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Serie de La Resistencia en Jericó:

La Rebelde de Jericó

Dos Redenciónnes

Los Fuegos de Fe

¿Quién la salvará de si misma?

Después de ayudar a escapar a otra chica, Mercedes Nobles sufre de abominables abusos en Jericó. Así que cuando un vaquero americano llega al pueblo, ella toma la oportunidad de empezar una nueva vida... aunque ella esconde un secreto que podría destruir cualquier oportunidad de felicidad para los dos.

John Durbin ya regresó su placa de alguacil, pero todavía vive con un código de honor. Eso incluye regresar a una sórdida cantina mexicana para rescatar a la mujer que ayudó a sus amigos a escapar. Sin embargo, todo cambió y se encontró casado “sólo de nombre.”

Luchando con diferencias culturales, ¿Cómo puede sobrevivir tal matrimonio? ¿John sacrificará su fe para hacer feliz a su nueva esposa? ¿Cómo se podrá redimir Mercedes cuando John descubra el secreto que ella está ocultando?

Lo que están comentando los lectores sobre la serie deLa Resistencia en Jericó:

—Sentí que fue una lectura genial. La trama fue interesante y me mantuvo volteando las páginas...¡No puedo esperar para leer más de este autor!

- Carrie, La Rebelde de Jericó

—La historia de amor es grandiosa, pero el suspenso es mucho mejor. ¡Había instantes en la historia en donde no podía separarme del libro!

- Christina L., La Rebelde de Jericó

—Suspenso, romance, decepción, y el deseo de sobrevivir. Espero continuar esta serie...

- Josh, La Rebelde de Jericó

Dos Redenciones

Mimi Milan

© 2016 por Michele Claudio

Portada por Kirk DouPonce

DogEared Design

www.dogeareddesign.com

Publicado por Eaton House

P.O. Box 19795

Charlotte, NC 28219-0795

ASIN: B01DL85L60

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida en ninguna forma sin permiso previo del autor – excepto pasajes cortos para reseñas. Si usted ha comprado este libro sin la portada, se ha reportado como no vendido al publicista (ni el autor ni el publicista han sido pagados). Por lo mismo, se debe de considerar robado.

Este es un trabajo de ficción. Aparte de algunos eventos históricos, todos los nombres, personajes, lugares, e incidentes son el producto de la imaginación del autor o se están usando de manera ficticia. Cualquier parecido con personal actuales (vivas o muertas), lugares, o eventos son pura coincidencia.

Para acuerdos de entrevistas, para hablar, u otras peticiones, por favor contacte al autor:

writemimimilan@gmail.com

www.mimimilan.com

www.facebook.com/AuthorMimiMilan

Producido en los Estados Unidos de América.

Para mi suegra,

Esperanza.

La mujer más piadosa que he conocido.

Gracias por cambiar mi vida.

¿Sabías qué...?

Las prostitutas en el Viejo Oeste entraban en la profesión por diferentes razones. Mientras muchas eran atraídas por la oportunidad de conseguir diez dólares a la semana, otras simplemente nacieron en la profesión. Al ser sus madres —mujeres trabajadoras, sus nombres ya estaban manchados de cualquier otra profesión que no fuera una chica de cantina.

Sin embargo, no era poco común para una mujer el volverse una de la vida galante por necesidad. A veces las mujeres eran abandonadas por varias razones (como que había muchas bocas que alimentar.) Muchas veces, eran viudas debido a enfermedades o incidentes imprevistos como tiroteos. Por lo que, volverse una paloma mancillada era un medio para sobrevivir.

Desafortunadamente, algunas chicas se volvieron trabajadoras de cantina sin que fuera su elección. Historias tristes de mujeres secuestradas o vendidas contra su voluntad no era raro. Bajo la farsa de protección, se unían a caravanas que viajaban hacia el oeste...sólo para llegar sin saber a un burdel. Mientras tanto, otros seguían la tradición o permitían que las circunstancias económicas dictaran el matrimonio de la hija con un extraño. Aunque las cosas no sucedían como se planeaban.

Doble Redención es la historia de una de estas mujeres, luchando para sobrevivir en la ciudad de la frontera sur por cualquier medio necesario.

Agradecimientos

Como siempre, este libro no hubiera sido posible sin la ayuda de tantas personas maravillosas. Me gustaría agradecer a todos los que sean posibles, pero el espacio es limitado. Así que me disculpo si me falta alguien.

Primero que nada, le doy toda mi gratitud a Dios por cuidar de mi a través de otro libro. Espero que esta historia inspire a lectores tanto como yo estuve inspirada al escribirla.

Gracias a mi esposo no sólo por entenderme, sino por aceptar mis peculiaridades que vienen al casarse con una —escritora rara.— No hubiera podido escribir este libro sin ti.

Kirk DouPonce, ¡lo has vuelto a hacer! Gracias por captar tan bien a Mercedes. En verdad eres un talentoso diseñador de portadas.

A mis pre-lectores. Su aportación es invaluable y necesaria. Mis libros no serían los mismos sin sus ojos meticulosos y mentes curiosas. Gracias por leer los primeros bosquejos.

A todos los amables lectores que comentaron algo bueno de mi primer novela, ¡muchas gracias! Espero que disfruten leyendo este libro tanto como (o más) que el primero, y que el resto de la serie cumpla con sus expectativas.

Gracias a la facultades de Inglés en la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte y la Universidad de Queens. Su fenomenal educación ha fortalecido mis habilidades de escritura durante los años.

A todos los compañeros de críticas que he tenido durante los dos años anteriores, aprecio mucho la aportación que me han dado. La retro-alimentación que todos me han dado ha sido tremenda, y les deseo a todos mucho éxito.

Por último, todo mi amor para la familia que ha sido una constante fuente de inspiración y apoyo. ¡Ustedes han ayudado a construir esta marca de locura!

Capítulo Uno

—Por el amor de…

Mercedes dejó escapar un suspiro, delineando el músculo hinchado alrededor de su ojo izquierdo con un dedo gentil mientras observaba su reflejo en el espejo roto. No podía recordar quién había sido su atacante la noche anterior ya que él portaba un pañuelo, pero ella sabía que tenía que ser el mismo hombre que la atacó tres semanas antes debido al insulto que había usado.

Malinche.

Traidora.

Justo como cada hombre que frecuentaba la cantina Jericó la trataba a ella. No le había tomado mucho a los hombres de Belmonte el sacar una confesión de una de las otras chicas. La furia resultante había hecho que se erizara su vello cuando él maldijo; una silla voló por el salón. Él estaba más que dispuesto a descubrir quién había ayudado a escapar a la chica americana, Catalina. De toda la gente que podía traicionarlo, Mercedes era la que menos probable que lo hiciera. Vendida a Belmonte a la inocente edad de quince años, había pasado parte de una década ganando su confianza. Además de La Fea, ella era la única permitida a salir al mercado, viendo de puesto a puesto en busca de comida y otras necesidades para manejar el negocio. Ahora estaba confinada a las mismas cuatro paredes día y noche.

Y era el juguete de los más crueles clientes.

Estudiando su rostro, sacó una pequeña polvera. El polvo pálido era un poco más obscuro que el beige de las paredes, pero mucho más claro que su propia piel bronceada.

—Tal vez eso sea algo bueno.— Comentó en voz baja, frotando el polvo comprimido. El color claro tal vez es lo que necesitaba para cubrir la herida morada; una obscura luna creciente se formaba en la orilla de su delicada mejilla.

La campana en la pared sonó y soltó la polvera, el contenido voló en una fina nube.

—¡Madre!

Mercedes se arrodilló al lado del maquillaje para levantar unos pequeños grumos. Atoró una uña entre una grieta entre las tablas del piso y sacó un pedazo grande cuando la campana volvió a sonar.

¿Qué pasaría si cortara el cordón que conectaba a la campana? Siempre podría mentir y decir que el daño ocurrió la noche en que fue atacada.

No, eso no funcionaría. Cortar la cuerda haría que la que se extiende por todo el salón se aflojara, o incluso se cayera. Sería la obvia culpable, castigada por fallar de nuevo.

Un golpe tenso en la puerta la enderezó tan rápido como una bala.

Acomodó su falda, sacudió un poco de polvo de la tela negra. —Bajaré en un minuto.

La pesada puerta de madera crujió al abrirse. La Fea se asomó hacia el cuarto.

—Mercedes Angelina Nobles. ¡Apúrate, nena!— Le tronó los dedos a su amiga. —Sabes que a el jefecito no le gusta que lo dejen esperando.

Mercedes sonrió a la dedicación que tenía hacia su jefe la joven mujer. Aunque, la gratitud no estaría muy lejos de la verdad para su amiga. La Fea llegó a Jericó cuando era mucho más joven que ella a una edad delicada. ¿Nueve? Casi diez. Una pequeña pilluela que por una extraña razón Belmonte permitió correr como un animal salvaje por todas partes. Las chicas pensaban que era porque era una niña inservible que apenas tenía que aprender a como complacer a un hombre. ¿Cuál era su excusa ahora? Él le había permitido el lujo de madurar en una mujer adulta que lucía más como algo que había pasado sus días revolcándose en la suciedad, en vez de una mujer que trabajaba en una sucia cantina en la frontera de Nogales.

Aunque la verdad sea dicha, la chica demostró ser todo un horror que Mercedes se preguntó si ella alguna vez se había bañado. Ella sabía que debía haberlo hecho. De lo contrario, el inevitable hedor los hubiera matado hace mucho.

Tal vez eso hubiera sido preferible que entretener a múltiples chivatos noche tras noche.

—¿Qué ves?— La Fea levantó su mentón. —Si tanto te gusta mi rostro, deberías de pintar un cuadro.

Mercedes resopló y miró hacia otro lado, avergonzada que había sido descubierta mirando – un mal hábito que había empeorado desde los ataques rutinarios. Sólo que no podía sacarse la sensación de que alguien siempre estaba observando; esperando.

—Perdón. Creo que me perdí en mi pequeño mundo.— Hizo como si no fuera nada importante, negándose a expresar sus pensamientos. La Fea era la única que mostraba algo de simpatía después de que Belmonte descubrió el papel que ella jugó en la fuga de Catalina. Unas cuantas hierbas medicinales en el momento justo había mandado a la mayoría de sus hombres a buscar un lugar en donde descargar sus entrañas. El incidente en la aduana había mandado al resto a la frontera, temiendo que los soldados americanos estuvieran invadiendo para quitarles sus tierras. —Bajaré en un minuto.

Se miró a si misma en el espejo y pasó una mano sobre su figura, agradecida de que seguía delgada.

La Fea elevó sus brazos.

—¡Ay, amiga! Todos saben que te ves bien.— Ella se detuvo y Mercedes la miró. La chica guiñó y apuntó a su ojo. —Incluso con ese rostro redondo que traes.

Mercedes le pegó a su amiga la cual sólo río mientras retrocedía, luego salió del cuarto. Ella correteó a la chica, por el corredor de adobe pintado, coloridos dioses aztecas miraban con desaprobación hasta que el par se detuvo a la orilla de las escaleras. Ellas sabían que Belmonte no toleraría nada más que servidumbre en la cantina. Su comportamiento juguetón rompería esa imagen y su autoridad.

—Suerte.— susurró La Fea en voz baja mientras giraba a la derecha, dirigiéndose a la usual esquina para esconderse entre las servilletas que usaban para mantener las tortillas calientes.

Mercedes repitió el deseo esperanzador, pero estaba segura que entre ellas dos, ella era la que más necesitaba suerte. Tanto que había empezado a leer la biblia que Catalina había dejado. No que ella creyera algo de eso. Había renunciado a los cuentos de hadas desde el día que sus padres rezaron para que Belmonte le encontrara un buen hogar.

Todavía podía recordar a los dos hombres negociando. Su papá, desesperado para conseguir suficiente dinero para que nunca tuviera que volver a separarse de otro niño, se veía como el frágil viejo que pronto se dio cuenta que era. Belmonte, glorioso como el becerro de oro que había engañado a Israel, negoció hasta el último peso con falsas promesas de maná que salía de su lengua de serpiente.

Y luego estaba su mamá.

Todavía podía sentir su aliento caliente en su oreja, una oración ferviente dándole todas las bendiciones que el cielo podía crear. Luego su madre la apartó y la persignó —hija tan preciosa,— los dedos tibios acariciando su frente antes de pasar por la mejilla de su hija.

—¡Mujer!

Mercedes pasó su mano por el ojo bueno y retiró su larga y negra trenza mientras se apresuraba a la barra del bar. Belmonte la sujetó de su brazo, jalándola lo suficientemente cerca que podía oler la hierbabuena que él masticaba.

—¿Por qué te tardaste tanto, mujer?— El ritmo constante de sus mandíbulas masticando las hierbas la hipnotizó, y se preguntó que pasaría si una persona masticara Sen. —Primero socavas mi autoridad. Luego tienes a mis clientes esperando. La comida se enfría, a la cerveza se le acaba la espuma. ¿Estás loca?

La liberó con un empujón hacia la barra en donde se encontraban varios platos nuevos de Talavera. Amorina, la última chica en llegar, servía porciones de frijoles en uno de los platos de barro pintados con mariposas. Las alas de las monarcas se extendían de extremo a extremo, un brillo blanco las atrapaba para siempre.

—Buenas, floja.

Mercedes rechinó sus dientes, el sonido resonaba en sus orejas.

—Todavía no es de tarde.— Ella recogió dos platos listos. —Y no soy floja.

—Pues casi. Te has pasado toda la mañana en tu cuarto como una princesa mientras que el resto de nosotras tenemos que hacer tus tareas.— Amorina azotó el cucharón de plata en la barra, y formó dos puños. —¡Me la debes por hacer el deber de lavandería!

—¡Ni madres!— Ella dejó los platos de regreso en la barra, lista para atacar a la mujer. —Todo lo que hiciste fue llorar como una pequeña chillona las primeras semanas que estuviste aquí. ¿Quién estaba haciendo tu parte entonces?

Belmonte sujetó el cucharón de la barra. Colocándose entre las dos mujeres, lo elevó, listo para golpear. —Ambas cállense la boca y vayan a trabajar. ¡Ahora!

Su gruñido las separó a ambas en diferentes direcciones, con Amorina susurrando venganza en lo bajo.

—Suerte.— Respondió Mercedes, las palabras cubiertas con sarcasmo mientras caminaba alrededor de la barra. Se inclinó, sujetó los platos de nuevo, y se dirigió hacia un par de peones rancheros sentados en una esquina solitaria. Colocó el primer plato enfrente de uno de los hombres, un chivato que le recordaba a una gran y vil cabra que pasaba la mayor parte de sus días paseando por el rancho, buscando satisfacer un hambre que ninguna mujer podría calmar. Él la descubrió mirándolo, y ella rápidamente apartó la mirada.

—Señor.— Asintió ella, sus ojos viendo hacia abajo, y se giró hacia su compañero. Él lucía como una especie de vaquero que pasaba más tiempo persiguiendo a las terneras en vez de a los toros. Muy joven para sacarlo a pastorear; muy viejo para mantenerlo con los niños. Ella se estiró para colocar su comida cuando sintió un golpe por detrás. El golpe le llenó la mejilla de calor, y la mandó volando hacia el vaquero. La comida cayó sobre él. Se levantó y la hermosa Talavera se estrelló contra el suelo, un rompecabezas de piezas rotas. Palabrotas salían de su boca mientras se sacudía la comida.

—¡Mujer de basura!— La sujetó de su trenza y el dolor se extendió por su cráneo. —Mi vieja me acababa de hacer esta camisa.

El otro hombre se levantó. —Haz que la perra limpie.

—Así es.La jaló hasta acercarla, hundiendo el rostro de ella en su pecho. —Usa tu lengua.

Su ojo estaba aplastado contra la presión de su firme agarre. La suave piel latía con un dolor renovado, y sus ojos se llenaron de lágrimas.

Gritó por ayuda.

—¡YA BASTA!

Mercedes sintió la dulce liberación de su cabello mientras Belmonte se aproximaba a ellos, cuatro de sus hombres se paraban a cada lado de él.

—¿Se va a poner de parte de esta Malinche después de todo lo que ha hecho?

El tono del hombre llenó a Mercedes con la realización de que él era el que la había atacado. Ella retrocedió lejos de él, esperanzada de que Belmonte le ofreciera algún tipo de pequeña salvación.

—¡Claro que no!Se alejó de ella con disgusto, escupiendo en el suelo. —No le confiaría una escoba a esta bruja. Sería capaz de irse volando en vez de barrer el piso.

—Entonces entregala a nosotros.— El hombre pasó su lengua por sus dientes. —Nos encargaremos de ella por ti.

Su tono amenazante hizo estremecer a Mercedes. Se acercó más a Belmonte.

—Por fa.— Buscó su rostro, rogando para que la salvara.

Él sólo cruzó sus brazos, la decepción se notaba claramente en su rostro. Luego el hombre se acercó, intentando alcanzar a Mercedes. Su respiración se contuvo en el pecho, el sentimiento de un inmenso peso presionándola mientras intentaba volver a respirar. Empezó a desmayarse.

—Alto.— Belmonte elevó su mano al vaquero mientras que uno de sus guardias sostenía a Mercedes y la volvía a enderezar. —Esta es MI cantina, y lo que yo digo, se hace. Y lo que yo digo es que hay que —pagar para jugar.— Pero, hijole, tú no tienes los pesos.

Belmonte frotó sus gruesos dedos, indicando que Mercedes estaba mucho más arriba del presupuesto del hombre.

—¿Cuánto por la Malinche?

Belmonte se paseó, frotando su mentón como si estuviera en un pensamiento profundo. Ella había visto este acto antes. De hecho, era la misma táctica que había usado cuando la compró de su padre. Un juego de gato y el ratón de tomar y dejar.

Él la vendería si el precio era el correcto.

—mil pesos.

—¿Cómo?

La boca del hombre se abrió. Belmonte asintió mientras se aproximaba al hombre y le daba unas palmadas en sus hombros. Se giró y empezó a guiarlo hacia la puerta delantera.

—Como dije, amigo, el precio es muy alto.

—¡El precio es imposible!— Argumentó el hombre, pero se permitió que lo guiaran hacia fuera. Su compañero más viejo lo siguió.

—Él tiene razón, sabe. Yo no pagaría esa cantidad de dinero por un caballo, menor por una mujer traidora.

Belmonte se hizo hacia un lado y dejó que el segundo hombre pasara. —Entonces usted, mi amigo, no conoce el precio de un buen caballo.

—Tal vez no lo sepa, pero conozco el precio de una buena mujer.— Miró de regreso a Mercedes, dirigiéndole una mirada rápida sobre su hombro. —Y esa no es una buena mujer. Necesita darle una lección, mi amigo, o alguien más lo hará por usted.

La mirada en el rostro de Belmonte revelaba su entendimiento de la amenaza sutil.

—No se preocupe.— Su mano se posó en su pistola. Pasó sus dedos por el mango. —Aprenderá su lección.

¿De verdad le iba a disparar?

El hombre miró a Mercedes una vez más, luego asintió hacia Belmonte y giró para irse.

Ella observó a los visitantes cruzar la calle por un momento, agradecida de que al fin se hubieran ido. No estaba segura que haría Belmonte, pero iba a cumplir su palabra. Si no lo hacía, entonces tendría que lidiar con otros hombres que venían a buscarla, determinados a darle una lección por vender a los de su tierra. Ellos obtendrían sangre de una u otra manera.

—Ay, mujer.Belmonte mantenía su espalda hacia ella, pero podía sentir su irritación. —Mujer, mujer.

—Lo siento.— Temía que la disculpa no fuera suficiente esta vez, habiéndola susurrado una docena de veces desde el incidente. —Puedo compensarlo.

Se aproximó a él, lenta pero segura. Esto era de las cosas que sabía que era buena. Colocó una mano sobre su hombro, dando un suave masaje con la esperanza que la volteara a ver. Un beso y sería suyo. Luego él olvidaría todo.

Al menos, por un rato.

Sintió que la tensión empezó a irse, y su espalda se aflojó. Se acercó más, casi lo suficiente para que sus cuerpos se tocaran. Él sujetó su mano, guiándola a un diferente lugar para que masajeara.

—¿Ves?— Susurró ella en su oído, bajo y suave. —Puedo compensarlo.

Sintió su inhalación profunda; escuchó su suspiro silencioso. Él le dio a su mano un apretón gentil.

Luego su fuerza fue creciendo.

—En verdad me gustaría que pudieras, amor.— Él se giró, aún sujetando su mano. Luego elevó el brazo de ella, doblándolo al reverso y estrujó su palma en su puño. Ella lloró en protesta, pero él seguía torciendo su extremidad y la forzó hacia la barra en donde trabajaba Amorina.

La chica soltó los utensilios que estaba usando para preparar platos de comida, una mirada de horror se dibujó en su rostro. Retrocedió lejos del par.

Mercedes sintió el peso completo del dueño mientras se abalanzaba sobre ella, presionándola contra la barra. Él buscó en uno de los platos y sujetó un trinchante.

Ella se retorció debajo de él. —¡Por favor! Por favor no.

Él la sujetó por el cabello, haciendo que se quedara quieta. Un fuego le recorría el cráneo otra vez. Apuntó el cuchillo hacia ella, la navaja destellando en su rostro mientras hablaba.

—¡Ya cállate!

Los gritos de ella llenaron la cantina cuando bajó el cuchillo y empezó a cortar.

Capítulo Dos

—No tengo nada que declarar porque no traigo nada de regreso todavía.— John Durbin se removió en su silla de montar, negándose a desmontar. Ya casi era mediodía y estaba ansioso por cruzar la frontera y empezar su misión. ¿Por qué había soldados trabajando en la frontera aún así? Un par de primerizos. ¿Qué edad tendrían? ¿18 en el mejor de los casos? John frunció el ceño ante la idea de responder a alguien que tenía la mitad de su edad y con menos experiencia. ¿Y eso no era un trabajo de aduana?

—No sabía que detenían gente por salir. Pensé que el problema era más lo que entraba.

—Eso era antes, señor.— El soldado sacó un pequeño paquete de tabaco. Se colocó un pequeño bulto debajo de sus labios inferiores antes de ofrecerle a su compañero, para luego volver a hablar. —Las cosas han cambiado un poco desde ese pequeño incidente de hace poco

John asintió sombríamente. —Pequeño incidente— no cubría ni el inicio de eso. Uno de los soldados había disparado a un mexicano desarmado que regresaba a casa con su familia cuando falló en detenerse en la aduana. Hizo que todos se levantaran en armas. Literalmente. Los mexicanos vieron a su paisano caer al piso, y todos corrieron por sus rifles para defenderse de los americanos que invadían sus tierras. Mientras tanto, los soldados escucharon los disparos y pensaron que los alemanes se habían aliado con México para invadir a los Estados Unidos. Lo siguiente que todos sabían, era una batalla entre los dos pueblos.

¡Todo un desastre!

—¿Así que están buscando por desertores?

—No, señor.— El joven le ofreció la bolsa de tabaco a John quién sólo la negó. Miró con incomodidad a su compañero el cual sólo se encogió de hombros. Se guardó el resto del tabaco y se acercó, bajando su voz como si compartiera un secreto. —Estamos buscando espías. Ya sabe, cualquiera que esté tratando de pasar municiones para ayudar a los mexicanos.

—¡Exacto!— Lo apoyó su amigo. —En caso de que estemos en lo correcto, y los alemanes planeen llegar por México.

John soltó un ligero suspiro. ¿Quién hubiera pensado que los problemas políticos tan lejanos podían tener tanto impacto en su propio país? No es como si alguien hubiera declarado la guerra dentro de territorio americano. Y aún así se habían reclutado y entrenado tropas; la mayoría se mandó a otro lado mientras que el resto de estos chicos estaban forzados a quedarse sentados con ansiedad. Muchos días terminaban con noticias de otro amigo caído, muriendo en tierras extranjeras como para preocuparse de un entierro apropiado. Ellos estaban ansiosos de pelear, y rastrear esa línea invisible de la frontera sería suficiente por ahora.

Él los podría haber educado sobre su ignorancia – de todo eso de —Quién a hierro mata.— Pero su padre no lo había criado para ser predicador, y conocer unas pocas escrituras no lo hacía uno tampoco. No, señor. Él tenía sus propias batallas que pelear, y deudas que pagar.

Bueno, es como dije antes.— John inclinó su Stetson, su voz con la autoridad que había sido útil durante sus días como alguacil. Hundió sus talones a los lados de Abigail, indicando que se moviera. —No tengo nada que declarar.

El primer soldado elevó su mano y sujetó las riendas de Abigail. El caballo se alejó violentamente.

Wow. Tranquilo, hijo.— reprendió John al joven. ¿Él no sabía que no debía tocar el caballo de otro hombre? —Ella es un poco tímida. Capaz de pisotear a un extraño por tocarla sin su permiso.

—Como una mujer.

John resopló por la cruda comparación, pero no pudo contradecir el hecho.

—Bueno.— El soldado se elevó un poco más. Su voz se tornó seria. —¿Qué negocios tienes allá?

John se debatió de como responder por un momento. ¿Qué tan bien entenderían que tenía intensiones de ayudar a una mexicana que alguna vez lo había ayudado?

Decidió mantenerlo simple. —Una mujer.

Ambos jóvenes rieron disimuladamente, luego el primero se retiró y le permitió el paso.

—Disfrute la conquista

Ignoró el comentario burlón y empezó su camino a través de la Avenida Internacional en donde fue inspeccionado otra vez, pero esta vez por dos mexicanos reacios de dejarlo pasar. Él les entregó un fajo de dólares. Ellos lo tomaron, contando el dinero. Señalando su aprobación cuando terminaron, John continuó por el camino de tierra. Las casas de Adobe pintaban el paisaje a ambos lados, la mayoría blancas y sucias por días de polvo y falta de lluvia. Él notó las que resaltaban. Un naranja raro y fiero que sólo sus jóvenes ojos habían visto en la puesta de sol en Nuevo México; un azul que sólo podía existir en donde el mar se encuentra con la blanca arena en una isla lejana en algún libro para niños.

La gente del pueblo se esparcía por las calles, algunos enfrente de sus rústicos hogares mientras completaban una tarea tras otra. Otros tenían unos puestos. Una mujer robusta frente una puerta barría las escaleras con suficiente fervor como para remover al demonio que había tenido la insolencia de mostrarse. Otra se encontraba del lado opuesto, llamando a cualquier transeúnte para que notara la variedad de vasijas o de mantas tejidas que mostraban a valientes héroes de siglos atrás.

John desmontó su caballo y la anciana cojeó hacia él con una manta para montar. Empezó a hablar en español mientras le mostraba el objeto. Él agitó su cabeza para mostrar que no estaba interesado, y trató de preguntar en donde se encontraba la iglesia.

—¿Casa de Dios?— Casa de Dios era lo mejor que iba a conseguir. Juntó sus manos, formando un triángulo que él esperó que ella entendiera como un techo. Luego hizo una cruz con sus dos dedos índices.

La anciana dudó.

—¿Iglesia?

—¡Exacto!— Él sonrió cuando reconoció la palabra para iglesia y asintió. —Si, si. Iglesia, por favor.

La mujer sonrió pero sólo se quedó parada. John la miró en una confusión incómoda. ¿No había pedido que le mostrara en dónde estaba la iglesia? Al menos, él pensaba que lo había hecho. Tal vez su español necesitaba más práctica de lo que pensaba. Estudió a la mujer por un momento. Ahí es cuando descubrió la pequeña mano saliendo de su reboso.

—Oh.John buscó en sus bolsillos y sacó un par de dólares. Sospechó que era mejor ser algo generoso. De otra manera, podría terminar en quién sabe donde, en medio del desierto.

¡O peor!

La vieja bruja aceptó el dinero, su mano regresó rápidamente detrás del rebozo en el momento que sujetó los billetes. Le señaló que la siguiera, y John sujetó a Abigail mientras caminaban por la calle. Giraron en una esquina y se detuvo, apuntando al centro.

¿Me cobró por llevarme al final de la calle?

John cambió su expresión, sabiendo que era la misma de no-se-te-ocurra-algo-gracioso que había usado durante sus días de alguacil. La mujer fingió inocencia, elevando sus manos como si se sorprendiera de que ahí se encontrara la iglesia.

—¿Qué?— preguntó ella.

Él pudo sentir el calor elevarse a su cuello y extenderse a su rostro. Tartamudeó. —Tú-- ¡Tú puedes hablar inglés! ¿Por qué no lo dijiste?

Ella sonrió, su acento marcado. —No preguntaste.

John sólo suspiró, y al despedirla, observó a la mujer que cojeaba de regreso al camino de tierra, una risita indicaba que ella había ganado la partida. Él agitó su cabeza, decidiendo que la viejita probablemente ve más tristeza en una semana de lo que él ha visto en toda su vida, y los benditos dólares la alimentarían por al menos ese tiempo.

Al volverse, miró el estado del edificio. Era simple como la mayoría de las creaciones de adobe que lo rodeaban, pero proyectaba una sensación de protección. Rectangular y blanco, la luz del sol se reflejaba de las paredes y hacía brillar a la parroquia con la ilusión de un blanco de perlas del cielo que había surgido como un refugio seguro entre la corrupción de Nogales. Sin embargo, la cruz de madera colocada sobre la puerta palidecía en comparación de una simple ventana de vidrio pintado, el polvo en el alféizar indicaba una instalación reciente. John se aproximó y estudió la imagen, reconociendo la versión mexicana de la madre de Cristo. La virgen de Guadalupe. Lo miraba a él, misericordia y entendimiento brotaban de sus ojos a pesar del abandono obvio que había sufrido. Obligado, extendió su mano y sacudió algo de la mugre que su túnica había acumulado, y limpió el polvo de sus pies. Luego se giró y se aproximó a la puerta, nervioso de dejar a su caballo sin vigilancia pero emocionado de encontrar al sacerdote que posiblemente podría darle asilo por la noche.

Eso, darles asilo por la noche. Seguramente un hombre de sotana no rechazaría el plan de John sólo porque la mujer involucrada era una chica trabajadora. ¿Verdad?

Sujetó la perilla, listo para jalar cuando la puerta se abrió. Enfrente de él estaba un hombre en ropas litúrgicas, un ferraiolo rojo sobre una sotana negra. Ver tal elegancia tomó a John por sorpresa. Antes de dejar los Estados Unidos, sus amigos le habían dado la impresión de que lidiaría con un simple ciervo de Dios. Sin embargo, el formidable caballero llenando el espacio en la puerta parecía tener algo de rango.

—¿Padre Emmanuel? Notó su desconfianza en el tono de su propia voz y aclaró su garganta.

El hombre del otro lado del umbral lo miró, y aparentemente determinando que tenía algo de valor, se hizo a un lado. —No, pero pasa, mi hijo.— Lo adentró en la iglesia.

John se quitó su sombrero, golpeándolo al lado de su pierna para sacudir algo de la tierra antes de entrar. Examinó sus alrededores, las brillantes paredes blancas que se fundían en un arco que separaba nártex de la nave. Se detuvo antes de entrar al cuarto sagrado y, notado un pequeño tazón con agua sobre un pilar de cemento, sumergió sus dedos en el recipiente y los pasó por su cabello. El sacerdote le dirigió una mirada de desaprobación, y dedujo que su acción había sido blasfema.

Trató de reconciliar la situación.

—Perdón si lo molesto, pero unos amigos míos me habían dicho que podía encontrar a un padre aquí llamado Emmanuel.

El clérigo se detuvo.

—Me temo que perdió su tiempo viniendo aquí. El Padre Emmanuel ya no está al servicio de la iglesia.

—¿Por qué no?

Una extraña y perturbadora sonrisa se formó en el rostro del hombre.

—Excomulgado, me temo.— Le dirigió otra antes de seguir explicando. —¿Cómo le dicen ustedes los americanos? ¿Arrojado? ¿Despedido? Bueno, estoy seguro que entiende. Ya no está con nosotros, y ahora yo soy el responsable de la congregación de esta parroquia.

Las noticias fueron una sorpresa que en realidad hicieron retroceder a John. No estaba acostumbrado al tipo de cristiandad que cortaba sus lazos entre un hombre y Dios. Su propia manera de alabanza era una línea directa con —el hombre arriba.— Y no podía imaginar a alguien teniendo autoridad sobre esa relación.

Además, no podía imaginarse a este hombre —responsable — de nada, dejándolo a él en debatirse entre la idea de compartir su predicamento con él. Decidió que mejor no.

—¿Y sospecho que no sabría en donde podría encontrar al padre Emmanuel?

—No sabría— respondió empáticamente el hombre.

John asintió levemente y se colocó su sombrero de regreso a su cabeza. Trató de cubrir el sarcasmo de su voz, sólo levemente. —En ese caso, le deseo un buen día. Padre.

Tocó la orilla de su sombrero como saludo, y el sacerdote dio un paso adelante. John elevó una mano para detenerlo.

—Puedo salir por mi cuenta.— Se giró sobre una bota.

—Ciertamente.— Dijo el sacerdote con un tono de burla en la punta de su lengua. —Vaya con Dios.

John lo ignoró, viendo que no ganaba nada declarando que él siempre iba con Dios.

No tiene sentido seguir perdiendo el tiempo.

Pensando en el dudoso sacerdote, John sabía que encontraría poca ayuda ahí. Lo mejor que podía hacer era buscar a alguien dispuesto a prestarle una habitación. Seguramente habría un número de personas deseosas de ganarse unos cuantos dólares.

¡Esa ancianita! Había fingido para el beneficio de su bolsa. Seguramente le encantaría una segunda ronda.

Desató a su caballo y camino calle abajo, buscando por todas partes. Finalmente al llegar a un pequeño puesto de ponchos y sábanas, encontró a la mujer empacando los productos.

Decidiendo que el inglés quebrado de ella era mejor que su mínimo español, John habló en su propia lengua nativa. —¿Terminando por este día?

La ancianita levantó la vista, asustada. —¿Por qué regresó? El dinero ya no está.

—¿De verdad?— John encontró eso improbable, pero pensó que sería irrespetuoso el acusarla de mentir. De hecho, ella seguía siendo su mayor – suficientemente vieja para ser su mamá si alguna vez hubiera tenido una. Utilizó un tono placentero, uno que pensó que hubiera usado para una madre amorosa. —Bueno, ¿le gustaría conseguir un par de dólares más?

La mujer elevó una ceja en sospecha y resopló. —¿Qué piensas que soy? ¿Tonta o algo así?

—¡Al contrario! Pienso que eres una viejita inteligente que reconoce un buen acuerdo cuando escucha uno.— John se acercó a la mujer, su mano ya sacaba un fajo de billetes. Empezó a contar unos cuantos dólares. —Necesito un cuarto para pasar la noche. Prometo que me iré para mañana en la mañana.

Los ojos de la mujer se abrieron mientras observaba la oferta. Dudó.

—¿Por qué estás en México?

¿Le diría la verdad? ¿Podría confiar en esta mujer? La estudió por un momento, sus ojos duros por la duda. Le comentó lo esencial sobre sus intenciones, y los ojos de la mujer se llenaron de amabilidad.

—Tú eres tan rojo como el Diablo.— Apuntó un dedo a su bigote, luego levantó una sábana y la metió en un saco de arpillera. —Pero él nunca paga en dólares americanos. Ayuda a empacar. Luego te enseño el cuarto.

John pasó una mano su rostro, decidiendo que una rasurada podría hacerlo menos notable.

—¿Alguna probabilidad que el cuarto tenga una navaja para afeitar?

—Sí, señor.— Una sonrisa pequeña y astuta se formó. —Cuesta un peso la renta. Pero te la daré, y también el agua caliente e incluso la crema para afeitar por un dólar más.

John agitó su cabeza, pero rió y buscó en su bolsillo. Contó un billete más y se lo entregó. —Tiene un acuerdo muy difícil.

Ella aceptó el dinero y después de ocultarlo en alguna parte debajo de su rebozo, levantó la bolsa con los bienes y se la entregó a él para que la cargara. Levantó la segunda y empezó a caminar. —¿Así que cómo te llamas?

—John. ¿Y usted sería?

—Doña María. ¿No olvide, eh? Doña.

—Si, señora

John reconoció el término de respeto y la siguió hacia su casa detrás del puesto. Le mostraron su cuarto y le informaron rápidamente que ella mantenía una llave para si misma, lo cual lo hubiera ofendido si no lo hubiera pensado mejor.

—Si, señora— repitió él.

Ella desapareció y regresó en poco tiempo con un pequeño cubo de metal con agua el cual estaba más tibio que caliente, y ligeramente azul. Supuso que el agua había sido sacada de cualquier recipiente que usaba para teñir sus sábanas. Él debió de haber tenido una mirada de preocupación porque ella dijo, —no pasa nada,— y cuestionó en silencio si eso era verdad mientras ella depositaba el agua dentro del tazón y colocaba un pequeño recipiente con grasa que olía como algo viejo.

—Mejor que la crema,— apuntó al jarrón con satisfacción. Se alejó cojeando y John notó la pierna hinchada mientras caminaba.

—Gracias, señora.— Es todo lo que pudo pensar. Se giró hacia la navaja. No había manera de decir si alguien en la cantina de Jericho lo reconocería, pero las posibilidades era mayores si no se rasuraba. Tan seguro como un pecado en sábado en la noche, no habría muchos hombre con el fuego en sus rostros.

Echó un vistazo al espejo justo arriba del recipiente con agua azul, tratando de imaginarse a si mismo sin bigote. Se espantó ante la imagen que formó, pero tomó la grasa aún así.

Capítulo Tres

Mercedes elevó su rostro hacia el sol abrasador, una ligera brisa sopló contra una de sus mejillas calientes. Hizo muy poco para refrescarla. Maldiciendo al día caliente, apretó su falda con una mano. El cilantro recién cortado flotó desde los pliegues de su falda, limpiando sus sentidos. Guardó el pequeño cuchillo que usaba para el jardín dentro de una bolsa en su falda. Luego acercó sus manos al pañuelo en su cabeza.

—Te van a ver,— comentó La Fea desde el tendedero.

—No me importa si me ven,— respondió. Se quitó su pañuelo, exponiendo el arbusto de pequeños rizos que enmarcaban su rostro. —¡No tengo la culpa de que luzca así!

Usó el pañuelo para limpiarse el sudor de su rostro, para luego arrojarlo al suelo.

—No, no es tu culpa que luzcas así.— La Fea tomó otra sábana mojada de la canasta y la colocó en el tendedero. —Aunque, será tu culpa si nadie te quiere en la noche porque luces así.

Mercedes se paralizó. De toda la maldita suerte del mundo, su patética situación no sería excusa para entretener a cualquier cliente con el que Belmonte la ponga. ¿No era suficiente que la ofreciera a los hombres más viles? ¿Tenía que cortar su precioso cabello?

Sintió que sus labios temblaban, pero se enderezó. Sin éxito, un sollozo escapó antes de que pudiera evitarlo.

—Ya, nena.— La llamó La Fea. —No llores. Pronto volverá a crecer.

Mercedes se negó a contestar. ¿Qué sabía la chica? Claro, ella era una esclava en la cantina como el resto de las mujeres. Sin embargo, nunca había sido forzada en los brazos de un perro borracho a otro, noche tras noche.

Puro disgusto amargo se elevó como bilis en su garganta. Cerró sus ojos, sus manos sujetando las hierbas en su falda, e hizo lo posible para calmarse. No era la culpa de La Fea que Belmonte no pensara que la chica era lo suficientemente buena para vender. Si algo podía sacar, era estar feliz que su amiga estaba segura de la atención indeseada de tales hombres.

Dejó salir un suspiro, sus ojos se abrieron lentamente y se enfocó en el pueblo detrás de las puertas de hierro. La iglesia se elevaba, brillante como una promesa para toda la gente pura.

Pura.

Una punzada de decepción la recorrió, y deseó estar con la gente de afuera de Jericó. El ser una de ellos. ¿Pero por qué? Ella nunca se había sentido así antes. Oh, siempre había deseado ser algo más que una chica de cantina cumpliendo cualquier horrible orden que Belmonte escupiera. Ella lo había hecho bien. Al menos hasta que esa Catalina llegó a Jericó, causando que ella arriesgara un mundo perfectamente arreglado con pláticas sobre escapar y Dios.

¿Qué había sido? Había algo diferente sobre Catalina. Algo que Mercedes había tomado como una característica americana. Historias de como las cosas eran más grandes en América, en donde la libertad estaba al alcance de quién la quisiera tomar. Sin embargo, la plática de Catalina sobre Dios había hecho surgir la idea de que su fuerza surgía de un poder más grande que el lugar de su nacimiento. ¿Cómo podía ser eso posible? Ella siempre había tenido poco interés en temas espirituales. Ponía su fe en las cortesías diarias que surgían en su camino. El caballero que sólo quería discutir los temas del día a día. La chica que estaba dispuesta a lavar la ropa en vez de ella.

Miró de regreso hacia La Fea con una nueva carga de ropa sucia. La chica tallaba silenciosamente lo que parecía ser el uniforme de un soldado. La terrible guerra era en otros países, y aún así varios soldados protegían la frontera sólo en caso de que algo saliera mal.

Y había pasado.

En vez de permitir que aduana hiciera su trabajo, los soldados habían intervenido y le habían disparado a un comerciante mexicano que regresaba a casa con su familia. El tiroteo alertó al pueblo entero. Temiendo que estuvieran bajo ataque, los hombres de cada casa tomaron sus rifles y se unieron al tiroteo. Poca perdida hubo como el incremento de la desconfianza entre los dos países.

Ay, sí. También el perro americano.

La corta batalla había sido suficiente para que Catalina escapara de su secuestrador con un par de amigos.

John Durbin.

Ella estaba recolectando hierbas del jardín cuando el vaquero había llegado buscando a sus amigos. La sinceridad en su voz la había hecho confiar. Inmediatamente sabía que quería ayudar al hombre sin importar los riesgos. Así que idearon un plan, y ella había preparado una mezcla de té de sen para los hombres de Belmonte mientras que John buscaba los caballos. No tardó mucho para que las hierbas surtieran efecto, y los hombres corrieron con cólicos en sus estómagos en busca de un lugar en donde desahogar todo.

Luego por coincidencia sucedió el tiroteo en la frontera.

¿Coincidencia, o intervención divina?

Mercedes recordaba a John diciendo aquellas palabras, el verde de sus ojos penetrándola como si fuera la última vez que la iba a ver. Cuando había extendido la mano encima de su caballo, pidiéndole que se fuera con él. Pero el miedo se había apoderado de su corazón, paralizando la idea de dejar Jericó y su vida a la que se había acostumbrado.

Lágrimas de remordimiento surgieron en sus ojos. Se alejó de la puerta, negándose a pensar en la posibilidad perdida de escapar.

Miró a La Fea y la cubeta de espuma caliente, en el vapor que surgía, contradiciendo a la temperatura del caluroso día.

Reacia de ofrecerse a ayudar, Mercedes miró hacia otro lado, dando una última mirada al pueblo prohibido y a su gente que vivía libre. Dando un paso hacia la sofocante cantina, se detuvo y estudió la figura de un hombre en el horizonte. Por una extraña razón, él demandaba su atención. Había algo familiar sobre paso seguro que cambiaba casi al unisono con el caballo detrás de él. Mercedes estudió a la delgada yegua castaña que trotaba en el camino, majestuosa.

¡No podría olvidar a ese caballo!

¿John?

Mercedes cerró sus ojos, ahuyentando a la quimera, para luego volver a abrirlos. La emoción surgió dentro de ella. ¿Cuántas noches había pasado pensando en él, deseando que regresara y le pidiera que escaparan? El breve encuentro había sido suficiente para llenarla de fascinación. Pensó en aquel día. La intensidad de sus ojos, la sinceridad de su voz mientras buscaba a sus amigos. La confianza de que los encontraría. Él era el caballero de brillante armadura del que su madre había hablado en sus historias de noche a ella y a sus hermanos. Memorias borrosas de su familia le llegaron a la mente, pero las ignoró para enfocarse en John. Si, era él. Nunca podría olvidarlo...

O a sus bigotes de fuego.

Mercedes lo estudió mientras continuaba caminando. Estaba lo suficientemente cerca para determinar sus características, cuando se dio cuenta que se había rasurado sus brillante bigote. Una pequeña punzada de lamento surgió de ella, pero rápidamente lo eliminó. No importaba. El cabello de una persona no hacía al individuo.

¡Cabello!

Mercedes se paralizó, sus manos se apresuraron a su cabeza. Los contenidos de su falda se cayeron por el suelo mientras sus dedos aterrizaban en una masa de rizos negros. ¿Qué pensaría él cuando la viera? ¿La rechazaría con disgusto? ¿Qué pasaría si pensaba como todos los hombres pensaban de ella? Fea y sin valor. No, seguramente alguien que arriesgaba su propia vida para rescatar a sus amigos no sería tan superficial. Aún así, le entró el pánico. ¡No podía dejar que la viera así! Corrió lejos de la puerta.

—¿Qué pasό? La Fea levantó la vista, llena de preocupación. —Parece que comiste muchos tamales.

—¿Recuerdas al vaquero americano del que te conté?— Mercedes empezó a pasearse de un lado a otro. —¿El alguacil que buscaba a Catalina?

—Si. ¿Qué tiene?

—Él viene por la Internacional.

La Fea miró hacia la avenida que separaba el pueblo de su contraparte americana. La felicidad inundaba su rostro.

—¡Eso es maravilloso!

—¡No, no lo es !— Mercedes dejó escapar un grito desesperado —¡Mirame!

Se detuvo, recogiendo el pañuelo del suelo. Lo sacudió sobre ella, una pequeña nube de polvo surgió de la tela. Luego se lo amarró sobre su cabeza, sus dedos rápidos para amarrar un nudo cerca de su cuello. —¿Qué pasa si lo descubre, y me echa la culpa?

La Fea frunció el ceño por el amargo pensamiento. —Ay amiga. Odio cuando hablas en acertijos. ¿Por qué te echaría la culpa?

—¿No lo entiendes?— Mercedes se cubrió el rostro como si pudiera ocultar la culpa que tenía en su interior. Miró a su amiga, el tono de su voz aumentaba junto con la desesperación que sentía. —Él me ofreció un escape, y yo escogí quedarme. Ahora mi rostro está herido, mi cabello desapareció...y no olvidemos lo otro que pasó. Una mirada hacia mi, ¡y pensará que soy peor que una tonta por quedarme!

Cerró sus ojos, lágrimas se formaban detrás de los párpados. Una mano gentil tocó su brazo. Miró hacia el rostro determinado de La Fea.

—No podemos hacer más que polvo en tu rostro, pero podemos ocultar el otro problema de manera fácil.

—¿Cómo?

—Bueno, primero que nada, no digas nada del ataque. Estoy segura que nada surgirá de eso. El cabello es fácil de arreglar. Sólo necesitamos de donde sacar un poco.

—¿Qué?— Mercedes le dirigió una mirada de incredulidad a la chica. Había escuchado historias del extranjero de chicas que vendían su cabello, pero era poco probable que una mexicana estuviera dispuesta de separarse de sus largos rizos. —Chica, escucha. Estás equivocada si piensas que una de esas sucias nos va a ayudar ahora. Ninguna de ellas se cortaría un centímetro para salvar a su propia madre.

—Chica, por favor. No necesitaremos pedírselo a una de las chicas.— La Fea pateó la pila de ropa sucia en el suelo que estaba al lado de ella. —Dejemos la ropa sucia para después, y vayamos a limpiar los establos.

Mercedes pensó en la sugerencia por un momento. Una pequeño destello de esperanza se encendió dentro de ella cuando se dio cuenta de lo que su amiga sugería.

—¡No! Te refieres a –

—Uh, huh. Eso es.

Mercedes sujetó a la chica, dándole un fuerte abrazo. —Eres brillante. ¿Sabías eso?

—¡Claro!

Ambas chicas se rieron por un momento, luego la seriedad de la situación cayó sobre ellas. Empezaron a correr, atravesando el patio hacia la pared suroeste que dividía la parte trasera de la propiedad en dos. Entraron a un corredor de adobe de paredes desmoronadas que llevaba hacia los establos y corral. La tierra roja desmentía la impresión de que había algo más hermoso, y era verdadero al menos en lo que se refería a los establos. Tablas viejas y en estado de putrefacción y clavos oxidados formaban los establos y cobertizos. Sogas usadas, oscuras por el sudor y mugre de muchas manos, colgaban de las paredes. Sin embargo, los cuatro caballos que Belmonte mantenía eran sanos e íntegros.

—¡Ese!— La Fea apuntó al último establo a un Criollo café

Mercedes arrugó un poco la nariz. —¿En verdad lo piensas?— Se aproximó al caballo, y estiró una mano para tocar su crin. Estaba más suave de lo que pensaba que iba a estar, pero no tanto como su propio cabello. —Este cabello está algo tosco.

—Es sólo para la apariencia.— La Fea se aproximó y abrió la puerta del establo. —No es como que él estará pasando sus manos por tu cabello o algo así.

Se detuvo, una sonrisa traviesa se formó en su rostro.

—Al menos, no inmediatamente

—Ay, nena.— Mercedes torció sus ojos. —Para alguien que se supone que es inocente, tienes una mente perversa.

—No. Sólo espero encontrar a la persona correcta en el lugar indicado un día.

—Bueno, ayúdame a a que funcione esto y te enviaré a uno que venga por ti.

La Fea bufó. —Si tú lo dices. Ahora dame algo con qué cortar

Mercedes miró alrededor del establo por un momento, preguntándose que podía usar cuando recordó la navaja de jardín. Buscó dentro de su falda y la sacó.

—Tomará un poco, pero será más rápido si sostienes el pelo mientras yo corto.— La Fea hizo como mandó y, en cuestión de minutos, Mercedes tenía un puñado de mechas. —Esto debe ser suficiente para hacer una pequeña trenza. ¡Vayámonos!

Guardó su cuchillo justo cuando una figura apareció en la esquina.

—¿Qué están haciendo ustedes dos aquí?

La aparición repentina de Amorina asustó a las dos mujeres, y Mercedes casi soltó el cabello. Se enderezó rápidamente, su agarre en las mechas se hizo más fuerte.

—Supongo que te podemos preguntar lo mismo.

Amorina cruzó sus brazos, claramente irritada. —En realidad, me enviaron para encontrarte a ti.

—¿Para?

—¿Para qué crees?— Amorina torció sus ojos antes de alejarse. —Tienes un admirador.

Ella comenzó a irse, una risa burlona llenaba el aire.

—No te preocupes por ella.— le recomendó La Fea. —Sólo apurate y haz la trenza.

Con los dedos temblorosos, Mercedes tomó algunas mechas y las ató juntas en un extremo para formar un bulto.

—Toma. Sostén esto

Sostuvo la extremidad anudada por La Fea, luego empezó a separar el cabello en tres secciones, entrelazándolas juntas. Ató la cola, y luego elevó la trenza para inspeccionarla. —¿Cómo luce?

La Fea frunció el ceño. —Servirá. Ahora voltéate.

Mercedes la ayudó a empujar parte de la trenza bajo el pañuelo. El final colgaban detrás de ella. Giró con su amiga, abrazándola una vez más.

—Gracias, amiga.

—Ya, ya. La Fea la urgió. —Ahora ve por tu hombre antes de que lo haga Amorina.

La idea de Amorina hundiendo sus garras en alguien como John mandó a Mercedes fuera de los establos y de regreso al pasillo. Corrió por el patio como si tuviera fuego en los talones, deteniéndose en la entrada trasera sólo lo suficiente para enderezar su falda y revisar su trenza una vez más. Seguía segura debajo del pañuelo.

Mercedes tomó una respiración profunda para tranquilizarse. Miró hacia el cielo, una oración esperanzadora casi salió de sus labios. Se mordió el labio inferior, tragándose las palabras antes de que pudieran escapar.

Los cuentos de hadas y —pretensiones— eran para niños.

Capítulo Cuatro

El silencio cayó sobre el bar como si la muerte misma lo hubiera visitado. John se removió, un poco dudoso pero sabiendo que era muy tarde como para regresar. Además, ¿de verdad quería hacer eso? Había venido con un propósito en mente, y no era del tipo que corría con la cola entre las piernas sólo porque todo se veía algo difícil. Inspeccionó el bar, frunciendo el ceño cuando notó a un par de soldados americanos en una mesa en la esquina. Uno tenía una mujer demasiado maquillada abrazada a él, apuntando a una carta que iba a jugar. El otro tenía a una muchacha más joven sentada en su regazo, susurrando cosas a su oído. John podía imaginar el mensaje por la sonrisa sin vergüenza que apareció en el rostro del hombre.

El soldado levantó la vista, mirando a John. Él sólo tocó la orilla de su sombre y se acercó a la barra.

—¿Tiene algo aparte de cerveza o tequila?— John se saltó cualquier saludo de costumbre sabiendo que era mejor verse rudo que amigable.

El corpulento barman elevó una ceja, y John se preguntó si su intento de evitar el alcohol había provocado alguna muestra de machismo.

—Pulque,respondió el hombre.

Esperando que la bebida fuera algo tolerable, John asintió y observó como el barman sacaba un jarro. El hombre sirvió un líquido blanco lechoso en la vasija y lo empujó.

—Gracias, amigo.John acercó el vaso a sus labios, y permitió que la dulce mezcla permaneciera momentáneamente en su lengua. Le sonrió al barman. —Hey. ¡Esto está bastante bien!

El hombre le sonrió de regreso, una sonrisa algo podrida y con la mitad de los dientes que provocó suficiente impresión como para hacerlo reír antes de alejarse hasta otro cliente. John se sentó en una banca con la intención de estudiar sus alrededores un poco mejor, pero el roce de una mano suave en su hombro llamó su atención.

—¿Estás buscando una amiga?— Una joven con mucho maquillaje pasó lentamente su mano por su pecho. Su acento estaba marcado con sugestión. —Yo puedo ser una buena amiga

—Um, perdón.— John carraspeó y levantó la mano de ella de su pecho. La liberó suavemente, preguntándose como rechazarla sin levantar sospechas. —No que no seas hermosa, pero estoy buscando a una chica que pueda hacer algo especial.

La chica sonrió. —Oh, yo conozco cosas especiales. ¿Qué deseas?

Suspiro. Ella en verdad era joven y hermosa. Odiaba la idea de herir sus sentimientos. Sin embargo, a decir verdad, él no tenía la paciencia ni el tiempo para este tipo de sin sentidos. Él lo único que quería era ir por Mercedes y salir de Jericó.

—¿Tienes conocimientos en remedios hierbales? ¿En hacer medicinas?

El rostro de la chica se puso serio. —No. Sólo la anciana sabe eso.— Señaló detrás de ella, y John miró y observó a Mercedes mirándolo a él en el otro extremo del cuarto. Podía sentir el inicio de una sonrisa apareciendo en la orilla de su boca. Una emoción inexplicable surgió dentro de él, casi lo suficiente para levantarse de la silla. Pero luego ella volvió su mirada hacia el hombre que se acercaba a ella y John notó como palidecía su rostro.

Que el cielo ayudara al cerdo que la haya tocado. Si él alguna vez encontraba quién era el cobarde, él –

—Ella tiene una fiesta especial en la noche

—¿Qué?— John giró su rostro de regreso a la chica, perturbado. Volvió a mirar a Mercedes. El extraño estaba cerca de ella, y se inclinó para susurrarle algo al oído. La tomó de la mano, jalándola lejos del bar hacia las escaleras. Aún así, sus oscuros ojos permanecieron fijos en John. La miseria que vio en ellos le pegó duro, y no pudo evitar su reacción.

Girando lejos de la silla, John cruzó el cuarto con unos pocos pasos. Se colocó en el camino del hombre, una barrera formidable entre Mercedes y cualquier posibilidad que esperaba arriba.

No había nada amigable en su tono de voz, aunque, tampoco en su postura. —Me gustaría hablar con esa mujer, si no te molesta.

El extraño miró a John, pero se relajó de tener que reaccionar cuando otro hombre habló.

—Amigo, hola. ¿Hay algún problema con el que te pueda ayudar?

John miró detrás del extraño que sujetaba firmemente a Mercedes, y estudió al hombre que se paraba directamente detrás de él. Estaba rodeado a cada lado por un hombre listo para comer clavos.

Belmonte.

John recordó las historias de Catalina sobre su secuestrador. Este tenía que ser el dueño de la cantina. Chaparro y corpulento, notó un bigote desgreñado que daba la impresión de un perro viejo y sobrealimentado. Inofensivo. La mirada sin alma en sus ojos decía lo contrario.

—Nah. Estamos bien. Estoy seguro que este caballero y yo podemos resolverlo.

—Bueno, eso no es exactamente tu problema porque esta es mi cantina.— Dos hombres se pararon y se unieron al dueño. —Soy Belmonte, y yo tengo la última palabra sobre lo que pasa con mis chicas.— John estudió a los dos hombres que acompañaban al dueño. Dio la única explicación que se le vino a la mente.

—Bueno, esa señorita de allá me dijo que ella era la que buscaba.— John esperó que no estuviera causándole problemas a la chica que apuntó.

—Oh, ¿ella te dijo eso?— Belmonte sonrió, pero se veía todo menos complacido. Le señaló a la chica para que se acercara. —Venga.

Una expresión de pánico cruzó por su lindo rostro. Aún así, dudó sólo un momento. Con los ojos bajos, se aproximó a Belmonte hasta que estuvo al alcance de la mano. Luego la mano de él se abalanzó, sujetando el rostro de ella.

—Mire, señor. Eso no es necesario.— explicó rápidamente John. —Simplemente le hice preguntas y ella las respondió. Así es como yo supe que chica estaba buscando.

Belmonte la sostuvo por unos segundos más, para luego liberarla con un empujón. —Bueno, como ya dije, amigo. Ella ya está comprada.— Giró sobre si mismo, con los brazos abiertos. El tropiezo en sus pies hacía obvio que ya estaba ebrio. —Pero, mire. Tengo muchas más chicas de las que escoger. Más jóvenes, y bonitas. Confíe en mi. No la quiere a ella. Apenas es apta para un perro.

John pasó saliva, forzándose a suprimir una refutación. Había conocido a varios tipos desagradables en su vida. ¡Vaya! Incluso había cabalgado con algunos en sus años impresionables, tiempos en donde le gustaba decir que era joven y tonto. Pero incluso el mayor de los extremistas en el grupo no se podía comparar con el hombre parado frente a él.

Tal vez podía convencerlo. Todo dependía de qué tipo de hombre era Belmonte cuando estaba ebrio. —Bueno, señor, ese podría ser el caso. Otra vez, puede que no. Por lo que tengo entendido, esta señorita es la única en este lugar que sabe una que otra cosa de plantas. Podría ser capaz de curar a alguien.

La cabeza de Belmonte giró hacia Mercedes, sus ojos se entrecerraron mientras la estudiaban. Regresó de vuelta a John. —¿Así que estás interesada en ella no tanto por placer, sino negocios?

—Exactamente

—Bueno, me gustan los negocios. Los negocios crean dinero.— Belmonte le dio una mirada escéptica. —Pero no sé si te creo. ¿Quién es la persona que necesita que la curen? ¿Por qué no lo traes a él aquí?

—Bueno, ahí está el detalle. —Él— es —ella.— Así que estoy seguro que ya puede ver por qué no está conmigo ahora.

Belmonte entrecerró los ojos. —¿Alguien como tú? ¿Una mujer americana? ¿Cómo luce?

El aumento en la voz del hombre y John sabía que había pensado en Catalina. John dudó. ¡Ella era la última persona con la que quería estar conectado en un instante como este!

—No, señor. Ella no es americana. Estoy buscando ayuda para una mujer mexicana que vive en este pueblo.

—¿Quién?— Yo conozco a cada persona en este pueblo, y no he escuchado de ninguna enfermedad por aquí.

Se detuvo. ¿Qué pasaría si decía algo malo? ¿Qué pasaría si a Belmonte no le importa? La idea de persuadir verbalmente a Belmonte en permitir a Mercedes que se alejara de su vista estaba luciendo como una mala. Tal vez sólo debió de haber seguido su instinto, y sacarla a escondidas como había planeado originalmente.

—¿Ha escuchado de Doña María?

—Claro que sí.— Sonrío Belmonte. —Tiene las mejores sábanas del pueblo. Tengo varias para mis caballos. Las más finas de los alrededores. — Su sonrisa se desvaneció. —¿Por qué, qué le pasa?— ¿Sigue teniendo problemas con su pierna?

—Uh, si. Exactamente eso.

—¡Ay, caray! Le dije a la vieja que viniera aquí para que Mercedes la revisara.— Belmonte se encogió de hombros como si pronto se diera cuenta que no era su problema. —¿Qué puedo decir? Ella se negó. Dijo que ella podía cuidarse sola.

Se giró como si la conversación hubiera terminado.

—Bueno, es obvio que no puede.— John trató de aproximarse a Belmonte, pero retrocedió cuando los hombres a sus lados de su jefe se adelantaron. —Sólo digo que deberá ver su pierna. Se ve peor que cerdo en celo, y es una imagen fea.

Belmonte rió. —Nunca escuché que lo dijeran así. Tendré que recordarlo.— Se volvió a poner serio. —¿Pero por qué a ti de interesa ayudarla? ¿Qué relación tienes con ella?

—Ninguna nomas que estoy en deuda con ella. Ha sido muy amable conmigo. Me dio un lugar en donde quedarme. Lo último que quiero es que vaya a morir por una infección mientras me quedo bajo su techo.

Eso era verdad. No había razón del por qué tenía que explicarle por qué se estaba quedando ahí.

Observó a Belmonte que empezaba a pasearse, el sentimiento de eternidad cayó sobre él aunque hubiera sido menos de un minuto el que pasó.

—Supongo que podría ayudarla. Ella de las pocas personas útiles en este pueblo.

Uno de los guardias se adelantó, susurrando algo bajo y en un español rápido. John no entendía cada palabra, pero sabía lo suficiente para entender lo básico de todo. Ser amable con la viejita sería bueno para Belmonte a los ojos de los pueblerinos. Sería prueba de que era un tipo de benefactor, y le darían menos molestias por el tipo de negocios que tenía dentro de las paredes de Jericó.

—Esta bien.— Despidió al hombre, pero se dirigió a John. —Puedes llevártela para que ayude a la mujer, pero algunas condiciones deben de cumplirse. Primero, tiene que pagarle a este caballero lo que me pagó a mi, porque estás llevándote a su mujer.

John quería preguntar por qué el hombre no podía tener otra mujer, pero se detuvo. La idea de que cualquier mujer tuviera que realizar favores a cambio de dinero le dejaba un sabor amargo en la boca. Él asintió y buscó en su bolsillo.

—¿Cuánto fue?

—Mil pesos.

—¡¿QUÉ?!— se negó John al precio. Era tanto como cien dólares en dinero americano. —Jamás he escuchado de tal cosa.

Belmonte sólo se encogió de hombros. —¿Qué puedo decir? Le dí a él un reto. Y fue capaz de cumplirlo.

John podía sentir el calor subiendo hacia su cuello, y podía imaginar que se veía tan rojo como el cabello en su cabeza. Se mordió su mejilla para mantener la compostura. —Mira, compañero. No tengo esa cantidad de dinero.— Belmonte lo despidió. —Pero tal vez tenga algo aún mejor.

El hombre se detuvo. —Continúa. Estoy escuchando.

—Dijo que le gustan los caballos. ¿Verdad?— El hombre asintió lentamente. John se apresuró. —Bueno, nadie tiene un caballo como mi Abigail. Ella es una belleza. Fuerte y rápida.

—Espera. El hombre que había pagado por Mercedes finalmente habló. —Sólo espera un minuto. Si piensas que quiero un estúpido caballo, estás muy equivocado. ¿Me entiendes? No me importa que tan rápido o hermoso sea. Yo vendí mi caballo para conseguir a esta chica.— Apretó el brazo de Mercedes, y ella respondió con una mueca de dolor.

John quería golpearlo. Sólo un golpe. Era obvio por la manera en que la sostenía que cualquier cosa que quería con Mercedes sólo podía significar algo malo. Si, podía verse a si mismo peleando con el hombre.

Mejor olvídalo. Ya no eres ese tipo de hombre.

Y pelear no haría nada más que hacer que lo mataran.

—No te la estaba ofreciendo a ti.— Asintió hacia Belmonte. —Estaba sugiriendo que usted y yo hiciéramos un pequeño trato. Y tampoco un intercambio. Sólo un trato de préstamo. Como colateral. Entonces usted y su chico aquí pueden ponerse de acuerdo como quieran.

—¿Por qué querría hacer eso? ¿Cómo me beneficia a mi?

—Bueno, es como dijo su hombre. Podría ayudar a calmar un poco a la gente de este pueblo.— Los ojos de Belmonte se entrecerraron, y John confirmó sus sospechas. —Si, exacto. Lo entendí muy bien. Pero eso no es lo importante. Lo que en realidad importa es que tiene razón. Además, ¿no dijo que la anciana contribuía con sus bienes? ¿Qué pasaría si la pierna está peor de lo que todos piensan? Sería una lástima que algo le pasara a una viejita tan amable.

La mirada del dueño de la cantina le dijo a John que había ganado antes de que el hombre dijera algo.

—¿Sabes algo, vaquero? Me agradas.— Las palabras estaban llenas de aprobación. —Aceptaré tu oferta de un caballo por una mujer...si el caballo es bueno –—

—Oh, no hay de que preocuparse. Ella es muy buena – especialmente por estas partes.

—De acuerdo. Es un trato.— Belmonte fijó su atención hacia Mercedes. — —Ve y trae todo lo que necesites para ayudar a la doña. Tendrás sólo tres días. Y sólo para asegurar que no trates de escapar o algo parecido, Mocha irá contigo.

Una mirada de terror hizo que John quisiera conocer más. —No estoy seguro como se sentirá la ancianita con extraños en su casa. Si no le importa, ¿Quién es el Mocha?

—Creo que la mejor manera de pensar en el Mocha Orejas es como un sastre.— Belmonte hizo un movimiento como si cortara con sus dedos al lado de su rostro, como si removiera una oreja. La implicación hizo sonar alarmas en la cabeza de John, pero permaneció en silencio. —Ahora vayamos a ver a tu caballo.

John notó una mirada breve de Mercedes mientras seguía al dueño de la cantina hacia afuera. Fue sólo un momento, pero reconoció la mirada de indiferencia en sus ojos. Era la misma que había mostrado la primera vez que le había pedido que dejara la cantina. Surgió en él la idea de que tal vez ella no había elegido permanecer aquí porque estuviera asustada. Dejó escapar un suspiro frustrado. Tal vez no había escapado con los otros porque ella prefería la vida como chica de cantina. No quería irse.

Y yo pensando que estoy haciendo algo noble.

John salió hacia la luz del día, el abrasador sol le pegó duro mientras miraba a los hombres acercarse a su caballo. Una mano desconocida en sus riendas, y ella se elevó. Él miró, una sensación de impotencia lo abrumó, mientras que los hombres la rodearon y empezaron a empujar.

Su bendito caballo. Un raro Morgan castaño, tan leal como tan rápida. La había usado como herramienta de negocio, pensando que sería fácil el regresar por ella a mitad de la noche. Pero mientras veía a Belmonte y a sus hombres llevarla hacia la parte trasera de la cantina, la horrible verdad cayó sobre él. Ellos no mantenían a sus caballos atados en el frente. Los mantenían encerrados en algún lugar dentro.

John dejó escapar un respiro quebrado.

¿Qué había hecho?

Capítulo Cinco

Ella necesitaba decir algo.

Mercedes trotaba por la calle sólo a algunos pasos detrás de John. No había sido capaz de quitarle los ojos de encima desde que salieron de Jericó, y durante el camino de polvo que trajo salvación a la maldita cantina. ¿Esto estaba pasando? Después de semanas de estar encerrada en la propiedad, ¿en realidad estaba caminando por la Avenida Internacional? ¡Y en plena luz del día!

El pensar que le debía su libertad a un vaquero que había conocido sólo una vez. ¡No había duda del por qué lo soñaba cada noche! Hombres como él eran más raros que pesos de oro. Y tan valiosos. Ella sería una tonta si lo dejaba escapar otra vez. Pero como lucían las cosas, eso parecía que iba a suceder. Él no había dicho ninguna palabra – ni una palabrita – desde su llegada. Con suerte él no habría cambiado de opinión sobre el regresar por ella. Las medidas drásticas era lo último a lo que quería llegar.

Mercedes volvió su atención al pesado saco en sus brazos, ajustándolo para que los objetos no cayeran. Si traía más Belmonte hubiera sospechado. Incluso su ropa interior y maquillaje había sido dejados atrás. Era un cambio justo por escapar. Eso era, si en realidad estaba escapando.

Su mente regresó hacia el vaquero frente a ella. ¿Por qué no hablaba? ¿Era porque Mocha los seguía de cerca? Tal vez todo era parte del plan de escape. Él definitivamente tenía uno. De lo contrario, ¿cómo podría regresar a Jericó? A menos que haya dicho la verdad, y sólo la necesitara sus servicios de medicina.

El pensamiento la volvía loca. Sí, señor. Definitivamente necesitaba decir algo y descubrir que había planeado.

—Vaya, este saco es pesado.— Es la primera cosa que apareció en su cabeza, y pensó que su respuesta determinaría el como él la veía.

Ella se detuvo para ajustar la bolsa justo cuando él volteaba, tomándolo sin ceremonia de sus brazos. Su fría indiferencia hablaba claro. No estaba en el humor para hablar – menos con quien no lo merecía. No. Parece que ella se iba a rescatar, y el planear su propio plan de escape. Se quedó en silencio siguiéndolo, determinada de permanecer de esa manera, excepto que John se detuvo inmediatamente. Mercedes miró por encima y notó a la formidable Doña María parada afuera de su casa, sacudiendo un tapete. La mujer se detuvo y miró ferozmente al grupo mientras se acercaban. —Um, ella no se ve feliz de vernos.

—Quédense aquí por un momento.

John se aproximó a la mujer la cual empezó a gritar, cambiando entre un español rápido y un inglés quebrado. ¿Cómo traía basura a su casa? No quería a una cualquiera que tocara su pierna – lo cual tampoco era asunto de John. ¿Y el Mocha? Ella traería a cada hombre del pueblo, incluyendo a los Villistas, para matarlo si se atrevía a cruzar su umbral.

—¡Por el amor de la Virgen y el Padrecito! ¿Todos se han vuelto locos?

El chillido de la mujer le recordó a Mercedes a la reacción de su madre cuando su padre había anunciado su decisión de hacer negocios con Belmonte. Había sido la última vez que ella recordara a alguien dando una paliza verbal como la que había recibido John. ¡Pero la paciencia que mostró! Él se quedó ahí, escuchando su queja antes de explicarle calmadamente su posición en el asunto. Unos minutos después y habían llegado a un acuerdo.

Mercedes se podía quedar, se quedaría en un jergón en el cuarto principal. Mocha, por otra parte, no iba a poner un pie dentro. Podía hacer sus —guardias— en la escalera de afuera.

John caminó hacia el par.

—Algo me dice que ustedes dos ya escucharon los términos y condiciones.— Se dirigió al Mocha. —¿Necesitamos hacer diferentes arreglos?

El hombre agitó su cabeza, declarando que prefería la compañía de un cielo lleno de estrellas que a una alma en pena gritona peor que la Llorona.

—De acuerdo.— Le dirigió a Mercedes un movimiento de cabeza. —Parece que te toca.

Se adelantó para saludar a la mujer.

—Buenas, Doña. Es una tarde agradable—

—¡Nada es agradable cuando un extranjero extraño decide interferir en tu vida al traer basura a tu casa!— La anciana gruñó desde lo alto de los escalones. —Oh, si. ¡Yo sé exactamente quién y qué eres! Y por Dios, no dejaría que te me acercaras – y menos me tocaras – si mi pierna no me doliera tanto.

Mercedes se mordió la lengua para mantener su temperamento a raya. Estaba acostumbrada a que los hombres la trataran mal dentro de las paredes de Jericó. Sin embargo, ninguna mujer cruzaba su camino sin algún tipo de retribución.

Pero John estaba observando.

Ella lo observó y le dirigió una afirmación, una pequeña sonrisa apareció en su rostro. La acción fue suficiente para darle algo de esperanza de que tal vez podían hacer que esto funcionara y alejarse del pueblo. Volvió a ver a Doña María, sus palabras llenas de falsa dulzura.

—Bueno, entremos y veamos que podemos hacer para ayudarla.

Mercedes no podía creer lo bien que todo estaba saliendo. Hace algunas horas, Doña María la quería regresar con los perros de Jericó. Ahora todos estaba conversando, riendo con las historias que cada uno compartía mientras que la doña les servía huevos con frijoles y sopa de arroz. Honestamente, ella no sabía que era lo mejor. ¡Todo era tan bueno! Los huevos, suaves y esponjosos, estaban batidos perfectamente. Los frijoles tenían la cantidad correcta de sal. ¿Y el arroz? ¡Oh, el arroz rojo! ¿Alguna vez había probado algo tan bueno? Se sirvió un poco más del plato de Talavera del centro.

—Nunca comemos así en la cantina. Bueno, el señor Belmonte lo hace. El resto de nosotras comemos nopales y tortillas.— Le guiñó a su anfitriona. —Pero apuesto que ni sus comidas saben así de buenas. ¡Usted es una excelente cocinera, Doña María!

La risa murió un poco por la declaración de que las chicas no comían mucho.

—Ay, hija.— La anciana levantó los hombros por el cumplido. —Tú hiciste la mayoría de la preparación de la comida. Yo sólo compartí mis recetas.

—¡Y no olvidemos las tortillas!— John colocó una cucharada de comida en una de ellas. —¡Estas cosas son grandiosas!

—De veras. Aceptó Doña María con él y agarró otra para ella. —Señales de una mujer verdadera.

Una mujer verdadera.

Era la primera vez – al menos fuera de una recámara – que alguien se refería a ella como tal. Mercedes mantuvo el pensamiento en su mente. Le gustaba como sonaba, y sonrió hacia la amable anfitriona.

—Gracias.

—¡Ay! ¿Y tan bonita?— Doña María giró hacia John, susurrando no tan disimuladamente. —Mira que tan hermosa es cuando sonríe. En verdad, un hombre debería ser un tonto si la deja escapar.

John se atragantó, su rostro se tornó tan rojo que podía competir con las mechas en su cabeza. Tosiendo violentamente, logró jadear —tubo equivocado.

Mercedes se levantó para conseguirle algo de agua, pero apenas podía registrar sus propias acciones. Es como si estuviera en un sueño, moviéndose en cámara lenta mientras trataba de procesar la declaración de la señora. ¿Valía lo suficiente como para ser la esposa de alguien? ¿Alguien como John la consideraría como material para boda? Las cosas estaban saliendo bien. Al menos él estaba hablando con ella. ¿Pero una esposa? ¡Oh, sólo un sueño tonto! Ella esperaba que al menos pudieran ser compañeros. Tal vez algo más.

Le entregó un vaso y observó como él lo bebía en silencio, el color de su rostro regresaba a la normalidad. Un silencio incómodo flotó en el aire entre ellos.

—Bueno,— Doña María se levantó de la mesa. —Creo que debería empezar a limpiar.

—Oh, permítame ayudar.— Mercedes se apuró en ayudar a la mujer.

—Nada de eso nena. No has terminado de comer.— A pesar de las objeciones, la mujer le sirvió una segunda porción a sus dos invitados. —Que nunca se diga que alguien ha pasado hambre mientras está en la casa de Doña María.— Asintió a ambos, luego recogió la vasija casi vacía de frijoles y dos tortillas antes de irse hacia el cuarto de lavado.

La ausencia de la mujer llenó a Mercedes con duda mientras el silencio incómodo se establecía en la mesa. Mantenía sus ojos bajos, enfocada en su plato de comida. Aún así, cada pensamiento flotaba alrededor de él. ¿John podría querer a alguien como ella? ¿Querría a una mujer usada? Seguramente no. Él fácilmente podría conseguir una mujer más joven y bonita que no tuviera que esconder arrugas bajo puños de polvo. Una de esas americanas que no estuvieran feas ni rotas.

Inglés quebrado, chica rota.

No, era mucho pedir. Todavía tenían que ser amigos. Además, no era sabio esperar mucho de él cuando lo más seguro es que fuera a ser cambiada a Belmonte...¡Por un caballo!

Oh, él seguía molesto por eso. ¿La manera a la que había rezado a su Dios para que regresara su caballo? Mercedes había bajado la cabeza con respeto, porque ella estaba agradecida por su anfitriona por darles una comida tan divina. Lo último que esperaba era un —gracias— rápido por la comida, y había terminado con una petición larga por un caballo.

Aún así, un vaquero sin su caballo era como una comida sin tortillas. Lo último que ella podía hacer era pedir perdón. Podría ayudar a aliviar un poco las cosas.

—Nunca tuve la oportunidad—

—Bueno, esto es prueba de que—

Ella y John dejaron de hablar y se miraron el uno al otro. El rostro de él mostró una sonrisa amplia que tocó sus ojos, y ella podía ver que estaba equivocada sobre el color. Las esferas verdes tenían brillos de azul en ellos, con un hermoso anillo negro rodeándolos. Pronto se dio cuenta que había estado mirando fijamente y carraspeó.

—Perdón.

—Ni lo menciones.— La sonrisa de John se suavizó, cálida y acogedora. Le dio algo de esperanza. —Las damas primero, siempre.

Mercedes miró hacia bajo, tímida de repente. —En realidad, eso era todo lo que iba a decir. Quería disculparme por todo.

John miró hacia su plato por un momento y frunció el ceño. ¿Se había distanciado otra vez? Bueno, ella no tenía a nadie más a quién culpar mas que a si misma si ese era el caso.

—No hay de que disculparse.— Su declaración la sorprendió, así como la amabilidad que ella vio en el rostro de él cuando elevó la mirada. Se atrevió sostener la vista. Sus ojos se empañaron, llenos de emoción. Un extraño sentimiento lleno de promesas y deseos pasó entre ellos dos, forzándola a respirar.

Ella bajó de repente la vista. —Estabas a punto de decir algo. ¿Verdad?

John tosió un poco.

—Oh, um. SiAbrió la servilleta tejida que mantenía las tortillas calientes, y eligió mojarlas con el caldo que los frijoles habían dejado. —Sólo iba a decir que estas tortillas son prueba de una buena cocinera.

Mercedes podía sentir el calor recorrer su rostro. Ella cocinaba a diario para los hombres en Jericó. Pero la idea darle un cumplido a ella jamás cruzó la mente de alguien. La apreciación de John era un cambio bienvenido, y lo hubiera dicho si no hubiera pensado que eso podría arruinar el momento.

—La doña incluso tomó un par con ella – para mantener su fuerza mientras limpia.

Mercedes soltó una carcajada por la declaración de John.

—¿Qué? ¿Qué dije?— él se quedó ahí, incrédulo. Sólo hizo que ella riera más fuerte.

Mercedes se limpió sus ojos, calmándose un poco. —A pesar de la pierna mala, no creo que Doña María se pueda considerar una mujer débil que necesita más tortillas.

John soltó una risita. —Ella tiene una fuerza de la que hay que temer.

—Si, creo que las tortillas eran para las gallinas.

—¿Alimenta a las gallinas con tortillas?— John comentó con sorpresa.

—¡Claro! Es lo que todos hacen. Sólo hay que romperlas en pequeños pedazos, y añadir un poco de agua. ¡Lo adoran! De hecho, recuerdo una vez que era pequeña – — Mercedes se detuvo algo desalentada por el repentino recuerdo de una memoria de su infancia.

—Continúa.— la animó John, su voz era un susurro. —Cuando tú eras pequeña –—

Mercedes miró hacia el plato casi vacío enfrente de ella. ¿Deseaba compartir una memoria tan preciada con él? ¿Con quién fuera? Levantó la vista y analizó el rostro de él. Tenía una mirada de genuino interés. John Durbin, vaquero americano que cabalgaba hacia tierras extrañas para rescatar a sus amigos, estaba interesado en ella. No para calentar su cama, o por las medicinas que podía hacer. En ese momento, él sólo quería conocer más de ella.

—Cuando era pequeña,— empezó ella, —Una de mis tareas era el alimentar a las gallinas. Bueno, tenía un hermano menor. Oh, él era travieso. Un niño malcriado, siempre jugando bromas. Él hacía cosas como seguirme cuando estaba alimentando a las gallinas. Mientras yo aventaba los pedazos de tortilla, él los levantaba y los escondía en sus bolsas.

John sonrió.

—¿Tú piensas que es gracioso, eh?— lo reprimió Mercedes. —Sólo espera.

—Mi madre siempre me estaba preguntando 'Hija, ¿por qué no alimentas a las gallinas? ¡Apúrate!' y yo le decía que lo había hecho, pero ese Carlitos – ese era mi hermano – les había robado la comida. Y luego ella le preguntaba '¿Todavía tienes hambre, hijo?' y todos reíamos. Luego, por supuesto, ella le decía que le regresara la comida a las gallinas, o ya no pondrían más huevos, y entonces si tendría hambre. Pues un día le había robado la comida e iba a regresarla. Excepto que esa vez, yo le había añadido más agua de lo normal, y las tortillas se hicieron papilla en sus bolsas. Así estaba él, tratando de sacar la papilla, y las gallinas desesperadas por comer su desayuno, y no pudieron aguantar más. Lo siguiente que vez, Carlitos viene corriendo por toda la casa, gritando como loco. Las gallinas lo están persiguiendo, plumas volando por todas partes, todos cantando 'pio, pio' por su comida...

John comenzó a reír. Mercedes lo acompañó.

—...nos llevó todo el día limpiar el desorden que dejaron.— Se calmó lentamente. —Pero lo más seguro es que Carlitos aprendió a nunca volver a molestar a las gallinas.

Suena a que tienes una hermosa familia.

Mercedes se enderezó. —Si, porque las hermosas familias siempre venden a sus hijas.— Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas, pero no las negaría incluso si pudiera. Tal vez tenía unas cuantas memorias buenas de ellos. Pero eso no cambiaba el hecho de que la habían cambiado por una bolsa llena de monedas. Y ahora estaba este guapo vaquero, todavía un extraño, que no le debía nada a ella. Sólo era cuestión de tiempo antes de que él hiciera lo mismo y la cambiara por su caballo. La idea de ser desechable la llenó de ira, pero se negó a perder la compostura enfrente de John.

Levantándose, recogió ambos platos y se disculpó. —Mejor voy a ayudar a Doña María. No debería estar caminando con esa pierna.

Capítulo Seis

La sorpresa de John por el carácter de Mercedes la noche anterior no era nada comparado con la conmoción que recibió cuando al salir de su habitación la mañana siguiente. Doña María se movía por toda la sala, con un tazón en una mano con el cual arrojaba agua en pequeños chorros para mojar el puso. Mercedes la seguía detrás, barriendo los pequeños grumos de suciedad que el agua atraía.

—Buenos días, Señor Dormilón.— Doña María continuó con su ritual. —Hay algo de pan y café en la cocina.

—Gracias.— John sonrió por la referencia de —Señor Dormilón.— Pensó que esa frase la hubiera dicho su madre, si pudiera recordar como era ella. Estaba apunto de dirigirse hacia la cocina, el aroma tentador del pan dulce y café lo llamaban, cuando captó a Mercedes desde la esquina de su visión.

Ella y la ancianita estaban teniendo una discusión algo divertida. La mujer había sujetado la escoba de Mercedes, un movimiento de su cabeza que le sugería que la chica siguiera a John. Mercedes estiró la mano para retomar la escoba sólo para que la mujer se volteara, abrazándola más cerca de su cuerpo. Liberó una mano y la colocó detrás, dándole a Mercedes un pequeño empujón hacia la cocina.

John ahogó una risa y se apresuró hacia la cocina. Mercedes entró, con un berrinche en su rostro recién lavado. Era la primera vez que la veía sin maquillaje, y no podía evitar pensar que se veía muy linda.

Y joven.

—¿Qué edad tienes?— Las palabras salieron directas, sorprendiendo a ambos. La pregunta era lo suficientemente válida, pero ciertamente no la manera de empezar el día. —Mis disculpas. Quería decir que te ves bien esta mañana, y uh, más joven sin maquillaje.

Sus labios formaron una tensa línea. Ella no respondió, ocupándose en el horno.

John trató de quitarse la vergüenza que sintió mientras la observaba como se movía. La mera presencia de esta mujer lo hacía sentir como un chico en la primaria. —Perdón sobre la manera en que sonó. Aunque, si decía la verdad, señorita. Es hermosa.

Una sonrisa a medias surgió de los labios de Mercedes, como si tratara de mantener un rostro serio. Colocó un plato con pan espolvoreado con azúcar en la mesa, seguido de dos tazas de café negro. —Mi quince años fue hace casi diez años. Así que eso me deja con 25 años.

John registró la información, pero no pudo pasar de la nueva palabra en espalo. —¿Tu qué?

—Mi quince años.— Le ofreció un tazón de azúcar para su café, pero el lo rechazó. —Es una celebración que marca cuando una chica se convierte en mujer, y se prepara para volverse una esposa o una monja.

—¿Una qué?

—Religiosa.

—Oh.— John se detuvo para beber de su café, absorbiendo lentamente la información. Había una pregunta sin decir; un racimo de miseria colgaba sobre ellos, amenazando con eliminar cualquier cosa buena que fuera o podría ser. Pero tenía que preguntar. A pesar de los caminos que hayan decidido tomar, esto lo seguiría por el resto de su vida si no sabía.

—¿Cuál se suponía que debiste ser tú?

Mercedes miró hacia su taza de café, sus manos la sujetaban con tanta fuerza que lo blanco de sus nudillos se mostró. Cuando al fin elevó su rostro, él podía ver que estaba conteniendo lágrimas. Extendió una mano para sostener una de ella y le dio un apretón para animarla. Ella dejó escapar un suspiro tembloroso.

—Había un joven en el pueblo.— Sus ojos miraron sobre su hombro antes de volver a su taza. —Su nombre era Juan Calendeza. Sólo dos años mayor que yo, pero él ya tenía su tierra. Una enfermedad había caído sobre el pueblo un año antes y muchos habían muerto – la mayoría muy ancianos o pequeños bebés, o los débiles por el hambre y el mal vivir. Fue un año difícil para todos. Pero la vida sigue. Y siguió para el resto de nosotros incluyendo a Juan quién, como el mayor, había heredado la hacienda de su familia junto con el cuidado de tres hermanas más jóvenes. Y eso es mucho trabajo, al tener que cuidar y proteger a un grupo de chicas mientras se trabaja el campo. Así que un día visitó a mi padre, determinado en tener —a la chica más bonita del pueblo.— Estaba ansioso por casarnos inmediatamente, y con siete hijos por cuidar, mi padre estaba más que feliz de casarme – especialmente porque Juan se negó a un dote. Claro, yo estaba emocionada. Casarme con Juan significaba que sólo tenía que cuidar a las chicas en vez al montó de hermanos. Podía cuidar la casa y...— Su mano se movió instintivamente hacia su viente. —Cualquiera de mis propios hijos.

Sus ojos se vieron llenos de sueños, como si tratara de recapturar un pasado que no tenía lugar para ella, pero se negaba a soltar. John le dio otro apretón a su mano, pero ella permaneció sumida en ese lugar mientras continuaba.

—Mi madre me preparó para la misa esa mañana.— Sus ojos se cerraron. —Nunca había portado un vestido tan hermoso antes – tan diferente de los colores brillantes que se usan en las fiestas de La Santa Cruz o el día de los muertos. Este era blanco con mangas de seda y suave como las nubes.— Una sonrisa apareció momentáneamente, un ligero murmullo escapó de ella. —Incluso tenía botas que combinaban.

Mercedes abrió los ojos otra vez, la sonrisa se desvaneció y su rostro se endureció. —Así que fui a la iglesia para la misa – para mostrar que seguía siendo una mujer honesta ante los ojos de Dios. Nadie de la familia de Juan fue, y fue una sorpresa. Verás, la fiesta para mi quinceaños tenía que ser en con los Calendeza, porque mi familia era pobre, y nuestro hogar era muy pequeño como para una celebración. Así que caminamos de la iglesia hacia la casa de Juan. Todos nosotros. Bueno, yo me senté en una mula para no arruinar la bastilla de mi vestido, pero el resto de la familia y amigos caminaron.

Mercedes retiró su mano de la de John, la acción lo dejó con un frío repentino. Ella elevó su taza y bebió un sorbo, una mirada de desagrado pintó su rostro mientras bebía.

—Ellos estaban muertos.— Ella colocó de regreso la taza, y entrelazó sus manos. —Todos ellos. Desde el pequeño Máte hasta Juan, todos habían sido destrozados como animales o peor. Las chicas habían estado jugando en el jardín con sus muñecas, dándoles comida con pequeñas tazas. Parecía que Juan había tratado de protegerlas a ellas de los soldados, o al menos salvar su inocencia. ¿Pero qué era un rifle en contra de docenas? Ellos reclamaron el terreno como propiedad del gobierno. Y cuando el último soldado había terminado de satisfacerse, fuimos capaces de reclamar los cuerpo.

—Mi madre y yo ayudamos a ponerles sus vestidos de vuelta mientras que los hombres cavaban las tumbas.— La voz de Mercedes se volvió más suave. —Luego les di sus muñecas, para que no estuvieran solas.

El silenció los envolvió como una gruesa manta. John tragó el bulto que se había formado en su garganta, el disgusto descendió hasta la boca de su estómago. Quería anunciar la diferencia entre los soldados de su propio país, pero aquellos que visitaban Jericó mantenía su boca cerrada.

Eliminó el pensamiento. —¿Ahí es cuando terminaste con Belmonte?

Mercedes asintió. —Sí. Los soldados seguían ahí cuando él pasó por el pueblo la siguiente semana. El señor Belmonte era una cara nueva en las reuniones del domingo, y se veía como todo un caballero. Un caballero que sabía cuando hincarse; cuando rezar. Había mostrado una furia cuando escuchó sobre la familia Calendeza, actuando como un padre lo hubiera hecho cuando escuchó de como las chicas fueron deshonradas. No le tomó mucho convencer a mi padre para que me vendiera, todo bajo el supuesto de casarme con esposo en una buena casa. Mis dos padres aceptaron que era mejor esa opción a arriesgarse a que algún soldado me tomara. Él incluso les pagó. 'La pérdida de una hija', lo llamaba él.

—Lamento lo que pasó.— John extendió su mano tratando de tomar la de ella. Sin embargo, Mercedes rápidamente las colocó en sus caderas.

—Gracias, pero no necesito tu lástima. Sucedió hace mucho tiempo. De hecho, tanto tiempo que ni siquiera recordaba ese día hasta que me preguntaste sobre el mismo.

—Otra vez, mis disculpas.— Parecía que era lo único que podía decir esa mañana. Perdón por eso, perdón por lo otro. Quería darse una buena patada. ¿Él no tenía algo mejor que ofrecer? ¿Algo más que palabras inútiles que no podían cambiar su pasado? Con la manera en que estaba hablando, no parecía que le importara Belmonte o trabajar para su cantina. Tal vez si lo dejaría esta vez.

Tal vez si dejara de darle vueltas, y le preguntara si ella --

—¡Día de La Madre!Doña María permanecía en la entrada, un puño firmemente plantado a cada lado de su cadera. —Los mandé a ustedes dos por el desayuno, y no han mirado al pan. ¿Qué están haciendo? Hablándole a los santos?

—Ay, Doña. No se enoje.Mercedes levantó el plato de pan y se lo ofreció a John. —Estábamos a punto de comer. ¿Verdad, John?

—Oh, um. Claro, claro.— John tomó un rollo del plato y le dio una mordida. —Mmmm.

Doña María ignoró la explicación. —Muy tarde. La Lupita está aquí.

—¿La Lupita? Mercedes se levantó y el pan cayó de regreso al plato. —¡La Fea!

John le dio otra mordida la rollo, su boca parcialmente llena. —Interesante que Belmonte deje salir a tu amiga.

Mercedes sólo se encogió de hombros. —No es nada nuevo. La Fea tiene un acuerdo interesante con Belmonte. Aunque, no podría decir como es. Ella tiene permitido más libertades que el resto de las chicas.

John volvió a ver a Doña María. —Bueno, ¿por qué vino ella? ¿Hay algo urgente?

—¿Sabe?— La mujer se encogió de hombros —Algo sobre tu caballo.

John se levantó de inmediato de la mesa, casi tirando la silla mientras salía de la habitación. Las dos mujeres lo siguieron.

—¿Estás segura que él dijo eso?— John ya había sacado la explicación de la mensajera cuando las mujeres lo alcanzaron. Se veía tan emocionado como un lobo que acababa de olfatear a su siguiente comida.

—Sí, señor.— La Fea retrocedió. —El Señor Belmonte la matará si no viene inmediatamente.

John salió disparado, una mano sosteniendo su sombrero. La otra sujetando la pistola de su cintura.

Capítulo Siete

La maja de madera se sentía pesada en las manos de Mercedes por la molición continua. El mortero de piedra había sido desgastado por años de uso, ofreciendo todo menos resultados deseados. Además, tenía que seguirse deteniendo mientras Doña María se movía detrás de ella de un lado a otro, preguntándole a Mercedes a cada momento. El constante ir y venir hacía la tarea el doble de difícil y tardaba más de lo que esperaba.

—¿Y esa?— La mujer apuntó a una pequeña bolsa en la mesa. —¿Esa qué hace?

Mercedes trató de ocultar su molestia, recordándose que la hospitalidad de la mujer era mucho mejor que el trato que recibía en Jericó.

Incluso si había pasado más de la mitad del día ayudando a la mujer a completar tareas. Cocinar, limpiar, alimentar a las gallinas, y ayudar en el jardín. Era trabajo duro, pero le daba algo más que hacer además de pensar en John,

John.

¿Qué le estaría tomando tanto tiempo? ¿Qué tal si Belmonte había –?

—Respóndeme, hija, ¡o no lo beberé! Podría ser la bebida del diablo por lo que sé.

La atención de Mercedes regresó hacia la mujer. Fue hacia su bolsa de piel por unas cuantas hojas de belladona que cargaba. —La ayudará a dormir.

—¿De veras? ¿Cómo es posible?— La mujer cruzó sus brazos, elevando una ceja en duda mientras observaba a su invitada. —¿Es al menos segura?

Mercedes suspiró, un ligero tono de incredulidad se notaba en sus palabras. —Ay, Doña. ¿En realidad no sabe nada sobre hacer medicinas? ¿Una mujer de su edad? No sé si creer eso.

—¡Es verdad, mi’ja!

—¿Cómo es posible que alguien que puede hacer tan deliciosa y sabrosa comida con diferentes condimentos no sepa nada sobre las plantas que traigo? ¿Me está diciendo que no puede hacer un té para aliviar un dolor de cabeza, o una pasta para bajar la fiebre de un niño?

—Bueno, nunca tuve hijos. Así que nunca tuve que curar ninguna fiebre. ¿Y los dolores de cabeza? Soy una Reyes, nena.— Se pegó en el pecho para más énfasis. —Sólo aguanto esos cuando llegan. Y por los condimentos, bueno, comercio por ellos. Luego sólo añado lo que pienso que sabe bien.

La mujer encontró una silla y se sentó, frotando su pierna mala. Se veía mucho mejor, la hinchazón había bajado significativamente. Sin embargo, era obvio que la juerga mañanera de limpieza la había lastimado. Mercedes hizo una nota mental de añadir algo de manzanilla a la mezcla.

—Asumí que usted tendría todo un grupo de bebitos, todos ya mayores y con sus propios hijos.

—Ay, que no.La Doña hizo menos la idea. —No es que yo no los hubiera querido, por supuesto. Supongo, que Dios no me vio apta para tener una familia.

Ahí estaba Él de nuevo.

Dios.

Un bufido de disgusto escapó de la mueca de Mercedes. La mujer frunció el ceño. —¿Qué fue eso, nena?

Mercedes dejó la maja y miró a la mujer, con una mano firmemente plantada en una cadera. —¿Por qué la gente hace eso? ¿Por qué le dan crédito por todo a un hombre inventado que vive en el cielo?— Se giró de regreso a la mesa y tomó el mortero, vaciando el contenido en una olla de barro. —¿Hay tan pocos hombres buenos en la Tierra que tenemos que buscar en el cielo?

—Tú deberías saber mejor que yo, chiquita. El guardia puede estar en mi puerta, pero no es a mí a quien vigila.

Mercedes colocó con cuidado el mortero de regreso a la mesa, y luego salió hacia la sala, deteniéndose justo afuera de la entrada entre los dos cuartos. Se recargó en el umbral. Desde su lugar podía darle una ojeada a la puerta de enfrente, abierta para permitir que entrara una rara brisa dentro de la casa de adobe – la única salvación en un día caluroso de verano. Sin embargo, la silueta del Mocha bloqueaba la luz, amenazando de bloquear ese pequeño pedazo de felicidad.

La voz de Mercedes disminuyó hasta un susurro tembloroso. —Si hay un Dios, entonces el diablo es real también. Y ese sería su mano derecha.— Inclinó su cabeza, asintió hacia la mujer. —¡Una prueba de que no quedan hombres buenos!

—No estoy segura si yo diría eso, chica. ¿Qué hay de tu John?

El sonido de su nombre produjo un deseo por algo que Mercedes no se había atrevido a soñar desde que era una joven – uno que la había preparado para convertirse en la señora de un rancho hace muchos años. ¿Podía ella seguir teniendo algo así? ¿Todavía era posible? Había empezado a abrirse a él ayer, compartiendo algo de lo que era ella, pero él tenía que hacer lo mismo. Pasó sus manos por su falda.

No. No podría ser. Él podría aceptar su pasado, y algunos de los secretos que había acumulado durante los años. Pero no el que llevaba ahora.

—No sé de qué está hablando.— Ignoró la idea de un —felices para siempre.

—No, no, amor. No puedes mentirme. He visto la manera en que lo miras, y también el como te ve él. ¿Por qué piensas que insistí en que durmieras en el cuarto principal...en el suelo?— Doña María dejó escapar un suspiro irritado. —¿Piensas que soy tan mala como para hacer que una mujer médica duerma en el piso?

La risa surgió antes de que Mercedes pudiera detenerla. —La gente me llama de muchas maneras, Doña, ¡pero —mujer médica— nunca ha sido una de ellas!

—¡Escucha la manera en que hablas!— La mujer agitó un dedo con reprimenda hacia ella. —¿Sabes cuál es tu problema? ¡No conoces tu valor!

—Si lo conozco.— Mercedes se puso seria, el momento de felicidad murió repentinamente. —20 pesos por 20 minutos; 50 por una hora. Y si estás dispuesto a pagar con 200 pesos, entonces me puedes tener toda la noche.

Doña María se le quedó viendo por un momento, como si pesara las palabras y determinara su valor. Finalmente se levantó de la silla y se alejó de la mesa, pasando a Mercedes y entrando a la sala.

Bueno, creo que lo hice. Ahora me va a echar.

Mercedes sabía que su hora había llegado, y se negó a girarse y ver a La Doña en acción. Ella enfrentaría este momento con tanta dignidad como fuera posible, y esperó a que la anciana regresara con El Mocha. Entonces podría renunciar a la idea tonta de casarse con algún vaquero pelirrojo.

El sonido de la mujer respirando detrás la forzó a enderezarse, su espalda estaba rígida de enojo. Se giró, lista para enfrentar al diablo mismo.

—Ten.— Doña María estaba parada frente a ella, con una biblia en una mano estirada. —Lo tendrás que leer por mi. Mis ojos son viejos.

Mercedes chistó la lengua a la mujer. —Ay, nada con su biblia.

Negó el libro, sin querer tener nada que ver con el mismo.

—Oye, chiquita. Tú puedes hacer lo que quieras cuando estás en la calle o en la cantina, o a donde vayas. Pero cuando estás en mi casa, se hace lo que yo digo. ¿Entiendes?

La boca de Mercedes se abrió. La volvió a cerrar, tomando la biblia con un suspiro de duda. —¿En serio que nunca ha sido madre? ¡Porque habla como una!

—¡Claro que lo fui! Era la más grande de once hijos. ¡Once! Así que le hice mucho de madre.

—¿Once hijos, y ni uno que la ayude con su pierna lastimada?— Mercedes agitó su cabeza sin creerlo, pero la mujer continuó.

—Bueno, eso es porque sólo quedamos dos en este pueblo. Varios se han ido, casado y con familias y responsabilidades. Dos se fueron para hacer dinero en el Norte. Unos dijeron que un lugar en el este. Y cuatro más le sirven al Padrecido.— Dejó escapar un suspiro, al fin terminando con sus ánimos, y se persignó. —Que Dios los tenga en su gloria.

Un recuerdo de la infancia surgió en ella, una sensación en sus dedos de copiar el gesto de la mujer. Lo controló, abriendo la biblia mejor.

—¡Está en inglés!

—Si.— Doña María se sentó en su silla de nuevo, acomodándose para encontrar una posición cómoda. —Así es cómo aprendí a hablar y leer el lenguaje. La escritura sigue sin ser buena.

—Eso es maravilloso.— Mercedes acercó una silla para si misma. Ojeó el libro, las palabras eran símbolos extraños que no tenían significado para ella. Las estudió un momento más, y luego levantó su vista con confusión. —Sé como decir casi cualquier cosa, pero no soy buena con la parte en papel. Creo que las palabras son más fáciles de escuchar.

La mujer rió. —Que bien nos hacemos. Yo, que no puedo ver, y tú que no puedes leer.

—Entonces creo que es el fin de esto.— Mercedes cerró la biblia, agradecida de no tener que pelear con las palabras extrañas.

—¡No tan rápido!— Doña María le señaló que abriera el libro de nuevo. —Al menor podemos intentar encontrar la escritura que tengo en mente. Ve hacia la parte trasera por el evangelio de Lucas.

Hizo la forma de —L— con su mano.

Las dos mujeres buscaron entre versos hasta que el color rojo manchó los cielos. Tomaban turnos tratando de encontrar la escritura correcta, pronunciando las letras una vez que lo hicieron.

—¡Qué bueno!— La Doña asintió en acuerdo. —Lo estás haciendo muy bien – especialmente considerando que incluso este inglés es muy antiguo.

—No luce como algo que haya visto antes.

—Y probablemente nunca lo hagas fuera de esta copia, o de donde lee el Padre.

—¿Cómo lo consiguió?

—Una amiga me lo dio hace mucho tiempo – una monja- Excepto que ella nunca se hizo monja. Lo iba a hacer. Pero luego falleció.— Doña María carraspeó y alejó el pensamiento. —Bueno, fue hace muchos años. Luego el Padre Emmanuel vino de visita. Así es como lo conseguí.

Mercedes pasó sus dedos suavemente por la biblia. —Tanta tristeza parece atada a este libro. Ambas personas que vivieron con él, y quienes lo leyeron, sufrieron mucho.

—Ah, si. Pero no es la culpa de Dios. Eso viene del Enemigo.— La mujer agitó su cabeza. —Sólo recuerda lo que dice la escritura que acabamos de leer. Vamos. Lee de nuevo.

Mercedes entrecerró los ojos, leyendo en silencio antes de hablar. —¿No se venden cinco gorriones por dos moneditas? Sin embargo, Dios no se olvida de ninguno de ellos. Así mismo sucede con ustedes: aún los cabellos de su cabeza están contados. No tengan miedo --

—-- ustedes valen más que muchos gorriones.

El sonido barítono de una voz familiar la sorprendió.

—¡John!— Ella soltó el libro en la mesa, brincando para saludalo. El impulso la llevó, sus brazos envolviéndolo en un cálido abrazo. El sentimiento de unos fuertes músculos debajo de una delgada camisa de algodón se sintieron acogedores.

Sin mencionar el abrazo de regreso.

Ella pudo haber continuado parada allí para siempre excepto que la doña eligió ese momento para excusarse del cuarto, un fuerte —eh jem— señaló su salida.

Con un recordatorio súbito de dónde y qué era, Mercedes volvió en si. Sus manos se apuraron para cubrir su rostro, con la vergüenza inundandola. Se regañó por actuar como una desenfrenada mujer de cantina. Levantando lentamente su cabeza, apenas se atrevía a ver a John. —Lo siento. No sé que me sucedió.

Ella esperó que él fuera frío. En vez de eso, sus ojos se suavizaron con un obvio deseo. Él extendió su mano, un pulgar rozando gentilmente su mejilla. —No necesitas disculparte, querida. No me estoy quejando. De hecho, si soy atrevido, como que me gustó.

El rubor subió hasta su rostro. ¿Era la culpa del día bochornoso, o el ardor de su roce? Ella rápidamente miró hacia otra parte, fuera de la ventana de la cocina. La cálida luz roja que bañaba el cielo no podía compararse con calor que sentía dentro de ella.

—Um...es algo tarde para la comida, pero puedo prender el fuego si quieres cenar.— Sujetó la parte de enfrente de su falda con nerviosismo, luego pasó sus manos por su vientre, alisando la tela.

La expresión de John sugería que tenía hambre de algo más que comida, pero él sólo asintió. —Eso estaría bien.

Ella se apresuró de regreso a la cocina hacia el fogón de ladrillos que estaba a algunos pasos de la casa. La olla seguía medio llena; los frijoles calientes. Un brillo rojo seguía quemando de las ascuas que yacían debajo. Levantó dos pequeños leños de al lado de la estufa externa y los arrojó dentro. Unos pocos golpes con un bastón de metal y pronto se encendió el fuego.

—¿Necesitas ayuda?

Mercedes se volvió a estremecer, una risa nerviosa escapó de sus labios. —¡Eres más silencioso que un coyote que robó una gallina!

John rió. —Es algo que es útil de vez en cuando.

Mercedes pensó en cuando se conocieron la primera vez. —¿Cómo cuando ayudaste a Catalina a escapar?

El aire se detuvo entre ellos, el silencio surgió.

—Si. Algo así.— Manos en sus bolsillos, miró hacia bajo a un parche de pasto café. —Sabes que siempre me pregunté por qué te quedaste detrás. ¿Por qué fue eso?

Ella le dio la espalda, ocupándose en la estufa tratando de agitar la olla. —No lo sé. Creo que no se veía bien. Digo, apenas y conocía a Catalina menos a ti. Tal vez estaría cambiando una pesadilla por otra.

—¿Y ahora?— John colocó una mano en su hombro. Girándola lentamente, sus profundos ojos verdes se clavaron en su alma. —¿Quieres venir conmigo, o seguir viviendo en ese...lugar?

Ella lo estudió por un momento, pensando sobre las escrituras que leyó hace rato – sobre Dios preocupándose más por ella que por los gorriones. ¿A eso se refería Él? ¿Era la manera en que Él la cuidaría?

No.

Cerró sus ojos y sacó el pensamiento de su cabeza. No iba a caer en un cuento de hadas sólo para despertar y encontrar que todo era una mentira. No existía Dios. Estaba por su cuenta. Bueno, de una manera. Ella envolvió sus brazos alrededor de ella. ¿Le diría a él lo que había pasado? ¿Cómo reaccionaría si sabía que había sido violada? No como si hubiera sido la primera vez, pero las últimas semanas...

—Así que, ¿qué dices?— John movió una ceja. Le dedicó una sonrisa traviesa. —Jamás tendrás que volver a poner un pie en esta parte de la frontera. Hay muchas gallinas en el Norte de Carolina para que las persigas cuanto quieras.

Mercedes no pudo evitar sonreír. —Quiero ir contigo...pero yo--

—¡Ese es el boleto!— John se quitó el sombrero y lo agitó victorioso contra su pierna. —Sólo tendremos que esperar unos cuantos días hasta que la pierna de Abby mejore.

—¿La pierna de Abby?

—Si, es por eso que salí por mucho tiempo. Uno de los hombres tuvo la idea de tratar de montarla. Quién hace eso, nunca sabré.— Rió un poco. —Pero seguro que ella no lo tomó bien. Lo arrojó al otro lado del corral.

Su sonrisa se desvaneció y se puso serio de nuevo. —Por supuesto, se lastimó mucho.

Mercedes dejó salir un jadeo. Sabía que un caballo lastimado podía significar la muerte del pobre animal si no se trataba debidamente. —¿Va a estar bien?

—Lo estará si estás dispuesta a ayudar.

—¿A qué te refieres?

Dudando, John pasó su mano por su cabello. —Hice algo parecido a un trato con Belmonte.

—Uh. ¿Qué tipo de trato?

—Bueno, um. Básicamente, que tú te quedas aquí – mezclando algunas cosas que puedo usar para sanar a Abby, y ayudando a Doña María hasta que mi caballo mejore.

—¿Y si la herida no sana? ¿Si la tienes que sacrificar?

John apretó el sombrero en sus manos, mirando hacia el cielo rojo del atardecer. La música de mariachi hacía eco desde una casa vecina. Dejó escapar un suave suspiro, luego la volvió a mirar.

—Si ella muere, entonces me quedo contigo.

Capítulo Ocho

Tres días. Tres apestosos días.

Eso es el tiempo que había pasado y Mercedes seguía sin hablar con él más que un puñado de palabras.

John masticó un pedazo de enebro mientras frotaba la pierna del caballo con la savia que Mercedes había preparado. El ungüento había estado esperando por él la mañana después de su...plática. Arreglándose para dirigirse a la cantina para revisar a Abby, la encontró en la mesa de la cocina. Una pequeña nota la acompañaba.

—Para Abby. Espero que funcione

En eso consistía su comunicación ahora. Notas matutinas y palabras secas de agradecimiento durante las comidas – la mayoría eran posiblemente dirigidas a Doña María. La anciana trataba de llenar el silencio. John aprendió más sobre historia mexicana de la que hubiera deseado. No que se estuviera quejando.

Aunque hubiera sido mejor aprender más sobre Mercedes.

¿Pero podría culparla? Había dado poca información sobre él – no que su vida hubiera sido tan interesante. No que hubiera hecho algo notable. Aunque estaba seguro que el verdadero problema estaba en lo que había hecho.

Había tratado a Mercedes igual (bueno, de acuerdo, al menos algo diferente) que los hombres de la cantina. No es como si él estuviera tomando ventaja de ella. Al menos, no en el sentido físico. Su ayuda en realidad era necesaria para Abigail. Por lo que sabía, ella lo había tomado de la mala manera. ¿Y aceptar el cambiarla a ella por un caballo muerto? Bueno, no era exactamente la idea más romántica.

¿Romántica?

John se detuvo. ¿De dónde había salido esa idea? Había regresado a México con esperanza de hacer lo correcto. Salvar a la chica...¡no enamorarse de ella!

—Aw, ¿A quién quiero engañar Abby?— John empezó a vendar la pierna del caballo. Se levantó y pasó su mano por la crin. —Sabía que había algo la primera vez que la vi. ¿De locos, no es verdad?

El caballo resopló.

—De acuerdo.— John ajustó su sombrero. —No lo fuerces. ¡Y no te metas en más problemas! Te vendré a revisar en la mañana para asegurarme de eso.

Le dio al caballo una última palmada, y luego salió del establo, de regreso a los corredores desmoronados de adobe hacia el jardín cerrado. Se detuvo al final de la pared, unas voces llegaban hacia él.

—Vamos, cariño. Quieres que los clientes estén felices, ¿verdad?

—Aw, Billy.— Una voz más joven habló. —Deja a esa en paz.

—¡Callate, Tom!

John escuchó el sonido ahogado de una voz femenina. Se asomó con cuidado por una esquina.

¿Qué piensan que hacen esos muchachos?

No había duda de que eran los dos soldados americanos que habían interrogado a John cuando estaba en la aduana. Un par de jóvenes, excepto que esta vez estaban buscando problemas. Estaban parados en la esquina opuesta, una mujer joven aprisionada contra la pared y el más grande de los dos.

—¡Hablo en serio, Billy!— El compañero más flaco chilló. —Ese Belmonte dijo que esta no estaba disponible.

—Eso significa que es extra especial.— Su amigo rió. —¡El viejo la tiene para si mismo!

La chica forcejeó contra el peso del hombre, otro grito ahogado escapó.

—¡Deja de mentirte, y vayámonos antes de que algo suceda! No quieres nada de eso. Mira que sucia está. Puede que te pegue algo.

—Nah. Sólo necesita un poco de saliva y brillo. ¿No es verdad, cariño?

La chica se retorció violentamente, forcejeando mientras la mano del hombre viajaba por todo su cuerpo, encontrando cada oportunidad para invadir su privacidad.

Esa es la última gota.

John salió de las sombras y se recargó casual en la pared. —Hey, compañero. Me pregunto, tu amiga no parece muy interesada en tu oferta.

Asustados, ambos chicos se enderezaron para encarar a John, el primero con un ligero tambaleo en su movimiento.

John suspiró. Tenía suficientes problemas por su cuenta. Lo último que quería era pelear con un niño que obviamente no sabía como manejar la bebida. Al mismo tiempo, no podía dejar que una de las amigas de Mercedes fuera abusada – especialmente cuando él estaba parado justo ahí. Nunca se lo perdonaría.

—¿Qué tal si vas y te duermes para que se te bajen las bebidas, hijo?— John acarició el mango de su pistola, un viejo hábito de un pistolero que apenas enmascaraban las palabras de un alguacil.

El más joven, se alejó de su amigo. —Vamos. ¡Déjalo! ¿No recuerdas a este hombre cruzando la semana pasada? Es de la ley.

Billy escupió, el desafió exudaba en cada movimiento. —¿En verdad? Bueno el no tiene nada que decir de este lado. ¿No es verdad, viejo?

¿Viejo? Eso no era bueno, una pobre excusa para --

Si John no podía conseguirlo con respeto, entonces la intimidación tendría que ser.

—Escucha a tu amigo, hijo. Odiaría enterrarte en un día tan lindo.

El joven se sorprendió. —¿Me hablas a mi? Vaya, debiste de haber perdido el juicio.— Se giró hacia su compañero, sujetándolo del cuello de la camisa y jalándolo. —¡Vamos! ¡Enseñémosle!

Su amigo se lo quitó de encima. —No vine para esto. Dijiste que íbamos a tomar unas copas. ¡Vaya! Yo tengo a mi chica en mi pueblo. Tú deseas tanto a esta sucia, ¡Entonces tú peleas!

El soldado joven se giró y se dirigió hacia la cantina, dejando a su compañero para que lo mirara.

—¿Es Billy, verdad?— John no esperó una respuesta. —Bueno, tienes un buen amigo, Billy. Sugiero que hagas lo mismo que él. Ahora regresa a encontrar algo más parecido a tus gustos.

—Hey, señor. ¿Quién piensa que es?— El soldado produjo un gruñido feral. Se abalanzó hacia adelante, una mano lista para soltar un puñetazo.

Tan rápido como un rayo, John desenfundó su pistola. El frío metal plantado en el pecho del joven.

—No me hagas hacer algo de lo que los dos nos arrepentiremos.

La promesa de muerte destilaba en cada palabra, pero no fue deterrente para el soldado. Su mano se apuró hacia su cintura, los dedos envolviendo la pistola. Apenas sacó la pistola de la funda. John giró la suya, sosteniéndola por el cañón. La descargó al lado de la cabeza de Billy. Creó un golpe seco. El soldado cayó sobre sus rodillas, desmayándose.

Usando la punta de una bota, John le dio al soldado un empujón. Una vez que el ritmo constante de su pecho elevándose y descendiendo indicó que estaba bien, John se dirigió a la chica.

—¿Estás bien?— Extendió una mano para la trabajadora de la cantina, tratando de ignorar sus ropas sucias y cabello enredado. —Hey, te conozco. Tú eres la chica que entregó el mensaje sobre Abigail. ¿Cómo te llaman? ¿Fea o algo así? No que piense que quede el nombre.

La mano seguía extendida, él esperó que la plática la relajara de su susto. Probó ser efectivo cuando ella sujetó su mano, su cuerpo temblaba por el cuerpo caído del soldado.

—Todos son lo mismo,— susurró, colocando su brazo en el ángulo del de él.

John siguió la mirada de ella hacia su atacante. —No, no todos.— Le dio unas palmaditas a su mano para tranquilizarla. —Tenemos unos grandiosos hombres en otro continente, haciendo todo tipo de hazañas heroicas para salvar la vida de gente que no han conocido – gente que no son ni de su país.

—No me refería a eso.— La Fea agitó su cabeza. Un sonido de disgusto salió de sus labios. No tenía que explicar más, pero John sabía a lo que se refería.

Hombres.

Se sintió mal por ella, pero podía ofrecer un poco para consolarla. —Bueno, tal vez cambies de parecer un día. Eso es, encuentra a alguien que cambie tu opinión.

—Te refieres, ¿alguien como tú?

John se incomodó, un malestar se asentó en su espíritu. ¿Le había dado a la chica una idea equivocada? Eso era lo último que quería hacer. Pero con sus brazos entrelazados como si fueran...

—Um...bueno.— Podía sentir el sudor acumulándose en la orilla de su sombrero. Retirándolo de su cabeza, pasó un brazo por su frente, luego se colocó de regreso el sombrero. —Tú podrías encontrar a alguien mucho mejor. Tal vez uno de esos soldados de los que te estaba diciendo.

—Ach.— La Fea arrugó la nariz. —¡No tendría a uno de esos chicos incluso si me pagaran un año de ganancias!

—Bueno, nunca digas nunca. Puede que un día cambies de opinión.— John le dio un pequeño empujón hacia la cantina. No le gustaba la idea de dejar a cualquier mujer en un lugar como Jericó – en especial una que produce clientela como el que acababa de noquear. ¿Pero la probabilidad de que le haya gustado a La Fea? Bueno, eso estaba fuera de dudas.

—No. Ya dejé de pensarlo, y nunca cambiaré de parecer.— La Fea dejó el brazo de John cuando llegaron a la puerta. —Y nunca me interesará un soldado. ¿Pero alguien como tú? Si, eso estaría bien.

John tragó saliva. El liberó la manija de la puerta y giró hacia la mujer que acababa de rescatar.

—Mira. Estoy muy halagado. En realidad lo estoy. Pero siento el haberte dado la impresión de estar interesado en algo.— John se puso nervioso. —Digo, no es que alguien no pueda estar interesado en algo contigo. Sé que lo estarían si fuera el indicado.

La Fea soltó una risa. —No te preocupes. Dije que alguien como tú. Nunca dije que quisiera al original.

John sintió el aire dejando su pecho. ¡Qué alivio!

—Además,— La Fea elevó ambos puños como si preparara para pelear. —Mercedes me mandaría hasta la luna si piensa que te estoy haciendo ojitos.

Salió por el umbral, y él la siguió detrás.

—Si así lo dices.

—¿Ya se quitó su pañuelo?

—¿Su qué?

La Fea hizo un círculo sobre su cabeza. —Ya sabes. La tela que tiene amarrada sobre su cabello.

—¿Oh, eso?— John se detuvo por un minuto. —Ahora que lo pienso...No. ¿Por qué?

—Uh huh. Justo como lo pensé.

John trató de entender a que se refería mientras caminaban por el pasillo de regreso al salón principal de la cantina- Como si los dos hombres de afuera no fueran suficientes para recordarle a John el por qué no le gustaba este lugar, la brusca exhibición de dentro lo hizo. Un par de hombres estaban parados en el centro del cuarto, girando lentamente. Inmediatamente reconoció a uno de ellos como el soldado más joven que había estado fuera.

—Ya te lo dije, ¡No he hecho nada!

El otro hombre – uno de los matones de Belmonte – dejó salir una risa burlona antes de darle al chico un fuerte empujón. Este cayó sobre una sobre una mesa llena de clientes, una pareja que tenían unas mujeres en sus regazos.

El chico se levantó, y uno de los hombres en la mesa le plantó una bota en su espalda.

—¡Ándale!

El chicó voló hacia adelante, cayendo justo en el puño del matón. Se tiró al suelo, con una mano en su mandíbula.

El público gritaba, varios agitando dinero al aire.

Dios, ¿hay algo que sea bueno en este lugar?

Un borrón rebasó a John, y se dio cuenta que era el soldado, Billy, que había noqueado atrás. El hombre había despertado con una obvia urgencia por venganza; la idea de un compañero en problemas era inaceptable. Se abalanzó contra el guardia de Belmonte como un tren. Y luego empezó a golpearlo.

Una protesta inmediata sonó entre la multitud, abucheos y quejas sobre una pelea injusta. Uno de los que estaba apostando se adelantó, sujetando a Billy de los brazos. El hombre se levantó y se abalanzó como una paloma enojada hacia el centro de la pelea. Soltaba una sarta de golpes que sólo un borracho podría, sin importarle a quien golpeaba. Su interferencia provocó otra queja del público y varios hombres más entraron a la pelea.

—¡Vamos!— John sujetó a la Fea de un brazo, lejos de la pelea del bar. —Esto pinta a ponerse más feo que una serpiente de cascabel.

Caminaron en línea recta hacia la puerta principal, deteniéndose lo suficiente para esquivar a un hombre que se tambaleaba. Un joven llegó detrás de ellos.

Con un puño en alto, listo para golpear al primer rostro que viera, el asaltante se adelantó hacia John. Él sólo se hizo para un lado y el hombre continuó hacia adelante. John le propició una ágil patada.

—¡Sólo te estoy ayudando, hijo!

Alcanzaron la puerta delantera y empujó a la Fea hacia la luz del día.

—¡Puff! ¿Siempre se pone así ahí dentro?

—A veces peor.

¿En serio?— John se movió por el camino, lejos de la cantina. La Fea lo siguió. —¿Por qué las chicas no se van?

La Fea le dirigió una mirada de incredulidad. —¿Cómo puedes preguntar eso? No estás ciego. Ya viste a todos los hombres en ese lugar. ¿Qué piensas? Que van a dejar que todas las chicas se vayan cabalgando con cualquier gringo que llegue a Jericó?

John se detuvo al final del camino, sus manos en su cintura. Observó el pueblo ante él, las casas de adobe con su mercado improvisado sobre las calles. Las carpas coloridas lo hacia ver como un mundo lejano de donde había salido. ¿Por qué los pobladores no hacían algo? ¿Por qué no elegían a un alguacil o parecido?

—No. Creo que tienes razón. La mayoría de esas chicas no pueden sólo salir e irse lejos.— Se giró y le dirigió una inspección rápida. —Pero tú podrías. Mercedes también. Por lo que he escuchado, las dos tenían permitido salir mucho por estas partes. ¿Por qué entonces no se fueron?

La Fea sonrió. —Yo creo que no te importa el porque yo no me fui. Quieres saber por qué Mercedes no se fue contigo.

John la miró fijamente por un momento, midiendo las palabras de ella. ¿Tenía razón? ¿Eso era lo que más le molestaba?

—Si, supongo que eso tiene algo que ver. Digo, le das una oportunidad de redención a una chica y ella elige quedarse en un burdel como este...¿y luego parece interesada y luego no cuando regresas? Bueno, dejame decir que hace pensar a un hombre que hay algo raro ahí arriba.

La Fea torció los ojos. —Bueno, ¿cómo pensaste que iba a ser? Palabras hermosas y besos por comprarla unos días lejos de Jericó? No, señor. Necesita hacer algo. Algo que la haga alejarse de aquí, y a un lugar tan lejano que nadie quiera ir a buscarla.

—Lo sé, y he estado trabajando en un plan para eso. Algo difícil con las cartas con las que he lidiado. Un caballo lastimado dentro de Jericó, y un lunático corta orejas vigilando a Mercedes día y noche, no es exactamente lo que llamaría una combinación ganadora.

John salió hacia el mercado. La Fea lo siguió a unos cuantos pasos detrás.

—Entonces empieza con algo pequeño. Miralo desde otro ángulo.Llegaron a un puesto lleno de ropa colorida. Ella se detuvo y pasó su mano sobre un hermoso rebozo azul. Lo levantó. Volteando hacia él de repente, sonrió. —¿Esto no es mucho más bonito que el rebozo rojo que las chicas de Jericó llevan?

John miró la prenda y la estudió un momento.

—De seguro que lo es.

Capítulo Nueve

—Lo menos que podrías hacer es quitarte de mi camino. ¿Sabes?— Mercedes permanecía enfrente de la entrada, barriendo furiosa alrededor de Mocha el cual sólo se recargó en su silla. Estiró sus pies un poco más lejos.

—Bueno, me quitaría del camino si estuviera adentro.— Le dirigió una sonrisa torcida. —¿Qué tal si me invitas a pasar? Para mostrarme lo que estás cocinando hoy.

Mercedes hizo un sonido de disgusto. —Prefiero cenar con el diablo.

—¿Quién dice que no lo harías?

Barrió una nube de polvo sobre las botas de él. —Ahí está. Eso es lo que estoy sirviendo de cenar.— El Mocha bufó. —Tienes suerte de que sólo te estoy vigilando.— Inclinó su cabeza y la recorrió con la mirada. —No digo que el sólo vigilar no tenga sus beneficios.

Mercedes ignoró la burla y giró para regresar dentro, pero se detuvo cuando vio una figura a la distancia.

¡John!

Tenía que ser él. Había estado fuera la mayor parte del día, y extrañaba tenerlo cerca – aunque la mayoría del tiempo había transcurrido en silencio. Había algo sobre su presencia.

Entrecerró los ojos mientras él caminaba cada vez más cerca, paseando por la calle, un brazo lleno de prendas coloridas y en la otra...

—Parece que has sido reemplazada, amor.

Ella no respondió, en vez de eso se enfocó en los dos que venían por la calle. ¿Por qué estaban cargando bultos? Lo más importante, ¿por qué estaban enganchados brazo con brazo? La Fea sabía como se sentía por John. Ella no iría tras él.

¿O si?

Un sentimiento de horror surgió dentro de ella. Tal vez estaba equivocada al castigar a John. Tres días de negarse a decir más de lo necesario alejaría a cualquiera. Además, ¿Su trato había sido así de malo? Ella sospechaba que él la estaba usando como un saco de comida en un trueque retorcido. Pero eso no era a verdad. Lo podía ver ahora. Estaba tratando de sacar lo mejor de una mala situación.

Y ella había sentido una conexión con John. Sus ojos llenos de entendimiento mientras ella compartía su historia. La sensación de sus brazos alrededor de ella en respuesta a su abrazo emocionado. Él también la deseaba. Lo había sentido.

¿Así que por qué estaba caminando con la Fea?

Podía sentir como elevaba su temperatura, y sabía que no era sólo por el calor de verano. El enojo estaba hirviendo dentro de ella. ¿Él estaba tratando de darle una lección por no hablar con él? ¿O en verdad estaba interesado en su amiga?

¿Quién sabría lo que había sucedido durante los tres días pasados en Jericó?

Un bufido del Mocha la asustó. El hombre sonreía como si se hubiera comida la última tortilla. ¿El Mocha estaba sembrando semillas de duda en su mente?

Una de esas escrituras que Doña María siempre la ponía a leer surgió en su mente. Algo en el libro llamado Marcos sobre una montaña y el mar. No podía recordar exactamente lo que decía, pero si de lo que se trataba.

—¡Aléjate de mí, Satanás!— Mercedes lanzó una mirada fulminante a un Mocha sorprendido quién, por primera vez que pudiera recordad, no contestó.

Miró a John una vez más, y captó su mirada. Él le sonrió, elevando su mano, y luego dudó antes de darle un breve ademán. Mercedes respondió asintiendo levemente, luego miró hacia la Fea. Entrecerró sus ojos a la chica.

¿Captaría el mensaje de que Mercedes cuestionaba sus motivos?

Los ojos de la Fea se abrieron un poco, una sonrisa conocedora surgía en la orilla de su boca. Le dio un pequeño movimiento de cabeza, como si respondiera las preguntas silenciosas que surgían en la mente de su amiga. Mercedes miró hacia otro lado. No sentía que estuviera a punto de explotar, pero un pequeño destello de desconfianza seguía por su mente. Se giró sobre sus tobillos y volvió a entrar a la casa.

Una vez dentro, se dirigió a la cocina, colocando la escoba en contra de la pared mientras pasaba por el umbral. Sus ojos cayeron sobre la bolsa de hierbas que había dejado sobre la mesa cuando le había hecho su dosis diaria a Doña María.

Tal vez debería...

Levantó el saco.

La manzanilla la ayudaría a calmar sus nervios, pero todavía seguía el otro problema. Estaba contando los días, y sólo quedaban unos cuantos más. Casi un mes completo desde el primer ataque en la cantina, y su cuerpo no mostraba signos de los dolores mensuales comunes. Era tiempo de enfrentar los hechos.

Tenía un bebé.

Desató lentamente los cordones alrededor de la bolsa. Nunca había necesitado usar el Poleo. Al menos, no para ella. Sacó una pequeña y seca planta con flores color lavanda y la estudió. Lo poco de poleo vino de un mercader extranjero que pasaba por el norte como parte de un pago por servicios. Le enseñó como usarla, y había hecho buen uso de la planta, mezclandola para otras mujeres en Jericó a cambio de un poco de dinero. No lo suficiente para escapar, pero si para posicionarse como la mujer a cargo en la casa – una comodidad útil para Belmonte cuando surgían complicaciones de los problemas amorosos de las mujeres.

Frotó un bulbo entre sus dedos. Mucho de la mezcla podría matar a una persona. Muy poco dejaba a una mujer embarazada que no podría hacer bien su trabajo. No dudaba el por qué no la dejaba ir. Era la única que sabía la cantidad correcta para preparar.

La urgencia de preparar el té especial la abrumó.

—¿Qué haces, hija?

Sorprendida, Mercedes soltó la bolsa en la mesa y giró. Sus dedos se cerraron alrededor de la hierba, escondiéndola en la palma de su mano,

—Doña María. Le dedicó una sonrisa falsa a la anciana. —¿Qué hace fuera de su cama?

—No podía dormir.— La mujer se recargó sobre el umbral, los brazos cruzados enfrente de su pecho. —¿Y tú, nena? No has respondido a mi pregunta. ¿Qué estás haciendo?

Mercedes miró hacia otra parte lejos de los ojos acusadores . —Nada en realidad,— dijo elevando los hombros.

—¿Oh, no?Los ojos se posaron en el puño cerrado de Mercedes, la vieja elevó un poco la barbilla. —¿Qué tienes ahí?

Mercedes miró hacia su mano. La abrió lentamente. —¿Esto? Oh, no es nada. Sólo una de esas hierbas que a veces uso. Estaba pensando en hacer un té, pero --

—Buena idea.— Doña María se movió hacia la mesa y sacó una silla. —Me caería bien un té.

—Oh, no, señora. No le va a gustar su sabor. Deje que le haga otro.— Su mano se movió hacia su bolsa para encontrar otra hierba cuando la mujer rodeó su mano sobre la suya.

—Tal vez no conozca sobre todas las plantas que mantienes en ese bolsa, pero conozco sobre esa.— Le dio un fuerte apretón a la mano de Mercedes. —No mates a tu bebé.

Mercedes sintió como se iba la sangre de su rostro.

—¿Qué le hace pensar que voy a tener uno?

—Ay, nena.La doña agitó un dedo. —Soy vieja – no estúpida.

—Bueno, todavía no es seguro.— Su voz apenas era un susurro, se hundió lentamente en la silla delante de la de Doña María. —Aún así, hay una buena posibilidad de que esté en lo correcto. Me atacaron casi un mes atrás. Así que si nada sucede durante los siguientes días, entonces ya sabré de seguro.

Estudió a la mujer con curiosidad. —¿Cómo supo?

—Ay, hija. ¿De verdad piensas que eres la única con un pasado? Yo también tengo uno, ¿sabes? Es un poco diferente del que tu tienes. Tal vez no tan cruel, pero hay mucho dolor ahí. Eso es lo que nos hace mujeres. Cómo manejamos el dolor. Eso es lo que también hace a los hombres. Como ellos manejan los problemas. Toma a tu John por ejemplo.

—¿Mi John?

La anciana hizo un sonido gutural. Hizo menos la respuesta de la chica. —No voy a meterme en toda la enchilada de ustedes dos dandole vuelta al asunto. Él no regresó a México por las bebidas. ¿Sabes?

Mercedes se mordió nerviosamente su labio inferior. —Supongo que eso es verdad. Aunque, no sé si llegaría tan lejos como para decir que es mío.

—Tienes razón , hija. Ciertamente no lo será si no muestras un poco más de calor.— La doña le agitó un dedo. —Bueno, no estoy diciendo que deberías hacer alguna de esas cosas que Belmonte te obliga a hacer en la cantina. Pero lo que al menos deberías hacer es ser apreciativa de que te compró unos días de libertad. ¿Sabes? Las cosas salen bien, y él podría cargarte y llevarte lejos de aquí.

¿Dejar Jericó? Eso era lo que Mercedes deseaba desde el día que vio como Catalina cabalgaba hacia el atardecer con su vaquero. John siguiéndolos detrás. Recordaba la manera en que le había pedido que huyera con él.

Mercedes sintió una oleada de esperanza.

—¿Usted de verdad piensa que es posible?

—Sí, hija. Él es un caballero de verdad. Del tipo que llega y salva el día. Vaya, están diciendo por todo el pueblo que él hizo eso hace no más de una hora atrás.

—Él hizo...Un momento.— Mercedes elevó una ceja. —¿Cómo sabe usted lo que está haciendo él? Pensé que estaba dormida.

—¡Lo estaba!— La mujer parecía avergonzada. —Temprano.

Mercedes dejó salir un suspiro de desesperación. —¡Doña! Sabe que necesita descansar si quiere que se recupere su pierna.

—Ay, no te preocupes por mi pierna. ¡Preocupare por lo que hoy sucedió en Jericó!

Mercedes jadeó. Esperó que lo que fuera no tuviera que ver con John. —¿Qué sucedió en la cantina?

—Bueno...— Doña María compartió la poca información que tenía sobre lo que observó desde un puesto en el mercado. —Regresé y me colé por la puerta trasera mientras tú estabas discutiendo en la parte frontal, con ese perro, Mocha.

Mercedes se quedó sentada, estupefacta. El hombre no dejaba de sorprenderla. Si él no estaba intentando rescatar a sus amigos de Jericó, entonces estaba salvando a una de ella.

—Él es un buen hombre.

—Sí, hija.— La mujer asintió empáticamente. Sujetó la mano de la chica otra vez. —¿No estás cansada de conseguir sólo sapos todo el tiempo? ¿No sería mejor el tener mejor a un príncipe?

Mercedes dejó salir una risa seca. Toda su determinación de nunca creer en cuentos de hadas, y conoce a un hombre que pertenece a uno. Si, sería bueno el tener a un hombre como John.

¿Pero cómo podría persuadir a un príncipe para que amara a una indigente... sin nada más que ofrecer que la posibilidad de criar al hijo de otro hombre?

Capítulo Diez

John cerró la puerta lentamente, y apoyó la cabeza sobre la misma. Su mente yacía en todo lo que acababa de oír. Atraído por las voces de las mujeres, él pensó que el tema de conversación podría ser la elección de la cena de hoy – o algo mundano. Lo último que esperaba era descubrir que Mercedes estaba...

Embarazada.

Se enderezó y se alejó lentamente de la puerta. Se giró, caminando hacia la cama y desplomándose en ella. Muchas preguntas corrieron por su mente, junto con muchos sentimientos.

¿Qué es lo que ella había dicho? Si ella de verdad esperaba un hijo, entonces fue por el ataque.

John rechinó los dientes. Sus puños se cerraron. Las ganas de golpear a alguien – quién fuera – lo atravesó. Había conocido suficientes maleantes durante su vida, pero nunca había sentido tanto odio como en ese momento. Lo peor, él no sabía cual era la razón principal. ¿Odiaba al hombre que le había hecho esto a Mercedes porque la había violado?

¿O estoy enojado porque podría ser su hijo?

John se quitó el sombrero y lo arrojó hacia la cama que estaba de lado de él. Hundió su cabeza en sus palmas de las manos, pero no había manera de cubrirse de los fríos hechos.

Dios, ¿qué voy a hacer ahora?

No quería renunciar a la idea de sacar a Mercedes de Jericó. Le debía al menos eso por ayudarlo a rescatar a Catalina y Matthew. Además, él no podría hacer eso. Había algo entre ellos – algo que sintió la primera vez que posó sus ojos en ella.

Aún así, estaba ese otro asunto. ¿Podría ser el padre de un niño que no era suyo? John suspiró pesadamente.

No sabría decir.

John elevó su cabeza. Revisó el cuarto, sus ojos se posaron en la biblia que yacía en la pequeña mesa al lado de su cama.

Una escritura vino a su mente, aunque no podía recordar cual exactamente. —Según San Juan...

Abrió el libro y ojeó por las páginas hasta alcanzar la escritura apropiada.

—Pero el que tiene bienes de este mundo, y ve a su hermano en necesidad y cierra su corazón contra él, ¿cómo puede morar el amor de Dios en él?

John cerró el libro con resolución. No rechazaría a Mercedes si ella había mostrado interés, pero dejaría que las cosas tomaran su curso natural.

Bueno, tanto como fuera posible.

Colocó la biblia de regreso mientras se levantaba, cruzando el cuarto para examinar sus compras del día. No sabía que color era el favorito de Mercedes, pero quería darle a ella la oportunidad de llevar algo más que las prendas de la cantina. El horrible rebozo rojo alrededor de su cintura declaraba al mundo que ella pertenecía a Belmonte, y él quería deshacerse del mismo. Quemarlo y hacer su propia declaración.

No compartiría a Mercedes con alguien más nunca más.

Un golpe en la puerta forzó a John lejos de sus pensamientos.

—Pasa.

—No puedo.— La voz amortiguada de Mercedes sonó del otro lado. —Mis manos están llenas.

John atravesó el cuarto y abrió la puerta para encontrarla a ella con una gran bandeja de madera en las manos.

—¿Qué sucede? Parece que preparaste un pequeño banquete.— La boca de John comenzó a salivar por el olor de la comida que volaba hacia él. Pollo cocido, arroz, frijoles, tortillas...y unos cuantas cosas más que sólo pudo pensar que eran algún tipo de vegetales. —Por favor, pasa.

Se hizo a un lado y le indicó que pasara. Dejó la puerta parcialmente abierta, luego se apresuró hacia la mesa para mover la biblia.

—Ahí tienes. Puedes dejarlo ahí.

Mercedes asintió con agrado. —Pensé que tendrías algo de hambre.

Con cuidado (como si pudiera molestar a la biblia) maniobró la bandeja hasta quedó en una esquina lejos del libro.

—Si, señorita.— Asintió él. —Podría comer dos vacas enteras incluso si las cultivara.

Mercedes juntó sus labios en una sonrisa tensa, pero se abrieron con una risa gutural. Ella trató de ocultarlo detrás de una mano. —¡Las vacas no se cultivan!

—Si, señorita. Lo sé.— John le dedicó una amplia sonrisa. —Sólo estaba bromeando.

Mercedes volvió a reír. Cogió un plato y empezó a llenarlo de comida. —Hablas extraño.

John aceptó el plato con una mano, la otra apuntando a si mismo con sorpresa fingida. —¿Yo? ¿Bromeas?

Se sentó a la orilla de la cama y agarró una tortilla. ¿Ella tomaría la carnada que había puesto?

—Estoy tratando de descubrir una palabra que tu amiga, Fea, usó hoy temprano.

—Ah, si. Fea.— Mercedes tomó una taza y la llenó. Le dio la mezcla lechosa. Y luego se sentó al lado de él en la cama. —Escuché de lo que había pasado hoy. Es una de las razones por las que te traje tu comida. Es mi madera de decir gracias por ayudar a un amigo.

Su mirada se suavizó, un parpadeo suave hizo que él fuera consciente de cada pestaña en aquellos orbes de almendra. Sintió un leve jalón y empezó a inclinarse, pero se dio cuenta de lo que estaba haciendo cuando vio aquellos ojos extenderse.

John se enderezó de nuevo, el calor subiendo por su rostro. Si tuviera la lengua para eso, podría haberse maldecido a si mismo por la vergüenza que su rostro había mostrado. Él sabía que tenía que ser verdad cuando miró de nuevo y vio la boca de ella forman una linda —o— casi tan grandes como sus ojos.

—Estoy seguro que estoy más rojo que un tomate.

—No, no lo estás.— Mercedes le dedicó una sonrisa juguetona. —Más como un tomate que apenas florece.

—Oye, ¡pequeña procaz!

Mercedes rió. —¡Ni siquiera sé que significa eso!

—Bueno. Entonces ya somos dos.

—¿Qué?— Ella lucía confundida. —¿Tampoco sabes que significa 'procaz'?

—Oh, no. Yo sé que significa esa palabra.— Le dio una mordida a su comida, tardándose a propósito. —Sé que significa esa palabra. De la que hablo es la que me enseñó esa chica, Fea. Y en realidad sé lo que significa. No sé como decirla.

—Bueno, ¿cuál es?

—Pañy...Pañu..— Dejó su comida y se inclinó. —Ya sabes. Esta cosa de aquí.

Estiró su mano y jaló la tela sobre la cabeza de ella. Sus manos se posaron rápidamente sobre su cabeza.

—¡No!

John se paralizó.

Mercedes tomó aire; unas manos frenéticas acomodaron el pañuelo.

—Bueno, chica.— Dejó escapar un suspiro cansado. —No puedo obligarte a hacer algo que no quieras.

Su sombrero seguía en la cama. John se estiró lentamente por él. A pocos centímetros de ella, la miró.

—Aunque desearía que confiaras más en mi.

Retrocedió lentamente, y se colocó el sombrero sobre su cabeza, luego se levantó y agitó sus piernas. Se detuvo y giró a verla de nuevo. Con nada más que decir, se tocó la orilla de su sombrero para despedirse y caminó hacia la puerta.

—Espera.

John volteó para encontrar a Mercedes parada al lado de la cama, con la cabeza baja. Sus dedos desatando lentamente el pañuelo y lo retiró de su cabeza.

La trenza cayó al suelo.

Mercedes miró fijamente a John, una mezcla de emociones inundaban sus ojos. En su caso, no sabía que sentir. Primero fue algo de sorpresa y desaliento. Él recordaba que hermosa se había visto la primera vez, con su cabello cayendo hasta sus hombros. Ahora unos remanentes de cabello se enredaban con algunos rizos sobre su cabeza. Él sabía que esto era algo que ella no había escogido. Sus puños se cerraron, con el enojo corriendo a través de él.

—¿Bueno?— Exigió ella, su suave voz casi rompiéndose. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Oh, cariño.— Se apresuró hacia Mercedes y la abrazó, sus fuertes brazos la envolvieron completamente. Él deseó poder protegerla de los malos tratos que había sufrido. —Lamento que esto te pasara. ¿Por qué no me dijiste?

Se alejó un poco y la miró, pero ella bajó la vista.

—Por que sé lo feo que me veo.— Escapó un pequeño sollozo. —No quería que lo supieras tú también.

—Aw, cariño.— La volvió a abrazar, luego se separó. Una mano en su hombro, le dio un apretón tranquilizador. Ella se negaba a mirarlo. Así que él colocó un dedo bajo su mentón, y la elevó gentilmente. Sus tristes ojos vieron los suyos.

—No me importa como te veas.

Su mirada de ensueño lo envolvió. Se inclinó, gentilmente acercando su rostro hasta que encontró los labios de ella. El calor se extendía por él, su mente se volvió confusa mientras que el cuerpo de ella se derretía en el de él. La volvió a besar, más profundo que la primera vez, y repentinamente se alejó.

— ¡Wow!— Dejó salir una exhalación y retrocedió, removiendo su sombrero para darse aire. —Mejor me paro aquí unos minutos, o nos podemos meter en problemas.

Mercedes rio, pero se recuperó rápidamente. —Perdón por eso.

—Oh, no.— John agitó el sombrero hacia ella. —No necesitas disculparte. No tienes nada de que pedir perdón. A decir verdad, no quiere que pienses que estoy tratando de tomar ventaja de ti.

La sonrisa se borró de su rostro. Su tono se tornó serio. —Jamás podría pensar eso de ti, John.

La estudió por un momento.

—Bien. Me alegra escuchar eso.— Colocó la Stetson de regreso a su cabeza. —Quiero que te sientas con libertad de decirme cualquier cosa, Mercedes. ¿Me escuchas? Cualquier cosa.

Ella dudó, y luego asintió.

Ellos se quedaron ahí, viéndose mutuamente. ¿Había entendido lo que estaba sugiriendo? ¿Su sugerencia era muy sutil?

Él esperó, deseando que ella ofreciera el verdadero secreto que estaba ocultando.

Su boca se abrió como si fuera a hablar, pero luego su mirada se posó detrás de él. El volteó y miró sobre su hombro.

¿Otra vez?

—¿Sí, Doña Maria?

—Lo siento, John, pero tienes que salir.

—¿Salir?

—Sí, señor. Don Belmonte desea hablar contigo.

—¿Él está aquí?

—Sí, señor.— Asintió empáticamente. —Está aquí, justo ahora. No lo he dejado entrar, porque no quería que los encontrara a ambos en la misma habitación y tuviera la idea equivocada. Pero no puedo tenerlo en el porche para siempre.

John miró hacia Mercedes cuando ella lo rebasó.

—Estaré en la cocina.

John no respondió. En vez de eso, miró a Doña María y asintió, tenso. Ella se giró, cerrando la puerta mientras salía.

Con las manos en sus caderas, John miró alrededor del cuarto una vez más. Sus ojos cayeron sobre la biblia.

—Dios, no sé cual es tu plan.— Pensó en todo el sufrimiento de Mercedes. Su cabello cortado, la horrible violación...el posible resultado de eso. El sonido de sus dientes rechinando hicieron eco en su cabeza. Hundió sus manos en sus bolsillos esperando que las mantuviera lejos de su pistola.

Ayúdame, Dios. Por favor ayúdame a no matar a ese hombre.

Capítulo Once

Mercedes movía la piedra del mortero tan fuerte como podía. La acción familiar de tallar el pesado utensilio le traía poca satisfacción. En todo lo que podía pensar era el hecho de que Belmonte estaba a sólo un cuarto lejos de ella. Después de casi una semana de ser una mujer libre – bueno, sentirse como una – aquí estaba él, lista para llevarla de regreso a Jericó.

Dejó de moler las hierbas y se forzó para escuchar lo que se decía en la sala. Sin embargo, las voces sonaban amortiguadas y sólo podía suponer que estaban parados lejos del cuarto.

Se valiente.

El pensamiento la asustó un poco. ¿Estaba lista para enfrentar al hombre que le había infligido tanto dolor a ella?

Estaba llena de la necesidad urgente de persignarse con una oración silenciosa de protección. Pero lo evitó. No iba a creer en el Dios inventado al que renunció hace mucho. Estaba asustada, pero no tan asustada. ¿Verdad? Verdad.

Mercedes dejó la maja en la barra al lado del mortero. Con la cabeza elevada, y justo frente de Belmonte.

—Ah, ¡Aquí está!— Se adelantó lentamente. —¿Cómo estás disfrutando tus vacaciones, amor?

Se paralizó por el sonido de su apodo y miró lejos de él. El cuarto estaba lleno con un pequeño grupo de sus hombre – uno de ellos el Mocha. Sonreía como un gato gordo que había robado la leche. Mientras tanto, la doña lucía como si hubiera comido un montón de limones, su rostro con un ceño agrio.

Miró lejos de ambos, escogiendo el enfocarse en John. Su rostro sereno le dio una fuerza renovada.

—¿Te has quedado muda, chica? ¿Se te olvidó que me gustan las respuestas rápidas?— Belmonte elevó su mano. —Tal vez necesitas un pequeño recordatorio.

John había movido su mano hacia la pistola, y Mercedes agitó rápidamente su cabeza. No le haría ningún bien con el Mocha y los otros hombres parados ahí.

—Perdón, Señor Belmonte. Sólo estaba abrumada por su presencia.

La mano del hombre descendió lentamente. Sus ojos la recorrieron y pudo sentir que la estaba desvistiendo mentalmente. Tembló.

—¿Tienes frío, amor?— Belmonte la rodeó con sus brazos. Su boca se secó mientras las manos de él viajaban deliberadamente por su cuerpo. —Mmm. Había olvidado lo bien que te sentías.

Las memorias de pretender caricias indeseadas le inundaron su mente. Sintió esas negras hazañas de media noche.

—¿También olvidaste como saludarme, amor?— Susurró en su oído mientras empezaba a besarla por el lado de su mejilla.

Bilis subió hasta su garganta, una sensación de ardor que le llenó su nariz y humedeció sus ojos. Sus manos se tornaron en puños. Lista para golpear, empezó a elevar uno cuando sintió una mano familiar sujetarla de su muñeca.

—¡Adolfo!— La sorpresa de Mercedes de la doña alejándola fue sobrepasado con la idea de que ella usara el primer nombre de él. —¿Cómo te atreves a venir a mi casa y a faltarme el respeto. Toma a tus hombres y vete.

Belmonte miró fijamente a la mujer.

—No me digas que hacer, mujer. Ya no eres mi esposa. ¿Recuerdas?

Mercedes jadeó.

Doña María dio un paso adelante, un dedo señalando a Belmonte. —¿Y de quién fue la culpa? Recuerdo muy bien, ¿Tú también?

Alejó su mano. —No me señales.

La mujer lo desafío. Le apuntó de nuevo, esta vez picando su pecho. —¿Recuerdas, viejo, la ramera que estaba embaraza con tu hijo?

Belmonte sujetó su mano y la apretó. —Al menos no era una bruja estéril.

—Ahí es dónde te equivocas,— susurró ella. —Nunca fui estéril. Sólo que no quería arriesgarme a tener un hijo que fuera como tú.

La miró intensamente. —Mentiste.

Ella agitó su cabeza. —No...pero hubiera deseado que si.

—¡Mentiste!

Se giró a la mesa y la pateó, luego cruzó el cuarto.

—¡No! No lo hagas!

Es cómo si no hubiera escuchado las súplicas de María. Sujetó el ropero de madera llena de platos, y la hizo caer. Los platos se rompieron en el suelo.

¡Detente! ¡Detente!— Mercedes corrió detrás de Belmonte. Lo golpeó con los dos puños. —¡Estás arruinando todo!

Belmonte se giró y la sujetó de los brazos. Se miraron fijamente por un momento.

Él se veía viejo. Más viejo de lo que Mercedes recordaba haber visto cuando estaba en Jericó. Y si lo pensaba más, podía imaginar que él fuera más viejo que Doña María – que estaba parada al lado, orando fervientemente en español.

Belmonte arrojó a Mercedes por el cuarto y cayó con John.

—¡Oigan! John rodeó un brazo protector alrededor de ella, su mano libre sacó la pistola al mismo tiempo que Mocha sacó la suya.

—Ambos bajen sus armas,— demandó Belmonte.

—Si es igual que con usted, creo que prefiero mantener la mía.— contestó John.

—¿Por qué?— sonrió Belmonte. —¿Piensas que podrás disparar una vez antes de que mis hombres te maten?

Mercedes observó el cuarto. Belmonte tenía razón. John era superado en número de cuatro a uno. Nunca podría matar a más de uno.

Ella estiró su mano y tocó ligeramente su brazo. Él la miró. Ella agitó su cabeza, esperando convencerlo de que no era el tiempo.

Gradualmente bajó su arma.

—¡Así es!— Belmonte festejó como si hubiera ganado una gran batalla. —Tomaste la decisión correcta, amigo. Más seguro para ti. Además, no deberíamos pelear ya que pronto seremos familia.

—Señor, no sé de qué está hablando, pero estoy seguro de que no soy pariente suyo. Y nunca lo seré.

—Oh, estoy muy seguro de que lo serás.— Una sonrisa retorcida surgió del horrible rostro de Belmonte.

Mercedes tembló.

¿Qué quería decir con eso de volverse familia?

John cambió su postura. Retiró el brazo de alrededor de Mercedes y lo cruzó en frente de su pecho.

Déjeme saber cuando se sienta inclinado a decirme cómo va a suceder eso.

—Simple.— Belmonte se encogió de hombros. —Te casarás con mi hija.

Mercedes jadeó.

¿Hija?

—Pero tú – no tienes una.— Se sentía como si hubiera caído una pesada bola a su estómago. ¿A quién se podía estar refiriendo Belmonte?

—Claro que si. ¿No acabas de escuchar a mi esposa? La dejé cuando la otra mujer se embarazó.

—No te fuiste,— interrumpió Doña María. —¡Yo te corrí!

Belmonte la ignoró.

—Como estaba diciendo. Tengo una hija.— Miró a Mercedes. —Yo la llamo Guadalupe, pero tú la conoces como La Fea.

Las palabras le pegaron como agua fría. ¿Su amiga – la chica que prácticamente ayudó a criar – era la hija de Belmonte?

Súbitamente todo tenía sentido. La regla de que ella no estaba disponible para los hombres. Su habilidad de hablar con Belmonte de la manera en que quisiera. El permiso de caminar libremente por el pueblo mientras Mercedes se lo ganó. ¡Vaya, incluso su apariencia de pordiosera probablemente era planeado!

Mercedes sintió que el piso debajo de ella desaparecía.

—¡Hey!— John la sujetó justo cuando sus rodillas se habían doblado. La ayudó a enderezarse, y luego miró a Belmonte. —¿Y qué te hace pensar que voy a casarme con la chica?

—Bueno, tú la salvaste esta mañana. Y de dos de tu tipo.

John se enojó. —Primero que nada, creo que sólo hay dos tipos de personas en este mundo. Las buenas que hacen lo correcto, y las malas que no. Así que no vengas con los dos —de tu tipo.— Segundo, me gusta considerarme a mi mismo como de los buenos cuando venga el día del juicio. Así que sólo hice lo que pensé que haría Jesús. No significa que esté enamorada de su hija.

Belmonte ignoró el comentario. —Nunca dije que lo estuvieras.

—¿Entonces que le da la confianza de que me voy a casar con esa chica?

—Pienso que lo harás por ella.— Belmonte señaló a Mercedes. —La manera en que la rodeas con tus brazos, tratando de protegerla. Oh, si. Apuesto que harías lo que fuera por ella. Puedo ver esas cosas, sabes.

El sentimiento de desesperación que sentía Mercedes se disipó, reemplazado con un fuego que corría por ella.

No pienses que dejaré que chantajees a mi amigo para hacer algo tan...tan..¡tan loco!— Escupió las palabras sintiéndose casi tan loca como la idea misma. —Amenázame todo lo que quieras. ¡No me importa! Nunca le pediré a John que haga lo que le digas.

—¿Amenazarte?— Belmonte fingió ignorancia. —Al contrario, amor. Te voy a liberar.

Mercedes inclinó su cabeza con incredulidad.

—¿De qué hablas?

—Bueno, es simple. John se casa con mi pequeña Lupe, y yo te dejo caminar lejos de Jericó. Norte, sur...a donde quieras.

Se sintió confundida. —¿Pero por qué?

El rostro de Belmonte se endureció. —Porque ya no me sirves. Eres una traidora. La Malinche. Mis clientes no te quieren, y ya te he tenido. Además, está el problema de que voy a hacer con Lupita. No quiero que crezca en una cantina – nunca quise. ¿y después de lo que pasó hoy? Ahora sé que lo mejor que puedo hacer es casarla. Siempre ha habido el problema de a quién escoger. Cada hombre que llega a la cantina es un borracho, apostador, abusivo...buenos clientes, malos esposos.

—Hasta que llegó John,— susurró Mercedes.

—¡Exacto!— Belmonte juntó sus manos con entusiasmo. —Cabalgando hacia México como un blanco caballero. Ah, si, mi amigo. ¡Te vi venir desde un kilómetro! ¡Y, ahora mira! Tienes la oportunidad de salvar a dos mujeres por el precio de una.

Mercedes tragó saliva. ¿Cómo podía estar pasando esto? No hace una hora, estaba dentro de los brazos de John – el roce de sus suaves labios en los suyos mientras compartía el terrible secreto con él. ¿Ahora esto?

Miró a John, esperando que tuviera alguna respuesta a todo este embrollo. Sin embargo, sus ojos estaban fijos en Belmonte.

—¿Cuánto tiempo tengo para decidir?— preguntó.

—La boda es mañana al medio día

Capítulo Doce

Ambas mujeres se sentaban en el sillón. John sabía que lo estaban observando, pero no podía dejar de pasearse por el pequeño cuarto que habían acabado de limpiar. Belmonte le había dado esta noche para —desahogarse— y —disfrutar— a Mercedes ya que sería fiel una vez casado.

La brújula moral del hombre ciertamente no está apuntando a la dirección correcta.

John agitó la cabeza ante la idea vulgar de acostarse con una mujer antes de casarse con ella. No que no lo hubiera hecho antes. Sin embargo, su caminar con Cristo había cambiado eso. No podía imaginarse con Mercedes sin antes decir...

Dejó salir una exclamación y juntó sus manos, asustando a las dos mujeres. Ellas lo miraron, la sorpresa se notaba en sus rostros.

—¡Lo tengo! Aleluya, ¡lo tengo!

—¿Qué es John?— La emoción envolvía la voz de Mercedes mientras se levantaba. —¿Qué pensaste?

John se tornó serio.

—Hay que casarnos

Mercedes lo miró en silencio, con la boca abierta. Una mezcla de emociones se mostraron en su rostro, y él se regañó mentalmente por no pedir su mano de una manera apropiada.

—Mira, Mercedes. Es algo así.— John tomó las manos de ella entre las de él. —Yo sé que no nos amamos – no aún. Pero tal vez eso llegue después. Digo, no podemos negar que hay algo entre nosotros. Mientras tanto, casarnos resuelve la mitad de nuestros problemas. No me puedo casar con la hija de Belmonte si ya estoy casado contigo.

Mercedes liberó sus manos. Era su turno para pasearse por el cuarto.

—¿Pero que hay de tu caballo?

—También he estado pensando en eso.— John tronó los dedos, y luego la señaló. —La robamos.

—No manches. Mercedes lo miró con incredulidad. —¿Cómo vamos a hacer eso? ¡Nos verán llegar a más de un kilómetro!

—No lo harán.— John sonrió triunfalmente. La confianza salía desde cada parte de él. —No con el plan que tengo en mente.

Mercedes dejó escapar un suspiro desanimado.

—Eso sigue sin resolver nuestro primer problema. ¿Cómo nos vamos a casar? Primero necesitamos encontrar a alguien dispuesto a hacerlo, y no creo que el Padre Carlomagno vaya a ser de mucha ayuda. Él hace todo lo que Belmonte le paga por hacer.

John pensó en la primera vez que conoció al sacerdote. No estaba sorprendido de escuchar que él estaba al servicio de Belmonte. El hombre había dejado a John con mucho recelo.

Doña María finalmente se levantó.

—¿Y qué hay del Padre Emmanuel?

—Nah. Eso no funcionará. Incluso el padre no sabía en donde...el padre...había ido.

—¡Claro qué no!rió Doña María. —El padre Emmanuel se está escondiendo. Sólo unos cuantos de nosotros sabemos donde está.

Mercedes miró a la anciana.

—¿Y usted sabe en dónde está?

—¡Claro que lo sé!— Doña María sacó el pecho con orgullo, señalándose con un pulgar. — Yo soy la que lo estoy escondiendo.

—¿Usted?— Ambos dijeron al mismo tiempo. Se miraron el uno al otro, impresionados. John movió sus ojos de ella y de regreso a la doña.

—Pensé que el Padre Emmanuel estaba excomulgado.

Doña María desechó la idea.

—Cualquiera que hubiera visto los papeles del vaticano podía decir que eran tan falsos como un peso casero. De hecho, no me sorprendería si el nuevo padre es falso. ¿La manera en que llegó a la iglesia acompañado por algunos hombres de Adolfo? Puff.

Sacó su lengua y rieron.

Mercedes se puso seria. —El escuchar que llama a ese hombre por su primer nombre, y pensar que ustedes estaban –—

—Ya sé, nena. Ya sé. La mujer bajó su cabeza. —De hecho tendré que vivir con eso el resto de mi vida.

Ahí es donde usted –—

Doña María asintió con su cabeza. No dijo una palabra, pero no necesitaba hacerlo. A pesar del hecho de que Mercedes no había confesado la posibilidad de tener un hijo, John sabía que la mujer se refería a lo que sea que bebían para terminar un embarazo.

Contuvo un escalofrío, y optó por cambiar el tema.

—¿Así que usted sabe en dónde está el Padre Emmanuel?

—Sí, señor.

—Bien. Entonces nos puede llevar hasta él.

Mercedes dejó escapar un suspiro irritado. —No quiero ser la piedra en el zapato, pero no olvidemos los detalles. ¿Cómo vamos a ir con el Padre Emmanuel? No lo olviden. Ahora hay dos guardias afuera.

John empezó a moverse otra vez.

Ella tenía razón. Un segundo hombre había sido asignado para asegurar que ni Mercedes ni John pudieran alcanzar tierras americanas. Si fuera un hombre se podría escabullir y enfrentarlo. ¿Dos? Eso hacía todo más difícil.

—Un momento. ¿No habías dicho que tenías algún tipo de planta que ponía a la gente a dormir?

—Si. Tengo La Dormida.— confirmó Mercedes. —Se parece mucho a la Belladona, y funcionaría. Pero dejame decir algo. Esos hombres no son de beber té.

—Nah. Tienes razón.— John pateó el suelo con la punta de su bota. —Que mal que no soy bebedor. Probablemente tomarían un vaso de whiskey si yo lo hiciera. Entonces podríamos añadir un poco de Dormida en el mismo.

—¿Qué tal tequila?

Ambos miraron hacia Doña María. Los miró con un rostro de inocencia.

—¿Qué?preguntó indignada. —Es bueno para limpiar heridas – sin mencionar el entretener a invitados importantes.

John sonrió. —Si, bueno, considerando que tenemos a dos hombres que tienen la llave de nuestra libertad, son muy importantes. ¿Quién sabe? Puede que estén dispuestos a celebrar la última noche de libertad de un hombre.

—Traeré la botella.

—¡Y yo haré el té!— susurró Mercedes con emoción.

John rió mientras ambas mujeres corrían hacia diferentes direcciones, y el se dirigía hacia el cuarto. Parte uno del plan estaba en movimiento.

—Ahora por la segunda parte.— Murmuró, mirando a la ropa nueva que le había comprado a Mercedes.

—¿Por qué lo separaste?— John aceptó dudoso un pequeño caballito de tequila que Mercedes había preparado. —Tú sabes que no bebo estas cosas.

Mercedes suspiró frustrada. Ella podía apreciar – incluso aceptar – sus creencias personales, ¿pero tenía que ser tan obstinadas sobre ellas?

—John, ¿en verdad piensas que esos hombres van a confiar lo suficiente como para beber cualquier cosa que les des sin verte beber a ti?

—Creo que tienes un punto ahí.

—Entonces empecemos.— Ella le dio la botella. —Está cayendo el sol. Eso significa que tenemos media hora antes de que oscurezca – exactamente el tiempo necesario para que la Dormida haga efecto.

—¡Claro! Luego podemos escapar de aquí. Mientras tanto, tú y Doña María empiecen el proyecto que les di.

—¡Si, señor!

Mercedes le dio a John un saludo fingido.

—Pequeña traviesa.— Rió él, rozando levemente su mejilla con sus nudillos. Luego se giró, botella y caballito en mano, y se dirigió hacia la puerta principal.

—¿Lista, hija?

Mercedes se giró para encontrarse con las manos de la doña llenas de ropas coloridas.

—Sí.— Mercedes se sentó en el sillón y sujetó una aguja de coser. —Necesitamos apurarnos.

Espera.— Doña María se sentó frente a ella. —Las cosas serán mejor con tres.

Mercedes miró a la mujer como si se hubiera vuelto loca.

¿De qué habla, Doña? John está afuera. Eso nos deja sólo a dos.

—No, hija. Nunca estamos solas.— La mujer levantó un largo rosario de madera con una cruz al final; un medallón con la Virgen de Guadalupe colgaba de lado del mismo. —Toma esto.

—Ay, qué no, Doña.— Mercedes alejó la arrugada mano. —No puedo.

—Si, si puedes

La mujer se inclinó hacia adelante y elevó el rosario sobre su cabeza. Colgaba alrededor de Mercedes como un collar. Pasó por sus dedos una suave cuenta, luego cerró su puño alrededor del rosario.

—Tantos hombres me han forzado a entregar mi cuerpo.— Luego liberó las cuentas y su voz se endureció. —No dejaré que uno tome mi mente.

Miró a Doña María limpiarse una lágrima.

—Ay, hija. Entiendo por qué te sientes así, pero me rompe el corazón escucharlo. ¿Cómo puedes sentir que Él está tratando de quitarte algo de ti? ¡Mira lo que te ha dado!

¿¡Dado!?— La voz de Mercedes se elevó un décimo. —Una cabeza casi rasurada y un bebé no deseado.

Hundió su rostro en sus manos y lloró, sollozos profundos que sacudían su cuerpo.

—Shhh. Ya.Doña María rodeó sus brazos alrededor de ella. —No llores, todos los hijos son una bendición para Él. Si descubres que estás embarazada, entonces no habrá una mejor mujer como madre para ese bebé. ¡Y piénsalo! No tienes que hacerlo sola, porque Él te ha dado a John.

Mercedes inhaló.

Se pasó su mano por su rostro húmedo, digiriendo todo lo que había dicho la mujer. Todo sonaba como una buena teoría. Sólo había un problema.

—No le he dicho a John la verdad,— confesó.

Bueno, hija, mejor vete preparando.— Doña María levantó una aguja para coser y empezó a trabajar. —Después de todo, como dice la biblia. 'La verdad te hará libre.'

Mercedes sujetó su propia aguja para coser el lado opuesto de la prenda azul. Una ola de pensamiento pasaron por su mente.

¿Decir la verdad en realidad hará todo mejor? ¿O la verdad espantará a John? ¿Debería compartir con él los detalles de su ataque...o sólo beber el té y continuar con su vida?

Capítulo Trece

John cerró lentamente la puerta. La mejor parte había pasado, y uno de los hombres no había sido afectado como esperaba. Miró hacia la botella casi vacía de tequila.

—¿Entonces?— Mercedes susurró detrás de él. —¿Están dormidos?

John se giró para encontrarla a ella mirándolo, los ojos llenos de anticipación. Odiaba la parte de decirle la verdad.

—Desafortunadamente, no.

Su rostro se entristeció, la luz en sus ojos murió mientras su cabeza caía. Él pasó un brazo alrededor de su cintura, abrazándola. Le dio un pequeño apretón.

—Eso no significa que no podamos seguir el plan.— La liberó y le pasó la botella. —Sólo significa que tenemos que modificarlo un poco.

—¿A qué te refieres?— Ella cruzó el cuarto y colocó la botella en la mesa.

—Bueno, uno de los hombres si tomó una buena cantidad de tequila. Regresé cuando él empezaba a cabecear. Sin embargo, el Mocha sigue muy despierto.

—¿Cuánto bebió él?

—Sólo un par de sorbos.— dudó John. —Creo que sospechó un poco cuando no me vio bebiendo.

—¿No bebiste?— Mercedes lo miró con incredulidad.

—No.— Confesó John. Bajó la cabeza mientras se acercaba lentamente a ella. —Fingí estar bebiendo, luego lo arrojaba a otra parte cuando nadie veía.

Mercedes se pegó en la frente.

—Oh, John.— gimió ella. —Créeme. Estaba viendo

—¿De verdad lo crees?

—Lo sé.— Cruzó sus brazos frente de su pecho con un resoplido. —No consigues una reputación como 'Mocha Oreja' sólo por casualidad. Tienes que probar que eres despiadado. Una manera es de ver todo mientras no dices nada. La otra es matar a la gente de manera creativa. Te garantizo que el Mocha te vio... y probablemente está pensando todo tipo de cosas retorcidas en su mente justo ahora.

—Entonces tendremos que ser más listos que él.— John decidió con fuerza. —Digo, es lo que queda.

—De acuerdo.— Mercedes agitó la mano a John. —Muévete de mi camino.

—¿Moverme de tu camino? ¿Para qué?

—Voy a salir y lo distraeré. Luego tú llegas y lo golpeas en la cabeza...o lo que sea que hagas.

John empezó a apartarse.

—Hey, un minuto.— Se detuvo, un pensamiento persistente en su mente. —¿A qué te refieres exactamente cuando dices 'distraerlo'? Ojalá que no sea del tipo de distracción que pone una sonrisa en el rostro de un hombre.

¿Te refieres a este tipo?— Mercedes dio un breve baile, y la boca de él se abrió.

—Relájate,— dijo ella con una sonrisa. —Ya no estoy en ese tipo de trabajo. ¿Recuerdas? Además, tú me vas a hacer una mejor mujer.

—Y no lo olvides.— La risa marcaba su voz, pero él sabía que estaban más nerviosos que pecadores en una misa de domingo. Una pelea contra el Mocha y un matrimonio —sólo por conveniencia, no era la situación ideal.

Carraspeó. —¿Cuál exactamente tu plan?

—Voy a actuar como si fuera de regreso a Jericó con la esperanza de que me siga.

—¿Y si no lo hace?

—Apuesto que lo hará – especialmente si me habla y lo ignoro. ¡Odia eso! No puede tolerar ser repudiado por una mujer. Y definitivamente no por una Malinche. Así que me seguirá. Tan pronto como lo haga, haces lo tuyo.

John pensó sobre su plan por un momento.

—De acuerdo.— asintió. —Pienso que funcionará. Sólo si te vas por detrás de la casa. Será más fácil sorprenderlo de esa manera a que si salieras por el frente.

—Esta bien.— Mercedes se dirigió hacia la puerta trasera. —Hagámoslo.

—¿Qué hay de mi?

Ambos giraron. Doña María estaba parada en la entrada de su cuarto, sus brazos alrededor de un pequeño bulto.

Lo podría golpear en la cabeza o algo así.

John rió.

Primero, tiene tequila. Ahora quiere entrar en la acción.

—Creo que será mejor idea el que se quede aquí, y nos deje manejar esta situación.— John apuntó al paquete que estaba cargando. —Sólo no olvide eso, o podremos despedirnos de nuestro plan de escape.

—Pueden contar conmigo,— le aseguró ella.

—Bien.— John miró a Mercedes. —¿Lista?

Sus ojos estaban abiertos con miedo, pero asintió. John no sabía si abrazarla, o darle palmadas en la espalda. Había conocido hombres con menos valentía de la que ella mostraba. La manera en que enfrentó a Belmonte, ¿y ahora iba a atraer a Mocha lejos de su puesto? ¡Esta chica tenía agallas!

La siguió por la parte de atrás, ambos cuerpos lado a lado mientras se escurrían de la casa.

Cuando llegaron a la esquina, Mercedes se asomó lentamente, y luego se presionó de regreso a la pared. Su respiración se apresuró. John la tomó de la mano y le dio un pequeño apretón. Ella la apretó de regreso, y luego se liberó y caminó hacia la calle iluminada por la luz de la luna.

Caminó rápidamente, y se aproximó a la casa vecina en segundos. Sin embargo, no había signos del Mocha.

John empezó a preocuparse. ¿Qué tal si se equivocaba? ¿Qué tal si el Mocha había sido mandado a vigilarlo a él? Tal vez no le importaba lo que le pasaba a Mercedes. Mientras Belmonte pudiera casar a su hija, entonces eso era lo que importaba.

Tal vez siempre supo que ella iba a regresar a Jericó...como lo hizo la primera vez que le ofreció salir.

Justo cuando la semilla de la duda había empezado a brotar en su mente, vio a una segunda sombra en la calle.

—¿A dónde vas?

Con la cabeza alta y los hombros derechos, Mercedes continuó caminando.

¡Hey!— Mocha salió a la vista. Su tono se tornó furioso. —¿A DÓNDE VAS?

Una mano se deslizó hacia su cintura, y John observó un reflejo de algo plateado debajo de sus dedos.

¡Una navaja!

John saltó de su escondite. Se apresuró hacia el hombre, listo para atacarlo por detrás. Mocha elevó estilete...

Y luego giró rápidamente.

John esquivó hacia un lado, pero la navaja igual se clavó en su objetivo. Dejó escapar un grito mientras lo clavaba en su brazo, agitándolo. Él sujetó su brazo y cayó al suelo.

—¡No!— Mercedes gritó . Corrió hacia él.

—¡Detente!— Apenas pudo ordenarle a él. Mocha se abalanzó, sujetando la navaja. La retorció.

El alguacil volvió a gritar.

El dolor le recorrió desde las puntas de sus dedos y subió hasta su cerebro. Instintivamente cerró su puño, y soltó un puñetazo con su brazo bueno. Sangre roja surgió de la nariz de su asaltante. La fuerza lo empujó lejos.

John se levantó. Sacó su pistola justo cuando el Mocha se recuperaba. El hombre se volvió a abalanzar, tirando la pistola de su mano. Esta rebotó por la calle, fuera del alcance de John.

Mocha sacó la navaja del brazo de John. Este dejó escapar un grito y volvió a soltar un puñetazo. El mexicano lo bloqueó.

—Te voy a mostrar como me gané mi nombre,— exclamó.

Inclinándose, bajó la navaja cerca de la oreja de John. La punta rozó el lóbulo de la oreja.

John se retorció, dobló sus piernas, y plantó sus botas firmemente en la tierra. Trató de quitar al hombre de encima, pero el Mocha resistió. La navaja se alejó momentáneamente lejos de John.

Descargó la navaja hacia John hasta que sonó un disparo.

El rostro del Mocha se contorsionó de dolor. Su brazo bajó a su lado, la navaja soltándose de sus dedos. Miró a John, sus ojos llenos de un entendimiento indeseado, luego se desplomó lentamente.

John sostuvo al hombre y lo empujó lejos. Su pesado cuerpo se posó sobre el camino de tierra. Movió su boca como si hablara, pero sólo sonó un gorgoteo. El rojo manchaba sus labios y los ojos dejaron de ver.

John se levantó lentamente quitando sus ojos del hombre muerto.

Mercedes observaba al cuerpo sin vida, sus manos sujetando la pistola. John se aproximó lentamente.

—Hey, nena.— Su voz era un susurro suave. Sus ojos encontraron los de ella. Él levantó su brazo sano y le ofreció su mano. —Está bien. Ya todo terminó.

Ella parpadeó lento, luego su mirada se posó en la pistola entre sus manos temblorosas.

—¿John?— —— Su voz se quebró. Luego soltó su pistola, y surgieron lágrimas. —¿Acabo de mat –—

—Shhh.— Él se acercó. —Lo sé, lo sé. No pienses en eso ahora.

La rodeó con su brazo bueno.

—Pero yo....acabo –—

— – de hacer exactamente lo que tenías que hacer.— Él habló en el corto cabello de ella, y respiró su fragancia. Su perfume le recordaba a un jardín en floración. Su mente se tornó borrosa, y se pudo haber quedado ahí – perdido en el momento. Pero la mano de ella pasó por su brazo herido.

—Aw, mujer.— Dejó escapar un gruñido.

—¡John!— Jadeó ella y se soltó del abrazo. Estudió la herida entre su camisa. —Tenemos que llevarte a dentro inmediatamente para que pueda tratar eso.

Él se separó ligeramente. —Aunque me encantaría sentir algo de tu toque sanador, me temo que tendremos que esperar.

—De acuerdo. Traeré a Doña María.

Ella corrió por la calle, y desapareciendo dentro de la casa. John caminó hacia donde yacía el Mocha.

El hombre había sido todo un demonio, pero incluso él merecía un entierro adecuado. Desafortunadamente, no había tiempo en este momento. Aún así, no era como que iban a dejar al hombre en medio del camino. ¿Qué pasaría si alguien pasaba por ahí?

John sujetó al hombre con un brazo y lo arrastró hacia al lado de la casa.

—Listo. Ahí estarás un tiempo

Corrió hacia el frente de la casa sólo para encontrar que Mercedes había reaparecido. Ella se apresuró hacia él, con la botella de tequila en sus manos.

—¿En dónde está la doña?

—Ahí viene. Ahora dame tu brazo.

Mercedes sujetó su mano y estiró el brazo.

—Oh, no estoy seguro de eso. Pienso que cosas como esas queman más que –—

Ella vertió el alcohol en su brazo.

John inhaló bruscamente. Una maldición salió de sus labios. Se mordió la lengua para mantenerse a raya.

—Bendita la noche. Estaré feliz de ver la mañana.

—Si.Mercedes amarró un pañuelo limpio alrededor de la herida. —Espero que al otro lado de la frontera.

—Con una nueva esposa y mi caballo.

Doña María se aproximó a ellos, seguía cargando el bulto. —¡Mejor encontramos al Padre si quieren que eso suceda!

John sujetó la mano de Mercedes y la colocó en su brazo sano. Miró a la anciana. Él imaginó que hubiera sido como su madre, y decidió que no le hubiera importado tener a alguien como Doña María.

Asintió hacia ella.

—Muestre el camino, Ma.

La mujer le sonrió, y luego se paró un poco más erguida y marchó por la Avenida Internacional como si fuera suya.

Capítulo Catorce

Las casas se iban alejando, el vasto desierto negro detrás de ellos. Un escalofrío le recorrió la espalda de Mercedes, y el cabello en la base del cuello se erizó.

—¿Está segura de sabe a donde vamos?— Le preguntó a la doña. —Un poco más y estaremos en el campo.

—¿A dónde crees que vamos?

—¿Vamos hacia el campo?— Mercedes preguntó incrédula. —¿Cómo regresaremos a tiempo?

—No se preocupen. Lo lograremos.

John carraspeó la garganta.

—Um, ¿a qué te refieres exactamente con el campo? Suena algo rural.— Miró alrededor. —También parece.

—Eso es exactamente lo que es.— confirmó Mercedes. Regresó su atención hacia Doña María. —Tal vez no sea una buena idea. Pienso que deberíamos regresar.

—¡No! Sigamos el plan.— instó John.

—¿Por qué?— Ella retiró su mano de su brazo y ambos dejaron de camina. —No podríamos sólo pasar al otro lado? Digo, ¡Mira! Está justo ahí.

—Pero con todo lo que está pasando en este momento – especialmente después de esa pequeña batalla tuvieron entre ustedes – el ejército no te dejará pasar tan fácilmente. De hecho, tienen soldados en la aduana. Así que la única manera en que pases en casándote con un americano.— John empezó a caminar de nuevo, murmurando bajo. —Además, no puedo irme sin Abby.

Mercedes plantó fijamente sus manos es sus caderas. —¡Un momento! ¿Estás haciendo todo esto por un estúpido caballo?

—¿Qué?— John se detuvo.

Apenas podía adivinar sus gestos bajo la luz de la luna, pero podía entender como lucía por el sonido de su voz. Y le decía que ella estaba tan loca como se sentía, caminado por el desierto para encontrar a un sacerdote excomulgado.

Él se acercó unos pasos, y sus rostro serio se volvió más visible.

—Ahora escucha.— Le agitó un dedo, su voz severa como sus ojos. —No hay nada como un caballo estúpido. Y eso es doblemente verdadero para Abby. ¿Me escuchas? Las dos tendrán que llevarse bien.

Mercedes cruzó sus brazos y frunció el ceño.

—Estoy siendo serio, chica.— insistió John. —Voy a recuperar a mi caballo de una manera u otra. Ahora si Belmonte me descubre en el acto y ya estoy casado, entonces no habrá mucho más que hacer que dispararme. ¿Y quién sabe? Tal vez lo haga. Tal vez no. De cualquier manera, no hay un hombre sobre la faz de la tierra, que venga y le quite el caballo al nieto de un jefe Comanche sin ningún tipo de pelea. Sólo no puede ser. ¿Me entiendes?

Mercedes bajó sus brazos.

—Si.

—Bien.

Mercedes dejó escapar su aliento mientras John se giraba y caminaba de regreso. Lo miró por unos segundos, luego corrió para alcanzarlo.

—Bueno, al menos hay algo que decir sobre un hombre que ama a su caballo tanto como tú amas al tuyo.

—¿Oh, si? ¿Qué es?

—Al menos eres fiel.

John rodeó su brazo por los hombros de ella. —Bueno, mientras no te importe ser la otra dama.

Mercedes soltó una carcajada y John rió.

—Aw, sólo bromeo.— La acercó a él. —Siempre serás más importante que cualquier caballo – incluso Abby. Pero ella también es importante. ¿De acuerdo? Por ejemplo, ella es nuestro único transporte que tenemos para llegar a Carolina del Norte.

—¿Ahí es a dónde vamos?

Si, señorita. Ya hablé con Matt y Cat, y dijeron que podemos quedarnos con ellos hasta que encontremos algo para nosotros.

—Significa que, Catalina está ahí...¿Cómo dices que se llama?

—Carolina del Norte.

—Así es.— Una fría brisa le rozó sus brazos descubiertos. Se acercó instintivamente a él. —Ha pasado mucho desde que había caminado en la noche. Olvidé que tan frío puede llegar a ser en el desierto de noche.

Oh, bueno, entonces te sorprenderás cuando llegues a los Estados Unidos. Ahí nieva durante los meses de invierno.

—¿En serio? Nunca he visto nieve. Escuché un poco de ella. La gente dice que incluso cae aquí, en los cerros más al sur. Pero no sé si es verdad, porque nunca he ido a las montañas.

—Bueno, no tendrás que ir a ninguna montaña para ver nieve una vez que lleguemos a casa.

Casa.

La manera en que él lo decía sonaba bien. Tranquilizador. Se iban a casar y a compartir sus vidas construyendo un hogar. Se podía ver a ella en su propia casa – cuidando el jardín mientras él cepillaba a su tonto caballo. Los niños –

Mercedes dejó de caminar.

—¿Qué pasa, cariño?

Ella lo miró, el latido de su corazón se aceleró. —John, hay algo –—

—Ahí está.— Doña María apuntó hacia una pequeña y desmoronada estructura en la distancia. Mercedes no podía imaginar a alguien viviendo ahí.

—¿Está segura, Doña? La mitad del techo está derrumbada.

—Sí, nena. Eso es para que la gente piense que no hay nada importante sucediendo ahí.

John movió instintivamente la mano a su cadera. —¿A qué se refiere?

—¡Vengan— Les mostraré.— La mujer se acercó a la puerta y – sin ni siquiera tocar – la abrió. Los animó a entrar.

—¡Santo Dios! ¿Qué diablos le pasó a este lugar?

Los dos observaron la casa de un cuarto, con la débil luz de la noche brillando por el techo faltante. Moviéndose por el piso de tierra, siguieron a Doña María. Había una fría y demolida chimenea en una esquina del cuarto. Una mesa de madera con una pata de menos se recargaba peligrosamente de un lado; la única silla disponible estaba hecha trizas.

Mercedes se preguntó si la anciana había perdido la cabeza.

—Está equivocada, Doña María. No hay nadie aquí.

—Tienes razón,— asintió ella. —No hay nadie aquí...en este cuarto. Sin embargo, les aseguro que hay algunos debajo.

¿Debajo?

John y Mercedes se miraron, confundidos, hasta que la mujer los llevó hacia la chimenea. Ella se recargó y tocó la parte trasera de la misma.

—Vamos.— Le pidió a John. —Empuja.

Él dio un paso adelante e hizo lo pedido. La pared se movió fácilmente, abriéndose para revelar un pasaje de escaleras de piedra.

—Bueno. Esto es algo extraño.— John se agachó un poco para entrar. —¿Le importaría decirnos que está pasando aquí?

—¡Una revolución!— Doña Maria susurró con emoción.

—¿Qué tipo de revolución?— Mercedes lo siguió detrás. —¿Y de dónde viene esa luz?

—Oh, siempre está iluminado debajo. No queremos que ningún zapatista se caiga y se lastime.

—¿Zapatistas? ¿Qué hacen aquí? Estamos muy lejos de Morelos.

—Sí, hija. Pero hemos reclutado a algunos para que nos ayuden a tomar nuestro pueblo.

Llegaron al fondo de las escaleras y se encontraron con una habitación llena de velas. Estas rodeaban una estatua de la Virgen de Guadalupe.

Se detuvo enfrente de la estatua y se persignó, luego apuntó a una puerta.

—Por aquí.— Rebasó a John. Levantando su puño, tocó en la pesada puerta siete veces.

La puerta se abrió ligeramente, un rostro delgado se asomó.

—Soy yo, Padre.

—¿Doña María?— El sacerdote abrió la puerta y los dejó pasar. —¿Qué está haciendo aquí tan tarde?

—¡Venimos con una misión!

—¿Una qué?

La doña presentó a John y a Mercedes. En minutos, ellos le explicaron su problema – todo desde que John buscó al Padre Emmanuel en la iglesia, hasta la pelea con el Mocha.

—¿Nos ayudará, Padre?— rogó Mercedes.

—Si, ¿nos casará?— se emocionó John.

El Padre Emmanuel los estudió a ambos. Miró a Mercedes una segunda vez.

—¿Están seguros que esto es lo que quieren hacer?

Ambos asintieron.

—De acuerdo. Entonces los casaré.— Miró a John. —Pero tienes que saber que nuestras costumbres son algo diferentes a las tuyas.

—¿A qué te refieres?

—Tenemos tradiciones específicas que seguimos cuando nos casamos.

John estuvo pensativo.

—Permítame preguntarle algo, Padre. ¿Cree en Dios?

—¡Claro qué sí! No sería un sacerdote si no lo hiciera.

—¿Y usted cree que Jesús vino a la Tierra a fin de morir por nuestros pecados para que pudiéramos entrar a su reino?

—Claro.

—Bueno, entonces, no me importa lo que haga, mientras sea bueno a los ojos de Dios y del hombre.

—¿Y tú, hija? Seguro que estás de acuerdo con este convenio.

Mercedes miró al sacerdote como si hubiera hablado en un idioma extraño. De repente se sintió como un gran fraude. Había pasado años de su vida culpando a Dios por cada cosa mala que había sucedido. Desde el momento en que los Calendeza habían sido asesinados hasta las violaciones que había soportado – la última de la cual sabía que la había dejado con un hijo. Todo, todo, había sido culpa de Dios. Y había estado enojada con él – tan enojada que podía llorar y gritar y escupir...y tal vez hasta decir una de esas palabras que decían los hombres en Jericó.

—¿Estás bien, hija?— El sacerdote la miró con sospecha.

—Oh, ella está bien.— intercedió John. —Nos peleamos un poco porque no quería ser la segunda después de mi caballo. Hizo un berrinche por todo el plan hasta aquí. Pero, no. Todo bien. ¿Verdad Mercedes?

Ella tomó aliento.

—¿Puedo hablar con usted un momento? ¿Digo, sola?— Apuntó a la puerta, indicando que salieran del cuarto.

—Uh…

—¡Hija!— Doña María sujetó a Mercedes de los hombros y la acercó. —No tenemos tiempo para esto. Ahora calienta esos pies fríos. ¡Pon un fuego bajo ellos y andando!

Mercedes permitió que la mujer la empujará en posición, al lado de John con el sacerdote enfrente de ellos. Tal vez Doña María planeaba algo. Tal vez era tan simple como —pies fríos.— ¿No había dicho la doña que Dios le había dado a John?

¿Podía ser esta Su manera de tratar de mostrarle que si le importaba?

—Viendo que usted, Mr. Durbin, no se sabe el Gloria, pasaremos a las plegarias.

El Padre Emmanuel inclinó su cabeza, y todos lo imitaron. Mientras iniciaba a rezar, Mercedes se dio cuenta de dos cosas.

Uno, que ella en verdad se estaba casando con John Durbin, el alguacil que cabalgó hacia México como un caballero de cuentos de hadas.

Dos, Dios tenía que ser real. Si él no lo era, ¿entonces como podía estar ella segura de decir —Acepto— y cabalgar hacia el atardecer con su vaquero?

—Amén.

Ella elevó su rostro, repitiendo después del Padre, y se dio cuenta para su sorpresa que en realidad lo decía en serio.

Capítulo Quince

—Fue muy amable del padre el prestarnos su mula.

John agitó las riendas en contra de la espalda del animal, animándolo a que se moviera más rápido. La carreta se agitó un poco más rápido.

—Si.— Mercedes se movía de un lado al otro, sus hombros rozaban levemente contra John. Ella miró hacia atrás. Para su sorpresa, Doña María se había dormido. Mercedes volvió a mirar hacia el frente, con la mirada baja. Su voz era un suave murmullo sólo audible para que la oyera su esposo. —Definitivamente llegaremos antes que la cantina cierre y todos caigan desmayados.

John notó el indició de pesar en su voz. No estaba bien que su nueva esposa estuviera triste en su día de boda – incluso si la boda no fue tanto como una.

¿Estoy siendo irracional?

Escucha.— Detuvo a la mula. Giró para ver a Mercedes. —Tal vez no sea una buena idea. Digo, en realidad quiero ir y liberar a Abby. Creo que ella será de gran ayuda para nosotros una vez que estemos en los Estados Unidos. Además, ella es mi caballo. Un regalo del pueblo de Abilene por capturar a una notoria pandilla de asalta bancos. Así que no dudes. En realidad quiero liberarla.

Él se detuvo y estudió sus ojos cafés lo suficiente para perder su línea de pensamiento. Abrumado por el deseo, tomó su barbilla entre sus dedos y gradualmente la acercó. Sus suaves labios tocaron los suyos, abriéndose gentilmente mientras se profundizaba el beso. Ella exhaló. Su suave respiración se unió con la de él, y sabía que podría seguir besándola así por el resto de su vida.

Era por eso que tenía que hacer esto.

John carraspeó y se sentó, tratando de ignorar la sonrisa de satisfacción en el rostro de su nueva novia.

¡Vaya! Hay fuego en esta dama.

—Como estaba diciendo, quiero a Abby.— La miró con precaución. Su voz se tornó seria. —Pero no con el riesgo de perderte.

Ella frunció el ceño en confusión. —No entiendo. ¿Cómo podrías perderme? Ahora estamos casados. ¿Piensas que elegiría un lugar como Jericó en vez de a ti?

—Eso no es todo. Yo sé que no elegirías ese tipo de vida.Su declaración le devolvió la sonrisa a ella. —Pero lo que vamos a hacer es algo peligroso.

Mercedes se encogió de hombros. —En realidad no. Belmonte dijo que era libre. ¿Verdad? Sólo iré por mis cosas. Es todo.

A pesar de la explicación simple, John sabía que eso no era todo. Claro, ella iba por sus cosas. Sin embargo, el resto del plan era que ella encontrara la llave de la puerta, mientras él esperaba fuera para pasar. ¡Hablando de cosas peligrosas! Un movimiento en falso y los resultados podían ser desastrosos.

—Bueno, si no te molesta que regrese ahí, ¿entonces que está mal? Parecías algo triste hace algunos minutos. Pensé que te estabas preocupada por el plan.

Mercedes abrió la boca para hablar cuando el sonido de algo frotándose sonó detrás. Ambos voltearon apara ver a Doña María girar, re-posicionándose, para luego volver a dormir. Se miraron mutuamente y John movió su boca, —¿Así qué?

Mercedes le indicó que siguiera avanzando. Él sujetó las riendas, haciendo que la mula avanzara.

—Escucha,— ella se giró para encararlo. —Tengo algo que decirte. Algo importante. Digo, muy importante. Más grande que cualquier cosa que te he dicho de mi vida. Y puede que ya no te agrade una vez que te diga que es.

John mantuvo su expresión, pero estaba seguro de que sabía lo que era. Le dirigió una afirmación para animarla.

—Suena serio.

—Lo es.

—Creo que será buena idea que empieces y lo dejes salir. ¿No te parece?

—Si.— Mercedes suspiró profundamente. —Estoy embarazada.

Ella esperó por algún tipo de reacción, pero él se quedó quieto, sus ojos fijos en el camino.

—Lo siento.— dijo repentinamente ella. Luego todo fue rápido, un geyser de verdad que no podía ser detenido. —Lo sé, lo sé. Debí de haberte dicho la primera vez que hablamos. Digo, no la primera plática. No estaba embarazada cuando llegaste a la cantina buscando a tus amigos. Pero algunas cosas malas pasaron cuando te fuiste, y tenía el presentimiento de que lo estaba pero estaba segura. Así que no dije nada cuando regresaste – incluso aunque fuiste amable y me sacaste de ahí y me llevaste con Doña María. Y luego pensé que no importaba si decía algo, porque no estaba segura como te sentías, y si no sentías nada e iba a regresar a Jericó...Bueno, luego, ¿para que avergonzarme? Pero luego empecé a pensar que tal vez si tenía una oportunidad contigo. ¿Pero quién querría a una mujer que carga el hijo de otro hombre? Así que iba a deshacerme de el mismo, porque tengo cosas en mi bolsa que hacen eso, Pero luego no pude. Simplemente no pude...ni siquiera para alguien tan maravilloso como tú.

Su voz se rompió. Ocultó su cabeza en sus manos. Un sollozo amortiguado sonó a través de ellos.

—Tranquila.

John colocó una mano en la espalda de ella y la acarició gentilmente. Él había deseado que ella compartía la verdad con él, pero no estaba preparado para que todo surgiera de golpe. Se sentía como un canalla por dejar que ella se pusiera así.

Ella elevó su cabeza y lo miró. —En verdad lo siento, John. Entenderé si ya no me quieres.

—¿Qué?— John se sintió como si el viento hubiera pegado justo en sus velas. —¿De dónde sacaste esa tonta idea? ¡Claro que todavía te quiero!

Mercedes se limpió el rostro, retirando lágrimas persistentes.

—¿Eso significa que me perdonas?

John suspiró.

Cariño, si hay alguien aquí que necesita perdón, soy yo.

—¿Tú? ¿Para que necesitarías que te perdonara? No has sido nada más que maravilloso conmigo...Bueno, podrías decir que yo he sido algo difícil.

John le dio una sonrisa a medias. —No negaré eso, pero hablando en serio. Tú no me debes una disculpa por nada. De hecho, te debo una por no confesar que ya sabía sobre el niño.

Mercedes abrió la boca con sorpresa. —¿Tú sabías? ¿Pero cómo? Nunca había hablado con nadie sobre esto excepto...

Si, y ahí es cuando me enteré exactamente.— admitió John. —Oí por casualidad cuando le decías a la doña sobre eso. No es que estuviera espiando. Fue un accidente, y lo que debí de haber hecho era el anunciar mi presencia. Pero seguíamos algo distantes, y no quería que sufrieras más de lo que ya había pasado. Así que deduje que eventualmente me dirías a su tiempo.

Mercedes se mordió su labio inferior considerando todo lo que él había dicho. Lo miró de nuevo, con una mirada esperanzadora.

—¿Así que qué opinas de eso?

Era el turno de John de lucir pensativo. —¿Honestamente? No lo sé.

Se desanimó un poco, y él se apuró.

—Bueno, eso no quiere decir que no me haré cargo del pequeño. Lo tomaré como si fuera mio y haré lo mejor por cuidarlo – lo mismo que haré por ti. Pero me estás preguntado sobre como me siento sobre eso. Bueno, no puedo decirlo exactamente. Quiero pensar que lo trataré tan bien como a nuestros otros hijos.

Él esperó que la respuesta fuera buena para ella. Una mirada y confirmó que era verdad.

—¿Otros hijos?— Una sonrisa juguetona surgió en el rostro de ella. Sus ojos se suavizaron. —¿Cuántos de ellos quieres?

John silbó. —Shoo, No lo sé. ¡Tantos como Dios nos permita tener! Pienso que tal vez diez estarían bien.

Ella jadeó. —¡Diez!

—Si, señorita. ¿Por qué no? Suena un buen número para mi. Necesito toda una parcela de pequeños vaqueros para romper a los caballos que vamos a criar.

—¿Vamos a criar caballos?

Claro. ¿Por qué crees que quiero recuperar a Abby? No sólo es mi caballo, sabes. Es valiosa. Le encontraré un buen chico, y harán un buen potro. ¡Luego lo seguimos haciendo hasta que tengamos la mejor granja de caballos que haya visto Carolina del Norte!

Mercedes rió.

—Me gusta tu visión, pero hay un problema con tu plan.

—¿Oh, si? ¿Cuál es?.

—¿Qué pasa si tenemos diez niñas?

John se sujetó su pecho, inhalando profundamente. —¡Wow, chica! Cuidado. Puedes darle un infarto a un hombre.

Mercedes volvió a reír.

John sonrió, luego apuntó enfrente de ellos. —¡Mira! Ahí está la casa.

Mercedes apuntó al segundo guardia, que seguía dormido en el frente.

—Si, y parece que todo sigue igual.

—Bien. Eso es bueno.— Jaló de las riendas hasta que la carreta se detuvo. —Bueno. Voy a bajar a cambiarme. Tú despierta a Doña María.

—Ya estoy despierta.

John y Mercedes se asustaron por el sonido de la voz de la mujer.

—Perdón, Doña.John ofreció su mano para ayudar a la mujer a bajarse por el frente. —No queríamos despertarla tan abruptamente.

—¿Qué les hace pensar que estaba dormida?

—¿Está diciendo que estaba despierta todo este tiempo?— La anciana tomó el asiento de John mientras él se bajaba. —¿Por qué no dijo nada?

—¿Qué? ¿Y darles nervios de luna de miel?— Hizo menos el comentario de John. —Ustedes tenían mucho de qué hablar, y no quería interrumpir.

John agitó su cabeza. La anciana era algo de otro mundo. Caminó hacia el lado opuesto. Mercedes le ofreció el pequeño bulto que habían traído. Él lo abrió y sujetó las ropas. Pasando una mano por una manga, colocó el disfraz sobre su cabeza.

—Toma.— Mercedes le dio un rebozo. —Envuelve eso alrededor de tu cabeza y hombros.

John hizo lo que le indicaron. Cuando había terminado, posó para su aprobación

—¿Cómo luzco?— John giró, la tela se movió alrededor de sus piernas.

—Cómo la mujer más fea que he visto,— rió ella.

Su boca se abrió. —¡Hey! No me culpes. Yo no soy el que hice el vestido.

Mercedes rió otra vez y Doña María los mandó a callar. —¡Que ya se calmen! Tal vez se les olvidó que la siguiente parada es Jericó, pero recuerdo lo que Adolfo le hizo a mi casa. No se dejen engañar. ¡No es alguien con quién jugar!

—Tiene razón.— John se tornó serio y se volvió a subir a la parte trasera de la carreta, acostado para ocultarse. —Mis disculpas.

Aceptó con sinceridad Doña María. —Ahora no olviden. No estaré ahí cuando ustedes dos salgan. Sólo los llevaré hasta el final de la calle. Mercedes, tú saldrás y cruzarás la calle hacia Jericó. John, tú irás hacia la dirección opuesta y esperarás en la puerta trasera. Luego yo iré a la frontera e informaré a los soldados para que estén al pendiente de ustedes. ¿Sale?

—De acuerdo.— Dijeron al unísono y la doña agitó las riendas, llevando la carreta hasta que la luz de Jericó se hizo visible. Fuerte música salía del mismo.

Unos cuantos peones estaban parados en la parte delantera, fumando y hablando mientras vigilaban. Mercedes se inclinó un poco.

—Suerte, susurró sobre su hombro.

—No necesito suerte,— contestó John. —No cuando tengo a Dios de mi lado.

—Entonces mejor rezamos, porque estamos a punto de entrar a la guarida del león.

Mercedes bajó y cruzó la calle enfrente de la cantina. Uno de los hombres trató de detenerla, pero ella elevó una mano, murmurando algo inaudible. Conversaron unos segundos, luego entró a Jericó.

—¡Ve!— susurró Doña María a John. Él se deslizó de la carreta y corrió cruzando la calle, el vestido se movía por los tobillos hasta que alcanzó la puerta trasera.

Todo mientras elevaba una plegaria de que todo saliera bien. Que Mercedes encontrara la llave. Que llegaran a los Estados Unidos en una pieza. Que tuviera suficiente amor para ella...y el niño que cargaba.

Capítulo Dieseis

—No necesito escoltas, chivatos.— Gruñó Mercedes a los dos hombres que la acompañaron dentro de Jericó.

—¿No?— El primer hombre la sujetó del brazo y a giró. Su rostro a unos cuantos centímetros del suyo. —¿Entonces en dónde están los dos que se te asignaron originalmente, y por qué te dejaron venir sola?

Mercedes retiró su brazo de su agarre. —Como dije, uno de ellos se quedó dormido. Puedes ir a revisar si quieres.

Agitó la carnada frente a ellos, pero esperó que no la tomaran. Si en verdad iban a revisar a la casa de Doña María, podrían encontrar lo que le sucedió al Mocha.

—Y el otro, ¿Mocha Orejas?— Le preguntó el segundo hombre. —¿A dónde fue él?

—¡A ninguna parte!— Mercedes bufó. —Él sigue en la casa.

No era mentira, pero más preguntas y podría rendirse por la presión. No podía permitirse decir cuentos. Además trataba de iniciar su vida casa con el pie derecho, aún así era una terrible mentirosa.

—¿Y el americano?— preguntó el primero.

Ella sólo se elevó de hombros y ambos hombres se rieron.

—Parece que una Malinche como tú no es suficientemente buena para los güeros.

Ella ignoró el comentario y continuó hacia adelante.

—Mira. Belmonte y el americano tienen un trato. Soy una mujer libre. ¿Recuerdas? Así que sólo iré a arriba por mis cosas.

No trataron de detenerla cuando subió las escaleras, con la cabeza en alto, pero el primero le habló.

—Sí, Malinche. Ve a hacer eso. Le diremos a Belmonte que regresaste.

La burla hizo eco en su mente cuando se encontró en la habitación que alguna vez fue suya. Giró la perilla y entró.

Todo estaba exactamente como lo había dejado. ¿Por qué? Algunas de las chicas tenían que compartir cuarto. Además, él seguro había conseguido una o dos chicas más en la semana que se había ido. ¿Por qué no se lo dio a una de ellas?

La respuesta era obvia. Él nunca había tenido intención de dejarla ir.

Un escalofrío recorrió a Mercedes. ¡Tenía que salir de ahí!

Se removió el rebozo y lo colocó en la cama. Examinando rápido el cuarto, localizó los artículos que valía la pena llevar. Un espejo de mano y un cepillo, unas cuantas piezas de ropa interior, y la biblia que Catalina había dejado. Las colocó en el rebozo, luego juntó las esquinas y las amarró en un nudo.

Se colgó el bulto en uno de sus hombros, y luego corrió hacia la puerta. Abriéndola gradualmente, miró para asegurarse de que no había nadie que la detuviera.

Siguiente parada, La Fea.

Mercedes salió del cuarto y caminó al final del pasillo al cuarto de La Fea. Sabiendo que la chica no tendría visitantes, no se molestó en tocar.

Una chica estaba sentada en una mecedora, su espalda daba a la puerta. Miraba por la única ventana, tarareando.

Mercedes cerró silenciosamente la puerta detrás de ella.

—¿Fea?

La chica se calló.

Mercedes caminó alrededor para encarar a la chica. Soltó el bulto cuando vio la vio a la cara.

—¿Fea? Vaya, si no eres fea.— Mostró dificultad para encontrar las palabras correctas. —Lupita, ¡Eres hermosa!

Algo de color se mostraba en las mejillas de Lupita. Ella bajó la cabeza con vergüenza. —Ay, hermana. No digas eso.

¿Cómo no voy a hacerlo? ¡Nunca te había visto así!

En donde antes hubo una chica con ropa desgastada y manchas de tierra en su barbilla, ahora se mostraba una joven limpia con trenzas en su cabello y un hermoso vestido con la bastilla aún intacta.

Lupita sólo levantó los hombros. —Lo sé. Usualmente me limpio antes de ir a la cama, y luego me coloco tierra en mi rostro antes de dejar el cuarto. Mantengo una bolsa de la misma bajo la cama.

—¡No!— Mercedes no podía creerlo.

Lupita – la considerada por todos como La Fea en la cantina – era en realidad una de las más hermosas, pero ocultaba tierra bajo su cama para disfrazarse.

—¿Y siempre te vas a la cama luciendo así?

—No,admitió Lupita. —Hoy me arreglé más porque mi padre dijo que tenía que lucir bien para mañana.

Se le cayó el rostro de Mercedes. Ella sabía lo que suponía que iba a pasar para la chica. ¿Cómo reaccionaría su amiga cuando le dijera la verdad?

—Lupita, siento decirte esto, pero tu padre está equivocado. No habrá ninguna boda mañana.

No lo sé, Mercedes.— Una mirada de duda cruzó el rostro de Lupita. —Mi padre casi siempre obtiene lo que quiere, y me temo que quiere que me case y me vaya del pueblo.

No es algo malo – lo que quiere para ti, Lupita. Es la manera en que lo va a hacer.— Mercedes dio un paso adelante y le tomó la mano a su amiga. —No te puedes casar con John, Lupita, porque ya está casado conmigo.

—¿Cómo?— Lupita retrocedió. —¿Cómo es eso posible?

—Encontramos un sacerdote y él nos casó.

Una sonrisa surgió del rostro de Lupita. Rodeó con sus brazos a su amiga. —Ay, amiga. ¡Eso es maravilloso!

—Y eso no es todo.— Mercedes la abrazó de vuelta. —Hice las pases con Dios.

Lupita jadeó. —¿Así que ya al fin de creíste el cuento de hadas?

—Oh, no, nena. No es un cuento de hadas. Si lo fuera, entonces jamás hubiera escapado de este lugar.

—Pero no has escapado de aquí.— El rostro de Lupita se tornó serio. —Si mi padre te encuentra aquí, nunca volverás a salir. No viva.

Mercedes sujetó la mano de su amiga.

—Lo sé, manita. Es por eso que necesito tu ayuda. Necesito la llave de la puerta.

—¿La llave? ¿Por qué?

Para que entre John y saque a su caballo. Esa es la verdadera razón por la que regresamos.

—¿Por un caballo?— Lupita torció sus ojos. —¿Hablas en serio?

—Nena, no tienes idea.— Mercedes sonrió. —Creo que él cambiaría un brazo o una pierna por el animal si tuviera que hacerlo.

—Si, bueno, ¡tú vas a cambiar mucho más si no te apresuras y sales de aquí!

—¿Entonces nos ayudarás?

Lupita parecía dudar. Mercedes rezó en silencio para que la chica quisiera ayudarlos.

—De acuerdo.— Aceptó la chica. —Pero si le llevo la contraria mi padre esto puede ser malo para todos, ¡podría terminar como tú!

Mercedes rodeó a la chica para un abrazo rápido.

—¿De qué hablas? Vas a venir con nosotros.

La chica chilló de felicidad, luego cubrió su boca.

—¿Hablas en serio?

—¡Claro que si! No pensaste que te iba a dejar atrás, ¿verdad? Eres como una hermana para mi.

—¡Ay, Meche!

La chica la volvió a abrazar, la cual se alegró por el apodo. Luego la soltó y Lupita la jaló del brazo.

—Vamos. Sé donde guarda la llave

John se paseaba silencioso en las sombras detrás de Jericó. ¿En dónde estaba Mercedes? ¿Qué le estaba tomando tanto?

Tal vez no había sido una buena idea después de todo. Podría haber sido como lo sugirió Mercedes. Se pudieron casar y luego pasar a la frontera, hacia los Estados Unidos, y haber terminado. Luego él podría haber conseguido un trabajo en uno de los pueblos aledaños, como alguacil, ahorrando suficiente dinero hasta que pudieran continuar su viaje hacia Carolina del Norte.

Nah, eso no hubiera funcionado. El oeste seguía siendo muy salvaje para el gusto de John. ¿Y así de cerca de la frontera? Vaya, Bemonte podría alocarse y decidir ir por Mercedes. Carolina del Norte estaba a seis estados. Siete si contaba los pueblos fronterizos entre México-Arizona de Los Ambos Nogales. Así que la probabilidad de que fuera tras ella eran pocas.

John dejó de pasearse y se asomó hacia el patio oscuro. Tal vez era mejor quitarse el disfraz, conseguir algunas tropas, y regresar para atacar la cantina. Se posó sobre una rodilla, agachando su cabeza.

Dios. No sé que le está tomando tanto tiempo a Mercedes, pero estoy empezando a ponerme algo ansioso. En realidad, estoy pensando que tal vez tenga que entrar ahí y sacarla. Pero estoy seguro de que no quiero hacer eso si va a empeorar las cosas. Así que, por favor guía mis pasos. Ayúdame a saber que hacer.

El sonido de la tierra moviéndose atrajo su atención. John se levantó, cubriendo su rostro con el rebozo.

—¿John?— Mercedes lo llamó mientras ella y Lupita se acercaban a la puerta.

Justo aquí, cariño.— Se encontraron en los barrotes. —¿Conseguiste la llave?

—Lo hicimos.— Peleó un poco con el candado, agitando la llave hasta que entró. —Estaba en el cuarto de Belmonte, en una pequeña caja de madera que mantiene cerrada.

Las bisagras rechinaron mientras abrían la reja. John tomó a su esposa entre sus brazos. La mantuvo cerca.

—¿Entonces cómo la sacaron de la caja?

—Yo lo hice,— habló Lupita. —La llevé hacia mi cuarto y la aplasté en mil pedazos.

John rió.

—Ustedes dos con un pequeño ejército podrían acabar con este lugar.

Las mujeres intercambiaron miradas.

—Hey.— John las amenazó, apuntando un dedo directo a Mercedes. —No te hagas ideas.

—Tienes razón.— Enderezó su espalda. —Todavía tenemos un caballo que salvar. ¡Andando!

Los tres corrieron cerca de la pared hasta alcanzar el pasillo que los llevaba al establo.

—Bueno. Alguien necesita quedarse aquí y vigilar mientras voy por Abby. ¿Quién va ser?

—Yo lo haré,— se ofreció Lupita. —Si mi padre ve a cualquiera de ustedes dos, es seguro que dispare. Nada me pasará a mi.

A pesar de su resolución, John pensó que podía estar en más problemas de los que admitía. Aún así, ella tenía mejores probabilidades que ellos.

—Bueno. Tú te quedas fuera y mantienes vigilancia. Mercedes se quedará en medio para que puedas gritarle una advertencia a ella. Luego ella lo puede transmitir hacia el establo. ¿De acuerdo?

Sus cabezas asintieron y John corrió por el pasillo, mano a mano con Mercedes. La soltó cuando alcanzaron la mitad del pasillo.

—Regresaré.

—De acuerdo— Se inclinó y le dio un beso rápido —¡Apresúrate!

—Confía en mi.— Le aseguró, luego corrió por el pasillo. Lo abrió para encontrarlo vacío.

El sonido de voces lo forzó a esconderse.

—No deberías meterte con ese caballo, amigo. ¿Recuerdas lo que pasó la última vez?

—No va a volver a pasar.— El sonido de un arma se escuchó. —Voy a tener a ese caballo de una manera u otra.

—Ay, güey. Se supone que debemos estar vigilando a los caballos – no montando.

—Claro. Tú vigilas y yo monto.

John se asomó desde su escondite. Uno de los hombres corrió al medio del corral. Cuatro caballos, incluyendo a Abigail, se alejaron del hombre que se acercó directamente a su yegua.

Tal vez pueda distraer a este.

John sacó su pistola del cinturón. Se presionó contra uno de los pilares, escondiéndose completamente. Luego pateó la tierra a sus pies.

Tan pronto como lo hizo, el mexicano se giró. Sacó su pistola y caminó lentamente hacia el establo.

—¿Quién es?— gritó —Vamos. Sé que estás ahí

—¡Sólo soy yo!

Se le cortó la respiración a John. ¿Qué estaba haciendo Mercedes? ¿Por qué había dejado su lugar?

—¿Qué haces aquí, Malinche?— El hombre pasó el escondite de John. —¡No eres bienvenida aquí!

—Tampoco tú,— le dijo ella mientras John salía de su lugar.

El hombre volteó justo cuando la culata del arma caía sobre su cabeza. El hombre cayó al suelo.

John ignoró el cuerpo inerte a sus pies.

—¿Qué haces aquí?— demandó saber.

—Lupita dijo que hay hombres en el patio. Probablemente se dirigen para acá.

John miró el corral. Sería un mal lugar para ser atrapados.

Un disparo sonó por detrás.

—¡Tenemos que salir de aquí!

Miró a su yegua que seguía siendo perseguida, su perseguidor emocionado mientras corría detrás de ella.

John silbó. El caballo se detuvo de inmediato y elevó sus patas posteriores. La patada que dio mandó al hombre volando. Aterrizó en el piso, inmóvil. John silbó de nuevo, y el caballo trotó hacia él.

—Buena chica, Abby.— La acarició. —Eres una buena chica.

—¿Piensas que nos podrá cargar a los dos?— Mercedes examinó la pierna del caballo. —No ha sanado completamente.

—Tenemos que arriesgarnos.— Se sujetó de la crin de la yegua y se subió. Luego se inclinó por Mercedes. —Toma mi mano.

La subió al caballo, y ella se acomodó detrás.

—¡Mantén tu cabeza baja!— Le ordenó mientras corrían por el pasillo, el techo a sólo unos centímetros de ellos.

Salieron hacia un patio vacío.

—¿En dónde está Lupita?— se asustó Mercedes.

John miró alrededor, pero no vio a nadie.

—No lo sé, pero la puerta sigue abierta.— John hizo que el caballo avanzara. Sintió un jalón en su camisa.

—¡John, mira!

Mercedes apuntó hacia un pequeño charco de sangre en el piso, pero no dijo nada más. No necesitaba hacerlo. Ambos sabían lo que había pasado.

—No hay nada que podamos hacer por ella ahora.

John concordó con los pensamientos tristes de ella. Chasqueó al caballo y ella caminó, el silenció se asentó entre ellos y Jericó.

Epílogo

Charlotte, Carolina del Norte – Ocho Meses Después

—No creo poder seguir.— Mercedes frotó sus dientes, gotas de sudor se acumulaban en su frente.

—¡Si, tú puedes!— Teresa la animó. —El bebé ya casi está aquí.

—¡Veo una cabeza!— anunció Catalina.

—Ve por el espejo,— le instruyó su madre. —Para que vea el gran progreso que está haciendo.

Catalina hizo lo que le mandaron.

Mercedes miró hacia abajo, luego le dirigió una sonrisa cansada. Cerró sus ojos y pujó una vez más.

Un llanto llenó la habitación.

Teresa limpió rápidamente al niño.

—Mira a tu hermoso bebé.— Lo limpió y le entregó a su nuevo bulto de felicidad.

Un golpe sonó en la puerta.

—¿Todo está bien ahí dentro?— la voz amortiguada de John sonó del otro lado. — Escuché un llanto ahí.

Catalina rió.

—Ese hombre casi hace un hoyo en el piso. Cada vez que salía a traer algo de agua, él estaba paseándose tan rápido que casi choca conmigo. Matthew trató de llevarlo a caminar, ¡pero no se dejó!

Mercedes cerró los ojos y dejó salir un suspiro cansado. Sonrió al pensar en la imagen que había pintado Catalina, viendo a su esposo preocupado allá afuera.

Él es un buen hombre.

Sonó otro golpe en la puerta.

—¿Señoritas?

Teresa rió. —No lo hagamos esperar.

Catalina se apresuró hacia la puerta y la abrió.

—Está lista para recibirte.

John se quitó su sombrero y entró en el cuarto. Matthew lo siguió detrás. El piso de madera crujía bajo sus botas. El bebé se movió y John se detuvo. Se enfocó en Mercedes.

—¿Estás bien, cariño?

—Hmmm.— Tarareó ella. —Ambos lo estamos.

—¿En serio? Bueno, eso es bueno— Se acercó más. —¿Ya decidiste como vas a llamarlo a él?

—¿Él?— Mercedes rió. —Mejor preparate para una sorpresa, señor. Esta es la primera de diez niñas.

—¿Es una niña?— susurró John con emoción. Se sentó a su lado en la cama. —Bendito sea el señor, ¡Lo es! Mira eso.

Sonrió hacia Matthew, y luego volteó de regreso con Mercedes.

—¿Quieres cargarla?— Ella le ofreció el bebé a él.

—No lo sé. Estoy un poco asustado.— admitió John. —Ella es tan pequeña y...No quiero herirla.

—No te preocupes. No lo harás.— Estiró a la bebé, y él la colocó lentamente en sus brazos.

Pasó un dedo por la mejilla de la bebé.

—Aw, es más suave que un potro recién nacido. ¡Más bonita también!

Matthew rió.

—Sólo tú, John, podrías comparar un bebé con un caballo.

—¡Claro! Tengo que entrenar a esta jovencita. Así ella estará montando a los mejores.

—¿Montando a los mejores caballos?— Mercedes soltó una carcajada. —¿También le vas a enseñar a disparar?

—Claro. Me aseguraré que esta señorita sepa como defenderse. Nadie le hará daño a mi pequeña...Hey, ¿cómo la llamaremos?

—Lupita María.

John se tornó serio. Él estudió al bebé por un momento, y luego le dio un pequeño beso en su mejilla.

—Suena como un buen nombre.

Le regresó el bebé a Mercedes. Ella acomodó al bebé durmiente más cerca de ella. —Les daremos algo de privacidad.— Matthew rodeó un brazo alrededor del hombro de su esposa y siguieron a Teresa hacia fuera del cuarto.

Mercedes esperó a que se cerrara el cuarto.

—¿John?

—¿Qué pasa cariño?

—¿Piensas que alguna vez sabremos que le sucedió a ella?

Él se inclinó, abrazando a su esposa y a su bebé.

Honestamente, no lo sé. — dijo él. —Pero agradezco a Dios por ella y lo que hizo para mantener a esos hombres lejos. No hubiéramos podido escapar sin ella.

Lo sé.— Mercedes tragó saliva, conteniendo sus lágrimas. —Es por eso que quiero nombrar a la bebé como a ella y Doña María. Estoy tan triste de que ellas no pudieran pasar la frontera, pero agradezco de que nos ayudaran a llegar aquí.

—No estés triste, cariño.— John besó su frente. —No sabemos el final de sus historias. Algo bueno debe de pasar de esto. Digo, ¡miranos a nosotros!

Mercedes pensó sobre lo que había dicho. Mirando hacia su viaje, ella sabía que tenía razón. No sólo la había salvado de Jericó, pero se había salvado de cometer el peor error de su vida.

Miró hacia abajo al bebé, y agradeció a Dios por tan dulce redención.

Una Carta a los Lectores:

Muchas gracias por adquirir una copia de Doble Redención, el segundo libro en la serie de La Resistencia en Jericó. Todo lo que has leído en este libro es ficción. Sin embargo, la premisa de la historia está basada en una (olvidada) batalla que sucedió entre México y los Estados Unidos de América durante la Primera Guerra Mundial.

La Batalla de Ambos Nogales (Nogales, Arizona y Nogales, Sonora) ocurrió durante tres guerras – La Primera Guerra Mundial, la Revolución Mexicana, y la Guerra de la Frontera, en donde un carpintero mexicano falló en detenerse en aduanas de regreso a casa. Un soldado americano le disparó, el cual cayó al suelo. Los oficiales de aduana del lado opuesto pensaron que uno de sus compatriotas había sido asesinado, y levantaron sus armas en contra de los soldados americanos que regresaron el fuego y mataron al oficial.

Pensando que estaban bajo ataque, los residentes mexicanos tomaron las armas para defenderse. Sin embargo, fueron superados cuando los Soldados Búfalo de la 10ma Caballería se unieron a la pelea, después de asegurar nivel y establecer una ametralladora.

Debido a un gran número de muertes (incluyendo un alcalde mexicano que había intentado rendirse), ambos gobiernos acordaron que se debía crear una división entre las dos naciones. Una valla de alambre fue la primera muralla fronteriza.

Por medio de investigación (libros, internet, periódicos, y más) fui capaz de encontrar muchos factores interesantes en cuestión de historia y la gente de Los Ambos Nogales. Si quiere saber más, lo invito a que lea el resto de la serie, o se contacte conmigo por internet. A veces, busco personas que quieran criticar o reseñar mis libros a cambio de copias adelantadas. Si piensa que estaría interesado en participar, entonces contácteme.

Una Probada de México

Auténticas recetas mexicanas desde el corazón de Michoacán

Tortillas de Maíz

Cuando apenas me mudé a México, mi cuñada me llevó hacia la cocina exterior, diciendo que me iba a convertir en una —mujer de verdad.— Claro, yo estaba confundida (y un poco avergonzada) cuando me dí cuenta a que se refería.

En México, pasan camiones temprano en la mañana vendiendo tortillas calientes hechas a mano por unos pocos diez pesos. Sin embargo, no hay camiones pasando aquí en los Estados Unidos (al menos, no donde yo vivo). Así que estoy agradecida que mi cuñada me enseñara como hacer verdaderas tortillas de maíz.

Ingredientes:

2 tazas de harina para masa

1 ¼ to 1 ½ tazas de agua caliente

2 piezas de plástico (como bolsas de plástico)

Una prensa de madera para tortilla

Instrucciones:

En un tazón, combine la masa con el agua y agite. Amase la mezcla hasta que se forme una masa suave, firme y húmeda. Si está muy seca, añada un poco más de agua, 1 cucharada a la vez.

Divida la masa en doce bolas de mismo tamaño.

Coloque una pieza de plástico en la parte baja de la prensa.

Coloque una bola de masa en el centro. Cubrala con una segunda pieza de plástico.

Ahora, ¡Presione! Haga una gruesa (buena para sopes) o delgada (buena para tacos) o como guste.

Retírela con cuidado y colóquela en un comal caliente. Cocine hasta que la tortilla esté seca y ligeramente café, volteándola ocasionalmente (toma como dos minutos).

Coloque la tortilla en una servilleta, hasta que esté listo para comer.

Frijoles a la Olla

Soy una mezcla (Italiana, Puerto Riqueña, Alemana – la lista sigue). Así que creame cuando digo que me encantan los frijoles. Todos desde los frijoles rojos y arroz hasta con pasta faggiolo, los frijoles han sido una constante en mi familia por generaciones.

¿Sabe qué?

Los mexicanos me vencieron.

Nunca en mi vida había comido tantos frijoles como lo hice cuando estaba en México. Digo, se servían con casi cualquier platillo...

¡Todos los días!

Frijoles con queso fresco, arroz y frijoles, frijoles refritos en tortas...¡Vaya! Había muchos frijoles en ese rancho.

Ahora ya sabe. Cualquier buena comida mexicana debe ser servida con una guarnición de frijoles a la olla. Hay muchas maneras de hacerlos, pero este es mi favorito.

Ingredientes:

1 kilo de frijoles pintos(o el que prefiera)

1 ½ cucharadita de sal

½ pimiento verde

½ pimiento rojo

½ de cebolla

1 diente de ajo

1 chile jalapeño (si quiere algo de picor)

Instrucciones:

Limpie los frijoles y remueva cualquiera que esté arrugado y las rocas (Si, a veces hay rocas en los frijoles).

Ponga los frijoles en un contenedor y lávelos.

Coloque los frijoles en una olla grande con agua (Unos cinco centímetros arriba de los frijoles).

Hierva los frijoles, luego baje a fuego medio.

Añada los pimientos y la cebolla. Por cierto, estos pueden ser en cubos o en rajas. Lo que usted guste. A nosotros nos gustan en rebanadas gruesas.

Aplaste el ajo para que se rompa. Remueva la piel y coloque todo el ajo en los frijoles. ¡No lo corte! El ajo es sólo para el sabor. No para comer. (Aquí puede añadir el chile.)

Añada la sal y agitelo.

Permita que los frijoles se cocinen hasta que la piel se abra (Usualmente tarda entre dos horas), mueva ocasionalmente.

Agregue queso fresco y cilantro. Sirva con tortillas calientes y un poco de salsa roja si así lo desea. ¡Delicioso!

La Salsa Roja

Esta salsa se usa en todo tipo de cosas. Tacos, enchiladas...¡Papas fritas! Si mi esposo puede encontrar un uso, entonces va a su estómago. Claro, ¡eso significa que tienes que ser capaz de soportar el picor!

Ingredientes:

5 tazas de caldo de pollo

1 cebolla, cortada en cuartos

2 dientes de ajo

12 chiles de Nuevo México secos (casi tres onzas), con las semillas y tallos removidos, y cortados en pequeños pedazos.

2 tortillas de maíz, desbaratadas en pequeños pedazos.

Pizca de sal

Un chorrito de salsa Valentina (o cualquier salsa que use)

Instrucciones:

En una olla grande, combinar el caldo de pollo, cebolla y ajo. Llevarlo a punto de ebullición, y luego bajar a fuego medio. Hervir a fuego lento por quince minutos (sin tapar).

Agitar con los chiles y los pedazos de tortilla. Luego removerlo del calor. Tapar y dejar reposar por treinta minutos.

Mezcle la salsa en una licuadora. Luego pasar por colador (Puede que tenga que hacer más de una tanda, dependiendo del tamaño de la licuadora). Regrese todo a la olla

Vuelva a hervir. Reduzca el fuego y deje reposar (sin tapar) hasta que se espese (otros quince minutos).

Frijoles Refritos

¿Adivina qué? No es típico que los mexicanos coman frijoles refritos. En verdad. En tres años que viví en México, yo nunca los comí como guarnición, en un taco, etc. Sin embargo, los comí en tortas. De hecho, esa es la única manera en que comí frijoles refritos en México. Así que aquí hay una recete sencilla para usted. De otra manera, ¡No será capaz de comer una deliciosa torta!

Ingredientes:

2 cucharadas de aceite vegetal o manteca de cerdo.

La mitad de la olla de frijoles a la olla

Instrucciones:

Caliente el aceite en un sartén. Coloque los frijoles en el sartén.

Caliente los frijoles a fuego medio hasta que empiecen a hervir.

Reduzca el fuego. Hervir a fuego lento mientras usa una cuchara para servir (o aplanador de papas) para moler los frijoles.

¡Disfrute!

Torta

Tal vez una de las mejores cosas que he comido en México (y mi esposo estaría de acuerdo), es la torta. Hay una variedad de diferentes carnes que se pueden usar. A mi esposo le gusta la milanesa de pollo, así como el jamón. Personalmente, yo como ambas, ¡a veces incluso sólo con vegetales!

Ingredientes:

Bolillo

Frijoles refritos

Lechuga

Tomate

Rebanadas de aguacate

Queso fresco

Instrucciones:

Corte el bolillo por la mitad (A lo largo).

Untar los frijoles refritos. Coloque su carne preferida.

Añada rebanadas de tomate, seguido de aguacate. Añada la lechuga.

Salpique algo de queso fresco si lo desea.

Unte la otra mitad con más frijoles (o con mayonesa, si lo prefiere).

Caliente la torta en un comal (como un panini) hasta que esté caliente y dorado de cada lado, presionando ligeramente hasta que se aplane.

Sirva con jalapeños en vinagre (o coloque algo de salsa roja).

¡Disfrute!

Huevos y Frijoles

John y Mercedes compartieron una comida en Doble Redención cuando ella y Doña María prepararon una cena tradicional mexicana. En realidad, esa comida me tomó por sorpresa cuando llegué por primera vez a México. Huevos y Frijoles es un platillo servido en el rancho la mayoría de la semana, porque es fácil de hacer (sin mencionar lo económico que es). De hecho, es tan simple y delicioso que nuestra familia continua haciendo esta comida aunque estemos en EU. Así de buena está. ¡Incluso mis hijos —nuggets de pollo y hamburguesas— lo aman!

Ingredientes:

3 huevos, batidos

3 tazas de Frijoles a la Olla

1 Cucharada de aceite vegetal

Trituradora de mano

Instrucciones:

Caliente el aceite vegetal en el sartén.

Coloque los huevos batidos y cocínelos como si fueran huevos revueltos (hasta que estén secos y suaves).

Añada los frijoles y cocine a fuego medio por cinco minutos. Baje el fuego hasta hervir.

Triture los huevos y frijoles con el triturador mientras siguen hirviendo.

Servir caliente con tortillas de maíz.

Opcional:

¿Quiere que sea auténtico? Añada algunas rebanadas de aguacate a su tazón de frijoles. Añada salsa roja y algo de queso fresco para ese extra.

Pan de Elote

Cuando era niña, mi mamá hacia lo que ella llamaba —pan de elote mexicano.— Mientras que si era una delicia de queso con un toque ardiente, no era en realidad pan de elote mexicano. Más como pan de elote del suroeste.

Verá, los mexicanos aman los chiles. Sin embargo, no necesariamente lo ponen en TODO. Una cosa que nunca tuve estando en México era un pan picante. No digo que no exista. Sólo que no había en el rancho de Santa Rosa. Entre ese pequeño rancho y los pueblos aledaños de Casablanca y Maravatío, cualquier tipo de pan que comí era dulce.

Así que en memoria de las caminatas mañaneras para ir a la tienda en donde vendían pan por un peso, le presento esta dulzura.

Ingredientes:

1 Cucharada de mantequilla suavizada

Y una ½ taza de mantequilla adicional

3 tazas de granos de maíz

1 14-onzas de lata de leche condensada endulzada

½ taza de azúcar

4 huevos (temperatura ambiente)

1 taza de harina

2 cucharaditas de polvo para hornear

½ cucharadita de sal

Canela

Miel

Instrucciones:

Pre calentar el horno a 350° después de asegurar la rendija del medio. Engrasar un molde cuadrado con la cucharada de mantequilla. Dejar aparte.

Combinar el maíz y la leche condensada en una licuadora hasta que los granos se hayan triturado. Dejar aparte.

En un tazón grande, batir la ½ taza de mantequilla y azúcar con un batidor eléctrico a velocidad media hasta que la mezcla se vuelva ligera y esponjosa. (Aproximadamente dos minutos.)

Añada los huevos, uno a la vez, batiendo hasta que se mezclen. Añada la mezcla de maíz. Luego dejar aparte.

En un tazón más pequeño, añadir los ingredientes secos (harina, polvo para hornear, sal). Añada esta mezcla de harina a los ingredientes húmedos, batiendo hasta que se combinen.

Coloque la mezcla en el molde engrasado. Hornear por aproximadamente 45 minutos, o hasta que un palillo de madera salga limpio cuando lo inserte en medio del pan.

Deje enfriar.

Opcional:

¡Ahora la parte deliciosa! Este platillo se puede servir de dos maneras.

Desayuno– Disfrute una rebanada de este delicioso pan de elote con una buena taza de chocolate caliente o café con leche.

Postre – Una rebanada de este delicioso pastel se puede calentar y colocar una bola de su nieve favorita. Mi favorita es la vainilla. Claro, mi esposo prefiere dulce de leche. Ambos son deliciosos con un chorrito de nieve, y una espolvoreada de canela. ¡Puede alocarse y añadir crema batida!

EL.MEJOR.POSTRE.DEL.MUNDO

Mole

Bautizos. Bodas. XV años.

A cada fiesta mexicana a la que he tenido el placer de asistir siempre han tenido un menú en común.

Mole.

Una salsa dulce y picante en el corazón de la comida mexicana, el mole se ofrece generosamente con pollo y arroz rojo. Así que no se preocupe sirviendo un extra a sus invitados. Después de todo, para eso están las tortillas. Para comer el mole sobrante.

Ingredientes:

1 cucharada de mantequilla

3 dientes de ajo molidos

1 cucharada de chile en polvo mexicano

¼ cucharadita de canela

3 cucharadas de harina de maíz

3 tazas de caldo de pollo

(del pollo que coció, por supuesto)

3 cucharadas de mantequilla de nueces (como mantequilla de almendra)

2 onzas de chocolate semi-amargo en trozos

(Puede usar chocolate agridulce si quiere disminuir el azúcar.)

Sal al gusto

Instrucciones:

Caliente la mantequilla a fuego medio en una cacerola mediana. Añada el ajo y salteé hasta que quede café (un minuto).

Añada el chile en polvo, la canela y la harina de maíz.

Bata con el caldo de pollo. Dejar hervir.

Reduzca el fuego y agregue la mantequilla de nueces y chocolate. Bata.

Hierva a fuego lento por aproximadamente diez minutos. Luego añada sal al gusto.

Sirva sobre el pollo cocido con arroz, frijoles y tortillas. ¡Una verdadera delicia!

Atole de Chocolate

¡Esta es mi bebida favorita! Los domingos temprano, cuando el sol está saliendo por el horizonte, corría a la calle a saludar a una señora del pueblo vecino. Ella empujaba una carretilla con dos grandes ollas, ambas llenas con deliciosos aromas que llenaban los sentidos cuando las destapaba. Uno estaba lleno de tamales (unos especiales sin jalapeños sólo para mi). El otro estaba lleno de la bebida de chocolate más sorprendente que jamás haya probado.

Atole.

Hecho con la misma masa para las tortillas, el atole es una bebida caliente mexicana. Se sirve usualmente en las mañanas frías y ocasiones especiales. Así que tenía fortuna de vivir en un área en donde la mujer se ganaba la vida vendiéndola en las colonias. Le rogué a la mujer que me dijera su receta. Por suerte, ella aceptó. Ahora, con un poco de amor y trabajo, puedo disfrutar de esta deliciosa maravilla en los EU.

Ingredientes:

½ taza de masa para harina

(harina que usa para las tortillas)

3 tazas de agua caliente

(se podría necesitar más)

1 taza de leche

4 onzas de chocolate semi-dulce

(Yo sólo uso ½ tableta de chocolate Abuelita)

½ cucharadita de canela (o 1 palito de canela)

(Si no está usando el Abuelita)

Pizca de sal

1 cucharadita de extracto de vainilla (o 1 vaina de vainilla)

Opcional: 1 cono pequeño de piloncillo

(si lo quiere muy dulce)

Instrucciones:

Coloque la masa en una olla grande. Añada agua caliente, una taza a la vez mientras bate constantemente (Esto es para que no se formen grumos.) Separe esto.

En una pequeña cazuela en la estufa, añada la leche y el chocolate a fuego lento (también el piloncillo si lo quiere muy dulce.) Agite hasta que se disuelva el chocolate. Añada esto a la mezcla de la masa, y hierva a fuego lento – remueva constantemente.

Añadir la sal, canela y la vainilla. Continúe hirviendo hasta que el atole se espese. Esto debe de tomar diez minutos aproximadamente.

Remueva la canela y la vaina de vainilla (si usó esto en vez de los extractos).

Servir esto con pan de elote y tendrá la mejor comida de consuelo mexicana imaginable.

¡Buen provecho!