TIRAMISÚ AL RON

Milly Johnson

Título original: Here Come the Girls Simon¬Schuster UK Ltd

CBS COMPANY“

© 2011 Milly Johnson

Diseño de la cubierta: Eva Olaya con ilustración de © Shutterstock Traducción: Patricia Sánchez Maneiro

1ª edición: mayo 2012

Derechos exclusivos de edición en español reservados para todo el mundo: © 2011: Ediciones Versátil S.L.

AV. JOSEP TARRADELLAS, 38

08029 BARCELONA

-Prólogo-

La gente siempre recuerda los inviernos de su infancia tan blancos como el glaseado de los púdines de Navidad. Esa gente tenía la sensación de estar atrapada dentro de una enorme esfera de nieve recién agitada mientras iba camino de la escuela. Del mismo modo, recuerda sus veranos más cálidos, largos y luminosos de lo que fueron en realidad. El sol se encendió en mayo (con una potencia de novecientos cincuenta vatios), y su luz no empezó a apagarse hasta que las doradas y crujientes hojas del otoño cayeron de los árboles a finales de septiembre. De hecho, cada vez que aquellas cuatro mujeres pensaban en aquella tarde que pasaron juntas veinticinco años atrás, creían que las nubes adoptaban formas especialmente definidas, que el cielo era imposiblemente azul y que el sol tenía el color de un gigantesco sorbete de limón. La hierba sobre la que descansaban apenas picaba y era mullida, y ninguna de ellas recordaba haber estornudado porque sus alergias parecían haber desaparecido.

Con la barriga llena de empanada de Cornualles y de la granulada salsa gravy de la escuela, cuatro chicas de catorce años reposaban en la hierba ataviadas con sus uniformes de color rojo y gris, observando el cielo con pereza.

—Aquella parece una ardilla —dijo Ven, señalando una nube blanca.

—¿Eh? ¿Dónde diablos estás mirando? —comentó Frankie.

—Allí. —Ven señaló hacia arriba enérgicamente—. Aquel trozo es la cola, y la parte redondeada es la cabeza.

—Oh, sí —dijo Roz—. Ya veo por dónde vas, pero tengo que admitir que se parece más a una ardilla a la que un tractor acabe de atropellar. Ay, mira, allí hay un corazón. —Exhaló un suspiro, y las otras dejaron escapar un gruñido.

—¿Por casualidad lleva escrito «Roz Lynch ama a Jez Jackson»? —rio Olive.

—Puede —dijo Roz tímidamente, o al menos todo lo tímidamente que podía mostrarse cuando pensaba en Jez Jackson. Tenía tres años más que ella, vivía al otro lado de la calle, era delgado y flexible y no sabía ni que ella existía. Era su «Chico de Ipanema», y cada vez que vislumbraba su pelo rizado a lo Marc Bolan se le aceleraba el corazón.

—Aquella parece una nube —dijo Olive.

—Oh, ¡qué graciosa! —dijo Roz con un bufido.

—No, me refiero a una de esas nubes que aparecen en los dibujos animados. Plana por debajo y esponjosa por arriba. Por cierto, ¿sabíais que Zeus era el dios de las nubes?

—Oooh, alguien ha estado prestando especial atención en Clásicas —dijo Frankie, dándole a Olive en las costillas—. Ni más ni menos que Olive Lyon, la empollona.

—¡Venga ya! —rio Olive.

—Me sorprende que pueda prestar atención en esa clase —dijo Roz—. Siempre contempla, absorta, los ojos del señor Metaxas.

—Eso es mentira. ¡Yo no hago eso! —negó Olive, pero no dejaba de reírse porque era cierto, y sus amigas lo sabían.

—Supongo que vas a mudarte a Atenas, Ol, para convertirte en una novia griega. Cambiarás tu nombre por Afrodita y vivirás a base de hojas de parra. Por lo visto, allí gustan mucho las rubias. Por lo menos vales un par de camellos —dijo Frankie.

—En el Mediterráneo no usan los camellos como moneda de cambio, tontaina —dijo Roz.

—Oh, da igual —contestó Frankie con fingido desdén. Se incorporó y se echó su larga melena negra hacia atrás—. Olive, el fruto más bello del mundo —dijo imitando el sexy acento griego del señor Metaxas—. Qué jugoso es. Tan solo deseo devorarla… esto… devorarlo de un solo bocado.

Olive no dejaba de reír, sonrojándose mientras trataba de no pensar en cómo sería darse el lote con el señor Metaxas. Su bronceado mediterráneo, su pelo negro y sus enormes ojos castaños habían tenido mucho que ver en el despertar de sus hormonas. A menudo se dormía pensando en él, pronunciando su nombre como lo hacía en clase. De todos los nombres cutres que podrían haberle puesto sus padres, Olive era con mucho el peor de todos ellos. Si al menos le hubiesen puesto «Olivia», que sonaba mucho más pijo y aceptable. Pero, ¡Olive! Era el nombre de la mujer con peor pinta de la serie On the buses. Sin embargo, el señor Metaxas siempre se las arreglaba para que sonara romántico y cálido.

—Aquella parece un barco —dijo Frankie.

—Oh, sí, cierto —dijo Roz, que por una vez estaba de acuerdo con ella—. Dios, cómo me gustaría estar ahora mismo de vacaciones a bordo de un barco. Esta tarde tengo sesión doble de Clásicas.

—Yo también —dijo Olive con una sonrisa melancólica. Era la única chica del colegio con ganas de que llegara esa clase, además de un par de alumnas muy inteligentes de un curso superior que esperaban cursar sus estudios en Oxford o Cambridge—. «Paraclausithyron» —añadió con un suspiro, haciendo que sonara más a postura sexual que al motivo griego que era en realidad.

—¿Qué significa eso en nuestro idioma? —preguntó Frankie, que tenía dos horas de Español que no habría cambiado por nada, ya que poseía un don natural para los idiomas. Su familia era italiana, así que era bilingüe e iba camino de convertirse en trilingüe.

—El amante permanece ante la puerta cerrada de su amada —dijo Olive, aún medio absorta en sus sueños—. Se usa ese motivo cuando el amante ruega para que le dejen entrar.

Ven soltó una risotada.

—¿Y qué sabes tú sobre impedir a los griegos cachondos que crucen la puerta? Tú los dejarías entrar a todos, romántica patética.

—He oído que unas vacaciones a bordo de un barco cuestan miles de libras —dijo Olive, tratando de apartar al señor Metaxas de sus pensamientos. Al menos eso le había dicho la clasista vanidosa de Colette Hudd mientras enseñaba sus fotos del crucero que había hecho en un barco de la flota Cunard.

Su padre tenía un negocio de coches usados y estaba forrado. A ella la llevaban al colegio cada mañana en Rolls-Royce, y cuando no vestía el uniforme se ponía vaqueros de marcas como Brutus Gold. No como Olive, cuya madre le compraba toda la ropa en Littlewoods. Como mucho, Olive y sus padres habían pasado las vacaciones en una caravana en Skegness, donde el agua caliente o un lavabo propio se habrían considerado artículos de lujo. Así que no digamos un camarote con ventana.

—Algún día todas iremos de crucero y le buscaremos a Ol un marido de ojos castaños y aliento a ajo —dijo Roz, quitándose briznas de hierba de sus largas piernas—. Cuando seamos viejas y ricas.

—No demasiado viejas —dijo Olive—. No conseguiré marido si tengo joroba, estoy arrugada y uso bastón.

Frankie pensó en la señorita Tanner, una maestra muy guapa del colegio. Era todo lo que Frankie aspiraba a ser algún día: una mujer con curvas, de voz ronca y con mucha confianza en sí misma.

Gracias a todos los cigarrillos que fumaba a escondidas casi había conseguido lo de la voz. Y sabía que la señorita Tanner acababa de cumplir cuarenta años porque el señor Firth, que daba Francés, le había pedido a Frankie que se quedara a la hora del descanso para hacerle una tarjeta de felicitación, ya que también se le daba muy bien la Plástica. Todo el mundo en el colegio sabía que el Inglés y el Francés estaban teniendo una entente cordiale. Y él ni siquiera había cumplido los treinta. ¡Bien por usted, señorita Tanner!

—Los cuarenta sería una buena edad. Para entonces todas seremos ricas y guapísimas. Celebraremos el cumpleaños de Ven porque es la única que nació en verano —decidió Frankie.

—De acuerdo, hagámoslo —dijo Olive. Alargó la mano para que las demás pusieran las suyas encima y así sellar el trato. Todas lo hicieron y decidieron que el 24 de agosto en el que Venice Smith cumpliera cuarenta años, se encontrarían a bordo de un barco que haría que el navío acerca del que Colette Hudd presumía tanto pareciera un trasto viejo.

La nube con forma de barco se había transformado en una amorfa masa blanca. Sonó el timbre que marcaba el fin de la hora de la comida, y Roz, Frankie y Ven hicieron una mueca. Solo Olive se dirigió a paso ligero hacia el edificio, con mariposas en el estómago y el corazón lleno de sueños en los que se convertía en la esposa de alguien que la llevaba consigo hasta una soleada isla de vegetación exuberante en mitad de un mar de intenso color vino.

-Uno-

Veinticinco años después

—¿Y qué te parece esta? —dijo Roz, mostrando la tarjeta de cumpleaños número dieciocho.

Olive cogió la tarjeta y la leyó en voz alta:

—«¿Qué nombre recibe una mujer de cuarenta años que sigue soltera?» —Abrió la tarjeta para ver el chiste—. «Una zorra con suerte». —Qué sorpresa, otro de los chistes «anti-hombres» de Roz. Se la devolvió con expresión dolida—. Supongo que es bastante divertida, pero no puedo decir que me parta de risa con el chiste.

—Solo es una tarjeta, no hace falta que te mees en las bragas —dijo Roz con tono reprobatorio—.

Pero hace hincapié en la edad y el estado civil, ¿no?

Igual que tú haces hincapié en tu odio hacia los hombres, pensó Olive, aunque no se atrevía a decirlo en voz alta.

—Prefiero una sentimental. Algo como esto —dijo, mostrándole una tarjeta estampada que tenía una frase muy bonita sobre la amistad.

—Puaj. Es ideal si te va lo ñoño. No me compres una tarjeta así por mi cuarenta cumpleaños.

Vomitaría.

—Oh, claro que lo haré —bromeó Olive—. Te compraré una con gatitos en la cubierta y que contenga una extensa poesía sobre lo maravillosa persona que eres.

—Pues será mejor que también me compres un cubo —dijo Roz—. Oh, joder, me quedo esa porque si no me pasaré el día aquí. ¿Qué vas a regalarle?

—Ni siquiera lo he pensado aún —contestó Olive—. No soy tan organizada como tú. Apuesto a que ya has comprado y envuelto los regalos de Navidad.

—No todos —dijo Roz con fingido desdén. Olive sabía que no bromeaba. Seguramente para cuando llegara noviembre ya les habría comprado y firmado a todas ellas las tarjetas de sus quincuagésimos cumpleaños.

—Puede que le compre una cesta —dijo Olive, pensativa.

—¿Una cesta? ¿De qué tipo?

—Una con Tena Ladys, Wertherś Originals y unas pinzas para los pelos de la nariz.

Roz chasqueó la lengua.

—Pensaba que lo decías en serio.

—Así es —rio Olive, acercándose a su amiga para compartir su secreto—. En realidad, hoy en día no se trata de una broma. No se lo digas a nadie, pero utilicé el aparato que el primo de David le regaló por Navidad para los pelos de la nariz y empezó a hacer toda clase de zumbidos. Me llevé un susto de muerte, ya que nunca pensé que llegaría el día en el que tendría que recortarme los pelos de la nariz o afeitarme el vello facial.

—No me hables de vello facial —dijo Roz—. Si no me lo quitaran en el salón de belleza cada dos meses, iría por ahí pareciéndome a Rolf Harris.

Olive soltó una risotada mientras se dirigían a la caja. Sabía que Roz se despertaría de un coma para maquillarse. Era incapaz de sacar la basura sin haberse puesto rímel, a pesar de no necesitarlo. Roz tenía un rostro precioso, con los pómulos tan afilados como los de una modelo de revista.

—Ol, ¿te apetece que las dos pongamos dinero para comprarle el regalo a Ven? —preguntó Roz súbitamente.

—Sí, me parece bien. Treinta libras por cabeza… ¿es suficiente?

—Más que suficiente. ¿Seguro que te va bien? —Roz no llegó a decir «¿te lo puedes permitir?», aunque era eso precisamente a lo que se refería. Que Olive estuviese siempre a dos velas no era precisamente un secreto. Tenía varios trabajos de limpiadora, pero también un nido lleno de pájaros siempre hambrientos que devoraban su sueldo al completo.

—Es el cuarenta cumpleaños de mi amiga y es importante hacerle un buen regalo —dijo Olive con firmeza—. Especialmente cuando ha pasado un par de años tan malos. —Perder a su madre y a su padre en un período de trece meses había deprimido muchísimo a Ven. Después, por si eso no fuera ya bastante, el asqueroso de su marido le dijo que se iba con una fulana, se divorció de ella y consiguió la mitad de todo lo que poseía, incluyendo el dinero que sus padres habían ahorrado para ella durante toda su vida. Y para más inri, al cabo de unas semanas de hacerse efectiva la sentencia de divorcio, la despidieron de su trabajo. Olive pensó que, a diferencia de la buena suerte, la mala siempre llegaba en grandes cantidades.

Subieron y bajaron la colina en dirección al centro comercial, sugiriéndose mutuamente diversos regalos adecuados para alguien que cumplía cuarenta años, hasta que llegaron al Salón de Té Eduardiano. Ven ya se encontraba dentro y las saludó efusivamente a través de la ventana.

—¿Qué tal, chicas? —saludó cuando sus amigas se unieron a ella. Ven era una persona acostumbrada a sonreír, pero ese día lo hacía de una forma tan lunática que los hoyuelos de su cara eran tan profundos como el Gran Cañón.

—¿Qué te ocurre? —dijo Roz al reparar en su sonrisa—. ¿Has cambiado una barrita energética por un trozo de pastel de queso?

—No. Simplemente me alegro de veros. Pidamos ya, porque estoy muerta de hambre.

—Para mí lo de siempre —dijo Roz.

—Lo mismo digo —añadió Olive.

—Tres cafés con leche con miel y almendras, dos trozos de pastel de cappuccino y un trozo de bizcocho de limón, por favor —le dijo Ven a la camarera que se acercó a la mesa. No podía dejar de sonreír.

—¿Qué ocurre? ¿Te has pasado con el gas de la risa? —preguntó Roz.

—No —dijo Ven—. No me pasa nada. Nada en absoluto.

—Vale —aceptó Roz—. ¿Y bien? ¿Has decidido dónde te apetece celebrar tu cuarenta cumpleaños?

¿Quieres que haga una reserva para darnos un banquete de comida china en la Luna de Plata, italiana en el Bella Notte o curry en el Raj?

—Maldición, Roz, aún faltan cinco semanas —rio Ven.

—Quiero hacer la reserva —explicó Roz—. En serio, ¿qué hay de malo en eso?

—Así que puedo elegir entre arroz frito con huevo, korma o espaguetis a la boloñesa. ¡Cómo han empeorado nuestros planes con el paso de los años! —dijo Ven con una carcajada—. ¿Recordáis cuando nos tumbábamos en la hierba del patio de la escuela y planeábamos aquel crucero que íbamos a hacer todas juntas al cumplir los cuarenta?

—Sí, bueno, por aquel entonces éramos todas jóvenes e idiotas —dijo Roz—. No sé si te acuerdas, pero yo iba a ser la asistente personal de un importante hombre de negocios y a viajar en jet privado por todo el mundo, no a trabajar para una vieja estúpida en un banco de lo más aburrido. —No era un secreto que Roz odiaba su trabajo administrativo en un banco del centro de la ciudad, y que odiaba aún más a su jefa, la señora Hutchinson, una mujer anticuada y pejiguera.

—Sí, y todas estábamos convencidas de que íbamos a ser multimillonarias para cuando cumpliéramos los veinticinco —añadió Olive. Ojalá aún siguiera conservando esos sueños como capullos a punto de florecer. Solo había podido conservar uno cuando pasó un único verano en una de las islas griegas, pero el resto se había ido pudriendo por falta de atención—. Dios, parece que fue en otra vida cuando las cuatro nos tumbábamos en la hierba vestidas con nuestros uniformes, mirando las nubes.

Notó que Roz se ponía tensa cuando mencionó a «las cuatro». Por mucho que quisiera reconstruir la historia para que fueran «las tres», para Olive y Ven siempre serían un cuarteto. Las Cuatro Fantásticas.

—Si pudierais hacerlo, ¿aún os iríais de crucero? —preguntó Ven.

—Por supuesto que sí —dijo Roz con un bufido—. De hecho, tengo cinco mil libras de sobra en el bolso. ¿Qué tal si me dejo caer por la agencia Thomas Cook ahora mismo?

—Pero si de verdad te sobraran cinco mil…

—Me compraría un cuarto de baño nuevo —interrumpió Roz—. Pero no las tengo, así que no hay nada más que hablar.

—Yo sí que me iría —suspiró Olive—. Hace veinte años que no viajo al extranjero—. Recordó aquel verano, nadando en unas aguas tan azules como los ojos de Paul Newman, recolectando aceitunas y comiendo frutas que habían madurado al sol.

—Sí, bueno, ya no tenemos catorce años ni la cabeza llena de sueños estúpidos —dijo Roz, con aquella amargura en la voz que tanto se habían acostumbrado a oír, pero aun así fue como un jarro de agua fría.

Olive acabó rompiendo el silencio que siguió a continuación.

—¿Te apetece una fiesta sorpresa? —dijo. Ven se echó a reír y Roz puso los ojos en blanco.

—Es una gran idea, Olive. Pero no se la comentemos a Ven. No nos gustaría que SUPIESE LO QUE

HEMOS PLANEADO.

—No, no me apetece una fiesta sorpresa, gracias —les dijo Ven—. Tengo una idea de lo que me gustaría, pero aún tengo que atar algunos cabos sueltos.

—¿Como cuáles? —preguntó Olive. La conversación se vio interrumpida durante un minuto cuando llegaron los cafés y las tartas.

—No os preocupéis —dijo Ven, dándose unos golpecitos en la nariz mientras cogía el tenedor—.

Pero digamos que lo más seguro es que me decida por una comida italiana.

-Dos-

Mientras volvía a casa en autobús, Olive se hallaba inmersa en los recuerdos de su época del colegio, cuando descansaban en la hierba del patio bajo el sol y Frankie señaló el cielo diciendo «Aquella parece un barco».

También recordaba que Roz había dicho que le hubiera gustado estar en un barco para no tener que asistir a dos horas de clase con el señor Metaxas.

El señor Metaxas. Olive sonrió al pensar cómo se derretía cada vez que pronunciaba su nombre. Hacía que pareciera algo terrenal y deseable. Cinco años más tarde conocería un hombre con el mismo excitante acento griego, que no solo hizo que su nombre pareciera hermoso y suculento como una fruta madura bajo el sol, sino que además hizo que ella se sintiese hermosa y madura, lista para la cosecha.

Su sonrisa se ensanchó aún más al recordar cómo era a los catorce años. Por aquel entonces, había creído que cualquiera mayor de veintiún años era un fósil. Y la gente que había cumplido cuarenta ya solo servía para sentarse en una tumbona y leer libros sobre la elaboración de mermelada. Eso si las cataratas se lo permitían. Su yo más joven jamás había tenido en cuenta que a los treinta y nueve años su espíritu no habría envejecido ni un solo día, aunque su cuerpo sí lo hubiese hecho. En su cabeza seguía siendo aquella chica flacucha y patilarga aficionada a los partidos de rounders y que tenía pósters de The Police en la pared de su habitación. Olive, Ven, Roz, Frankie. Las Cuatro Fantásticas.

Incluso se habían cortado el pulgar con una de las cuchillas de afeitar del padre de Ven para sellar su amistad con un juramento de sangre porque lo habían visto en una película y por lo visto aquello las mantendría unidas para siempre. Bueno, resultaba evidente que no había funcionado. Todo se había ido al garete.

Olive se bajó del autobús en su parada, cruzó la calle y recorrió el callejón trasero que había enfrente de la casa donde vivía. Nunca pensaba en ella como su «hogar», porque no lo era. Era la casa de su suegra, Doreen. El hogar era un sitio en el que podía elegir las alfombras y las cortinas. Era una inquilina en el número quince de Land Lane. No era su hogar, y tenía la sospecha de que nunca lo sería.

Abrió la puerta principal y entró.

—Olive, ¿eres tú? —Aquella voz estridente la sacó a regañadientes de sus bonitos recuerdos de juventud para trasladarla de nuevo a la cruda realidad.

—Sí, soy yo —dijo Olive, quitándose el chubasquero, que ya tenía ocho temporadas, y colgándolo junto a la chaqueta del uniforme de trabajo de David. Aunque lo cierto es que «trabajo» era decir demasiado. No recordaba la última vez que había hecho una jornada laboral completa. Pensándolo bien, no estaba segura de que lo hubiera hecho alguna vez.

—¿Me has traído el maíz?

—Sí, Doreen.

Doreen Hardcastle apareció sentada en su amplia silla de ruedas, especialmente ideada para que pudiese colocar los cojines dorados a su antojo. Parecía una reina muy gorda sobre un trono reforzado y robusto. Pero en vez de corona, en su cabeza solo había un casco de rizos apretados, gracias a la concienzuda permanente que realizaba una peluquera itinerante que acudía cada ocho semanas con una bolsa llena de rulos y algunos productos químicos muy apestosos.

—Llevo siglos aquí sentada viendo el mismo canal. Se han acabado las pilas del mando a distancia —dijo Doreen Hardcastle con un bufido de fastidio—. Y me he quedado sin palomitas.

—¿Dónde está David? —preguntó Olive, adoptando de forma mecánica el modo «ayudemos a Doreen» y abriendo un cajón para coger un paquete de pilas.

—Se ha echado un ratito. Parece ser que la espalda ha vuelto a jugársela. —La voz de Doreen se suavizó, como siempre ocurría cuando hablaba de «sus chicos»: David, su único hijo, y Kevin, el sobrino que fue a vivir con ella cuando su hermana soltera falleció. Los dos eran unos piezas de cuidado.

—Ooh, nuestro pobre David, sufre mucho por su espalda.

Maravilloso, pensó Olive. No solo tendría que atender las exigencias de su suegra, sino que además imaginaba que iba a tener que pasarse la tarde corriendo escaleras arriba y abajo para cuidar también de David, que seguramente se pasaría el tiempo quejándose como un bebé con bronquitis. En cuatro horas iría a cumplir con otro de sus trabajos de limpieza, mientras el resto del mundo se arreglaba para salir y disfrutar del sábado noche.

—¿Eres tú, Olive? —Olive oyó una voz débil que provenía del piso de arriba.

—Sí, he vuelto. —Comprobó la hora en su reloj.

—¿Podrías darme unas friegas en la espalda, cariño? Me duele muchísimo.

—A mí se me está clavando una uña del pie en la zapatilla —dijo Doreen—. Cuando acabes con David, te pones conmigo, ¿de acuerdo?

Por favor, añadió Olive para sus adentros. Y no es que usaran esa palabra con ella en la casa. Eso la habría ascendido peligrosamente de su condición de esclava.

—¿Algo más antes de que suba a ocuparme de David? —preguntó, dándose la vuelta en el primer escalón.

—Sí —dijo Doreen Hardcastle—. Una taza de té. Pon tres terrones pero no los remuevas porque no me gusta muy dulce.

Olive volvió sobre sus pasos hasta la cocina y a punto estuvo de caerse al tropezar con una bolsa de basura negra llena de vaqueros malolientes y calzoncillos apestosos.

—Doreen, ¿qué es toda esta ropa? —dijo Olive.

—Oh, nuestro Kevin va a quedarse aquí durante un tiempo. Lo ha dejado con Wendy y esta vez va en serio. Cuando subas, ¿podrías asegurarte de que todo esté listo en la habitación de invitados? Ha ido a recoger el resto de sus cosas.

Olive abrió la boca para protestar, pero ¿qué podía decir? Después de todo, aquella era la casa de Doreen, y ella, solo la criada que hacía la colada, la comida y toda la limpieza.

Los rayos de sol parecían estar a más de un millón de años luz de la vida de Olive.

—Hola, cariño. ¿Qué tal las chicas? —Manus recibió a Roz con un beso cuando esta traspasó la puerta. Como siempre, reparó en que ella torcía el cuello en un acto reflejo para que el beso fuera en la comisura de la boca y no en los labios. Trató de no desanimarse, pero que las muestras de rechazo de Roz fueran tan constantes no las hacían más soportables.

—Están bien —dijo Roz—. Y te mandan recuerdos.

—¿Te apetece ver un DVD esta noche y que pidamos curry para cenar?

—Oh, esto… ¿qué peli? —dijo Roz.

—La que quieras.

Maldición, pensó Roz. Era casi imposible negarse. Sabía que estaba siendo amable, pero ella no podía evitar sentirse molesta, porque eso era algo que se le daba muy bien, además de llevarle al límite.

—No sé si estoy de humor para una película. Puede que planche un poco y me acueste pronto.

Vaya, pensó Roz. No era precisamente la mejor frase teniendo en cuenta que no habían tenido sexo en un mes. Imaginó que el cerebro de Manus se había puesto a funcionar de inmediato. Pero por primera vez no le siguió el juego diciendo «Oooh, te acostarás pronto. ¿Puedo acompañarte?». Porque después de darle patadas continuamente, el perro acaba aprendiendo. Así que se limitó a asentir y dijo: —Ah, no te preocupes. Solo era una idea.

Roz sintió que su relación acababa de alcanzar un punto de no retorno.

-Tres-

El lunes siguiente por la mañana, Ven hacía tamborilear sus dedos sobre la mesa de la cocina mientras se mentalizaba antes de hacer la llamada. A su lado tenía un bloc de notas que había llenado de apuntes y tachones durante el fin de semana. No le cabía ninguna duda de que lo que estaba a punto de hacer era lo correcto, así que ¿qué la detenía? La logística de su gran plan era una pesadilla, porque había muchísimos puntos en los que todo podía irse al traste. Lo cierto es que no debería pensar mucho en ello. Su cabeza ya estaba a punto de explotar.

Tomó un sorbo de café y reparó en que el borde de la taza estaba descascarillado. Debería comprarse unas nuevas. La tetera también estaba en las últimas. En lo que tardaba en hervir el agua, le habría dado tiempo de sobrevolar Islandia, llenar la taza en uno de sus límpidos riachuelos y regresar de nuevo a casa. La verdad es que últimamente sustituir lo que estaba viejo o estropeado en casa no había sido una prioridad desde de que la habían destituido de su puesto de encargada en Muebles para Ti cuando la empresa se declaró en suspensión de pagos ocho meses atrás. No era el puesto más emocionante del mundo, pero la gente con la que trabajaba era encantadora. Desde entonces había estado haciendo algunos trabajos temporales de poca monta, hasta encontrar algo más permanente. Sin embargo, no tenía un sueldo como para tirar cohetes. Aun así, las cosas no estaban tan mal como para no poder permitirse unas tazas nuevas, se dijo sonriendo.

Apartó su pensamiento del estado en el que se encontraba el menaje de su hogar y se dispuso a realizar la tarea que tenía entre manos. Debía hacerse inmediatamente. Alargó la mano hacia el teléfono, pero la retiró en el último momento.

Joder, hazlo y ya está. La expresión favorita de su padre inundó su mente con un estallido. La había usado cuando ella se mostraba indecisa al comprar su primer coche, o al cortarse su larga melena por primera vez, al comprarse un gatito o al adquirir su primera casa… Oyó que las palabras volvían a repetirse en su cabeza y entonces se sorprendió a sí misma diciéndoselas en voz alta.

Joder, hazlo y ya está.

Descolgó el teléfono y marcó el número anotado en el bloc. Por lo visto, la jefa de Roz era una vieja bruja pero colaboraba muy activamente con el Instituto de la Mujer y siempre andaba a la búsqueda de donaciones, lo que constituía un buen punto de partida a la hora de negociar. Una voz melosa contestó después de tres pitidos.

—Banco de South Yorkshire, Margaret Hutchinson al habla.

—Hola, señora Hutchinson —dijo Ven—. Tengo entendido que usted es la jefa de Rosalind Lynch.

Me preguntaba si podría hablar con usted sobre ella.

-Cuatro-

Después de que la alarma del despertador pitara siete veces, David le dio una patada en la pantorrilla a su mujer sin apenas recuperar la consciencia, clavándole las largas uñas de los pies en la piel.

—Olive, despierta. ¡Está sonándote el despertador!

Su voz sacó a Olive de su sueño, en el que había estado chapoteando en un centelleante mar azul que no deseaba abandonar jamás. Alargó la mano y apretó el botón de repetición, aunque en los nueve minutos que le quedaban antes de que la alarma sonara de nuevo no podría volver a aquel sueño. En cuanto había abierto los ojos, había desaparecido para siempre.

Ya no nadaba entre delfines, sino que se encontraba en la cama con una ballena. ¿No se suponía que en todos los chistes era la mujer la que ocupaba más sitio? David dormía como un hombre en un crucifijo, con los brazos extendidos y sin dejar apenas espacio para su esposa. Olive intentó estirar los músculos. Le dolía la espalda, probablemente a causa de todas las escaleras a las que había pasado el aspirador en la casa de cinco pisos del señor Tidy. Apenas podía moverse al final de su jornada en esa casa los lunes, jueves y viernes. Odiaba aquel lugar. Era una casa terriblemente fría, como si siempre fuera lunes por la mañana. Se masajeó con fuerza la zona lumbar, deseando poder taparse con el edredón, quedarse en casa y descansar. Fantaseaba con que David no estuviese allí y poder tener la cama de metro cincuenta disponible para estirar los músculos.

David roncaba con tanta fuerza que se despertó y se echó sobre su mujer.

—¡Ay! —chilló. Un poco más y la habría aplastado y dejado como una tortita.

—Ay —repitió él, frotándose la espalda—. ¿Aún estás aquí? ¿Te has dormido?

—No, solo estoy mentalizándome para salir de la cama —respondió Olive—. Me duele un poco la espalda.

—Mmm, sé lo que es eso —dijo David con un bostezo—. La mía estaba tan mal que apenas he dormido esta noche.

Olive se mordió la lengua para no replicar. ¿Que apenas has dormido? Has roncado como una locomotora durante al menos ocho horas. Y sin duda seguiría durmiendo durante ocho más en cuanto ella se levantara y saliera de la casa. Pero entonces él cambió de postura y soltó un quejido que sonaba tan auténtico que hizo que Olive se transformara de inmediato en una esposa entregada a sus deberes.

—¿Quieres que te dé unas friegas antes de ir a trabajar? —preguntó.

—Oh, sí —dijo, poniéndose rápidamente boca abajo y exhalando un suspiro de satisfacción.

Olive cogió un tubo de crema de la mesita de noche, se echó un poco en las manos y empezó a frotárselas para calentar la crema antes de aplicarla sobre la espalda de David. Él se estremeció de placer al notar sus pulgares en la piel, que trataban de encontrar el músculo bajo aquella capa de grasa mientras él iba dándole instrucciones. «Más arriba, más abajo, en los hombros, un poco a la izquierda, un poco a la derecha…», y durante todo ese proceso, Olive tenía que soportar el dolor de su propia espalda.

—Ya está —dijo al fin cuando la alarma volvió a sonar al cabo de nueve minutos, poniendo fin a sus atenciones—. Eso tendrá que bastar de momento. Tengo que estar en casa del señor Tidy sobre las ocho.

—Un momento —chilló David—. ¡No puedes dejarme así! —Se dio la vuelta con la agilidad de un hombre cuya espalda hubiese sido ungida con agua de Lourdes y señaló su miembro erecto.

—Vamos, Olive. —Trató de ponerla encima—. Ayúdame.

—No puedo —protestó ella con los dientes apretados cuando los muelles de la cama empezaron a chirriar—. Tu madre va a oírnos.

—Entonces hazme una mamada. Estoy a punto de correrme.

Y después aún tuvo la cara de pedirle que le llevara una taza de té antes de ir a coger el autobús.

-Cinco-

—Para mí lo de siempre.

—Lo mismo digo.

—Tres cafés con leche con miel y almendras, dos trozos de pastel de cappuccino y un trozo...

— … de bizcocho de limón —dijo la camarera, acabando la frase. Había oído ese pedido tantas veces que habría podido recitarlo en sueños.

—Gracias —rio Ven.

Se encontraban en el Salón de Té Eduardiano, un establecimiento donde se encontraban cada dos sábados por la tarde. Por una vez habían conseguido hacerse con la codiciada mesa del rincón. Cuando la camarera se alejó, Ven se volvió hacia Olive. Parecía haber envejecido cinco años en las dos semanas que no se habían visto.

—¿Seguro que no quieres algo con un extra de cafeína, Ol? Pareces exhausta.

—Estoy exhausta —dijo Olive, incapaz de contener el bostezo que siguió a sus palabras.

Aunque solo quedaban para tomar café cada quince días, se mantenían en contacto regularmente a través del correo electrónico o los mensajes de móvil, así que ya sabían que Kevin, el primo de David, se había mudado a la casa y dependía de la comida, quehaceres y labores de limpieza de culos de Olive tanto como el resto de los miembros del clan Hardcastle. Normalmente, Kevin se las arreglaba para ir de piso en piso cuando la pasajera e intensa relación sexual con sus inquilinas perdía gas, pero por primera vez se había quedado sin casa y necesitaba un sitio en el que dormir y donde pudiese apestarlo todo con su maloliente ropa interior.

—No puedo entender por qué sigues aguantándolos —dijo Roz—. Yo sabría adónde mandarlos.

—Pero es que no es mi casa, ¿cierto? No puedo decidir quién puede quedarse.

—Hace años que te digo que te apuntes a las listas de pisos de protección oficial —espetó Roz.

—David no dejaría sola a su madre en el estado en el que se encuentra.

Roz se mordió la lengua. Estaba convencida, al igual que Ven, porque lo habían hablado en varias ocasiones, de que las «pobres piernas atrofiadas» de Doreen Hardcastle en realidad eran «piernas aptas aunque perezosas». Le encantaba tener a Olive corriendo detrás de ella durante todo el día y cobrarle un alquiler por aquel privilegio. Roz sentía ganas de inculcarle un poco de sentido común a Olive cada vez que se veían. Una cosa era ser blanda, y otra, ser como Olive. ¡Si Manus la tratara así se iba a enterar!

Ven sonrió a Olive con amabilidad. Olive era una persona totalmente desinteresada. Era incapaz de decir «no». No veía el momento de poner su plan en marcha y así darle a Olive el descanso de su vida.

Para cuando llegaron el café y los pasteles, Ven volvía a esbozar aquella amplia sonrisa que marcaba sus hoyuelos. Su boca se curvaba hacia arriba de tal forma que las comisuras a punto estaban de tocarse en la parte superior de la cabeza.

—¿Estás tomando drogas? —comentó Roz.

—La vida me coloca —dijo Ven con un guiño.

—Lo sabía. ¿De qué se trata? ¿Heroína?

—El pastel de cappuccino es la única droga que necesito —dijo, metiéndose en la boca un buen trozo para demostrarlo.

—Faltan tres semanas para que cumplas los cuarenta —dijo Roz con un bufido, ignorando su frívolo comentario—. ¿Has reservado ya en aquel restaurante italiano que nos mencionaste, tal y como dijiste que ibas a hacer? ¿O tendré que hacerlo yo?

—Eres tan anal —dijo Ven—. Una obsesa del control.

—Una de nosotras tiene que serlo —dijo Roz—. Si no fuese por mí, acabaríamos celebrando una fecha tan importante en casa con unas bolsas de patatas. De todas formas, supongo que aún no has hecho nada al respecto, así que lo haré yo cuando llegue a casa.

—En realidad, no hace falta. Ya he reservado el lugar para mi «fiesta» —dijo Ven, con una enérgica inclinación de cabeza.

—¿Dónde? ¿En el Bella Notte?

—No.

—Venga, entonces ¿dónde? —espetó Roz—. Sinceramente, a veces hay que sacarte las palabras con calzador.

Ven dejó el tenedor sobre la mesa. Aquel era su momento. Estaba en el centro del escenario, ante un público entregado y con un foco apuntándola directamente. Estaba tan nerviosa por lo que iba a decir que apenas podía articular la palabra.

—Venecia —dijo con una sonrisa.

—¡Oh, por el amor de Dios! —Roz dejó caer el tenedor—. De acuerdo, me rindo. Yo trato de organizar tu gran día y tú te dedicas a hacer bromas tontas…

—No estoy bromeando —interrumpió—. Para mi cuadragésimo cumpleaños voy a ir al lugar donde fui concebida: Venecia.

Se quedó mirando los dos rostros estupefactos que tenía enfrente y se rio interiormente al ver su expresión, que parecía decir «esta mujer se ha vuelto loca». Entonces inspiró hondo y les contó la mejor parte.

—Y vosotras dos vais a venir conmigo.

—Muy graciosa —dijo Olive, con la boca llena de bizcocho de limón.

—Escuchadme un momento —continuó diciendo Ven—. Hace bastante tiempo participé en un concurso y la compañía me llamó hace un par de semanas para comunicarme que había ganado unas vacaciones.

—¡Vete por ahí! —dijo Olive.

—Es lo que pretendo hacer —dijo Ven.

—¿Qué concurso? ¿Qué tuviste que hacer? —apremió Roz.

—Tuve que inventarme un eslogan para los Cruceros Figurehead.

—¿Y qué les propusiste?

—«Somos La Fragata Más Barata» —dijo Ven con orgullo.

—¿Y ganaste unas vacaciones por eso? —se burló Roz—. Y una mierda.

—Es en serio. Gané un crucero de dieciséis días para… tres personas. En su nuevo barco, el Mermaidia—. Cogió su bolso del suelo, lo abrió y sacó un folleto—. Mirad, tres mil cien pasajeros, piscinas, bares, cine cubierto, restaurantes, heladería, cine al aire libre, un spa…

—¿Un crucero? ¿De dieciséis días? —dijo Roz con voz entrecortada —Joder —dijo Olive, casi sin aliento, mientras contemplaba las fotos del lujoso interior del barco.

Parecía un hotel de cinco estrellas. Incluso de seis. Posiblemente de diez.

—Mañana faltarán dos semanas justas para que embarquemos, el dieciséis de agosto. Cada una de nosotras dispone de quinientas libras por adelantado para gastarlas en todo lo que necesite, y a bordo tendremos crédito ilimitado, a no ser que se nos vaya la olla y compremos unos cuadros de Van Gogh en las subastas de arte.

—¿Esto va en serio? —preguntó Roz, tragando saliva.

—Al cien por cien —respondió Ven. Metió la mano en el bolso y sacó dos cheques doblados por la mitad, que entregó a cada una de sus asombradas amigas.

—¡Pero si el cheque nos lo has hecho tú! —dijo Olive.

—Bah —dijo Ven, haciendo chasquear la lengua—. He ingresado el cheque que me enviaron y esta es vuestra parte.

—No estoy segura de poder conseguir unos días libres con tan poca antelación —dijo Roz, más comedida ahora que empezaba a creer que Ven no les estaba gastando una broma de muy mal gusto—.

La vieja bruja de Hutchinson no me daría permiso aunque me muriera durante la noche.

—Bueno, ahí te equivocas porque sí, sí que lo haría. Me confabulé con Manus, quien llamó para pedir las vacaciones que te corresponden.

Roz abrió tanto los ojos que casi se le caen los globos oculares.

—Estás. De. Broma.

—No, quería asegurarme de que todo fuese como la seda. Lo lamento, Ol, no pude hacer lo mismo por ti. —Confabularse con David a espaldas de Olive habría sido inútil. Él no lo habría permitido.

Además, Olive era autónoma, así que el «permiso» era algo que no necesitaba realmente.

—Bueno, está claro que Manus sabe guardar un secreto —dijo Roz, pensativa—. Cosa que me sorprende, teniendo en cuenta lo fácil que le resultaba desvelarlos en el pasado.

—Adoro a Manus —dijo Ven, ignorando aquel comentario tan sarcástico—. Ojalá tuviese un hombre como él en casa.

—Es un encanto —añadió Olive, pensando en su atlética figura, tan diferente de la barriga cervecera de David.

Roz se limitó a encogerse de hombros. Sabía que Manus era un hombre guapo, aunque no lo reconociese abiertamente. También sabía que tenía mucha suerte de haber encontrado a alguien tan amable y paciente, a quien sus amigas adoraban, que trabajara tan duro y tuviese todas las características que una buscaba en un hombre. Sin remilgos, sencillo, melena rubia, ojos afables y un cuerpo muy atlético. A menudo deseaba poder ser una de esas criaturas salvajes que se lanzan sobre sus hombres para un aquí te pillo y aquí te mato en las escaleras. Como haría Frankie. Aquel pensamiento fue como un jarro de agua fría sobre cualquier fantasía erótica con Manus.

—Tendrás que cancelar todos tus trabajos como limpiadora durante dos semanas —dijo Ven, volviéndose a Olive.

—Ya me gustaría —dijo Olive, exhalando un suspiro de frustración—. Sería maravilloso, pero sabéis que no voy a poder ir con vosotras, ¿verdad?

—No puedes hacerlo —dijo Ven—. Siempre hemos querido hacer esto y ahora se nos ha dado la oportunidad de llevarlo a cabo. Es el destino. Sabía que si ganaba, las fechas serían algo precipitadas.

Las normas ya advertían que no habría mucho tiempo para prepararse, pero no puedes rechazar algo así, Olive. No lo permitiré.

—Me lo pensaré —dijo Olive. Pero a todas les resultaba evidente que solo lo decía para que Ven no siguiera insistiendo.

—¿Cuál es la ruta del barco? —preguntó Roz, aún en estado de shock. Manus no había dicho ni una palabra sobre lo que planeaban a sus espaldas. ¿Acaso estaba tratando de librarse de ella? No se permitió pensar en la posibilidad de que estuviera haciendo aquello por ella.

—Málaga, Corfú, Venecia, Dubrovnik, Korcula, Cefalonia... —Ven se calló durante un instante al mencionar la última escala, en espera de la reacción de Olive. Olive levantó la cabeza como si tuviera un resorte en el cuello, tal y como Ven había esperado—. La última escala es Gibraltar.

—¿Desde dónde zarpa el barco? —dijo Roz.

—De Southampton.

—¡Southampton!

—Sí, pero no merece la pena que os preocupéis. Cogeremos un autobús en Barnsley que nos llevará directamente al muelle, y todo está incluido en el precio. Una vez que tengamos las maletas en el autobús, no volveremos a verlas hasta que lleguemos a nuestros camarotes. Y si el autobús se retrasa por alguna razón, el barco esperará a que lleguemos. Así de fácil y sin nada de estrés.

—Madre mía —dijo Roz—. Lo dices en serio, ¿verdad? Necesito ir al lavabo, antes de hacérmelo encima.

—Pues ve y alíviate —dijo Ven.

—Voy. —Roz se levantó y se dirigió a los lavabos de la parte trasera de la cafetería.

—¿Y si te dijera que llevaras a Frankie en vez de a mí? —susurró Olive cuando Roz ya no podía oírla —. Aunque me encantaría ir con vosotras, ¿cómo voy a dejar a Doreen y a David solos durante quince días? No se las arreglarían. Se derrumban cuando hago la compra en Morrisons durante una hora.

—¿Frankie y Roz de vacaciones juntas, sin ti para ayudarme a separarlas? ¿Va en serio? —Ven arqueó las cejas al máximo.

—¿Crees que será para tanto? —preguntó Olive—. Un achuchón de nada y todo se va al traste. Y

podríamos arreglarlo si contáramos…

Ven la hizo callar con un gesto de la mano y habló con voz firme: —No, fue decisión de Frankie cómo llevar el asunto, no nuestra. Sea cual sea nuestra opinión al respecto.

—Nos pidió algo muy difícil —dijo Olive—. Y se lo he dicho en muchas ocasiones.

—¿Y crees que yo no? —replicó Ven—. Pero en aquel momento, ¿qué otra cosa podíamos hacer más que acceder a sus deseos?

—Ojalá me hubiera atrevido a decir algo —dijo Olive con un suspiro—. Entiendo lo que Frankie trataba de hacer, pero no fue justo para ninguna de nosotras tener que guardar silencio. Metimos la pata pero bien metida.

—Sí, bueno, las cosas se ven muy claras a posteriori, pero estamos atadas de pies y manos, Ol. Es demasiado tarde para cambiar lo que hicimos —dijo Ven—. ¿Te imaginas lo que ocurriría si contásemos la verdad ahora?

—Sí, supongo que tienes razón —admitió Olive, asintiendo con gesto triste.

Toda una vida de amistad se había echado por tierra porque Frankie y Manus se habían besado una vez. Angustiado por los remordimientos, él se lo había confesado a Roz y había destruido la ya de por sí frágil confianza que ella tenía en los hombres. Las demás sabían que Manus llevaba cuatro años intentando arreglar las cosas, pero lo tenía muy difícil porque en realidad lo que debía hacer era luchar contra un ejército de fantasmas de los tiempos en los que Roz había estado casada con el adúltero en serie Robert Clegg.

—Ojalá pasara algo que solucionara este asunto —siguió diciendo Olive—. Ese sería mi deseo para tu cuadragésimo cumpleaños. Las cuatro juntas de nuevo con el único propósito de pasárnoslo bien.

Como cuando éramos niñas.

—Yo también lo deseo —dijo Ven. Abrió la boca para continuar hablando, pero la cerró en el último instante. Desde el primer día, todo había quedado en manos de los dioses. Tenía que seguir confiando en su buen criterio.

-Seis-

En el autobús de vuelta a casa, Olive examinó el cheque de quinientas libras. Ni se le ocurriría ingresarlas en el banco. Ven le había dado aquel dinero para comprar ropa adecuada para un crucero y lo había cogido para que su entusiasta amiga no siguiera insistiendo, pero no iba a acompañara en aquellas vacaciones. ¿Cómo iba a ir? Aunque por algún milagro subiera a bordo, se vería acechada por imágenes de Doreen tratando de arreglárselas sola. Doreen no estaba inválida, podía caminar un poco, pero le costaba tanto que necesitaba la silla de ruedas. ¿Quién iba a lavar a su suegra y a meterla en la cama? Aunque la espalda de su hijo estuviera en buenas condiciones, ni siquiera así podría permitir que él se ocupara de eso. Pasaría dos semanas alejada de ellos sin poder dormir de la preocupación, aterrorizada por lo que le esperaría a la vuelta. ¿Una señora mayor muerta en su silla al haber intentado coger un vaso de agua que le habría salvado la vida antes de caer al suelo? ¿Y un hombre en el umbral de la muerte, consumido por el dolor de su espalda, incapaz de levantarse ni siquiera para asistir a su madre moribunda? No, no iba a ir.

¿Y cómo iba a regresar a Cefalonia? ¿Cómo volver a aquella isla y arriesgarse a estropear la idílica imagen que tenía de ella? Tanos ya no sería aquel pueblecito que conservaba su belleza natural intacta y que ella recordaba tan bien. Sería un espanto invadido por las discotecas y los bares de karaoke, porque era demasiado hermoso para no sacar provecho de él. Volver allí constituiría un doloroso recuerdo del único sueño que había logrado alcanzar: volar hasta la isla y trabajar en un bar durante un verano veinte años atrás. Cuando era joven, valiente y libre de ir allí donde se le antojara, aprovechando aquella pequeña oportunidad. Cuando existía una similitud entre su apellido, Lyon, y su indomable naturaleza. Entonces los remordimientos habían empezado a corroerla, mofándose de ella por querer pasárselo bien cuando tenía unos padres entrados en años que necesitaban sus cuidados. Así que había abandonado la isla en contra de su voluntad, de vuelta a una vida de duro trabajo, y se había dejado seducir por David Hardcastle y sus ambiciosas fantasías. No, no podría soportar volver allí, aunque su corazón jamás se había ido de la isla.

Cuando Olive entró en la casa de su suegra, que apestaba a humo de tabaco, y vio la montaña de ropa que tenía que planchar antes de empezar su turno de limpieza en las oficinas que había al otro extremo de la calle, sintió la pesada carga del deber sobre sus hombros, y los ojos se le llenaron de lágrimas.

La idea del crucero había agitado las aguas en su interior. Unas aguas que no eran turbias, sino azul celeste, con suaves olas, pequeños peces y un salado toque griego.

-Siete-

Manus se pasó las manos por la cara, desesperado. No podía creer que hubiese vuelto a meter la pata.

Pero allí estaba su pareja, echándole la bronca por haber llevado a cabo los preparativos para que pudiera irse a un crucero gratis con sus amigas.

—No tenía ni idea —le había espetado Roz.

—¡Pero de eso se trataba, cariño!

—Se te dan bien los secretos, ¿verdad? —le reprochó.

Manus sacudió la cabeza lentamente, resignado. No quería volver a discutir. Llevaba cuatro años peleándose con aquella mujer a la que amaba tanto. Le dolía muchísimo no poder llegar a ella. Por entonces ya apenas hacían el amor, y cuando lo hacían él sentía que ella se obligaba para así tener la excusa de no volver a hacerlo en varias semanas. Sus orgasmos eran mecánicos, una respuesta de su cuerpo a la estimulación. Sabía que podía hacer que se corriera, pero era incapaz de adentrarse en su mente. Rezaba para que los muros que rodeaban su corazón se derrumbaran, pero cada vez se hacían más fuertes e impenetrables. Sin embargo, el muy tonto seguía intentándolo, pero ya estaba muy cansado. No sabía cuánto más podría resistir su rechazo, pero no se atrevía a decirlo en voz alta porque ella podría utilizarlo en su contra. Sí, sabía que acabarías dejándome, como lo hizo aquel imbécil. Todos sois iguales. Aquel imbécil era su exmarido, que se había fugado con la prima embarazada de Roz. Besaba el suelo por donde él pisaba, así que cuando la abandonó, se quedó destrozada. Le había costado muchísimo volver a confiar en los hombres, pero Manus se había quedado prendado desde el primer momento de aquella mujer alta y delgada que había forcejeado con la cerradura helada de su coche a la entrada del supermercado siete largos años atrás. Había acudido al rescate como un caballero de brillante armadura y le había hecho prometer a cambio que saldría a cenar con él.

Sí, ella se había ido ablandando poco a poco durante el intenso cortejo gracias a las románticas ofensivas de Manus, que estaba decidido a demostrarle que los hombres podían ser fieles, pero Dios, qué duro fue. Entonces tuvo que cometer una gran estupidez y estropearlo todo besando a la mejor amiga de Roz. Había tardado años en ganarse su confianza, y todo se vino abajo por tres segundos de debilidad cuando, después de otra pelea más con Roz, sus ansias de cariño y consuelo se vieron correspondidas por las de Frankie. Y por si eso no fuese lo suficientemente estúpido, había creído que lo mejor sería confesárselo a Roz porque le había prometido que nunca la engañaría. Oh sí, ella nunca dejó de recordárselo. No habría recibido peor castigo aunque hubiese participado en una orgía con todo el personal de la oficina, las dos hermanastras de Roz y el caniche de su madre. Él jamás había buscado excusas para su comportamiento aquella noche. Nunca hubiese tratado de hacer daño a Roz diciéndole lo desesperadamente que necesitaba a veces un poco de amabilidad, amor o cariño por su parte. La culpa había sido solo suya, y tendría que acarrear con las consecuencias.

Ahora, por primera vez, Manus Howard tuvo la sensación de que aquella situación no tenía remedio.

Nada de lo que hacía podía ablandar a Roz. Nunca hablaba abiertamente sobre lo que había pasado con Frankie aquella noche, pero no dejaba de lanzarle puyas al respecto. Manus era siempre muy cuidadoso, y ni siquiera se atrevía a comentar lo guapa que era alguna de las chicas que salían en televisión. Y si alguna vez se le iban los ojos inconscientemente tras una mujer, especialmente si era morena, se desataba la furia del Averno. Tenía la sensación de no haber avanzado ni un solo paso en los últimos años. Y al escuchar a Roz en ese preciso instante diciéndole a la cara que quizás lo que quería era deshacerse de ella durante dos semanas, cuando lo único que él deseaba era que tuviera las mejores vacaciones de su vida con sus amigas, bueno… no estaba seguro de que aquello fuese saludable para ninguno de los dos. La triste realidad es que todo aquello le estaba matando, y si no podía ni soportar tenerle delante, ¿acaso no era también contraproducente para ella?

Manus Howard era un hombre grande y corpulento, pero en ese momento corría serio peligro de derramar unas lágrimas. Procedía de una familia disfuncional de Ketherwood, la zona más desfavorecida de la ciudad, y había luchado con todas sus fuerzas para salir del foso al que estaba destinado: cobrar un subsidio de desempleo y beber demasiado. Había trabajado muy duro toda su vida y tenía un pequeño taller y algo de dinero en el banco. Tenía todo lo que necesitaba, pero su cama estaba muy fría, a pesar de que la compartía con aquella mujer. Cuando la tocaba, se sentía como un cliente que hubiese alquilado su cuerpo durante una hora. Cosa que tampoco se atrevía a decir. Podía imaginarse la pelea en la que desembocaría aquel comentario.

Exhaló un suspiro y sintió sobre sus hombros el peso de la desesperación.

—Roz, no estoy seguro de cuánto más puedo aguantar. Quizás... —Se le quebró la voz y tosió un poco antes de continuar—. Quizás deberías pensar en lo que quieres en realidad cuando estés de vacaciones.

—Quizá debería hacerlo —dijo Roz, aunque su duro tono enmascaraba el pánico que aquellas palabras habían desencadenado en su interior. Un buen ataque era la mejor defensa—. Quizá sea bueno que me vaya. Creo… creo que nos irá bien a los dos estar un tiempo completamente separados.

En cuanto las palabras salieron de su boca, deseó poder volver a meterlas y tragárselas. No quería oír que Manus estaba de acuerdo con ella. Pero sí lo estaba.

—Sí —dijo con voz cansada—. Quizá sea lo mejor, Roz. —Dolía escuchar la forma en la que pronunció su nombre, apagándose en su garganta.

—No deberíamos hablar mientras estoy fuera. En absoluto —siguió presionando Roz.

Manus levantó la cabeza bruscamente.

—¿Es eso lo que quieres que pase?

—¿Tú no? —dijo, de nuevo con aquel deje tan agresivo en la voz—. ¡Acabas de acceder a que nos demos un tiempo!

Manus abrió la boca para poner punto y final a todo aquello y decir que no quería que aquellas vacaciones fueran una ruptura, pero por una vez, su ira se equiparó a la de ella.

—¿Sabes qué, Roz? Creo que tienes razón. Los dos estamos de acuerdo en que nada de contacto, ¿te parece bien? A mí sí. Creo que necesitas reflexionar seriamente sobre lo que quieres en la vida, y yo también, porque esto es una mierda. ¡No eres feliz y es evidente que yo soy incapaz de hacerte tan feliz como lo hacía Robert! Bien, ¿me necesitas para algo?, porque tengo que volver al taller durante una hora más o menos. Le prometí a un cliente que arreglaría su furgoneta en cuanto me fuera posible, y necesito cambiarle el aceite.

Por una vez, Roz no hizo ningún comentario sarcástico. Le observó mientras se iba y unas lágrimas de autodesprecio asomaron a sus ojos, punzantes como lanzas. Quería abalanzarse sobre él y pedirle perdón por portarse tan mal con él, y decirle que sabía que la culpa había sido de la zorra de Frankie.

Esa siempre había sido muy echada para adelante. Manus no. De repente deseó sentir los brazos de su hombre a su alrededor, sus labios sobre los suyos, que le mostrara una vez más que la quería. Pero se había acostumbrado a ser demasiado protectora consigo misma.

Tiempo atrás, se había entregado totalmente a Robert y este la había pisoteado. No podía volver a pasar por algo así. Por mucho que quisiese abrirse a Manus, había perdido las llaves de la puerta tras la que ocultaba su corazón.

Al oír que Manus arrancaba el coche, Roz se dejó caer en la silla que tenía detrás. Por fin lo había conseguido: después de cuatro años, su dulce, cariñoso y sufrido novio había llegado al límite.

Entonces, ¿por qué no se sentía victoriosa en absoluto?

-Ocho-

Ven y Roz condujeron hasta Meadowhall después del trabajo el lunes siguiente. Había rebajas, así que las tiendas estaban muy animadas, al igual que ellas dos. Ambas desearon que Olive estuviese allí, escogiendo ropa para las vacaciones.

—Ay, espero que Ol acabe viniendo —dijo Ven.

—La muy blandengue es tan tonta que no vendrá —comentó Roz, cogiendo un bikini azul de la percha, aunque no estaba segura de atreverse a enseñar tanta carne en público. Tenía el vientre tan plano como una tabla de planchar, pero acarreaba consigo todas las inseguridades de una mujer de mediana edad cuyo primer marido se había fugado con una fulana esquelética, aunque eso hubiese pasado nueve años atrás y ahora estuviese viviendo con un hombre que podría haberla saboreado de arriba abajo sin importar su talla. Eso si hubiese tenido la ocasión, claro. Volvió a colgar el bikini y se quedó con un bañador de una pieza que tenía bastante escote. Estaba orgullosa de su pecho, así que prefería mostrarlo un poco antes que enseñar el vientre. De las cuatro, ella había estado antes en la cola de los pechos cuando Dios estaba asignándolos. Ven la seguía de cerca, Olive detrás, y Frankie muy, muy al final de esa cola, ya que estaba completamente plana. «Froz», como solían llamarse a sí 1

mismas mucho antes de que los gemelos Jedward fusionaran sus nombres (o incluso de que hubieran nacido), nunca pudieron intercambiarse la ropa como lo hacían Ven y Olive, ya que estas últimas tenían aproximadamente la misma altura y constitución ósea. Roz tenía las piernas largas, era alta y esbelta, mientras que Frankie era más bien bajita y regordeta. Roz la había sorprendido una vez probándose uno de sus sujetadores, con las copas llenas de papel higiénico.

—Debe de ser genial tener tetas —le había dicho, admirando su nuevo y aumentado perfil en el espejo del dormitorio.

—Es… ¡ni que fueras a averiguarlo nunca! —se había reído Roz. Las dos lo habían hecho. Froz.

Roz sacudió la cabeza y se obligó a regresar al presente. ¿Por qué diablos pienso tanto en ella últimamente, después de tanto tiempo?

—Estoy segura de que se las apañarían sin Ol durante dieciséis días —dijo Ven—. Sé de buena tinta que Doreen no está tan incapacitada como quiere hacernos creer, porque una vez la vi salir de una tienda de la calle Warren, caminando como un pato y con un paquete de cigarrillos en la mano. No me pareció que fuese una mujer que no pudiese levantarse sin ayuda. Y el supuesto dolor de espalda de David no le ha impedido llevar a cabo algunos trabajillos a hurtadillas en el hastial de mi vecino, cobrando en negro. No sabe que le vi, pero lo hice. Estaba subido a una escalera y llevaba puesta una gorra, pero reconocería ese culo gordo sobresaliendo por encima de los vaqueros en cualquier parte.

—¡Menudos jetas! —dijo Roz, haciendo chasquear la lengua—. ¿Se lo has dicho a Olive?

Ven asintió con la cabeza.

—Pensó que estaba equivocada en ambos casos. Ella sabe que David no podría subirse a una escalera sin la ayuda de un cabrestante. Hay que reconocer que es muy buen actor. Se parece a su madre — añadió con desdén.

Roz sacudió la cabeza de un lado a otro.

—¿Quién en su sano juicio rechaza un crucero gratis?

—No va a rechazarlo —dijo Ven con voz firme y un fuerte brillo en sus ojos azules. No sabía cómo iba a subir a Olive a aquel barco, pero iba a conseguirlo. Aunque tuviera que jugar sucio. Aunque no fue precisamente ella la que tuvo que jugar sucio para que sus deseos se cumplieran.

-Nueve-

—¿Os comprasteis algo bonito cuando fuisteis de tiendas? —preguntó Olive cuando se reunieron el último sábado antes del crucero.

—Sí, yo compré algunas cosas en las rebajas. Por cierto, cuando consulté mi cuenta por internet reparé en que no has ingresado el cheque —dijo Ven, dándole una palmadita en la mano—. Aún no es demasiado tarde, ¿lo sabes?

—¿Cómo voy a ingresar esas quinientas libras? —comentó Olive—. Tú misma dijiste que ese dinero es para comprar ropa para las vacaciones. Y teniendo en cuenta que mañana no voy a salir de viaje con vosotras, no puedo aceptar el dinero.

—¿Sabes qué? Vas a ir —dijo Ven, engullendo un enorme trozo de pastel de cappuccino—. Lo quieras o no.

—¡Ya me gustaría! —rio Olive. Y no es que tuviera algo por lo que reírse, mucho menos ahora que tenía otro vago al que alimentar. David, su madre y el apestoso Kevin se pasaban el día delante del televisor discutiendo sobre los programas que querían ver. Si no tuvieran que levantarse de vez en cuando para ir al baño, acabarían con una atrofia muscular. David hacía un esfuerzo y salía a apuntarse al paro, pero era Kevin el que traía a Olive de cabeza en ese momento. Arrasaba con todo lo que había en la nevera. Se comía el queso a mordiscos y bebía la leche directamente del tetrabrik, y nadie querría que esos dientes llenos de sarro tocaran su comida. Y nunca tiraba de la cadena. Y había saqueado el tarro donde Olive guardaba el dinero que ahorraba. Eran billetes de cinco libras y nadie las había reclamado, pero era en ese tarro donde guardaba el dinero para comprar los regalos para el cuarenta cumpleaños de sus amigas. Olive se alegró de haber sacado las treinta libras que le había dado a Roz para el medallón que le habían comprado a Ven. Roz iba a dárselo en el crucero, junto con las tarjetas de cumpleaños. Ese día estarían en Venecia, otro de los lugares que Olive siempre había querido visitar. Una de las personas para las que limpiaba había estado y la había descrito como «tan hermosamente irreal que crees que te encuentras en su set de rodaje». Sin embargo, se preguntaba si existía algún lugar tan sobrecogedoramente idílico como Tanos. Lo que más envidiaba del viaje de sus amigas era que iban a hacer escala en Cefalonia.

—¿Te lo has gastado todo, Roz? —preguntó Olive, ignorando a Ven.

—Lo cierto es que no —dijo Roz. Había cogido las quinientas libras y se había ido de compras a lo grande, tratando de borrar de su mente los ojos llorosos de Manus cada vez que adquiría algo nuevo—.

Pero Ven dice que hay tiendas en el barco, así que puede que me compre algo allí.

—Suena de maravilla —dijo Olive con un suspiro.

Ven le cogió las manos de repente.

—Por favor, Olive, por favor, ven. Pueden apañárselas un par de semanas sin ti. Dieciséis días de tu vida, eso es todo. Tengo un billete a tu nombre en la caja fuerte. Dentro de diecinueve horas, Roz y yo nos subiremos a un autobús que nos llevará a Southampton y no será lo mismo si no vienes con nosotras. Te lo ruego. Sabes los años tan malos que he pasado con la muerte de mis padres, la pérdida de mi empleo y los cuernos que me puso Ian… —Ven arqueaba las cejas y hacía muecas a propósito, para dar más pena.

—Vaya, ya veo que no hay chantaje emocional —dijo Olive con una sonrisa—. En serio, si hubiese algún modo, lo haría. Pero me sentiría demasiado culpable.

—¡Que les den! —dijo Ven, cabreada porque hubiesen podido engañar a Olive de esa manera—. Se las arreglarían si tuviesen que hacerlo.

—¿Quién cuidaría de ellos si cayeses muerta ahora mismo? —añadió Roz, con un ejemplo un tanto drástico.

—Sé que creéis que soy estúpida. Soy estúpida —dijo Olive con tristeza—. Sé que se apoyan demasiado en mí y que probablemente son más capaces de lo que aparentan, pero no podría irme y ya está, aunque quisiera… Y creedme, sí quiero. Además, mañana por la tarde tengo que ir a limpiar a casa de alguien. No puedo dejar a la gente plantada. Y es más, no tengo ni una sola prenda de ropa estival que ponerme. Pensándolo bien, no tengo ni una sola prenda de ropa decente.

—El taxi tiene que recogernos mañana a las ocho menos veinte de la mañana —dijo Ven, vehemente —. Estaré en tu casa hacia las ocho menos cinco. No tienes que gastar dinero porque de eso se ocupa la gente del concurso y puedes ponerte nuestra ropa.

—No vengas a buscarme, Ven —dijo Olive en voz baja—. No voy a ir. —Miró el reloj. Debía ponerse en marcha para cumplir con uno de los dos trabajos de limpieza del día.

—Por favor, Olive —rogó Ven, apretándole la mano. Oh, Dios, cómo deseaba poder disponer de más recursos. Había suplicado e incluso echado mano del chantaje emocional, pero Olive era demasiado honrada, demasiado generosa, la última de su propia fila. Joder, era demasiado blanda.

Roz se bebió el resto del café y también miró su reloj. Su ticket de aparcamiento estaba a punto de expirar. Aún tenía que acabar de hacer las maletas. Se levantó y se echó la melena rubia hacia atrás mientras se inclinaba sobre Olive.

—Eres una tonta, Olive Hardcastle —dijo, dándole un triste abrazo.

—Lo sé —dijo Olive.

-Diez-

Olive llevaba todo el día con dolor de cabeza, pero después de despedirse de Ven y Roz, empeoró de manera muy vengativa. Se las apañó para cumplir con el primero de sus trabajos de limpieza, pero de camino al segundo, en el autobús, supo que no podría aguantar el resto de la jornada. Era evidente que estaba causado por el estrés de haber tenido que rechazar unas vacaciones pagadas con dos de sus mejores amigas. ¿Qué estaba haciendo? Como había dicho Ven, tan solo eran dieciséis días de su vida y jamás volvería a tener una oportunidad así. Se dio cuenta de que era como encontrarse en una cárcel y tener en su poder la llave de la mismísima celda. Puede que Kevin fuera un vago, pero no tenía ningún problema en la espalda ni en las piernas y podría ocuparse de todo durante un par de semanas.

Y, tal y como Roz había dado a entender, si ella muriera los demás se las apañarían porque no les quedaría más remedio.

Olive llamó a Janice, una compañera que limpiaba con ella en la oficina, desde su móvil de tarjeta barato. Solo quedaba saldo para una llamada, y no para avisar a David de que volvería pronto. De repente fue consciente de que trabajaba a todas horas, incluyendo los sábados por la noche, y lo único que podía permitirse era un móvil de quince libras comprado en Asda, mientras que gracias a sus chanchullos, Kevin tenía en propiedad un iPhone de lo más sofisticado con doce millones de aplicaciones. Miró por la ventana del autobús y vio su reflejo en el cristal. Parecía mayor de lo que era en realidad, con el pelo rubio recogido en una tirante cola de caballo que se hacía cuando estaba trabajando. Su ropa era sosa y anticuada, así que la hacía incluso más vieja. Era la imagen de una mujer cansada de la vida. Y se dio cuenta de que era porque sí lo estaba. Si no fuera por sus ojos verde aceituna, no habría reconocido en aquella imagen a la chica que una vez fue tan lozana, risueña y soñadora.

Olive no recordaba ni un momento en su vida en el que no estuviese cuidando de la gente. Su padre estaba lisiado, y siempre le había acompañado a todos los sitios. Su madre tenía que guardar cama constantemente por una dolencia u otra. En el momento de su concepción, la madre de Olive iba camino de los cincuenta, y su padre tenía casi sesenta. Y es más, aún parecían mayores de lo que ya eran. Nunca fueron a verla a los festivales o entregas de premios del colegio. Los padres de Ven eran los que estaban allí para animarla, y era en su casa donde Olive podía experimentar algo parecido al amor entre padres e hijos que ella tanto anhelaba: la señora Smith se afanaba para asegurarse de que todo el mundo estuviese bien servido, y el señor Smith les daba dinero a escondidas para que pudieran ir al cine. Para Olive, su hogar era más un taller de trabajo que un santuario. A veces se sentía mal por pensar que ella no era más que uno de esos «bebés a la carta» concebidos únicamente para cuidar de sus padres cuando estos empezaran a chochear.

Probablemente hubiese sido mejor que no hubiera ido a Cefalonia aquel verano, porque aquello le hizo darse cuenta de que había un mundo y una vida que valía la pena disfrutar. Pero un día, cuando llamó a casa desde El Limonero, la débil voz de su madre le reprochó que los hubiese abandonado a su suerte, así que la culpa la llevó inmediatamente de vuelta a Barnsley, donde encontró a sus padres bastante descuidados, lo que le resultó muy doloroso. Y sin embargo, durante las numerosas visitas que el médico hacía a domicilio, le dio a entender, a veces de manera muy impaciente, que ninguno de los dos tenía nada grave.

El padre de Olive murió de un ataque al corazón cuando ella tenía veinticuatro años. Aún guardaba luto por él cuando el corpulento y descarado David Hardcastle le cedió el asiento en el autobús. Aquel simple acto de generosidad hizo que Olive, nada acostumbrada a recibir, le dijera que sí de corazón cuando él la invitó a salir. Así pudo olvidarse por un rato de la creciente confusión mental que afectaba a su madre. Cuando se convirtió en un peligro para sí misma y Olive ya no pudo controlarla, la ingresó en una bonita residencia en Penistone, aunque tuvo que vender su casa para pagar las facturas. Mientras escuchaba en brazos de David los planes que tenía para ambos se olvidaba de la penuria de tener que rellenar formularios y visitar a una madre que ya no la reconocía. Se acordó de que Doreen siempre había sido amable con ella y Olive se sintió halagada cuando le pidió que «pusiera agua a calentar», porque aquello era un signo de que era bien recibida en su casa. Era lógico que Olive y David se casaran y se mudaran a casa de Doreen cuando se hizo efectiva la venta de la casa de Olive. Cuando murió su madre, el dinero ya se había esfumado por completo y no le quedaba nada para poder comprar una casa. Para entonces, había vuelto a adentrarse en una espiral de cuidados hacia los demás. Una casa distinta pero con las mismas normas. Y la muy idiota, como se había dejado cegar por aquel atisbo de amor, no lo había visto venir.

Las lágrimas acudieron por sorpresa a sus ojos verde oliva. Nunca lloraba (nunca tenía tiempo para un lujo semejante), pero se dio cuenta, sentada en aquel autobús y mirando su triste reflejo en el cristal, de lo exhausta que estaba. Cuando finalizaba un trabajo, empezaba otro. Solo descansaba cuando dormía en aquel ínfimo espacio que David le dejaba en la cama. Su rutina era muy monótona. Nunca salían a comer fuera, ni al cine, ni se iban de vacaciones, cosa que hacía la gente normal que tenía un matrimonio normal. Había cerrado los ojos un momento y toda su vida había pasado sin pena ni gloria.

Estaba demasiado cansada como para agacharse y limpiar con aquel intenso dolor de cabeza. Janice haría su trabajo y se quedaría con su parte del dinero, pero esa noche valdría la pena. Olive se bajó en la siguiente parada. Para ser agosto, hacía un frío invernal y la lluvia caía con intensidad, pero por una vez lo agradeció. Era lo que su dolor de cabeza necesitaba. Las frías gotas de lluvia en su frente eran medicinales.

Recorrió lentamente el estrecho callejón en dirección a Land Lane e imaginó lo que debía de suponer para Ven y Roz poder irse al día siguiente de vacaciones en un crucero de lujo que acabaría llevándolas a Cefalonia con sus playas blancas y el azul del mar. ¿Qué se sentiría al estar a pocos kilómetros de Tanos y de El Limonero? Y de Atho Petrakis. ¿Qué aspecto tendría hoy en día, veinte años después? ¿Acaso las canas habrían invadido sus espesas ondas negras? ¿Seguirían sus ojos siendo tan grandes y castaños? ¿Seguiría oliendo su piel a madera, café y hierbas aromáticas? ¿Seguirían siendo sus labios tan suaves y carnosos? Olive interrumpió sus pensamientos. No ayudaban precisamente a su dolor de cabeza.

Ya casi había recorrido todo el callejón y se preguntó si alguien habría movido un dedo desde que se había ido aquella tarde o si, por el contrario, se habría producido un milagro y alguien habría limpiado o aspirado la moqueta y limpiado el váter con lejía. Entonces, justo cuando se disponía a cruzar la calle, vio que la puerta principal de la casa de Doreen se abría y… aquello de lo que fue testigo a continuación iba a dar un giro radical a su vida para convertirla en algo más peligroso e impredecible.

Roz estaba teniendo dificultades para cerrar la maleta cuando llegó Manus, vestido con su mono de trabajo impregnado del olor a aceite y gasolina. Al percibir su aroma, la parte de ella que estaba sepultada bajo la estupidez y cabezonería reaccionó como solía hacerlo en el pasado. Allí estaba ella, diciéndole a Olive que era débil cuando ni siquiera tenía la fortaleza de decirle a aquel pedazo de hombre que tenía delante que debería recibir alguna clase de terapia porque le amaba y no era capaz de decírselo. Durante las últimas dos semanas, desde que habían accedido a darse un tiempo, habían estado viviendo como dos completos extraños que se hablaban con educación cuando era necesario, pero nada más. Manus se había mudado al cuarto de invitados.

Ni siquiera hizo amago de saludarla con un beso. En vez de eso, la ayudó a cerrar la maleta.

—¿Ya está todo? —preguntó—. ¿También te llevas el fregadero de la cocina?

—Más o menos —dijo ella con una pequeña sonrisa.

—Le he comprado un detallito a Ven —dijo Manus, sacando un estuche negro del bolsillo—. Solo porque se trata de un cumpleaños especial. Son cuarenta.

Roz observó lo cuidadoso que era Manus con las palabras, como si esperara que ella hiciera un comentario mordaz en cualquier momento sobre el hecho de que comprara regalos a otras mujeres, y fue consciente de lo mucho que había acabado con sus nervios. Era más fácil rechazar aquel hecho que aceptar la verdad, así que se dirigió a él de forma cortante.

—Lo meteré en la maleta y se lo daré de tu parte.

—No he tenido tiempo de envolverlo, como puedes ver.

—No importa. Eres un tío. Lo entenderá.

Una vez más se convirtió en blanco de sus comentarios sobre lo inútiles que eran los hombres. Quiso retirarlo y decirle que no sabía por qué lo había dicho, pero su estúpido orgullo no se lo permitió.

Le vio salir de la habitación con semblante serio. Nunca pensó que podría llegar a ser tan frío.

-Once-

—Mierda —se dijo Doreen Hardcastle al abrir el paquete de cigarrillos Black Superkings y encontrárselo totalmente vacío. Seguro que David o Kevin le habían quitado al menos uno mientras ella estaba durmiendo la siesta. Ninguno de los dos estaba en casa para ir a comprarle tabaco, y Olive estaba trabajando y no volvería en un par de horas por lo menos. Doreen no podía esperar tanto tiempo a su dosis de nicotina.

Como estaba sola en casa, no tenía que fingir que le costaba caminar. Se puso de pie con bastante facilidad, a pesar de su volumen, y cruzó la habitación para coger el monedero. Comprobó el reloj de nuevo. No, nadie volvería a casa en un buen rato. Tenía tiempo de sobras para escabullirse hasta el quiosco de la calle Warren y reponer suministros.

Abrió la puerta de la calle con cautela y miró a izquierda y derecha. La calle estaba totalmente desierta. Doreen salió, con el bastón bajo el brazo, y se apresuró a cerrar la puerta. Recorrió la calle tan rápidamente que salía humo de sus zapatillas de andar por casa.

Justo cuando Doreen doblaba la esquina de Land Lane con la calle Warren, un destartalado Volvo amarillo aparcaba a cierta distancia de la casa de los Hardcastle.

—Déjame aquí, ¿de acuerdo Gary, colega? —le dijo David al conductor. No quería que nadie le viera a través de la ventana cargando con su bolsa de herramientas—. ¿Tienes mi dinero?

—Lo tengo —dijo Gary, echando el freno de mano para sacar un sobre marrón del bolsillo—. Tengo un par de trabajillos para ti la semana que viene. Plafones. Te llamaré al móvil. Probablemente el miércoles o el jueves, si no llueve a cántaros.

—Genial —dijo David. Fijar plafones en los techos daba dinero, así que había ahorrado bastante porque Gary le había buscado bastante trabajo. Pero no quería arriesgarse a que la gente supiera que, después de todo, no estaba incapacitado. O peor aún, que Olive descubriera que podía arreglárselas por sí mismo. No podía prescindir ni de sus cuidados ni de los de su madre, porque ya se había acostumbrado a ellos.

David bajó del coche y se echó la pesada bolsa de herramientas a su fuerte espalda. Se despidió de Gary, y este se alejó en el coche. Abrió la puerta del garaje con cautela y lanzó la bolsa con las herramientas. Entonces empezó a prepararse para entrar en casa. Bajó los hombros y su rostro adoptó una expresión de cachorro desvalido. Subió los escalones que llevaban a la puerta de entrada con mucha dificultad, sacó la llave del bolsillo. Estaba tan metido en el papel que no vio la figura oculta en el callejón al otro lado de la calle.

El móvil de Ven sonó justo cuando comprobaba por millonésima vez que no se dejaba ni el dinero, ni los billetes, ni el pasaporte. No reconoció el número, así que contestó con cautela.

—¿Diga?

—Soy yo —dijo Olive con voz temblorosa.

—Hola Ol, ¿estás bien?

—Oh, Ven, no sé qué hacer.

—¿Cuál es el problema, cariño? —dijo Ven—. ¿Por qué estás alterada?

—¿Alterada? ¡Ja! —dijo Olive, con un tono de voz mucho más duro—. No estoy alterada. Estoy furiosa, joder. Las dos teníais razón. Soy una estúpida y me merezco una torta…

—Ol, cálmate y habla más despacio —dijo Ven con firmeza—. ¿Dónde estás?

—En la cabina que hay justo enfrente de la oficina de correos de la calle Ketherwood —dijo Olive, cuya respiración era tan fuerte que parecía estar preparándose para una pelea con Mohamed Ali.

—No te muevas. Ahora mismo voy a buscarte.

Olive se encontraba en un estado terrible. De repente parecía a punto de ponerse a llorar, y al minuto siguiente su humor cambiaba y le entraban ganas de matar a alguien.

—Caray, ¿qué diablos está pasando? —dijo Ven cuando Olive subió al asiento del copiloto y se abrochó el cinturón.

—Te creo. Creo que David me ha tomado el pelo y ha reclamado unas atenciones para su espalda enferma cuando en realidad no le ocurre nada malo, y creo que Doreen puede levantar su culo gordo de la silla y salir a comprar. También creo que la maldita familia Hardcastle al completo me trata como a un trapo, y yo he sido tan patética que se lo he permitido. ¿Es que nunca voy a aprender?

—Caramba —dijo Ven, levantando tanto las cejas que casi necesitaban una bombona de oxígeno—.

¿Qué ha causado todo esto?

—Los vi —dijo Olive, que ya no pudo contener las lágrimas. Estas se derramaban más rápidamente de lo que ella podía secarlas—. Tenía jaqueca y no fui a mi segundo trabajo de limpieza y no tenía suficiente saldo para decirle a David que volvería pronto a casa. En fin, me encontraba en el callejón de la acera de enfrente cuando se abrió la puerta. Doreen se asomó por ella para comprobar que no había moros en la costa. Entonces… entonces… Entonces bajó la calle corriendo como Sebastian Coe y regresó, seguramente desde el quiosco de la calle Warren, con un paquete de cigarrillos en la mano, en un abrir y cerrar de ojos.

—Oh, cielos —dijo Ven, mordiéndose la lengua para no decir «te lo dije». La alegría que pudiese sentir porque a su amiga se le hubiese caído la venda de los ojos se vio eclipsada por el daño que le hacía ver lo mucho que estaba sufriendo.

—¡Espera, que hay más! —dijo Olive con una risa desprovista de humor—. Mientras Doreen estaba fuera, un coche aparcó al final de la calle y de él salió mi marido con una bolsa de herramientas al hombro, con la agilidad del maldito Wayne Sleep. Cuando el coche se alejó, vi cómo dejaba la bolsa en el garaje y adoptaba su expresión de «cómo me duele la espalda» habitual, para a continuación entrar en casa arrastrando los pies. Era como un milagro de Jesucristo a la inversa.

—Oh, mierda —dijo Ven.

—Así que esperé diez minutos —continuó diciendo Olive— y caminé hacia la casa a paso, muy lento, para darles tiempo a volver a sus roles de siempre. Cuando llegué me encontré a David inclinado sobre el fregadero «con muchísimo dolor», y a Doreen haciendo esfuerzos para llegar a la cocina en busca de «una rebanada de pan seco» que calmara su enorme estómago hasta que yo llegara para hacerles la cena.

Ven abrió la boca para consolarla, pero Olive aún no había terminado.

—Espera, que aún hay más. Entonces aparece Kevin, el Encantador, con una cesta de plástico llena de ropa sucia que olía a rancio. ¡Cómo consigue ese hombre mancharse tanto los calzoncillos es algo que no alcanzo a comprender! «¿Podrías plancharme esta ropa para mañana?», dice. «¡Esta ropa no está limpia!, contesto. «Bueno, quería decir lavada, secada y planchada», dice. «Lo haría yo mismo, pero tengo una cita». «Lo siento, pero ahora no puedo entretenerme, tengo que trabajar». Y cojo una botella de lejía, fingiendo que solo me he acercado a casa para cogerla. Y entonces te he llamado desde la cabina.

Por primera vez, Olive dejó que la ira se antepusiera al resto de sus sentimientos. Lo cierto es que había sido una imbécil redomada. Había lavado a Doreen y la había llevado al baño, atendiendo cada una de sus necesidades. Había mantenido al pedazo de vago de su marido, que llevaba años sin poner dinero para los gastos de la casa. Y durante todo aquel tiempo, seguramente Doreen había sido más capaz de ocuparse de ella misma que la propia Olive. Y si David estaba ganando dinero negro en trabajillos secretos, no estaba declarando ni la más mínima parte. Ni a ella ni a Hacienda.

—¿Sabes? Si aún pudiera ir de vacaciones con vosotras, lo haría —dijo Olive, secándose las lágrimas.

—Entonces hazlo. Acompáñanos —dijo Ven, disfrutando de aquel momento tan delicioso.

—Sí, bueno, si tuviera algo decente que ponerme lo metería en una maleta. Pero no es así. Ahora que lo pienso, ni siquiera tengo una maldita maleta.

—Tienes pasaporte, y con eso basta.

—Sí, le pondré un par de tiras y lo usaré de tanga.

Ven echó un vistazo a su reloj.

—Escucha, esta semana Meadowhall no cierra hasta las diez porque aún no han terminado las rebajas.

—No ingresé el dinero en el banco…

—No importa, ya lo arreglaremos más tarde. Compra usando mi Visa. Tenemos unas dos horas para adquirir todo un fondo de armario para las vacaciones.

—No puede ser —dijo Olive.

—Oh, ya lo creo que sí, joder —dijo Ven. El milagro era que Olive por fin iba a ir con ella. Todo lo demás era coser y cantar.

-Doce-

Quince minutos más tarde estaban en Meadowhall, en dirección a Marks & Spencer. Ven cogía ropa de los colgadores y empujaba a Olive a los probadores. Hacia las nueve, Olive se había hecho con lo básico para irse de crucero: pantalones, shorts, ropa interior nueva, camisetas, dos camisas elegantes, dos faldas, vestidos de playa, un pareo y un par de vestidos de cóctel negros ajustados que Ven aseguraba que podían customizarse con un montón de fulares y joyas que ella iba a llevarse de vacaciones. Oh, y una enorme maleta rosa. Todo lo demás podría comprarlo a bordo del barco o cuando hicieran escala en algún puerto. Olive hizo la maleta en casa de Ven, llamó a sus clientes desde el teléfono de su amiga y les dejó un mensaje en el contestador para informarles de que no podría ir a trabajar durante al menos dos semanas debido a que había cogido un virus muy contagioso y tenía que estar aislada. Si cuando volviera a casa descubría que habían prescindido de sus servicios, bueno, qué se le iba a hacer. Porque ya no había fuerza capaz de impedir que Olive subiera a bordo de aquel barco. La ira que sentía era una enorme ola que le impedía llegar a la orilla del sentido común.

La vieja gata atigrada de Ven saltó sobre la maleta de Olive y le dio un susto de muerte.

—¡Ethel, me has sobresaltado! —dijo, rascándole bajo la barbilla. Ven se había llevado a Ethel de un centro de acogida cuando la gata tenía nueve años, y ya casi habían pasado trece. Ethel ya no tenía dientes y apenas veía, y se pasaba el día yendo de la mecedora de Ven a su bol de comida, además de un par de visitas a su lavabo del jardín en el trayecto. Le encantaba que las visitas le rascasen la cabeza. Olive pensó de repente que la vida de aquella gata era mejor que la suya.

—Mi prima Jen vendrá a recoger a Ethel por la mañana. Tendrá una vida de lujo en su granja, con todos aquellos críos mimándola hasta la saciedad.

—Jen es una chica estupenda —corroboró Olive.

—Lo es, que Dios la bendiga. Pobre como una rata, pero con un corazón de oro. —Ven esbozó una cálida sonrisa—. No tengo palabras para decirte lo mucho que me alegra que vengas con nosotras, Olive. Vas a pasártelo de maravilla.

Dios, eso espero, pensó Olive. Tenía la sensación de que cuando regresara debería enfrentarse a muchas cosas. Así que más valía que el castigo valiese la pena.

Cuando Ven dejó a Olive y su bolsa con los productos de limpieza ante la casa de Land Lane, se sentía emocionadísima de que los dioses finalmente se hubiesen acordado de ella. Cuando Ven le dijo «Adiós, nos vemos por la mañana», estuvo a punto de revelarle a Olive su secreto. Pero en el último segundo cerró la boca. Si todo acabara yéndose al garete, sería únicamente culpa suya.

-Trece-

Cuando Olive llegó a casa, Doreen tenía una expresión avinagrada.

—¿Dónde has estado hasta estas horas? He estado esperando a que me metieras en la cama.

—Lo siento —dijo Olive, tan sumisa como siempre, aunque le tentaba muchísimo la idea de insultar a su suegra. Ayudó a Doreen diligentemente a ponerse su voluminoso camisón, cargó con ella y la llevó hasta el lavabo, pensando que aquella sería la última vez que tendría que hacerlo durante dos gloriosas semanas y media. A continuación preparó el sofá cama del comedor, cosa que llevaba haciendo durante ocho años, ya que Doreen había decidido que para ella era demasiado esfuerzo ir a dormir al piso de arriba. Dejó la dentadura de Doreen en un vaso con agua, le preparó una taza de Horlicks (seis cucharadas y leche entera), apagó la luz principal y dejó encendida una lámpara pequeña junto al sofá cama para que Doreen pudiera leer unas cuantas páginas de su último ejemplar de Mills & Boon. Cuando entró en la cocina, trató de apartar la mirada de la cesta de ropa sucia que Kevin le había pedido que lavara para el día siguiente. También intentó no respirar aquel hedor rancio de los calcetines que flotaba en el ambiente. La lavadora era muy vieja pero bastante fácil de usar.

Incluso un idiota podría meter la ropa dentro y apretar el botón de «Encendido-Lavado corto» o «Encendido-Lavado largo». Por otro lado, quizá aquello era demasiado complicado para alguien como Kevin.

Llevaba todo el día sin nada en el estómago a excepción del trozo de bizcocho de limón, así que más le valía comer algo que le diera fuerzas si no quería desmayarse. Por la mañana había hecho un enorme pastel de carne que solo habría que calentar a la hora de la cena. No habían dejado ni un poco.

La bandeja estaba vacía sobre la encimera de la cocina. Lo cogió para dejarlo en remojo en el fregadero, pero se lo pensó mejor y no lo hizo. No, que lo hagan ellos. Sonrió mientras tostaba dos rebanadas de pan y ponía dos cucharadas de café instantáneo en una taza. No tenía sentido tomárselo descafeinado. De todas maneras, no iba a poder pegar ojo.

Después, Olive se dio un baño rápido y metió ropa interior, productos de higiene personal, sus mejores zapatos, un par de tops bonitos, su único vestido decente y el pasaporte en una de las bolsas que usaba para transportar los enseres de limpieza. Cuando entró a hurtadillas en el dormitorio, David roncaba como un cerdo. Siempre decía que no valía la pena tomarse la medicación porque no hacía nada por su dolor de espalda. Sin embargo, la cerveza le dejaba KO y al menos le permitía tener el sueño reparador que tanto necesitaba. A Olive aquel argumento siempre le había parecido plausible. Cómo debían de haberse reído los Hardcastle de ella. Bueno, pues no volverían a hacerlo durante un tiempo.

Llevó la bolsa a la cocina, sacó un bloc y un bolígrafo de un cajón y escribió una nota:

Querida familia,

Me voy de vacaciones y volveré el jueves 2 de Septiembre.

Olive

Arrancó la hoja del bloc, la metió en un sobre y lo dejó junto a los cigarrillos que Doreen guardaba al lado de la tetera. Estaba segura de que allí la encontrarían en seguida.

Olive comprobó la hora. En menos de siete horas pasaría a recogerla un taxi. Pensaba que no sería capaz de dormitar en el sillón del apenas usado comedor, pero sí lo hizo, y soñó que estaba desnuda a bordo del barco y que Cefalonia se había convertido en un cutre pueblo costero.

-Catorce-

Día 1: en alta mar. Atuendo: informal pero elegante

Manus estaba de pie junto a la cama de Roz con una taza de café cuando sonó el despertador y ella se despertó de golpe.

—Despierta, Penélope —dijo, y se apresuró a aclararlo antes de que ella exclamara «¿Penélope? ¿Es que ya no sabes ni cómo me llamo? ¿Quién es Penélope? Ninguna de mis amigas, para variar».

—Penélope Cruz, cuyo apellido en inglés se pronuncia como «crucero». Es decir… ya sabes. — Manus deseó no haber hecho el chiste—. En fin, aquí tienes un chute de cafeína. Pensé que lo necesitarías. —Solo llevaba puestos los calzoncillos. Le quedaban muy bien. Sus muslos eran largos y musculosos. A Roz le costó apartar la vista de ellos. Cogió la taza y le dio las gracias educadamente.

—Me pondré algo de ropa —dijo, señalando la habitación de invitados como si acabara de darse cuenta de que no iba correctamente vestido. Otra señal de la creciente brecha que existía entre los dos era que se sintiera incómodo de estar medio desnudo ante ella después de casi siete años.

Cuando Roz bajó las escaleras, duchada y vestida, olió en seguida el aroma de las tostadas con mantequilla que él le había preparado.

—Podría haberos llevado a ti y a Ven a la estación de autobuses, en lugar de que tuvierais que coger un taxi —dijo Manus.

—La gente del concurso es la que paga —replicó Roz, cogiendo media tostada. Estaba demasiado nerviosa como para comer.

—¿Quieres que vaya a despedirte? —preguntó Manus. ¿Acaso eran imaginaciones suyas, o había hecho la pregunta con cierto tono de esperanza, como si esperara que ella le dijera «Sí, ven por favor»?

—No, no te preocupes —dijo—. Dejé de despedirme por las ventanas cuando tenía doce años. —Se sentía dividida por dentro. ¿Por qué no podía decir «Ven a despedirme», tal y como quería hacer? Le dolió que él no insisitiera.

—De acuerdo —dijo él sin emoción en la voz. Ella sabía que no merecía más que su indiferencia.

Roz estaba acabando de cepillarse los dientes cuando sonó el claxon del taxi en la calle.

—¡Jesús, llegan pronto! —exclamó, limpiándose a toda prisa, aplicándose un poco de pintalabios y pasándose el peine por su salvaje cabellera ondulada mientras bajaba corriendo las escaleras.

Manus ya había sacado las maletas y estaba abrazando a Ven, deseándole que pasara un feliz cumpleaños a la semana siguiente.

Roz cogió el bolso del mueble de la entrada y comprobó una vez más que llevaba el pasaporte y el dinero. No sabía cómo despedirse de Manus apropiadamente. Mientras ayudaba al taxista a meter las maletas en el coche, a Ven no le daba la impresión de que su relación pendiera de un hilo. Tampoco le dio a Roz la oportunidad de actuar, porque se acercó a ella y le dio un dulce beso en la mejilla.

—Pásatelo muy bien —dijo. Roz supo que le asustaba decir algo más, y se odió momentáneamente por ello. Entonces le odió a él por no luchar. Odio, odio, odio. Estaba tan llena de odio que se sintió exhausta.

—Lo haré —dijo con una seca sonrisa. Se subió al asiento trasero del taxi y mantuvo la vista fija al frente, conteniendo las lágrimas que amenazaban con asomar a sus ojos y hacer una escena.

Olive apagó la alarma del despertador después del primer pitido, aterrorizada ante la posibilidad de que alertara a todos los de la casa, aunque no tendría que haberse preocupado. Aquel pitido habría despertado antes a los muertos del cementerio que a los habitantes de la casa. Mientras se dirigía al baño de puntillas, oyó la desagradable sinfonía de todos los días: Doreen, contralto, roncando a todo volumen desde el salón; Kevin, tenor, desde la habitación de invitados, y David, barítono, desde su dormitorio. Si se levantaran a las seis de la mañana un domingo, se convertirían en polvo. Se preguntó cómo se sentirían al despertarse después de las once y descubrir que la cocina no olía a beicon y huevos. ¡Iban a sufrir una combustión espontánea! La llamada del deber empezó a alzarse en su interior y a provocarle sentimientos de culpa, pero ella hizo un esfuerzo y los apartó. Necesitaban aquel toque de atención. Por el bien de todos, tenían que darse cuenta de que Olive no era ninguna esclava. Tampoco era bueno para Doreen pasar tanto tiempo inactiva. Era evidente que el único ejercicio que hacía era salir a por tabaco, por muy irónico que sonara eso. Y Kevin ganaría muchos puntos si se lavara la ropa, aunque cepillarse los dientes también ayudaría. Aquella capa de color carey en los dientes era algo que nunca se pondría de moda, aunque teniendo en cuenta la cantidad de mujeres a las que se había tirado, quizá sabía algo que el mundo dental desconocía. En cuanto a David, bueno, puede que tener que hacer lo que Olive hacía por la familia un día sí y otro también hiciera aflorar en él un poco de respeto. Sí, todos se beneficiarían en su ausencia, y era necesario no perder esa idea de vista cuando volvieran los remordimientos, cosa que pasaría con toda seguridad.

A las ocho menos cuarto, recorrió el pasillo con su bolsa, y justo cuando iba a abrir la puerta y salir a la calle para que el taxi no tuviera que tocar el claxon, oyó la voz de Kevin a su espalda, dándole un susto de muerte.

—¿Adónde vas a estas horas, Olive?

Olive se dio la vuelta y vio a Kevin, bostezando y con pinta de anoréxico con aquel pecho suyo tan esmirriado. Llevaba en la mano el rollo de papel higiénico rosa que había bajado a buscar y solo llevaba puesto un tanga rojo, en el que se intuía un miembro tan grande como el de una estrella del porno. Olive no quería mirar, pero no podía evitarlo. Ah, así que los dientes marrones no eran la clave, después de todo.

Nerviosa, estuvo a punto de farfullar que tenía un trabajo a primera hora, pero entonces sintió el impulso de decir la verdad.

—Me voy —dijo con tono chulesco—. A Grecia. Hasta la vista, Kevin.

El taxi llegó justo cuando ella salió a la calle. Y al igual que Roz, Olive subió al coche y no miró atrás.

-Quince-

—No puedo creer que estés aquí —dijo Roz, sonriendo y abrazando a su amiga. Ven ya le había contado todo lo que había pasado la noche anterior y que Olive había cambiado de idea—. Qué sorpresa tan magnífica. Me alegro de que lo hayas hecho.

—Créeme. Fue en el último instante. Fue cosa del destino —dijo Olive—. Y de Ven. Y de que Meadowhall abriera hasta tan tarde.

—No me importa quién o qué intervino. Estoy encantada de que hayas venido. Oh, Olive, vamos a pasárnoslo tan bien las tres juntas…

—Te has acordado de traer mi ostentosa maleta rosa, ¿verdad, Ven? —preguntó Olive con un repentino ataque de pánico.

Ven fingió haberla olvidado y exclamó:

—¡Oh, Dios mío, no! ¡Sigue en la mesa de la cocina! —Entonces le dio a Olive un pequeño empujón y añadió—. Ni de coña.

—Oh, esto va a ser genial —dijo Roz. Parecía haber recuperado la frescura y alegría de antaño, antes de que Robert, el Bruto, destrozara su vida y su felicidad.

Oh, Dios, eso espero, pensó Ven. Porque sabía que las apariencias engañan.

Se tardaba menos de veinte minutos en llegar a la estación de autobuses, durante los cuales las tres no dejaron de parlotear en el asiento trasero.

—Yo pago al taxista —dijo Olive, sacando el monedero cuando el taxi se paró.

—De eso nada —dijo Ven, dándole un manotazo—. Me han enviado el dinero en efectivo necesario para las tarifas del transporte o los cafés que nos tomemos cuando paremos en las áreas de servicio de la autopista, así que ni te atrevas.

—¿Estás segura? —dijo Roz.

—Sí —gruñó Ven. Siempre tenían la misma discusión, y eso la ponía furiosa.

—Maldita sea. ¿Quién ha otorgado el premio? ¿Rockefeller? —rio Roz.

—Oh, hicieron un buen negocio gracias al eslogan apropiado. Hice que ganaran millones —dijo Ven, orgullosa.

Llegaron a la estación de Barnsley, donde un numeroso grupo de personas que llevaban etiquetas parecidas a las suyas en las maletas estaban esperando. Así que al menos estaban seguras de haber llegado al lugar correcto. La etiquetas eran de colores diferentes e indicaban la cubierta a la que iban a ser dirigidas las maletas.

—No me imaginaba que habría tanta gente saliendo desde Barnsley —dijo Olive—. La mitad del barco estará llena de paisanos de Yorkshire.

—No seas boba —rio Ven—. En el barco caben más de tres mil pasajeros.

—¿Crees que la cubierta B es más cara que la nuestra, la C? —susurró Roz cuando el propietario entrado en años de una maleta con la etiqueta B, ataviado con americana y corbata, preguntó a un pasajero de la cubierta E si aquella era su primera travesía en el Mermaidia.

—Es nuestra primera travesía. Punto —dijo el hombre de la cubierta C.

—Para nosotros es la que hace treinta —dijo el de la cubierta B, sacando pecho—. Y la octava en el Mermaidia, ¿no es cierto, Irene?

—Estúpido engreído —dijo Ven—. Si… —Se mordió la lengua antes de continuar. Si Frankie estuviese aquí, se echaría sobre él como un perro sobre una presa.

—Creo que iré al baño —dijo Olive—. Oh, vaya, ¿estás segura de que puedo comprar cosas a bordo?

Anoche soñé que no llevaba ropa y que iba por ahí desnuda.

—Olive, mira mis maletas —dijo Ven, señalando su enorme equipaje—. He comprado demasiadas cosas. Compartiré mi ropa. De todas maneras, lo has hecho desde que teníamos doce años.

Olive y Ven siempre llevaron la misma talla. Olive nunca tuvo mucho dinero para gastárselo en ropa, pero Ven tenía buen ojo para la moda y siempre dejó que su amiga le revolviera el armario cuando eran adolescentes. Solía pensar que muchas de aquellas prendas le quedaban mejor a su rubia amiga.

Los tonos verdes, rojos y violetas siempre resultaban más favorecedores en contraste con la larga melena dorada de Olive que con los rizos rojizos de Ven.

—Gracias —dijo Olive con una sonrisa—. Creo que voy a tener que tomarte la palabra. Aparte de las cosas que me compraste anoche, solo dispongo de un par de trapos viejos. Oh, Dios, no me compré un bañador, ¿verdad?

—No te preocupes. Yo llevo cinco —dijo Ven—. ¿O eran seis?

—Me lo creo —dijo Roz.

—Y tres trinkinis.

—¿Trinkinis? —Roz soltó una risotada—. Eso suena a cóctel para drag queens. Se dice trikini, so idiota.

Mientras Olive estaba en el lavabo, deseó que el autobús se diera prisa. No dejaba de imaginar que un camión lleno de Hardcastles llegaba a la estación de autobuses, la secuestraba y la llevaba de vuelta a casa, donde la encadenaban al fregadero de la cocina. Por otro lado, eran poco más de las ocho de la mañana del domingo, y para ellos eso equivalía a la medianoche. Kevin habría pensado que había tenido una alucinación cuando la vio saliendo por la puerta, y sin duda se habría vuelto a acostar sin apenas asimilar las palabras que ella le había dicho al irse.

—Apuesto a que Manus va a echarte de menos, Roz —dijo Ven.

—Bueno, lo cierto es que tiene mucho trabajo, así que estará demasiado ocupado como para echarme de menos —replicó Roz, encogiéndose de hombros. Ven frunció el ceño. Muchas veces se sentía tentada a meterse en los asuntos de Roz y decirle «Deja de portarte tan mal con él», pero no lo hacía.

No era como Frankie, que decía las cosas sin tapujos. Con una notable excepción, claro.

Olive regresó junto a ellas pero en seguida quiso volver al baño.

—Sé que solo son los nervios, pero quiero asegurarme de tener la vejiga vacía —explicó.

—Hay lavabo en el autobús, ¿sabes? —le dijo Roz mientras se alejaba. Se volvió hacia Ven—.

Espero que se suelte y disfrute de todo esto.

—Lo hará, porque yo voy a hacer que se lo pase bien —dijo Ven—. Ohhh, ¿no es ese? —Un lujoso autobús blanco con olas pintadas en los costados y el nombre Easy Rider escrito en letras rojas maniobró hábilmente en su dirección.

Olive salió a toda prisa del lavabo y se acercó corriendo, presa del pánico.

—Tranquilízate —dijo Ven—. No hay prisa. —Aunque quizá debería habérselo dicho al señor de la cubierta B, porque estaba acercándose al autobús a toda velocidad, esquivando a la gente con su moderna y lujosa maleta y asegurándose de que su tímida esposa de pelo canoso le siguiera los pasos.

Debía de tener más de setenta años, pero avanzaba con una determinación propia de un hombre joven.

Se proponía llegar al autobús el primero.

A Roz le sorprendió que los pasajeros fueran de todas las edades. Había supuesto que los cruceros solo eran para gente mayor adinerada, pero allí mismo vio dos familias con niños pequeños y una con un bebé en brazos. Y una pareja joven, cogida de la mano, por cuyas pegatinas de Recién casados era evidente que se iban de luna de miel. Y también había un grupo muy animado de siete adultos y un niño pequeño con su propia maleta decorada con los integrantes de los equipos de la Federación Mundial de Lucha Libre.

El conductor era el tipo más corpulento que Ven había visto nunca. Tenía el cuello tan grueso como el tronco de un árbol y se movía como si se hubiese olvidado de quitarle la percha al abrigo. Su enorme barriga se desparramaba por encima del cinturón, pero levantaba las pesadas maletas como si fueran plumas y las colocaba en el compartimento de equipajes de manera tan organizada que parecían piezas del tetris.

Olive, Ven y Roz subieron al autobús. Pasaron junto al señor Cubierta B, que estaba diciéndole a algún pobre diablo:

—Sí, Irene y yo hemos estado en treinta cruceros. En realidad esta es nuestra octava travesía en el Mermaidia…

—Lo siento por los que tengan que compartir mesa con él —se burló Roz, haciendo reír a las demás cuando empezó a imitarle—. Esta es la cuadragésima octava vez que como langosta en el Restaurante Merluzo. Y esta es la cagada número setecientos que hago a bordo.

El autobús se puso en marcha, y Olive exhaló un suspiro de alivio. No estaría tranquila del todo hasta que empezara a moverse, así evitaría que David pudiese aparecer con su familia para evitar que se fuera de viaje. El autobús salió lentamente de la estación y puso rumbo a las afueras de la ciudad.

—Bien, buenos días a todos —dijo la alegre voz del conductor, con un acento semejante al de Peter Kay—. ¿Estamos todos listos para las vacaciones?

—Sí —corearon los pasajeros animadamente. Aunque Olive parecía estar a punto de vomitar.

Observaba los costados del autobús en busca de Hardcastles que aparecieran corriendo como zombis hambrientos.

—Bueno, soy Clive, su conductor, y tengo que informarles sobre unas pequeñas cosillas…

Clive siguió hablando sobre las medidas de seguridad en el autobús, que deberían usar los cinturones de seguridad pero que no podía obligarlos si decidían no hacerle caso. También les explicó cómo romper la ventana con el martillo en caso de emergencia. Y también les dijo que había llegado tarde a casa la noche anterior porque había tenido que lavar el autobús de arriba abajo y que después había tenido que calentarse la cena en el microondas. Había comido hígado con cebolla y guisantes. No de los amarillos, sino gruesos guisantes Marrowfat de lata.

—Caramba, apuesto a que el tiempo vuela cuando tienes una cita con él —dijo Roz, y entonces se dirigió a Olive, que no paraba quieta en su asiento al otro lado del pasillo—. Ol, ¿quieres calmarte?

Estás a salvo.

—Sí, me tranquilizaré en seguida —dijo Olive, mientras el autobús ganaba velocidad en la M1.

Mostró su mano para que vieran que tenía nervios de acero—. Mira, estoy tranquila, ¿lo ves?

Clive los obsequió con una interesantísima charla sobre los pasajeros que iba a ir recogiendo por el camino, y les informó sobre el lavabo que había al fondo del autobús y sobre cómo tirar de la cadena (pisando el botón del suelo). Sin embargo, de todas formas pararía en un área de servicio en diez minutos.

—Caramba, sé que tengo el suelo pélvico destrozado, pero que creo que puedo aguantar más —dijo Ven.

—¿Cómo va a estar afectado? ¡No has tenido hijos! —dijo Olive. Ninguna los había tenido. Ven, porque nunca había encontrado a su príncipe azul; Olive, porque nunca se había quedado embarazada de David, y Roz no era muy maternal. A Manus también le daba un poco igual. Ya estaban bien así, sin niños. Al menos, eso era lo que solía decir. En cuanto a Frankie. Bueno, lo de Frankie era un caso completamente diferente. Pero en el pasado todas habían decidido que un día tendrían cuatro hijos cada una y que los dieciséis se harían grandes amigos, al igual que ellas.

—¿Sabe ella que vamos de crucero para celebrar tu cumpleaños? —preguntó Roz de repente, cuando acudió a su mente otro de aquellos molestos pensamientos sobre Frankie Carnevale.

—¿Te refieres a Frankie? —preguntó Ven, aunque sabía de quién estaba hablando Roz porque reservaba un tono de voz especial para las raras ocasiones en las que se refería a la que una vez fue su mejor amiga.

—Sí, ella.

—Sí, se lo conté a Frankie —contestó Ven, abriendo una bolsa de pastelillos Cadbury.

—¿No le cabreó que la dejaras al margen?

—Se lo compensaré —dijo Ven.

—¿Cómo, trayéndole una botella de vino? —rio Roz—. En fin, no sé por qué pregunto por ella.

—Déjalo estar, Roz —dijo Ven, con voz calmada pero firme.

Roz cerró el pico. Meterse con Frankie era un viejo hábito, y lo cierto es que no tenía cabida en un viaje de lujo en un crucero. Especialmente cuando todo era gracias a una amiga en común que la había escogido a ella antes que a Frankie para ocupar la tercera plaza. Roz trató de ponerse en el lugar de Frankie e imaginó cómo se sentiría si alguien le dijera que no podía ir a un crucero de lujo porque había otra persona que tenía prioridad. Frankie se lo habría tomado mucho mejor que Roz si la situación hubiese sido a la inversa.

—¿La has visto recientemente? —preguntó, tratando de no parecer tan negativa.

—Hace un par de semanas. Fui a visitarla.

Roz estuvo a punto de enfadarse porque Ven hubiese ido hasta Derbyshire sin haberle informado.

Entonces recordó haber dicho mucho tiempo atrás que no quería saber nada sobre Frankie. Como era habitual en Roz, era difícil complacerla en la actualidad. Sin embargo, de pronto le picó la curiosidad.

—¿Está soltera?

—Sí, hace mucho que lo está.

—¿Qué pasó con aquel tipo con el que se fue a vivir?

—¿Tipo? Oh, sí, bueno… ellos… rompieron poco después.

Ay madre, se burló Roz para sus adentros.

—¿Sigue en Bakewell, la ciudad de los rellenos?

—Sí —contestó Ven, haciendo caso omiso del último comentario—. Tiene una pequeña casita en el campo.

—¡Pensé que tenía una casa grande!

—La vendió y alquiló un sitio más barato.

—¿Y por qué diantres hizo algo así?

—Quiso conseguir algo de liquidez cuando perdió su trabajo de traductora —dijo Ven, escogiendo con cuidado las palabras.

—Oh, así que ahora no está trabajando —dijo Roz, con cierta dosis de satisfacción.

—Hace algunos trabajos por su cuenta de vez en cuando —dijo Ven, masticando su caramelo—. Se ha tomado… un descanso en su carrera profesional —dijo con suma cautela.

—¿Un descanso? —se burló Roz. Hay que ver cómo caen los poderosos, se dijo a sí misma. Entonces se sorprendió al darse cuenta de lo mezquina que se sentía. ¿En qué clase de persona te has convertido?, le preguntó una vocecilla asqueada en su cabeza. No le gustó en absoluto el sonido de aquella voz. Cogió una revista que llevaba en su bolso. La abrió por una página en la que había un reportaje sobre «Hacer saltar la chispa de nuevo en tu vida amorosa» . No hacía falta hurgar en la herida.

Al cabo de quince minutos se detuvieron en un área de servicio y recogieron a algunos pasajeros más, y antes de que Clive volviera a repetir a los recién llegados todo lo que había dicho sobre la seguridad en el autobús y su gusto por los guisantes, Olive se había quedado dormida. Se despertó súbitamente unos minutos más tarde, con la sensación de que caía al vacío, pero como apenas había conciliado el sueño la noche anterior, no tardó mucho en regresar a la Tierra del Sopor. Roz no tardó mucho en imitarla, y Ven acabó cayendo también.

Se despertaron cuando el autobús se paró bruscamente en otra área de servicio. Clive les anunció que iban a tomarse una hora para comer porque estaba legalmente obligado a comer algo.

—Es increíble lo que puedes llegar a creerte cuando quieres —se rio Ven.

—Tampoco creo que vaya a consumirse —dijo Roz, estirándose y bostezando al mismo tiempo—.

Podría ingerirse a sí mismo y mantenerse unos cuantos años con toda esa carne. Me pregunto si la acompañaría de guisantes o no.

—Bueno, yo no quiero que se desmaye por el hambre mientras conduce —dijo Olive, preguntándose si estaría de verdad «legalmente obligado» a comer y si la policía de la comida le echaría un vistazo a su plato para comprobar que había ingerido la carne y verduras necesarias.

La gente se bajaba del autobús. Roz reparó en que el señor Cubierta B iba el primero, diligentemente seguido por su señora tres pasos más atrás.

—Tomemos un café —dijo Olive—. Si no meto algo de cafeína en mi sistema, voy a entrar en coma.

Miró el reloj. Los Hardcastle estarían despertándose en su cripta en esos momentos. Doreen estaría llamando a Olive a gritos para que la llevara al lavabo. Sintió una punzada de remordimientos porque David tendría que hacerse cargo. Entonces recordó que Doreen era perfectamente capaz de ir al baño por sí sola si podía recorrer la calle para ir a comprar tabaco. Pensó en todos los años que había pasado cuidándola sin que nunca le diera las gracias. La muy mandona, vaga y… Siempre había sabido que sus padres podrían haber hecho más de lo que aparentaban, y sin embargo había caído en la misma trampa con los Hardcastle. Era una idiota de primera categoría.

—Eh, deja de pensar en ellos —dijo Ven, dándole un suave codazo mientras hacían cola para tomar un café—. Te conozco muy bien.

—Estaba pensando que en estos momentos estarán levantándose. Habrán leído mi nota y todo será un caos.

—Bien —dijo Roz—. Espero que así sea.

-Dieciséis-

Exactamente a la misma hora en la que el conductor del autobús se ponía en marcha para recorrer el último tramo del viaje, David Hardcastle se despertó al oír los gritos de su madre llamando a Olive.

—Olive. ¡Olive! Levántate. Necesito ir al lavabo. Voy a hacérmelo encima si no te das prisa.

—Olive, levántate, mi madre está llamándote. —Se tiró un pedo sobre el lado de la cama de su mujer y empezó a reírse, porque era de los apestosos, y si eso no la levantaba de la cama de un salto, nada lo haría. Olive odiaba todo lo que tenía que ver con pedos y seguro que se levantaría a toda prisa. Al no haber reacción alguna por su parte, David se dio la vuelta, pero le decepcionó averiguar que su objetivo no estaba allí. Su lado de la cama estaba frío y vacío. Es más, parecía que nadie había dormido allí esa noche.

Retiró el edredón y salió del cuarto rascándose a base de bien.

—Olive, ¿dónde estás? Mi madre te necesita —gritó por la escalera.

—Ha salido —dijo Kevin con voz somnolienta desde la habitación de invitados—. Dijo que iba a quitar grasa.

—¿Quitar grasa?

—

2

Eso dijo.

Qué extraño, pensó David. No le había comentado que tenía que trabajar esa mañana. Al menos esperaba que eso no le impidiera hacer a comida.

—¡Olive! —chilló Doreen.

—Oh, cállate, mamá. Ya voy.

—Tráeme el tabaco, David. Y el mechero. Están junto a la tetera.

—Vale. —David bajó las escaleras y entró en la cocina, donde encontró el sobre apoyado en el paquete de tabaco de Doreen. Lo abrió y leyó la nota.

—Se ha ido de vacaciones —se dijo—. ¿Qué quiere decir con eso de que se ha ido de vacaciones?

—Si no te das prisa, Olive, voy a mearme encima. En serio —dijo Doreen.

—Cállate un segundo, mamá. —David leyó la nota de nuevo. ¿Qué se estaba metiendo Olive? No tenía dinero para ir de vacaciones. Ni nada de ropa decente que llevarse. ¿Qué era eso de las vacaciones?

—¡Te lo advertí, Olive! —dijo Doreen—. No podía esperar, me lo he hecho encima. Tendrás que coger un paño y limpiarme. Deberías haber venido cuando te llamé.

David hizo una mueca. No tenía ni idea de lo que Olive estaba tramando, pero cuando se cansara y volviera a casa, iban a tener una charla muy seria.

-Diecisiete-

El autobús llegó a Southampton. Olive estaba encantada con las casas elegantes que flanqueaban la carretera antes de llegar a la ciudad. Sabía que nunca viviría en un sitio tan grande, pero al menos había aspirado a algo mejor que una casa pareada de mala muerte que apestaba a humo de tabaco, con las paredes manchadas por la nicotina y con unos electrodomésticos que parecían salidos del arca de Noé. David le había prometido la luna cuando eran novios. Caminaba erguido, no encogido por el peso de su barriga, y tenía un semblante risueño y descarado. Solía besarla mucho y hacerle muchos mimos, cosa que a ella le encantaba, porque sus padres nunca habían sido muy cariñosos.

Olive trató de recordar cuándo había dejado de rodearla con el brazo y de decirle que la quería, pero no podía. David ya solo la tocaba cuando quería sexo. Y, lo más curioso era que cuando lo practicaban su espalda parecía estar en perfectas condiciones. Pero al principio de su relación, era un hombre ambicioso con muchos planes. Iba a construir su propia casa a su gusto, y Olive iba a cultivar verdura en su enorme jardín y a venderla a tiendas ecológicas de primera calidad. Le encantaba estar al aire libre cultivando cosas. En casa de Doreen solo había un pequeño patio trasero, en el que solo cabían algunas tomateras y los cubos de la basura. Cuando se casaron trece años atrás, se suponía que solo iban a estar con su suegra unos pocos meses.

Ven despertó a Roz.

—Eh, bella durmiente. Casi hemos llegado.

Roz se desperezó.

—¿Qué hora es?

—La una y media.

Clive, el conductor, estaba soltándoles otro rollo. Les pedía que sintieran lástima por él porque al día siguiente tenía que hacer el mismo trayecto con otros pasajeros, pero después de eso le darían unos días libres. Nunca había ido de crucero y creía que nunca iría porque nunca podría permitirse una de esas suites con balcón tan elegantes, que eran las que a él le gustaban.

—Entonces tendría que dejar la comida para llevar —dijo Roz con desdén—. Podría permitirse fletar un barco entero con todo lo que ahorraría en una semana. Gordo tonto.

—Eres muy cruel —rio Ven. Roz siempre había contado con un ingenio muy cáustico, que se había agravado en los últimos años, pero también sabía ser muy divertida. Empezó a hacer una imitación de Clive que casi mata a Ven de la risa.

—Los martes, a mamá y a mí nos gusta compartir una bandeja de crujientes tortitas y una enorme lata de guisantes marrowfat mientras vemos reposiciones de Crossroads en el Canal Patético. Bueno, cuando digo compartir me refiero a que me lo como todo, porque mamá lleva muerta dos años, así que no come mucho. Se contenta con sentarse en su mecedora, descomponiéndose mientras observa a su hijo.

—Si miran a su izquierda podrán echar una ojeada a su barco —dijo el Clive de verdad mientras se acercaban al muelle. A no mucha distancia había un barco blanco con cresta amarilla. Era aproximadamente unas cincuenta veces más grande de lo que habían esperado ver.

—¡Madre de Dios, es enorme! —dijo Roz, conteniendo el aliento. Parecía más una ciudad de varias plantas que un barco.

Olive no dijo nada porque estaba tan asombrada que su mandíbula casi se había desencajado al abrir tanto la boca.

El Gran Clive les dijo que esperaran unos minutos cuando al fin se detuvieron para que él pudiera sacar las maletas primero. El señor Cubierta B no le hizo ni caso, por supuesto.

De cerca, el barco era incluso más grande. Olive seguía con la boca abierta. Y pensar que si el día anterior no hubiese tenido dolor de cabeza y no hubiese regresado pronto a casa en esos momentos estaría preparando la comida del domingo y tratando de no vomitar mientras metía la ropa de Kevin en la lavadora. ¿Qué estará pasando ahora mismo entre las cuatro paredes del número quince de Land Lane?, se permitió pensar hasta que Clive se puso a vociferar con su fuerte acento de Lancaster.

—Muy bien, damas y caballeros. Ya pueden bajar. Que tengan unas estupendas vacaciones, y no olviden enviarme una postal.

—Vamos, Olive —dijo Ven con una sonrisa—. Tus vacaciones están a punto de comenzar.

Salieron en fila y se despidieron del pobre Clive. Ven esperaba que la propina de cinco libras que le había dado ayudara a hacer más llevadero el hecho de que no fuera a embarcarse en un crucero de lujo durante dieciséis días. Podía comprarse muchas latas de guisantes, especialmente si había una promoción de dos por uno.

—No puedo creer que vaya a ir en eso de verdad —dijo Olive, señalando el barco y sintiendo la misma emoción que cuando había divisado la torre de Blackpool por primera vez, cuando la madre de Ven las llevó al cumplir los doce años.

—No subirás si no me acompañas y haces cola —dijo Ven—. Tengo tu billete. Concéntrate en tener listo el pasaporte.

—¿El tío del concurso va a venir a recibirte? —dijo Olive—. ¿Cómo se llama?

—Esto… Andrew no sé qué. No, no me dijeron nada al respecto —respondió Ven—. Seguro que le conoceremos a bordo.

—Pensé que estaría aquí con un fotógrafo para inmortalizar este momento y usarlo para hacerse publicidad. Es decir, lo que regalan no es precisamente un trapo de cocina, ¿verdad?

Ven no contestó. Se limitó a mirar las fotos de la flota Figurehead que había colgadas en las paredes de la terminal y a ir avanzando en la enorme cola de gente que quería subir al barco.

Olive había comprobado que el pasaporte estuviera en su bolso al menos sesenta veces, pero aun así le entró el pánico cuando no pudo encontrarlo, pues se había deslizado entre las páginas de una revista.

Pensó que el corazón le había dado un vuelco más veces desde que había descubierto a Doreen en su incursión a por tabaco que en toda su vida.

Vieron que el señor Cubierta B y su menuda esposa estaban en una cola especial de cuatro pasajeros sobre los que rezaba el cartel «Miembros Selectos». Como todo el mundo ya debía de saber a aquellas alturas, tenía mucha experiencia en cruceros, así que probablemente tenía una persona en Liverpool que se dedicaba a renovar su pasaporte cada diez años.

—Mira aquel tío bueno acompañado de la típica mujer florero —dijo Ven señalando a un hombre alto e increíblemente guapo de pelo negro azabache. Hacía cola detrás del señor Cubierta B. Iba acompañado de una impresionante mujer se piernas largas, labios carnosos, espesa melena oscura y pechos que desafiaban la ley de la gravedad. Los dos exhibían un tono de piel que no podían haber conseguido de forma natural. Parecían más barnizados que bronceados—. Se parece a Dom Donalson.

—Ven exhaló un suspiro, como siempre hacía cuando pronunciaba el nombre de su ídolo, una estrella de la televisión que interpretaba a uno de esos bondadosos diamantes en bruto.

—¡Es que es él! —dijo Roz—. Y allí está Brad Pitt. Y justo detrás David Beckham.

—Vale, tontaina —dijo Ven con un suspiro de decepción. Oh, bueno, habría sido agradable pensar que estaba atrapada en un barco con Dom Donalson durante dieciséis días.

Entonces le tocó a Roz quedarse de piedra, pues a pocos metros vio pasar a toda prisa a un hombre guapísimo, y habría jurado que se trataba de Raúl Cruz, el televisivo chef español ganador de una estrella Michelín. Desapareció por una puerta con el letrero «Personal». Roz nunca habría admitido delante de las demás que estaba pillada por aquel tipo. Habría resultado demasiado infantil para su edad y muy impropio de ella. Se habrían burlado hasta la saciedad. En esos tiempos ni siquiera creían que ella tuviera corazón, así que mucho menos uno que pudiese acelerarse por desear a un hombre. Sin embargo, la imaginación no le estaba jugando ninguna mala pasada. Según el folleto informativo del barco, Raúl Cruz tenía un restaurante a bordo del Mermaidia, así que cabía la posibilidad de que fuera él.

Había varios empleados en el mostrador de facturación, así que la cola avanzaba muy rápidamente.

Pronto Ven, Olive y Roz se encontraron delante de ese mostrador, declarando que no habían tenido diarrea ni habían vomitado en las últimas veinticuatro horas. Aunque a Olive poco le había faltado después de descubrir la verdad sobre Doreen y David la noche anterior, pero decidió no decir nada al respecto. Entonces a todas les hicieron una foto individual con una cámara que parecía un globo ocular gigante y les entregaron unas tarjetas plastificadas que ellas firmaron diligentemente.

—Estas tarjetas sirven de pasaporte y de llave, y también pueden usarse para hacer cargos a su cuenta —explicó la mujer del mostrador.

Entonces Ven sacó su Visa. Todos los gastos se cargarían a esa tarjeta y, aparentemente, Cruceros Figurehead se lo reembolsaría más adelante.

—Espero que lo hagan —dijo Roz—. No me gustaría pensar que te has arruinado por todas las facturas de champán que pienso acumular.

—No me van a dejar tirada —replicó Ven—. Hasta el momento todo ha ido como la seda. — Vaya, no deberías haber dicho eso, le reprendió una voz en su interior. Si había una frase que garantizara que todo iba a irse al garete, era precisamente esa que afirmaba que hasta el momento todo había ido como la seda.

—Madre mía, menudo premio. Lo único que he ganado en mi vida fue un bote de champú en una tómbola. Y era para morenas —dijo Olive, a quien le entró el pánico cuando su pulsera hizo sonar los detectores de metal y tuvo que ser cacheada por una guarda de seguridad que parecía recién salida de una serie de televisión sobre cárceles de mujeres.

Les dieron una tarjeta de embarque con la letra L cuando entraron en la enorme sala de espera. Al ver que acababan de llamar por megafonía a los pasajeros con la letra K, supieron que no tendrían que esperar mucho. Justo antes de embarcar, posaron un momento ante el fotógrafo para que inmortalizara el inicio de sus vacaciones.

Olive estaba muy emocionada mientras recorrían el túnel ligeramente inclinado y serpenteante que las llevaría hasta el mismo barco. Roz se quedó estupefacta al atravesar la puerta y entrar en una cavernosa recepción de una opulencia palaciega que tenía una altura de cinco pisos. Dos ascensores de cristal llevaban a los pasajeros arriba y abajo, y una hilera de hombres vestidos con traje blanco y que parecían ser todos indios aguardaban para escoltar a los huéspedes hasta sus camarotes.

—Por aquí, señora —dijo uno de ellos después de que Ven le diera el número de su camarote.

Llevaba una chapa en la que ponía Benzir. Cogió galantemente la enorme maleta de Roz y las condujo por un pasillo enmoquetado, de cuyas paredes colgaban enormes ilustraciones. Subieron hasta el noveno piso en un ascensor interior.

Sus habitaciones eran contiguas. La maleta rosa de Olive ya había llegado y estaba ante la puerta.

Había asumido que las fotos que Ven les había enseñado en el folleto exageraban la realidad o estaban trucadas, y que en realidad su camarote sería un espacio diminuto y escasamente amueblado con un catre chirriante, pero la foto no había hecho justicia a lo que se encontró al abrir la puerta. A su derecha, nada más entrar, había un enorme armario, un montón de estanterías, una caja fuerte empotrada y muchas toallas blancas como la nieve en el precioso baño ensuite provisto de una bañera enorme. Al lado del lavamanos había también una bandeja con toda clase de artículos de tocador, obsequio de la casa. Delante había una cama grande con mullidos cojines, dos televisores, uno enfocado hacia la cama y otro en la salita de estar, donde había un sofá grande y una mesa de café.

Unas puertas de cristal que iban de suelo a techo llevaban a un balcón amueblado con una mesa y dos sillas. Caray. Dieciséis días no serían suficientes, lo supo inmediatamente. Ya estaba haciendo planes para el siguiente crucero.

Acababa de empezar a deshacer las maletas cuando Roz y Ven llamaron a la puerta.

—¿Te alegra haber venido? —sonrió Ven—. ¿O quieres que le diga a Clive que te lleve a casa en su autobús? Podríais conseguir unos guisantes y hacer un viaje salvaje.

—Me obligaré a quedarme unos días —dijo Olive con fingido desdén—. Aunque puede que me cueste.

—No te relajarás hasta que hayamos zarpado, ¿verdad? —dijo Roz—. Sé cómo funciona tu mente.

—Probablemente no —respondió Olive—. Sé que soy patética, no tenéis que decírmelo.

—Bueno, solo tienes que esperar menos de tres horas. Zarpamos a las cinco y cuarto.

Alguien llamó tímidamente a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Olive, asustada.

—¿Cómo diablos voy a saberlo? —replicó Roz—. ¡Me dejé las gafas de rayos X en casa!

—Será Doreen —dijo Ven con voz muy siniestra y encogiendo las manos como garras—. Habrá venido en silla de ruedas desde la salida treinta y siete.

—No bromees —dijo Roz—. Se lo va a creer.

Olive abrió la puerta y se encontró con un hombre de piel oscura, muy sonriente, que iba vestido con una túnica de un blanco inmaculado.

—Hola, señora, me llamo Jesus y soy el camarero de los camarotes de esta sección.

—Madre mía —dijo Roz, arqueando sus perfectamente delineadas cejas—. Esto es el colmo del lujo, que Jesus sea el camarero de tu camarote.

Jesus rio de buena gana y a continuación les enseñó a las chicas el secador de pelo escondido en el cajón y les explicó cómo introducir las combinaciones de la caja fuerte y dónde estaban los controles del frigorífico, la tetera y la bomba de aire caliente y frío. Atrajo su atención hacia la gran carpeta de color azul que había sobre el tocador y que contenía artículos de papelería, además de información sobre toda la diversión y espectáculos que encontrarían a bordo, la programación televisiva, el menú del servicio de habitaciones, una descripción de las instalaciones del spa y una tarjeta que les informaba de en cuál de los tres restaurantes iban a cenar esa noche: resultó ser en el Olympia, a las 6.30. Por último les informó de que tendrían que acudir a una reunión para un simulacro a las 4.15.

—Eso es muy reconfortante —dijo Roz, mientras Jesus les enseñaba dónde estaban los salvavidas.

—Es la ley, señora —dijo Jesus—. Todo el mundo debe ir. Pero en los doce años que llevo en esta compañía jamás ha habido una emergencia.

—Siempre hay una primera vez —dijo Roz con un suspiro, antes de que Ven hiciera chasquear la lengua en tono reprobatorio. El vaso de Roz siempre estaba medio vacío.

Jesus se asomó al pasillo y les comunicó que les habían traído más maletas y las dejó para presentarse a otros pasajeros de los que también iba a ocuparse.

—Vale, te dejamos deshaciendo la maleta, Ol. ¿Ya has llamado a Manus para decirle que has llegado bien, Roz? —preguntó Ven.

Roz hizo un gesto de amargura, y la sonrisa de Ven se disipó al instante.

—¿Qué ocurre? —preguntó. Aquella expresión no le gustaba en absoluto.

—Bueno, tenéis que saberlo —empezó a decir Roz—. Manus y yo nos hemos dado un tiempo.

—¡Oh, Roz! —dijeron Olive y Ven al unísono.

—Por favor —pidió Roz levantando la mano para que no siguieran compadeciéndose—.

Asumámoslo. Probablemente hace tiempo que lo veíais venir. De todas formas, solo es una separación temporal. Todo está en el aire y preferiría no hablar del tema. Quiero olvidarme de todo durante dieciséis días… ¿Me dejaréis hacerlo? Por favor.

Tenía razón. No era algo que les pillara por sorpresa, pero aun así resultaba triste porque Ven y Olive creían que Manus era un partidazo y deseaban que Roz pudiera verle como lo hacían ellas. Pero su amiga era tan terca que no cedía ni un ápice cuando se trataba de él. Olive miró a Ven de manera muy significativa. Alguien debe decir algo ahora. Antes de que ella y Manus se separen definitivamente.

No podemos permitir que ocurra. No sabiendo lo que sabemos. Pero, de momento, todo lo que podían hacer era asentir con la cabeza.

Roz abrió la cremallera de la maleta, que se abrió con un suspiro de alivio. Recordó a Manus presionando la tapa con todas sus fuerzas para que ella pudiera cerrarla. La verdad es que debería llamarle y decirle que había llegado a Southampton, pero entonces recordó su propia norma de no ponerse en contacto y apagó el teléfono. No iba a echar de menos aquella voz en su cabeza que la regañaba por lo mal que trataba a Manus. Cada vez que le daba una mala contestación, esa voz le pedía que madurara y dejara de presionarle porque un día llegaría demasiado lejos, y eso ya había pasado, ¿cierto? Dejó el teléfono en la caja fuerte empotrada y ahí se quedaría hasta el final de las vacaciones. Comprobaría las llamadas y mensajes cada varios días por si se produjese una emergencia, pero no había ninguna razón para esperar llamadas. Su madre no llamaría a «un caro número de móvil» aunque estuviera muriéndose. Y en ese caso acudiría antes a alguna de las hermanastras de Roz.

La relación que Roz tenía con su madre nunca había sido fácil. Su padre se fue (y se volatilizó) cuando Roz tenía nueve años, y su madre encontró consuelo en el llanto y el vino barato. Durante sus primeros nueve años de vida, Roz había crecido con el constante sonido de las peleas de sus padres en sus oídos.

Durante los nueve siguientes, lo único que oyó fueron las ebrias diatribas de su madre sobre lo retorcidos que eran los hombres. Cada pequeño fallo que Roz cometía recibía la crítica de que era «estúpida/cruel/egoísta… igual que tu padre». Y cuando tenía el ánimo por los suelos (cosa que ocurría a menudo), Frankie la arrastraba hasta el maravilloso, loco y cálido hogar de los Carnevale, con la comida casera de Lucia y los desastrosos números operísticos de Salvatore. Más adelante, la madre de Roz conoció a un cretino total que tenía dos hijas y se casó con él después de un romance tormentoso. De repente ya no odiaba a los hombres, pero el veneno que había inoculado en el corazón de su hija había formado una oscura laguna cuyas riberas aguardaban el momento de incendiarse.

Roz se mudó a casa de su nueva familia, pero desde el principio le dejaron claro que no era bienvenida y nadie hizo ninguna objeción cuando les comunicó que iba a quedarse a vivir con los Carnevale. No mucho después, la hermosa y delgada mujer en la que se había convertido atrajo la atención de Jez Jackson, y este no tardó en invitarla a su cama y a su casa. Iba a ser el primero de muchos hombres que le partirían el corazón y que corroborarían todo lo que su madre había dicho.

Roz trató de apartar de su cabeza el recuerdo de aquella familia tan generosa, compasiva y maravillosa, como si de una mosca molesta se tratase. No quería rememorar cómo Lucia Carnevale solía mandarle enormes fuentes de lasaña y chapatas caseras tan grandes como cobertizos para asegurarse de que estaba comiendo como debía ser. Le dolía pensar en cómo había tenido que separarse de ellos por lo que había ocurrido entre Manus y Frankie. Otra razón más para odiarla.

Cuando Ven y Roz acabaron de deshacer las maletas y fueron a buscar a Olive para ir al simulacro del uso de los chalecos salvavidas, la encontraron en el sofá tomando una taza de té como la marquesa de Carabás.

—Veo que te has puesto cómoda —rio Ven.

—Sí, sin duda —dijo Olive—. Solo necesito un criado que me sirva otra taza y ya estaré lista.

—Deberías haber pedido la habitación con mayordomo —dijo Ven.

—¡Sí, claro!

—En serio —continuó Ven—. Aquí hay habitaciones con mayordomo. Pero cuestan un ojo de la cara y parte del otro, porque son suites exclusivas.

—¡No! —exclamó Olive. Hay que ver cómo vivía la mitad de la población, ¿eh? Cogió el salvavidas y salió de la habitación tras las demás, acordándose de coger la tarjeta. La gente iba y venía, todos con sus salvavidas de color naranja, incluso los niños. El personal del barco los condujo por una preciosa escalera hasta un espacio que parecía un club nocturno llamado Cinnabar. Las tres se sentaron en un sofá.

—¿Qué vais a poneros esta noche en la cena? —preguntó Olive. Parecía que algunas personas ya se habían cambiado, a no ser que viajaran con ropa muy elegante, como el señor Cubierta B, ataviado con una americana, y la señora Cubierta B, vestida con un twinset y perlas.

—No hace falta que te cambies —respondió Ven—. Creo que mucha gente lo hace la primera noche.

Muy informal. Estás muy bien con esos pantalones. Yo me cambiaré, porque no creo que los vaqueros sean apropiados.

El simulacro fue bastante conciso. Todos aprendieron a ponerse los salvavidas y a que en caso de emergencia había que bajarse del barco con tranquilidad y no saltar. Había personas muy básicas y limitadas, porque cuando un miembro de la tripulación les hizo una demostración, ellos también la hicieron, a pesar de que se había especificado que no debían. A Roz le entraron ganas de abofetearlos.

Apenas podía escuchar las instrucciones que daban por el altavoz por culpa del ruido que hacía todo aquel velcro ilegal.

—No importa, no creo que llegaras a ahogarte con esas tetas —le dijo Ven a Roz.

—Bien, porque dudo que pudiese ajustarme el salvavidas por culpa de su tamaño. ¿Dónde está la tira? —refunfuñó Roz, incapaz de encontrarla—. ¡Y nunca podré llegar hasta el silbato!

Cuando se hubo acabado, las chicas volvieron a sus camarotes para guardar los salvavidas, con la esperanza de no tener que volver a verlos, y salieron a cubierta para la fiesta de despedida.

Había una banda de jazz tocando a las puertas de la terminal. Debían de estar congelados porque hacía muy mal tiempo para ser agosto y soplaba una brisa helada. Se distribuyeron banderas británicas, y los camareros empezaron a corretear de un lado a otro transportando de manera experta las bandejas con copas de champán.

—Vamos, tenemos que tomar algo de eso —dijo Ven, y le hizo una seña a uno de los camareros indios para que les sirviera tres copas.

—Me gustaría que se dieran prisa y que partiésemos ya —dijo Olive, mirando el reloj. Eran las cinco y veinte. No estaba segura de si lo que le recorría el cuerpo era miedo o nerviosismo. Se preguntó en qué estado se encontrarían los Hardcastle en ese momento, y si para entonces David ya había descubierto que su madre estaba tan inválida como Anton du Beke. O si Doreen ya se había enterado de que su «querido niño» era un holgazán mentiroso con una columna que funcionaba a la perfección a pesar de estar hecha de gelatina. Bueno, lo que estaba claro era que, sin duda, lo descubrirían en las próximas dos semanas.

El ambiente era cada vez mejor. Olive se asomó por uno de los costados del barco y vio que las aguas se agitaban, así que algo estaba a punto de pasar. Empezó a articular las palabras del tema Goodby-ee que la banda estaba tocando. La gente se asomaba a las barandillas y agitaba las banderas saludando a la multitud que había en la terminal, que también devolvía el saludo con la misma intensidad.

Seguramente eran amigos y familia que habían acudido a despedirse. El barco hizo sonar la sirena.

—Creo que ya nos movemos —dijo Roz—. Sí, ya hemos salido. ¡Oh, no, mirad aquel hombre que trata de parar el barco! Es David.

A Olive se le subió el corazón a la garganta.

—¡Es broma! —dijo Roz—. Lo siento, Olive. —Se rio al ver cómo Olive se daba golpecitos en el pecho, y entonces esa sonrisa desapareció. Su boca dejó de ensancharse como una goma elástica que acabasen de soltar. Porque caminando hacia ella, más descarada y chabacana que nunca, con una copa en la mano, vio nada más ni nada menos que a Frankie Carnevale.

-Dieciocho-

—¿Qué diab…? —Roz se volvió bruscamente hacia Ven, con expresión inquisitiva.

—Vale, lo siento, pero si te lo hubiera contado no habrías venido, ¿no es así? Y quería que las cuatro estuviéramos aquí. Como siempre habíamos dicho que haríamos.

Mientras tanto, Olive se había abalanzado sobre Frankie y la abrazaba como una loca, y Frankie le devolvía el abrazo con la misma ferocidad.

—Oh, Dios mío, estás aquí. ¡Oí que no ibas a venir! —chilló Frankie con aquella voz ronca tan familiar.

La expresión de Roz era amarga como un limón.

—¿Cómo estás, Roz? —preguntó Frankie animadamente, pero con cautela—. Cuánto tiempo.

—Me han entrado ganas de saltar del barco —rugió Roz—. Así estoy. —Sintió que su cuerpo temblaba por la rabia. No se atrevía a mirar a Ven porque sentía muchas ganas de estrangularla.

—Oh, venga ya, Roz —dijo—. Por favor. Por mí. Entierra el hacha durante dieciséis días.

La enterraré, pero en su espalda, se dijo Roz. En el mismo sitio en el que ella me clavó el cuchillo.

Inspiró hondo, asintió con la cabeza de forma muy rígida y consiguió pronunciar unas palabras.

—Has cambiado . —Por decirlo de forma suave. En el pasado había sido una chica rellenita con poco pecho, y ahora Frankie estaba en los huesos y tenía un busto generoso. Operado, por supuesto. No hacía falta ser muy lista para ver adónde había ido a parar una buena parte del dinero de la venta de su casa. O más de una buena parte. La antigua cabellera negra de Frankie era ahora muy corta, de punta y rubia platino. Solo su minúscula estatura, sus enormes ojos oscuros italianos y sus generosos labios seguían igual. Llevaba un traje de dos piezas de color beige. A Roz le vino súbitamente a la mente que Frankie solía decir que sabría que se había hecho vieja cuando empezara a usar trajes pantalón de color beige.

—Bueno, han pasado unos cuantos años —dijo Frankie. Hizo chocar su copa con la de Ven—. Chin chin, colega. ¿Sabes las ganas que tengo de disfrutar de estas vacaciones?

Roz se quedó callada mientras el resto charlaba animadamente. El barco puso rumbo a alta mar. Ven no hizo nada para hacerle partícipe de la conversación. Roz acabaría cediendo si no la presionaban. De momento no había estrangulado a Frankie ni se había tirado por la borda, así que había esperanza.

—¿Dónde está tu habitación? —preguntó Olive.

—C162 —dijo Frankie, apurando su copa de champán.

—Entonces está junto a la mía —dijo Olive con una sonrisa—. Es la C160.

Roz era la única que no sonreía. Debería haber interrogado a Ven más a fondo cuando le había dicho que Frankie no iba a ir con ellas. Una para todas y todas para una, eso era lo que siempre solían decir.

Debería haber sabido que Ven nunca habría dejado a Frankie de lado. No lo habría hecho con ninguna de ellas porque era jodidamente buena. Y Roz tuvo que contener las ganas de matarla por ello.

Los otros pasajeros brindaban y dejaban sus trabajos y preocupaciones en tierra. Roz se sintió como si observara la escena desde fuera, a través de un grueso cristal. Ya no quería seguir allí, charlando con aquella zorra vestida de beige, pero ¿qué podía hacer? Dejó su copa bruscamente en una mesa y dijo: —Bueno, os veré más tarde. Voy a terminar de deshacer las maletas.

Y con esas palabras se dio la vuelta y se metió en el barco por la puerta más cercana.

—Vaya, ha ido muy bien —dijo Frankie con fingida alegría—. Pensaba que estaría un poco molesta conmigo.

—Oh, Frankie, ya se le pasará —dijo Ven. Hacía mucho que debían haberse reconciliado, y ella estaba decidida a crear los cimientos de esa reconciliación, en ese viaje. Ya era un milagro que hubiese podido meterlas a todas en el barco, y ahora que estaban allí, todo iba a salir de maravilla. ¡De algún modo, se aseguraría de que así fuera! Solo esperaba no haber cometido el peor error de su vida al jugar a ser Dios. Por otro lado, la situación ya no podía agravarse más, así que… ¡tan solo podía mejorar!

Frankie rodeó a Olive y a Ven con los brazos y les dio un fuerte achuchón.

—El destino nos ha proporcionado estas vacaciones —dijo, siguiendo el hilo de los pensamientos de Ven—. Así que debe de depararnos algo bueno. Maldita sea, Ven, no puedo creer que estemos todas aquí, ¿verdad?

Ven trató de esbozar una sonrisa. Resultó casi convincente.

Roz dio vueltas por su habitación durante un rato y acabó dándose cuenta, como aquellos que se mutilan la nariz para odiar su rostro, de que ella estaba allí sola mientras el resto se lo pasaba bien bebiendo champán. Fue consciente de que estaba teniendo una pataleta a bordo de un crucero de lujo.

Y la amiga que le había regalado aquellas vacaciones había pasado un par de años realmente malos.

Ven se las arreglaba para seguir sonriendo a pesar de haber perdido a sus padres, su trabajo, un montón de dinero y un marido, por muy cretino que fuese. Aunque Roz se sentía muy molesta, aquel era uno de esos momentos en los que tenía que olvidarse de sus necesidades y tragarse el orgullo, porque aquel viaje era por Ven. No sabía cómo iba a mantener las manos alejadas de la garganta de Frankie, pero lo intentaría. Únicamente durante dieciséis días. Así que cuando Ven llamó con cautela a su puerta a las seis y veinte y le preguntó si estaba lista para bajar a cenar con ellas, se aseguró de estarlo, sonrisa forzada incluida.

Algunos pasajeros se habían puesto ropa elegante, pero la mayoría iban vestidos con ropa informal.

Frankie llevaba un sencillo vestido gris. Caramba, Frankie nunca solía ponerse nada que no hubiese que mirar con gafas de sol. Estaba mucho más delgada de lo que Roz la había visto nunca, lo que la hacía parecer incluso más baja del metro cincuenta y seis que medía. Estaba claro que había hecho una dieta bestial antes de operarse las tetas.

Siguieron el mapa que les habían proporcionado y se unieron a la cola de personas que se dirigían al Restaurante Olympia, en la sexta planta.

—Dios, es como el Ritz —dijo Olive, sintiendo que no iba bien vestida con sus pantalones negros y su sencilla camisa. Había un mar de manteles inmaculados, y camareros con blanquísimas camisas almidonadas y chalecos negros. Dando la bienvenida a los huéspedes había tres maîtres indios, ataviados con hermosas túnicas y con unos ojos de color chocolate para morirse.

Roz esperó a que Frankie hiciera algún comentario obsceno como «Me comería uno de esos untado con mantequilla». Pero le decepcionó ver que no decía nada.

Las condujeron hasta una mesa de ocho. Eran las primeras en llegar.

—Me encanta que me traten de «señora» constantemente —dijo Olive, mientras sus camareros, Elvis y Aldrin, apartaban sus sillas y colocaban las servilletas en sus regazos. La mesa se encontraba junto a un enorme ventanal, a través del cual se veía un mar muy gris, salpicado de algunos barcos pesqueros.

—Alerta, el señor Cubierta B —dijo Ven, dándole un pequeño codazo a Olive. Para su espanto, aquel hombre parecía dirigirse hacia su mesa, con la señora Cubierta B pisándole los talones.

—No puedo creerlo, viene hacia aquí —siseó Roz.

—Buenas noches a todas —dijo el señor Cubierta B, alargando la mano para saludarlas—. Me llamo Eric y esta es Irene. Somos de Barnsley. ¿No estabais en nuestro autobús?

Se encontraban en mitad de las presentaciones y los apretones de manos cuando se les unió otra pareja. Royston y Stella, unos cincuentones del East End de Londres que ahora vivían en Essex. A primera vista era evidente que Royston era un chico de origen humilde que había prosperado con el tiempo y quería que todo el mundo lo supiese. Ni siquiera habían echado un vistazo al menú y ya sabían que había conducido hasta Southampton en su BMW. Parecía que había invertido una buena parte de su dinero en operaciones de estética para su esposa. Stella tenía el cabello rubio ceniza y un rostro sin apenas arrugas que parecía de cera, y un cuello tan liso que resultaba artificial en alguien de su edad. Bajo la blusa de seda, sus tetas eran redondas como pomelos y no estaban caídas. Y cuando sonreía mostraba una sonrisa ultra perfecta y blanca. En general, resultaba una mujer muy guapa, aunque un tanto plastificada.

—Supongo que esto puede ser divertido —le susurró Ven a Roz—. Me pregunto cuándo empezará la ronda de preguntas sobre las veces que hemos estado en un barco.

No tuvieron que esperar mucho.

—Este va a ser nuestro crucero número veintiuno —dijo Royston, sacando pecho.

—Para nosotros es el que hace treinta —dijo Eric con orgullo.

—¿Treinta? —repitió Frankie, muy impresionada.

Roz esperaba a que dijera algo más. Solía ser muy directa y todas se partían de risa con ella.

¿Treinta? Entonces sois como yo: una vez que encontráis algo que os gusta, no podéis dejarlo. Este es nuestro crucero número cuarenta. Es muy agradable no tener que sentarnos con el capitán, para variar. La última vez deseaba tanto nuestra compañía que creímos que estaba acosándonos. ¿Tenéis la habitación con mayordomo? Cielos, no os la recomiendo… No dejan de entrometerse constantemente. Aunque preparan unos cócteles Wallbanger fabulosos. Ya me entendéis, ju, ju.

Pero en vez de eso, Frankie dijo:

—¿Treinta? Es asombroso. Para nosotras es el primero. Llevamos planeándolo desde que íbamos juntas al colegio.

Roz no daba crédito. Vaya, ¡Francesca Carnevale sí había cambiado!

—Buenas noches a todos —oyeron decir alegremente a una hermosa mujer filipina con la melena negra recogida en una cola de caballo, tal y como solía hacer Frankie—. Soy Angel, su sumiller durante este crucero. ¿Les gustaría tomar algo, o un vino de la carta?

—Caramba —dijo Olive—. Tenemos a Jesus limpiándonos la habitación y a un ángel trayéndonos las bebidas.

—Espero ver a San Pedro de guardia de seguridad del puerto —rio Roz.

Resultó que era el primer crucero de Royston y Stella en el Mermaidia, así que a Eric estaba encantado por ser el que llevaba la voz cantante.

Ven cogió un poco de pan de almendras y pistachos de la cesta y lo untó con una generosa porción de mantequilla. El menú parecía fabuloso. De momento había conseguido reducir la lista de segundos platos a cuatro.

—Si no os gusta lo que hay en el menú —dijo Irene, señalando la parte izquierda del menú de Ven con una uña muy afilada—, siempre se puede pedir pollo, filete o salmón.

—Pues yo ya sé qué pedir, un solomillo —dijo Roz, cerrando el menú de golpe.

—¡Siempre pides eso cuando comemos fuera! —dijo Ven.

—Eso es porque me gusta —explicó Roz, impaciente—. Sopa, filete y café, para mí ya está bien.

Sabéis que como cosas sencillas. Después de todo, solo es gasolina.

—Antes no pensabas así —dijo Frankie—. Te encantaba la comida.

—La gente cambia —replicó Roz, tratando de apartar de su mente las imágenes de las comidas en casa de los Carnevale, sentada a la mesa del comedor y poniéndose morada a pasta.

—Bueno, yo me siento aventurera —decidió Olive—. Nunca he tomado un Zeus faber, así que voy a probarlo.

—Si no te gusta, que sepas que te traerán otra cosa —intervino Royston—. Siempre digo que te puedes permitir el lujo de experimentar a bordo de un barco.

—Eso suena demasiado bien para ser verdad —dijo Frankie—. En ese caso, yo también tomaré el Zeus faber.

Roz se mordió la lengua para no decir que, aunque tuviera nombre de persona, se trataba de un pez.

¿Acaso Frankie no se había dado cuenta?

—¿Vais a ver el espectáculo esta noche? —preguntó Eric—. El primero suele ser muy animado. El teatro de este barco es fantástico, así que os recomendamos que estéis allí por los menos a las ocho y media para coger un buen sitio.

—¿Hay un teatro a bordo? —dijo Olive, conteniendo el aliento.

—En realidad hay dos. El Broadway y el Flamenco, que hacen las veces de teatro y de club nocturno.

Habrá una representación en cada uno de ellos todas las noches —dijo Eric—. ¿No habéis visto el folleto Mermaidia Today en el buzón que hay junto a vuestro camarote? Os informa de todo lo que pasará en el barco esta noche, y antes de iros a dormir recibiréis otro en el que se detalla lo que pasará mañana. Ah, y por si no lo sabéis, hay que vestir de etiqueta la segunda noche del crucero. Si queréis arreglaros el pelo en el salón de belleza, será mejor que reservéis hora pronto porque habrá mucha gente.

¡Dos teatros! Olive se quedó con la boca abierta por enésima vez desde que había subido a bordo. Y le ocurrió de nuevo cuando Ven hizo chasquear los dedos e informó a sus amigas sobre algo.

—Ah, tengo que deciros que todas tenemos hora mañana en el spa. Un masaje y después una sesión de peluquería y maquillaje. —Después añadió unas palabras en voz baja—. Va incluido en el premio —dijo tocándose un costado de la nariz.

—Deberías hacerte unas mechas, Olive. Rubia platino, como yo. —Frankie cogió un mechón de pelo de Olive y pensó que con un buen corte y un poco de peróxido parecería unos cuantos años más joven.

—Sí, deberías. ¡Vamos, Olive! —dijo Ven—. Llamaré y lo arreglaré todo con el personal del spa.

Olive se recostó en su silla cuando llegaron los mejillones a la marinera que había pedido de primer plato y sintió que estaba en un sueño. Mejillones, masajes y maquillaje. Qué diferente era aquello de su vida.

—Qué diablos. Puede que lo haga —dijo.

-Diecinueve-

En el domicilio de Land Lane, Kevin estaba repartiendo pescado con patatas de la tienda de Turbot en tres platos. Siempre compraban allí porque las raciones eran enormes y tenían para comer dos veces.

David estaba tratando de sacar un cojín grande de la lavadora. Era el que había ensuciado su madre.

Curiosamente, cuando se dio cuenta de que Olive había desaparecido y de que no iba a atenderla con una palangana de agua y una manopla, se las apañó no solo para ponerse en pie, sino para ir al baño del piso de abajo sin ninguna ayuda. Eso sí, sin dejar de resoplar, gemir y jadear.

El cojín se había descosido y el relleno se había esparcido por todo el interior del tambor. Doreen reparó en que David no parecía tener problemas para agacharse y sacarlo todo. Creía que su espalda era muy flexible cuando su mujer no estaba presente.

—¿Crees que se ha buscado a otro tío? —le dijo Kevin a su primo.

—¿Olive? ¡Venga ya! —dijo David—. ¿Dónde iba a encontrar tiempo?

—Entonces, ¿adónde se ha ido? —A Kevin se le cayó un trozo de pescado al suelo y lo volvió a poner en el plato en seguida antes de que cogiera gérmenes. Siempre había creído que se necesitaban diez segundos antes de que algo «se ensuciara». Pero aun así, él no iba a comerse aquel trozo.

—¿Y yo qué sé? Está haciendo el tonto. Se aburrirá dentro de un par de días y vendrá a casa, y entonces averiguaremos por qué se le ha ido la olla. Pero hay dos cosas seguras: ¡ni se ha fugado con otro tío ni se ha ido de vacaciones, joder! —Dios, su mujer iba a saber lo que valía un peine por haberle dejado allí pegado a las faldas de su madre.

—Apuesto a que es por la menopausia —concluyó Kevin—. Cuando hacen cosas raras siempre tiene que ver con el inicio o el fin de la regla. ¿La has llamado al móvil?

—Pues claro que sí, no soy imbécil —espetó David—. El maldito aparato está apagado.

—¿Por qué no llamas a su amiga? Venice. La que tiene ese culo tan fabuloso. —Kevin hizo chasquear la lengua con lujuria.

—Ni la voy a llamar, ni voy a ir detrás de ella —masculló David, malhumorado—. Volverá a casa muy pronto con el rabo entre las piernas. Ya sabe qué es lo que le conviene.

—¡David! ¡Tráeme unas bragas limpias! —chilló su madre desde el baño.

David pensó que su decisión de no ir a buscar a Olive y traerla de vuelta a casa podría flaquear. Más pronto que tarde.

-Veinte-

Después de una magnífica cena de tres platos y café, las cuatro mujeres se excusaron y se levantaron de la mesa para ir a reservar buenos asientos en el teatro. Eric, Irene, Royston y Stella se quedaron comparando cruceros anteriores.

—Tengo la sensación de haber recibido un cursillo acelerado sobre la vida a bordo de un barco —rio Ven—. ¿Cuánta información nos han metido en la cabeza esos cuatro?

—Pero en algunos casos se trata de información muy útil —dijo Olive—. Como la de qué excursiones reservar. Y lo de que esta noche tenemos que adelantar el reloj una hora.

—Echaremos un vistazo a las excursiones mañana —dijo Ven.

—Según los que saben del tema, mañana por la noche hay una cena formal. Así que hay que vestirse de largo, chicas —dijo Frankie con una sonrisa.

—Oh, vaya, no tengo ningún vestido largo —dijo Olive. Estaba claro que no tenía suficiente ropa para aquellas vacaciones. El sueño iba a hacerse realidad y se pasearía por ahí en pelotas.

—Olive, mañana iremos de compras. Antes de la sesión de peluquería y del masaje —dijo Ven, apretándole la mano para darle ánimos.

—Nunca me han dado un masaje —dijo Olive. Estaba un poco nerviosa al respecto, pero no quería parecer una boba al contarlo.

—¿Te asusta ponerte cachonda? —bromeó Frankie—. Va a ser muy diferente de esos masajes de David con aceite de patatas fritas.

David. Olive se preguntó qué estaría haciendo en esos momentos, pero apartó aquel pensamiento de su mente con celeridad. No tenía sentido estar en un barco si su cabeza seguía en Barnsley. Se había prometido a sí misma que iba a hacer un esfuerzo muy grande para no pensar en lo que estaba ocurriendo en Land Lane. No volvería a ver a los Hardcastle hasta después de haber visitado Cefalonia.

El Mermaidia tenía su propia compañía de teatro, y era muy buena. Los seis chicos y seis chicas de figura espectacular y bello rostro interpretaron una obra musical dedicada a la época del éxito Rock Around the Clock. Olive miró a una de las bailarinas, una chica rubia de pelo largo que tenía aproximadamente la misma edad que había tenido ella cuando se marchó a Cefalonia durante el verano. La chica tenía toda la vida por delante, como un campo de nieve recién caída donde podía dejar huella. Los recuerdos de Olive sobre aquella época tenían el aroma de los limones y del cordero cocinado a fuego lento. Y de los besos de Atho Petrakis.

Ven observó la gran diversidad de pasajeros que había. Muchos niños, adolescentes que se pavoneaban confiados y que ya parecían haber forjado gran amistad con sus grupos, parejas de ancianos y un hombre tatuado con barba y pelo desaliñados que destacaba entre el resto de sus acompañantes, de aspecto muy convencional. Era como si en realidad hubiese estado buscando a los Ángeles del Infierno y se hubiera equivocado al llegar al muelle. ¿O acaso era uno de esos salvajes vikingos, con un apellido que hiciese referencia a la guerra o a la sangre? Frankie también estaba preguntándose algo parecido.

—Parece fuera de lugar —dijo.

—Puede que forme parte del equipo de seguridad. Yo no me mezclaría con él, ¿verdad, Frankie?

—Oh, no lo sé. Apuesto a que si le afeitas la barba y le arreglas el pelo resultará bastante atractivo.

¿Vamos a explorar un poco?

—Estoy destrozada —dijo Olive—. ¿Os importa si me retiro?

—No seas tonta —dijo Ven—. Son tus vacaciones, haz lo que quieras.

—Yo también me voy —dijo Roz, fingiendo un bostezo. No estaba tan cansada, pero no le atraía la idea de recorrer el barco con Frankie, fingiendo que eran amigas del alma de nuevo. Un alma que Frankie llevaba bajo sus tetas nuevas. No, ya estaba bien de actuar por un día. Así que Roz y Olive se despidieron y se fueron a sus camarotes.

Las dos se quedaron gratamente sorprendidas cuando entraron en ellos. Jesus había regulado la iluminación hasta dejarla muy tenue, había cerrado las cortinas, abierto la cama y dejado una chocolatina en la almohada.

Olive estaba demasiado cansada como para darse una ducha o un baño. Se desvistió, quedándose en ropa interior, y abrió el cajón para buscar su camisón. Estaba a punto de ponérselo cuando recordó que no tenía por qué hacerlo. Si se levantaba en mitad de la noche para ir al lavabo, no se encontraría con Kevin y su tanga abultado. Se metió entre las blanquísimas sábanas completamente desnuda, un acto de voluptuosidad impropio de ella, y trató de recordar la última vez que había dormido sin nada de ropa entre sábanas tan frescas como aquellas. Su mente retrocedió veinte años y se vio a sí misma retozando desnuda con Atho Petrakis en la cama que tenía sobre la cafetería. A pesar de estar sola, Olive se puso colorada. El barco se balanceó suavemente y ella se sintió como en una cuna gigante. O

como en la hamaca de Atho, atada entre dos olivos en la parte trasera de la villa de sus padres. Se quedó dormida antes de poder saborear aquellos recuerdos.

En el camarote de al lado, Roz estaba tumbada en la cama boca arriba, mirando el techo y pensando en Frankie. No la habría reconocido si se la hubiera cruzado en la calle, debido al peinado, la pérdida de peso y el aumento de pecho. Podría haberse tratado de otra persona si no fuese por aquellos ojos oscuros. Pero no era otra persona. Seguía siendo la misma Frankie Carnevale que había tratado de seducir a su hombre… Entonces a su mente acudieron unas imágenes exageradas y distorsionadas en las que Frankie y Manus se abrazaban. Su madre tenía razón, después de todo. Nunca podía otorgársele a nada que tuviese pene el beneficio de la duda.

Frankie y Ven cogieron el ascensor hasta la planta diecisiete, ya que habían decido explorar el barco desde arriba, pero una vez que se acomodaron en un confortable sofá en el Bar Vista de la planta dieciséis, sabían que aquella iba a ser su última escala de la noche.

—Estoy tan llena que no creo que pueda beber nada —dijo Frankie, tocándose la barriga.

—¿Algo para beber, señora? —dijo la voz de un camarero a su lado.

—Un cóctel de champán clásico, por favor —dijo Frankie.

—¿No decías que estabas llena? —dijo Ven con una sonrisa, y pidió lo mismo.

—Lo estoy, pero soy una cerda —dijo Frankie—. Levantarse de la mesa sin pagar no es algo que se haga cada día, ¿verdad? Podría acostumbrarme a esta vida rápidamente.

—Estamos justo en la parte trasera del barco —dijo Ven, mirando al mar—. Apuesto a que es precioso durante el día.

—Sin duda lo averiguaremos mañana.

—Lamento lo de Roz —dijo Ven, cambiando súbitamente de tema—. Sabía que se enfadaría al verte.

No estaba segura de si te merecía la pena.

—Oh, no te preocupes por mí —dijo Frankie, dándole unas palmaditas en la mano—. El barco es lo suficientemente grande como para que me pierda de vista si así lo desea. Aunque yo no voy a hacer nada por evitarla. ¿Cómo está Manus? ¿Sigue tan encantador como siempre?

—Es maravilloso —suspiró Ven—. Ojalá pudiera encontrar a alguien tan agradable como él. Pero están atravesando un momento difícil, Frankie. Se han dado un tiempo.

—Ay, qué pena —dijo Frankie con pesar—. Lamento mucho oír eso.

—No sabemos qué hacer —dijo Ven—. Si supiera…

Frankie alzó una mano para interrumpir a Ven.

—No puedes. No sería justo contárselo ahora. No puedes.

—De eso se trata. No puedo decírselo pero tampoco no puedo no decírselo, así que tengo las manos atadas —dijo Ven con un suspiro—. Nunca deberías haber llegado tan lejos. No deberías habernos obligado a hacerte esa promesa.

—Lo sé —dijo Frankie, sacudiendo la cabeza con gesto triste—. Lo siento, pero creí que estaba haciendo lo correcto. Debería haberos escuchado, pero no lo hice.

Interrumpieron la conversación mientras el camarero servía el champán y Ven firmaba la cuenta.

—Me entran ganas de matarte cuando pienso en todo este lío —dijo Ven, apretando los dientes con impaciencia—. Pero también me entran ganas de matar a Roz. Ha estado castigando a Manus por los errores de Robert desde que se conocieron. Ella tiene parte de culpa en todo esto, así que no creas que estoy diciendo lo contrario, pero es que cuando se encela es como un pitbull con un hueso.

—Y no ayudé precisamente. —Frankie se dio un puñetazo en el muslo—. Tan solo desearía poder retroceder a aquella noche. Él la ama muchísimo. Tiene mucha suerte… ojalá se diera cuenta. Manus es genial, es inevitable quererle, pero no de esa forma. Yo no me sentía atraída por él ni él por mí.

—Ya lo sé.

En el pasado, Ven había tratado de explicárselo a Roz, con la intención de que limara asperezas con Frankie, pero eso no había hecho sino empeorar las cosas. Olive y ella a veces tenían la sensación de que Roz se sentía más cómoda castigando a Manus por su error que perdonándolo.

¡Casi destruye mi relación y ni siquiera se sentía atraída por él!, había dicho Roz, y Ven supo que había echado más leña al asunto, aunque su intención hubiera sido la opuesta. Era una experta en cagarla cuando hacía las cosas de buena voluntad, por eso le preocupaba que aquel viaje acabara siendo un desastre.

—Odio esto —dijo Ven, enmascarando el temblor se su voz con un carraspeo—. Odio la forma en la que Roz te odia, porque sé que en realidad no lo hace. Se odia a sí misma mucho más de lo que podría aborrecer a cualquier persona, y se me parte el alma al verlo. Es ella la que se mete en estos líos y luego no es capaz de salir. Esa maldita madre suya hizo un buen trabajo al lavarle el cerebro.

Frankie supo que Ven estaba realmente enfadada, porque rara vez usaba tacos.

—Bueno, Ven, tendrá que seguir odiándome. Porque si vamos a la raíz del asunto, yo me pasé de la raya…

—Pero…

Frankie no iba a permitir que Ven la interrumpiera.

—Pero nada, Ven, puedo aguantar que siga odiándome. Y ya no hace falta que lo sepa, ¿verdad?

¿Verdad?

Ven sacudió la cabeza de un lado a otro. No estaba segura de estar de acuerdo con aquella situación, pero cuando una se encuentra entre la espada y la pared, lo mejor es posicionarse del lado menos peligroso y esperar.

Frankie esbozó una sonrisa forzada.

—De acuerdo. Hablemos de otra cosa. Supongo que tu ex no ha vuelto a entrar en escena.

—No desde que firmé el cheque por cincuenta mil libras —dijo Ven.

—Apuesto a que tus padres están revolviéndose en sus tumbas —dijo Frankie.

—No me permito pensar en eso —dijo Ven. Que su marido Ian se hubiera estado acostando con otra mujer a sus espaldas durante dos años ya era demasiado malo, pero que se divorciara de ella justo después de la muerte de su padre y que se llevara la mitad de la herencia había sido muy cruel. Sus padres habían trabajado toda la vida para dejarle una buena suma de dinero, a pesar de que Ven les había pedido que se lo gastaran todo. Y ahora Ian y su fulana Shannon vivían en su antigua casa gracias al dinero de sus padres. Lo peor era que, con la perspectiva que tenía ahora, se había dado cuenta de que Ian había estado esperando a que su pobre padre muriera para reclamar su parte del dinero. Nunca creyó que pudiera llegar a ser tan frío, pero la gente cambia con los años. Roz era la prueba de ello.

—Espero que se ahogue con el dinero de tus padres —dijo Frankie.

—Por favor —suspiró Ven, levantando la mano para pedir que no se hiciesen más comentarios sobre su pérfido ex —. Él ya ha pasado página, y yo también. Y no puedo hacer nada con respecto al dinero.

—Ven incluso había recuperado su nombre de soltera, señorita Smith. No podía soportar ver el nombre de «Venice Walsh» en ninguno de sus documentos o cheques.

—Ojalá Olive también pasara página —dijo Frankie, cerrando la boca antes de que se le escapara un buen eructo—. Lo siento, son las burbujas. ¿Sabes? La otra semana le pregunté si quería a David y me contestó «No tengo tiempo para querer a nadie, joder».

—Lo sé —dijo Ven, agradecida por el nuevo cariz que había tomado la conversación.

—¿Por qué sigue con él? —preguntó Frankie, quien jamás había pensado que David fuera lo suficientemente bueno para su amiga. Y despreciaba a Doreen y al vago primo Kevin, al que se le iban los ojos con facilidad. No podía entender cómo un tío que se vestía como un hippie, vivía en una pocilga y tenía los dientes del color de la madera de teca era capaz de pensar que era un regalo divino para las mujeres. Ya le gustaría a ella tener aquellos poderes para autoengañarse.

—Supongo que no sabría cómo dejarle —respondió Ven tristemente.

—¿Sabes? Siempre creí que tendría críos —dijo Frankie. De todas ellas, Olive habría sido la mejor madre.

—Nunca se quedó embarazada —dijo Ven—. Y de todas maneras, no creo que ellos… ya sabes… lo hagan mucho.

—¡Qué imagen más terrorífica! —Frankie se estremeció de nuevo. Una terrible visión de David resoplando por encima de ella estuvo a punto de hacerle vomitar su Zeus faber. Le dio un buen trago a su bebida para aplacar su estómago.

—Nunca sentí esa necesidad tan fuerte que tienen las personas de tener hijos... —Ven no terminó la frase—. Lo siento, Frank.

—No seas boba —dijo Frankie—. Lo tengo superado desde hace tiempo.

—Creo que nunca he encontrado nada que me apasione realmente —confesó Ven, abatida.

—¿Y eso lo dice la mujer que iba a convertirse en Barbara Taylor Bradford cuando creciera? —dijo Frankie—. ¿Qué pasó?

—Quería escribir pero no encontré nada sobre lo que hacerlo —le dijo Ven—. Además, Ian decía que era muy maleducado por mi parte ponerme delante del portátil cuando él llegaba del trabajo y no me había visto en todo el día.

—¡El muy cabrón! Que él se tirara a otra no era de mala educación, no —espetó Frankie, malhumorada—. Lo siento, Ven, ya sabes a qué me refiero.

Ven soltó una pequeña carcajada.

—Sí, no te preocupes. Ya sé a qué te refieres.

—Pero nunca es demasiado tarde —dijo Frankie—. Catherine Cookson tenía más de cuarenta cuando le publicaron su primer libro.

—No es verdad, ¿no?

—Sí lo es. Míralo en tu portátil. Ahora ya puedes ser todo lo maleducada que quieras.

—Me gustaría ser como tú, Frank. Tú siempre estabas haciendo cosas: salsa, clases de dibujo, de canto, de danza del vientre, de submarinismo…

—Hay un curso de danza del vientre a bordo. Lo vi en un póster que había en recepción.

—¿Vas a ir?

—Lo dudo —rio Frankie—. Es divertido, pero quiero que las cosas se enfríen un poco… bajo el sol.

Si es posible enfriar las cosas bajo el sol.

Bebieron el champán porque de repente se sentían demasiado cansadas como para seguir hablando.

Entonces Ven bostezó y Frankie la agarró de los hombros y la ayudó a levantarse.

—Vamos, antes de que nos quedemos aquí dormidas como dos viejas chochas.

—Iba a echar un vistazo a las tiendas —dijo Ven—. Pero estoy hecha polvo. Me ha venido todo el cansancio de golpe.

Frankie reparó en el motero corpulento y peludo mientras se dirigían a las escaleras. No parecía del tipo de los que se toman un gin-tonic mientras escuchan música de fondo. Tal incongruencia la hizo sonreír cuando se unió a un grupo de gente muy animada que le vitoreó cuando se acercó a ellos.

Encontraron mucha actividad en el barco mientras regresaban a la cubierta nueve. Había un bar con grandes pantallas de televisión y unos cuantos hombres veían el partido de fútbol. Una arpista (o arponista, como la llamó Ven), tocaba una melodía muy suave en otro de los bares tenuemente iluminados. Las tiendas estaban llenas de gente que revisaba los artículos y se probaba perfumes, y junto a la biblioteca estaban haciendo un concurso de preguntas y respuestas por grupos. Los espectadores abandonaban el teatro después de que la Compañía Teatral del Mermaidia terminase la segunda función de la noche.

—Ha sido un día muy largo —dijo Ven, sacando la tarjeta del bolso—. Así que mañana quedaremos para comer en el Café Parisienne que hay en el piso de abajo. ¿Te parece bien? De esta forma tendremos la ocasión de echarnos un sueñecito.

El Café Parisienne les había causado muy buena impresión cuando habían pasado por delante.

Bastante elegante sin ser recargado.

—Me parece bien.

—Oh, y no te olvides de seguir las instrucciones de Eric y poner el cartelito en la ranura de la puerta.

Dice NO MOLESTAR, y cuando te vas del camarote le das la vuelta para que el camarero entre y haga lo que tenga que hacer.

—Esto es genial —dijo Frankie entre bostezos. Le dio a Ven un gran abrazo y se metió en su camarote, conteniendo el aliento como lo habían hecho las demás al ver la acogedora iluminación y el bombón sobre la almohada de la cama, que le pedía a gritos que se metiera en ella.

Ven también se acurrucó entre las sábanas, saboreando el tacto sobre su piel. Cerró los ojos con fuerza y deseó con todo su corazón que pudieran tener las mejores vacaciones de su vida, porque la realidad las esperaba de vuelta en el muelle. Y todas necesitaban desconectar de esa realidad, aunque fuese por poco tiempo.

-Veintiuno-

Día 2: en alta mar. Atuendo: formal

—¿Olive? ¡Olive, despierta! Necesito ir al lavabo. ¡Si no te das prisa, me lo voy a hacer encima!

Olive se levantó de la cama, chocó con una mesa de café que no debería estar allí y entonces se dio cuenta de que no estaba en su habitación y de que la voz de Doreen solo estaba en su cabeza.

Temblaba. Durante un instante regresó a Land Lane con David, que no dejaba de despertarla con sus continuos pedos y ronquidos, o invadiendo su espacio en la cama, obligándola a casi partirse la espalda por usar todo el peso de su cuerpo para apartarle. Miró el reloj. ¡Las diez y cinco! No recordaba la última vez que se había levantado más tarde de las ocho. De hecho, lo normal era hacerlo a las 6.30.

Abrió las cortinas y vio que tanto el mar como el cielo eran de color gris. Algunos podrían haber pensado que resultaba aburrido, pero para ella no. Era mucho más bonito que los tejados de las casas de protección oficial de la ciudad y los omnipresentes cubos de basura que había ante el kebab de enfrente de su casa, que era precisamente la vista que tenía desde la ventana de su dormitorio. Se obligó a dejar de pensar en su casa recordando la letra de I Am Sailing mientras se daba una ducha.

Veinte minutos después, salió con cautela de su camarote y le dio la vuelta a la tarjeta de la puerta para que Jesus supiese que se había ido. Justo entonces se abrió la puerta del camarote de Ven.

—Buenos días —la saludó su amiga animadamente—. ¿Has dormido bien?

—Como un tronco —dijo Olive.

—¿Le apetecería desayunar conmigo, lady Olive, e ir de compras después?

—Esto no es real —dijo Olive—. A estas horas ya habría acabado de limpiar en casa del señor Tidy e iría de camino a casa de la señora Crowther.

Ven entrelazó su brazo con el de su amiga.

—Pero estamos a lunes por la mañana, Olive Hardcastle, y vamos a tomarnos un desayuno descomunal en Buttery.

Roz dejó su habitación una media hora más tarde y le dio la vuelta a la tarjeta de la puerta para que Jesus pudiera arreglar el cuarto. Lo primero que hizo fue dirigirse a la recepción para pedir un folleto de las excursiones que podían hacerse. La suerte no estaba de su lado, porque la primera persona con la que se encontró fue Frankie.

—Mierda —se dijo a sí misma.

—Buenos días —probó a decir Frankie—. ¿Vas a subir a desayunar?

—Esto… no —dijo Roz—. No suelo desayunar. Me dirigía a… —Por el rabillo del ojo vio a una mujer con pantalones bombacho, un cinturón de tintineantes monedas y velo que esperaba en la recepción con otras mujeres, ninguna de las cuales tenía menos de sesenta años, junto a un cartel que rezaba Punto de Reunión para Alumnos Principiantes de la Danza del Vientre.

—… la clase de danza del vientre —terminó Roz.

—Ah —dijo Frankie con una sonrisa comprensiva—. Vale, pues nos vemos después.

—¿Vas a unirte a nosotras? —preguntó la Mujer Harén, al ver que Roz se dirigía hacia ellas—.

Genial, otro miembro más. —Entonces se puso en marcha y empezó a subir las escaleras que llevaban a las tiendas con un balanceante movimiento de caderas.

—Vamos, señoras. Subamos hasta la Sala Flamenco que hay dos cubiertas más arriba. ¡Antes de que acabe el crucero todas caminaréis como yo!

Roz las siguió, incapaz de escabullirse. No podía hacer nada. Tendría que soportar una hora de danza del vientre para no tener que desayunar con Frankie. Como si ya no la despreciara lo suficiente.

Frankie se topó con Olive y Ven ante el Buttery, uno de los dos enormes restaurantes tipo bufé de la cubierta dieciséis. Habían subido para tomarse una tostada y se habían quedado maravilladas al ver la gran variedad de cosas que había para desayunar. Así que al final se habían decidido por los cruasanes de almendras rellenos de crema pastelera.

—Solo iba a tomarme un café —dijo Frankie—, pero me uniré a vosotras si vais de compras. Por la mañana no tengo mucha hambre.

Había cuatro tiendas enormes en las cubiertas seis y siete, que iban de lo pijo a lo menos pijo respectivamente: Galerías Mermaidia, el Boulevard, Pal Mall y Market Avenue. Fuera de las tiendas había colgadores llenos de esmóquines, vestidos de fiesta y joyas para la cena de aquella noche. Los pasajeros lo examinaban todo con interés, incluyendo a Royston, vestido con una camiseta de tirantes rosa, pantalones cortos de flores y unos zapatos Crocs de color verde lima. Estaba sorprendentemente delgado y tonificado para un hombre se su edad, y por esa razón no parecía tan estúpido como debería con aquella ropa.

—Buenos días, chicas —dijo animadamente cuando las vio.

—Buenos días —contestaron.

—Quise tomar un poco el sol, pero hace un frío de mil demonios. Así que voy a tomarme un café irlandés para entrar en calor. Nos vemos en la cena, si no antes. ¡Acordaos de poneros elegantes!

—Lo haremos. Que tengas un buen día —dijo Frankie.

—Venga, vamos —dijo Ven, empujando a Olive al interior de la tienda hasta llegar junto a los hermosos vestidos largos en toda clase de suntuosos colores.

—¿Se habrá despertado ya Roz? —dijo Olive.

—Ha ido a una clase de danza del vientre —comentó Frankie con una risita.

—¡Anda ya!

—Es cierto, no os miento. Me la encontré esta mañana en la recepción. O venía a desayunar conmigo o fingía estar interesada en la danza del vientre. Sospecho que habría tratado de escabullirse si yo no me la hubiera quedado mirando para asegurarme de que se iba con las demás.

—Qué mala eres —rio Ven.

—En absoluto —dijo Frankie con una sonrisa—. Yo lo he probado y le hará mucho bien. Puede que empiecen a derretírsele las bragas. —Y con esas palabras les guiñó el ojo de manera muy significativa.

-Veintidós-

—Buenos días, señoras —dijo la Mujer Harén con un acento marcadamente galés. Entonces se presentó como Gwen y las dejó a todas pasmadas al decir que tenía sesenta y siete años. Tenía el cuerpo de una chica de diecinueve. Vientre plano, caderas estrechas, buenas piernas y sin rastro de colgajos en los brazos.

—Tengo que avisaros, en caso de que alguien os diga que la danza del vientre consiste en un montón de gordas agitando las barrigas. De aquí vais a salir a rastras, señoras —prometió Gwen.

Genial, pensó Roz. Entonces aquella podría ser la hora más larga de su vida.

—Empecemos con un agradable calentamiento —dijo Gwen, encendiendo un reproductor de cedés que tenía a su espalda. Una melodía tintineante empezó a sonar, y Gwen inició un movimiento rotativo de caderas en forma de ocho. Animó al resto de la clase a que la imitara. De mala gana, Roz empezó a moverse. Entonces Gwen se puso a girar las caderas de un lado a otro sin mover la parte superior del cuerpo.

—La danza del vientre enseña cómo aislar partes de vuestro cuerpo —explicó mientras sus caseras oscilaban hipnóticamente y sin aparente dificultad.

Era mucho más difícil de lo que parecía. Eso fue lo que enganchó a Roz, porque odiaba que le ganaran en cualquier terreno. A continuación, Gwen empezó a sacudir las caderas adelante y atrás.

—¡Lo estáis haciendo genial, chicas! —dijo con una sonrisa.

Vaya, hace tiempo que no hago este movimiento, pensó Roz, mientras las pensionistas que tenía al lado soltaban una risita. Cuando la música paró, sintió que le faltaba el aliento. Y, aunque nunca lo admitiría, también se sintió extrañamente estimulada.

—Bien —siguió diciendo Gwen—. ¿Quién desea poner firmes los muslos?

Roz descubrió con interés que al hacer vibrar los músculos de los muslos, el culo le temblaba como el de las bailarinas de danza del vientre. Después de toda una canción, tuvo la sensación de que sus cuádriceps se habían cuadruplicado.

—Es como si me hubiera pasado una hora levantando pesas con las piernas —le dijo a Roz al oído una pasajera de rostro rosa. Pero también parecía estar eufórica.

—Muy bien, señoras, eso es todo por hoy —dijo Gwen después de enseñarles algunos movimientos ondulantes con los brazos—. Tenemos otra clase aquí mismo mañana a las once, así que espero que volváis.

—No puede ser que ya haya pasado una hora —dijo Rostro Rosa.

Roz miró el reloj y, para su sorpresa, vio que así había sido.

Y es más, lo más sorprendente es que Roz supo que iría a la segunda clase y que practicaría delante del espejo antes de ir. Costase lo que costase, iba a perfeccionar ese movimiento aislado.

Olive se sintió como una ladrona al llevarse tres bonitos vestidos, un par de pantalones cortos de color rosa, algo de bisutería y una pashmina con un solo movimiento de bolígrafo.

—¿Estás segura de que es todo a cuenta? —preguntó a Ven—. Me cuesta mucho creerlo.

—Sí —dijo Ven—. Y he firmado un acuerdo que lo demuestra.

—Entonces, ¿qué nos impide comprar todo lo que hay en la tienda? —dijo Frankie, a quien también le costaba creer que existiese una empresa lo suficientemente estúpida como para dejar sueltas a cuatro mujeres sin presupuesto límite. Especialmente en tiendas de bisutería, ropa y bolsos.

—Supongo que asumen que no nos volveremos locas y empezaremos a comprar todo el Swarovski que caiga en nuestras manos —dijo Ven.

—Será mejor que me dejes echar un vistazo a ese acuerdo —dijo Frankie—. Antes de que nos metamos en líos.

—No hace falta —dijo Ven con voz chillona—. Está todo bajo control porque me he leído bien la letra pequeña. Además, lo revisaré todo otra vez con el representante de Figurehead cuando le vea.

Aunque sé que no es necesario. Dejaron muy claro que teníamos carta blanca a la hora de gastar.

—Pensé que a estas alturas ya se habría puesto en contacto contigo —dijo Frankie—. ¿No te ha dejado ninguna nota o mensaje en el contestador de tu camarote?

—Oh, no os preocupéis por cómo hacen o dejan de hacer las cosas —dijo Ven con confianza—.

Contactará conmigo, sin duda. Bien. Me adelantaré para coger mesa en el Café Parisienne. Os veo allí en cinco minutos. No puedo creer que esté diciendo esto solo hora y media después de haber desayunado, pero tengo hambre. Debe de ser la brisa marina.

—¿La brisa marina? —bromeó Frankie—. No la uses como excusa. ¡Simplemente, eres una cerda!

-Veintitrés-

Doreen estaba en el baño cuando David se levantó. Nunca había visto a su madre moverse tanto como en las últimas veinticuatro horas. No le había costado mucho dejar de fingir que necesitaba ayuda para levantarse una vez que se dio cuenta de que Olive no iba a estar allí para atenderla. David pensó en todas las veces en las que «se le había escapado» y Olive había tenido que limpiarla. Por lo visto tenía más control sobre su cuerpo de lo que había dejado entrever, y entonces David se dio cuenta de lo dura que había tenido que ser la vida para su mujer con una suegra tan exigente y ladina. Pero aquello era meter el dedo en la llaga, así que apartó aquel pensamiento con rapidez.

Kevin estaba untando un trozo de pan con mantequilla en la cocina. Le hubiera gustado desayunar algo más consistente, pero solo quedaba un huevo y dos tomates pasados, y no había ni beicon ni salchichas. Alguien tendría que ir a hacer la compra ese mismo día. David debía dejar de ser tan cabezota y empezar a buscar en serio a su mujer, llevarla a rastras hasta casa y que todo volviera a ser normal, pensó Kevin. Él estaba hecho para el amor y el placer, no para hacer de fregona.

—Y bien, ¿por qué te ha dejado Olive, Dave? —preguntó, masticando despreocupadamente el pan—.

¿Es que acaso no la has cuidado bien? —Le guiñó un ojo.

—¿Qué se supone que significa ese «cuidar bien» y ese guiño? —respondió Dave con bastante impaciencia. Aquella tostada olía de maravilla y era el último maldito trozo de pan que quedaba en la

casa. Y Kevin también había gastado la última porción de queso Dairylea.

—Me refiero al dormitorio, por supuesto. A «la hora de la salchicha» —dijo Kevin, dándole otro mordisco a la tostada, cosa que hizo rugir el estómago de David—. Sé que las mujeres a las que satisfacen en el dormitorio no suelen salir huyendo.

—¡Pues claro que cuido de ella en el dormitorio! —espetó David.

—Bueno, no es que haya visto demasiada acción desde que me mudé aquí —dijo Kevin—. El único ruido que he oído a través de la pared es el de tus pedos.

—¿Has estado escuchando? —David abrió la boca de par en par.

—No. Escuchar y oír son cosas muy diferentes —reflexionó Kevin, con aire de gran filósofo.

—Nosotros… hacemos de todo —masculló David, sin ninguna convicción—. Lo que pasa es que no hacemos ruido. No quiero que mi madre nos oiga.

—¿De todo? ¿Olive y tú? —De algún modo, a Kevin le costaba creer algo así, así que siguió con el pícaro interrogatorio—. ¿El qué? ¿Diferentes posturas, juguetes y personajes?

—Se suponía que en mis tiempos no había posturas —dijo Doreen desde el baño del piso de abajo—.

Consistía en apagar la luz y subirse el camisón.

—¡Joder, tiene el sentido del oído de un murciélago! —dijo David, tratando de sacarse de la cabeza la idea de sus padres practicando sexo en el dormitorio de arriba.

—Aunque —siguió diciendo Doreen—, mi tía Maud siempre solía decir: «Nunca estarás felizmente casada con un hombre que no quiera explorar todos tus orificios».

—¡Mamá! —gritó David, tapándose los oídos con las manos.

—Entonces ¿te pasas mucho rato con los preliminares? —indagó Kevin—. No te limitas a decir que se prepare y entonces saltas sobre ella, ¿verdad? A las mujeres hay que provocarlas sexualmente durante mucho rato para ponerlas a tono. Deberían estar totalmente mojadas y rogándote que se lo hagas para cuando te pones encima.

—Pues claro que… Un momento, ¿por qué demonios estoy dándote detalles de mi vida sexual?

¡Tampoco es que tus exligues hagan cola delante de casa en busca de tus atenciones!

—Oh, no te preocupes por mí —dijo Kevin con una risita—. No estoy nada necesitado. Ahora que no estoy comprometido, puedo proporcionarles a todas esas señoras un buen servicio sin todo ese lío de tener que quedarme a pasar la noche o de estar atado a alguien. Aunque a veces está bien, ya sabes a qué me refiero. —Soltó una carcajada obscena.

David pensó en algunas de las mujeres que conformaban el harén de Kevin y se estremeció: Julie Dos Dientes; Ketherwood Kathleen, la loca que no podía ir a los partidos porque su culo gordo no pasaba por el torno; Caroline, la de la oreja… y nariz deformadas; Diane, que olía a pescado y que acaba de comparecer en un juicio por robar en la tienda de licores; y su última ex, Wendy la Cruel, que en realidad era bastante guapa si uno no se fijaba en el bigote a lo Nigel Mansell. Puaj. No podía continuar. Imaginarlas a todas ellas era peor que pensar en sus padres echando un polvo.

—Tu padre, que en paz descanse, era un hombre encantador, pero no supo lo que eran los preliminares hasta que entró en la residencia —dijo Doreen, siguiendo con aquella conversación impropia de una dama—. Lo vio en una película en la que una pareja comía montones de cosas de un frigorífico. Antes de eso, creía que esa palabra se usaba para «pañuelos con capa extra gruesa».

—Alguien tiene que hacer la compra —dijo Kevin, metiéndose el último trozo de pan en la boca.

—Iré yo —se ofreció David. Cualquier cosa para evitar aquella conversación y antes de que el semental de su primo y sus elaborados trucos de cama cayeran en la cuenta de que en lo que se refería a dar placer a una mujer, sabía incluso menos que su padre.

-Veinticuatro-

Olive regresó a su camarote y descubrió que habían hecho la cama, limpiado el baño y llevado toallas limpias. Jesus debía de haber ido de un lado a otro de la habitación a toda velocidad. Y para que el día fuera perfecto, ahora era la dueña de tres preciosos vestidos de noche, que sacó de la bolsa y colgó en el armario: uno de color rojo con tirantes muy finos y chal a juego, uno negro y plateado con vaporosas mangas raglán, y el más bonito de todos, un vestido verde oscuro que costaba tanto como los otros dos juntos.

Olive se permitió pensar un momento en su casa y después descartó ese pensamiento, sustituyéndolo por el dilema de si se tomaría una copa de vino o no para comer en el Café Parisienne.

Cuando Ven se reunió con Roz en el Café Parisienne, esta sonreía.

—Caramba —dijo Ven ante tan raro acontecimiento—. ¿Qué has estado haciendo?

—¿Puedes creer que danza del vientre? —dijo Roz.

—¿Entonces fue bien?

—Para ser sincera… —Roz estuvo a punto de confesar que solo había ido para evitar a Frankie, pero no quería ver cómo Ven la miraba con reprobación, así que suavizó sus palabras—. Sí, fue genial.

—Nunca te habría asociado con la danza del vientre —dijo Ven.

—Yo tampoco, pero fue como un ejercicio de aeróbic. No lo hice muy bien, pero mañana volveré a asistir a clase.

—¡Bien hecho! —Ven agitó la mano para atraer la atención de Frankie, que acababa de llegar.

Supuso que la sonrisa de Roz se desvanecería. No se equivocó.

—Hola, chicas —dijo Frankie alegremente, sentándose junto a Roz—. Hay un montón de lavabos en este barco, gracias a Dios. ¿Qué tal la clase de danza del vientre?

—Bien, gracias —respondió Roz con fría cordialidad—. ¿Dónde está Olive?

—Ha comprado algunos vestidos y ha ido a colgarlos —explicó Ven.

—Hoy el mar está más agitado que anoche —dijo Frankie—. He visto que los camareros han colgado bolsas para vomitar en las escaleras.

—Estamos atravesando el golfo de Vizcaya —dijo Roz—. Por lo visto la cosa puede animarse un poco.

Olive apareció, muy risueña, y se acercó a ellas con paso decidido. Una noche de sueño reparador y dedicarse un poco a sí misma, para variar, le habían quitado cinco años de encima.

—¿Así que ya tienes vestidos elegantes? —preguntó Roz.

—Oh, Roz, son tan preciosos. Me preocupa un poco que la gente del concurso diga «¿Has tenido la cara de gastarte tanto?».

—Relájate —dijo Ven para tranquilizarla—. Comamos. —Abrió el menú y le echó un vistazo.

—He desayunado cruasanes. No debería comer —susurró Olive—. Voy a ponerme como una vaca.

—Estás de vacaciones —dijo Frankie con un guiño—. Vive un poco. Además, el masaje eliminará todas las calorías extra.

Olive se puso seria.

—No estoy muy segura de lo del masaje.

—Oh, Olive, son fantásticos. Tienes que probarlo —dijo Frankie. Justo en ese instante, vio pasar al Vikingo de pelo largo. Llevaba unos vaqueros y una camiseta con alas de ángel en la espalda. Sus brazos eran muy musculosos y estaban profusamente tatuados. Examinaba uno de los planos del barco y estaba claro que andaba perdido, porque empezó a caminar de un lado a otro, rascándose la cabeza.

—¿Por qué sonríes? —preguntó Olive.

—Es ese tipo otra vez —dijo Frankie señalándole con disimulo—. Apuesto a que es su primer crucero. Hace que yo parezca toda una experta.

Roz masculló algo parecido a «era de esperar que estuviera mirando a un hombre», pero Frankie no le hizo caso.

—Voy a tomar vieiras y pasta —anunció Ven—. Y pasadme la carta de vinos, por favor.

—¿Qué es eso? ¿Lo que has dicho que vas a tomar? —preguntó Olive.

—Vieiras —dijo Ven—. El marisco. Pero no son como en Barnsley —En Yorkshire, las pescaderías vendían una pasta de puré de patata rellena de pescado.

—Ya lo sé —dijo Olive, fingiendo sentirse ofendida—. He salido de Yorkshire.

—Mmm. Nunca entendí por qué volviste a casa, ya que según tú habías pasado el mejor verano de tu vida en Cefalonia, tía loca —dijo Roz—. Yo tomaré ensalada de rosbif.

—Bueno, mamá llamó y no parecía estar muy bien y… —Olive se encogió de hombros.

—¿Y? —presionó Roz.

Olive inspiró hondo.

—Y las chicas como yo no hacen locuras como casarse con hombres griegos.

Entonces llegó el camarero e interrumpió la conversación.

—Hola, Aldrin —dijo Frankie, reconociéndole de la noche anterior en el Olympia—. ¿Otra vez trabajando?

—Siempre estamos trabajando, señora —dijo con una luminosa sonrisa.

Por lo visto, los vinos del Café Parisienne habían sido escogidos por St. John Hite, que era el sumiller más sexy y con más pelo de la televisión. Tenía una página en uno de los dominicales de la prensa, y Ven creía que su descripción de los vinos era tan apasionada que casi había que tirarse en la cama y fumar un cigarro después de leerla. La carta de vinos era del mismo estilo: una fiesta para el paladar de melosa uva negra… un vigor cítrico… un azote de grosellas… Ven siempre imaginó que John Hite debía de ser muy bueno en la cama.

—Esto promete —dijo Ven. Había tenido la intención de invitarlas a champán, pero le llamó la atención un vino canadiense que se servía frío. Según la descripción, las uvas solo se recogían cuando se habían congelado en la cepa, lo que daba como resultado una sensación en la boca suave como la miel.

—Por lo visto, va bien con toda clase de bizcochos de fruta —dijo Ven, leyendo del menú.

—Entonces debemos pedirlo —dijo Frankie con una risita.

Así que las cuatro pidieron la comida y el vino cuando el sumiller, que por ironías de la vida se 3

llamaba Sober , se acercó a la mesa.

—Prefiero a Beodo, su hermano gemelo —dijo Roz secamente, haciendo que todas se partieran de risa.

Roz, Ven y Olive observaron a la gente durante unos minutos, mientras Frankie leía el Mermaidia Today. No había sido consciente de lo mucho que se podía hacer en un barco. Había conferencias, clases, gimnasio, una piscina cubierta además de las exteriores, subastas de arte, fiestas privadas… De hecho, alguien lo suficientemente importante como para ser conocida solo por el nombre de pila de Dorothy invitaba a sus amigos a reunirse para tomar café en la Sala Planet, al lado del Salón Vista.

Había incluso un club de solteros.

Un grupo de niños pequeños cogidos de la mano pasaron junto a ellas camino de su club, guiados por un sonriente monitor. Olive se quedó mirándolos con una mueca en los labios. Ya nunca tendría hijos, lo sabía y lo aceptaba. Pero de vez en cuando sentía una punzada en su corazón. En aquellos días, las mujeres de cincuenta años se quedaban embarazadas sin problemas, así que a los treinta y nueve no era demasiado vieja, pero sospechaba que, o bien David o bien ella misma, tenían algún problema en ese particular. Había habido varias ocasiones en las que no habían usado protección en sus relaciones sexuales, pero nunca había pasado nada. De hecho, eran tantas las ocasiones que ya habían dejado de protegerse. Por otra parte, quizás era mejor así porque tampoco tenían tiempo ni dinero para permitirse tener hijos.

La comida llegó rápidamente. Todas probaron las vieiras de Ven, que estaban divinas. Olive había escogido pasta, y Frankie, un sándwich Croque Monsieur.

Los postres tenían una pinta estupenda en las vitrinas de cristal, pero ninguna de ellas podía comer más. De hecho, Frankie ya estaba arrepintiéndose de haber comido todo aquel queso y jamón. Estaba tan llena que no podía ni tomar café.

—¿Preparada para que te soben un poco? —dijo Ven para meterse con Olive.

—Oh, basta ya —dijo Olive, poniéndose pálida.

—Te encantará, tontita —dijo Frankie—. Y me muero por ver tus mechas nuevas. Espero que no te hayas rajado.

—¡No, señor! —dijo Olive con un saludo militar, mientras Frankie la ayudaba a ponerse en pie, entre risas, para dirigirse al spa.

El Spa Santuario estaba situado en la parte delantera de la cubierta dieciséis o en la proa, como se decía en el argot naval. En cuanto entraron, el perfumado aire del spa les hizo efecto inmediato, y sus hombros cayeron unos dieciocho centímetros. Bueno, al menos en tres de ellas. Olive aún estaba nerviosa ante la perspectiva de que un completo desconocido la manoseara, que era como ella lo veía.

Sus hombros estaban tan altos que había nubes rodeándolos.

Anunciaron su llegada en recepción y se sentaron durante unos minutos.

Entonces, para el horror de Olive, un hombre joven y corpulento, con ojos eslavos y uniforme blanco de extraños pantalones con faldón, le dijo que se llamaba Leo y le pidió que le acompañara.

—¡Oh, mierda, un hombre no, no puede ser un hombre! —les susurró a sus amigas. Pero ellas no se pusieron de su parte. Frankie le dio un empujón con una carcajada. Como siempre, Olive fue incapaz de montar una escena, así que siguió a Leo hasta una habitación blanca que tenía una gran cama en el centro.

—Por favor, quítese todo menos las braguitas, túmbese boca abajo y cúbrase las piernas con la toalla.

En seguida vuelvo —dijo Leo, después de presentarse amistosamente y decirle que iba a recibir un masaje extraordinario con el que iba a sentirse muy relajada. Olive no estaba segura de ello. Tenía los nervios de punta.

Se desnudó rápidamente, dobló la ropa y la dejó sobre una vitrina. Acababa de tumbarse en la cama con la toalla cubriéndole la espalda hasta el cuello cuando llamaron a la puerta y entró Leo.

—¿Hay algún lugar donde desee que me concentre especialmente? —preguntó, mientras le bajaba la toalla y se la ajustaba con el elástico de las bragas. Olive supo que estaba viéndole parte de la raja del culo.

—Esto… no —dijo. Acabemos con esto.

Oyó que Leo se frotaba las manos y notó un aroma a lavanda en el ambiente. Entonces el masajista empezó a trabajar con sus hombros y espalda.

—Está muy tensa —comentó. Lo que era decir poco. Así que se empleó a fondo con aquellos músculos—. Si nota que es demasiado duro, hágamelo saber.

Olive imaginó lo que habrían dicho Frankie o Roz a eso y tuvo que aguantarse la risa.

Tardó unos cinco minutos en dejar que sus músculos empezaran a relajarse. Madre mía. No le extrañaba que David le pidiera tan a menudo que le frotara su «pobre y dolorida espalda». Leo tenía unas manos muy fuertes. Notó que el efecto del masaje le llegaba hasta los huesos.

—Trabaja muy duro —dijo Leo después de diez minutos—. Levanta demasiado peso, creo. Su espalda necesita… soltarse.

—Mmmmm —dijo Olive, asintiendo con la cabeza. Llegados a ese punto era incapaz de articular palabra. Le tentaba la idea de quedarse traspuesta, pero no quería perderse nada. A continuación Leo se puso con sus piernas y pies, y Olive pensó que si el cielo era así, no dudaría en tirarse al mar en ese preciso instante. Nunca antes le habían tocado los pies, sin contar la mujer que le tomaba medidas en la zapatería Clarkś cuando era pequeña. Pero había perdido la cuenta de las innumerables veces en las que David le había plantado sus enormes pies en el regazo para que les diera un masaje. Iba a pedirle a Leo que se casara con ella en cualquier momento.

Entonces pensó lo triste que era haber estado casada durante trece años y que su marido nunca le hubiese frotado los pies, las piernas o los hombros.

Al cabo de un rato, que no se le hizo largo en absoluto, Leo la dejó a solas para que se vistiera y tomara un vaso de zumo. Olive se sentía como un vegetal. Se levantó de la cama con el mismo esfuerzo que Doreen fingía para dejar su silla. El cuerpo no le respondía con normalidad, y se sentía aún más mareada que después de haber bebido el vino frío de la comida.

Salió dando tumbos de la sala como una alcohólica coja con una botella de jerez en su bolsillo.

Ven salió de la sala contigua.

—¿Lo has disfrutado? —preguntó con una sonrisa.

—Mmmm —dijo Olive.

—Eso es un sí, ¿verdad?

—Mmmmm.

—Pues ahora toca arreglarse el pelo. Las demás saldrán en un minuto. Nos encontraremos en la peluquería, ¿de acuerdo? Será mejor que vayas delante porque tú eres la que va a tardar más.

—Mmmm.

Ven cogió a Olive del brazo y tiró de ella. Decidió que sería mejor coger el ascensor para bajar a la cubierta inferior. No estaba segura de que las piernas de su amiga pudieran llevarla hasta allí.

-Veinticinco-

David Hardcastle bajó resoplando del autobús con tres bolsas de compra. No podía entender cómo Olive era capaz de llevar cinco o seis a la vez. Claro, es que ella no tenía mal la espalda. Entonces recordó que, en realidad, él tampoco tenía ningún problema en la espalda, lo que le llevó de nuevo a preguntarse cómo Olive era capaz de cargar con tanto peso.

Doreen estaba adormilada en su silla cuando entró en casa. Kevin había salido, probablemente a satisfacer a alguna de sus mujeres. Aunque decir «mujeres» era un tanto exagerado. La mayoría debería estar en el zoo tras unos fuertes barrotes. Aquello era ridículo. ¿Dónde estaba su mujer?

Dejó las bolsas sobre la mesa y oyó cómo se rompían los huevos. Aquello era la gota que colmaba el vaso. Cogió la agenda de Olive, que ella siempre tenía junto al teléfono, y buscó el número de Ven. La llamó, pero saltó el contestador y él no dejó mensaje. Entonces llamó a Roz y también saltó el contestador. ¿Es que ya nadie cogía el maldito teléfono?

Entonces a David se le ocurrió algo. Sacó las Páginas Amarillas y buscó el taller de Manus Howard. Si volvía a saltar el contestador, aplastaría el teléfono contra la pared.

Pero Manus contestó después de dos tonos.

—Oh, hola —dijo David—. Me preguntaba si Roz andaba por ahí. Soy Dave… Hardcastle. El marido de Olive.

Caray, pensó Manus. No sabía que David fuera capaz de reunir el coraje para llamar por teléfono.

Sonrió con malicia.

—Esto… no, tío. Se ha ido de vacaciones. Con Olive.

—¿En serio? —dijo David, asombrado, con voz más estridente que la de la Joe Pasquale—. Es que Olive nunca me dijo que Roz también iba a ir.

—Y Ven —añadió Manus. Por el tono de voz de David, se preguntó si él sabía lo del crucero. Vaya, vaya, vaya. Así que Olive se las había arreglado para escapar de su condena para pensar en sí misma por una vez. Bien hecho Olive, pensó.

—Y… ¿has hablado con ellas? —preguntó David con cautela. No quería que Manus pensara que no tenía ni idea de dónde habían ido.

—Bueno, supongo que están en alta mar, así que no creo que haya cobertura.

—¿En alta mar? —dijo David con voz chillona.

—Sí, se han ido de crucero, ¿no lo sabías? Durante dieciséis días.

—Oh, pues… Oh, lo lamento, mi madre me llama. Ya voy, mamá. —Y David se apresuró a colgar el teléfono, exhalando un suspiro.

—¿Qué te pasa? —dijo Kevin, que apareció de repente en la puerta de la cocina, sonriendo complacido después de haber pasado la hora de la comida con Julie Dos Dientes y sus melones amaestrados. El rostro de su primo estaba blanco como el papel.

David se dejó caer sobre una de las sillas.

—Olive se ha ido de crucero. Durante dieciséis días.

—¿Eh?

—Ya me has oído.

—¡Estás de coña! —dijo Kevin.

—¿Tengo pinta de estarlo? —espetó David—. ¿Tengo pinta de querer bromear porque mi mujer ha descuidado sus obligaciones, que incluyen cocinar, hacer la compra y cuidar de una señora mayor que no puede valerse por sí misma?

—¿De dónde ha sacado el dinero para irse de crucero? —preguntó Kevin.

Entonces los dos se sobresaltaron al oír unos pasos que corrían escaleras arriba. Doreen estaba aterrorizada, gritando como una loca mientras entraba en su dormitorio.

—Tengo que comprobarlo… Oh, Dios mío, no lo ha hecho, ¿verdad?

—Tía Doreen, ¿qué ocurre? ¿Estás bien?

—¿Mamá?

Se oyó un golpe seco y después nada. De repente, Doreen empezó a reírse de manera histérica.

—Sí, estoy bien. No hay por qué preocuparse. Ahora estoy bien.

—Bueno, pues ibas a contarme cómo ha podido reunir tal cantidad de dinero —dijo Kevin.

—¿Y cómo diablos voy a saberlo? —gruñó David. Los cruceros costaban miles de libras, y Olive limpiaba por una miseria. La gente como ella no se iba de vacaciones en barco. La gente como ella no se iba de vacaciones. Nada de todo aquello tenía sentido. Y por si la situación no fuera ya lo suficientemente surrealista, alargó la mano para coger una cerveza de la bolsa de la compra, pero en vez de eso la metió en la huevera. Se oyó un crujido, y una yema de huevo resbaló por la caja y aterrizó en su regazo.

-Veintiséis-

Olive se miró en el espejo, pero era imposible que el que le devolvía la mirada fuera su reflejo.

Aquella Olive tenía un corte de pelo liso muy moderno y era infinitamente más rubia que Olive Hardcastle. Un montón de mechas rubias platino se entremezclaba con su color natural que, junto con el corte de pelo, resaltaba el verde de sus ojos.

Su peluquera era una chica rumana llamada Ulga. Salía con uno de los camareros del barco, pero no eran nada serio, porque al final del verano él iba a regresar a su casa en Mumbai y ella volvería a Rumanía para abrir una cafetería. Por lo visto, ella quería dedicarse al mundo del café. Olive pensó que era una estúpida por dejar la peluquería si con un poco de tinte y unas tijeras era capaz de hacer que las mujeres se sintieran como si acabaran de hacerse una operación de estética de quince horas.

—¿Así que ya tiene un vestido para esta noche? —preguntó Ulga mientras arreglaba las capas de la nuca.

—No sé cuál ponerme. Tengo uno rojo, uno verde y uno negro. —Olive se sintió muy bien al decirlo.

Era un gustazo decir que tenía varios vestidos elegantes entre los que escoger.

—En la segunda semana del crucero hay una cena en blanco y negro —dijo Ulga—. Quizá sea buena idea llevar el negro al inicio y al final del viaje.

—Una noche en blanco y negro suena genial —dijo Olive con una sonrisa.

—Lo es —dijo Ulga—. Las noches de etiqueta son encantadoras.

Por el rabillo del ojo, Olive vio cómo Frankie se levantaba de un salto de la silla, y Ven, a la que estaban secando el pelo, le explicó con mímica que había ido a vomitar. Ese día el barco se movía bastante.

—Su pobre amiga se ha mareado, creo —dijo Ulga—. Es una sensación terrible. A mí me pasó la primera vez que subí en barco.

—Me pregunto por qué yo no me siento enferma —dijo Olive, que había esperado marearse pero que no lo había hecho en absoluto.

—Ocurre por no estar en harmonía con el ritmo del barco —dijo Ulga—. Es realmente desagradable.

***

En el lavabo del spa, Frankie se preguntaba cómo podría salir de aquel barco y morirse en alguna

orilla tranquila, porque no era capaz de ignorar el balanceo del buque. Y tampoco ayudaba el hecho de que la peluquería estuviese en la parte posterior del barco y en una de las cubiertas superiores, en vez de encontrarse en la parte inferior central, que era más estable.

Llamaron a la puerta con suavidad y oyó la voz de Ven.

—Frankie, ¿va todo bien ahí dentro?

—No —fue todo lo que pudo decir antes de empezar con las arcadas y de que los músculos del estómago se contrajeran dolorosamente tratando de expulsar algo de un estómago que ya estaba vacío.

—¿Quieres que te traiga unas pastillas para el mareo?

—Ya me las tomé y las he vomitado —dijo Frankie—. Las tomé por precaución. Menudo efecto me han hecho.

—La peluquera me ha dicho que puedes ir a la enfermería para que te pongan una inyección contra el mareo. Por lo visto son muy buenas.

Frankie estaba a punto de comunicarle que se tumbaría en la cama y se perdería la noche de etiqueta cuando el estómago volvió a darle otro vuelco. Quizá sería mejor probar lo de la inyección, porque no podía sentarse a esperar que aquella horrible sensación desapareciera por sí sola. Abrió la puerta del lavabo.

—¿Dónde está la maldita enfermería? —dijo con voz rota.

Había dos hombres de mediana edad que esperaban sentados al doctor de la enfermería de la cubierta cuatro. Por el color macilento de sus caras, seguramente también necesitaban algo contra el mareo.

Esbozaron una comprensiva sonrisa cuando Frankie entró, y trataron de recomponerse mientras ella tomaba asiento al otro extremo de la enfermería. Al menos la sala estaba en el centro del barco, en una cubierta inferior, que era el mejor sitio para los que sufrían mareos.

Al otro lado de la puerta, se oyó la voz de una chica.

—Papá, entra ahí.

—Solo tengo que echarme un rato y estaré bien —dijo una voz de hombre.

—Papá, ya te has tumbado y no te ha hecho efecto. Entra ahí ahora mismo o se te va a arruinar la noche.

—Mira que eres mandona.

—¡Entra!

El Vikingo apareció en la puerta, acompañado de una joven muy guapa que le obligó a pasar.

—¿Quieres que me quede contigo? —preguntó.

—¿Pero quién es el padre y quién es la hija?

—A veces me lo pregunto —dijo la mujer con su suspiro. Se volvió hacia Frankie—. ¿Podría hacerme un favor y asegurarse de que mi padre no salga corriendo antes de que le pongan la inyección contra el mareo? —preguntó. Tenía un brillo especial en la mirada.

Frankie asintió con la cabeza.

—Lo haré lo mejor que pueda —respondió.

El Vikingo acababa de sentarse junto a ella cuando llamaron al primer paciente.

—Se mueve bastante, ¿verdad? —dijo el Vikingo. Sorprendentemente, su voz tenía un suave acento del oeste del país—. Nunca habría dejado que nadie me metiera en un barco si hubiera sabido que iba a sentirme así.

—Lo mejor que puedes hacer es ponerte esa inyección —dijo el hombre al otro lado de la sala—. Van de maravilla. He probado pulseras y toda clase de pastillas y nada funciona tan bien como la inyección.

—Espero que tenga razón. Alguien me dijo que comiera galletas de jengibre, pero no tenían —dijo el Vikingo—. He descubierto que las de mantequilla tampoco funcionan. —Le entraron náuseas y soltó un gemido—. Creo que no podré soportarlo mucho más.

—Yo tampoco —dijo Frankie—. Acaban de maquillarme y peinarme. Menuda forma de tirar el dinero.

—El look a lo cadáver era muy popular en la época isabelina. Estoy seguro de que solo es cuestión de tiempo que vuelva a ponerse de moda —dijo el Vikingo, haciendo reír a Frankie. Algo que nunca pensó que haría en ese estado.

—¿Es tu primer crucero? —dijo el hombre al otro lado de la sala.

—Sí —respondieron Frankie y el Vikingo a la vez, sin saber muy bien a quién se dirigía, porque el hombre en cuestión estaba un poco bizco.

—Para mí es el noveno —dijo—. Y el mes que viene me voy a Nueva York en el Queen Mary. Será el décimo.

El Vikingo miró de reojo a Frankie, como diciendo «¿Es que todo el mundo en el barco siente la necesitad de presumir sobre las veces que ha estado de crucero?». A ella le entraron ganas de reírse, a pesar de que se sentía fatal.

La puerta de la consulta se abrió y de ella salió el paciente, frotándose la parte superior de las posaderas.

—Oh, ¿así que no te la ponen en el brazo? —dedujo Frankie.

—Bueno, ya no puedo caer más bajo —dijo el Vikingo—. Acabo de vomitar en las escaleras.

—¡Oh, no!

—Bueno, en una de las bolsas para el mareo, pero tuve como testigos a un grupo de niños que iban a su club y que me miraron fascinados. Creo que me van a contratar. —Alargó la mano—. Vaughan, o el Increíble Vomitador Vaughan, que será mi nombre artístico.

—Francesca. Frankie para los amigos —dijo Frankie, sonriendo y estrechándole la mano.

—¿Italiana?

—Tres cuartas partes. Toda la familia de mi padre. Mi abuela materna era de Roma, y mi abuelo materno era de Barnsley.

—Barnsley e Italia, menuda mezcla —reflexionó Vaughan—. Aunque mi familia viene de Noruega y de Cornualles, así que no puedo hablar mucho.

¡Oooh, Noruega! , pensó Frankie. Así que el sobrenombre de Vikingo no andaba muy desencaminado.

El señor Nueve Cruceros entró en la consulta, dejando solos a Frankie y Vaughan en la sala de espera.

—¿También es tu primera vez? —dijo Frankie, con un brillo malicioso en la mirada.

—¿No se nota? —respondió Vaughan con una sonrisa—. Mi hija se casó con un hombre cuya familia hace muchos cruceros. Le entró el gusanillo y me arrastró a mí también. Dijo que necesitaba relajarme. No sé lo relajado que me sentiré llevando traje. Ni siquiera tenía uno un mes atrás. La familia de mi yerno ha estado enviándome listas de cosas que necesito, y el suegro de mi hija me ha dado cosas de su armario para ayudarme a disponer de lo necesario.

Frankie reparó en que tenía unos ojos risueños y bonitos. Azules. Aunque no podía ver gran cosa de su cara con todo aquel pelo.

Se quedaron en silencio durante un rato hasta que el barco dio una pequeña sacudida.

—¿Estás bien? —preguntó Vaughan, pasándole una arrugada bolsa para el mareo que llevaba en el bolsillo.

—No —dijo Frankie, respirando para que se le pasaran las náuseas—. Quiero irme a casa y quedarme en tierra firme y estable. ¿Cómo puede pensar nadie que esta es una divertida forma de pasar las vacaciones?

—¿Tu… media naranja no se siente enfermo?

—Estoy aquí con tres amigas —dijo Frankie—. Llevamos planeándolo desde que estábamos en el colegio. Pero no contábamos con esto.

—Tengo ganas de llegar a Málaga —dijo Vaughan—. Mataría por notar tierra firme bajo mis pies.

Para el alivio de Frankie, la puerta de la consulta se abrió, y el señor Nueve Cruceros salió. Ella era la siguiente. Pero dudaba de que nada que no fuera volver a casa pudiera aplacar su estómago.

—Buena suerte —le dijo Vaughan mientras ella seguía al médico hasta su consulta. Frankie asintió con la cabeza, porque si hubiera abierto la boca habrían salido más que palabras.

El médico tenía el acento francés más sexy que Frankie hubiera oído en su vida. Podría haber sido doblador de películas porno. El doctor Floren tenía la cara rechoncha y mucha tripa, pero aun así podría haber derretido las bragas de las mujeres de todo el mundo.

Cuando el doctor Floren se hubo asegurado de que la mejor solución para Frankie era la inyección, colocó la aguja sobre su nalga.

—Puede que se sienta cansada durante un rato —le avisó el médico —. Pero sin duda esta es la mejor forma de eliminar las náuseas. El efecto dura unas ocho horas.

—Genial —dijo Frankie, mientras le clavaba la aguja y ella intentaba estarse quieta. ¿Por qué Ven no había ganado un viaje a Turquía? Esperaba poder entrar en coma y despertarse de vuelta en Southampton.

Salió de la consulta frotándose el culo exageradamente, como si le doliera muchísimo para gastarle una broma a Vaughan.

—¿Duele? —le preguntó él.

—Es una agonía —dijo ella con una mueca—. ¡Creo que nunca había visto una aguja tan grande!

Vaughan se puso aún más pálido.

—Odio las agujas —dijo.

—Es broma —dijo Frankie—. Créeme, solo ha sido una leve molestia.

—¿El qué? ¿La aguja o el médico? —dijo Vaughan mientras la puerta se abría y el doctor Floren salía a buscarle. Frankie soltó una risita. Ya se sentía un poco mejor.

—Espero que te funcione —dijo Vaughan, levantando la mano a modo de saludo típicamente masculino mientras acompañaba al médico—. Que tengas unas buenas vacaciones.

—Lo mismo digo —le deseó Frankie, que se encontró con los recién casados de Barnsley en las escaleras. También parecían dirigirse a la enfermería.

—¿Por qué la desgraciada de tu madre nos dijo que íbamos a pasarlo de maravilla en el barco? — decía la joven—. ¡Sabía que quería matarme!

Olive llamó a la puerta de Frankie para ver cómo se encontraba después de su siesta y para preguntarle si se sentía con ganas de acompañar a las demás a comer algo y a exhibirse con sus vestidos de noche.

No esperaba que le abriera la puerta tan animadamente, ataviada con un largo vestido negro y con pinta de ser la mismísima encarnación de la salud. Incluso sus mejillas estaban sonrosadas.

—Ha funcionado —le explicó a su complacida amiga—. He dormido durante una hora y tengo un hambre atroz. ¡Muéstrame el camino hasta el abrevadero!

Roz y Ven ya se habían adelantado y se encontraban en el Salón Vista, donde estaba celebrándose la cena de bienvenida a los pasajeros en el Restaurante Olympia. El capitán estaba saludando a todos los invitados y se hacía fotos con ellos. Había dos entradas al salón, una para aquellos que quisieran hacerse la foto y otra para los que preferían pasar directamente al alcohol y los canapés.

—¿Os apetece haceros una foto con el capitán? —preguntó Ven.

—No mucho —dijo Frankie—. Creo que posar con él me haría sentir idiota —explicó. Así que entraron por el otro sitio, no sin antes reparar en Eric e Irene, esmoquin y un vestido rosa palo respectivamente, haciendo cola para las fotos.

Roz vio a Royston y a Stella al otro lado de la sala y les hizo señas. Ella llevaba un impresionante vestido plateado de lentejuelas que llegaba hasta el suelo y que resaltaba sus pechos y su bonita figura.

Roz pensó que debía de haberle costado una fortuna. Se preguntó cuánto dinero tendrían algunas de las personas de aquella habitación. Cabrones con suerte. Debía de ser una maravilla poder disponer de un montón de dinero para tener aquellas vacaciones. Lo primero que haría si se hiciera rica sería decirle a Tetas Agrias Hutchinson que se metiera el trabajo por el culo. Para ser honestos, el trabajo, aunque un poco aburrido, no estaba mal, pero Margaret Hutchinson era una enorme máquina de Síndrome Premenstrual: quisquillosa e infeliz. Si sonriera, su cara se resquebrajaría como una vasija antigua. Lo que estaba claro es que nunca necesitaría Botox. Comparándola con ella, incluso Roz parecía el poli bueno. Lo segundo que haría Roz sería comprarle a Manus el edificio vacío que había junto a su taller, para que pudiera ampliar el negocio, y trabajaría con él, haciendo todo el papeleo que él odiaba tanto porque era un hombre de acción que lo único que deseaba era trabajar con la maquinaria. Era muy bueno, un genio de los coches y las furgonetas. Entonces Roz regresó súbitamente a la realidad. Era inútil pensar en aquellas tonterías cuando nunca iban a hacerse realidad. Y Dios sabía que ya había malgastado tiempo suficiente en el pasado soñando con Robert Clegg. ¿Dónde la había llevado todo aquello?

Frankie atrajo la atención de uno de los camareros, que llevaba una bandeja con bebidas. Cogió una copa de vino, la alzó en dirección a sus amigas e hizo un brindis.

—Chin chin —dijo.

—Chin chin —repitieron las demás con sus gin-tonics en la mano. Roz lo dijo con los dientes apretados, y Frankie se dio cuenta. Se dio la vuelta para observar los vestidos y trajes del resto de los pasajeros. Había algunos preciosos y mucha ostentación. Se preguntó si los pendientes de brillantes que llevaba Stella serían reales o simple bisutería. Eran enormes.

—¿Habéis echado un vistazo al menú? Está en la puerta del restaurante —dijo Ven—. Me apetece…

—¡No, calla! —dijo Olive—. No me lo cuentes. No quiero saberlo por adelantado.

—¿Y eso? —dijo Roz.

—Para que sea una bonita sorpresa —explicó Olive—. Quiero sentarme a la mesa y decidirlo.

—Vale, me callo —dijo Ven, divertida. A ella le pasaba todo lo contrario. Había tantas cosas ricas en el menú que necesitaba la mitad del camino para decidir lo que iba a comer.

—La verdad es que el capitán me ha decepcionado un poco —dijo Olive, contemplando a aquel hombre elegante pero muy bajito y fornido, que llevaba una preciosa chaqueta con cuatro galones dorados sobre las charreteras negras, pantalones negros y pajarita también negra—. Pensé que tendría un porte más «de capitán».

—¿Te lo imaginabas con barba y parecido al Capitán Iglo? —se burló Roz—. ¿Con una bandeja de palitos de pescado y un loro sobre su hombro?

—No, es que… es que… —Olive trató de encontrar las palabras para explicarse, y Ven le echó una mano.

—Sé a lo que te refieres. Te imaginaste a alguien alto y apuesto, ancho de espaldas y con la edad suficiente como para tener algunas canas en las sienes. Un tipo autoritario, sexy, con el pecho de Supermán y un culo para morirse.

—Sí, eso es exactamente —asintió Olive.

—Me da igual el aspecto que tenga mientras pueda avistar un iceberg y sortearlo —dijo Frankie—.

Siempre te gustaron los hombres de uniforme, ¿verdad Ven? Acuérdate de cuando todas fuimos a tu casa para ver Oficial y caballero en el vídeo de tu padre. Nunca pensé que podrías sacar tanto la lengua.

Ven recordó la escena en la que Richard Gere cogía a Debra Winger en brazos con su uniforme blanco, y exhaló un suspiro.

—¿Había mucha gente en la enfermería, Frankie? —preguntó Olive, cogiendo un canapé de salmón de la bandeja de uno de los camareros. Nunca antes había probado un canapé. Después de comer el primero, creyó que no le costaría mucho vivir a base de ellos.

—Éramos cuatro —dijo Frankie—. No puedo creer que me sienta tan bien después de que me hayan pinchado en el culo. Fue milagroso.

Roz se fijó en Frankie mientras esta observaba la habitación. Nada de joyas, un vestido sencillo…

¿Dónde estaba la vieja Frankie Carnevale? La que tenía delante no era más que una doble cutre.

—¿Vamos tirando ya para el restaurante? —preguntó Frankie, viendo cómo el capitán subía al escenario y le daba unos golpecitos al micrófono para asegurarse de que funcionaba.

—Sí, vámonos —dijo Ven—. No me apetece escuchar ningún discurso.

—Genial —dijo Frankie—. La inyección me ha abierto mucho el apetito.

Frankie ya se había comido un bollo y dos rebanadas de pan especial del día (pasas y castañas) antes de abrir su menú.

—Sopa y filete —decidió Roz rápidamente.

—Ya tomaste eso ayer —dijo Ven.

—¿Y? Está bien.

—Bueno, ahora es el momento de soltarse —dijo Frankie con una sonrisa. En cuanto las palabras salieron de su boca, imaginó que serían recibidas por un comentario mordaz, pero no fue así. Roz trataba de contenerse para no disgustar a Ven y esperó que esta lo apreciara, porque estaba matándola.

—Buenas noches a todas —dijo Eric cuando llegó hasta la mesa en compañía de su mujer—.

Perdonad el retraso, pero hemos estado confraternizando con los oficiales.

—Os vimos en la cola de las fotografías —dijo Ven.

—Oh, sí, con Philip. Qué hombre tan encantador. Hemos compartido crucero con él en al menos cinco ocasiones.

—¿Os ha reconocido? —preguntó Olive.

—Lo hizo —dijo Eric, henchido de orgullo.

—Una vez que te ven, nunca te olvidan —dijo Frankie desde detrás de su menú.

—Buenas noches —dijo Royston mientras le apartaba la silla a su mujer, Stella—. Caramba, señoras, esta noche están deslumbrantes.

—¡Y que lo digas! —añadió Eric.

—Vosotros tampoco estáis nada mal, chicos —dijo Frankie, radiante.

—¿Y bien? ¿Qué habéis hecho hoy? ¿Habéis desembarcado? —rio Eric, después de indicarle a Elvis lo que quería para cenar.

Irene puso los ojos en blanco.

—Siempre dice eso cuando estamos en alta mar —explicó en voz baja—. Es una broma.

—Es que no podéis bajar del barco, ¿lo entendéis? —dijo Eric para rematar.

—Ah. —Ven asintió con la cabeza y se dispuso a seguirles el juego—. No, pensamos que era mejor quedarnos a bordo. Nos hemos dedicado a descansar, a tomar café y a ir al spa.

—Tu pelo está precioso —le dijo Stella a Olive.

—Oh, gracias —dijo Olive, avergonzada por ser el centro de atención cuando todos los de la mesa corroboraron lo que Stella había dicho.

—¿Fuiste a la peluquería? Yo siempre voy en las noches de etiqueta —dijo Stella acariciándose su melena rubio ceniza impregnada de laca. No se habría movido ni en un huracán—. Siempre estoy dispuesta a mejorar —dijo con un guiño.

—¿Entonces ninguna se ha mareado? —preguntó Eric.

—Frankie —dijo Ven.

—El golfo de Vizcaya —accedió Eric—. Puede ser un incordio. Aunque no es nada comparado con la travesía que hicimos cruzando el Atlántico. ¿Te acuerdas, Irene? ¿Con aquel viento de fuerza doce?

¡Incluso yo tuve que echarme un rato aquel día! —Sonrió beatíficamente, como si estuviera recordando algo agradable mientras narraba que las olas alcanzaron la cubierta doce y que tres millones de vasos se cayeron de las estanterías de los bares.

El maître estaba haciendo la ronda. Se trataba de un tipo enorme con una sonrisa de oreja a oreja y un mechón de espeso pelo negro. Parecía un dictador militar benevolente. Las chicas no supieron nunca su nombre real porque Eric se levantó de la mesa y le saludó con un enérgico apretón de manos.

Después se lo presentó al resto de la mesa.

—Este es mi amigo Supremo. Es el pez gordo de este barco —dijo Eric—. Si tenéis algún problema en cualquiera de los restaurantes, este es el hombre a quien hay que acudir. —Supremo rio con una mezcla de orgullo y timidez. Pero sobre todo orgullo.

Después de comunicarles que al día siguiente habría un bufé mejicano en el Buttery, Supremo repartió los claveles rojos que llevaba entre las mujeres de la mesa y siguió con la ronda. Frankie reparó en que aquella noche apenas había sitios vacíos. Debían de pertenecer a gente que no había usado el sentido común y no había buscado ayuda para el mareo. Se sentía de maravilla, a pesar de que el barco seguía dando algunas sacudidas. Se preguntó cómo estaría Vaughan. También le gustaría comprobar qué pinta tenía con traje.

Su deseo se hizo realidad cuando entraban en el teatro para ver al cantante-imitador después de la cena. Atisbó la cola de caballo sobre la parte trasera de su esmoquin. Se apartaba el cuello de la camisa con los dedos como si estuviera a punto de rebanarle el pescuezo. Frankie sonrió al verle tratando de integrarse porque no tenía más remedio. Tenía la impresión de que era uno de esos hombres que se sienten mejor cubiertos de aceite y grasa, como Manus.

Cuando terminó el espectáculo, fueron al Salón Vista para tomar un café irlandés, pero hacia las diez y media estaban tan adormiladas que decidieron dar por finalizado aquel día. Nunca no hacer nada había resultado tan agotador.

-Veintisiete-

Día 3: en alta mar. Atuendo: semiformal

A la semana siguiente, Frankie ya estaba levantada y vestida hacia las nueve y media. Descorrió las cortinas y vio que, afortunadamente, el mar era de color gris pero estaba en calma. No captó ninguna señal de vida de los camarotes de sus amigas, así que bajó sola al Samovar, la cafetería de la cubierta cinco, y cogió uno de los folletos que se repartían a diario por el barco, el Mermaidia Times, para leerlo mientras se tomaba un espresso. Había noticias sobre el Reino Unido, noticias internacionales, temperaturas, resultados de los eventos deportivos y el precio de las acciones. Había demasiadas desgracias: otro soldado muerto en Afganistán, un adolescente apuñalado, la muerte de un actor famoso… Frankie dejó de leer. No quería saber nada de lo que pasaba fuera de aquel barco. No quería oír malas noticias.

Sin embargo, estaba decidida a saber quién era «Dorothy». El tercer número de Mermaidia Today anunciaba que iba a celebrarse otra reunión en la Sala Planet para los «Amigos de Dorothy» a las diez y media. Subiría a echar una ojeada para satisfacer su curiosidad, después tomaría un desayuno tardío, o un almuerzo, o mataría el tiempo hasta la hora de comer.

Frankie subió las escaleras hasta el muelle dieciséis, dispuesta a hacer algo de ejercicio mientras estaba de vacaciones. Había bastante gente dentro de la Sala Planet. Frankie pasó por delante, tratando de aparentar interés pero sin ser una cotilla redomada, pero no pudo apreciar lo que estaba pasando ahí dentro, tan solo que los «Amigos» tomaban té y algunos comían pastelitos. Fingió estar buscando a alguien en el Salón Vista para poder rodear el bar y regresar a la Sala Planet. Entonces se topó con alguien vestido con vaqueros y chaqueta vaquera que subía las escaleras.

—Buenos días —dijo Frankie con una sonrisa—. ¿Cómo te encuentras hoy?

—Oh, buenos días —dijo Vaughan, devolviéndole la sonrisa—. Estoy muy bien, gracias. La inyección obró milagros, ¿verdad? Pero me dio mucha hambre. ¿Y tú?

—Estoy bien, gracias. —Alguien soltó una carcajada en la Sala Planet y Vaughan asomó la cabeza.

—Entonces, ¿eres Amigo de Dorothy? —preguntó Frankie.

—¿Yo? —los ojos de Vaughan se iluminaron—. ¿Parezco uno de los Amigos de Dorothy?

Qué pregunta más extraña, pensó Frankie. ¿Qué aspecto tenían los Amigos de Dorothy? ¿Acaso vestían de alguna manera determinada?

—No lo sé.

—¿Y tú eres Amiga de Dorothy? —preguntó Vaughan.

—¿Yo? No —Frankie le hizo señas para que se acercara—. ¿Quién es? —susurró.

Una luz pareció encenderse en la cabeza de Vaughan.

—Ah —dijo en tono conspirativo—. ¿No la conoces? Es una chica con un perro.

Frankie arqueó las cejas, confusa.

—No sabía que se podían tener perros a bordo. ¿Cómo es que lleva dos días celebrando una fiesta?

Vaughan estudió a Frankie para ver si estaba tomándole el pelo. Le divirtió mucho ver que lo decía totalmente en serio.

—Es una chica muy popular —dijo.

—¿Es muy rica? ¿O famosa? —Frankie se asomó, pero lo único que vio fue un grupo de hombres y dos mujeres mayores.

Vaughan abrió la boca para decir algo, pero luego la cerró.

—No, no puedo hacerte esto —dijo—. Resulta tentador, pero no haré.

Frankie no tenía ni idea de lo que estaba hablando. Él la condujo hasta el Vista, lejos de la entrada de la Sala Planet.

—Amigos de Dorothy. Dorothy la de El Mago de Oz. Judy Garland.

—Pero Judy Garland está muerta, ¿verdad? —Frankie seguía confusa, sin entender qué pasaba. ¿De qué estaba hablando? Judy Garland no podía estar celebrando una fiesta. A no ser que ejerciera de anfitriona a través de una tabla de ouija.

Vaughan sacudió la cabeza y se rio.

—¿Judy Garland, icono gay? —continuó diciendo.

—Sí, sé que era… —Entonces cayó en la cuenta—. ¡Oh, no existe ninguna Dorothy!

Vaughan aplaudió.

—Los gays se reúnen aquí.

—¡Me siento tan idiota! —dijo Frankie—. Y también un poco decepcionada. Esperaba a una estrella de Hollywood o a alguien tan importante que se paseara exhibiendo sus diamantes y sujetando una de esas largas boquillas para los cigarrillos.

—Lamento haberte decepcionado —dijo Vaughan.

—La curiosidad mató al gato —dijo Frankie con un suspiro. Debería haberme mantenido en la bendita ignorancia, creyendo que alguien como Barbara Cartland estaba a bordo. No debería haber sido tan cotilla, ¿cierto?

Vaughan soltó una carcajada. Tenía una risa muy bonita, lo que contrastaba mucho con su agresiva pinta de Vikingo.

—Bueno, espero que no te haya estropeado las vacaciones —dijo.

—Intentaré pasar página —dijo Frankie con una sonrisa, imaginando lo guapo que debía de ser bajo todo aquel vello facial.

—Adiós —dijeron a la vez. Vaughan entró en el Vista, y Frankie reparó en que seguía riéndose.

***

Cuando Roz llegó a clase de danza del vientre, comprobó que algunas mujeres habían decidido no

continuar, pero seguía siendo un grupo grande. Gwen había traído una caja de pañuelos adornados con tintineantes monedas y unos cuantos címbalos pequeños para colocarse en los dedos. Algunas mujeres ya estaban revolviendo el contenido de la caja y jugando con sus objetos.

—Pensé que hoy podríamos hacer una sesión ataviadas como es debido —dijo Gwen—. Creo que os ayudará a trabajar el movimiento de caderas. Así que coged un pañuelo y atáoslo a las caderas así. — Mostró el modo de hacerlo y se puso a agitar las caderas. Las monedas tintineaban con un agradable sonido. De repente, la habitación se llenó de esa melodía. Era increíble cómo el simple hecho de ponerse un pañuelo redoblaba sus esfuerzos.

Al final de la clase, Roz tenía perlas de sudor en la frente y notó que había trabajado bien los muslos.

Al día siguiente no habría clase porque iban a atracar en el primer puerto, Málaga. Se preguntó si Manus habría tratado de llamarla o enviarle un mensaje. Regresó a su camarote y comprobó el móvil.

No había nada.

Frankie se encontró a Olive mirando libros en Market Avenue.

—Cómprate un superventas subidito de tono —dijo Frankie, acerándose por detrás para darle un susto—. Descubre lo que has estado perdiéndote.

—Oh, no digas eso —dijo Olive.

—¿Ya has comido algo? —Frankie cogió el libro que había recomendado a Olive. No había leído mucho hasta que tuvo que dejar su trabajo y dispuso de mucho tiempo libre.

—Acabo de levantarme —confesó Olive, sintiéndose culpable—. No puedo creerlo. ¿Cómo he podido dormir tanto? No he hecho otra cosa más que descansar, comer y beber.

—Se llama relajarse, Olive. El cuerpo te dice que necesitas enfriar la maquinaria.

—Hablando de enfriar, hace un poco de frío fuera, ¿verdad? Pensé que haría más calor. Ya hemos debido de pasar Francia.

—No sé dónde estamos —dijo Frankie—. ¿Te apetece ir a comer algo?

—Si es necesario —sonrió Olive—. Aunque creo que aún estoy digiriendo la cena de anoche.

Subieron al Buttery, donde estaba sirviéndose el almuerzo en un lado y la comida en el otro. Un hombre con pantalones cortos marrones pasó con suficiente comida en su plato como para rellenar una ballena azul. Para acabar de rematarlo, se había servido un enorme pastel de queso. Justo detrás, su mujer le seguía con una bandeja igual de llena.

—¿Un desayuno completo y tarta? —Olive casi vomitó al pensar en comerse toda eso de una vez.

Frankie hizo chasquear la lengua con reprobación.

—Estoy segura de que hay gente dispuesta a comerse el equivalente a su peso en comida solo por el hecho de que sea «gratis».

—¿Cómo puedes decir eso después de pasar todas aquellas noches en el bufé chino donde podíamos comer lo que quisiéramos por cinco libras? —rio Olive—. Nunca he visto a nadie engullir tanto arroz frito.

—Uy, me había olvidado de eso —dijo Frankie con una risita.

Se decidieron por una ensalada con patatas al horno, que estaban deliciosas. Entonces, mientras Frankie iba a por dos cafés de máquina, vio a Vaughan saliendo de la cafetería, y un agradable escalofrío le recorrió todo el cuerpo cuando él sonrió y la saludó. Acababa de empezar a imaginarle vestido solo con calzoncillos cuando Olive le dio un leve codazo.

—Mira, los muy avariciosos han vuelto a por más y están llenando la bandeja de nuevo.

—Deben de ser los Gemelos Bandeja —dijo Frankie con una risita.

—Ronnie y Reggie —bromeó Olive—. Entonces levantó la mano para atraer la atención de Roz y Ven, que acababan de entrar en el Buttery.

—¿Has estado bailando? —preguntó Frankie.

—Sí, gracias —dijo Roz, sin poder eliminar del todo aquel tono cortante.

—¿Sabéis qué? He descubierto quién era Dorothy —dijo Frankie, y les contó toda la historia. Incluso Roz sonrió al oírla.

—¿Os apetece un baño esta tarde? —preguntó Ven—. En la… —consultó el plano que llevaba en el bolsillo—. En la Piscina Topacio.

—¿No hace un poco de frío para bañarse? —preguntó Olive.

—Puede que en las piscinas exteriores, pero esta tiene un gran techo de cristal que la cubre. Por lo visto, cuando hace más calor lo retiran.

—Yo no voy —dijo Roz—. Porque voy a hacer algo que no he hecho en años.

—¿Y qué es? —preguntó Ven—. ¿Comerte una patata? —La fijación que tenía Roz con la dieta Atkins era motivo de burla entre ellas.

—No, voy a echarme una siesta —anunció Roz—. Como una jubilada. Creo que debe de ser por la brisa marina, pero estoy absolutamente destrozada.

—Yo iré a nadar contigo —dijo Frankie.

—¿Podéis prestarme un traje de baño? —preguntó Olive.

—No, imposible. Tendrás que bañarte en pelotas —dijo Ven—. Pues claro que sí. Ven a mi camarote y escoge uno.

Para cuando Olive hubo escogido un bañador del enorme guardarropa de Ven, Roz ya estaba dormida, roncando suavemente sobre la cama recién hecha, cortesía de Jesus. Frankie había ido directamente a la Piscina Topacio de la cubierta quince, pero no pudo encontrar tres hamacas libres que estuviesen juntas. Había bastantes alrededor de la piscina con la toalla encima, «reservadas» para más tarde.

Frankie se sintió muy molesta y así se lo hizo saber a las demás cuando llegaron.

—Llevo aquí veinte minutos y nadie ha ocupado esas hamacas. Supongo que los muy descarados bajan a primera hora, dejan la toalla y no se molestan en volver. En fin, voy a esperar diez minutos y después quitaré algunas de esas toallas. En los folletos pone que no hay que reservar las hamacas así.

Es muy egoísta.

Fiel a su palabra, al cabo de diez minutos exactos Frankie se acercó a tres hamacas, cogió las toallas que tenían encima y las dejó de malos modos en el cubo más próximo—. ¡Olive, Ven, venid!

—¿Crees que deberíamos hacerlo? —dijo Olive mientras se acercaba, inquieta.

—¡Siéntate, cobarde! —ordenó Frankie.

Caray, hacía tiempo que no se mostraba tan directa, pensó Olive. Resultaba extrañamente agradable ver a Frankie desplegando parte de su genio. Extendió la toalla sobre la hamaca, se tumbó y contempló el techo de cristal. Vio que el sol se asomaba por entre las nubes, lo que era buena señal. Y las nubes que quedaban eran ligeras y blancas, no grises y compactas. Se le estaban cerrando los ojos cuando el camarero llegó con tres bebidas refrescantes en vasos de tubo.

—Me tomé la libertad de pedir cóctel de champán —dijo Frankie con afectado acento pijo.

—¿Bebiendo champán a esta hora? —dijo Olive, que tomó un sorbo y procedió a relajarse. Calculó que si en ese momento hubiera estado en casa, iría camino de la planta de arriba del piso del señor Tidy. Menudo apellido tan inapropiado.

Era un desastre, sobre todo en el baño. Pensó en las veces que había fregado el váter y en el hecho de que él no parecía entender lo que significaba mear dentro de la taza. Y cada vez que le pagaba con el dinero que guardaba en un monedero de chica y que apretaba contra su pecho, Olive tenía la sensación de que estuviese reclamándole dinero a la fuerza. Nunca lo abría mucho, por si las polillas trataban de escapar. Pero ese día Olive Hardcastle no estaba frotando retretes, sino tomando champán a la una y media de la tarde y sin hacer otro esfuerzo que el de respirar. Pensó en el estado en el que iba a encontrarse el lavabo del señor Tidy después de tres semanas sin ver a Pato W.C.

—El té se servirá dentro de dos horas —dijo Ven, haciéndolas reír.

—Eres el tercer miembro de los Gemelos Bandeja, so cerda —dijo Frankie con una risita, así que después le explicó a Olive el pecado de gula del que habían sido testigos. Se colocó los pechos en el bañador y vio cómo el adolescente que había dos hamacas más allá la miraba con interés. Sonrió.

—Voy a darme un chapuzón —dijo, bajando la escalerilla de la piscina para meterse en el agua templada.

—No vale echar una meadilla con disimulo —dijo Ven—. Recuerda dónde estás.

—Como si fuera capaz de hacerlo —dijo Frankie. Metió los hombros en el agua y contuvo el aliento, encantada. Si aquello no era la felicidad, ¿qué lo era entonces? Hizo un par de largos, rodeando a una niña pequeña que iba con manguitos. Menuda suerte tenía de poder hacer un crucero como aquel a tan temprana edad. Era una niña adorable de rizos oscuros y largas pestañas, como lo había sido Frankie de bebé. Como lo habría sido su bebé de haberlo tenido. Frankie metió la cabeza bajo el agua para apartar aquella clase de pensamientos.

—Estábamos comentado que esta noche en la cena el atuendo es semiformal —dijo Olive cuando Frankie salió de la piscina y se dejó caer en la hamaca.

—¿Qué es eso exactamente?

—Algo que no es de etiqueta pero tampoco informal —respondió Olive.

—Sorprendentemente, eso tiene sentido —dijo Frankie con una sonrisa—. ¿Cuál es la actuación de esta noche?

Olive consultó su Mermaidia Today.

—La compañía de teatro hace un homenaje a la música de Motown en el Broadway. O podríamos ir a ver una película al cine, o un espectáculo de cabaret. O al casino, o…

—Madre mía —dijo Frankie—. Y yo que pensaba que iba a morirme de aburrimiento estando dos semanas y media en un barco. No tengo dudas: para mí el espectáculo del Broadway otra vez. Me encanta la música de Motown.

Al cabo de una media hora Frankie notó que una sombra le cubría el rostro y oyó la voz irritada de un hombre, que la despertó de su siesta.

—Disculpen —dijo—. Creo que son conscientes de que estas tres hamacas son nuestras.

Frankie se desperezó y abrió los ojos. Delante de ella había una pareja impresionantemente guapa: una mujer delgada de piernas largas, y el hombre que Ven decía que era actor de televisión. Pero lo único que veía Frankie en esos momentos era un par de personas con la cara muy dura. ¿Y por qué habían reservado tres hamacas si eran solo dos? ¿Para no tener que soportar el latazo de estar tomando el sol junto a un mero mortal?

—No, no creo que sean suyas —dijo Frankie, como un John Wayne de nervios de acero que acude al encuentro de un airado Jack Palance.

Si Olive hubiese sido un caracol, se habría metido en lo más profundo de su concha. Ven tenía los ojos tan abiertos que casi se le salían de las órbitas.

La mujer, que llevaba unos pantalones muy cortos, la parte de arriba del bikini, que apenas cubría sus pezones, y un rostro totalmente operado, se quedó junto a su hombre, con la mano posada firmemente sobre las caderas, haciendo gestos para mostrar su apoyo.

—¡Recuerdo perfectamente cuáles eran nuestras hamacas, gracias! —El hombre señaló enérgicamente las hamacas. Su dedo también era muy refinado. Largo y bien cuidado, con un pesado anillo de oro. Pero es que hacía juego con el resto de su persona: pelo negro peinado hacia atrás, un rostro como el de Sean Connery, brazos fornidos que sobresalían de una camiseta de tirantes que mostraba un pecho muy bien definido, además de una tableta de chocolate que se marcaba bajo la tela.

Frankie empezó a sentir lo que había experimentado antes al ver las hamacas reservadas. Se sintió poseída por el espíritu de la confrontación, algo que formaba parte de su personalidad pero que había perdido durante años.

—No puedes dejar una toalla sobre la hamaca y largarte por ahí durante horas, cariño —le dijo—.

Hay unas tres mil personas a bordo y todas tenemos el mismo derecho a usarlas.

—¿Sabes quién…? —empezó a decir el hombre, pero la mujer le llevó aparte antes de que perdiese los nervios. Frankie vio cómo mascullaba algo de mal humor mientras se alejaba, echando humo como una tetera gigante mientras ella le daba golpecitos en el hombro para calmarle.

—¿Quién diantres es ese cretino? —dijo Frankie.

—Ese —dijo Ven con la voz temblorosa como la de una cantante de ópera—. Ese, creo, era Dom Donalson.

-Veintiocho-

—… ¿Y te puedes creer que Frankie le echara la bronca a Dom Donalson? ¡A Dom Donalson! — estaba diciéndole Olive a Roz en la sala Vista, mientras aguardaban a que el camarero les sirviese los cócteles antes de la cena.

—No exageres —dijo Frankie—. No dije ninguna palabrota. Solo que no tenía derecho a reservar una hamaca para no usarla. Y estoy segura de que se disponía a usar aquellas palabras que ponen en evidencia a un completo imbécil: «¿Sabes quién soy yo?» —Se preguntó qué habría contestado a eso.

Habían ocupado una mesa junto a la ventana. El sol estaba a punto de ponerse, cada vez más cerca del mar, y el cielo era cada vez más azul y tenía nubes más blancas.

—Estoy segura de que no habría dicho eso —dijo Ven para defender a su héroe—. Puede que no supiera cómo funcionan las cosas en un barco.

—Pues claro, Ven. Y quizá sea mitad alemán —dijo Frankie con sarcasmo—. Entonces no tendría la culpa. Un impulso natural le impulsaría a lanzar la toalla sobre las tumbonas.

—Tienes las de perder —le dijo Olive a Frankie—. Jamás podrás convencer a Ven Smith de que Dom Donalson tiene algún defecto.

—Su novia se parece mucho a Angelina Jolie, ¿no creéis? —dijo Ven.

—Más bien a Tangerina Ajonjolí —dijo Frankie con desprecio—. Se parece tanto a Angie como yo.

¿De dónde diablos ha sacado ese bronceado? Es del mismo color que la valla de mi casa.

—Oh, dejad ya de hablar de ellos y mirad qué vista. Qué noche tan preciosa. —Olive llevaba su vestido de flores nuevo con chal a juego y ya no se sentía tan fuera de lugar entre el resto de pasajeros.

De repente, Dom Donalson pasó a la historia cuando un hombre que estaba buenísimo y que llevaba un uniforme blanco inmaculado atravesó la sala saludando a todo el mundo. Ven se quedó ojiplática.

—¿Quién. Es. Ese? —dijo, mientras su mandíbula se desencajaba hasta llegar a la cubierta seis—.

Así es como yo me imaginaba que sería el capitán.

—¿Podrías decirlo aún más alto? —preguntó Frankie—. Creo que no te han oído en Hong Kong.

—¿Sabes? No escogen al capitán por ser guapo —dijo Roz, haciendo chasquear la lengua en señal de reprobación.

—Bueno, pues deberían —dijo Ven—. Yo lo haría si trabajase para Figurehead.

—Creo que esta vez tengo que darte la razón, Ven. Es muy guapo —dijo Frankie, mientras Ven continuaba observando al oficial que le había impresionado tanto. Alto, con el pelo moreno corto y salpicado de canas, unos ojos grises muy sexys y una boca sonriente que se curvaba como el arco de Robin Hood. Calculó que era un poco mayor que ellas (cuarenta y tantos), una edad en la que los hombres alcanzaban su punto óptimo de madurez o se convertían en fruta podrida. Aquel hombre era, en palabras de St. John Hite, una sabrosa y chispeante mezcla de serena elegancia y un cuerpo de escándalo.

—Y por desgracia está muy fuera de mi alcance —dijo Ven con un suspiro, a punto de firmar la cuenta de los tres Tequilas Sunrise y el Cóctel de Chocolate que se habían tomado.

Media hora más tarde, cuando las cuatro mujeres llegaron a su mesa, repararon en que había varios globos flotando sobre ella.

—Ooh, ¿tiene esto algo que ver con la gente del concurso? —preguntó Roz.

—No, imposible —respondió Ven, antes de apresurarse a añadir otra cosa—. Al menos, no lo creo.

—Buenas noches a todas —dijeron Eric e Irene, fijándose en los globos—. ¿Es el cumpleaños de alguien?

—El mío no —dijo Ven—. Al menos esta semana.

El misterio se resolvió cuando Royston y Stella se unieron a ellos. Habían hecho caso omiso del atuendo y se habían vestido de etiqueta. La razón quedó clara en cuanto Royston empezó a hablar.

—Es nuestro aniversario —explicó—. Estuvimos pensando en ir a cenar a Cruz, pero al final cambiamos de idea.

—¿Qué es Cruz? —preguntó Ven

—Es el restaurante que tiene el famoso chef en la cubierta diecisiete —interrumpió Eric, siempre dispuesto a proporcionar información sobre el barco—. Ya sabéis, recibe el nombre de Raúl Cruz. Hay que pagar un pequeño suplemento para comer allí, pero por lo visto es excelente. Creo que él se encuentra a bordo.

Caramba, pensó Roz. Así que era él a quien había visto en Southampton.

—Pero creímos que sería mucho más agradable pasar tan señalado día con vosotros —dijo Royston —. Sería un poco aburrido pasarnos la cena solos en una mesa.

—Oye, no seas malo —le dijo Stella, dándole un codazo.

—Ojalá lo hubiésemos sabido. Os habríamos comprado una tarjeta —dijo Ven.

—Oh, no os preocupéis por eso —dijo Royston, riendo—. Podéis comprarnos un regalo cuando desembarquemos en España.

—Así que os van a cantar —dijo Eric—. No sé, da igual el barco en el que viajes o el grupo de camareros que haga la serenata. Siempre suena igual.

—Igual de mal —dijo Royston con una sonrisa.

Debe de ser uno de esos chistes privados, pensaron las chicas. No tenían ni idea de lo que estaban hablando.

—¿Habéis reservado alguna excursión, señoras? —preguntó Royston, después de pedirle la ternera a Aldrin, a quien había rebautizado como «Buzz».

—Maldición, nos hemos olvidado —dijo Ven—. Hemos estado muy ocupadas haciendo absolutamente nada.

—¿Tenemos que pagar para bajar del barco? —preguntó Roz.

—No —le dijo Eric—. Podéis salir sin problemas con vuestra tarjeta. Dependiendo de lo lejos que estén las ciudades del puerto, dispondréis de un autobús que os llevará hasta ellas. Irene y yo ya no nos molestamos en hacer viajes organizados hoy en día. Ya los hemos hecho casi todos y ahora preferimos ir por nuestra cuenta.

—Vamos a ir a Marbella —dijo Royston—. Unos amigos nuestros tienen un chalé allí y van a invitarnos a comer langosta.

—Marbella es precioso —dijo Eric—. Aunque terriblemente caro. De todos modos, solo bajaremos una hora para estirar las piernas. Ya hemos estado en Málaga varias veces y no nos queda nada por visitar. Cuando todo el mundo baja del barco, este se queda muy tranquilo y resulta agradable.

Tendremos la piscina para nosotros solos.

Entonces se volvió hacia las chicas.

—Pero vosotras deberías echar un vistazo a las excursiones, porque es una experiencia maravillosa para los principiantes. Algunas son un poco caras, pero hay una fantástica en Cefalonia. Melissani, que una vez fue un lago subterráneo. Una preciosidad.

Olive sintió cómo le ardían las mejillas, como si Eric pudiera ver la imagen que se formó en su cabeza. Ella en un bote meciéndose en el lago. Con Atho Petrakis. Y lo que hicieron en aquel bote.

—¿Y qué habéis hecho hoy? —le preguntó Eric a Stella—. ¿Habéis desembarcado? Soltó una risotada mientras siete de las ocho personas que había en aquella mesa se preguntaron cuántas veces más iba a hacer aquel chiste tan tonto durante las vacaciones.

—Pues yo fui al bingo y gané veintitrés libras nada más empezar —dijo Stella.

—¿También hay un bingo? —preguntó Ven.

—Dos veces al día, todos los días, pero solo voy al de las cuatro en el Flamenco. Es para pasar el rato, pero la cosa puede ponerse seria al final del crucero si nadie se lleva el bote.

Es demasiado pija para ir al bingo, pensó Ven, imaginando aquellas manos de manicura impecable sujetando un rotulador.

Angel se acercó a la mesa con dos botellas de champán rosado.

—Por favor, comparte una copa con nosotros —dijo Royston.

—No hay sitio suficiente para todos nosotros en una sola copa —dijo Eric, riéndose de otro de sus chistes malos.

—Es muy amable de tu parte —dijo Irene.

—Bueno, uno no celebra treinta y nueve años de casado todos los días —dijo Royston, guiñándole el ojo a su mujer.

—Madre mía —dijo Eric, aunque todos repararon en que, por una vez, no trató de competir y decir algo como «Bueno, Irene y yo llevamos casados cincuenta y un años». Por una vez, pensaron las chicas, Eric debía de haber sido superado en algo.

Cuando se sirvieron las ocho copas, Eric propuso el brindis.

—Que celebréis muchos más —dijo, alzando su copa—. Feliz aniversario, Royston y Stella. —Los demás repitieron lo mismo y sorbieron el champán mientras escogían los platos de otro de los fantásticos menús del restaurante, aunque Roz no varió su pedido de sopa y solomillo.

Después del postre, los camareros se acercaron a la mesa.

—¡Oh, aquí vienen! —rio Eric—. El coro.

Cuando Supremo les hizo una señal, los camareros iniciaron la peor interpretación de Congratulations que las chicas habían oído en su vida. Era tan mala que resultaba brillante. La gente de las otras mesas tocaba las palmas (seguramente eran pasajeros que ya lo habían visto antes y que sabían qué había que hacer). Royston estaba encantado con toda aquella atención. Stella lo soportaba con una sonrisa atormentada y haciendo sonar los múltiples abalorios que llevaba encima.

Después de la cena fueron todos juntos al espectáculo de música de la Motown en Broadway y lo disfrutaron muchísimo. Entonces Royston insistió en que todos se tomaran la última con él y Stella en el Bar Beluga. Se separaron después de las once y todos regresaron a sus camarotes, con la barriga llena de champán y buena comida, a excepción de Ven, que cogió las escaleras hasta la cubierta superior. Estaba oscuro, pero el aire era suave y cálido. Miró hacia arriba, pero aunque no podía ver nada más que una luna en cuarto menguante, algunas estrellas y unas cuantas olas coronadas de espuma plateada, creyó que todo era hermoso. El barco se mecía pacíficamente en el mar, la brisa le agitaba el pelo, y ella sonrió para sí misma. Por primera vez en mucho tiempo se sintió tranquila y en paz y pensó que quizá había entendido qué era lo que la gente consideraba tan maravilloso en algo tan simple como una interminable extensión de agua.

-Veintinueve-

Día 4: Málaga. Atuendo: informal pero elegante

Olive se despertó la primera a la mañana siguiente y reparó en que el barco no se movía. Habían atracado. Descorrió las cortinas y, para su decepción, el día volvía a ser gris. Le apetecía mucho llevar sus pantalones cortos nuevos y una de sus camisetas chic. Pero, por lo visto, iba a ser otro día de chaqueta.

Acababa de ponerse los pantalones y una camiseta de manga larga cuando llamaron a la puerta y oyó la voz de Ven.

—Ol, ¿estás levantada? Soy yo, Ven.

Olive abrió la puerta y vio que Ven llevaba unos pantalones muy cortos y una camiseta de tirantes muy finos.

—Vas a ponerte enferma —comentó Olive.

—Estás de broma —dijo Ven, con una amplia sonrisa—. Hace un día precioso. Según acaba de decir un oficial irlandés por megafonía, veintiún grados. Y ni siquiera son las nueve. El sol está al otro lado del barco, pero créeme, va a brillar para nosotras. Así que quítate esa ropa mientras yo despierto a las otras dos vagas y después tomaremos un soleado desayuno.

Y cuando las cuatro pasaron por la Piscina Topacio para ir al Buttery vieron que habían retirado el techo de cristal y que el sol se reflejaba en él. Era maravilloso. Estaban en España. En la cálida, resplandeciente y hermosa España.

—Pero ¿qué vamos a hacer? ¿Dar un garbeo por tierra? —preguntó Frankie mientras le daba un mordisco a su tostada. Llevaba un bonito top de color azul con torera a juego y pantalones cortos blancos.

—Sí, por qué no. Vayamos a estirar las piernas —dijo Olive—. ¿Cuál será nuestro próximo destino?

—Pasaremos un par de días en alta mar antes de llegar a Corfú —dijo Roz—. Así que será agradable ir a dar un paseo, ¿no os parece?

—¿Qué tiempo hace en casa? —preguntó Ven—. ¿Alguien lo sabe?

—Según el Mermaidia Times, hace frío y se esperan chubascos —dijo Olive alegremente.

—¡Qué horror! —exclamó Frankie, fingiendo sentirse mal por todos los habitantes del Reino Unido.

Ven se metió el último trozo de cruasán de almendras en la boca. Le aterrorizaba pensar la cantidad de calorías que contenía. Pero le daba igual, era delicioso y estaba de vacaciones.

—¡Entonces vayamos a catar España!

Bajar del barco fue algo fácil. Bajaron hasta la cubierta cuatro, le mostraron sus tarjetas a un tipo con una máquina, que guardó constancia de que habían abandonado el barco y las despidió con un «adiós»

robótico. A continuación recorrieron un largo túnel y entraron en un enorme edificio con una pequeña selección de tiendas que prometían mejores precios que en Gibraltar. Una vez que abandonaron el edificio, el calor del sol les dio de lleno. Frankie se quitó la torera, y Roz vio por primera vez el ángel que se había tatuado en el hombro.

—¡Maldita sea, se ha hecho un tatuaje! —le dijo a Ven al oído—. Bueno, tampoco me sorprende. — Ella odiaba los tatuajes. Creía que eran pasables en los hombres, ¡pero en las mujeres era otra cosa!

Manus tenía un tigre tatuado en el brazo, algo que se había hecho a los dieciocho años. En más de una ocasión le había dicho que solo los idiotas marcaban su cuerpo de aquella forma.

Ven no contestó. Tampoco le entusiasmaban los tatuajes en mujeres, pero sabía que el ángel significaba algo especial para Frankie y conocía la razón por la que se lo había hecho. Pero no iba a echar a perder el día tomando partido.

Se pusieron a la cola del autobús lanzadera y disfrutaron del corto trayecto por el puerto, lleno de enormes edificios en construcción. Pasaron por delante de una réplica de un barco pirata con un magnífico mascarón de proa con forma de cabeza de león coronado y de los yates amarrados de algunos multimillonarios. Quince minutos más tarde estaban en pleno centro de los comercios de Málaga.

—Ya estoy cansada —dijo Ven—. No estoy acostumbrada a este calor. Tomemos un café.

—Me apunto —dijo Olive mientras se acercaban a una plaza que había junto a la catedral. Señaló una de las cafeterías de la zona—. ¿Qué tal allí?

—No —dijo Frankie, señalando un tanque lleno de langostas vivas—. Ahí no. Me molesta verlas.

—Caray, sí que has cambiado —se burló Roz. Frankie nunca había sido tan sensible de joven. Le habría encantado escoger la más gorda y que se la hirvieran para comer.

—¿Acaso no lo hemos hecho todas? —dijo Olive, en parte para defender a Frankie. Roz tampoco era la misma que solía ser años atrás. Ojalá. En la actualidad, los sentimientos de Roz se encontraban tras un alambre de espino para que no pudiesen escapar. Incluso lo que comía era ridículamente austero.

Era como si tratara de compensar la inseguridad que sentía tratando de controlar todo lo demás.

—Aquella cafetería tiene buena pinta —dijo Ven, fijándose en la que había en el extremo opuesto de la plaza—. Mirad los postres. Siempre son señal de calidad. —El mostrador estaba lleno de enormes pasteles.

—Yo solo quiero café. ¿No es demasiado pronto para un trozo de pastel? —masculló Roz.

—No voy a mirar el reloj en estas vacaciones —dijo Ven, volviéndose al camarero que llegó justo cuando se sentaron a la sombra—. Cuatro cafés con leche y, esto, ¿tres gateau? —Miró al camarero, pero este se había perdido después de que le pidiera los cafés con leche.

—Eso suena como «gato» en español —se rio Frankie—. Acabas de pedir cuatro cafés con leche y tres gatos.

—¿Tienen bizcocho de limón? —preguntó Olive.

—¡Oh, por el amor de Dios, Ol! —dijo Roz—. Ven ni siquiera sabe pedir pastel en español, como para saber cómo se dice «bizcocho de limón».

—Entonces lo quiero de chocolate —dijo Olive—. Seguro que es una palabra internacional.

—¿Vas a dejar de reírte, Frankie Carnevale, y a echarnos una mano? Tú eres la experta en idiomas.

—Ven le dio un manotazo juguetón en el brazo.

—Tres tortas de chocolate, por favor —pidió Frankie con fluidez mientras se secaba las lágrimas—.

Oh, es lo más divertido que he oído en años. No me lo habría perdido por nada del mundo.

Cuando llegaron los trozos de pastel, vieron que eran tan enormes que sintieron vergüenza. Como estaban junto a la acera, la gente pasaba a su lado y se las quedaba mirando. Un turista japonés llegó incluso a hacerles una foto.

—Estaba delicioso —dijo Frankie, comiéndose la última guinda decorativa.

—Debería haber comido algo —dijo Roz—. Ahora tengo un poco de hambre.

—Pues pide sopa y un bistec —dijo Frankie sin poder evitarlo. Roz siempre le provocaba ese impulso.

—No todas somos tan aventureras como tú —replicó Roz con voz gélida.

—Pero hay tantas cosas en los menús del barco, que no entiendo por qué no tomas algo diferente — intervino Ven—. Si no te gusta lo que pides, siempre puedes devolverlo y comerte un bistec.

—Me gusta el bistec —dijo Roz, bastante exasperada.

—Sí, pero no te vas a comer uno dieciséis noches seguidas, ¿no? —Esa vez fue Olive la que metió baza—. Yo no soy precisamente Miss Emocionante, pero tomar lo mismo cada noche me volvería loca.

—¿Mejorarán vuestras vacaciones si como un maldito trozo de pescado? —dijo Roz, esperando que, lógicamente, dijeran que no. Sin embargo, no fue esa la respuesta.

—Sí —dijo Ven—. Porque sé que lo disfrutarías. — Si te soltaras un poco, añadió para sus adentros.

—Vale, si os hace felices, esta noche pediré melón, joder —dijo Roz exhalando un suspiro—. ¿Qué vamos a hacer ahora? ¿Dar una vuelta por las tiendas?

—Me parece bien —dijo Olive, poniéndose en pie con dificultad, lo que le recordó momentáneamente a Doreen.

—Vamos, niñitas —dijo ven, dándole un billete de veinte euros al camarero y guardándose la cuenta en el bolsillo.

—Deja que pague yo —dijo Frankie.

—Ni hablar —dijo Ven—. Los del concurso me lo reembolsarán. Recordad, todos los gastos pagados.

Vamos. —Les hizo señas para que la siguieran. Madre mía, qué calor hacía. Solo habían recorrido unos metros y las otras ya quisieron volver a sentarse en otra cafetería para tomar unas coca-colas frías. Ven no quería ser una aguafiestas, pero lo que más le apetecía en esos momentos era darse la vuelta y regresar al barco. Ya lo echaba de menos.

—Podríamos acercarnos a la playa —dijo Roz—. Aunque no he traído toalla ni nada.

—Me estoy cociendo viva —dijo Olive—. Y estoy cansada. —¿Cómo diablos había combinado catorce trabajos de limpieza cuando el simple hecho de comer un trozo de chocolate la había dejado exhausta?

—Bueno, ¿qué os parece si volvemos al barco, cogemos los trajes de baño y las toallas y vamos a la playa? —sugirió Ven.

Como nadie tenía otro plan en mente, partieron hacia la parada del bus lanzadera. Entonces se encontraron con Royston y Stella. Royston llevaba una camiseta de tirantes amarilla, pantalones cortos de color negro y sandalias amarillas. Parecía una abeja gigante. Stella llevaba un vestido de playa de color crema que dejaba ver gran parte de su busto operado.

—Hola, chicas. Hemos salido para hacer unas cuantas fotos —declaró Royston—. Bueno, la jefa va a hacerlas. Lo único que pretendo yo al pasear con este calor es tener la excusa de aplacar la sed con unas cuantas San Miguel bajo una sombrilla.

Stella puso los ojos en blanco.

—Vamos, quejica —dijo, y él pareció muy contento de dejarse arrastrar por «la jefa».

En cuanto entraron en el barco, el frescor del aire acondicionado envolvió a las cuatro mujeres, haciéndolas suspirar a la vez. Para Ven, la idea de volver a salir bajo aquel sol abrasador para ir a la playa perdió su atractivo inmediatamente. Miró a las demás y supo que ellas opinaban lo mismo.

—¿Piscina Topacio y cócteles? —sugirió.

—Perfecto —dijo Olive.

Era cierto lo que Eric había dicho: con la mayor parte de los pasajeros en tierra, no había problemas para encontrar hamacas libres, no había colas en los restaurantes ni en los dos jacuzzis que había en un extremo de la Piscina Topacio. Ven, Olive y Roz se metieron en uno mientras Frankie roncaba plácidamente sobre su hamaca. A la sombra, se fijó Roz. Por lo visto también había dejado de ser como un lagarto al sol. ¿Era aquella mujer la misma Frankie de siempre? La misma Frankie que hizo que su pareja la engañara… Roz apartó aquel pensamiento antes de que echara a perder otro día más.

—¿Estamos bien de la cabeza? —preguntó Ven dentro del agua burbujeante—. Estamos en España y nos hemos quedado en el barco, cuando tengo la sensación de que deberíamos estar ahí fuera contemplando la arquitectura.

—Bueno, yo me lo estoy pasando muy bien —dijo Olive, alzando el rostro en dirección al sol—. Si estoy desperdiciando el tiempo, ¿qué? Estoy de vacaciones.

—Hace años que no te veía tan relajada —dijo Ven. En aquella postura, Olive se parecía a la chica que había sido en el colegio: llena de frescura y alegría.

Olive exhaló un suspiro, tratando de no pensar en los días que faltaban para regresar a casa. No quería saberlo. No deseaba enterarse del día que era o de qué estaba pasando en casa o de qué iba a hacer a continuación. Estaba disfrutando cada momento. De repente sintió ganas de tomarse un té con pastas.

Como si sus pensamientos hubieran atravesado la piscina, Frankie se despertó de repente, miró a su alrededor, vio a sus amigas en el jacuzzi y fingió tomarse un té con gestos.

—Me apunto —dijo Olive, saliendo del jacuzzi—. Voy al Buttery a tomar algo. ¿Venís?

—No, voy a quedarme aquí —dijo Roz.

—Lo mismo digo —dijo Ven.

—Nos vemos en un rato —dijo Olive agitando la mano cuando se reunió con Frankie. Se puso un pareo y, juntas, se dirigieron al restaurante.

—¿Has llamado a Manus? —preguntó Ven.

—No —dijo Roz con voz seca—. Acordamos no ponernos en contacto, así que voy a ceñirme al trato.

—No le dijo que esa mañana había encendido el teléfono para ver si le había dejado un mensaje. Si lo hubiese habido, sabía que le habría llamado. Pero no tenía ninguno, así que apagó el teléfono y lo lanzó dentro de la caja fuerte.

—Oh, Rozzy, no rompas con él. Nunca encontrarás a un hombre tan agradable como Manus. —Ven creía que era un encanto. Roz también lo era, pero estaba muy perdida. Tenía muchas opciones de ser feliz con Manus si solo se dejara querer. Después de que su madre la hubiera criado de forma tan disfuncional y de que los hombres se hubiesen aprovechado de ella, Ven sabía que Roz no había bajado la guardia desde que Robert se había largado. Ven tampoco había tenido mucha suerte en cuestión de hombres. En el pasado llegó a albergar cierta esperanza de que un día apareciera su príncipe azul, y aunque siempre había sido una mujer positiva y había bromeado con las otras sobre la posibilidad de que un tío buenísimo apareciera y la arrastrara con él hacia el sol poniente, en su fuero interno sabía que eso nunca ocurriría.

—No dije que fuéramos a separarnos definitivamente —dijo Roz con un poco de impaciencia.

—¿Le echas de menos? —preguntó Ven con cautela para no molestarla. Sabía que bajo aquella fachada tan dura su amiga era un ser sensible y herido.

¿Le echo de menos? ¿Desearía que estuviese en el jacuzzi conmigo? ¿Desearía que su ropa colgara del armario junto a la mía? ¿Me sentí decepcionada cuando encendí el teléfono y lo único que encontré fue un mensaje de la maldita compañía Orange?

Eso era lo que Roz pensaba, pero contestó otra cosa.

—Ven, créeme cuando te digo que no pienso en él para nada.

-Treinta-

Manus se impulsó con los brazos para salir de debajo del coche al oír el ruido de unos tacones entrando en el taller.

—Disculpe, ¿podría ayudarme, por favor? Se me ha estropeado el coche justo a la vuelta de la esquina y no había renovado mi seguro de recuperación. Lo he tenido durante cuatro años y nunca lo he usado, y dos semanas después de caducar, ¡me ocurre esto! Me pondría a gritar.

Manus se limpió las manos con un trapo mientras se ponía en pie. La señorita de pelo de color caramelo, empapada por la lluvia y con voz temblorosa que tenía delante era menuda, llevaba un traje de color azul marino con zapatos a juego y un portátil en la mano. Le resultaba vagamente familiar.

Por la forma en la que ella entrecerraba los ojos, parecía que también le conocía de algo.

—¿Eres Manus? —dijo—. ¿Manus Howard? ¿Te acuerdas de mí? Jonie Spencer. Fuimos juntos a la Escuela Holbank.

—Por eso me sonaba tu cara —dijo Manus, esbozando una amigable sonrisa. ¡Jonie Spencer!

Asistían a la misma clase de Historia, Matemáticas y Francés. Había estado totalmente colado por ella en la escuela y en el instituto. Pero lo cierto es que todos los tíos estaban colados por Jonie Spencer.

Siempre había tenido un sexy corte de pelo al estilo duende, pero ahora lo llevaba largo y peinado con una trenza informal. Sin embargo, su rostro no había cambiado. Estaba claro que había envejecido después de veinticinco años, pero lo había hecho muy bien.

—Es un placer volver a verte —dijo Jonie—. Estás genial.

—Y tú —dijo Manus, súbitamente avergonzado—. Mucho.

—Soy veinticinco años más vieja que la última vez que me viste —dijo Jonie con una sonrisa y un brillo complacido en la mirada.

—Debes de tener un retrato tuyo que se hace viejo en el ático —bromeó Manus, aunque podría haber sido cierto, porque no había ninguna arruga alrededor de sus ojos—. Vayamos a arreglar tu coche — dijo, abriendo camino. ¿Tanto había crecido? Recordaba ser un poco más alto que ella, pero ahora le superaba al menos en cuarenta y cinco centímetros.

Tenía un bonito Mercedes CLK plateado. Con clase. Le iban los Mercedes. Abrió el capó y él le echó un vistazo mientras ella trataba de poner en marcha el motor.

—Te has quedado sin batería. Voy a echarle un vistazo y a cargarla en el taller. Pero no podrás tenerla para hoy.

—No importa. Puedo pasar sin el coche durante un par de días —dijo Jonie—. Muchas gracias. No sé nada de coches… y me estaba entrando el pánico.

—Eso es porque eres una chica —dijo Manus con una sonrisa.

—Le prometo que me iré a casa y haré la colada para saber cuál es mi sitio, señor —dijo Jonie saludándole al estilo militar. Su sonrisa no había cambiado desde el instituto. Iluminaba su rostro… y la calle entera. Hacía mucho que no conseguía que una mujer sonriera.

—¿Cuál es la dirección de este sitio? —Jonie sacó el móvil del bolso—. Para poder pedir un taxi.

—Yo te llevo a casa —dijo Manus, haciendo gestos para que guardara el teléfono—. A no ser que vivas en Bournemouth.

—Park Boulevard. —Volvió a sonreír—. Número siete.

Manus recordó algo.

—¿No vivías allí de pequeña?

—Sí, les compré la casa a mis padres cuando se mudaron a Francia. —Volvió a sonreír—. A excepción de los años estudiando en Oxford, nunca me he movido de aquí.

—¿Oxford? Caray. ¿Qué estudiaste?

—Derecho —respondió—. Ahora soy abogada.

Todos estos años viviendo tan cerca el uno del otro y nunca nos hemos visto , pensó Manus. Sacó las llaves del coche de su bolsillo y le dijo a su ayudante que iba a salir cinco minutos. Entonces se volvió hacia Jonie y le señaló el Audi negro que tenía a sus espaldas.

—Te llevo a casa —dijo.

—Muchas gracias —dijo ella—. Te debo una buena por esto, Manus. Incluso me alegro de que se me haya estropeado el coche. Ha merecido la pena volver a verte.

Manus cogió la tarjeta de visita con su número de teléfono que sujetaba en la mano. Era consciente de que estaban despertándose en él unos recuerdos muy agradables, y lo hacían demasiado rápido y con demasiada intensidad como para que se sintiera cómodo.

-Treinta y uno-

Roz sorprendió a todo el mundo aquella noche no solo porque pidió pato de primero, sino porque añadió fideos orientales y marisco de segundo. Admitió a regañadientes que lo había disfrutado más que la sopa y el bistec.

—Lo próximo será tomar postre —rio Frankie.

—No creo —dijo Roz. Se permitía un trozo de pastel cada dos semanas cuando quedaba con Ven y Olive, y entonces ayunaba hasta el día siguiente. Los carbohidratos eran el vómito del demonio.

El atuendo tenía que ser elegante pero informal, aunque eso no evitó que Royston complementara su camisa Ted Baker con un enorme Rolex.

—Mira con qué gracia se mueve esta muñeca. Qué preciosidad. —Alargó la muñeca para que Eric pudiese admirar aquella obra de artesanía—. Cuesta diecisiete mil libras. Si alguien le hubiese dicho a mi padre que un día su hijo iría por ahí con un reloj que costaba más que su casa, le habría ingresado en el manicomio más cercano… —Y así un buen rato.

Stella le dio un suave codazo a Ven y le mostró su muñeca.

—¿Ves este brazalete? Del mercado de Romford. Tres con noventa y nueve.

Ven no se esperaba algo así, y a punto estuvo de atragantarse con su tarta de lima. Aunque no estaba muy segura de creer a Stella. Si estaba forrada y podía escoger cualquier tienda de marca, ¿por qué iba a comprar cosas en un mercado? Puede que solo lo dijera para compensar la fanfarronería de su marido.

—En serio, desde que su negocio empezó a prosperar, ha sido un verdadero incordio con todo el tema de las marcas —continuó Stella en voz baja—. Si pudiera comprar papel higiénico de Armani, lo haría.

—Bueno, tan solo disfruta de su buena suerte —dijo Ven. Royston no paraba de alardear de todo, pero había algo muy de barrio en él que hacía que la gente se lo perdonara.

—Demasiado —dijo Stella, dándose unos golpecitos en la sien—. Se le ha subido un poco a la cabeza. Mucho, en realidad. Y ese dinero también cambió a mi hija. —Se acercó a ella—. Mis nietos se llaman Sonata y Arpeggio. ¿Qué clase de estúpidos nombres son esos, eh? Ni siquiera son músicos.

Ella tiene un salón de belleza y su marido vende ordenadores.

—¿Cómo voy a hablar yo, que me llamo Venice? —dijo Ven.

—Ah, así que Ven es el diminutivo de ese nombre. Venice. Es un nombre precioso —dijo Stella—.

¿Tus padres te llamaron así por alguna razón?

—Es donde fui concebida —explicó Ven.

—Ahí lo tienes. Pero ¿cuál es la historia que se esconde tras Sonata y Arpeggio? Me miran mal si los llamo Sonny y Pegs. La verdad es que asisten a una escuela muy pija en la que debes tener un nombre estúpido para poder atravesar la puerta. Hay una Fresa, un Nenúfar, un Nostradamus… Algunas de esas personas son unas cretinas. Apuesto a que no costaría encontrar un Ferrero Rocher. Creen que son malditas estrellas de cine.

—¿El dinero cambió mucho a tu familia? —preguntó Ven con interés.

—Como le dije yo, mi hija se volvió tan estirada que desapareció dentro de su propio culo. Mi hijo…

bueno, vive en una enorme granja en el campo, pero su familia se pasa el día en vaqueros montando a caballo. Es el más feliz de todos nosotros. —Stella señaló a Royston—. Solía ser aún peor —dijo—.

Se ha calmado un poco. Hace tres años, acabó liándose con una mujer de su oficina que le llevaba los libros de cuentas. La típica fulana barata, ya sabes a lo que me refiero. Le prestó un poco de atención a un señor mayor pensando que él la cubriría de dinero. Si eso no es prostitución… Él creyó que el dinero hacía desaparecer su barriga y sus piernas varicosas. Por entonces pesaba unos treinta kilos más.

—¡No! —dijo Ven, ahogando un grito.

—Oh, sí —dijo Stella con una sonrisa sardónica—. Y le costó un montón de joyas, una operación de tetas, una liposucción de vientre, una reconstrucción de nariz, un lifting facial, Botox, la promesa de al menos dos cruceros al año y una casa en Florida para evitar que me divorciase de él y me llevara la mitad de todo.

—Madre mía —dijo Ven—. Creí que erais muy felices. Es decir, ¡lleváis casados treinta y nueve años!

—Somos felices —dijo Stella—. Yo consigo cruceros cuando me apetece, y él conserva sus pelotas.

—No puedo creerlo —dijo Ven, conmocionada de verdad.

—Créelo, querida. Pasó Perdió todo el peso que le sobraba por culpa del estrés que le causó pensar que yo iba a largarme. Se ha cuidado mucho más desde entonces, porque ahora soy jodidamente preciosa y no está hecha la miel… —Stella cogió la mano de Ven y la obligó a tocarle el vientre.

—Tócalo. Liso como una tabla de planchar. No lo tenía así ni a los diecinueve años. Y en cuanto a mis tetas… —Durante un terrible instante, Ven pensó que Stella iba a obligarla a tocárselas también— … Son las mejores que el dinero puede comprar. Si alguna vez necesitas unos retoques, házmelo saber. Tengo un médico en Turquía que regenta un inmaculado hospital de cinco estrellas. Lo único natural que me queda son mis labios y mi culo, y me los voy a retocar para Navidad.

—¡Caramba! —Ven no podía decir otra cosa. Se sintió aliviada cuando Stella le soltó la mano.

—Hoy parece veinte años más joven que hace tres años —concluyó Stella—. Supongo que si no hubiese tenido aquella aventura, a estas alturas ya habría muerto de un ataque al corazón.

—Entonces —Ven trató de escoger las palabras cuidadosamente porque era una experta en meter la pata—, en cierto modo te hizo un favor.

—Sí, supongo que sí —reflexionó Stella—. Pero eso no evitó que yo le partiera los dientes a esa fulana.

—¡No es verdad! —chilló Ven—. ¿Y te fuiste de rositas?

—Oh, no —dijo Stella con una sonrisa—. Acabé en los tribunales. «Una mujer, de conducta intachable hasta la fecha, llegó al límite de la desesperación por culpa de una destrozahogares codiciosa y chantajista». Mi abogado estuvo soberbio.

—¿Chantajista? —inquirió Ven.

Stella se acercó un poco más.

—Estaba dispuesta a retirar los cargos si le pagaba cinco mil libras. La muy zorra se reunió conmigo en el despacho de Royston para recoger el dinero. Dio la casualidad de que yo estaba apretando el botón del altavoz cuando le dije que no iba a pagarle. Doce personas fueron testigos de esa conversación. Los chantajistas no gustan en los tribunales. Salí de allí como una heroína.

Ven sonrió.

—Qué maravilloso.

—Antes de todo esto —Stella señaló todos sus mágicos procedimientos quirúrgicos—, y antes de todo el dinero, tuve que luchar constantemente por todo. No es buena idea meterse con las mujeres del East End de Londres —dijo con un guiño.

—Debe de merecer la pena seguir con él —concluyó Ven.

—Ah, es un maldito bobalicón pero con un corazón tan grande como su bocaza. Así de grande. Pero yo obtengo más placer comprando una baratija como esta —dijo mientras acariciaba la pulsera—, que cuando elegía lo que me apetecía del escaparate de Tiffanyś.

—Mi marido se fue con otra mujer —dijo Ven, sorprendida por contárselo a alguien a quien apenas conocía, para intercambiar recuerdos negativos sobre los hombres.

Stella apuró su copa de Merlot y Angel apareció enseguida para volvérsela a llenar.

—Espero que se lo hicieras pagar.

—No, fue él quien me lo hizo pagar a mí. Consiguió cincuenta mil en efectivo y nuestra casa después del divorcio. Se hizo cargo de la hipoteca y ahora vive allí con ella. Se está costeando su crisis de los cuarenta y los caprichos de una rubia de veinticuatro años con mi dinero.

—Cabrón —dijo Stella—. Aun así, no tardará mucho en decepcionar a esa fulana. El dinero se acabará antes de que se dé cuenta y ella se largará. —Puso su mano sobre la de Ven en un gesto de consuelo. El diamante de su anillo era tan grande como el globo ocular de un toro—. Al final tendrá lo que se merece. Espera y verás, querida.

Aquella noche fueron a ver al cómico que actuaba en el teatro. Era muy divertido, pero aunque Ven se reía como los demás, parte de ella se encontraba en otra parte. Se preguntaba si Stella tenía razón. Y

qué pasaría cuando el botín de cincuenta mil libras que Ian había conseguido se agotase. Y, por encima de todo, se preguntaba qué pensaría su exmarido cuando descubriese su secreto.

-Treinta y dos-

Día 5: en alta mar. Atuendo: formal

Ven pensó que no podría dormir porque tenía muchísimas cosas en la cabeza, pero el suave balanceo del barco consiguió lo imposible. Se levantó temprano al día siguiente y fue a dar un par de vueltas a la cubierta destinada a hacer ejercicio, lo que equivalía a casi un kilómetro. Había bastante gente haciendo el mismo circuito, principalmente jubilados que daban un tranquilo paseo bajo la cálida brisa del mar. Durante años había oído decir a la gente que sentiría claustrofobia en un barco. Estaba claro que no tenían ni idea de lo grandes que eran.

Se tomo un café a solas en el Café Parisienne mientras leía un libro. Una a una, sus amigas fueron apareciendo. Por lo visto, el Café Parisienne se había convertido en «su cafetería». Olive había comprado unos bolsos en los puestos de Market Avenue, y Roz había vuelto a clase de danza del vientre. Frankie llegó con el pelo muy grasiento porque le habían hecho un masaje de cabeza en el Spa Indio.

—Ahora que estamos todas, reservemos algunas excursiones —anunció Ven, sacando el librito de excursiones del bolso.

Mientras tomaban más café y algunas magdalenas, les echaron un vistazo a todos los lugares que podían visitar en cada escala del barco. Ven quería hacer un safari de delfines en Gibraltar, Roz quería ver el lago subterráneo en Cefalonia del que Eric hablaba, y Olive quería subirse a una góndola en Venecia.

—Hace mucho tiempo que fantaseo con un paseo en góndola mientras me como un helado —dijo.

—Pero podemos visitar Venecia por nuestra cuenta —dijo Frankie—. Iremos en barca hasta Murano para ver cómo hacen el famoso cristal…

—Caramba —interrumpió Roz de manera cortante.

—No estoy diciendo que debamos hacerlo, solo que podríamos ir a nuestro aire en Venecia y así no depender de una excursión organizada.

Olive dio unos golpes en la mesa con el tenedor para llamarlas al orden.

—Es el cumpleaños de Ven. Creo que debería ser ella la que decidiera qué hacer ese día.

—Preferiría no hacer una visita guiada, si es eso lo que me estáis preguntando —dijo Ven—. Me gustaría pasear en góndola y comer en un sitio bonito con vosotras y después, si no os importa, me gustaría deambular por las calles yo sola. Quiero encontrar el hotel donde se alojaron mis padres en su luna de miel.

—Vale, lo que tú quieras —dijo Olive—. Es tu gran día.

Royston y Stella pasaron cerca y las saludaron.

—¿Visteis los delfines esta mañana, chicas? ¡Había cientos! —dijo Royston.

—¡Oh, no! —dijo Ven. Estaba segura de que los delfines estaban evitándola. Por lo visto, todo el mundo menos ella había visto ya delfines.

—Hoy lleva ropa más llamativa de lo habitual —comentó Olive mientras Royston se alejaba.

Llevaba un bañador bicolor: por un lado naranja y por otro amarillo limón.

—Espero que se quite su súper reloj antes de meterse en la piscina —dijo Roz.

—A mí ya no me cae tan bien —dijo Olive—. Le había decepcionado un poco cuando Ven le contó la historia de Stella—. No me importa que sea el tío más fanfarrón del mundo porque resulta divertido, pero que le pusiera los cuernos a Stella es otra cosa.

—Todos los hombres lo hacen, si tienen la oportunidad —dijo Roz con voz amarga.

—Vale, ¿qué os parece si reservamos esas excursiones y después vamos a tomar un poco el sol? — dijo Ven, poniendo punto y final a aquella conversación—. Madre de Dios, mirad eso. Dos por el precio de uno.

Atravesando la zona de la cafetería, vieron a aquel oficial tan guapo en compañía de Dom Donalson, que llevaba pantalones cortos de color negro a juego con una ajustada camiseta de tirantes. Ven se levantó de la silla como Zola Budd en pos de la medalla de oro de los Juegos Olímpicos. No estaría mal alegrarse la vista mientras se dirigía al mostrador de reserva de excursiones.

-Treinta y tres-

Manus aparcó el Mercedes con precisión ante el número siete de Park Boulevard. Vio que las cortinas de la ventana se agitaron en cuanto cerró las puertas del coche con el mando a distancia, y Jonie abrió la puerta cuando él ya había recorrido la mitad del camino de entrada.

—Entra, entra —le saludó—. Muchas gracias, Manus. Estoy totalmente perdida sin mi coche.

Manus había tenido la intención de dejar la llave con la factura en el buzón y largarse, pero ella esperaba que la acompañara, y creyó que sería de muy mala educación no hacerlo. Cerró la puerta tras él.

—Acabo de hacer café —dijo, haciéndole señales para que entrara en la cocina, que estaba a final del pasillo. Era una estancia cuadrada muy bonita y luminosa, con vistas a un jardín de flores que llevaba hasta el parque. Siempre se había preguntado si aquellas casas eran tan bonitas por dentro como por fuera, y ahora pudo comprobar que lo eran incluso más, si se parecían a aquella. Su casa era el perfecto reflejo de la Jonie Spencer que recordaba: moderna, pulcra, alegre y estilosa. Y muy femenina. No vio zapatos masculinos en la entrada, ni abrigos de hombre en el perchero blanco que había junto a la puerta.

—¿Café o té? —dijo—. No me importa calentar agua si prefieres té.

Iba a decirle que no quería nada, pero ella ya le había sacado una taza.

—Café, por favor. Solo, sin azúcar. Gracias.

Cuando ella se estiró para alcanzar la parte superior del armario, dejó al descubierto parte de su vientre. Manus apartó la vista.

—¿No trabajas hoy? —preguntó.

—Estoy trabajando desde casa —dijo—. No me importa hacerlo de vez en cuando, pero me volvería loca si fuese algo permanente. Me gusta demasiado hablar. —Sonrió y sirvió los dos cafés—. Siéntate —dijo.

—No puedo quedarme mucho —dijo Manus—. Tengo que hacer una ITV esta tarde. —Pero era mentira.

—Pero puedes quedarte para tomar un café de agradecimiento. Insisto —dijo Jonie—. Y dime lo que te debo.

Se sintió incómodo al pedirle que le pagara, por alguna razón que desconocía. Pero, si no le cobrase, ¿cómo lo interpretaría ella? Ya le había hecho un arreglo para que solo abonara las piezas. La mano de obra no era mucho.

—No espero ningún favor con la factura, ¿sabes? —dijo Jonie con un mohín que hizo que Manus retrocediera veinticinco años en el tiempo, cuando hubiera deseado ser él el chico que besaba aquella boca durante las lentas de la discoteca, y no aquel cretino capitán del equipo de fútbol llamado Michael Ashley.

—Te he hecho la factura de lo que me ha costado. En serio, está todo bien. —Manus le pasó el sobre y ella lo abrió inmediatamente.

Ella exhaló un delicado suspiro y sacó su chequera de un cajón. Escribió la cantidad en uno de los cheques, lo firmó, lo arrancó y se lo entregó. Él se lo metió en el bolsillo.

—¿No vas a comprobarlo? —preguntó con una pequeña sonrisa, arqueando las cejas a la perfección —. Podría haberlo hecho por solo cincuenta peniques.

—Confío en ti —dijo Manus.

—Gracias. Me has salvado la vida.

—Eso es decir mucho —dijo Manus, tomando un sorbo pequeño porque el café estaba demasiado caliente.

—Créeme, cuando a una mujer se le estropea el coche queda reducida al nivel de estupidez más básico.

—Mi media naranja dice lo mismo —dijo Manus. Vio que Jonie daba un respingo.

—¿Te casaste con alguien que yo conociera? —preguntó—. No sé tú, pero yo solo he mantenido el contacto con un par de personas.

—No, Roz no fue a nuestra escuela. Y solo vivimos juntos, no estamos casados. —No sabía por qué había dicho eso. En seguida se sintió incómodo, como si acabara de dar a entender que estaba «legalmente» disponible. Y no era así.

—¿Hijos?

—No —dijo Manus—. ¿Y tú?

—Dios, no —rio Jonie—. Soy una chica con una carrera profesional. Soltera y sin hijos, ni siquiera un pez de colores. De esa forma, si quiero irme a París el fin de semana puedo hacerlo sin problemas.

—Roz está de crucero —dijo Manus, y más tarde se volvería a preguntar si debería haberlo dicho.

—Oh. ¿Sola? —preguntó Jonie, a quien le había picado la curiosidad.

—No. Una de sus amigas ganó un crucero para cuatro y se han ido todas juntas.

—Oh, qué monas —dijo Jonie—. A mí nunca me ha apetecido ir de crucero. Puede que cuando cumpla ochenta. —Sonrió. Le miraba fijamente con sus grandes ojos azules. De un azul cálido, no como los de Roz, que eran de un tono más frío.

—Será mejor que me vaya —dijo él, dejando la taza de café casi llena. Ella no trató de retenerle.

—Pues claro, tienes un coche que tiene que pasar la ITV. —Se puso en pie. A su lado parecía minúscula. Él siempre había creído que era pulcra, preciosa y de bolsillo. Y la edad no había disminuido su atractivo. Si acaso, lo había potenciado.

—Manus, muchísimas gracias por arreglarme el coche. Te recomendaré a todos mis conocidos y amigos. Y les diré que te digan que van de mi parte.

—Eso es muy amable, gracias —dijo Manus con timidez.

Ella le frotó la parte exterior del brazo cuando se despidieron en la puerta, en señal de gratitud.

—Cuídate, Manus. Me ha gustado mucho verte. Me muero de ganas de contárselo a Layla y a Tim.

¿Te acuerdas de Layla Baker y de Tim Scott? Estaban muy unidos en el colegio. Y aún lo están… ¡en sagrado matrimonio! —Se rio—. Dentro de poco vendrán a cenar a casa. Tim es abogado.

—Los recuerdo perfectamente. —A Manus siempre le habían caído bien aquellos dos tortolitos—.

Bueno, yo también me he alegrado de verte, Jonie —dijo.

—¿Y cómo vas a volver al taller?

—Caminando, no está lejos.

—Déjame que te lleve. Insisto. Esa ITV te correrá prisa.

Maldición, le tenía pillado.

—Además, así podré comprobar si los has arreglado bien —dijo con un guiño.

—Qué mala eres —dijo Manus con una sonrisa.

Cinco minutos después se despedía de ella ante el taller. Aún podía oler su perfume. Era almizclado y exótico, muy parecido al que usaba Roz. Eso le dolía. Incluso el cheque tenía algo de aquel olor.

Desgraciadamente, cuando lo abrió, vio que Jonie no lo había firmado. Mierda.

-Treinta y cuatro-

Aquella noche la cena volvió a ser de etiqueta. Roz ni siquiera contempló la posibilidad de comer bistec y pidió langosta directamente, como el resto de la mesa. Buzz no dejaba de revolotear alrededor de la mesa, colocando los cubiertos, ayudado por Elvis. Angel se movía entre los dos de forma experta, llenado las copas de todos, y Supremo se aseguró, como lo hacía cada noche, de que todo el mundo estuviese contento, de que los diabéticos recibieran los platos adecuados, de que los camareros fueran atentos, de que se probaran los vinos y de que todos se sintieran un poco especiales con dichas atenciones.

El Gran Supremo dirigía el barco de manera impecable, y ninguno de los que trabajaban para él quería entrometerse. A él le encantaba su papel de encargado del restaurante. Su pecho se henchía constantemente bajo su inmaculado uniforme a causa del orgullo que sentía, ya que el Olympia era su reino. Supremo era el título perfecto para él.

—Próxima parada, Corfú —anunció Eric con alegría—. Nos encanta, ¿verdad, Irene?

Se volvió hacia su mujer, que en ese instante estaba untando mantequilla en un panecillo caliente con semillas de amapola. Tenía tan buena pinta que la resistencia que Roz oponía a los carbohidratos se vino abajo y cogió uno de la cesta cuando Buzz se lo ofreció. Y no solo eso. Cuando repartieron los menús, también echó un vistazo a los postres. Tenían el favorito de Manus: pastel de queso con Bailey ś. Empezaba a preguntarse si estaba echándola de menos cuando Royston la sacó de su ensimismamiento diciendo que acababa de reservar un crucero por el Caribe para toda la familia en Navidad. Y lo que le había costado. Stella le hizo callar y le dijo que dejara de fanfarronear.

—No estoy fanfarroneando, ¿verdad? —preguntó a la mesa, genuinamente sorprendido ante la posibilidad de que lo vieran de esa forma.

—¿En qué barco vais a viajar? —preguntó Eric—. Nosotros en el Io.

—Oh, pobres de vosotros —dijo Stella—. Entonces conoceréis a toda nuestra familia. Así conoceréis todos los detalles sobre el Rolex de mi hija.

Todos los de la mesa soltaron una risita mientras Royston seguía sin enterarse de que le estaban tomando el pelo. Los invitó a todos a una copa de oporto, que ellos tomaron con unas trufas que Buzz les había traído a hurtadillas, cosa que las hacía aún más deliciosas.

—Esto sí que es vida —dijo Frankie con un pequeño eructo de satisfacción, observando cómo el sol se ponía en el mar en calma.

—¿A que sí? —dijo Olive. Sentía una mezcla de alegría y tristeza. Después de aquello, no estaba segura de poder regresar a su vida en Land Lane. Ya se había acostumbrado a vivir bajo el sol.

Aquella noche la compañía del barco representaba otra obra: Reyes del swing. ¿Cómo podían aprenderse todas aquellas frases y canciones? Todo el mundo se esforzaba mucho para que los pasajeros no tuvieran que hacerlo en absoluto. Era como cuando Olive pasaba el aspirador mientras la señora Crowther permanecía sentada haciéndose la manicura. Olive se sentía un poco culpable al estar al otro lado.

Ven fue a dar un paseo otra vez por la cubierta superior después de despedirse del resto. Hacía una noche cálida y preciosa, y soplaba una ligera brisa. El cielo tenía el color de la medianoche, y con un poco de atención podía verse el lado oscuro de la luna. Se sentía en paz, como si el mar llegara a lo más profundo de su ser y le transmitiera su calma. Era la única persona en la cubierta. El barco parecía estar desierto, y teniendo en cuenta la cantidad de gente que había a bordo resultaba extraño.

—Qué bonito, ¿verdad? —dijo una voz de repente, cosa que sobresaltó a Ven porque había creído estar sola. La voz pertenecía a una señora mayor vestida con un dos piezas de lentejuelas negro que brillaba bajo la luz de la luna. Llevaba el pelo canoso peinado en una onda que cubría parte de su rostro. Ven pensó que en su día debió de ser una auténtica belleza.

—Lo es —dijo Ven—. Podría quedarme aquí durante horas.

—Sí, resulta extraño el magnetismo que el mar puede ejercer sobre una. —Tenía una voz que se igualaba a su serena elegancia. Pronunciaba perfectamente las vocales, seguramente gracias a los ejercicios de locución que debió de hacer de pequeña.

—Mi marido Dennis pasa mucho tiempo mirando el mar en busca de delfines, ballenas y focas.

Siempre me dice «Florence, ahí está», pero en realidad no hay nada.

—¿Han estado ustedes en mucho cruceros? —preguntó Ven, y en seguida pensó que estaba convirtiéndose en Eric.

—En unos cuantos. Estuvimos en el bautizo del Mermaidia hace cuatro años. Es nuestro favorito.

Estamos celebrando nuestras bodas de diamante.

—Oh, qué maravilla —dijo Ven—. ¿Cuándo exactamente?

—La penúltima noche del crucero. En el Baile Blanco y Negro —dijo Florence.

—Así que los camareros les cantarán una serenata —dijo Ven con una sonrisa.

Florence se rio.

—Sí, siempre disfrutamos de la serenata. En fin, debo ir a reunirme con Dennis. Ahí está.

Un poco más arriba había un hombre con una espesa cabellera de pelo blanco y gafas que estaba saludándolas.

—Disfruta del resto de la velada, querida. Buenas noches.

Florence caminó hacia él con una ligera cojera. Las lentejuelas reflejaban la luz de la luna. Entonces Ven se fijó en un grupo de cuatro adolescentes que había al otro lado de la cubierta, riéndose en voz alta y pasándoselo bien. ¿Alguna vez fueron ella, Ol, Frankie y Roz tan jóvenes, sin arrugas y llenas de vida? Parecía que había pasado una eternidad y, sin embargo, por otra parte le daba la impresión de que podría haber sido ayer.

Ven bostezó. Eran poco más de las once, pero el barco era como una enorme cuna en la que todos dormían como bebés. Y en unos días sería un bebé de cuarenta años. Ven decidió que sería mejor dormir todo lo que pudiera hasta entonces.

-Treinta y cinco-

Día 6: en alta mar. Atuendo: semiformal

Roz había sudado de lo lindo en la clase de danza del vientre de aquella mañana. Gwen hacía que pareciese muy fácil, pero se dice que cuanto más fácil aparenta ser, más difícil es. Y sin duda aquello ocurría con la danza del vientre. Sintió que estaba totalmente justificado ir a Buttery para comerse uno de esos cruasanes de almendras sobre los que Ven no dejaba de hablar.

Olive estaba echando un vistazo por las tiendas. Cada día había cosas nuevas. Ese día había rebajas de juguetes y los niños se arremolinaban en torno a un montón de peluches, rogando a sus padres que les compraran alguno. Olive notó una punzada en el corazón. Nunca había estado embarazada. Había tenido la esperanza de que si lo hubiera estado la familia habría cambiado, pero nunca ocurrió y no pudo comprobarlo. Quizás era una bendición, ya que no habría sido capaz de trabajar como trabajaba, ni de cuidar de Doreen ni de David teniendo que criar a un hijo. Pero ahora sabía la verdad. Sabía que ellos no necesitaban tanta ayuda. Y la tristeza volvió a golpearla.

Frankie se encontró con Vaughan al pasar por delante de la galería de fotos mientras iba a buscar a las demás para ir a comer algo. Él llevaba un conjunto de pantalón corto y camiseta de tirantes que dejaba patente el buen cuerpo que tenía, y exponía el impresionante tatuaje celta que llevaba en el brazo y que le hacía parecer un gladiador.

—Buenos días, amiga de Dorothy —susurró.

Frankie se rio.

—No vas a dejar el tema, ¿verdad?

—¿Te lo pasas bien?

—No estoy mal —dijo Frankie—. Aunque este tiempo no tiene ni punto de comparación con el de Skegness.

—Es increíble —dijo Vaughan, asombrado—. Yo pienso exactamente lo mismo.

—¡Sí, claro!

—Mira esto. —Le mostró una foto de su familia sentada a la mesa, tomada la noche anterior en la cena de etiqueta—. Si los tíos del club de moteros me vieran con pajarita se morirían de risa.

—La familia puede hacerte chantaje con eso —dijo Frankie con una sonrisa.

—¿No has vuelto a marearte?

—No, gracias a Dios. Pero si me vuelve a ocurrir iré directamente a por una inyección. ¿A que hizo maravillas?

—¡Papá! —La hija de Vaughan apareció con su joven y apuesto marido. Inmediatamente reconoció a Frankie como la mujer a la que había confiado el cuidado de su padre en la enfermería.

—Hola otra vez —dijo, y sonrió. Se parecía mucho a su padre, menos por el vello facial—. Estás un poco menos vede que la última vez que te vi.

—Estos son Kim, mi hija, y Freddy, su marido —dijo Vaughan, presentándolos.

—Hola —dijo Frankie—. Sí, aquella inyección obró milagros. La recomiendo.

—Ooooh, qué mal salgo en esa foto, papá. No vas a comprarla, ¿verdad? —dijo Kim, al ver el retrato de familia. A Frankie le sorprendió que una mujer tan fotogénica pudiera quejarse. Estaba muy guapa en la foto, cosa que su marido se apresuró a decir.

—Kim, está muy bien, nos la quedamos. —Tenía una voz grave al estilo Wurzel que no pegaba nada con su engominado y pulcro exterior.

—No, no lo haremos —replicó ella.

—Sí que lo haremos —dijo Freddy, cogiendo la foto de manos de Vaughan para ponerse a la cola y pagarla. Kim le siguió, protestando.

—La alegría de los recién casados —dijo Vaughan haciendo chasquear la lengua, cosa que provocó la risa de Frankie—. Vamos a ir comer al Ambrosia. Te sientas y te sirven lo que hay. En este barco no te mueres de hambre, ¿verdad?

—No —dijo Frankie, apenada porque la conversación estuviese a punto de terminarse.

—Podrías venir con nosotros —dijo él.

—Gracias, pero justo iba a reunirme con mis amigas. —En cuanto dijo aquellas palabras, se arrepintió. A las demás no les hubiese importado que hubiese ido a comer con Vaughan, a cambio de que después les contase los detalles más jugosos. Pero ya era demasiado tarde para echarse atrás.

—Bueno, ya nos veremos —dijo Vaughan, dándose la vuelta para reunirse con su hija. Y Frankie exhaló un suspiro como una adolescente que acabase de ver al capitán del equipo de rugby.

Mientras Olive subía las escaleras para dirigirse al Café Parisienne (suponía que ya se encontrarían allí), reparó en una tarjeta que se había caído en la escalera. Era de Dom Donalson, que estaba justo delante de ella, a punto de entrar en el ascensor. Olive se acercó corriendo y le tocó un hombro.

—Disculpe…

Él se volvió con agresividad.

—Estoy de vacaciones —dijo, con ojos fríos y sonrisa seca, levantando las palmas de las manos.

—¿Perdón?

—Estoy de vacaciones, ¿vale? Por favor, respételo. —Entonces se metió en el ascensor, dejando a Olive perpleja. Miró la tarjeta que tenía en la mano y entonces se dio cuenta de que él había creído que quería un autógrafo. Bueno, pues no era así, y él se había mostrado de lo más grosero. Volvió sobre sus pasos y bajó a recepción para dejar allí la tarjeta y dejar que Dom sufriera un poco. Solo esperaba que no se le derritiera el falso bronceado cuando viera que la había perdido.

Veinte minutos después, Olive estaba sentada en el Café Parisienne, bebiendo vino frío y contándole a Frankie y a Roz toda la historia. Entonces llegó Ven.

—¿Dónde has estado? —preguntó Roz.

—Tenía un mensaje de Andrew para hacer una entrevista.

—Ah, el esquivo Andrew —dijo Roz—. ¿Cómo es?

—Simpático, del montón. Nada especial.

—¿Adónde fuisteis?

—A una especie de sala —dijo Ven—. Detrás de una de esas puertas en las que dice Solo Personal.

Nos ha preguntado si podemos hacernos unas fotos todas juntas para publicidad.

—No hay problema —dijo Roz, dándole un largo trago a su copa de vino—. No me importa posar con atuendo elegante.

—Pero eso suena un poco raro para un concurso de tanta categoría —reflexionó Frankie—. Hacerte tus propias fotos.

—Dijo que no quería comprometer nuestras vacaciones. En fin, le he concedido una entrevista y me ha dicho que volveremos a vernos al final del crucero. La verdad es que saben lo que hacen.

En ese instante, Dom Donalson pasó ante la puerta del restaurante. Iba con Tangerina, que llevaba unos tacones de infarto.

—¡Pues claro que la llevaba cuando salí! Debe de habérseme caído —decía en tono irritado.

Ven exhaló un enorme suspiro.

—¿No es el hombre más guapo que habéis visto nunca? Me pregunto qué debe de estar buscando.

El resto se quedó en silencio. Ninguna tenía intención de acabar con la ilusión de su amiga diciendo que Dom Donalson era un completo imbécil.

-Treinta y seis-

Manus acababa de decirle a un matrimonio mayor que su querido y viejo Morris había pasado a mejor vida. Lo habían tenido durante cincuenta años, y Manus imaginaba que lo habían adquirido cuando eran jóvenes y que habían ido de vacaciones en aquel coche con sus hijos. El anciano contenía las lágrimas porque cada vez que sugería algo Manus sacudía la cabeza de un lado a otro. La compañía de seguros lo había declarado siniestro total, pero el matrimonio, decidido a no rendirse, había consultado a varios mecánicos aunque todos les habían dicho lo mismo que él.

Cuando Manus se subió a la furgoneta para regresar al taller, notó una opresión en el pecho. Las palabras que había dicho sobre el coche parecían tener un significado más profundo: Está desahuciado. Ya no hay nada que pueda hacerse. Sea lo que sea, no funcionará. Era como si hubiera estado hablando de su vida con Roz, y no sobre el coche. Si Roz y él se separaban, ¿culparía al siguiente hombre de sus pecados, tal y como le había culpado a él de los de Robert? Lo dudaba. No había tenido tanta influencia sobre ella como su exmarido. Eso era algo que le resultaba cada vez más evidente. A menudo se preguntaba si le castigaba por ser Manus y no Robert. ¿Acaso aquel asunto con el coche era una especie de mensaje subliminal que el Cosmos le enviaba, para que dejara aquella relación porque estaba desahuciada?

Mientras aparcaba en un lado de su taller, vio a Jonie en la entrada. Esbozó una amplia sonrisa en cuanto le vio.

—Hola, Jonie —dijo con una sonrisa forzada, porque lo único que deseaba hacer era volver al trabajo para mantener su mente ocupada y no pensar en los acontecimientos de aquella mañana—. ¿Qué te trae por aquí? Ven al despacho.

—Dime que me equivoco —empezó a decir ella después de inspirar hondo—, pero tengo la sospecha de que no firmé el cheque que te di ayer. Puede que sí lo hiciera, pero estábamos hablando y no recuerdo haberlo firmado conscientemente. Me pasa bastante a menudo, así que no dejan de devolvérmelos.

—Ah —dijo Manus—. La verdad es que no lo firmaste. Tampoco es para tanto. No estamos hablando de miles de libras.

—Supongo que no ibas a dejarlo pasar, ¿verdad? —dijo Jonie—. Oh, no seas bobo. Jamás te convertirás en un empresario de éxito si dejas que los clientes no paguen sus deudas. Lamento tanto haberte puesto en esta tesitura. —Parecía realmente afectada por su descuido—. Menos mal que no has montado en cólera como hizo el limpiaventanas el mes pasado.

—Es absurdo montar en cólera por esa clase de cosas —dijo Manus—. Es un error. Nadie es perfecto.

—Esperaba que fuese un error por su parte y no una maniobra para ligar con él, no cuando su cerebro aún daba vueltas a las palabras de Roz sobre la separación temporal, y su corazón se sentía tan solo y anhelaba tener luz verde. Solo hacía falta una chispa insignificante para iniciar una aventura amorosa, pero entonces podían descontrolarse y arrasar con todo, como lo hacían los incendios. Lo había visto en varias ocasiones a lo largo de los años. Manus sabía que era vulnerable y que corría peligro porque necesitaba consuelo. Le entregó el cheque a Jonie después de sacarlo del cajón.

—Tenía que comprobarlo. Me alegro de haberlo hecho —dijo Jonie—. Rebuscó en su bolso, debajo de unos sándwiches, y al fin encontró un bonito bolígrafo con incrustaciones doradas.

—¿Has comido ya? —preguntó.

—No —contestó Manus. Ay, respuesta equivocada, porque probablemente ella le preguntaría ¿quieres compartir mi almuerzo? Jonie firmó el cheque y, para sorpresa de Manus, volvió a meter los sándwiches en el bolso.

—Te pido perdón de nuevo, Manus —dijo—. Te dejaré para que comas y ya no te molesto más.

—No me molestas en absoluto —dijo Manus, un tanto sorprendido, porque había esperado que ella le pidiera que compartieran su comida. Le estaba bien empleado por ser un cretino engreído. Por otro lado, nunca se le había dado muy bien entender a las mujeres. Su relación con Roz era la prueba de ello.

—Gracias otra vez —dijo Jonie—. Nos vemos pronto, espero. —Se dio la vuelta, agitó la mano a modo de despedida y se marchó.

-Treinta y siete-

Aquella noche había una actuación al aire libre en la Piscina Topacio, que había sido engalanada para la ocasión con enormes palmeras falsas y decoración pirata. Pero a las cuatro les apetecía una noche tranquila en el Bar Beluga.

—Somos unas viejas chochas —dijo Ven—. Podríamos estar de fiesta y nos conformamos con estar aquí sentadas en estas butacas de piel.

—Pero estamos tomando champán y comiendo trufas de chocolate —corrigió Frankie—. Y yo aún conservo todos los dientes para hacerlo. Así que no somos tan viejas, Venice Smith.

—Nunca he comido caviar —dijo Olive, mirando el menú.

—Pues pídelo —dijo Ven.

—¿Estás de broma? —dijo Olive—. ¿Después de todo lo que he comido esta noche? Ya no me queda sitio. —Y se dio unas palmaditas en la barriga.

—Bueno, pues antes de que se termine el crucero volveremos y lo comeremos —dijo Ven.

—Para tu cumpleaños —sugirió Roz—. ¡Solo faltan tres días!

—Una idea fabulosa, Rozzy —dijo Frankie, dándole un sorbo a su Kir Royale mientras se preguntaba si Vaughan estaría en el espectáculo pirata.

Roz notó cómo la ira crecía dentro de ella. Rozzy. ¿Cómo se atrevía a tratarla con tanta familiaridad?

Frankie parecía tener la impresión de que volvían a ser amigas, solo porque Roz se estaba mordiendo la lengua para no aguarle la fiesta a Ven. La muy cerda.

Ven fue a dar un paseo por la cubierta superior antes de irse a dormir. Era muy fácil no pensar en nada que no fuera la vida en el barco, cosa que antes habría considerado imposible. Se quedó allí durante un rato, mirando el mar y dejando que su mente divagara, hasta que empezó a bostezar. Bien. Mañana Corfú. Hora de acostarse, se dijo a sí misma. Mientras se dirigía a la puerta, echó un vistazo por la barandilla y vio a un anciano matrimonio bailando en la parte trasera de la vacía cubierta. Eran Florence y Dennis. Reconoció el brillante vestido negro de ella, o puede que fuera uno parecido. Quién sabe. Su madre solía tener cuarenta versiones del mismo atuendo. El matrimonio bailaba a ritmo lento, sonriendo y hablándose en voz baja. Del mismo modo que los padres de Ven solían hacerlo.

También les gustaba bailar. Ven se preguntó si algún día sería ella la que bailaría bajo la luz de la luna en compañía de un hombre con el que hubiera envejecido. O si, por el contrario, se convertiría en una anciana solitaria que se dedicaría a mirar al resto de las parejas del mundo por la barandilla.

Debía de ser maravilloso seguir bailando así a su edad. Parecían estar muy enamorados. Ella se había casado con Ian sin dudar que un día envejecerían juntos. Nunca imaginó que podría llegar a convertirse en una persona tan egoísta y avariciosa. Al final era incapaz de reconocer al dulce hombre con el que había intercambiado sus votos diez años atrás. ¿Quién iba a pensar que un cambio en su carrera profesional alteraría todo lo que una vez había sido? Ni siquiera se parecía físicamente al hombre con el que se había casado. Al final, su cuerpo era una masa artificial de músculos.

Al revivir todo aquello empezó a notar que iba enfadándose, así que recordó lo que le había pasado recientemente, lo que aún no le había contado a nadie. Puede que en la vida a veces se diera el caso de que el camino a recorrer fuera difícil, pero aun así acababan llevando a los mejores jardines.

-Treinta y ocho-

Día 7: Corfú. Atuendo: informal pero elegante

Corfú era una hermosa isla de exuberante vegetación, y en la distancia las colinas parecían una acuarela japonesa. El cielo era imposiblemente azul aquel día, como si Dios hubiera decidido que no era lo suficientemente azul y hubiese añadido extra de color. Parecía hacer mucho calor, y así era. En cuanto las cuatro amigas bajaron del barco, notaron las altas temperaturas de inmediato.

—Madre mía —dijo Ven—. Creo que este calor sería insoportable aunque fuese desnuda.

—No pongas tu teoría en práctica —dijo Roz—. Puede que a uno de estos viejos le diera un ataque al corazón.

Roz se aflojó el cinturón de sus pantalones cortos. Tenía que recortar calorías en aquel viaje o cuando volviera a casa se parecería a Clive, el conductor de autobús. Caminaron hasta la terminal, pasando junto a un enorme yate privado que por lo visto era propiedad de un oligarca ruso.

En el bus lanzadera aún hacía más calor, hasta que el conductor arrancó el motor y puso en marcha el aire acondicionado. Todos los pasajeros exhalaron un suspiro de alivio tan orgásmico que parecían formar parte de una multitudinaria orgía.

Solo se tardaba unos veinte minutos en llegar a la entrada de la ciudad. Por la carretera que bordeaba las empinadas murallas de la ciudad circulaban motos que zigzagueaban entre los autobuses y coches que apenas se movían por los atascos. Roz dio un buen trago a su botella de agua, que había cogido de la nevera de su camarote. El agua estaba tan caliente que casi podía usarse para hacer té.

El autobús avanzó penosamente junto a los puestos de pescado fresco y pastas que había en los límites de la carretera, pero finalmente llegó a su destino. Desde allí había un corto paseo hasta la zona comercial. Roz vio una tienda donde vendían botellas de Limoncello. A Manus le encantaba. Le compraría un par de botellas de regreso al barco. ¿O no debería hacerlo?

—¿A alguien le apetece un helado? —preguntó Olive, al a ver un hombre junto a una máquina sirviendo los cucuruchos más grandes que había visto en su vida.

—¿Qué sabores dice que tiene? —preguntó Ven.

—No lo sé. Todo me suena a griego —dijo Roz, riéndose de su propio chiste.

—No me importa si es sabor a callos, a mierda o a cebolla. Si está frío, me lo comeré —dijo Frankie, que estaba a punto de vender su alma por algo que la refrescara.

Pero no debería haberse preocupado por el tema del idioma. El camarero hablaba inglés perfectamente, y las mujeres no tardaron en irse de allí con cuatro helados de vainilla y chocolate. Ven tuvo que dejar el suyo a la mitad porque no tenía muy bien el estómago ese día. Por favor, que no se pusiera mala cuando faltaba tan poco para el gran día.

Hacía tanto calor que los helados se derretían en sus manos más rápidamente de lo que podían comérselos. Acabaron tan manchadas que tuvieron que ir a un bar a tomar tres cervezas y un café para Ven para poder usar el baño.

—Se me había olvidado lo maravillosos que son los cuartos de baño griegos —dijo Roz, tapándose la nariz al salir.

—Espero que recordaras dejar el papel higiénico en la papelera y no lo tiraras al váter —le recordó Olive.

—Desgraciadamente, sí me acordé —dijo Roz—. Le dio un buen trago a su cerveza y casi dejó escapar un jadeo cuando notó cómo le refrescaba el gaznate—. Dios, qué buena. No hay nada como una cerveza alemana para recobrar fuerzas.

Los recién casados de Barnsley pasaron cogidos de la mano. Parecían muy jóvenes y rubios. Otras personas del barco las saludaron diciendo cosas como «El calentamiento global es terrible, ¿verdad?», o «En un lugar como este empiezas a apreciar el clima británico».

Por lo visto, en casa hacía frío y llovía. Nadie leía esa clase de noticias en el Mermaidia Times sin una sonrisa de autosuficiencia.

—No es una emergencia —dijo Ven, tratando de suavizar las cosas—, pero si veis una farmacia decídmelo, ¿vale? Más vale prevenir que curar.

—Oh, no, ¿estás bien? —dijo Olive.

—Estoy perfectamente —mintió Ven, tratando de aparentarlo—. Pero creo que me tomaré algo para el estómago por si acaso.

El café era fuerte y espeso, así que Ven quizá debería haberse decantado por la cerveza, como las demás. Cuando fue a pagar la cuenta, le preguntó al dueño dónde estaba la farmacia más cercana. No hablaba muy bien su idioma, y a Ven no le apetecía hacer mímica para referirse a la diarrea. Prefirió fingir que vomitaba, y el dueño pareció entenderlo. La agarró por el hombro y señaló las escaleras que había en el callejón.

—¿De qué iba todo eso? —dijo Frankie.

—Le preguntaba dónde había una farmacia —dijo Ven. No quería estropearle el día nadie volviendo al barco. Sabía que sus amigas no la dejarían sola, pero su estómago empezaba a hacer cosas raras.

—Vamos a buscarla —dijo Olive, sacándola de la cafetería con suavidad.

No habrían sabido que era una farmacia si no hubiera sido por la gran cruz verde que había en la pared. Como no había ni puerta ni timbre, Ven optó por golpear suavemente las contraventanas de madera. Se abrieron de golpe y apareció una mujer muy bajita con cara de pocos amigos.

—Esto… tengo daño de estómago —dijo Ben con una mezcla de griego e inglés, frotándose la tripa —. Necesito medicina. —En un pueblo tan turístico como aquel, ¿cómo es que se había encontrado con las dos únicas personas que no hablaban inglés?

Frankie y Olive se dieron la vuelta, a punto de tener un ataque de risa. La verdad es que Frankie no estaba siendo de mucha ayuda a la hora de traducir en Grecia.

La mujer soltó una parrafada en griego, y Ven, absolutamente perpleja, sacudió la cabeza de un lado a otro. Entonces la mujer se lo pensó mejor y empezó a hacer mímica, fingiendo tener vómitos.

— Oui ja — dijo Ven con entusiasmo. La mujer pareció entender. Desapareció un momento y regresó con una caja blanca que procedió a abrir para mostrarle a Ven las cápsulas bicolores. Señaló una, y después otra.

—Quiere que te tomes dos —dijo Roz.

—¿Pero cada cuánto?

—¿QUÉ TIEMPO? —preguntó Roz en voz alta y rudimentario griego, con las palmas hacia arriba con gesto inquisitivo. Entonces se le ocurrió algo y señaló su reloj.

La mujer formó una V con dos dedos.

—Creo que quiere decir cada dos horas —dijo Roz.

—Eso o que te vayas a tomar viento, maldita turista inglesa —dijo Frankie, riéndose con Olive.

La mujer fingió seguir vomitando y después de tapó la boca con la mano.

—Creo que nos está diciendo que con eso los vómitos pararán —dijo Roz, encantada consigo misma.

¿Quién necesitaba hablar?

Entonces la mujer agitó la mano de izquierda a derecha delante de la boca levantando de nuevo los dos dedos. Entonces levantó cuatro dedos y agitó la mano de adelante a atrás.

—¿Qué diablos significa esa parte? —dijo Ven—. ¡Es como ver un episodio de Vision On sin voz!

—No tengo ni idea —dijo Roz, quien llegó a la conclusión de que, después de todo, sí que hacía falta hablar.

Ven le entregó un billete de diez euros, con la esperanza de que fuera suficiente. La mujer no le dio cambio.

—Muferte —dijo la mujer. Volvió a levantar dos dedos y les dio unos golpecitos con la otra mano, dejando claro que el número dos era importante. Ven siguió pensando que se refería a la cantidad a tomar. Muy fácil de comprender.

—Muferte —repitió Ven, suponiendo que aquello significaba «gracias» en griego.

Mientras regresaban a la ciudad, Ven se tragó dos cápsulas sin agua. Roz le pasó su botella, que para entonces ya estaba a punto de ebullición. Ven se alegró por haberse tomado el medicamento y estaba segura de que todo iba a ir bien.

Se dirigieron a una tienda de bolsos. La piel olía de maravilla, y el dueño de la tienda no las agobió. Se vio recompensado por la venta de seis bolsos, cuatro monederos y dos cinturones.

—¿Os apetece comer algo? —preguntó Olive, después de que las cuatro se hubiesen comprado unos sombreros vaqueros para protegerse del sol.

—No podemos venir aquí y no comer una ensalada griega —dijo Roz. Ven asintió con la cabeza, pero sabía que no podría comer nada. Pediría algo y le daría vueltas con disimulo para que las demás no repararan en lo poco que comía.

A la vuelta de la esquina, sentados en una preciosa mesa a pie de calle bajo un toldo en el que ponía Restaurante Rex , se encontraron nada más y nada menos que con Royston y Stella. Royston llevaba una camiseta de tirantes lila y parecía doce veces más moreno que la noche anterior. También llevaba unos pantalones cortos de flores.

— Yassou —las llamó—. Hola chicas. ¿No es terrible el sol que hace?

—Terrible —dijo Roz—. ¿Qué tal se come aquí?

—Dejadme que os diga —empezó a decir Royston—, que este es el restaurante más antiguo de Corfú.

Hace años que venimos. Precioso. Las mejores dolmades de Grecia y unos langostinos del tamaño de langostas. Mi Stella siempre pide la ensalada griega y dice que es espectacular, ¿no es cierto?

—Es divina —afirmó Stella, acabándose el café antes de hacerles un gesto con su mano de inmaculada manicura dorada—. Acabo de hacérmelas en el spa. Preguntad por Roxanne, es la mejor.

Podéis quedaros con nuestra mesa. Vamos a coger un taxi a Paleokastrista. Hay una preciosa cala en la que bañarse.

—Gracias, Stella —dijo Roz, ocupando el asiento que acababa de dejar vacío. Un ejército de camareros se acercó y se puso a cambiar el mantel mientras Stella y Royston cogían sus bolsas.

La verdad es que eran una pareja encantadora, pensó Roz. Vale, puede que en el pasado él se portara mal, pero cualquiera vería que estaban hechos el uno para el otro. Solo había sido un error. La ironía de aquel pensamiento le pasó totalmente desapercibida.

—Oh, y si tenéis pensado comprar algún licor, girad a la izquierda al final de esta calle y veréis una tienda con un letrero móvil que reza ¡Yamas! Entrad.

—Gracias —dijo Roz, agitando la mano a modo de despedida.

—Nos vemos en la cena —dijo Royston en voz alta—. Creo que hoy es informal. Yassou.

— ¡Yassou! —dijeron todas.

—Yannis —le dijo Royston a un hombre orondo con un enorme bigote que se acercó a despedirlos—.

Estas señoras son amigas nuestras. Sé amable con ellas.

Royston tenía razón sobre las raciones en el Restaurante Rex. Yannis les trajo una cesta de pan lo suficientemente grande como para alimentar a cinco mil personas (incluso sin los peces) y un plato gigante de gordas aceitunas negras para mordisquear mientras le echaban un vistazo al menú. No encontraron nada que les apeteciera más que la ensalada griega. Los tomates eran grandes y jugosos y sabían a gloria, y el queso feta era cremoso y con el punto justo de sal. Ven se la comió porque su madre siempre le decía que no había que medicarse con el estómago vacío, pero incluso ella se sorprendió al ver lo mucho que consiguió comer. El enorme eructo que Olive soltó al terminar lo resumía todo.

—Qué maravilla —dijo Roz, metiéndose los últimos trozos de queso feta en la boca y saboreándolos.

—Pues sí —dijo Ven.

—No quiero moverme —dijo Roz—. Quiero quedarme aquí sentada para siempre y ver pasar el mundo ante mis ojos.

Así que no se movieron durante otra media hora. Pidieron cafés, que vinieron acompañados de dátiles y trozos de nougat. Entonces Ven pagó la cuenta, insistiendo una vez más que se la reembolsarían, y después de una visita al baño se dirigieron a la tienda ¡Yamas!

No querían adentrarse en la parte nueva de Corfú. El laberinto de tiendas de la parte vieja era suficiente para ellas. Y después de haber recorrido cada una de las tiendas de piel, decidieron que ya habían abierto el apetito lo suficiente como para tomar té con pastas. Ven aceptó, pero tenía ganas de regresar al barco. La medicina había evitado que vomitara, pero el efecto no duraría para siempre.

Cargadas de bolsas, las cuatro regresaron a la parada del bus lanzadera. Había mucha cola, pero aparecieron dos autobuses más y pronto salieron de Corfú.

—Enseñadme el camino a los pastelillos —cantó Frankie.

—Lo mismo digo —añadió Roz.

Ven sonrió. No pensaba hacer otra cosa que no fuera tumbarse durante media hora. Decidió que pediría un combinado de oporto y brandy en uno de los bares para llevárselo a su camarote. Su padre siempre decía que era mano de santo para el estómago.

—Primero voy a ir a correr por la cubierta superior —dijo Olive, mientras cargaba sus bolsas en la bandeja de la máquina de rayos X del barco.

—Estás de coña —dijo Roz.

—¡Pues claro que sí! —le dijo Olive—. Voy a tomarme todo el surtido de pasteles. ¡Gracias a Dios por los pantalones cortos con licra!

Cuando las demás se fueron a Buttery, Ven se llevó la copa de oporto y brandy a su cuarto. Sintió una enorme sensación de alivio cuando abrió la puerta y vio que el camarote había sido «Jesus-ifado». Era como volver a casa, con su enorme cama blanca y un retrete que nada tenía que ver con los de Grecia.

Llenó la bañera y se metió en ella mientras tomaba su copa. Minutos después de haber salido, ya dormía sobre la cama, desnuda y sin haberse secado del todo. Una hora y media después le despertó el ruido de los niños corriendo en el pasillo inferior. Faltaban tres cuartos de hora para la cena. Más le valía ponerse en marcha, pero lo cierto es que no se encontraba bien al cien por cien. Apuró el resto de su copa mientras se ponía su conjunto favorito, un vestido azul con vaporosas mangas raglán. No se maquilló mucho porque le temblaba un poco el pulso. Aplicarse bien el pintalabios le costó tres intentos.

Treinta segundos antes de que las demás fuesen a buscarla, se tomó otras dos cápsulas de esas que había comprado en Corfú, con un poco de agua. ¿No le había dicho la farmacéutica algo sobre la necesidad de tomar cuatro dosis, presuntamente para conseguir un efecto completo? Se sintió bastante ligera, como si hubiese salido de su cuerpo.

—Tienes los ojos un poco vidriosos, Ven. ¿Estás bien? —preguntó Frankie, mientras por los altavoces los avisaban para la cena. Damas y caballeros, se está sirviendo la cena en los restaurantes Olympia y Ambrosia. Que disfruten de la velada.

—Estoy bien —insistió Ven, arrastrando un poco las palabras—. Hace poco que me he despertado y estoy algo grogui. Me sentiré estupendamente después de comer algo. Me muero de hambre —mintió.

—Bien, entonces vayamos ya para que puedas meter algo de comida en tu organismo —dijo Olive, cogiéndola del brazo. Fue buena idea que lo hiciera, porque a Ven le costaba ver el barco como era en realidad. Las paredes parecían deformadas y dudaba que hubiese podido bajar las escaleras. Hizo que cogieran el ascensor hasta el Olympia y pensó que sería mejor ir otra vez al lavabo antes de sentarse a la mesa.

—Voy contigo —dijo Olive—. Roz, Frankie, nos vemos dentro.

Eric, Irene, Royston y Stella ya estaban en la mesa cuando Frankie y Roz llegaron. Todos parecían estar muy contentos. Habían añadido otro cubierto a la mesa.

—Por lo visto, el capitán va a cenar con nosotros —dijo Royston con orgullo—. Supongo que no os supondrá ningún problema, ¿verdad, señoras?

—Ooooh —dijo Frankie—. Dejemos que Ven se siente a su lado, ya que este crucero es por su cumpleaños.

Para cuando Olive y Ven llegaron a la mesa, el capitán Nigel OŚhaughnessy ya se había presentado al resto de los integrantes de la mesa. Olive estaba un poco preocupada por Ven. Le costaba mantener el equilibrio y arrastraba las palabras al hablar, aunque insistía en que se encontraba bien. El capitán se levantó mientras Buzz y Elvis apartaban las sillas para Ven y Olive. Ven se encontró sentada junto al guapísimo y alto oficial de uniforme blanco con cuya visión no hacía más que babear.

—Encantado de conocerlas, señoras —dijo con un suave acento irlandés mientras les estrechaba la mano—. Me llamo Nigel OŚhaughnessy.

—Hola —dijo Olive, respondiendo por Ven, que se había quedado con la boca tan abierta como para que cupiera un helicóptero en ella, y no digamos una mosca—. Soy Olive, y ella es Venice.

—¿Venice? En un par de días estaremos en la ciudad homónima. ¿Te pusieron el nombre por ella?

—Sí —dijo Ven, tratando de parecer sobria sin conseguirlo—. Fui conceptida en Venecia. Mis padres tuvieron la idea mucho antes que los Beckenham… Beckham.

Olive articuló la palabra «¿conceptida?» mirando a Frankie. Esta hizo un gesto como diciendo «Bueno, es de Ven de quien estamos hablando».

—Cuando vayamos a Venecia Ven cumplirá cuarenta años —dijo Roz, guiñándole el ojo a su amiga.

—Lo sé —dijo Nigel.

—¿En serio? —dijo Ven, suponiendo que se trataba de un hombre que miraba los archivos.

Llevaron dos botellas de vino a la mesa, cortesía de Nigel. Ven decidió seguir con el agua. Cada vez se sentía más aturdida, y si tomara aunque fuese un solo sorbo de alcohol, correría el riesgo de saltar sobre la mesa y bailar enseñando las bragas. Cogió un trozo del pan especial del día que Buzz le ofrecía (salvia y cebolla) y lo untó con mantequilla, aunque como no coordinaba muy bien acabó untándose parte de la mano.

—Bueno, señor Ocean Sea. —Reflexionó sobre el nombre en cuestión. Las palabras que habían salido de su boca parecían proceder de otra persona—. Eh, es un nombre genial para alguien que trabaja en un barco.

—Señor Ocean Sea —repitió Nigel con una sonrisa—. Nunca antes había oído esa pronunciación de mi nombre.

Royston, Stella, Eric e Irene parecieron impresionados y esbozaron una sonrisa.

Frankie llenó el vaso de agua de Ven hasta arriba y, de manera muy significativa, se lo ofreció. Ven le dio un buen trago y dijo:

—No es vino, ¿verdad?

—Es agua —susurró Frankie—. Creo que la necesitas.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Irene a Roz en voz baja.

—Eso espero —susurró Roz, a modo de explicación—. Hoy no se encontraba muy bien y tuvo que tomarse unas pastillas. No es que haya estado bebiendo, si era eso lo que pensabas. —Hizo hincapié en ese hecho para que Irene no creyera que Ven estaba borracha.

—Y bien, ¿están pasándolo bien en el crucero? —preguntó Nigel—. Cumple las expectativas, ¿verdad?

—Genial —dijo Ven arrastrando las palabras—. Incluso tenemos a Jesus limpiando nuestro camarote. Y María y José se encargan del servicio de habitaciones.

—Nuestro camarero se llama Jesus —explicó Frankie al conjunto de rostros perplejos de la mesa—.

Lo de María y José es una broma. —Miró a Ven, confusa.

Royston, Stella, Eric e Irene soltaron una carcajada. Nigel también sonreía mientras miraba el menú.

Buzz se puso junto a Ven para apuntar lo que quería cenar. Ven no era capaz de ver bien las palabras porque se le desenfocaban. Inspiró hondo y trató de concentrarse.

—Tomaré los espárragos capullos. Perdón, me refiero a los brotes. Después… —Caray, más le valía decirlo bien. Se lo tomó con calma—. Pato flambeado —dijo, y soltó una risita—. Bien hecho. Lo he dicho correctamente. Casi…

—Yo tomaré lo mismo —interrumpió Olive. Madre mía, ¿qué le pasaba a Ven? ¡Parecía estar borracha como una cuba!

Pero en la mente de Ven todo iba de maravilla. Sentía un agradable cosquilleo en el cuerpo, sus amigas estaban allí, había otras cuatro personas encantadoras con ellas y Míster Cáete Muerta de lo Bueno que Está se había sentado a su lado. No podía recordar por qué. No le había obligado, ¿verdad?

Permaneció allí sentada, escuchando aquella fantástica conversación, que le llegaba un tanto amortiguada, como si todos estuvieran envueltos en una capa de algodón.

Eric charlaba sobre vinos con Nigel. Le había preguntado si había probado el Merlot sudafricano.

—¿Cómo es que hay un oficial sentado a nuestra mesa? —le preguntó Olive a Frankie.

—A veces se unen a los pasajeros. Y no es un oficial cualquiera. Es el capitán.

Olive abrió los ojos al máximo.

—¡No! Creía que aquel tipo bajito de las fotos era el capitán.

—Por lo visto no. Es el capitán en funciones. Este es el pez gordo.

Llegaron los primeros platos. Una de las muchas cosas buenas del crucero, pensó Frankie, es que no había que esperar más de cinco minutos a que sirvieran la comida.

Ven se portó muy bien durante el primer plato. Sus amigas empezaban a relajarse cuando de repente empezó a hablar de nuevo.

—No sé por qué he pedido el pato. —Le dio un codazo a Nigel con más fuerza de la intencionada, y a este se le cayó una gamba del tenedor—. Creo que tienen mejor pinta nadando en un río que trinchados en un plato.

—¿Está bien? —le preguntó Roz a Olive en voz baja.

Nigel le siguió la corriente con galantería.

—No puede decirse lo mismo de las gambas. Son unos bichos muy feos.

—En la vida real son azules, ¿verdad? Así que mucho mejor cuando están rosaditas.

—Creo que sería mejor que nos la lleváramos arriba para que se eche un rato —le dijo Roz a Olive entre susurros—. Cuando recuerde todo esto por la mañana, tendrá ganas de morirse.

—Hoy nos comimos unos deliciosos helados en Cor-flú —dijo Ven, tratando de contribuir con algún tema de conversación—. Desgraciadamente, no pude comer casi nada —le confió a Nigel—. No me encontraba muy bien. Y ya sabes cómo son los retretes griegos.

—¡Haz que se calle! —le dijo Roz a Olive.

—Tuve que hacer mímica en la farmacia —continuó Ven.

—Vale, ya es suficiente —dijo Frankie, poniéndose de pie y cogiendo el bolso de Ven.

—Ven, ¿cuántas de esas pastillas te has tomado? —dijo Roz.

—Me tomé otras dos antes de venir. La granjera dijo que podía tomar cuatro, ¿no? Así que eso hice.

—A Ven se le estaban empezando a cerrar los ojos.

—Ahora no estoy segura de si deberías habértelas tomado —dijo Roz, volviéndose hacia Nigel para explicarle lo de las pastillas griegas y la farmacéutica que no hablaba inglés.

Nigel se puso en pie.

—Permitidme que lleve a Ven a la enfermería. Haremos que el doctor Pierre Floren examine esas pastillas.

—No hace falta. Yo la llevaré —dijo Frankie, decidida. Quería minimizar los daños. Ven iba a sentirse muy avergonzada con todo aquello. Que el capitán tuviera que sacarla del restaurante haría que se tirara por la borda a causa de la vergüenza.

—¡No voy a ir a ningún sitio hasta que no me termine el pato! —protestó Ven, tratando de sentarse de nuevo. Frankie se lo impidió.

—Sí que lo harás. Vamos. —Se volvió hacia Olive y Roz—. Vosotras dos quedaos aquí y continuad la velada. Estoy bien. Después de tanto sol, sigo un poco cansada, así que me irá bien retirarme pronto.

Roz hizo una mueca. ¿A quién quería engañar? Lo hacía para ganar puntos. Maldita Santa Frankie de Barnsley. La señorita «Más Santa que Nadie», o «Soy Mejor que Nadie». Le dio un buen trago a su copa de vino, furiosa.

—Lo siento, amigos. Disculpadnos —les dijo Frankie a los integrantes de la mesa, que se mostraron muy preocupados—. Pasad una agradable velada.

—¿Adónde voy, Frankie? —preguntó Ven.

—A echarte un ratito, cariño —dijo Frankie.

—Entonces buenas noches, buena gente —dijo Ven con una sonrisa bobalicona—. Buenas noches, señor Ocean Sea. ¡Hasta mar ver! ¿Lo pilláis? ¡Mar! —Se rio con el chiste malo. Frankie le dio un empellón y la condujo hasta la salida más cercana con tanta pericia que parecían dos damas sobrias saliendo del lavabo.

—¡Ay señor! —dijo Irene—. ¡Espero que esté bien!

—Si mañana se acuerda de todo esto, se morirá de vergüenza —dijo Olive con un suspiro—. Ven es una persona muy tranquila y discreta. Deben de ser las pastillas las que la han puesto así.

—Pobrecilla —dijo Irene con dulzura.

—Bueno, está en las capaces manos del doctor Floren —dijo Nigel.

—Lo sé —dijo Olive—. Frankie se mareó mucho el segundo día del crucero. Entonces le conoció a él y a su aguja mágica.

—Esos mareos son terribles —masculló Nigel—. Solo los he sufrido una vez al inicio de mi carrera profesional, y el mar no estaba muy revuelto. A veces creo que me pasó para que pudiera experimentar lo mismo que mis futuros pasajeros y ponerme en su situación.

Acabaron los segundos platos y llegó la hora de los dulces.

—Oh, Dios, mira —dijo Olive con un enorme suspiro—. Qué pena. Profiteroles de café, los favoritos de Ven. Le encanta cualquier cosa que tenga sabor a café.

—Los camareros os darán unos cuantos para que se los hagáis llegar a su camarote —dijo Nigel.

—No creo que esté en condiciones de comérselos —comentó Olive. Se sentía culpable al estar eligiendo postres mientras Frankie asumía la responsabilidad de ocuparse de Ven—. Creo que pasaré del postre e iré a ver lo que pasa —le dijo a Roz.

—Si Ven cree que se ha cargado la cena de más personas, se sentirá fatal. Iremos después —dijo Roz para detenerla. No estaba siendo egoísta, sino que sabía cómo funcionaba el cerebro de Ven.

Olive no sabía qué hacer, pero al final siguió el consejo de Roz. Escogió un trío de postres de chocolate y café y se quedó en la mesa.

—¿Cuántas veces ha navegado, capitán? —le preguntó Eric a Nigel. Era como si no pudiese evitar preguntarlo.

En cuanto terminó la cena, Olive se dirigió a uno de los muchos teléfonos que había en el barco y llamó al camarote de Ven. Frankie contestó en seguida y le dijo que Ven estaba durmiendo como un bebé.

—Sin lugar a dudas, fue el medicamento que compró en Corfú —explicó—. El médico dijo que era más fuerte de lo que se permite en el Reino Unido, y los efectos secundarios pueden incluir confusión e incluso alucinaciones. Se supone que solo pueden tomarse dos cada veinticuatro horas, y jamás se pueden mezclar con alcohol. Ven, sin embargo, se tomó una buena copa de oporto y brandy mientras nosotras nos poníamos moradas a pastelillos.

—Oh, Dios. ¿Se pondrá bien?

—Solo necesita dormir. Mientras el médico le hablaba, ella era incapaz de mantenerse despierta. Un miembro de la tripulación tuvo que llevarla al camarote en una silla de ruedas —rio Frankie—. Oh, pobre Ven. Voy a quedarme con ella esta noche. No me importa. Estoy leyendo un buen libro, así que me apetece hacerlo. Vosotras dos pasadlo bien.

—No quiero hacerlo si vosotras dos tenéis que quedaros en el camarote toda la noche —dijo Olive.

—No seas tonta —dijo Frankie—. Irse a dormir pronto una noche no es nada malo. Disfrutad.

Así que Olive y Roz fueron a ver al humorista que actuaba en el Flamenco. Solía aparecer en televisión en los ochenta y era uno de los favoritos de Olive. Solo tenía que mirarle y partirse de risa con aquel estúpido corte de pelo y su expresión de «estoy de vuelta de todo». Después Roz sugirió que salieran a tomar un poco de aire fresco a la cubierta. Estaba tomándose su cuarta copa de vino, cosa que había contribuido a intensificar aún más lo molesta que se sentía con «Santa Francesca». Como era habitual en ella, la rabia que sentía iba dirigida principalmente hacia ella misma, pero la proyectaba sobre otra persona. En el fondo, Roz sabía que los motivos de Frankie para ayudar a Ven era totalmente desinteresados, porque Frankie siempre había sido una persona amable y considerada.

Roz no soportaba que su amistad se hubiera ido al traste… por culpa de su intransigencia. Nunca había permitido que nadie tratara de explicarle lo que había ocurrido aquella noche. Había juzgado la situación, dictado sentencia y cerrado su corazón a su amiga, pero en más ocasiones de las que podía recordar, había luchado contra el impulso de tragarse el orgullo y preguntar qué había llevado a las personas que más quería en el mundo a caer de sus pedestales.

Roz echó un vistazo a la parte trasera del barco, donde el agua se agitaba y formaba espuma. Imaginó cómo sería lanzar a Frankie y a su estúpido corte de pelo y falsas tetas a esa agua. Entonces tuvo una visión repentina de Frankie en el colegio, riendo y acabando con su mal humor. Habían sido inseparables ( Froz), y Frankie le había hecho prometer que si moría joven, Roz tendría que encontrar la forma de entrar en su casa para deshacerse del vibrador y de las esposas de piel que guardaba en la mesita de noche antes de que sus padres se dieran cuenta de que estaban allí. Aquella era una tarea que solo podía encomendarse a las amigas más íntimas. Roz le dio otro trago a su copa para apartar aquel pensamiento.

—Se está de maravilla aquí fuera, ¿verdad? —dijo Olive. Lo cierto es que estaba oscuro, pero las diminutas luces que se veían a lo lejos y que debían de pertenecer a otros barcos daban la impresión de ser estrellas, como si navegaran por el cielo en lugar de por el mar—. Es una pena que Ven esté perdiéndoselo. Me lo pasé muy bien con el humorista. Va a hacer otro espectáculo en unos días, así que tendrá la oportunidad de verle. A Frankie también le habría gustado.

—A santa Frankie, querrás decir —espetó Roz.

Olive no se molestó en contestar.

—Frankie parecía un poco cansada esta noche. Yo creo que no he dormido tanto ni tan profundamente como en este crucero. Me pregunto qué contendrá la brisa marina.

Pero Roz estaba de humor para criticar a Frankie y no quería cambiar de tema.

—Frankie no estaba cansada —dijo con desprecio—. Solo quería aparentar que se sacrificaba por Ven. Ya verás, mañana habrá brotado un manantial de la silla donde estaba sentada y toda la gente en silla de ruedas vendrá a curarse. Santa Frankie y la nueva Lourdes.

—Ya está bien, Roz —dijo Olive con voz seca.

—O más bien la ciudad de «Zorra-des».

—¡Oh, por el amor de Dios, déjala en paz! —espetó Olive—. ¡Estamos de vacaciones!

Pero Roz ya no podía parar. El alcohol había aflojado los candados que impedían la salida de todas aquellas preguntas y pensamientos que siempre apartaba de su mente, como por ejemplo por qué Olive y Ven podían seguir siendo amigas de alguien que podía hacerle algo así a una de las suyas. Y por qué Roz siempre tenía la sensación de que hacía algo malo cuando sacaba el tema de lo que Frankie había hecho a sus espaldas. ¿Acaso no se le permitía estar enfadada porque su supuesta amiga hubiese querido tirarse a su novio?

—Bueno, me resulta extraño que vosotras dos siempre os pongáis de su parte —dijo Roz.

—¿A qué te refieres? —dijo Olive, quien ya estaba harta de aquel tema. Cuatro años sin señal de reconciliación. Decidió probar otra táctica de distracción—. Vamos al Samovar a tomar un chocolate caliente.

—¿Por qué siempre queréis hacerme callar cada vez que quiero hablar sobre lo que Frankie hizo con Manus?

—Porque es agua pasada —dijo Olive con un suspiro—. Y todo lo que podía decirse al respecto ya se ha dicho.

—¡Puede que para ti, pero no para mí! —dijo Roz con rencor—. Voy a decirte una cosa: si Ven hubiese intentado algo con tu David, nunca habría vuelto a hablar con ella. Se llama lealtad.

¿Lealtad? Olive casi se echó a reír, pero habría sido una risa muy seca. Si Roz supiera que había sido precisamente la maldita lealtad la que los había metido en aquel lío.

—Déjalo, Roz. Me voy al Samovar. ¿Te vienes o no?

—Pues en realidad, no, Olive. Por una vez no voy a dejarlo —dijo Roz. Era como un misil buscador de calor. Una vez que había fijado su objetivo, no podía parar.

Olive trató de coger a Roz del brazo para llevarla dentro, pero ella se soltó bruscamente.

—¿Por qué será que siempre tengo la sensación de que os habéis puesto del lado de Frankie? ¿Por qué no le dijisteis nada cuando se comportó como una zorra conmigo?

Olive se mordió el labio. La cosa estaba poniéndose peligrosa. Y ella también había bebido un par de copas de vino.

—Pues claro que le dijimos algo —replicó, molesta.

—Claro que sí. ¿Qué dijisteis? ¿Que si perdía peso, se ponía tetas falsas y se teñía el pelo de rubio tendría más opciones con Manus porque se parecería más a mí? Qué pena que no pudiera crecer treinta centímetros, pero supongo que no se puede tener todo.

—Roz, estás diciendo tonterías —dijo Olive. Era una mujer amable con grandes reservas de paciencia, pero después de cuatro largos años de la misma cantinela, Roz casi había acabado con ellas.

—¿Ves? Ni siquiera ahora eres capaz de decir nada en contra de la pobre Frankie, que perdió su trabajo y su novio y vendió su casa para comprarse unas tetas nuevas. Es bueno saber quiénes son tus amigas en realidad.

—Te veo mañana por la mañana —dijo Olive, abriendo la puerta que llevaba al interior del barco.

Pero Roz se la cerró de un portazo.

—Otra vez igual, estás evitando el tema. ¿Por qué nadie puede darme una respuesta directa? ¿Por qué no lo entiendo? —Roz ya había perdido el control del tono de voz. Estaba totalmente fuera de sí, alocada y sin capacidad de raciocinio, y Olive estaba atrapada en la jaula de la supuesta lealtad, con el cerrojo a punto de saltar en mil pedazos—. ¿Qué ocurre, Ol? —Roz esbozaba una sonrisa frustrada—.

Dímelo, ¿qué tenía la preciosa, maravillosa, fabulosa y dulce Frankie Carnevale para que la tuvieras en tan alta estima?

—Cáncer, Roz. Eso es lo que tenía Frankie. ¡Por eso buscó consuelo en alguien, en cualquiera, y Manus resultó ser el primero que encontró! —le gritó Olive a la cara. Bueno, ya había pronunciado la palabra que Frankie les había prohibido, pero ya no se podía dar marcha atrás.

—¿Qué? —dijo Roz, de forma casi inaudible y como si fuera a soltar una insegura carcajada en cualquier momento.

—Ya me has oído —dijo Olive, con un deje mezquino en la voz muy inusual en ella—. Cáncer.

Frankie tuvo cáncer de pecho. Nadie se lo hizo pasar peor que nosotras cuando nos contó que había besado a Manus. Y sí, Ven y yo le echamos la bronca, para tu información. Ella se sentía asqueada por lo que había hecho y ni siquiera trató de poner una excusa. No nos dijo que le habían diagnosticado el cáncer hasta unos días más tarde. Nos llamó y nos preguntó si podíamos ir a verla y entonces nos dijo por qué la había fastidiado tanto con Manus. Iba a ir a tu casa ese mismo día para contarte, A TI, lo que le habían dicho los médicos. Pero no estabas, y Manus sí, y solo necesitaba a alguien que la abrazara. —Olive hizo un esfuerzo para no derramar las lágrimas que asomaban a sus ojos. Aquel era el momento de ser fuerte. Ya era hora.

—Antes de que preguntes, Manus no sabía lo que le pasaba y aún no lo sabe. Vio que estaba preocupada por algo y la rodeó con sus brazos. Y ya sabes el resto. Manus no sabía lo que a ella se le pasaba por la cabeza, pero lo que sí sabía era que besándole no iba a arreglar fuera lo que fuese aquello que la preocupaba. Pero Frankie estaba preparada para aceptar todo lo que usaras contra ella porque se sentía como una mierda.

Roz estaba paralizada, era incapaz de moverse o de hablar. Recordó aquel día. Ella y Manus habían tenido otra discusión, algo demasiado estúpido como para recordarlo, pero seguro que había sido culpa suya. Había salido de casa de malas maneras y se había tomado un café en una cafetería antes de decidir volver a casa y dejar de comportarse como una cría. Manus la había recibido en la puerta, con expresión angustiada por lo que había ocurrido en su ausencia. Y se lo había confesado todo porque quería decirle que algo debía de preocupar a Frankie para que actuara de aquella manera. Pero ¿acaso ella lo había tenido en cuenta? No. Se había centrado en aquel error, alegando que aquello justificaba el modo en que se comportaba con él y que no se podía confiar en los hombres nunca. Y cómo se lo había hecho pagar.

Cerró los ojos ante la verdad que le acababa de ser revelada. La cabeza le daba vueltas.

—¿Por qué no me lo dijisteis? Lo habría entendido —dijo, sin aliento.

—No, no lo habrías hecho —dijo Olive, con un tono de voz muy brusco que no usaba nunca—. No has escuchado nada de lo que te hemos dicho desde que lo tuyo con Robert empezó a ir cuesta abajo.

Trataste a aquella escoria como a un dios y después Manus, el maravilloso Manus por el que todas mataríamos, aguantó toda la amargura que deberías haber descargado con Robert. Era como si hubieras estado esperando la oportunidad de martirizarle porque nunca lo hiciste con Robert, y entonces Frankie te lo puso en bandeja. Debió de ser como un regalo para ti, Roz. Ese tío debe de quererte muchísimo para aguantar todo lo que le has hecho pasar.

Roz se sentía como si la hubiesen abofeteado. Pero por una vez, estaba escuchando y Olive ya no podía detenerse.

—Quisimos contarte lo de Frankie desde el principio, pero ella nos obligó a prometer que no lo haríamos. «No es excusa —dijo—. No tenía derecho a hacer lo que hice, a pesar de lo que estaba ocurriendo con mi vida». Sabía que tú nunca le habrías hecho algo así. Dios, se lo hicimos pasar fatal cuando nos enteramos, pero nada comparado con lo que ella se hizo pasar a sí misma. Entonces se operó y todo fue bien, y Frankie supuso que no era necesario que supieras lo que le había pasado.

Decía que si descargabas toda tu furia sobre ella, Manus y tú volveríais a estar bien. Pero la cosa no fue así, ¿no es cierto? No sé cuántas veces he estado a punto de decírtelo, especialmente cuando teníamos que cancelar alguna de nuestras reuniones de sábado para ir a ayudarla y tú no parabas de quejarte. Decías «Ooh, el mundo se detiene para vosotras cuando Frankie os lo pide», sin saber lo que estaba pasando en realidad. No era justo para ti, eso es algo que Ven y yo discutimos mucho, pero cuando Frankie se dio cuenta de que se había equivocado con su promesa, sabía que ya era demasiado tarde para decir nada porque tú nunca te perdonarías por odiarla tanto. Supuso que la alternativa de seguir como estábamos era mejor que la de que te enterases de todo y te odiaras por ello.

Los ojos de Roz se llenaron de lágrimas que resbalaron silenciosamente por sus mejillas. Pero Olive no había terminado aún. Ya no tenía sentido seguir ocultándole cosas. Roz iba a saber toda la verdad.

—Tuvieron que amputarle los dos pechos y reconstruírselos, así que pensó que podría aprovechar para aumentarlos de tamaño y así ganar un poco de confianza, porque había tocado fondo, Roz. Y para tu información, su pelo no está teñido de rubio. Se le cayó por la quimio y simplemente le creció así.

No quería volver a teñírselo de negro por si se le volvía a caer. Además, dice que es más fácil ocultar las zonas donde no hay pelo si este es claro. Así que no, no tenía intención de parecerse más a ti para que Manus se fijara en ella. Esto acaba aquí, esta noche. Tengo que decirlo, Roz, llevas mucho tiempo nadando en el lago del egoísmo que me extraña que no hayas desarrollado una aleta dorsal.

Roz se tapó la cara con las manos. Las lágrimas se escurrían entre sus dedos y caían sobre la cubierta.

No dejaba de repetir «Oh, Dios» una y otra vez. Pensó en las cosas terribles que había dicho sobre Frankie. Sintió el peso de la vergüenza, que hasta entonces había estado enmascarada por todo el odio que proyectaba hacia ella. Roz se vio a través de los ojos de las demás, y lo que vio no era agradable.

—Así que ya lo sabes —dijo Olive. Dios, sentía náuseas. Ven y Frankie iban a matarla, ¿qué había hecho? Casi deseó poder teletransportarse a Land Lane con tal de evitar aquel momento. Roz lloraba desconsoladamente, pero Olive no podía consolarla. Se sentía vacía, exhausta, harta y furiosa por haber tenido que ser ella la que desvelara todos aquellos secretos. Cuatro largos años de energía malgastada, de amargura y mentiras, cada una de las cuales había tenido su peaje. Ya no podía más.

Abrió la puerta de la cubierta y dejó a Roz sola.

Roz se secó los ojos, sin importarle que para entonces el rímel le llegara ya hasta las rodillas. Dejó que su mente atravesara todas las puertas cerradas. Pensó en Frankie, yendo a su casa después de que le dijeran que tenía cáncer, buscándola a ella antes que a nadie porque eran «Froz». Imaginó lo asustada que debía de haberse sentido, pensando que probablemente iba a morir. Pero no encontró a Roz, sino al cariñoso, dulce y amable Manus. Y sabía que él la habría rodeado con el brazo y la habría hecho pasar para tomar una taza de té, porque Manus era así. Y Frankie solo habría querido un abrazo.

Y Roz habría estado allí para dárselo si no hubiese sido una auténtica bruja y no se hubiera peleado con Manus.

-Treinta y nueve-

Frankie estaba leyendo su libro en la sala del camarote de Ven cuando oyó que llamaban suavemente a la puerta. La abrió y se encontró a Roz, que tenía los ojos hinchados.

—Hola, Frankie, ¿cómo está Ven? —dijo, sin rastro de la habitual agresividad con la que hablaba.

—Está durmiendo —dijo Frankie—. Se pondrá bien. —Sonrió—. Roz, ¿estás bien? ¿Qué ocurre?

Roz abrazó a Frankie, rodeando con sus brazos su frágil figura que una vez había sido tan sólida.

—Frankie, lo lamento tanto, por favor, perdóname. Por favor, no lo merezco, sé que no. Olive me lo ha contado todo.

—Oh, mierda. Será mejor que pases —dijo Frankie con un suspiro—. Calentaré agua para hacer café.

Roz se sentó en el sofá más alejado de la habitación donde Ven roncaba con suavidad.

—¿Aún lo tomas con leche y sin azúcar? —preguntó Frankie.

—Por favor.

Frankie puso dos tazas de café sobre la mesa.

—Deberías habérmelo dicho —dijo Roz, súbitamente furiosa—. No tenía ni idea.

—Hice lo que creí conveniente en su momento —dijo Frankie, con tristeza—. Es evidente que estaba totalmente equivocada. A mitad de mi tratamiento pensé que debería llamarte y explicártelo todo, pero entonces te habrías sentido confusa y arrepentida, y me pareció que eso estaba mal.

—Mira que eres tonta —dijo Roz entre sollozos—. ¿Y estás… bien? —No estaba segura de querer conocer la respuesta.

—De momento sí —dijo Frankie—. Ya no fumo, por supuesto, y ya no bebo ni una cuarta parte de lo que solía hacer sin contar estas vacaciones. Metí algunas cosas buenas en mi cuerpo, y no es un chiste.

Desde entonces trato de cuidarme más que en el pasado.

—No puedo creerlo —dijo Roz—. ¿Y si no hubieses estado bien? ¿Y si… te hubieses ido y nunca hubiese tenido la oportunidad de disculparme?

—No hay nada por lo que tengas que disculparte —le dijo Frankie—. Yo metí la pata. Y si… y si las cosas no hubiesen ido bien, les había prometido a las otras que te lo contaría. Me obligaron a hacer un juramento, igual que yo había hecho con ellas.

Roz le daba sorbos al café, aunque no le apetecía, pero necesitaba calentarse. El aire acondicionado del camarote era muy efectivo y estaba temblando.

—Lo he puesto al máximo por Ven. —Frankie le leyó la mente, siempre habían estado en la misma onda, excepto en el episodio con Manus—. Espera, lo bajaré un poco.

—No, déjalo. Estoy bien, no pasa nada —dijo Roz—. ¿Cómo se lo tomaron tus padres?

Frankie se encogió de hombros.

—Papá es italiano, así que se puso dramático porque eso es lo que hacen. Me dijo que los Carnevale no mueren hasta los noventa años como mínimo y me prohibió morirme antes. Bebió un montón de grappa, cantó las óperas de Rossini y lloró mucho. Hizo lo mismo cuando me dijeron que estaba limpia. Mamá simplemente lloró. Creo que el hecho de que papá me prohibiera morir me ayudó a luchar con más fuerza. Mi familia fue maravillosa.

—Oh, Frankie… — No estuve contigo cuando fue necesario. Roz no pudo articular las palabras porque tenía un enorme nudo en la garganta.

—Roz, es una parte de mi vida que se ha terminado. Toca madera. —Frankie alargó la mano para tocar la madera de la mesa—. Solo quiero seguir adelante y disfrutar de la vida.

—¿Puedo ser tu amiga otra vez? —dijo Roz, derrumbándose.

—Pues claro que sí, tontaina —dijo Frankie, rodeándola con su brazo y atrayéndola hacia sí. Roz notó el hueso de su hombro en la oreja y eso hizo que se pusiera a llorar de nuevo.

En la habitación de Ven, esta soltó un gruñido.

—Jesús, ¿quién ha dejado entrar ese cerdo en la habitación? —susurró Frankie, haciendo que Roz soltara una carcajada, cosa que Roz no hubiese creído posible.

—Mañana estaremos en Dubrovnik —dijo Frankie, balanceándose suavemente con Roz en brazos—.

Por lo visto es un lugar muy hermoso. Creo que será un día genial si la Bella Durmiente se encuentra bien.

—Por todas nosotras, yo me encargaré de que así sea —dijo Roz.

Frankie se quedó despierta hasta mucho después de que Roz se hubiera marchado, pensando en el día en el que todo había empezado. A decir verdad, no sabía lo que habría podido llegar a hacer si Manus no la hubiese apartado con suavidad. Si él la hubiese estrechado entre sus brazos y le hubiese devuelto el beso, no estaba segura de haber podido parar. Por eso había aceptado sin más los ataques de Roz.

Pero quizá ya había pagado su deuda. Quizá ya había sufrido bastante.

-Cuarenta-

Día 8: Dubrovnik. Atuendo: formal

Ven se despertó al notar que alguien cambiaba de postura junto a ella en la cama.

Oh, Dios, fue lo primero que pensó, he ligado y no me acuerdo de con quién.

Sus ojos se posaron en el pelo de Frankie, que sobresalía por encima de la colcha. Se preguntó qué hacía allí, qué había pasado la noche anterior y cómo diablos había llegado a la cama. Soltó un gemido lo suficientemente fuerte como para despertar a Frankie.

—Buenos días, amiga drogadicta. ¿Cómo te encuentras? —Frankie sonrió, bostezó y se levantó a enchufar la cafetera.

—¡Oh, Dios! —dijo Ven, exhalando un suspiro—. Dime que no hice el ridículo más espantoso delante de todo el barco. ¿Qué me pasó? —Una imagen de aquel oficial tan guapo que se sentaba junto a ella acudió a su mente. Esperaba que fuese una alucinación.

—Te tomaste un medicamento griego un tanto sospechoso, ¿recuerdas? —dijo Frankie—. Y para asegurarte de que funcionaba, te tomaste una dosis más alta de la recomendada y la mezclaste con alcohol. Muy sensata.

—No has contestado a mi primera pregunta —dijo Ven, que ya no quería oír la respuesta.

—No seas boba —respondió Frankie—. Estuviste bien, solo un poco grogui. Ni te measte ni te tiraste pedos en la mesa, si es eso lo que te preocupa.

El intento de Frankie de animar a su amiga tuvo el efecto contrario, y esta se llevó un susto de muerte.

—Escucha, Ven, no fue culpa tuya. Todo el mundo estaba muy preocupado. Especialmente el médico.

El médico. Ven solo recordaba haber salido del restaurante.

—¿Cómo llegué a la cama?

—Un miembro de la tripulación me ayudó.

—Oh, Dios, no me llevaría en brazos, ¿verdad?

—¡Nadie es tan fuerte! —dijo Frankie con una sonrisa—. No… esto… te llevó en silla de ruedas.

—¡Oh, no! —Ven se tapó la cara con las manos. Deseó que le crecieran tanto que pudiesen tapar todo su cuerpo.

—Nadie te vio. Y aunque lo hubieran hecho, hay unas cuantas personas que van en silla de ruedas por el barco. No hay que avergonzarse de ello.

—Apuesto a que no van cantando Muéstrame el camino a casa, ¿no? —dijo Ven.

—Oh, ¿te acuerdas de esa parte? —dijo Frankie.

—Jesucristo… No lo hice, ¿verdad? —dijo Ven, sin aliento.

—Claro que no. Relájate, tontita.

—¿Había… había alguien más en la mesa?

—Sí. Nigel. Seguro que te acuerdas de él. —Frankie sirvió café en dos tazas—. Es el tipo por el que llevas días babeando.

—Oh, mierda. ¡Así que no solo hice el ridículo delante de mis compañeros de crucero, sino que también lo hice delante de un oficial!

Frankie abrió la boca y la volvió a cerrar.

—¿Qué? —preguntó Ven, alarmada—. ¿Qué ibas a decir?

—¿Cuándo?

—¡Ahora!

—Nada —dijo Frankie.

—Sí, ibas a decir algo. Estábamos hablando de ese oficial y me ibas a contar algo de él. ¿Qué? ¿Qué?

¿Qué hice?

Frankie suspiró. Sabía que Ven estaba supliendo sus lagunas con imágenes absurdas, como la de subirse a la mesa a bailar para enseñarle las bragas a Nigel. Ven debería haber seguido con sus pinitos de escritora, porque tenía muchísima imaginación.

—Lo único que iba a decir —dijo Frankie—, es que se trataba del capitán.

Ocean Sea, Ocean Sea. ¿Por qué pienso en eso? , se preguntó Ven.

—Capitán Nigel OŚhaughnessy —dijo Frankie, para que Ven empezara a recordar. Por desgracia, lo hizo de golpe. No dejé de llamarle capitán Ocean Sea, ¿cierto?

Ven se tapó con la colcha, y Frankie creyó oír una buena selección de improperios del idioma Anglosajón.

—Ven, no hiciste nada malo. Estuviste divertida y encantadora, y bajo la influencia de una medicación muy fuerte.

Ven sacó la cabeza de aquel santuario que era la colcha.

—¿En serio? ¿No hice nada por lo que la gente vaya a señalarme con el dedo?

—No, claro que no. ¿Crees que alguna de nosotras iba a permitir que quedaras en ridículo?

No lo habrían hecho, de eso Ven estaba segura.

—¿Cómo tienes el estómago? —le dijo Frankie mientras le pasaba una taza de café.

—Perfecto. Ahora.

—Genial. El médico dijo que solo necesitabas dormir. Tómate ese café y vayamos a desayunar — sugirió Frankie con dulzura—. Verás que nadie se te quedará mirando como si fueras la atracción del barco. Después, si te sientes bien, iremos a Dubrovnik a hacer un poco de turismo. ¿De acuerdo?

La confianza de Ven se vio un tanto mermada cuando salió al pasillo y oyó la voz del capitán por el altavoz advirtiendo a los pasajeros que no compraran medicamentos extranjeros en farmacias extranjeras, y que podían adquirir lo que necesitaban en Emporium, o en la enfermería si se trataba de algo más grave.

—Piensa —dijo Frankie, tratando de animarla—, que puedes haber ayudado a muchas otras personas a que no caigan en el mismo pozo que tú.

Ven asintió con la cabeza, con ganas de darse la vuelta y esconderse, pero sabía que no podía pasarse el resto del crucero en el camarote. Era mejor enfrentarse al mundo. Y rezar para no encontrarse con el capitán Ocean Sea.

La suerte no estaba del lado de Ven, al menos en ese aspecto. Frankie tuvo que volver al camarote para recoger su reloj y Ven se dirigió a Buttery para coger mesa. En cuanto puso un pie en el establecimiento, vio que Nigel se acercaba a ella a grandes pasos. Ven estuvo a punto de caerse al tratar de evitarle. Para cuando Nigel llegó junto a ella, sus mejillas ya no estaban pálidas, sino rojas como un tomate.

—Buenos días —dijo con voz galante y acento gaélico—. ¿Y cómo estás hoy, Venice? —Iba recién afeitado y tenía un aspecto impecable. Ven notó el fresco aroma de su loción para después del afeitado.

—¡Oh, hola! Esto… estoy bien, gracias. Mucho, mucho mejor —dijo Ven. Le ardían las mejillas.

Podrían haberlas usado como parrilla.

—Me alegro mucho —dijo Nigel—. Fui a la enfermería para averiguar qué era aquel medicamento que compraste en Corfú. Tu amiga fue muy amable y se la llevó al doctor Floren. Es muy fuerte. Creo que será mejor que nos lo quedemos, por seguridad.

—Sí, sí, claro —dijo Ven, tratando con todas sus fuerzas de no establecer contacto visual.

Entonces llegaron Eric e Irene, ataviados con sendas gorras con el logo del barco y botas de suela gorda.

—Hola, querida —dijo Irene, con ojos compasivos—. ¿Te encuentras bien? Eric y yo estábamos muy preocupados.

—Sí, sí, estoy bien —dijo ven, tratando de no ponerse aún más roja.

—Nada de comprar medicamentos extranjeros hoy, jovencita. Si necesitas algo para el mareo o la diarrea, ven a vernos a Irene y a mí —dijo Eric en voz demasiado alta—. Siempre llevamos un buen cargamento, por lo que pueda pasar.

—Es cierto —dijo Irene—. Y es de Boots, así que es de confianza.

—En fin, tengo que ir al puente —dijo Nigel—. Me alegro de que estés bien. Os veré a todos en la cena, si me permitís volver a acompañaros.

—¡Genial! —dijo Ven. Al menos así podría comportarse de manera intachable y demostrarle al capitán que en realidad era muy normal y no una drogadicta.

—Así que pasad un buen día. ¿Vais a desembarcar hoy? —preguntó Nigel.

—Sin duda —dijo Eric. Ven asintió con la cabeza, ya que Nigel aguardaba su respuesta.

—Recordad, poneros mucha crema solar. Vamos a llegar casi a los cuarenta grados —dijo Nigel, con una sonrisa que podía hacer que la temperatura llegase incluso a los cincuenta.

—Lo haremos —prometió Ven—. Adiós, capitán Ocean...nessy.

Mientras se volvía, Ven habría jurado que vio a Nigel repetir las palabras «Ocean Sea» con una sonrisa.

Ven vio a Olive, sentada junto a la ventana mientras masticaba distraídamente una tostada. Estaba tan absorta en sus pensamientos que ni siquiera se percató de la presencia de ven hasta que esta se sentó frente a ella.

—¿Qué te pasa? —preguntó Ven.

—Nada —dijo Olive, con demasiada premura—. Mejor dicho, ¿cómo estás tú?

—Perfectamente. Gracias a Dios.

—Bien, me alegro —dijo Olive, muy tensa.

—Venga, desembucha —insistió Ven.

Y así lo hizo.

—Oh, Ven. Roz y yo nos peleamos anoche. Mucho. Y le conté lo de Frankie. No pude evitarlo. No dejaba de meterse con ella por lo de Manus, otra vez, y se me fue la olla y se lo conté todo y la dejé sola. Casi no he dormido porque…

—Ol, Ol, calla —interrumpió Ven, estrechando la mano de su amiga. Olive estaba a punto de echarse a llorar—. ¿Sabes qué? Me alegro.

—¿De verdad? —dijo Olive, no muy convencida.

—De verdad —dijo Ven. No añadió nada más porque entonces Roz y Frankie entraron en el restaurante. Juntas—. Madre mía, Olive. ¿Qué has hecho?

—¿Qué? —dijo Olive, volviéndose para comprobar lo que había sorprendido tanto a Ven.

—Buenos días a las dos —dijo Roz con una sonrisa—. ¿Cómo te encuentras, Ven?

—No estoy bien, porque tengo alucinaciones —dijo Ven.

Olive no podía mirar a Frankie a la cara. Frankie sabía por qué y le revolvió el pelo en un gesto cariñoso.

—Lamento haber abierto la bocaza —dijo Olive—. Y también lo lamento por ti, Roz, perdí el control…

—Ol, calla —dijo Roz—. He sido un poco imbécil, ¿verdad?

—Creo que ese honor me corresponde a mí —dijo Frankie, dirigiéndose a Ven y a Olive—. Ol, anoche hiciste lo correcto.

—Ojalá te enfrentases así a los Hardcastle —dijo Roz con un guiño—. No sabía que tenías ese genio.

—Gracias a Dios que todo ha salido a la luz —dijo Ven con un suspiro, sintiendo cómo el peso de aquellos largos cuatro años desaparecía de sus hombros.

—En fin, ya está. Frankie y yo tuvimos una gran charla mientras tú roncabas, Ven —dijo Roz.

—Tuvimos que hacer una pausa y pedir pastel de chocolate al servicio de habitaciones a la una menos cuarto de la mañana —rio Frankie.

—Lo hemos arreglado —dijo Roz—. Espero que lo hayamos arreglado todas.

Ven se puso a llorar y abrazó primero a Frankie y después a Roz.

—Este es el mejor regalo de cumpleaños que podría desear.

—Eh, tu cumpleaños no es hasta mañana —dijo Roz—. En fin, ¿cómo te encuentras hoy, Amy Winehouse?

A Ven ya no le importaba lo que hubiera pasado la noche anterior. Lo único que importaba es que Frankie y Roz volvían a ser amigas. Froz había vuelto. Y las Cuatro Fantásticas habían vuelto a unirse.

—Lo cierto es que no podría sentirme mejor —respondió.

-Cuarenta y uno-

Dubrovnik prometía estar a tope. Había un enorme barco italiano atracado junto al suyo, además de uno noruego y unos cuantos americanos. También se veía un pequeño velero en la distancia, que probablemente era enorme pero parecía poca cosa en comparación con aquellas monstruosas embarcaciones.

—Royston y Stella van a visitar una de las playas —anunció Frankie, acercándose a la mesa con un bol de Granola y una ración de patatas fritas—. Roz y yo nos los encontramos en las escaleras cuando veníamos hacia aquí. Él llevaba unos pantalones azul marino muy discretos y bonitos. Apenas le reconocí.

—No me digas —dijo Ven—. Voy a prohibir la palabra «escaleras». —Su decisión de subirlas y bajarlas cada día para no coger el ascensor perdía cada vez más fuerza.

—¿Qué vamos a hacer? —dijo Olive—. Vamos a salir, ¿no? Me muero por ver la ciudad.

—Yo también. Dicen que es muy bonita —dijo Frankie.

—Va a estar hasta los topes —dijo Roz, calculando que si cada uno de aquellos barcos podía dar cabida a dos mil pasajeros, la afluencia iba a ser masiva.

Había un autobús lanzadera que las llevaría a las antiguas murallas de Dubrovnik. El trayecto fue muy agradable. El autobús recorrió una escarpada carretera flanqueada por verdes colinas abarrotadas de edificios y tiendas de techos de color naranja. Había multitud de callejones a ambos lados, que aguardaban ser explorados.

Quince minutos después de haber salido del puerto, el autobús las dejaba a las puertas de las murallas de la vieja ciudad, que parecían sorprendentemente intactas e impenetrables. A Ven le habría gustado llevar hasta allí a cierta cuadrilla de trabajadores que le habían hecho una chapuza con la chimenea, para que aprendieran lo que era un trabajo bien hecho.

Pasaron por uno de los puentes de madera que atravesaban una de las entradas a la ciudad (la puerta de Pile), donde dos centinelas ataviados con vistosos uniformes custodiaban el acceso con porte ceremonioso y aguantaban estoicamente los flashes de las cámaras de los turistas. Había visitantes de todas las nacionalidades: muchos americanos y japoneses con las cámaras colgadas del cuello, e italianos que no dejaban de gesticular.

Descubrieron que había dos partes en la puerta de Pile. Después de haber cruzado el arco exterior, existía una puerta más estrecha por la que entraban y salían multitud de personas. Tardaron mucho en atravesarla, pero cuando lo hicieron la espera mereció la pena. Mientras Ven contemplaba absorta la fuente de Onofre, Frankie y Roz no podían evitar reírse ante una gárgola que parecía la viva imagen de Bruce Forsyth. No se permitía la entrada de coches en la parte vieja, cosa muy apropiada porque apenas había sitio en la calzada para todos aquellos turistas.

Recorrieron lentamente la calle mayor, o Stradun, que por lo visto había estado sumergida bajo el mar en la Edad Media. Con el paso de los años, las pisadas de los turistas habían pulido las piedras hasta alcanzar la suavidad y brillo del mármol. A la izquierda, había un callejón que llevaba hasta unas intrigantes escaleras que a Olive le apetecía explorar, pero hacía demasiado calor como para aventurarse por ellas. Olive dijo que le recordaban al Callejón Diagon de las novelas de Harry Potter, pero aun así, ninguna se ofreció a acompañarla para comprobar si allí también había una librería como Flourish and Blotts .

Se notaba quiénes eran turistas británicos por su reticencia a mezclarse en las aglomeraciones, a diferencia de los turistas de otras nacionalidades. Dos personas se colaron delante de Ven en la cola de los helados, y ella no se atrevió a decirles «Disculpe, creo que me tocaba a mí». Frankie, sin embargo, no era así. Apartó a Ven y llamó la atención del vendedor pidiéndole los helados en voz muy alta, imposible de ignorar. Al salir de la heladería con los cuatro cucuruchos no dejaba se sonreír.

—Se me había olvidado lo divertido que es ser rebelde y escandalosa —dijo. Lo que le había ocurrido en los últimos años la había amansado más de lo que su sangre italiana debería de haberle permitido.

Unas cuantas broncas con algunos de los turistas habían despertado en ella algo que llevaba mucho tiempo dormido.

Se sentaron en las escaleras de la iglesia de San Blas a observar a la gente durante cinco minutos, mientras se comían los enormes helados. Dos mecanismos hidráulicos de bronce con forma de soldados hicieron sonar la campana del reloj de la torre, que produjo un sonido muy agradable en aquel aire límpido. Se hicieron fotos delante del palacio Sponza, cosa que les llevó un rato porque los turistas no dejaban de pasar. Menos mal que existen las cámaras digitales, pensó Frankie, mientras borraba dos fotos en las que se había interpuesto el culo de un turista japonés. Caminaron por los laberínticos callejones y atravesaron el mercado, donde Frankie compró dos botellas de grappa para su padre y una enorme bolsa de lavanda en la que metió la nariz. Aquel olor la transportaba a las navidades escolares, en las que cosía bolsitas de lavanda para intercambiarlas por regalos. Aún le encantaba aquel olor, porque le recordaba a los tiempos felices.

El sol calentaba con fuerza. Ven casi esperaba levantar la vista y ver que estaba derritiéndose. Como era de esperar, se cruzaron con unos cuantos turistas británicos que viajaban en su mismo barco y que se quejaban del calor, cosa que le hacía mucha gracia. Venían a lugares como aquel por el calor y después no eran capaces de soportarlo, pero se iban a casa y no dejaban de repetir lo maravilloso que había sido el clima, y deseaban volver en cuanto notaban que se acercaba el invierno.

Era difícil encontrar un sitio para comer, ya que todas las cafeterías parecían estar llenas. Y las tiendas estaban tan abarrotadas que casi no podían visitarse.

—¿A alguien le apetece regresar poco a poco al bus lanzadera? —sugirió Roz, que ya había visto todo lo que quería ver. Todas contestaron que sí.

Se dirigían a la puerta de Pile cuando oyeron una voz familiar que las saludaba desde una cafetería.

Bajo un llamativo toldo de rayas, Eric e Irene estaban dando buena cuenta de unos platos de pasta y de un licor de ciruelas.

—¿Bebiendo a esta hora? —bromeó Frankie.

—Nos lo merecemos —dijo Eric.

—Acabamos de rodear las murallas —añadió Irene, alzando su copa para hacer un brindis.

—¿Por qué, demonios? —preguntó Roz, secándose el sudor de la frente—. ¿Estáis locos?

—Lo hicimos para demostrarnos que éramos capaces —dijo Eric—. Nos vemos después, chicas.

¡Esta noche es de gala! Recordad, poneos vuestros mejores vestidos.

Se alejaron sonriendo, y dejaron a Eric y a Irene disfrutando de su bien merecida pasta. Cuanto más se acercaban a la fuente de Onofre, más aglomeración de gente había. Se unieron a la cola de turistas que trataban de salir de la ciudad por la puerta de Pile. El problema es que también había mucha gente que quería entrar, y de repente la multitud quedó atascada sin poder moverse en ninguna dirección. Ven trató de apartar a un tipo grande que la empujaba hacia adelante, cosa que era imposible. Roz reparó en que Frankie se cruzaba de brazos para protegerse los pechos y trató de llegar hasta ella. A Frankie le asustaba no poder ver nada por encima de la gente, debido a su estatura. Soltó un grito cuando alguien se echó hacia atrás y le dio un codazo en el pecho.

—Roz, no puedo moverme —gritó.

Roz se tambaleó y se vio arrastrada aún más lejos de Frankie por un tipo grande y quejica que decía que estaba mareado y que tenía que salir de allí mientras agitaba los brazos como una chica. A Roz le entraron ganas de darle una patada a aquel cerdo egoísta. No podía ver a Frankie pero oía a Ven gritar «Roz, ¿estás ahí?». Gracias al Hombre Quejica, Roz se había alejado de sus amigas. Por un momento vio a Frankie, que estaba siendo engullida por la muchedumbre y supo que estaría siendo presa del pánico. Algunos turistas británicos muy educados decían «Esto es ridículo», mientras que personas de otras nacionalidades expresaban su indignación en voz alta.

Cuando la cosa fue a peor, Frankie se puso a llorar. Todos los que estaban a su alrededor medían al menos treinta centímetros más que ella y deseaban con todas sus fuerzas salir de la ciudad, así que no prestaban atención a los más vulnerables. Estaba atrapada entre dos hombres corpulentos. El de atrás la empujaba con tanta fuerza que le estaba aplastando el pecho contra el de adelante. De repente oyó un «Vale, vale, vale» muy inglés y tres figuras masculinas atravesaron la muchedumbre con la fuerza suficiente para separar los que querían salir a la izquierda y los que querían entrar a la derecha.

Frankie reconoció a dos de ellos. Eran del grupo de Vaughan: Freddy y su padre. El otro, que le sacaba más de una cabeza al tipo que conservaría la huella de sus tetas en la espalda durante unas horas, tenía el rostro afeitado, a excepción de una fina línea en el mentón, y el pelo rubio engominado y peinado hacia atrás, además de un magnífico tatuaje celta. Era Vaughan.

—Nos moveremos más rápido si no empujan —decía Vaughan en un tono de voz que lo hacía entendible en cualquier idioma. Alargó el brazo para sacar a Frankie de allí, protegiéndola con sus brazos de acero. No tuvo tiempo más que para decir «Ahora estás bien». De repente, Frankie notó que había espacio a su alrededor y Roz la cogió del brazo al otro lado del arco de la puerta. Frankie podía respirar de nuevo. Se apoyó contra el muro, tratando de recuperar el aliento. Entonces vio que Olive también atravesaba la puerta, seguida por Ven, que daba codazos deliberados a alguien que acababa de pisarla.

—¿Estás bien? —dijo Ven, que sabía que a Frankie siempre le había dado miedo estar encerrada en un sitio, especialmente si su pecho se veía amenazado.

—Ahora sí —dijo Frankie—. Tengo la sensación de haber vuelto a salir del útero de mi madre.

Aparecieron dos policías para solucionar lo del embotellamiento.

—Ojalá supiese cómo se dice «Más vale tarde que nunca» en croata —dijo Roz en tono de reprobación.

—Dirijámonos al bus lanzadera y vayámonos a casa —dijo Ven—. Después de esto necesito un gran trago de vino de hielo. Sustituir la palabra «barco» por «casa» era algo que hacía inconscientemente.

Por lo visto había nacionalidades que disfrutaban más de los barullos que otras. Cuando llegó el bus lanzadera de uno de los otros barcos, se armó una buena bronca y vieron a hombres adultos tirarse de la camisa y gesticular como locos para subir los primeros. La cola de turistas británicos del Mermaidia, sin embargo, permaneció en calma y perfectamente alineada.

—Me gustaría volver aquí cuando no hubiese tanta gente —dijo Roz.

—Apuesto a que de noche es una maravilla —accedió Ven.

Frankie se quedó callada. Roz la miró y se percató de lo menuda que era, especialmente después de la pérdida de peso. Ahora que la miraba con otros ojos, Roz vio el alcance de los cambios, y se sintió avergonzada por haber creído que se habían debido a la vanidad y no a la enfermedad. Se prometió que iba a compensárselo, de algún modo.

El autobús de Figurehead apareció, y los pasajeros del Mermaidia se subieron a él. El aire acondicionado fue como una deliciosa ducha helada. Cada uno de los pasajeros pareció desplomarse en su asiento, y después empezaron a comentar lo que había ocurrido en la puerta de Pile.

Lo mejor fue disfrutar del camino de vuelta, viendo las montañas que terminaban directamente en el mar, los grandes barcos anclados; los yates privados, que mostraban orgullosos todo su esplendor, las casas de piedra clara con sus jardines y sus flores púrpuras en los árboles. Y lo cierto que es que al llegar al barco tuvieron la sensación de que en realidad estaban en casa, mientras enseñaban sus tarjetas y pasaban las bolsas por el control de seguridad.

Después de una copa de vino frío, las cuatro ocuparon unas tumbonas y dormitaron o leyeron un poco.

Frankie le dio a Ven un curso acelerado de italiano para que pudiera encontrar el hotel que buscaba en Venecia. Entonces, a las cinco y cuarto, el barco zarpó. Les llegaron las canciones desde la piscina Neptuno, como La Bamba o Tequila. Se unieron al resto de los pasajeros para despedirse de los otros barcos. Ven se asomó y vio al piloto croata salir del Mermaidia para subirse a un bote. Parecía un James Bond entrado en años, con sus pantalones anchos y su camisa. Dijo adiós al barco agitando la mano y a continuación regresó a Dubrovnik en su embarcación. El Mermaidia hizo sonar la sirena para despedirse de tierra firme, como si dijera «gracias por habernos recibido». O eso le pareció a Ven. La felicidad se respiraba en el ambiente. Todo el mundo sonreía. Resultaba raro, pero muy agradable.

Entonces se oyó la suave voz de Nigel a través del altavoz informándoles de que había una ballena en la zona del puerto. Las cuatro mujeres se pusieron en pie y vieron cómo algo en la lejanía expulsaba un chorro de agua, una imagen que también se quedaría en su memoria para siempre.

-Cuarenta y dos-

Aquella noche, mientras se sentaban a la mesa, Ven preguntó si a alguien le gustaría sentarse junto al capitán, pero todos parecían estar de acuerdo con la distribución de los asientos. Así que Ven se sentó en silencio junto a la silla vacía, esperando a que llegara el invitado y que esa vez pudiera pasar las dos horas siguientes si quedar completamente en ridículo.

—¿Has vuelto a encontrarte con aquellos tipos que nos ayudaron a salir de Dubrovnik? —le preguntó Roz a Frankie—. Les debemos una copa o doce.

—No —contestó. Pero no porque no lo hubiese intentado. Frankie se había recorrido el barco varias veces desde que habían zarpado para tratar de encontrar a Vaughan y darle las gracias por haberlas rescatado. Pero no le había visto ni a él ni a su grupo. Por lo visto solo se lo encontraba cuando no le estaba buscando. Esperaba volver a verle pronto.

Royston llevaba una camisa con chorreras en el centro. Parecía una mezcla del cantador de números de bingo privado de la reina y de Shirley Bassey. Roz supuso que aquella camisa también debía de costar una fortuna.

Ven vio a Nigel aproximarse desde el otro lado del restaurante e inmediatamente empezó a mover la pierna en un gesto nervioso. La verdad es que era guapísimo. Alargó la mano para coger su vaso de agua, tiró la copa de vino que Angel acababa de servirle y de nuevo armó un tremendo lío.

Oh, cielos, dijo Irene, y Eric lo dijo aún en voz más alta mientras Buzz se afanaba con un trapo en secar la mayor cantidad de vino posible. Ven quería morirse. El capitán Nigel llegó justo a tiempo para contemplar todo aquel caos.

—Buenas noches a todos —dijo—. Lamento llegar tarde. —Miró la mancha roja que estropeaba el blanco inmaculado del mantel.

—Otra vez ha sido culpa mía, yupi —dijo Ven—. Aunque esta vez no puedo echarle la culpa a la medicación.

—Me alegro de oírlo —dijo Nigel.

Elvis le susurró algo al capitán al oído, seguramente relacionado con un cambio de mantel, pero Nigel le quitó importancia al asunto.

—No, no pasa nada, Elvis. En serio. Hay cosas peores en el mar. —Sonrió y unas arruguitas aparecieron alrededor de sus ojos, profundamente grises. Ven sintió que el corazón iba a salírsele del pecho.

—¿Habéis pasado un buen día? —dijo Nigel, dirigiéndose a la mesa.

Todos contestaron que sí.

—He oído que ha costado un poco atravesar la puerta de Pile.

—La verdad es que daba miedo —dijo Olive—. Todos quedamos atrapados.

—Intenté hacer escala otro día porque había muchos cruceros para hoy, pero fue imposible —dijo Nigel.

—Nosotros no nos molestamos en entrar a la ciudad —dijo Royston—. Cogimos un taxi hasta una playa preciosa, ¿verdad, jefa? —Se volvió hacia su mujer para que lo corroborase. Era evidente que Stella había absorbido unos cuantos rayos de sol. Hacía que Dom Donalson y Tangerina pareciesen muñecos de nieve comparados con ella.

—Pero la ciudad es muy bonita —dijo Olive—. Hermosa.

—Nosotros rodeamos la muralla —dijo Eric con orgullo—. Unas vistas maravillosas. Nunca había podido hacerlo así que esta vez estábamos decididos, ¿verdad, Irene?

—Por supuesto —dijo Irene, que estaba muy guapa esa noche con un su bonito vestido fucsia, que contrastaba maravillosamente con su ligero bronceado y su pelo canoso, que obviamente se había arreglado en la peluquería para aquella ocasión.

—¿Alguna vez se va con los pasajeros, capitán? —preguntó Ven, tratando de aportar algo sensato a la conversación, aunque acabó haciendo precisamente lo contrario—. Es decir, si se va con ellos… si desembarca.

—Toma un panecillo, métetelo en la boca y cállate —le susurró Roz al oído cuando Buzz llegó con la cesta del pan.

—A veces lo hago —dijo Nigel, mirando fijamente a Ven, cuyas mejillas podían haber dejado en ridículo la mancha de vino del mantel—. De hecho, voy a bajar a tierra en Venecia. Siempre trato «de irme con los pasajeros» en Venecia.

Oooh, ¿acaso aquello no era una indirecta? , se preguntaron Roz, Olive y Frankie. Interesante.

—Debes montar en góndola en Venecia, Venice —dijo Eric, riéndose de su ocurrencia.

—Tenemos intención de hacerlo —dijo Frankie.

—Venice es un nombre precioso —dijo Irene.

—Lo odia —dijo Roz, señalando a Ven—. Solía ponerse furiosa cuando en el colegio no la llamaban «Ven».

—¡Mira quién habla, Rosalind! —dijo Frankie.

—¡Mira quién habla también, Francesca! —dijo Roz.

—¿Por qué queréis acortar unos nombres tan bonitos? —dijo Irene, haciendo chasquear la lengua en señal de reprobación.

—Venice está bien si eres una estrella de cine —dijo Ven—. Hay que tener un apellido glamuroso y unos padres con los bolsillos llenos para poder soportarlo. Venice Smith sonaba fatal. Como Tatiana Riley o Fanny Sidebottom.

4

Oh, NO, ¿de verdad he dicho «Fanny»? Ven trató de no estremecerse, y entonces Nigel dijo: —Tengo una sobrina que se llama Tatiana Riley.

—Oh, por favor, dime que es una broma —dijo Ven, con pánico en la voz.

—Sí, es broma —dijo Nigel con una sonrisa.

El corazón de Ven había recuperado su ritmo normal cuando llegaron los primeros platos. Le gustaba cómo sonaba el nombre de Feuillête de huevos escalfados, pero no iba a ponerse en evidencia tratando de pronunciarlo, así que se decidió por la ensalada de rúcula y remolacha asada, seguida de lenguado al vapor relleno de mousse de gambas con salsa de mantequilla y eneldo. Roz se había soltado la melena esa noche y había pedido lomo de cerdo con romero y calabaza asada. Y para ser alguien que se suponía que controlaba la ingesta de carbohidratos, no dejó ni rastro de las croquetas que Buzz sirvió de manera experta.

—¿Qué vas a hacer mañana para celebrar el gran día, Venice? —preguntó Nigel mientras degustaban un postre de láminas de chocolate al ron decoradas con sirope de frutas.

—Bueno, vamos a montar en góndola, a comer, y después trataré de encontrar el hotel donde mamá y papá pasaron su luna de miel y fui concebida.

—Ah, ¿así que fuiste un bebé de luna de miel?

Dios, pensó Ven, qué manera tan bonita de pronunciar luna de miel.

—Sí —dijo Ven—. Dejaré que las demás vayan a la suya durante un rato y yo pasearé sola.

—No hay ningún lugar más bonito en el que perderse —dijo Royston—. Ve a la plaza de San Marcos y déjate llevar, eso es lo que siempre digo.

—¡Después tomaremos caviar y champán! —interrumpió Olive, que no podía imaginar a qué sabía el caviar. Esperaba que no la decepcionara mucho, como cuando probó las ostras por primera vez. Puaj.

No se puso cachonda, sino que le dieron náuseas.

—Deberíais levantaros sobre las seis mañana para ver cómo entramos en el Gran Canal —añadió Eric —. Impresionante.

—¿A las seis? —dijo Frankie—. De eso nada, monada.

—Bueno, pues quizás os gustaría venir al puente mañana para ver cómo salimos del Gran Canal — sugirió Nigel.

—Ohh, ¿podemos? —dijo Irene—. Sería maravilloso.

—Eh, qué maravilla —exclamó Eric—. Muchas gracias, capitán. Nos encantaría.

—Está decidido —dijo Nigel, limpiándose con la servilleta y preparándose para dejar la mesa—. Nos encontraremos en recepción a las cuatro y media de la tarde. Ahora, si me disculpáis, que paséis un día maravilloso mañana. Venice, que tengas un cumpleaños muy feliz.

—Gracias, señor… capitán OŚhaughnessy —dijo Ven, creyendo que, a pesar de haber recordado su nombre, seguía pronunciándolo Ocean Sea.

—Qué hombre tan encantador —dijo Stella mientras le observaba hablando con Supremo—. Muy apuesto. Seguro que tiene una mujer en cada puerto.

—

5

Buena idea, tomemos un vino de Oporto —dijo Royston—. ¿Angel? Angel, querida, ¿podríamos tomar oporto después del café?

Eric protestó inmediatamente, con la tarjeta en la mano.

—Me toca pagar a mí.

—No, amigo, estoy forrado —dijo Royston—. Insisto.

—Déjale, Eric, le encanta mostrar el fajo de billetes. No eches a perder sus vacaciones —dijo Stella agitando la mano para acallarle. Y ella tenía intención de hacer muy feliz a su marido en algunas joyerías carísimas de Venecia al día siguiente.

Después de los cafés y del dulce de cereza más delicioso que habían tomado nunca, las cuatro mujeres se dirigieron al teatro para ver a la compañía interpretar Rocket Man, un tributo a Elton John. Roz, sin embargo, salió disparada de pronto, diciéndoles que le reservaran el asiento porque necesitaba ir al lavabo. No era verdad. Acababa de ver a Dom Donalson y a Tangerina tomándose una copa en Darcy ś, el bar que había junto al teatro. Darcyś era un establecimiento de postín donde no podían entrar los niños y estaba permitido fumar. Roz sacó la tarjeta de cumpleaños que había comprado dos días antes y que había llevado encima constantemente con la esperanza de encontrarse con él. Era imposible no verle, con aquella chaqueta azul marino de lentejuelas que solo un hombre muy macho podía llevar.

—Disculpe —dijo con un tono de voz sumiso muy impropio de ella—. Sé que es un abuso, pero mi amiga cumple cuarenta años mañana y es una gran admiradora suya. Le alegraría enormemente el día si pudiera firmar una tarjeta para ella. Se llama Venice.

Dom Donaldson, quien siempre estaba risueño en la comedia en la que actuaba, miró con ojos gélidos a Roz, que sostenía la tarjeta y la pluma con la esperanza de conseguir la ansiada firma. Dom se las quitó de las manos, sin mediar palabra, y garabateó algo en la tarjeta antes de cerrarla de malas maneras y devolvérsela.

—Muchas gracias —dijo Roz—. Le va a entusiasmar. Lamento haberle interrumpido. Que pasen una agradable velada. Y gracias otra vez.

Mientras salía del bar, articuló las palabras «bastardo miserable». En fin, lo que importaba es que Ven iba a estar en una nube. A la entrada del teatro, le echó un vistazo a lo que había escrito. Allí, en agresivas mayúsculas, leyó las palabras «¡LÁRGATE ESTOY DE VACACIONESSS!».

Asqueroso… Roz se dio la vuelta y dio dos pasos hacia el bar para decirle un par de cosillas a aquel imbécil. Entonces se detuvo en seco. ¿Qué iba a solucionar eso? Él no se iba a disculpar y a decir «Oh, lo siento, deje que compre otra tarjeta y que esta vez lo haga bien». Solo era uno de esos actores aduladores que llamaban la atención de las mujeres, que los consideraban dioses. Hacía que Russell Crowe pareciera Graham Norton por cómo se las gastaba. Además, ¡ni siquiera sabía escribir «vacaciones»! ¿Por qué todos esos famosos no se dan cuenta de que lo único que tienen que hacer es ser amable con la gente que los ha encumbrado? Solo tenía que escribir Feliz cumpleaños en una tarjeta, por el amor de Dios, no donar un riñón.

Roz consideró la posibilidad de comprar otra tarjeta y fingir que él la había firmado, pero conociendo a Ven seguro que iría a buscarle para darle las gracias y él se daría el gustazo de sacarla de su error, lo que arruinaría su día. Sería mejor abortar la sorpresa. Roz rompió la tarjeta con la fuerza que le habría gustado ejercer sobre la cabeza de Dom Donaldson para metérsela en la papelera que había junto a la puerta del teatro. Venice iba a tener un cumpleaños genial sin la ayuda de aquel cerdo vanidoso. Ya se encargarían sus amigas de eso.

Roz inspiró hondo para recobrar la compostura antes de unirse a las demás. Estaba apoyada en la pared, frente a las escaleras. Su respiración empezaba a recuperar el ritmo normal cuando un hombre bajó por ellas y ella fijó sus ojos en los suyos, ya que, delante de ella, con un traje negro de corte impecable y una pajarita sobre la camisa más blanca que había visto en su vida, estaba Raúl Cruz.

Sostenía la mirada de Roz sin vacilar. Y aunque no pronunció ni una palabra y solo la saludó con una casi imperceptible inclinación de cabeza, ella estuvo a punto de desplomarse y convertirse en un charco de babas.

-Cuarenta y tres-

Día 9: Venecia. Atuendo: semiformal

Para David Hardcastle, el 24 de agosto sería recordado a partir de ese momento como «el día en que su vida se puso patas arriba». Fue ese día cuando el mundo que conocía se vino abajo y empezó a reconstruirse de una manera totalmente distinta. Como la vieja cooperativa de la calle Newland, desmantelada hasta los cimientos y reconvertida en gimnasio. Aunque quizá aquella no era la mejor comparación, teniendo en cuenta que el gimnasio desarrolló un problema en la estructura y acabó siendo demolido al cabo de seis meses.

Todo empezó de manera muy inocua, cuando David decidió preparar el desayuno. Tarareaba una canción mientras cocinaba las salchichas, cortaba tomates y champiñones y gruesas rodajas de morcilla. Mientras la grasa se derretía en la sartén y empezaba a chisporrotear, sonó el teléfono. Oyó que su madre contestaba y empezaba a hablar con alguien.

—Sí, soy Doreen Hardcastle… Oh, lamento oír eso —decía. Entonces bajó bastante la voz y David no oyó nada hasta al cabo de un rato—. Sí, sí… mañana. Estaré aquí… Sí, claro que sí. ¿Tienes que preguntármelo?... Pues hasta luego.

El olor del desayuno hizo que el estómago de David rugiera ante la perspectiva del banquete. Cogió la huevera y decidió que iba a hacer tres huevos esa mañana, dos para él y uno para su madre, pero entonces descubrió que la huevera estaba vacía. Era uno de los muchos hábitos molestos de Kevin, dejar envoltorios y cajas vacías en las estanterías y los armarios en vez de tirarlos a la papelera.

—¡Maldito Kevin! —gruñó. Lo único de lo que no abusaba en aquella casa era de la pasta de dientes.

David no podía preparar un desayuno completo sin huevos fritos, era algo ilegal en casa de los Hardcastle. Enfadado, puso el fuego al mínimo y buscó dinero en sus bolsillos. Aparte de dos peniques y unos cuantos pañuelos arrugados que olían vagamente a queso, no había nada más.

—Mamá, ¿tienes dinero para ir a comprar huevos? —dijo en voz alta—. Tendré que acercarme un momento a la tienda de la calle Warren y no tengo nada en efectivo. Nada de nada.

Entró en la sala de estar, donde su madre miraba al vacío, totalmente absorta en sus pensamientos.

—¿Mamá? No quedan huevos. ¿Tienes algo suelto?

Doreen centró su atención en su hijo, que parecía abatido. No veía a un hombre al que habían apartado de un desayuno completo gigante, sino a su pequeño haciendo pucheros. Doreen le observó. Era la misma cara que solía poner cuando quería un Curly Wurly y no le quedaba dinero de la paga. Lo mismo que su padre cuando necesitaba consuelo.

Sí, decidió que ya había llegado el momento. El destino había llamado a su puerta esa mañana y le había hecho tomar una decisión. Cogió la llave que llevaba colgada al cuello.

—Arriba tengo algo de dinero —dijo—. En el baúl que hay bajo mi cama.

—Oh, vaya, ¿no tenemos nada aquí abajo? Es que se me va a estropear el desayuno.

—En el baúl que hay bajo mi cama en el piso de arriba —repitió Doreen, mientras sostenía la llave en su mano. Cuando David la cogió, notó que estaba sudada y caliente.

—Vale —dijo él con un suspiro, subiendo las escaleras a la máxima velocidad que le permitía su gran envergadura.

El dormitorio de su madre era el más espacioso de la casa, un enorme desperdicio teniendo en cuenta que ella nunca dormía allí. Sin embargo, Olive lo mantenía tan limpio e inmaculado como el resto de la casa. David se arrodilló y sacó el baúl donde siempre había supuesto que su madre guardaba sus «tesoros», como las tarjetas que le había hecho en el colegio para el Día de la Madre, fotos, recuerdos… Le costó bastante sacarlo de debajo de la cama.

—Caramba, mamá, ¿qué tienes aquí? Pesa una tonelada —se dijo a sí mismo. Metió la llave en la cerradura y la tapa saltó sin más. En efecto, dentro había algunas fotos y cosas de bebé y una insignia Blue Peter que se había encontrado en el parque, aunque le había dicho a todo el mundo que se la habían otorgado por inventar una máquina que convertía la verdura en chocolate. No era exactamente la clase de moneda que aceptarían en la tienda de la calle Warren.

—Mamá, no hay nada… —empezó a decir a gritos.

—¡Levanta la tapa del fondo, hijo! —dijo Doreen desde el primer piso.

David palpó la tapa y encontró una presilla metálica. Tiró de ella y la tapa se desprendió. La quitó y se quedó mirando lo que contenía. Fajos y fajos de billetes, pulcramente atados con gomas elásticas, y bolsas de monedas de dos libras. La caja era tan profunda que parecía no tener fondo. Era como algo sacado de La isla del tesoro. Aquella visión hizo que se olvidara por completo del desayuno que estaba cocinándose abajo. Algo que ni siquiera habrían logrado unas fotos de Samantha Fox en su época de esplendor.

Estaba claro que alucinaba porque aún no había comido nada. Cerró la tapa y volvió a abrirla, pero sí, el dinero seguía allí. Cogió un único billete de cinco libras, cerró la tapa de nuevo, metió el baúl bajo la cama y fue al piso de abajo, como en sueños. ¿Acaso su madre había robado un banco? Parecía increíble, pero por otra parte, había tenido una vida secreta en la que podía moverse sin dificultades y de la que no había sabido nada hasta hacía poco. ¿Quién decía que su aspecto de señora mayor incapacitada no escondía una farsa mucho mayor?

—¿Qué…? ¿Dónde…? —masculló, señalando las escaleras.

—Es un pequeño colchón —dijo Doreen—. Y es todo tuyo.

—¡Mío! —dijo David.

—No lo metí en el banco porque no me fío de ellos. En eso también he tenido razón, ¿no? —Doreen asintió con la cabeza, con una expresión de autocomplacencia en el rostro, a pesar de que no hacía mucho se había llevado un susto de muerte al pensar que Olive lo había encontrado y se había largado con él—. Además, no quería que ningún funcionario avaricioso y cabrón me lo quitara si alguna vez me iba a una residencia.

—Pero ¿de dónde ha salido, mamá?

—De tu padre —dijo Doreen.

—¿De papá? ¿Papá? ¡Pero si no tenía dónde caerse muerto!

—Tu padre —le corrigió Doreen—, tenía un montón de sitios donde caerse muerto. Además, yo contribuí apostando a los caballos. Se me daban muy bien los jamelgos. Tu padre decía que debería haber sido una apostadora profesional.

—¿Papá? ¡Pero si nunca apostó en su vida! —Herbert Hardcastle había sido un ser virtuoso que no bebía, ni fumaba, ni apostaba.

—David —dijo Doreen con una dulzura que no había tenido en la voz en muchos años—. Hoy va a venir una visita. Quiero que limpies un poco para que la casa tenga buen aspecto, como cuando lo hace Olive. Todo se aclarará, hijo.

—¿Quién va a venir? —preguntó David, rascándose la cabeza.

—Espera y verás —dijo Doreen, poniendo su mano sobre la de su hijo para darle un cariñoso apretón —. Bien, cariño, cuando vuelvas de la tienda, saca la aspiradora. Sé un buen chico.

-Cuarenta y cuatro-

Venice se despertó cuando llamaron a la puerta con bastante fuerza. Aún no eran las ocho, pero al abrir se encontró con tres amigas que la empujaron hacia el interior del camarote portando tarjetas, regalos, abrazos, serpentinas y flores.

—Cuarenta cumpleaños feliz… —cantaron.

—También hace un día maravilloso en lo que al tiempo se refiere —dijo Olive—. Salí a cubierta para echar un vistazo. Hace un día precioso, mira. —Y abrió las cortinas de par en par. Puede que el tiempo fuera muy bueno, pero la vista resultaba decepcionante: un montón de chimeneas industriales y barcos destartalados, aunque bañados por una espléndida luz matinal.

Un segundo después volvieron a llamar a la puerta.

—Voy yo —dijo Roz, que sabía quién era porque se había encargado personalmente de organizarlo todo. O al menos una parte. Jesus entró con un carrito con cuatro cócteles Bucks Frizz, una enorme bandeja de trufas caseras, un centro de mesa con flores rosas y un precioso ramo de rosas amarillas.

Jesus no dejaba de sonreír y le deseó un feliz cumpleaños a Ven antes de dejar a las cuatro mujeres solas para que pudieran hacer un brindis y atiborrarse a chocolate.

—¡Trufas de café! —dijo Roz—. No las hemos pedido. Ni las rosas tampoco. Apuesto a que son de la gente del concurso.

—Sí, supongo —dijo Ven, bastante confusa.

—Ooh —dijo Olive al ver una tarjeta bajo el ramo. Soltó un silbido—. «De parte del capitán Ocean Sea y del resto de la tripulación». ¡Ooooooohhhh! Lo ha escrito así, Ocean Sea, y no OŚhaughnessy.

—Ooooooh —dijeron las otras, emocionadas.

Volvieron a llamar a la puerta. Más flores. Esta vez la tarjeta rezaba «De Parte de Andrew y de todos los Cruceros Figurehead».

Después llegaron más flores, de parte de Royston y Stella.

—¡Madre mía! ¡Esto está hasta los topes! —rio Roz—. Toma, abre tus regalos.

Estaba el hermoso relicario de oro viejo con forma de corazón que Olive y Roz le habían comprado.

Tenía un minúsculo anillo de rosas rojas grabado en la tapa, que rodeaba la letra V. De parte de Frankie, había un vistoso conjunto de collar y pendientes de brillantes. Siempre habían sabido que Ven nunca se cansaba de las joyas. Manus le había enviado una pulsera de plata, cuyos eslabones eran gatos diminutos de ojos verdes. Roz sintió un dolor sordo en el pecho cuando Ven deshizo el descuidado envoltorio. Manus había escogido el regalo a conciencia para que fuese perfecto para Ven.

Tuvo que contener las lágrimas y deseó poder llamarle.

Roz había encendido el teléfono aquella mañana con la intención de enviarle un mensaje diciéndole «Te echo de menos». Pero después pensó cómo se sentiría si no le contestaba. Así que al final no lo envió. Apagó el teléfono e imaginó que él estaba pensando lo mismo y que le asustaba ponerse en contacto con ella por miedo al rechazo. Aquella ruptura había sido la propuesta más estúpida que había hecho en su vida, y Roz sabía que tenía muchas cosas que arreglar. El daño necesitaría algo más que dos botellas de Limoncello para ser reparado. Al dejar de centrarse en Frankie, se había dado cuenta de lo mal que se había portado con él. Había sido una zorra integral. No podía volver a ser simpática a distancia. Tenía que dejarle su espacio.

—Vístete, Ven, tomaremos un desayuno formal en el Ambrosia en vez de hacer el cutre en Buttery — dijo Frankie, metiéndose otra trufa en la boca.

—Aquí no se puede «hacer el cutre» —dijo Roz—. Es imposible.

—Dadme unos minutos —dijo Ven, saltando de la cama, cogiendo algo de ropa y metiéndose en el baño.

—¿Rosas de parte del capitán? —dijo Frankie, levantando las cejas—. Estoy segura de que no todo el mundo que cumple años en el barco las recibe.

—Cumple cuarenta —dijo Roz—. Y él se sienta a su lado en la mesa a la hora de la cena.

—Aun así… —dijo Frankie con un brillo malicioso en la mirada—. Sería bonito, ¿no creéis? Un pequeño romance con un hombre alto, apuesto y moreno. Especialmente si lleva uniforme. Ya le toca pegarse un buen lote.

—¡Tachán! —Ven estuvo lista en un santiamén, y salió del baño con un top blanco con un volante muy bonito y una falda corta de un intenso color verde. Hacía resaltar su bronceado a la perfección. Se puso su nuevo relicario, dejando el collar de brillantes para la noche, se aplicó un poco de pintalabios, cogió un bolso y anunció que estaba lista—. Y que lo sepáis, estaban pitándome los oídos. Hablabais de las flores del capitán, ¿no es cierto?

—Pues claro que sí —dijo Roz, saliendo de la habitación justo detrás de ella—. Será muy interesante ver lo que ocurrirá en la cena. Me preguntó si tendrás a un violinista gitano en lugar del típico coro de camareros.

—Oh, Dios —dijo Ven, estremeciéndose—. Me había olvidado de eso.

-Cuarenta y cinco-

En el número quince de Land Lane, David quitaba el polvo para dejarlo todo listo ante la llegada inminente del visitante misterioso. Una gruesa capa gris había aterrizado sobre todos los muebles desde que Olive se había marchado de vacaciones, y eso le molestaba. Había dado por sentado que la casa siempre estaba limpia y ahora era consciente de que la porquería no desaparecía sola. Sacudió el trapo y las motas de polvo invadieron el aire. Pensó que flotarían un momento y que después volverían a posarse en cualquier sitio, así que jamás se libraría de él. Menuda pérdida de tiempo. No comprendía cómo podía alguien ganarse la vida limpiando.

A las doce, Kevin hizo la comida para todos. Hacía un par de días que se había convertido en el chef Gordon Ramsay en la cocina, o al menos en su versión económica. Había echado agua hirviendo sobre tres sobres de fideos con pollo y champiñones y los había removido. Después los había escurrido en una bandeja con unas porciones de hamburguesa de pavo y le había añadido una generosa cantidad de perejil seco y un poco de salsa de soja. El postre había consistido en un trozo de brazo de gitano para cada uno con nata montada y un bastón de chocolate Cadbury pinchado en medio, como un tótem.

Después desapareció durante un par de horas, tal y como le había pedido Doreen, hasta que el hombre misterioso (o mujer) se hubiera ido. Doreen se había puesto su mejor vestido e incluso se había maquillado. También había rizado su pelo con las tenacillas. David no recordaba que su madre se hubiera maquillado nunca. Sus cejas inexistentes eran ahora dos arcos marrones muy marcados, sus párpados estaban pintados de un color azul propio de los setenta, como si fuera una integrante de Abba, y sus labios eran más grandes gracias al pintalabios rosa, tan intenso que seguro que brillaba en la oscuridad. Era como una horrorosa muñeca de ventrílocuo que hubiese cobrado vida.

—Deja ese plumero y pon agua a hervir para cuando llegue la visita, David.

—¿De quién se trata, mamá?

—Espera y verás.

Justo a tiempo, cuando la tetera se ponía a silbar para avisar de que el agua ya hervía, llamaron a la puerta. Doreen le indicó a David que abriera, mientras ella se sentaba erguida y se atusaba el pelo.

David no estaba seguro de atreverse a abrir la puerta porque su imaginación se había disparado. Una de las opciones era la policía, que venía a arrestar a su madre por su participación en el Gran Asalto al Tren. Pero cuando David inspiró hondo y abrió la puerta, su cerebro experimentó el peor anti-clímax posible, pues allí estaba Vernon Turbot, el propietario del local de pescado y patatas fritas, y que a buen seguro no era la causa por la que su madre se había maquillado como Danny la Rue.

O puede que sí, porque Vernon llevaba un traje negro muy sobrio, con brazalete del mismo color en una manga, y en la mano sostenía un precioso y caro ramo de rosas rojas.

—Hola, chico —dijo Vernon con aquel extraño afecto con el que siempre le hablaba en la pescadería —. He venido a ver a tu madre.

—Adelante —dijo Doreen, con un tono de voz tan agudo que David se preguntó si habría inhalado helio.

David se apartó y dejó entrar al hombre al que siempre le habían comprado el pescado con patatas. Era un hombre común, que vivía a unas calles de distancia y que no era precisamente George Clooney.

Entonces, ¿por qué su madre se había acicalado como una fulana para él?

Vernon entregó las flores a Doreen, que estaba muy emocionada. Las admiró durante un momento y después le pidió a David que las metiera en agua.

—Añade un poco de azúcar al agua y durarán un par de días más —dejó caer Vernon. David cogió un jarrón del armario de la cocina, lo llenó con agua del grifo y un poco de azúcar mientas sacudía la cabeza mascullando para sí que alguien por favor le explicara qué demonios estaba ocurriendo. Desde el salón le llegaban los gritos encantados de su madre y del señor Turbot.

—Estaba diciendo que ser viudo es muy solitario —le dijo Vernon a David mientras este llevaba las flores al salón.

—Oh, lo siento. No sabía que su mujer hubiera fallecido, señor Turbot —dijo David, sintiendo cierta lástima por él—. ¿Cuándo pasó?

—El viernes —dijo Vernon.

—¡El viernes! —repitió David. Pero si solo estaban a lunes. Vaya, no perdía el tiempo, ¿verdad?

—Sí, chico, pero a nuestra edad no estamos para muchas esperas.

—Por eso nos casaremos en cuanto podamos —dijo Doreen, agitando su mano izquierda, que lucía un anillo de diamantes en su dedo corazón.

—¿Qué vais a qué? —dijo David, metiéndose el dedo en la oreja para tratar de quitar el tapón de cera que debía de estar impidiendo que oyera correctamente.

—Evidentemente, esperaremos hasta que se celebre el funeral pasado mañana —dijo Vernon, acariciando los nudillos de Doreen y dándole un cariñoso beso en el dorso de la mano.

—Evidentemente —dijo David. ¡Si pensaba que todo aquel asunto del baúl no tenía sentido, no era nada comparado con aquello!

—Verás, chico, la nuestra no es una historia de amor convencional —continuó Vernon.

—¿Historia de amor? ¿Desde el viernes? —gritó David. Estaba volviéndose loco. Tan cierto como que era de día. O quizá no. A lo mejor era de noche, ya que cualquier cosa era posible en el mundo en el que ahora se encontraba.

—No, tonto —rio Doreen—. Nuestra historia empezó hace cuarenta y un años.

David abrió la boca para decir «¿Qué?», pero no pudo articular palabra. Estaba totalmente en shock y no le funcionaban las cuerdas vocales.

—Por entonces yo ya estaba casado con las difunta señora Turbot —continuó Vernon—. Sus padres querían que me casara con ella y los míos también, así que lo hicimos. Como se hacía en aquella época. Los dos éramos vírgenes y no teníamos ni idea de lo que era la pasión.

—Ni los orgasmos —añadió Doreen.

Oh, Dios, pensó David, con la esperanza de que su madre no iniciara otro de sus discursos sobre sexo.

Había tenido pesadillas desde que le había contado que su padre no tenía ni idea de lo que eran los preliminares. Su cerebro no tenía ningún compartimento en el que almacenar sin problemas la información sobre el intercambio de fluidos de sus padres, por muy raro que aquello hubiese sido.

—Entonces un día una belleza morena, delgada y de piernas largas entró en mi establecimiento — dijo Vernon alegremente.

—¿De quién se trataba? —preguntó David.

—De mí, por supuesto —dijo Doreen, con una risa tan tintineante como el sonido de una copa siendo golpeada por una cuchara de plata.

—Nunca olvidaré lo que pediste —dijo Vernon—. Dos raciones de pescado con patatas fritas, sobras y un huevo encurtido.

—Para que luego digan que el romanticismo ha muerto —dijo David en voz baja.

—Pensé «Ha pedido dos raciones, debe de estar casada», y se me rompió el corazón —dijo Vernon.

David se preguntó si debería estar tomando notas para luego incluirlas en una novela de Mills & Boon.

—Yo también estaba casada, pero no pude resistirme —dijo Doreen—. Nuestra pasión no conocía fronteras. En el bosque Pogley Top, en verano, al aire libre, nosotros…

—¡No, no! —dijo David. No quería que mancillaran el bosque de Pogley Top con la imagen de su madre retozando con el magnate local del pescado con patatas fritas.

—… consumamos nuestro amor —dijo Doreen, imparable.

—Éramos jóvenes, y estúpidos, y estábamos enamorados —dijo Vernon—. Nunca había sentido nada así. Estaba totalmente entregado.

—¡Yo solo podía pensar en él! —dijo Doreen con una sonrisa.

—Una obsesión. Eso era. No podríamos haber luchado contra ello. Ni siquiera con un tanque Sherman y dos Legiones Extranjeras. In vino veritas… Llegué, vi y vencí.

—Nunca pensamos en que habría consecuencias…

Se hizo el silencio. Un silencio lleno de secretos.

—¿Qué clase de consecuencias? —preguntó David con recelo. No se atrevía a pensarlo. Esperaba que la respuesta no incluyera la palabra «ladillas».

—Un embarazo —dijo Doreen, con voz suave y cálida.

David trató de repetir aquellas palabras, pero no le salió la voz. ¿Qué diablos intentaba decirle? ¿Que tenía un hermano mayor y que todos iban a reencontrarse en el Show de Jeremy Kyle?

—No eludí mi responsabilidad —dijo Vernon, poniéndose erguido—. Le di a tu madre una suma inicial de dinero y desde entonces le enviado algo cada semana. Y a ti nunca te faltaron raciones extra cuando venías a la tienda. Siempre te daba los guisantes grandes pero te los cobraba como si fuesen pequeños.

—Fue todo una farsa, cariño, porque tu padre era un buen hombre pero malísimo en la cama. Ay, eso es lo que pasa cuando te casas con un hombre mucho mayor —dijo Doreen—. Si tenía que colgar una estantería, lo hacía sin problemas, pero si le pedías un cunnilingus, desaparecía en el cobertizo.

David no escuchó la segunda parte de la frase porque se puso a canturrear para no oír las palabras de su madre.

—La señora Turbot se puso enferma poco después de que tu madre se quedara embarazada —dijo Vernon—. Quería dejarla, pero no podía. No habría estado bien. Beryl estuvo enferma durante cuarenta largos años.

—Tuvimos que acabar con lo nuestro, no queríamos un escándalo, pero yo al menos me llevé un pequeño recuerdo —dijo Doreen con una sonrisa, mirando a su hijo afectuosamente, con los dientes llenos de carmín.

—Solía verte pasar por delante de la tienda y exhalaba un suspiro —dijo Vernon, mirando a Doreen a los ojos—. Nunca dejé de quererte.

—No yo a ti, Vernon. Prometimos que un día estaríamos juntos, cuando fuera algo correcto a los ojos de Dios.

—Cuando Herbert y Beryl murieran.

Jesús. Deja paso, Barbara Cartland.

—¿Y dónde está ahora ese bebé? —preguntó David. Deseó tener un inhalador a mano porque le costaba respirar—. ¿Lo disteis en adopción?

Doreen alargó la mano y tomó la de David entre las suyas. Notó cómo el hombre que le vendía las cenas en la calle Lambert le estrechaba la otra mano.

—Por eso te llamas D-A-V-I-D —dijo Doreen, mirando arrobada a su hijo y a Vernon, como si estuviera extasiada o hasta las cejas de crack. Sus ojos casi dibujaban un corazón al estilo de los dibujos animados cuando miraba a aquel hombre. Parecían la cubierta de una novela de Mills & Boon de geriátrico, cosa que resultaba dulce pero de una manera terrible y macabra.

—¿Eh? —dijo David. ¿Qué narices tenía que ver su nombre con aquello?

—Son las siglas de Doreen Ama a Vernon con Incondicional Devoción.

—Eres mi hijo, chico —dijo Vernon—. Tú eres el bebé Turbot.

-Cuarenta y seis-

El teléfono vibró en el bolsillo de Manus, así que lo sacó y le echó un vistazo. Cuando vio lo que era, lo tiró con rabia sobre el escritorio. No quería una oferta especial de Dominoś Pizzas. Quería que Roz le enviara un mensaje o que llamara, cualquier cosa que le diera a entender que le echaba de menos.

Desde que se había marchado de vacaciones, había estado a punto de marcar su número en muchas ocasiones, pero al final había resistido la tentación. Roz era la que había establecido la norma de que no se pusieran en contacto, así que debía ser ella la primera en quebrantarla. A ella no le gustaría que él diera el primer paso. Se preguntaba si le echaba de menos. No quería pensar que él sí, porque era cierto y doloroso. Combatía esos sentimientos trabajando sin parar hasta acabar exhausto, para poder llegar a casa e ir directamente a la cama. No sabía cuánto tiempo más iba a seguir así, porque no era forma de vivir. Aunque tampoco lo habían sido los cuatro últimos años.

El teléfono volvió a vibrar, esta vez por una llamada entrante… de un número desconocido. Lo cogió y descolgó.

—Hola, al habla Manus Howard.

—Hola, Manus, soy yo otra vez. La plaga. —Jonie. No podía ser más oportuna, y su tono de voz era suave como el terciopelo.

—Hola, Jonie. —Manus sintió que su tensión se aliviaba un poco.

—Mira, he estado pensando. Te dije que Layla y Tom iban a venir a cenar pronto. Bueno, pues hemos quedado el sábado. ¿Por qué no te apuntas?

Manus abrió la boca para rechazar la oferta automáticamente, pero no articuló palabra.

—Sé que te pillo desprevenido —siguió diciendo Jonie—, así que piénsatelo y ya me dirás algo. Les dije que me había encontrado contigo por casualidad y les encantaría verte de nuevo. ¡Y yo cocino muy bien! —Se rio. Un sonido alegre que le decía que le gustaba hablar con él y esperaba que se uniese a ellos—. Es mejor que quedarte en casa solo, ¿no? Así no tendrás que comprarte la cena en Greggs de camino a casa. Por favor, dime que vendrás.

—¡Qué mala eres! —dijo Manus—. Sé cuidar de mí mismo, ¿sabes? No soy un inútil total.

—Nunca he pensado que lo fueras —dijo Jonie—. No quiero retenerte ni presionarte, pero por favor, ven. Por favor, por favor. Será divertido, lo prometo. Nos echaremos unas risas.

Y Manus, harto de estar solo en casa, harto de cenar solo, harto de sentirse siempre solo, harto de no tener a nadie con quien reír, dijo:

—Gracias, Jonie. Sí, me encantaría ir a cenar con vosotros el sábado.

-Cuarenta y siete-

El desayuno en el Ambrosia era muy relajante. En vez de hacer cola con la bandeja y servirse uno mismo, las cuatro mujeres se sentaron a la mesa, le echaron un vistazo al menú sin ninguna prisa mientras los camareros les servían café y zumo de naranja y finalmente pidieron.

—¿Por qué no hacemos esto cada mañana? —dijo Roz, untando una tostada con mantequilla.

—A mí la verdad es que me gusta el Buttery —dijo Olive—. La vista es maravillosa. Además, no creo que pudiera ingerir tal cantidad de comida todas las mañanas. —Señaló el desayuno continental que acababan de servirle. Había que admitir que la ración estaba muy bien presentada y no era excesiva: dos trozos de morcilla del tamaño de una moneda de dos libras y salchichas muy bien cocinadas, pero aun así seguía siendo más de lo que podía comer por la mañana—. Pero por un día está muy bien —añadió con un suspiro cuando el camarero apareció a su espalda y le puso un poco de pimienta negra en el plato.

Después de lavarse los dientes y de una visita rápida al lavabo en sus camarotes, las cuatro bajaron del barco en la lancha motora que las llevaría directamente desde el puerto hasta la plaza de San Marcos.

Torció a la izquierda, pasó junto a un enorme barco italiano y emprendió su camino, rebotando contra el agua porque había un fuerte oleaje. Ven contempló la vista, y su decepción inicial cambió a medida que las cosas empezaban a ser más «venecianas». Había edificios pintados con bonitos colores propios de San Clemente: muros de color crema y limón con tejados anaranjados. Poco a poco aparecían cúpulas y torres en el horizonte, y pequeñas embarcaciones iban de un lado a otro junto a los yates de lujo amarrados.

Media hora más tarde estaban en la hermosa Venecia de las películas y de los libros. A la izquierda, las góndolas se mecían en el agua y los gondoleros mantenían el equilibrio sobre ellas, ataviados con el típico sombrero de paja y camiseta de rayas. A la derecha estaba el puente de los Suspiros, la intrincada fachada de piedra del Palacio Ducal y la plaza de San Marcos, abarrotada de palomas.

Sonaban las campanas, e incluso ellas parecían temer acento italiano. No habrían sonado igual en ninguna otra parte del mundo.

—Está claro que lo primero es montar en góndola —dijo Roz, poniéndose a la cola—. ¡Aunque si 6

alguien trata de cantar Just One Cornetto , lo tiraré al agua!

—Yo me quitaría esa camiseta roja —le dijo Venice a Frankie—. Pareces aquel enano homicida de la película Amenaza en la sombra. Ningún gondolero va a querer llevarnos mientras la lleves puesta.

—Ja, ja, qué graciosa —dijo Frankie. Se había comprado aquella camiseta roja en Market Avenue la tarde anterior, después de reparar en lo soso que era su fondo de armario. Por primera vez en mucho tiempo reunió el valor para arriesgarse a atraer la atención de la gente con aquel tono tan intenso de su color favorito.

—¿No es preciosa? —dijo Roz, dando una vuelta para contemplar la ciudad, protegiéndose los ojos del sol—. Parece un set de rodaje.

—Mirad, tiene forma de pez —dijo Olive, mostrándoles el mapa que les habían entregado al bajar del barco—. ¿Y sabíais que recibe su nombre de Venus, diosa del amor?

—El señor Metaxas te enseñó bien, pequeña —se burló Roz—. Me pregunto qué otras cosas le habría gustado enseñarte.

—Juntitos, junto al armario del material escolar —añadió Ven, lo que le valió un jovial manotazo de Olive.

—Giudecca está por ahí —señaló Frankie—. Donde se encuentra el Hotel Cipriani. Mirad esos botes de madera con el nombre escrito en un costado. ¿A alguien le apetece una comida muy cara?

—Ojalá pudiéramos —dijo Roz.

—Y esa es la isla de San Servolo —continuó Frankie—. Mucho más adecuado para nosotras.

—¿Los restaurantes son más baratos? —preguntó Roz.

—Es un manicomio —corrigió Frankie—. Al menos, solía serlo.

—Qué mala eres —rio Roz, avanzando en la cola. Eran las siguientes. Dos gondoleros se acercaban a ellas: un tipo alto y guapo, cuyos músculos se marcaban bajo la camisera de rayas azules y blancas, y otro bajito, gordo y peludo que iba hablando por el móvil.

—Apuesto a que ya sé cuál nos va a tocar —dijo Ven. Pero los dioses los sonreían. Míster Macizo llegó primero y le ofreció su mano a Ven para que subiera porque el agua estaba un poco agitada y la góndola se movía bastante.

Les indicó con señas que Olive y Roz tenían que sentarse a los lados y que Frankie y Ven se quedarían en el asiento delantero, frente a él.

—Vosotras dos sois el lastre —dijo Roz.

—Y este es el equivalente italiano de «Que te den»: ma vai a quel paese! —le dijo Frankie, con un gesto muy efusivo e italiano. ¡Dios, cómo había echado de menos las puyas con Roz!

El gondolero los guio con pericia por los canales. En algunas zonas había subido el nivel del agua y las chicas tuvieron que agacharse al pasar bajo los puentes. Fue una travesía muy agradable, aunque unos cretinos que iban en la góndola de delante cantaran Just One Cornetto a pleno pulmón.

—Apuesto a que nunca antes lo habían oído —dijo Roz—. Los ingleses somos tan predecibles.

—Los italianos tenemos mucha más clase —dijo Frankie con fingido desdén—. O sole mio es perfecta para cantar.

—Creí que el agua olería mal —dijo Ven, agradecida porque casi no se apreciaba el olor de agua estancada. Lo cierto es que el aire estaba impregnado con el aroma de la albahaca, que procedía de los restaurantes.

Mientras el gondolero deslizaba la embarcación por los canales, al pasar debajo de los puentes podían escapar al intenso calor. Los turistas con los que se encontraban les hacían fotos, así que Frankie dijo que se sentía como una estrella de cine.

La travesía era muy tranquila, solo interrumpida por el sonido del agua en el casco y los comentarios ocasionales del gondolero:

—En esa casa rosa Mozart vivió durante un tiempo… Hay cuatrocientos treinta y seis puentes en Venecia, y ciento diecisiete pequeñas islas…

Había muchos barcos en el puerto, así que debía de haber muchos turistas, pero en la góndola nadie las empujaba ni les daba codazos al intentar pasar. Era una maravilla. La ropa se secaba en los tendederos de las ventanas, el agua cubría los peldaños inferiores de las entradas de los hoteles, había flores por doquier. Todo era precioso.

Cuando se terminó el paseo, no querían bajarse de la góndola, aunque el hecho de que Míster Macizo las agarrara por la cintura para ayudarlas a bajar fue un buen premio de consolación.

—¡Ha sido genial! —dijo Ven con expresión soñadora—. Creo que no puede haber nada que lo supere.

—¿Sí? Había pensado que las flores del capitán Ocean Sea eran sin duda lo mejor del día —bromeó Roz.

—Estamos al lado del puente de Rialto, vamos —las animó Frankie, poniéndose en marcha.

—Me está entrando mucha hambre —dijo Olive, cuyas fosas nasales estaban siendo asaltadas por toda clase de comida: pasta, pizza, chocolate.

El puente de Rialto estaba formado por una serie de cubículos que servían como comercios, además de una hilera de puestos que los cruzaban de lado a lado. Eran muy interesantes, y vendían máscaras muy hermosas. Todas se compraron una, y Ven se llevó dos más para Jen y su hija, y una camiseta del Inter de Milán para su sobrino.

Había un hombre que vendía rodajas de coco, junto a una mujer que trataba de atraer a los turistas con recipientes de plástico llenos de fruta fresca.

—¡Necesito comer algo urgentemente! —dijo Olive—. Esta maldita brisa marina va a hacer que me ponga como una foca.

—La verdad es que no desayunaste mucho —dijo Roz—. La salchicha era minúscula.

—Eso me recuerda a algo. ¿Cómo está tu David? —dijo Ven.

—¡Oh, no digas eso! Va a empezar a preocuparse por si todos han muerto al no estar ella para limpiarles el culo —la regañó Roz. Pero Olive no iba a permitir que sus pensamientos atravesaran el mar hasta casa. Cualquier cosa que distrajera su mente e impidiera que pensara en los ocupantes del número quince de Land Lane era bien recibida.

—Volvamos a la plaza de San Marcos y busquemos un bonito restaurante en el que comer —sugirió Ven.

—¿Allí no serán un poco caros? —preguntó Olive.

—Sí —dijo Frankie—. Pero al menos conseguiremos mesa. Todos los sitios baratos están hasta los topes.

—Va a costar un ojo de la cara —dijo Olive. La verdad es que habría vendido su hígado por un panecillo.

—Es mi cumpleaños, así que hagámoslo —dijo Ven, siguiendo a Frankie por las estrechas calles y puentes por los que acababan de pasar.

—¿Y qué tal aquí? —dijo, acercándose a un ventanal que ocupaba casi toda la fachada. Era una cafetería muy lujosa, con cortinas de color claro atadas con un generoso trozo de tela—. Gran Caffè Polo.

—Ven, calla —dijo Roz—. Acaban de cobrarte cinco libras por decir el nombre de este sitio en voz alta.

Pero Ven no le hizo caso y abrió la puerta. En cuanto la atravesaron, se encontraron en otro mundo. Un mundo sofisticado de tiempos pasados.

—Esto no va a ser nada barato —susurró Roz—. ¡Los camareros van vestidos de Armani!

Un camarero italiano alto y elegante, mejor vestido que un novio en su boda, esbozó una sonrisa perfecta y las condujo hasta el restaurante, pasando delante de un mostrador lleno pasteles y galletas.

El restaurante era muy bonito, con paredes verdes y amarillas en tonos pastel, enormes espejos ovalados y antiguos retratos. Todo tenía el encanto del gusto exquisito de lo vintage.

El camarero las condujo hasta una mesa junto a la ventana. Afuera, la gente iba de un lado a otro sudando la gota gorda, y algunos se paraban para mirar a través del cristal y comprobar qué clase de gente comía en un sitio así. El camarero les entregó un menú a cada una con una floritura ensayada y les llevó una cesta bollos y palitos de pan.

—¡El agua cuesta ocho euros el vaso! —dijo Roz con un susurro tan alto que a punto estuvo de hacer estallar la araña de cristal que colgaba sobre sus cabezas en mil pedazos.

—¿Cuánto? —chilló Olive. Era la pregunta que más veces formulaban los habitantes de Yorkshire.

—Escuchad —dijo Ven en tono severo—. Estoy cansada, sedienta y hambrienta y, por una vez, voy a olvidarme completamente de lo que cuestan las cosas. Hoy voy a vivir como una persona que escoge lo que quiere de este menú, en lugar de decidirse por lo que es más económico. De todas formas, la gente del concurso se encargará de la cuenta. Así que si yo no me preocupo, ninguna deberíais hacerlo.

—Los del concurso no van a hacerse cargo de esta cuenta, seguro —se quejó Roz—. Creerán que nos estamos extralimitando.

—En los documentos ponía «todo», lo que creo que nos da la razón legalmente. Así que callaos y escoged algo.

—No puedo dejar de mirar los precios —gimoteó Olive, después de que Ven pidiera una botella de prosecco que costaba más que la casa de Doreen Hardcastle.

—Pues no lo hagas —dijo Frankie—. Por una vez, vivamos como reinas, sin importar si los de Figurehead se hacen cargo de esto o no. Que tu mejor amiga cumpla cuarenta años no ocurre cada día.

—Qué diablos, tienes razón —accedió Roz.

—Sí —añadió Olive, decidiendo que ese día iba a parecerse más a la señora Crowther y menos a Olive Hardcastle.

El camarero esperó el tiempo justo antes de tomarles nota. Roz pidió lasaña; Frankie, espagueti a la boloñesa, Olive y Ven, pollo a la plancha.

—Yo me esperaba un menú más elaborado, ¿no? —comentó Roz en voz baja—. Acababa de pedir el plato ordinario más caro del mundo.

—En la Plaza de San Marcos no solo se paga por la comida —dijo Frankie—. Pagas por el privilegio de estar aquí, por el ambiente, por escuchar al grupo que toca en la plaza.

—Espero que el ambiente venga acompañado de patatas fritas —dijo Olive—. Estoy hambrienta.

Mordisquearon el pan en silencio, impregnándose de la tranquila atmósfera de aquel lugar, disfrutando del sonido de la orquesta que tocaba en la plaza. Era como un trocito de cielo en una ciudad muy bulliciosa.

La comida, cuando llegó, no venía en porciones enormes ni acompañada de patatas, pero olía de maravilla y era perfecta en su simplicidad. El pollo a la plancha de Ven y Olive venía con una guarnición de lechuga crujiente, aceitunas negras y una mayonesa casera.

—Venice, feliz cumpleaños, muchacha —dijo Roz, alzando su copa y haciéndola chocar con la de la homenajeada—. Me alegro de que escogieras el restaurante italiano y que este año no lo dejaras en mis manos.

—Sí, bueno… Cuando diga que quiero ir a La Gran Muralla China por mi cumpleaños, me refiero al puesto de comida para llevar de la calle Hill, no a la muralla de verdad —dijo Olive, brindando con Ven.

—¡Quién sabe! ¡Puede que para entonces ya hayas ganado la lotería! —dijo Frankie.

—O quizá haya escrito un eslogan para promocionar el turismo. «Haz el canalla en la Muralla» —rio Roz.

—«No hay vista más divina que la Gran Muralla China» —añadió Ven—. Dejadme a mí esa clase de cosas, aficionadas.

—Esta es la comida más deliciosa que he tomado en años —dijo Roz—. Casi mereció la pena el ataque al corazón que tuve cuando vi los precios.

Olive usó un trozo de pan para comerse los restos de mayonesa que quedaban en el plato. Soltó un eructo muy refinado mientras dejaba los cubiertos en el centro y se tapaba la boca con la mano.

—No eructes aquí, maleducada —dijo Roz.

—Ni te tires pedos —dijo Frankie, haciendo que Olive se riera tanto que temió tirarse uno.

Ven sacó la cartera. Las otras hicieron lo mismo.

—Hagamos un trato. Si los de Figurehead vienen y me dicen que no se hacen cargo de la cuenta, cosa que no va a ocurrir, os lo diré y la dividiremos entre cuatro. ¿Vale?

No tenían ganas de discutir, así que Ven pagó al camarero y metió el recibo en el bolso. Entonces salieron al calor y al bullicio callejero.

—¿Vas a ir a dar ese paseo? —dijo Roz.

—Sí. ¿Seguro que no os importa? —dijo Ven.

—No seas tonta. Este es tu día, así que haces lo que te apetece. Petarda antisocial —bromeó Roz.

—Si quieres te acompañamos —intervino Frankie—. Pero entendemos perfectamente que necesites estar sola un rato.

—Gracias —dijo Ven—. Lo necesito. —Frankie le había enseñado a decir «Disculpe, ¿podría indicarme cómo ir al Hotel Ani?» en italiano. Y también tenía un mapa de dónde se encontraba el hotel, cortesía de internet. No podía estar más preparada.

—Pues nos vemos en el barco, cumpleañera —dijo Frankie, mandándole un beso mientras emprendían caminos opuestos—. ¡Ciao bellissima!

— Arrivederci! — contestó Ven.

Mientras las demás cruzaban la plaza para echar un vistazo al legendario Caffè Florian y a sus aún más infames precios, Ven atajó por uno de los callejones, suponiendo que era por allí por donde el mapa debía dirigirla. Resultó ser un callejón sin salida. No importaba, porque lo cierto es que Venecia era el lugar perfecto para perderse. Entró en un par de tiendas donde vendían preciosos artículos de piel y muebles, y le echó un vistazo a los escaparates de algunas de las tiendas más exclusivas. Una pareja pasó de la mano junto a ella, y Ven notó una punzada de dolor que no se esperaba. Estaba en la ciudad más romántica del mundo, sin nadie que la acompañara. De pronto se sintió sola, ya que a su alrededor todo eran parejas, familias y grupos. Experimentó un momento de pánico y sintió el impulso de ir en busca de las demás. Supo que no había tomado la decisión correcta al querer deambular sola por las calles.

Las lágrimas asomaban a sus ojos, así que fingió observar los diferentes sabores de helados de uno de los escaparates. Entonces reparó en que el cristal le devolvía el reflejo de un hombre alto a su espalda.

Le llevó unos segundos reconocerle sin el uniforme.

—Hola, Venice. Feliz cumpleaños —dijo el hombre mientras ella se volvía.

—Oh, hola capitán —dijo, casi sin palabras—. Estás muy diferente vestido de azul.

Aunque eso no le restaba atractivo. Llevaba unos vaqueros recortados y una camiseta del color del aciano.

—Oh, y gracias por las hermosas flores que me enviaste. Fue una sorpresa deliciosa.

—Un placer. ¿También te llegaron las trufas? Espero que fueran con sabor a café. Así las pedí.

—Las truf… ¿también eran tuyas? —Ven sintió que se ruborizaba. Estaba segura de que no hacía lo mismo por todos los que cumplían años a bordo. ¿Estaba ligando con ella? ¿O simplemente siendo amable? Oh, Dios, se le daba fatal interpretar las señales.

—Sí, sí, también las recibí —masculló—. Gracias. Estaban deliciosas. — ¿Es que no conoces más adjetivos?, preguntó una voz resabida en su cabeza.

—Tus amigas me dijeron que las de café eran tus favoritas —continuó diciendo Nigel.

—Sí —convino Ven, sin poder pensar en nada que no incluyera la palabra «delicioso». La cabeza le daba vueltas. Tranquilo, chico, le decía su mente a su corazón.

—¿Estás sola? —preguntó Nigel.

¿Por qué no nos registramos en este pequeño hotel y te doy tu verdadero regalo de cumpleaños…?

Ven trató de aplacar su vívida imaginación y ser sensata.

—Esto, sí. Acabo de comer con mis amigas y ahora voy en busca de mi hotel.

—No olvides hacerte una foto para enseñársela a tus padres cuando vuelvas.

Como ya no le faltaba mucho para ponerse a llorar, sus palabras le causaron un gran impacto. Durante un brevísimo instante, estuvo a punto de decir que sí lo haría. Hubo un tiempo en el que eso podría haber ocurrido, pero entonces la realidad se abrió paso a través de la bruma que la enmascaraba y la golpeó de lleno. Ven hizo un esfuerzo para contener las lágrimas y no ponerse en evidencia delante de aquel hombre tan guapo, pero empezaron a resbalar por sus mejillas más rápido de lo que podía secarlas.

—Por Dios, Venice, ¿qué he dicho? —dijo Nigel sin aliento mientras Ven agitaba las manos, incapaz de hablar, buscando un pañuelo en los bolsillos. Pero, cosas de la ley de Murphy, no encontró ninguno.

Y por mucho que agachara la cabeza no era capaz de disimular que estaba llorando. Notó su mano grande y cálida en su hombro, en un claro gesto de amabilidad, y eso hizo que las lágrimas fluyeran con más fuerza.

Entonces Nigel le dio su pañuelo y ella no tuvo más remedio que usarlo y cubrirse la cara con el suave y fragante lino.

—Lo siento —dijo Ven, tratando de recuperar cierta compostura—. Es que mis padres están muertos.

—Lo siento mucho —dijo Nigel, con voz tranquila y profunda. Su mano seguía en el hombro de ella.

—No podías saberlo. —Ven trató de sonreír, pero supuso que no sería muy radiante. Las lágrimas pugnaban por volver a salir. Pateó el suelo como un toro insolente, en un gesto neurológicamente deficiente para impedir que salieran.

—¡Café, capuccino, con leche! —dijo Nigel de repente, con una versión de lo que parecía el síndrome de Tourette con bebidas. Su mano se deslizó por el brazo de Ven, la agarró por el codo y la llevó a un lugar más tranquilo porque sabía que ella estaba sintiéndose muy avergonzada.

—Lo siento mucho —repitió Ven—. Dios, mírame, qué idiota soy.

—¿Puedo invitarte a un café? —preguntó Nigel con suavidad—. Sé que quieres estar sola porque tienes cosas que hacer, pero me temo que no voy a dejarte sola hasta que estés bien.

—No te preocupes, de verdad, estoy bien —dijo Ven con valentía, pero era evidente que no lo estaba.

—Aún te quedan unas tres horas en Venecia —dijo Nigel, echándole un vistazo a su reloj—. Voy a robarte quince minutos de ese tiempo y voy a llevarte a mi lugar favorito en esta ciudad, el Caffè Angelo, si me dejas. Está a dos minutos de aquí y creo que necesitas sentarte durante un rato para serenarte.

Ven iba a protestar, pero tenía razón, era justo lo que necesitaba. Así que cerró la boca y dejó que Nigel la guiara por unos callejones estrechos y un pequeño puente metálico.

—Está muy apartado —le dijo Nigel—. Ah, ya hemos llegado. —Era una cafetería muy bonita. Por dentro era una versión reducida del Gran Caffè Polo, con sus preciosos espejos y sus paredes color pastel. Pero es que aquel sitio además contaba con el mostrador de helados más grande que Ven había visto en su vida.

—Son caseros y, créeme, los mejores del mundo —susurró Nigel.

Un hombre risueño de ojos vivarachos y espesa cabellera gris le dio la bienvenida a Nigel con un cálido abrazo y una parrafada en italiano.

—Venice, este es mi amigo Angelo —dijo Nigel, mientras Angelo le estrechaba la mano a Ven con tanta fuerza que casi se la rompe.

—¡Mesa para dos para el capitano! —le gritó Angelo a un joven camarero, que se apresuró a buscarles un sitio—. ¿Va a comer, signorina?

—No, solo café y puede que helado —dijo Nigel, mirando a Ven para que se lo confirmara. Ella asintió con la cabeza, y entonces Nigel le dijo algo a Angelo en rápido y fluido italiano que le causó una carcajada.

—Vaya —dijo Ven, impresionada—. ¿Estabas chapurreando o hablando italiano de verdad?

—Siempre se me dieron bien los idiomas —dijo Nigel, sin parecer vanidoso en absoluto—. Hablo italiano, francés y español con fluidez y tengo menos práctica en alemán y portugués, pero estoy en ello. Y tengo nociones de inglés, por supuesto —añadió con una sonrisa.

El camarero les trajo dos menús enormes y les preguntó que cafés iban a tomar mientras se lo pensaban.

—Un café con leche grande para mí. Venice, ¿qué quieres tú?

—Lo mismo, gracias —dijo Ven. Echó un vistazo al menú, que estaba dedicado completamente a los helados y postres. Había varias páginas.

—Tienes que probar una de las copas de helado, y más si es tu cumpleaños —dijo Nigel, y añadió algo enseguida—. Pero solo si tienes tiempo.

—Tengo tiempo —dijo Ven, disfrutando de su compañía en una de las ciudades más hermosas del mundo. Ni siquiera iba a protestar después de haber visto pasar a una camarera con dos copas enormes de helado cubierto de nata, caramelo y cerezas. Estudió el menú y redujo la lista a quince opciones.

Después a cinco, y finalmente escogió la copa de helado Capuccino Fantastico. Nigel había escogido la Midnight Mint Magnifico. Ven dejó que pidiera él los helados al camarero.

A través del ventanal, Ven vio a sus tres amigas contemplando los mostradores llenos de helados con los ojos abiertos de par en par. Qué disimuladas. Nigel también las vio y pareció hacerle gracia.

—Me han hecho pasar vergüenza desde que estábamos en el colegio —dijo Ven con una sonrisa—.

No sé cómo las aguanto.

—Ah, así que todas sois viejas amigas —dijo Nigel, como si hubiera estado reflexionando sobre su relación. Caray, no pensaría que eran dos parejas de lesbianas, ¿no?

—Sí, viejas amigas —dijo Ven con un suspiro—. Dos con pareja, masculina, y dos de nosotras sin pareja masculina. —¡Aaaaargh! ¿Acaso estaba siendo demasiado evidente sobre su estado civil?—.

Felizmente solteras —continuó. Pero, un momento, aquello era peor. Hacía que pareciera que sospechaba que él podría ir detrás de ella y que ella no estaba interesada. El camarero regresó con dos cafés e impidió que el agujero en el que ella misma estaba metiéndose llegara hasta el centro de la tierra.

—¿Ya sabes dónde está el hotel que andas buscando? —preguntó Nigel.

—La verdad es que no —dijo Ven—. Pero lo encontraré. Tengo mi mapa del tesoro. —Sacó el mapa que había obtenido en internet—. Además, Frankie me enseñó cómo pedir que me indicaran dónde ir.

—Adelante —dijo Nigel, dando un sorbo a su café con leche—. Practica conmigo. Imagina que soy veneciano.

—Vale —dijo ven, carraspeando—. ¿Estás preparado? Oggi compio quarantánni, mi vuoi tastare le tette?

Nigel estuvo a punto de ahogarse con el café con leche. Se puso rojo como un tomate y le costaba respirar. Esa vez fue Ven la que le preguntó si se encontraba bien y se apresuró a darle unas palmaditas en la espalda para evitar que muriera y el barco se quedara sin capitán.

—Lo siento —dijo con voz ronca—. Se me ha ido por mal sitio.

Entonces llegaron los helados. A Nigel nunca le había alegrado tanto una interrupción.

Roz trataba de no mirar las imitaciones de bolsos de Louis Vuitton que el vendedor ambulante ofrecía en la calle. Les habían dicho en el barco que si les pillaban comprándolos, la policía podía multar tanto a comprador como a vendedor con miles de euros. Pero lo cierto es que eran imitaciones buenísimas. Intentó apartar los bolsos de su mente y se concentró en su helado. Habían visto a Ven y al capitán en una cafetería, así que creyeron haber salido de allí disimuladamente para dejarlos solos y se habían ido a otro sitio a comprar los helados.

—Me pregunto cómo le va a Ven —dijo Olive, que parecía haberle leído la mente a las demás—. Con el capitán —añadió con picardía.

—Debe de haberse encontrado con él por casualidad, porque nunca nos habría ocultado que iba a quedar con él —dijo Roz, que se moría de ganas por saber todos los detalles.

—Espero que encuentre el hotel. Si lo hiciera, para ella habrá sido un día perfecto —dijo Olive.

—¡Oh, mierda! —gritó Frankie. Ella y Roz se quedaron con la boca abierta, aterradas.

—Al final se lo dijiste, ¿no? —dijo Roz.

—Me olvidé —dijo Frankie.

—Oh, maldita sea —dijo Roz. Tenía un brillo en la mirada.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Olive. No tenía muy claro si sus amigas estaban a punto de echarse a reír o a llorar.

—Aquella frase que le enseñé a Ven para encontrar su hotel… —empezó a decir Frankie.

—¿Qué pasa con eso? —dijo Olive.

—No significaba «¿Dónde está el hotel Ani?».

—¿Y qué era entonces? —inquirió Olive.

—«Hoy cumplo cuarenta años. ¿Quieres tocarme las tetas?».

—¡Oh, Frankie!

—Estoy llenísima, a punto de vomitar —dijo Ven, dejando la cuchara en la copa de helado—. No puedo acabármelo. Si lo hago, explotaré.

Nigel no tenía ese problema.

—Esa —anunció—, es la razón por la que me tomo la mitad del día libre cada vez que vengo a Venecia. Me como un helado y después camino durante una hora para quemarlo en parte.

—¿Bajas a tierra en cada puerto? —dijo Ven, tratando de expulsar el eructo que estaba formándose en su interior de manera inaudible.

—No —dijo Nigel—. Normalmente estoy muy ocupado, pero siempre intento hacerle una visita a esta ciudad.

—Supongo que has estado en todas partes al menos dos veces —comentó Ven.

—Sí, pero no es muy divertido cuando lo haces solo —dijo Nigel, con una sorprendente nota de tristeza en la voz—. Por muy hermosos que sean esos lugares.

—Entonces ¿no estás casado? —dijo Ven, observando que no llevaba alianza.

—Lo estuve —dijo Nigel—. Pero no duró mucho. Mi mujer odiaba el mar, y yo no podía dejarlo, así que se trataba de una situación imposible de solucionar. No quería viajar en barco, así que apenas nos veíamos.

—¿Es que no sabía lo que significaba ser la esposa de un capitán? —preguntó Ven, confusa, tratando de no añadir las palabras «estúpida mujer». Entonces se dijo que quizá estaba siendo demasiado entrometida, pero Nigel le contestó justo cuando ella iba a disculparse.

—Decía que sí, pero es evidente que no era cierto —contestó.

—Pensaba que las mujeres se te tirarían encima. Todos parecen mearse… esto… ponerse nerviosos cuando estás cerca. Incluso los hombres —dijo Ven.

—Es el uniforme blanco —dijo Nigel con una sonrisa—. Pero si el capitán no viaja con su mujer, es una vida muy solitaria para ambos, ya que hay que pasar períodos de tres meses en el mar. Y mucho peor si tienes hijos. Cosa que no hicimos.

—Supongo que sí debe de serlo —dijo Ven.

—Con este trabajo me tocó la lotería —dijo Nigel con pasión—. Siempre he querido hacer esto, y me encanta.

Ven tragó saliva.

—Eso es maravilloso —pudo decir—. Debiste de tardar muchos años en llegar a capitán.

—Sí, la verdad es que es un proceso largo —afirmó—. En mi caso, veinte años en pasar de cadete a capitán, pasando por la universidad y viviendo algunas temporadas en petroleros y barcos de la Marina.

—¿Cuánto tiempo estarás en el Mermaidia?

—Normalmente nos asignan un barco durante dos años, pero es evidente que eso puede variar, dependiendo de las circunstancias. Solo llevo en este barco cuatro meses —explicó Nigel, y recuperó un tema de conversación que habían dejado pendiente—. ¿Tú tienes hijos, Venice?

—¿Yo? Noooo. Es curioso, ninguna de nosotras los tiene —respondió Ven—. Aunque hubiésemos planeado tener cuatro cada una.

—¿Llevas mucho tiempo soltera?

—Desde el año pasado.

—¿Fue una separación amistosa?

Ven exhaló un suspiro y se preguntó si debía dar más explicaciones que una lenta sacudida de cabeza.

—Nigel, si te lo contara, no me creerías.

—Ponme a prueba —dijo, cruzando los brazos sobre la mesa y acercándose para escucharla mejor.

—Empezamos a separarnos hace unos tres años —empezó a contar Ven—. Mis padres se pusieron enfermos al mismo tiempo y… una de mis amigas empezaba a recuperarse de un problema de salud. A Ian las cosas no le iban demasiado bien en el trabajo, así que teníamos problemas. Era un electricista autónomo. Solía anunciarse como «Electric Ian». ¿Lo pillas? Sin embargo su principal competencia era Alec, que solía anunciarse como «Alec-trician». Alec le quitaba trabajo siempre que podía, y lo cierto es que era mucho más hábil que Ian. Así que teníamos mucha presión encima con todo lo de la enfermedad y la falta de oportunidades laborales. Puedes reírte cuando quieras, porque ahora es cuando la historia se pone ridícula —dijo Ven, aunque Nigel no parecía tener ganas de reírse. Siguió escuchando a Ven con atención—. De todas maneras, Ian era un tío guapo, siempre muy acicalado, y además… bueno, cómo digo esto con delicadeza… —Maldita sea, ¿por qué habría empezado a contar la historia?—. Estaba bastante bien dotado, aunque te aseguro que tengo una razón para contártelo. — Ven tragó saliva y se puso colorada—. Bueno, algunos de sus amigos formaban una especie de grupo que rendía tributo a los Chippendales y le dijeron que se uniera a ellos porque ganaban mucho dinero.

Así que lo hizo. Empezó a machacarse en el gimnasio, a darse rayos uva, a teñirse el pelo y a depilarse el pecho a la cera. Resultó ser tan bueno que inició una carrera en solitario como stripper masculino, haciéndose llamar… Rabo Williams.

Nigel seguía sin reírse.

—Ya no le reconocía. Solía ser un tipo agradable y decente, pero toda aquella atención le había cambiado. En resumen, se compró un deportivo y se lio con otra mujer, tal y como descubrí más adelante. Dos semanas después de que mi padre muriera llegué a casa del trabajo y descubrí que me había dejado. Aún no sabía que estuviera teniendo una aventura. Mamá y papá me dejaron una casa y una suma de dinero que habían ahorrado para mí. Me había enfadado con ellos porque yo no quería ese dinero y hubiese preferido que se lo gastaran en ellos. Al final, tuve que darle la mitad a Ian en el acuerdo de divorcio. No mucho después de que hubiese cobrado el cheque, me despidieron del trabajo.

—Eso es terrible —dijo Nigel con ojos compasivos—. Muy cruel. ¿Tuviste que vender tu casa?

—Ian asumió el pago de la hipoteca y se mudó allí con su novia. De todas maneras, yo ya no quería vivir allí, especialmente cuando fui consciente de lo que ellos dos solían hacer cuando yo estaba trabajando. Así que me mudé a casa de mis padres, pero allí hay demasiados recuerdos tristes.

—Qué pena —dijo Nigel.

Ven esbozó una sonrisa falsa, súbitamente aterrada ante la idea de que Nigel pudiera pensar que era demasiado dramática.

—Oh, por favor, no quiero darte la impresión de que soy una pobre desgraciada. Yo creo a pies juntillas en que lo que tenga que ser, será. Mamá y papá solían ser gente muy positiva. Creían en el karma, aunque en aquella época no lo llamaban así. Y tenían razón porque… — ¡casi se lo cuenta! — … porque ahora estoy en Venecia e Ian ha quedado en el pasado. Y la vida es buena.

—Y hoy cumples cuarenta años y no los aparentas en absoluto, y al menos existe un hombre que no va a quitarte tu dinero.

Antes de que pudiese protestar, Nigel cogió la cuenta y abrió la cartera.

—Si me esperas, te ayudaré a encontrar el hotel —dijo, dirigiéndose al fondo del restaurante, en dirección al lavabo. Volvió a tiempo de encontrarse a Ven hablando con Angelo, que parecía muy divertido.

—… quaranta anni, mi vuoi…

Nigel los interrumpió con un fuerte carraspeo.

—Está bien, creo que ya sé dónde se encuentra el hotel. Grazie Angelo, y arrivederci.

— Arrivederci signorina, capitano. Espero volver a verlos pronto.

Nigel sacó a Ven de la cafetería a toda prisa.

—No has dejado que practique mi italiano —protestó ella.

—Lo cierto es que… —empezó a decir Nigel. ¿Cómo decirlo? —. Los venecianos tienen una manera especial de hablar, diferente a la del resto de los italianos —mintió—. Es parecido a la diferencia entre el acento galés y el de Cornualles. Lo que Frankie te enseñó… esto… aquí no tiene exactamente el mismo significado.

Se sintió aliviado al ver que Ven se lo creía.

—Oh, vale. Bueno, pues entonces perdí el tiempo aprendiéndolo —dijo con un suspiro.

—Creo que sería mejor que me dejaras hablar a mí —dijo Nigel con galantería irlandesa mientras abría camino.

Olive se bajó de la embarcación que las había llevado a la isla de Murano.

—Siempre he querido venir aquí —les dijo a las otras dos—. Hubo un tiempo en el que Barnsley fue famoso por su vidrio soplado. Por eso hay un soplador de vidrio en el escudo de la ciudad.

—Pareces la señora Euston —dijo Roz, haciendo una mueca al mencionar a aquella terrible profesora chapada a la antigua que tuvieron en el colegio. Todas la odiaban—. Ahora no dejes de depilarte el entrecejo.

Un italiano alto y apuesto estaba dándoles la bienvenida y les pedía que le siguieran.

—Vaya, esto sí que me interesa —dijo Frankie.

—¿Adónde nos lleva? —preguntó Roz.

—Al cielo, espero —bromeó Frankie.

Pero sabía, al igual que las demás, que iban a hacerles una demostración de cómo se soplaba el vidrio y después las llevarían a una tienda de regalos con la esperanza de que compraran algún suvenir. O

mejor aún, un enorme espejo o unos candelabros que pudieran meter en un barco rumbo a casa.

Siguieron al señor Italiano Guapo a un taller en el que había unos bancos de madera, un horno y una serie de herramientas de aspecto siniestro. Allí, esperando a que la gente se colocara, había un hombre mayor, orondo y con los brazos muy peludos, camisa de cuadros y unos pantalones muy raídos y holgados. Parecía más un vagabundo que un artista, y el guía italiano lo presentó como Enrique, maestro artesano. Por lo visto, los sopladores de cristal de Murano eran las estrellas del rock del lugar.

A lo largo de la historia habían estado muy solicitados como maridos. Roz esperaba que en la Edad Media hubiese llevado ropa más de su talla, no como Enrique. Hacía que los Rolling Stones parecieran elegantes.

A pesar de que Roz había creído que iba a aburrirse y que solo había acompañado a Olive porque era algo que le hacía mucha ilusión, se quedó fascinada, al igual que el resto, al ver cómo una informe masa de cristal acababa transformándose en un exquisito caballo Ferrari. Enrique se ganó la ovación que le dedicaron al final. Pero su atractivo no había mejorado ni un ápice. Puede que fuera excelente en su trabajo, pero nadie estaba lanzándole su ropa interior.

Las chicas deambularon por la tienda, admirando los magníficos espejos y lámparas, tratando de no chocar con nada.

—Voy a comprarle esto a Ven —dijo Olive, cogiendo un pequeño corazón de cristal rojo que iba colgado de un cordón de cuero—. Un regalo extra para ella y un recuerdo de Venecia.

—Cojamos los pendientes a juego y lo pagaremos a medias —dijo Roz—. Servirá de disculpa cuando nos reunamos en el barco. A no ser que le tocaran las tetas y le gustara.

—Nos llevamos la pulsera y lo pagamos entre las tres —intervino Frankie, sacando el monedero del bolso—. Espero que encontrase el hotel sin tener que preguntar a nadie. —Contuvo el aliento—. Ay, no practicaría con el capitán, ¿verdad? —Las tres mujeres se miraron y soltaron una carcajada muy maliciosa. Ni siquiera unas joyas de cristal de Murano iban a compensarla por aquello.

Ven y Nigel encontraron el Hotel Ani, oculto en una esquina al otro lado de un puente. La puerta estaba flanqueada por unas flores rojas. Tenía un aspecto descuidado muy romántico, con balcones cargados de flores rosas y blancas. Ven podía imaginarse a Julieta entablando una conversación con Romeo desde uno de esos balcones.

—Bueno, lady Venice —dijo Nigel—. Ahora debo regresar a mis quehaceres en el barco. ¿Podrás encontrar el camino de vuelta sin problemas? —preguntó educadamente.

—Gracias, capitán, lo haré —dijo Ven, mirando la deteriorada fachada. Nigel quería esperar a que ella entrara antes de irse, pero Ven no se movía.

—¿No vas a entrar?

—No —dijo Ven—. No podría decir con gestos que solo quiero echar un vistazo.

Nigel miró su reloj.

—Vamos, yo iré contigo.

—No, no hace falta, de verdad —dijo Ven, aunque su cara decía lo contrario, así que Nigel abrió la puerta y le hizo señas para que le siguiera.

—No puedes llegar hasta aquí y no rematar la faena —dijo.

Ven le siguió. Dentro se estaba muy fresco. Las paredes estaban pintadas en color crema, con un leve tono verdoso, y los muebles antiguos eran muy bonitos. Eran de estilos diferentes, pero quedaban muy bien y le conferían cierto esplendor. Nigel se acercó al mostrador de recepción, donde aguardaba una mujer muy delgada vestida de negro, y se puso a hablar con ella.

— Chiedo scusa, sarebbe possibile se la mia amicca desse unócchiata in giro? Vede, i suou genitori quarantánni fa hanno speso la loro luna di miele in questo albergo, e siccome non ci sono più, la mia amica volera vedere il luogo in cui era stata concepita… rimarrà solo pochi instanti.

— Ma ci mancherebbe, ci dia unócciata. Siete i benvenuti! — dijo la mujer con entusiasmo, indicándole a Ven que se acercara.

—Le he pedido si puedes echar una ojeada durante unos minutos —explicó Nigel—. Le he contado que tus padres pasaron aquí la luna de miel y ella dijo que no había problema.

— Si, si — añadió la hermosa recepcionista, abriendo los brazos para indicarle que podía pasear a su antojo.

—Venice, voy a tener que dejarte. Creo que ya he interferido suficiente en tus planes —dijo Nigel—.

¿Estarás bien? El bote que os llevará al barco está…

—Sí, sí, sé dónde encontrarlo —dijo Ven—. Muchísimas gracias, Nigel. No te has entrometido en absoluto.

—No te olvides de que hemos quedado en recepción a las cuatro y media para la visita al puente —le recordó.

—Oh sí, allí estaremos. —Ven sonrió—. Nos hace mucha ilusión.

Nigel bromeó saludándola al estilo militar, y Ven agitó la mano a modo de despedida cuando él salió del hotel. Entonces se dispuso a echar un vistazo.

Sus padres habían estado en aquella estancia. Cerró los ojos y trató de imaginarlos bajando las escaleras como recién casados. Resultaba fácil, y se le llenaron los ojos de lágrimas. Qué lugar más bonito para empezar una vida juntos, pensó. Era tan tranquilo, fresco y hermoso, y los enormes ventanales tenían vistas al cercano canal, por donde pasaban las góndolas con los turistas. Sabía que sus padres habían montado en góndola porque se lo habían contado. ¿Cómo no iban a hacerlo? ¿Quién podría pasar la luna de miel en Venecia sin montar en góndola? Y en una de las habitaciones de aquel hotel, habían concebido a su hija y hubiera sido imposible llamarla de otra manera, por muy pretencioso que pudiera parecer para una pareja de Barnsley.

Ven sintió que el hotel era «suyo» en cierta forma. Qué idea más loca. El hecho de haber sido concebida en aquella preciosa ciudad, ¿hacía que tuviese una parte italiana? ¿Más italiana que Frankie, que en realidad había nacido en Sheffield?

Se sentó en una de las butacas de patas doradas. Los muebles parecían muy viejos, pero muy bien conservados. Todo encajaba a la perfección, así que se preguntó si el hotel se habría construido de acuerdo con su ubicación. De repente, sintió un escalofrío, ya que tenía la sensación de haberse aproximado al mundo donde sus padres se hallaban ahora, y era como si las fronteras que los separaban se hubiesen abierto durante un instante. Sacudió la cabeza para librarse de la creciente emoción que sentía. Era una idea ridícula, por supuesto, porque una vez que morías eso era todo.

Deseó creer en el cielo, pero no podía. No existían los fantasmas, ni la vida después de la muerte, ni la reencarnación. De todas formas, todos los programas que había visto sobre eso último hablaban siempre sobre alguien que solía ser «una diosa egipcia». Desde los tiempos en los que no podía dormir porque aguardaba la llegada del Papá Noel o del Ratoncito Pérez, Ven había dejado de creer en la magia, especialmente después de los acontecimientos de los últimos años. Necesitaba creer en algo, pero no era capaz.

Venice echó un último vistazo a las paredes estucadas, a los retratos con sus marcos dorados, a las butacas y mesas de cristal de elaboradas patas, a la hermosa vista a través de los ventanales y a la bonita recepcionista.

— Grazie, signorina —dijo.

— Prego —dijo la recepcionista con una dulce sonrisa.

Ven abrió la puerta principal y salió al mundo real una vez más. Ya tenía un recuerdo que atesorar cuando volviera a casa. De hecho, más de uno, porque también estaba aquel lapso de tiempo en el que el encantador Nigel la había rescatado de aquella tristeza que no había previsto. Deseaba que, a partir de aquel instante, cada vez que se sintiera sola él apareciera de la nada para llevarla a tomar café y helado. ¡Sí, como si eso fuera a pasarle a alguien como tú, Venice Smith!

Ahora tenía que regresar al barco y enfrentarse a la batería de preguntas de sus amigas, sobre por qué cuando la habían dejado sola para ir en busca de su hotel, había acabado en una heladería en compañía de un apuesto capitán.

-Cuarenta y ocho-

Nigel estaba esperándolas cuando las cuatro mujeres llegaron a la recepción a las cuatro y media.

Volvía a vestir su uniforme. Ven tuvo que controlarse para no gruñir. Aquel atuendo dejaba en ridículo al disfraz cutre que tenía su marido en su «armario de stripper». De repente imaginó a Nigel desnudándose al ritmo de la música de Full Monty y tuvo que recobrar la compostura. Aquella noche el atuendo tenía que ser semiformal, pero como era el cumpleaños de Ven, todos se habían vestido de etiqueta.

Como Ven había previsto, las otras se morían por conocer los detalles cuando se encontraron en el barco, así que Ven se vio obligada a contárselo todo, incluso el sabor del helado que se había comido.

—Por cierto, nadie iba a entenderme con el italiano que me enseñaste —dijo Ven, preguntándose por qué de repente a Frankie parecían dilatársele las pupilas—. Por lo visto el dialecto veneciano es diferente al del resto de Italia.

—Oh, ¿quién te lo dijo? —preguntó Frankie.

—Nigel —dijo Ven—. Me dijo que él se encargaría de hablar por mí mientras buscábamos el hotel.

Sabe hablar muy bien italiano y veneciano.

—Entonces… ¿practicaste con él lo que habías aprendido? —preguntó Frankie, tratando de parecer inocente.

—Lo hice —dijo Ven con orgullo—. Y creo que le impresionó mucho mi acento.

Gracias, Dios, dijo Frankie para sus adentros mientras Ven se daba la vuelta. La caballerosa conducta del capitán le había hecho ganar aún más puntos.

Eric, Irene, Royston y Stella llegaron cinco minutos después, vestidos ya para la cena porque después de que abandonaran el Gran Canal no tendrían mucho tiempo antes de que sonara el gong. Habían comprado tarjetas para Ven, y Stella también le regaló una preciosa máscara veneciana de color rosa.

El grupo estaba tan emocionado como los niños que se van de excursión. Por lo visto, ninguno de ellos había estado nunca antes en el puente de mando.

Subieron a la cubierta doce en el ascensor, atravesaron una puerta en la que ponía SOLO PERSONAL

y recorrieron un largo pasillo. Nigel apartó una cortina para que todos le echaran un vistazo a su despacho. Entonces todos subieron una escalera de metal muy empinada, recorrieron otro pasillo y atravesaron una puerta de seguridad. Llegaron al recóndito puente de mando, que no era para nada como habían imaginado.

La estancia estaba bastante vacía, a excepción de una serie de ordenadores y teléfonos concentrados en un panel central, donde dos oficiales estaban sentados junto al piloto veneciano, bebiendo té tranquilamente. Era el hombre que iba a guiarlos para salir a mar abierto desde el Gran Canal, sin tener que tocar ninguno de los controles. Nigel les explicó que solo contaban con un metro de profundidad bajo el barco, así que la maniobra era muy complicada.

Con la ayuda de los remolcadores, el Mermaidia empezó a virar lentamente en aquellas aguas poco

profundas. El barco pareció estremecerse mientras se abría paso por el barro, pero finalmente se pusieron en marcha. Una vez terminado su trabajo, el piloto se fue abajo para coger un bote que le llevara de vuelta a Venecia, y así el Mermaidia inició su lenta andadura por el Gran Canal.

El grupo apenas hablaba, disfrutando de las vistas.

Ven notaba la presencia de Nigel justo a su espalda, mirando por encima de su cabeza. Imaginó que se inclinaba sobre ella, la besaba en el cuello y la rodeaba con sus brazos. Entonces Roz la sacó bruscamente de su fantasía al darle un codazo para que echara un último vistazo a la plaza de San Marcos.

—Es preciosa —dijo Stella, sin aliento.

—Impresionante —añadió Eric—. Menudo regalo.

Ven contuvo unas lágrimas que la pillaron por sorpresa cuando el barco salió a mar abierto rumbo a la isla de Korcula. Habría sonado un poco estúpido si lo hubiera dicho en alto, pero sentía que había dejado una parte de sí misma en Venecia. Y esa parte se quedaría allí para siempre. Sus padres habían tenido mucha suerte de pasar allí la luna de miel. Ven esperaba volver algún día con alguien que la quisiera. Sabía que resultaría muy duro volver sola.

Entonces los niveles de excitación de Eric alcanzaron un punto de no retorno cuando algo apareció en una de las pantallas.

—Es el barco que hay ahí delante —dijo, señalando al barco real a través de la ventana. Todos los detalles del navío estaban en aquella pantalla: el nombre, lo que medía, adónde iba y si transportaba material peligroso. Era fascinante. Eric empezó a hacerle un montón de preguntas al capitán, y Nigel estuvo encantado de contestarlas.

—¡Rápido, mirad! —gritó Irene, señalando un grupo de delfines que saltaban y se sumergían en el mar como si quisieran hacerle la competencia al barco. Sin embargo, para cuando Ven se acercó a la ventana, lo único que pudo ver fue un chapoteo en el agua. Deseaba con todas sus fuerzas ver delfines en estado salvaje y hasta el momento no había tenido nada de suerte.

Olive también estaba de pie, pero sus ojos se encontraban ausentes porque algo le rondaba la cabeza.

Su vida con David y Doreen parecía estar a millones de años luz. Y a millones de kilómetros. Y desde esa distancia pudo ver con claridad la imagen de su matrimonio, y no era agradable. Contemplar las cosas con perspectiva era aterrador. Lo que tenía no era una vida. Aquello sí que lo era. Ir de vacaciones, salir a comer, tener tiempo de sentarse a leer un libro, echarse unas risas. No recordaba la última vez que había reído, o ni siquiera sonreído, en el número quince de Land Lane.

—Bueno, ha sido increíble —dijo Royston—. Muchísimas gracias, capitán. Ha sido especial, muy especial.

—Ha sido un placer —dijo Nigel antes de que uno de los oficiales requiriera su atención.

—Será mejor que los dejemos trabajar —dijo Royston, mirando su Rolex—. Solo faltan unos veinte minutos para la cena.

—Si no hay novedad, os veré en la cena dentro de un rato —dijo Nigel—. Gilbert os mostrará el camino de vuelta. Me alegro de que os haya gustado.

Después de darle las gracias a Nigel efusivamente, salieron tras Gilbert del puente de mando, recorrieron el pasillo y atravesaron la puerta que llevaba al centro del barco.

—¿Os gustaría tomar una copa de champán con nosotras? —les preguntó Ven a las dos parejas—. Yo invito —añadió, porque aunque Eric no era nada tacaño, supuso que ni él ni su cartera tendrían ganas de invitar a unas rondas de champán.

—Nos encantaría —dijo Stella.

Ocuparon una mesa en el Bar Beluga, y Royston y Eric cogieron un par de sillas más para que pudieran sentarse todos juntos. Los hombres pidieron champán; Irene, el primer Kir Royale de su vida; Ven, un Bellini y el resto unos cócteles de champán y brandy con azúcar moreno. Ven pidió caviar, que venía acompañado de unas galletitas y, aunque no era algo que hubiese comido cada día, le gustaba la idea de estar en alta mar en un crucero de lujo bebiendo champán y comiendo caviar.

—A veces me pregunto, ¿cuándo empezaron a torcerse las cosas? —rio Royston, metiéndose una galletita con caviar en la boca—. Oh, esto es vida.

—Cierto —dijo Olive, mientras la imagen de la vida real a la que tendría que regresar luchaba por abrirse paso en su mente. ¿Cómo iba a volver a limpiar el retrete del señor Tidy después de aquello?

La mesa estaba llena de serpentinas y globos con el número cuarenta. Ven miró a sus amigas con ojos entrecerrados.

—¡No hacía falta decirle mi edad a todo el mundo! —dijo, fingiendo estar pasando mucha vergüenza.

—Ojalá pudiera decir que tengo cuarenta años —dijo Irene, riendo—. Eres solo una niña.

Ocuparon sus asientos y leyeron el menú. Aquella noche era magnífico.

Tarrina de confit de salmón aromático

con aliño de yogurt y eneldo y brioche tostado al limón Tartaleta integral rellena de aguacate, tomates, huevos de codorniz y beicon tostado Rollitos de primavera con verduras

con ensalada tailandesa y salsa de chile

Sopa de carne y verduras

Consomé de pollo con lentejas y especias

Pargo colorado a la plancha con wok de arroz frito, servido con salsa agridulce y langostinos Confit de pato

Muslo de pato cocinado a fuego lento sobre un lecho de crema de puerros y beicon Escalopes de ternera a las finas hierbas servidos con espárragos tiernos, cangrejo y salsa holandesa Prosciutto y porcini penne con aliño de tomate asado

servido con pan de ajo crujiente, bastones de verdura, coles de Bruselas y patatas O´Brien

Tiramisú al ron

Tarta de chocolate negro con crema de capuccino y salsa de cerezas al brandy Selección de mini porciones de postres de limón

Pastel de queso, panna cotta de limón y tartaleta de merengue al limón Helados: sirope de caramelo, Melba, vainilla de Madagascar

También había una tabla de quesos, café, trufas de licor y las bebidas especiales de la noche: Tia Maria o grappa.

—La verdad es que no tengo mucho donde elegir —dijo Roz con un suspiro.

—¡Estás de broma! —dijo Frankie.

—¡Pues claro, tontaina!

—Me apetece pargo colorado —dijo Ven.

—Apuesto a que lo que te apetece es que el capitán te ponga algo colorado —susurró Roz, haciendo reír a Ven.

—¿Qué son las patatas O´Brien? —preguntó Irene.

—No lo sé, pero suenan muy irlandesas —respondió Royston—. Oh, mira quién ha llegado. Justo a tiempo.

—Buenas noches a todos —dijo Nigel, mientras Buzz le apartaba la silla.

—Buenas noches, capitán —dijeron todos.

Buzz les explicó lo de las patatas O´Brien: estaban salteadas con cebolla y pimiento.

Royston, tan ridículamente generoso y ostentoso como siempre, pidió dos botellas de champán rosado, pero Nigel le hizo un gesto a Angel y le comentó algo al oído.

—Invito yo —dijo, haciendo que Royston protestara y que Eric se quedara callado bebiendo a pequeños sorbos, con la esperanza de que nadie esperara que se ofreciera a pagar.

Nigel acabó ganando. Cuando todos tuvieron la copa llena, hicieron otro brindis en honor a Ven. Irene estaba achispada para cuando llegó su consomé. Entonces Olive los hizo reír a todos al contarles cómo habían visto a «un hombre en Murano usando la boca con un caballo». Incluso Nigel se rio como un loco al oírlo. Ven concluyó que, sin el uniforme, el capitán Nigel OŚhaughnessy debía de ser un tipo muy campechano.

—¿Cómo es Korcula? —preguntó Ven cuando acabaron de reírse y Olive dejó de cubrirse la cara con las manos.

—Es una isla encantadora —intervino Eric—. Y aunque se escribe con c, en realidad se pronuncia Kor—chiu—la. ¿No es cierto, capitán?

—Es correcto —dijo Nigel, dejando que Eric fuera el centro de atención.

—Es un lugar genial para hacerse con unas gafas de marca —les informó Stella—. Diez euros el par, pero hay que regatear. Largaos si no bajan el precio… no tardarán en seguiros.

—Yo conseguí mis Golce y Dabbana por cinco euros —dijo Irene, con un tono de voz un poco más alto de lo habitual—. Es decir, mis Bolshy y Banana… Dolce y Gabbana. Ay, será mejor que no beba más, ¿cierto? —dijo entre risas.

—Venga ya, vive un poco —le dijo Royston.

—Bueno, si insistes puede que tome un poco más.

—Será mucho más tranquilo que Dubrovnik. Seremos el único barco en el puerto —prometió Nigel.

—Oh, eso está bien —dijo Ven, y después se volvió hacia Frankie—. ¿Ya has visto a Vaughan, para darle las gracias de nuestra parte?

—No, aún no le he visto —dijo Frankie con un suspiro de desencanto. Más de una vez había fantaseado con compartir una góndola con él.

Mientras se servía el café, los camareros empezaron a acercarse a la mesa.

—Oh, Dios —dijo Ven, mientras Supremo encabezaba un terrible coro que cantaba Cumpleaños feliz, y el resto de los comensales se unieron a ellos en seguida, mientras tocaban las palmas.

—Espero que nunca publiquen un álbum —dijo Eric.

—Ay, son muy dulces —dijo Frankie—. Y es tan necesario pasar vergüenza en tu cuarenta cumpleaños como tener regalos y momentos bonitos.

—Lo recordaré cuando sea el tuyo —dijo Ven—. Le diré a mi exmarido que sea tu stripper.

Las demás repararon en que aquella era la primera vez que había sido capaz de bromear con eso, cosa que les hizo sonreír, ya que demostraba que las profundas heridas que Ian Walsh le había causado empezaban a curarse. Al fin.

—¿A alguien le apetece grappa o Tia Maria? —preguntó Angel con una bandeja llena de licores.

—Creo que probaré la grappa, gracias —dijo Irene, que ya tenía la mirada un poco vidriosa.

—Nueve grappas por favor, Angel —dijo Eric, sacando su tarjeta. Tenía los ojos tan llorosos como su mujer.

—Para mí no, gracias, estoy de servicio —dijo Nigel—. Y por desgracia debo dejaros de nuevo y dirigirme al puente de mando.

—Pues que sean ocho, por favor.

—La bebida favorita de papá —dijo Frankie, sonriendo al pensar en aquel encantador chalado italiano. Si ocurría un desastre, la grappa era su tabla de salvación. Si había algo que celebrar, no podía hacerse sin grappa.

—Disfrutad de Korcula —dijo Nigel—. Y, Venice, espero que hayas pasado un buen día.

—Nigel, creo que este ha sido uno de los mejores días de toda mi vida —dijo Ven, radiante.

Nigel la miró durante un segundo más de lo necesario, pero fue suficiente para que el corazón de Ven diera un vuelco dentro de su pecho. Ojalá le hubiera dado un morreo de cumpleaños. El día habría sido perfecto. Con eso y el avistamiento de un delfín.

Después de la cena, Eric e Irene se fueron a su camarote para echarse un rato.

—Esta noche ya no volveremos a ver a esos dos superficiales —dijo Royston, riendo, observando cómo se dirigían al ascensor haciendo eses.

—A mí también me apetece echarme un rato —dijo Stella con mirada pícara.

—Y a nosotros tampoco volveréis a vernos —dijo Royston con una sonrisa, frotándose las manos—.

Pasadlo bien en Korcula, chicas. Nos vemos mañana. ¡Feliz cumpleaños, querida! —le deseó a Ven con un torpe beso en la mejilla, antes de alejarse con su mujer del brazo.

—Vaya dos calentorros —dijo Frankie, envidiándolos—. Hace casi cinco años que no he tenido sexo.

—¿Cinco años? ¿Tú? —exclamó Roz. Estuvo a punto de preguntar cómo una devoradora de hombres como ella podía ser célibe durante tanto tiempo, pero entonces recordó que últimamente el sexo no había sido una prioridad.

—Bueno, no puedo prometerte un hombre, pero al menos sí un bolso. Vamos, hay rebajas en Rodeo Drive. ¿Ven, Olive? ¿Os parece bien?

—Me parece muy bien, Roz —convino Ven. Ante la imposibilidad de recibir un magreo de cumpleaños por parte del capitán, había premios de consolación mucho peores que el de un nuevo bolso.

Más tarde, Ven se encontraba tumbada en la cama, sin dejar de sonreír. Pensaba en las trufas de Nigel, en las bonitas piernas de Nigel con aquellos vaqueros recortados, en la agradable voz de Nigel, en la mirada de Nigel antes de abandonar la mesa. Qué día tan maravilloso había pasado. Habría sido un momento perfecto para contarles la noticia a sus amigas, ya que todas eran felices. Pero algo se lo había impedido, así que quizá no había sido el momento. Pero lo sería muy pronto, pensó Ven con una risita mientras se dormía.

-Cuarenta y nueve-

Día 10: Korcula. Atuendo: elegante pero informal

El barco quedó vadeado ante Korcula, así que los llevaron a puerto en los botes. Ven abrió las cortinas y vio que, de nuevo, el día era soleado. La vista estaba dominada por una enorme montaña llena de casas de piedra color crema y alegres tejados anaranjados. Vio que los primeros botes transportaban a los pasajeros más madrugadores a la isla.

Mientras eliminaba el exceso de pintalabios con un pañuelo de papel, sonó el teléfono de su camarote.

—Soy yo —dijo la voz de Roz—. Estamos en el Buttery. Únete a nosotras. Te hemos dejado un cruasán de almendras.

—Pues id a por otro, porque estoy hambrienta —dijo Ven, mientras cogía las gafas de sol y el bolso.

Al salir, se encontró con Jesus y le dio los buenos días.

Eric e Irene se dirigían a la cafetería a desayunar justo cuando Ven y las otras iban a por los billetes para el bote que las llevaría a tierra.

—Por una vez, nos quedamos en el camarote —dijo Eric—. Madre mía, hacía años que no dormía tanto.

Irene parecía un poco tímida, como si la hubieran pillado haciendo algo que no debería.

—¿Crees que ellos…? —empezó a decir Olive cuando el viejo matrimonio desapareció en el ascensor.

—¡Pues claro que sí! —dijo Frankie—. Es bueno saber que hay alguien que practica sexo.

Se lo pasaron muy bien en los botes. Se encontraban amarrados junto al Mermaidia, como si fueran sus hijitos, y cuando se subieron a ellos, se balanceaban de tal forma sobre el agua que algunos pasajeros chillaron. Pero no se movían tanto como para dejarles los nudillos blancos de tanto aferrarse a las sujeciones. Les habían dicho que tuvieran localizados los salvavidas, pero Ven deseaba en secreto caerse al agua y ser rescatada por un delfín. Puede que aquella fuese la única manera de ver uno. Cinco (demasiado cortos) minutos después, los pasajeros saltaban de los botes a tierra firme ayudados por la amable tripulación. A su espalda vieron un yate privado, pavoneándose en el mar como un cisne negro. Parecía algo propio de la némesis de James Bond. Les hizo exhalar un suspiro de ocho sobre una escala de diez. Delante tenían una enorme torre redonda, parte de las murallas de contención que rodeaban la ciudad. A primera vista, Ven ya sabía que sería imposible no enamorarse de Korcula.

—¡Oh, esto es precioso! —exclamó Olive, leyéndole el pensamiento—. Qué lugar tan bonito.

Había cafeterías flanqueando la serpenteante carretera que llevaba a la parte alta de la ciudad. Podía verse gente bajo las sombrillas, comiendo enormes bandejas de marisco y pizza mientras disfrutaban de la vista del mar, que aquel día era azul y plata. Se veía el barco fondeado en la distancia, mientras los botes llevaban y traían pasajeros a la isla. Había gatos blancos dormidos en los jardines, y perros viejos y gordos atados cerca de las mesas de las cafeterías, moviendo el rabo ante la perspectiva de comer gratis.

—Veo un puesto de gafas de sol —dijo Ven al doblar la esquina y acercarse a uno de los muchos tenderetes abarrotados de camisetas de fútbol, gafas de sol, sombreros, bolsos, relojes y recuerdos.

—¿Cuánto crees que costarían las de verdad? —preguntó Olive, cogiendo un enorme par de gafas de sol de montura blanca de la marca Dior, al estilo de Jackie Onassis.

—Unas trescientas libras —contestó Roz.

—¡Caray! Me daría miedo llevármelas de vacaciones por si las pierdo —dijo Olive—. Por muy rica que fuese, creo que no me gastaría trescientas libras en unas gafas de sol.

—Pero si cuestan diez euros, no te dará miedo quedártelas, ¿verdad?

Olive asintió con la cabeza, y entonces se preguntó por qué seguía mirando las gafas de sol. No volvería a ir de vacaciones en muchos años. Por otra parte, la mala salud de su suegra no iba a impedírselo, ya que estaba más en forma que ella misma. Ni tampoco la vieja excusa de David para no viajar, que era que no podía dormir en otras camas «por culpa de su pobre espalda». No tenían ningún problema que un poco de ejercicio y la pérdida de algunos kilos no pudiera solucionar.

—¿Aquel no es tu amigo? —le preguntó Roz a Frankie con un leve codazo. Frankie se volvió para mirar donde Roz señalaba y sintió que el corazón se le aceleraba. Allí cerca, mirando postales como un turista vikingo, estaba Vaughan.

Al fin, se dijo.

—Seguid sin mí durante un rato, ¿vale? Tengo que darle las gracias a alguien —les dijo a sus amigas.

—Sí, nos vemos después —dijeron—. Buena suerte —añadió Olive con descaro.

Frankie hizo un esfuerzo para no correr hacia aquel hombre alto que ahora llevaba el pelo mucho más corto, pero no pudo evitar caminar a toda velocidad.

—Hola —dijo, quebrándosele un poco la voz.

—¡Oh, hola Frankie! —Parecía realmente contento de verla—. ¿Dónde has estado escondida?

—Querrás decir dónde has estado tú escondido. Te he… Te hemos estado buscando para darte las gracias por ayudarnos en Dubrovnik.

—Oh, no fue nada —dijo Vaughan—. Simplemente me alegro de haber estado ahí. Daba un poco de miedo, ¿verdad? Especialmente para la gente mayor. —Y después añadió con una sonrisa—. Y para los bajitos.

—Sí —dijo ella, sonriendo a su vez. No tenía ni idea de que más decir. No encontraba las palabras, por mucho que las buscara en su mente. Había perdido práctica con respecto a lo de ligar.

—Te debo una cerveza —fue lo único que se le ocurrió. Maldición, maldición, maldición. Qué tontería.

Así que se quedó de piedra cuando él dijo:

—Vale, me parece bien.

—Oh, de acuerdo.

—Hay un sitio aquí cerca al que iba a ir a echar un vistazo.

—Pues muéstrame dónde está. Puede que incluso incluya una pizza en la oferta.

—Esa es la forma de llegar al corazón de un viejo rockero: cerveza y pizza.

Frankie no dijo nada. Estaba demasiado ocupada tratando de no salivar mientras le seguía a una pequeña taberna que había junto a la plaza, delante de la playa.

Se sentaron bajo el toldo y pidieron cerveza, dos enormes porciones de pizza y una ensalada. Ella esperaba que el dueño tardase en servirles la comida para poder disfrutar el máximo posible de la compañía de aquel guapísimo nórdico.

—Te has cortado el pelo —dijo—. Si no hubiese sido por el tatuaje, no te habría reconocido en Dubrovnik.

—Tenía muchísimo calor —explicó Vaughan. Dímelo a mí, pensó Frankie.

—Te queda bien —dijo Frankie, pasándose el dedo por el mentón.

—Me daba miedo ser como Sansón y perder toda mi fuerza —dijo con una sonrisa—. La verdad es que ahora soporto el calor mucho mejor.

De repente, acudió a la mente de Frankie la imagen de Vaughan sobre la proa de un barco, con un casco con cuernos sobre la cabeza, la espada en alto, dispuesto a saltar a tierra para saquear un pueblo y seducir a una o dos doncellas.

—¿Frankie? —preguntó Vaughan, ya que ella parecía estar a millones de kilómetros de allí.

—Oh, lo siento —dijo—. Estaba pensando en vi… en violines.

—¿Violines?

—Sí. — ¡Porras! —. Este sitio parece la clase de lugar en el que pudiera aparecer de repente un violinista gitano. —Aquello sonaba muy estúpido, pero Vaughan esbozó una sonrisa.

—Rústico, ¿verdad? —dijo, levantando la vista para contemplar las hermosas contraventanas pintadas de blanco. Interrumpió la conversación mientras el camarero les servía la cerveza, y señaló el yate negro privado que surcaba las aguas—. ¿No crees que aquel barco se parece a la cabeza de Darth Vader?

Frankie rio y estuvo de acuerdo con él. Entonces le dio un sorbo a su cerveza fría y se preguntó si aquel día podía ser mejor. Lo dudaba.

—¿Os lo estáis pasando bien? —preguntó Vaughan, complacido al comprobar lo fría que estaba la cerveza.

—¡De maravilla! —dijo Frankie—. ¿Y vosotros? ¿Dónde está tu familia hoy?

—Han ido a navegar —contestó Vaughan—. A mí me apetecía pisar tierra firme y tener tiempo para mí.

Frankie tragó saliva.

—Oh, lo siento, y aquí estoy yo obligándote a tener compañía.

Vaughan levantó las palmas de las manos, en señal de protesta.

—No, no me refería a ti. Esto está muy bien. Por una vez quería contemplar el mundo con una cerveza, en lugar de formar parte de la multitud. Y si es en compañía, mucho mejor. —La miró fijamente con sus ojos azules, y ella no pudo recordar la última vez que la habían mirado así. Puede que hubiese perdido práctica con los hombres, pero sabía que a él le gustaba lo que veía, y su cuerpo reaccionó. Era como una máquina que se ponía en marcha después de un largo período oxidada.

Mientras se tomaban la cerveza, él le contó que vivía en un pequeño pueblo rural llamado Bucklow, en Dorset. La idea de que un antiguo Ángel del Infierno se hubiese trasladado a un entorno propio de miss Marple, con sus casitas de campo, hizo que Frankie soltara una carcajada. Se enteró de que se había casado joven, había tenido a su hija Kim y se había divorciado antes de cumplir los veinte. Su exmujer había vuelto a casarse y había tenido dos hijos, uno de los cuales trabajaba para Vaughan en su taller de motos. ¿No era muy civilizado para ser un hombre de vida salvaje?

La pizza llegó, y no es que fuera muy buena, pero no importaba porque Frankie no la habría cambiado por la mejor pizza del mundo, ni habría querido estar en otro lugar. La ensalada sí que era muy fresca, con pimientos, aceitunas y gruesas rodajas de tomate.

—¿Y dónde están los maridos? —preguntó Vaughan, mojando un trozo de pan en la ensalada.

Frankie pensó en algo que le dejase claro que ella estaba en el mercado sin tener que tirarle los tejos de forma descarada.

—Bueno, Roz tiene pareja y Olive está casada, pero Ven y yo estamos solteras.

—¿Felizmente solteras? —preguntó Vaughan, con los ojos tan brillantes como el mar que tenían delante.

—Me encantaría ver a Ven junto a un hombre decente —reflexionó Frankie. Es una persona maravillosa y no ha tenido mucha suerte en ese particular. Su exmarido no la trató muy bien, y ella se merece a alguien que la cuide.

—¿Y tú? —Vaughan le dio un largo trago a su cerveza y Frankie observó cómo se le movía la nuez de Adán. La verdad es que había sido un idiota al tapar su rostro con aquella barba tan poblada.

—Bueno, si apareciera el hombre adecuado, podría renunciar a mi soltería —respondió Frankie con cara seria y ojos brillantes.

—¿Vives en Barnsley?

—Las demás sí, yo me mudé a Derbyshire.

—¿Por qué?

—Bueno, seguí a mis padres hasta allí cuando se mudaron para estar cerca de mi hermano y de sus hijos. — Y necesitaba quedarme con ellos cuando tuve cáncer—. Compré una casa vieja muy bonita en Bakewell. — Pensé que podría arreglármelas, pero me puse tan enferma que tuve que venderla y mudarme a casa de mis padres durante un tiempo. — Entonces la vendí y la cambié por una pequeña casa de campo—. Cuando me recuperé. Cuando quise volver a la normalidad.

—¿No has tenido hijos? —preguntó Vaughan. Frankie pensó que era encantadoramente cotilla. Tenía interés. Era una buena señal.

—Dios, no —dijo—. Nunca he tenido una pareja con la que creyera que acabaría compartiendo mi pensión. Y si era incapaz de imaginar una relación a tan largo plazo, no tenía sentido pensar en tener hijos con ellos. Nunca se me dio bien escoger a los hombres. No creo que todos juntos tuvieran los huevos que hay que tener. ¿Y tú qué?

Incluso antes de que Vaughan abriera la boca, Frankie notó que algo había cambiado y que la atmósfera se había enfriado de repente.

—Felizmente soltero —dijo Vaughan, dándole un mordisco a la pizza—. De hecho, la razón por la que accedí a venir a este crucero es que pensé que no era la clase de lugar donde podía encontrar a alguien. Un romance de verano es algo que ni busco, ni quiero.

Frankie se quedó estupefacta. ¿Qué diablos he dicho para que cambie la cara tan repentinamente? Sus ojos ya no eran cálidos. Más que de un azul tropical, se habían vuelto del gélido color del hielo.

—¿Hace mucho que estás soltero? —preguntó Frankie con voz queda, esperando recuperar el buen rollo que tenían.

—Cuatro años —dijo Vaughan, apurando la cerveza.

—Yo también —dijo Frankie—. Más o menos.

Para su total desconcierto, Vaughan se puso en pie y echó mano a su cartera, que llevaba en el bolsillo trasero.

—No, dije que invitaba yo —protestó Frankie.

—No podría dejar que una mujer me invitara —dijo Vaughan, sacando algunos billetes.

—No, insisto…

Pero Vaughan ya había interceptado a un camarero y le había dado el dinero, diciéndole que se quedara con el cambio.

—Gracias por la compañía —le dijo a Frankie con fría cordialidad—. Voy a estirar las piernas.

Espero que disfrutes del resto del viaje, ¿vale?

—Esto… vale —dijo Frankie mientras Vaughan se daba la vuelta y se alejaba a grandes pasos. Y ya está. Había pasado de flirtear con ella a cerrarse en banda totalmente en un minuto. Frankie permaneció sentada, notando el peso de la decepción sobre ella, diseccionando la conversación para descubrir la aguja que había desinflado el buen rollo que tenían. ¿Acaso había dado a entender que «todos los hombres son unos cabrones»? ¿Había insinuado que había tenido una larga lista de amantes y que era una fulana? ¿Había parecido desesperada? ¿Que odiaba a los niños? ¿Una cazafortunas? No tenía ni idea. Lo único que sabía es que estaba en una isla preciosa y que se sentía más sola de lo que se había sentido en años.

Más tarde, contemplaban la isla de Korcula desde la cubierta mientras se alejaban. En la costa, el mar era del color de los zafiros y las esmeraldas, como algo sacado de un viejo anuncio de publicidad Bounty. Había iglesias en la falda de la montaña que parecían casi imposibles de alcanzar, excepto para los más devotos, armados con fuertes crampones. Toda la escena parecía pintada en colores crema, azul y terracota, pero no se necesitaban más para hacer que fuese perfecta. Sin embargo, Frankie era incapaz de apreciarla porque la tristeza enfriaba tanto su corazón que ni siquiera el sol de Korcula podía calentarlo.

—No entiendo a los hombres —les dijo a las otras cuando se dirigían a las tiendas, justo después de emprender la marcha. Como la noche era de fiesta, vendían flores para el pelo, camisas hawaianas muy llamativas y pantalones cortos en colores chillones, como los que Royston llevaba cada día—. Es decir, estábamos pasándonoslo bien y de repente quiso alejarse de mí lo más rápido que pudo.

—Bueno, a mí no me preguntes —dijo Ven—. Yo estoy tan confusa como tú.

—Ni siquiera tengo ganas de pensar en hombres —dijo Olive, poniéndose una enorme flor roja junto a la oreja y pidiéndoles su opinión.

—Cómprala —dijo Roz—. Te queda genial. Deberías llevar cosas rojas más a menudo.

Como estaba morena, los verdes ojos de Olive parecían súper brillantes, y la luz del sol había aclarado sus mechas rubias. Estaba muy guapa y tenía una luz especial.

Como era de esperar, justo en ese momento se encontraron con Vaughan en la escalera. Si hubiera estado buscándole, no le habría encontrado, se dijo Frankie. La ley de Murphy era algo maravilloso.

Quería volverse a mirarle, comprobar si la saludaba o sonreía, pero supo que no lo haría. Se las arregló para mantener la vista al frente, pero por el rabillo del ojo vio que él giraba bruscamente a la derecha, fingiendo buscar al resto de su grupo. Entonces desapareció de su vista por completo. Nunca se lo hubiese esperado de él. Otro cretino que añadir a la larga lista de cretinos por los que se había sentido atraída. Cogió una enorme flor naranja que hacía juego con el top que se había comprado para aquella noche. Era algo llamativo, propio de alguien con confianza, aunque en ese preciso momento ella no se sentía así en absoluto.

—Que le den —le dijo Roz con voz suave al oído—. Pasamos demasiado tiempo echando la vista atrás, preguntándonos qué fue mal.

—¿Que le den a quién? —dijo Frankie, sacando la tarjeta para pagar la flor. Era algo que la vieja Frankie habría dicho, pero esa Frankie también lo hubiese sentido.

-Cincuenta-

Vernon Turbot entró en el número quince de Land Lane, muy elegante con su traje negro y corbata del mismo color. Fue directo hacia Doreen y le dio un beso en sus labios pintados de color melocotón.

—Gracias a Dios que ya ha acabado todo —dijo con un fuerte suspiro—. Ahora ya puedo pensar en una vida contigo.

—¿Le has dado un buen entierro? —preguntó Doreen mientras él se sentaba a su lado en el sofá y la cogía de la mano—. David, pon agua a hervir.

—No, necesito algo un poco más fuerte —dijo Vernon, sacando una petaca de whisky del bolsillo—.

¿Me traes un par de vasos, hijo?

Cuando David se los dio, sin querer unirse al brindis, Vernon llenó los vasos de forma generosa y le dio uno a Doreen.

—Por Beryl, que descanse en paz —dijo, haciendo chocar su vaso con el de Doreen—. Y por nosotros, que disfrutemos del tiempo que nos queda.

—Eso mismo digo yo —dijo Doreen. David reparó en que también se había pintado las uñas. Aquel bote de pintauñas debía de haber estado en el armario durante veinte años.

—David, hijo, espero que no te importe, pero voy a llevarme a tu madre a vivir conmigo lo antes posible. Tengo una casa enorme en la avenida Kerry Park, con una sirvienta que vive allí de manera permanente y que está empaquetando las cosas de Beryl para hacer sitio para ti, querida mía. —Se volvió hacia Doreen, y después centró de nuevo su atención en David—. A tu madre no le faltará de nada. Tengo una villa en Chipre y cuando me jubile pasaremos temporadas allí.

—¡Oooh, eso suena de maravilla, Vernon! ¿Cuándo vas a jubilarte? —preguntó Doreen.

—Mañana por la mañana —contestó Vernon.

Caray, no pierde el tiempo, pensó David con cierta admiración.

—No quiero esperar más —dijo Vernon con solemnidad—. Doreen, eres el amor de mi vida y quiero aprovechar la oportunidad que nos ha brindado la muerte de Beryl. Terra firma, mi amor. El tiempo vuela, y ya hemos malgastado suficiente.

—Tienes razón —dijo Doreen con una sonrisa.

Vernon soltó la mano de Doreen y se acercó a David, rodeando con su brazo al hombre al que ya podía llamar hijo abiertamente.

—David, hijo, te voy a dejar todo mi imperio. Es todo tuyo. Diez establecimientos de venta de pescado con patatas y un restaurante. Se dirige solo porque mi personal es muy fiel y trabaja de maravilla. Lo único que tienes que hacer es dejarte caer de vez en cuando y hacerte notar. Todo es tuyo. Disfrútalo. Eres un hombre rico.

David no sabía qué decir. Su primer pensamiento fue: Maldición, tendré que despedirme, pero entonces se dio cuenta de que tendría que hacerlo porque iba a disponer de un montonazo de dinero. Él y Olive podrían mudarse al dormitorio grande de arriba. Podría comprarse una tele de plasma de cincuenta pulgadas con Blu-Ray y home cinema. ¡Sin mencionar el pescado con patatas gratis para el resto de su vida!

—Yo… yo… —fue lo único que pudo decir, mientras su madre le miraba con lágrimas de alegría en los ojos.

—Sé que son muchos cambios de golpe, hijo. Y pasado mañana, tú y yo nos daremos una vuelta por mi imperio y te presentaré como mi hijo… y mi heredero. —Vernon Turbot estaba henchido de orgullo.

David estaba temblando. En los últimos diez días, su mujer se había largado de crucero, había descubierto que el hombre tranquilo que solía escaquearse del trabajo para llevarle a pescar no era su verdadero padre, que su madre tenía un arcón de pirata lleno de dinero bajo la cama, que el hombre de la tienda de pescado con patatas sí que era su padre y que iba a dejarle una fortuna.

—Dejaré que empieces a empaquetar tus cosas. ¿Estarás bien, Doreen? —preguntó con dulzura—.

Tengo algunos cabos sueltos que solucionar porque quiero que todo sea perfecto cuando te mudes.

Aunque no me importa si vienes sin nada. No es necesario, puedes comprártelo todo nuevo. No repararemos en gastos, muchacha —dijo.

Resultaba extraño oír cómo llamaban muchacha a su madre, pensó David. Pero en cierto modo lo parecía, con todos aquellos suspiros y aquellas risitas mientras lo veía todo de color de rosa.

—Hasta mañana —dijo Vernon desde la puerta, mandándole un beso a Doreen, que ella atrapó y puso junto a su corazón. Vernon le dio una palmada a David en el hombro y dijo, — Corpus delicti, como dicen los romanos, vive el momento. Bueno, ten por seguro que tu madre y yo vamos a hacerlo, hijo.

David le acompañó a la puerta, reparando en el Rolls-Royce con chófer que le aguardaba para devolverle a su casa del parque. Caramba, el pescado y los guisantes sí que debían de dar dinero.

Se quedó en la puerta, despidiendo a su nuevo papá con la mano, pensando en todo lo que había ocurrido. Y entonces sonrió, imaginando la cara de Olive cuando volviera a casa de su crucero y le dijera que sus días de limpiadora habían terminado para siempre.

-Cincuenta y uno-

Frankie ya estaba de mucho mejor humor para cuando anunciaron que la cena estaba lista. En el barco había una atmósfera carnavalesca que resultaba muy contagiosa. Se oía el sonido de los tambores por las cubiertas, y la mayoría de la gente iba vestida con colores muy llamativos. Incluso aquellos que llevaban vestidos de cóctel se habían esforzado y se habían puesto flores en el pelo o pendientes de vivos colores. Todos los camareros llevaban camisas hawaianas con estampados de palmeras, y los maîtres iban vestidos de azul con dibujos de soles radiantes.

—Hoy Supremo lleva unos pantalones un tanto ajustados —les dijo Frankie a las demás—. Creo que ya entiendo por qué le llaman Supremo. Es un hombre de talentos no ocultos.

—No seas grosera —dijo Roz haciendo chasquear la lengua, aunque no pudo evitar echar una ojeada.

—Buenas noches, señoras —dijo Supremo, entregándoles un collar de flores a cada una—. ¿Cómo están?

Contestaron que estaban muy bien, mientras Elvis y Buzz las atendían, colocándoles las servilletas en el regazo. Los camareros siempre estaban contentos, pero nunca dejaban de trabajar.

—Piensan en las propinas que van a recibir al final del crucero —explicó Royston cuando llegó a la mesa vestido con una camisa verde lima decorada con flamencos rosas que excedía el número de decibelios permitido, además de tres collares de flores colgados de su cuello—. Yo también sonreiría así si pensara que puedo conseguir una generosa propina —continuó, esbozando su mejor sonrisa.

—No seas tonto —dijo Stella—. Aquí hay un montón de cerdos tacaños que no dan propina. Por lo visto, los famosos son los peores. ¿Sabíais que ese actor de televisión, Dom Donald, se encuentra a bordo?

—Dom Donaldson —corrigió Eric, que también se había ceñido al atuendo para aquella noche y se había puesto una camisa de flores, aunque de un color más discreto—. Sí, le he visto unas cuantas veces por el barco. —No parecía estar impresionado—. Es uno de esos que reservan la hamaca por la mañana y se van a dar una vuelta hasta después de comer.

Entonces no ha aprendido la lección que le di, pensó Frankie. La verdad es que no le sorprendía. Dom Donaldson era demasiado arrogante como para pensar que debía seguir las mismas normas que los demás.

Nigel causó bastante conmoción cuando llegó. Llevaba un montón de collares de flores en el cuello y un matasuegras en la boca, que hizo sonar cuando se sentó a la mesa. Les explicó que había más posibilidades de que la gente se uniera a la fiesta si le veían participar. Nadie dijo nada en voz alta, pero todos notaron que Ven se hinchaba como un pavo cuando él se sentó junto a ella.

—¿Y qué tal el día? —preguntó Nigel a los de la mesa.

—¡Terrible! —dijo Royston—. ¡Descubrimos una nube en el cielo! Casi pido que me devuelvan el dinero.

—Fue de maravilla —corrigió Stella—. Korcula es una de mis islas favoritas.

Frankie se quedó callada. Le daría igual no volver a saber nada sobre aquel sitio. Quedaría para siempre marcado por los malos recuerdos, ya que un hombre guapísimo la había rechazado y no sabía por qué.

Aquella noche el menú era muy tropical, con montones de coco y plátano repartidos en los platos. Ven esperaba tener un hueco para el pastel de queso con plátano. Supuso que podría comer un par de bocados.

—Disculpa —dijo Nigel, inclinándose sobre ella para poder alcanzar las porciones de mantequilla.

Su brazo le rozó la mano, y él se disculpó inmediatamente. Bajo la mesa, a Ven le temblaban las rodillas. Había un pequeño corte en el cuello del capitán, que debía de haberse hecho al afeitarse. Se preguntó si su cara sería tan suave como parecía o si se le notaría la incipiente barba si la besara.

—¿Y qué te pareció Korcula? —le preguntó a Ven, centrándose en ella por primera vez aquella noche —. Es una joya, ¿no es cierto?

—Es preciosa —dijo Ven—. Aunque no tanto como Venecia. —Hizo que aquello sonara a flirteo adrede, pero se arrepintió inmediatamente porque no obtuvo reacción alguna. Nigel se volvió a hablar con Royston. Por desgracia, tanto Royston como Eric acapararon la atención del capitán durante el segundo plato, hablando sobre cosas técnicas relacionadas con el barco.

Los planes que Ven tenía para recuperarle durante el postre se vieron truncados cuando el capitán se levantó y se despidió justo en el momento en el que Buzz llevaba los menús. Les deseó que pasaran una agradable velada y les dijo que esperaba verlos en la fiesta de la cubierta. Tocó a Ven en el hombro mientras se despedía. Ella sintió unas estúpidas ganas de exhalar un romántico suspiro. Él hacía que su ánimo subiera y bajara como en la montaña rusa. Puede que tuviera cuarenta años, pero por dentro seguía siendo aquella niña de catorce que amaba en secreto al profesor de inglés, el señor Lambert. Para ella, él era su señor Rochester.

—¿Qué vais a hacer mañana en Cefalonia, chicas? —preguntó Royston, pidiendo una ronda de licor de plátano para acompañar los cafés. Como siempre, no dejó pagar a nadie.

—Vamos a ir a las cuevas —dijo Roz—. ¿Habéis estado?

—Sí —dijo Irene—. Llevad zapatos cómodos porque hay muchos escalones.

—Sí, Olive nos lo dijo —comentó Frankie—. Vivió en Cefalonia durante una temporada.

—De eso hace ya mucho tiempo —añadió Olive. En otra vida.

Después del café, se fueron todos juntos a la cubierta. Frankie vio a Vaughan al otro lado de la piscina.

Llevaba una camisa de jirafas naranjas que contrastaba muy bien con su pelo rubio. Estaba muy mono, pero no le apetecía sonreírle. Se quedó con el ceño fruncido hasta que Olive se dio cuenta y la sacó de su ensimismamiento. Seguía tratando de comprender qué había dicho mientras disfrutaban de la pizza y de la cerveza en aquella preciosa isla croata.

—Vamos, hagamos un poco el ridículo bailando el agadoo —dijo, arrastrando a Frankie a la pista de baile.

—De acuerdo —dijo Frankie, y se dedicó en cuerpo y alma al baile, aunque se sentía tan aplastada como una piña en una piña colada. Después las cuatro bailaron la Macarena de forma muy coordinada.

Roz descubrió que sus caderas se movían con mucha más facilidad desde que iba a clase de danza del vientre. Frankie lo dio todo con la «canción del kétchup», y después todas se unieron a la conga que iba a pasar justo delante de Vaughan y su grupo.

—No le mires —le dijo Olive con decisión, esperando reunir el mismo coraje cuando llegaran a Cefalonia al día siguiente. Porque tenía la terrible sensación de que no podría predicar con el ejemplo.

-Cincuenta y dos-

Día 11: Cefalonia. Atuendo: formal

—¡Otro día de mierda en el paraíso! —dijo Royston cuando se encontró con las cuatro amigas en Buttery, antes de que Stella le diese un manotazo por decir tacos en voz alta.

Nigel acababa de anunciar por megafonía con dulce acento irlandés que las temperaturas iban a ser muy altas, y pedía a los pasajeros por favor que se aseguraran de llevar mucha crema solar y un sombrero, y que no dejaran de hidratarse.

—Eso va especialmente para dos rubias naturales como vosotras —dijo Frankie, dándole un pequeño empellón a Olive y guiñándole el ojo a Roz.

—No te preocupes —dijo Olive—. Me he bañado en protección cuarenta. —Lo único que deseaba es poder tener algo con lo que proteges, su corazón, porque notaba su vulnerabilidad cada vez que volvía la cabeza hacia la orilla y sus ojos se posaban en la verde isla de Cefalonia.

Se imaginó con diecinueve años, sentada bajo el sol de Grecia, como si aquella fuera la predicción de su propia vida. ¿Se habría ido de allí tan rápidamente si hubiera sabido lo que le esperaba? ¿Habría huido de los brazos de un hombre cariñoso y de una isla de aguas azules y playas de piedras blancas para acabar con un marido gordo y perezoso y una vida en la que tenía que limpiar los retretes de los demás? Dios, qué idiota.

***

En 1943, Cefalonia llevaba dos años ocupada por las tropas italianas. Tanto invasores como invadidos

coexistían sin problemas. Se habían establecido toda clase de relaciones entre ellos y en la isla reinaba la tranquilidad. Pero cuando Italia se rindió ante los Aliados, las fuerzas alemanas llegaron en masa para desarmar a los italianos. Sin embargo, estos últimos no confiaban en que los alemanes los dejaran marchar sin más y estaban preocupados por la gente de Cefalonia. Los italianos y los oriundos de la isla unieron sus fuerzas y se enfrentaron a los alemanes. Pero, ay, los italianos fueron vencidos. Cinco mil soldados fueron masacrados en las diferentes batallas y muchos fueron ejecutados en grupo, sin piedad. Y de los cuatro mil soldados que sobrevivieron y que fueron enviados a los campos de trabajo de Alemania, tres cuartas partes de ellos murieron cuando los barcos se golpearon con unas minas escondidas en el agua.

Olive había llorado en clase cuando la señorita Walker les habló sobre la matanza de la División Acqui en una de las clases de Historia de quinto grado. La profesora había conseguido que la isla cobrara vida para ella, con sus historias de cabras y conejos cuyos dientes eran de oro a causa de los minerales de la tierra, con sus relatos sobre lagos subterráneos y cuevas donde la acústica era tan magnífica que la cantante de ópera Maria Callas había cantado en ellas delante de cientos de personas.

Pero había sido el episodio de la matanza el que había hecho que Olive acabara visitando la isla, maldita con los terremotos y bendecida por una belleza sin igual. Y fue en la isla donde por primera vez el corazón de Olive aprendió a latir por otro corazón.

Olive desconectó mientras el guía turístico les hablaba sobre el capitán Corelli y la historia de la isla.

No había nada sobre la historia de Cefalonia que ella no supiera.

El autobús recorrió la calle principal de la capital, Argostoli. Olive vio la tienda de ropa, que ahora tenía otro nombre, donde había comprado aquel vestido blanco de vuelo con el que esperaba atraer la atención de Atho. Vio el restaurante adonde Atho la había llevado en su primera cita. Vio el sendero que conducía a la granja donde vivía el hermano de Atho. Atho. Atho. Atho.

Con cada minuto que pasaba estaba más cerca de la bahía de Sami y de la aldea de las colinas, Tanos, donde se encontraba el Bar Restaurante El Limonero. Y mientras el autobús aparcaba ante la Cueva Drogarati, Olive se quedó sin aliento a causa de todos los recuerdos que acudieron a su mente.

—Me alegro de haberme puesto los zapatos planos —dijo Roz, después de haber descendido por la fría cueva—. ¿Cuántos escalones hemos bajado?

—No lo sé. Dejé de contar en el que hacía quinientos —dijo Frankie, resoplando.

—Hay unos ciento veinte —corrigió Olive—. Qué dramáticas sois.

—Quiero ponerme a cantar en voz muy alta y ver cómo suena —dijo Ven.

—Bueno, si cantas como solías hacerlo en el coro de la escuela, sonará de pena —dijo Frankie, antes de que Ven le diera un manotazo en el brazo.

—Mirad eso. —Olive señaló las estalactitas que colgaban del techo de la cueva—. Tardaron miles de años en formarse y los Nazis las usaron como objetivo para practicar con sus armas durante la Segunda Guerra Mundial.

—¿No son estalagmitas? —dijo Ven—. Siempre las confundo.

—«Las mitas suben y las titas bajan» —recitaron las demás al unísono.

—¿No te acuerdas de que eso era lo que nos decía el señor Harrison en la clase de Ciencias? —añadió Roz. El señor Harrison era muy joven y guapo y eso hacía que lo de «subir y bajar» adquiriera connotaciones picantes. Resultaba extraño pensar que a aquellas alturas debía de estar a punto de jubilarse.

El sol las aguardaba al salir de la cueva, y el calor las golpeó de lleno. Se sentaron en una cafetería cercana para tomar una botella de agua mineral helada. Había unos cuantos gatos rojizos que se desperezaban bajo las sillas y que buscaban mimos. Después se subieron al autobús para la segunda parte de la excursión: las Cuevas de Melissani.

Cuando llegaron, a Olive le temblaban las piernas mientras bajaba los escalones que había recorrido veinte veranos atrás. Por aquel entonces, la cueva había estado cerrada debido a tareas de mantenimiento, pero Atho había convencido con un soborno al capataz para que los dejara allí solos durante una hora. Ella conservaba aquel recuerdo como un valiosísimo tesoro, pero en ese instante saltó del arcón donde había permanecido oculto y ocupó toda su mente.

Mientras descendía por el frío túnel de piedra y avistaba por primera vez aquel lago tan increíblemente azul, Olive se vio transportada de inmediato a la pasión de aquella tarde.

—¡Oh, Dios, mirad el color de esa agua! —dijo Roz, sin aliento. El lago de Melissani estaba en una cueva, pero una pequeña parte del techo se había caído muchos años atrás. En ese instante, el sol del mediodía estaba justo encima, dándole color al agua.

—Esperad a subir al bote y mirad abajo —aconsejó Olive.

Pronto se subieron a uno de los pequeños botes de remos y se dispusieron a cruzar el lago. El agua era turquesa, clara y profunda, medio dulce medio salada. Provenía del otro lado de la isla y parecía cosa de magia que encontrara la forma de atravesar la roca.

—Quiero meterme en el agua —dijo Roz, hipnotizada.

—Está más fría de lo que parece —avisó Olive. Ella y Atho habían hecho el amor bajo la atenta mirada del sol y después se habían metido en el agua para saborearla sobre su piel. Olive metió la mano en el agua. Recibía su nombre de la ninfa Melissanthi, que había amado al dios Pan, pero había acabado descubriendo que él no sentía lo mismo y se lanzó a aquellas aguas para morir ahogada.

El amor era algo valioso y frágil que había que conservar, aunque la gente era tonta y no lo hacía. Y

ella era la más tonta de todos. Había sentido la fuerza del amor de Atho y lo había dejado atrás. En aquella cueva él le había dicho lo que sentía por ella, lo mucho que la deseaba en cuerpo y alma. Sus emociones eran puras, y su pasión sincera y salvaje, aunque le había hecho el amor de manera muy dulce y generosa. Aquel día Olive había tocado el cielo.

David no la quería, de eso se había dado cuenta desde que había empezado el crucero. Para él, su mujer era esencial para que su vida transcurriera con normalidad, pero si la perdiera solo echaría de menos eso, no a ella, no a Olive. Aquella era la principal diferencia entre los dos hombres. Atho había querido a Olive con todo su corazón, pero David podría haberse casado con cualquiera y haberse conformado. Y sin embargo, ¿a quién había elegido ella para pasar el resto de su vida?

Cuando el bote quedó amarrado en la orilla, Olive supo de repente que tenía que ir a Tanos.

—Volveré al barco por mi cuenta —les dijo a las otras a la entrada de la cueva, dirigiéndose a toda prisa a uno de los dos taxis que aguardaban junto al autobús. Mientras se subía en él, oyó un coro de voces que gritaban:

—¡Ya era hora, joder!

-Cincuenta y tres-

En la entrada había dos maletas con todo lo que Doreen iba a llevarse a su nueva casa. Unas cuantas prendas de ropa, fotos, artículos para el aseo personal… y ya está. Estaba esperando a que Vernon y su chófer fueran a recogerla en el Rolls-Royce.

Por suerte para David, Kevin le había dicho que iba a volver a casa de Wendy la Cruel. Por lo visto, ella era incapaz de prescindir de su «salchicha», y se lo había anunciado por la mañana, justo cuando David se disponía a dar buena cuenta de las salchichas de cerdo Walls en el desayuno. Así que aquello significaba que David y Olive iban a vivir solos… al fin.

—Lamento que hayas tenido que asimilar tantos cambios en tan poco tiempo —dijo Doreen, sentada en la silla de la entrada. Su voz se suavizó al hablar del hombre que había criado a su hijo—. Herbert era un buen hombre. Me gustaba mucho. Es cierto que era mucho mayor que yo, pero en conjunto fue un buen matrimonio.

David se puso un poco triste al recordar a su «papá». Había sido un hombre amable, totalmente dominado por su mujer, pero parecía gustarle que fuera así. No era precisamente Míster Adicto al Trabajo, pero habían vivido sin problemas, sin extravagancias ni vacaciones de lujo. Solía llevar al pequeño David a pescar durante las vacaciones, cargado con un montón de sándwiches de huevo y berros y grandes termos de té para aguantar todo el día, y a veces toda la noche. David no recordaba ni una sola vez en la que sus padres se pelearan pero, por otra parte, tampoco es que hablaran mucho.

Doreen iba mucho al bingo, y su padre pasaba mucho tiempo en el cobertizo. Coexistían, se llevaban bien. Como él y Olive. Al menos, él suponía que su mujer estaba contenta con su matrimonio. No se quejaba.

Pero desde que Vernon Turbot había entrado en casa dos días atrás, su madre había florecido como una semilla que hubiese permanecido seca durante mucho tiempo y que de pronto hubiese recibido un poco de agua para poder tener una oportunidad entre un millón de brotar. Se le había suavizado el carácter y se había quitado veinte años de encima. Caminaba con una gracia especial, y la expresión huraña que había tenido durante años había desaparecido como si Vernon para ella fuese una dosis de Botox ambulante.

—No me marcho porque no te quiera —dijo Doreen de repente—. Sí que te quiero, lo sabes. Os quiero mucho tanto a ti como a Kevin, pero especialmente a ti, porque eres mi hijo.

A David se le llenaron los ojos de lágrimas y carraspeó con fuerza, tratando de contener la emoción.

Doreen continuó hablando.

—Verás, hay dos clases de personas en este mundo, hijo: las que son capaces de vivir sin pasión y las que no pueden prescindir de ella. Yo soy una de esas personas que necesitan sentir cómo su corazón se acelera gracias a otra persona, y a Vernon le pasa lo mismo. Sin embargo, a Herbert no. Él era feliz con su cobertizo, su huerto y su caña de pescar. Mis padres eran igual. Ella tenía su calceta y él sus perros. Creo que debes de parecerte a mis padres. —Suspiró—. No sé cuál hubiese sido mi elección, si hubiese tenido que escoger. Todo habría sido más sencillo si hubiese podido amoldarme a una existencia cuya máxima emoción fuese un nuevo juego de agujas de tejer. Pero llevo mucho tiempo sedienta, y voy a beber todo lo que Vernon me ofrece.

Otra imagen lasciva se coló en la mente de David, así que sacudió la cabeza para evitar que germinara.

Al escuchar a su madre, casi se alegraba de parecerse a sus abuelos. ¿Quién diablos quería complicarse la vida con todos aquellos sentimientos y pasiones dormidos? Menos mal que a él y a Olive no les hacían falta esa clase de cosas.

—Fuiste un hijo deseado en todos los sentidos del término —dijo Doreen con una sonrisa—. No como esas madres que aparecen en el programa Jeremy Kyle y son incapaces de recordar para quién se bajaron las bragas. Tú naciste de nuestro amor. Herbert no podía tener hijos. Siempre supo que no eras suyo, sobre todo porque eres la viva estampa de Vernon cuando era joven, pero eso no le impidió quererte como a un hijo. Nunca mencionó que otro pudiera ser tu padre.

—Mamá, ya basta —dijo David con un nudo en la garganta. Entonces la miró y vio las lágrimas que brillaban sobre el maquillaje de sus mejillas. A pesar de ser un hombre hecho y derecho, se acercó a ella y la rodeó con sus brazos. Se achucharon con cariño, y todo acabó con una embarazosa palmadita en la espalda mientras recobraban la compostura.

—En fin —dijo Doreen—. Te veremos mañana si Vernon va a llevarte a los establecimientos de comida. Sin duda te traerá a casa con una buena ración de pescado con patatas para compartirla conmigo. Siempre ha hecho el mejor pescado con patatas del mundo. Ese tal Harry Ramsden es un cero a la izquierda comparado con él.

—Sí, mamá. Te veo mañana —dijo David, asintiendo con la cabeza porque no era capaz de decir mucho más—. Será agradable.

Fuera se oyó el animado claxon de un coche.

—Bueno, vamos allá —dijo Doreen con una sonrisa y los ojos brillantes como joyas mientras recogía su bolso. Se volvió hacia su hijo.

—Una cosa más. No he sido la mejor de las suegras para Olive. He pagado con ella casi todo mi aburrimiento y frustración, más que contigo. Dile que lo siento, ¿vale? Es una buena chica. Ahora que tienes dinero, puedes llevarla de vacaciones y comprarle cosas bonitas. Trátala como hay que tratar a una mujer.

—Sí, mamá, lo haré —dijo David. Y lo decía en serio. Ya tenía algunos planes en mente. Grandes planes.

-Cincuenta y cuatro-

El taxi tardó menos de diez minutos en llegar a Tanos, pero a Olive le pareció una eternidad. Pidió al taxista que la dejara en la primera granja de la carretera. Seguía estando un tanto destartalada, pero no daba mala impresión. Aún era blanca con las contraventanas pintadas de naranja. Lo cierto es que no había cambiado nada en absoluto. Era como si de repente hubiera retrocedido veinte años en el tiempo. Incluso el viejo letrero que indicaba el camino a la aldea seguía torcido.

El taxi se alejó, y Olive tuvo un momento de pánico al pensar en la locura que estaba a punto de cometer. Para cuando dobló el primer recodo, las piernas le temblaban como si fueran de gelatina. Un par de pasos más y vería El Limonero. Dio esos pasos y… allí estaba.

Habían vuelto a pintar el rótulo, era la única diferencia que apreciaba. Las mesas de la terraza seguían siendo cuadradas y de madera, y el respaldo de las sillas, de ratán. A través de la ventana vio las paletas de la máquina de zumos revolviendo el zumo de limón sobre la barra del bar. Unos cuantos veraneantes tomaban café y leían el periódico mientras una camarera joven se afanaba en limpiar las mesas. Atho siempre mantenía aquel lugar extremadamente limpio, pero nunca echaba a los animales que se acercaban a los turistas para probar suerte. El viejo perro callejero que habían adoptado hacía mucho que debía de haber muerto, pero había un desaliñado gato de color gris sobre un taburete que parecía estar colocado bajo un olivo especialmente para él o ella.

Olive le tenía mucho cariño a aquel lugar. En el pasado había sido ella la que había caminado entre las mesas, sirviendo a los clientes generosas raciones de dolmades y moussaka, ya que Atho insistía en que debían ofrecer más comida que en el resto de los establecimientos. Era un hombre muy generoso en todos los aspectos de la vida.

Entonces le vio. Estaba allí, entre las sombras del interior del restaurante. Atho Petrakis. No se había quedado calvo ni encorvado y tampoco había envejecido. Estaba tal y como le recordaba: espesa cabellera negra, espalda erguida y unos brazos bronceados y fuertes que preparaban café con la enorme máquina.

Olive empezó a marearse, le fallaron las piernas y tuvo que aferrarse a una silla para sentarse antes de caer al suelo. La camarera oyó el ruido de la silla al ser arrastrada y llamó al hombre justo cuando vio a la mujer desmoronándose.

—Atho —dijo. Y Olive vio la silueta de un hombre moreno aproximándose antes de desmayarse sobre la mesa.

Unos momentos después, cuando Olive abrió los ojos, alzó la vista y vio que, después de todo, no se trataba de su Atho, aunque se parecía mucho a él de lejos.

—Señora, ¿está bien? —le preguntaba el hombre, y su voz también era diferente de la de Atho. No era ni tan profunda ni tan ronca. Y la mano que descansaba sobre su hombro no era tan fuerte. Su Atho tenía las robustas manos de un granjero.

—Lo siento mucho —se excusó Olive—. Estaba buscando a Atho Petrakis.

—Yo soy Atho Petrakis —dijo el hombre. ¿O es a mi padre a quien busca?

Sí, pensó Olive, aquel debía de ser su hijo. Atho tenía un hijo.

—El Atho que estoy buscando era el dueño de este sitio hace veinte años.

—Sí, ese es mi padre.

—¿Está… está aquí? —preguntó con cautela. Sabía que no estaría. Cuando aquellas cosas pasaban en la vida real, la persona que se buscaba tendía a haber elegido justo ese día para irse lejos. Conociendo su suerte, probablemente se habría ido de vacaciones a Barnsley.

—Mi padre ya no está aquí.

Aquellas palabras destrozaron el corazón de Olive. Estaba muerto. Había sido estúpida al irse, y aún más estúpida al regresar.

La camarera sonrió, le dio un suave codazo a Atho Junior y le dijo algo en griego.

—Oh no, no está muerto —dijo Atho, sacudiendo la mano—. Se ha jubilado del bar. Vive en la casa que hay detrás.

—¿La casa donde vivían sus padres? —preguntó Olive. Su corazón no podría seguir soportando aquel ritmo mucho más tiempo.

—Sí. Se encuentra allí ahora. Usted debe de ser una vieja amiga, ¿no?

—Sí —dijo Olive con voz trémula.

Atho le ofreció su mano a Olive, y cuando esta la cogió, él la ayudó a levantarse de la silla.

—Venga conmigo, señora. La llevaré hasta él.

Se metió el trapo de cocina que llevaba en la cinturilla de su delantal y condujo a Olive por el viejo sendero que pasaba junto al restaurante y que Olive conocía muy bien. Llevaba a la casa donde Maria-Grazia y Theo Petrakis habían vivido. Habían cambiado algunas cosas. La pequeña casa de campo ya no estaba. En su lugar había una villa de doble fachada y dos pisos pintada de un mimosa pálido. La puerta era de esas que se dividían en dos partes. La superior estaba abierta, y la inferior, medio cerrada.

—Papá —dijo el joven—. Aquí hay una vieja amiga que quiere verte.

Y allí, en la parte superior de la puerta, apareció un hombre. Atho. S u Atho. La misma mandíbula robusta, el mismo pelo, aunque salpicado de canas, los mismos labios carnosos y aquellos ojos tan oscuros. Aquellos ojos estaban abiertos de par en par, y la boca abierta con gesto de incredulidad.

—¿Olive? —dijo—. No, no puede ser. Es un sueño.

Entonces Atho senior abrió la parte inferior de la puerta y se dirigió hacia donde estaban su hijo y la visitante. La rodeó con sus fuertes brazos, la apartó para mirarla de arriba abajo como si no pudiera creer que estuviera allí y volvió a abrazarla. Tras ella, el joven Atho parecía decirle a su padre que tuviera cuidado y que la tratara con más delicadeza. Si era así, Olive esperaba que su Atho le ignorara por completo.

—Esta es Olive —le dijo Atho a su hijo con voz suave—. Es una vieja amiga de tu papá. Una amiga muy querida.

Atho la rodeaba con un brazo mientras se dirigían a la casa.

—Vete, Atti —le dijo a su hijo—. Tengo que entretener a una dama. Una dama de Inglaterra a la que no he visto en veinte años.

Y Atho Junior se rio, agitando las manos, y dijo:

—Me voy, papá. Voy a seguir siendo tu esclavo en el restaurante.

—Ven, Olive. Entra en mi casa. ¿Estás bien? Atti dice que tengo que tratarte con delicadeza.

—Estoy bien. Solo sufrí un pequeño desvanecimiento cuando le vi. Pensé que eras tú.

—Qué bien que pienses que tengo diecisiete años —dijo Atho, cogiendo a Olive de la mano y mirándola fijamente. Con su otra mano acarició su mejilla con mucha dulzura.

—No puedo creerlo. No puedo creer que seas tú. Veinte años y estás aquí. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte conmigo? ¿Para siempre?

—Estoy de crucero. Solo voy a quedarme en la isla durante unas horas —dijo Olive, incapaz de dejar de apoyar su cabeza en la mano de Atho. Cerró los ojos, y los años que habían transcurrido entre aquel instante y su último encuentro desaparecieron.

—Entra —le dijo con suavidad—. Esto ha cambiado mucho desde la última vez, ¿verdad? Puede que sea lo único en Tanos.

Por dentro, la casa era espaciosa. Había una reluciente cocina de color blanco a la derecha, a la izquierda unos sofás de color crema y mullidas alfombras. Una mesa larga con ocho sillas separaba los dos ambientes.

—Es preciosa, Atho —dijo Olive.

—La hice construir para la familia —dijo—. Siéntate. —Cogió dos vasos y una gran jarra de la encimera y sirvió un poco de vino.

La familia. Era una casa grande, así que era evidente que se había casado y que tenía hijos e hijas y, algún día, nietos, si no los tenía ya. Era estúpido pensar que él la habría estado esperando.

—¿Tienes una gran familia? —preguntó Olive, dándole un sorbo al vino.

—Solo mi hijo. Un día todo esto será suyo, pero no creo que lo quiera. Prefiere quedarse en el cuarto que hay en el restaurante. ¿Lo recuerdas? —Esbozó una elocuente sonrisa. La pequeña habitación que había sobre el bar del restaurante con las paredes profusamente encaladas y la diminuta ventana. Y la cama con aquellos muelles que crujían tanto.

—Entonces esto es solo para ti… —Olive trató de no sonrojarse— … ¿y tu mujer?

Atho le apartó un mechón de pelo de la cara.

—Mi mujer murió dos meses después del nacimiento de Atho. Era una chica encantadora, pero tenía problemas de corazón. No lo supimos hasta que murió.

—Oh Atho, lo siento muchísimo. —Olive le cogió la mano. Era tan grande, firme y masculina.

—Fue hace mucho tiempo —dijo Atho—. Ahora háblame de ti.

—Estoy casada, sin hijos —dijo Olive.

—¿Eres feliz?

Los labios de Olive esbozaron una sonrisa muy poco convincente. Atho vio la tristeza en los ojos de Olive.

—Vamos a comer y me contarás qué has hecho los últimos veinte años —dijo—. Se puso en pie y empezó a trastear en la cocina, cogiendo platos y comida con el entusiasmo de un chef. Olive sonrió, esa vez de verdad. Recordó la energía que siempre ponía en cada uno de sus actos. No solo le corría sangre griega por las venas, sino también italiana. Su abuelo había sido uno de los desafortunados soldados masacrados por los nazis. Su abuela griega, Ariadne, estaba embarazada de su hija Maria— Grazia cuando él fue asesinado en 1943. Ariadna le puso a su hija el nombre de la madre de su amante en honor a él.

Atho le pasó una barra de pan a Olive para que la cortara en rebanadas. Puso unas cuantas hojas de lechuga en un bol, les añadió aceite y ajo aplastado con la palma de la mano y unos tomates secados al sol. Lo mezcló con queso de cabra y cortó unos filetes de carne con un viejo pero letal cuchillo.

Exprimió unos limones sobre unas aceitunas y lo llevó todo a la mesa.

Mientras tomaban aquella comida tan rústica y deliciosa, hablaron. Olive le contó lo del crucero con sus amigas y lo que hacía para ganarse la vida. Y Atho le dijo que a lo largo de los años había ido comprando propiedades y que era un hombre bien posicionado económicamente, y que sus padres se habían ido a Fiskardo, al norte de la isla, después de jubilarse, para estar cerca de su hija. Pero solo después de que Atho se hubiese hecho mayor. Le contó que no había vuelto a casarse después de la muerte de su esposa. No había sido un ángel, había estado con varias mujeres, pero ninguna con la que quisiera compartir su cama más de un día o dos.

—Creí que quizá Dios me hubiera hecho para estar solo —dijo, cogiendo un baklava para echarle un poco de miel por encima.

—Pareces menos solo que yo —dijo Olive con tristeza. Atho dejó de comer y sirvió más vino.

—Escribí a tu alcalde para tratar de encontrarte —dijo—. No obtuve respuesta.

—¿De veras?

—Pues claro. Probablemente creyó que yo era un griego loco en busca de un pasaporte inglés. Ahora háblame de tu marido.

Olive exhaló un suspiro. ¿Por dónde empezar? No tenía ni idea, así que Atho la ayudó.

—¿Cuida de ti? ¿Te ha construido una casa bonita?

—Vivimos con su madre.

—¿Trabaja duro para darte una buena vida?

—Esto… Tiene problemas de espalda.

—¿Le quieres?

Olive abrió la boca para contestar y descubrió que no podía hacerlo. Decir «no» habría sido desleal e injusto. Pero tampoco podía decir «sí» a alguien a quien había amado como había amado a Atho Petrakis. ¿Cómo iba a comparar el «amor» de su marido con sus promesas baldías al amor de un hombre con el que había compartido picnics en la playa, hecho el amor en los olivares, besado en el mar y navegado por las aguas intensamente azules de un lago mágico? Había florecido durante aquel verano en Cefalonia gracias a los besos de un hombre que sabía que dar era lo más importante en el amor. Olive sabía demasiado bien lo que era «dar». Desde que era muy joven había tenido que cuidar de los demás y había relegado sus propias necesidades a un segundo plano. No era capaz de sentirse cómoda cuando los demás hacían cosas por ella, ya que tenía la sensación de que no se lo merecía.

Junto a otra persona que hubiera dado todo lo que tenía, la vida habría sido genial.

La voz de Atho era desconsoladamente dulce cuando le hizo la siguiente pregunta.

—Olive, ¿por qué me dejaste? Creí que éramos felices.

—Lo era. Ese era el problema. Era demasiado feliz.

—¿Cómo se puede ser «demasiado feliz»? —Tenía los puños apretados sobre la mesa.

Olive sacudió la cabeza de un lado a otro lentamente.

—Me he hecho esa pregunta muchas veces —dijo—. Se suponía que solo tenía que pasar aquí un verano. Un verano en el que podía escaparme porque sabía que mis padres estaban bien. Nunca esperé enamorarme de la vida como lo hice aquí. Nunca esperé enamorarme de ti.

—Entonces, ¿me querías?

—Oh, DIOS, ¿estás de broma? —dijo Olive, riendo, aunque también había lágrimas en sus ojos—.

Creí… creí que las chicas como yo no abandonaban a sus familias y se mudaban a Grecia. Shirley Valentine era una historia de ficción, un sueño, no pasaba en la vida real.

Sonaba vago y patético, pero eso había sido exactamente lo que había ocurrido. La madre de Olive ya iba camino de los cincuenta cuando dio a luz a Olive, y su padre tenía casi sesenta años. Como su padre no andaba bien de salud, su madre había dependido demasiado de ella. Y no habían sido precisamente la clase de padres que animaban a su hija a levantar el vuelo.

—¿Quién cuida de ti, Olive?

Era una pregunta sencilla, pero dolorosa. La gente como Olive cuidaba de los demás, y no al revés.

Atho cogió a Olive de la mano y la ayudó a levantarse.

—Ven —le dijo—. Quiero enseñarte algo.

La condujo hasta la parte trasera de la casa y le mostró lo que allí había. Olive contuvo el aliento al ver la enorme cantidad de macetas de rosas blancas que había.

—No crecen bien en la tierra, pero en las macetas florecen con todo su esplendor. Cada año se hacen más fuertes y fragantes. Son rosas blancas de York. La planté para acordarme siempre de ti.

—No puede ser —dijo Olive. Pero Atho nunca había usado frases manidas para seducir a una mujer.

No le hacía falta. Solo tuvo que mirar a Olive y a esta se le cayeron las bragas—. ¿De verdad?

—Althea, mi mujer, era una chica dulce —dijo Atho, entrelazando sus dedos con los de ella—. Si hubiera sobrevivido, habríamos tenido una vida agradable. Pero mi corazón jamás ha latido con tanta fuerza como lo hacía por ti.

Olive quería reír. ¡Como si ella fuera capaz de inspirar esa clase de pasión! Pero al mirarle vio la verdad en sus ojos.

Atho le acarició el pelo. Sus dedos lo tocaban intermitentemente, como si al tocarla estuviese haciendo algo malo. Pero después de veinte años y de un matrimonio desastroso, Olive no estaba segura de poder contenerse.

—Quiero besarte, Olive —dijo, con los labios peligrosamente cerca de los de ella. Casi podía saborear la miel del baklava que acababa de comerse.

—Atho… —Él la besó con fuerza, y ella no quería resistirse, así que no lo hizo. Saboreó la pasión de su beso como una mujer que trataba de concentrar en unos pocos segundos todo lo que había echado de menos durante veinte años.

—Creo que hacía mucho tiempo que no te besaban, Olive —dijo Atho entre susurros, con la respiración acelerada por el deseo.

—No me habían besado así desde la última vez que lo hiciste tú —dijo Olive, e iba en serio. Había sido una estúpida. Había supuesto que su pasión por Atho sería una explosión pasajera y que después la llama se apagaría y se quedaría sola en un país extranjero. Así que en vez de eso había escogido una pequeña llama que era demasiado débil como para calentarla. Y mientras tanto, la vieja y poderosa llama había seguido ardiendo, viviendo… y esperando.

—¿A qué hora tienes que estar de vuelta en el barco? —preguntó Atho, besando a Olive en el cuello.

—Tengo que estar de vuelta hacia las cuaaaaatro y media. Como mucho.

—Me aseguraré de que estés de vuelta en el barco a esa hora —dijo Atho, empujándola contra el olivo—. Quiero hacerte el amor.

Olive jadeó.

—Pero no lo haré.

Olive jadeó con más fuerza.

—Esta vez serás tú la que vuelvas a mí, Olive. Voy a asegurarme de eso. Sus labios rozaron la clavícula de Olive, despertando todas sus zonas erógenas—. Dios, vas a rogar volver a mí.

***

Atho Petrakis mantuvo su promesa y no le hizo el amor a Olive. Presionó su erección contra ella

mientras la besaba bajo el olivo, dejándole claro que la habría poseído en cualquier momento, porque estaba preparado. Solo le desabrochó un botón de la camisa, y lamió el trozo de piel que quedó al descubierto, sin ir más allá. La besó hasta que a Olive se le hincharon los labios, se le irritó el cuello y sus piernas apenas tuvieron fuerzas para sostenerla. Deseó que él acabara lo que había empezado cuando le rozó el pezón con el pulgar una sola vez. Pero entonces Atho llamó a su hijo y le dijo que avisara a un taxi para que fuera a buscar a su amiga. Volvió a abotonar la blusa de Olive y los dos juntos esperaron a que llegara el taxi. Por desgracia, solo tardó unos minutos.

Atho cortó una enorme rosa blanca, la besó y se la entregó a Olive. Le atusó el pelo, porque lo tenía totalmente revuelto, y le dio un rápido beso en sus labios palpitantes. La miró a los ojos de manera muy significativa, unos ojos que eran tan verdes como las aceitunas que cultivaba, con un brillo que solo podían tener los ojos de una mujer que se sabe deseada y querida.

—Ahora volverás —dijo—. Tenemos que recuperar veinte años. Puedo esperar unas semanas más.

Olive, eres una mujer que necesita ser amada y sé que aún me quieres. Vuelve para quedarte y yo haré que florezcas como lo hacen mis rosas.

Mientras se despedía de él con la mano, Olive temblaba debido a todas las emociones que sentía.

¿Cómo podían seguir allí después de todo aquel tiempo? Era algo que no había previsto en absoluto.

Atho Petrakis sabía perfectamente lo que hacía al no haberle hecho el amor, racionando el agua de su recién recobrada sed. Cuando Olive llegó al puerto, su cabeza no paraba de dar vueltas.

-Cincuenta y cinco-

A Ven, Roz y Frankie les entró el pánico cuando oyeron el anuncio por megafonía.

—¿Podría la señora Olive Hardcastle del camarote C160 por favor contactar con la recepción?

—¡Eso significa que no ha subido a bordo! —dijo Roz mientras entraban todas en el camarote de Ven.

—¡Oh, mierda!

—Sabía que no deberíamos haberla dejado sola —dijo Roz, quien había estado repitiendo cada hora algo parecido a «No estoy segura de que debiéramos dejarla marchar. Hace veinte años que no ve al capitán Corelli. Probablemente se ha convertido en un tipo viejo, gordo y sudoroso, constantemente cabreado por sus doce hijos y viviendo de lo que les da un puesto de kebabs».

Frankie rebuscó en su bolso.

—¿Alguien la ha llamado al móvil?

—Sí, pero lo tiene apagado —dijo Ven.

—Maldición. ¿Qué hacemos?

Se pusieron aún más histéricas cuando Roz dijo que el barco estaba saliendo del puerto.

—¡Estamos zarpando!—chilló.

—¡Me voy a recepción! —gritó Ven, saliendo por la puerta seguida por las demás. Bajaron las escaleras como los Ángeles de Charlie en pos de un villano. Había cola ante la recepción.

—Este no es el momento de ser británicas —dijo Ven, dispuesta a colarse delante de una pensionista que hacía preguntas sobre el extracto de su camarote. Justo cuando le estaba diciendo «disculpe», Roz la agarró para apartarla. Porque justo en el piso de arriba, mirando el expositor de libros del Emporium, estaba Olive. Se encontraba junto a una enorme estatua de una sirena que daba su nombre al barco. A excepción del tamaño, eran iguales. Las dos mujeres tenían el pelo rubio suelto y una expresión de paz en el rostro. Como si acabaran de echar el polvo de su vida, pensó Frankie.

—¿Dónde has estado? —preguntó Ven cuando llegaron junto a ella—. Estábamos muy preocupadas.

Creíamos que no habías vuelto. —Se dio unas palmaditas en el pecho, como queriendo decirle a su corazón que recobrara el ritmo normal.

—Tranquilas —dijo Olive, radiante—. ¿Qué os pasa?

—¡Te llamaban por megafonía!

—Oh, es que mi tarjeta no había registrado correctamente mi vuelta al barco. Así que fue a la recepción para decirles que estaba allí. Eso es todo.

—Creímos que habías hecho un Shirley Valentine —dijo Roz.

—¡Qué va! —dijo Olive, que seguramente sería incapaz de hacer algo así.

—¿Entonces viste a Charlie Cairoli y a su mandolina? —preguntó Ven, más tranquila ahora que había comprobado que todo iba bien.

—¿Estaba afinada? —añadió Roz.

—De primera —dijo Olive con una sonrisa. Estaba a punto de explicarles por qué cuando recordó que Roz no era muy objetiva en lo que a las aventuras extramatrimoniales se refería—. Sí, estaba allí, me hizo la comida y hablamos. He pasado una tarde muy agradable. ¿Y vosotras?

—Bueno, como teníamos algo de tiempo libre recorrimos las tiendas, comimos helado y volvimos para tumbarnos al sol —dijo Ven, que aún no se había recuperado del todo de la idea de que el barco había zarpado sin Olive—. Bueno, al menos Frankie y yo. Roz fue al gimnasio.

—Me estoy poniendo tan gorda —dijo Roz, dándose unas palmaditas en el estómago, notando su incipiente barriguita—. Mañana iré a clase de danza del vientre. Eso quemará unas cuantas calorías.

Mientras regresaban a sus camarotes para refrescarse antes de cenar, la maravillosa voz de Nigel les recordó por megafonía que habían puesto rumbo a Gibraltar y que tenían por delante dos fantásticos días en alta mar. Y que durante esos dos días el tiempo iba a ser soleado y las aguas estarían en calma.

Olive se puso el vestido de noche verde y se miró detenidamente en el espejo, tratando de verse a través de los ojos de Atho. ¿De verdad quería que volviese junto a él? El espejo le devolvió la imagen de una mujer esbelta, con un buen busto y unos ojos verdes que refulgían gracias al fuego que ardía en su interior. No tenía el aspecto de Olive mujer de la limpieza. Y tampoco se sentía así. Había algo especial en su caminar cuando se unió a las demás en Beluga para tomar una copa antes de la cena y cotillear sobre los vestidos de las demás mujeres.

Frankie llevaba un vestido que se había comprado esa tarde en Gallery Mermaidia: era rojo, brillante e impresionante, realzaba sus hermosos hombros y su espectacular pecho. Todas pensaron que era muy agradable verla de nuevo con colores llamativos. No estaba hecha para pasar desapercibida.

Resultaba curioso cómo un ligero bronceado hacía subir los niveles de confianza de las personas.

Había mujeres que se habían ocultado bajo las pashminas durante las primeras noches para ocultar sus blanquecinos pellejos, ahora les daba igual mostrarlos. La gente exhibía sus carnes sin importarle los kilos, y los zapatos de tacón resonaban por todo el barco. Era algo agradable y muy liberador. Las cuatro mujeres podrían haberse pasado la noche en Beluga observando a la gente.

Pero cuando la señal para la cena se oyó por megafonía, se dirigieron al restaurante y saludaron al sonriente Supremo, que llevaba una camisa tan blanca que podría haber causado daños en la vista. Eric se disculpó en nombre de Royston y Stella. Por lo visto, a última hora habían decidido acudir a un bufé indio que se celebraba en Buttery. Y Nigel tampoco se presentó, lo que desanimó bastante a Ven.

Se sentía como en la discoteca de su época universitaria, aguardando a que apareciera el chico que le gustaba. Con la edad, los sentimientos no cambiaban en absoluto, eso era algo que tenía que aceptar.

Su decepción era tan intensa como la que había sentido todos aquellos años atrás.

Aquella noche, el menú era griego.

—Yo tomaré stifado —anunció Olive.

—¿Es que no has tenido suficiente esta tarde? —dijo Roz, descarada.

—¡Eh, solo me dio un beso de despedida! —dijo Olive. No añadió que el beso había durado como una hora y que la había dejado sin aliento. No quería decirle eso a Roz, porque a pesar de sus bromas ella no habría aprobado que una mujer casada se hubiese comportado así.

Sentada al otro lado de Olive, Ven le hizo una pregunta en voz baja.

—¿Seguía tan guapo como le recordabas?

—Oh, Ven, ni te lo imaginas. Quiere que regrese con él y que recuperemos el tiempo perdido.

—Por mucho que quieras, no lo harás —dijo Ven, impaciente—. Tonta.

—No tienes que decirme lo que soy —dijo Olive con una sonrisa desprovista de humor. En la isla se había sentido fuerte y confiada, pero cuanto más se alejaba más de él, más presente se hacía su sentido del deber.

El espectáculo de teatro de aquella noche era Mikey Dedos Lee, un afeminado y viejo pianista que había ocupado la mitad de espacio cuando ganó Opportunity Knocks a los diecinueve años. Era evidente que había tratado de aferrarse a su atractivo de antaño por medio de tanta cantidad de Botox que hacía que Stella pareciera Mr. Bean. Pero no importaba, porque era fabuloso. Roz había protestado un poco al saber lo que iban a ver, pero para cuando Dedos terminó su actuación, era la que chillaba más alto pidiéndole un bis.

—Ha sido genial —dijo—. ¡Otra, otra!

—¿Qué le pasa? —dijo Ven.

—Se ha soltado tanto la melena durante estas vacaciones que al final no va a poder volver a recogérsela —rio Frankie. Entonces se dio cuenta de lo poco que quedaba de crucero, y eso la entristeció un poco.

Ven también oyó aquella temida palabra, «final», pero al menos ella tenía algo que contarles a sus amigas que suavizaría mucho el golpe.

-Cincuenta y seis-

Día 12: en alta mar. Atuendo: semiformal

Roz examinaba el tatuaje en el hombro de Frankie mientras tomaban el sol en la piscina al día siguiente. Tenía que admitir que, desde el punto de vista artístico, el pequeño ángel estaba muy bien hecho.

—¿Te dolió el tatuaje? —preguntó.

Frankie dejó de leer.

—Raspaba mucho —dijo—. De manera muy molesta.

—¿Qué te hizo tomar la decisión de hacértelo?

—Pensé que un ángel en mi hombro podría cuidar de mí. Lo tocaría y le pediría ayuda cuando lo necesitara. Sé que es una tontería, pero cuando una está desesperada lo intenta todo.

—Como comprar ropa beige para pasar desapercibida —bromeó Roz.

—Con la esperanza de que la Muerte no reparase en mí —añadió Frankie, pero soltó una carcajada para quitarle hierro al asunto—. Bueno, lo cierto es que voy a tirar esa ropa a la papelera. —Llevaba puesto un llamativo bikini naranja que se había comprado en Cefalonia. Ya no quería seguir escondiéndose con ropa de colores sobrios.

—Nunca solías ponerte nada que no me diera dolor de cabeza. Cuando te vi vestida de beige el primer día, supe que algo no andaba bien. Aunque te odiara. —Roz sonrió y le dio un suave empellón.

—Sí, como no te tenía cerca para darme caña, estuve un poco perdida. Nunca habrías permitido que me pusiera nada que no fuese psicodélico.

Roz se emocionó, así que se ofreció voluntaria para ir a buscar unas bebidas. Dios, había sido una bruja malvada. Malvada, egoísta y desagradable. ¿Cómo podía soportarla Manus? Esperaba que no fuera demasiado tarde para arreglar las cosas.

Dom Donaldson estaba delante de Roz en el bar. Ella ya había reparado en que era incapaz de decir las palabras «por favor» y «gracias». Como siempre, Tangerina iba dos pasos por detrás de él, chupando la patilla de sus gafas como si estuviera simulando una felación y adoptando una pose que realzaba su espléndida figura. Roz se preguntó de qué hablarían en casa: ¿de la teoría de la relatividad de Einstein? ¿De la teoría de la evolución de Darwin? La imagen del actor con batín y zapatillas de piel en una mansión pija acompañado de lo más granado de la sociedad le vino a la cabeza, y soltó una risita involuntaria. Dom Donaldson la fulminó con la mirada, reconociéndola como la mujer que se había atrevido a pedirle que firmara una tarjeta de cumpleaños. Ojalá su público supiera que era un cerdo arrogante. Afortunadamente, Ven seguía sin enterarse de nada. Por eso la gente decía Nunca conozcas a tus ídolos, ¿cierto?

Frankie vio a Vaughan pasando por delante de ella y el corazón le dio un vuelco. Él giró la cabeza en su dirección, como si lo hubiese oído, y no tuvo tiempo de apartar los ojos y fingir que no la había visto. La saludó con un pequeño gesto de la mano porque habría sido de muy mala educación pasar sin más, pero no se detuvo para hablar con ella. Frankie hizo un esfuerzo para apartar la vista de su esbelta y bronceada espalda, pero no pudo aguantar mucho tiempo. Su frialdad le dolía más de lo que estaba dispuesta a admitir. La antigua Frankie habría levantado el dedo corazón y gritado «¡SIGUIENTE!». La nueva Frankie se preocupaba mucho más de lo que la gente creía. Había tenido mucho tiempo para autoanalizarse mientras se ocultaba en las sombras con su ropa de color beige.

Hizo un esfuerzo por sonreír cuando Roz volvió con los cócteles. Eran Chocolate Bananas, y según Roz cumplían dos requisitos: eran un postre y una fruta a la vez.

—No puedo creer que sea casi la hora de comer —dijo Olive, irguiéndose en la hamaca para coger su cóctel, mirando el reloj. Eran las once y media de la mañana y ya estaba bebiendo alcohol. Qué maravillosamente atrevido. Pero es que en ese momento se sentía muy rebelde. Se había pasado la noche soñando con Atho Petrakis, rememorando hasta dónde habían llegado el día anterior, así que se había despertado tan cachonda que casi había ido en busca de Jesus para que le hiciera un apaño. Era consciente de que si volvía a Cefalonia iba a echar el polvo del siglo. Él siempre había sido muy generoso, creativo y muy experto en ese aspecto. ¿Cómo diablos se había conformado con la torpe y egoísta «técnica» sexual de David? Y con Doreen durmiendo en el piso de abajo, Olive nunca podía librarse de la sensación de que estaban oyéndolos, así que no podía soltarse del todo. Y no es que David fuera muy activo sexualmente. Cumplía lo justito, y siempre de la misma forma. Si Olive obtenía algún placer, era algo secundario. Pero, por otra parte, ella no había tratado de cambiar las cosas arrastrándole hasta el bosque Pogley Top, que era lo más parecido a un olivar que había en Barnsley, ni había dirigido sus manos hacia donde ella deseaba ser tocada. Tan solo le había dejado hacer las cosas a su manera y que siguiera creyendo que todo estaba bien. Ella era, en parte, culpable de sus propias frustraciones.

Pensó en dónde estaría a esa misma hora una semana más tarde. Estaría de vuelta en Land Lane, recogiendo sus cosas para limpiar el piso de arriba del señor Padgett. Aquel viejo le ponía los pelos de punta, siempre con alguna excusa para pegarse a ella o para tocarla, haciendo que pareciese un accidente. Puaj. Puede que ya hubiera echado un «polvo de bienvenida» por entonces. Él se pondría sobre ella en mitad de la noche y ella se quedaría quieta mientras él gemía para alcanzar el orgasmo; al tiempo, la imaginación de ella se centraba en algunas estrellas de cine y dueños de restaurantes griegos. Sería un sustituto muy pobre del hombre de verdad que la esperaría pacientemente en un jardín lleno de rosas blancas. Oh, DIOS, ¿por qué había regresado allí? La vida era mucho más fácil cuando no había que escoger.

Ven estuvo a punto de atragantarse con el cóctel cuando Nigel apareció en su campo de visión, acercándose a ellas a grandes pasos. Vio cómo una mujer con pareo rosa le interceptaba con una mano de manicura perfecta y le daba conversación. Agitaba el pelo con gesto provocador, metía estómago y sacaba pecho. No habría podido dejárselo más claro ni con un cartelito en la frente que pusiera «fóllame».

Ven notó una punzada de celos, aunque era consciente de que sentirse así era infantil. Ella no tenía nada con Nigel. Era un hombre al que le pagaban por ser agradable con los pasajeros, un hombre que ni recordaría su nombre al cabo de una semana porque ya estaría sentado a la mesa con otro grupo de personas para charlar.

Nigel sonreía mientras hablaba con Tetas Salientes, quien gesticulaba mucho al hablar (otro gesto coqueto). Entonces él apartó la vista y Ven creyó que la miraba a ella. Estaba a punto de saludarle cuando él volvió a centrar su atención en Tetas Salientes y se marcharon juntos.

El sol era cálido y brillaba en el cielo, pero aquella mañana una nube negra flotaba sobre en el barco encima de cuatro hamacas en particular.

-Cincuenta y siete-

Roz llegó la primera a la clase de danza del vientre aquella tarde. Aún había quince de las alumnas originales, pero Roz era la más joven con una diferencia de al menos diez años. Después de un breve calentamiento, Roz quedó sumida en sus pensamientos mientras imitaba los movimientos de Gwen.

Una mujer que era consciente de su poder sexual parecía tener una luz interior, y eso era algo que Roz jamás se había permitido. A pesar de sus piernas largas, de su inmaculada figura y de su hermoso rostro con unos pómulos por los que muchas matarían, sus inseguridades siempre habían distorsionado cualquier imagen de su atractivo. Manus no podía desearla más, pero habían minado su confianza en sí misma desde su infancia. No era capaz de recordar cariño o cumplidos en casa, solo críticas y bofetones, y la poca autoestima que había conseguido recabar durante su vida adulta había desaparecido de un plumazo tras la traición de Robert. Pero durante el transcurso de aquellas clases de danza del vientre, Roz había conseguido al fin empezar a ponerse en contacto con su propia sexualidad. Los movimientos de cadera y vientre estaban fortaleciendo sus músculos pélvicos, eliminando tensiones y transportando el riego sanguíneo hasta zonas que llevaban mucho tiempo sedientas. Así que su libido se había incrementado de repente, haciendo que se sintiese casi cachonda.

Al terminar la clase, estaba colorada y sin aliento. Mientras Phyllis, una mujer de setenta y siete años que estaba resumiendo todo lo que Roz pensaba al decir, «madre mía, ni en mi noche de bodas me había movido tanto ahí abajo», Roz deseó que Manus estuviese allí. Sintió una oleada de deseo por él.

Tenía ganas de arrancarle la camisa, tumbarle en la cama y que él la sujetara para que le hiciese todo lo que se le pasara por la cabeza. Pero no estaba allí, así que probablemente lo más sensato sería darse una ducha de agua fría. Mientras se dirigía a su camarote, pasó por delante del Restaurante Cruz y se topó a la entrada con el mismísimo chef.

Roz siempre había sido mucho más reservada que sus amigas. Mientras ellas hablaban de los tíos que les gustaban, Roz permanecía callada. Lo que las demás no sabían es que estaba colada por Raúl Cruz.

Siempre le veía cuando aparecía en televisión, y lo dejaba todo por ver el programa The Devilled Chef, en el que diez personas competían por ganarse su aprobación, mucho más de lo que deseaban el premio de diez mil libras.

Raúl Cruz era un español alto y de espalda ancha, de pelo negro revuelto, ojos de color chocolate muy sexis y una actitud arrogante propia de los toreros. Y allí estaba, sujetando a Roz con sus manos ganadoras de la estrella Michelín para evitar que se cayera, mirándola a los ojos como si se dispusiera a devorarla. Lentamente, con gusto.

—Discúlpame —dijo, con una voz espesa y deliciosa como un vino de Rioja.

—No pasa nada —dijo Roz con voz ronca, notando cómo su zona pélvica recibía aún más riego sanguíneo porque él no la soltaba.

—Me preguntaba… —dijo, pensativo—. ¿Crees que podrías ayudarme?

Roz jamás habría dicho que no, del mismo modo que no habría podido arrancarse la nariz.

—Pues claro.

—Ven, ven. —Raúl Cruz cogió a Roz de la mano y la condujo al interior del restaurante. No sabía para qué, pero no le importaba. Si las otras la hubiesen visto en ese instante, no habrían reconocido a aquella masa de gelatina en la que se había convertido.

—Por favor, siéntate. —Raúl Cruz la tomó por los hombros y la obligó a tomar asiento en una silla tapizada. La acercó a la mesa de manera magistral y le dijo que aguardara unos instantes. Desapareció tras una puerta batiente y Roz le oyó trastear de un lado a otro.

Roz echó un vistazo a su alrededor. Era un restaurante muy bonito, suntuosamente decorado en tonos rojos y lilas. Sonaba música de guitarra española de fondo, y ella imaginó que, en una noche así, a la luz de las velas rojas que había en la mesa, aquel sitio sería un lugar perfectamente íntimo para cenar, especialmente en pareja.

La vista desde la ventana también era impresionante. Antes del crucero, ella jamás habría considerado el mar como algo «romántico», pero ahora sí. El mar te mecía con suavidad pero, al igual que pasa con los amantes, nunca puedes confiar en él del todo, lo que le proporcionaba cierto aire de peligro. Madre mía, pensó, sí que le afectaban las cualidades eróticas de la danza del vientre.

La puerta batiente volvió a abrirse, y Raúl Cruz apareció con una bandeja de canapés en una mano y dos botellas de vino en la otra. Lo dejó todo delante de Roz, les dio la vuelta a las copas de vino que había en la mesa y sirvió uno de los vinos, un tinto tan rico que venía con su propia cuenta corriente.

Después sirvió el segundo, más rosado y ligero.

—Por favor, dime… —no acabó la frase para que ella le dijese su nombre.

—Rosalind —susurró ella, consciente de la manera tan sexy en la que había pronunciado la erre. Las otras no estaban allí para burlarse de su nombre completo. Nombre que apenas usaba.

—Rosalind —repitió Raúl. El nombre sonaba exótico en su boca—. ¿Qué vino va mejor con esta comida? —Cogió de la bandeja un fino trozo de carne que había sido marinado con especias. Lo enrolló con pericia con el pulgar y el índice y se lo dio a probar a Roz. Entonces la observó atentamente mientras ella masticaba con toda la delicadeza de la que fue capaz. Por televisión Raúl Cruz era guapo, pero de cerca era un dios.

—Ahora bebe —dijo, observando la garganta de Roz. Ella cogió la primera copa y se la llevó a los labios. Los posó sobre el borde de la copa, como si estuviera besándola. Tenía los nervios de punta.

Aquello parecía más sexual que el sexo en sí. Bebió. Por supuesto, no tenía ni idea de si aquel vino era perfecto para acompañar aquella comida. Nunca se gastaba más de cinco libras en una botella de vino y, a decir verdad, prefería la cerveza. Pero «Rosalind» no iba a estropear aquel momento diciendo algo así.

Entonces él cogió una tostada con algo de caviar. Roz reparó en que tenía los dedos largos y bonitos.

No llevaba alianza. Ella abrió la boca y permitió que le dejara la tostada sobre la lengua, como si fuese un cura sexy dispuesto a alimentar las fantasías de las mujeres. Entonces probó el segundo vino. Los dos estaban bien, pero fingió pensar en ello.

Entonces Raúl cogió una gamba y se la dio a morder. Sus labios entraron en contacto con los dedos del chef. Le dio otro sorbo al vino. A continuación él escogió un trozo cuadrado de hojaldre relleno de tomate que hizo que Roz casi se pusiera a gemir. El hojaldre era tan ligero que creyó que si abría la boca para hablar la voz le saldría aguda, como después de inhalar helio.

—¿Bueno? —preguntó.

—Oh, sí —dijo, escupiendo un trocito de hojaldre al hablar. Se le quedó pegado al labio pero, antes de que pudiera quitárselo, Raúl Cruz se le adelantó. Aquello no era real. Parecía una escena de una película de Hollywood. De hecho era mucho mejor, porque había visto una escena similar en Nueve semanas y media y no entendía a qué venía tanta excitación. Pero en la vida real, que un hombre como Raúl Cruz le diera de comer hacía que se sintiese a punto de entrar en órbita. Aquel hombre cocinaba para los más famosos y se acostaba con supermodelos, y dudaba que ninguna mujer pudiera acostarse con él y dormir.

Roz tomaba el vino a pequeños sorbos, pero el corazón le latía a tanta velocidad que el alcohol estaba llegándole a todo el sistema nervioso. Por primera vez en mucho tiempo, fue consciente de que su cuerpo estaba adoptando una postura seductora. Erguía la espalda, sacaba pecho, se lamía los dedos para que permanecieran húmedos y mantenía el contacto visual.

Lo siguiente fue un dadito de pan, paté de ostras, un poco de pescado seco, una aceituna negra rellena de limón, un dátil pegajoso con crema de nueces, un panecillo de chorizo envuelto en queso manchego fundido y ligeramente rebozado… Orgásmico. Después de la crujiente tostada con el rebozado de curry, la mano de Raúl ya no volvió a la bandeja. Roz masticó lentamente porque no quería que aquel extraño episodio acabara. Raúl levantó la copa de vino tinto y le dio a beber de ella. Cuando Roz lo hubo hecho, él bebió también, colocando sus labios en el mismo lugar en el que habían estado los suyos. Ella se sintió como si la hubiese morreado. Aquel hombre no necesitaba hablar. Podría haber poseído a una mujer de doce maneras diferentes con solo ofrecerle un quesito de La Vaca que Ríe y mirándola con aquellos enormes ojos de color chocolate tan hermosos. Roz jadeaba como un caballo de carreras que acabara de correr el Derby con un jinete de cien kilos.

—¿Y bien? —preguntó—. ¿Cuál es tu veredicto?

—¡Delicioso! —dijo Roz con un suspiro. Le miraba directamente, dando a entender que se refería más a él que a la comida.

Raúl sonrió. Una sonrisa sexual, blanca y latina.

Roz tuvo que volver a la tierra antes de quedar totalmente hipnotizada como Mowgli con la serpiente en El libro de la selva.

—Creo que me decanto por el vino más ligero —dijo, tratando de parecer imparcial y profesional, como si supiera de lo que estaba hablando.

—Yo también —dijo, con una voz que era mitad susurro mitad jadeo—. Gracias, me has dicho todo lo que necesitaba saber.

Aquello tocaba a su fin. Raúl cogió a Roz de la mano para ayudarla a ponerse en pie.

Afortunadamente, porque a ella le temblaban las piernas.

—Tienes que venir un día a cenar en uno de mis restaurantes de Londres —le dijo Raúl en la puerta.

Y tienes que preguntar por mí diciendo que eres «Rosalind la de los ojos del color del hielo». Y sabré inmediatamente que se trata de ti.

—Lo haré —dijo Roz, tragando saliva. Tenía intención de hacerlo en cuanto su móvil tuviera cobertura.

Se acercó a ella y sonrió.

—Tienes una boca muy hermosa —dijo, examinándola—. Si yo fuera un hombre libre… —y suspiró.

Roz no podía hablar porque tenía el corazón en la garganta.

—Gracias de nuevo, Rosalind. —Dotó a su nombre de las cualidades eróticas de Brigitte Bardot y Sophia Loren desnudas y cubiertas de chocolate.

—Fue un inmenso placer —dijo Roz con un suspiro mientras los labios de Raúl Cruz se posaban brevemente sobre su mejilla, pero muy cerca de la boca. Roz se quedó atónita.

Raúl Cruz cerró la puerta tras los ojos de la reina de Hielo. Lo cierto es que era un hombre libre. Para cuando el crucero terminara, los periódicos sensacionalistas estarían repletos de historias en las que su joven y futura cuarta esposa le ponía a parir por ser un adicto al trabajo lo que la obligaba a buscarse un amante aún más joven que podía hacerlo siete veces en una sola noche. Tenía intención de darle a Raúl donde más le dolía: en su reputación. Ella revelaría que, a pesar de ser latino, no era muy bueno en la cama.

Raúl Cruz sabía que los hombres como él se hacían cada vez más atractivos con la edad hasta cierto punto. Después, por desgracia, el proceso se invertía, y a lo largo de los años se había preparado para eso. Era vanidoso, un artista, un genio que necesitaba que le adoraran y le alabaran en masa. Pero también era un hombre de buen corazón y sabía que a veces podía alimentar su ego sin hacer daño a las mujeres, todo lo contrario. En la actualidad, en el mundo había un ejército de mujeres con las que había llegado a intimar de algún modo. Mujeres que había conocido en eventos sociales, reporteras, admiradoras, damas a las que había invitado a sus restaurantes para pedirles ayuda con el vino o la comida y con las que siempre estaba de acuerdo.

Le encantaba ver cómo las mujeres se derretían ante sus ojos: reafirmaba su poder sexual. Sabía que pasarían el resto del día sonriendo porque Raúl Cruz había encendido una luz dentro de ellas. Tenía el apoyo de las masas, un montón de pechos jadeantes que sabían que nadie podía mirar así a una mujer y ser malo en la cama. Todos salían ganando.

Las damas de hielo eran su desafío favorito. Mujeres como Rosalind, a la que había visto por el barco.

Tan hermosa y tan fría. La había descongelado como un microondas industrial. ¡Sí, aún tenía aquel don! Y había añadido a otra mujer a la lista de aquellas que leerían lo que su ex publicaría en la prensa y sabrían que todo era mentira.

De vuelta a su camarote, el corazón de Roz era como un pájaro luchando por salir de la jaula. ¿Qué demonios había pasado? Nunca habría creído que momentos tan cargados de emoción como aquel pudieran pasar en la vida real. Solo eran excusas inventadas por la gente que se había portado mal y necesitaba culpar a una entidad mayor. Acababa de comprobar que eso no era cierto. Sin embargo, no quería abalanzarse sobre Raúl. Solo era un episodio aislado, que no iba a ir más allá.

Pensó en la situación inversa. ¿Qué habría hecho si Manus acabara de decirle que había estado en un restaurante solo, dándole a probar sus manjares a una mujer y con el corazón al máximo de revoluciones? Roz sabría que se lo habría hecho pagar durante otros cien años. Dios, los seres humanos son criaturas que no están muertas por dentro, capaces de sentir deseo sin la necesidad de tirarse al suelo y fornicar con la persona en cuestión. ¡No todo el mundo era un concursante en potencia para el show de Jeremy Kyle! De hecho, ¿acaso no era bueno sentir esa llama interior?

Ansiaba ver a Manus y contarle que era una experta en sacar las cosas de quicio. Unos cuantos canapés y sorbos de vino se lo habían demostrado. El beso de Manus y Frankie perdió súbitamente toda importancia.

Cuando llegó al camarote, decidió que la ducha iba a ser extrafría.

-Cincuenta y ocho-

Fue muy agradable volver a tener a Royston y a Stella de nuevo a la mesa aquella noche. Él llevaba un chaleco especialmente colorido que parecía sacado de Yosef y su sorprendente manto de sueños en tecnicolor. Era evidente que estaba muy orgulloso de su mal gusto.

Tener a Nigel de vuelta era incluso mejor. Ven trató de analizar cuál era el origen de la sonrisa que asomó a sus labios cuando le vio entrar en el restaurante y dirigirse a su mesa.

—¿Habéis desembarcado? —preguntó Eric, feliz de poder volver a hacer el mismo chiste después de haber estado en tierra firme tantos días. Todos negaron con la cabeza y le siguieron el juego diciendo que no habían tenido el placer de hacerlo.

—Nos queda una sola parada —dijo Irene con una sonrisa triste—. En este crucero hemos disfrutado de excelente compañía.

—Oh, aún nos quedan tres días, así que no hablemos del final —dijo Olive, que no podía soportar la idea de tener que hacer las maletas.

—¿Crees que alguna vez harás otro crucero? —le preguntó Nigel a Ven, pasándole el pimentero. Sus manos se tocaron, y esa sensación hizo que Ven se derritiera por dentro como mantequilla caliente.

—Me gustaría mucho —contestó Ven.

—¿Y vosotras? —preguntó Nigel a las demás.

—Sería maravilloso —dijo Olive con una sonrisa, consciente de que nunca volvería a pasar. No con su sueldo de limpiadora.

Roz asintió con la cabeza. Al principio, nunca se habría imaginado a Manus a bordo. Habría parecido tan fuera de lugar como Vaughan. Pero después de haber pasado más de una semana en el barco, sabía que le habría encantado. En las pocas ocasiones en que se ponía traje estaba guapísimo. La última vez había sido en el funeral de su tío. Roz no le había dicho lo mucho que le ponía verle con traje porque a) habría sido inapropiado y b) era una estúpida frígida que ahora sentía cómo sus bragas de hielo se derretían a pasos agigantados bajo el sol del Mediterráneo.

—Ha sido muy diferente a como lo imaginaba —dijo Frankie—. En el buen sentido.

—¿Por ejemplo? —preguntó Royston, mientras le pedía a Angel otra botella de Châteauneuf-du-Pape.

—Transmite mucha seguridad. Antes de venir me imaginaba a mí misma alejándome de los extremos en caso de que el viento me tirara por la borda. Y pensé que habría gente por todas partes. Y que iba a aburrirme. Pero no me he aburrido ni una sola vez. Ni he sentido claustrofobia ni inseguridad. Ha sido fabuloso.

Royston, Stella, Eric e Irene asintieron con la cabeza como esos perros que algunos ponen en la parte trasera de los coches.

—Sí, volvería sin pensarlo. Pero no creo que pueda permitírmelo en una larga temporada. Si es que puedo volver a permitírmelo —dijo Frankie con un suspiro.

—Siempre hay buenas ofertas, así que no lo descartes —dijo Royston—. Es decir, no creerías lo que nos ha costado la suite. Fue una oferta inmejorable.

—No imaginarías lo que hemos pagado nosotras —dijo Roz, riendo—. Ven… ¡aaaayyyy!

Cerró la boca cuando el tacón de Ven entró en contacto con su espinilla y Ven le dejó muy claro con la mirada que tenía que mantenerse calladita.

—Conseguí una buena oferta de última hora —se apresuró a decir Ven para que no siguieran haciendo preguntas—. Pero seguro que no era tan buena como la vuestra. Sois unos expertos.

Entonces Royston se dispuso a darles todos los detalles de su megaoferta, y los demás intercambiaron información sobre cuáles eran las mejores agencias de viajes. Roz se frotó la espinilla y le susurró a Ven:

—¿Por qué diablos me has dado una patada?

—No quiero que sepan que gané el viaje —dijo Ven con los dientes apretados.

—¿Por qué no? —preguntó Roz—. No hay nada de lo que avergonzarse.

—¡Chitón! ¡Me pasaré la noche contestando a sus preguntas si se lo dices!

Cierto, pensó Roz. Aunque el hecho de que Ven nunca tuviera ganas de hablar de su premio le hizo sentir, y no era la primera vez, que había algo que no les había contado.

—Creo que mañana no cenaré con vosotros —dijo Nigel—. Voy al restaurante de Cruz.

—Oh, qué pena —dijo Frankie, añadiendo después de forma muy significativa—. ¿No es cierto, Ven?

—Oh, sí, sí —dijo Ven, deseando estar lo suficientemente cerca de Frankie como para poder darle otra patada.

—Qué suerte —dijo Roz, distraída—. Lo que ese hombre es capaz de hacer con chorizo es algo que no se puede explicar.

—¿Y cómo lo sabes? —le dijo Frankie.

—Porque veo sus programas, claro. —Roz volvió en sí—. Imagino que es muy bueno en lo que hace.

— Dentro y fuera de la cama, pensó con una sonrisita.

—¿Qué es eso que he oído sobre los tres barcos, capitán? —preguntó Royston, babeando como el perro de Pavlov.

—¿Te refieres al Crucero de las Grandes Damas? —dijo Nigel.

Los otros se mostraron muy interesados, porque no sabían de qué estaban hablando. Ven reparó en que Nigel tenía una barba incipiente. Deseó poder besar aquella barba.

—El Duchess Alexandra, el Lady Beatrice y el Dowager Mary, las tres Grandes Damas del mundo de los cruceros, van a hacer su último viaje a la vez. Navegarán en formación por el canal de Suez. Va a ser muy emotivo. Mi primera travesía como capitán fue en el Duchess.

Eric estaba encantado.

—Aguantarían cualquier cosa que les deparara el Atlántico. Son tres barcos maravillosos. Hemos estado en los tres, ¿verdad, Irene?

Irene asintió con la cabeza obedientemente.

—¿Y qué harán con ellos? —preguntó Eric.

—El Lady Beatrice navegará hasta los Estados Unidos y allí se convertirá en un hotel flotante. El Dowager será un museo en Escocia, y creo que el Duchess será desguazado. —Nigel exhaló un triste suspiro.

—Eso es un acto criminal —dijo Eric con sentimiento—. Ese barco tiene el atrio más hermoso que he visto nunca.

—¿Por qué los barcos siempre tienen nombre de mujer? —preguntó Ven.

—Eso no ocurre en todos los países —dijo Eric, feliz por poder demostrar lo mucho que sabía. Como siempre—. En la mayoría lo hacen, pero no de todos. Creo que las razones originales se han perdido en los anales de la historia, ¿no es así, capitán OŚhaughnessy?

—Es cierto —convino Nigel.

—Es porque te lo pasarás de miedo si te gastas mucho dinero —dijo Royston con una carcajada, hasta que Stella le dio un manotazo. Pero, al igual que el resto, ella también estaba riéndose.

—Supongo —empezó a decir Nigel—, que mucho tiempo atrás, los hombres pasaban tanto tiempo en el mar que era como si estuvieran casados con los barcos. Al ponerles nombres de mujer se sentían más cerca de una entidad femenina. Algunos marineros les ponían el nombre de sus madres con la esperanza de que los protegieran. Sea cual sea la razón, existe una relación muy íntima entre barco y tripulación.

Ven se derritió un poco más. Era como si Nigel estuviera recitando poesía. Por un momento llegó a comprender por qué los hombres establecían lazos emocionales más íntimos con las máquinas que gobernaban que con las propias parejas. Recordó lo mucho que a Ian le había afectado que ella hubiera estrellado su coche deportivo. Le hubiera gustado que sufriera tanto cuando le rompió el corazón.

—Me gusta pensar que es como un matrimonio —continuó Royston—. El hombre cree que está al mando, pero en realidad es la mujer la que decide si se hunden o si se mantienen a flote.

Stella se quedó con la boca abierta, y su rostro mostraba el máximo asombro que alguien con tres toneladas de Botox puede reflejar en su rostro.

—Eso es muy bonito —dijo, sin aliento—. No sabía que tenías esa clase de pensamientos.

Royston le guiñó el ojo.

—Ya ves, cariño, aún no lo sabes todo de mí.

Por lo visto, esa noche había poetas por todo el barco. Ven había leído en el Mermaidia Today que un poeta que a ella le encantaba, Rik Jones-Knight, se encontraba a bordo e iba a actuar esa noche. Sabía que a las demás no les apetecería mucho, sobre todo teniendo en cuenta que en otro de los locales actuaba un humorista de Liverpool. Según Royston y Stella, tenía unas críticas fabulosas. Así que Ven asumió que iría sola.

Cuando Nigel se levantó y les dio las buenas noches, Ven se preguntó si estaría un poco paranoica, porque le dio la impresión de que se lo decía a todos menos a ella. Sus ojos pasaron por encima de ella como si tratara de ignorarla. Era una sensación inquietante, porque cuanto mayor se hacía, más intuitiva se volvía. Debía mantener la compostura. Tenía tantas oportunidades de vivir un episodio amoroso con el capitán como… ¡como las que Roz tenía con Raúl Cruz!

-Cincuenta y nueve-

Si había algún hombre con pinta de genio atormentado, ese era Rik Jones-Knight. Tenía ese aspecto descuidado pero chic de un hombre que debería llevar esmoquin pero que no puede permitírselo y por eso tiene que conformarse con lo que le proporcionan sus amigos ricos. Su pelo también estaba un tanto descuidado, y los rizos negros y blancos le llegaban por los hombros al estilo del siglo diecisiete.

Frankie imaginó que si sacudía la cabeza, una nube de polvos llenaría el aire.

—La verdad es que nunca he «pillado» la poesía —confesó—. Y este tipo parece especialmente pretencioso.

—Es un genio literario de culto —dijo Venice.

—Eso era precisamente lo que estaba pensando de él —se burló Frankie.

—Vale ya —la avisó Ven—. Deberías haber ido con los demás si te apetecía.

—No —dijo Frankie con una risita—. Me he ofrecido a venir contigo porque me apetece un poco de cultura.

—¿Qué?

—Vale, estaba intrigada. Y además sospecho que este tipo podría ser mucho más gracioso que el humorista de Liverpool.

—No es gracioso. Es un inconformista que escribe un poema y elimina todo lo que le sobra. A veces tarda un par de años en completar uno. Así que sí, tienes razones para estar intrigada —dijo Ven.

—Lo estoy —admitió Frankie—. Aunque seguramente no por las mismas razones que tú.

Ven sonrió. Sabía que Frankie no iba a convertirse en una de sus adeptas, pero le agradecía que la hubiese acompañado.

Cuando Rik Jones-Knight subió al escenario, todo el público aplaudió, y él lo agradeció con reverencias e inclinaciones de cabeza.

—Gracias a todos —dijo, apartándose el pelo con gesto afeminado. Hubo una gran pausa mientras esperaba a que todo quedara en absoluto silencio.

—En un mundo donde la poesía es algo ininteligible, copioso y superabundante para las masas, mi obra es única —dijo sin rastro de modestia—. Creo en que solo debo usar las palabras más cotidianas y perfectas para mi Ópera. Empezaré con «Lluvia».

Se habría oído el ruido de una aguja al caer al suelo mientras Rik Jones-Knight abría su libro de poemas.

—Lluvia.

Habría dado tiempo a que lloviera entre pausa y pausa. Lo cierto es que era un genio a la hora de mantener a la gente en vilo.

—Lluvia

Copiosa

Rápida

Húmeda.

Entonces emitió un grito orgásmico:

—¡NOS EMPAPA!

El eco de su voz rebotó por toda la estancia, y en ese momento, la gente le aplaudió, enloquecida.

—¿Por qué estoy aplaudiendo? —dijo Frankie—. ¿Por qué ha hecho que un chubasco parezca un polvo?

—Más o menos —dijo Ven, divertida.

—Aquí tienes un poema —dijo Frankie, haciendo chasquear la lengua—. Rik Jones-Knight es una p…

—¡Cállate! —dijo Ven, evitando que dijera aquel taco.

Rik Jones-Knight aguardó pacientemente a que la gente dejara de aplaudir.

—Mi siguiente poema se titula «Myra».

Se oyeron unos cuantos «ooohs» de asombro entre el público. No podía tratarse de Myra Hindley, pensaron. ¡Caray, qué valiente!

—Myra —repitió. Entonces su voz se convirtió en un susurro desesperado.

—¿Por qué?

Dejó caer la cabeza como si rezara y esperó a que volvieran a sonar los aplausos.

—Es un genio —dijo la mujer sentada junto a Frankie, que contemplaba a Rik Jones-Knight como si Jesucristo se hubiese hecho hombre por segunda vez—. ¿Qué más hay que saber sobre ella?

Frankie abrió la boca para contestar pero, para ser sincera, la mujer tenía parte de razón.

—Casi lo he entendido —le dijo Frankie a Ven—. No sé si eso significa que deberían pegarme un tiro por ser una pija pretenciosa.

—Te veo escribiendo tus propios versos para cuando termine la actuación —le dijo Ven con un guiño.

Las siguientes lecturas fueron El Sol, Amor (Nacido. Para Morir), Huellas, Ginebra, Carbón (Hombres. Minas. Cuerpos Aplastados. Incrementando. Las Capas. De Cuerpos Aplastados), por nombrar unos cuantos. La mujer que se sentaba junto a Frankie casi necesitó un cigarrillo después del crescendo final del poeta. Eso o un baño de agua fría para calmar su ardor. Fue la primera en ponerse a la cola para comprar su libro de poesía a un precio de treinta libras. No contenía muchas palabras, pero sí muchas fotos en blanco y negro del genio posando muy serio. Eran imágenes muy antiguas o las habían retocado con Photoshop.

—Su precio no es nada minimalista, ¿verdad? —dijo Frankie mientras hacía cola con Ven.

—Admítelo, lo has disfrutado aunque sea un poco, ¿no es cierto?

—Pues sí. Ahora iré a mi camarote a escribir un libro.

—Si hubieras tenido a la señorita Tanner de profesora de Literatura no pensarías así —rio Ven—.

Fue la que me hizo comprender lo hermosa que es la poesía.

—Bueno, sí, no todas podíamos formar parte de la élite —dijo Frankie—. Algunas teníamos que conformarnos con la señora Euston, que estaba tan aburrida de enseñar como nosotras de aprender con ella. Me pregunto si ya estará muerta. O si sigue viviendo a media jornada en el lago Ness.

—Frankie, no seas cruel.

—Oye, yo creía que por aquel entonces ya estaba muerta. He visto más vida en un cangrejo cocido.

—Era terrible —admitió Ven, mientras que Frankie se estremecía al pensar en la señora Euston. Ven sabía que un buen docente podía cambiar vidas. Frankie era demasiado lista como para haber formado parte de aquella clase, pero se vio atrapada en ella, y su interés por la literatura desapareció. Sin embargo, Ven lo había alimentado gracias a las enseñanzas de la señorita Tanner. Lo primero que le llamó la atención fue el rico lenguaje de Keats, pero después empezó a devorar todo lo que caía en sus manos.

Ella siempre quiso hacerse escritora, y la señorita Tanner le había dicho que tenía talento. Pero hacía mucho que Ven no escribía nada. A Ian no le gustaba que ella trabajara en su manuscrito por las noches. Decía que era de muy mala educación centrarse tanto en sus cosas. Y aunque a Ven le gustaba más la suntuosidad de la poesía rica en palabras, aquella noche Rik Jones-Knight había despertado algo en ella, a pesar de lo mucho que se burlaba Frankie. Había vuelto a encender la llama de la pasión por entrelazar palabras de manera tan experta que cualquier trabajo en prosa o en verso fuese como un rompecabezas perfecto. Tenía que coger papel y lápiz y comprobar si seguía siendo capaz de hacerlo.

Ya habían llegado casi al final de la cola. De cerca, comprobaron que Jones-Knight llevaba mucho maquillaje pero seguía sin parecer tan joven como en las fotos. Para Frankie, parecía un tanto embalsamado. Quizás estaba emparentado con la señora Euston.

—¿Quieres que te personalice el libro? —le preguntó a Ven, que se había puesto tan nerviosa como una colegiala.

—Sí, por favor —dijo—. Para Venice.

—Venice. Venice. —Pensó en el nombre, como si contuviese un significado secreto—. Ese será el título de mi próximo poema.

Ven estaba tan emocionada que todos los de la cola lo notaron. Él escribió en la portada con muchos aspavientos y se volvió hacia Frankie mientras un miembro de la tripulación tomaba los datos de Ven para cargarle el importe del libro a su cuenta.

—¿Quieres que a ti también te personalice el libro?

Frankie abrió la boca para decir que no, pero en el último momento cambió de idea.

—Sería un placer, gracias. He disfrutado mucho de su actuación. Frankie. Me llamo Frankie.

—¿Sabías que los libros tienen más valor si están firmados por el autor pero no están dedicados? — dijo Rik Jones-Knight, con la confianza de alguien que sabe que en los años venideros sus libros se subastarían en Sothebyś. Por otro lado, agradecía que su público quisiera que él se los personalizara, así que le pidió a Frankie que le deletreara el nombre.

—Eres una hipócrita —dijo Ven con una carcajada en cuanto entraron en el ascensor.

—Bah, qué diablos. Hice que se sintiera bien —sonrió Frankie. Entonces imitó la pose de Rik Jones-Knight—. «Venice. Amante del capitán. Fin».

—Que te den.

—No, en serio. Quería comprar el libro —dijo Frankie con un guiño—. Tiene la medida justa para equilibrar la mesita de café de mi casa.

Ven subió a la cubierta superior antes de irse a la cama. Pasó junto a una cola de niños adormilados pero felices que volvían de un espectáculo de magia tardío. Llevaban varitas mágicas hechas por ellos en la mano. También vio al maravilloso Dom Donaldson con la compañía teatral Mermaidia.

Tangerina estaba sentada a su lado con una falda cortísima que mostraba sus interminables piernas, para las que probablemente necesitaba un tubo entero de bronceador al día. En cada pierna.

Ven se preguntó si Florence y Dennis estarían de nuevo en la cubierta. Nunca los había visto por el barco durante el día. Imaginaba que frecuentarían los bares más tranquilos o que se quedarían en su camarote. Algunos camarotes tenían piano de cola y dos plantas. Y revistero. Vaya, allí no estaban.

Aquella noche había poca gente disfrutando de la luna y las estrellas. Ven se unió a ellos con su copa de Tia Maria. Justo cuando se disponía a marcharse, creyó haber visto a Florence por el rabillo del ojo, pero cuando se volvió para saludarla, se dio cuenta de que allí no había nadie. Solo había sido un espejismo.

-Sesenta-

Día 13: en alta mar. Atuendo: formal

Las cuatro se levantaron pronto a la mañana siguiente, dispuestas a disfrutar al máximo durante los últimos días, así que fueron al Ambrosia para tomar un desayuno por todo lo alto. Elvis fue su camarero, tan sonriente y amable como siempre.

—Nunca volveré a acostumbrarme a la vida real —dijo Frankie, quien se había habituado a que la llamaran «señora» y a que le hicieran la comida, la limpieza y a tener únicamente que decidir qué iba a cenar cada noche.

Ven abrió la boca pero no dijo nada. No, aún no. Tomó un poco de zumo de naranja y vio pasar a Dom Donaldson y a Tangerina, que se sentaron en la mesa de al lado.

—Tengo que conseguir su autógrafo antes de irnos —dijo—. Me pregunto si me firmaría en esta servilleta…

Roz se lo impidió.

—No, ahora no —aconsejó—. Está desayunando. Apuesto a que le interrumpen constantemente.

Pídeselo al final del crucero.

—Sí, tienes razón —convino Ven, para alivio de Roz.

Pero Ven se dio cuenta, cuando se levantaron de la mesa, de cómo Dom Donaldson hacía chasquear los dedos para llamar a Elvis y le pedía el desayuno sin decir «por favor».

Olive fue a hacerse su cuarto masaje del viaje. Esa vez no pudo reservar hora con Leo y sus fuertes manos, pero aun así esperaba que Romana fuera tan eficaz como él. Necesitaba un masaje enérgico.

A pesar de contar con muchos vestidos, siempre había tiempo para ir de compras. Aquel día la ropa era tan bonita que las tiendas estaban llenas. También se habían montado puestos de perfumería, y las chicas probaban colonias y perfumes de los que siempre habían oído hablar pero nunca habían probado.

—Esto es el paraíso —dijo Frankie, antes de hacer una mueca por la peste que acababa de salir de uno de esos frascos de perfume—. ¡Dios, huelo como una tienda de chucherías! ¿Quién llevaría algo así?

—La juventud de hoy —dijo Roz—. Deja eso y coge algo más acorde con tu edad. Eh, aquí hay una llamada Cardigan.

—Qué graciosa —dijo Frankie con una carcajada, que se vio interrumpida cuando vio pasar a Vaughan. Trató de no observarle mientras se probaba algo de la vitrina de las lociones para después del afeitado. El frasco era como él, ancho de hombros y estrecho de cintura.

—¿Qué opinas? —Ven se acercó con un vestido dorado en una mano y uno plateado en la otra.

—¡Caray! —exclamó Frankie—. Te quedarían de cine.

—Son para ti —le dijo Ven.

—Me quedarían demasiado largos —dijo Frankie.

—Puedes acortártelo. Podrías tenerlo listo para esta noche si te das prisa en comprarlo. Venga, date un capricho.

—Querrás decir que los pobres ilusos que pagan todo esto me den un capricho —dijo Frankie con una sonrisa.

—Exacto, a eso me refiero —dijo Ven—. Hay accesorios a juego en la tienda, bolsos y zapatos. Esta noche tienes que ser la chica aerífera.

—¿Aerífera? Quieres decir aurífera, ¿no?

—Lo que sea —dijo Ven, señalando con la cabeza a Vaughan—. Así le enseñarás lo que está perdiéndose.

Frankie miró a Vaughan de reojo. Seguía pareciendo un vikingo rubio al que hubiesen teletransportado más de mil años al futuro. Su corazón dio un vuelco, y para contrarrestar ese sentimiento cogió las perchas que llevaba Ven.

—Pues que sea dorado —dijo, en dirección a los probadores—. Nadie recuerda la plata.

Habían quedado con Olive en la pequeña piscina Neptuno. La zona por la que estaban navegando era famosa por los avistamientos de delfines, y Ven, Roz y Frankie esperaban poder ver alguno. Tuvieron mucha suerte. Un montón de delfines jóvenes empezó a seguir al barco, jugando en la espuma que iba dejando a su paso. Pero, ay, todo eso justo cuando Ven se fue al lavabo.

Olive fue a su encuentro caminando como una anciana impedida.

—Nunca me habían maltratado tanto en la vida —explicó, dejándose caer sobre una hamaca—.

Romana resultó ser una sádica húngara con dedos como sacacorchos. Tengo la impresión de haber sido arrollada por una cosechadora.

—¿Pero te ha gustado? —preguntó Ven.

—Fue maravilloso —dijo Olive, con una mueca de dolor—. Pero necesito un gin tonic ya mismo.

—Hola, señora, ¿puedo traerle algo de beber? —oyó decir a la amable voz de Buzz.

—Cuatro gin tonics, por favor —dijo, después de comprobar que era eso lo que querían.

—Y esos son todos para mí —gimió Olive. Aún podía notar los dedos de Romana. Se preguntó si no sería masoquista al obtener placer mientras le machacaban el cuerpo durante una hora. Entonces una voz muy desagradable en su interior le recordó que debía de ser realmente masoquista por aguantar cosas mucho más graves que el masaje cruel de una húngara.

—¿Hielo y limón? —preguntó Buzz.

—Oh, sí, por favor, cariño —dijo Ven.

Entonces vieron a Eric y a Irene, vestidos iguales: pantalones cortos de color azul y tops blancos.

—Hola, señoras —dijo Eric—. Pensé que hoy habríais desembarcado.

—Ah, pensamos que hoy era mejor pasar —dijo Roz con buen humor. Eric no sería Eric sin hacer aquel chiste estúpido.

—Mira la neblina que está formándose por allí —le dijo Olive a Ven con un codazo. Era muy extraño, porque se acercaban a aquella neblina que empezaba a cubrir un transparente mar en calma.

Daba un poco de miedo. Como algo sacado de Historias de la cripta de la Hammer.

—No sé si me gusta esto —dijo Roz con un escalofrío. Es un poco raro. —Entonces se puso a tararear la sintonía de En los límites de la realidad.

—¡Ah, mirad, aquí llegan las chicas! —dijo Eric, señalando un punto en la distancia. Estaban formándose tres siluetas cada vez más definidas—. Mira, Irene, el Duchess Alexandra. Ahí está, bendito sea. —Para sorpresa de todos, se le quebró la voz. Eric sacó un pañuelo y se sonó con fuerza .

Lloraba como lo hacían los hombres, tosiendo y sacudiendo la cabeza para tratar de ocultarlo, pero las lágrimas le corrían por las mejillas.

Olive reparó en que agarraba la mano de Irene con fuerza.

—Nos conocimos en ese barco hace cuarenta y seis años —explicó Irene—. Tenemos recuerdos maravillosos.

El Mermaidia hizo sonar la sirena y les dio a todos un susto de muerte. Entonces, cuando los barcos que se acercaban respondieron a la señal, se emocionaron porque eran como criaturas vivientes llamándose las unas a las otras.

—Es como si se dijesen hola —dijo Olive.

—O adiós —dijo Eric—. El Duchess es maravilloso. Sólido como una roca. Ni se movía con viento fuerza 12. Hermoso, muy hermoso. Que Dios lo bendiga.

Para entonces las cubiertas se habían llenado de pasajeros, que observaban hipnotizados la enorme silueta blanca y negra del Duchess, flanqueado por dos barcos más pequeños que lo escoltaban.

Parecían resplandecer en la extraña bruma, como si fuesen dioses. La gente estaba callada, mostrando un gran respeto.

Las tres grandes damas del mar y sus pasajeros pasaron junto al Mermaidia durante un momento, y después regresaron a la neblina a una velocidad que el Mermaidia, mucho más voluminoso, no podía emular. Las sirenas sonaron a modo de despedida. Nadie se movió hasta que desaparecieron de la vista de todos. Algunas personas decían adiós con la mano, incluyendo Eric. Las reacciones iban del asombro al llanto. Incluso Roz tenía lágrimas en los ojos.

—Bueno, si alguien me hubiese dicho que iba a emocionarme al ver pasar tres barcos viejos, me habría partido de risa —dijo Olive, secándose los ojos.

—Vamos, cariño —dijo Irene, cogiendo a Eric por el brazo—. Vamos a tomarnos un brandy reconstituyente.

—Sí —dijo Eric, sonándose de nuevo.

A Venice le entraron ganas de abrazarle.

—Aseguraos de que sea doble —les dijo.

Media hora más tarde, las chicas se acercaron a la piscina Topacio para ver una demostración de esculturas de hielo. Un miembro de la tripulación, armado con lo que parecía un enorme cincel, se puso a trabajar con un bloque de hielo y esculpió la hermosa figura de una sirena. Hizo que pareciera tan fácil como pelar un plátano. La llevaron al Restaurante Ambrosia y la pusieron de centro de mesa en el bufé de la comida, al que las cuatro chicas se vieron gustosamente obligadas a asistir. Allí encontraron la más amplia y exquisita gama de frutos del mar: gambas, salmón, sepia, vieiras y filetes de pescado blanco seco, y unas increíbles ensaladas para acompañar. Por supuesto, Ronnie y Reggie Bandeja estaban allí, con los platos tan llenos de comida que alcanzaban la altura de la Torre Eiffel.

Era la hora de la gula.

Olive probó el bacalao al horno. Después de aquel festín, el puesto de pescado con patatas de Turbot ya no tendría el mismo encanto, pensó, y en seguida se quitó de la cabeza esa clase de pensamientos para que no le estropearan el día. Trató de no reflexionar sobre lo fácil que le resultaba hacer algo así.

Por increíble que pareciera, cuando regresaron a la piscina, encontraron cuatro hamacas libres junto a ella, con una imponente vista de la enorme pantalla. Iban a proyectar Mamma mia en diez minutos. Y

estaban en el lado más próximo al bar. El único inconveniente es que estaban muy cerca de un hombre muy escandaloso con acento de Birmingham.

Frankie se aplicó crema solar factor cuarenta mientras Roz, Olive y Ven se untaban de factor treinta con olor a coco. Habían sido sensatas y habían conseguido un bonito bronceado, a diferencia de algunos adolescentes, que tenían los hombros quemados.

La voz de Nigel se oyó por el altavoz, advirtiendo a la gente de que el sol era especialmente fuerte en alta mar y que deberían tener más cuidado.

El hombre de Birmingham estaba hablando con una pareja que había detrás de él.

—Yo no necesito crema solar. Podría cubrirme el cuerpo con aceite de girasol y no me quemaría. Soy un dios del Sol.

Buzz saludó a las chicas. Era evidente que ya había hecho su parte en la cubierta superior y estaba «de incógnito» durante un rato. Cuando las vio, esbozó una genuina sonrisa.

—¿Nos estás siguiendo, Buzz? —bromeó Ven.

—Pues claro —dijo Buzz—. Soy su sirviente más leal.

—Nos gusta oír eso —dijo Roz con una sonrisa—. Creo que eso se merece un cóctel de champán.

—Que sean dos —dijo Ven.

—¡Tres! —exclamó Olive.

—De acuerdo, cuatro. Iba a tomarme una botella de saludable agua con gas, pero me habéis convencido —dijo Frankie con una risotada.

—El champán es agua con gas —dijo Buzz—. Pero hecha con uvas.

No necesitó comprobar la tarjeta de Ven porque a aquellas alturas ya se sabía su número de camarote.

—Es un chico encantador —dijo Ven con un suspiro mientras él se alejaba. Se colocó bien la toalla que usaba a modo de almohada para estar más cómoda. Su mente se vació de todo menos de los sonidos de los niños chapoteando en el agua, de los gritos de los adolescentes y del tintineo de las copas. Entonces, justo cuando estaba a punto de echarse un sueñecito, oyó una voz muy enfadada a su derecha.

—¡Si hubieses prestado atención sabrías que esto no es un Mai Tai!

Abrió los ojos, pero tardó unos segundos en acostumbrarse a la luz. Entonces vio a Dom Donaldson y a Tangerina devolviéndole las copas a Buzz con gesto muy agresivo.

—El Mai Tai lleva una base de vodka, no de ron —decía Dom Donaldson en voz muy alta.

—No, no —protestaba Buzz en tono tranquilo—. El Mai Tai lleva ron y naranja…

—Sé lo que es un Mai Tai, por el amor de Dios. Y esto no es un MAI TAI. Devuélvelo. ¿Es que los de vuestra clase no entienden nuestro idioma?

Ven notó cómo la adrenalina le recorría todo el cuerpo. ¿Cómo se atrevía a hablarle así a Buzz?

Entonces vio cómo Dom Donaldson, su amor platónico, le daba unos golpes a Buzz en el pecho con el dedo índice, repitiéndole que devolviera las bebidas.

La dulce y sumisa Ven saltó de su hamaca y se interpuso entre Dom Donaldson y Buzz.

—¡No te atrevas a hablarle así! —le espetó al actor.

Dom Donaldson se quedó de piedra al ver que alguien se atrevía a desafiarle. Así que tardó unos segundos en reaccionar.

—¿Y quién diablos eres tú?

—¡No te importa quién diablos soy! —dijo Ven, sin sentirse nada intimidada por su altura o su físico perfecto—. ¡No le hables así a Buzz!

Dom Donaldson no sabía cómo reaccionar en esa situación, porque estaba demasiado acostumbrado a que la gente le hiciera la pelota y tragara con todo lo que lespedía. Entonces recordó la última vez que le habían hecho frente y él había lanzado sus juguetes por encima de la cuna. Pero esa vez lo que lanzó fue la bandeja cargada de bebidas que llevaba Buzz. Algunas de esas bebidas estuvieron a punto de caer sobre un crío que pasaba por allí, pero otras cayeron en la piscina, se hicieron añicos y los afilados trozos de cristal quedaron flotando en el agua. Pero a Dom Donaldson no le importó, porque estaba demasiado ocupado intentando amedrentar a Ven. Cuando se disponía a darle en el pecho con el dedo como había hecho con Buzz, Frankie saltó de la hamaca para hacer lo que fuera necesario para evitarlo. Sin embargo, antes de llegar, un brazo cubierto por una manga de un blanco inmaculado se había interpuesto ente Ven y el actor.

—Creo que sería buena idea que me acompañara, señor —dijo Nigel con voz tranquila y educada.

—Sí, eso haré, gracias capitán —dijo Dom Donaldson con gesto despectivo, y siguió a Nigel pavoneándose porque ahora estaba en compañía del amo del Mermaidia, y seguramente iban a ofrecerle una disculpa de proporciones antológicas. Y muy posiblemente, unas vacaciones gratis.

En la piscina, la tripulación estaba sacando a todo el mundo del agua para cubrirla con una red de seguridad. Habría que vaciar la piscina para poder sacar todo el cristal. Dom Donaldson y su pataleta infantil le habían fastidiado el día a todo el mundo. Por suerte, había otras piscinas, pero aquella era la favorita de los pasajeros por la pantalla de cine gigante y la amplia zona de ocio que la rodeaba.

—¿Ha sido culpa mía? —preguntó Ven, sintiéndose un poco responsable al ver a todos los miembros de la tripulación yendo de arriba abajo. Estaba temblando porque nunca se le habían dado bien los enfrentamientos.

—No, ni se te ocurra pensar que fue culpa tuya —dijo Olive, dándole un abrazo—. Fue culpa de ese horrible actor. Espero que Nigel no sea indulgente con él solo porque haya salido en un par de películas y una serie.

Buzz llegó con una bandeja con cuatro cócteles justo a tiempo.

—¿Aún desean tomarlos? —preguntó. Parecía un poco alterado—. Me encantaría invitarlas…

—Oh no, que no se te pase por la cabeza hacer algo así, o seré yo la que empiece a darte con el dedo en el pecho —dijo Roz. Champán con su sueldo. Qué encanto.

—Gracias —dijo Buzz—. Esta noche me aseguraré de que haya una ración extra de trufas para acompañar el café. Mi novia las hace en la cocina.

—Eso me parece bien —dijo Olive, cogiendo una copa de champán de la bandeja para dejarla en las temblorosas manos de Ven—. Muy, muy bien.

Más tarde, cuando Frankie regresó a su camarote para vestirse para la cena, encontró su nuevo vestido arreglado y colgado en el armario. Se duchó, se secó el pelo, se aplicó un poco de gomina para peinarlo de punta y se maquilló. Después de ponerse el vestido, los zapatos y un precioso collar dorado que había encontrado en Market Avenue por veinte libras, se puso ante el espejo para contemplarse. Si aquello no le demostraba a aquel maldito vikingo lo que estaba perdiéndose, nada lo haría.

Ven se dio una ducha, se puso el albornoz y se tomó una taza de té en el balcón. Hacía una tarde preciosa. El mar apenas se movía, y el cielo era del color de un helado de vainilla y fresa. Había sido un día muy intenso. Primero lo del incidente con Dom Donaldson. Después habían compartido mesa en Buttery con un matrimonio mayor de Southport. Como él había sufrido una apoplejía, nunca habían bajado a tierra desde que el crucero había zarpado, pero su mujer les explicó que el barco en sí ya eran vacaciones suficientes.

—Disfruta mientras puedas, querida —había dicho la mujer mientras ayudaba a su marido a ponerse en pie—. Nunca sabes lo que la vida te deparará —añadió señalando a su marido con un gesto de cabeza.

Ella tomó a su marido de la mano con una sonrisa.

—Cuidaos mucho —dijo Ven.

—Ya lo hacemos —contestó la mujer animadamente—. Llevamos juntos cincuenta y cinco años.

Teníamos dieciocho cuando nos casamos. Todos dijeron que no duraría.

Y se alejó poco a poco, al ritmo que marcaba su marido.

Frankie le pasó un pañuelo a Ven justo antes de que esta se echara a llorar, porque la conocía sobradamente.

Y mientras Ven se asomaba al balcón, supo que debía aprender algo de todo aquello. Iba a aprovechar cada instante de su vida, le sacaría el máximo jugo cuando llegara a casa. E iba a asegurarse de que las otras hicieran lo mismo.

Entonces lo vio: el lomo oscuro de un delfín asomando en el agua. Y entonces vio otro. Y dos más.

Cuatro hermosos delfines en la distancia, que salieron cuatro veces a la superficie. Ni una más. Ven levantó la mano en señal de triunfo. Al fin había visto algunos y ¡había merecido la pena esperar! Se preguntó si era posible contemplar a los delfines sin sonreír. Cuatro hermosas siluetas en el agua. Y el cuatro siempre había sido su número de la suerte.

—¡Caray! —dijo Roz cuando Frankie salió de su camarote para ir a tomar los acostumbrados cócteles antes de la cena—. Pareces… bueno… eres Frankie Carnevale en todo su esplendor.

—¿Eso es un cumplido? —preguntó Frankie, recelosa, con los ojos entornados.

—Pues claro que lo es —dijo Roz—. Y uno muy grande.

Olive apareció con su vestido rojo y estola del mismo color. Roz llevaba un vestido negro con una pequeña cola de volantes. Ven vestía un dos piezas de lentejuelas de color chocolate que contrastaba maravillosamente con su pelo rojizo. Parecía una princesa. Pero aquella noche la reina era Frankie, con aquel vestido dorado y una actitud indiferente hacia los hombres.

—Oh Frankie, estás espectacular —dijo Ven—. Vayamos a hacernos las fotos para la gente del concurso antes de cenar.

Y todas se dirigieron a la escalera, sintiéndose fabulosas.

No podían haberlo calculado mejor. Mientras las cuatro posaban para el fotógrafo, Vaughan y su grupo se asomaron al balcón superior.

—No mires arriba —dijo Roz moviendo la boca como una ventrílocua de tercera—. Vaughan a las doce. Desde allí tendrá una vista espectacular de tus tetas.

Pero Frankie no pudo evitar mirar hacia arriba. Ella y Vaughan, vestido de esmoquin, se miraron a los ojos, y después Frankie volvió a centrarse en el objetivo de la cámara. Aquel gesto le fue bien a su ego pero aún se sentía triste y deseaba que se le pasara pronto. Sabía que no se libraría de ella del todo hasta que pusiera tierra de por medio, así que de momento no había nada que hacer. Se aseguró de menear bien el culo a lo Mae West cuando se encaminó al restaurante junto a sus amigas.

Aquella noche llegaban un poco tarde, y a Ven le encantó ver que Nigel finalmente no había ido a cenar a Cruz y que estaba sentado a la mesa, como siempre. Se puso en pie cuando las cuatro mujeres se acercaron, pero Ven reparó en que parecía tener problemas en establecer contacto visual con ella.

Otra vez.

La conversación en la mesa derivó inevitablemente en el incidente de la piscina y en todos los rumores que corrían por el barco. Royston y Stella habían oído que se había producido una pelea entre adolescentes y que habían tirado una bandeja de cócteles, pero las chicas les contaron la verdad. Nigel se mostró esquivo a la hora de contar lo que había pasado con Dom Donaldson después de aquello y no quiso dar detalles. Lo único que dijo es que el asunto ya se había solucionado.

Ven supuso que aquello significaba que Nigel había llevado a Dom Donaldson a su despacho, se había disculpado profusamente y le había hecho la pelota para que su ego recuperara sus épicas proporciones. ¿Por qué si no iba a mostrarse tan evasivo? Eso la decepcionó mucho. Había caído de su pedestal, al igual que Dom Donaldson. Ni siquiera se le aceleró el pulso cuando en el transcurso de la cena él tocó su pierna con la suya al inclinarse para coger el pimentero. Y cuando él regresó al puente de mando antes del café, por primera vez Ven no se le quedó mirando mientras abandonaba la sala. El único hombre que no la había decepcionado en su vida había sido su padre. Había crecido con él como referencia, y nadie había podido ponerse a su altura.

Cuando las otras dos parejas se fueron al Flamenco para escuchar a un grupo de jazz, las cuatro amigas se dirigieron al Broadway para ver otra obra más de la compañía teatral Mermaidia, cuyos integrantes debían de tener el cerebro del tamaño de un planeta para poder recordar todas aquellas frases y canciones. Aquella noche habían preparado un tributo a los temas de las películas de James Bond.

Después se sentaron en el Café Parisienne para tomarse una taza de Horlicks, bromeando sobre lo viejas que estaban volviéndose, mientras observaban a los adolescentes que iban a la discoteca del piso de abajo.

Cuando las otras se fueron a dormir, Ven subió a la cubierta superior, como siempre, para tomar un poco el aire. Su cabeza le daba vueltas al tema de Nigel y Dom Donaldson. ¿Qué esperabas que hiciese un capitán?, le preguntó una vocecita interior que parecía insinuar que estaba siendo injusta.

¿Aplastarle la nariz a Dom Donaldson de un puñetazo, enviándole al otro extremo de la piscina?

Estamos hablando del capitán Nigel, no del maldito Chuck Norris.

—Hola —dijo una voz a su lado, sacándola de sus pensamientos. Era Florence, con su brillante vestido negro y sus perlas—. Ooh, ¿te he interrumpido? Estabas ensimismada, querida.

—Lo siento —dijo Ven con una sonrisa—. Qué agradable volver a verla. ¿Cómo se encuentran?

—Oh, estamos muy bien, gracias —dijo Florence, con un gesto de la mano que abarcaba el cielo y el mar—. Aquí no podría ser de otra forma.

Ven asintió con la cabeza, contemplando la vista.

—Aquí no se ve nada, pero ¿por qué me parece tan hermoso?

—Quizá porque puede atisbarse el cielo.

Puede que no fuera apropiado decirle a aquella mujer tan mayor que no creía en la vida después de la muerte. Pero exhaló un suspiro que no sabía muy bien de dónde provenía, lo que hizo que Florence volviera a preguntarle si estaba bien.

—Sí, lo estoy —dijo Ven—. Es que el día ha sido un tanto extraño, eso es todo. Alguien tiró una bandeja de bebidas en la piscina y tuvieron que vaciarla. Fue terrible.

—Aun así, el capitán lo solucionó de manera magistral —dijo Florence.

—¿Eso cree? —preguntó Ven, nada convencida.

—Oh sí —dijo Florence—. No puede permitir la presencia de gente así en el barco. —Eso captó la atención de Ven.

—¿A qué se refiere? ¿Qué hizo?

—Ese actor se bajará en Gibraltar mañana. —Entonces, algo que Ven no había oído pareció distraer su atención—. Ya voy, querido. Dennis me llama. Después de todos estos años le oigo aunque apenas alce la voz. Pásatelo muy bien mañana en Gibraltar.

—Aguarde —dijo Ven—. Tengo una tarjeta para su aniversario. ¿Adónde la envío?

—Oh, qué amable —dijo Florence con una amplia sonrisa—. Estamos en la mesa uno del Restaurante Ambrosia. Primer turno.

—Deje que lo apunte —dijo Ven, sacando un bolígrafo de su bolso para anotar lo que le había dicho —. ¿La mesa uno? Y antes de que se marche, ¿qué era eso de que el capitán…? —Levantó la vista, pero la puerta que llevaba al interior del barco acababa de cerrarse. La anciana había ido en busca de su esposo.

-Sesenta y uno-

Día 14: Gibraltar. Atuendo: elegante pero informal

Cuando Ven corrió las cortinas contempló la poderosa vista de Gibraltar. No era consciente de que la roca era Gibraltar. Había creído que tendría un tamaño moderado, pero no esperaba encontrarse con aquella enorme montaña. Se duchó y vistió a toda prisa porque tres de ellas iban a ir a un safari de delfines aquella mañana. Roz iría a dar una vuelta por Gibraltar sola. No le hacía mucha gracia subirse a un bote endeble para ir a ver delfines.

—¿Estás despierta? —oyó preguntar a Olive mientras llamaba a la puerta—. Tengo que contarte una cosa, ¡abre la puerta!

Cuando Ven abrió la puerta, Olive sonreía de oreja a oreja.

—¿Adivinas a quién he visto esta mañana con las maletas hechas?

—¿A Brad Pitt?

—Ni te acercas, aunque quizá él no estaría de acuerdo. Solo era el idiota de Donaldson, en compañía de Tangerina. Parece que ser que el capitán les pidió que abandonaran el barco después de lo de ayer.

—¿Bromeas? —dijo Ven, conteniendo la respiración. Así que Florence había dicho la verdad.

—No —dijo Olive. Frankie salió de su camarote y las tres juntas se fueron a desayunar mientras seguían cotilleando.

Ven se comió dos cruasanes de almendras. Su apetito y su sonrisa habían vuelto con energías renovadas.

Mientras Frankie, Ven y Olive se inclinaban por la borda del bote, chillando como niñas cada vez que veían a los delfines que saltaban a una distancia prudencial, Roz se dirigía al bullicioso centro de Gibraltar, lleno de turistas que compraban alcohol y tabaco baratos, mientras los niños buscaban lo último en consolas a un precio más bajo de lo habitual. Roz sospechaba que los precios eran mucho más baratos cuando no había barcos en el puerto. Algunos escaparates prometían «los mejores precios para los pasajeros del Mermaidia».

La última vez que había estado en Gibraltar no había habido tanta gente. El puerto había estado vacío.

Robert y ella habían viajado desde Benalmádena para pasar el día. Roz pasó junto a una joyería y se quedó helada al recordar todo lo que había pasado aquel día. Había estado comprando perfumes en un establecimiento que había al otro lado de la calle, y al alcanzar a Robert le pilló mirando anillos en la joyería.

—Ya tengo uno —había bromeado Roz.

—No es para ti —había contestado Robert. Se le había escapado. Podría haber disimulado diciendo que era una broma, pero se había quedado de piedra por lo que había dicho. Ya no había marcha atrás.

—¿A qué te refieres? —Roz le había mirado a los ojos con una sonrisa nerviosa, pero supo exactamente a lo que se refería. Dos minutos atrás se había sentido feliz por estar de vacaciones.

Segura. En ese instante se sintió como si alguien estuviese despedazándola por dentro hasta llegar al colapso total.

—Aquí no, Roz —dijo Robert, mirando de un lado a otro con la cabeza erguida, tratando de que su mujer no montara una escena.

No dijo «No seas tonta, Roz. No exageres, Roz». Dijo Aquí no. Tenía algo que decirle, pero allí no.

Roz quería gritar. Su cuerpo temblaba por la tensión, el miedo, el pánico. Había vuelto a ocurrir. Otra aventura. Otra fulana. Pero esa vez era diferente, ¿cierto? Porque esa vez estaba buscándole un anillo a alguien. Delante de su mujer, miraba anillos para otra. Era, con mucho, lo más cruel que le había hecho nunca, y mira que le había hecho cosas malas a lo largo de los años. Roz estaba demasiado conmocionada como para estallar, así que lo interiorizó todo. Se puso a llorar en mitad de la calle, delante de la joyería. Lágrimas de dolor se deslizaron por sus mejillas mientras Robert exhalaba un suspiro, avergonzado.

—¿Es Kay? —preguntó. Había sospechado de su asistente personal durante un tiempo.

—No —dijo—. Ya no.

¿Qué demonios…? ¿Entonces había estado con Kay y ahora existía alguien más?

—No hagas una escena. —La agarró del brazo y tiró de ella por la calle. Ella era incapaz de reaccionar. Notaba un cosquilleo en los dedos, como si la sangre hubiese perdido el rumbo y diera vueltas por su sistema circulatorio sin ton ni son. Respiraba con dificultad. Ninguna parte de su cuerpo parecía saber qué hacer.

—Iba a decírtelo cuando volviéramos a casa —dijo—. Lamento que haya sido así. No llores, Roz, por el amor de Dios. —Su ruego no se debía a la preocupación que pudiese sentir por ella, sino a que no quería que le dejara en evidencia en público. Roz trató de contener las lágrimas, pero fue imposible.

—¿Quién… quién es? —preguntó.

—No la conoces. Oye, espera a que lleguemos al hotel. —Y entonces dio el golpe de gracia—. Tengo que comprar una cámara antes de irnos.

Y Roz, con el corazón roto, tuvo que seguirle tienda por tienda en el centro de Gibraltar para que pudiera comparar precios.

—Al otro lado de la calle cuesta diez libras menos —le dijo, como si a ella le importara. No podía dejar de llorar y tenía que quitarse las gafas de sol a cada rato para secarse las lágrimas. Oyó que una niña pequeña le preguntaba a su madre «Mami, ¿por qué está llorando esa señora?», y a Roz le entraron ganas de caer de rodillas en mitad de la calle y sollozar sin parar. Y cuando Robert llegó con su cámara, le siguió hasta el coche y se mantuvo en silencio en el trayecto de vuelta. Al llegar al hotel, hizo las maletas porque al día siguiente regresaban a casa.

Nada más llegar a Barnsley, él se había ido de casa. A ella le mortificaba que él no quisiera darle el nombre de la mujer con la que estaba liado. Pero aún le mortificó más saber que se trataba de su prima Tina y de que estaba embarazada. Entonces Robert regresó a casa tres semanas después diciendo que todo había acabado y volvió junto a Tina de nuevo dos días más tarde. Roz tenía los nervios de punta.

Había sido Frankie la que le había tirado todas sus cosas en el jardín y le había llamado para decirle que las recogiera y que se fuera a la mierda. Frankie había cambiado las cerraduras y había llamado al abogado. Roz había olvidado toda la fuerza que Frankie le daba cuando no era capaz de encontrarla en sí misma.

Manus había necesitado años de paciencia para que ella volviera a confiar en un hombre. Deseó que estuviera allí con ella, para neutralizar todas las malas vibraciones que le transmitía la ciudad. Así podría sustituir los malos recuerdos por otros buenos. Era un hombre maravilloso. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Nunca habría herido los sentimientos de Ven diciendo algo así, pero estaba desesperada por volver a casa. Quería pedirle perdón de rodillas a Manus y decirle lo mucho que le quería. Quería retirar todas las puyas que había ido lanzándole. A partir de ese momento, iba a amar a su hombre como se merecía. Si él se lo permitía. Si no era demasiado tarde.

***

Frankie ya había tenido bastante sol. Había disfrutado mucho de las dos horas de safari, gritando junto

a jubilados y críos cada vez que avistaban un delfín. Deseó poder lanzarse al agua y cumplir un sueño.

Pero por lo visto en el Estrecho había muchas corrientes y no habría sido muy sensato. Aun así, había sido una mañana mágica.

El libro que estaba leyendo se había puesto muy interesante, y tenía ganas de sentarse en la sombra para continuar con la historia. Mientras Olive y Ven se bañaban, ella se dirigió a una apacible cafetería de la cubierta cinco, el Samovar, y se sentó en un sofá junto a la ventana. Degustó un café y un cremoso trozo de bizcocho Victoria muy bien presentado con un poco de glaseado y unas grosellas para acompañar. El bocazas de Birmingham que el día anterior había fardado de que era un dios del Sol pasó a su lado con la piel tan roja y caminando tan despacio que parecía una gamba tullida. Por lo visto sí que se quemaba, como el resto de los mortales, y debería haber hecho caso a los consejos de Nigel. Pobrecillo, aunque no pudo evitar soltar una risita al verle así.

Frankie levantó la vista momentáneamente y allí estaba él otra vez, justo a la entrada del Samovar.

Vaughan el Vikingo, guapísimo con sus bermudas y una camiseta negra muy desgastada de los AC/DC. Frankie trató de centrarse de nuevo en su libro, pero aunque sus ojos leían las palabras, no entendía nada y tuvo que empezar la página tres veces antes de comprender algo.

Supuso que la presencia que notó junto a la mesa era la del camarero que iba a preguntarle si quería tomar algo más, pero cuando alzó la vista vio que se trataba de Vaughan, que la miraba con sus ojos del color de los fiordos.

—¿Podemos hablar un momento? —preguntó con voz queda.

—No, no podemos, capullo inconstante, así que lárgate —dijo Frankie. Bueno, al menos eso era lo que quería decirle, pero su pérfida boca la traicionó.

—Si quieres.

Vaughan se sentó en una silla y apoyó las manos en sus largas y fornidas piernas.

—Te debo una disculpa —dijo con cautela, como si esperara que en cualquier momento ella pudiera tirarle el azúcar.

—¿En serio? —dijo Frankie con sorna—. ¿Y eso por qué?

Vaughan veía la rabia en sus ojos. Estaba claro que ella sabía que le debía una disculpa, pero merecía verle arrastrarse un poco después de lo mal que se había portado.

—Por haberme marchado con tanta prisa y haberte dejado plantada en Korcula —dijo Vaughan—.

Fui un estúpido y un maleducado, y lo siento.

—Bueno, gracias —dijo Frankie, volviendo a su libro. Ya había dicho lo que tenía que decir y se podía marchar. ¿Qué más iba a contarle? Una parte de ella esperaba que le contara más cosas, y que fueran agradables.

No se marchó. En vez de eso, siguió hablando en tono angustiado.

—Frankie, me sentí como una mierda en cuanto me levanté de la mesa. Estaba pasándomelo muy bien contigo.

—Sí, ya lo vi —dijo Frankie con severidad—. Los hombres siempre salen corriendo como si les quemara el culo cuando están pasándoselo bien conmigo.

Vaughan suspiró y se frotó la frente con la palma de la mano.

—No lo entenderás si no te lo explico, pero me resulta muy difícil. Me gustas mucho, Frankie.

Mucho. Y no esperaba volver a conocer a alguien que me gustara tanto. Y menos en un crucero.

A Frankie se le aceleró el corazón. No sabía cómo reaccionar. No levantó la vista del libro, pero no era capaz de entender ni una palabra. Como si estuviera escrito con jeroglíficos.

Vaughan alargó la mano, le quitó el libro con delicadeza y lo puso en la mesa, boca abajo.

—Por lo visto Hitler y yo tenemos mucho en común —dijo. Eso al menos hizo que ella le mirara directamente. ¿De verdad había dicho eso?

—Puede que no sea el mejor modo de empezar —dijo Vaughan, rascándose la cabeza. Estaba costándole mucho ir al grano.

—¿Es que tienes una novia llamada Eva Braun y un búnker secreto en tu casa? —dijo Frankie en tono airado, cosa que hizo sonreír a Vaughan.

—No exactamente. ¿Conoces la canción sobre Hitler, Goebbels y Himmler?

Frankie sacudió la cabeza de un lado a otro lentamente.

—Lo siento, no tengo ni idea de lo que me estás hablando.

Vaughan resopló, inspiró hondo y se tiró a la piscina.

—Sobre la cantidad de huevos que tienen.

Aquello era extraño. Hacía unos minutos había estado leyendo una bonita novela romántica y ahora se encontraba hablando sobre la cantidad de huevos que tenían los miembros de las SS.

Esperó a que Frankie recordara la canción. Ella se disponía a repetir que no sabía de lo que hablaba cuando de repente se acordó.

—«Hitler solo tenía un testículo. Goering tenía dos pero eran ridículos…».

—Sí, esa.

Esta vez fue Frankie la que se rascó la cabeza. No era posible que todo aquello fuera porque…

—¿No tienes dos huevos?

—¡Pssst! —Por la forma en la que Vaughan se encogió y empezó a mirar a su alrededor, Frankie había acertado de lleno, pero lo había dicho en voz demasiado alta.

—¿Y qué? —Soltó una carcajada, incrédula—. ¿Y qué tiene eso que ver con lo que ha pasado?

—Oh Frankie, no es solo eso —dijo Vaughan, incapaz de mirarle a la cara—. Hace unos años tuve…

ya sabes… la C mayúscula ahí abajo. Mi pareja me dejó. Dijo que tenía miedo de contagiarse.

—¡No se puede contagiar el cáncer! —dijo Frankie.

—Lo sé, lo sé. —Vaughan extendió las palmas de las manos—. Pero bueno, fuera lo que fuera lo que le pasaba por la cabeza, esa fue la razón de que se marchara. Ahora estoy bien, toca madera. Pero no he vuelto a estar con ninguna mujer. Siempre he sido un hombre rudo, ya sabes, motos y tatuajes…

Durante un segundo a Frankie se le pasó por la cabeza que estaba usando una estrategia para seducirla.

Algunos hombres creían que no estaba muy visto que usaran el cuento de que «no se les levantaba»

para que la mujer en cuestión fuera tan estúpida como para tratar de «curarle» yéndose con él a la cama y descubriendo que, ¡milagro!, con ella volvía a ser un hombre. Cuatro veces. Pero Vaughan no estaba fingiendo. Cualquiera podía ver que estaba humillándose al confesar algo así.

—Me dejé el pelo largo para esconderme tras él. Ya no me sentía un hombre propiamente dicho. Era mucho mejor estar solo que arriesgarme al rechazo.

Gary Barlow tenía razón al decir que solo se tarda un minuto en enamorarse, porque Frankie vio el dolor en los ojos de Vaughan y estuvo a punto de hacerlo.

—Eres la primera mujer con la que me he sincerado —dijo.

—Pero ¿qué dije para me dejaras plantada? —preguntó Frankie, inclinándose para tocarle el brazo.

—Cuando dijiste que tus ex no tenían huevos. Era como si para ser hombre hubiera que tenerlos, y si no se tienen significa que eres un pringado. No sé si me entiendes.

—¡Oh, Dios! ¡Nunca lo habría pensado! —dijo Frankie, conteniendo el aliento. Entonces soltó una carcajada para liberar aquella terrible tensión—. Perdona que me ría, Vaughan. Tienes más huevos que todos ellos juntos. ¡Mira que eres tonto! ¡Nunca que te hagas profesor de matemáticas! —Dios, qué guapo y qué vulnerable era. Quería comérselo vivo.

—¿No te importa? —Sus ojos la miraban, incrédulos.

Frankie se levantó y le dio la mano.

—Ven a mi camarote y te mostraré lo mucho que me importa —dijo con un brillo malicioso en su grandes y oscuros ojos italianos.

—¿Porque sientes lástima por mí? —No le cogió la mano.

—No, porque quiero que recuperes un poco la fe. Además tengo una historia que contarte sobre todo lo que implica ocultarse del mundo y por qué hacer algo así es una estupidez —dijo.

Vaughan le cogió la mano.

-Sesenta y dos-

Cuando Frankie se reunió con las demás en el Salón Vista para tomarse una copa antes de cenar, sonreía tanto que parecía que se había metido una percha en la boca.

—Ay, ay, ay, ¿qué has estado haciendo toda la tarde? —preguntó Ven.

—Vaughan —dijo Frankie con un suspiro.

—¡No es verdad! —chilló Roz.

—¡Ya lo creo que sí!

Mientras tomaban un gin tonic con algunas galletas saladas, les contó a las demás que Vaughan, al igual que ella, era un superviviente del cáncer. Como ambos sabían por lo que había pasado el otro y como los dos habían perdido partes de su cuerpo íntimamente relacionadas con la sexualidad, el entendimiento había sido total.

—Lo cierto es que nos hemos entendido unas cuantas veces —dijo Frankie con un guiño—. Hacía mucho que no practicaba sexo y me había olvidado de lo bueno que es. Cuando se hace bien, por supuesto.

—No hace falta que nos des detalles —dijo Roz.

—Por mí no te cortes —dijo Olive—. Quiero oírlo todo.

Resultó que quedarse en la cama hablando después del sexo era algo muy recomendable. Olive no estaba segura de poder emular la expresión que veía en el rostro de Frankie cuando ella y David echaran un polvo a la vuelta del crucero. De repente le entró el pánico cuando pensó en la idea de volver a dormir con él mientras imaginaba que se trataba de Atho Petrakis, y al abrir los ojos comprobar que no era él y que nunca lo sería. Tuvo que darle un buen trago al gin tonic para aplacar su miedo.

Roz pensaba en que le pediría a Manus que ahorraran un poco de dinero para irse juntos de crucero.

Quería que el aire del mar invadiera todo su ser. Quería hacerle el amor con el balanceo del barco.

Quería que se echara en una hamaca junto a la piscina para encontrar un poco de paz. Nunca se relajaba. Si no estaba trabajando, era ella quien le estresaba.

Ven imaginó una vida en la que ella observaba cómo el capitán Nigel OŚaughnessy se quitaba la ropa para meterse en la cama con ella. Le habría resultado más fácil olvidarse de él si no hubiera sabido que se había librado de Dom Donaldson, porque eso le convertía precisamente en el hombre que ella quería. Lo cierto es que estaba más colada por él que nunca, así que cuando llegara el momento de dejarle iba a resultar muy duro. Como cuando tenía quince años y pasó unas vacaciones en Malta. Se había enamorado de Víctor, un camarero de pelo y ojos oscuros. Había llorado todo el camino de vuelta y había creído que nunca se recuperaría. ¿Cuándo se supone que una va a superar esa clase de idioteces?

La mesa volvía a estar llena de globos cuando llegaron al restaurante.

—¿Es de la gente del concurso? —preguntó Roz.

—Esto… no lo sé —respondió Ven.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —dijo Royston cuando llegó—. ¿Alguna de vosotras está ocultándonos algo?

—¿Es tu vigésimo primer cumpleaños, Royston? —preguntó Olive.

—No creo que se deban a mi primer polvo en cinco años, ¿verdad? —le susurró Frankie a Roz.

A Ven se le aceleró el pulso cuando vio a Nigel entrando en el restaurante. Nigel, el héroe que no aguantaba estupideces de nadie en su barco, por muy famoso que fuera. Nigelator. Ay.

—Buenas noches a todos —dijo—. ¿Globos otra vez?

—Parece que es cosa de ellos —dijo Royston cuando vio a Eric y a Irene acercándose a la mesa. Él llevaba traje, y ella, un vestido de noche de color café con un ramillete de flores amarillas prendido en el pecho. También había pasado por peluquería y maquillaje.

—Es nuestro aniversario —explicó Eric tímidamente—. No queríamos atraer la atención. Apuesto a que esto es obra de mi hijo, aunque le dije que no hiciera nada.

—¿Por qué no nos lo dijiste, tonto? —preguntó Royston—. ¿Angel? Angel, ven aquí, querida.

Eric le hizo entrar en razón porque sabía que iba a volver a pagar una ronda de champán.

—No vas a invitarnos a las bebidas. Nosotros pagaremos un prosecco para todos, si no os parece mal.

Lo preferimos.

—Es vuestro aniversario —dijo Royston, haciéndole caso por una vez—. Vosotros mandáis. ¿Cuánto tiempo lleváis casados?

—Es nuestro primer aniversario —respondió Irene. Y a juzgar por la expresión de los demás, nadie había esperado algo así.

—¿El primero? —repitió Stella.

—Sí, el primero —dijo Eric.

Aquello resultaba muy confuso, porque no parecían de los que viven en pecado un montón de años. ¿Y

acaso no habían dicho que se habían conocido en una de las Grandes Damas más de cuarenta años atrás?

—Sí, es el primero, pero nos conocimos en el Duchess Alexandra —explicó Eric después de pedir el primer plato—. Por aquel entonces yo estaba casado con Mary, mi primera mujer, e Irene estaba casada con Johnny. Los cuatro estábamos de vacaciones con nuestros respectivos hijos. Nos sentaron juntos a la mesa y todo fue de maravilla, ¿no es cierto Irene?

—Pues sí —confirmó ella.

—Johnny tenía su propia empresa de construcción, como yo. Mary e Irene pertenecían al Instituto de la Mujer. Teníamos mucho en común y muchas cosas de las que hablar —dijo Eric.

—Después de aquello, fuimos juntos de vacaciones año tras año —continuó Irene—. Éramos muy buenos amigos. Durante cuarenta y seis maravillosos años. Nuestros hijos tenían la misma edad y se lo pasaban muy bien juntos. De hecho, el hijo de Eric acabó casándose con mi hija.

—Entonces, mi Mary se puso enferma y murió hace tres años. Y acabábamos de enterrarla cuando Johnny falleció. Fue una época terrible para ambas familias, ¿verdad, Irene?

—Los dos estábamos un poco perdidos —susurró Irene—. Nuestras parejas y mejores amigos se habían ido en un corto período de tiempo. Compartíamos muchos recuerdos.

—Nosotros seguimos en contacto, ¿verdad, Irene?

—Sí, así es.

—Primero pensamos en ir de vacaciones juntos, como amigos. Ya sabéis, camarotes separados y todo eso.

—Era una bonita manera de recordar a nuestras parejas —añadió Irene.

—Aún sentimos que están a nuestro lado —dijo Eric con una sonrisa—. Cuando nos casamos sabíamos que lo habrían aprobado. Incluso los niños estaban de acuerdo.

—Era una tontería que los dos nos sintiéramos solos —dijo Irene con su dulce voz—. No hace falta que nos digamos que seguimos siendo cuatro.

Ven se puso a llorar.

—Dios, lo siento. Es triste pero muy bonito.

—Sí —dijo Eric. Fue lo único que dijo, y no hacía falta añadir nada más.

Ven se puso muy nerviosa porque no llevaba pañuelos e imaginó que se le estaba corriendo el rímel.

Sus amigas rebuscaron en sus bolsos. Ven era tan sensible que no debería salir de casa sin un pañuelo de al menos cinco metros.

—Aquí tienes —dijo Nigel, sacando un suave pañuelo del bolsillo—. Creo que estás haciendo colección con mis pañuelos, Venice —dijo con una sonrisa.

Ven no podía articular palabra. Se limitó a asentir con la cabeza. Pronto no le quedaría más que eso: un montón de recuerdos de Nigel y un par de pañuelos.

Sirvieron el prosecco. Al final, Royston había pedido champán rosado sin que nadie se enterara.

—Por las chicas —dijo con un guiño aquel hombre tan maravillosamente incorregible.

—¿Verdad que se conoce a gente maravillosa en los barcos? —le dijo Ven a Nigel. Cuando llegó el primer plato, aún seguía emocionada. Decidió no beber demasiado aquella noche. No quería arriesgarse a ponerse a llorar otra vez—. ¿Cómo puedes dejarlos marchar, sabiendo que nunca más volverás a verlos?

—Es mi trabajo —contestó Nigel—. No puedo mantener el contacto con toda la gente que conozco.

Disfruto de su compañía y después nos decimos adiós.

Ven deseó no haber hecho la pregunta.

—Dom Donaldson no parecía muy feliz en Gibraltar —dijo Roz con malicia mientras se metía una patata en la boca.

—Tengo que pensar en la seguridad de mis pasajeros —dijo Nigel, pero no dio más detalles—. Y me temo que el señor Donaldson ya tenía tarjeta amarilla. Afortunadamente pasa con muy poca frecuencia, pero no es la primera figura pública a la que le he tenido que pedir que abandone el barco; no será la última.

—Oooh, ¿a quién más has largado? —dijo Roz con una sonrisa pícara.

—No lo puedo decir —dijo Nigel con cortés diplomacia—. Pero algunos eran mucho más importantes que el señor Donaldson.

—¡Aguafiestas! —dijo Roz.

-Sesenta y tres-

Manus acababa de afeitarse y se disponía a aplicarse un poco de loción para después del afeitado.

Examinó su imagen en el espejo y se preguntó si iba bien vestido. ¿Era apropiado llevar vaqueros y una camiseta? Estaba muy desentrenado porque nunca salía a cenar sin Roz. Pero solo se trataba de una cena con viejos amigos, así que no entendía por qué sentía que en cierta forma estaba traicionándola.

Había ido a comprar vino y aquello también había resultado muy complicado. No quería llevar una de esas botellas baratas que vendían en el supermercado, ni tampoco comprar algo demasiado caro. Se le pasó por la cabeza que si Roz y él rompían y volvía a estar en el mercado, no estaba seguro de poder sobrevivir a toda aquella maraña de decisiones que había que tomar antes de una cita. No recordaba que las cosas hubieran sido tan difíciles cuando le pidió a Roz que saliera con él. Al menos ese aspecto de su relación había resultado sencillo.

Pero se recordó a sí mismo que aquello no era una cita, por supuesto. Era una cena de cuatro, dos mujeres y dos hombres. Y daba la casualidad de que una de esas mujeres era la chica por la que había estado colado en el pasado.

Manus cogió las llaves del coche. Decidió que conduciría a casa de Jonie y que no bebería nada. El alcohol era la llave de una puerta que no podía arriesgarse a abrir.

***

Manus vio el desencanto en la cara de Jonie cuando observó que tenía el coche aparcado en la puerta.

Pero en seguida se recompuso y le dio un beso en la mejilla antes de hacerle entrar en casa. La siguió por el pasillo, reparando en que incluso su melena de color caramelo se balanceaba al caminar.

Llevaba un sencillo vestido verde musgo con un cinturón a juego. Manus no podía creer que una persona tan guapa como Jonie Spencer pudiera sentirse feliz estando soltera. Oyó una risa que venía del final del pasillo y, aunque habían pasado veinticinco años, la reconoció en seguida.

—¡Manus Howard, no puedo creerlo! ¿Cómo estás, amigo? —Tim se levantó de la mesa para estrecharle la mano. Tim estaba igual que en el instituto, aunque con unos kilos más y algo menos de pelo. Layla se puso de pie y le dio un abrazo. Seguía llevando la ropa hippie que la caracterizaba, aunque ahora estaba muchísimo más delgada que en el instituto.

—Es que ahora corro mucho —dijo mientras todos comentaban sus cambios físicos—. Como puedes ver, no es el caso de Tim.

—Me alegro tanto de verte —repitió Tim con una amplia y auténtica sonrisa—. Toma una copa de vino y cuéntame todo lo que has estado haciendo durante el último cuarto de siglo.

Manus estuvo a punto de rechazar el vino y decir que había ido en coche, pero decidió no ser un aguafiestas. Podía tomarse una.

Al echar un vistazo a la mesa, Manus reparó en que Jonie se había tomado muchas molestias: servilletas de tela atadas con lazos, confeti, tarjetas con el nombre. Aunque supuso que era la clase de persona que celebraba muchas fiestas y que contaba con un montón de elementos decorativos impresionantes. Se puso a picar unas aceitunas rellenas de almendras mientras le contaba por encima a Tim y a Layla lo que había hecho todos aquellos años. Ellos le contaron a lo que se dedicaban y los hijos y mascotas que tenían. Tim el rebelde se había convertido en abogado, y Layla enseñaba a leer a adultos.

—¿Y cómo volvisteis a encontraros vosotros dos? —le preguntó Tim a Jonie mientras esta le servía un plato de espárragos envueltos en prosciutto con salsa holandesa. La presentación era de restaurante.

Y el sabor también.

—Me rescató cuando se me estropeó el coche —intervino Jonie—. Mi caballero de la brillante armadura. Llevo años viviendo aquí y no sabía que tenía ese taller. Qué locura.

—Pues sí —dijo Layla—. Es decir, nunca he vuelto a verte desde que acabamos los estudios. Y

seguro que hemos coincidido más de una vez en el centro.

—Estamos demasiado inmersos en nuestra órbita —dijo Tim—. Es la única respuesta.

Jonie le llenó la copa a Manus hasta arriba. Cuando protestó, ya era demasiado tarde.

—¡No me digas que vas a conducir! —Tom soltó una risotada—. Coge un maldito taxi, tío. No nos hemos visto desde que éramos unos críos. ¡No podemos ponernos al día con una taza de té!

—Vamos, entrega las llaves —dijo Layla—. Por una vez estoy de acuerdo con mi marido. No pasa casi nunca y es algo que hay que documentar para la posteridad.

Manus sonrió y suspiró al mismo tiempo. Sacó el teléfono de su bolsillo trasero para coger las llaves.

Layla cogió ambas cosas y las dejó en la cocina.

—Ya está —dijo—. Nada de conducir ni de llamadas inoportunas. ¿Por dónde íbamos?

Manus se llevó la copa a los labios. Si había algo seguro era que Roz no iba a llamarle esa noche.

-Sesenta y cuatro-

—¡Oh, Dios, vuelven los Reyes de la Canción! —dijo Royston mientras los camareros empezaban a gravitar hacia la mesa. Entonces Supremo se unió a ellos.

— Congratulaaations, and celebraaaations…

Eric se sentía un poco incómodo, pero el resto del restaurante estaba pasándoselo de miedo cantando y aplaudiendo.

—Pobre Eric —dijo Ven, usando el pañuelo de Nigel para secarse las lágrimas, que ahora estaban provocadas por la risa—. Lo odia, ¿verdad?

—Creo que sí, pero por otra parte si no lo hubieran hecho lo habría echado de menos —dijo Nigel en voz baja. Roz les hizo una foto a Eric e Irene rodeados de los camareros y del propio Supremo. Eric sonreía como un loco, a pesar de la vergüenza.

—Lavaré tus pañuelos y te los devolveré —dijo Ven.

—Por favor, no te preocupes por eso —dijo Nigel—. Tengo un montón de ellos para estas ocasiones.

Ven no quería oír que tenía una reserva de pañuelos preparados para dárselos a las mujeres que se ponían a llorar.

—¿Alguien ha hablado de lavar ropa? —Dijo Royston—. Será mejor que os deis prisa mañana porque las lavanderías estarán hasta arriba.

—Y más os vale estar junto a la máquina cuando termine el programa si queréis conservar vuestra ropa —añadió Stella—. Las lavanderías de los barcos hacen que algunas personas se conviertan en Hannibal Lecter. Por eso no soporto hacer la colada en vacaciones. Siempre traigo ropa suficiente para no tener que hacerla. Una vez traje veintitrés camisas blancas cuando hicimos parte de la vuelta al mundo en barco.

—Yo al revés —dijo Irene—. Hago la colada varias veces mientras estoy de crucero—. Así casi no tengo que lavar nada cuando vuelvo a casa.

—Yo tampoco tengo que hacerlo —rio Stella—. Lo hace la sirvienta. —Se inclinó sobre Roz y le dio un pequeño codazo—. Era parte esencial del acuerdo de no divorcio con Royston. —Roz hizo un cálculo rápido. Stella había obligado a Royston a pagar una sirvienta, el Botox, las joyas, los cruceros, las tetas nuevas, la liposucción y una rinoplastia. Como mínimo. ¿Y eso era más barato que un divorcio? ¡Caray, debía de estar forrado!

—Debe de ser genial —le dijo Roz a Olive con un suspiro—. Stella tiene sirvienta.

Olive asintió con la cabeza. Ojalá ella tuviera sirvienta en vez de ser una. Qué agradable debía de ser entrar en una casa limpia y reluciente. No era capaz de entender cómo una mujer mayor y un marido perezoso podían manchar tanto en Land Lane. Debía de ser maravilloso entrar en casa después de haber tenido que limpiar para los demás y no tener que empezar a limpiar la propia. A Olive le gustaba limpiar. Que todo estuviese inmaculado era algo que le enorgullecía, pero de vez en cuando le gustaría descansar en las habitaciones que había limpiado con tanto esfuerzo. Tuvo que carraspear para combatir las lágrimas que asomaban a sus ojos. La noche anterior había tenido una pesadilla sobre el estado de la casa a la que iba a regresar. Estaba llena de latas vacías, de mierda y de botellas de orina, como las que había visto en un documental asqueroso. Y para cuando había terminado de sacar toda la porquería, la casa volvía a estar llena de suciedad. Y solo podía usar una mano, porque en la otra sujetaba un billete que le permitiría volar a Cefalonia, pero cuanto más miraba su nombre más se diluía este.

Aquel era el inconveniente de las vacaciones: tenían que acabar para retomar la vida diaria. Cuanto mejores eran las vacaciones, peor resultaba el regreso. Olive le dio un trago al champán para evitar pensar en Land Lane. Faltaba poco para regresar, así que iba a aprovechar los últimos momentos de sus vacaciones.

—¿Cuándo vamos a reunirnos con ese tal Andrew, Ven? —preguntó Roz.

—No sé si hace falta. Se lo preguntaré mañana. Se supone que tenemos que vernos a primera hora — contestó con premura—. ¿Habéis echado un vistazo a los postres? ¿Qué hay esta noche?

Qué raro, pensó Roz. Cada vez que se mencionaba el concurso, Ven cambiaba de tema. Y acababa de hacerlo otra vez. Mmmm.

—No puedo creer que solo queden dos noches —dijo Irene después de pedirle a Buzz que le sirviera un helado—. Ha sido maravilloso.

—Yo quiero la tarta de limón —dijo Ven—. Un trozo pequeño, Buzz, por favor. —Por lo visto, Buzz había tratado de agradecerle a Ven que le defendiera sirviéndole raciones de comida muy generosas.

Le había servido una ración de patatas bravas con las que se habría alimentado una nación durante un asedio de tres semanas.

Nigel se levantó de la mesa antes del postre y antes de irse tocó brevemente a Ven en el hombro.

Como diría St John Hite, este es el que quiero llevarme a una isla desierta. Sabía que era patético sentirse así con cada pequeño gesto que él le prodigaba. No quería pensar en que al cabo de tres noches ella se encontraría sola en su cocina cenando beicon con la única compañía de su gata Ethel.

A través de la ventana Roz vio la brumosa silueta de la rocosa Gibraltar. Iba de regreso a casa, y no solo en el sentido literal. Nigel y Eric discutían sobre la historia militar de Gibraltar.

—A la mierda, voy a quebrantar mi propia norma y voy a llamar a Manus —le susurró Roz a Ven.

—Gracias a Dios —dijo Frankie, con una amplia sonrisa—. Entonces es cierto que los milagros existen.

-Sesenta y cinco-

—Y bien, Manus, ¿cómo es que no te has casado? —se atrevió a preguntar Layla después de la cuarta copa de vino—. Siempre creímos que tú y Jonie acabaríais juntos. Estaba claro que ella te gustaba a ti y tú le gustabas a ella.

—¡Oh, cállate Layla! —dijo Jonie, riendo—. Ya estás borracha.

Manus contuvo el aliento. ¿Jonie se había sentido atraída hacia él? Nunca lo había sabido. Se preguntó cómo habría cambiado la historia de haberlo hecho. Nunca se le había pasado por la cabeza que la hermosa Jonie Spencer pudiera haber bebido los vientos por un rockero desaliñado vestido de cuero como él.

—Tengo novia —dijo Manus—. Ahora está de vacaciones con sus amigas.

—¿Ah sí? —dijo Layla—. Supuse que… —No terminó la frase, pero a Manus le quedó muy claro lo que Layla había pensado: que lo de aquella noche era una especie de cita. ¿Se lo había dicho Jonie?

—¿Tienes hijos, Manus? —le preguntó Tim.

—No —contestó.

—¿Porque no quieres? —Layla se llenó la copa hasta arriba.

Manus se encogió de hombros.

—Nunca nos lo hemos planteado.

—¿El qué? ¿Tener sexo? —dijo Tim con una carcajada.

Manus esbozó una sonrisa.

—A nosotros nos va bien así. Solitos los dos. — ¿Bien? En cuanto pronunció aquellas palabras tuvo la sensación que un cartel gigante aparecería de pronto para identificarle como mentiroso.

—Tener un montón de críos no entra en los planes de todo el mundo, Tim —le sermoneó Jonie—.

Mírame a mí. Estoy feliz de no tener una casa que huela pañales sucios, gracias.

—Nunca pasas el tiempo suficiente con un hombre como para quedarte embarazada —rio Tim—.

Supongo que en otra vida fuiste una araña Viuda Negra, Jonie. En algún lugar de esta casa debe de haber un armario lleno de hombres a los que arrancaste la cabeza después de que cumplieran contigo.

Araña. Aquella palabra despertó unos recuerdos que Manus tenía de Jonie. Alguien… ¿quién?... había comparado a Jonie Spencer con una araña cuando estudiaban juntos. Los recuerdos se sucedieron, como pañuelos de papel en su caja de cartón. Fue Michael… Michael Shea. Y como si Tim le hubiese leído el pensamiento, le preguntó:

—Eh, Jonie, ¿te acuerdas de Michael Shea? Oooh, estaba coladito por ti, ¿verdad?

—Oh, Dios, ¡Michael Shea! —gritó Jonie, y se estremeció—. Qué horrible.

—Pero eso no te impidió enrollarte con él una vez, ¿no es cierto? —Tim le dio un codazo.

—Oh, por favor, no me lo recuerdes. —Jonie se cubrió el rostro con las manos.

Layla contuvo el aliento.

—¿Era el tipo aquel que te acosaba? ¿El que te enviaba flores, regalos y todos aquellos poemas tan horribles?

Jonie asintió con la cabeza.

Layla se rio de manera histérica cuando recordó los detalles.

—¡Y un anillo! ¡Te compró un anillo y te dijo que eras tú la que tenías que decidir en qué dedo ponértelo! ¡Menudo chiflado!

Manus también empezaba a recordar cosas. Michael no era un chiflado. Solo un crío que se había fijado en Jonie y a la que esta se había comido vivo para después escupirlo, solo porque podía. Jonie le demostró que no era para nada una buena chica. Manus recordó que siempre había sido muy consciente de su poder sexual. Michael se había quedado tan hecho polvo que había dejado los estudios. Tenía lágrimas en los ojos cuando le dijo a Manus que Jonie Spencer debía de haber nacido araña.

—Ya vale —dijo Jonie, consciente de que Manus no estaba disfrutando de los detalles de su aventurilla con Michael Shea—. Pasemos al postre. ¿Me ayudas, Manus?

Manus la siguió hasta la cocina. Solo había bebido dos copas de vino, pero se dio cuenta de que estaba un poco aturdido. No estaba acostumbrado, porque prefería la cerveza.

—Todo parece tan lejano, ¿verdad? —dijo Jonie, abriendo la puerta del frigorífico—. Apuesto a que Michael Shea se ha convertido en un tío bueno que no debí haber rechazado en su momento. Oh, vaya.

—¿Qué pasa?

—Iba a preparar café pero se me ha terminado la leche.

—¿Dónde está la tienda más cercana? —preguntó Manus, con la sensación de que le iría bien un poco de aire fresco—. Yo iré a comprarla.

Jonie sonrió, agradecida.

—¿En serio? Gracias, Manus. Está a la vuelta de la esquina. Hay un mini Tesco en la primera calle a la izquierda. Semidesnatada, por favor. Espera, ¿dónde tengo el monedero?

—Creo que puedo permitirme un par de litros de leche, Jonie. Tú te has gastado mucho en la comida —protestó Manus de camino a la puerta.

—Gracias, guapo —dijo Jonie.

No hacía ni un minuto que se había marchado cuando su teléfono, que Layla había dejado sobre la encimera, vibró. Jonie lo cogió y leyó el mensaje. Era de Roz. Manus, sé que esto va en contra de las reglas, pero no sabes lo mucho que te he echado de menos. He sido una idiota. Te quiero con locura y me muero de ganas de verte. Te prometo que las cosas van a cambiar. Roz xxx El teléfono volvió a vibrar. Otro mensaje de Roz. El mismo contenido. Jonie esperó al tercero. Si Roz estaba en el extranjero, puede que enviara el mensaje tres veces para asegurarse de que le llegara. Eso haría ella si fuera Roz. Tenía razón. El mensaje llegó por tercera vez.

Jonie se apresuró a borrar los tres mensajes.

—¡Uy! —se dijo.

-Sesenta y seis-

—Oye, deja de preocuparte, ¿vale? Puede haber un montón de razones por las que Manus no te haya contestado —dijo Frankie con voz firme—. Para empezar, sé que has dicho que tenías cobertura, pero yo no me fiaría. En el mar esas cosas fallan.

Roz quería creerlo, de verdad. Pero lo cierto es que imaginaba a Manus recibiendo su mensaje y tirando el teléfono, asqueado. Demasiado tarde. Pero se lo merecía.

—Vayamos a jugar a las tragaperras —dijo Frankie, tirándole del brazo.

—¿De verdad crees que no le ha llegado el mensaje? —preguntó Roz—. Lo envié tres veces.

—Tres veces en la misma zona, así que si el primero no llegó, los otros tampoco —razonó su amiga —. Manus habría contestado si lo hubiera recibido, ya lo sabes. Es un tonto por quererte como te quiere, pero es lo que hay.

—Vosotras dos, en marcha —dijo Olive. Aquella noche era la encargada de llevar la voz cantante, ya que Roz estaba asustada al no haber obtenido respuesta de Manus y Ven estaba extrañamente silenciosa.

—Vale —dijo Roz, con una sonrisa falsa. No había nada más que pudiera hacer en esos momentos.

Tenía que mantener la esperanza de que los mensajes siguieran flotando en la estratosfera y de que acabarían llegando a su destino al cabo de unas horas. Sabía que a veces ocurría. Las cosas estaban en manos de los dioses. Rogaba porque a aquellos dioses les gustaran los finales felices.

-Sesenta y siete-

La intención de Manus había sido la de irse al mismo tiempo que Layla y Tim. No sabía muy bien cómo se las había apañado Jonie para convencerle de que se quedara a tomar una última taza de café.

Le hizo sentir que si no la aceptaba estaría siendo muy desagradecido. Después de todo, solo era un café.

Fue al lavabo y cuando volvió tuvo la sensación de que la luz era un poco más tenue. Jonie estaba abriendo una caja de bombones Godiva.

—Me los regaló un cliente —dijo mientras se colocaba el pelo sobre los hombros. A la luz de las velas, su pelo resplandecía—. Ayúdame a comerlos antes de que me los termine todos yo sola y me ponga como una vaca.

A juzgar por su figura, Manus dudaba mucho que Jonie fuera una glotona. Cogió un bombón oval con un poco de glaseado.

—¿Cuándo vuelve Roz a casa? —preguntó Jonie, lamiéndose las yemas de los dedos con delicadeza después de comerse un bombón.

—El martes —contestó Manus—. Hoy ha estado en Gibraltar, así que aún pasará un par de días en el mar.

—¿Siempre hacéis vacaciones por separado?

—No, esta ha sido la única vez. La verdad es que nunca nos vamos de vacaciones. —En cuanto aquello salió de su boca, supo que había abierto la veda para más preguntas.

—¿Y eso? —se interesó Jonie.

—Supongo que estamos los dos demasiado ocupados —respondió él con frialdad, cogiendo otro bombón.

—¿Supones? —insistió ella, un tanto incrédula.

Manus se dispuso a explicar que no creía que fuese para tanto, pero no dijo nada porque habría sido mentira.

—Manus —dijo Jonie estrechándole la mano—. No soy estúpida. Parte de ti ha estado muy lejos esta noche. ¿Qué ocurre? Habla conmigo. Se me da bien escuchar. Soy una mujer, por si no lo has notado.

Se rio porque sabía de sobra que los hombres notaban que era una mujer. No podía ser de otra forma.

Manus bebió un poco de café. ¿Acaso se le notaba tanto que estaba dándole vueltas a lo que iba a pasar cuando Roz volviera? Creía que las cosas iban a seguir igual y él ya no podía soportarlo. Así que era evidente que después de decirse lo que tuvieran que decirse, se separarían.

Jonie le miraba, preocupada.

—Se trata de ti y de Roz, ¿verdad? Estas vacaciones son una separación temporal. —Asentía mientras hablaba porque sabía que tenía razón. Vio que Manus se ponía tenso.

—Sí —dijo en un tono de voz propio de un hombre que llevara una pesada carga. Dejó escapar un profundo suspiro y sus hombros se hundieron.

—Ay, madre —dijo Jonie, echando mano del mini bar para coger una botella de brandy. Echó un buen chorro en cada taza de café—. Necesitas refuerzos.

Manus no contestó.

—Gracias.

—¿Las cosas están muy mal?

—Oooh, sí, muy mal —dijo Manus, esbozando una sonrisa desprovista de humor.

—¿Cuál es el problema? ¿El dinero? ¿Una tercera persona?

Manus sintió que la tierra se abría bajo sus pies. No debería hablar de aquello con nadie.

Especialmente con Jonie. ¿Por qué los hados habían conspirado para volverlos a reunir? ¿Acaso trataban de decirle que había cometido un error mucho tiempo atrás? ¿Su destino era acabar con Jonie Spencer y no con Roz Lynch? Jonie le deseaba. Era evidente. Roz no.

—Debería irme —dijo Manus, poniéndose en pie sin gustarle ni un pelo el cariz que tomaban sus pensamientos.

—Manus, no te vayas. —Jonie le apretó la mano—. Siéntate y habla conmigo.

Y Manus supo que quería sentarse y soltarlo todo porque ya no sabía qué hacer. Un futuro si Roz era algo que le asustaba, aunque supuso que no iba a tardar mucho tiempo en tener que afrontarlo. Desde el inicio de su relación, él había sabido que estaban hechos el uno para el otro. Nunca habría imaginado conocer a alguien tan perfecto para él. Por eso había aguantado tanto.

Jonie le escuchaba con atención y no le soltó la mano. Le transmitía una calidez que Manus necesitaba desesperadamente.

Cuando dejó de hablar, Jonie exhaló un suspiro.

—Oh, Manus. Nadie merece ser castigado constantemente por un solo beso. No deberías habérselo permitido durante tanto tiempo. Eres humano, por el amor de Dios.

Eso era precisamente lo que Manus necesitaba oír. A ella se le daba muy bien. A Manus se le llenaron los ojos de lágrimas y tuvo que secárselas con el dorso de la mano, avergonzado. Entonces Jonie le abrazó.

—Eh, tranquilo —le dijo al oído. Olía muy bien. Entonces se apartó y le miró a los ojos. Le apartó el pelo de la cara con las manos—. Es evidente que llevas así mucho tiempo, y ya es hora de parar. Es hora de dejar de sufrir, Manus. —Exhaló un suspiro y sonrió. Sus dientes eran blancos y perfectos, y sus labios parecían muy suaves—. Ojalá pudiera hacer chasquear los dedos y volver atrás. Debería haberme lanzado cuando estábamos estudiando. ¿Por qué no lo hice? Siempre me gustaste mucho.

Sus ojos azules estaban dándole luz verde.

Jonie puso sus manos en las mejillas de Manus y empezó a acariciarle.

—Oh, Manus. —Sus ojos no dejaban de mirarle. Su boca empezó a acercarse.

-Sesenta y ocho-

Roz no durmió muy bien aquella noche. Soñó con que Raúl Cruz le había enviado una carta a Manus diciéndole que habían tenido sexo salvaje sobre la mesa y que Manus no la creía cuando le decía que era todo mentira. Se mostraba muy frío con ella, y el sueño era tan vívido que no pudo descansar tranquila. Solo fueron unos minutos y le habían parecido una tortura, y sin embargo ella se lo había hecho pasar así de mal durante años. Sintió alivio al despertar. Se levantó de la cama, se visitó para pasar otro soleado día de asueto y subió a Buttery en busca de un café cargado y carbohidratos.

Vio a Olive y a Frankie en una mesa junto a la ventana.

—Ven acaba de irse —dijo Frankie—. Iba a quedar con Andrew, el del concurso. ¿Quieres café, Roz?

Estaba a punto de ir a buscar otra dosis.

—Sí, por favor —contestó Roz—. Mierda, he olvidado mi bolsa de playa. Pídeme un café, vuelto en un minuto. —Se metió la tarjeta en el bolsillo. Si no se daba prisa, Jesus ya estaría limpiando su cuarto, y no le gustaba interrumpirle. Por suerte para ella, cuando llegó a su camarote le encontró ante puerta de Ven, esperando.

—¿Está ahí dentro? —le preguntó.

—Sí, acaba de volver —dijo Jesus.

—Me he dejado la bolsa —dijo Roz—. Después me quitaré de en medio. —A Ven debía de haberle pasado lo mismo. Debía de haberse dejado algo y había vuelto a por ello antes de la reunión. La brisa marina las estaba atontando a todas.

—Gracias, señora.

Pero Ven aún no había salido para cuando Roz hubo recogido su libro y sus gafas de sol, y Jesus seguía esperando a que saliera para limpiar. Y algo hizo que Roz se quedara en el pasillo, porque la historia de Andrew y del concurso siempre le había parecido un tanto sospechosa.

Ven salió de la habitación veinte minutos después. Roz la siguió hasta la piscina sin que se diera cuenta. Frankie y Olive estaban tumbadas en sendas hamacas, y Roz llegó justo a tiempo para oír cómo les contaba a las otras la entrevista que le había ofrecido a Andrew. Roz no dijo nada al respecto. De momento.

-Sesenta y nueve-

Día 15: en alta mar. Atuendo: formal

David colgó los tres vestidos de la puerta del armario con espejos del que iba a ser su nuevo dormitorio y el de Olive: el dormitorio de Doreen. Le había pedido a la modista de la calle Lamb que confeccionara aquellos vestidos por un precio bastante considerable. Había pagado un extra para que los terminaran en tiempo récord. Había tomado las medidas de un vestido de invierno que Olive tenía colgado en el armario, así que sabía que le irían bien. Sabía que el verde le gustaría especialmente.

Ese color le favorecía mucho porque resaltaba sus ojos. Estaba muy orgulloso de lo que consideraba su gesto más romántico. Olive estaría encantada.

La casa también estaba reluciente, lista para su regreso. Había encontrado a una limpiadora en las Páginas Amarillas, Dolly Braithwaite, que estaba disponible y que había limpiado el piso de abajo y cambiado las sábanas del antiguo cuarto de su madre. Dolly olía a humo de tabaco y a café del fuerte y no le daba asco vaciar los ceniceros de la cocina. De hecho, durante toda su jornada laboral, tuvo un cigarrillo encendido en la boca.

Olive llegaría a casa aproximadamente en cuarenta y ocho horas. Ardía en deseos de contarle todo lo que había ocurrido en las últimas dos semanas. Iba a besar el suelo por el que pisaba cuando supiese cómo iba a ser su nueva vida. David Hardcastle no se había sentido tan emocionado desde que Charlesworthś había abierto una sucursal a la vuelta de la esquina.

-Setenta-

Olive necesitaba salir al sol y fue a estirar las piernas un rato. Vio a una pareja que acababa de casarse posando para las fotos en la escalinata. Los reconoció porque se habían subido al autobús en Barnsley.

La novia era alta y esbelta, de cincuenta y pico años, y tenía una preciosa melena canosa. Llevaba un vestido sencillo, sin mangas, de color marfil, y un ramo de flores amarillas que hacían juego con la que el orgulloso novio llevaba en el ojal y con el vestido de estilo años cincuenta de la madrina. Esta tenía los mismos ojos que el novio, lo que indicaba que eran parientes. Estaban acompañados por dos parejas más jóvenes: un hombre negro, su mujer y su hijo pequeño y dos hombres vestidos de gris con corbata amarilla. Era evidente que todos se querían mucho y su felicidad contagiaba a quien los veía.

Olive dio una vuelta por las tiendas y se acercó a echar un vistazo a la galería de fotos. Oyó las voces de los niños que se acercaban desde el Flamencos y echó un vistazo al concurso de disfraces que estaba a punto de comenzar. La mayoría de los trajes parecían hechos a mano. Había una niña pequeña que estaba teniendo una rabieta mientras su madre trataba de grapar la falda hawaiana que le había hecho con papel pinocho.

—Chloe —le decía su madre en tono cansado—. Me ha llevado unas cuantas horas hacerte el disfraz, así que póntelo. —Pero la niña no estaba por la labor.

—Niños —dijo la madre con un suspiro mirando a Olive—. Me he levantado al alba para hacerle esto y aún no hemos decidido los materiales. —Señaló con la cabeza a los Gemelos Bandeja, con un niño que estaba metido dentro de un faro de cartón. Tenía la cara pintada de naranja para simular la luz, y unas ondas de papel de color azul, verde y blanco representaban el mar. Habrían tenido que talar un bosque entero para hacer aquel disfraz. Por lo visto, Ronnie y Reggie eran expertos en hacer acopio de cualquier cosa que no estuviese clavada al suelo.

Olive se sentó al final del teatro, un poco preocupada por si le pedían que se fuera al no tener un hijo que participara en el concurso. Pero entonces vio a Eric e Irene ocupando dos asientos en la parte delantera, y se relajó.

El director presentó a los participantes uno por uno. Había muchos piratas, un gato, un faro que apenas podía moverse. La hawaiana no solo se negó a llevar la falda del vestido, sino que además no quiso subir al escenario. Entonces la tentaron con el oso de peluche del premio, así que corrió hacia él, lo cogió y regreso junto a su madre a la carrera. A los padres del faro no pareció hacerles mucha gracia que su hijo no ganara. Lo hizo una abeja que llevaba un disfraz muy simple pero monísimo. Cuando le hicieron la foto al ganador, este cruzó el escenario zumbando, y Olive se rio con ganas. Pero entonces unas lágrimas asomaron a sus ojos, y no eran de felicidad. Se las enjugó disimuladamente, contenta de haberse sentado en la parte trasera. ¿Adónde habían ido sus años de fertilidad? En las dos últimas semanas había sido consciente por primera vez de que habían desaparecido, y ahora no tenía nada en su vida. Con casi cuarenta años no tenía ni casa, ni hijos a quienes amar, ni siquiera un maldito teléfono móvil. De repente, no pudo soportar seguir mirando aquella abeja tan bonita. No podía volver a su triste existencia en Land Lane, no después de que el sol hubiese brillado en su vida para destacar lo oscuros que eran sus rincones.

Las cuatro tomaron fajitas y patatas fritas en el Terrace Grill junto a la aún cerrada piscina Topaz mientras veían un episodio de Only Fools and Horses en la pantalla gigante. Un camarero llamado Relish les sirvió cuatro vasos de agua mineral con mucho hielo.

—¿Y cómo fue tu reunión con Andrew? —preguntó Roz, quien había esperado el momento adecuado para sacar el tema.

—Oh, fue bien. Solo me hizo una entrevista.

—¿Dónde quedasteis?

—En el Samovar.

—¿Y qué te preguntó? —presionó Roz.

—Bueno, ya sabes, que si nos lo habíamos pasado bien y esas cosas. ¿A alguien le apetece beber algo más fuerte?

Pero esa vez Roz no iba a permitirle que cambiara de tema.

—¿No quiere conocernos?

—No lo ha dicho.

—¿Le has enseñado la foto que nos hicimos en las escaleras hace dos noches?

—Sí, va a usarla para la revista. —Ven trataba de acabar con la conversación, pero Roz no le dejaba.

—¿No vamos a conocerle antes de irnos?

—Yo… no…

—Maldita sea, Roz —intervino Frankie—. ¿Estás practicando para entrar en la Gestapo?

—Ven —dijo Roz con voz tranquila—. Venga, confiesa. ¿Qué está pasando? Nos estás contando un montón de mentiras.

—¿A qué te refieres? —dijo Ven, muy colorada e intranquila. No se le daba bien disimular.

—Sí, a qué te refieres con eso de «¿qué está pasando?» —dijo Olive. Las demás estaban intrigadas.

—Ven, sé que no tuviste una reunión con «Andrew» esta mañana. No creo que ese tipo exista. ¿A qué juegas?

Ven soltó un gruñido de frustración y se tapó la cara con las manos.

—¿Ven? —dijo Olive, sin entender nada de nada.

—Vale, vale —dijo Ven, sacudiendo las palmas de las manos para indicar que no siguieran con las preguntas—. Mentí. No gané un crucero en un concurso. Gané cierta cantidad de dinero y quise traeros a todas de crucero. Pero sabía que si os lo contaba, no ibais a dejar que os lo pagara todo.

—¡Pero mira que eres tonta y generosa! —exclamó Frankie—. Necesitas ese dinero. No deberías habértelo gastado en nosotras.

—Bueno, pues yo quería hacerlo y no deseaba que me dijerais que era una estúpida por invitaros.

Ahora que lo sabéis, no vais a dejar que siga haciéndolo. Genial. —Ven exhaló un suspiro de decepción.

Roz se sentía culpable por haberle estropeado la sorpresa a su amiga. ¿Cuándo iba a aprender que no lo sabía todo?

—¡Oh, Ven! —dijo Olive, dándole un enorme abrazo—. Eres la persona más encantadora del mundo.

Pero Frankie tiene razón, eres una tonta.

—¿Fue la lotería? —preguntó Roz, sumisa.

—Sí Roz, fue la lotería —dijo Ven. Se tumbó en la hamaca y las demás hicieron lo propio.

—Lo siento Ven, no sabía que iba a estropearte la sorpresa —dijo Roz.

—Bueno, de todas maneras esto iba a saberse hoy o mañana. Estaba esperando el momento adecuado.

Parece ser que ya ha llegado.

—¿Cuánto ganaste, Ven? —dijo Olive, con la esperanza de que su amiga no se hubiese quedado en la ruina a causa de su generosidad. Lo cierto es que habían comprado muchas cosas.

—Dejad que empiece por el principio —dijo Ven—. El seis de junio vi a Ian y a su fulana en un coche de lujo, y al pasar él me saludó con condescendencia. Me puse enferma.

—No me extraña —añadió Olive—. Cabrón.

—Algunos tíos no deberían estar al cargo de un pene —añadió Roz.

—Bueno, me cabreé tanto que fui a la oficina de correos.

—Un momento, Ven —rio Frankie—. No quiero que te enfades pero, ¿qué hiciste? ¿Comprar una colección de sellos de primera clase y romperlos?

—No, compré un billete de lotería —dijo Ven—. Un Euromillón. Escogí los números de acuerdo con mi grado de enfado. Cuarenta y uno por la edad de Ian, veinticuatro por la edad de su fulana; quince por el número de mi antigua casa, donde ahora están viviendo; tres por las letras que tiene «Ian», y seis por la fecha en la que estábamos: seis de junio. Su maldito cumpleaños. Para los últimos números escogía el cuatro porque somos cuatro, y el dos porque es la raíz cuadrada de cuatro, mi número de la suerte. Y gané. Y lo primero que hice fue reservar este crucero. Lo segundo iba a hacerlo al final del viaje: compartir las ganancias.

—¿Aún te queda? —dijo Olive—. ¿Después de pagar todo esto?

Ven abrió el bolso y sacó tres sobres con sus nombres. Los había llevado encima durante todas las vacaciones, esperando el momento adecuado.

Las demás se incorporaron. Frankie fue la primera en abrir el suyo y soltó una carcajada.

—Mi tía Rosa hizo esto —dijo—. Nos dio un cheque de cincuenta mil libras a catorce miembros de la familia, pero solo tenía setecientas libras en el banco. Que Dios la bendiga.

—Dios, Ven, eres una boba —dijo Olive. Para Olive Hardcastle, la suma de cuatrocientas cuarenta y cuatro mil cuatrocientas cuarenta y cuatro libras. No más. Se recostó en su hamaca.

Roz era la única que temblaba porque, mirando a Ven, sabía que no bromeaba.

—Gané unos cuatro millones de libras —dijo Ven en voz baja—. A Jen voy a darle la misma cantidad de dinero y voy a donar un buen pellizco a las enfermeras que cuidaron de mis padres. No voy a discutir al respecto. Quiero que lo compartáis conmigo, ya que el cuatro es nuestro número de la suerte.

Olive se incorporó de nuevo, como si se levantara de la tumba. Podría haber sido así porque estaba pálida como un cadáver.

—¿Estás de broma?

—No.

—¿Ganaste cuatro millones de libras?

—Sí, más o menos.

Quizá si Ven hubiera dicho que había ganado unas diez mil la habrían vitoreado, pero aquella cifra era demasiado grande como para asimilarla en seguida. Así que decidieron ir a tomar un café. En el Buttery, porque allí era gratis.

—Estaba preocupada —dijo Ven—. Oyes muchas historias sobre gente que gana una gran cantidad de dinero que destroza sus vidas. Yo me sentía feliz porque nunca más íbamos a tener que preocuparnos por nuestras finanzas. Pero no dejaba de tener pesadillas como en las que comprábamos coches deportivos y moríamos en un accidente.

—Sí, esa es la forma positiva de asumir que has ganado la lotería —dijo Frankie con una carcajada, pero le temblaban las manos.

—Quería que Manus tuviese un taller muy grande y que tú, Roz, pudieras decirle a la señora Hutchinson que se metiera su trabajo en el culo. Frankie, quería que tú te comprases una casa y que nunca más te preocupases por el dinero, y que tú, Olive, dejaras de limpiar y… —No dijo que quería que dejase a David y que empezara a vivir. El dinero no le daba derecho a jugar a ser Dios—. No canjeéis el cheque hasta estar seguras de que no van a quitaros la mitad como Ian hizo conmigo. —Se lo dijo a todas en general, pero Olive sabía que aquello iba por ella.

—No puedo asimilarlo —dijo—. No puedo.

—¡Imaginad cómo me sentí yo! —dijo Ven—. No podía decírselo a nadie porque deseaba con todas mis fuerzas que estas vacaciones se llevaran a cabo. Y no quería que nadie lo supiera antes que vosotras.

—Ven, estás dándonos un montón de dinero —dijo Frankie.

—¿Crees que iba a disfrutarlo quedándomelo todo? —dijo Ven—. Una para todas y todas para una.

Las Cuatro Fantásticas reunidas de nuevo. Algunas cosas valen más que el dinero.

—Pero es bueno tener ambas cosas —dijo Frankie con un guiño. Se cogieron de las manos como si fueran a celebrar una sesión de espiritismo, y se estrecharon las manos. Porque había ciertas alegrías que había que demostrar con cuidado.

Roz asistió aquella tarde a su última clase de danza del vientre. Tendría que buscar otro sitio para continuar el curso una vez que volviera a casa. Se preguntó si se atrevería hacerle un baile a Manus.

La miraba con deseo incluso cuando llevaba su viejo camisón, así que iba a volverse loco cuando la viera con los pañuelos de monedas.

Mientras movía las caderas de un lado a otro a la vez que mantenía el torso inmóvil, trató de recordar la última vez que ella y Manus habían hecho el amor. Le dio vergüenza pensar lo mucho que deseaba entregarse totalmente a él, y que supiera que ella quería amarle de la misma forma que él la amaba.

Manus la excitaba mucho y adoraba sentir su piel contra la suya. Estúpido, estúpido orgullo. Iba a quererle sin reservas hasta la muerte cuando regresara a casa, e iba a compensarle por todo lo que le había hecho pasar.

-Setenta y uno-

—¿Qué tal estoy? —preguntó Frankie, vestida de lentejuelas blancas de arriba abajo.

—Pareces un muñeco de nieve glamuroso —rio Roz, que llevaba un vestido negro de seda. Las demás también iban de negro: Olive con un vestido ajustado de terciopelo y Ven con un conjunto de tafetán palabra de honor con una boa de plumas sobre los hombros.

Era la Noche Blanco y Negro y, con muy pocas excepciones, la mayoría de la gente había respetado el atuendo.

—¿Champán, queridas? —preguntó Ven, dirigiéndose al Salón Vista.

—No, tomemos vino frío —dijo Frankie. Al ver la mirada que le echaba Ven añadió algo más—. No porque sea más barato, sino porque me gusta más.

Saludó a Vaughan, que parecía muy incómodo con el esmoquin. Él le devolvió el saludo e hizo ademán de acercarse.

—Quedamos junto a la ventana —dijo Ven con una sonrisa, y las tres dejaron a la pareja un poco de intimidad.

—Estás muy guapa —dijo Vaughan.

—Tú también —dijo Frankie, tratando de no suspirar como una colegiala.

—¿No has escuchado los mensajes que te dejé en el contestador?

—¿Contestador? —preguntó Frankie, confusa.

—Llamé a tu camarote y te dejé un mensaje. ¿No viste la luz parpadeante?

—No se me ocurrió comprobar los mensajes. Oh, Dios, lo siento.

Vaughan pareció sentirse muy aliviado.

—Menos mal, pensaba que estabas evitándome.

—¿Y por qué iba a hacer eso? —dijo Frankie con una amplia sonrisa.

—Frankie, sé que a bordo es muy duro…

—Bueno, lo era en Gibraltar —dijo con un guiño.

—Déjame terminar, picarona. Sé que es duro encontrar tiempo a bordo para vernos porque tú estás con tus amigas y yo con mi familia, pero ¿qué te parece…? ¿Te gustaría…? Vale, allí va. —Vaughan carraspeó—. ¿Te gustaría venir conmigo a casa después del crucero? Quiero conocerte.

—Sí —dijo inmediatamente—. Sería maravilloso.

—Caray, ha sido más fácil de lo que pensaba —dijo Vaughan, casi sudando de alivio.

—Para haber sido un Ángel del Infierno, eres un poco blando —le dijo Frankie—. ¿Y qué me decías en el mensaje del contestador?

—Mensajes —anunció Vaughan—. Tendrás que escucharlos.

—No, cuéntame.

Vaughan empezó a tirar del cuello de la camisa otra vez.

—Te repetía que me lo había pasado muy bien contigo, no solo por el sexo —dijo—, aunque la verdad es que estuvo genial. Te preguntaba si querías quedar para tomar un café o algo. Quería verte de nuevo.

Tenía una pinta tan adorable que a Frankie le entraron ganas de comérselo a besos allí mismo.

—Puedo mejorar la oferta del café, Vaughan —dijo Frankie—. Si te apetece una sesión de sexo salvaje ven esta noche a las once a mi camarote. Y lleva esa ropa, porque quiero arrancártela del cuerpo.

Vaughan la cogió entre sus brazos, la inclinó hacia atrás al estilo de las películas de Hollywood y la besó con pasión.

—Bueno, eso por lo de blando. ¿Ahora estás contenta?

—Mucho —dijo Frankie con una sonrisa.

—Pues hasta luego, Ojos Castaños —dijo Vaughan imitando a Humphrey Bogart. Tanto las amigas de Frankie como la familia de Vaughan los vitoreaban desde la distancia. Frankie se reunió con las demás con una sonrisa tan amplia como el estrecho de Gibraltar.

Cinco minutos antes de que los llamaran a cenar, Ven fue a entregar la tarjeta de aniversario de Florence y Dennis en el Ambrosia. Localizó las mesas cinco y cuatro, así que no andaba lejos, pero entonces se dio cuenta de que ninguna mesa estaba decorada con globos. Un camarero pasó junto a ella, y Ven le detuvo.

—¿Podría decirme dónde está la mesa uno, por favor?

—¿La mesa uno? No hay ninguna mesa uno, señora. La mesa dos es la primera. ¿A quién busca?

—A un anciano matrimonio, Florence y Dennis. No conozco su apellido. Ella tiene el pelo blanco. — El camarero no parecía reconocer la descripción.

—No hay nadie así ni en el primer ni en el segundo turno, señora. ¿Está segura de que no se encuentran en el Restaurante Olympia?

—Puede —dijo Ven, aunque estaba segura de que no se había equivocado. Se paseó por el restaurante para ver si se encontraba con Florence. Quizá era ella la que se había equivocado. Maldición.

En el Olympia sí que había una mesa uno, pero era para ocho personas, y el jefe de camareros le dijo que no conocía al matrimonio. Mientras se abría paso entre las mesas para ir a su sitio, Ven localizó la sonrisa de Frankie a un kilómetro. Envidiaba la expresión del rostro de su amiga y la relación que tenía con Vaughan, que estaba guapísimo sin todo aquel pelo en la cara. Sus ojos eran afables, como los de Nigel. Nigel. A su edad ya tendría que tener superado lo del romance de verano. La vuelta a casa iba a resultar muy dura, imaginando lo que habría sido enrollarse con Nigel y sin llegar nunca a experimentarlo. Vale, iba a pasárselo bien buscando casa nueva, pero eso no hacía que le temblaran las piernas. El dinero no te calentaba de noche ni te aceleraba el corazón.

Nigel le apartó la silla para que se sentara.

—Qué vestido tan bonito —le dijo. Ella notó su aliento en el hombro y se estremeció.

—Gracias —dijo—. Lo compré en los retretes del barco. En los tenderetes del charco… EN LOS

TENDERETES DEL BARCO. —Ya estamos otra vez, pensó.

—Menudo trabalenguas —dijo Irene, aunque ella no se trabó.

—Menos mal que tu sentido de la moda es mejor que tu dominio de la lengua, querida —dijo Royston—. ¿Verdad que Ven está muy guapa esta noche, capitán? —Y le guiñó el ojo maliciosamente.

—Desde luego —dijo Nigel con diplomacia—. Al igual que el resto de las damas aquí presentes.

Ven se volvió hacia Frankie.

—Espero que no le dijerais a Royston que me gusta Nigel —dijo en voz baja.

—No seas tonta —dijo Frankie—. Aunque puede que a mí se me escapara hablando con Stella.

—¡Genial! —dijo Ven. Como si no tuviera bastante con sus líos de palabras, ahora tendría que soportar a Royston haciendo de casamentero. Y era tan discreto como un taladro con una vuvuzela.

—Esta es mi noche preferida —dijo Stella—. Me encanta ver todas las variantes de blanco y negro.

—Entonces le echó una mirada muy teatral a su marido, que llevaba una chaqueta blanca a juego con los pantalones y los zapatos, camisa negra y corbata. Estaba tan moreno que parecía un negativo.

Ven seguía sacudiendo la cabeza de un lado a otro, avergonzada. Miraba el menú, pero no lo entendía porque su cerebro estaba en otra parte. Nigel le dio un suave codazo porque Buzz esperaba a que ella pidiera lo que quería cenar.

—El jamón y el mero, por favor —dijo Ven. Al menos aquellas palabras no daban pie a equívocos.

—¿Te encuentras bien, Venice? —preguntó Nigel—. Pareces un poco… distraída.

No era para menos. La forma en la que él pronunciaba su nombre resonaba en su cabeza. Venice…

Venice… Venice. Ven a la cama, Venice.

Ven a la cama, Venice, voy a hacerte algunas cosas…

Ella carraspeó.

—Sí, estoy bien —dijo—. Lo que pasa es que no tengo ganas de volver a casa. Creo que me lo he pasado demasiado bien.

—Únete al club —dijo Stella—. En recepción puedes hacer ya la reserva para otro crucero. Incluye algo de dinero extra para gastar a bordo.

—Puede que lo haga —dijo, tratando de animarse un poco. Después de todo, ahora era millonaria y podía permitírselo. Una millonaria muy solitaria que está loca por la persona que se sienta a su lado.

Menudo embrollo.

—Ya he hecho casi todas las maletas —dijo Irene, como si a Ven no le deprimiera hablar sobre el tema.

—Oh, no —dijo Stella, agitando la mano—. Nosotros lo haremos en el último minuto. No quiero ni pensarlo.

—¿Qué planes tienes cuando vuelva a casa? —le preguntó Nigel a Ven.

—Buscar casa —dijo Ven con un suspiro. En ese instante, no le apetecía mucho mudarse. Ni siquiera con todo ese dinero en el banco.

—A veces les quedan camarotes libres para el siguiente crucero y puedes abonar la tarifa y quedarte.

Nosotros lo hemos hecho alguna vez, ¿verdad, Stell?

—Pero no en este barco —dijo Nigel—. Vamos a estar atracados varios días antes de partir rumbo a Islandia.

—¿Va a hacer escala en Morrisons? —dijo Eric, contento porque todos se rieron.

—¿Usted se quedará a bordo, capitán? —preguntó Royston.

—Voy a visitar a mi madre y a mi padrastro en Ayr —respondió Nigel—. Hace casi seis meses que no los veo y si lo retraso más voy a buscarme problemas.

Mientras servían el postre, los camareros se acercaron a una de las mesas y empezaron a cantar. Olive reparó en que se trataba de la pareja que se había casado hacía unas horas. La novia llevaba un traje de chaqueta blanco precioso, y el novio iba de esmoquin. Incluso el niño lo llevaba.

—¿Casaste a esa pareja esta mañana? —preguntó Ven.

—Sí. Son gente encantadora. También son de Yorkshire. Él es dentista.

—¿Celebra muchas bodas, capitán? —preguntó Irene.

—Cada vez más —dijo Nigel.

—Ahí lo tienes, Venice —empezó a decir Royston. Ven cerró los ojos, imaginando lo que iba a decir a continuación. No se equivocó—. ¿Hay alguna posibilidad de que te cases antes de volver a puerto?

¿Está usted casado, capitán?

Oh, Dios, voy a matar a mis amigas por bocazas, pensó Venice, y se adelantó a la contestación para evitar que Nigel acabara sintiendo tanta vergüenza como ella.

—¿Hay algún modo de encontrar a dos pasajeros solo con el nombre de pila?

Nigel le dijo que se explicara, y Venice les habló de Florence y Dennis, y de cómo no había podido localizarlos en el Restaurante Ambrosia.

—Lo que dijo el camarero es cierto. No hay mesa uno —dijo Nigel. Pensaron que daría mala suerte, después de lo que pasó.

Eric asentía con la cabeza, desesperado por levantar la mano como un niño en clase que quiere dar la respuesta correcta.

—Nosotros estuvimos en el viaje inaugural de este barco, ¿verdad, Irene?

—Sí —afirmó Irene—. Y teníamos el primer turno en el Restaurante Ambrosia.

—La pareja de la mesa uno estaba muerta antes de llegar a Gibraltar, que era la primera escala.

—Una pena. Iban a celebrar sus bodas de diamante en la noche en Blanco y Negro, pero ella murió de una apoplejía la primera noche.

—Y él de un ataque al corazón cuando supo que ella había fallecido —continuó Irene.

—En los barcos existen muchas supersticiones —dijo Eric—. Por eso en la mayoría no hay cubierta trece. Se decidió no mantener la mesa uno en el restaurante por lo que le había pasado a aquella pareja.

Ven estaba confusa.

—¿Cómo se llamaban?

—Ni idea —dijo Eric—. Supongo que habrá archivos sobre el tema. ¿En internet, quizá?

—Alguien ha estado tomándote el pelo, chica —dijo Royston con una sonrisa—. O has estado hablando con fantasmas.

—No creo en fantasmas —dijo Ven. Se llevó una gran cucharada de helado a la boca, pero no fue por eso por lo que se estremeció.

Los fotógrafos del barco se acercaron y les preguntaron si querían hacerse una foto.

—¡Oh, sí! —dijo Royston en nombre de todos. Las chicas se colocaron tras las dos parejas. Nigel en el medio, rodeando a Ven y a Olive con el brazo. Pronto aquello sería todo lo que le quedaría para acordarse de él: su brazo alrededor de su cintura, una fotografía y dos pañuelos que siempre decía que iba a devolverle.

Maldición Ven. Anímate un poco. ¡No es que seas precisamente una desgraciada, cuando te encuentras en un crucero con un par de millones en el banco! Le agradó ver que el grupo no tenía prisa en separarse. El brazo de Nigel se quedó un poco más en la cintura de Ven que en la de Olive.

¡Dios, eres una sadomasoquista, Ven Smith! ¡No lo analices todo!

En los cafés, Royston hizo una pregunta.

—¿Cenará con nosotros mañana por la noche, capitán? —Ven aguardó la respuesta con el corazón en un puño.

—Espero que sí —contestó Nigel—. Pero no puedo asegurarlo. Todo depende de lo que pase en el puente de mando.

—Oh, sería una pena no verle en nuestra última noche —dijo Irene.

—Cierto, ¿verdad chicas? —dijo Royston, guiñándole el ojo a Ven. Era como si no pudiera evitar ponerle en evidencia.

Nigel se levantó.

—Bueno, pasadlo muy bien. He oído que la actuación de la compañía teatral será muy buena esta noche.

—¿Acaso no lo son todas? —dijo Royston—. El bailarín gay es una estrella. Podría verle bailar toda la noche.

—¡No puedes llamarle «bailarín gay»! —chilló Stella—. ¡Para empezar, ni siquiera sabes si lo es!

—Vamos, querida —dijo Royston—. Por la forma en la que se mueve por el escenario, hace que Larry Grayson parezca Bruce Willis.

Todos rieron. Incluso Nigel, por mucho que se resistiese. Royston era un inconformista, en su talante y en su ropa. Ven iba a echarle mucho de menos, a pesar de sus torpes intentos por emparejarla con Nigel.

—Vamos —dijo Frankie, dándole un codazo a Ven para que dejara de observar a Nigel mientras salía del restaurante. A su amiga le había dado fuerte, y Frankie deseó poder hacer lo que hacían cuando eran más jóvenes: decirle al chico en cuestión «a mi amiga le gustas» y dejar las cosas claras. Pero ni siquiera todo el dinero del mundo podía hacer que retrocedieran en el tiempo.

Todos se dirigieron al teatro para ver una versión de West Side Story. No podían imaginar cómo los actores se cambiaban tan rápidamente. De repente iban todos vestidos al estilo de los cincuenta, y al minuto se habían puesto trajes de flamenco. Roz pensó en asistir a clases de flamenco porque era un baile hermoso y apasionado. Nunca habría creído que un poco de baile pudiera despertarla de aquella manera. Por otro lado, Manus no había contestado a su mensaje. Puede que ya no pudiera ser apasionada con nadie cuando regresara a casa.

Frankie los dejó después del espectáculo para encontrarse con Vaughan. Subió la escalinata tan rápidamente que parecía volar. Ven trató de no pensar que ella se habría movido a la misma velocidad si supiese que Nigel estaba aguardándola a la puerta de su camarote.

—Mañana hay que hacer las maletas —dijo Ven, dejándose caer en una de las butacas del Beluga.

—Sí —dijo Olive—. Ven, tengo que decir que estas han sido las dos semanas más maravillosas de mi vida. Gracias.

—Es un pacer, cariño —dijo Ven. Sonrió a Olive, que parecía una mujer totalmente diferente a la que había encontrado llorando en la calle dos semanas atrás. Su pelo era dorado y brillante, y sus ojos verdes resplandecían como gemas. Había florecido a bordo, gracias al descanso y a un encuentro con cierto griego. Pero estaba preocupada por Olive porque sabía lo que le esperaba. Regresaría, usaría el dinero para comprarse una casa nueva, y todos los malditos Hardcastle se mudarían con ella. Dejaría su trabajo para atenderlos constantemente. Nada iba a cambiar, a excepción del número de habitaciones que tendría que limpiar.

—Olive, creo que deberías largarte a Grecia —dijo Roz, leyéndole el pensamiento a Ven—. Sé que no soy precisamente la más indicada para hablar de relaciones, pero si vuelves a casa, te daré una patada en el culo tan fuerte que te mandaré a la playa de Bridlington.

Olive se rio. Que Roz le diera esa clase de consejos era muy extraño. ¡Hay que ver lo que había cambiado durante el crucero!

—No pensemos en la vida más allá del barco —dijo Ven, dando unas palmadas—. Aún nos queda todo un día. Y quiero un café irlandés y unos bombones. Y los quiero ahora. —Justo a tiempo llegó un camarero para tomarles nota. Y las tres se quedaron en las butacas, escuchando al pianista y contemplando el maravilloso mundo en blanco y negro que tenían ante sus ojos.

-Setenta y dos-

Día 16: en alta mar. Atuendo: elegante pero informal

Frankie se estiró, abrió los ojos y vio que estaban observándola. Era un vikingo desnudo con un tatuaje en el hombro.

—Buenos días —dijo con una sonrisa pícara—. Has dormido bien. —Con esas palabras dio a entender que había estado roncando.

—Es que me dejaste agotada —dijo ella con una sonrisa—. Es culpa tuya que haya hecho ruidos o que haya babeado.

Él la atrajo hacia sí y la besó. El mar estaba un poco más agitado aquella mañana, y el barco se balanceaba con más fuerza. Se tumbaron y disfrutaron de esa sensación, en silencio.

—¿Alguna vez piensas en la posibilidad de que se reproduzca? —preguntó Vaughan de repente.

—A veces me viene a la mente, pero trato de no reflexionar sobre ello —contestó Frankie—. Si pensara en todas las cosas malas que podrían pasarme, nunca me levantaría por las mañanas. Vaughan, ya me oculté durante mucho tiempo. Tenía miedo de vivir y de hacer planes porque la sombra de la muerte planeaba sobre mí. Estas dos últimas semanas han hecho maravillas en mí. Voy a vivir hasta que muera y voy a esperar con ilusión todo lo bueno que pueda depararme la vida. Como ir a tu casa.

—¿Entonces no has cambiado de idea?

—¿Por qué iba a hacerlo? —Frankie se apretó contra su pecho.

—Aún no puedo creer que esto no te incomode.

Frankie se apartó.

—El hecho de tener un solo huevo no es lo que te define, Vaughan. —Ella volvió a acurrucarse y él le instó a que bajara la voz.

—Tienes el don de la palabra —rio él—. Lo cierto es que deberías haber sido poetisa.

—¿A ti te desagrada que estas dos sean recambios de las que perdí? —le preguntó mostrándole los pechos.

—En absoluto —contestó él.

—¿Te da la sensación de que vaya a contagiarte el cáncer si las tocas?

—No seas boba.

Frankie le agarró las manos.

—Pues entonces tócalas, so tonto. ¿Es que no pillas una indirecta?

Antes del desayuno, Ven, ya había recogido casi todas sus cosas. Lo hizo lo más rápido que pudo y después fue a ver a Olive y a Roz, que también estaban levantadas y haciendo las maletas. Le pasaron una nota a Frankie por debajo de la puerta. Sonrieron al ver el letrero de NO MOLESTAR. Aún tenían tiempo de ir al Ambrosia para tomar un desayuno de lujo con grandes cantidades de café.

Después fueron a la piscina Topaz, que ya había vuelto a abrirse, y se tumbaron en las hamacas para ver Moulin Rouge en la pantalla gigante. Cada vez había más nubes en el cielo, pero eran lo bastante blancas y ligeras como para no afectar a la agradable temperatura.

Frankie se unió a ellas a las once y media, con aspecto de haberse bañado en la fuente de la juventud.

—¿Ten han dado una inyección de alguna clase de rejuvenecedor? —preguntó Roz.

—¡Sí, y deberías ver el tamaño de la aguja! —bromeó Frankie, dejándose caer en la hamaca. Llevaba un bikini verde que podría verse desde una estación espacial. Pidió un brandy al camarero.

—Qué diablos, estoy de vacaciones —explicó—. Y no he desayunado, así que en cuanto el reloj marque las doce iré en busca de la hamburguesa más grande que encuentre.

Ven se incorporó y soltó un gruñido.

—Este bañador me va muy grande de pecho —dijo, colocándoselo—. Estoy segura de que la talla que marca no es la auténtica.

—Voy a darme un baño —dijo Frankie—. ¿Alguien viene?

Las cuatro se metieron en el agua con un suspiro de placer.

—Tendremos que repetirlo —dijo Ven—. ¿Qué os parece el Caribe para el próximo crucero?

—¡En tus sueños! —rio Olive—. ¿Cómo voy a permitirme…? —Se detuvo a mitad de frase, con la boca abierta—. Aún no lo he asimilado.

—Me encantaría volver a hacer esto —dijo Roz—. Ha sido genial, Ven. Olvida lo del dinero, me refiero a las vacaciones. Las cuatro juntas otra vez. Sobre todo Frankie y yo. Has hecho que esto sea especial. Un sueño hecho realidad.

—Roz, empiezas a preocuparme —dijo Frankie—. ¿Te ha poseído un extraterrestre?

—Que te den, Carnevale.

—Mucho mejor —dijo Frankie, sumergiéndose.

—¡Alerta de tío bueno! —dijo Olive, dándole una patada a Ven. El capitán Nigel estaba acercándose a la piscina.

—Buenos días, señoras —saludó—. ¿Vais a venir a la Fábrica de Chocolate esta tarde en el Olympia?

Habrá tanto chocolate como podáis imaginar. Tengo entendido que es el sueño de toda mujer.

—Hay mujeres que sueñan con otras cosas, capitán —dijo Frankie, esbozando una dulce sonrisa mientras le daba otra patada a ven.

—Sí, allí estaremos —dijo Ven, irguiéndose un poco para apoyar los brazos en el borde de la piscina.

Vio que Nigel giraba un poco la cabeza.

—Vale —dijo con premura—. Nos vemos en la cena, si no antes. —Y se marchó a grandes pasos.

—Así que vendrá a la cena —dijo Ven.

—Esto… no me extraña, Ven —dijo Olive, con una expresión afligida en el rostro—. Creo que acabas de hacerle una oferta que no puede rechazar.

Ven bajó la vista para ver dónde señalaba Olive. Se le habían salido los pechos del bañador y sus pezones flotaban en el borde de la piscina. Ven se sumergió, avergonzada. ¿Acaso le quedaba alguna manera de ponerse en ridículo?

Compraron cuatro copias de la foto que les habían hecho en la cena la noche anterior. Nueve personas sonrientes vestidas de blanco y negro. Era una foto genial. Nigel estaba guapísimo con su corte de pelo militar y sus ojos grises. Ven no estaba segura de poder volver a conocer a un hombre que aunara tantas cualidades: una voz preciosa, un corazón noble, un uniforme espectacular y la discreción suficiente como para disimular después de haberle visto las tetas. Al recordarlo, le entraron ganas de que se la tragara la tierra.

—Deja de pensar en que Nigel te ha visto las tetas —dijo Frankie—. Vayamos a ponernos ciegas de chocolate.

Los Gemelos Bandeja y el pequeño Faro estaban los primeros de la cola.

—Espero que nos dejen algo —bromeó Olive. Pero no tenían nada por lo que preocuparse, porque cuando entraron en el restaurante vieron que las mesas estaban abarrotadas de pasteles, trufas y fuentes de chocolate. Lo único que faltaba era Willy Wonka y un par de Ompa Loompas. Había una enorme estatua de chocolate de una sirena, y un pastel que era la réplica exacta del barco. Los Gemelos Bandeja y familia estaban encantados. Se sentaron junto a una fuente de chocolate con los platos a rebosar.

Eric e Irene se acercaron a saludarlas. Llevaban un plato con cuatro pasteles minúsculos y un poco de té.

—Qué majos —dijo Olive—. Voy a echarlos de menos. ¿Verdad que hacen una pareja encantadora?

—En cuanto dijo aquellas palabras, fue consciente de que nunca nadie había dicho lo mismo de ella y David. ¿Qué fue mal? Hubo un tiempo en el que iba a construirle una enorme casa con piscina. Se sentía sola cuando le conoció y necesitaba afecto y atención. Vio cómo Eric apartaba una silla para que Irene se sentara. Aquel pequeño gesto marcaba la diferencia entre una relación real y la farsa que ella vivía.

Cuando salían del restaurante con la barriga llena, se encontraron con una Stella muy feliz porque acababa de ganar el bote del bingo.

—Lo sabía —dijo—. Algunos solo aparecen el último día y yo estaba decidida a no dejar que se llevaran el premio. ¡Venid a tomar una copa conmigo, chicas!

Se tomaron unos Bellini, y Frankie las hizo reír al recordar la anécdota del bañador de Ven. La gente entraba al barco en busca de sus chaquetas. El cielo iba encapotándose y el sol ya no calentaba tanto.

Por la tarde, el tiempo empeoró. Los niños tuvieron que salir de la piscina porque el barco se movía demasiado y tuvieron que usar redes protectoras. Por todo el barco la gente hacía las maletas o la colada de última hora. El equipaje se amontonaba ante los camarotes para que la tripulación se hiciera cargo de él y lo trasportara a la terminal de Southampton. Las chicas se pusieron ropa informal para la cena y se encaminaron al Café Parisienne para tomarse un vino helado.

Había una atmósfera extrañamente serena en el barco. Se quedaron en silencio, viendo cómo ponían rumbo a Inglaterra. Como si fueran hijas de mamá cisne y esperaran a que las llevara a casa sanas y salvas.

—¿Habéis preparado los sobres con propinas para Buzz y Elvis? —preguntó Ven.

—En mi bolso —contestó Roz—. Eric dice que no hace falta darles propina a los sumilleres porque se llevan una comisión por cada bebida que pedimos.

—Joder —dijo Frankie—. Angel debe de ser más rica que tú, Ven.

—Aun así, voy a darle algo —dijo Ven—. Nos ha cuidado de maravilla. A Jesus le daré la propina la mañana antes de irnos.

—¿Y no vas a darle nada al capitán? —dijo Frankie con un guiño.

—Creo que ya tuvo bastante esta mañana —rio Ven, aunque sabía que las mejillas iban a arderle en cuanto le viera en la cena.

Los llamaron para la cena y, al entrar en el restaurante, Supremo las recibió con una amplia sonrisa y les deseó buenas noches.

—¿Cómo pueden ser buenas, Supremo? Es nuestra última cena —dijo Ven.

—Entonces tendrá que volver algún día, señora —dijo Supremo. Tenía sentido, porque Ven se preguntaba si podría volver a las vacaciones de un solo destino y a las restricciones de los aeropuertos.

¡De hecho, se preguntaba si podría volver a tierra firme y punto!

Royston había reservado lo mejor para el final: una camisa hawaiana llena de estampados de plátanos.

—Hola, chicas. ¿Habéis visto la foto que nos hicimos anoche?

—Una camisa fabulosa, Royston —dijo Frankie.

—Gracias, querida. Llevo los calzoncillos a juego. ¿Quieres verlos? —dijo Royston con una carcajada.

—¡No, no quiere! —le advirtió Stella—. Siéntate y compórtate.

—Sí, jefa —dijo Royston con un saludo al estilo militar.

El menú de aquella noche constaba de platos tradicionales ingleses, seguramente para que los pasajeros fueran acostumbrándose. Y no es que los comensales de aquella mesa en particular tuvieran ganas de aclimatarse a nada hasta llegar al puerto de Southampton. Querían moussaka, carbonaras y paella.

Ven se sintió decepcionada al ver que Nigel aún no había llegado para cuando distribuyeron el pan.

—Tendríamos que pedir —dijo Stella—. No parece que el capitán vaya a venir. Qué pena.

Ven trató de aparentar indiferencia, pero sin duda para ella la velada se había estropeado. Metió la nariz en el menú.

—Dios, lo lamento. Llego tarde —dijo una voz con acento irlandés a su lado—. ¿Habéis pedido?

Royston se animó.

—Qué va, hacíamos tiempo hasta que llegara, capitán.

Ven supo que si hubiese tenido cola, estaría moviéndola como una loca.

—Oh, mira, Ven —dijo Stella echando un vistazo al menú y guiñándole un ojo—. De postre hay frambuesas.

Dios, Ven esperaba que a Stella no se le hubiera ocurrido contarle a Royston que le había enseñado las «frambuesas» a Nigel.

—¡Le contaste a Stella lo del bañador! —le susurró a Roz.

—No, no fui yo —dijo Roz—. Fue Frankie.

—Voy a matarla —gruñó Ven.

—Frankie le dijo que no lo contara.

—Oh, bueno, entonces no hay problema —dijo Ven con un bufido.

—Era demasiado bueno y tuvimos que compartirlo con ella —dijo Roz con una risita.

—¿Estáis todos bien? —dijo Nigel, cogiendo un menú que le ofrecía Buzz. Le echó una ojeada rápida y pidió buñuelos con maíz y bistec con queso Stilton de segundo—. ¿Lo habéis pasado bien?

Todos dijeron que sí.

—Espero que este sea el primero de muchos cruceros juntos.

—Creo que es imposible hacer un solo crucero —anunció Eric, reiterando lo de «imposible». Una vez que lo pruebas, tienes que volver.

—¿Tú volverías, Venice? —preguntó Nigel, centrando en ella su atención. Sus ojos estaban abrasándola. O al menos así notaba sus mejillas.

—Me encantaría —susurró, apartando la vista antes de que se le derritieran las retinas.

—Frankie ha conocido a un hombre —dijo Roz—. Va a ir a su casa para «conocerle mejor». — Entonces empezó a tararear la sintonía de Vacaciones en el mar.

—¡Chitón! —dijo Frankie.

—Sí, es terrible cuando tus colegas airean tus asuntos privados —dijo Ven.

Pero Frankie no iba a dejar escapar aquella oportunidad. Tenía que hacer algo por Nigel y su amiga.

—A decir verdad, no esperaba encontrar el amor, pero a veces algo así pasa A BORDO, ¿no es cierto, capitán?

Oh, Dios, ya estamos otra vez, pensó Ven. Aquella conspiración apestaba tanto como una cloaca.

—Por supuesto —dijo Nigel—. Algunos de mis oficiales han conocido así a sus parejas.

—Ahí lo tienes, Ven —rio Royston—. Tienes unas doce horas para conseguir a un hombre de uniforme —dijo mirando su Rolex.

—Creo que voy a morir —dijo Ven con los dientes apretados. Lo dijo para sí, pero a juzgar por la mirada de Nigel, estaba segura de que la había oído.

—¿Cómo vas a viajar a Ayr, Nigel? —preguntó Frankie.

—En mi coche —dijo Nigel.

—Hay bastantes kilómetros —dijo Royston frotándose la barbilla—. Debería parar y tomar café a mitad de camino. Más o menos en Yorkshire.

La pobre Ven deseaba que el suelo se abriera bajo sus pies para caer en la sala de máquinas. O para atravesar el casco y ser devorada por los tiburones. No podía ser peor que la conversación que estaba teniendo lugar en la mesa.

Cuando terminaron el primer plato, llegaron los segundos. Ven había pedido lo mismo que Nigel.

Observó sus manos mientras cortaba el bistec. Trató de no pensar en aquellas manos recorriendo su cuerpo y desabrochándole el sujetador. Sabía que al hacerlo se torturaba.

Buzz llevó los postres y Royston les dio a todos su tarjeta e Irene anotó su dirección a Stella y Roz, que prometieron pasársela a los demás. Eric e Irene no iban a volver a Barnsley en el autobús porque iban a quedarse en casa de unos amigos de Southampton que habían conocido en un crucero anterior.

Llegó un momento en el que Nigel se puso en pie y Royston le estrechó la mano.

Oh, maldita sea, pensó Frankie. Ya no había nada que pudiese hacer para juntar a Nigel con Ven, a no ser que los encerrara en un camarote. Deseaba que Ven tuviera un pequeño romance, porque ya le tocaba vivir algo así. Sabía que hablaba por los demás cuando decía que Ven merecía ser amada por un hombre decente.

—Gracias por haber sido una compañía tan grata —dijo Nigel, estrechándole la mano a Eric. Le dio un beso en la mejilla a Irene y Stella, a Roz, a Olive y a Frankie. Por último, se despidió de Ven con un breve «Adiós, Venice», pero cuando ella se acercó para darle un beso, no calculó bien y le dejó la marca del pintalabios en el inmaculado cuello de la camisa.

—Oh, Dios mío, cuánto lo siento. ¡Se supone que el carmín no se quita!

—Por favor, no tiene importancia —dijo Nigel.

Pero para Venice era la gota que colmaba el vaso. A pesar de todo el dinero que tenía en el banco seguía siendo una torpe inútil. Se había equivocado al pensar que no podía volver a quedar en ridículo delante del hombre más maravilloso que había conocido. No levantó la vista al despedirse de él, porque no quería ver el enfado en sus ojos.

Los siguientes momentos fueron muy confusos. Ven no recordaba si se había despedido de nuevo. Lo único que recordaría en el futuro era el momento en el que le vio marchar.

—Ahora tendrá que ir a cambiarse por mi culpa —dijo Venice—. No puede ir por ahí con el cuello manchado de carmín.

—Ven, cállate y cómete las trufas —dijo Roz con severidad—. No creo que sea la primera vez que le pasa.

Lo que no ayudaba mucho a mejorar el estado de ánimo de Ven, que empeoraba por momentos.

Después del café, mientras los ocho se disponían a ir a ver el último espectáculo en la Sala Broadway, Buzz y Elvis les dieron un pack de menús como suvenir. Esa vez Ven no la fastidió a la hora de abrazarlos a todos, incluyendo a Supremo y a Angel. Sí, por lo visto solo quedaba como una imbécil delante de personas por las que se sentía terriblemente atraída.

La Compañía de Teatro Mermaidia representó una obra titulada Tierra de esperanza y gloria. Era muy británica y todos agitaron las Union Jacks que les habían entregado a la entrada.

—¿A alguien le apetece ir al night club? —preguntó Royston, dando unos pasos totalmente anticuados.

—Oh, por qué no —dijo Stella, encogiéndose de hombros—. Hay que divertirse a tope.

—Nosotros nos retiramos. Ha sido fantástico conoceros a todos, ¿verdad, Irene?

—Ha sido maravilloso —dijo Irene con una sonrisa y lágrimas en los ojos. Todos se abrazaron.

Royston casi los aplasta, y Stella casi les ahoga en perfume.

—Oh, por cierto —dijo Eric—. Venice, lo busqué para ti en internet. Florence y Dennis Thompson.

Esos eran los nombres de los ancianos que murieron en el viaje inaugural.

Ven se estremeció. Alguien debía de haberse reído de ella.

—¿Os apetece un Horlicks en el Café Parisienne? —preguntó Olive.

— ¡Rock’n’roll! —dijo Roz, abriendo camino.

—Me pregunto si el capitán podría quitar la mancha de carmín —dijo Ven.

Roz la cogió del brazo.

—Si no pudo, tendrá un recuerdo de ti que durará para siempre. Piénsalo así.

Se sentaron en el elegante Café Parisienne y degustaron unas pequeñas magdalenas con una taza de Horlicks mientras veían pasar a la gente. Los adolescentes lloraban y se abrazaban a sus nuevos amigos, prometiendo mantener el contacto. Los niños pequeños iban cargados con manualidades y bolsas de chucherías. Los amantes se asomaban a la cubierta para echarle un último vistazo romántico al mar. Los camareros cerraban las persianas de los bares, y el Café Parisienne ya no aceptaba más clientes.

Finalmente, Olive bostezó y apuró su taza.

—Me voy a la cama, chicas.

—Yo también —dijo Roz.

—Y yo —dijo Frankie—. Mañana tengo mucho que follar y necesito descansar.

—Menuda suerte —dijo Roz. Entonces exhaló un suspiro—. Yo espero hacer lo mismo.

—¿Desayunamos juntas? ¿Sincronizamos los relojes para las siete?

—¿Por qué? Sólo somos cuatro, ¿no? —bromeó Olive, aunque cada vez tenía menos ganas de hacerlo.

—Ja, ja —dijeron todas.

—Yo voy a tomar un poco de aire —dijo Ven. Les dio un abrazo de buenas noches y cogió el ascensor hasta la cubierta superior.

Se aseguró de estar sola antes de gritar «¡Florence, Dennis»! Sabía que era ridículo. Sabía que no había visto fantasmas. No existían los fantasmas.

No obtuvo respuesta. Pero tampoco la esperaba. Ella no era Derek Acorah. No tenía ninguna explicación para lo que le había ocurrido. Las palabras de Florence le llegaron como un eco a su mente: ¿Un vistazo al paraíso, quizá? Y entonces Ven supo que si ese lugar existía, sería un barco navegando entre un mar de almas alegres. Puede que en algún lugar de Venecia sus padres estuvieran deambulando entre los turistas, en su propio paraíso.

—Hora de acostarse —se dijo. Al abrir la puerta captó un leve movimiento por el rabillo del ojo. Una pareja bailando, el destello de unas lentejuelas negras… Todo fue muy rápido, y en seguida desapareció.

Frankie dejó sus maletas en la puerta del camarote para que las llevaran a tierra. Se desnudó y se arrodilló junto a la cama. Hablaba con Dios cada noche y le pedía que cuidara de sus seres queridos, pero en aquel momento tenía la necesidad de arrodillarse y rezar.

—Querido Dios. Gracias por esta vida maravillosa, y por favor cuida de mi familia y amigos — empezó a decir, como siempre. Entonces añadió «el especial del día»—. Dios, tú me diste el mejor de los regalos. Podrías… me devolviste la salud. Si no es mucho pedir, ¿podrías concederme tres milagros más? Por favor, haz que Olive se aleje de esos malditos Hardcastle, disculpa mi lenguaje, y por favor, por favor, dale la oportunidad a Roz de arreglar las cosas con Manus. Y POR FAVOR, ¿hay algo que puedas hacer para que Ven consiga el amor de un buen hombre? Y si ese hombre pudiera ser el capitán Nigel iré a confesarme cada semana. Bueno, cada mes. Y no es que vaya a tener mucho que confesar porque seré buena. Ni te lo imaginas. Amén. —Y se santiguó y añadió un «por favor» más.

-Setenta y tres-

Southampton

El barco estaba espantosamente quieto a la mañana siguiente. Ven abrió las cortinas y se encontró un mar gris y un cielo plomizo. Por lo visto el sol aún no se había levantado de la cama. Había abierto un ojo, había pensado «que les den» y había vuelto a acostarse.

Comprobó el camarote por decimocuarta vez, asegurándose de que no se dejaba nada antes de que las demás fueran a buscarla. Las cuatro bajaron al Ambrosia en vaqueros y camiseta de manga larga y pidieron su último desayuno monstruoso a bordo. Por la ventana del restaurante veían a la gente abandonando el barco y entrando en la terminal para recoger su equipaje.

Después de desayunar, regresaron a sus camarotes para coger su equipaje de mano y despedirse de Jesus. Ven comprobó el teléfono, por si a Nigel se le había ocurrido dejarle un mensaje. No lo había hecho. Al cabo de una hora hacían cola en la salida del barco, entregaron sus tarjetas y echaron un último vistazo al enorme buque que estaban a punto de abandonar para entrar en el frío y deprimente edificio de los muelles de Southampton.

—Tenía la esperanza de ver a Nigel bajando las escaleras a la carrera para ir en tu busca —dijo Frankie, dándole un cariñoso apretón de manos—. Al menos para decirte que siguierais en contacto y darte su número de móvil. Estoy segura de que le gustabas.

Ven trató de aparentar que no le preocupaba.

—No seas boba —dijo—. ¿Cuántas mujeres se enamoran de en cada crucero? Y si yo le gustara, que no es así, me habría dicho algo. —Y lo decía en serio. De ninguna de las maneras Ven volvería a aceptar a un hombre que no tuviera las cosas claras. Como su Richard Gere particular.

—¡Oh, no! ¡Otra vez Clive y su charla sobre guisantes! —observó Roz mientras se acercaban al autobús—. Creo que ya debería abrirme las venas. —Ella, Olive y Ven metieron las maletas en el autobús a Barnsley, Leed y York, mientras que Frankie le decía al conductor del autobús a Derby que no iba a regresar con él. Vaughan la esperaba junto a los carritos, vestido de cuero negro, muy cómodo con su ropa de siempre.

—Llámame —le dijo Frankie a Roz.

—Por supuesto —dijo Roz.

—Sé que todo irá bien con Manus —dijo Frankie, dándole un fuerte abrazo—. Hasta pronto.

—Te lo prometo —dijo Roz. Las lágrimas rodaban por sus mejillas.

—No le agotes el primer día —dijo Ven, dándole a Frankie un beso.

—No lo haré —dijo Frankie—. Quiero que este me dure. —Entonces rodeó a Olive con sus brazos.

No tuvo que decir nada. El abrazo lo decía todo.

El autobús partió hacia Barnsley mientras Frankie y Vaughan las despedían agitando la mano, cogidos por la cintura.

-Setenta y cuatro-

La casa parecía vacía cuando Roz se bajó del taxi. La puerta estaba cerrada con llave, y le dio un vuelco el corazón. Metió la llave en la cerradura, la giró y empujó la puerta. Solo esperaba no descubrir que Manus se había llevado todas sus cosas.

La entrada estaba ordenada y olía a limpiador del polvo. Aliviada, reparó en que la chaqueta vaquera de Manus estaba colgada en el perchero. Nunca se habría ido sin ella. Las botas de trabajo también estaban.

—¿Hola? —llamó.

—Aquí —dijo una voz tan débil desde el piso de arriba que llegó a dudar haberla oído.

Roz soltó las maletas y subió las escaleras. La puerta de su dormitorio estaba cerrada con llave. La abrió y vio a Manus sentado en la cama. A su lado había una maleta. Roz contuvo el aliento. La habitación estaba llena de flores. Había ramos por todas partes, de todos los colores, y la cama estaba cubierta con pétalos de rosa.

—Sé que crees que es malgastar el dinero —dijo.

—No… No, son preciosas. —Las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas, y cuando se secó los ojos, vio que Manus también estaba a punto de llorar.

—Roz, no quiero que nos separemos, pero estoy listo para irme si es lo que deseas.

—Oh, Manus —dijo ella con voz rota—. No quiero que te vayas. —Ver aquella maleta le rompía el corazón—. Te he echado de menos. Ojalá pudiera decirte cuánto.

La inusual ternura de su voz hizo que Manus derramara esas lágrimas que asomaban a sus ojos. Roz estaba muy emocionada.

—Qué narices —gritó—. Voy a decirte cuánto: muchísimo, muchísimo, muchísimo. Te quiero, Manus Howard.

—Ven aquí —dijo Manus, abriendo los brazos. Y Roz se dejó abrazar y se sintió querida, segura y en casa. En todos los sentidos.

***

Manus había tenido malos pensamientos aquella noche en casa de Jonie. Había pensado: «¿Qué clase

de hombre rechaza una oferta así cuando se la presentan en bandeja?», porque su anfitriona le había dejado muy claro que quería sexo sin ataduras después del café y de los seductores bombones Godiva.

Pero Manus también sabía que la respuesta era: «Un hombre que ama a su mujer», porque no existía ninguna otra para él. No hasta que ella cruzara el límite y dejara muy claro que la relación estaba muerta y enterrada. Mientras quedara la más mínima esperanza, estaba dispuesto a luchar.

Y entonces recordó cómo Jonie siempre había parecido sentirse atraída por tipos que tuvieran una relación para así poder meterse en medio. Probablemente por eso nunca se había sentido atraída por él cuando estudiaban juntos, porque por aquel entonces Manus estaba soltero.

Se había apartado antes de que los labios de Jonie tocaran los suyos y le había dado las gracias por una agradable velada. Después se había ido a casa caminando.

Olive tuvo un momento de coraje cuando el taxi llegó ante la puerta del número quince de Land Lane.

Estuvo a punto de decirle al taxista que siguiera adelante. ¿Adónde? Tuerza a la izquierda al final de la calle y siga recto hasta llegar a Cefalonia. Sí, claro.

Pagó al taxista y se quedó plantada ante la puerta de la calle. En el bolso tenía un cheque por valor de casi medio millón de libras, que le permitiría dejar todo lo que había en aquella casa y empezar de cero. Entonces, ¿por qué había vuelto? Ahora sabía que no amaba a David y no sabía cuándo había dejado de hacerlo. Si él la esperara en la puerta con un ramo de flores, ¿se quedaría con él solo porque era incapaz de decirle «No te quiero y me marcho»?

Apenas se atrevía a entrar, porque si Doreen estaba en apuros y David impedido, sabía que su estúpido sentido del deber la obligaría a quedarse, por muchas cifras que tuviera el cheque.

Abrió la puerta, imaginando que la casa olería a humo de tabaco y a calcetines sucios, pero se sorprendió al comprobar que olía a limpio. Los zapatos estaban alineados junto a la puerta. Reparó en que solo había zapatos de David. La mesita de la entrada estaba limpia; el espejo, sin polvo, y la alfombra del pasillo, impoluta. El salón también estaba ordenado; la mesa, vacía a excepción de un precioso ramo de rosas rojas en un jarrón. La silla de Doreen estaba en un rincón y no había ni rastro de ella.

—¡Hola, forastera! —dijo David, asomándose por la puerta de la cocina. Parecía muy tranquilo para ser un marido cuya mujer se había largado dieciséis días sin avisar. Se acercó a ella y se dieron un incómodo abrazo, porque normalmente no se demostraban afecto.

—¿Te lo has pasado bien? —preguntó, limpiándose las manos en los pantalones, con gesto nervioso.

Ella reparó en que los pantalones estaban limpios. Nunca había aprendido a usar la lavadora, ¿verdad?

—De maravilla —dijo Olive.

—Tienes buen aspecto.

—Gracias.

Hablaban como dos extraños en la primera cita. Y Olive se dio cuenta de que era porque en efecto eran dos extraños. Habían vivido en la misma casa, habían compartido la misma cama, pero no se conocían. El David que había conocido en el pasado ya no existía. El hombre que tenía delante podría tener la espalda mal o no y ella ignoraba por completo en qué se gastaba el dinero que ganaba a escondidas o en qué trabajaba. Puede que supiera que su madre era tan farsante como él, o puede que no. Muchas preguntas sin respuesta, impropias de una relación sana.

—¿Dónde está Doreen? —preguntó Olive, señalando la silla con un gesto de cabeza.

—Se ha ido —dijo David con una sonrisa—. Y Kevin también. Tenemos la casa para nosotros solos.

—Señaló la cocina—. Acabo de preparar té.

¿Acabo de preparar té? Se quedó en estado de shock mientras él trasteaba por la cocina tarareando Si yo fuera rico.

—No te lo vas a creer —dijo cuando al fin apareció con la tetera, un tetrabrik de leche y un azucarero sobre una bandeja. ¿Estoy en la casa correcta? , se preguntó Olive. ¡No le habría creído capaz de identificar una tetera en una rueda de reconocimiento en la que también hubiese una fregona y un pastor alemán!

—Bueno… —empezó a decir, sirviendo el té. No lo había dejado reposar bastante y parecía pis de gato. Entonces le puso leche a las dos tazas y añadió dos terrones de azúcar. Ni siquiera sabía que le gustaba el té fuerte, sin leche y sin azúcar. Después de trece años de matrimonio—. Resulta que Vernon Talbot, el del puesto de pescado y patatas fritas, es mi verdadero padre. Su mujer ha muerto. Y

resulta que, esto es lo más extraño, ¡que mi madre y él llevaban cuarenta años esperando para poder estar juntos! Se ha mudado a su casa en la avenida Kerry Park. Está como unas castañuelas.

Sorbió el té ruidosamente y Olive se estremeció al oírlo. David era incapaz de beber sin que pareciera que estaba yéndose por un desagüe.

—Y adivina qué… Ha pasado el testigo de su imperio del pescado. ¡A mí! ¡Somos ricos!

Olive sacudió la cabeza para comprobar que estaba consciente, y no en coma en algún lugar, soñando aquella situación.

—Tus días como limpiadora han terminado, cariño. ¡Ahora somos nosotros los que tenemos señora de la limpieza! —Señaló la entrada de la casa. Ah, así que no lo había hecho él. Había contratado a una mujer.

David dejó la taza de té sobre la mesa, junto al jarrón de flores. De cerca, Olive vio que eran de plástico barato.

—Ven arriba. Tengo que enseñarte más cosas.

Para ser un tipo gordo con un problema de espalda, la verdad es que subía las escaleras con mucha agilidad. Olive le siguió, preguntándose qué más cosas iba a mostrarle. ¿Un helipuerto en el tejado?

¿Un balcón al estilo Romeo y Julieta con vistas a un foso recién cavado en el jardín trasero?

—¡Tachán! —Abrió la puerta del cuarto de su madre y Olive vio que el edredón de su cama estaba en la cama de Doreen. La puerta del armario de Doreen estaba entreabierta, y Olive vio que su ropa estaba colgada dentro.

—¡Tenemos el dormitorio grande para nosotros! —dijo David, tan emocionado como si acabase de ganar Tú sí que vales—. Y mira. —Abrió la puerta del armario y sacó los tres vestidos que había mandado confeccionar para ella.

—¡Olive, vas a ser la directora de los puestos de pescado! Hace un poco de calor allí dentro, así que las chicas llevan estos vestidos y un delantal. Los blancos son para los días laborables, y el verde, para los fines de semana.

Parecía tan encantado con los regalos que, instintivamente, Olive trató de adoptar una expresión de gratitud. Pero a pesar de ser una persona tan buena, incluso a ella le costó hacerlo. El resultado fue un gesto de pena que solo se veía en el rostro de payasos cutres y películas de terror de bajo presupuesto.

—Dos minutos. Necesito ir a cagar —dijo David, lanzando los vestidos sobre la cama y yéndose a la carrera hasta el baño. En algún lugar de la mente de Olive, la imagen de Atho Petrakis empezó a formarse para mortificarla. Él jamás le habría comunicado que tenía que defecar.

—¿Puedes creerte lo de mamá? ¡Ha esperado cuarenta años! —dijo David, hablando mientras pedorreaba de tal manera que sonaba como la sintonía inicial de Rocky—. Dijo que había gente que no podía vivir sin pasión y que tenemos mucha suerte por poder hacerlo.

Olive se volvió hacia la ventana. Alguien del Club Ketherwood estaba sacando dos contenedores de basura; los que vivían en los pisos de protección oficial tomaban posiciones a la entrada de sus casas, agrupados en torno a un televisor para ver el fútbol mientras bebían cerveza. No se veía ni una sola zona verde, ni un árbol, ni el mar, ni la colina con las cabras, ni tiestos de rosas blancas…

—He pensado que quizá podríamos irnos de vacaciones antes de que empieces a trabajar. Hay un hotel de tres estrellas muy cuco en Bridlington. ¿Y qué te parece una tele bien grande? —David tiró de la cadena y regresó al dormitorio de su madre.

—Sin duda yo esperaría unos minutos antes de entrar ahí… ¿Olive?

Olive no estaba allí. Y cuando bajó a la primera planta, descubrió que las maletas que había dejado junto a la puerta también habían desaparecido.

-Setenta y cinco-

Ven acababa de prepararse una taza de té. Miró el reloj y vio que era la hora de ir al Buttery a comer pastelitos y sándwiches. Tendría que conformarse con un par de Jammie Dodgers. Pero lo cierto es que no tenía hambre.

Acababa de hablar por teléfono con Jem para decirle que ya estaba en casa. Le había dicho que Ethel había muerto mientras ella estaba fuera. Se durmió bajo el sol y nunca despertó, pobrecilla. La habían enterrado en el prado que había junto a la granja. Esperaba que a Ven no le importara. No le importaba porque ella sabía que a Ethel siempre le había gustado aquel lugar. Y se preguntó si el fantasma de su gata merodearía por la granja de vez en cuando, fisgoneando en los graneros en busca de los ratones más grandes que ya no perseguía por ser demasiado vieja y estar tan bien alimentada. Esperaba que sí.

Desde su viaje en el barco, el paraíso le parecía un lugar cada vez más real.

Trató de fingir alegría cuando le contó las noticias de sus ganancias a Jem. Pero cuando colgó, se cubrió el rostro con las manos y lloró.

Ironías del destino, en la radio empezaron a emitir el tema principal de la banda sonora de Oficial y caballero mientras Ven tomaba el té y se preguntaba si era posible que los hombres de uniforme blanco entraran en un taller, cogieran a una mujer en brazos y se la llevaran. Cerró los ojos mientras Joe Coker y Jennifer Warnes cantaban eso de que el amor transportaba a las personas al lugar al que pertenecían, fantaseando con que Nigel abría la puerta de la verja, recorría el camino de entrada y se disponía a llamar al timbre de la puerta.

Casi se desmayó cuando llamaron al timbre.

Ven sirvió otra taza de té.

—Sé que tengo mucha cara al pedirte esto —dijo Olive—. Pero ¿puedes darme un anticipo del cheque que me diste?

—Solo si vas a usarlo para comprar un billete de avión —dijo Ven.

—Eso es. Voy a hacer un Shirley Valentine.

—¿Qué ha pasado para que cambies de opinión? —dijo Ven, abriendo un paquete de Jammie Dodgers.

—¡Dios, por dónde empezar! —dijo Olive. Pero al fin le contó todos los cambios acontecidos en Land Lane a Ven—. No quiero estar en el limbo durante cuarenta años como hizo Doreen —finalizó —. Aprovechó su oportunidad y yo voy a hacer lo mismo.

—¡Muy bien por ti! —dijo Ven—. ¿Te quedarás conmigo hasta que consigas vuelo? ¿No te arrepentirás y volverás allí?

Olive pensó en Land Lane y en el olor a pedo, en una vida dirigiendo puestos de pescado y en el fin de semana en Bridlington.

—Me quedaré contigo, si no te importa.

El corazón de Ven no se inmutó cuando volvió a sonar el timbre. Pero eso cambió cuando vio quién estaba en la puerta.

-Setenta y seis-

—¿Nigel? —dijo, tragando saliva. Aquello era muy extraño, por decir algo. Sobre todo porque llevaba puesto su uniforme blanco y hacía que Richard Gere pareciese Quasimodo.

—Venice. —Exhaló un suspiro. Por la forma en la que le temblaban los dedos y movía los labios, era evidente que quería contarle algo y no sabía cómo.

Olive se acercó a la entrada y después se retiró a la cocina, donde tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no gritar de alegría. Sabía que él no había ido porque Ven se hubiese dejado un par de medias en el camarote.

—Venice —repitió Nigel. Inspiró hondo y se lanzó—. Disfruté mucho de tu compañía a bordo y pensé que eres una de las personas a la que me apenaría perder de vista. Creí que me estaba involucrando demasiado y traté de mantener las distancias durante algunas noches, pero me resultaba imposible. No podía dejar de pensar en ti.

—¿De verdad? —dijo Ven con voz chillona. La verdad es que no le parecía raro, porque seguramente pasaría años teniendo pesadillas con sus pezones flotantes.

—No, no podía —dijo con dulzura—. Dentro de tres días me voy a Islandia, ya lo sabes. ¿Te gustaría que te recogiera cuando regrese de mi viaje a Ayr para que vuelvas a embarcarte conmigo en el Mermaidia? Y ya veremos qué nos depara el destino.

— ¿Yo? —dijo Ven, lo que era una estupidez. Oyó que Olive soltaba un gruñido en la cocina.

—Oh, sí, tú. Tendrás tu propio camarote, por supuesto, no quiero que supongas… Además, si la cosa no va bien, podrás ignorarme durante el resto del crucero.

Entonces se acercó a ella y cogió su rostro entre las manos.

—Fue el carmín lo que me impulsó a hacer esto.

—¡Oh, Dios! —se estremeció Ven—. ¿No pudiste quitarlo? Tengo un producto…

—No importa —la interrumpió Nigel-—. Pensaba, esta mujer no es capaz de que le salgan las cosas bien. Los espárragos, el medicamento, la frase en italiano…

¿La frase en italiano?

-—… la tienda, el traje de baño. Entonces te enfrentaste a aquel tipo para defender al camarero y me pareciste increíble. Pero Ven, Venice Smith, cuando manchaste mi camisa de carmín, me entraron ganas de cogerte y darte un beso.

—Esto… ¿sí? —No era capaz de establecer la conexión. ¿Por qué un oficial tan guapo como él iba a querer besar a un desastre de mujer como ella, que le había echado a perder el uniforme?

—Oh, sí —dijo Nigel. Tenía los ojos fijos en los de ella—. Toda mi vida ha sido tan… precisa. Y tú eres… —Sonrió de manera muy sexy—. Un maravilloso oasis de caos. ¿Podría besarla, señora?

—¿Besarme? ¿De verdad quieres hacerlo?

—Oh, por el amor de Dios —dijo Olive desde la cocina—. ¡No le preguntes, Nigel! A veces eres demasiado oficial y caballero.

—Oooooh —gritó Ven cuando Nigel la cogió en brazos. Entonces sus labios se posaron con precisión en los de Ven. Sin errores.

-Epílogo-

Bahamas. 26 de diciembre, quince meses después.

—Como diría Royston, otro día de mierda en el paraíso —dijo Frankie con un suspiro, estirándose en la hamaca justo cuando Roz se dejaba caer en la de al lado.

—¿Has ido a ver qué tal les va a los chicos? ¿Están felices?

—Bueno —dijo Roz, quitándole el agua a Ven—. Diría que la palabra exacta es contentos. Salvatore le está enseñando a Manus a emborracharse con grappa.

—Ese es mi padre —dijo Frankie con una sonrisa—. Cualquier excusa es buena. ¿Y dónde está mi querido marido?

—Vaughan, Freddy y Atho le están dando al ouzo —dijo Roz.

—No sé, te casas con un tío en Nochebuena y dos días más tarde ya te ha dejado para irse con sus amigotes —dijo Frankie con fingida exasperación.

—Atho se pone muy juguetón cuando se ha tomado unos cuantos ouzos. Prepárate, Frankie. Vaughan va a ponerse muy cachondo. —Olive, embarazada de seis meses, sonrió. Estaba morena, radiante y era la viva estampa de la felicidad. Ahora era la señora Petrakis y tenía a dos gemelos, niño y niña, creciendo sanos en su vientre. Parecía más una diosa griega que un ama de casa de Barnsley, con el pelo rubio mojado y los ojos verdes brillantes.

Frankie sonrió.

—¿Alguna vez piensas que no hiciste lo correcto al dejar a David? —Todas soltaron una carcajada.

—Le va muy bien, créeme —dijo—. He oído que Dolly Braithwaite le limpia los bajos dos veces a la semana. —Todas dijeron «ooohhh».

A David le había dado tanto miedo que Olive pudiera reclamarle la mitad de su recién adquirida fortuna que estuvo encantado cuando ella le dijo que no iba a pedirle nada si se divorciaban rápidamente. David y Dolly vivirían una vida sin pasión, pasando los fines de semana en Bridlington y cenando pescado con patatas todo el tiempo.

—Por cierto, ese tankini es muy bonito, Ven —dijo Olive—. ¿Dónde lo compraste?

—En Primark —contestó Ven con una sonrisa—. Y te digo una cosa, sujeta mucho mejor el pecho que aquel tan caro que llevé en nuestro primer crucero.

—Puedes sacar a una mujer de Barnsley, pero no a Barnsley de una mujer —dijo Roz.

—Seguro que a Nigel le gustaba más el otro —dijo Frankie.

El dinero no las había cambiado ni un ápice. A Ven seguía gustándole ir a las rebajas, y Roz trabajaba con Manus en su taller ampliado. Ahora era la señora Howard, después de que Manus la llevara a Gretna Green el día de San Valentín. Olive había comprado una casa en Cefalonia y la había dejado como los chorros del oro. También había comprado las tierras que había tras la villa y había cultivado más olivos. Ella y Atho se lo pasaban muy bien allí. En cuanto a Frankie, ella y Vaughan vivían tranquilamente en una preciosa casita en el campo. Ella enseñaba italiano en la escuela local, y Vaughan hacía chapuzas arreglando motos vestido de cuero. Como se decía en Yorkshire, eran «tan felices como cerdos en un charco».

—Mis bebés de luna de miel —dijo Olive con un suspiro, acariciándose la abultada barriga—. Pero no estoy muy segura de seguir el ejemplo de tus padres, Ven, y ponerles el nombre de los posibles lugares de su concepción.

—¿Y cuáles son?

—«Sobre la mesa de la cocina» y «contra un olivo».

Venice soltó una carcajada.

—¡Qué descaro! Bueno, escógelos con cuidado, querida, porque un día podrían cambiarles la vida. — Y ella lo sabía muy bien. Si no la hubieran llamado Venice, quizá nunca habría reservado aquel crucero y conocido al apuesto Nigel OŚhaughnessy. Y tal vez nunca la hubiera transportado al lugar donde debían estar aquel día en el que la cogió en brazos a la puerta de su casa. Ni habría viajado con él a los Fiordos, o a las Canarias, ni él le habría pedido matrimonio en Madeira en Año Nuevo bajo los fuegos artificiales. Ni se habría casado con él… por supuesto, en Venecia. Sus tres damas de honor volaron junto a Jen y su familia y devoraron en un fin de semana unas doce millones de calorías de helado en Angeloś. Y nunca se habría sentido lo suficientemente inspirada por Rik Knight-Jones para escribir la historia de cuatro amigas en un barco, que iba a publicarse en primavera. Era parte de una trilogía. Una serie de historias sobre personas que encontraban el amor a bordo.

Y ahora las cuatro estaban casadas, y Olive iba a tener hijos. Y volvían a estar juntas en el Mermaidia, pero esta vez en un crucero de veinticuatro días alrededor de las Bahamas.

—Y bien, ¿en cuántos cruceros has estado ya? —dijo Ven con una risita en tono pomposo—. Tengo que comunicaros que este es el que hace quince en el Mermaidia. También he viajado en un barco nuevo llamado Selina. Fue un horror. Menuda pocilga. Solo tenía cinco piscinas.

—¡Pero mira que eres chula! —rio Frankie—. ¿Eric e Irene han embarcado recientemente?

—Estuvieron en el crucero de San Petersburgo. Royston y Stella en el de Nueva Orleans. Me alegra decir que tanto él como su ropa siguen siendo de lo más escandaloso.

—Mirad aquella nube. Parece una bailaora de flamenco —dijo Frankie.

Roz se puso las gafas y alzó la vista.

—Frank, tienes muchísima imaginación. ¿En qué se parece esa nube a una bailaora de flamenco?

—Fíjate —dijo—. Eso es la falda, eso su brazo levantado y eso lo que se ponen en la cabeza.

—La mantequilla —dijo Ven.

—La mantilla, tonta —rio Frankie.

—¡Oye, no te atrevas a presumir de lo mucho que dominas los idiomas mientras te encuentras a bordo del barco de mi marido! —Ven sacudió el dedo con gesto admonitorio—. ¿Sabes que Nigel tardó seis meses en decirme lo que significaba aquella frase que me enseñaste en italiano para buscar el hotel?

—Uy —dijo Frankie, riendo—. Aun así, creo que eso te unió un poco más a él. Y apuesto que desde entonces se lo has dicho más de una vez —añadió con un guiño.

—¿Sigues bailando, Roz? —preguntó Olive.

—Sí. Hago danza del vientre, bhangra y he empezado con las clases de flamenco. —Se acercó a las otras para hablar sin que nadie más la oyera—. A Manus le gusta el vestuario, ya me entendéis. Solo tengo que coger las castañuelas y ya pone esa mirada. —Pero Roz no parecía estar quejándose.

Ven y Roz finalmente vieron la bailaora en el cielo. Nunca había vuelto a ver a Florence y Dennis Thompson, a pesar de todas las veces que había subido a la cubierta superior de noche. Ni siquiera un destello de lentejuelas. Quizá solo habían aparecido para que echara un vistazo al paraíso que ahora estaba segura de que existía.

—Eh, esto no se paga con dinero, ¿verdad? —dijo Olive, bostezando—. Bueno, puedes comprar las casas, los coches y los olivares, pero no pueden comprarse los bebés, los hombres maravillosos o la amistad, ¿verdad? No puede comprarnos a nosotras.

—No —dijo la señora Ocean Sea con una sonrisa de hoyuelos tan profundos como el Adriático. Una sonrisa que no podía comprarse. Ni siquiera en eBay. Ni siquiera por un billón de libras—. No, señora Petrakis, no se puede.

Agradecimientos

Hay un montón de gente maravillosa a la que tengo que agradecer tanto que me hayan inspirado como que me hayan ayudado a escribir este libro.

Primero al grupo de P&O Cruises: a mi querida amiga, la angelical Michele Andjel, que me inició en el vino de hielo justo cuando creía que la vida no podía mejorar. Y a Lorraine Sadowski, que me cuidó fantásticamente bien a bordo del Azura. Al capitán Paul Brown, quien contestó a todas mis estúpidas preguntas con paciencia, y al capitán Hamish Reid, quien es, simplemente, inolvidable. Y a los miembros de su maravillosa tripulación: Helado Jonathan, Pete Diaz, Neil Lopez, Marshall Malone, el Supremo Frankie, el encantador Vincent del «17», Bombay Bertie, Jerry, George, Rebecca, Brooke, John the Perfume y el fabuloso Neil Oliver. La presencia de estas personas alegró mucho las vacaciones que pasamos mi familia y yo.

Y a todos los amigos que he hecho en mis viajes al extranjero, incluyendo: a la generosa y alocada familia Baister, a Wayne, Liz y Elle, Ian y Liz Barry, David y Silvia Williams, Pete y Jean McCormack, Brian and Catherine Stevenson, La Familia Real, Olive y Don, Margaret y Paul Richards, Pat, Sam y Keith Richards (no el Keith Richards, aunque también es un músico increíble), Julie, John y Will Hopcroft, Terry y Dave Wigham y al paquete de prensa para la documentación de mis últimas vacaciones y con los que me lo pasé pipa charlando: Peter y Joan Charlton, Richard y Emma Gaisford, Gerard Greaves y Lisa Sewards, Keith y Eileen Hamilton, Gary Buchanan y otros muchos que me alegro de haber conocido.

Al sublimemente talentoso James Nash de www.jamesnash.co.uk. Un poeta asombroso, un hombre dulce y un gran amigo.

A la bellísima Franca Martella de la BBC Radio Sheffield, quien me ayudó con mi italiano, ¡por muy embarazosa que resultara la tarea! A la adorable familia Carnevale, que me prestó su magnífico apellido. Y al maravilloso Restaurante Rex en Corfú, por hacerme amar las aceitunas.

A mi compañera de crucero, la fabulosa Jill Mansell, que me escribió una introducción y con quien siempre es un placer tomar una copa de champán en alta mar.

A «mi equipo»: a mi maravillosa amiga y agente Lizzy Kremer, a todos los de David Higham y a TODOS LOS INTEGRANTES de mi editorial, que han sido un apoyo constante y con los que trabajar es un sueño, especialmente la superlativa Suzanne Baboneau, Libby Yevtushenko, Max Hitchcock, Amanda Shipp y Grainne Reidy. Sois LOS MEJORES y tengo suerte de contar con vosotros.

Por último, pero sin duda no menos importante, mi enorme agradecimiento a mi publicista por excelencia, Nigel Stoneman. Ya sabe por qué.

1  Jedward era el nombre que recibía el dúo formado por los gemelos británicos John y Edward Grimes. (N. de la T.)

2  Juego de palabras intraducible. Cuando Olive le dice a Kevin «I´m clearing off. To Greece», este confunde los términos. Clear off significa ‘largarse’ o ‘eliminar, quitar’. El nombre del país se parece fonéticamente en inglés a la palabra grease (grasa). (N. de la T.) 3  Sober significa «sobrio» en castellano.

4  En inglés coloquial, «chocho», que junto a Sidebottom hace referencia a las nalgas, y resulta poco elegante. (N. de la T.)

5  En inglés, el término port designa tanto el vino como el puerto marítimo, de ahí el juego de palabras. (N. de la T.) 6 Adaptación de la canción «O Sole Mio» que se hizo muy popular en un anuncio de helados en Gran Bretaña en 1993. (N. de la T.)

Table of Contents

TIRAMISÚ AL RON

-Prólogo-

-Uno-

-Dos-

-Tres-

-Cuatro-

-Cinco-

-Seis-

-Siete-

-Ocho-

-Nueve-

-Diez-

-Once-

-Doce-

-Trece-

-Catorce-

-Quince-

-Dieciséis-

-Diecisiete-

-Dieciocho-

-Diecinueve-

-Veinte-

-Veintiuno-

-Veintidós-

-Veintitrés-

-Veinticuatro-

-Veinticinco-

-Veintiséis-

-Veintisiete-

-Veintiocho-

-Veintinueve-

-Treinta-

-Treinta y uno-

-Treinta y dos-

-Treinta y tres-

-Treinta y cuatro-

-Treinta y cinco-

-Treinta y seis-

-Treinta y siete-

-Treinta y ocho-

-Treinta y nueve-

-Cuarenta-

-Cuarenta y uno-

-Cuarenta y dos-

-Cuarenta y tres-

-Cuarenta y cuatro-

-Cuarenta y cinco-

-Cuarenta y seis-

-Cuarenta y siete-

-Cuarenta y ocho-

-Cuarenta y nueve-

-Cincuenta-

-Cincuenta y uno-

-Cincuenta y dos-

-Cincuenta y tres-

-Cincuenta y cuatro-

-Cincuenta y cinco-

-Cincuenta y seis-

-Cincuenta y siete-

-Cincuenta y ocho-

-Cincuenta y nueve-

-Sesenta-

-Sesenta y uno-

-Sesenta y dos-

-Sesenta y tres-

-Sesenta y cuatro-

-Sesenta y cinco-

-Sesenta y seis-

-Sesenta y siete-

-Sesenta y ocho-

-Sesenta y nueve-

-Setenta-

-Setenta y uno-

-Setenta y dos-

-Setenta y tres-

-Setenta y cuatro-

-Setenta y cinco-

-Setenta y seis-

-Epílogo-

Agradecimientos

1

2

3

4

5

6

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TIRAMISÚ AL RON

-Prólogo-

-Uno-

-Dos-

-Tres-

-Cuatro-

-Cinco-

-Seis-

-Siete-

-Ocho-

-Nueve-

-Diez-

-Once-

-Doce-

-Trece-

-Catorce-

-Quince-

-Dieciséis-

-Diecisiete-

-Dieciocho-

-Diecinueve-

-Veinte-

-Veintiuno-

-Veintidós-

-Veintitrés-

-Veinticuatro-

-Veinticinco-

-Veintiséis-

-Veintisiete-

-Veintiocho-

-Veintinueve-

-Treinta-

-Treinta y uno-

-Treinta y dos-

-Treinta y tres-

-Treinta y cuatro-

-Treinta y cinco-

-Treinta y seis-

-Treinta y siete-

-Treinta y ocho-

-Treinta y nueve-

-Cuarenta-

-Cuarenta y uno-

-Cuarenta y dos-

-Cuarenta y tres-

-Cuarenta y cuatro-

-Cuarenta y cinco-

-Cuarenta y seis-

-Cuarenta y siete-

-Cuarenta y ocho-

-Cuarenta y nueve-

-Cincuenta-

-Cincuenta y uno-

-Cincuenta y dos-

-Cincuenta y tres-

-Cincuenta y cuatro-

-Cincuenta y cinco-

-Cincuenta y seis-

-Cincuenta y siete-

-Cincuenta y ocho-

-Cincuenta y nueve-

-Sesenta-

-Sesenta y uno-

-Sesenta y dos-

-Sesenta y tres-

-Sesenta y cuatro-

-Sesenta y cinco-

-Sesenta y seis-

-Sesenta y siete-

-Sesenta y ocho-

-Sesenta y nueve-

-Setenta-

-Setenta y uno-

-Setenta y dos-

-Setenta y tres-

-Setenta y cuatro-

-Setenta y cinco-

-Setenta y seis-

-Epílogo-

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