buscando desde el instante en que me volví a encontrar con él. Le devolví el beso con el mismo deseo con el que John me rodeó la cintura para hacer que nuestros cuerpos se unieran más. Me dejé llevar por su pasión, por la ternura con la que deslizaba sus manos por mi espalda y me pegaba más a su pecho.

Ya no importaba la lluvia, el lugar ni nada. Nuestras lenguas se encontraron en una danza, en un baile cadencioso que nos incitaba a ahondar más y más en el beso. Jadeé, y él consumió mi gemido en su boca, se llevó consigo ese arrebato que surgió desde lo más profundo de mi ser, eso que había encendido en mi interior tan solo con el toque de sus labios sobre los míos.

No fui consciente del momento en que la lluvia ya no me mojaba, tampoco de los pasos que di hasta el interior de la imponente edificación de la que John tan solo me había dicho que no pertenecía a él. Menos aún de las escaleras que subí o de la habitación que era tres veces más grande que la que yo ocupaba en el departamento de los Morrison. Solo era conocedora de las caricias que él no dejaba de prodigarme, de sus labios sobre mi piel cada vez más expuesta y de la suavidad de la sábana en mi espalda cuando me depositó con sumo cuidado sobre la cama.

¡Cielos! Estaba en el paraíso, segura de que me había caído un bendito rayo que me llevó directo a los brazos del hombre que no dejaba de besarme y acariciarme como si yo fuera el tesoro más preciado que tuviera. Como una brisa de verano, su respiración sobre mi piel, desde el cuello hasta mis pezones, hizo que un escalofrío me recorriera de punta a punta. Estaba perdida, completamente a su merced.

Y le di la bienvenida cuando, una vez más, su boca se pegó a la mía y nos fundimos en un beso que fue más allá de todo lo que conocía hasta el momento. Y me aventuré a despojarlo yo a él de sus ropas, a dejarlo tan expuesto como yo lo estaba. Desabroché, uno a uno, los botones de la camisa y deslicé mis palmas por su pecho; y ascendí hasta los hombros; y acompañé el descenso de la tela por sus brazos; y lo sentí arder bajo el contacto de mis yemas con su piel. Y volví las manos a su torso, las bajé en un sensual movimiento hasta su ombligo, me deshice del cinturón y le abrí el pantalón, el que, supuse, sin poder esperar más, él se quitó con un simple y rápido movimiento.

Oí el ruido que los zapatos hicieron al caer y, con ellos, también el resto de la molesta ropa. Nos miramos a los ojos; un celeste con destellos grises estaba pintado en sus iris, un cielo con pequeñas nubes deseosas de adentrarse en el anhelo que los color café de los míos demostraban. Su boca descendió sobre la mía y una nueva danza fue la que bailaron nuestras lenguas. Y sentí su pecho tocar el mío, su erección en mi entrada, sus manos a cada lado de mi rostro… Sus labios devorándome por completo, sus besos deslizándose por mi piel. Ardía, me quemaba con el simple contacto, con cada toque…

Elevé las caderas y lo incité, lo animé a adentrarse en mi interior, a penetrar esa cavidad húmeda que lo recibiría con vítores, con estertores de júbilo y anhelante por que él se encontrara allí. Y no me hizo esperar. En una estocada, y después de colocarse, lo más rápido que pudo, un preservativo, irrumpió en mi intimidad y comenzó a moverse con suavidad, lento. Pero pronto el ritmo aumentó, así como nuestras respiraciones, los besos y las caricias que no dejábamos de darnos. Y alcanzamos la cima; y fuimos más allá de lo indecible; y tocamos el cielo con las manos. Nos entregamos en cuerpo y alma, como creo que yo nunca hice. Y me asusté también, pues jamás me había sentido así. No quise pensar en lo que mi corazón me gritaba; no quise, tampoco, hacerle caso a la razón. Tan solo disfruté del momento, ese momento que mi alma atesoraría por siempre.

No sé el tiempo que había pasado. Mucho menos, la realidad en la que me encontraba. Tan solo sabía que mi corazón se había llenado de dicha, mientras que mi mente dilucidaba entre la veracidad de lo que me decía y su propia razón. Envuelta en la sábana, tenía la vista fija en los hermosos jardines bañados por el sol que, radiante, se imponía con su presencia. ¿Dónde había quedado la lluvia? Supongo que en la ropa desperdigada por el suelo de esa habitación que, a gritos, clamaba quién era el dueño. Cerré los ojos y negué con la cabeza. No quería pensar, pero, contra mi voluntad, lo hacía, pues no tenía que ser muy inteligente para intuir que John me había mentido. Sí, cabía la posibilidad de que fuera cierto lo que me había dicho, pero algo me decía que no era así.

Más consciente de todo lo acontecido, recordé la familiaridad con la que él me llevó por el parque, la complicidad, y hasta el reproche, en el rostro del hombre que nos había entregado unas toallas para secarnos, la facilidad con la que me condujo por una casa que no era la suya, el percibir que todo en ese cuarto tenía la impronta inconfundible de John.

Ladeé la cabeza cuando sentí sus manos en mis hombros desnudos y sus labios en el hueco de mi cuello. Esa sensación placentera, anhelante, no se hizo esperar en mí y me estremeció de pies a cabeza. Quise rechazarla, alejarla, pero me fue imposible, mucho más al oírlo pronunciar mi nombre en un susurro y sentirlo desnudo tras mi espalda. Intenté, sin éxito, formular alguna de las interrogantes que tenía, indagar sobre aquello en lo que había estado pensando. Nada. Ni una palabra salió de mi boca, solo un jadeo producto de las caricias que John había comenzado a hacer sobre mis pechos y que, lentamente, fueron bajando hasta mi sexo.

—John —pronuncié y, al instante en que mi boca se abrió para llamarlo por segunda vez, sentí el tirón que hizo para hacerme girar y sus labios sobre los míos.

«Debes parar esta locura, Juli», me gritó mi mente, pero hice caso omiso, rodeé a John y me fundí en el beso. La sábana, cómplice, hizo un descenso lento hasta el suelo, el que ninguno de los dos detuvo.

Nos dejamos llevar por la pasión que, una vez más, nos envolvió. Sin embargo, tan solo fue por unos segundos, puesto que los golpes en la puerta interrumpieron y quebraron el momento. Supongo que fue mi suerte, desafortunada en este caso, la que actuó, partícipe con mi traidora mente.

John apoyó la frente sobre la mía y negó con la cabeza a la vez que me indicaba que me mantuviera en silencio. Le sonreí pícara, no era tan tonta como para delatarme, pero todo rastro de regocijo desapareció de mi rostro cuando los golpes se hicieron más fuertes y capté las palabras «hermano» y «Doreen» en la frase expresada por el hombre al otro lado de la puerta. Instintivamente, di un paso hacia atrás y fijé la vista en sus ojos.

—John, por favor —volví a escuchar—. Tú eres el único que puede ayudarme con Doreen. Te lo ruego —repitió.

El celeste de los iris de John se volvió gris, pero no el que había visto hacía unas horas, no, sino uno que me demostraba que todo lo que había estado cavilando era cierto.

Nunca, en toda mi vida, me había vestido tan rápido, y eso fue lo que hice al mismo tiempo que John también lo hacía mientras intentaba pronunciar las palabras que yo no quería oír. Tampoco lo dejé, ya que abrí la puerta y salí lo más rauda que pude. No me importó sorprender a quien sabía que era Pierce, tampoco el que John me llamara. Solo quería alejarme de allí.

Y lo hice, corrí tan rápido como pude, tan aprisa como mis pies, descalzos y fríos, me lo permitieron. Y solo me detuve cuando sentí que un nudo me apretaba la garganta y que mis ojos estaban anegados en lágrimas. Entonces lloré, dejé que un camino de sal recorriera mis mejillas y rompí en un sollozo conmovedor.

En ese momento, cada pieza del rompecabezas encajó, el cubo de Rubik vio sus caras de un solo color, el jaque fue mate. Y cada frase expresada por Doreen, por Duncan, incluso por el propio Pierce, tomaron posición en mi cabeza para confirmar lo que tanto temía: que John no había sido sincero conmigo, que me había mentido.

«Es el hermano de Pierce», me repetía, pero esa afirmación solo me sirvió para que mi corazón se rompiera en más pedazos, para que mi alma se estrellara contra el piso como si hubiera caído del pico más alto en la faz de la Tierra. Como pude, me coloqué los borceguís y volví a correr. No paré hasta que vi un taxi y lo detuve. Algo recompuesta tras la carrera, en un inglés que fue más un balbuceo, le indiqué la dirección al chofer y me mantuve en silencio absoluto. Solo cuando traspasé la puerta del departamento, las lágrimas volvieron a mí y me dejé caer en el sillón de la sala de estar de los Morrison.

—¡Ay, hija! —me habló Maggie cuando me vio, se sentó a mi lado y me acarició el pelo—. Yo sabía que el joven John estaba equivocado. Se lo dije, pero hizo oídos sordos.

Me levanté en un santiamén y la miré sin comprender.

—No la entiendo —le dije.

—Mucho me temo que descubriste algo del joven que no sabías, y no me refiero a que esté casado o con otra, ¿no?

—Usted sabe quién es, ¿cierto? —indagué, y la vi asentir—. ¡Oh, Maggie! ¿Por qué me mintió? —Lloré en el abrigo de su abrazo—. Yo creí… creí que… Yo…

—Ya, pequeña. A veces, las cosas suceden por alguna razón. Y las coincidencias, también. El destino nos maneja como títeres cuando quiere, pero él sabe por qué lo hace.

—Pero John… él… —balbuceé.

—John tendrá que explicarte sus razones, Juliana. Está en ti querer escucharlas o no.

—No quiero que lo haga. Me mintió y odio que lo hagan.

—Todos lo hicimos alguna vez.

—No es lo mismo, Maggie. Yo… yo creí que…

—No crees, lo sabes, hija. Lo amas —afirmó aquello que yo no quería aceptar, no después de lo ocurrido—. Conozco al joven desde que era pequeño, Wilson y yo trabajamos para su familia. Es un buen hombre, pero creo que actuó en consecuencia a lo que vivió. No dudo de que él también te ama. Solo escúchalo, deja que te explique la razón por la que lo hizo. Y lo perdonarás.

—No. —Me puse de pie—. Nunca —sentencié, y me fui a mi habitación, no quería que ella me dijera aquello que podía llevarme por el camino de la rendición. No lo haría. Sí, podía ser terca y orgullosa, pero John no solo me había mentido, había escondido demasiado. Y eso… eso jamás se lo perdonaría.

Me tiré en la cama y suspiré profundamente; tenía que pensar en lo que haría a partir de ese momento. Busqué el celular con la intención de hablar con mis hermanos, pero lo dejé sobre la mesa de noche en cuanto noté varios mensajes de Doreen. ¿Y si ella era cómplice de él? ¿Se habrían burlado de mí? Meneé la cabeza. Debía sacar de mi mente todos los pensamientos que tuvieran que ver con ellos. Debía dar vuelta la página, aunque doliera, aunque fuera necesario arrancarla de mi vida.

Por lo que quedaba de la tarde, me quedé allí, recostada en la cama y tan solo observando por la ventana cómo las luces se encendían antes que la oscuridad engullera todo. Agradecí que Maggie no insistiera en que los acompañara a cenar, la verdad era que no tenía apetito, solo quería quedarme en esa soledad que, como nunca antes, me rodeaba.

No sé en qué momento me quedé dormida, pero desperté por el sonido del celular. Miré la pantalla y vi un número que no conocía, no obstante, algo me decía que la persona al otro lado era John, así que apreté el botón rojo, apagué el aparato y lo arrojé en el cajón, junto a la ilusión que había tenido y el regalo que quedaría en el olvido. Me di media vuelta en la cama e intenté que Morfeo me atrapara otra vez entre sus brazos. Me costó, pero lo logré.

El domingo cavilé todo el día en qué haría. Y fui taciturna, silenciosa. Supe que Wilson estaba al tanto de lo que había sucedido, sin embargo, al igual que su esposa, hizo como si nada hubiera pasado. Y se los agradecí, en verdad que sí, pues lo que menos quería era que se metieran en algo por lo que ya había decidido. A John lo seguiría tratando, aunque me costara, como lo que era: un profesor. No iba a ser fácil, lo sabía, pero perder ese trimestre no era una opción, mucho menos sabiendo el sacrificio que había implicado que yo estuviera en Inglaterra. No obstante, al finalizar, regresaría a Argentina, después de todo, allí también podía concluir la carrera.

Dolida y con miedo también, el lunes me presenté en la universidad como cada mañana. Temía encontrarme con John, que él armara un escándalo o que yo lo hiciera. Y la suerte —¡qué casualidad!— quiso que no me encontrara con él en todo el día. Y si mi corazón podía romperse más, lo supe al finalizar la semana, pues de John no había tenido ninguna noticia. Y en las siguientes, cuando sí lo vi, fui yo quien lo esquivó. Sin embargo, no me quedó más opción que enfrentarme a él cuando me mandaron a llamar para que fuera a la oficina de Aldrich y, para mi sorpresa, me encontré con que era John quien me esperaba en el interior. Lo miré con el mentón levantado y orgullosa de mí misma, y me di la vuelta para salir.

—Jul, por favor —me suplicó, y yo negué con la cabeza, reteniendo en el pecho el dolor que sentía.

—No —le dije de espaldas—. Lo lamento, profesor —remarqué—, pero si no es por algo de la universidad, no puedo hacer nada por usted. —Y sin más, lo dejé solo.

Y así continuaron los días, esquivándonos hasta que no fue necesario hacerlo más porque él había dejado la universidad. Y yo… yo me sumí en el estudio, en terminar ese trimestre y que el tiempo transcurriera lo más rápido posible, en no pensar en nada más que en regresar a mi Buenos Aires querido, a mi hogar. No me importó tampoco que Doreen me visitara e intentara explicarme.

—Tiene una razón, solo escúchalo, Jul.

—Lo siento, Doreen, me da igual el motivo. Me mintió, punto, no hay más que agregar.

—Mira, lo mismo que le dije en su momento a él te lo repito a ti: te estás equivocando.

—Él lo hizo al mentirme.

—Créeme que lo sabe. —Noté tristeza en su voz, pero no me dejé llevar por ello—. Todos merecen una segunda oportunidad. Tú me lo enseñaste, Juliana, y es por eso que hoy también puedo entregarte esto. —Buscó algo en su cartera y me tendió un sobre—. La invitación a mi boda. Es gracias a ambos que hoy puedo entregártela con el corazón lleno de dicha por nuestra unión.

La agarré, pero enseguida la dejé sobre la mesa y la miré con extrañeza, no había entendido sus palabras, aunque me alegraba por su felicidad.

—Tú me ayudaste a contarle la verdad a Pierce, la que no fue fácil. Él, bueno, no se lo tomó demasiado bien. Y yo… —la vi bajar la vista—, yo ya no soy la que no sabe qué responder, le canté unas cuantas cosas y lo dejé anonadado y solo. Por eso, Pierce le pidió ayuda a John. Lamento que fuera él quien los interrumpiera y que, de esa manera, te hayas enterado de que es su hermano. Si John te llevó a la mansión, fue para poder empezar a contarte su verdad. Quizás no fue la manera correcta, quizás se le fue de las manos, pero sé que era lo quería hacer. —Se puso de pie ante la negativa que yo estaba haciendo con la cabeza—. Te entiendo, Juliana, créeme que lo hago. Lamento que no seas la pareja de John en mi boda, no obstante, me gustaría que fueras parte de este acontecimiento tan importante para mí. Como te dije, esto es posible, en parte, gracias a ti.

—Doreen, yo… —murmuré. Quería decirle que estaba halagada por que me tuviera en cuenta, por que me invitara a su boda, la que estaba segura de que iba a ser magnánima, pero que no podía aceptar, que no me iba a sentir cómoda junto a una sociedad a la que no estaba en absoluto acostumbrada, que no quería ver a John allí porque estaba segura de que podía derrumbarme. Sin embargo, no dije nada, ninguna palabra salió de mi boca.

—Espero que esto no sea el fin de la amistad que comenzamos, Jul. Sin importar lo que decidas, no olvides que aquí me tienes.

No pude responderle, y sentí su palma en mi hombro y un apretón que significó mucho para mí, antes de verla pasar por mi lado y que me dejara sola. Observé la invitación: con una perfecta caligrafía, mi nombre estaba delineado en tinta sobre el papel color marfil; un sello lacrado con las iniciales de los novios fue lo que descubrí al dar vuelta el sobre. Lo abrí y retiré el tarjetón, pero antes de poder leerlo, otro más pequeño cayó del interior y me lo quedé mirando mientras las lágrimas caían por mis mejillas. Un «Perdóname» estaba escrito a mano en ese trozo de papel; y no necesité ver quién firmaba, pues estaba segura de que era de John.

Capítulo 17

John

Jamás, en todo lo que llevaba de vida, me había sumergido tanto en el trabajo, y no precisamente en el que me daba mayor satisfacción. Tras lo acontecido con Juliana y que descubriera mi verdad de la peor forma posible, intenté que me escuchara, que me diera una oportunidad para explicarle. Pero no me dejó, y tengo que reconocer que, en verdad, la entendía. Sin embargo, nadie podría quitarme el dolor que me producía su rechazo. Era incluso tan grande lo que sentía que esa fue la razón por la cual me zambullí en el mundo ajetreado e intenso que era la abogacía junto a Parker.

Lo había intentado, quise que ella fuera mi final y me regalara la más bella historia de amor. Pero el destino, la casualidad y todos los hados del universo jugaron en mi contra, se divirtieron con mi infortunio, me manejaron a su antojo. Y yo caí en sus redes, me atreví a ser su juguete al adentrarme en el laberinto que habían creado para mí junto a Juliana.

«Juliana», la nombró mi corazón, con tristeza, y un nuevo hilo se soltó de las costuras que lo mantenían, de alguna forma, entero. ¿A quién quería engañar? El único culpable en todo esto era yo, por cobarde, por no arriesgarme, por esconder quién era. Me lo merecía. La soledad iba a ser, desde ese momento, mi compañera, la única.

Tiré la carpeta, que había estado intentando leer, sobre el escritorio y apoyé la espalda en el sillón. Me pasé las manos por el pelo y me apreté las sienes; sentía que la cabeza me iba a estallar de un momento a otro. No podía concentrarme, mucho menos después de la llegada de la invitación que había arrojado en un cajón. Pierce y Doreen por fin se habían arreglado. Y eso, inevitablemente, me hizo pensar en que las mentiras y esconder lo que uno ve, lo que siente, no te lleva a ningún lado.

La razón de la maldita interrupción de Pierce cuando estuve con Juliana había sido justamente eso, el que Doreen le contara lo que realmente había pasado la noche en la que se suponía que Pierce la había engañado con Stephanie. Admito que mi hermano no reaccionó bien, no tanto por saberlo, sino por el cambio producido en su prometida. Yo ya había notado eso en ella, pero creo que lo que más nos asombró a todos fue que saliera del cascarón en el que había vivido toda su vida y que se revelara tal cual quería ser. Me alegré mucho por ello, pues los tiempos ya no eran los mismos de antaño.

«No te vendría nada mal poner eso en práctica», me aguijoneó mi consciencia, sin embargo, como siempre, la ignoré. Desistir había sido una opción en mi amarga vida, y a ella me aferré. Renuncié al amor, a encontrar esa persona que fuera mi alma gemela, mi compañera. Y nada me iba a hacer cambiar de opinión, pues estaba más que seguro de que Juliana era mi complemento, pero había sido demasiado estúpido como para retenerla a mi lado.

Cerré los ojos por un momento y traté de abstraerme de todo pensamiento. No sabía con seguridad qué iba a ser de mi vida. El trabajo arduo me permitía no pensar, pero cuando el silencio me rodeada, volvían a mí las cavilaciones que no podía terminar de sacar de mi cabeza. Por instinto, o como una forma de echarme más sal en la herida, abrí el cajón del escritorio y saqué la invitación que Pierce me había entregado esa misma mañana.

Me pareció una broma de mal gusto ver el nombre de Juliana junto al mío en el sobre, pero así le había dicho a Doreen que lo pusiera cuando me preguntó si iría con ella a la boda. En ese entonces, era lo que quería y por lo que estuve dispuesto a hablar con Juliana pasara lo que pasara. Pero los tantos habían jugado en mi contra, otra vez. Luché, no lo niego, y fue entonces cuando entendí a Carla y la desilusión que tuvo cuando Julio no quiso hablar con ella. El dolor es un sentimiento cruel que te desgarra poco a poco, y la mentira… la peor de las calamidades. ¿Qué más daba? Me quedaría solo, solo por el resto de mi vida.

—¿Tienes un minuto para mí? —La voz de mi padre me sacó de la melancolía en la que me había sumido.

—Claro —contesté, levanté un papel y tapé el sobre con la invitación—. Dime, padre, a qué debo tu visita. No me digas que Pierce volvió a meterse en un lío.

—No, hijo. —Lo vi acomodarse en la silla frente a mí con la elegancia que lo caracterizaba—. Agradezco tu trabajo y el de Parker por ayudarlo y que no pasara a mayores. Jamás dudé de tus dotes y, aunque me enorgullece que ejerzas como abogado, sé que no es lo que realmente deseas. Hablé con el director Davis: aún tienes tu puesto en la universidad.

¿Estaba soñando acaso? ¿Aby, la secretaria, me habría puesto algo en el café? Porque no recordaba, en todo lo que llevaba de vida, que él, William John Huntington, marqués de Normanby, me hablara como siempre deseé que lo hiciera: como un padre.

—Es lo que se espera de mí, que cumpla con lo que me corresponde —dije despectivo—. Si crees que voy a quejarme, no lo haré. Y si para lo que vienes es para recordarme que me establezca en un matrimonio como lo va a hacer Pierce prontamente, te informo que tengo la intención de invitar a Christine Smith, la hija del socio de Parker, y ver la posibilidad de iniciar una relación con ella —mentí. La joven en cuestión, también abogada, era inteligente y bonita, de buen porte y con un carácter fuerte para la profesión que había elegido. Sin embargo, ni ella estaba interesada en mí ni yo en ella. Si le había dicho eso a mi padre, era para que no me viniera con un peso más para cargar sobre mis hombros, ya suficiente tenía con mi propia tortura—. Le agradezco a Davis la gentileza —y en verdad lo hacía—, pero mi lugar está acá. El trabajo es arduo, pero enriquecedor. —Otra mentira que salía de mi boca. ¿Alguna vez iba a dejar de decirlas?

—Escúchame, John, sé que no fui el padre atento y cariñoso que esperabas. A diferencia de Pierce, contigo, mi segundo hijo, quise ser menos rígido, pero las costumbres que me inculcaron fueron demasiado estrictas como para olvidarlas tan fácilmente.

—Padre… —quise detenerlo, pero levantó la mano y me calló él a mí.

—Déjame hablar. «Más sabe el diablo por viejo que por diablo» —parafraseó—, y yo soy viejo, pero no tonto. Cuando decidiste regresar, no voy a negarte que me hizo mucha ilusión verte como te veo hoy en esta oficina, en el bufete de Parker, quien te formó y a quien acompañaste por un tiempo. Sin embargo, siempre supe que tu vocación como profesor era más fuerte; no olvido la de veces que ayudaste a Pierce a estudiar, incluso a los gemelos Seymour. Pero la aristocracia a la que pertenezco no me permitía verlo, por eso te obligué a optar por una carrera que estuviera a la altura. Y me demostraste lo capaz que podías ser al recibirte con honores en Abogacía; también, tu tozudez al licenciarte en Lengua Inglesa. Y esa terquedad tuya es la que hace que hoy estés aquí.

—Padre… —intenté persuadirlo una vez más—, no sé a qué quieres llegar.

—A que estás cometiendo un error. O dos, mejor dicho.

—Sigo sin comprenderlo. —O me decía con claridad lo que quería, o sería la primera vez en mi vida que iba a blasfemar delante de él.

—Regresa a la universidad, John, ese es tu lugar. O busca un instituto donde dar clases, como lo hiciste cuando te fuiste a Santander. —Se puso de pie—. No te quedes en esta oficina; acá solo habrá amargura para ti. —Caminó hasta la puerta y se detuvo antes de salir—. ¡Ah! Y, por cierto, recupera a esa muchacha de la que estás enamorado.

Si me asombró lo que me había dicho sobre mi profesión, más lo hicieron sus últimas palabras.

—¿Cómo has dicho? —indagué.

Lo vi negar con la cabeza.

—Pierce tiene razón, se te está atrofiando el cerebro. Tu hermano me puso al tanto de tu… sobre esa chica de la universidad. John, hijo, no soy el mejor para decirlo, pero cometiste un grave error. Entiendo lo que le quisiste ocultar por aquello que te sucedió con la joven Evans. Sé que, en su momento, yo también estuve ciego respecto a ella, quizás, por las costumbres de antaño. Sin embargo, los tiempos han cambiado. Te voy a dar un consejo que aprendí de tu madre: el mayor éxito en la vida no es tener dinero, sino encontrar esa persona que sabes que te complementa, que va estar contigo en las buenas y en las malas, a la que no podrás dejar de amar pase lo que pase.

—Es argentina —dije, no sé si para ponerlo como excusa o porque creía que él iba a recriminarme.

—¿La amas? —Me sorprendió que lo preguntara, sin embargo, asentí.

—Como jamás creí que podía hacerlo —respondí con sinceridad y desde lo más hondo de mi corazón.

—Entonces, ¿a qué esperas para presentármela?

Realmente algo había pasado conmigo, pues no reconocía a mi padre y esa charla que teníamos.

—¿A que regrese? —formulé con melancolía.

—¿Y por qué no vas tú a buscarla? Gregory estará encantado de llevarte. —Me guiñó un ojo y salió.

Y yo me quedé en tal estado de estupefacción que tuve que pellizcarme para saber que no estaba soñando. ¿Mi padre no había puesto objeciones y, encima, me dejaba a su piloto preferido para que me llevara a Argentina? Increíble pero cierto. No obstante, yo, ¿quería realmente hacerlo? En absoluto, sí. Porque vivir sin ella era morir en vida, era consumirme en un trabajo que no me desagradaba, pero que tampoco me satisfacía. Y por ella iría hasta el fin del mundo, aunque con saber dónde vivía era suficiente, y Charles intercedería por mí para obtener su dirección. El único problema era que no sabía cómo presentarme ante ella, cómo hacer que me perdonara si ni siquiera había querido escucharme ni tampoco me concedió la posibilidad de hacerlo de puño y letra.

Coloqué los codos sobre el escritorio y apoyé la cabeza entre las manos; mi vista se perdió entre los papeles y fue allí donde obtuve la respuesta que estaba buscando; solo había una persona que podía ayudarme en lo que se me acababa de ocurrir: Doreen.

Capítulo 18

Juliana

Creí que regresar a Buenos Aires y volver al hogar me iba a hacer olvidar todo lo que viví en Inglaterra, que las bromas y risas de mis hermanos me distraerían, que los abrazos de mis padres me darían el calor que había perdido. Pero no, yo seguía tan fría, vacía y triste como había salido del país inglés. Y el retomar mi antiguo trabajo como recepcionista me devolvió el trajín que implicaba la atención al cliente. Sin embargo, en la soledad de mi habitación, la melancolía me rodeada, y que faltara todavía un mes para que iniciaran las clases en la facultad tampoco me ayudaba. Por suerte, no tuve ningún inconveniente en que me reconocieran las materias cursadas y tan solo debía centrarme en la tesis final para terminar, ese año, la licenciatura.

Salía de casa, iba al trabajo y de vuelta al hogar. Ya no me divertían los chismes de la vecina o las historias que tenía para contarme de las distintas plantas que cultivaba en su huerto, mucho menos las quejas diarias que salían de su boca contra los constantes aumentos, la inseguridad o lo poco que le duraba la paupérrima pensión que tenía como jubilada. Admito que, en un tiempo, mi jovialidad no me permitía que todo ello me afectara, incluso solía, sin que ella se diera cuenta, cambiarle de tema y distraerla de tantas calamidades.

Pero esa Juliana se había perdido en el inmenso jardín de una mansión situada en Londres, entre las sábanas de seda en una habitación donde había entregado su cuerpo, su alma y su corazón. Yo ya no era yo. Tenía un vacío tan grande en mi interior, tan abismal, que no encontraba la forma de salir de él. Disimular los primeros días fue fácil, pues extrañar fue una potente excusa para esconder el verdadero motivo. Sin embargo, mi madre no era tonta y pronto comprendió mi dolor.

—¿Quién es? —me preguntó una tarde mientras, solas, tomábamos mate.

Me di vuelta para verla, pues estaba prestando atención a los panes sobre la tostadora. Supe que no fue necesario que reformulara su duda, pues ella me conocía mejor que nadie. La miré con tristeza y volví la vista a la hornalla. No iba a dar vueltas contándole boberías, así que fui directa.

—John Huntington, profesor adjunto en la universidad, abogado e… hijo de un marqués.

Pensé que se iba a sorprender, a indagar más, pero no.

—¿Y qué fue lo que hizo para que no quieras volver? —Se puso a mi lado y me pasó el mate.

Acomodé la bombilla antes de tomar, lo dejé a un costado, di vuelta los panes y volví a beber haciendo lo mismo.

—No hagas eso —me retó mi madre—, lo vas a tapar. —Me pegó en la mano y me sacó el mate para quitarle un poco de yerba y ponerle nueva. Le colocó agua y sorbió—. Estoy esperando —me dijo.

Apagué el fuego, puse las tostadas en un plato y le di la espalda para buscar en la heladera la manteca y la mermelada de tomate que había hecho mi padre. Dejé todo en la mesa y me senté. Mamá continuó de pie, pero no tardó mucho en acompañarme.

—Mentirme —solté.

—Mentirte —afirmó como si hubiera dicho «llueve», «vino tu hermano» o «alcanzame un tenedor».

La miré; sus ojos, tan parecidos a los míos, se posaron unos instantes en mí y bajaron a sus manos, que vertían una cucharadita de azúcar en el mate para luego echarle agua y tendérmelo. Lo agarré y acerqué la bombilla a la boca. Sorbí despacio.

—Sí —pronuncié—, me ocultó que pertenecía a la aristocracia.

—¿Y eso es grave? —me preguntó.

—¡Mamá! —exclamé—, me mintió, ese es el punto, y ya sabés que odio que lo hagan. —Molesta, unté una tostada y me la llevé a la boca—. Además, tampoco me dijo que conocía a Doreen y que eran amigos desde la infancia —agregué.

—No hables con la boca llena —me retó, e indagó—: ¿Te explicó sus razones? —Yo resoplé, pero también me encogí de hombros—. Ya veo. —Me cebó otro mate—. No quisiste escucharlo. —Me mordí los labios y asentí con la cabeza—. Igual que tu padre —protestó—. Preferiste escapar a saber por qué lo hizo.

—Yo… bueno… —Cerré los ojos por un momento, ella estaba en lo cierto. No le había dado a John ninguna oportunidad para aclararse, lo sabía, pero también me dolía que no hubiera sido sincero.

—Sé que, a veces, es más fácil alejarse y dejar que el tiempo lo cure todo. Pero no siempre es así, hija, mucho menos cuando ponés en juego al corazón.

—Yo no… —Quise negarlo, pero fue inútil.

—No te engañes, Juli, no sos la misma desde que volviste, y eso solo tiene una razón de ser. Mentira o no, te enamoraste de ese hombre como creo que jamás lo hiciste. Puede que él haya cometido un error, pero vos también lo hiciste al no escucharlo. ¿Y para qué sirvió? Mirate, hija, y decime dónde está la joven alegre, divertida y dicharachera que todos conocemos, porque yo no la veo sentada frente a mí. —Sorbió del mate y agarró una tostada que yo había untado, mientras me hablaba, en un acto por mantener mis manos ocupadas y que mi mente se concentrara en eso y no en la verdad que me estaba diciendo—. Dicen que la tecnología hoy nos une, entonces hacé uso de ella y contactalo aunque más no sea para que sepas por qué te mintió, que es, en definitiva, lo que más te molestó. —Golpeó el mate sobre la mesa y exclamó—: ¡Pucha!, te dije que se iba a tapar.

—Y el agua se enfrió —acoté.

Cruzamos la mirada y nos sonreímos en un entendimiento tácito.

—Andá a buscar a tu hermano y decile que venga a tomar unos mates, que después se queja de que se pasa todo el día encerrado y estudiando mientras nosotras le damos a la lengua.

Me levanté para hacer lo que me había dicho, pero antes de salir de la cocina, me acerqué a ella, la besé en la mejilla y le susurré un «gracias» al oído.

Las palabras de mi madre retumbaron por un par de días en mi cabeza, sin embargo, todavía no me había animado a escribirle a John. Y la verdad era que tenía miedo a su rechazo cuando yo fui quien lo había rechazado primero. Por minutos, me quedaba observando el celular como si mis pensamientos pudieran traspasar el aparato y grabarse en este para que le llegara el mensaje. Y, en todas esas ocasiones, siempre desistía, lo dejaba a un lado y continuaba con lo que fuera que estuviera haciendo en ese momento. No me animaba, no era tan valiente como para enfrentarlo.

Para mi suerte, mamá no me preguntó nada, pero me lo decía todo con la mirada, y yo tan solo negaba con la cabeza y regresaba a mis quehaceres. Y así fue hasta que me planteé que no lo podía retrasar más, que no podía ser tan cobarde. Ese día, después de la jornada de trabajo, cuando llegara a casa, estaba decidida a ponerle punto final a la incertidumbre.

Pero como muchas de las inesperadas cosas que me sucedían en la vida, ni bien puse un pie en el hogar, me encontré con un paquete sobre la mesa ratona de la sala de estar. Tiré la mochila en el sillón cuando me acerqué y me senté a observar la caja insulsa a la vista y que no tenía destinatario ni remitente, pero que me hizo latir el corazón con tal frenesí que hasta pensé que me estaba dando taquicardia.

—Es para vos —anunció mi madre tras de mí.

Giré para verla y, con la mirada, indagué de parte de quién y procedencia, pero antes de que respondiera, apareció Rochi para soltar que un hombre lo había traído y que era de Inglaterra. Me puse de pie al instante y clavé los ojos en mi madre, alarmada. La vi darle un coscorrón en la cabeza a mi hermano, que rio y, exagerando, se frotó la zona.

—Salí de acá antes de que te dé otro.

Rochi me hizo un guiño y se fue. Y yo me quedé como estaba, rígida y esperando a que ella se explicara.

—Lo trajo el cartero —aclaró—, y sí, viene de Londres, supongo que te lo mandaron de la universidad.

Asentí, sin embargo, algo no me cerraba.

—¿Y no hay destinatario ni remitente? ¿No te parece raro, mamá?

—¡Qué sé yo, hija! Solo lo recibí —concluyó y, sin más, me dejó sola.

Volví a sentarme, clavé los ojos en el paquete y, lentamente, rasgué el papel marrón que lo envolvía y me encontré con una caja no muy alta, de unos quince centímetros si mis cálculos no fallaban, ancho aproximado de medio metro y largo de uno. «Dejate de tomar medidas y abrilo ya», me gritó mi mente.

—Seguro son libros —me dije para cortar los nervios y la expectación que tenía—. Decime que sí —rogué cuando empecé a quitar la tapa y vi un papel de seda blanco que cubría lo que estaba escondido debajo. Terminé de destaparla por completo, apreté los labios y cerré los ojos al tiempo que negaba con la cabeza—. No es cierto. No es cierto —repetí como un mantra, pero fue en vano, pues al volver la vista y correr el papel, observé la delicada tela tornasolada de un vestido de fiesta, el mismo que me quedó grabado en la retina cuando acompañé a Doreen a comprarse ropa aquel día en el que le sugerí un cambio de look.

«¡Wow!», había exclamado en uno de los elegantes locales en el que entramos. «Cualquier chica de quince en busca de su vestido ideal estaría fascinada».

Doreen me había mirado sin entender y le expliqué que, en Argentina, era costumbre que, al cumplir quince años, a las mujeres se les hiciera una fiesta por todo lo alto, al menos los que podían hacerlo. También, que, en algunos casos, muchas decidían viajar en grupo a Disney World. Ella me preguntó qué había decidido yo, y le respondí que tan solo había pedido una sencilla fiesta en familia, que no quería emperifollarme con un vestido de lujo ni nada por el estilo, que yo no era así y que estaba perfecta si usaba un jean, una remera y las Converse. No necesitaba nada más para ser feliz, porque esa era mi felicidad. Admito que creo que la sorprendí, no sé, tal vez, porque pensó que la envidiaría.

Así y todo, ella no se había quedado callada y me animó a que me probara uno, medio en broma, medio en verdad, con la excusa de cuál de todos los que veíamos hubiera elegido para tan dichoso día. Mi vista, en ese entonces, vagó por el desfile que eran las prendas perfectamente colgadas de un travesaño que iba de pared a pared. Fui pasando una a una hasta que me detuve, casi sin aliento, en un vestido que me pareció un sueño. Recuerdo que miré a Doreen y que no fueron necesarias las palabras para decirle que ese hubiera sido. Al instante, la tuve a mi lado y una vendedora lo bajó y me lo entregó.

Me habían temblado las manos cuando, en un probador, me quité la ropa que llevaba puesta y deslicé tan bella prenda sobre mi piel. Me ilusioné pensando que había sido diseñado exclusivamente para mí, pues me calzaba como un guante. La parte superior era un corsé entallado, con pequeñas piedras que caían hacia la cintura como una cascada, que se unía en varias capas a la falda, la que parecía danzar sobre mis piernas. La tela era tornasolada y reflejó la luz del interior del local cuando dejé el cubículo y me erguí cuan alta era delante de Doreen, que abrió los ojos en su máxima expresión al verme.

Y era esa misma prenda la que descansaba dentro de la caja frente a mí. Sentí un nudo en la garganta y cómo las mariposas que había apresado en el estómago revolotearon pidiendo libertad. Me negué a pensar en el motivo por el que esa prenda estaba allí. No podía ser posible. Rocé la delicada tela con la yema del índice al mismo tiempo que una lágrima traicionera bajaba por mi mejilla. La limpié mientras me ponía de pie y giré para ir a la cocina y pedirle a mi madre más detalles, pero todos mis movimientos quedaron congelados cuando observé al hombre parado en el umbral de la puerta.

—John —lo nombré de forma inconsciente (o consciente, no lo sabía con exactitud).

—Jul, yo… —Lo vi dar unos pasos hacia mí—. Perdóname.

Lo miré con los ojos anegados en lágrimas, con el nudo instalado en mi pecho y con las ganas de acortar la distancia lo antes posible, lanzarme a sus brazos y besarlo hasta que nos quedáramos sin aliento. Pero recordé que me había mentido y que también debía darle una oportunidad para que se explicara.

—Quiero saber por qué lo hiciste —murmuré.

Dio un paso más, y yo retuve el aliento. Había pasado un tiempo desde la última vez que lo había visto, y tenerlo frente a mí, recordar sus ojos, su sonrisa, su cuerpo me hicieron evocar cuánto lo había extrañado y reconocer que el vacío que sentía se debía a que no estuviera a mi lado.

—Porque… —lo noté dudar, ¿acaso me mentiría otra vez?—, primero, simple y sencillamente, porque fui un estúpido —dijo— y, luego, porque me escudé en lo que me había hecho la mujer que solo quiso aprovecharse de mí. Eso me dio inseguridad, lo reconozco, pero preferí meter a todas en el mismo saco y me negué a ver lo equivocado que estuve. Quería que me conocieras por lo que soy y no por lo que mi familia significa. Te mentí porque tuve miedo, porque fui un cobarde.

Cerré los ojos y las lágrimas que estaba reteniendo se desbordaron. Para cuando volví a abrirlos, John estaba a un palmo de mí, puso un dedo bajo mi mentón y me obligó a mirarlo.

—Jul, lo siento —susurró—. Perdóname por haber sido tan tonto, por ser tan ciego, por dejar que la razón actuara en contraposición al corazón. Te amo, Jul, esa es la verdad, mi verdad. Creo que lo hago desde el mismo instante en que te escuché decir «me cachis» en el avión y, sin importar que me hayas ofendido, tu «100% carne argentina», tanto como me sorprendió, me cautivó por completo.

No fue necesario que dijera nada más, tampoco que yo acotara algo, pues pude ver su verdad impresa en el celeste de sus ojos, en el destello gris que los iluminaba. Sus palabras tocaron todas y cada una de las fibras de mi ser y estallaron en el cielo cual fuegos artificiales. Y las vi y las escuché de nuevo.

—John —murmuré a escasos centímetros de su boca—, sos muy inglés, pero ¿sabés qué? —Lo vi negar, y yo sonreí con picardía—. Me gusta. —Y sin más, lo besé, me fundí en él con el anhelo y las ansias que tenía de hacerlo desde que me había separado de él.

Pero como todo en mi vida tenía que tener su parte de metida de pata, no pudo faltar la interrupción que hizo que mis mejillas se volvieran carmesí.

—Te dije que había sido un hombre de Inglaterra —soltó Rochi al pasar hacia la puerta y salir riendo.

Y yo me escondí en el pecho de John mientras sentía latir nuestros corazones al mismo ritmo y las risas llenaban ese momento tan especial que había vuelto a unirnos.

Epílogo

John

Decir que estaba anonadado, maravillado, hechizado y todo calificativo extraordinario que pudiera agregar era nada en comparación a la visión que tenía delante de mí. Sin embargo, lo que más destacaba de todo eso era que yo, John Alec Huntington, por fin tenía un final feliz. El destino se había ensañado conmigo y, cual montaña rusa, me hizo subir y bajar; me ilusionó y me decepcionó; me animó y me desalentó. Y todo ello para demostrarme que nunca había que bajar los brazos, que luchar por lo que uno quiere implicaba hacer a un lado todo obstáculo en el camino y que jamás había que claudicar, desistir, como lo había hecho yo en algún momento, en toda esa travesía que viví para llegar a la meta, a mi sino.

Observar a Juliana vestida de gala me había dejado sin aliento. Y me enamoró más. Bajo todo ese glamur que la hacía ver sofisticada y más bella de lo que ya era, no perdía su frescura, su naturalidad, su chispa, su carisma, su estilo 100% carne argentina.

—Sin duda, es una mujer muy bonita —escuché que alguien me decía.

Giré la cabeza para observar a Duncan a mi lado. No lo pude evitar y apreté la mano convertida en un puño, pues los celos me asaltaron. Injustificados, lo sabía, aun así, presentes. Coincidencia o casualidad (dos compañeras fieles del destino), Duncan también fue obstáculo y socorro en mi camino. Lo primero, por creer que él quería avanzar con Juliana; lo segundo, por sincerarse conmigo al decirme que ella no le interesaba, lo que no me sorprendió tanto como creía.

—Tú también encontrarás una mujer por la que valga la pena luchar —acoté.

—Naaa… —respondió con suficiencia—. El amor no es para mí. Si me caso algún día, tal vez sea por perpetuar el apellido, aunque George ya lo ha hecho con esos dos pilluelos que son mis sobrinos. Y no dudo de que Doreen y Pierce no tarden en darte uno a ti también.

—Sí, tienes razón —lo secundé. Ver a mi hermano recién casado y feliz era una postal que atesoraría por siempre, pues él también había tenido que recorrer un arduo camino para llegar a ese punto.

—Me retiro, pues creo que alguien requiere de tu presencia —habló Duncan, que me hizo un gesto con la cabeza a modo de despedida y me palmeó la espalda antes de dejarme solo.

Dirigí la vista hacia el frente y volví a perderme en la ensoñación que era Juliana en ese vestido de fiesta, con el pelo recogido en lo alto y con esa sensualidad tan innata que emanaba de ella y que me volvía más loco de amor de lo que ya estaba.

—¿Te dije ya lo bella que estás? —La tomé de la cintura cuando estuvo a mi lado y le rodeé el talle para pegarla a mí.

Juliana levantó una ceja y me sonrió.

—Mmm… Me parece que no —se burló y rio—. Más de una vez en lo que va de la noche, John. Ya basta, vas a hacer que me lo crea.

—Hazlo, es verdad. —La besé en los labios—. ¿Y que te amo?

—Muchas más, John —me respondió, y fue ella, esa vez, la que unió nuestras bocas—. Vení. —Me agarró la mano, me llevó hasta la mesa donde nos habían ubicado y me entregó un paquete.

—Son Pierce y Doreen los que deben recibir los obsequios, no yo. Y aún falta para mi cumpleaños —agregué.

—Tonto. —Me sonrió, y la vi encogerse de hombros—. Es por Navidad, te lo debía. Mi intención era dártelo al volver a verte tras el receso por las fiestas, pero tu silencio hizo que lo encajonara y que me olvidara de que lo tenía.

Sentí que el corazón se me detuvo al escuchar sus palabras.

—Jul, yo…

—No digas nada, eso quedó en el pasado, John. Y este es nuestro presente, juntos. Abrilo.

Así lo hice para descubrir un ejemplar del libro de Pedro Calderón de la Barca.

—La vida es sueño —lo nombré.

—Si en aquel intercambio que tuvimos del monólogo de Segismundo el murmullo que escuchamos no nos hubiera interrumpido, te juro que me hubiera lanzado a besarte, John, pues jamás, en toda mi vida, creí que un hombre podría hacerme sentir lo que vos generás en mí. Y, de algún modo, sentí que este libro nos unió, nos hizo partícipe de una historia de altibajos, pero con un final feliz. Te amo, John, esa mi verdad, mi única verdad.

Me volví a quedar anonadado, y lo único que pude atinar a hacer fue a tomarla de nuevo entre mis brazos y sellar nuestro amor con un beso profundo, en el que demostraba cuánto la amaba yo también.

—«¿Qué es la vida?» —le susurré.

—«Una ilusión, una sombra, una ficción, y el mayor bien es pequeño; que toda la vida es sueño, y los sueños, sueños son».

Agradecimientos

Creo que esta es la parte más difícil de todas, aunque tengo que reconocer que esta historia me costó bastante de escribir. Quizás, porque no salió de mí como otras. Que me hayan pedido escribir la historia de un personaje que, para mí, era tan solo un secundario fue todo un desafío. Y no fue fácil la tarea. Sin embargo, no bajé los brazos y afronté lo que tenía en mi camino. Sí, tardé más de lo que debía, más de lo que había dicho. Pero creo, y espero no equivocarme, que valió la pena la espera.

Quiero agradecer, en primer lugar, a Lola Gude, por su infinita paciencia, por animarme siempre a seguir, por sus palabras, por todo. La vida no será suficiente para agradecerte, Lola, tanto que hacés por mí.

A Juliana, que me prestó un poco de su vida para, valga la redundancia, darle vida a la protagonista 100% carne argentina. Gracias, bella. Sin vos, sin tu aliento, tus palabras, tu ánimo, hubiera desistido en más de una oportunidad. Sabés cuánto te quiero.

A Dacar (Patri para mí), que también es una enamorada de John. Gracias por las risas, amiga, por tus locuras, por estar siempre a mi lado pese a la distancia. ¡Te quiero, mi chica de sol!

A Camilla, por sus excelentes críticas constructivas, por estar también siempre cerca y alentarme cuando las inseguridades, esas que nos aquejan a muchos escritores, se hacían presentes en mí. ¡Sos un crack!

A Kathia. Amiga, ¿qué decirte que no te haya dicho ya en todo el tiempo que llevamos juntas? Gracias por tus palabras, por tus «Awww» en esas escenas que te iba pasando de a puchos, gracias por los emoticonos, por todo. Sé que, en más de una ocasión, quisiste darle un mamporro a John, pero no dudo de que te enamoró también a vos.

Gracias, Fabiola, que me ayudaste a ver el potencial que tenía John y la frescura de Juliana para destacar ese contraste en la novela.

A Mariela, la profe de inglés, que me ayudó con algunas dudas que tenía.

Y debo agradecer especialmente a Érika Gael que, gracias a sus consejos y su taller personalizado, logró que le encontrara el giro a la historia y que pudiera sacarla del abismo en el que había caído. Sos una excelente profesional, pero mucho más lo sos como persona, porque tus palabras no quedan solo en el campo que te compete, no, vos vas más allá, sos una compañera, una amiga que entiende, ayuda y acompaña en este camino que es la escritura. ¡Gracias!

No me olvido de mi familia, a la que le robé (o me prestó) tiempo para que yo me sumergiera en las letras y poder brindarles esta historia que hoy llega a ustedes, lectores, que son los que, en definitiva, hacen que escribir siga siendo una pasión para mí.

¡Gracias de todo corazón!

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Detrás de un beso

de Adriana Rubens

PRÓLOGO

Londres, octubre de 1883

El sonido de un trueno arrancó a Jacqueline Eleanor Darcy de su sueño.

Miró a su alrededor, confundida y asustada. Aquella no era su habitación, las sombras que la rodeaban le eran extrañas. Un relámpago iluminó la estancia en la que estaba durmiendo y fue por fin consciente de dónde estaba.

Londres. Estaba en Londres. Y ella odiaba aquella ciudad.

Añoraba su bonita mansión campestre en Carlisle, donde había vivido en una apacible rutina, sin más preocupaciones en la vida que estudiar sus lecciones y jugar con sus amigas. Pero todo eso había quedado atrás después de la muerte de sus padres en un accidente de carruaje, tan solo un mes atrás. Jacqueline había sido obligada a despedirse de todo cuanto conocía y le era querido, y no había tenido más remedio que irse a vivir con su hermano. Después de todo, Douglas era la única familia que le quedaba con vida, y ahora su futuro estaba en sus manos. Aunque para ella, él no era más que otro extraño.

Diez años mayor que ella, su hermano había estado interno en Harrow la mayor parte de su infancia para luego estudiar en la Universidad de Oxford; y, cuando terminó, prefirió pasar su tiempo en Londres, con sus amigos, disfrutando de los entretenimientos que la ciudad podía ofrecer a un joven caballero adinerado. Con lo cual, su contacto con él había sido más bien escaso.

En su niñez, ella lo recordaba como un joven amable y cariñoso. Sus visitas siempre eran motivo de celebración y dicha para sus padres, y él nunca había olvidado colmarla de regalos: dulces, muñecas de fina porcelana y libros. Douglas había tenido un carácter dulce y atento que conseguía la adoración de todos los que lo rodeaban. Y además siempre había sido muy guapo, con un estilo romántico que encandilaba a todas las muchachas: cabello color miel, más largo de lo que dictaba la moda y suavemente ondulado, facciones agraciadas y los característicos ojos aguamarina que los dos habían heredado de su padre. Que además comenzara a tener éxito como poeta no hacía más que afianzar su popularidad. Y cuanta mayor había sido su fama, más se había alejado de su familia.

El suave repiqueteo de la lluvia contra la ventana la sacó de sus pensamientos. Había comenzado a llover. Salió de la cama y, guiándose por la suave luz que incidía a través de los cristales, se acercó hasta allí. Pese a que era una noche de luna llena, las nubes de tormenta oscurecían el cielo de forma lúgubre. Solo las farolas salpicaban con un atisbo de luz la calle.

Aquella enorme ciudad le era por completo desconocida. Aunque habían llegado allí hacía ya un mes, su hermano no le había permitido salir de la casa, alegando que debía guardar el conveniente luto.

El luto era algo que no terminaba de comprender. Debía vestir de negro, abstenerse de hacer cualquier cosa divertida, y aislarse del mundo, como si la muerte de sus padres no fuera castigo suficiente para ella. Pero su hermano le había explicado que, de esa forma, demostraba ante los demás su sufrimiento.

«En este mundo, querida, las apariencias lo son todo», le había dicho Douglas.

Pues bien, ella no quería formar parte de un mundo así. Ella quería regresar a su hogar, donde había sido querida por cómo era de verdad y no por lo que aparentaba ser.

Como el sueño parecía rehuirla, decidió bajar al estudio de su hermano a buscar algo para leer. Tomó la lámpara de queroseno para poder guiarse en la oscuridad y salió de su habitación con paso sigiloso.

A aquellas horas de la noche, la casa estaba en completo silencio. Jacqueline descendió por la escalera hasta llegar a la planta baja y se coló en el estudio de su hermano. Los libros colmaban las estanterías y se amontonaban en los rincones del suelo. Toda la biblioteca que tenían en Carlisle, mucho más amplia, se encontraba entre aquellas cuatro paredes. Era lo único que Douglas había accedido a rescatar de su antigua casa. El resto había sido todo vendido.

Varios rescoldos crepitaban en la chimenea cuando entró. El aroma dulzón que todavía impregnaba el ambiente era señal de que su hermano había estado trabajando allí hasta hacía poco. Aquella pipa de fumar a la que estaba tan apegado decía que le ayudaba a concentrarse.

Douglas pasaba horas encerrado en aquella habitación, en busca de inspiración. Tenía verdadero talento literario, heredado sin duda de su difunta madre.

Anne Jaqueline Ellis, que así se llamaba su madre antes de casarse, había sido una apasionada de la literatura. Incluso había escrito varias novelas de misterio, todas bajo el seudónimo masculino de Jack Ellis que, si bien no habían sido un gran éxito de ventas, sí que habían recibido buenas críticas.

Su padre, médico de profesión, también había sido un gran lector, aunque sus gustos se centraban más en tratados de medicina.

Jacqueline había crecido entre libros de lo más variado: obras de Shakespeare, novelas de Dickens, estudios de anatomía, tratados sobre la fiebre puerperal... Y los había devorado todos con el mismo entusiasmo.

Añoraba las tardes que pasaban los tres juntos en la biblioteca: sus debates dialécticos arropados por el calor de la chimenea; el sonido de la voz sabia y cascada de su padre; la risa musical de su madre... La pena de su corazón se reflejó en las lágrimas que asomaron a sus ojos, y que ella trató de reprimir con valentía.

Se acercó al escritorio de su hermano y hojeó los papeles que se esparcían por la superficie. Uno en particular llamó su atención, el que a todas luces parecía su último trabajo.

El amor se convierte en un desatino

cuando caes preso de un amor prohibido.

Admirar tu sonrisa en la lejanía,

anhelar tus labios a cada segundo,

buscar sin descanso tu compañía,

aunque tenga que enfrentarme al mundo.

Varios versos escritos con mano temblorosa, reflejo del sentimiento de pesar que encerraban. Un nombre al pie del poema atrajo su atención, señalando la autoría del poema: «Leslie.»

Su mente, inquieta y curiosa, comenzó a elucubrar. ¿Quién sería Leslie? Por las palabras del poema, esa mujer estaba enamorada de su hermano, pero era un amor que debía mantener en secreto. ¿Por qué? ¿Estaría casada? ¿Tal vez su familia no aceptase su relación? ¿Estarían manteniendo alguna relación ilícita? Su mente comenzó a repasar los rostros que había visto desde que estaba allí, tratando de deducir quién sería Leslie.

El problema es que no les podía poner nombre. Douglas la había mantenido apartada de cualquier contacto exterior, casi oculta, pero eso no quitaba que ella hubiese espiado a hurtadillas cuando venía alguna visita.

A su mente acudió la velada que su hermano organizó justo la noche anterior. Las risas la habían despertado de su sueño y atraído a la planta baja como una abeja a la flor más perfumada. El ambiente estaba cargado con el aroma dulzón de ese humo al que Douglas, y al parecer también sus amigos, era tan aficionado. Parecía una reunión informal y los invitados se podían contar con los dedos de las manos, tal vez porque al estar en periodo de luto algo más ostentoso hubiese sido visto como de mal gusto.

Sus ojos estudiaron a los convidados con curiosidad, pues eran de lo más variopinto: dos mujeres vestidas como hombres charlaban en un rincón mientras bebían de sus copas; una dama de edad avanzada y dos caballeros con pinta de eruditos estaban repantigados en el sofá mientras conversaban al tiempo que fumaban de una pipa que se iban pasando de mano en mano; un tercer caballero estaba sentado en el suelo, sobre la alfombra, con la espalda apoyada en uno de los extremos del sofá.

Fue él quien llamó su atención: era un joven muy hermoso de cabellos de color del oro y unos hermosos ojos azules. Encarnaba al príncipe de los sueños de cualquier jovencita, por eso decidió llamarlo el Príncipe. Su corazón juvenil quedó prendado sin remedio de semejante apostura.

El Príncipe tenía la mirada clavada en una pareja que bailaba en medio del salón y, por la expresión de su rostro, no le terminaba de gustar lo que veía.

Su hermano y una joven dama de belleza exquisita y cabellos cobrizos eran el centro de su atención. A juzgar por las carcajadas, parecían estar pasándoselo muy bien, aunque sus movimientos durante la danza eran algo lentos y desacompasados.

«Ella debe de ser Leslie», dedujo al ver la ternura con que su hermano la contemplaba.

Como si hubiese intuido que alguien la observaba, la joven miró a su alrededor hasta clavar la vista en ella. Sus ojos se llenaron de sorpresa al verla, pero no la delató. En cambio, le dedicó un guiño acompañado por una sonrisa encantadora y continuó bailando en brazos de Douglas.

Una voz ronca y malhumorada, de marcado acento francés, le hizo dar un respingo.

—¿Se puede saber quién eres tú?

Se volvió y se encontró con la figura de un hombre. Era mayor, como lo había sido su padre, con el cabello oscuro veteado de blanco, patillas anchas y un grueso bigote. También parecía todo un caballero, vestido con elegancia y pulcritud. Pero ahí acababa toda semejanza con su progenitor. Aquel hombre tenía una mirada tan vacía que parecía no tener alma y sus ojos, de un azul glaciar, la atemorizaron más de lo que estaba dispuesta a admitir.

—Soy la hermana de Douglas —consiguió balbucir—. Lo siento, no quería espiar.

El ceño ominoso de Ojos de Hielo hizo que volviera corriendo a su habitación con una sensación de desasosiego que todavía no la había abandonado.

La luz de un rayo iluminó de repente la biblioteca, seguida a escasos segundos de un trueno que hizo vibrar los cristales de las ventanas, haciéndola volver a la realidad. Tomó una de sus novelas preferidas de Dickens y regresó a la habitación esperando que un poco de lectura le hiciese conciliar el sueño.

Despertó con un respingo cuando alguien la zarandeó con apremio. Abrió los ojos y parpadeó cuando la luz de una lámpara incidió sobre ellos.

—Levántate de la cama y ponte esto —ordenó Douglas con impaciencia.

Jacqueline lo observó, confundida. Su hermano tenía una expresión nerviosa y asustada.

—¡Venga, niña, apresúrate!

Ella dio un respingo por el grito y luego lo miró, molesta. Acababa de cumplir trece años, ya no era tan pequeña como para llamarla así.

—¿Quieres que me ponga el abrigo encima del camisón? —inquirió y frunció el ceño al ver la prenda que él le tendía.

—Quiero que me obedezcas de una vez y cierres la maldita boca. Todo esto no estaría pasando si no fueras tan curiosa.

Lo miró indignada por el hosco comentario. Sus padres jamás le habían hablado así. Ellos le habían enseñado que, aunque fuera mujer, nunca debía permitir que nadie la ninguneara y que debía hacerse oír. Pero al ver su mirada, su instinto le advirtió que en aquel momento era mejor callar.

Durante ese tiempo, su hermano había mostrado un comportamiento errático. Había veces en que se mostraba encantador, recordándole al joven cariñoso que fue. En ocasiones, se lo había encontrado preso de un estado de ensoñación, tan aturdido que ni siquiera parecía reconocerla. Otras, en cambio, se tornaba irascible en extremo, nervioso y agitado, y parecía que un simple pestañeo le sacase de sus casillas.

Jacqueline nunca sabía a lo que atenerse con él, y menos en aquel momento. Se mordió el labio en un intento de controlar las preguntas que pugnaban por salir de su boca. No entendía nada, la incertidumbre la embargaba y un mal presentimiento atenazaba sus entrañas. No tenía ni idea de lo que podía estar tramando, pero su comportamiento era inquietante.

Siguiendo sus dictados, se puso el abrigo, se calzó los pies desnudos, y salió detrás de él. Descendió las escaleras en silencio y los siguió hasta la biblioteca, pero vaciló en la puerta al ver a Ojos de Hielo allí. Iba vestido con una capa oscura y un sombrero de copa, y llevaba en la mano un bastón con una singular cabeza de león como empuñadura.

Jacqueline miró a su hermano, buscando alguna aclaración por su parte, pero él permanecía con la mirada clavada en aquel individuo mientras se retorcía las manos con nerviosismo.

—No estoy muy seguro de que esto sea lo mejor —musitó Douglas y su voz sonó como el gimoteo de un niño.

—Ya te lo he dicho. La encontré ayer por la noche espiándoos. Quién sabe qué más cosas habrá visto sin que os dieseis cuenta —masculló el hombre—. Ya te dije que era un error traerla aquí.

—Pero solo me tiene a mí, ¿qué quería que hiciese? Pensaba inscribirla en algún internado para señoritas, pero...

—Demasiado tarde —interrumpió Ojos de Hielo con voz fría.

—¡Por Dios, es mi hermana!

—No. Ahora es un problema que hay que solventar.

Jacqueline miraba a uno y otro con los ojos dilatados. No entendía nada de lo que decían, pero sentía una opresión en el pecho que le impedía respirar con normalidad.

Su hermano bajó la mirada y suspiró derrotado. Un segundo después Ojos de Hielo la cogió del brazo con fuerza y comenzó a arrastrarla hacia la puerta. Ella dio un respingo por el dolor y se revolvió tratando de liberarse en vano de su agarre.

—Podemos hacer esto por las buenas o por las malas —advirtió el hombre al tiempo que le asestaba un bofetón que cortó de golpe su resistencia.

—¡No la golpee! —exclamó Douglas, saliendo de forma inesperada en su defensa. Se interpuso entre los dos con valentía y se encaró con aquel individuo—. Mire, si hablo con ella y le explico la situación estoy seguro de que guardará el secreto —afirmó, en un intento por razonar con Ojos de Hielo. Pero el hombre lo observaba inmutable—. Además, no creo que Leslie esté al tanto de sus intenciones. Estoy convencido de que si supiera lo que intenta hacer...

—Eres tú el que no lo entiende —musitó el hombre con los ojos entrecerrados—. Esto no depende de Leslie. Hay mucho en juego y no podemos correr riesgos.

Jacqueline, escondida detrás de su hermano, solo atinó a ver que Ojos de Hielo blandía su bastón y lo desenfundaba para revelar el afilado florete que escondía. Un segundo después, Douglas se desplomó en el suelo.

No gritó. Estaba demasiado sobrecogida para hacerlo. Solo atinó a mirar con horror la mancha carmesí que se extendía por el pecho de su hermano. Se arrodilló a su lado, sintiendo que las lágrimas desbordaban sus ojos.

—Douglas —balbució mientras acariciaba su hermoso rostro.

—Lo siento —musitó su hermano antes de que sus ojos perdiesen el brillo de la vida.

Sintió que la agarraban del brazo y la alzaban con brusquedad. Pero no se resistió, la conmoción la mantenía entumecida. Tan solo cerró los ojos y se preparó para morir.

Una risa siniestra hizo que abriese los ojos, confundida.

—Tu destino es otro. Contigo voy a saldar una deuda —afirmó Ojos de Hielo, al tiempo que empezaba a arrastrarla hacia la puerta—. Pero tranquila, cuando acaben contigo desearás estar muerta.

Se paró un segundo antes de salir, cogió la lámpara de queroseno que había sobre una mesa, y la estrelló contra los libros que allí se amontonaban. Jacqueline miró con horror la nube de fuego que comenzó a extenderse con rapidez por la habitación, antes de que Ojos de Hielo la sacara de allí.

Al salir a la calle, la humedad del ambiente los golpeó con fuerza. La lluvia había cesado, pero una espesa niebla había engullido la calle. Ojos de Hielo la condujo hacia un carruaje situado a escasos metros. Abrió la portezuela y la obligó a entrar, arrojándola sobre el asiento. Después se despidió con un «toda tuya» y cerró, dejándola allí.

Al instante el vehículo se puso en marcha con un chasquido de látigo. Los cascos de los caballos rompieron el silencio de la noche mientras el carruaje avanzaba por las calles empedradas.

Jacqueline tardó un segundo en darse cuenta de que había alguien más en el interior.

—Vaya, vaya. ¿Qué tenemos aquí? —murmuró una voz ronca con un fuerte acento que no supo identificar.

Un hombre emergió de entre las sombras en el asiento frente al suyo y encendió una de las lámparas que había en el interior. La repentina luz la hizo parpadear hasta que consiguió enfocar la mirada. Lo observó con desconfianza. Tendría unos cuarenta años y era de complexión delgada. Iba vestido como un caballero, aunque algo le dijo que distaba mucho de serlo. Para empezar, tenía las botas sucias, algo que su madre hubiese desaprobado por completo. Luego estaba la escalofriante sonrisa que esbozó al verla, una mueca animalesca de dientes amarillentos y estropeados. Y, por último, su mirada penetrante, que hizo que Jacqueline se arrebujara de forma protectora en su abrigo.

—Nunca había visto un color de ojos como ese —musitó el hombre con admiración. La observó de arriba abajo, de forma apreciativa—. Sin duda Julius Brown sacará una buena tajada contigo.

—¿Quién es Julius Brown? —se atrevió a preguntar con voz temblorosa.

—Es mi jefe, uno de los tipos más importantes del East End, y tú te vas a convertir en el plato principal de su próxima subasta —explicó Dientes Amarillos, y sus ojos brillaron de malicia al ver cómo ella empalidecía—. Tiene un par de clientes que están dispuestos a pagar una verdadera fortuna por desflorar a una joven damisela caída en desgracia como tú.

Jacqueline se sintió desfallecer. Aquello tenía la apariencia de una pesadilla, pero era terroríficamente real. Intentó mantener la mente lúcida mientras el horror de aquella situación amenazaba con hacer que perdiera la cordura. Su padre la había educado con la premisa de que la inteligencia era la mejor herramienta de la que disponía el ser humano. Debía conservar la calma y buscar una vía de escape. Pero escapar, ¿adónde? Estaba sola en el mundo. Sin familia, sin recursos, sin dinero...

Miró por la ventanilla del carruaje, agobiada, sintiendo cómo las lágrimas empañaban sus ojos mientras las bonitas casas residenciales quedaban atrás, dando paso a edificios sucios y destartalados, en donde la oscuridad de la noche creaba un ambiente desolador. A todas luces, se habían adentrado en una zona de la ciudad mucho más humilde.

—Bienvenida a Whitechapel, preciosa —comentó Dientes Amarillos, como si le hubiese leído la mente—. No te pongas muy cómoda, enseguida llegaremos a nuestro destino —añadió y esbozó una sonrisa diabólica.

Un bache en el camino provocó una sacudida que la sacó de su estupor. Su mente empezó a trabajar. Ahora estaba a merced de ese hombre, sí, pero todavía no estaba todo decidido. Debía escapar, no había otra alternativa, pero tenía que hacerlo rápido. Pensó en saltar del carruaje, pero a la velocidad a la que iban posiblemente acabaría rompiéndose algo, tal vez el cuello.

«Mejor morir así que enfrentarse a lo que ese hombre te tiene reservado», le dijo una vocecita en su interior.

Justo cuando estaba a punto de lanzarse del carruaje, desesperada, algo sucedió. El cochero gritó. Al parecer, había algún obstáculo en el camino. El carruaje se detuvo con brusquedad, haciendo que sus dos ocupantes saliesen despedidos de sus asientos. Dientes Amarillos se enderezó y, con una soez maldición, abrió la portezuela y se asomó para ver qué es lo que había ocurrido.

Era el momento.

Jacqueline se lanzó hacia la portezuela contraria, pero, para su consternación, no la pudo abrir.

—¿En serio pensaste que te lo pondría tan fácil? —preguntó Dientes Amarillos con una expresión aviesa.

La desesperación dio alas a su valentía porque, lejos de rendirse, atacó. Sin pensarlo, se lanzó contra él, empujándolo con todas sus fuerzas. Lo sorpresivo de su movimiento dio lugar a que el hombre trastabillara hacia atrás, perdiendo pie y cayendo del carruaje por la portezuela entreabierta.

Jacqueline no dudó. Saltó al exterior por el hueco despejado y corrió. Corrió, corrió y corrió. Su esbelto cuerpo se adentró en las sombras de la callejuela más cercana, mientras la voz iracunda del hombre perseguía su estela. Zigzagueó sin rumbo, con la esperanza de despistar a su cazador entre la niebla, pero Dientes Amarillos parecía estar cada vez más cerca. Giró una esquina y se encontró con un callejón sin salida. Un sollozo escapó de su garganta. Era el fin. Estaba atrapada.

Justo en ese momento, una de las puertas que daban a esa calle se abrió. Jacqueline corrió hacia allí y se dio de bruces con una mujer que salía. La señora la miró sorprendida.

—Maldita zorra, cuando te atrape me las vas a pagar.

La voz de Dientes Amarillos se dejó oír demasiado cerca para conservar cualquier esperanza por escapar. Jacqueline sintió que las lágrimas inundaban sus ojos y la barbilla comenzó a temblarle de forma descontrolada. En cuestión de segundos, él giraría la esquina y la descubriría. Pero, antes de que eso sucediera, la mujer la cogió del brazo y la arrastró al interior de la casa, cerrando la puerta tras de sí de forma cuidadosa para no hacer ruido. Con un ademán la instó a que guardase silencio y acercó la oreja a la puerta para escuchar a través de ella.

—¿Dónde se ha metido esa chiquilla?

La voz de un hombre que no conocía se dejó oír, amortiguada por la puerta.

—Estoy casi seguro de que ha girado por aquí —gruñó Dientes Amarillos—. Maldición, Patt, ¿por qué has frenado de esa manera el carruaje?

—Un borracho se ha cruzado en mi camino —respondió el que sin duda era el cochero—. ¿Qué querías que hiciera?

—Haberlo atropellado. Un borracho menos en Whitechapel no se iba a notar.

—Pero hubiese podido dañar a mi caballo —masculló el cochero—. ¿La ves?

—Tal vez me haya confundido y ha seguido recto. Con esta maldita niebla todo es posible. Sigamos buscando por allí. De todas formas, tarde o temprano la encontraremos. No tiene adónde ir. Una muchacha como ella no puede esconderse por mucho tiempo en este barrio.

—Más nos vale dar con ella o Julius Brown nos despellejará vivos.

Las voces se fueron apagando a medida que los hombres se alejaban. Jacqueline lanzó un suspiro de alivio.

—Esos indeseables son dos de las peores ratas que puedes encontrar en Whitechapel, y el hombre para el que trabajan, Julius Brown, dicen que es un verdadero demonio —comentó la mujer, observándola con intensidad—. ¿Puedes explicarme por qué persiguen a una niña como tú?

Jacqueline dudó antes de hablar, desconfiando de una extraña. La observó con detenimiento, buscando algún signo de malevolencia en ella. No sabría determinar la edad que tendría, pero su cabello oscuro ya mostraba algunas canas y su piel ya había dejado de ser la de una jovencita. A pesar de ello, tenía unas facciones agradables y sus ojos azules brillaban con bondad.

—No lo sé —balbució—. Ellos... han matado a mi hermano y creo que querían venderme en una subasta, pero me escapé —explicó, mientras sentía cómo las lágrimas resbalaban por su rostro.

—¿Estás herida? —inquirió la mujer, preocupada al verla llorar.

Jacqueline la miró con tanto dolor que la mujer entendió sin palabras.

—«Las heridas que no se ven son las más profundas.»

—William Shakespeare —murmuró Jacqueline, reconociendo la cita.

El rostro de la mujer se iluminó.

—¿Conoces a William Shakespeare?

—Es uno de mis escritores preferidos.

—Yo lo adoro. En mi juventud, fui una dulce Julieta y una atormentada Ofelia, entre muchas otras —explicó, con la mirada perdida en el recuerdo.

—¿Es usted actriz?

—Lo fui, querida, lo fui —admitió con pesar—. Pero el tiempo no pasa en balde y, a mis cuarenta años, ya nadie quería contratarme, así que tuve que abandonar las tablas. —La mujer la miró con compasión—. ¿No tienes adónde ir? ¿Alguien que pueda cuidar de ti?

Jacqueline negó con la cabeza.

—Esos dos tienen razón, una muchacha como tú no pasaría desapercibida en este barrio —musitó, tomándole de la barbilla para estudiar su rostro con ojo crítico—. Eres demasiado linda. —Se quedó callada durante unos segundos, cavilando, hasta que un destello hizo brillar sus ojos con picardía—. Buscarán una Rosalinda, pero les daremos un Ganímedes —concluyó, con un guiño.

Jacqueline parpadeó, confundida, hasta que reconoció los nombres de los personajes de Como gustéis, una de las obras de Shakespeare, y entendió lo que aquella mujer insinuaba.

—¿Quiere que me haga pasar por un chico?

—Whitechapel no es clemente con las mujeres. Los únicos que tienen una oportunidad de sobrevivir aquí con algo de dignidad son los hombres.

—Pero tendría que vivir actuando.

La mujer soltó una carcajada musical.

—Querida, tal y como mi amado William decía: «El mundo entero es un teatro, y los hombres y las mujeres son simples actores.» Si quieres sobrevivir, tendrás que aprender a actuar. —Le tendió la mano y le sonrió—. Mi nombre es Frances Sommers y, si me dejas, te enseñaré unos cuantos trucos de la profesión. ¿Cómo te llamas?

—Soy la honorable Jaqueline... —comenzó a decir, de forma automática, pero su voz se fue apagando, hasta quedar en silencio. Tuvo que pensarlo tres segundos antes de tomar la decisión que marcaría el resto de su vida—. Jack —se corrigió con una mueca—. Me llamo Jack Ellis —añadió, enronqueciendo ligeramente la voz mientras estrechaba la mano de Frances con simulada entereza.

Todo puede pasar cuando las ofensas vienen de una mujer para nada corriente, incluso, encontrar el amor.

CubiertaJohn Huntington es inglés de cabo a rabo. Para él, su apellido pesa, pues, aún en tiempos actuales, las costumbres y reglas de antaño son moneda corriente en su vida. Tras vivir un tiempo en España, su regreso a Inglaterra tiene dos connotaciones negativas: ayudar a su hermano a cumplir lo que le corresponde dado su título nobiliario y alejarse del amor no correspondido.
Juliana López es una chica singular. Argentina al 100%, no pierde su naturalidad y frescura cuando se instala en Londres para iniciar sus estudios gracias a una beca recibida por un prestigioso instituto para perfeccionarse en el idioma inglés. Y encontrarse allí con aquel hombre al que ofendió no una, sino dos veces en el avión camino a su destino, desatará en ella un torbellino de emociones con las que no contaba.
Pero no todo es color de rosa en la vida de ambos, pues John desistió de enamorarse otra vez y, con ello, aparentar ser quien no es, y Juliana tendrá que luchar contra lo que siente y, así, perdonarlo por el secreto que le ocultó.

Mimi Romanz es el seudónimo que esta autora utiliza para sus novelas. Nació un 2 de enero, en Buenos Aires, Argentina. Es una escritora que disfruta con el hermoso proceso de crear una obra. Si bien estudió una carrera muy alejada del mundo de las letras, la pasión por la escritura siempre estuvo en ella. La timidez ha sido algo que siempre la ha acompañado y caracterizado, es por ello que encontró en la escritura una forma de sacar lo que no podía decir de frente. Miles de nuevas historias siguen creándose en su mente, aunque las relegue a unos pequeños bocetos y las archive en el ordenador a la espera de ser retomadas. También es correctora literaria.

Edición en formato digital: diciembre de 2018

© 2018, Mimi Romanz

© 2018, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

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ISBN: 978-84-17540-22-7

Composición digital: leerendigital.com

www.megustaleer.com

NOTAS

Capítulo 2

[1] Manuelita es una canción infantil creada por la cantautora argentina María Elena Walsh.

Capítulo 4

[2] Personaje de la serie animada Hijitus, de García Ferré.

Índice

100% Love

Nota editorial

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

Agradecimientos

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Créditos

Notas