EL CLUB DE LAS CINCO

Milly Johnson

Título original: A Summer Fling

Simon &Schuster UK Ltd

CBS COMPANY“

© 2010 Milly Johnson

Diseño de la cubierta: Eva Olaya con ilustración de © Shutterstock

Traducción: Patricia Sánchez Maneiro

1ª edición: octubre 2011

Derechos exclusivos de edición en español reservados para todo el mundo:

© 2011: Ediciones Versátil S.L.

AV. JOSEP TARRADELLAS, 38

08029 BARCELONA

Dedicatoria

Este libro está dedicado a las seis mujeres fabulosas que lo inspiraron.

A Nancy Scrimshaw, Sheila Isherwood y Mary Sutcliffe, que me enseñaron que la edad no es una barrera para la amistad, la risa o la diversión, especialmente cuando se comen tartaletas de fruta ilegales ante un brasero de Yorkshire.

Y para mis hermanas de SUN: Pam Oliver, Helen Clapham y Karen Baker. La vida no sería lo mismo si no compartiéramos nuestras historias sobre trabajo, hombres… y las cosas que algunas de nosotras hemos hecho en la montaña.

«Amar y ser amado es sentir el calor del sol por las dos caras».

DAVID VISCOTT

Capítulo 1

Malcolm solo había pronunciado tres de las palabras de su discurso cuando Dawn desconectó. No quería escuchar su monótona voz, ni quería pensar en la gente mayor que se retiraba de los departamentos de Repostería. Su mente estaba llena de imágenes de confeti y lunas de miel, y contaba las horas que faltaban hasta la mañana siguiente, cuando por fin iría a escoger su vestido de novia.

Mientras Malcolm seguía parloteando sobre el final de una era y alzaba su grueso vaso de poliestireno lleno de vino blanco barato en dirección a Brian, el Jubilado, ella calculaba cuánto faltaba para que llegara su gran día: ochenta y cuatro días, dieciocho horas, once minutos y cuarenta y tres segundos, cuarenta y dos segundos, cuarenta y un segundos. Cada movimiento del segundero la acercaba un poquito más al momento en el que se convertiría en la esposa de Calum Crooke.

La gente estaba aplaudiendo, así que Dawn se unió a ellos para aparentar que estaba participando de las celebraciones. Reparó en que Malcolm sonreía. Caray. Catorce millones más de sonrisas y le saldría una arruga. Probablemente son gases, pensó Dawn, viendo que el rostro de Malcolm volvía a adoptar su expresión habitual de «estoy enfadado con el mundo». De hecho, estaba muy enfadado con el mundo en ese momento. Había asumido, como subdirector del Departamento de Repostería que era, que ocuparía el cargo de director que Brian dejaba libre al retirarse. No le hizo ninguna gracia descubrir que le habían trasladado a Quesos y que la nueva directora del departamento de Repostería iba a ser una desconocida que el director general, el señor McAskill, iba a introducir en la empresa.

El hecho de que fuera a convertirse en el «jefe del Queso» y dejara de ser un subordinado no era suficiente para aliviar su decepción. El departamento de Repostería era seguro y se estaba expandiendo, mientras que el de Quesos se estaba hundiendo. Corría el rumor de que el señor McAskill tenía intención de hacerlo desaparecer poco a poco. Y el departamento de Quesos era totalmente masculino, a diferencia del de Repostería, en el que ahora todos los integrantes serían mujeres. Tendría muchas menos oportunidades de mirarles el escote a sus compañeras de trabajo, o de arrimarse más de lo que debería a ellas junto a las fotocopiadoras. Dawn se estremeció al recordar el tacto de su mano en su trasero en su primer día en el departamento. «Huy», había dicho él, y ella lo había dejado correr, aunque no le cabía la menor duda de que había sido algo intencionado. Después de aquello había mantenido las distancias todo lo posible.

Raychel, de pie y sola, hacía girar el horrible vino dentro de su vaso. Era una mujer tímida que se sentía más a gusto manteniéndose al margen. Se sentía incómoda en reuniones sociales como aquella, pero también entendía que estaba obligada a quedarse después del trabajo junto al resto para despedir a Brian. Era un hombre bastante afable, y desde que ella había empezado a trabajar allí a finales del año anterior, nunca le había visto tan animado como en ese momento, mientras hablaba de pasar el verano en una caravana junto a su mujer, un microondas nuevo y Lady, su cairn terrier.

Cuando se enteró de que Brian se jubilaba, había asumido que Malcolm se convertiría en el nuevo jefe, teniendo en cuenta que ya actuaba como si fuera el director del departamento. Raychel había empezado a buscar futuras ofertas de trabajo en otros departamentos en el tablón de anuncios. Malcolm no le gustaba ni un pelo. Tenía la mano demasiado larga para su gusto y usaba cualquier excusa para tocar a las mujeres. Raychel no soportaba que otra persona que no fuera su marido, Ben, la tocara. No le había comentado nada sobre Malcolm y su incapacidad para comprender el concepto de «espacio personal» porque se habría presentado en la oficina de inmediato para ajustar cuentas con aquel mequetrefe. Al igual que las otras tres mujeres del departamento, se sintió sumamente complacida al enterarse de que Malcolm iba a ser trasladado a Quesos, y de que Grace, la mayor de las trabajadoras de su sección, iba a ser nombrada subdirectora. El gran jefe, James McAskill, iba a llevar a alguien de fuera de la empresa para que se convirtiera en la nueva directora de Repostería, cosa que había suscitado un montón de comentarios y especulaciones entre el personal.

Y no es que Raychel hubiese comentado nada de aquello con sus compañeras de trabajo. Llevaban mucho tiempo trabajando juntas en el mismo departamento y no habían pasado del «buenos días, que vaya bien» y del «buen fin de semana», además de algún comentario ocasional sobre algo relacionado con el trabajo. Eran mujeres agradables, aunque de diferentes edades. Y había otra mujer a punto de unirse a ellas. Raychel se preguntó cómo iba a cambiar todo aquello la dinámica del departamento, pero era algo que no le preocupaba mucho. El trabajo era un lugar en el que agachar la cabeza y ganarse el pan, nada más.

Anna le dio a Brian un efusivo beso en la mejilla. A decir verdad, para ser jefe era un hombre muy agradable que ya no tenía ganas de que le molestaran. Llevaba mucho tiempo deseando jubilarse y había dejado que Malcolm fuera prácticamente el encargado de dirigir el departamento. Menos mal que aquel asqueroso también se marchaba. Aunque era evidente que a él no le hacía feliz que le trasladaran al departamento de Quesos. En realidad era un tipo que nunca estaba contento. Era como si se peleara con su mujer cada mañana y después quisiera descargar su mal humor en la oficina. Siempre se mostraba muy grosero con sus subordinados. En su vocabulario no existían las palabras «por favor» ni «gracias», y cuando tenía sed se limitaba a gritar «¡té!» a cualquiera de ellos. Además, odiaba la forma en la que sus ojos se posaban en sus pechos cada vez que hablaban. Se preguntaba qué clase de mujer le había encontrado lo suficientemente atractivo para casarse con él. Pero por lo visto era capaz de mantener una relación: llevaba quince años casado, que era más de lo que podía decir de ella misma.

Anna oyó cómo Brian se emocionaba ante la perspectiva de pasar el verano en una caravana en la costa y envidió el hecho de que pudiera mostrar entusiasmo por algo. No había nada que le hiciera desear que llegara ese fin de semana, ni ningún otro. No era capaz de interesarse por ninguna de las tramas de Coronation Street, no le apetecía comer nada en particular y había perdido la capacidad de sumergirse en la lectura para sacar de su mente la imagen de su prometido tirándose a la ayudante de diecinueve años que había contratado en la peluquería de caballeros que regentaba. A ojos de Anna, su vida era más larga, gris y fría que la costa británica en febrero.

Grace tomó el regalo de jubilación de Brian entre sus manos para echarle un vistazo: un reloj portátil con un tic tac muy ruidoso que parecía decirle «ven muerte, ven muerte, ven muerte».

—¡Con un poco de suerte tú serás la próxima! —le dijo Brian al oído.

—¿Qu… qué? —dijo Grace, pero recobró la compostura rápidamente—. Oh, sí, puede. —Dios no lo quiera. La sola idea de ocupar el mismo lugar de Brian, admirando su propio reloj mientras se hacían brindis en su nombre con vino barato, hizo que un sudor frío le recorriera la nuca. Se sintió ligeramente mareada.

Ven muerte, ven muerte, ven muerte.

—La verdad es que no entiendo por qué querrías retrasar tu jubilación cuando tienes la oportunidad de dejar este lugar y vivir una vida ociosa. Esta también habría podido ser tu fiesta de despedida —dijo Brian con una sonrisa.

—Oh, bueno, ya me conoces. Me gustan los desafíos —dijo Grace. Hacía tres años que trabajaba para Brian y le gustaba su carácter alegre, a pesar de que era un hombre que ya había nacido viejo y al que le encantaba haber alcanzado ese estado. Disfrutaría mucho de no tener que volver a poner el despertador en hora y de pasarse el resto de sus días trajinando de aquí para allá sin hacer nada. Menos en el carácter, le recordaba mucho a su marido, Gordon; demasiado para su gusto, mientras le oía parlotear sobre las ventajas de la jubilación.

La mente de Grace tomó otros derroteros. Cuando Brian tenía diecisiete años y se movía por las salas de baile, ¿se habría parado a pensar alguna vez en el momento en el que se encontraba ahora, charlando animadamente ante la perspectiva de llevarse un microondas nuevo a Skegness? ¿Era esa su máxima aspiración? ¿O es que Grace no era una persona normal por tener la misma edad que él y sentir pánico cada vez que se pronunciaba la palabra «caravana» en su presencia? Ella ya había probado la experiencia cuando sus tres hijos eran pequeños, y la había disfrutado, a pesar de que esa clase de vacaciones no eran ni mucho menos relajantes para ella. Ahora sus hijos ya eran adultos, pero seguían manteniendo una relación muy estrecha y no quería pasar varias semanas alejada de ellos y de sus nietos con Gordon como única compañía.

Siempre había dicho que le abandonaría cuando sus hijos se hicieran mayores. Se preguntaba cuántas mujeres decidían hacer lo mismo y seguían en la misma situación años después de que los hijos se marcharan, porque no eran lo suficientemente valientes como para irse. Su hijo y sus dos hijas habían dejado un enorme vacío al marcharse de casa, como si se hubieran llevado su corazón tras ellos.

Sus ojos se posaron en Malcolm, que estaba rellenando su vaso de vino. Sin duda no se sentía nada contento. A Grace no le costaba nada creer los rumores que afirmaban que iba a ser trasladado al departamento de Quesos, de mucho menor prestigio, debido a su falta de eficiencia para dirigir el de Repostería, que estaba en auge. Malcolm Spatchcock no era ni querido ni respetado, aunque tenía un ego demasiado grande como para reparar en ese hecho.

Grace esperaba no tener que desear la vuelta de Malcolm después de haber conocido a la nueva jefa. Aun así, la señora Christie Somers tendría que ser realmente mala para alcanzar cotas de impopularidad tan altas como las del espeluznante hombrecillo llamado Malcolm. Grace llevaba demasiado tiempo trabajando bajo su ineficiente mando.

El vino y las patatas fritas se habían acabado, y la gente empezaba a recoger y a marcharse. Para Grace, el fin de semana se presentaba largo e inhóspito. Siempre lo mismo. Cuidaría de su nieta mientras Gordon iba al Pub Legion y su hija y su yerno cenaban en algún restaurante de categoría. Al día siguiente iría a comprar, limpiaría la casa y el domingo por la mañana haría la comida, ordenaría, plancharía y se sentaría a ver Heartbeat (o puede que se soltara la melena y viera Frost), antes de darse un baño de agua caliente y meterse en la cama, preparada para afrontar la semana.

Miró a los integrantes más jóvenes de los otros departamentos, que salían por la puerta, emocionados por tener la noche del viernes por delante. Hacía veinticinco años que ella no se arreglaba y salía con amigas a disfrutar de la velada. Se despidió de Brian y de sus tres compañeras de trabajo. Parecían mujeres muy agradables, aunque no se relacionaban mucho. Aun así, la atmósfera en el trabajo era mucho mejor que en casa. El pelo de Gordon había empezado a volverse gris antes de cumplir los cuarenta, pero ¿cuándo se había convertido en una persona vieja de espíritu? Grace habría tenido una vida mucho más fácil si le hubiese ocurrido lo mismo.

Capítulo 2

Calum estaba prácticamente sentado encima del teléfono, pero este habría sonado indefinidamente si Dawn no hubiese salido de la cocina para contestar. Articuló las palabras «pedazo de vago», pero él ni siquiera levantó la vista para ver cómo lo hacía.

—Hola, cariño —dijo la alegre voz al otro lado de la línea.

—Hola, Muriel —dijo Dawn. Calum exhaló con fuerza y agitó las manos como si fuera un controlador aéreo cabreado. El mensaje era claro: Si pregunta por mí, no estoy.

—Y bien, ¿a qué hora vas a venir a recogerme mañana, querida? —preguntó su futura suegra animadamente.

—¿Te va bien a las diez y media, Mu?

—Bueno, me aseguraré de estar despierta, ya que se trata de una ocasión muy especial —dijo Muriel.

—Estoy muy emocionada. Creo que no voy a dormir mucho.

—Unas cuantas cervezas te dejarán fuera de combate. ¡Eso es lo que yo hago cuando no puedo dormir, muchacha!

Dawn se rió. A veces Muriel era realmente divertida. Se había reído con ella desde la primera vez que se habían visto, unos dos años atrás, en el miserable salón de belleza donde Dawn solía trabajar. Dawn le había hecho la permanente y Muriel había hablado sin parar durante dos horas. Su sentido del humor rudo y subido de tono había actuado como un bálsamo para ella. Muriel había irrumpido en la vida de Dawn precisamente cuando más había necesitado las risas.

—¿Ha llegado ya nuestro Calum?

—Sí, pero acaba de volver a salir.

Calum mostró su aprobación levantando el pulgar.

—¡Vaya! —dijo Muriel exhalando un profundo suspiro—. La verdad es que es viernes por la noche y un hombre necesita tomarse una pinta después de una dura semana de trabajo.

Dawn no estaba muy de acuerdo con lo de la dura semana de trabajo. Lo único que Calum parecía hacer era perder el tiempo yendo de un lado a otro en una carretilla elevadora y en hacer descansos para fumar.

—En fin, cuando lo veas, dile que Killer le ha traído una caja de DVD.

—Lo haré.

—Entonces hasta mañana, querida.

—Hasta mañana, Mu.

Dawn colgó el teléfono, y Calum se puso en pie para estirarse como si fuera un flacucho gato callejero.

—Por lo visto Killer te ha llevado unos cuantos DVD —le comunicó Dawn.

—Oh, genial.

—No serán piratas, ¿verdad? —preguntó Dawn, recelosa.

—No seas estúpida, los obtiene en los saldos.

—¿Y qué hacéis con ellos?

—Preguntas y más preguntas —dijo él, exhalando un suspiro—. Le ayudo a venderlos en el pub y me llevo una parte de los beneficios.

—Vale —dijo Dawn, satisfecha por el momento—. ¿Qué quieres cenar?

—Pensaba que íbamos a pedir comida china —dijo él.

—Y yo pensaba que íbamos a recortar gastos. Mañana tengo que comprarme un vestido de novia.

Calum se rascó la cabeza, despeinándose de manera muy sexy.

—¡Tenemos que disfrutar de la vida, Dawn! Los dos nos hemos pasado la semana trabajando. Necesitamos darnos un capricho.

—De acuerdo —accedió ella a regañadientes. Siempre la convencía—. Tengo hambre. ¿Hago un pedido por teléfono? Yo tomaré pollo con champiñones con arroz frito y won tons. ¿Lo compartimos? Si es así, no pidas esa especie de judía negra. —Se acercó al cajón donde guardaba los menús. Era el primero de un montón de menús de comida para llevar que tenía pulcramente sujetos con unos clips. La meticulosa forma que tenía de organizarlo todo era algo con lo que Calum se metía constantemente.

—Lo compartiremos si así lo quieres. Pero pensaba salir para tomar un par de cervezas y parar a comprar la cena de camino a casa.

—¡Oh, no salgas esta noche! —le reprobó Dawn, decepcionada.

Calum bostezó.

—Solo un par de cervezas. No me entretendré mucho más porque estoy destrozado.

—¿Dónde habré oído eso antes?

Calum esbozó su picarona sonrisa de colegial, que le había causado muchos problemas pero que también le había librado de ellos desde que era lo suficientemente mayor como para sacarle el máximo partido. Como siempre, esa sonrisa desarmó a Dawn.

—Esta vez te lo prometo —dijo—. No llegaré más tarde de las nueve y diez. Ten los platos preparados.

—¿Algo más? —preguntó Dawn con los brazos en jarras.

—Ya que lo preguntas… ¿podrías prestarme veinte libras?

Dawn abrió su monedero y le entregó el dinero con un suspiro, odiándose por ser incapaz de decir que no. Especialmente porque sabía que a las diez ya habría renunciado a que Calum llegara pronto a casa. Entonces se prepararía una tostada con queso. Calum llegaría pasada la medianoche, sin acordarse de la comida china para nada. Esperaba que algún día la sorprendiera cambiando aquella pauta, pero hasta ese momento no había ocurrido.

***

—¡Oh, maldita sea, se me ha quemado el pan de ajo! —dijo Ben mientras se activaba la alarma contra incendios.

Raychel le siguió a la cocina, riendo.

—No tiene gracia, Ray. La verdad es que me apetecía mucho —dijo Ben, como un crío al que se le hubiese caído el helado del cucurucho y hubiese visto cómo un chucho que pasaba por allí se lo hubiese comido.

Raychel agarró el palo de la escoba para desactivar la alarma, pero era demasiado baja para alcanzarla.

—Aparta, chiquitina —dijo Ben, quitándola de en medio con suavidad. Alargó su largo y musculoso brazo para pulsar el botón con su enorme pulgar—. Dios, mucho mejor. ¡Me estaba dejando sordo!

—Mira, no está tan mal, Ben —dijo Raychel, inspeccionando los daños—. Solo se ha chamuscado por fuera. Puedo rascarla.

—¿De verdad que puedes hacerlo? ¿Por mí? —Se puso de rodillas y fingió dar gracias a Dios.

Raychel le dio una palmada cariñosa.

—Qué fácil es complacerte.

Ben la agarró por las piernas y la atrajo hacia sí mientras ella soltaba un grito. A pesar de estar de rodillas era casi tan alto como ella.

—En realidad no. Diría que soy bastante exigente.

Raychel contempló su adorable, dulce y sonriente rostro. Tenía una incipiente barba a pesar de haberse afeitado por la mañana. Era moreno y masculino, y sus brazos la rodeaban con fuerza. Sentía su musculoso cuerpo contra el suyo. Le quería con locura.

—Voy a servir la pasta, ¿vale?

—Aguarda un minuto —dijo él, saboreando el tacto de su cuerpo mientras retorcía entre sus dedos unos mechones de su larga y oscura melena e inhalaba los restos de su perfume. Habría sido capaz de pasarse horas aspirando su aroma.

—¿Tienes bastante conmigo? —dijo ella al fin. Era una pregunta que le había oído formular muchas veces y la contestó como siempre.

—Ray, eres todo lo que puedo desear.

Capítulo 3

Grace se levantó a la mañana siguiente a las cinco y media y vio los Teletubbies, Bob y sus amigos y Thomas la locomotora con su nieta de cuatro años, Sable, durante dos horas y media que le dejaron el cerebro aturdido. Si se sumaba la energía de una niña pequeña a un madrugón que seguía a una noche de sueño inquieto, el resultado era que Grace se sentía mucho mayor de sus cincuenta y cinco años. Por supuesto, Gordon estaba en la cama. Levantarse y atender a los niños era cosa de mujeres. O al menos, ese era el régimen al que siempre había estado sujeta, primero en casa con sus padres y después de su boda con un viudo que tenía cuatro personas que dependían de él: Laura, de seis años; Paul, de cinco; Sarah, de tres y Rose, de cincuenta y cuatro. Le resultaba extraño pensar que era mayor que su suegra cuando murió. Rose le había parecido una mujer muy mayor.

Sarah llegó a las once con su habitual discurso.

—Siento llegar tarde, gracias por dejar que se quedara a pasar la noche. Sé que te avisé a última hora.

—No pasa nada, cariño —dijo Gordon, que ya se había levantado y llevaba puesta su ropa de jardinería. Su espesa cabellera gris aún estaba mojada después de haberse dado una tranquila ducha.

—¿Sería posible que te la quedaras otra hora más? —preguntó Sarah con un tono de voz infantil y adulador—. ¿Para que yo pueda ir al supermercado?

—Pues claro que puede quedarse —dijo Gordon, acallando así cualquier objeción que Grace pudiera tener al respecto. Le dio a Sable una palmadita en la barbilla—. Puede venir a ver cómo su abuelo planta algunas semillas.

—Hace demasiado frío para estar fuera —dijo Sarah, y al pensar en ello se tapó aún más con su abrigo de premamá con cuello de piel.

—Bueno. Entonces se puede quedar dentro con la abuela —dijo Gordon. Abuela. La palabra le crispaba los nervios como el sonido de unas uñas rascando una pizarra. Prefería que la llamasen «abu», y Gordon lo sabía. Era como si usase esa palabra a propósito, como esa tortura china en la que una gota de agua cae incesantemente: te harás vieja.

—Te prometo que no tardaré más de dos horas —dijo Sarah, radiante por poder prolongar su libertad un poco más—. Tres como mucho.

Trató de ignorar lo cansada que parecía estar su madre y, en vez de centrarse en ella, lo hizo en su padre y en la cordial expresión de su rostro. Gordon se marchó a su huerto y Grace intentó hacer la colada y las camas mientras entretenía a la hiperactiva Sable. También necesitaba hacer la compra, pero estaba exhausta. Gordon era muy generoso con el tiempo de los demás.

Sarah llegó justo después de comer, cuando Sable se estaba quedando dormida. Y justo cuando el cartero llegaba con dos catálogos de campings de caravanas en Blegthorpe-on-Sea.

***

Los fuertes ronquidos y el aliento a cerveza de Calum despertaron a Dawn. Se fue a la planta baja para tratar de conciliar el sueño en el sofá, pero lo que había ganado en tranquilidad lo había perdido en comodidad. El sofá estaba viejo y desvencijado. La verdad era que necesitaban uno nuevo, pero todo el dinero ahorrado era para la boda. Bueno, todo el dinero que ella ahorraba. Al menos de momento Calum tenía trabajo y lo estaba manteniendo, aunque los ingresos no fueran nada del otro mundo. Pero mientras que ella ahorraba todo lo que podía, Calum contribuía con lo que quedaba de su «fondo social». A aquel paso Dawn tendría que pedir un préstamo para la luna de miel, pero iba a hacer realidad su cuento de hadas. Aunque le llevara el resto de la vida pagar los gastos de la boda, iba a tener el vestido, las flores y un pastel de lujo. Sabía que aquella era la forma en la que sus padres habrían querido que empezara su matrimonio. Entonces, cuando hubiese terminado de pagar las deudas ocasionadas por la boda, empezaría a buscar un lugar mejor donde vivir que el cuchitril de Calum. Dawn se había mudado allí ocho meses atrás y no había convencido a Calum de que hiciera nada en la casa. Aún colgaban cables del techo, había paredes sin enyesar y muebles que parecían haber sido sacados de un contenedor. Era cinco años menor que ella, así que Dawn usaba aquello como excusa para justificar su forma de vida estudiantil.

Calum seguía en la cama cuando ella aparcó delante de la vivienda de protección oficial de su futura suegra, al otro extremo de la ciudad. Hizo sonar el claxon de su viejo, pero afortunadamente fiable Fiesta, y al cabo de un minuto vio que Muriel se acercaba por el camino de entrada llevando unas mallas desgastadas, un mugriento forro polar y chanclas. A Dawn no le avergonzaba que la vieran con ella, ya que la quería tal y como era.

—Buenos días, cariño —dijo Muriel con una sonrisa emocionada que mostraba su mellada dentadura. Los Crooke eran una familia tosca, pero la habían acogido en su seno. Aquello era especialmente importante para Dawn porque sus padres habían muerto en un accidente de coche dieciséis años atrás y le habían dejado un gran vacío en el corazón. Los echaba muchísimo de menos. Desearía que hubiese sido su madre la que la acompañara en el coche para ayudarla a escoger su vestido de novia. Pero Muriel Crooke era la mejor segunda opción que podía desear.

La primera parada era Todo Menos la Novia, a las afueras de la ciudad y junto al nuevo centro comercial Tesco. El deslucido escaparate era horrible e indicaba sin lugar a dudas lo que había en el interior. Un maniquí ajado, sin cabeza ni pecho, llevaba un vestido blanco que se había vuelto del color de las bragas viejas y que hubiera sido más apropiado para vestir a una de esas muñecas que se utilizaban como soporte del papel higiénico en los años setenta. El maniquí que hacía las veces de dama de honor sí que tenía cabeza, y el rostro había sido pintado por alguien con muy poco pulso y nada de talento artístico: tenía la expresión de un escolar al que le hubieran tirado de los calzoncillos. No parecía nada cómoda con aquel traje de satén lila que hacía mucho que se había desteñido bajo el sol. A los pies de ambos maniquíes habían esparcido confeti amarillento que parecían cagadas de pájaro.

Dawn entró, pero supo de inmediato que no encontraría su vestido allí. Era como para abofetear a la dueña. No había mucho donde escoger porque era evidente que estaba liquidando los vestidos de novia en favor de los de graduación. Parecían ser todos iguales, a excepción del color. Era como si solo existiese un patrón único para todos los vestidos: falda ancha y mangas abombadas, con pequeñas variaciones en el escote o en las cintas, y lentejuelas. La dependienta no se les echó encima, ya que tenía la oreja pegada al teléfono.

—… no puede ser demasiado corto. Estabas allí cuando tomamos las medidas. Te pregunté si estaba bien de largo y me contestaste que sí. Bueno, quizás deberías haberte puesto los zapatos de la boda. Si vienes a que te tomen las medidas con zapato bajo y vas a llevar tacones en la boda, ¿cómo va a ser culpa nuestra?

Dawn imaginó que en aquella tienda la atención al cliente no recibiría muchos elogios.

Muriel le hizo una mueca, y Dawn soltó una carcajada. Salieron de la tienda y Dawn inspiró hondo.

—Si hubiese sido yo la que está al otro lado del teléfono, le habría colgado sin miramientos, habría cogido un taxi hasta aquí y le habría aplastado esa maldita cara de marisabidilla —dijo Muriel.

Dawn se reía con tanta fuerza que necesitó cuatro intentos para abrir la puerta del coche. Sabía que Muriel les explicaría a los demás cómo les había ido el día, añadiendo algunos detalles graciosos. Esperaba que reservara el relato para cuando Dawn estuviese delante.

Condujeron por Peninstone hasta la segunda parada, Amor y Matrimonio, un lugar de mucha más categoría, situado en Holmfirth Road. El escaparate era precioso: había un vestido en color marfil en una estructura con la forma de un desorbitado reloj de arena. Estaba rodeada por una serie de zapatos y bolsos de costosas marcas. La balanza se había inclinado hacia un mercado totalmente opuesto. Una balanza tan grande que asustaba, a juzgar por los nombres de aquellas marcas: Choo, Prada, Chloe, Louboutin…

Apenas habían entrado en la tienda cuando la dependienta se les acercó para ofrecerles su ayuda.

—Solo estamos mirando, gracias —dijo Dawn.

—¿Estáis buscando algo en particular? —insistió la dependienta, mirando disimuladamente a Muriel de arriba abajo. Esta se dio cuenta y le dedicó una mueca hostil.

—No lo sé —dijo Dawn, deseando poder echar un vistazo sin que la asaltaran.

—Este es bonito, Dawn —dijo Muriel, descolgando un vestido largo de color crema—. Aunque no veo la etiqueta del precio.

—Nueve mil —dijo la estirada dependienta.

—¿Libras? —dijo Muriel ahogando un grito—. ¿Te estás riendo de nosotras?

—No, es un Vladimir Darq. La razón por la que es tan barato es que es de segunda mano.

Muriel se quedó con la boca abierta. La última palabra que le venía a la mente era precisamente «barato». Se había quedado sin palabras porque no le cabía en la cabeza que alguien pudiera pagar esa cantidad de dinero por un vestido.

—Es un diseñador muy famoso —dijo la dependienta—. Supongo que han oído hablar de él.

—¡No puede ser tan famoso si nunca lo he oído nombrar! —dijo Muriel con tono desdeñoso, satisfecha al ver cómo se impacientaba aquella estúpida engreída.

—Yo sí —dijo Dawn—. Pero no sabía que diseñaba trajes de novia.

—Ya no los diseña —dijo la asistenta—. Este vestido es de su última colección. Están muy cotizados.

—Sí, por la gente que tiene más dinero que sentido común —dijo Muriel haciendo chasquear la lengua.

—No estoy buscando nada tan… ostentoso —dijo Dawn. Por supuesto, la dependienta sabía que en realidad quería decir «caro». Solo le había hecho falta un vistazo para saber que aquellas dos se iban a ir con las manos vacías. Supuso que la madre creería que un Vera Wang era algo que se tomaba con arroz frito y pan de gambas.

—El más barato que tenemos es este. Cuesta cinco mil libras —dijo la dependienta, enseñándoles un sencillo vestido de satén cubierto por una gruesa funda de plástico.

—Oh —dijo Dawn. Admiró el vestido por educación, pero ambas partes sabían que no se iba a producir ninguna venta. Dawn dio a entender que quizá debería seguir mirando más revistas en casa para salir de la tienda conservando cierta dignidad. Dos minutos después exhaló un fuerte suspiro cuando salió a la calle.

—¡Se cree que está en París en vez de en el maldito Barnsley! —dijo Muriel ante la puerta entre fuertes carcajadas—. ¿Veintidós libras por unas medias? Un par de medias, ¿te das cuenta?

Mientras regresaban a Barnsley, al pasar por el bonito pueblo de Malstone, Dawn dio un frenazo ante la iglesia que casi hizo que Muriel atravesara el parabrisas.

—Ignoraba que aquí hubiese una tienda de trajes de novia. ¿Tú lo sabías, Mu?

—No sé cómo iba saberlo —dijo Muriel con desdén—. No tengo razón alguna para venir a Malstone. Aquí no se me ha perdido nada. —No era una mujer a la que le gustaran los centros de jardinería y las pequeñas teterías.

Dawn aparcó marcha atrás delante de una tienda que tenía un ventanal donde se exhibían toda clase de prendas de novia. Encima de la puerta había un letrero en el que se podían leer las palabras «Boda Blanca» en una romántica escritura en espiral.

Se oyó un delicado tintineo en la puerta cuando entraron en la tienda.

—¡Demonios, es mucho más grande de lo que parece por fuera! —dijo Muriel con un tono de voz demasiado alto al ver cómo la estrecha tienda parecía no tener fin en cuanto a longitud. Las paredes estaban cubiertas de colgadores llenos de vestidos y había expositores con tiaras y zapatos que llegaban hasta el techo. Dawn abrió la boca, encantada. ¡Esto se parece más a lo que busco!

Una dependienta muy esbelta y elegante las recibió con una amplia sonrisa. Llevaba una chapa en su vestido negro ajustado en la que ponía «Freya». Probablemente tenía la misma edad que Muriel, pensó Dawn, pero como no tenía las uñas mordidas y acababa de salir de la peluquería, parecía quince años más joven.

—¿Puedo ayudarla? —le preguntó Freya a Dawn educadamente.

—Voy a casarme y… esto… necesito un vestido —contestó Dawn con timidez.

—Bueno, puede echar un vistazo con toda libertad —dijo Freya—. Aunque tengo decir que no debe juzgar el vestido hasta que no se lo haya probado. Le sorprendería la cantidad de novias que buscan un estilo en particular y acaban descubriendo que no les favorece en absoluto.

—Gracias —dijo Dawn, que se sentía muy a gusto en aquella tienda. Muriel y ella echaron un vistazo, pero Dawn se dio cuenta de que, después de todo, iba a necesitar la opinión de una experta.

—No sé por dónde empezar. Aquí hay muchísimos vestidos —dijo. Quería hacerlo bien porque ¿y si encontraba un vestido, lo compraba y después veía otro que le gustaba más? Aquella idea la había torturado en varias ocasiones.

—Bueno, empecemos por el color —dijo la dependienta. Examinó la pálida y pecosa piel de Dawn y su media melena cobriza—. ¿Podría recomendarle el marfil en vez del blanco? El color blanco no siempre favorece, especialmente a la gente que tiene la piel clara, como usted. Imagino que lleva una talla 38.

—Pues sí, ha dado en el blanco —replicó Dawn. Freya se dirigió al colgador de los vestidos de la talla 38 mientras Muriel descolgaba algunos de la 52 y se los ponía delante para hacerse una idea de cómo le quedarían.

—¿Es una boda de verano o de invierno? —preguntó Freya.

—Me caso en junio —dijo Dawn.

—Puede que yo también me pruebe uno —dijo Muriel—. Haría que Ronnie renovara sus votos, ya que ahora estoy mucho más delgada que la primera vez que recorrimos el camino al altar.

El rostro de Freya permaneció impasible, a pesar de que Muriel pesaba más de ciento sesenta kilos.

—Entonces las celebraremos juntas —dijo Dawn entre risas.

Freya cogió un vestido largo y ahuesado y lo sacudió ligeramente para alisar las arrugas.

—Este es de seda, de color marfil, con un lazo en la espalda y con el cuerpo de pedrería. Favorece mucho a las mujeres de poco pecho.

—Entonces ese no es para mí —dijo Muriel con una risotada tan fuerte que sus enormes y apenas sujetos pechos empezaron a moverse como si fueran dos enormes pasteles de dulce de leche. No se había inventado un sujetador que mantuviese firmes aquellos senos sin ayuda de un andamiaje industrial.

—Es bonito —dijo Dawn, pero sacudía la cabeza de un lado a otro—. Pero no me llama mucho la atención.

—De acuerdo —dijo Freya, volviendo a colocar la funda de plástico protectora—. ¿Qué tal este? —Le enseñó un vestido lleno de volantes.

—Ohhhhh —chilló Muriel.

—Demasiado extravagante —dijo Dawn en voz baja—. ¡Lo siento, es que no va nada conmigo!

—Oh, no se disculpe —dijo Freya—. Saber lo que no quiere es la forma más efectiva de ayudarle a encontrar lo que sí quiere. Así pues, menos volantes… veamos.

Sacó un vestido de satén que no tenía ni un volante.

—Bueno, es demasiado sencillo. Maldición, no soy fácil de contentar, ¿vedad? —Dawn casi esperaba que Freya suspirara con fastidio, como solía hacer Demi, la hermana de Calum.

—No se preocupe —dijo Freya—. ¡He visto a novias descartar cuarenta vestidos en esta tienda!

—¿Cuánto cuesta este? —preguntó Muriel, sosteniendo un vestido de satén blanco. Había tela suficiente como parar confeccionar la vela del barco de un multimillonario.

—Ese en particular cuesta tres mil libras —dijo Freya.

—Madre mía, no son nada baratos, ¿verdad? —dijo Muriel, y volvió a colocarlo en el colgador, aunque sin mucho esmero. Sin embargo, Freya no dio ninguna muestra de desaprobación.

—¿Y este?

—El cuello es demasiado alto —dijo Dawn, sacudiendo la cabeza—. Pero ese es precioso. —Señaló un vestido blanco con la falda de vuelo. A Freya no le convencía mucho la elección, pero de todas formas lo dejó en el probador. Un par de minutos más tarde, Dawn salía para que vieran cómo le quedaba.

—Por todos los diablos, ¿dónde has dejado el rebaño, Bo Peep? —preguntó Muriel con un bufido.

El vestido engullía a Dawn y era cierto que el blanco hacía que su piel pareciera del color de la masa cruda. Freya hizo un gesto que parecía decir «Ya se lo dije», pero muy amablemente. Tenía en las manos un vestido que hizo que a Dawn se le iluminaran los ojos.

—Es de una colección de vestidos más antiguos —explicó Freya—. Es un traje de novia muy especial.

Era largo y con caída, con un bonito escote adornado con capullos de rosa en color melocotón, falda de vuelo, manga tres cuartos y estaba confeccionado con una seda extremadamente suave de color marfil. Dawn alargó las manos con avidez para cogerlo. Corrió la cortina del probador y cuando volvió a abrirla con el vestido puesto, Muriel y Freya ahogaron un grito de placer.

—Precioso —dijo Freya. A aquella mujer alta y esbelta el vestido le sentaba como un guante. El tono marfil dotaba a su piel pálida de algo de color, el escote hacía que su cuello pareciera más largo y el cuerpo ajustado daba la impresión de que había curvas allí donde faltaban.

—Oh. Dios. Mío. Es este. Lo sé —dijo Dawn. Casi se puso a llorar al imaginar la cola del vestido arrastrándose por el pasillo camino del altar—. ¿Sabe algo de la primera dueña? ¿Fue feliz? —No quería un vestido con malas vibraciones.

—Mucho —dijo Freya—. Finalmente —añadió.

—Bueno, qué va a decir usted —replicó Muriel. Pero Dawn quería creer a Freya. Se había quedado prendada del vestido.

—La verdad es que es muy bonito —dijo Muriel—. Pero ¿cuánto cuesta?

—Mil quinientas libras. Cualquier arreglo que se necesite es gratis, y le aseguro que habrá que hacerlos aunque ahora le quede casi perfecto. La mayoría de las novias pierden peso y tienen que ajustar el vestido cuando se acerca la fecha de la boda.

—¡Mil quinientas libras… por un vestido de segunda mano! —Muriel soltó una amarga carcajada.

—Es muy especial —repitió Freya, sonriendo—. Parece hecho para usted.

Dawn tragó saliva. Se salía del presupuesto, pero sabía que ningún otro vestido sería tan bueno. Podía recortar gastos en otra cosa, pero no en el vestido. Rezaría para que le aumentaran el sueldo o para ganar un premio. Esa misma semana empezaría a jugar más números de lotería.

—No importa… Me lo quedo —se oyó decir.

Una hora más tarde, Dawn se había gastado doscientas cincuenta libras más en zapatos, un velo tipo capa en color marfil, una tiara y unos pendientes a juego. Pagó con su tarjeta Visa y no permitió que los gastos le estropearan la emoción del momento.

***

—Mira esta —dijo Gordon—. Caben ocho literas.

Grace se apartó del fregadero diligentemente, echó un vistazo al catálogo y siguió frotando las cacerolas de la comida del domingo, que eran infinitamente más interesantes.

—Hay mucho espacio para Sarah, Hugo y Sable, y para el bebé que está en camino, y para Laura y Joe.

Y para Paul también, se dijo Grace, pero no tenía sentido que lo expresara en voz alta. Gordon era un maestro en el arte de ignorar lo que no quería oír. Para su padre, era como si Paul estuviese muerto.

—Tiene calefacción central, lavadora y lavavajillas incorporados. —Miró a Grace, de pie con el trapo de cocina en las manos—. Es más de lo que tenemos aquí. Sería ideal para los dos cuando te jubiles. Ya va siendo hora de que te tomes un largo descanso.

—Solo tengo cincuenta y cinco años, Gordon.

—¿Solo? —se burló él—. Cada día te haces más vieja. Tienes que estar en la siguiente tanda de prejubilados. No entiendo por qué no te lo han pedido todavía. ¡Han jubilado a un montón de personas en tu trabajo!

Grace se encogió de hombros, pero no dijo nada más. Si Gordon tuviese una varita mágica, estaba segura de que la usaría para envejecerla y verla en una silla de ruedas arropada con un bonito chal.

—No sé, cualquiera en tu lugar estaría deseando desconectar. ¿No te lo imaginas? Largos veranos y paseos por la playa. Según el folleto, hay incluso un club social, y los pueblos de Skegness, Mablethorpe e Ingoldmells están a poca distancia en coche.

—Gordon, ¿no preferirías que fuéramos de vacaciones al extranjero y así pasar unos días bajo el sol? ¿A España, Francia o Italia?

—Oh, no me veo con ánimos de viajar tanto.

—España está a solo dos horas. Tardaríamos menos en llegar allí que en conducir hasta Blegthorpe.

Entonces Gordon cambió de táctica.

—Oh, no me veo con ánimos de soportar tanto calor.

—¡No hace falta que vayamos en agosto!

—De todas formas, no podríamos llevarnos a los nietos al extranjero. Nuestra Sarah no estaría de acuerdo.

Grace lo dudaba. Sarah era muy egoísta en cuestiones del cuidado de los niños. No es que a Grace le importara echar una mano a su hija, ya que Sable era su nieta y la quería con locura, pero Sarah asumía que si su madre no estaba en el trabajo, debía estar disponible veinticuatro horas al día, siete días a la semana, cuando a ella le convenía. Grace sabía que Sarah también quería que se jubilara, para que se convirtiera en una niñera permanente y que su hija pudiera volver al trabajo para escapar de sus obligaciones.

—Deberíamos ir allí a pasar un fin de semana para poder echar un vistazo a algunas de estas en directo —sugirió Gordon, ojeando las páginas del catálogo de Caravanas Clark.

—Gordon, ya hemos hablado de esto y la verdad es que no me apetece mucho —dijo Grace, mostrándose firme por una vez. No era capaz de recordar la cantidad de veces que habían tenido aquella conversación y, como siempre, Gordon seguía sin tener en cuenta su punto de vista.

—No puedes saber lo que quieres hasta que no lo pruebas —dijo, lo que resultaba irónico, ya que al parecer habría sufrido una combustión espontánea si alguna vez hubiese cambiado su rutina lo más mínimo—. Será muy agradable tener nuestra propia caravana en vez de alquilar la de otro, ya lo verás —dijo, porque Gordon Beamish siempre lo sabía todo.

Capítulo 4

Christie Somers estudió su reflejo en el enorme espejo del recibidor, se ajustó el traje rojo a la altura de la cadera y dio una vuelta sobre sí misma.

—Niki, ¿voy bien? ¿Qué crees tú? ¿Es demasiado llamativo?

—¿Cuándo no te has vestido tú con colores primarios? —contestó su hermano, sacudiendo la cabeza para fingir exasperación—. ¿No me digas que estás nerviosa y que quieres esconderte tras un traje negro?

—No tengo ropa negra, así que esa observación es ridícula —dijo Christie, de buen humor—. Sabes que los nervios no van conmigo.

—Sí, y también sé que debes de ser la única mujer en el mundo que no tiene ropa negra. —Niki sonrió a su hermana pequeña.

—Posiblemente —dijo Christie—. Pero es que mi nuevo departamento está lleno de mujeres y no quiero que piensen que soy uno de esos ogros trajeados con poder.

—Solo porque vayas siempre bien vestida no significa que seas un ogro. Aunque sí lo seas —dijo, agachándose para darle un beso en la coronilla. Christie tenía una figura totalmente opuesta a la de su hermano: era bajita y con curvas, mientras que él era alto y larguirucho. Sin embargo, su manera de sonreír, la forma de los pómulos y el azul intenso de sus ojos revelaban el parentesco que los unía.

—Después de un paréntesis tan largo, me resultará raro volver a trabajar —dijo Christie, mirándose de nuevo en el espejo. Quizá el rojo escarlata era un color demasiado agresivo para un primer encuentro.

—James sabe lo que hace —dijo Niki—. No te habría ofrecido este trabajo si no creyera que puedes hacerlo. Es un buenazo, pero ante todo, empresario. Estás perfectamente capacitada para trabajar y te hará mucho bien. Llevas mucho tiempo apartada del mundo, en estado de hibernación. Confío en ti plenamente y, lo que es más importante, James confía en ti plenamente.

—Gracias, Niki —dijo Christie, mirándole con cariño.

—Un placer, hermanita —dijo Niki, saludándola al estilo militar mientras salía por la puerta.

—De acuerdo —le dijo Christie a su propio reflejo. Dio una palmada y cogió su llamativo bolso rojo—. Veremos cómo va la cosa sobre la marcha.

Capítulo 5

Grace fue la primera en llegar al departamento después del fin de semana. Descubrió que las hadas de Mantenimiento habían estado ocupadas. Habían colocado una mullida alfombra nueva y habían sustituido las mesas de trabajo comunes y corrientes en las que habían trabajado Malcolm y Brian por un enorme escritorio de caoba de esos que solían usar los ejecutivos. Había una pizarra blanca en la pared y en el rincón se apilaban un montón de cajas con material de oficina y lo que parecían ser obsequios de promoción. También habían llevado un colgador bastante bohemio para los abrigos y los paraguas. Al señor McAskill no se le conocía por ser un hombre que gastara dinero en fruslerías, así que todo aquel gasto no tardaría en poner en marcha la máquina de rumores a la máxima potencia.

Dawn llegó cuando Grace acababa de sentarse y encender su ordenador.

—Hola —dijo sin aliento—. El aparcamiento está un poco lleno esta mañana, ¿no crees?

—Sí que lo está —dijo Grace. Aún no habían pasado esa fase en la que intercambiaban comentarios tan superficiales como los que hacían en la peluquería. ¿Ha ido bien el fin de semana? ¡Qué buen tiempo hace!

—¿La alfombra es nueva? Parece uno de esos castillos hinchables, ¿verdad? —dijo Dawn mientras saltaba de un lado a otro, deseando que las alfombras que había en casa de Calum fueran tan mullidas y nuevas como aquella (y sin marcas dejadas por los cigarrillos ni manchas de cerveza).

—Sí, lo es —dijo Grace, y entonces reparó en que también había un reloj nuevo en la pared—. Como muchas otras cosas que han aparecido desde el pasado viernes.

—Buenos días —dijo Raychel, entrando en la oficina tímidamente, y justo detrás apareció Anna, la del pelo castaño, que las saludó de forma aún más apocada. Ella también estaba asombrada ante los cambios realizados. Todas parecían encontrarse especialmente inquietas aquella mañana. Apenas habían llegado a conocerse y ahora iba a producirse un impacto mayor en su ya de por sí endeble relación. Era como si fueran alumnas nuevas en su primer día de clase y estuvieran esperando a que llegara la profesora para que tomara el control.

Una media hora después, a las nueve en punto, pasó algo muy inusual. La eminente figura de James McAskill apareció al otro extremo de la oficina junto a una mujer que llevaba un llamativo traje rojo, zapatos rojos y bolso a juego. El hecho de que se dejara caer por allí ya era algo fuera de lo común, pero que además estuviera sonriendo mientras hablaba con aquella mujer como si fuera una vieja amiga… era del todo extraordinario. El prestigio de la nueva jefa de Repostería ganó varios puntos. Grace reparó en que Malcolm los observaba desde su alejado departamento con gran interés.

—Señoras —dijo el señor McAskill—. Permítanme que les presente a la señora Christie Somers. Christie, estas son las damas que trabajan en mi departamento de Repostería. Estas son Grace, Dawn, Anna y Raychel —dijo mientras las iba señalando.

—¿Cómo estáis, chicas? —dijo Christie con voz segura y ronca. No había nada discreto ni en su ropa ni en su tono de voz.

—Le he hecho a Christie una visita guiada y, ¿podéis creerlo? Me he perdido —dijo James McAskill con una radiante sonrisa. El señor McAskill nunca sonreía, a pesar de ser el director general, multimillonario y principal accionista de la cadena de minisupermercados White Rose, que su padre había fundado y él había conseguido expandir a alto nivel. Los Supermercados White Rose no solo eran una institución nacional, sino que recientemente también habían entrado en el mercado internacional, estableciendo tiendas en remotas áreas europeas, con resultados muy alentadores. Más de un columnista de los periódicos financieros se refería a McAskill como «McMidas».

—Estoy segura de que me desenvolveré sin problemas por la oficina dentro de muy poco —dijo Christie Somers. A Grace le recordaba a su antigua profesora de hockey, que también tenía una voz áspera que denotaba seguridad.

—Pues te dejo para que te instales, querida —dijo el señor McAskill. Si las empleadas se hubiesen conocido mejor, habrían intercambiado unas cuantas miraditas. ¿Querida? Se dieron cuenta de que la gente de otros departamentos estiraba el cuello como si lo tuviera de goma. El de Malcolm parecía estar a punto de separarse de su columna vertebral.

—Así que yo me quedo con la mesa de trabajo más pija, ¿no? —dijo Christie mientras el señor McAskill la dejaba a solas para que empezara a conocer a las integrantes de su equipo—. ¿Es esta? —Señaló el mueble que había tras la mampara.

—Sí, esa es la tuya —dijo Grace con una amable sonrisa.

—Habrá que quitar la mampara —dijo Christie—. ¡No puedo ver nada con esa cosa!

Cuando Malcolm se instaló, había insistido mucho en que le pusieran la mampara. De esa forma nadie podía ver cómo jugaba por Internet o leía novelas de detectives sin que nadie se diera cuenta de que se estaba escaqueando del trabajo.

—Llamaré a Mantenimiento —dijo Grace.

—No, dime dónde están los números de teléfono y lo haré yo misma —dijo Christie—. ¡Siempre he creído que hay que ponerse manos a la obra desde el primer momento!

Dios, qué diferente era de Malcolm, pensó Grace, quien habría hecho que las chicas le limpiaran el culo si hubiera podido.

—Lo primero es lo primero. Vayamos todas a tomar un café para empezar a conocernos —dijo Christie—. Creo que podré recordar cómo se llega a la cafetería.

—¿Cómo? ¿Ahora? —dijo Dawn.

—Sí.

—¿Todas?

—Sí.

—¿Qué?... ¿Y dejar los teléfonos desatendidos? —dijo Grace. Pecado mortal. Malcolm las habría hecho decapitar por mucho menos.

—Estoy segura de que no pasará nada porque la gente deje sus mensajes en los contestadores durante media hora. Necesito conoceros como es debido, y para eso se necesita café y galletas —dijo Christie, y se encaminó hacia las escaleras, seguida por las demás como una madre con sus patitos.

***

Veinte minutos más tarde, las mujeres tomaban café en la cafetería. El hecho de que cinco mujeres trabajaran juntas podía ser un desastre o una bendición. Christie estaba decidida a que no fuese lo primero y para eso necesitaba conocer un poco más sus personalidades.

James McAskill le había dicho que creía tener la combinación perfecta de trabajadoras en el departamento. No es que hubieran excluido a los hombres a propósito, solo que esa era la forma en la que se habían desarrollado los acontecimientos. Aun así, Christie creía que, aunque lo hubiese intentado, James no podía haber contratado a mujeres más distintas entre ellas. La mayor, Grace, tenía cincuenta y cinco años y se conservaba de maravilla, con su media melena de color rubio ceniza cayéndole delicadamente sobre la barbilla. Por lo visto, se había mostrado más que dispuesta a la hora de aceptar su nuevo cargo, e incluso había rechazado la oferta de jubilación anticipada. Su aspecto era demasiado regio para trabajar en una oficina, ya que exudaba elegancia por todos los poros. Estaba más hecha para ser la gerente de una tienda de ropa exclusiva que para sentarse ante una mesa de trabajo. Luego estaba Anna, de treinta y nueve años, una mujer muy seria que se ocultaba tras su larga cabellera castaña salpicada de alguna que otra cana. Le daba vueltas sin parar a un pequeño anillo con un diamante engarzado que llevaba en el dedo anular, y sus ojos eran inexpresivos, como si llevara mucho tiempo sin dormir como es debido. Luego estaba Dawn, de treinta y tres años, una mujer risueña y pecosa, pero cuyos grandes ojos de color caramelo escondían demasiadas preocupaciones. La última, pero no menos importante, era la «pequeña» Raychel, de veintiocho años. Era una chica guapa de ojos grises y rizado cabello negro. Christie sospechaba que era una chica muy tímida que no demostraba del todo lo que valía. Estaba segura de que no se equivocaba con respecto a ninguna de ellas, ya que normalmente calaba a las personas desde el primer momento. Sacudió la cabeza, irritada. Había heredado los genes de psicólogo de su padre y analizaba a la gente constantemente. Podía llegar a ser un hábito muy molesto.

—Supongo que os habréis dado cuenta de que James tiene grandes planes para el departamento de Repostería —dijo Christie con una sonrisa, dirigida especialmente a Grace, que iba a ser su mano derecha—. Quiere que sea el buque insignia de la compañía. Seremos los encargados de gestionar todas las ideas que nos proporcionen nuestros colegas en el ámbito de la Repostería. Si el plan funciona, se aplicará al resto de departamentos.

—Son buenas noticias —dijo Grace. Iba a mantener su puesto más tiempo de lo esperado. A nadie le había sorprendido más que a ella que le hubiesen ofrecido el cargo de subdirectora. Sabía que el señor McAskill hablaba sobre que todos los empleados merecían las mismas oportunidades, sin tener en cuenta el sexo o la edad, pero descubrir en primera persona que hacía lo que predicaba había resultado muy gratificante.

—¿Y cómo era vuestro último jefe? —preguntó Christie con un brillo en los ojos.

—¿Brian? Un hombre muy agradable —contestó Grace.

—No estaba mal —añadió Dawn—. Pero al final ya estaba tan cansado que dejó la mayor parte del departamento en manos de Malcolm. —Al pronunciar su nombre, le fue imposible reprimir un escalofrío, y a Christie ese hecho no le pasó desapercibido.

—¿Te refieres a Malcolm Spatchcock? —preguntó Christie. James le había advertido sobre él. No es que a él le fueran los cotilleos de oficina. Al contrario, los odiaba, pero había sentido la necesidad de decirle que a Malcolm no le había sentado muy bien que le trasladaran a Quesos, aunque eso significara un ascenso. Christie se había dado cuenta de que Malcolm Spatchcock no era una de las personas favoritas de James, aunque él jamás lo habría admitido, ni siquiera delante de ella. Pero a Christie Somers le gustaba conocer a las personas para formarse su propia idea sobre ellas. Las diferentes personalidades originaban una gran variedad de relaciones entre la gente. Podría ser que ella y Malcolm acabaran llevándose de maravilla.

—Le han hecho director de la unidad de negocio del departamento de Quesos —dijo Dawn secamente—. Le va como anillo al dedo —añadió en voz baja. Siempre había creído que Malcolm despedía un cierto hedor a cheddar, aunque probablemente solo eran imaginaciones suyas. O quizá tenía que ver con sus apestosos coqueteos.

Raychel soltó un pequeño bufido al tratar de suprimir una risita.

Anna no dijo nada, pero asintió con la cabeza. Durante los meses que habían trabajado juntas, apenas había abierto la boca. Las demás habían llegado a la conclusión de que era una persona trabajadora a la que no le gustaba hablar.

—Me ha encantado conoceros y tomarme un café con vosotras para romper el hielo —dijo Christie, sonriéndole a cada una de ellas—. Me gusta que en el trabajo haya un ambiente distendido, ya que pasamos muchas horas aquí y no quiero que se convierta en una experiencia desagradable. —Se puso en pie y las otras hicieron lo mismo. Esbozó una sonrisa bastante malévola—. Así que director de la unidad de negocio del departamento de Quesos. En inglés el acrónimo es B.U.M.1 Qué pena que la gente te conozca como el B.U.M. del queso.

Capítulo 6

Niki estaba troceando unas zanahorias cuando Christie llegó a casa.

—Para cenar hay filetes de salmón con una guarnición de verduras —dijo Niki—. Pensé que estaría bien darnos un homenaje en tu primer día de trabajo.

—¡Genial! —dijo Christie mientras se quitaba los zapatos y encogía los dedos de los pies.

—¿Y bien? —preguntó Niki—. ¿Cómo ha ido?

—¡Genial! —repitió Christie—. Las mujeres con las que voy a trabajar son muy agradables y voy a disfrutar muchísimo.

—Maravilloso —dijo Niki mientras llenaba dos copas de un Sauvignon Blanc muy frío y le echaba un generoso chorro a la salsa que estaba preparando—. ¿Cómo está James?

—En su línea —dijo Christie—. Tan dulce como siempre, aunque resulta muy extraño verle a través de los ojos de los demás. Me da la impresión de que les da un poco de miedo. Lo que está claro es que todos sienten fascinación por él.

—Bueno, es un hombre que causa impresión —dijo Niki—. Tiene unas dos mil personas a su cargo, ¿no?

—Oh, son muchas más, Niki. Solo en las oficinas centrales trabajan más de dos mil quinientas personas —dijo Christie, dando un gran sorbo a su copa de vino y exhalando un suspiro de satisfacción.

—Apuesto a que pronto formará parte de la lista de personas merecedoras de reconocimiento especial por su labor —dijo Niki.

—Creo que todo el mundo se pregunta cuál es mi relación con él —dijo Christie con una sonrisita.

—Que se lo pregunten —replicó Niki—. En fin, ¿hay alguna entre las chicas a la que yo fuese a encontrar especialmente atractiva?

—Son todas muy atractivas. —Christie volvió a llenar la copa hasta arriba. Niki aún no lo había probado—. Y todas están casadas o prometidas. ¡Ay! No queda ni un dedo anular vacío.

—¡Maldición! —dijo Niki, fingiendo sentirse frustrado.

—De todas maneras, Raychel y Dawn son demasiado jóvenes para un vejete como tú. Creo que Anna no es tu tipo. Grace es cinco años mayor que tú pero tiene un aspecto sensacional. Formaríais una pareja muy llamativa. —Christie esbozó una sonrisa juguetona.

—Genial —dijo Niki—. Esperaré a que se divorcie. —Puso los filetes de salmón en la parrilla—. Si vas a quitarte ese traje, tienes cinco minutos para hacerlo. No voy a permitir que tú ni nadie haga que se me pase el salmón.

Christie se rió y se dirigió a las escaleras a toda prisa.

—¡Bajaré en cuatro minutos!

Capítulo 7

Ninguna de ellas lo mencionó, pero las cuatro mujeres notaron un cambio en el ambiente cuando llegaron al trabajo al día siguiente. Era como si alguien hubiese filtrado el aire para que fuera más ligero y fresco. Christie estaba sentada a su mesa y las saludó con un efusivo «buenos días». Brian habría esbozado una sonrisa y Malcolm solía darles listas de tareas de cosas que debían hacer antes incluso de que hubiesen tenido tiempo de quitarse el abrigo.

En los dos días siguientes Christie fue presentada a muchas personas. Ella se daba cuenta de que a muchos de los directores de unidad les picaba la curiosidad sobre su relación personal con James McAskill. Pero también sabían que él no era ningún estúpido y que no habría puesto a cargo de un departamento tan codiciado a alguien que no estuviera altamente cualificado. A todos aquellos que mantuvieron una conversación con Christie Somers les quedó muy claro que ella sabía lo que hacía.

Christie también estaba muy impresionada con el trabajo de su equipo. James había hecho un buen trabajo al seleccionarlas. Eran muy eficientes y cuando atendían el teléfono mostraban unos modales exquisitos. Dawn se encargaba de la agenda de Christie y quedaba patente que era una organizadora nata. Lo único que le preocupaba a Christie era que no interactuaban entre ellas.

Se lo comentó a Niki al cuarto día.

—Puede que sea por la diferencia de edad —sugirió.

—No, no se trata de eso. —Christie sacudió la cabeza—. Es como si fueran islas.

—¿Islas? —rió Niki—. ¿A qué diablos te refieres?

—Lo que quiero decir… Lo que quiero decir es que… —Christie trató de explicar lo que sentía—. No existen lazos entre ellas, teniendo en cuenta que llevan mucho tiempo trabajando juntas.

—Pero eso no es tan raro —dijo Niki—. ¿Recuerdas aquella recepcionista que contraté para mi consulta hace unos años…? Ni siquiera recuerdo su nombre. Eso es en parte a lo que me refiero. Trabajó para mí durante tres años y nadie se enteró de que se había casado al finalizar el primer año hasta que nos dijo que su apellido ya no era el mismo. Julie fue la primera en darse cuenta de que estaba embarazada. Ya estaba de cinco meses y no se lo había dicho a nadie.

—Sí, lo recuerdo —dijo Christie—. Pero era una chica que no expresaba sus sentimientos. Mis chicas no son así. Son muy amigables. No es que espere que vayan a tomar café juntas de la mano, pero era de esperar que hubiesen entablado ciertos lazos de amistad. No es normal, especialmente entre mujeres.

—Christie, Christie, Christie —dijo Niki, paciente—. Puede que ellas quieran que las cosas sigan así. No todo el mundo considera que el trabajo sea algo social.

—Cierto —dijo Christie. Pero aun así seguía preguntándose qué estaba pasando en sus vidas para que se mantuvieran tan aisladas de las demás.

***

Malcolm esperó a finales de semana para acercarse hasta la mesa de Christie. Apoyó la mano en la mampara, que Mantenimiento retiraría en cualquier momento, y se presentó. Había observado la forma en la que McAskill la había presentado al resto y él no era ningún idiota. Estaba claro que Christie Somers era alguien importante. Alguien a quien tener de tu lado.

—Encantado de conocerte —dijo con una sonrisa, y sus ojos se posaron momentáneamente en su generoso busto, creyendo que ella no se había percatado de ello. Alargó la mano con confianza—. Malcolm Spatchcock, como el ave de caza.

—Christie —replicó ella—. Como el asesino en serie.

Él soltó una aguda carcajada nerviosa. Su extraño sentido del humor le había pillado por sorpresa. Se le pasó por la cabeza que estaba siendo sarcástica, pero la verdad es que su sonrisa era amplia y cordial y le estrechaba la mano con firmeza y naturalidad.

—Perdona. Estoy tratando de romper el hielo —explicó Christie.

—Ajá, ya veo. Muy divertido. Bueno, todo lo que quieras saber sobre repostería, no dudes en preguntármelo. Antes yo dirigía el departamento. —Malcolm bajó la voz—. Entre tú y yo, el director dejó de mostrar interés por el trabajo en cuanto pusieron fecha a su jubilación. Y el departamento sufrió las consecuencias. Yo lo mantuve a flote.

—Bien. Gracias. Has hecho un buen trabajo.

—¿Has trabajado antes en repostería? —preguntó.

—No, nunca he trabajado en un departamento de repostería —contestó Christie sin añadir nada más.

Maravilloso, pensó Malcolm. ¡No solo le dan el puesto a una extraña, sino que además se trata de alguien sin experiencia en el departamento de Repostería! Resulta muy extraño. Muy sospechoso.

El resto de las mujeres trataban de concentrarse en el trabajo, pero la tentación de escuchar a hurtadillas aquella conversación era demasiado grande.

—¿Dónde trabajabas antes? ¿En Morrison´s? ¿En Handi-Save?

—En ninguno de esos sitios —contestó Christie. Madre mía, qué metomentodo. Si su cabeza hubiese sido transparente, estaba segura de que habría visto cómo se agolpaban las preguntas en su mente. Esperaba que no fuera de aquellos que intentaban minar su autoridad a la primera de cambio. Si lo era, iba a llevarse una gran sorpresa. Le gustaban los enfrentamientos. Se le daban muy bien. En vez de sentirse más insegura, le subían los niveles de adrenalina.

Malcolm se apoyó aún más sobre la mampara. A Christie le llegó el olor de una apestosa loción para después del afeitado, que seguro que se había aplicado generosamente.

—Deberíamos comer juntos. Tenía grandes ideas para el departamento que nunca tuve tiempo de llevar a cabo. Sería una pena que se echaran a perder.

—Sí, por supuesto. Estaría muy bien. Todos los que trabajan aquí se han mostrado muy amables y me han apoyado mucho —dijo Christie, poniéndose en pie.

—Bien, bien. Ya concretaremos la fecha —dijo Malcolm con un guiño, y después regresó al departamento de Quesos, seguro de haber tenido una primera reunión muy exitosa con alguien que podría llegar a ser una pieza clave en los Supermercados White Rose.

Christie se quedó pensativa durante un momento. Supuso que Malcolm era bastante amigable. Quizá un tanto descarado. Puede que su descaro fuera producto de los nervios. Entonces sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando vio la hora que era. Ya eran las cinco y nadie había hecho amago de irse a casa.

—¿No han visto la hora que es, señoras? —dijo.

Todas asintieron con la cabeza.

—¿Y? —Christie se sentó en el borde de la mesa de Anna.

—Bueno, normalmente no nos vamos hasta las cinco y media —dijo Raychel.

—¿Por qué? ¿Sois masoquistas?

—No, pero… —empezó a decir Dawn, pero no acabó la frase.

—Sigue —le instó Christie.

—Bueno, Malcolm siempre dejó muy claro que deberíamos hacer horas extras.

—¡Menuda chorrada! —dijo Christie—. Me consta que James sale de la oficina antes de las seis siempre que puede, y es el maldito dueño. En fin, ahora soy yo la directora de este departamento y no voy a consentir ese sinsentido. Si la gente no es capaz de realizar su trabajo en treinta y cinco horas semanales, tendremos que empezar a pensar en contratar a más personal o a aplicar cambios en la gestión de tiempo y en la forma de hacer las cosas.

—Llevamos todo el trabajo al día —dijo Grace.

—Eso es. Pues entonces ya podéis iros todas a casa. Y os veré a las nueve de la mañana del lunes, ni un minuto antes. Es viernes por la noche, por el amor de Dios. ¿Acaso no tenéis hombres que os esperan y cosas que hacer?

Todas se pusieron en pie, nerviosas, y se dirigieron lentamente hacia los colgadores donde tenían los abrigos, incapaces de librarse de la sensación de que estaban escabulléndose del trabajo antes de tiempo y de que unos tipos musculosos iban a cerrarles el paso para obligarles a ocupar sus sitios otra vez.

Christie les sonrió y les hizo un gesto para que se marcharan. Qué grupo de mujeres más agradable. Deseaba que todas pasaran un fin de semana excepcional. La vida era demasiado corta y no valía la pena sentirse desgraciado. Ella lo sabía muy bien.

***

Malcolm vio cómo las integrantes de su exequipo abandonaban la oficina. Él nunca se había marchado antes de las seis, así que no entendía por qué los demás no debían hacer lo mismo. Aunque aquella dedicación al trabajo no había tenido su recompensa. Y la verdad es que aquello tenía menos que ver con la devoción al trabajo y más con el hecho de que no quería llegar a casa para que su esposa empezara a fastidiarle. Fuera cual fuera el influjo que la tal Christie ejercía sobre el gran jefe sin duda se trataba de algo grande. No descansaría hasta averiguar lo que era.

Capítulo 8

Hacía un año exactamente que Vladimir Darcescu, o Vladimir Darq, como se le conocía en el mundo de la alta costura, había dejado pasmados a los círculos londinenses al establecer su base de operaciones inglesa en Barnsley. Su director comercial se había pasado años comprando terrenos en el sur de Inglaterra y un solar muy caro en un pueblecito del norte llamado Higher Hoppleton, a las afueras de Barnsley. Había buscado información en internet y había descubierto que se trataba de un antiguo pueblo minero perdido en Yorkshire.

Hacía dos años que Vladimir había decidido comprobar por sí mismo hasta dónde llegaba la locura de su director comercial, pero se sorprendió gratamente al ver la situación del terreno junto a un próspero pueblo a rebosar de casitas de piedra y tiendas.

Se hospedó en el pub local, el Lord Spencer, durante tres días. Los lugareños le saludaban con un amable «Qué tal» cuando le veían ir de tiendas o tomar té en la cafetería del hermoso centro comercial de Hoppleton, una delicada joya con forma cuadrada en mitad del bonito parque de la zona. Le gustaba mucho aquel pueblo. De hecho, se sentía como en casa. La gente le recordaba a la de Tiresti, su pueblo natal en Rumanía. Le gustaba escuchar sus bromas y disfrutaba de su amabilidad.

Le gustaba especialmente la atmósfera que se respiraba en el Lord Spencer. La dueña era una mujer madura muy atractiva, de senos y hombros caídos. Vladimir Darq sabía que, con la lencería adecuada, parecería mucho más joven y estupenda. En su tercera noche en el pub, acompañado de la dueña, tuvo su gran epifanía.

Al cabo de una semana, Vladimir Darq ya había hecho diseñar los planos para construir una casa en su solar, y un año después la gran casa solariega de estilo gótico (Villa Darq) ya estaba terminada. Y entonces volvió a dejar pasmado al mundo de la moda al anunciar que iba a hacer una incursión en el negocio de la lencería para confeccionar prendas de marca asequibles a todas las mujeres. Quería que todas ellas se sintieran fantásticas y cómodas. Sabía que podía hacerlo al vestirlas con la ropa interior adecuada.

Y así fue cómo Producciones Corona se enteró de su nuevo proyecto y le llamó para tratar de convencerle de que protagonizara el buque insignia de su cadena, el programa Las damas de Jane, en el que una integrante del público se transformaba en otra persona sin necesidad de cirugía estética.

Sin embargo, Vladimir insistió en que debía ser él quien escogiera a la protagonista. El rodaje iba a empezar en cuatro semanas y aún no había encontrado a «la mujer», aunque había recorrido los supermercados y las tiendas de arriba abajo en su busca. Entonces se le ocurrió que quizás encontraría a su diamante en bruto mientras ella volvía a casa al final de una dura semana de trabajo. Así fue cómo Vladimir acabó en un andén de la estación de ferrocarril de Barnsley el segundo viernes del mes de abril.

***

Anna era consciente de que al salir del trabajo a las cinco en punto podía coger un tren que la llevara hasta casa antes de lo habitual. Quizá era la única mujer en el mundo que no lo considerara un lujo. Al contrario, tan solo hacía que el día se le hiciera más interminable. Fuera quien fuera el idiota que había dicho que «solo se puede mejorar» no había tenido su vida. Cada día descubría que podía batir un nuevo récord en su depresión y encontraba otro abismo en el que sepultar su ánimo.

Las oficinas centrales de los Supermercados White Rose estaban a un par de minutos de la parada de tren. A los cinco minutos estaba en el intercambiador de Barnsley y solo estaba a dos paradas de su casa, en el pueblo de Dartley. Prefería desplazarse así que verse atrapada en un atasco, sobre todo porque necesitaba cambiar su coche con urgencia, ya que no era el más fiable de los vehículos. Pero no quería llegar a casa tan pronto y que la noche se le hiciera aún más larga, así que en vez de girar a la izquierda en el andén, torció a la derecha y acabó viendo escaparates en el pueblo durante una hora, para pasar el tiempo.

Observó su reflejo en uno de los escaparates. La imagen que vio fue la de la mujer más fea del mundo: exhausta, con ojos inexpresivos y monstruosas ojeras, labios secos y agrietados y un color de piel a caballo entre el de un cadáver y un viejo trapo de cocina. Era el rostro de una mujer a quien nadie valoraba, ni siquiera ella misma. No era de extrañar que Tony, su prometido, se hubiera lanzado a los brazos de la lozana Lynette Bottom, con sus mejillas saludables y una sonrisa que no arrugaba su cara como si fuera el mapa topográfico del Everest.

Podría comprarse un abrigo ancho y zapatos planos y unirse al Club de las Jóvenes Abuelas en el que algunas de las chicas de su escuela habían ingresado ya. En cuanto cumplían los cuarenta, empezaban a vestirse como pensionistas, se olvidaban del maquillaje, escondían su figura bajo ropa de mala calidad y paseaban a los críos de sus hijas adolescentes en el cochecito por el mercado. Y no es que Anna fuera a tener tal placer. No habría nietos a los que pasear porque nunca tendría hijos a los que pasear. Aun así, al menos sus hijos no tendrían que sufrir la vergüenza de tener una madre con un rostro tan grande y feo como el suyo. Le dolían los labios. Pero no valía la pena hidratarlos, ya que nunca nadie volvería a besarlos, de eso estaba segura. Le faltaban pocos días para cumplir los cuarenta y su vida ya había acabado. No podía esperar nada que no fuera más miseria.

Mientras esperaba en el andén notaba el frío aire primaveral. Tenía las manos metidas en los bolsillos de su abrigo, y la brisa que precedía a la llegada del tren le enredaba el pelo maliciosamente, molestándola.

En el andén opuesto había otros pasajeros que esperaban el tren de Sheffield. Había un hombre que destacaba entre el resto. Era alto, llevaba un largo abrigo negro de corte exquisito semejante a una capa y un sombrero de ala ancha del mismo color, que ocultaba su rostro. Anna le echó un vistazo y vio que la estaba observando. Apartó la vista y al volver a mirarle descubrió que seguía observándola. Cruzó los brazos sobre el pecho. Pero ¿por qué iba a estar observándome? ¡No soy precisamente Gwyneth Paltrow!, pensó. Sonó la alarma que avisaba a los que circulaban por la carretera que la barrera se iba a cerrar porque el tren estaba a punto de llegar. No, sin duda me está mirando. No iba vestido como uno más de los pasajeros que iban a Barnsley a trabajar para después regresar a sus casas. No llevaba ni maletín ni bolsa para el portátil. Parecía que simplemente estuviera deambulando por el andén como si fuera un chiflado. Que venga ya el tren, deseó Anna, que empezaba a sentirse muy incómoda. Trató de no levantar la vista, pero la tentación de comprobar si seguía observándola era demasiado fuerte. Vio que sí lo hacía.

El tren se paró en la vía, impidiendo que él siguiera vigilándola. Anna se subió al vagón y se sentó. Cogió un ejemplar del Sun que alguien había dejado abandonado, para leerlo en el corto trayecto hasta su casa. Cuando el tren se puso en marcha, Anna se arriesgó a echar un último vistazo y vio que el hombre aún la estaba mirando. Lo último que Anna vio fue que se quitaba el sombrero con gesto galante y anticuado y que sus labios esbozaban una amplia sonrisa. Y es más, habría jurado que había visto el destello de unos colmillos en aquella sonrisa.

Capítulo 9

Grace entró la cafetería del centro de jardinería. Malstone era un precioso pueblecito en el que se podía disfrutar de aquel encantador café situado junto a un arroyo. La gente que no vivía en la zona (los foráneos), jamás hubiese creído que se encontraba a tiro de piedra del centro de Barnsley. A Grace le encantaba porque era un lugar especial donde podía verse con su hijo. Echó un vistazo a su alrededor y vio a un muchacho fornido que le hacía señas con la mano, y ella sonrió y caminó resueltamente hasta la mesa que él ocupaba.

—Hola, cariño —dijo Grace, y se dejó abrazar estrechamente por su hijo.

—Hola, mamá. —Ella tomó su rostro entre las manos. Era un rostro fuerte y bien formado. Su cabello castaño oscuro tenía unas cuantas canas prematuras. Ella nunca las había visto. Le soltó y se sentaron uno frente al otro en aquella mesa junto a la ventana.

—Lo siento, ha pasado demasiado tiempo —dijo él.

—Estás ocupado, cariño. Lo sé —dijo Grace con una sonrisa tan cálida como el fuego de una chimenea en invierno.

—No es excusa —dijo él—. Eres demasiado amable. Laura ya me ha echado la bronca típica de hermana mayor.

—Bueno, ahora estamos aquí —dijo ella, tocándole el brazo—. Tienes buen aspecto.

—Tú también. Pero siempre lo tienes. Ya he pedido té —dijo mientras se lo servía—. ¿Cómo está papá?

—Oh, ya sabes, como siempre —dijo Grace. No añadió que le mandaba recuerdos porque los dos sabían que aquello era mentira, pero era una mentira que a ella le hubiera gustado poder creer—. En fin, feliz cumpleaños. —Grace le entregó una resistente bolsa de papel—. Si no te gusta, el recibo está dentro…

—Mamá, tienes un gusto exquisito y nunca he tenido que cambiar nada de lo que me has regalado. —Le estrechó la mano y ella se aferró a sus dedos durante unos tristes momentos. Aquello no debería ser así. No tendría que escabullirse para encontrarse con su hijo. Debería estar celebrando su veintiocho cumpleaños en casa, rodeado de su familia, soplando las estúpidas velas de un pastel a pesar de su edad. Grace siempre había celebrado los cumpleaños por todo lo alto, tal y como le habría gustado que su familia hubiese hecho por ella.

—¿Y qué tienes que contarme? —dijo, aguantándose las lágrimas. No quería estropear aquella ocasión con sus lloros.

—Bueno… —Metió la mano bajo la mesa, rebuscó en su maletín, sacó una carpeta y la abrió. Le pasó unas cuantas fotos a su madre—. La he comprado, mamá. Es decir, mi socio Charles y yo.

—¡No! —dijo Grace, con la boca abierta por la emoción—. ¿Se trata de la casa de la que me hablaste?

—Sí. Es la razón principal por la que no he dado señales de vida, mamá. He estado muy liado.

Grace contempló la vieja casa solariega que contaba con terreno propio. Una casa que su solidario y talentoso hijo iba a transformar en un hogar de ancianos.

—Va a quedar preciosa, mamá. Cada habitación tendrá su propio baño… El arquitecto calcula que hay sitio para unas catorce. Habrá un jardín de invierno de quince metros donde se servirá el desayuno, una biblioteca, internet, webcams, una piscina, un cine…

—Ve más despacio y toma aliento —dijo Grace, pero estaba encantada con su entusiasmo.

—Será la residencia de ancianos más hermosa que pueda construir. Ahora está todo hecho un desastre, por eso la conseguí a tan buen precio. Además hay que tener en cuenta la recesión. Pero deberías ver la cantidad de líneas originales que conserva. El jardín quedará de maravilla con un poco de… perdón, con un montón de trabajo. No puedo permitirme fracasar, eso es seguro. Oh, mamá. No sabes las ganas que tengo de que nos pongamos manos a la obra. Ayer se ultimaron todos los detalles y ya podemos empezar. Es mía, mamá. Solo mía. ¡Dios, deberíamos haber cogido un taxi y tomado champán en vez de té!

Su rostro irradiaba emoción. Desde que le conocía, siempre había sabido que Paul escogería una profesión vocacional, y que lo haría a lo grande. Llevaba años detrás de aquel objetivo y ella siempre había tenido claro que lo llevaría a cabo con éxito. Era un luchador, a pesar de tener que emplear parte de su energía en enfrentarse a cosas que no debería, lo que la entristecía muchísimo.

—Voy a llamarla Hogar Rose, en honor a la abuela —dijo, radiante.

Grace asintió con la cabeza.

—Es una idea maravillosa. Se habría sentido muy orgullosa de ti, Paul. Al igual que tu madre.

—¿De veras? ¿Crees que a ellas les habría importado tanto mi condición sexual como a papá? Me lo pregunto con bastante frecuencia.

—Te habrían querido por ser quien eres y se sentirían sumamente orgullosas de ti —dijo Grace sin dudar. Puede que no hubiera podido concebir hijos, pero los había criado y se sentía su madre en todos los sentidos. Pero, aunque no había llegado a conocer a Rita, la primera mujer de Gordon, Grace siempre había puesto especial cuidado en no querer usurpar el lugar de su verdadera madre. Rose le había dicho una vez que Rita era una mujer luchadora que adoraba a sus hijos y cuando murió, súbita y trágicamente, dejó un espacio que Grace había llenado con orgullo. Pero lo había hecho mostrando un gran respeto por la mujer que había parido a los hijos que ella consideraba suyos. Todavía había fotos de Rita por toda la casa y cada Día de la Madre y en su cumpleaños, Grace iba con los niños a llevarle flores a su tumba, en el cementerio de Malstone. Era justo mostrar respeto por la mujer que le había proporcionado el mejor regalo que habría podido desear. Tenía la impresión de que habrían sido amigas si hubiesen llegado a conocerse.

—Tu abuela Rose se habría partido de risa al enterarse que ibas a ponerle su nombre a una gran mansión —dijo Grace.

—¿Lo crees así?

—Lo sé —dijo Grace. Se había enamorado de Rose Beamish la primera vez que se habían visto. Rebosaba vida, amor y alegría, a pesar de que el asma la había dejado impedida. Nunca se quejó ni se dejó vencer por la enfermedad. «Aún sigo respirando, ¿verdad cariño? Es más de lo que se puede decir de esos pobres desgraciados que ya están bajo tierra», solía decir con su marcado acento de Tyneside. A Grace le afectó muchísimo su muerte. Para Gordon, aquello había sido «una bendición». No era un hombre que mostrara sus emociones. Pero Grace notó el vacío que Rose había dejado en la casa durante mucho tiempo.

Se tomaron otra taza de té y entonces llegó la hora en que Grace tenía que volver a casa. Aunque era una mujer alta, parecía una enanita al lado de su guapo y fornido hijo. ¿Cuándo se había convertido en un hombre? El chico nunca les había dado ningún quebradero de cabeza en toda su vida y ahora su padre le trataba como un paria porque era gay. Aquella injusticia le causaba un gran dolor en el corazón.

—Volveremos a vernos pronto —le dijo cuando salían por la puerta.

—Mira, el fin de semana que viene me es imposible, pero ¿podrías arreglártelas para vernos el siguiente, el fin de semana de Pascua? ¿Quedamos aquí a la misma hora? Me gustaría presentarte a Charles. Después de todo lo que le he contado de ti, está deseando conocerte.

—Ay, que Dios te bendiga —dijo Grace—. ¿Y ese tal Charles es algo más que un socio?

Paul sonrió.

—Es un compañero. Y el compañero de otra persona, pero ya te contaré más al respecto en otra ocasión.

—Aquí estaré, a la misma hora —dijo Grace. Se dieron otro beso. Parecía muy contento. Su hijo.

—Bien. De todas formas, cuento con que vengas a ayudarme a escoger el papel de la pared y los muebles. Quiero que sean alegres pero que transmitan paz.

—Te ayudaré todo lo que pueda, ya lo sabes —dijo Grace. Tocó su grande y hermoso rostro. Sus rasgos le recordaban a Gordon, pero a un Gordon flexible, que no considerara los sentimientos una debilidad. Ojalá su marido pensara en las personas con tanto afecto como lo hacía en las caravanas.

***

Para Anna, los fines de semana eran lo peor. Un desierto donde sus pensamientos la atormentaban y en el que la cama se le antojaba más grande que nunca. El tiempo no lo curaba todo. Cada vez se sentía peor, no mejor. Ya hacía casi dos meses que había llegado a casa, necesitaba más que nunca que Tony la abrazara y lo que había descubierto era que la casa estaba extrañamente silenciosa y que había una nota sobre la mesa. Lo siento, necesito algo de tiempo para pensar y será mejor que nos separemos durante una temporada. No hay nadie más, en serio. Era evidente que Tony, que habitualmente no solía ceñirse a la verdad, estaba mintiendo y que sí había alguien más. Lynette Bottom, de diecinueve años, culo respingón y turgentes pechos. La había contratado como ayudante en la barbería unos seis meses atrás. Ahora era su amante oficial. Anna se preguntaba si le habría subido el sueldo por eso.

Anna no había vuelto a tener noticias suyas desde su marcha, lo que en cierto modo era bueno, o al menos eso se decía a sí misma, ya que no había regresado a recoger sus cosas o a pedir que se repartieran las pertenencias. Él seguía pagando su parte de la hipoteca y sus impuestos al banco. Pero ella se moría de ganas de verle y de oír su voz. Tenía que hacer acopio de toda la fuerza de voluntad posible para no pasar por delante de la barbería cada mañana cuando se dirigía a la estación de tren. Sinceramente, no tenía ni idea de lo que haría si se encontrara con él. No podía asegurar que no se abalanzaría sobre él y le besaría a la fuerza, rogándole que regresara a casa con ella. O aún peor, que no iría a por Lynette, la agarraría del pelo y quedaría en ridículo por decirle algo de muy mal gusto. Así que era mejor dejarle hacer lo que tenía que hacer, sin presiones, y de esa forma esperaba que un día apareciera un mensaje suyo en el contestador en el que le dijera que ya se había divertido bastante y que quería regresar a casa.

Le costaba horrores quitarse la bata durante el fin de semana, y no digamos maquillarse. Aunque unas semanas atrás no habría salido a tirar la basura sin sus pinturas de guerra, ahora iba a hacer la compra a Morrison si un ápice de base de maquillaje. Las canas asomaban por su apagada melena castaña. Su pelo siempre había reflejado su estado de ánimo. Cuando se sentía feliz, resplandecía y tenía el color de las castañas, pero ahora carecía de brillo, incluso recién lavado. Sus ojos, en los que no había rastro de maquillaje, estaban hinchados por falta de sueño. Parecía exhausta y diez años mayor de lo que era. Estaba a un paso de ir a la compra en zapatillas y pijama de rizo rosa. Y el temido cumpleaños estaba a la vuelta de la esquina. Según el dicho, aquella edad marcaba el principio de la vida. Ni de coña. Se preguntaba si abrirse las venas en una bañera de agua caliente era una forma indolora de morir, o si aquel rumor no era más que otra solemne tontería, como lo era toda su vida.

***

—¡Despierta, despierta, dormilona!

Ben despertó a Raychel dulcemente y esta agitó las pestañas antes de abrir los ojos. Empezó a estirarse y él hizo un gesto de reprobación.

—Tómate tu tiempo, no hay prisa.

Raychel se rió y se incorporó en la cama para que Ben pudiese colocarle la bandeja en el regazo. Cada domingo por la mañana preparaba el desayuno y se lo tomaban en la cama. Lo había hecho desde que se habían ido a vivir juntos cuando tenían diecisiete años, aunque en aquella época no se había atrevido con el desayuno continental y se había limitado a hacer café y tostadas, acompañadas de una ridícula flor en una huevera de plástico.

Se sentó a su lado con su propia bandeja y empezó a comer.

—¡No puedo acabarme todo esto! —dijo ella—. Siempre me cebas demasiado.

—Cómetelo todo. No tienes ni un gramo de grasa en ese cuerpo. ¡No habrá postre si no te lo terminas! —le reprendió con el dedo mientras ella cogía una salchicha y untaba el extremo con kétchup. Nunca se acababa todo el desayuno que él le servía. Siempre tenía que ayudarla.

—Y pensar que solo pasaremos tres domingos más en este sitio y que después viviremos en nuestra propia casa.

—Sí, y será mejor que lo disfrutes porque una vez que empecemos a pagar la hipoteca solo podremos compartir una Pop Tart para desayunar —dijo Ben con la boca llena de beicon.

—No me importará —dijo Raychel, exhalando un suspiro al pensar en el piso nuevo al que pronto se iban a mudar.

—¡No me lo creo! —dijo Ben—. Me encanta hacerte el desayuno.

—Me malcrías —dijo Raychel con una sonrisa. Se inclinó sobre él y le dio un beso en su barba de tres días.

—Dame la salchicha si no te la vas a comer —dijo Ben.

—Vete a paseo —dijo Raychel, metiéndose toda la salchicha en la boca para que Ben no se la comiera.

—¡No sabía que pudieras hacer eso! —dijo Ben con una sonrisa picarona—. Raychel, amor, creo que vas a tener que quedarte un rato más en la cama para que puedas enseñarme ese truco otra vez.

Ben dejó su desayuno a un lado de inmediato y se abalanzó sobre Raychel, quien no dejaba de gritar, divertida. Algunas cosas eran más importantes que una fritanga dominical.

Capítulo 10

—¡Buenos días, chicas! —saludó Christie alegremente a su equipo de cuatro mujeres. Eran las nueve menos cinco de un lunes por la mañana y aún parecían sentirse culpables, como si estuvieran llegando tarde al trabajo. La hacían reír. Aquel trabajo era justo lo que necesitaba. Se alegraba muchísimo de haberle comentado a James McAskill que estaba buscando un trabajo a jornada completa. Pero aquellas mujeres la intrigaban, cada una a su modo. Todas parecían estar encerradas en sus pequeños mundos. Grace, por ejemplo. ¿Cuántas mujeres de su edad rechazaban generosas ofertas de jubilación anticipada, no una vez, sino dos? ¿De qué estaba huyendo? Y la joven Dawn se comportaba como una esquizofrénica. A veces tenía ese aura propia de una chica enamorada, pero en seguida desaparecía y su rostro reflejaba todas las preocupaciones del mundo. ¿Por qué le pasaba eso? La pequeña Ray era un encanto, pero siempre estaba nerviosa. No dejaba de morderse las uñas y, cuando ya no le quedaban uñas que morder, le sangraban los dedos porque se mordisqueaba las yemas. Anna era la que más le intrigaba. ¿Alguna vez había tenido un aspecto fresco y joven? Christie se lo preguntaba. No parecía haberlo tenido nunca. Toda mujer debería tener su momento de esplendor. Todo el mundo debería echar la vista atrás y poder decir, «En esa época tenía mejor aspecto que nunca».

—Buenos días a todas —dijo Malcolm, pavoneándose por la oficina. Las mujeres le contestaron con bastante educación.

—Buenos días, Christie —dijo Malcolm, inclinándose sobre su mesa. Christie levantó la vista y vio a un hombre que sin duda tenía la cara más naranja que cuando le había visto por última vez el viernes anterior. Caoba, incluso. Sintió un repentino deseo de pulverizar un poco de Pronto sobre él. Pobre hombre. ¿No se daba cuenta de lo ridículo que estaba?

—Estaba pensando en que podríamos comer juntos. Permíteme que te ponga al corriente de algunas de las ideas para el departamento que nunca llegué a poner en práctica.

—Sí, por supuesto —dijo Christie. En realidad no le iban mucho las comidas de trabajo, pero el hombre se estaba esforzando por ser amable y habría sido muy desconsiderado por su parte rechazarle—. ¿Te parece bien a las doce en la cafetería?

—¿Y si vamos al italiano que hay a la vuelta de la esquina? —sugirió.

—A mí me vale la cafetería —dijo Christie de una forma que daba el tema por zanjado.

—Oh… bueno… pues que sea en la cafetería —dijo él haciendo un gesto con el dedo como si amartillara un arma—. Será mejor que vaya a aleccionar a las tropas. Te veo después. —Chasqueó la lengua y se marchó a grandes pasos por donde había venido, con una sonrisa de satisfacción en el rostro.

Christie volvió a concentrarse en el trabajo, así que no vio las muecas que las otras mujeres hacían ante la perspectiva de comer con Malcolm, el Naranja.

***

A las doce, Christie localizó a Malcolm sentado en una de las mesas de la cafetería ante una generosa ración de pastel de carne y una ensalada. Ella cogió un plato de ravioli, lo aderezó con un poco de parmesano y se sentó con él. Malcolm se mostró muy galante y se levantó mientras ella tomaba asiento.

—La comida de este sitio no está mal —dijo él, ajeno al trozo de tomate que tenía pegado en la barbilla.

—Sí, es muy buena –dijo Christie mientras pinchaba un poco de pasta con el tenedor.

—El señor McAskill come aquí muy a menudo. Es buena señal.

—Muy buena señal —accedió ella.

—Pero supongo que ya lo sabías.

Christie desvió el tema que Malcolm parecía querer abordar. Era consciente de que a la gente le intrigaba la relación que mantenía con James, pero no tenía intención alguna de revelar su vida privada a extraños. Aquello era una comida de trabajo, no una charla entre conocidos.

—Y bien, me dijiste que tenías algunas ideas —dijo para cambiar de tema.

—Oh, sí. Bueno, James McAskill, como bien sabrás, es muy partidario de los incentivos. Pensé que le podrías enseñar esto. Me encargué de buscar una serie de fantásticos regalos de promoción antes de dejar el departamento para irme al de Quesos —dijo, como si hubiese tenido alguna opción al respecto. Rebuscó en el bolsillo de su abrigo y sacó un triángulo isósceles de plástico transparente. Llevaba el logo de la compañía y en la cara más amplia se leían las palabras «Hablé y los Supermercados White Rose escucharon».

—Impresionante —dijo Christie, dándole vueltas en las manos. Estaba siendo amable. Era absolutamente horroroso y no le cabía en la cabeza que alguien pudiera sentirse inspirado y tratara de mejorar el negocio con la esperanza de conseguir una de esas cosas a cambio.

—Es un pisapapeles —dijo Malcolm con orgullo. Se metió un buen trozo de patata en la boca—. Sí, yo mismo me encargué de hacer la muestra. Por supuesto, sin coste alguno para la compañía.

—Es muy ligero para ser un pisapapeles —dijo Christie—. ¿No habría sido mejor hacerlo de cristal?

—Prevención de riesgos laborales —dijo Malcolm—. Además, el cristal resultaría demasiado caro. Estos podrían fabricarse en Extremo Oriente por mucho menos dinero. Está hecho de plástico o de papel, la verdad es que infunde un sentimiento de orgullo, ¿verdad? Y se podrían encargar en grandes cantidades para reducir aún más los costes. Nos vendrían muy bien a la hora de sugerir ideas para los otros departamentos, ya que la frase puede aplicarse a todos ellos, no solo al de Repostería.

Christie hizo una serie de gestos faciales que Malcolm interpretó como una señal de que se había quedado tan asombrada que no tenía palabras.

—Bueno, sin duda lo tendré en cuenta.

—Sé que al señor McAskill le encantaría la idea y no me importaría que le dijera a quién se le ha ocurrido —dijo Malcolm con un guiño. Christie sabía que James lo miraría desde todos los ángulos y diría «¿Qué diablos es?», antes de lanzarlo a la papelera.

Malcolm fue a buscar café al final de la comida, después de haber proporcionado unas cuantas ideas mediocres más, incluyendo una serie de formas muy extrañas para las barras de pan. Christie observó cómo impedía que la cola avanzara mientras contaba las monedas y pagaba con un montón de calderilla que sumaba el importe exacto.

—¿Cómo te va con las mujeres? —dijo Malcolm pronunciando las dos últimas palabras con la misma alegría que da oler un cartón de leche pasada.

—Me caen muy bien.

—Si quieres saber mi opinión, me parece un grupo un poco extraño —dijo Malcolm, acercándose tanto que Christie se sintió mareada de nuevo al oler aquella loción para después del afeitado tan desagradable—. La tal Grace es bastante estirada, se cree que está por encima de los demás. Tiene cincuenta y cinco años y apuesto a que creía que iba a conseguir el puesto de directora de proyectos. ¿Por qué si no iba a rechazar la jubilación? Es un poco tarde para empezar a tener ambición, ¡así que ándate con ojo! Anna es un poco apagada. Nunca la he visto sonreír. Y tengo entendido que Dawn va a casarse, ¿verdad?

—¿En serio? —preguntó Christie.

—Debo advertirte que hace demasiadas llamadas personales. Además, no me parece una chica muy espabilada. No sé nada sobre la otra, la más joven, Raychel, excepto que me parece demasiado aburrida para participar en un proyecto tan dinámico. No es precisamente miss Personalidad, ya me entiendes. Para ser sincero, me sorprende que el señor McAskill las escogiera. Yo habría contado al menos con un hombre.

Christie se preguntó si debería escribir al Libro Guinness de los Récords y sugerir que dedicasen un apartado al mayor número de críticas personales por minuto. Aun así, ella siempre prefería concederle a la gente el beneficio de la duda. Puede que solo estuviese tratando de que se adaptara, aunque de manera muy torpe.

—Bueno, tengo que decir que yo las encuentro muy agradables y trabajadoras —dijo Christie animadamente.

—Eso lo hacen para impresionarte porque acabas de llegar —dijo Malcolm, posando su mano sobre la de Christie y dándole un apretón—. ¿Te das cuenta de que ya han empezado a tomarse demasiadas confianzas, llegando a las nueve y marchándose justo cuando el reloj marca las cinco?

—Pero ese es el horario de oficina. ¿Por qué diablos iban a alargarlo?

—Porque eso es lo que hacemos en los Supermercados White Rose, querida —dijo con una sonrisa muy paternalista.

Eso le dio la excusa perfecta a Christie para salir pitando.

—Te agradezco mucho que me hayas puesto al corriente de todo —dijo con una inclinación de cabeza—. En ese caso, será mejor que vuelva y me asegure de que están trabajando. —Y habiendo dicho eso, recogió su bandeja con determinación.

—Claro —dijo Malcolm con una sonrisa petulante, encantado de que se hubieran tenido en cuenta sus comentarios—. Yo me quedo para tomar un trocito de tarta de manzana antes de regresar al departamento de Quesos con energías renovadas. Me ha gustado mucho hablar contigo, Christie.

—Lo mismo digo, Malcolm. Ha sido de mucha utilidad. Muy… revelador.

La verdad es que era una mujer muy atractiva, pensó Malcolm, observándola mientras se dirigía al rincón donde se depositaban las bandejas vacías. Movía su trasero en forma de corazón con naturalidad, como Marilyn Monroe. Fuera cual fuera la manera en la que había conseguido aquel trabajo, habría apostado todos sus ahorros a que tenía algo que ver con aquel culo.

***

—¿Ha ido bien la comida? —preguntó Grace. Estaba sola en su sección. El resto estaba en la ciudad, de compras. Por separado, no juntas.

—Bastante agradable —dijo Christie, aunque no estaba segura de sonar muy convincente—. Voy a tomarme otro café. ¿Quieres que te traiga uno?

—Oh, esto…, sí gracias —dijo Grace—. Con leche y sin azúcar, por favor.

—Ya imaginaba que con una figura como la tuya no tomas mucho azúcar —dijo Christie.

—Oh… gracias —dijo Grace, un tanto sorprendida—. Sin embargo, a decir verdad, si me dejo llevar puedo llegar a ser muy golosa. Gracias a Dios por el yoga. Eso es lo que me mantiene en forma.

—Yo suelo dejarme llevar por mi instinto goloso, como habrás adivinado —replicó Christie, recorriendo con las manos las curvas que se adivinaban bajo su alegre traje de color azul. Tenía una ropa preciosa, de colores muy vivos—. Mi hermano es dentista y es el encargado de mantener mis dientes en buenas condiciones, ya que no puede hacer lo mismo por mi figura. Y creo que si intentara hacer la postura del loto, se me rompería la columna vertebral.

—Yo no empecé las clases hasta que estaba a punto de cumplir los treinta —dijo Grace—. Créeme, es una forma muy poco agresiva de decirle a tu cuerpo que despierte.

—Lo tendré en cuenta —dijo Christie—. Normalmente consigo relajarme con unos pastelitos de crema, alguna que otra copa de brandy y, muy raramente, un paquete de Embassy Regals.

Esperaba algún gesto de reprobación por parte de Grace al oír lo de los cigarrillos. Por alguna razón, creyó que no le gustaría. Pero Grace no hizo nada de eso.

—Todo el mundo necesita desahogarse. Creo que no hay nada más peligroso para la salud que la incapacidad de relajarse. —Y entonces sonrió. Christie sospechó que hacía mucho tiempo que Grace no tenía un momento de relax, ni siquiera gracias al yoga.

—Estoy totalmente de acuerdo —dijo Christie—. Me has dicho con leche y sin azúcar, ¿verdad? Igual que yo. Al menos me las arreglo para evitar el azúcar en la bebida.

—Sí, gracias —dijo Grace. En toda su vida laboral, ningún superior se había ofrecido nunca a llevarle un café. Pero, por otro lado, como la mitad de la gente que trabajaba en aquel edificio, tenía la impresión de que Christie Somers se alejaba mucho de la norma.

***

Dawn había comprado unos regalos en la ciudad durante la hora de comer. Unos pendientes de oro para sus damas de honor Denise y Demi, hermanas de Calum, y un alfiler de corbata para Rod, el padrino y mejor amigo de Calum, a quien se le conocía como Killer. Sin embargo, Dawn suponía que nunca llegaría a utilizar aquel alfiler. Quizá le llegara a resultar útil en sus comparecencias ante el tribunal. Llevaba un detector electrónico y debía respetar el toque de queda, así que se marcharía pronto de la boda. Le compraría unas flores a Muriel. Ronnie, el padre de Calum, iba a llevarla al altar. En un principio, Dawn había comentado que haría el recorrido sola, ya que su padre no estaba allí para hacerlo y tampoco tenía tíos u otros familiares que la acompañaran, pero Muriel le había dicho que aquello era una estupidez y aseguró que Ronnie se ofrecería voluntario. Ronnie no se había opuesto. Los hombres de la familia Crooke solían hacer lo que las mujeres de la familia Crooke querían. Se preguntaba si Calum empezaría a escucharla una vez que se hubiese convertido en una Crooke.

Tenía pensado alquilar unos chaqués para él, Ronnie y Killer. La cantidad de dinero que llevaba gastado hacía que se despertara en mitad de la noche, empapada en sudor. No tenía ni idea de cómo iba a conseguir el resto.

Capítulo 11

—Tacháaaann —dijo Ben a las nueve y media en punto de la noche del martes—. Al menos hemos terminado una habitación, gracias a Dios.

—Genial —dijo Ray, dándole el último retoque de pintura a la pared—. Solo nos quedan dos más.

—Ya lo haremos durante el fin de semana. Pero merece la pena, ¿verdad? No nos cobran el último mes de alquiler a cambio de pasarnos unas cuantas tardes haciendo esto.

—Bueno, no sé qué decirte. Estos techos son muy altos. Hay mucha pared que pintar.

—Con este color la casa parece el doble de grande.

—Entonces recuérdame que no lleve pantalones en tono magnolia —dijo Raychel.

—Corta el rollo, si apenas tienes culo —dijo Ben.

—«¿Corta el rollo?» ¡Ya hablas como la gente de Yorkshire!

—¡Aaaaaaargh! —gritó Ben, como si aquello fuera peor que la muerte. Pero lo cierto era que no echaba de menos su Newcastle natal. A veces tenía la sensación de no haber tenido vida antes de que él y Raychel se mudaran a Barnsley y alquilaran aquella pequeña casa pareada en el barrio de Old Town. Se sentía a gusto allí. Tenía un buen trabajo y a Ray parecía gustarle el suyo. Y si ella era feliz, él era feliz.

—Las cuatrocientas libras que hemos ahorrado servirán para el primer pago de la hipoteca.

—Nuestra primera hipoteca. ¿Puedes creerlo?

—Lo que no puedo creer es que estemos tan emocionados por tener que pagar una gran cantidad de dinero cada mes. ¿Somos patéticos?

—Mucho.

—¿Te parece bien tener que permanecer en Barnsley para siempre? —dijo Raychel, y la sonrisa desapareció súbitamente de su rostro.

—Donde tú vayas, iré yo —dijo Ben, apoyando sus fornidos brazos en los hombros de ella.

—Me gusta este sitio. ¿No es extraño?

—¿Por qué es extraño? —dijo Ben, dándole un pequeño beso en la coronilla.

—Porque de todos los sitios a los que podíamos ir, hemos acabado aquí. De donde son mis padres.

—Bueno, tú nunca habías estado aquí. No puedes tener malos recuerdos de este lugar, ¿verdad?

—Supongo que no —reflexionó ella.

—Aquí tengo muchas oportunidades laborales, Raychel. Nunca había tenido tanta estabilidad como la que tengo aquí. —Ben le dio un achuchón a su mujer—. Puede que al fin nos estemos haciendo adultos. —Le dio un empujoncito juguetón pero ella seguía sin sonreír. Sabía en lo que estaba pensando. Sus mentes siempre los arrastraban al pasado, como si recorrieran una pendiente resbaladiza en la que apenas tuviesen nada a lo que agarrarse.

Le dio una palmadita en el culo para sacarla de su trance.

—Ve a darte un baño. Yo prepararé algo de comer.

—No, mejor pidamos curry —dijo Raychel con una sonrisa forzada.

—No te lo voy a discutir —dijo Ben—. Vamos, yo me bañaré después de ti, así que no te mees en el agua.

—¿Y cómo sabrás que no lo he hecho? —bromeó Ray mientras salía del cuarto. Ben fingió perseguirla y ella se escapó, chillando.

La sonrisa se esfumó del rostro de Ben cuando ella desapareció escaleras arriba.

—Por favor, Dios, que seamos felices en nuestro nuevo piso —susurró. No pedía ganar la lotería o vivir para siempre, sino que esperaba que Dios al fin les hiciera caso y que de una vez tuvieran un poco de paz.

***

—¿Qué prefieres para el banquete, Cal? ¿Carne asada o pollo?

—No sé. Escógelo tú —dijo Calum. Estaba viendo un documental de naturaleza. Una manada de leones desgarraba las entrañas de una gacela. Bueno, en realidad el león aguardaba tranquilamente a que las leonas se encargaran de todo. La gacela tenía las patas largas y delgadas, como las piernas de Dawn.

—¿Algún familiar o amigo tuyo es vegetariano? —preguntó Dawn.

—No digas chorradas —dijo Calum, un tanto divertido.

—Quizá deberíamos ofrecer una alternativa a los posibles vegetarianos.

—Pues sí, que se coman la carne o que se jodan.

—¿Cóctel de gambas o melón, asado de carne o pollo, pastel Black Forest o pudin de verano?

—¿Qué es el pudin de verano? —preguntó Calum.

—Un molde que contiene frutas del bosque.

—¿Un molde? ¿Un molde?

—Me refiero al pan de molde, no al recipiente, tontaina —dijo Dawn entre risas.

—No, ya se me han quitado las ganas de comer algo así.

—¿Entonces el Black Forest?

—No lo sé —dijo Calum—. Decídelo tú.

—¿Y qué tal morcilla con huevos escalfados de primero, pavo y pudin de caramelo?

—Me parece bien.

—Pero cuesta cuatro libras más por cabeza.

—Lo que tú digas —dijo Calum—. Consúltalo con mi madre. Ella te ayudará.

Aquella noche Dawn se acostó y soñó que un pudin de caramelo gigante acababa con todos sus ahorros y agujereaba su vestido de novia.

Capítulo 12

A mitad de semana, a las once en punto, Christie levantó la vista y vio que sus chicas estaban trabajando como hormiguitas. Nunca había trabajado en un departamento tan silencioso, y eso la desconcertaba. Había trabajado en otros departamentos en los que había tenido que llamar la atención al personal por pasarse demasiado tiempo charlando, pero, en proporción, lo que pasaba en aquella sección estaba en el extremo opuesto y no era normal. En su opinión, aquel tampoco era el mejor ambiente de trabajo. Para el caso, podrían pasarse el día trabajando rodeadas de alambre de espino y no habría diferencia. Sacudió la cabeza. Un grupo de mujeres que trabajaban con pasteles y pastas… ¡deberían haberse sentido en su elemento! En aquella oficina había una segregación que ella estaba decidida a eliminar.

—Reunión de personal en la cafetería, por favor, señoras. Dos minutos, así que conectad el contestador automático —dijo en voz alta. Primeramente, las agasajaría con café y pastelitos. Siempre era una buena forma de empezar a establecer vínculos.

***

Había una hornada de bollitos untados con mantequilla recién hechos en la cafetería. Christie cogió cinco de ellos y los apiló en su bandeja. ¡Aquello sí que era un almuerzo como Dios manda!

—No se permite hacer dieta en la mesa —dijo mientras tomaba asiento—. Servíos, chicas.

Anna no tenía hambre. Apenas había probado bocado en todo el fin de semana, ya que su apetito había desaparecido al mismo tiempo que Tony, pero todas las demás habían cogido su bollito y no quería ser una aguafiestas. Supuso que podía darle unos cuantos mordiscos. La verdad es que tendría que comer algo.

—Bien, quiero que me contéis tres cosas interesantes sobre cada una de vosotras. Puede ser cualquier cosa, pero debe ser importante para vosotras —anunció Christie después de tragarse un buen trozo del bollito—. Empezaré yo. Soy viuda y no tengo hijos, y vivo con mi hermano, que es dentista. Aunque solíamos pelearnos mucho de pequeños, ahora nos llevamos sorprendentemente bien. Número dos: me encanta la ropa, especialmente la clásica, y los zapatos me gustan aún más. Tengo más de los que podré usar en toda mi vida. Número tres: me encantan las fresas, pero no puedo comerlas porque me provocan erupciones cutáneas.

Las mujeres se rieron con discreción.

—Eso es cruel, ¿verdad? —dijo Grace—. Es como amar a los animales pero ser alérgico a su pelaje.

—Te toca, Grace.

Grace se devanó los sesos. Tres cosas interesantes. No se le ocurría ninguna.

—No tiene por qué ser algo excesivo —apremió Christie—. Solo tres cosas sobre ti que no sepamos. Por ejemplo, me habías dicho que habías empezado a practicar un hobby cuando casi rozabas la treintena, ¿no es así?

—Ah, sí —dijo Grace, quien agradecía el apunte—. Bueno, número uno: hace casi treinta años que practico yoga. Quince minutos por la mañana y otros quince por la noche. Creo que me pondría muy nerviosa si no pudiese hacerlo, ya que se ha convertido en parte esencial de mi rutina diaria.

—Ojalá yo fuera tan disciplinada —dijo Dawn—. Llevo mucho tiempo sin hacer ejercicio.

—Aun así tienes una bonita figura —dijo Grace.

—Soy todo piernas. ¡Resulta un incordio cuando necesito unos pantalones nuevos, porque nunca son lo bastante largos!

—Qué suerte tienes. A mí siempre me tienen que coger los bajos. En fin, sigue Grace —le instó Christie.

—Vale. Mm… bueno, tengo tres hijos: Laura, de veintinueve; Paul, de veintiocho, y Sarah, de veinticinco. También tengo dos nietos: Joe, el hijo pequeño de Laura, de cinco años, y Sable, la hija de Sarah, que tiene cuatro, y un hermanito o hermanita en camino.

—¿Estás casada, Grace? —preguntó Raychel, ya que no había mencionado a su marido en aquella lista de familiares.

—Oh, sí, llevo veintitrés años casada con Gordon. Era ingeniero de moldeo por inyección, pero está prejubilado.

Interesante, pensó Christie. Su marido ya se había prejubilado pero ella se resistía. Y a juzgar por las edades de sus hijos, todos nacieron antes de que se casaran. ¡Y eso que a Grace le había colgado el sambenito de mujer tradicional!

—¿Y la número tres?

Grace se quedó pensativa y después sonrió.

—He tomado café con Phillip Schofield.

—¡Venga ya! —dijo Raychel, ahogando un grito—. ¡Me encanta Phillip Schofield!

—¿Dónde fue? —preguntó Dawn.

—En el Starbucks de la estación de tren de Leeds, hará unos cuatro años —dijo Grace con orgullo—. Todas las mesas estaban ocupadas y me preguntó si podía sentarse a la mía, ya que yo no estaba acompañada. Pensé que se parecía a Phillip Schofield, pero no se me pasó por la cabeza que fuera él de verdad. Entonces alguien le pidió un autógrafo y yo casi me desmayo. Es muy atractivo.

—¿Tú también le pediste un autógrafo? —preguntó Christie, masticando el resto del bollito.

—Me firmó la servilleta —contestó Grace—. Fue absolutamente encantador.

—Mejora con la edad —dijo Dawn—. ¿Estaba grabando un programa por esta zona?

—Sí —dijo Grace—. Pero no recuerdo lo que era. Estaba demasiado anonadada.

—Anonadada en Starbucks. ¡Intentad decirlo después de unas cuantas copas! —bromeó Dawn.

—Llegados a este punto, te toca a ti, Dawn —dijo Christie.

—De acuerdo. Bueno, me voy a casar dentro de dos meses. El último sábado de junio. Con Calum.

Aquella confesión provocó un alud de felicitaciones.

—¿Una boda a lo grande? —preguntó Christie.

—Más bien entre pequeña y mediana. No tengo familia. Habrá vestido, iglesia y tarta, pero no cientos de invitados. La verdad es que tampoco me lo puedo permitir.

—¿Cuál será tu apellido de casada? —dijo Raychel, limpiándose la boca con una servilleta

—Crooke. No es el más romántico de los apellidos. A diferencia del tuyo… ¡Love! —dijo Dawn con una sonrisa. No es que le importara. A ella le gustaba la idea de convertirse en la señora Crooke, y cada vez que pensaba en ello notaba un calor dentro de su cuerpo—. Número dos: toco la guitarra desde que era pequeña y mi posesión más preciada es la guitarra que mis padres me regalaron al cumplir los diecisiete. Unas semanas más tarde murieron en un accidente de coche.

—Oh, Dios mío, eso es terrible —dijo Grace, afectada de verdad.

—Lo sé —dijo Dawn—. Los echo muchísimo de menos, sobre todo ahora que se acerca la boda.

—Es normal —accedió Christie—. ¿Y sigues tocando la guitarra?

—Ahora no mucho —dijo Dawn.

—Debes de ser muy buena si hace tanto que la tocas. ¿No te has unido nunca a una banda o algo parecido? —preguntó Grace.

—No, no soy tan buena como para eso —dijo Dawn con una sonrisa. Una sonrisa un tanto triste, pensó Christie.

—Y por último… caray, no se me ocurre nada. Ah, sí. Hasta hace dos años yo trabajaba de peluquera.

Aquello pareció sorprenderlas a todas, a juzgar por cómo arquearon las cejas.

—¿Y qué te hizo cambiar de profesión? —preguntó Christie.

—Siempre quise trabajar en una oficina. Aunque nunca pensé que se me daría bien. Estaba un poco cansada de la peluquería, así que me apunté a un curso de informática y la verdad es que me encantó. Entonces, cuando vi en el periódico que buscaban personal en esta empresa, envié la solicitud y me cogieron. No podía creerlo. Pensaba que no tenía ninguna posibilidad.

Esta chica no tiene mucha confianza en sí misma, dedujo Christie. Resultaba curioso que eso siempre les ocurriera a las chicas guapas y capaces.

Todos los ojos se posaron en Raychel, cosa que hizo que se pusiera colorada como un tomate. Sus compañeras de trabajo sonrieron para darle ánimos.

—Tres cosas. Rápido, Raychel, y en seguida dejarás de ser la protagonista —dijo Christie, dándole palmaditas en la mano.

—Debo de ser la persona más aburrida del planeta —dijo Raychel, inspirando hondo—. De acuerdo, allá voy. Estoy casada con Ben, que es albañil.

—¿Es oriundo de Barnsley? —preguntó Dawn.

—No, es un geordie.

—Oh, me preguntaba si te habrías mudado aquí para estar con él. Por tu acento, supongo que tú también eres de Newcastle, ¿no? —Dawn se metió el último trozo de bollito en la boca y lo masticó.

—Se mudó aquí por trabajo. Antes vivíamos en Londres y conoció a un tipo que necesitaba trabajadores en esta zona —explicó Raychel.

—Qué curioso. ¡La mayoría de gente se va al sur en busca de trabajo y vosotros lo hicisteis al revés! —comentó Dawn—. ¿Lleváis mucho tiempo casados?

—Diez años.

—¡Caramba! —dijo Anna, que llevaba toda la mañana sin abrir la boca.

—¿Y entonces cuántos hijos tenéis? —preguntó Dawn, quien dedujo que alguien que se había casado tan joven tuvo que hacerlo de penalti. Pero Raychel la sorprendió.

—No tenemos hijos ni intenciones de aumentar la familia. Vale, número dos. —Tamborileó los dedos en la mesa mientras pensaba—. Me gusta pintar cuadros. Siempre me ha interesado el arte. Me hubiera gustado ser pintora.

—¿Eres buena? —preguntó Dawn.

—No lo sé —dijo Raychel—. Me gusta hacerlo. Me relaja. Es como el yoga para ti, Grace. Y número tres, voy a mudarme a un piso nuevo el mes que viene y estoy impaciente. Hasta ahora hemos vivido de alquiler, pero hemos comprado uno de los apartamentos nuevos de la calle Milk, donde solía estar la antigua lechería. Es el piso de arriba.

—Entonces se trata de un ático —dijo Christie con un guiño.

—Es una preciosidad —dijo Raychel con un suspiro de satisfacción—. Este fin de semana tengo que tomar las medidas de las cortinas y lo estoy deseando. ¿No os parece patético?

—Creo que es genial —dijo Dawn, a quien le gustaría mudarse a un nuevo piso con Calum. Se estremecía cuando pensaba en el estado de las ventanas. Ni siquiera un ejército de Laurence Llewellyn-Bowens podría convertir aquellas cutres monstruosidades en algo bonito.

—¿Anna? —Christie ladeó la cabeza para mirar a la mujer callada de ojos tristes.

—Felizmente prometida y compartiendo casa con Tony, un barbero que también es el dueño de uno de los gatos más malhumorados del mundo. También soy aficionada a las películas de terror de la Hammer. ¡En resumen, esa soy yo! —dijo Anna, asintiendo con la cabeza como si ya hubiese acabado.

Pero Christie no iba a dejar que se librara tan fácilmente.

—¿Qué clase de gato?

—Es un siamés chocolate point. Macho, por supuesto. Por la forma altiva en la que mira a todo el mundo se diría que es el mismísimo príncipe Eduardo.

—¿Y supongo que tú no tendrás que pagar por cortarte el pelo?

Anna pensó en los dedos de Tony acariciándole el pelo y tragó saliva.

—Oh, sí —dijo con demasiado entusiasmo.

—A mí también me gustaban mucho las películas de la Hammer —dijo Grace—. En cierto modo me sentía atraída por Christopher Lee.

—Una vez, las monjas me preguntaron en el colegio lo que quería ser de mayor —dijo Anna, dejándose llevar por los recuerdos—. Dijeron que echara mi imaginación a volar, así que les dije que quería ser una vampira. ¡Me gané una buena reprimenda por eso! —Recordó a la hermana Martin, cuyo rostro sonriente cambiaba radicalmente al menor indicio de insolencia. La muy bruja la puso verde hasta que se meó encima. Las monjas frustradas e intransigentes como ella eran una de las razones por las que Anna nunca enviaría a sus hijos a un colegio católico. Y no es que fuera a tenerlos, a no ser que se le concediera un milagro. Se mantendría alerta por si aparecía una estrella sobre su casa y un puñado de pastores en su puerta pidiéndole que los dejara entrar. Por si acaso.

—Tienes el aspecto de una dama gótica —dijo Christie mirando a Anna de arriba abajo. Con su busto generoso, cintura estrecha y labios carnosos, parecería otra persona si llevara más escote y usara pintalabios. Era la viva imagen de una mujer que se ha dejado mucho. Dejada por ella misma, más que por otras personas.

—Hombre lobo o vampiro. ¿Qué os pone más? —preguntó Raychel, que acababa de terminar de leer Crepúsculo y prefería lo primero. El hombre lobo protagonista le recordaba a Ben, corpulento y cariñoso.

—No tengo ninguna duda —dijo Anna—. Prefiero los vampiros. No podría soportarlo cuando mudara el pelo. Atascaría la lavadora.

Todas se rieron. Era evidente de que Anna tenía un sentido del humor muy cáustico. Christie apuró su taza y vio que el resto hacía lo mismo.

—Bueno, será mejor que volvamos al trabajo. Muchas gracias, chicas. Ahora tengo la sensación de que os conozco un poco mejor.

Christie abrió camino. Se dio cuenta de que, detrás de ella, Grace charlaba con Dawn y Raychel le preguntaba algo a Anna. Se sonrió. Había comenzado el deshielo.

Capítulo 13

Paul llamó a Grace al móvil aquella misma tarde.

—Mamá, ¿te has dado cuenta de que el sábado es el Grand National? —preguntó.

—Madre mía, ¡no puede haber pasado un año desde el último!

—La verdad es que el tiempo vuela cuando te lo pasas bien —dijo su querido hijo. A Grace le entraron ganas de llorar. La vida no había sido precisamente alegre desde que su padre le prohibiera la entrada en casa. Sabía que no lo había superado, por mucho que tratara de disimularlo.

—Compraré un periódico a la hora de comer. Seguro que aparece la lista con los nombres de los caballos —sugirió Grace.

—Ya le he echado un vistazo. Hay uno que se llama The Sun Rose.2 Tendré que apostar por él, en honor a mi abuela.

—De acuerdo, hazlo. Es una señal tan buena como otra.

—¿Lo hacemos como siempre?

—Exactamente como siempre.

—Podrás recoger tus ganancias cuando nos veamos la semana que viene. Comeremos mucho pastel. Acabaremos con las existencias. Yo invito.

Grace se rió. Era el alma más generosa que conocía.

—¡Oh, Paul, ojalá encuentres a alguien que te quiera por lo maravilloso que eres! —dijo.

Ojalá lo encontraras tú también, mamá, se dijo Paul.

Gordon odiaba las apuestas, así que cada año, desde que podía recordar, Paul y Grace lo hacían en secreto. No tenían en cuenta ni la forma, ni la distancia, ni nada tan complicado como eso. Fuera como fueran las apuestas, escogían el caballo cuyo nombre significara algo para ambos. Llevaban dos años consecutivos ganando, primero con Amazing Grace, y el año anterior habían apostado por el menos favorito, Laura´s Boy. Grace depositó sus ganancias en la cuenta secreta que había abierto en el banco dos años atrás y de la que Gordon no sabía nada en absoluto. Grace había empezado a ahorrar algo de dinero para dejárselo a Paul si algo le pasaba a ella. Gordon había eliminado a su hijo del testamento y le molestaba muchísimo que ella no hubiese hecho lo mismo.

***

—¿The Sun Rose? —dijo Christie, mirando por encima del hombro de Grace el nombre que acababa de anotar en el bloc—. ¿Está apostando a los caballos, señora Beamish?

—Solo una vez al año —dijo Grace—. Mi hijo y yo siempre apostamos en el Grand National.

—¡Pues claro! Es este sábado, ¿verdad? —dijo Christie—. ¿Qué os parece si nosotras apostamos también?

—¿Cómo? ¿Juntas o por separado? —preguntó Dawn.

—Juntas —dijo Christie—. Donde va una, vamos todas.

—¿Alguna tiene un periódico? —preguntó Anna—. Echemos un vistazo a algunos nombres. — Puede que hubiera algún Prometido Gilipollas o Furcia de Tetas Gordas que llamara su atención.

—Yo sí —dijo Dawn, y sacó un ejemplar del Sun. Buscó la información de las carreras en las últimas páginas.

—¿Algún nombre que esté bien?

—Augustus, Elvis Smith, Chocolate Soldier, Mayfly, Hell for Leather, Royal Jelly, Leapfrog, Silver Lady, Milky Bar, The Sun Rose. ¡Caramba! ¡Estoy leyendo el Sun! —dijo Dawn, conteniendo la respiración—. Tiene que ser una señal.

—¿Has estado esnifando pegamento? —preguntó Anna.

—Bueno, puede que no sea una señal muy significativa —dijo Dawn—. Pero a mí me parece el nombre de un caballo ganador.

Anna la miró con una mezcla de exasperación y buen humor.

—No, no me refiero a eso. Pensé que llamándote Dawn, te habría tocado la fibra sensible. ¿Dawn...3 la salida del sol?

Dawn contuvo el aliento, con la boca abierta.

—Vaya, ¡no lo había pensado!

No, estaba claro que Dawn no era la persona más lista en el planeta del sentido común. Al menos eso pensó alguna de sus compañeras. Pero había algo etéreo y espiritual en ella, como si se tratara de un ser más simple, una persona menos complicada de la que hubiera que esperar que tuviera pájaros en la cabeza. Su trabajo, sin embargo, era inmaculado.

—¿Cómo van las apuestas?

—Cincuenta a uno —dijo Grace—. Es el caballo que mi hijo y yo hemos escogido.

—Es un caballo rucio. No recuerdo la última vez que un rucio ganó un Grand National. Mmm… —Christie siguió leyendo. El caballo no estaba en muy buena forma, así que o bien no tenía ninguna posibilidad o se convertiría en la gran sorpresa de las carreras.

—Me encantan los caballos rucios —dijo Dawn. Entonces se dejó llevar por sus recuerdos. Sus padres siempre habían querido tener un rancho con caballos. Solían bromear con que habían nacido en el lugar y tiempo equivocados. Lo suyo hubiera sido el Salvaje Oeste, con sus héroes, su ganado y sus praderas. Su padre le había enseñado a montar cuando era pequeña. Lo había hecho con un caballo de un establo que había al final de la calle. Era un rucio muy afable llamado Smoke.

—Si a todas os gusta ese, por mí no hay problema —dijo Anna, que no sabía nada de caballos y a la que, a decir verdad, no le interesaba cuál iba a ganar. Aun así, podría donar sus ganancias a obras de caridad si moría antes del sábado.

—Estoy de acuerdo —dijo Raychel—. ¿Cinco libras por cabeza?

—Contad conmigo —dijo Dawn—. Pero soltémonos la melena y que sean diez. —En aquellos días estaba despilfarrando tanto dinero que no le venía de diez libras.

***

Malcolm las observaba desde la otra sección. Era evidente que estaban escogiendo un caballo para el Grand National. Entonces reparó en que el señor McAskill se acercaba. Esto va a ser muy interesante, pensó. El departamento favorito de McAskill al completo estaba leyendo el periódico o buscando dinero en sus bolsos. No le haría ninguna gracia, por muy encaprichado que estuviera en ese momento de la señorita Contoneo. Cuando Malcolm vio que James McAskill cogía el periódico (que encima era el Sun), la sonrisa se le borró de la cara. Christie y el gran jefe se habían puesto a discutir sobre algo, pero se estaban riendo. Malcolm observó, anonadado, que el señor McAskill abría su billetero y le daba unos billetes a Christie. Aquella maldita mujer estaba hecha a prueba de bombas.

***

Cuando Grace llegó a casa aquella noche, Gordon ojeaba un catálogo de semillas en la cocina. Le enseñó a Grace la lista de árboles frutales que había apuntado en un bloc y que tenía intención de comprar. Era el único hombre que conocía capaz de emocionarse con los manzanos. Lo que había visto en aquellas páginas le había puesto de muy buen humor. Incluso se ofreció a preparar una taza de té a su mujer. Empezó a tararear mientras esperaba a que hirviese el agua, pero lo hacía de un modo petulante que le dejaba a Grace muy claro que estaba tramando algo que no tenía que ver con las semillas. A ella no le hizo gracia. No le hizo ninguna gracia.

Capítulo 14

Aquel viernes por la noche, Anna tuvo un sueño muy vívido en el que Tony regresaba a su lado después de haber ido al baño. Al despertarse a la mañana siguiente esperó a que él volviera a meterse en la cama. Entonces su cerebro aclaró la confusión y separó con crueldad lo que era real de lo que era ficción. La situación en la que se encontraba constituyó un golpe más duro de lo habitual, y experimentó un dolor atroz en su corazón. Después de preparar una comida que no llegó ni a tocar, sucumbió a la tentación y pasó por delante de la barbería. A través de la ventana vio a Tony, a su Tony, cortando el pelo con el desparpajo propio de un hombre que no tiene ninguna preocupación. No sabía lo que había esperado ver. ¿A él llorando sobre su colección de tijeras? No solo vio a Tony, que llevaba una camisa muy llamativa y tenía el pelo menos canoso, sino también a Lynette Bottom, con un top muy corto y unos vaqueros que dejaban al descubierto un tatuaje justo por encima del culo y el encaje de su tanga de color negro.

Anna encendió la televisión para ver el Grand National por hacer algo, pero apenas distinguía las imágenes de la pantalla porque no podía dejar de llorar.

***

Dawn oía la televisión de fondo, atenta al inicio de la carrera, mientras examinaba un catálogo de obsequios para invitados de boda que tenía abierto sobre las rodillas. Las peladillas eran muy bonitas, pero comerlas resultaba horrible. Le entró dentera con solo pensar en su sabor. Podría envolver un bombón para cada invitado. Sería una alternativa mucho más agradable y sabrosa que los clásicos frutos secos garrapiñados, que sabían a rayos. Y además le costaría mucho menos. Necesitaba con urgencia recortar algunos gastos de la boda. Ya se había gastado casi todos sus ahorros, ¡y ni siquiera había reservado las flores, el pastel o la luna de miel!

Los caballos estaban ocupando sus posiciones. Cerró el catálogo para centrarse completamente en la carrera. Sus oídos captaron el nombre de un caballo: June Wedding. Ojalá hubiese sabido que aquel caballo iba a participar, ya que sin duda lo habría escogido. Pero ya era demasiado tarde. De repente, los caballos salieron al galope. Normalmente no veía las carreras por la tele, ya que le daba miedo que uno de aquellos animales cayera, se rompiera una pata y hubiera que sacrificarlo. Diablos, aquellas vallas eran excepcionalmente altas. Uno de los caballos se fue al suelo en la primera. Había treinta en total. Para cuando los caballos alcanzaron la dieciséis, denominada La Silla, Dawn estaba inclinada hacia adelante, animando a los caballos a gritos. Hacía rato que el catálogo se le había caído de las rodillas y ella ya no pensaba en si serían mejores las almendras o los bombones Thorton. Elvis Smith había ido en cabeza desde el principio. Seguía en primer lugar cuando pasaron el Salto de Agua y el Foso de Becher por segunda vez. Pero en el Canal, Chocolate Soldier le adelantó y ocupó el primer puesto. Después se puso tercero, por detrás de Mayfly, pero entonces Chocolate Soldier fue incapaz de superar el Foso de Valentine. Royal Jelly avanzaba a toda velocidad por el interior, y el entusiasmo del narrador elevó los niveles de adrenalina de Dawn al máximo. No tenía ni idea de dónde estaba June Wedding. La verdad es que era una pena que no hubiese apostado por él, ya que el jinete iba vestido en tonos melocotón. Ese iba a ser el color de la boda. Los caballos se acercaron al Codo. Elvis Smith volvió a ponerse en cabeza después de galopar como un loco. De repente, The Sun Rose apareció por el interior, adelantando a todos los caballos menos al primero. Cuando llegaron al obstáculo veintinueve, el comentarista gritaba a pleno pulmón porque parecía no haber nada entre Elvis Smith y The Sun Rose.

—Vamos, chico —le gritaba Dawn a la pantalla—. ¡Vamos, rucio tonto! ¡Me iría bien ganar un poco de dinero!

—Elvis Smith va a conseguirlo —dijo el comentarista. Justo cuando The Sun Rose le adelantaba en el último nanosegundo y cruzaba la meta, ganando por una distancia corta pero indiscutible.

—¡Madre mía! —exclamó Dawn. No recordaba la última vez que se había sentido tan emocionada. El corazón le latía con fuerza, como si ella misma hubiese participado en la carrera. Aunque no montaba desde los diecisiete. La idea de subirse a lomos de un caballo para pasear por los campos de Yorkshire sin sus padres le resultaba muy dolorosa. Su padre había sido un hombre de lo más divertido, fingía que estaban todos en Oklahoma y gritaba como un vaquero loco. Quizá después de la boda iría a visitar la escuela de hípica de Malstone y daría un paseo matinal. Puede que ya fuera hora de volver a subirse a un caballo y recordar tiempos felices.

El diminuto jinete, subido a lomos del elegante rucio, agitaba uno de sus puños en señal de triunfo. Hablaba a la cámara con tanta rapidez y con un acento irlandés tan cerrado que era imposible entenderle, aunque no tenía importancia. Había conducido un caballo de segunda a la victoria en su primera participación en el Grand National. El comentarista decía que el último rucio en ganar lo había hecho en 1961. A nadie le interesaban los subcampeones, aunque sus nombres aparecieran en la pantalla. Dawn ignoraba cuánto habría ganado el sindicato de apuestas, pero contuvo el impulso inicial de llamar a Calum para preguntárselo. Si se enteraba de que iba a recibir un dinero extra, él pondría menos en el fondo común para los gastos de la boda. Así que guardó silencio y se mostró muy comprensiva cuando llegó del pub, quejándose porque había apostado por Mayfly. Recogió el catálogo del suelo y siguió pensando en almendras y bombones en silencio.

Al día siguiente, supo por los periódicos que June Wedding era el caballo que se había caído en la primera valla.

Capítulo 15

Grace se quedó mirando por la ventana después de recoger todas las cacerolas y sartenes que había usado para preparar la comida. Sarah y Hugo habían salido a buscar muebles para el jardín de invierno y no se sabía a qué hora volverían, aunque Sarah le había asegurado que les llevaría una hora. Sable se había quedado en el jardín, jugando a la pelota con el abuelo y con Joe. Era un niño encantador, muy parecido a Paul, tranquilo y bondadoso, que disfrutaba garabateando en un bloc o leyendo un libro.

Gordon llevaba todo el fin de semana de muy buen humor. Demasiado bueno como para que Grace se sintiese cómoda. No había dejado de sonreír ni un momento. Había sonreído el viernes por la noche, antes de ir al pub, y se había mostrado muy jovial durante toda la comida del domingo. Pero su sonrisa no era agradable. Había algo en ella que la inquietaba.

Seguía pensando en lo que Gordon podría estar tramando (porque estaba tramando algo, tan seguro como que dos y dos son cuatro), cuando Laura le ofreció una taza de té e interrumpió sus pensamientos.

—¿Mamá? ¡Hola! ¿Té?

—Oh, perdona cariño. Estaba en mi mundo.

—Así que Sarah iba a tardar una hora. Ya hace dos que se fue —dijo Laura, uniéndose a su madre para observar a través de la ventana cómo Sable cogía una rabieta porque Joe no le había pasado la pelota—. Al menos tendrás dos semanas libres mientras están fuera disfrutando de sus vacaciones de Pascua.

—Está embarazada —dijo Grace—. Necesita toda la ayuda que pueda ofrecerle.

—Me sorprende que no te haya pedido que cuidaras de Sable mientras ellos se iban solos de vacaciones —dijo Laura con reprobación.

Grace no le contó que Sarah sí se lo había pedido pero que ella le había contestado que no podía pedir unos días libres cuando hacía tan poco que ocupaba su nuevo puesto. Sarah no se lo pediría a su padre, ya que ya sabía lo que le iba a contestar. No le importaba pasar media hora intensa jugando con su nieta, cosa que nunca había hecho con sus hijos, pero jamás habría accedido a cuidar a una niña sin ayuda durante el día, mientras Grace estaba trabajando.

—No debería haberse quedado embarazada otra vez si no da abasto —continuó diciendo Laura—. Sabemos que va a tener a ese niño para tratar de reforzar los cimientos de su matrimonio.

Grace no hizo ningún comentario, pero sabía que Laura tenía razón y eso la entristecía mucho.

—Supongo que sabes que tiene intención de volver al trabajo en cuanto se le termine la baja por maternidad y que tú te encargues del bebé, ¿no? Sarah y Hugo están esperando a que cojas la jubilación anticipada lo antes posible.

—Bueno, pues se van a sentir muy decepcionados —dijo Grace, exhalando un hondo suspiro. Sí, era consciente de que si alguna vez dejaba su trabajo, las tareas de casa y sus penurias domésticas se triplicarían. Que Dios la ayudara cuando al fin tuviera que jubilarse.

—Si Sarah y Hugo pueden permitirse todas esas vacaciones de lujo, no sé por qué no contratan a una niñera —dijo Laura con tono de reproche. Entonces se quedó pensativa y ella misma respondió a su pregunta—. Bueno, supongo que sí lo sé. No va a permitir que entre otra mujer en la casa mientras ella está como una vaca por culpa del embarazo, no vaya a ser que Hugo vuelva a fijarse en otra que no sea ella. ¿Adónde va esta vez? Déjame adivinar… ¿a Benidorm?

Grace se rió. Sabía que Laura lo decía en broma, ya que Hugo había dejado caer como unas cincuenta veces que iban a establecer su base de operaciones en un hotel de cinco estrellas de Lanzarote mientras visitaban toda la isla con vistas a comprar una propiedad en la zona. Hugo era un completo esnob, y últimamente Sarah no se quedaba atrás. Les preocupaba mucho conseguir cosas que fueran cada vez más grandes y caras que las de los demás. Grace no tenía ni idea de quién había heredado Sarah ese rasgo de la personalidad, ya que Paul y Laura no eran nada materialistas.

—Tendrán que viajar durante todo el día, así que espero que Sable no dé demasiada guerra.

—Sable es una niña malcriada —dijo Laura—. Sin duda tendrá una rabieta y molestará al resto de los pasajeros del avión, pero Sarah lo verá como «una forma natural de expresar sus sentimientos» y la elogiará por ello.

Grace asintió con la cabeza. Se sentía culpable con solo pensarlo, pero resultaba difícil querer a Sable. Estaba muy consentida, como Sarah. Pero eso último había sido culpa de Grace.

Cuando la madre de Sarah murió, era demasiado pequeña como para recordarla y Grace trató de compensárselo consintiéndole absolutamente todo. Y por si eso fuera poco, había que añadir lo presuntuosa que se había vuelto desde que se había casado con Hugo, un empresario adicto al trabajo, estirado y arrogante. Sarah se había convertido en un monstruo. Grace quería a todos sus hijos, pero cada vez era más consciente de que Sarah la miraba por encima del hombro y sí, eso era algo que le dolía mucho.

Laura tomó un buen sorbo de té.

—¿Has visto a Paul últimamente?

—Sí —dijo Grace—. Y voy a volver a verle el sábado que viene.

—¿Te ha contado algo? —preguntó Laura misteriosamente.

—¿Sobre qué, cariño?

—Oh, sobre nada en particular —dijo Laura—. En general.

—Me ha contado lo de Hogar Rose —dijo Grace.

—¿Has visto las fotos? Es preciosa, ¿verdad?

—Sí, lo es, o al menos lo será cuando tu hermano haya acabado el trabajo. —Grace no dudaba en absoluto de la capacidad de su hijo para transformar una casa en ruinas en algo maravilloso. Era un perfeccionista, un trabajador incansable con visión de futuro. No habría podido desear un hijo mejor, incluso si hubiese sido capaz de concebir uno. Solo tenía veintiún años cuando le habían tenido que hacer una histerectomía completa a causa de una infección en el útero. Más adelante, el cruel destino había querido que tuviera que cuidar de Laura por la misma razón, después de que hubiera tenido a Joe. Al menos su hija había podido experimentar lo que se siente al tener un bebé creciendo en sus entrañas.

Siguieron allí de pie durante un rato, tomando té y mirando cómo Gordon jugaba con los niños en el jardín. Las dos pensaban en lo mismo.

—La situación entre papá y Paul es algo ridículo, ¿no lo crees así? —dijo Laura con nostalgia.

—No hay nada que yo pueda hacer —dijo Grace—. Ojalá pudiera. Ni siquiera puedo abordar el tema… porque sale de la habitación.

De repente, Joe se cayó al suelo, sujetándose la cabeza y llorando de una forma que no era normal en él. Era un niño fuerte que no solía llorar. Laura salió a toda prisa.

—¿Qué ocurre, mi vida? —preguntó Grace, unos pasos por detrás de su hija. Joe se había acurrucado en el hombro de su madre.

—No le pasa nada —dijo Gordon agarrándole del brazo—. Vamos a jugar, Joe.

—Gordon, ¿qué ha pasado? —preguntó Grace.

Joe se resistió porque no quería acompañar a su abuelo.

—Nada —dijo Gordon, con aquel tono de voz tan suyo que parecía decir «no hagas una montaña de esto».

—Está sangrado, papá. ¿Qué ha pasado, cariño?

—Sable me ha tirado una piedra —dijo Joe.

—No es verdad —dijo Sable, sacando la lengua. Se parecía mucho a Sarah cuando esta era pequeña, con sus tirabuzones rubios y ojos azules. La imagen de la inocencia.

—Ven a jugar al fútbol y deja de comportarte como un estúpido —dijo Gordon, apartando a Joe de su madre.

—Suéltale, papá. Se ha hecho daño —dijo Laura.

—No se ha hecho tanto daño —gritó Gordon—. Va a seguir jugando al fútbol. Deja de llorar, Joe. Venga, chuta la pelota.

Pero en vez de hacerlo, Joe volvió corriendo a los brazos de su madre.

—Por el amor de Dios, deja de mimarlo. No le pasa nada. Joe, ven aquí y chuta ese balón —espetó Gordon con un tono de voz muy desagradable.

—No quiero jugar más —dijo Joe.

—¡CHUTA LA MALDITA PELOTA! —chilló Gordon, señalándola con determinación. Laura notó que su hijo se encogía de miedo y le abrazó con más fuerza.

—Déjale en paz, Gordon —dijo Grace—. Se ha hecho daño. Mírale la cabeza. Sable, voy a contarle a tu madre lo que has hecho cuando regrese.

Entonces Sable se puso a llorar. A Gordon no le parecía tan inadecuado como el llanto de Joe. Las niñas pequeñas lloraban. Los niños pequeños, no.

—¡Vas a conseguir que se haga un blando! —espetó Gordon, colorado como un tomate—. Para el caso, podría ser una niña. Se volverá como el otro. ¿Es eso lo que quieres? ¿Un maricón? ¿Otro mariposón en la familia, como si uno no fuera bastante? Eso os haría sentir orgullosas, ¿verdad?

Gordon apartó a Grace de forma muy brusca y nada caballerosa y entró en la casa. Joe lloraba en brazos de su madre. Laura observó a su padre mientras él se marchaba, y Grace reparó en que sacudía la cabeza, asqueada. Fue consciente de que era la primera vez que veía a su marido a través de los ojos de su hija.

Capítulo 16

—No se nos dio mal el sábado, ¿verdad? —dijo Dawn mientras se desabrochaba el abrigo el lunes por la mañana.

—La verdad es que no —dijo Christie—. Las apuestas de The Sun Rose acabaron cincuenta a uno. Nadie esperaba que un rucio fuera a ganar la carrera, así que tuvimos suerte.

—Madre mía —dijo Anna—. Ganamos mucho dinero, ¿no?

—No se os olvide añadir las cuarenta libras que James donó. Estoy segura de que ahora desearía haber hecho la apuesta él mismo. En resumidas cuentas, no estuvo nada mal para una tarde de trabajo —comentó Christie con un guiño.

—¡No me digas! —Era la única buena noticia que Anna había tenido en mucho tiempo. Podría comprarse una mecedora y reservas de Horlicks para el resto de su vida. Presuntamente, así se gastaban el dinero las señoras que ya pasaban de los treinta y nueve.

—¿Es que ganamos? —preguntó Raychel, entrando a toda prisa justo después de las nueve.

—¿No te enteraste del resultado? ¿Dónde diablos has estado metida todo el fin de semana? —preguntó Anna, chasqueando la lengua afablemente.

—Hemos estado liados con la casa —dijo Raychel—. Creo que nos pasamos cuatro horas en Ikea el sábado. Siento llegar tarde, Christie. He pillado tráfico.

—Ni siquiera me había dado cuenta —dijo Christie. ¡Esperaba no convertirse nunca en la clase de jefa que formaba un escándalo por unos pocos minutos!

—Suena bien —dijo Anna, recordando la época en la que se mudó a su nueva casa con Tony. Ellos también se habían vuelto locos en Ikea y habían tenido que hacer tres viajes para llevárselo todo a casa. La cama fue lo primero que montaron y Tony insistió en estrenarla inmediatamente.

—Gracias a Dios, Ben está hecho un toro. Debería aparecer en ese programa de la tele sobre hombres forzudos, Britain´s Strongest Man. La gente le miraba asombrada mientras llevaba las cosas a la furgoneta. Lo montó todo en seguida, yo me limité a hacer muchas tazas de té.

Anna pensó que Ben parecía un buen tipo. ¿Por qué ella no había podido conseguir uno así? ¿Por qué siempre acababa con tíos que resultaban ser unos cerdos infieles? Nunca había tenido suerte en el amor.

—Tendréis vuestro dinero en un par de días —prometió Christie.

—Deberíamos ahorrar una parte y gastárnoslo en una comida para celebrarlo —sugirió Dawn. Sabía que si se lo guardaba, Calum lo «tomaría prestado» sin intención de devolvérselo. Y no era capaz de decirle que no.

—Es una buena idea —dijo Christie—. ¿Hay buenos pubs o restaurantes por aquí?

—¿Qué os parece el nuevo restaurante tailandés que han abierto junto al Pub Sol Naciente, al final de la calle? —dijo Dawn—. Está a solo cinco minutos. Ooh, otra vez el Sol Naciente. Debe de ser una señal.

—A mí me parece bien. ¿Estáis todas de acuerdo? Podríamos quedar después de las vacaciones de Pascua.

Todas asintieron con la cabeza o se pusieron a mascullar, y Christie se sintió encantada de tomarlo como un sí.

***

El miércoles, la oficina estaba muy animada mientras Christie repartía sobres de color marrón bien repletos con las ganancias de las carreras, después de que su hermano la hubiera acompañado a recogerlas, ya que no se sentía cómoda llevando encima aquella cantidad de dinero. Cada una de ellas puso treinta libras en un sobre para su futura cena de celebración. Christie reflexionó sobre lo que las demás harían con sus ganancias. Ella se compraría otros zapatos, y ya tenía en mente el par que quería. Seguro que Dawn invertiría el dinero en la boda y Raychel en su casa, pero ¿qué harían Grace y Anna? Era más difícil saberlo. Se preguntó cómo se gastarían el dinero cuando pudieran darse algún capricho.

Christie también compraría una botella de champán y haría un brindis por su difunto esposo, como acostumbraba a hacer en esa época del año. Veneraba la Pascua. No era una mujer muy religiosa, pero meditaba mucho cuando llegaba el aniversario de su viudedad. Ojalá Peter hubiera muerto en otoño o en invierno, y no cuando las campanillas que a él tanto le gustaban empezaban a poblar los bosques, cuando toda la naturaleza despertaba a la vida. Le parecía muy injusto. Siempre se aseguraba de disfrutar de aquella época del año. Por él. Por los dos.

Grace había sugerido que se turnaran para hacer café, y Christie había pedido insistentemente que la incluyeran en la lista. Dijo que ella también bebía café y no tenía ningún problema en prepararlo cuando le tocara el turno. Después de haber tenido que soportar la actitud mandona de Malcolm, Christie Somers era como un vaso de agua fría para una garganta sedienta.

A Christie le complacía la forma en la que las mujeres habían empezado a sonreírse. Podían seguir siendo igual de eficientes aunque comentaran cosas como «el color de esa blusa favorece mucho a Grace» o preguntaran «¿Qué pasó anoche en los cinco últimos minutos de Corry, porque sonó el teléfono y me lo perdí»? Christie estaba segura de que si hubiese habido un termómetro para medir el buen ambiente de la oficina, este iría subiendo cada día un poco más.

***

Aquella tarde, el tren a Dartley ya estaba en el andén cuando Anna llegó. Había perdido el que cogía normalmente, porque se había entretenido haciendo un pedido a Islandia. Empezó a correr y se dio cuenta de que el hombre de negro volvía a estar en el andén contrario. Cuando sus ojos se posaron en ella, la expresión de su rostro parecía decir que no podía creer lo afortunado que era de volver a verla. Ella se dio cuenta de que no solo la miraba, sino que parecía estar examinándola, como lo haría Albert Pierrepoint con un condenado a muerte para determinar la cantidad de cuerda que necesitaría para la ejecución. Entonces, para su horror, él la señaló. Hizo un gesto para que se acercara a él. Sí claro, como si fuera a hacerlo. A Anna se le aceleró el ritmo cardíaco. Se subió al tren, tratando de ignorar que el hombre seguía intentando llamar su atención agitando la mano. Se arriesgó a mirarle directamente cuando el tren arrancó. El hombre había desaparecido. Entonces le vio bajando a toda prisa el último escalón que llevaba a su lado del andén. ¿Cómo diablos había llegado allí tan deprisa? Debía de haber cruzado el túnel que había sobre las vías a toda velocidad.

Bueno, pensó sombríamente. Si se trataba de un asesino en serie, ¿qué más daba? De todas formas, su vida había acabado. Lo único a lo que podía aspirar era a babear y a hacerse pis en una residencia de ancianos. Cumplir cuarenta era el primer paso hacia el declive total. Esperaba que, cuando por fin la atrapara, aquel hombre acabara con ella de forma rápida e indolora.

Capítulo 17

Vladimir Darq vio cómo el tren salía de la estación segundos antes de tener la oportunidad de alcanzarlo. Maldición. Había encontrado la mujer que estaba buscando y no podía dejarla escapar. La primera vez que había visto a la mujer de la melena castaña, su radar interior le había dicho sin sombra de duda que podía convertirse en aspirante. Aquella noche no había podido dejar de pensar en ella, y a la mañana siguiente supo que no le serviría ninguna otra mujer. Desde entonces la había esperado cada noche en la estación, y ahora que había aparecido se le había escapado. Pensó en todas las bolsas que llevaba y se le ocurrió que quizá ella soliera coger el tren más temprano. A la tercera iba la vencida. No se le volvería a escapar.

***

El jueves, el ambiente en el trabajo estaba muy animado, como cada vez que estaban a punto de empezar unas vacaciones. Dawn iba a dedicarse a hacer cosas relacionadas con la boda y se sentía un tanto aturdida. Raychel parloteaba alegremente sobre su traslado y, aunque Anna no estaba tan emocionada como el resto, Christie esperaba que ardiera en deseos de pasar el fin de semana con su pareja y su gato. La única que parecía impasible era Grace. La había sorprendido varias veces mirando al vacío.

—¿Va todo bien? —preguntó Christie.

Grace salió de su ensimismamiento.

—Muy bien —dijo sin nada de convicción, pero Christie no quiso presionarla y Grace no le comentó que tenía un terrible presentimiento. Tenía que ver con Gordon, aunque en realidad no podía precisarlo porque no estaba haciendo nada fuera de lo normal. Aun así, no podía librarse de aquella inquietante sensación.

Las vacaciones de Pascua amenazaban con ser muy largas para Grace. Lo único que la animaba era la tarde del sábado que iba a pasar con Paul y la cara que iba a poner Joe cuando viera cuántos huevos le había dejado el Conejito de Pascua en casa de sus abuelos. Eso si la estúpida sonrisa de Gordon no asustaba al Conejito, claro.

Paul había sido el último de sus hijos en abandonar el hogar familiar tres años antes. Cuando se fue, Grace se dio cuenta de lo mucho que la compañía de sus hijos había hecho por su buen estado de ánimo. Después de la marcha de todos ellos, notaba cada vez con mayor intensidad que tenía que hacer esfuerzos para respirar entre aquellas cuatro paredes.

A las cinco en punto, Christie les deseó a sus chicas unas felices vacaciones. El departamento permanecería cerrado hasta el martes. Chrisite tenía la sensación de que Grace en especial necesitaba tomarse un descanso.

***

Gordon se había ofrecido voluntario para ir a recogerla al trabajo ese día. De hecho, había insistido mucho en el tema. Dijo que quería llevar su coche al taller porque hacía un ruido raro. Grace no había oído nada, pero no tenía razones para no creerle. No habían hablado mucho desde el incidente con Joe el sábado anterior. Grace ni siquiera había sacado el tema cuando Laura se fue a casa. ¿Para qué? Si Gordon no quería hablar sobre un tema, no hablaba y punto.

Ya la estaba esperando en el aparcamiento cuando salió del trabajo. En cuanto Grace subió al coche, reparó en que había sido lavado, abrillantado y acicalado. Ambos mascullaron un saludo y ella se abrochó el cinturón de seguridad.

—Entonces, ¿han arreglado lo del ruido? —preguntó.

—¿Qué ruido? —dijo él, distraído—. Oh, no. No hacía ningún ruido. Debo de habérmelo imaginado.

Entonces Grace supo que no había llevado el coche al taller. No había existido ningún ruido. Estaba tramando algo y su instinto resultó ser acertado cuando él arrancó el coche, ya que giró a la derecha en vez de a la izquierda para ir a casa.

—¿Adónde vamos?

—Vamos a desviarnos un poco.

Grace estaba cansada. Cansada de ver cómo la familia se dividía cada vez más, cansada de tener que morderse la lengua por si pudiera decir algo que hiciera estallar a Gordon. Quería aprovechar la ocasión de no tener que cuidar de Sable para darse largos baños, tomar una copa o dos de buen vino y disponer de unas horas para leer. Sentía que necesitaba cargar pilas urgentemente.

—Gordon, ¿adónde vamos? —volvió a preguntar, agotada.

—No te preocupes —dijo Gordon, con aquella sonrisa tan molesta.

—¿Gordon?

Gordon no dijo nada más y puso el intermitente de la derecha al acercarse a la rotonda. Grace supo que iban a coger la autopista del sur.

***

Anna se encontraba en el andén, con el corazón latiéndole a toda velocidad. Afortunadamente, aquel tipo raro vestido de negro no estaba allí. Quizá debería haber permitido que la atacara para acabar de una vez. En su mente visualizó una emotiva escena en la que Tony iba a verla al hospital y acariciaba la parte de su cráneo que el desconocido le había destrozado con un hacha. Le profesaría amor eterno y volvería con ella para cuidarla y cubrir su rostro de besos y paños de agua fría.

Bajaron las barreras, el tren se acercó por la vía y Anna dejó de sujetar con tanta fuerza el espray antiviolador que llevaba en el bolsillo. Notó un frío aliento en su nuca, se dio la vuelta y vio que el hombre de negro estaba detrás de ella, mirándola a los ojos. Vio sus colmillos con toda claridad. Pensó que iba a ser la primera mujer de Barnsley que apareciera en el Chronicle por haberse convertido en una no-muerta. Entonces todo empezó a dar vueltas y, finalmente, se hizo la oscuridad. Las manos enguantadas del hombre la sujetaron a tiempo cuando ella se desmayó.

Capítulo 18

Anna recuperó el sentido unos segundos después, aunque a ella le parecieron muy largos. La gente la rodeaba y el extraño la tenía en sus brazos, meciéndola con suavidad mientras una idiota corría de un lado a otro diciendo «¡Ayuda, que alguien llame al servicio médico! ¡Hay una mujer que está teniendo un ataque al corazón!».

Recordó que la habían ayudado a ponerse en pie y entonces fue completamente consciente de lo que había pasado. Se sintió profundamente avergonzada. Trató de aparentar que estaba en plena posesión de sus facultades mentales, del mismo modo que un borracho intenta aparentar que está sobrio, y más o menos con el mismo éxito. No dejaba de repetir que estaba bien. Pero entonces oyó que aquella estúpida empezaba a hablar a gritos.

—Deberías haberla dejado en el suelo. Necesita ir a un hospital. Soy una enfermera cualificada del Servicio de Ambulancias del St. John. Sé de lo que hablo.

Entonces el cerebro de Anna pareció dar un pequeño salto adelante y lo siguiente que recordó era que una señora con delantal la acompañaba hasta la cafetería de la estación para tomar una taza de té con mucho azúcar. Otro pequeño salto adelante y Anna se vio en un tranquilo rincón de dicha cafetería, mientras la obligaban amablemente a sentarse en una mesa. El Colmillos estaba sentado delante de ella. Le miró, asombrada, y sacudió la cabeza de un lado a otro. ¿Acaso los vampiros bebían té de Yorkshire (porque aquel sí lo hacía) y abrían paquetes de galletas Cadbury para compartirlas con los demás? No recordaba haber leído nada así en su edición de la novela de Bram Stoker.

—¿Eres diabética? —le preguntó con una voz muy profunda cuyo marcado acento evocaba los frondosos bosques y los oscuros castillos del este de Europa. Le ofreció una galleta.

—No —dijo Anna—. Bueno, al menos esta mañana no lo era.

—Entonces te desmayaste solo por el miedo que te causo —dijo el hombre—. Lo siento muchísimo. —Tenía la piel clara y el pelo negro, que le llegaba más abajo de los hombros y que llevaba recogido en una coleta. No había ni rastro de canas en él, pero tampoco parecía teñido. Su barba, inmaculadamente recortada, era del mismo color y cubría una angulosa barbilla y una mandíbula cuadrada.

—Estoy segura de que no tienes toda la culpa de que me haya desmayado —dijo Anna, sin añadir que no recordaba la última vez que había hecho una comida decente, por lo que había tenido momentos en los que se le iba la cabeza.

—Te he estado esperando —siguió diciendo el hombre. Tenía los ojos muy azules, profundos como lagunas, y con vetas doradas. Eran extraños pero atractivos. Estaban enmarcados por unas espesas pestañas negras por las que cualquier mujer mataría. Las cejas eran pobladas y también negras, arqueadas y masculinas, y había muy poco espacio entre ellas y la nariz.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que quieres? —dijo Anna, a la defensiva—. ¿Por qué andas merodeando en las estaciones de tren?

—No merodeo, sino que ando buscando algo —contestó—. Y no lo hago solo en estaciones. También me muevo por bibliotecas, supermercados y tiendas. Estoy buscando una mujer.

Anna abrió la boca para replicar, pero no se le ocurría nada que decir. A excepción de «pervertido».

El hombre metió la mano en el bolsillo de su voluminoso abrigo, sacó una tarjeta de presentación muy elegante y se la entregó.

Vladimir Darq.

Solo aparecían aquellas dos palabras, además de un número de móvil. ¿No era arrogante? O extremadamente seguro de sí mismo. Era algo propio de alguien que debería ser reconocido al instante. Lo curioso era que aquel nombre sí le sonaba, aunque era incapaz de recordar dónde lo había oído antes. ¿En Crimewatch?

—¿Entonces qué es lo que quiere de mí, señor Darq? —Lo pronunció como la palabra inglesa «dark».4 No la corrigió, así que supuso que lo había dicho bien.

Vladimir Darq se quitó los guantes para poder sujetar mejor su taza de té. Tenía manos de dedos largos pero exquisitos. Llevaba las uñas pintadas de negro, pero, de algún modo extraño, eso contribuía a hacerle más masculino. Llevaba un enorme anillo de oro en el dedo corazón de su mano izquierda en el que podía leerse la palabra DARQ. También reparó en que no llevaba más anillos.

—Tú —empezó a decir, mirando a Anna con tal intensidad que esta se puso colorada— … eres la mujer que he estado buscando.

Alerta de chiflados.

—Vale, me voy a casa —dijo Anna, tratando de ponerse en pie sin éxito.

—Por favor, escucha lo que tengo que decir —dijo, levantando las manos con las palmas hacia afuera—. Siéntate y escucha. Cinco minutos. Es lo único que te pido.

Anna volvió a sentarse porque no tenía otra opción. Sus piernas se negaban a cumplir las órdenes de su cabeza y cuando se ponía en pie la sangre no parecía llegarle al cerebro, así que se mareaba de nuevo. Pero no quería que él lo supiese, no fuera a ser que intentara aprovecharse de ella.

—Me llamo Vladimir Darq. Soy diseñador —dijo.

Pues claro, pensó Anna. Ahora sé de qué me suena. Le había visto en desfiles de moda. Gok Wan había vestido a algunas de sus modelos con vestidos de Darq. Eso si era el auténtico Vladimir Darq y no algún patético impostor. Después de todo, la estación de tren de Barnsley no era precisamente el lugar más apropiado para encontrarse con Laura Ashley, Coco Chanel y gente por el estilo.

—Puede que me conozcas por ser diseñador de vestidos. Solo vestidos. ¡Pero eso se acabó! —Hizo un gesto con su hermosa mano, como si así apartara de su lado dichos vestidos—. Ahora voy adentrarme en un terreno nuevo: la lencería. Ya no quiero diseñar para divas glamurosas y famosas. Quiero hacerlo para mujeres que desean sentirse como esas divas aquí dentro. —Y se dio unos golpecitos en el pecho, a la altura del corazón—. Tengo una pregunta: ¿Has visto a Gok Wan en la televisión?

—Sí —dijo Anna, con precaución. ¡Oh Dios, iba a pedirle que paseara por el andén completamente desnuda!

—¿Y has visto el programa Las damas de Jane?

—Me encanta Las damas de Jane —dijo Anna, conteniendo el aliento. Era un programa nuevo que competía con el de Gok. Tenía más o menos el mismo formato y lo presentaba una mujer joven y guapísima que nada tenía que ver con esos disparatados gurús de la moda: Jane Cleve-Jones.

—Se van a rodar unos cuantos programas nuevos de Las damas de Jane. Se han puesto en contacto con unos cuantos diseñadores, siendo yo, claro está, uno de ellos, y todos tenemos que buscar una modelo a la que tengamos intención de transformar. Yo me especializaré en el campo de la lencería. Necesito una mujer que quiera sentirse hermosa, terrenal… Como yo digo, una mujer Darq. Creo que toda mujer tiene un lado Darq, pero la mayoría ni lo sospecha. Entonces un día te veo y sé con absoluta certeza que quiero que seas mi modelo. Quiero que sirvas de inspiración a otras mujeres para que se pongan mis prendas. Quiero diseñar para mujeres como tú.

—¿Te refieres a mujeres mayores con exceso de grasa? —dijo Anna con una risa amarga.

—Nu, en absoluto —dijo Vladimir Darq, inclinándose sobre la mesa y acariciando la mandíbula de Anna con un dedo. Ella se estremeció—. Mujeres que van a cumplir cuarenta o que ya los han cumplido y que creen que ya no son sexys, o que quizá nunca se han sentido así. Por la caída de tus hombros, sé que no te sientes deseada. No has aprendido que el sexo nace desde el interior. Supongo que los demás tampoco te han hecho sentir demasiado bien contigo misma. Tengo razón, sin duda. Crees que la vida te ha olvidado. —Cogió un mechón de su apagado cabello castaño entre los dedos y lo dejó caer.

Anna sintió que las lágrimas acudían a sus ojos e hizo un esfuerzo por no llorar. Pero a Vladimir Darq le bastó con ver el gesto de su garganta para saber que sus suposiciones eran ciertas. Y no es que antes hubiera tenido dudas. Confiaba demasiado en su intuición para tenerlas.

Anna dio un resoplido. ¿Tanto se notaba que era una mujer rechazada y con tanta chispa como una cerilla usada flotando en un canal? ¿Era tan evidente que hasta un extraño se había dado cuenta desde el otro lado del andén? Vaya, debía de ser un desecho humano.

—No importa. Puedo transformarte —susurró Vladimir Darq. Su voz era suave como el tacto del terciopelo—. Puedo hacer que te sientas hermosa. Puedo cambiar tu vida en menos de ocho semanas. E inspirarás a otras mujeres como tú para que se sientan hermosas. Serás la primera de las preciosas mujeres Darq.

—¿Hermosa? —dijo Anna con una seca carcajada. A ella nunca la habían asociado con aquella palabra. Nunca nadie le había dicho «Anna Brightside, eres hermosa». O encantadora, o guapa. Cuando era adolescente, había perdido la cuenta de las veces que había entablado conversación con chicos guapísimos para acabar dándose cuenta de que lo que en realidad querían era que les presentara a su amiga Caroline, que era mucho más guapa. Tenía unos hoyuelos que despertaban la envidia de cualquiera y unos ojos del color de la melaza. A sus veintipico años, Anna atraía aún menos la atención de los hombres, si eso era posible, a pesar de su exquisita piel y su cabello del color del otoño. Más adelante, en la treintena, conoció a Tony, de carácter alegre y voraz apetito sexual. El hecho de que ella fuera su objeto de deseo le dio más confianza en sí misma. Hasta que la abandonó por la señorita Tetas Insolentes, claro. Y allí estaba aquel tipo disfrazado de vampiro que le aseguraba que su ropa interior mágica iba a convertirla en una mujer hermosa. ¿A los treinta y nueve? ¡Después de haberse pasado la vida siendo tan atractiva como el color magnolia en lo que a sexo se refería! ¿Acaso aquel hombre había perdido a su perro guía? ¿O es que estaba haciendo obras de caridad?

—Me cuesta creer todo esto —empezó a decir Anna, con el ceño fruncido a causa de la confusión que sentía—. Es decir, esto es Barnsley y estoy en una estación de tren. ¿Y tú aseguras que eres Vladimir Darq y que quieres que salga en la tele? Empiezo a pensar que sigo inconsciente en el suelo y que todo esto es un sueño. —Y sobre todo porque cada vez que él abría la boca, a Anna le parecía ver unos colmillos.

—¿Podrías decirme, por favor, cómo te llamas?

—Anna. Anna Brightside.

—Pues entonces, Anna Brightside, haz el favor de no seguir pensándolo —dijo—. Búscame en la web del programa y verás que voy de buena fe. —Se acercó a ella un poco más y habló con una voz que no admitía discusión—. Empezamos a grabar el sábado nueve de mayo. Y tú vas a participar.

—¿De veras? —dijo Anna. Menudo chulo.

—Sí, así es, y espero que me llames pronto para confirmarlo —dijo Vladimir Darq—. Nos hemos encontrado porque es nuestro soarta, es decir, nuestro destino. ¡Soarta! —Y antes de que Anna pudiera decir nada más, se levantó, le tomó la mano, se la besó y dio un taconazo como si se tratara del kaiser Wilhelm. Después desapareció, haciendo ondear su abrigo negro.

—Joder —dijo Anna. No se le ocurría nada más apropiado para aquella ocasión.

Capítulo 19

Calum se las había arreglado para superarse a sí mismo: había hecho triplete. Cuando Dawn llegó del trabajo, descubrió que había saqueado su tarro de monedas de dos libras y que el huevo de Pascua que había comprado en Thornton y que había hecho decorar con las palabras «Prometido Sexy» estaba en la encimera de la cocina, mordisqueado. Era evidente que Calum había encontrado ambas cosas, escondidas en el fondo del armario. Dawn sintió más pena por el huevo profanado que por la desaparición del dinero. Gracias a Dios que se había esmerado más en ocultar las ganancias del Grand National, pensó. Entonces vio unas manchas de chocolate en forma de dedos en su velo de novia, que estaba guardado en la bolsa de la tienda. Se sentó en el sofá, muy enfadada, hasta que él apareció, borracho, a las diez y media. Se rió de aquella forma despreocupada tan característica en él y se encogió de hombros porque no entendía que ella estuviera montando tal escándalo por unas cuantas libras (ni que las hubiera robado) y un maldito huevo que de todas formas era para él. Ella le dijo a gritos que le había arruinado la sorpresa. Entonces él le gritó que era un incordio y que, si las cosas iban a seguir así, mejor se hubiera quedado con su ex, Mandy Clamp. Ella le gritó que era un cerdo egoísta y él le dio una bofetada porque estaba histérica, o eso dijo. Entonces se fue a la cama, dejándola sola mientras lloraba en el salón.

***

Grace se despertó a la mañana siguiente con el sonido de la copiosa lluvia que golpeaba las paredes de la caravana metálica en la que acababa de pasar una noche incómoda en un espacio muy reducido. Se dio la vuelta para echar un vistazo al reloj (eran las seis y diez) y metió la cabeza bajo la manta de la cama más estrecha que nunca había tenido la desgracia de encontrarse. Intentó volver al sueño en el que nadaba en el mar mientras una cálida lluvia tropical caía sobre ella. Sentía tanta rabia en su interior que era incapaz de conciliar el sueño otra vez. Hizo un esfuerzo, deseando perder la consciencia durante otra media hora antes de levantarse y prepararse una taza de té en la minúscula cocina.

La imagen del rostro satisfecho de Gordon mientras se dirigía a la autopista el día anterior le vino a la mente y le hizo experimentar toda clase de sentimientos negativos. Se había dado cuenta en seguida de que la habían secuestrado y que la iban a obligar a ir a un sitio que no deseaba visitar. Habría apostado los ahorros de toda su vida a que se trataba de Blegthorpe (un sitio que Gordon no había dejado de mencionar en los últimos meses), donde iban a torturarla mientras recorrían diferentes campings de caravanas. ¡Y, ay, había acertado de pleno! A Gordon le había decepcionado mucho que ella no estuviera de humor para charlar animadamente mientras tomaban un café y un sándwich cuando pararon para ir al servicio en una gasolinera. Le había preparado una maleta. Contenía un par de viejos pantalones negros que ella se ponía cuando limpiaba la casa, una falda azul y un top beige, tres sujetadores y un par de bragas. Había incluido su cepillo de dientes y un par de toallas. No se había acordado del maquillaje, pero sí de coger tres pares de zapatos. Tampoco había pensado en el camisón, ni en las medias.

Encendió un viejo televisor portátil y movió la antena de un lado a otro hasta sintonizar una imagen medio decente. Al menos las voces de los presentadores de los noticiarios ahogaban el irritante sonido de los satisfechos ronquidos de Gordon en la habitación de al lado. Se sintió tentada a coger las llaves del coche y regresar a casa. Quería pasar la tarde del sábado con Paul y ver cómo se iluminaba el rostro de Joe al ver el gigante huevo de Pascua que le había comprado la semana anterior. Odiaba a Gordon por todo aquello. Gordon tenía que conseguir todo lo que quería, especialmente ahora que no dejaba de incluir las palabras «caravana» y «jubilación anticipada» en todas sus conversaciones. Pues bien, sin duda había llegado el momento de que le plantara un poco de cara. De hecho, debería haberlo hacía mucho tiempo, cuando Gordon echó a Paul de casa e ignoró las protestas de su hijo para que no la involucrara.

Le envió un mensaje a Paul para decirle que no podía quedar con él al día siguiente. Se le acabó la batería en cuanto apretó el botón de «Enviar», así que no supo si le iba a llegar el mensaje. Aquella pantalla desconectada le hizo sentirse aún más aislada del mundo de lo que nunca había estado.

***

Dawn se despertó en el sofá, donde había estado llorando hasta quedarse dormida, y en seguida cogió el coche para ir a casa de Muriel, mientras Calum seguía en la cama, envuelto en su manta. Parecía estar hibernando más que durmiendo.

—Hola, preciosa, qué sorpresa más agradable —dijo Muriel. Su suave voz hizo que Dawn empezara a llorar de nuevo y Muriel la rodeó con sus rechonchos brazos. Le dio unas palmaditas en la espalda y la condujo hasta el sofá. Echó de una patada al chucho y sentó a Dawn sobre el cojín peludo del perro.

—Tú y Cal os habéis peleado, ¿verdad? —dijo Muriel.

Dawn asintió con la cabeza, incapaz de hablar porque tenía un nudo en la garganta.

—¿Ha sido porque ayer le llegó una amonestación por haber pegado a aquel tipo?

Dawn levantó la vista.

—Vaya, aún no te lo ha contado.

Dawn estaba muy compungida. ¿Acaso aquella situación podía empeorar aún más?

—No es culpa suya. Nuestro Calum nos dijo que hacía meses que aquel tipo se merecía un ojo morado.

Así que Calum le había contado a su madre lo de la amonestación, se fue al pub y se emborrachó antes de volver a casa, pensó Dawn. No era difícil adivinar qué lugar ocupaba ella en su lista de prioridades.

—Todo se arreglará —dijo Muriel—. Su padre era igual de joven. Un cabrón con ganas de bronca, ese era Ron, especialmente cuando bebía. Tardó años en recuperar el sentido común, pero al fin lo consiguió. Mírale ahora, no asustaría ni a una mosca. Solo tienes que aguantar, chica.

—Me dio una bofetada, Muriel —dijo Dawn.

—Pues deberías habérsela devuelto —dijo Muriel, asombrada ante su aparente estupidez—. Entonces la próxima vez se lo pensaría dos veces, te lo aseguro. —Soltó una carcajada, y al contemplar el rostro de Dawn bañado por las lágrimas, su voz se endureció.

—No debe de haberte pegado muy fuerte, ya que no tienes ninguna marca. ¿Y por qué lo hizo? Debiste de darle una razón.

—Dijo que debería haber seguido con Mandy Clamp.

—Bueno, lo diría para ganarte la pelea. Le tendrías que haber mandado a paseo y decirle que se fuera con ella. Eso es lo que yo habría hecho.

Pero Dawn no. Mandy Clamp era una enorme y desagradable espina clavada en el cuerpo de Dawn. Ella y Calum habían mantenido una relación intermitente durante años. Entonces, la última vez que Mandy le abandonó, Calum empezó a salir con Dawn. Entonces Mandy decidió que quería volver con él y le había perseguido descaradamente en varias ocasiones. A Dawn le encantaba que Muriel dijera que a ninguno de ellos les gustaba Mandy. Los Crooke siempre andaban mofándose de ella porque era bizca.

Pero, bizca o no, Calum podría haber visitado a Mandy solo para darle una buena lección a Dawn. Y a Mandy Clamp le habría encantado apuntarse ese tanto con ella y abrirle a Calum la puerta de su casa. Y las piernas.

—No debería haberme pegado —lloriqueó Dawn.

—Tienes que madurar, Dawn —dijo Muriel, con cierta dureza en la voz—. Nos ha contado que no dejas de chincharle. Antes o después, un hombre tiene que explotar si le fastidias como lo haces tú. Al menos eso es lo que pensamos.

Dawn contuvo el aliento, asombrada. Nunca se le había pasado por la cabeza que Calum hubiese corrido a casa de su familia para quejarse sobre ella a sus espaldas. ¿Qué otras cosas habrían comentado? Era evidente que siempre iban a respaldar a Calum, pero eso no quería decir que creyeran que él no tenía ninguna culpa, ¿verdad? Deseaba decir que ella no le chinchaba, que pedirle que contribuyera con algo de dinero para los gastos de la boda en vez de gastárselo en el pub no era chincharle, ¿cierto? Y tampoco lo era que le echara la bronca por haber saqueado su cuenta del banco. Pero, por primera vez, tuvo la sensación de que Muriel no iba a escuchar sus reclamaciones. Para un Crooke la palabra de otro Crooke era sagrada. Incluso si uno había ido tan lejos como para abofetear a su novia.

Los padres de Dawn nunca se habían implicado tanto. Siempre se habían mostrado amables, cariñosos y respetuosos el uno con el otro. A diferencia de otros niños, que solían quedarse dormidos escuchando las peleas de sus padres, ella nunca les había oído levantarse la voz. Estaba segura de que debían de haber tenido sus desavenencias, pero nunca las había presenciado. La habían educado con amabilidad y dulzura y había crecido en una familia que se quería y que compartía risas. Necesitó años para recuperarse del dolor que sintió al quedarse sola, si es que había llegado a recuperarse. Entonces los Crooke irrumpieron en su vida y los había absorbido como lo hace una esponja con un charco de agua limpia. Pero su mundo era totalmente diferente de aquel al que ella estaba acostumbrada. Tener que gritar para exponer sus razones no iba nada con ella, y a veces a mitad de una discusión se decía a sí misma que se sentía como otra persona. Se preguntó si alguna vez llegaría a adaptarse lo suficiente. A menudo sentía que últimamente se había adaptado demasiado, y no le gustaba nada.

Pero, a diferencia de Muriel, ella sí aceptaba el hecho de que siempre había dos versiones de una misma historia. Quizá ella a veces sí que resultaba un incordio, pero no lo hacía a propósito. Quizá debería darle un poco más de margen a Calum. Cuanto más le chinchara, más se alejaría de ella, y puede que él corriera a los brazos del adefesio de su exnovia. No quería discutir con Muriel al respecto, así que agachó las orejas para no romper la armonía.

—Quizá tengas razón, Mu. A veces soy un poco chinchona.

—Vuelve a casa —dijo Muriel—. Arregla las cosas con él. Vais a casaros dentro de unas semanas. Calum es un buen chico. Tan solo necesita un poco de cariño y de apoyo, y no alguien que esté todo el día encima de él quejándose de que sale por ahí a divertirse. Cariño, si lo que deseas es un animal enjaulado, cómprate un hámster.

Calum era la niña de los ojos de su madre. No podía hacer nada malo. Más le valía a Dawn recordarlo.

Capítulo 20

Unos cuantos turistas decididos caminaban por la playa al día siguiente ataviados con anoraks mientras el viento les daba la vuelta a sus paraguas. A continuación tenía lugar una sesión aeróbica en la que tenían que luchar en contra de ese viento para que sus paraguas recuperaran su forma original. Grace decidió poner freno a su creciente mal humor y seguirle el juego a Gordon. Uno, porque estaba demasiado cansada como para oponer resistencia, y dos, porque así al menos podría decir que había hecho un esfuerzo para que aquel pueblo tan ventosos y aburrido llamado Blegthorpe le gustara, pero, sorprendentemente, no lo había conseguido.

Así que, mientras debería haber estado degustando una taza de té y unos pastelitos en la preciosa cafetería del Centro de Jardinería de Malstone con su hijo y la persona a la que quería presentarle, se estaba resguardando de un viento huracanado de fuerza dieciocho en un cuchitril de lo más sobrio, comiendo un sándwich de queso insulso y pan de molde de mala calidad, untado con una mantequilla aún peor y acompañado de una taza de té que tenía un desconchón en el borde. Gordon daba cuenta de un pescado grasiento del tamaño de una ballena pequeña.

—Nada puede compararse a la buena comida de la costa —dijo mientras se sacaba una espina del pescado de entre los dientes. El cartel exterior de la cafetería se estrelló contra la ventana con gran estruendo—. Vaya, eso sí que es una brisa marina —añadió entre risas.

—¿A qué hora tienes que estar en ese parking de caravanas? —preguntó Grace. Tomó un sorbo de té con la esperanza de que Paul hubiese recibido su mensaje y que no tuviera que preocuparse al ver que ella no acudía a la cita.

—Dentro de media hora —dijo Gordon, mirando su reloj—. Tengo tiempo para tomar el postre. ¿Quieres algo?

Quiero gritar, pensó Grace, pero en vez de eso le contestó con aspereza.

—No, gracias. Paso.

Después de haberse comido una porción monstruosa de bizcocho de melaza con crema, se arriesgaron a salir y vieron que el viento había amainado y el sol jugaba a esconderse tras unas nubes que tenían muy mala pinta.

—Esto será muy agradable en verano —dijo Gordon, abriendo la puerta del coche. Durante los cinco kilómetros del trayecto al camping de caravanas Vista a la Bahía, no dejó de silbar la melodía de «Oh I do like to be beside the seaside». 5

Entraron en la recepción, que estaba en una caravana, y una mujer que llevaba un traje tan pequeño que constreñía su generosa figura con forma de pera los recibió amablemente y los condujo hasta la caravana número uno después de soltarles animadamente el típico rollo de vendedora. La caravana tenía unas macetas exteriores con plantas de plástico y una barbacoa junto a los escalones de entrada. Por dentro, Grace tuvo que admitir que impresionaba. Era el doble de grande que la caravana en la que acababa de pasar dos noches de lo más incómodas. Cuatro habitaciones, dos con camas dobles y armarios empotrados, y un baño en el que un gato habría tenido espacio para moverse a sus anchas. Era muy bonita, pero a Grace no le iban esa clase de cosas. Estaba harta de acampar y de ir de vacaciones en caravana. Para Gordon era la única manera de tomarse un «respiro». Ella necesitaba un cambio, quería unas vacaciones en las que otra persona le hiciera la comida y en las que tuviera por seguro que iba a hacer sol. Quería pasar una semana o dos en un lugar en el que realmente pudiera relajarse, y no seguir haciendo las mismas tareas domésticas en un entorno distinto. Puede que Gordon hubiera podido relajarse durante las vacaciones, ya que no movía ni un dedo mientras Grace cocinaba, limpiaba, lavaba y hacía las camas. Trabajo de mujeres.

—Este es nuestro modelo nuevo, el «Monte Carlo» —dijo Traje Pequeño—. Veinte mil libras, pero si la compran este fin de semana se la ofrecemos por dieciocho mil.

Ahora mismo cojo mi chequera, pensó Grace con sarcasmo. ¿Cuántas semanas podría pasar en el paradisíaco Sorrento por dieciocho mil libras? Vio que Gordon daba un respingo al oír el precio. Sabía lo mucho que costaban las caravanas porque había hecho sus deberes. Pero al decirlo en voz alta, a un hombre tacaño como él le entraba el miedo.

—No creo que nos haga falta tener tanto espacio —dijo Gordon—. ¿Podría enseñarnos otra cosa?

—Por supuesto —dijo Traje Pequeño. Se había dado cuenta de que aquella pareja no iba a dejarse mucho dinero, así que les enseñó la «Cannes». En los últimos cinco años solo la había usado una señora. Una señora daltónica, pensó Grace, a juzgar por la terrorífica mezcla de adornos de color naranja. Era como estar dentro de un gigantesco mango podrido.

—Doce mil trescientas libras, venta al descubierto —dijo Traje Pequeño—. Tiene seis literas, una de ellas doble. Pero presume de tener una zona separada del resto para las comidas.

La ducha era bastante grande y evidentemente Gordon esperaba que Grace quedara impresionada al ver la cocina (sus futuros dominios). Tras el brillo de sus ojos casi podía ver cómo su cerebro cavilaba y se los imaginaba a los dos disfrutando de los veranos tropicales británicos. Grace se mostraría muy feliz mientras horneaba pasteles de manzana, entretenía a los niños, daba de comer al recién nacido, ponía la lavadora y barría el suelo con una escoba metida en el culo. Entretanto, él se dedicaría a leer más catálogos de semillas y saludaría amablemente a los vecinos.

—Creo que nos vamos a quedar con esta —dijo Gordon—. Me da muy buenas vibraciones.

—¡Gordon! —dijo Grace, enfadada—. Disculpe, ¿podríamos hablar un momento a solas?

Tiró de la manga de Gordon y se lo llevó hasta el rincón. Traje Pequeño se quedó en un segundo plano para que pudieran discutirlo.

—Es mucho dinero, Gordon —dijo Grace.

—Pero pronto te van a pagar un buen pellizco, de eso estoy seguro —dijo Gordon.

—No puedes contar con eso —dijo Grace.

—Vale, de acuerdo. Aún podemos permitírnoslo si echamos mano de los ahorros. Tampoco nos vamos a quedar en la ruina, Grace. El precio es muy bueno y nos la vamos a quedar.

Menudo momento ha elegido para empezar a derrochar, pensó Grace. Quería gritarle que de ningún modo iba a pasarse los veranos enteros en Blegthorpe. No iba a arrastrarla hasta la costa para seguir limpiando ollas y sartenes, tal y como hacía en Barnsley, pero sabía que la batalla estaba perdida antes de empezar. Gordon nunca salía perdiendo en las discusiones gracias a su persistencia, y ella estaba demasiado cansada después de pasar dos noches durmiendo fatal. Se sentía atrapada y a merced de su marido, especialmente desde que Paul ya no se hablaba con su padre.

Cuando Gordon echó a Paul de casa, ella había cambiado su modo de ver la vida y, por primera vez, había visto algo de luz. Sabía que no existía paridad en su matrimonio. Gordon cortaba el césped, arreglaba cosas y se ocupaba a veces de los niños. Él esperaba que todo el mundo aceptara el rol masculino que tenía que desempeñar, pero daba por sentado que ella debía realizar tareas «típicamente femeninas». Su opinión no importaba. Ella no importaba. Gordon era un dictador, no un demócrata.

Grace no podía hacer nada mientras Gordon extendía el cheque de la paga y señal por valor del diez por ciento del total de la caravana. Sonreía mientras escribía. Grace no hubiera asociado nunca la palabra «animado» con su marido. Resultaba extraño verle tan eufórico, como si hubiera otra persona habitando en un cuerpo en el que no encajaba.

Pasaron la noche en el Club Robin Hood, escuchando la música de un dueto mediocre llamado Paradise, acompañado por el organista local, Trevor Starr, que llevaba un traje tan reluciente que parecía sacado de uno de los rastrillos que vendían prendas del pianista Liberace. Después, la Celine Dion de Blegthorpe, Lynn Laverne, subió a escena y gorjeó algunas baladas. A continuación se hizo una pausa para el bingo. Al terminar, Lynn Laverne volvió a actuar con otro vestido y Gordon pidió langostinos con patatas y ensalada para dos mientras LL rompía unas cuantas copas. Gordon entabló conversación en la barra con un par de carcas y los invitó a que se unieran a ellos. Hablaron con entusiasmo sobre la brisa marina y la vida en la caravana, e invitaron a Grace y a Gordon a que se pasaran a tomar un café a la mañana siguiente para que pudieran contemplar el Rolls Royce de las Caravanas que se acababan de comprar: una «Mónaco». Grace intentaba sonreír, pero por dentro no dejaba de gritar. Gordon Beamish, sin embargo, se sentía al fin en casa.

Capítulo 21

El sábado por la noche Ben había dejado un enorme huevo de Pascua en la chimenea para que Ray lo encontrara el domingo por la mañana. Lo había hecho decorar en Thorton´s con su nombre y tres besos. Ben había hecho huellas de conejo con patata roja y las había colocado en el suelo mientras Ray estaba durmiendo.

—¡Eh, Ben, mira! ¡El Conejo de Pascua me ha dejado un huevo! —dijo Ray, saltando sobre él y despertándole.

—Bueno, pues espero que lo compartas con tu marido —dijo Ben de buen humor.

—Puede que tú también tengas uno —dijo Ray—. Puede que te lo haya dejado en la cocina, por ejemplo.

—¿En serio? —dijo Ben. Saltó de la cama y corrió como un niño hacia la cocina, donde descubrió un nido hecho con cartulina marrón. Estaba lleno de mini huevos, huevos de crema, sobre los que descansaba una gran gallina hecha de chocolate.

—Ay mi tontita —dijo Ben cariñosamente, dándole a su mujer un beso en la coronilla. La amaba por aquellos detalles tan dulces y considerados que tenía con él, y siempre se aseguraba de hacer lo mismo por ella. Después de todo, ahora tenían el control. Eran adultos. Juntos podía hacer que pasaran todas las cosas buenas que no tuvieron de niños.

***

Dawn y Calum habían hecho las paces, después de que ella se disculpara por haberle chinchado y no abriera la boca para protestar cuando él salió con sus amigos al pub el viernes y el sábado por la noche. Tampoco dijo nada cuando él llegó a casa pasadas las dos en la madrugada del domingo de Pascua. Calum la recompensó con un tempranero polvo desprovisto de pasión y la frase «siento haberme comido el huevo que me habías comprado».

Entonces fueron a casa de Muriel y Ronnie a comer. Toda la familia estaba allí, apretujada alrededor de la mesa como si fueran los Walton. Como la clase de familia de la que ella siempre había querido formar parte y a la que pronto se uniría legalmente. Ella se sentó entre la hermana pequeña de Calum, Demi, y la mayor, Denise. Denise, Demi y Dawn. Incluso la aliteración de sus nombres hacía que se sintiera una más.

—Tengo buenas noticias para vosotras dos —anunció Muriel—. Bette, la de la tienda que hay al otro lado de la calle, va a confeccionar vuestros vestidos de dama de honor. Eso os va ahorrar un montón de dinero.

—¡Oh! —dijo Dawn, tratando de pensar en una excusa diplomática—. Bueno, la verdad es que he visto unos preciosos en Laura Ashley…

—¡Laura Ashley! —se burló Demi—. Entonces seguro que serán propios de una pija tonta.

—No, en absoluto, son muy bonitos y…

—Bette es capaz de hacer cualquier vestido por muchísimo menos dinero. Solo tienes que decirle lo que quieres y ella se encargará de todo. Es una modista espléndida.

—Oh, bien, gracias —dijo Dawn, tragando saliva. Mu ya había decidido que Bette iba a hacer los vestidos y sería una desagradecida si rechazaba su oferta. Y si Bette era tan buena modista, podría confeccionar los mismos vestidos que había visto en Laura Ashley.

—Oh, y hay más buenas noticias. Vuestra tía Charlotte, la de la residencia, os va a regalar un cheque por valor de mil libras. Tendréis que ir a verla para que os lo entregue.

Todos mostraron su alegría con silbidos menos Calum.

—Maldita sea —dijo.

Muriel le dio un golpetazo con la espátula que estaba usando para repartir el pastel de carne y patata.

—¿Quién es la tía Charlotte? —preguntó Dawn.

—Bueno, en realidad no es mi tía —dijo Muriel—. El segundo nombre de Calum es William. Se lo puse por el marido de Charlotte. El tío William no andaba mal de efectivo. —Hizo un gesto con los dedos pulgar e índice para dar a entender que el tío William y la tía Charlotte no pasaban apuros económicos—. En fin, él está muerto y ella no tiene hijos. La verdad es que llamar a mi hijo Calum William fue una muy buena jugada. Pensé que algún día resultaría provechoso y parece ser que no me equivocaba. Mi tío William era un tipo muy agradable.

—Entonces tú te pareces a él, ¿verdad Cal? ¿Eres un tipo muy agradable? —le dijo Demi a su hermano—. He oído que pegaste a Dawn.

—¡Joder, sabéis más de mi vida que yo!

—No le pegaste, ¿verdad? ¿Por qué ibas a hacerlo, cerdo repugnante? —dijo Denise, poniendo cara de asco.

—Porque no deja de chincharme, por eso —dijo Calum, dando un largo sorbo a su lata de cerveza—. Y no es que le pegara. ¡Estaba histérica y tuve que darle un bofetón por razones médicas! —Aquel comentario que consideraba tan inteligente hizo que soltara una risita.

—Por el amor de Dios, Dawn, no te conviertas en una de esas locas peligrosas que no dejan de acosar a sus parejas —dijo Denise, que ahora se ponía de parte de su hermano.

—¡Cualquiera diría que me he transformado en Peter Sutcliffe! —dijo Calum—. Es culpa suya. Chincha y chincha sin parar.

—Sí, hijo —dijo Ronnie, participando en la conversación. Raramente lo hacía—. Y ahora le has dado otra cosa por la que podrá seguir chinchándote.

Todos se rieron. Dawn se dejó arrastrar por su jovialidad y por la manera en la que ellos la veían. ¿Qué más daba si eran un poco bruscos? ¿Qué más daba si siempre tenían una botella de gravy en la mesa y bebían la cerveza que estuviera de oferta, en grandes cantidades? Era una familia chapada a la antigua que se quería, se reía y se apoyaba. Como las de los libros de Catherine Cookson. Sus heroínas siempre eran mujeres luchadoras y resolutivas, ¿no? La verdad es que necesitaba tomarse las cosas de otra manera.

Capítulo 22

El cementerio de Malstone era un lugar tranquilo para que los muertos descansaran, pensó Raychel mientras caminaban por la hierba llena de baches, sorteando cruces y ángeles de piedra hasta llegar a un hermoso rincón donde se agolpaban flores frescas y marchitas, osos de peluche y tarjetas: el cementerio de los niños.

—¿Qué opinas? —preguntó Raychel.

—Creo que es perfecto —dijo Ben—. Es un sitio muy bonito. Sí, aquí, cariño.

Había un árbol que marcaba la frontera entre la zona cubierta de hierba y el bosque. Raychel abrió el bolso y sacó una pequeña cruz y un conejo de peluche diminuto. Escogió un lugar junto al árbol y apartó la hierba. Había muchas campanillas en flor y el aire estaba impregnado con su fuerte aroma.

—¿Aquí?

—Sí —dijo Ben.

Raychel besó la cruz y la levantó para que Ben pudiera hacer lo mismo.

—Felices Pascuas, mi querido Ángel —dijo, y a continuación se arrodilló para clavarla en el suelo—. Querido Dios, por favor, cuida de ella. Amén.

—Amén —dijo Ben, ayudando a Ray a ponerse de pie. La rodeó con sus brazos mientras las lágrimas asomaban a sus ojos. Hizo un esfuerzo para no derramarlas.

—Estoy bien, de verdad —dijo Ray con una sonrisa—. Sé que ella no está ahí. Sé que está en el cielo, pero necesito un lugar al que acudir, tan bonito y cercano como este.

—No tienes que explicármelo, cariño —dijo Ben—. Vamos a casa. Regresaremos otro día. Ella lo sabe.

Mientras se disponían a marcharse, Ben lanzó un beso al cielo con la esperanza de que a ella le llegara. El bebé había muerto antes de que le pusieran nombre, así que ellos la llamaban «Ángel». Ben y Raychel, sus hermanos mayores, eran los únicos que recordaban y sufrían la pérdida de aquel pequeño Ángel.

Capítulo 23

Anna leyó en internet que Vladimir Darq tenía cuarenta y dos años y era originario de Rumanía. Se había hecho enormemente famoso por diseñar exclusivos vestidos de estilo gótico y trajes de novia para las clientas más glamurosas y célebres. Después desapareció de la faz de la tierra durante un año, para volver a reaparecer el año anterior en Milán con una impresionante colección de muestra formada por lujosas prendas de lencería. Según el artículo del Observer que había encontrado, ya no quería diseñar exclusivamente para la gente guapa y rica. Su nuevo mercado iba a ser «la mujer olvidada», aquella que no se consideraba nada del otro mundo y se había visto relegada a las sombras de la vida. ¡El precio de las prendas también se ajustaría a su bolsillo! Vladimir Darq aseguraba que podía hacer que cualquier mujer se sintiera sexualmente poderosa si llevaba la ropa interior adecuada. Es decir, su ropa interior. Había diseñado un body del que ninguna mujer podía prescindir, o al menos eso era lo que él declaraba con total confianza en sí mismo.

Había bastantes sitios web donde él aparecía, e incluso un club de fans on line y unos cuantos foros en los que se intentaba averiguar cosas sobre él. Sin embargo, ninguno parecía tener mucha más información de lo que ya se había publicado en los periódicos. Por lo visto, realmente se trataba de un hombre misterioso a nivel internacional. Pero ¿era realmente un hombre? En algunas páginas web góticas se especulaba sobre la posibilidad de que no es que estuviera haciéndose pasar por vampiro por cuestiones de marketing, sino que lo fuera de verdad. Claro está, todas aquellas afirmaciones iban acompañadas de fotos suyas retocadas, con los ojos dorados, la piel blanqueada y unos exagerados colmillos. Por lo visto, prefería hacer negocios por la noche porque odiaba el sol, cosa que añadía aún más leña al fuego. Todo aquello no eran más que tonterías de los periódicos sensacionalistas.

Era un hombre soltero y sin hijos, al que solían fotografiar del brazo de hermosas modelos y de su «amigo», el fotógrafo Leonid Szabo. Anna debería haberse imaginado que Vladimir Darq era gay. Había que aceptar la cruda realidad: cualquier hombre interesado en ella no podía ser heterosexual.

***

Anna se pasó el resto del Domingo de Resurrección viendo una película sobre Jesucristo y tomando demasiado vino. Lloró mucho cuando crucificaron a Jesús y, una vez abiertas las compuertas, lloró por Tony y el enorme y doloroso vacío que le había dejado en el corazón. Lloró porque su gato la había abandonado por otra mujer, ya que la viuda Edna le había seducido con salmón ahumado. Lloró sin vergüenza porque nadie en el mundo la quería y pensaba que cuando muriera nadie iría a su funeral. No tendría lápida en el cementerio y las malas hierbas camparían a sus anchas en su tumba y los perros cagarían sobre ella. Se olvidarían de ella aún más estando muerta que cuando vivía.

Vio su rostro reflejado en el espejo mientras se acercaba al fregadero dando tumbos después de haber vomitado en el retrete. Su cerebro, embotado por el alcohol, tuvo un momento de lucidez y le dijo que no podía seguir así. Parecía que se había muerto, la habían enterrado, la habían vuelto a desenterrar y le habían arreado con la pala del enterrador. Tenía que haber algo más para ella en el mundo. Sin duda era ella la mujer olvidada de la que Vladimir Darq hablaba. Se quedó dormida con su tarjeta de visita en la mano.

Capítulo 24

—Hola a todas —dijo Christie al llegar—. ¿Habéis pasado unas buenas vacaciones de Pascua?

—Muy buenas, gracias —dijeron todas al unísono.

Anna esperaba no tener que dar más explicaciones. ¿Qué iba a decir? Lloré mucho, me emborraché con Jesucristo… oh, y me desmayé en la estación y un tipo disfrazado de vampiro gay me pidió que apareciera en la tele en ropa interior. La Pascua no le había deparado nada mejor. Y para más inri, había visto a Lynette Bottom y a Tony pasar junto a ella en coche aquella mañana. Y le dolía terriblemente la cabeza porque se había dormido llorando. Bueno, decir que se había dormido era un poco exagerado. No podía recordar la última vez que lo había hecho de un tirón. La noche anterior, de hecho, había dormido durante una hora y después se había sumido en un sueño en el que una muy embarazada Lynette se casaba con Tony ante el precioso puesto que Sid el Marino tenía en el mercado de Barnsley. Se despertó, sobresaltada. Sentía un fuerte dolor en su interior y lloró desconsoladamente con el rostro apoyado en la almohada. Tenía la esperanza de que el sueño la envolviera y acabara con su sufrimiento, pero no lo hizo. Acabó por admitir que la había derrotado y se levantó para prepararse un vaso de leche caliente, pero eso solo sirvió para que se le revolviera el estómago. Se dejó caer en el sofá y aguardó a que se hiciera lentamente de día, viendo comedias malísimas en la tele que no le provocaron ni una sola carcajada. Había desayunado un café y dos ibuprofenos, que no habían mitigado un dolor de cabeza tan fuerte que hacía difícil mantener los ojos abiertos y funcionando. Sentía como si le estuvieran atravesando el cerebro con un destornillador.

Malcolm volvía a estar espiando para enterarse de lo que pasaba en el departamento. Cuando Anna fue al lavabo, reparó en que no le quitaba ojo a las cajas que los de Mantenimiento acababan de llevarle a Christie. Si prestara tanta atención a su propio departamento, puede que Quesos acabara por tener una oportunidad de sobrevivir. La posibilidad de que acabara fusionándose ese mismo año con el de Charcutería cobraba más y más fuerza.

Anna se dirigió al desierto cuarto de baño y se sentó sobre la taza del váter, apoyando la cabeza sobre la fría superficie de la pared divisoria. El dolor iba mucho más allá de su cabeza. Le llegaba hasta las entrañas y notaba una presión tan fuerte que llegó un momento en el que creyó no poder soportarlo más. No contento con aparecer en sus sueños, al abrir el Barnsley Chronicle que alguien se había dejado en el tren se enteró de que Tony había recibido un premio a su trabajo. Estaba en primera página, «fotografiado con su pareja, Lynette Bottom». Tony la rodeaba con el brazo y sus dedos descansaban sobre su cintura.

¡Pareja! Le vinieron ganas de llamar al Chron para decir «¡No es su pareja, sino su asquerosa fulana! ¡Yo soy su pareja!». Pareja. Que aquella palabra se aplicara a Lynette Bottom le causaba un profundo dolor. Y para acabar de rematar el insulto, los dos sonreían como dos tortolitos enamorados. Su propia vida estaba hecha pedazos, y por lo visto había salido por completo de la de Tony. Allá donde mirase, allí estaba: delante de sus narices, en sus sueños y en el maldito periódico.

Se sintió invadida por otra oleada de dolor al imaginarse a Tony en la cama con ella. Soltó un fuerte gemido. A Tony le gustaba practicar el sexo con mucha frecuencia. Haría con Lynette todas las cosas que solía hacer con ella. Incluso más, ya que las hormonas adolescentes de Lynette le proporcionarían energía extra. Anna se puso a llorar. Las lágrimas rodaban por sus mejillas y no le importaba que estuvieran dejando surcos en el maquillaje y que se le corriera el rímel. Ya no podía seguir viviendo en aquella agonía desgarradora. La estaba matando. De hecho, deseaba que la matara para acabar con todo, ya que sabía que nunca iba a recuperarse. No tenía nada por lo que vivir: no podía dormir, ni comer, ni concentrarse, ni sentir alegría o esperanza por las cosas. Y por si aquello no fuera suficiente, en tres días cumpliría cuarenta años. Pedía auxilio en el más estricto sentido de la palabra. Iba a ser el día en que la gorda, desaliñada y olvidada Anna llegaba a los cuarenta. El día en el que la vida no empieza, sino que termina.

***

Las cajas contenían un montón de regalos innovadores para aquellos colegas con buenas sugerencias para mejorar el negocio. Dawn se ofreció voluntaria para guardarlos en el almacén y Christie la animó a hacerlo. La chica estaba en su elemento cuando organizaba cosas. Solo cuando terminó la tarea y Christie les comunicó que iban a hacer un descanso para tomar café se dieron cuenta de que Anna llevaba bastante tiempo sin aparecer.

—¿Adónde fue? —preguntó Christie.

—Creía que había ido al lavabo —dijo Raychel.

—Pero no puede llevar tanto tiempo allí.

—Iré a echar un vistazo —se ofreció Dawn.

Entró en el lavabo, que estaba completamente silencioso, pero el último cubículo tenía el cierre echado.

—Anna, ¿estás ahí dentro? —Llamó con suavidad, pero no hubo respuesta.

Apenas había espacio para mirar por debajo de la puerta, así que Dawn se metió en el cubículo contiguo y se subió al váter para echar un vistazo. Entonces vio a Anna sentada sobre el retrete, con la cabeza apoyada en la pared divisoria y las lágrimas rodando por sus mejillas. Lo más perturbador de la escena era el silencio con el que llevaba a cabo su llanto.

Dawn estuvo a punto de caerse del váter cuando se abrió la puerta principal. Afortunadamente, era Christie.

—Creímos que había un triángulo de las Bermudas aquí dentro y que tú también habías desaparecido. ¿Qué ocurre?

Dawn abrió la boca para responder, pero entonces le vino a la mente que, por muy amable que fuera Christie, seguía siendo su jefa, y Anna parecía estar completamente borracha. O peor aún, drogada.

—¿Está bien? —preguntó Christie—. ¿Qué pasa?

—La verdad es que no parece estar muy bien —dijo Dawn, desviando el tema. Si Anna estaba ebria, no quería que la pillaran por su culpa.

Christie dio unos golpecitos en la puerta.

—Anna, cariño, abre la puerta. ¿Estás enferma?

Anna se inclinó hacia adelante y apoyó la cabeza entre las manos.

—Tenemos que entrar —dijo Christie—. ¿Anna? Anna, ¿puedes abrir la puerta? —susurró.

—No, por favor, dejadme tranquila —dijo Anna.

—Voy a entrar —dijo Dawn. Se metió la falda por dentro de las bragas, dio un salto y pasó una de sus largas piernas por encima del cubículo—. ¡Huy, me he roto las medias!

Christie oyó cómo Dawn bajaba y abría la puerta. Entró y se inclinó sobre Anna, que parecía un zombi.

—Anna, Anna, cariño, ¿qué es lo que pasa? ¿Te has tomado algo?

—No, no. Lo siento muchísimo, Christie —dijo Anna entre sollozos.

—¿Por qué, cariño, qué ha pasado? —Christie apartó el pelo del rostro de Anna con delicadeza, y ese gesto amable fue lo que acabó derribando el muro que contenía la pena de Anna. Se dejó caer en los brazos de Christie y confesó.

—Os mentí a todas. No vivo con Tony. Me dejó en febrero. Me dejó una nota en la que me decía que no había nadie más pero sí lo había. Acababa de llegar del hospital tras sufrir un aborto. Le necesitaba y no estaba allí.

—Oh, querida —dijo Christie, achuchándola.

—Era la cuarta vez. Por lo visto no soy capaz de superar la sexta semana.

—Dios —dijo Dawn, a quien no se le ocurría nada constructivo que decir pero que al menos necesitaba decir algo con tono comprensivo.

—Voy a vomitar, lo siento —dijo Anna, apartando a Christie para levantar la tapa del váter. Regurgitó un líquido amarillo, como si hubiese salido de la película El exorcista.

—Cariño —dijo Christie con un suspiro lastimero.

—Estoy destrozada —dijo Anna, exhausta. Alargó la mano para coger un poco de papel higiénico, pero no había. Dawn fue a buscar un buen montón al cubículo de al lado y se lo pasó.

—Los hombres pueden ser unos cabrones insensibles —dijo Dawn amablemente. Seguía con la falda metida en las bragas.

—Oh, Dios, mira tus medias —dijo Anna—. Lo siento mucho.

—Anna, solo es un par de medias. ¡Contrólate! —replicó, fingiendo que la regañaba—. Voy a traerte un vaso de agua. Siéntate antes de que te caigas.

Dejó a Anna en las capaces manos de Christie. Anna bajó la vista para evitar el contacto visual y deseó no haberlo hecho.

—Oh, no, Christie, tienes vómito en la falda.

—No te preocupes por eso. De todos modos, solo es una salpicadura. Voy a llevarte a casa, señorita. No estás bien. ¿Cuándo fue la última vez que comiste algo? Solo has vomitado bilis. No has probado bocado, ¿verdad?

—Me pondré bien. —Anna volvió a dejarse caer sobre el váter. Le temblaban las piernas como a un potrillo recién nacido. Era consciente de que debía de estar horrorosa.

Dawn regresó con un vaso de agua y un paquete de toallitas húmedas que le entregó a Christie.

—Son de parte de Grace —dijo—. Toma, bebe esto. La he sacado de la máquina, así que está fresca.

Anna se tomó el agua mientras Christie sacaba un par de toallitas húmedas para limpiar el rostro de Anna, como si fuera una niña pequeña.

—Lo siento muchísimo —volvió a decir Anna.

—Psst —susurró Christie—. ¿Puedes ponerte de pie? Iremos a por tu abrigo y tu bolso y te llevaré a casa de inmediato.

Anna abrió la boca para decir que cogería un taxi porque no quería causar más problemas, pero se sentía demasiado débil.

—Gracias —aceptó.

—Buena chica —dijo Christie, ayudando a Anna a levantarse.

Anna se sentía tan frágil como un gatito mientras caminaba hacia el otro extremo de la oficina, donde Grace la aguardaba sosteniendo su abrigo para que ella solo tuviera que deslizar los brazos por las mangas y ponérselo. Junto a ella, Raychel sujetaba su bolso. Anna las miró a los ojos y vio tanta bondad en ellos que sintió deseos de dejarse caer al suelo para llorar de vergüenza y gratitud. En igual medida.

—Os veo después, señoras —dijo Christie, llevándose a Anna—. Vamos, cariño, vayamos a tu casa para que puedas meterte en la cama.

***

La calle donde vivía Anna era muy bonita, estaba cerca de la estación de tren de Dartley. El nombre, Courtyard Lane, era muy apropiado, ya que las casas adosadas rodeaban un pulcro patio ajardinado.

La casa proyectaba señales muy contradictorias. En ella se mezclaban los muebles antiguos con reproducciones a juego. El estilo era bastante gótico y oscuro: las paredes eran de un rojo intenso, pero el pasillo era de un osado color azul. Sin embargo, todo estaba cubierto de polvo y la alfombra necesitaba que le pasaran el aspirador. La casa parecía cansada. Un lugar del que alguien se había sentido orgulloso en el pasado y que había decorado con estilo, pero que ahora era incapaz de seguir cuidando. Era el reflejo del estado de ánimo de Anna en ese momento de su vida.

La pequeña cocina estaba limpia, aunque un poco desordenada. Había cuencos llenos pintados a mano por todo el suelo, con las palabras «Comida de Butterfly» y «Agua de Butterfly». Christie buscó unas tazas en el armario después de comunicarle a Anna que iba a poner agua a hervir. Había una estantería llena de tazas de porcelana china con fotos de gatos siameses. Preparó dos cafés y volvió a la sala de estar. Anna se había adormilado en el sofá.

—He cogido el descafeinado —dijo Christie—. Tienes aspecto de necesitar dormir. —Abrió el bolso y sacó unas pastillas—. Ten, con suerte te quitarán el dolor de cabeza.

—Después de haber vomitado me encuentro mejor —dijo Anna, pero de todas formas se tomó las pastillas. Se sentía como si la hubiesen vuelto del revés.

Christie reparó en la gran cantidad de fotografías que había en la habitación: en algunas Anna aparecía acurrucada contra un tipo guapo que debía de ser Tony, y en muchas otras se veía a un gato siamés de rostro anguloso en varias etapas de su crecimiento.

—¿Ese es tu gato? —preguntó Christie—. Es muy bonito.

—Se ha ido a vivir con Edna, la viuda que vive al otro lado del patio. Ni siquiera puedo evitar que el gato se escape. Gracias por traerme a casa, Christie. Lamento mucho haberte causado tantas molestias.

—Si vuelves a repetirlo, te doy una torta —dijo Christie—. No estás bien y no deberías haber ido a trabajar. ¿No te tomaste un descanso cuando sufriste los abortos?

—No hizo falta —respondió Anna—. Los perdí muy pronto. Menos el último. Pero incluso esa vez ingresé en el hospital el viernes por la noche y me dieron el alta el sábado por la mañana. No quería armar escándalo.

—¿Y él te abandonó ese viernes por la noche? —dijo Christie con calma para ocultar la indignación que sentía.

—Para él también fue muy duro tener que pasar por esa experiencia tantas veces —dijo Anna. Sabía que le estaba excusando, pero prefería creer que lo había pasado mal a pensar que era un cabrón sin entrañas.

—Sí, claro, pobrecito —dijo Christie con sequedad.

—Lo siento muchísimo —dijo Anna con un fuerte sollozo. Ya no le quedaba dignidad, tan solo una maraña de sentimientos confusos—. El viernes voy a cumplir cuarenta. ¡Eso tampoco ayuda!

—Por el amor de Dios —dijo Christie—. Deberías abrir la puerta de ese cuadragésimo cumpleaños de par en par y cruzar el umbral con decisión.

—Seré vieja —dijo Anna.

—Y un cuerno —espetó Christie—. Las mujeres de cuarenta años deberían ser criaturas formidables. ¿Por qué diablos piensan que ya son viejas al llegar a esa edad? La mitad de ellas vuelven a nacer porque hasta que no cumplen cuarenta no espabilan y no se dan cuenta de que antes no han tenido vida.

Christie hablaba con tanta vehemencia que Anna esbozó una sonrisa.

—Y otra cosa. No quiero que vuelvas al trabajo hasta que estés bien —le advirtió Christie.

—No puedo permanecer en esta casa más tiempo del estrictamente necesario, Christie. Me deprime muchísimo. Tengo que ir a buscar un trapo para limpiarte la falda. —Anna hizo amago de ponerse en pie, pero se vio obligada a sentarse de nuevo.

—No te preocupes, puedo hacerlo yo. ¿Quieres comer algo?

—No, soy incapaz. —Se estremeció con solo pensarlo—. Lo que quiero es dormir.

—Entonces duerme, cariño —dijo Christie. Cogió un par de colchas que había al otro extremo del sofá y la arropó con ellas. A Anna se le empezaron a cerrar los ojos. Oyó que cerraban la puerta y que metían la llave por el buzón. Después se durmió.

Capítulo 25

Anna fue a trabajar al día siguiente. Se sentía un poco débil, a pesar de haber tenido el sentido común de desayunar. Pero, como le había dicho a Christie, no quería pasar más tiempo del necesario en esa casa llena de recuerdos. Además, quería regalarle a Dawn unas medias nuevas.

—Pero mira que eres tonta —dijo Dawn cuando Anna se las dio.

Christie recibió a Anna con una amable y radiante sonrisa de bienvenida.

—Esta mañana tienes algo de color en las mejillas. Espero que hayas dormido bien.

—No recuerdo haberme levantado para ir a la cama, pero debo de haberlo hecho porque allí es donde me he despertado —comentó Anna—. Me siento mucho mejor. Muchas gracias por llevarme a casa, Christie. Y por escucharme.

—No se merecen —dijo Christie, restándole importancia—. Me alegro de haber ayudado.

—En fin, no es mucho, solo una manera de daros las gracias a todas por ser tan amables... —Anna sacó del bolso cuatro cajas de bombones que había comprado en el quiosco de la estación.

—Debes de cobrar mucho —bromeó Dawn, sosteniendo los regalos que Anna le había hecho.

—No tenías por qué hacerlo —dijo Grace—. Tan solo te sujeté el abrigo.

—¡Y yo el bolso! —dijo Raychel.

—Hicisteis más que eso —dijo Anna. No era capaz de expresarlo con palabras sin que sonara exagerado. Recordaba la calidez de sus ojos, llenos de compasión, no de pena. No era lo mismo.

Dawn ya se había comido tres bombones.

—Tendrás que ponerte enferma más a menudo —dijo mientras masticaba uno de café. Entonces se corrigió—. No de verdad, solo lo suficiente para traer unos bombo…

—Sí, ya sabemos a lo que te refieres, Dawn —interrumpió Christie. Aquella chica no tenía ni gota de malicia, pero se expresaba de manera muy poco afortunada—. Anna, acepto tus bombones y me los tomaré con el café, ya que has tenido el detalle de comprarlos —continuó—. Y hemos estado hablando. Como el viernes es tu cumpleaños, ¿qué te parece si nos gastamos el dinero que ganamos en las carreras de caballos para celebrarlo todas juntas?

—En el restaurante tailandés que hay al final de la calle. ¡Sería genial! —dijo Dawn.

—¡Oh! —fue lo único que Anna pudo decir, ya que la invitación la había cogido totalmente desprevenida. Pero la sonrisa que esbozó a continuación le dio a Christie la respuesta que buscaba.

—Maravilloso —dijo.

Capítulo 26

—¡No puedo creer que papá te hiciera eso! —dijo Paul, que llamaba a Grace desde su despacho. Estaba muy enfadado—. ¿Con qué derecho se cree que puede obligarte a ir a un sitio al que no quieres ir? Hazme caso, mamá, con los años cada vez va a peor. Es un maniático del control.

—Me alegro de que recibieras mi mensaje —dijo Grace, sujetando el móvil mientras tomaba para comer su acostumbrado sándwich en un banco del parque—. El teléfono se quedó sin batería cuando te lo envié. Tenía muchas ganas de verte y de conocer a Charles.

A Grace se le daba fatal mentir y sabía que Paul no se habría creído que ella y Gordon habían tenido un impulso y habían decidido hacer un viaje a la costa, especialmente si se trataba de ir a un lugar sobre el que solían bromear porque lo odiaban. A pesar de los esfuerzos de Grace, Paul le había sonsacado la verdad en seguida y se había puesto furioso.

—Pronto conocerás a Charles, te lo prometo —gruñó Paul—. Mamá, odio decirte esto, pero papá está perdiendo la chaveta.

—No digas tonterías, cariño…

—Lo digo en serio. Laura me contó lo que pasó con Joe y el fútbol.

—No, Paul, no es tan malo —dijo Grace, que se sentía más y más desleal por momentos porque no creía nada de lo que decía.

—El problema que tiene papá es que siempre se comporta como el amable Dr. Jekyll cuando se hacen las cosas a su manera, pero en cuanto alguien le lleva la contraria, se transforma en el vengativo Mr. Hyde. Y últimamente Mr. Hyde aparece con más frecuencia que de costumbre, mamá, porque ahora todos somos adultos y ya no puede decirnos lo que tenemos que hacer. ¿Por qué siempre ha tenido tanta ira en su interior? Es como si cualquier excusa fuera buena para estallar. Nunca lo he entendido.

Grace exhaló un suspiro. Ella lo sabía, por supuesto. La ira nacía de la frustración. Años y años de frustración sexual, ya que era impotente y demasiado orgulloso para buscar ayuda. Pero aquello no era algo que pudiese decirle a su hijo.

—Paul, cariño…

—En serio, mamá. No sé cómo le has aguantado todos estos años. No puedes haber sido feliz.

—Pues claro que sí —dijo Grace—. Vosotros me habéis hecho la mujer más feliz del mundo.

—Pues entonces dime algo: si no hubiese tenido tres hijos pequeños cuando le conociste, ¿te habrías casado con él?

Grace abrió la boca para contestar que por supuesto que sí, pero sabía que aquello no era verdad, al igual que Paul. Su matrimonio estaba destrozado y lo único que los mantenía unidos era el amor de sus hijos. De los hijos de Gordon.

—No pasa nada, vamos tirando —dijo Grace cambiando rápidamente de tema y tratando de parecer alegre—. ¿Cuándo voy a verte? Aún tengo que darte tu huevo de Pascua.

—¡Mamá, soy un hombre adulto! —dijo con el mismo tono que había empleado el año anterior, cuando había aceptado entre risas el enorme huevo de chocolate que ella sabía que iba a disfrutar comiendo.

—Nunca se es lo bastante mayor para los huevos de Pascua —dijo ella. Aunque Gordon siempre había sido demasiado mayor para tonterías así.

***

—Solo me queda una caja —dijo Raychel mientras empaquetaba los cuadros que había pintado. Ben le había dicho muchas veces que debería venderlos, pero Raychel no quería hacer nada que atrajera la atención sobre ella. Se contentaba con pintarlos porque disfrutaba haciéndolo. Siempre se le habían dado muy bien las manualidades y los trabajos creativos. Había bordado toda la ropa de cama y había confeccionado las elaboradas cortinas que iban a dejarle al siguiente inquilino porque en el piso al que iban a mudarse todo sería nuevo, limpio y a estrenar.

—En el trabajo tenemos muchísimas —dijo Ben—. Le preguntaré al jefe si puedo coger algunas. Seguro que me dará permiso, sé que lo hará. —A Ben le caía muy bien su jefe. Era grande como un oso, no recortaba gastos y pagaba bien y a su hora. Tenían suerte de tener tanto trabajo cuando otras constructoras se habían ido a pique. Pero John Silkstone tenía buena reputación por cobrar precios razonables y no hacer perder el tiempo a nadie con promesas incumplidas.

—Genial —dijo Raychel, y se dispuso a vaciar otro mueble. Abrió el primer cajón y sacó una caja del tesoro que guardaba dentro. Levantó la tapa y sobre el montón de cartas y tarjetas que le había escrito Ben había una pequeña rebeca amarilla con botones en forma de pato dentro de una bolsa de plástico arrugada. Nunca nadie se la había puesto. Raychel la había tejido de niña, cuando ella y Ben aguardaban con impaciencia la llegada de su nueva hermanita. Apenas podía mirarla, pero tampoco podía tirarla.

Ben vio cómo alargaba sus temblorosos dedos para acariciar la rebeca a través del plástico y no se lo pensó dos veces.

—Venga, cariño, no sigamos embalando cosas. Ya está bien por hoy.

***

Cuando Anna llegó a la estación de tren después del trabajo, no había ningún hombre de negro al otro lado del andén. Tampoco sentía su aliento en la nuca, así que experimentó una irracional punzada de rabia porque esa noche él no la estaba acosando. ¿No era raro?

Anunciaron por megafonía que el tren iba a llegar con quince minutos de retraso. Se sentó en uno de los bancos del andén y sacó el móvil para comprobar la hora. La tarjeta de ribete oscuro con el nombre de Vladimir Darq estaba junto al teléfono. Vamos, llama, le susurró una seductora voz imaginaria. Pensó en que él le había prometido sacar su lado «Darq». Pensó en que podría recuperar a Tony si sacaba a relucir la diosa que llevaba dentro. Merecía la pena intentarlo. Cualquier intento merecía la pena. Marcó los dos primeros números y después los borró. Entonces le vino a la mente la imagen de ella con un corpiño de terciopelo mientras Tony la acariciaba una vez más…

Recobró la compostura y marcó el número completo. Se llevó el móvil a la oreja y lo dejó sonar tres veces. Entonces una voz de hombre (la suya) contestó con un breve «Diga».

—Esto… soy yo, la de la estación de tren.

—Ah.

—Anna Bri…

—Sí, ya sé quién eres.

—Llamo para decir…

—Vivo en Villa Darq, en Higher Hoppleton —la interrumpió—. ¿Dónde vives tú?

—En el número dos de Courtyard Lane… en Dartley.

—Estate preparada el sábado por la tarde a las siete, por favor —la interrumpió de nuevo, con un tajante acento de Europa del Este—. Un coche irá a recogerte. Vendrás aquí y te prepararé para la filmación. Ponte la ropa interior más cómoda que tengas, no la mejor. Repito, la más cómoda.

Y, después de eso, cortó la comunicación.

Capítulo 27

Dawn planchó la mejor camisa de Calum. Se había comprometido a llevarla, pero con vaqueros. Había mirado a su prometida como si fuera idiota cuando esta le mostró una corbata.

—Para que me dé dinero da igual si llevo corbata o un traje de payaso, porque se le va la puta cabeza —se quejó.

—¿Cuándo fue la última vez que la viste? —preguntó Dawn.

—No el tiempo suficiente, joder.

—¿Es necesario que digas tantos tacos?

—Pues claro que sí, hostia —dijo Calum—. Ya me estás chinchando otra vez.

Dawn se quedó callada. Ahora que había descubierto aquella palabra con «CH», la usaba como excusa para todo. Era el equivalente verbal de una camiseta de talla única. Hacía un rato que la había acusado de chincharle cuando le dijo que bajara el volumen de la tele. Sin embargo, no dijo lo mismo de los vecinos cuando empezaron a dar golpes en la pared cinco minutos más tarde.

Dawn se recogió el pelo y dejó unos mechones sueltos para dulcificar su aspecto.

—Solo quiero que nos vea bien arreglados. Es lo menos que podemos hacer si nos va a regalar ese dinero para la boda.

Calum gruñó y se puso la corbata, haciéndose un nudo chapucero que no se ajustó al cuello, en señal de rebeldía. Estaba muy guapo con camisa y corbata. Con el chaqué de la boda iba a tener un aspecto impresionante. Tenía un rostro aniñado, los ojos grisáceos y una sonrisa sexy que la había cautivado desde el principio.

Dawn condujo hasta la residencia de ancianos Prados Verdes, en Penistone. Era una antigua casa victoriana muy amplia, con doble fachada y un jardín de invierno en uno de los costados. Las pulcras cortinas de volantes en las ventanas y el cuidado jardín que había en la parte delantera indicaban a los visitantes que aquella era una residencia bien atendida. Calum ya se estaba quejando incluso antes de llegar a la recepción. Dawn se sintió como su madre, obligándole a entrar y hablando en nombre de los dos con la recepcionista. No era la primera vez que se sentía así. Su prometido no era precisamente el señor Iniciativa.

La recepcionista les condujo hasta una bonita sala de estar en la parte trasera de la casa, con vistas a un jardín lateral bordeado de flores. Un par de ancianos con sombreros de paja jugaban al croquet. Todo era muy pasado de moda y muy inglés y Dawn tuvo la impresión de que alguien había hecho retroceder el tiempo hasta los años treinta.

La tía Charlotte no era la menuda y consumida ancianita que Dawn había imaginado. Iba muy bien vestida, tenía una bonita y saludable figura y se sentaba con la espalda muy recta en el sillón. Cuando los saludó, se hizo patente que había recibido unas cuantas clases de dicción en su época. Su aspecto y su forma de hablar eran los de una dama. Tenía el pelo completamente blanco, recogido en un impecable moño, y unos brillantes ojos grisáceos. Les sonrió y les ofreció la mejilla para que la besaran, primero a Calum y después a Dawn, quien jamás había olido algo como el dulce aroma del perfume de la anciana.

—Pensé en que podríamos tomar unos pastelitos —dijo Charlotte, inclinándose hacia adelante como si estuviese divulgando un importante secreto—. ¿Os gustan? Aquí la comida es muy buena.

—Me encantan —dijo Dawn.

—A mí también —dijo Calum con tono de adolescente aburrido. A Dawn le entraron ganas de darle una patada.

Justo a tiempo, entró una señora empujando un carrito con una enorme tetera, unas tazas, cubiertos de plata y unos pequeños platos de porcelana en los que había pastelitos con mantequilla, además de mermelada y nata. Aquella residencia no era como Dawn la había imaginado: fea, desaliñada y apestando a orín. Pero, por otro lado, aquella era una residencia de mucha categoría. Muriel había comentado que los ahorros de Charlotte desaparecían a la misma velocidad que la comida de un picnic devorada por una plaga de langostas.

—¿Podrías servir el té, querida? —dijo la tía Charlotte—. Esas teteras son demasiado pesadas para mí.

—Sí, por supuesto —dijo Dawn. Calum ya había empezado a comer pastelitos sin esperar a nadie.

—Te llamas Dawn, ¿verdad? —preguntó Charlotte—. Qué nombre más bonito. Muy alegre.

—Sí. Es Dawn Sole.

—¿S-O-L-E? —dijo Charlotte mientras cogía un pastelillo con gesto delicado. Tenía unos dedos largos y firmes, de uñas muy arregladas.

—Sí, eso es.

—Eso significa «sol» en italiano —dijo Charlotte mientras asentía con la cabeza—. No se pronuncia igual, pero se escribe de forma idéntica.

—Oh, ¿de veras? —dijo Dawn, que en ese preciso momento decidió que Calum no tenía razón al decir que a la tía Charlotte se le iba la cabeza. Sus ojos sagaces indicaban lo contrario.

—Vas a casarte en junio. Como lo hice yo —dijo Charlotte.

—Le traeremos un trozo de pastel de bodas —comentó Dawn animadamente.

—Gracias. —Charlotte se inclinó hacia adelante—. Pero no me gustan. El glaseado es demasiado dulce. Nunca me gustó el mazapán y tampoco me agrada la fruta que suelen poner —susurró.

—A decir verdad, a mí tampoco me gusta.

—Entonces deberías decidirte por el pastel de chocolate. O por esos bizcochitos que a los jóvenes les gustan tanto. La verdad es que es una idea deliciosa.

Calum cogió otro pastelillo. Como Dawn no iba directamente al grano, decidió hacerlo él.

—Tía Charlotte, mamá me dijo algo sobre un cheque.

—No lo he olvidado —replicó Charlotte fríamente mientras tomaba un sorbo de té. Dawn se sintió muy avergonzada—. Lo tengo preparado, no te preocupes.

—Voy a ir a echar una meada —dijo Calum, metiéndose el resto del pastelillo en la boca. Más bien un cigarrillo, pensó Dawn.

—Está junto a la puerta de entrada —le dijo Charlotte—. No puedes fumar en el jardín. Tienes que hacerlo en la sala. —Le guiñó un ojo a Dawn—. Tiene el tic del fumador. Mi marido William también lo tenía. Es un hábito detestable.

Dawn también sonrió. Qué señora más encantadora. Estaba segura de que su madre se habría convertido en una dama igual que ella si hubiese tenido la oportunidad.

—¿Cómo van los preparativos? Espero que Muriel no se esté entrometiendo demasiado. Tiene una personalidad muy fuerte —dijo la tía Charlotte con mucha diplomacia.

—Me ha ayudado mucho —concedió Dawn.

—Bueno, ten cuidado. Siempre ha sido así, incluso de niña. Se hacían las cosas a su manera o no se hacían. Es el día de tu boda, así que eres la estrella. Toma, cómete otro pastelillo. Son caseros, hechos con crema espesa.

—No debería, pero lo haré. Es usted una mala influencia. Por cierto, el té está muy bueno. ¿Quiere que le sirva un poco más?

—Sí, gracias. Mis manos ya no son tan fuertes como antes.

—Tiene unas manos muy bonitas.

—Tocaba el piano muy a menudo. Así que se mantenían ágiles. Y mi madre me obligó a usar crema de manos desde muy pequeña. Tenía que dormir con guantes de algodón. Madre también tenía unas manos muy hermosas.

Era curioso pensar que aquella mujer tan mayor había tenido una madre, pensó Dawn. ¿Alguna vez pensaba que su propia hija llegaría a cumplir los noventa? Era mejor ver cómo tus hijos envejecían que morir antes que ellos. Su abuela se había quedado destrozada al perder a su único hijo. Nunca se había recuperado.

Como si Charlotte le leyera el pensamiento, le hizo una pregunta.

—¿Crees que Calum y tú tendréis hijos alguna vez?

—No lo sé —dijo Dawn—. No lo hemos hablado. La verdad es que de momento no.

—Creo que primero debería madurar un poco. Te aconsejo que no tengas prisa. —Charlotte miró hacia la puerta para comprobar que estaba de vuelta—. Espero que seas feliz, aunque no eres como me imaginaba.

—¿Oh? —Dawn tragó saliva, sin saber muy bien cómo debía tomarse aquello. De sus días como peluquera había aprendido que la gente mayor podía ser excesivamente directa.

—Pareces una persona muy amable y dulce. Debes hacerte valer, ¿sabes? Especialmente con esa familia. Son como una manada.

—Ya lo hago, no se preocupe —dijo Dawn animadamente, contenta de que al final el comentario resultara ser un cumplido y no un insulto.

Calum entró en la habitación. Por el olor que desprendía era evidente de dónde venía.

—Os daré el cheque. —Charlotte se agachó para coger su bolso del suelo. Era un bolso antiguo muy bonito, con un gran cierre metálico en el centro. Sacó la chequera y empezó a buscar algo con lo que escribir.

—Es muy amable de su parte —dijo Dawn.

—Sé que hoy en día casarse es algo excepcionalmente costoso. Y me consta que estás sola en el mundo. Cuando Muriel me contó lo de la boda, me pareció muy triste. Solo necesito escribir el nombre del beneficiario.

Rellenó el cheque y lo firmó.

—Denise y Demi tendrán su cheque cuando les llegue el turno, pero no recibirán tanto dinero. —Charlotte arrancó el papel—. Así que no digas nada. Le dije a Muriel que os iba a dar mil libras. Pero voy a daros dos mil.

Calum se animó.

—Eres muy amable, tía Charlotte. Gracias.

—Aquí tienes. Lo he extendido a nombre de Dawn Sole. La novia sabrá cómo gastar el dinero de la mejor forma posible.

Calum pareció molestarse durante un momento, pero en seguida se le pasó. Conseguiría el dinero cuando Dawn canjeara el cheque en unos días.

Dawn estaba encantada porque así se aseguraba de que el dinero iría destinado a la boda y no a las cajas registradoras de El Perro y el Pato. Junto a las ganancias de la carrera de caballos, volvía a tener suficiente para todo lo que necesitaba en su gran día.

—¿Ya has escogido vestido, Dawn? —dijo Charlotte, conteniendo un bostezo. Dawn se dio cuenta de que estaba cansada.

—Sí, y es precioso. ¿Le gustaría que le trajese una foto? —dijo Dawn.

—Me parece una idea encantadora —dijo Charlotte—. Me temo que no llegaré a la boda, pero me gustaría mucho ver el vestido.

Sin duda a Calum no le entusiasmaba la idea de regresar a aquel lugar, así que Dawn le disculpó.

—Cuando le enseñe las fotos no vendré con Calum. La visitaré a primera hora de la tarde y así no se sentirá tan agotada.

—La verdad es que me canso con mucha facilidad —dijo Charlotte—. El problema es que también me despierto muy pronto. Hacerse viejo no resulta nada divertido, así que disfruta de tu juventud mientras dispongas de toda esa energía.

—Te dejaremos descansar. Vamos Dawn, la tía Charlotte tiene sueño —dijo Calum, como si fuera un hombre de lo más considerado. Agarró a Dawn de la manga para obligarla a ponerse en pie.

—Volveré pronto. —Dawn le dio un beso en la mejilla a Charlotte. Tenía la piel frágil, fina y suave. Volvió a aspirar su agradable perfume, que le hizo pensar en un paseo otoñal en el bosque después de la lluvia.

—Conduce hasta el pub. Voy a pasarme por allí para celebrarlo —dijo Calum mientras salían de Penistone.

Dawn se calló lo que quería decir, ya que si no él la acusaría por milésima vez de querer chincharle. Se aguantó y cerró la boca, mientras le venía a la mente que quizá en el futuro tendría que hacerlo muy a menudo.

Capítulo 28

Las cinco mujeres, sin excepción, estaban deseando irse a cenar juntas el viernes, aunque por motivos diferentes. Dawn, en teoría, esperaba pasar el viernes por la noche en casa con Calum, pero cada viernes él iba al pub con la promesa de regresar después de tomar un par de cervezas y acababa llegando mucho después de que ella se hubiese acostado. Así que, para variar, resultaría muy estimulante salir y pasárselo bien. Anna detestaba tanto la idea de estar sola en su cumpleaños que la posibilidad de celebrarlo con cuatro personas a las que apenas conocía le parecía un regalo. Grace quería librarse por una noche del incesante monólogo de Gordon sobre su futura vida en Blegthorpe. Y la joven Raychel sabía que dependía demasiado de la compañía de Ben. A veces, aunque él no se lo dijera, tenía la sensación de que le estaba ahogando.

Todas ellas se encontraron en los lavabos del trabajo, disputándose los espejos para volver a pintarse los labios y ahuecarse un poco el pelo. La verdad era que se sentían bastante emocionadas.

El Pub Sol Naciente estaba muy cerca de las oficinas centrales de Supermercados White Rose, a la entrada del polígono industrial. Pasaron a tomar una copa para calmar el hambre antes de cenar en el nuevo restaurante tailandés que había al lado y que tenía el acertado nombre de Sol Poniente.

Habían remodelado el Sol Naciente para que pareciera un salón del oeste, aunque contaba con asientos mucho más cómodos que las típicas sillas destartaladas. Había sillas de montar y un montón de parafernalia propia de los vaqueros en las paredes, y unos pósters a ambos lados del escenario anunciaban que los Rhinestones iban a tocar allí la semana siguiente. Dawn lamentaba que no tocaran esa noche. Le encantaba la música country y del oeste de cualquier tipo. Tan solo necesitaba oír los primeros acordes de una canción de Jim Reeves para regresar a su infancia con su padre, que no dejaba de cantar y de tocar su guitarra. Ella también solía cantar por toda la casa hasta que Calum le pidió que cerrara la boca porque no oía la televisión.

Encontraron una mesa vacía en un rincón, junto a una chimenea apagada. En cuanto se sentaron, apareció una camarera con una cubitera plateada llena de hielo y una botella de champán, seguida de otra camarera que portaba una bandeja con cinco copas de cristal.

—Un regalo de James McAskill —explicó Christie a su boquiabierto equipo de administrativas. ¿Qué significaba aquella mujer para James McAskill para que tuviera esa clase de influencia sobre él?, pensaron. Pero aprovecharon aquel gesto tan amable y levantaron sus copas para desearle al unísono un feliz cumpleaños a Anna.

—¿Y cómo es que no tienes ningún amigo o familiar con los que salir esta noche a celebrarlo? —dijo Dawn. Anna se sonrojó.

—Querida, la verdad es que tienes un don con las palabras —dijo Christie, sacudiendo la cabeza de un lado a otro.

Anna sabía que Christie había hablado con las otras sobre su ruptura con Tony porque había sido sincera y le había dicho que sí lo había hecho. No era una mujer a quien le gustara cotillear sobre la vida de los demás, pero quería que las demás lo supieran para que nadie metiera la pata. Aunque Dawn parecía decidida a hacer precisamente eso.

—Bueno, ya sabéis lo de mi novio infiel —empezó a decir Anna—. Mamá y papá están divorciados. Ella volvió a casarse y vive en Irlanda con su nuevo marido y él también se volvió a casar y vive en Cornualles, pero nunca hemos estado muy unidos. Tengo una hermana mucho más joven, Sally, pero se pintó el pelo de verde, cambió su nombre por el de Rainbow Storm, empezó a hacer cosas raras con cristales y se fue a vivir a una comuna francesa. De todas formas, nunca creyó en la monogamia, así que no habría resultado de mucha ayuda. He recibido algunas tarjetas de algunas parejas con las que Tony y yo solíamos salir, pero son más amigos suyos que míos, así que le serán leales y no se acercarán a mí, supongo. Y parece ser que he perdido a todas las amigas que tenía cuando formaron sus propias familias. Creo que les incomodaba que yo lo estuviera pasando tan mal por mis problemas para concebir mientras ellas tenían hijos como conejas. Tener o no tener hijos es una barrera bastante importante —dijo Anna—. Así que me fui alejando de todo el mundo menos de Tony, y ahora se ha ido y yo me he convertido en una patética solitaria sin amigos.

Grace asintió con la cabeza, en señal de apoyo. Sabía lo fácil que era acabar aislada. Había dedicado su vida a la familia y no había tenido amigas desde que Ellen muriera seis semanas antes de su boda con Gordon. «Por favor, no te cases con él, Gracie», habían sido las últimas palabras de lucidez que había oído de labios de su amiga.

Y Ben había sido la única compañía de Raychel. La amistad fuera de su círculo de dos era un concepto que les resultaba extraño. ¿Cómo iba a tener amigas si no podía confiar en nadie que no fuera Ben? Nunca. Les unían cosas que los separaban del resto del mundo.

—Las amistades son muy importantes —dijo Christie—. No me gusta que estés sola. Por eso esta noche vamos a tener una velada estupenda y vamos a brindar por el primer día del resto de tu vida. —Christie había pensado mucho en sus chicas y se alegraba mucho de tenerlas a todas alrededor de la mesa, juntas. El ser humano no debía ser una isla. En el pasado ella había cometido el error de apartarse de todos los demás para flotar en un mar de soledad. Pero al menos ella había tenido la suerte de que personas maravillosas que se preocupaban por ella la hubieran devuelto a la orilla.

—Este sitio es muy agradable —dijo Christie, expresando en voz alta lo que todas pensaban. Las vidrieras de colores con dibujos de soles proyectaban una luz dorada en el local.

—Malcolm se dio cuenta de que salíamos todas juntas —dijo Raychel—. Él se quedará en la oficina al menos durante otra hora. Odia que salgamos puntuales. Es evidente que cree que nos estamos escaqueando.

—Bueno, pues no es así, así que… que le den —dijo Christie—. Él no dirige el departamento. Lo hago yo. ¡Es viernes noche! ¿Qué es lo que tiene en casa que hace que se quede hasta las seis para después verse atrapado en los atascos del fin de semana?

—Debe de tener una mujer espantosa.

—Apuesto a que ella se siente aliviada porque él se pasa todo el día fuera de casa.

—He oído que su mujer es una triunfadora y que él no está a su altura —dijo Grace, consciente de que el champán le había subido directamente a la cabeza y de que estaba disfrutando al chismorrear sobre Malcolm—. Creo que ambas partes están muy resentidas porque ella le supera en todo.

—Interesante —comentó Christie. Sonaba muy plausible—. ¿Dónde lo has oído?

—Me lo dijo alguien con quien trabajaba y que se jubiló el año pasado. Vivía cerca de la familia.

—¿Tiene hijos? —preguntó Anna.

—Uno, una réplica de Malcolm en miniatura —dijo Grace—. Por lo visto tienen problemas con él en el colegio. He oído que es un abusón.

—Si se parece al padre, no dejará de tocarles el culo a las niñas —dijo Dawn, estremeciéndose al recordar la mano de Malcolm en su propio trasero—. ¿Cuántos años creéis que tiene?

—Ah, esa me la sé —dijo Christie—. Tiene la misma edad que yo, cuarenta y siete. El momento justo para una crisis de mediana edad. Mañana voy a recuperar mis pantalones de cuero, después de una triple sesión de bronceado.

Todas rieron. Todos en el trabajo hacían comentarios sobre el color de su piel al estilo Oompah Loompah.

—¿No os parece que «Spatchcock» suena a enfermedad venérea? —dijo Anna, adoptando el tono de una eminente doctora—. Lo lamento, señor, es evidente que se ha acostado con mujeres muy lascivas porque ha desarrollado un caso grave de Spatchcock. 6

—Pero lo cierto es que está muy orgulloso de su apellido —dijo Dawn—. Debe de creer que le hace parecer un superhéroe muy macho. —Extendió el brazo al estilo Supermán—. Soy Spatchcock, salvador del universo, y provengo del planeta Pene.

Christie a punto estuvo de escupir el champán por la risa.

—¡Esa broma se la tengo que contar a James!

—¡No creo que le haga gracia! —dijo Dawn. No le cabía en la cabeza que el señor McAskill pudiera reírse con un chiste sobre penes. Era demasiado distinguido para eso.

—Créeme, sí que se la hará —dijo Christie entre risas, poniéndose las gafas para poder leer la etiqueta de la botella de champán. Fieles al llamativo estilo de Christie, eran unas brillantes gafas vintage de baquelita con pequeños diamantes en las patillas.

—En fin, feliz cumpleaños, Anna. Esto es un detalle de parte de todas nosotras.

—¡No sé qué decir! —dijo, sin aliento.

—¡Pues ábrelo y ya está! —dijo Christie.

Anna metió la mano con cuidado en la bolsa, así que Dawn bromeó con que no iba a morderla. Dentro había unas tarjetas, un libro, espuma de baño, bombones, una botella de champán y toda clase de lazos y golosinas y un bolígrafo que llevaba un «40» en la parte superior.

—Pensamos que entre todas esas cosas habría al menos una que te gustara —dijo Raychel—. Intentamos adivinar cuáles son tus gustos.

—Teniendo en cuenta que apenas nos conocemos —añadió Dawn—. Por cierto, el libro es sobre una mujer que se venga de un cerdo infiel. ¡Creímos que te gustaría! Yo misma lo escogí esta tarde.

—Muchas gracias a todas —dijo Anna. Se sentía realmente conmovida. Las chicas habían invertido más tiempo en decidir lo que le iban a comprar que sus propios padres, que se habían limitado a enviarle dinero.

—Nos has hecho un favor —dijo Dawn—. Nos diste la excusa perfecta para organizar esta cena.

—Oh, bueno, me alegro de que mi espantosa vida amorosa al menos sirva para algo —dijo Anna, chasqueando la lengua con buen humor.

—Te apuesto a que algunas de mis exparejas superan a los tuyos —dijo Dawn con un bufido.

—De eso nada —dijo Anna—. Me han hecho todas las jugarretas del manual, e incluso algunas que no están en ese manual por ser demasiado enrevesadas.

—Ooooh, ¿como cuál? —preguntó Dawn, ansiosa.

—Bueno —dijo Anna, preguntándose por dónde empezar—. Antes de conocer a Tony, un tío llamado Wade me pidió una cita y yo pensé: Es este. Por una vez, he conocido a un tipo decente. Tenía un trabajo estupendo, mucho dinero, vestía muy bien, era muy educado, me invitaba a comer en restaurantes y sujetaba las puertas para que yo pasara. —Anna bebió un trago de champán antes de continuar—. Entonces, cuando ya creía que había encontrado al Príncipe Azul, empieza a enviarme mensajes de móvil muy subidos de tono, como los que enviaría un crío que acaba de descubrir los tacos en el diccionario. Uno de ellos tan solo decía «LEFA».

—Puaj —dijo Raychel, arrugando la nariz.

—Creí que tenía el Síndrome de Tourette. Tenía cuarenta y cinco años, por el amor de Dios. Supuse que debía de ser algo patológico. Pero resultó que le ponía mucho escribir mensajes obscenos, que fueron empeorando con el tiempo. Él se sentía cada vez más excitado y yo cada vez más asqueada.

—Espero que finalmente le mandaras a paseo —dijo Dawn.

—No me atrevía —dijo Anna—. Eso le habría puesto cachondo.

Todas se rieron a carcajadas. Era un sonido muy agradable. Más de una estaba tratando de recordar la última vez que se había reído en compañía de otras mujeres.

Acabaron el champán, cogieron sus abrigos y bolsos y se fueron al Sol Poniente. Una hermosa camarera tailandesa con kimono azul las recibió en la puerta juntando las palmas de las manos a modo de saludo.

—Una mesa para cinco a nombre de Somers —dijo Christie. En seguida las llevaron hasta una mesa muy bien puesta y les dieron los menús más grandes que Anna había visto en su vida. Les habría llevado menos tiempo leer Guerra y paz.

—¿Pad Gili Sod? —dijo Anna secamente—. No gracias, ya he tenido bastantes gilis en mi vida.

—¡Pues entonces tómate un Kaka Poppia! —dijo Raychel con una carcajada.

—¡Pla Bo Nyiga! —dijo Dawn, participando en el juego. Se estaba riendo tanto que apenas podía respirar.

—Wank Cum Minga —dijo Anna.

—¡Venga ya! ¿Dónde lo pone? —dijo Dawn, riéndose tanto que se le saltaban las lágrimas.

—Me lo acabo de inventar, tonta —dijo Anna—. En honor a Wade.

—Oh, para, me voy a morir —dijo Dawn. Le dolían los costados de tanto reír.

—¡Niñas, niñas! —dijo Christie, imitando el tono de una profesora. Incluso Grace se estaba riendo. Se lo estaba pasando de maravilla, lo que le hizo pensar en todo lo que se había perdido a lo largo de los años.

—Vale, vale, un poco de sentido común —dijo Dawn, secándose los ojos con una servilleta de papel—. Ahora en serio, ¿qué vamos a pedir? Grace, empieza tú.

—Galee Grad Tu Fo —dijo Grace, y las más jóvenes empezaron a reírse de nuevo.

—¡Portaos bien! —dijo Christie—. En serio, es como salir de excursión con niñas de parvulario.

—Creí que había dicho «Galee Gran Tu Fo» —dijo Dawn. A Anna le dolían los músculos de la cara. Se sintió liberada al no tener que actuar como una adulta por una vez y así olvidarse un poco de Tony.

Milagrosamente, al fin pudieron pedir la comida y la bebida sin soltar más carcajadas y se relajaron en aquel ambiente tan agradable que había en la mesa. Dawn pensó lo agradable que era tomarse una noche libre de los preparativos de boda. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo mucho que la habían absorbido. Bebió un buen trago de agua con gas para refrescarse.

Del mismo modo, Grace saboreaba su copa y al fin dejó que se relajaran aquellas partes de su ser que habían estado en tensión desde el terrorífico viaje a la costa. Esa misma mañana había recibido una carta para hacerles un descuento adicional del cinco por ciento en la caravana Monte Carlo, si al final decidían cambiar su elección por otra mejor.

—Brindo porque el dinero que ganamos en las carreras te cambie la vida —le dijo Christie a Anna amablemente.

—Eso, eso —dijo Anna—. De hecho… bueno, no importa.

—Venga, no puedes empezar a contar algo y dejarnos a medias —dijo Dawn. Soy demasiado cotilla como para que me hagas algo así.

—Bueno… —dijo Anna. Lo cierto es que tenía que contarle a alguien que iba a ir a visitar a Vladimir Darq al día siguiente, al menos como medida de seguridad—. Hace poco me ocurrió algo muy extraño. Un tipo me siguió en la estación de tren… —Y entonces les contó toda la historia.

—¡Madre mía! —dijo Grace—. Es cierto que vive en Higher Hoppleton. He leído sobre él en los periódicos.

—¿No es el que se parece al conde Drácula? —dijo Dawn.

—¡Caramba! Un vampiro de Transilvania en Higher Hoppleton —reflexionó Christie.

—¡Haces que parezca la secuela de Lobo americano en Londres! —dijo Dawn con una risotada.

—¿Creéis que debería ir?

—Pues claro que sí —dijo Grace tajantemente—. Es justo lo que necesitas: una aventura. Ha escogido el momento adecuado.

—Pero ¿aparecer en televisión en ropa interior? No sé si podría. Y además en esa clase de programas siempre te toquetean de arriba abajo, ¿verdad?

—Nadie parece quejarse cuando Gok Wan les agarra las tetas —dijo Christie—. Y te advierto que si vas a hacerte una prueba de verdad con ese hombre, te estás enfrentando a algo parecido a la cirugía invasiva.

—Oh, Dios, no. ¿En serio? —dijo Anna, poniéndose pálida.

—Oh, sí. Tendrás que desnudarte y dejar que te examine.

—¡Venga ya! Te estás quedando conmigo.

—No, querida —dijo Christie, a quien le hacía mucha gracia la cara de miedo que ponía Anna.

—Vamos, no te lo pienses. Es decir, ¿qué otros planes tienes para esa noche? —dijo Dawn. Se preguntó si los gays serían buenos en los preliminares. Calum solía ir directamente al grano, si la cerveza le permitía tener una erección. El sexo no era muy importante en su relación.

—Has dado en el clavo —admitió Anna para seguir la broma, pero por dentro pensaba ¡Maldita Sea! ¡Tengo que desnudarme! Delante de millones de personas. La verdad es que era todo un poco surrealista. Su vida empezaba a ir por unos derroteros que hacían que el mundo de Bob Esponja pareciese normal.

—Pero ten cuidado —dijo Dawn, agitando el dedo—. Esos famosos son todos unos drogatas. Lo único que debes dejar que te metan por la nariz es un espray nasal.

—Nunca he tomado drogas y no voy a empezar ahora —dijo Anna con determinación.

La comida tailandesa era sabrosa y abundante. De postre tomaron cafés y cremosos helados.

—Qué manera más agradable de empezar el fin de semana —dijo Christie, tomándose la última cucharada de helado de menta y chocolate—. Deberíamos repetirlo.

—Me encantaría —dijo Anna—. Me lo he pasado genial. Muchas gracias a todas. —Lo decía en serio. Su compañía la había animado mucho. Le aterraba pensar en cómo habría pasado su cumpleaños si se hubiese quedado sola en casa.

—Yo también, me lo he pasado bomba —dijo Dawn. Era agradable estar con personas que no fueran los Crooke. Se metían tanto con la gente que a veces resultaba un tanto incómodo, por muy divertidos que fueran sus comentarios.

Sí, pensó Christie. Aquella velada les había ido muy bien a todas.

—Bueno, feliz cumpleaños, Anniepoos —dijo Dawn, levantando lo que quedaba de su taza de café. Las demás hicieron lo mismo y chocaron las tazas—. Que este sea el inicio de una mejor etapa para ti.

Anna deseó poder creer que fuera así.

Capítulo 29

Calum tenía resaca al día siguiente y no hubo forma de sacarle de la cama para ir a probarse el chaqué. Entonces Dawn condujo hasta Meadowhall para buscar adornos para las mesas del banquete de bodas. Puso música country tanto en el viaje de ida como en el de vuelta y cantó a grito pelado al ritmo de Tammy Wynette y su Chevrolet del 57.

***

Paul tenía un bonito piso en las elegantes afueras de Sheffield por el que, afortunadamente, había pagado una miseria en una zona que acabaría triplicando su valor inicial. Cuando llegara el momento de venderlo, aquel dinero iría todo destinado al Hogar Rose. Grace llamó al intercomunicador y Paul le abrió alegremente. La recibió en la puerta con su buen humor habitual y un cariñoso abrazo, recogiendo todas las bolsas que llevaba con los huevos de Pascua que no le había podido regalar a su tiempo. A Grace le sorprendió gratamente que Joe estuviera allí con su tío.

—Hola, cariño —dijo Grace, dándole un beso en la coronilla a su nieto. Parecía bastante abatido.

—Tiene un ligero dolor de muelas —susurró Paul—. Laura ha salido un momento a por un poco de aceite de clavo para él y leche para mí. Su tío Paul le está distrayendo con un juego de cartas. ¿Verdad Joey? —Le dio un cariñoso apretón en el hombro a su sobrino.

—Paul, ¿dónde…? Oh, hola. —Un hombre negro, alto, elegante e increíblemente apuesto llegó a la sala desde el comedor.

—Mamá, este es Charles. Te presento a mi madre. Mamá, te presento a Charles, mi socio.

—Oh, hola —dijo Grace con una amplia sonrisa—. Cuánto me alegro de conocerte al fin.

—Señora Beamish, encantado de conocerla —dijo Charles con un bonito y meloso acento inglés—. He oído hablar mucho de usted.

—Cosas buenas, espero —dijo Grace, poniéndose un poco colorada.

—Absolutamente todas —dijo Charles.

—Charles es un cielo —dijo Paul—. Y también un arquitecto estupendo.

Entonces sonó el intercomunicador y por la pantalla vieron a Laura, con un cartón de leche de dos litros.

—Se ofreció voluntaria para ir a comprarla —dijo Paul—. Fuimos unos caballeros y quisimos ir nosotros, pero tenía ganas de tomar el aire para tranquilizarse. Ha intentado encontrar un dentista que visite a Joe, sin resultado.

Cuando Laura entró le dio un fuerte abrazo a Grace.

—¿Estás más tranquila, cariño? —dijo Charles, atrayéndola hacia sí para darle un achuchón.

—¡Oh, ya entiendo! —dijo Grace.

—Hace muy poco que salimos, mamá. Me moría de ganas de decírtelo, pero no sabía si querría volver a verme después de la primera cita —dijo Laura.

Charles y Laura se miraron con dulzura y Grace no pudo por menos que sonreír. Qué hombre más agradable, pensó. Esperaba que la cosa durara. Laura se parecía un poco a Anna en lo que a hombres se refería. No había tenido nada de suerte con sus novios. El padre de Joe había sido el peor de todos. Había abandonado a Laura cuando estaba embarazada de cinco meses, diciendo que había cambiado de opinión y que no estaba preparado para ser padre (a los cuarenta y cuatro años). Había desaparecido de la vida del niño incluso antes de que naciera. A Laura ya le tocaba recibir un poco de amor y atención.

El móvil de Laura empezó a sonar, y ella hizo una mueca al reconocer el número. Apretó el botón de «Respon-der».

—Hola, Sarah… No, en este momento no puedo, estoy un poco ocupada buscando un dentista para Joe… No, no sé dónde está… Oh, ha colgado. Supuse que no querías que le dijese que estabas aquí, mamá. Por una vez, no salgas disparada a rescatarla, por favor. Vamos a comer todos juntos porque no pudimos hacerlo por Pascua.

—No me lo digas, quería que alguien le quitara de encima al Monstruito —dijo Paul.

—¡Paul, es tu sobrina! —dijo Grace.

—Lo sé, pero… —No tenía que decir nada más. Sable era una pesadilla. Ni siquiera a Joe le gustaba su compañía, y eso que era un niño de lo más tranquilo.

—Si Sarah no da abasto con solo una hija, ¿por qué demonios se ha vuelto a quedar embarazada? —dijo Paul—. Es una pregunta retórica, lo sé, pero es que fue una estupidez. Eso no va a evitar que Hugo se fije en otras mujeres, ¿verdad? De hecho, con dos críos malcriados en la casa sin dejar de chillar, más bien será todo lo contrario.

—Tres, querrás decir. Miau —dijo Laura, inusualmente maliciosa.

—No debe de resultarle fácil —dijo Grace, ya que sentía que alguien debía decir algo a favor de Sarah. Odiaba que su familia, a la que había cuidado tanto a lo largo de los años, estuviera cada vez más dividida. Y siempre había tratado a Sarah con mucha indulgencia porque era demasiado pequeña como para recordar a su verdadera madre, a diferencia de sus hermanos, que al menos habían podido disfrutar un poco de ella.

—Espero que no estés pensando en dejar tu trabajo para convertirte en una entregada abuela canguro —le dijo Paul a Grace—. Más te vale mantenerte firme, mamá. Ya has hecho demasiado por todos nosotros.

—No seas tonto, sois mi familia y ayudo en todo lo que puedo —dijo Grace. Quería a Sarah, pero la idea de verse atrapada en casa con dos críos y con Gordon hacía que se sintiera como si se estuviera ahogando y sus pies se enredaran en las algas del fondo, arrastrándola hasta que sus pulmones acabaran reventando al llenarse de agua. Cuanto más luchaba contra ellas, más sujeta la tenían.

Laura puso agua a hervir. Paul había comprado pasteles y había preparado sándwiches y comida típica de un picnic porque había decidido que iban a tomárselo en la azotea. Allí arriba tenía un paraíso estival, con un organizado caos de plantas, espalderas y decorativos elementos acuáticos.

—Así que ya estamos listos para pasar unas vacaciones en una caravana en Blegthorpe —dijo Paul, metiéndose delicadamente un pastelito en la boca mientras le guiñaba un ojo a Grace.

—Oh, no bromees con eso —dijo Grace con voz cansada.

—Papá y tú, juntos a todas horas en una lata gigante. Qué encantador.

—No se jubile nunca, señora Beamish —dijo Charles—. Esa es la clave. —Era evidente que Laura le había contado algunas cosas.

—Ya que hablamos de eso, ¿qué tal con la nueva jefa? —inquirió Paul.

—Es una mujer muy agradable —dijo Grace. La noche anterior había disfrutado mucho más de lo que nunca habría imaginado, como si a su vida le hubiesen quitado la funda de polvo que la cubría para que recibiera algo de aire fresco—. Salimos todas a cenar anoche. Nunca había probado la comida tailandesa. Fue maravilloso.

—Bien por ti, mamá —dijo Paul—. Supongo que papá no tendría ningún inconveniente.

—Por favor, Paul. Él jamás se opondría a que yo saliera por ahí.

—Excepto para venir aquí. No le gustaría saber que me has hecho una visita —dijo Paul.

—Debe de saber que sí nos vemos.

—Puede que no. Puede que crea que no te atreverías —dijo Paul. Grace pensó que su hijo podría estar en lo cierto, aunque no lo admitió.

—Eso es ridículo.

—Bueno, ¡no podrás salir con tus nuevas amigas si estás atrapada en Blegthorpe! —dijo Paul, haciéndole un gesto admonitorio a su madre con el dedo.

—Tienes que aprender a decir que no —dijo Laura—. A Papá nunca le han dicho que no, ese es el problema.

—Yo sí —dijo Paul con una risita orgullosa—. Por eso me han desterrado del hogar familiar. Cree que me «curaré» cuando encuentre a la mujer adecuada.

A Grace le sorprendió que Paul pudiera reírse de forma objetiva sobre lo que pasó aquel día. Sabía lo herido que se había sentido cuando le dijo a su padre que era gay, buscando aceptación, no aprobación, y este se había negado a escucharle. Se había ido de casa enfadado, diciendo que cuando volviera no quería verle allí. En todos los años que llevaban casados, Grace jamás había oído a Gordon soltar tacos, pero ese día dijo todos los que se había guardado durante el resto de su vida. De los labios de Gordon salieron palabras de lo más repugnante, como si le hubiese poseído una entidad maligna. Paul no le había permitido a su madre que intercediera por él. Y a decir verdad, se había alegrado porque la ira de Gordon la había asustado.

A menudo deseaba haber tenido el valor de marcharse con Paul aquel día.

***

Después de aquel agradable interludio con la mitad de la familia, Grace regresó a la cruda realidad de golpe. Al llegar a casa vio que Gordon se paseaba sin cesar por el vestíbulo de la casa. En cuanto Grace entró por la puerta, le endosó a Sable, que estaba llorando.

—¿Dónde has estado? —exigió.

—Ya te lo dije, he ido a dar un paseo y a mirar algunas tiendas —mintió. No quería que reaccionara mal al decirle la verdad.

—Sarah te ha estado llamando. Dijo que le saltaba el contestador.

—¿De veras? —Grace rebuscó en su bolso y vio que el teléfono estaba desconectado. Hizo una mueca al descubrir que tenía veinticuatro llamadas perdidas. Diez de su hija y catorce de Gordon—. Pensaba que lo tenía enchufado.

—Bueno, es evidente que no era así, ¿verdad? ¿De qué sirve tener un teléfono móvil si lo apagas cuando sales por ahí? Sarah ha tenido molestias. ¡Pensaba en ir al hospital!

—Oh, Dios mío. —A Grace le entró el pánico—. Yo no… ¿deberíamos ir a cerciorarnos? ¿Has llamado?

—Tuve que acercarme a recoger a Sable. Sarah iba a echarse un rato y dijo que llamaría si la cosa iba a peor.

Grace llamó inmediatamente a Laura al móvil. Esta no se mostró muy comprensiva, y le explicó por qué.

—Mamá, acabo de cruzarme con ella. Iba en el coche y estaba perfectamente. La he visto aparcar delante del centro comercial. ¡Tiene tantas molestias como yo!

—¿Estás segura de que era ella?

—¡Como si fuera difícil no ver su ostentosa matrícula!

La verdad es que Grace iba a tener que aprender a decir que no antes de que aquellas algas la arrastraran y le arrebataran su último aliento.

Capítulo 30

Resultaba increíble las cosas que te podían pasar por la cabeza mientras te encontrabas en un castillo al estilo de Transilvania con dos hombres inspeccionándote las tetas muy de cerca, pensó Anna. Se preguntó lo que Tony pensaría sobre lo que estaba a punto de hacer. ¿Consideraría que la había pillado con las manos en la masa cometiendo adulterio, a pesar de que los dos hombres en cuestión eran gays?

Leonid Szabo era menudo, delgado, muy afeminado, y con su camisa de volantes y chaleco largo parecía Adam Ant en los días en que iba vestido como un salteador de caminos. Vladimir Darq, por el contrario, parecía un macho alfa con sus vaqueros negros ajustados y la camisa más blanca que Anna había visto nunca. Hasta entonces no se había dado cuenta de lo corpulento que era. No era ni exageradamente alto ni tenía un gramo de grasa en el cuerpo, pero tenía la espalda ancha y un pecho fuerte y firme. Seguro que ni un huracán podría hacerle perder el equilibrio. De cerca se apreciaba que su físico no seguía los cánones de belleza clásicos masculinos, ya que tenía la piel muy pálida y la mandíbula cuadrada y fina con una barba muy bien recortada, pero había algo en él que era muy «varonil», lo que resultaba irónico dada su condición sexual.

Sus ojos eran su segundo mejor rasgo: azul claro con vetas doradas en el iris. Anna supuso que probablemente llevaba lentillas porque eran demasiado extraños para ser naturales. El primer premio se lo llevaban esos colmillos que podían apreciarse cuando él abría los labios. Eran pequeños, no como los que vendían en tiendas de artículos de broma, pero sin duda sus caninos eran más largos que el resto de sus dientes. Y aunque Anna no habría incluido las colas de caballo en su lista de rasgos que ella consideraba indispensables en un hombre, teniendo en cuenta que la mayoría se dejaba crecer una coletilla para desviar la atención de unas entradas cada vez más prominentes, su abundante y ondulada cabellera negra, que llevaba recogida, era algo directamente salido de la tierra del Príncipe Azul. Sin duda todo aquello formaba parte de la pantomima con la que fingía ser un vampiro romántico para tener más presencia en los medios de comunicación.

Anna había llegado a Villa Darq en un Mercedes negro que había aparecido ante su casa justo cuando el reloj de pared que tenía en la sala tocaba las siete. El conductor rumano era huraño y poco hablador, pero después resultó que tenía motivos para ser así porque apenas hablaba el idioma. Una verja negra que se abría electrónicamente los llevó hasta el largo camino de entrada de la casa situada en el pueblecito residencial de Higher Hoppleton. Habían aparcado delante de la puerta de entrada más grande que Anna había visto en su vida, que se abrió con un chirrido propio de la morada de la Familia Addams. Casi esperaba que Lurch, el mayordomo, saliera a recibirlos, pero quien estaba en la puerta era un hombre mucho más bajito, calvo y con los ojos pintados, a quien Anna reconoció porque le había visto en internet. Se trataba de Leonid Szabo, el «amigo» de Vladimir Darq. Pasaron a una sala abovedada. Villa Darq era una construcción moderna con el aspecto de una reliquia de la Edad Media. Gracias a una mezcla de ingeniosa arquitectura y de paredes pintadas de manera que producían efectos ópticos, parecía un castillo del siglo quince.

—Tú debes de ser Anna. Adelante —dijo Leonid con marcado acento extranjero. La ayudó a quitarse el abrigo sin dejar de examinarla como lo hacía ella con los entrecots del puesto de Baxter en el mercado de Barnsley. Entonces el mismísimo Vladimir Darq entró en escena, le estrechó la mano educadamente y fue directamente al grano.

—Por favor, Anna, necesitamos echarte un vistazo. Ponte recta y no te muevas.

Los dos hombres dieron vueltas a su alrededor, estudiando su ordinario cuerpo desde todos los ángulos. Anna sintió una sorprendente indiferencia. Aquel escrutinio era algo totalmente clínico y no podía hacerle sentir peor de lo que ya se sentía. Tan solo se le ocurría que el hecho de que dos homosexuales observaran su pecho de forma primitiva era mucho más saludable que pasar la noche sola en casa, viendo Casualty con un paquete de pañuelos de papel para secarse las lágrimas.

Los dos hombres hablaron con rapidez en su lengua materna. Anna solo podía limitarse a tratar de adivinar de qué estaban hablando. La verdad es que no daba la impresión de que estuvieran comparándola con Cindy Crawford.

—Ah, antes de nada —dijo Leonid, sacando del bolsillo una pequeña lata pintada con minuciosos detalles. La abrió y se la ofreció a Anna. Contenía unas pequeñas pastillas de color blanco.

—No gracias. Yo no tomo drogas —dijo Anna secamente.

—Son caramelos de menta —dijo Leonid, agitando la mano—. Para disimular el olor a ajo.

—Oh —dijo Anna—. Lo siento.

Vale, podía parecer una tontería, pero había añadido bastante ajo al chile que se había preparado para cenar. La verdad era que había puesto tanta cantidad que incluso su antiguo profesor de matemáticas habría perdido el conocimiento, a pesar de no tener sentido del olfato. En ese momento no había sabido muy bien si aquellas precauciones habían sido una tontería o no. Ahora lo sabía: había sido una estupidez.

Vladimir se había dado la vuelta rápidamente, pero estaba segura de haberle visto sonreír y ella fue consciente de que ambos se habían dado cuenta de por qué había comido tanto ajo. Se metió un par de pastillas en la boca y les dio las gracias.

Leonid volvió a guardar la lata en el bolsillo.

—Es perfecta —comentó Vladimir, como si Anna no estuviera allí—. Su ropa interior es, sin duda, horripilante, y no hace nada por favorecer su figura.

—¿Podemos ver, por favor? —preguntó Leonid.

—¿Qué? ¿Queréis que me desnude? —dijo Anna.

—No, déjate puesta la ropa interior —dijo Vladimir.

Anna inspiró hondo y empezó a desabrocharse la ropa. No se sintió tan cohibida como había pensado. Por otra parte, en una semana iba a tener que desnudarse delante de aquellos dos y de un equipo de televisión, entre los que se encontraba la preciosísima, delgada y anticelulítica Jame Cleve-Jones. Aquello la asustaba mucho más.

—Veo que el sujetador no es barato. Pero es una porquería. ¿Por qué las mujeres compran esa porquería solo por comodidad? —dijo Vladimir, desesperado.

—No tendré que desnudarme del todo, ¿verdad? —preguntó Anna—. No creo que pudiera hacerlo.

—No delante de las cámaras —contestó Leonid, aunque Anna no sabía muy bien qué se suponía que significaba eso.

—¿Cuál es tu talla de sujetador? —preguntó Vladimir, apartándose de Anna para examinar su busto.

—La 95 C.

—¡Nu! —dijo con un bufido—. No lo es.

—¡Que sí! —dijo Anna—. Te lo demostraré. ¿Tienes una cinta métrica?

—No me fío de las cintas métricas —dijo Vladimir, con expresión de haber olido algo muy apestoso—. Y ponte recta, por favor. —Se puso detrás de ella, la cogió de los hombros y se los echó hacia atrás. Sus pechos parecieron alzarse casi cuatro metros del suelo.

—Ah. Mucho mejor. La postura lo es todo —dijo Leonid.

—La postura y la confianza en uno mismo van de la mano —dijo Vladimir—. Y es evidente que ella, al no tener confianza, tampoco tiene postura.

Vladimir le acarició la piel desde la nuca hasta los hombros, como si estuviera hecha de arcilla y tuviera que moldearla. El respeto con el que trataba su cuerpo le dejaba muy claro a Anna que Vladimir era cien por cien homosexual. No recordaba la última vez que Tony se había mostrado tan atento. Puede que fuera un entusiasta del sexo, pero las caricias y la delicadeza no estaban en su vocabulario. Apartó aquella idea de su mente y se entretuvo en echar un vistazo a la habitación mientras los dos hombres hablaban sobre ella en rumano.

Lo cierto es que la casa estaba construida de forma muy ingeniosa. Las paredes estaban diseñadas para que parecieran hechas con piedras antiguas. En ellas habían clavado unas enormes antorchas de hierro. Una tenebrosa chimenea apagada aguardaba la llegada de tiempos más fríos. Junto a ella había una cesta en la que descansaba un enorme perro negro, que era una mezcla de gran danés y Zoltan, el perro de Drácula. Le había echado a Anna una mirada superficial cuando llegó a la casa, pero no le pareció lo suficientemente importante como para levantarse y olfatearla. No era de extrañar. No era precisamente la preferida del reino animal, tal y como demostraba la desleal naturaleza de su gato Butterfly.

Había una amplia escalinata que se alzaba en mitad de aquella tétrica estancia y que se dividía en dos partes que llevaban al piso de arriba, donde sin duda se encontraba el ataúd con dosel de Vladimir Darq. Todo tenía proporciones descomunales: la mesa, los sofás, los candelabros. Y por lo visto, también sus tetas, porque Vladimir parecía estar discutiendo con Leonid que su talla de sujetador era al menos una 105D. Lo sabía porque a veces hablaban en inglés.

A medida que la conversación que mantenían se iba haciendo más y más acalorada, llegó un momento en el que Vladimir salió de la estancia para regresar unos minutos más tarde con un montón de corsés y bodis que aún estaban hilvanados. Hizo chasquear los dedos con impaciencia para que Anna separara los brazos y metiera las piernas en un bodi que él estaba sujetando. Después de subírselo hasta el pecho, Anna se quedó pasmada cuando le quitó el sujetador con la facilidad de un experimentado mago que saca el mantel de una mesa de un tirón sin que se le caiga la vajilla. Ahogó una exclamación, pero él no se dio cuenta porque estaba demasiado ocupado abrochándole la prenda por detrás. Una vez hecho, agarró los pechos de Anna y se los colocó con la precisión con la que un pintor distribuye la fruta en un frutero antes de empezar a trabajar en su obra. Anna se dejó hacer porque estaba tan impactada que no podía moverse. No podía imaginar cómo podía clavar todos aquellos alfileres en la tela como un loco sin practicarle una sesión de acupuntura.

—¿Lo ves? —le dijo a Leonid—. Solo con mirarla sabía que nada iba bien. Esto está mucho mejor. ¡Mira! Es evidente que ya puede apreciarse lo diferente que le hace parecer una prenda de ropa interior que se ajusta a su cuerpo como es debido —dijo Vladimir animadamente.

—¿Puedo verme? —preguntó Anna cautelosamente.

—Nu —respondió Leonid, que sin duda hablaba en nombre de Vladimir.

—Anna, la grabación del programa se llevará a cabo durante los próximos cinco sábados y registrará tu proceso. Ahora tengo tu figura en la cabeza y puedo hacer más prendas para el programa, que resultará ser muy bueno. Eres la elección perfecta para demostrar a las otras mujeres que no necesitas tener veinte años ni la talla 38 para ser una sirena. Yo te mostraré cómo. Puedes quedarte todas las prendas que haga para ti. La productora no paga nada, a excepción de los gastos que puedan ocasionarse. ¿Aceptas estos términos?

Anna asintió con la cabeza. El poder quedarse con una sola prenda elaborada por Vladimir Darq ya era pago suficiente. Él empezó a quitar los alfileres del bodi para que Anna pudiera quitárselo. Cuando volvió a ponerse su sujetador, sintió los pechos más caídos y menos firmes que de costumbre.

—Trata de mantenerte más o menos en tu peso de ahora, Anna. Por favor —pidió Vladimir—. La semana que viene vístete exactamente igual que hoy y trae una bolsa con más ropa interior. Puede que quieran verla.

—¿Cuándo emitirán el programa?

—No lo sé, pero esperan que sea muy pronto. Enviaré un coche a recogerte el próximo sábado a las siete menos cuarto.

—¿Tan tarde?

—No trabajo de día —dijo, como si fuera algo evidente.

—Oh no, supongo que no —dijo Anna. Caray, pensó. No podía ser un vampiro auténtico, ¿verdad? Los vampiros no existían. Pero, por otra parte, ella no descartaba del todo la existencia del monstruo del lago Ness y de los fantasmas. Y en la vida después de la muerte, ya que Derek Acorah resultaba de lo más convincente.

—¿Te gustaría tomar algo antes de irte? —dijo Leonid, llenando una copa de peltre con un líquido de un color rojo intenso.

—Esto… no, gracias —dijo Anna—. Paso.

Leonid la ayudó a ponerse su desaliñado abrigo. Volvía a ser una mujer de mediana edad común y corriente que vivía en Barnsley y que no destacaría aunque se tiñera el pelo de verde, se pintara la cara de color naranja y se pusiera unos tacones de veinte centímetros.

El Mercedes la dejó en casa y despareció en la noche. Anna sentía un hormigueo por todo el cuerpo. Lo raro era que, por una vez, el sábado noche no se le presentaba tan largo e insustancial como de costumbre.

Capítulo 31

Anna vio su reflejo en el espejo del armario al levantarse de la cama a la mañana siguiente. Parecía aquella chica tan espeluznante que salía en La señal. Necesitaba con urgencia teñirse el pelo y comprarse un camisón nuevo. El suyo era muy cómodo, pero tenía manchas de lejía y estaba tan estirado que en él cabrían otras tres personas, además del perro de Vladimir Darq.

¿Y Vladimir Darq iba a devolverle su orgullo y a convertirla en Sofía Loren? ¿En unas pocas semanas? Sí, claro, por supuesto. De todos modos, aún podía hacer algo con su pelo y su atuendo nocturno.

***

Dawn subió a despertar a Calum a las once de la mañana. La noche anterior había vuelto a llegar borracho, a pesar de que se suponía que a ella le tocaba beber y a él conducir. Parecía totalmente incapaz de tomarse solo un par de cervezas. Tenía que acabar como una cuba, con la excusa de que «era fin de semana y necesitaba relajarse un poco». Le había dicho que pasaran del coche y que cogieran un taxi. A ella no le había hecho gracia, y no por las más de veinte libras que iba a costar, sino por el hecho en sí. Ella siempre acababa conduciendo. Se habían encontrado con sus colegas y sus hermanas y Calum había querido que fueran todos a un club. Para entonces, Dawn ya estaba cansada y muy enfadada con él, así que se había ido a casa en coche y él había vuelto en taxi de madrugada.

—¿Ya has canjeado el cheque? —fueron las primeras palabras que le dijo.

—Dame un respiro, ni siquiera lo he llevado al banco —contestó ella.

—¿Y si pides un préstamo subordinado?

—No puedo, Calum, no tengo fondos suficientes. ¡Esta boda me está costando una fortuna!

—Oh, ya empezamos —dijo Calum, metiendo la cabeza en la almohada—. Ya se ha puesto a chinchar.

—No, no lo hago —dijo Dawn, casi llorando—. Tan solo desearía que colaboraras en algo.

—Lo haré —dijo—. Ahora sé una buena chica y ve a buscarme dos paracetamoles y una taza de té.

Dawn vio su guitarra por el rabillo del ojo en un rincón del dormitorio. Era la única cosa de valor que tenía. Sus padres se la habían comprado al cumplir diecisiete años. Dee Dee, tenemos una sorpresa para ti. Cierra los ojos y abre las manos. Se preguntó si les importaría que la vendiera para pagarse el día más importante de su vida. Después de todo, ya nunca la tocaba. Solo tuvo que pensarlo durante una décima de segundo. A pesar de haberse quedado en la ruina y de lo desesperada que estaba por convertirse en una novia con una boda propia de una princesa, nunca podría venderla. Todos sus sueños estaban entre aquellas cuerdas. Antes vendería un riñón que su guitarra.

Media hora más tarde se encontraban en casa de Muriel, con una botella de ese vino dulce que tanto le gustaba y un frasco de perfume para Denise porque era su cumpleaños. La acompañaba su novio de siempre, Dave, que era una versión más joven de Ronnie: callado y literalmente invisible cuando se sentaba junto a una de las formidables mujeres de la familia Crooke. Demi salió a recibirlos, con cara de pocos amigos porque había roto con su ligue la noche anterior en el club. Aunque la verdad es que Demi siempre estaba enfurruñada por una cosa o por otra. No había nada que pareciese complacerla. Incluso cuando estaba contenta su boca seguía manteniendo su gesto serio. Muriel estaba ocupada en la cocina, bregando con una docena de ollas mientras una nube de vapor flotaba a su alrededor. También tenía resaca, cosa que se notó en la comida cuando la sirvió.

Las verduras estaban fláccidas y demasiado cocidas, la carne estaba muy hecha por fuera y cruda por dentro. A los Crooke les gustaba la carne grasienta y aquella paletilla no se había cocinado a fuego lento para que se pusiera tierna. Las patatas tenían grumos y la salsa gravy aún más. Lo único que se salvaba eran los soberbios púdines de Yorkshire, hinchándose con orgullo en sus moldes metálicos.

—Esto está un poco asqueroso, mamá —dijo Demi, dispuesta a descargar su amargura con los demás.

—¡Vamos, vamos! Solo porque te hayan dejado tirada no debes hacer que los demás se sientan tan mal como tú —dijo Calum, dándole un golpecito en el brazo con una cuchara de servir.

—Y tú cállate la boca —espetó Demi cuando Calum le dio más fuerte con la cuchara a modo de advertencia.

—¡Joder, comedlo o dejadlo en el plato! —dijo Muriel—. Mirad los púdines. ¡Son una preciosidad! ¡Chin chin a todos! —Levantó su copa de vino barato—. Deberías haber dejado que yo me encargara del cátering de tu boda, Dawn.

—Bueno, si lo haces yo no pienso asistir —dijo Demi—. ¿De veras has añadido granos de gravy al agua hirviendo, mamá?

—Eso me recuerda que tenemos que ir a El Perro y el Pato a terminar la elaboración de los menús —dijo Dawn volviéndose hacia Calum.

—Oh, ya me encargué de eso el viernes pasado. Bueno, más o menos. Solo necesito confirmar si quieres guisantes salteados o zanahorias con la ternera. ¿No se lo dijiste, Cal? —anunció Muriel.

—Se me olvidó —dijo Calum.

—Es un jodido inútil —dijo Denise—. ¿Estás segura de querer casarte con él, Dawn? ¿No preferirías algo que tuviese cerebro?

—Sandra, la encargada, quería saberlo lo antes posible, así que mi Calum y yo escogimos el menú mientras estábamos allí —dijo Muriel, señalando a su hijo con el pulgar mientras sacudía la cabeza de un lado a otro en señal de desesperación.

Dawn tragó saliva, preocupada.

—Entonces… ¿qué menú has escogido? —le preguntó a Calum, pero fue Muriel quien contestó.

—De primero, sopa de verduras, ternera, pastel de melaza o de chocolate. Sandra te ha arreglado el precio muy bien. Y también va a poner un karaoke y un bufé libre en la cena. —Le dio un golpetazo a Calum con la espátula que había usado para sacar los púdines de los moldes y reparó en que Dawn parecía muy abatida—. No me digas que este inútil tampoco te ha contado eso. Dijo que te parecería bien.

Dawn tragó saliva de nuevo. A ese paso el músculo encargado de aquel movimiento iba a batir un récord mundial.

—¿Un karaoke?

—Oooh, me encanta el karaoke —dijo Denise, quien se consideraba una especie de estrella de la canción local.

—El bufé me pareció bien —dijo Calum, cogiendo otro pudin—. Saldrá muy barato.

—¿Por qué no me llamaste para saber mi opinión? —dijo Dawn con los dientes apretados.

—Mi madre dijo que era el mejor menú —dijo Calum mientras se encogía de hombros, como si eso fuera razón suficiente.

—Nosotros colaboraremos en algo porque vamos a invitar a algunos amigos —dijo Muriel, mirando a Ronnie con orgullo.

—Oh, gracias mamá y papá —dijo Calum, sirviéndose más carne.

Dawn se quedó callada. No quería que hubiese extraños en su boda. Ni tampoco un karaoke. Su peor pesadilla era un karaoke después de la boda. Lo que quería era un grupo que tocara en directo para que todo el mundo bailara. Y quería escoger su propio menú.

—Creo que no me apetece lo del karaoke —se atrevió a decir, en voz baja.

Fue como si una bomba atómica hubiese caído en mitad de la salsa gravy. Todos dejaron de masticar y se la quedaron mirando.

—¿Por qué no? —dijo Denise. Normalmente era una persona risueña, pero cuando su sonrisa desaparecía su rostro parecía una réplica exacta del de Demi.

—¿Qué tiene de malo el karaoke? ¿No es lo suficientemente bueno para ti? —dijo Demi con un tono despectivo muy desagradable.

—No, no es eso… —Dios, ojalá no hubiese abierto la boca. Los hombres habían seguido comiendo a dos carrillos, pero las mujeres Crooke se habían mirado alzando las cejas. Incluso Denise, que era mucho más agradable que su hermana, la miraba con malicioso regocijo.

Dawn cedió de inmediato, porque no quería que la excluyesen del círculo familiar.

—Bueno, solo es que… ¿le gustaría a todo el mundo? Yo había pensado en un grupo que tocara en directo, pero si a la gente le va a gustar más el karaoke…

—¿Una banda en directo? —se burló Calum—. ¿En quién habías pensado? ¿En Take That?

Las carcajadas que Dawn oyó en la mesa tenían un tono desagradable que le heló la sangre en las venas.

—De acuerdo, habrá karaoke. Será divertido —dijo Dawn con una sonrisa forzada. Se sentía como si acabara de librarse por los pelos del ataque de una manada de lobos. Pero surtió efecto. Muriel sonrió y la temperatura de la habitación subió unos cuantos grados.

—Oh, y vas a tener que ir a ver a Bette esta semana para lo de los vestidos. Quiere dejarte impresionada.

—Deberíamos ir a un karaoke después de la comida para que animes esa cara —le dijo Denise a su hermana.

—No necesito animarme porque de todas formas era un gilipollas. Es que estoy hecha polvo.

—Era el rey de los gilipollas —dijo Calum—. No es la primera vez que te pone los cuernos y apenas habíais empezado a salir juntos.

—¡Habló don Leal! —dijo Demi—. Oh, mierda. ¿Por qué me das patadas?

—¿Podéis hacer el favor de moderar el puto lenguaje mientras comemos? —espetó Ronnie.

—¿Qué pasa? —dijo Dawn, notando las malas vibraciones. Pasaba algo con Calum y su hermana que no le gustaba ni un pelo.

—No es nada. Es una amargada —dijo Calum, con una mirada que podría haber matado a su hermana si tuviera los globos oculares cargados de balas.

—La verdad es que no es nada —dijo Denise, acrecentando la sensación que Dawn tenía de que todos los de la mesa sabían algo que ella ignoraba, y que ese algo era muy, muy gordo. Y de que algo había pasado cuando ella se había ido a casa la noche anterior y Calum se había ido de marcha.

—No tengo la culpa de ser tan atractivo —admitió Calum con una amplia sonrisa.

—¿De qué no tienes la culpa?

—No les hagas ni caso —dijo Denise con amabilidad—. Es esa bruja de Mandy Clamp. Ya sabes cómo se comporta cuando está cerca de Calum. Se siente atraída como las moscas a la miel.

Aquello no hizo que Dawn se sintiese mejor.

—¿A qué… a qué te refieres?

—Desea mi cuerpo —dijo Calum, como si fuera un chiste. Para él todo era un chiste.

—Pues no la mandaste a paseo precisamente —criticó Demi.

—Se atrevió a cercarse porque tú no estabas, Dawn —dijo Denise.

—Jesús, es como una perra en celo —dijo Muriel.

Las lágrimas asomaron a los ojos de Dawn y no pudo impedir que se derramaran.

—No sirve de nada que te alteres así —dijo Demi—. No va a cambiar. Nunca lo hacen. Si se salen con la suya una vez, volverán a hacerlo. Todos los que tienen pelotas son gilipollas.

Ella también tenía lágrimas en los ojos y lanzó su plato contra el de su hermano.

—¿Es que tiene la regla? —dijo Calum, que no había dejado de sonreír—. Dawn, te juro que no pasó nada. ¿Verdad, Den?

—Nada que yo viera —dijo, sin levantar la vista del plato. Esa respuesta es de lo más diplomática, pensó Dawn.

—Oh, oh. Conozco esa mirada: ¡se va a poner a chinchar! —dijo Calum mientras señalaba a Dawn, quien trató de protestar diciendo que no iba a hacer tal cosa.

—Tienes que relajarte, chica —dijo Muriel con voz pausada pero firme. Dawn se sintió dolida, porque la verdad es que había hecho un gran esfuerzo para no decir nada. Calum la había usado para que los demás ya no le prestaran atención a él.

—¡Oh, maldita sea! Den, feliz cumpleaños, joder —dijo su novio, Dave, alzando su lata de cerveza para hacer un brindis por su chica.

—¡Vaya, me alegro de que alguien se acuerde! —dijo Denise con un suspiro de preocupación.

—¡Feliz cumpleaños, hermanita!

—Sí, feliz cumpleaños, cariño.

—Feliz cumpleaños. —Dawn se unió al resto de la familia, pero no se sintió parte de ella en absoluto.

Capítulo 32

Grace estaba acabando de preparar la comida del domingo. Odiaba que la mesa no estuviese al completo. Joe y Laura estaban allí, así como Sarah y su marido, Hugo, Sable y Gordon, que presidía la mesa y se tomaba lo de trinchar la carne muy en serio. Como siempre. Paul debería haber estado allí. Últimamente Grace había sentido fuertes deseos de gritárselo a Gordon. Pero ella no había nacido para enfrentarse al orden social establecido. Y sin duda no había nacido para enfrentarse a Gordon.

—¿Cómo va el trabajo, madre? —dijo Sarah—. Espero que la nueva jefa no sea una bruja.

—El trabajo me va muy bien, y la nueva jefa es encantadora, gracias cariño —dijo Grace. Sospechaba que Sarah tenía un motivo oculto para preguntar por su trabajo.

—Ayer le diste un susto de muerte a mamá al decirle que tuviste molestias, Sarah —dijo Laura, con una expresión de inocencia en sus ojos azules.

—Sí que las tuve —dijo Sarah—. Estaba muy preocupada, por eso llamé a papá para que fuera a recoger a Sable. Afortunadamente se me pasaron justo cuando iba a ir en coche al hospital.

—Sí, tuviste mucha suerte —dijo Laura, con una gran dosis de sarcasmo. Justo antes de que cerraran las tiendas, se dijo.

—En fin, estabas hablando de tu trabajo —dijo Sarah, sin prestar atención a su hermana.

—¿La gente es agradable, abuelita? —dijo Joe.

—Son todos muy agradables, gracias, Joe —dijo Grace.

—¿Son de tu misma edad? —preguntó Sarah, alargando el brazo para coger la salsera de gravy.

—No. Raychel tiene veintipico, Dawn treinta y pico, Anna cumplió cuarenta la semana pasada y mi jefa tiene casi cincuenta.

—Entonces ninguna puede hacerte la competencia para la jubilación anticipada.

—No pueden tardar mucho en dártela —dijo Gordon—. Estoy pensando en ir a averiguar lo que pasa yo mismo.

Grace le miró, horrorizada.

—¡No puedes hacer eso!

—¿Qué es lo que peor que puede pasar?

—Que me reduzcan el sueldo —dijo Grace, aguantando la presión—. Si creen que estoy desesperada por jubilarme no me pagarán tanto. —¡Buf! Fuera quien fuera la musa que había hecho que se le ocurriera aquello, le debía una copa.

—Esa es una muy buena razón —dijo Hugo, quien a continuación se metió una enorme patata asada en la boca y empezó a masticarla efusivamente.

Afortunadamente, aquello pareció satisfacer a Gordon lo suficiente como para no seguir con el tema. Al menos durante el resto de la tarde.

—Yo no quiero postre, mamá —dijo Laura—. Joe y yo vamos a salir a dar un paseo. Tan solo serviría para aumentar las calorías que hay que quemar.

—¡Vamos a pasear con un perro! —dijo Joe, emocionado.

—No te has acabado lo del plato, así que de todos modos no habrías tenido postre —dijo Gordon. Incluso con Joe se estaba haciendo más arisco, pensó Grace, pero no hizo ningún comentario.

—Es que tiene días en los que le duelen las muelas. Dudo que hubiera pedido postre —replicó Laura secamente cuando vio que Joe se entristecía.

—Bueno, pues llévale al dentista —dijo Gordon con un bufido.

—El mío está de vacaciones y no he conseguido que nadie le vea antes del viernes. Debería haber mentido y haber dicho que era una emergencia.

—Ya preguntaré por ahí —dijo Grace—. Estoy segura de que mi jefa dijo que su hermano era dentista. Puede que nos ayude.

—¿Y qué es eso de un perro? No te habrás comprado uno, ¿verdad? —preguntó Hugo.

—No, es de mi amigo Charles —dijo Laura.

—Oh, estás saliendo con alguien, ¿no? —dijo Sarah—. ¿Le conocemos?

—No le conocéis —dijo Laura.

—¿Y a qué se dedica? —insistió Sarah.

—Es arquitecto —dijo Joe con orgullo.

—¿En serio? —dijo Sarah, impresionada.

—De hecho, está a punto de venir a recogernos. Joe, ponte los zapatos, cariño.

—Dile que pase —dijo Grace.

—¡Ni hablar! —bromeó Laura—. Se asustaría demasiado. Puede que dentro de unas semanas.

A Joe apenas le había dado tiempo de ponerse un zapato cuando se oyó un claxon en la calle.

—Creo que ya está aquí, cariño —dijo Grace, dándole un beso de despedida a su hija antes de que se agachara para ayudar a Joe a abrocharse el segundo zapato.

—Echémosle un vistazo. —Sarah fue corriendo hasta la ventana—. ¡Maldición, casi no se le ve! No ha aparcado donde debía.

—Oh, qué pena —dijo Laura con un puchero—. Tendrás que esperar.

—Que os lo paséis muy bien —dijo Grace. Le dio un beso a Joe en la mejilla. Sabía que iban a pasar una tarde muy agradable, ya que Laura no dejaba de sonreír porque estaba enamorada y a Joe le volvían loco los perros.

Recorrieron el camino de entrada hasta el coche mientras se iban despidiendo de todos. Gordon se acercó a la ventana mientras Sarah se sentaba de nuevo a la mesa y dijo:

—Bueno, bueno. Laura es una caja de sorpresas, ¿verdad?

Grace se preguntó lo que Gordon había visto a través de la ventana para ponerse tan tenso y fijar la vista como lo hace un rottweiler antes de atacar.

Capítulo 33

—Christie, ¿te importa si te hago una pregunta? —dijo Grace en cuanto se encontró con su jefa—. ¿Verdad que dijiste que tu hermano es dentista? Y si es así, ¿tiene la consulta en la zona?

—Sí, lo es, y sí, la tiene. Tiene una consulta privada en esta misma zona —dijo Christie—. ¿Qué ocurre?

Grace le contó lo de Joe. Laura le había llamado para recordárselo porque Joe había pasado muy mala noche.

Christie hizo una rápida llamada de teléfono.

—Si te va bien, puede ver a tu nieto a las doce —le dijo un par de minutos después.

—Oh, muchísimas gracias —dijo Grace—. Intentaré localizar a Laura. No esperaba que pudieras arreglarlo tan pronto. ¿Dónde está la consulta?

—En la calle Prince. En frente de donde solía estar la vieja iglesia de St. George.

—Sé dónde es.

—Podrías llevarle tú si ella no puede organizarse —dijo Christie—. Puedes alargar la hora de la comida.

—Gracias —dijo Grace—. Después recuperaré el tiempo que haya perdido.

—No seas ridícula, Grace —dijo Christie, a quien la oferta de Grace le resultó divertida y ofensiva al mismo tiempo.

Eres una mujer muy amable, Christie Somers, pensó Grace después de llamar a Laura para preguntarle si le parecía bien que sacara a Joe del colegio. Se preguntó qué historia había tras su jefa. Era el vivo ejemplo de cómo debería ser la directora perfecta. Una persona tan considerada y flexible conseguía sacar mucho más provecho de ellas que los pequeños Stalins como Malcolm.

***

En la placa de la puerta ponía «Nikita Koslov y Robin Green», además de una larga lista de títulos académicos que resultaban de lo más impresionante. Grace y Joe llamaron al timbre y entraron en una recepción espaciosa y muy ordenada, con una mesa en el centro llena de revistas y cómics. Joe cogió uno del Doctor Who mientras Grace hablaba con la recepcionista y rellenaba un formulario. Después se sentó junto a Joe, enfrente de un hombre de mediana edad que golpeaba el suelo con el pie como un maníaco.

—¿Estás asustado? —preguntó el hombre, mirando a Joe a los ojos cuando este levantó la vista al notar que el suelo vibraba.

—Un poco —dijo Joe tímidamente.

—Ah. Te sentirás bien con el doctor Koslov, ¿verdad? —le dijo a la recepcionista, y esta asintió con la cabeza. No añadió nada más porque el teléfono sonó y la recepcionista le hizo pasar. Sus pesados pasos se alejaban por las escaleras. Se hizo el silencio y, de repente, se oyó un grito tremendo.

Joe miró a su abuela, horrorizado.

—No pasa nada —dijo la recepcionista—. El señor Koslov se queda con los pacientes más nerviosos. Se le dan muy bien. —Bajó un poco la voz—. El hombre que acaba de subir solo ha venido a hacerse una revisión y necesita que le duerman hasta las rodillas.

—Tener miedo al dentista es terrible —dijo Grace, recordando el viejo ogro que la había tratado de pequeña sin ninguna delicadeza. Pensó en aquella espantosa mascarilla de gas acercándose a su rostro mientras él le decía que iba a dormirse y a soñar con las hadas. No fue así. El gas le provocaba imágenes descabelladas de personas que giraban como remolinos, que le hacían vomitar cuando se despertaba. Desde entonces nunca había conseguido sentirse del todo cómoda cuando se encontraba a merced de un dentista. Por eso se había esforzado en buscar uno para sus hijos que fuera comprensivo.

Pronto les tocó subir por la magnífica escalinata antigua de madera de roble, que conducía a una sala de espera por un lado y a las consultas de los dos dentistas por el otro. Olía a abrillantador y a alguna clase de ambientador floral, no al temido gas que ella recordaba de cuando era niña.

—Hola —dijo una voz potente, rica y profunda como un costoso pastel de Navidad. El propietario de esa voz se acercó, alargando la mano—. Tú debes de ser Joe. Ven a sentarte, Joe, mientras tu hermana mayor te espera en aquella silla.

—Oh, Dios —dijo la guapa ayudante, mirando hacia arriba.

—Y tú eres la ilustre Grace —dijo Niki, estrechando su mano con firmeza—. Lo que quiero decir es que «debes de ser la famosa Grace», no «Su Ilustrísima Grace», ya que no tienes pinta de Arzobispo en absoluto.

La sonrisa en el rostro de Grace se debía tanto a Niki como a la ayudante, que había vuelto a poner los ojos en blanco. Los brillantes ojos azules del dentista le delataban: sin duda era hermano de Christie. Tenía el pelo de un color gris plateado, como si hubiese perdido su pigmentación mucho tiempo atrás. Lo llevaba corto y de punta y aún no había empezado a caérsele en la coronilla. Pero su figura era completamente diferente de la de su hermana, más bajita y con curvas. Niki era delgado, estilizado y patilargo.

—Muy bien, jovencito, relájate y súbete a esta silla. Vamos a dar una vuelta y no vas a tener que pagar nada. ¿Puedes abrir la boca para mí? ¡Fan-tás-ti-co! Ajá… ¡Ya veo a ese pequeño diablillo! Va a tener que salir de ahí. Pero no te preocupes, Joe, porque soy el mejor dentista del mundo y no vas a sentir nada de nada.

Le puso la anestesia con tanta delicadeza que el niño ni rechistó. Y mientras esperaba a que le hiciera efecto, Nikita le animó a buscar las diferencias que había en los dibujos pegados en el techo. Le sacó la muela en un santiamén, y un par de minutos más tarde Joe se estaba aclarando la boca y recogiendo una piruleta de una caja que la ayudante sostenía entre las manos. También le dio una pegatina de un león en la que ponía «He sido supervaliente».

—Muchísimas gracias —dijo Grace—. No sabes cuánto te lo agradecemos.

—No hay de qué —dijo Niki—. Joe se ha portado de maravilla. Ha sido un paciente de primera. Y, por supuesto, las amigas de Christianya son mis amigas.

—No sabía que Christie era el diminutivo de ese nombre —dijo Grace. Es precioso, pensó.

—Es de una antepasada rusa —dijo Niki—. Pertenecía a la clase noble que escapó de nuestra tierra natal durante la Revolución. Quién sabe, si nos hubiésemos quedado, quizá a estas alturas yo sería zar de Rusia. Joe, para que lo entiendas, eso es como ser el rey de Rusia.

—¿En serio? —dijo Joe, fascinado y con los ojos abiertos como platos.

—Totalmente —dijo Niki, guiñándole un ojo. Tenía una sonrisa preciosa, como la de Christie. Una sonrisa amable cuya autenticidad también se reflejaba en sus ojos.

Le ofreció la mano a Joe y se la estrechó con gesto varonil.

—Bueno, Joe, espero que la próxima vez que nos veamos sea en circunstancias más felices y menos dolorosas.

Joe correspondió al apretón de manos con una sonrisa torcida, causada por la medicación.

—Bien, Joe, vamos a pagar —dijo Grace, cogiendo al niño de la mano.

—De eso nada. ¡Ni hablar! —dijo Niki.

—No, por favor, no puedo permitir que lo hagas gratis.

—Insisto, y esta es mi consulta, así que soy el jefe y tengo razón —dijo Niki, levantando un dedo para acallar a Grace—. Es un favor que le hago a una amiga de mi hermana.

—Eres increíblemente amable —dijo Grace. Por lo visto, tenía tan buen corazón como su hermana. Pero ya había decidido que le iba a preguntar a Christie cuál era su bebida favorita. Lo de irse sin pagar no iba con ella.

—Un placer. Adiós, Su Ilustrísima —dijo Niki de buen humor. Estrechó la mano de Grace con dedos fuertes y cálidos. Por extraño que pareciera, algo semejante a una suave corriente eléctrica pasó entre ellos.

Grace fue consciente del involuntario aumento de su ritmo cardíaco mientras el hermano de Christie los acompañaba cortésmente a la puerta.

Capítulo 34

Por la forma en la que Ben recibió a la persona que se encontraba en la puerta, era evidente que se trataba de alguien a quien conocía. Raychel los oyó intercambiando amables saludos y entonces Ben hizo pasar a un hombre al salón. El visitante venía cargado con un montón de cajas de cartón que le tapaban completamente.

—Aquí, déjalas aquí —dijo Ben.

—De acuerdo —dijo el hombre. Que hubiese cargado con esa pila tan grande demostraba que era un tipo grande y fuerte.

—Ray, este es John, mi jefe.

—Hola, señora de Ben —dijo John, irguiéndose. Pero cuando sus ojos se posaron en el rostro de Raychel, se quedó boquiabierto como un pez fuera del agua.

Raychel empezó a ponerse colorada, cosa que le ocurría siempre cuando alguien la miraba más tiempo del necesario.

—Perdona que te mire así —dijo John—. Es que te pareces mucho a… ¿Te importa si te lo pregunto? ¿Eres de por aquí? Es decir, ¿naciste aquí?

—Soy de Newcastle —dijo Raychel, que se había quedado paralizada.

—¿Entonces no tienes familia en la zona? —dijo John.

—No, todos somos de allí —dijo Raychel.

—Caramba, es tan… —John sacudió la cabeza de un lado a otro. Parecía haberse quedado muy afectado al ver a Raychel.

—¿Te apetece una taza de té, John? —dijo Ben.

—No, no te preocupes, muchacho. Os dejo para que sigáis con lo vuestro. Encantado de conocerte… Raychel —dijo John, mirándola intensamente de nuevo y haciendo un gran esfuerzo para no avergonzarla aún más. Pero por Dios que resultaba difícil apartar la vista de ella.

Fuera, John Silkstone marcó instintivamente el número de su casa e interrumpió la llamada antes de que diera señal. La chica había dicho que no tenía relación con Barnsley, así que ¿merecía la pena preocupar o alterar a su mujer? Pero es que el parecido era tan impresionante que tenía que haber una conexión. Necesitaba pensárselo con detenimiento antes de abrir la caja de Pandora.

Capítulo 35

—¿Vamos a volver a quedar mañana? —preguntó Anna—. Es que tengo tantos compromisos que necesito apuntármelo en la agenda.

Dawn se rió. En el pasado había llegado a pensar que Anna no tenía sentido del humor, pero estaba claro que no era así. Tenía esa clase de ingenio sutil y cínico. Muy diferente del suyo propio, que era más sincero e ingenuo.

—Bueno, la verdad es que estaría muy bien —dijo Christie—. Podemos celebrar que ya tienes cuarenta años y una semana.

—No, gracias —dijo Anna—. Eso significa que solo me quedan cincuenta y una semanas para los cuarenta y uno.

—O quinientas diecinueve para los cincuenta —añadió Raychel.

—¡Ya basta, me estoy poniendo mala! —dijo Anna, fingiendo tener dolor de cabeza.

—Para mí tendrá que ser algo rápido —continuó Raychel—. Este fin de semana nos mudamos al piso nuevo y estoy muy, muy, muy ocupada. Pero sería agradable tomarnos una copa en aquel pub.

—Contad conmigo —dijo Dawn—. Así también podrás contarnos los detalles de tu noche con el señor Darq. —Había sido una semana muy ajetreada. No habían tenido ocasión de hablar.

—No hay mucho que contar —dijo Anna—. Yo…

—¡No, espera a mañana! —dijo Dawn—. No queremos un resumen, sino una explicación detallada.

***

Así que a la noche siguiente caminaron hasta el Sol Naciente charlando animadamente. Esa vez, el pequeño escenario que había en la parte delantera del bar no estaba vacío. Estaba lleno de aparatos y de hombres con camisas vaqueras y sombreros, que probaban instrumentos y micrófonos. Seguramente aquellos eran los miembros de The Rhinestones.

—¿Todas vamos a coger el coche? —dijo Christie.

—Yo no —dijo Anna—. Pero me basta con una bebida alcohólica. No aguanto mucho.

—Bueno, pues pidamos una botella de vino y cinco copas —dijo Christie—. Así no sobrepasaremos los límites.

—¿Hacemos un bote? —sugirió Dawn, abriendo el monedero y sacando un billete de cinco libras—. No tengo cambio, pero lo que sobre podríamos usarlo para la próxima semana, si esto se va a convertir en una costumbre. ¿Qué os parece?

A las demás les pareció bien y pusieron cinco libras cada una. Después buscaron una mesa que, para decepción de Dawn, estuviese un poco alejada del grupo que probaba los instrumentos, mientras Christie pedía el vino en la barra.

—¿Y bien? —dijo Raychel cuando hubieron colgado los abrigos y servido el vino—. ¿Qué pasó con el diseñador?

—Oh, ¿por dónde empiezo? —dijo Anna—. Envió un Mercedes a buscarme para llevarme a su casa, que es impresionante, como un castillo sacado de un decorado de la Hammer Horror. Y entonces le echó un buen vistazo a mi sujetador y me dijo que era espantoso. —Anna omitió la embarazosa anécdota del ajo.

—Eres una persona muy parca en palabras, ¿verdad? —dijo Christie con una sonrisa maliciosa.

—La grabación del programa empieza mañana. Entonces tendré un montón de «historias» que contar.

—¿Tienes miedo? —preguntó Raychel.

—A principios de semana no mucho, pero ahora estoy aterrorizada.

—Debe de ser muy emocionante —dijo Dawn, sonriendo—. Busqué información sobre Vladimir Darq en internet. Está bastante potable.

—Los gays siempre lo están —lloriqueó Anna—. Fíjate en Gok, es guapísimo. A una le gustaría que fuese su mejor amigo, ¿no?

—Entonces debes de sentirte atraída por Vladimir Darq —dijo Christie.

—¿Y de qué serviría eso? —preguntó Anna.

—No veo la hora de que nos cuentes el próximo capítulo —dijo Raychel con una sonrisa—. ¿A qué hora es la grabación?

—Va a enviar un coche a las siete menos cuarto. Dijo que no trabaja durante el día. —Anna se inclinó hacia adelante y habló en voz baja, como si temiera que él pudiera oírla—. Tiene colmillos.

—¿Colmillos?

—Como un vampiro. No es que sean de medio metro, pero sin duda los tiene. En la dentadura.

—¿A diferencia de en las orejas? —dijo Christie con buen humor.

—No, en serio. Los tiene —insistió Anna.

—Entonces es evidente que está sacando partido a su origen rumano —dijo Christie—. Todos lo harían.

—¿A qué te refieres? —dijo Dawn, y las demás soltaron un quejido.

—Rumanía, vampiros, Drácula —explicó Grace.

—Nunca me ha interesado mucho todo ese rollo gótico. Lo que a mí me va es eso —dijo Dawn, señalando el grupo de música, que había empezado a tocar y era realmente bueno. Especialmente el guitarrista alto al fondo del escenario. En cuanto Dawn le oyó tocar, se le ocurrió la brillante idea de pedirles que actuaran en su boda. Al menos eso haría que lo del karaoke se hiciera más llevadero.

—¿Y qué tal va lo de la muela de tu nieto? ¿Está bien? —le preguntó Christie a Grace.

—Gracias a tu hermano, sí —contestó Grace.

—Recuerdo que comentaste que tu hermano era dentista —dijo Dawn.

—Sí, y muy bueno —dijo Grace.

—Mi hermano mayor es un hombre encantador —dijo Christie con una sonrisa—. La razón por la que nunca ha encontrado la mujer adecuada es algo que escapa a mi entendimiento. Es amable, generoso, paciente, leal. —Sacudió la cabeza de un lado a otro. Nunca había entendido por qué no tenía ya un montón de hijos. Le habría encantado verle mantener una hermosa relación amorosa con una mujer.

—Bueno, ahí tienes la respuesta —dijo Anna con un suspiro—. Si hubiese sido un cabrón integral, habría encontrado a una buena mujer, le habría destrozado la vida y se habría hecho irresistible para el resto de mujeres. —¿No resultaba injusta la forma en la que funcionaban las relaciones? Había personas buenas que no tenían a nadie, mientras que los más gilipollas se ponían las botas.

—¿Y tú qué? ¿Ya estás preparada para la gran mudanza de mañana? —le preguntó Christie a Raychel.

—Más o menos. Aún tengo que limpiar mucho para dejárselo todo listo al siguiente inquilino.

—Buf. La verdad es que no os voy a pedir que me cambiéis el fin de semana —dijo Anna.

—Ni yo. Preferiría que un vampiro gay me metiera mano a tener que limpiar el horno —dijo Dawn.

Acabaron sus copas, se pusieron los abrigos y se despidieron. Dawn se ofreció a llevar las copas a la barra porque quería escuchar al grupo cinco minutos más. Al acercarse al escenario, se enamoró de inmediato de aquella música. Reparó en que el guitarrista alto tocaba una Fender Stratocaster clásica, la misma que tenía su padre. Cerró los ojos, escuchó su sonido e imaginó a su padre en el escenario tocando aquellas cuerdas.

La gente aplaudió al finalizar la canción, pero Dawn siguió meciéndose al ritmo de aquella agridulce fantasía suya. Entonces tropezó y el guitarrista la sujetó para que no se fuese al suelo.

—¿Está usted bien, señorita? —dijo con una voz que parecía sacada directamente de una película del oeste de John Wayne. Por lo visto, el grupo había hecho una pausa.

—Oh sí, claro —dijo Dawn, sintiéndose un poco estúpida. Esperaba que el guitarrista no creyera que se había tambaleado por estar borracha, así que se apresuró a darle una explicación—. Estaba escuchando el sonido de tu guitarra. Mi padre también tenía una Stratocaster clásica. Es un sonido genial. Es agradable volver a ver una.

—¿Tenía? ¿Es que acaso se deshizo de ella? —preguntó el guitarrista.

—La verdad es que no. Le enterraron con ella. Lo siento, sé que este comentario corta mucho el rollo —dijo Dawn, exhalando un suspiro.

—Vaya, lamento oír eso. Debía de ser muy especial para él.

—Sí que lo era.

—¿Y usted toca como su padre, señorita?

Tenía una voz preciosa. Era como si el calor del sol le acariciara las orejas. El sonido de su voz era casi tan maravilloso como el de su guitarra.

—Oh, yo nunca seré tan buena como él —dijo Dawn tímidamente.

—¿Qué guitarra tiene usted?

—Una Gibson Les Paul. Mil novecientos cincuenta y siete.

Él dejó escapar un respetuoso silbido.

—Caray. ¿Entonces usted también toca en un grupo, señorita?

—No, pero mi padre sí —dijo Dawn.

—¿En los Beatles? —bromeó él.

Dawn se rió.

—Pues claro. Era George.

—Entonces, ¿me permite que la invite a una copa, señorita Harrison?

Dawn abrió la boca para decir No, gracias, ya me iba. Pero eso no fue lo que dijo.

—Sí, gracias. Pero tomaré una Coca-Cola light, porque tengo que conducir.

No pasaba nada por tomarse un refresco. Tampoco es que fuera a perderse una noche de pasión con Calum. Se arrastraría hasta la cama de madrugada e intentaría hacerle el amor, eso si no se había dormido antes. Fue consciente de que un escalofrío le recorría el cuerpo al pensar en ello.

—Y bien, ¿cuál es su nombre, señorita Harrison? —dijo el guitarrista alto y moreno cuando la camarera les sirvió las Coca-Colas light.

—Dawny. Dawny Sole. —Añadió la Y para sentirse diferente de la Dawn Sole que estaba comprometida y en mitad de los preparativos de una boda inminente.

—Yo soy Al Holly. Señorita Dawny Sole, es un placer conocerla.

El vaquero alargó una mano de dedos finos para estrechar la de Dawn. Aunque la verdad es que a ella le temblaba tanto la mano que no le hacía falta moverla voluntariamente. Su voz tenía el mismo efecto sobre ella que la guitarra solista en la canción Wicked Game, de Chris Isaak. Llegaba a todos los rincones de su ser, pulsando sus propias cuerdas y haciéndole sentir cosas que no debería.

—Me preguntaba… ¿cuánto tiempo vais a estar por aquí? —tartamudeó Dawn. Omitió la parte en la que le preguntaba si estaban disponibles para tocar en su boda.

—Bueno, Kirk, el bajista, ha venido a pasar unas semanas con sus padres, que se mudaron aquí hace un par de años, así que daremos unos cuantos conciertos en la zona antes de regresar a casa a finales de junio. ¿Por qué? ¿Estás pensando en unirte a nosotros?

—¡Ya me gustaría! —dijo Dawn. La idea de dejar atrás todos los gastos de la boda para escapar con su guitarra y un par de bragas en una bolsa le pareció de lo más atractiva.

—Podrías traer tu guitarra y enseñarnos a todos cómo se toca —dijo Al Holly—. Puede que crea que no tienes ni idea de cómo se hace y solo me estás dando conversación.

Sus dulces ojos de color avellana brillaban como los de un niño travieso la mañana de los Santos Inocentes.

—No, de veras que no, en serio —dijo Dawn, con un repentino ataque de pánico. ¿Acaso estaba flirteando demasiado?

—Entonces tendrás que traer tu Gibson y demostrarlo antes de que nos vayamos —dijo Al Holly.

—Puede que lo haga —dijo Dawn, sonriendo.

Se quedó a tomar una única copa y hablaron sobre guitarras. Eso era algo que no había vuelto a hacer desde que su padre había muerto. Puede que a los demás les pareciera un tostón, pero a ella le resultaba muy interesante. Al Holly regresó al escenario al cabo de quince minutos y ella se encaminó al aparcamiento, preguntándose qué diablos había ocurrido en aquel espacio de tiempo tan corto que la hacía sonreír de aquella forma.

Capítulo 36

Raychel daba vueltas en su preciosa casa nueva, que tenía vistas a toda la ciudad. No era precisamente un rascacielos de Nueva York, pero aquel piso era tranquilo, espacioso y luminoso. Todo estaba limpísimo. Las paredes recién pintadas eran de un blanco inmaculado y nadie había usado nunca el horno de la cocina ni lavado la ropa sucia en la lavadora.

Su nuevo dormitorio era muy acogedor. El otro dormitorio iba a ser una especie de habitación multiuso en la que instalarían el ordenador y guardarían el kit de pintura de Raychel. No había razón para usarla como dormitorio, ya que era muy poco probable que recibieran visitas. Y jamás sería un cuarto infantil.

***

Dawn se presentó en casa de Muriel a primera hora, ya que habían quedado en ir a ver a Bette para arreglar lo de los vestidos de las damas de honor. Le dio tiempo a tomarse dos tazas de café, porque Demi aún no se había despertado y, cuando lo hizo, no fue precisamente agradable.

—¿En qué postura has dormido? —dijo Denise, riendo—. ¡Tu pelo parece una cabaña Maorí!

—Vete a cagar —dijo Demi, pellizcando un trozo de la tostada de su padre.

—Dawn lleva esperándote cuarenta minutos, vaga de mierda.

—Ya me he levantado, ¿no? —le dijo Demi a su hermana de malas maneras. Dawn oyó que murmuraba «¡Cualquiera diría que es una jodida boda real!» mientras subía a ponerse un poco de maquillaje.

Cinco minutos más tarde estaban cruzando la calle. Era evidente que Bette conocía a Muriel lo suficiente como para permitir que esta abriera la puerta, entrara y anunciara su llegada en voz alta.

—Somos nosotras, Bette.

La mujer más descomunal que Dawn había visto en su vida salió a recibirlas en un cuartucho diminuto en el que flotaba el humo de tabaco. Tenía un montón de papadas donde elegir, entre las que había tantos collares de oro que parecía una mezcla de alcaldesa y Mr. T. Extrañamente, sus manos eran delicadas, diminutas y rechonchas. Las uñas, pintadas de rojo, también eran bonitas, y de los meñiques colgaban unos tintineantes amuletos.

Bette saludó a Dawn efusivamente, después de apagar el cigarrillo en el cenicero que había sobre una mesa de café abarrotada de revistas femeninas cutres. Muriel se sentó en el reposabrazos del sofá de Bette, donde las demás se apretujaron como pudieron. La colosal mujer se aposentó en un sillón, que crujió dolorosamente cuando se dejó caer sobre él.

—He reunido algunos modelos para que les echéis un vistazo —dijo Bette, con una voz que parecía atravesar sus cuerdas vocales como si fueran un rallador de queso. Vació una bolsa llena de patrones sobre la mesa de café. La mayoría parecían sacados de una pesadilla de los años setenta. El hecho de que ni Demi ni Denise expresaran su admiración le decía a Dawn que a ellas tampoco les gustaban.

—Este está bien —dijo Muriel, usando una de sus uñas mordidas para señalar un vestido largo y rígido.

—¡No voy a ponerme eso! —dijo Demi—. ¡Menuda antigualla!

—Si se quitan los volantes y se baja el escote, quedaría precioso —dijo Bette, encendiendo otro cigarrillo—. Lo he hecho antes y quedó muy bonito. Fue el año pasado, en color rosa pálido, para una mujer de Ketherwood.

—Confía en Bette. Sabe lo que hace. —Muriel le dio un suave codazo a Dawn por detrás.

—Supongo que si se baja el escote no quedaría tan mal. No quiero parecer una muñeca —dijo Demi, que no dejaba de frotarse la cabeza y hubiese accedido a llevar una bolsa de basura en cinco minutos si con eso podía salir de allí para volver a la cama.

—Vale, me parece bien —dijo Denise—. Si le quitas todos esos volantes.

—Bueno, ha sido fácil —dijo Bette, cogiendo otra bolsa—. Aquí tenéis algunas muestras de telas. Dijiste que las querías en color melocotón, ¿verdad? Pues aquí están, querida.

Dawn fue pasando los pedazos de tela en color melocotón. Le sorprendió gratamente ver que uno de los tonos era exacto al de las rosas que adornaban su vestido. Quería asegurarse que aquel color fuera también el de las invitaciones de la boda y el de los regalos para los invitados. Después, con un cigarrillo entre los labios, Bette les tomó las medidas a Denise y a Demi. Al acabar, resollaba como si hubiese ido al gimnasio para una intensa sesión de ejercicios.

—Déjamelo a mí, muchacha —dijo Bette, guiñándole el ojo a Dawn cuando salía de la tienda—. No merece la pena hablar de lo que Bette puede hacer con una aguja. —Lo que resultaba confuso. Al menos eso esperaba Dawn. Que fuese una confusión.

Capítulo 37

El Mercedes que iba a recoger a Anna llegó muy puntual. Leonid también abrió la puerta esa vez y la condujo, emocionado, a la sala abovedada, en la que se encontraba un reducido equipo de rodaje que en seguida se acercó a Anna para hacer las presentaciones. Mark era el director e iba vestido de manera muy informal. Podría haber hecho el papel de Jesús en una obra de teatro gracias a su fino rostro y a la barba. Flip (diminutivo de Philippa) era una guionista joven y patilarga, risueña y con gran confianza en sí misma. Bruce era el cámara punky y llevaba una cresta blanca al estilo Mohicano. Chas, la maquilladora, era una chica guapa y regordeta. Vladimir se encontraba en el fondo de la sala, acompañado de una mujer diminuta de pelo blanco y gesto huraño de unos sesenta años, y de la alta y grácil Jane Cleve-Jones, que era incluso más guapa en persona de lo que lo era en la televisión. Al ver que Anna había llegado, los tres se acercaron. Vladimir hizo una pequeña inclinación de cabeza a modo de saludo. Jane se presentó dándole dos besos a Anna, aunque sus labios no llegaron a tocar sus mejillas. Todo el mundo parecía ser muy amigable. Incluso el perro se levantó de la cesta, se acercó a Anna lentamente meneando el rabo y le puso la cabeza en las manos, olisqueándola.

—¿Cómo se llama? —preguntó Anna.

—Luno.

—Yo tengo un gato. Seguramente nota su olor —dijo Anna.

—Puede que esta semana no le asuste la presencia del ajo —dijo Vladimir con un pequeño bufido. Anna resopló, avergonzada, pero él hizo caso omiso y le presentó a la mujer de pelo blanco que tenía un aspecto tan severo.

—Anna, esta es tu maquilladora. Te presento a Maria Shaposhnikova.

La diminuta mujer alargó la mano y estrechó la de Anna con la fuerza propia de un luchador del Campeonato Mundial de los Pesos Pesados. De cerca, Maria parecía un duendecillo de las nieves de rostro anciano con severas dotes de mando.

—Maria es toda una maestra. No trabajo con nadie más —dijo Vladimir, y a continuación le tradujo a la maquilladora lo que acababa de decir. Asintió al oír el cumplido, sin sonreír.

—¿Quieres tomar algo? —preguntó Leonid, viendo cómo le temblaban las manos a Anna—. ¿Quizás una copa de vino?

Le mostró un decantador de cristal lleno de un oscuro líquido rojo.

—Puede que tome un poco —dijo Anna, cogiendo la copa de metal que le ofrecía. Resultaba raro beber de algo que de por sí ya tenía sabor. El vino era fuerte y delicioso.

—Está muy bueno —dijo Anna—. ¿Qué clase de vino es?

—Es de la zona de Rumanía de donde provengo. Sânge de virginia —dijo Vladimir.

—¿Qué significa? —inquirió Anna.

—La traducción más aproximada sería «sangre de doncella» —dijo Vladimir con ojos brillantes, mientras Anna se atragantaba y empezaba a toser. Trató de justificarse diciendo que se le había ido por mal sitio.

—Hemos hecho algunas tomas por toda la casa —dijo Jane, sacudiendo su hermosa cabellera de mechas color caramelo—. Es fantástica. Me encanta. El programa va a ser espectacular. Vladimir me ha dicho que te descubrió en una estación de tren.

Dijo «descubrió» como si Anna fuera una top model, del mismo modo que Twiggy fue «descubierta» en una peluquería. Anna tuvo que contener la risa.

Era tarde y el equipo de rodaje tenía mucho que hacer, así que sentaron a Anna en una silla y Maria la desmaquilló con un montón de algodoncitos.

—Aaaargh, no llevo maquillaje. ¡Que todo el mundo saque sus crucifijos! —bromeó Anna, pero en seguida se tapó la boca con las manos. No era precisamente el chiste más apropiado para hacer en aquella casa.

La cámara era un aparato que intimidaba mucho, pensó Anna al ver que la lente apuntaba hacia ella para hacer la primera toma. Se hizo el silencio y Anna siguió las directrices, cosa que no resultaba demasiado difícil porque lo único que tenía que hacer era quedarse de pie mientras Jane y Vladimir hablaban sobre ella.

—Vladimir, ¿por qué escogiste a Anna para que fuera la imagen de tu campaña «Toda mujer tiene un lado Darq»?

—Me di cuenta de inmediato de que Anna se siente mucho mayor de lo que es y, por lo tanto, ha perdido toda la autoestima. Voy a demostrarles a las mujeres de todas las tallas y edades que dentro de ellas hay una diosa que aguarda salir a la superficie.

—¡Corten! —dijo Mark.

Anna reparó en que se hacían muchas tomas cortas. Era fascinante formar parte de un programa de televisión. Aunque para nada resultaba tan glamuroso como había imaginado.

Anna se sintió bastante relajada hasta que el director le pidió que se quitara la ropa. Tuvo una horrible y repentina visión en la que Malcolm le veía las tetas en la tele.

—Quédate en ropa interior, Anna. Necesitamos preguntarle a Vlad por qué cree que es tan horrible.

Anna inspiró hondo y se quitó la falda y la camisa. Pensó que todo el mundo empezaría a reírse o a vomitar. Lo que no había tenido en cuenta, cosa muy desconsiderada por su parte, era que todos ellos eran profesionales que hacían su trabajo y que habían visto más tetas, sujetadores y culos en su vida que el rey del porno Ron Jeremy.

Leonid hizo unas cuantas instantáneas de Anna con una cámara que parecía muy pesada. Explicó que necesitaban algunos fotogramas. Anna esperaba que ninguna de aquellas fotos apareciera en una revista pornográfica amateur.

Entonces siguieron filmando.

—Y bien, Vladimir —dijo Jane—. ¿Cuál es el problema de la ropa interior de Anna?

—¿Cuál no es el problema? —Soltó una carcajada carente de humor—. El sujetador es demasiado pequeño, lleva una talla que no es la suya, así que no puede sostener el busto como es debido.

—Pero es mono —comentó Jane.

—Feo como un mono, querrás decir. Mira cómo se le clavan los tirantes en los hombros —continuó Vladimir, levantando el susodicho tirante para que se viera la marca que le dejaba en la piel—. En cuanto a las bragas… —Dejó escapar un sonido de desesperación.

—Corten —indicó Mark—. Excelente. Anna, hay un biombo en aquel rincón. Cámbiate de ropa interior y haremos tomas similares.

Por lo visto, Vladimir no podía encontrar palabras en inglés que describieran lo horripilantes que eran los siguientes conjuntos de moda íntima. Pero sí que las había en rumano. Y en abundancia. Después Jane sostuvo varios pañuelos de colores junto al rostro de Anna mientras comentaba qué tonos se adecuaban a su piel. Aquello era interesante. Al parecer, el negro le iba muy bien, por suerte para Anna, porque era el color que predominaba en su armario. Vladimir descartó la teoría de los colores con un gesto de la mano. Dijo que si una mujer tenía confianza en sí misma, podía llevar tonos más descabellados y seguir fantástica. Anna trató de imaginarse vistiendo colores tan llamativos como los que llevaba Christie. Llegó a la conclusión de que no tenía nada que hacer.

Después, Anna tuvo que ponerse ante un espejo para describir lo que veía. ¿Por dónde empezar?

—Tengo el pecho demasiado grande, la cintura no es lo bastante estrecha, ni las caderas lo bastante anchas. —Añadió muchas más cosas a la lista. Para cuando llegó a las rodillas, que según ella parecían de papel crepé, las lágrimas asomaban a sus ojos. Trató de contenerlas, pero no pudo. Rodaron por sus mejillas mientras confesaba que se sentía horrible, vieja y despreciable. Estaba tan inmersa en aquella auto masacre que se había olvidado por completo de la cámara.

—¡Corten! —dijo Mark—. Creo que por hoy ya es suficiente, chicos y chicas. Recojamos el equipo y larguémonos.

—Lo siento —dijo Anna mientras Jane sacaba un pañuelo de su bolsillo y se lo entregaba.

—Estuviste fantástica, y muy natural —dijo Jane, mientras le frotaba el hombro con gesto comprensivo—. Muchas mujeres se identificarán contigo.

—Anna, antes de que te vayas, pruébate una cosa, por favor —dijo Vladimir. Tenía un corsé rojo oscuro en las manos. Incluso sin bajar la vista, Anna era consciente de que aquella prenda le alzaba el pecho casi un metro. Vladimir se acercó a ella por detrás y ella olió su colonia. Tenía un aroma nuevo para ella: exótico y almizclado, pero al mismo tiempo fresco como los abetos salvajes.

Se lo ciñó a la espalda con manos expertas y dio un paso atrás para mirarla. Entonces volvió a acercarse a ella para estirarle los hombros.

—¡La naiba! ¡En cuanto te pongo la vista encima, tratas de hacerte una bola! Llevas puesto un modelo exclusivo de Vladimir Darq, ¿cómo puedes marchitarte como una flor seca? —dijo de malas maneras. Volvió a apartarse y de nuevo se acercó a ella, gruñendo—. ¡Deja de hacer eso, me estás volviendo loco!

Al recibir tal reprimenda, Anna metió tripa y sacó pecho. Él mostró su aprobación con una inclinación de cabeza. O al menos ella supuso que lo aprobaba. Si no lo desaprobaba, estaba claro que lo aprobaba.

—¿Estás casada? —preguntó.

—No —dijo Anna—. Prometida.

—No sabía si eras infeliz porque tenías pareja o porque no la tenías.

—Las dos cosas —dijo Anna, con las manos en las caderas, que ahora parecían mucho más estrechas. ¿Adónde habían ido los michelines? Sin duda estaban aplastados por la tela, pero no los notaba.

—¿Qué significa eso?

—Mi pareja me dejó en febrero.

—¿Por otra mujer?

—Sí. No digas nada hiriente, ¿de acuerdo?

Ignoró la puya.

—Eso explica lo caídos que tienes los hombros. —Tiró de la cinta de la espalda y ella ahogó un grito.

—¡Ay! A él no le pasa eso.

—No, imagino que va por ahí presumiendo como un pavo real.

Sí. Su actitud se resumía en esas palabras. Un pavo real. Que sufría difalia.

—Los hombres pueden llegar a ser unos monstruos —dijo Vladimir de una forma sorprendentemente dulce. Anna pensó que aquel comentario resultaba bastante irónico en un tipo que probablemente obtenía los nutrientes necesarios dejando a la gente sin sangre—. De acuerdo, yo también considero que ya está bien por hoy. —Y entonces empezó a desabrocharle el corsé. Anna no se había percatado de que la cámara seguía en marcha y de que Bruce sonreía tras ella. Iba a ganar muchos puntos con Mark cuando viese aquella secuencia.

***

Al día siguiente, Grace estaba fregando los platos de la comida del domingo cuando llamaron a la puerta trasera y, al ir a ver quién era, se encontró con un sonriente Charles, vestido con vaqueros y una camisa azul cielo. La verdad es que era un hombre muy guapo.

—Entra, Charles. Laura no tardará. ¿Te gustaría tomar una taza de té?

—Gracias, pero no —dijo—. Oh, hola señor Beamish… —Gordon acababa de entrar en la cocina. Se quedó mirando la mano que Charles le ofrecía y después desvió la vista hacia su rostro.

—¿Quién eres? —preguntó fríamente.

—Soy Charles, Charles Onajole. Soy amigo de Laura y del pequeño Joe, claro —respondió cortésmente. Seguía ofreciéndole la mano, pero su gesto se había vuelto incómodo, ya que Gordon no se había acercado a estrechársela. Se produjo un desagradable silencio, y al final Charles se vio obligado a retirar la mano. Gordon apretó la mandíbula y pronunció unas palabras que, a pesar del tono tranquilo, resultaron amenazadoras.

—Creo que será mejor que te vayas de mi casa, chico.

Charles parpadeó, mientras su cerebro trataba de dilucidar qué diablos había hecho para que su alegre saludo obtuviera semejante respuesta. Sin embargo, la expresión en el rostro de Gordon no dejaba lugar a la duda. Charles se volvió y salió de la casa en silencio. Grace, que había presenciado aquel encuentro, no daba crédito a lo maleducado que se había mostrado Gordon con su invitado.

—Gordon, ¿qué diab…?

Entonces Laura bajó las escaleras con la bolsa de Joe en la mano. El pequeño iba detrás de ella, así que Grace se calló lo que iba a decir.

—¿Era Charles? —preguntó, y entonces se dio cuenta del mal ambiente que había en la habitación—. ¿Qué ocurre?

—¡Había un negrata en mi casa, eso es lo que ocurre! —rugió Gordon, a quien no parecía importarle que Joe estuviera presente.

—¡Por el amor de Dios, Gordon! —A Grace le horrorizaron las palabras que salieron de su boca, a las que siguieron un montón de tacos.

—Joe, ve al coche con Charles —se apresuró a decir Laura, sacando a su hijo de casa. Cuando volvió estaba temblando, y Gordon se enfrentó a ella sin más dilación.

—¡Tampoco te quiero aquí si te acuestas con eso! —Señalaba con el dedo el lugar donde se suponía que estaba Charles.

Los ojos de Laura iban de Grace a su padre, incapaz de comprender por qué se estaba comportando así y de dónde provenía aquel odio tan repentino. Hacía tan solo dos minutos que todo marchaba bien.

—Papá, ¿qué problema tienes?

Gordon se rió como si todos los demás miembros de la familia fueran estúpidos.

—Bueno —le contestó a su hija—. Lo único que puedo decir es que… gracias a Dios que no puedes tener más hijos.

—¡Gordon! —gritó Grace, asqueada.

Laura se puso a llorar. Aquel comentario había sido muy cruel, y Grace se apresuró a defender a su hija.

—Que Dios te perdone por lo que acabas de decir, Gord…

Pero Gordon no estaba de humor para escuchar. Agarró a su hija del brazo de manera brusca.

—Tú. ¡Fuera! —rugió. Grace trató de interponerse entre padre e hija y acabó siendo empujada contra la mesa. Volcó una taza y el té frío que contenía se le derramó por toda la falda.

—Mamá, ¿estás bien? —dijo Laura, acercándose a su madre.

—Laura, cariño, vete —dijo Grace, sacándola de casa para ponerla a salvo—. Estoy bien. —Aunque no era cierto, porque no dejaba de temblar y sentía una mezcla de malos sentimientos dentro de sí. Pero lo más importante era alejar a su hija de aquella atmósfera tóxica donde podían herirla usando palabras tan crueles.

Grace cerró la puerta y se volvió hacia su marido, que se había quedado alarmantemente quieto y respiraba con dificultad. Parecía una bomba a punto de explotar. Una bomba peligrosa y destructiva, llena de clavos y azúcar, lista para causar el mayor daño posible.

—¿Lo sabías? ¿Sabías que era un negrata?

—Ya basta, Gordon. ¡Deja de hablar así!

Gordon sacudió la cabeza con incredulidad, como si ella estuviese chiflada.

—El mundo se ha vuelto loco, joder.

Salió de la habitación a grandes pasos. Sin duda quería sumirse en la tranquilidad de su huerto, y dejó a Grace totalmente en estado de shock, con el corazón a mil y las piernas temblorosas. No reconocía a aquel hombre que blasfemaba y odiaba como si fuera un sureño americano de los años veinte. Sí, era cierto que a lo largo de los años le había visto sacar el genio en algunas ocasiones, pero no hasta el extremo en el que lo hacía en ese momento. Y, por lo visto, ya eran dos de sus hijos los que no eran bien recibidos en casa.

—¿Qué será lo próximo? —dijo, sin dejar de temblar mientras recogía los restos de la taza, un regalo de Sarah en el que se leía «El mejor papá del mundo».

Capítulo 38

—Oh, ven aquí. Mira que eres inútil —dijo Elizabeth Silkstone, arreglándole a su marido el nudo de la corbata antes de ir a misa. John Silkstone era un hombre corpulento al que le quedaban muy bien los trajes. A ella aún se le caía la baba cuando le veía vestido así. Se dio cuenta de que él la miraba fijamente mientras ella deshacía su torpe nudo para empezar de nuevo.

—¿Qué es lo que estás mirando? —espetó ella.

—Nada —mintió él. Si ella no hubiese abierto la boca en ese momento, le habría contado que casi tenía la certeza de que Raychel Love, la esposa de su trabajador más reciente, el joven Ben, era una de sus parientes cercanas. Probablemente era la hija de su hermana, la que había desaparecido hacía casi treinta años. Pero no sería justo decírselo precisamente ese día. En menos de media hora iban a hacer de testigos en la boda de su amiga Helen. Helen se casaba con un abogado muy caballeroso llamado Teddy Sanderson. Aunque habían bromeado sobre que no era tan caballeroso como parecía, ya que Helen iba a leer sus votos con un hijo de cinco meses creciendo en su vientre.

Lo que John tenía que decir tendría que esperar. Aquel no era ni el momento ni el lugar adecuados.

Capítulo 39

—Caray, ¿visteis el programa de anoche? —dijo Dawn al llegar a la oficina después del fin de semana. Las siguientes palabras se las dirigió a Anna—. Si creías que tu vida amorosa era mala, ¡espera a que te entren ganas de frotarte contra un edificio!

—Gracias, Dawn —dijo Anna, sonriendo. Dawn era la persona más torpe con las palabras que había conocido y que conocería nunca. Pero su simpleza y falta de malicia resultaban divertidas y reconfortantes. No la conocía mucho, pero estaba segura de que Dawn se sentiría fatal si fuese consciente de haber molestado a alguien con su forma de hablar.

—¿A qué te refieres con eso de «frotarte con un edificio»? —preguntó Grace.

—Existen personas que se sienten atraídas sexualmente por los edificios.

—Venga ya —dijo Anna.

—¡En serio! Hablaron de una mujer que se había casado con la torre Eiffel. Y de personas que tenían una relación con vallas, barandillas y toda clase de cosas.

—Eso se lo han inventado —dijo Anna, sacudiendo la cabeza de un lado a otro—. Debía de ser un programa de cachondeo.

—No, Dawn tiene razón —intervino Christie—. Se denomina «sexualidad objectum» o «animismo». Es la creencia de que los objetos tienen sentimientos.

—Sí, claro, ¿y cómo es que tú sabes tanto sobre el tema? —dijo Dawn con una sonrisa—. No te habrás estado tirando a la máquina del café, ¿verdad?

—Mi padre daba conferencias sobre psicología —dijo Christie—. Os sorprendería la cantidad de personas extrañas y maravillosas que hay por ahí.

—Ojalá tu padre estuviera aquí ahora mismo —dijo Anna—. Tengo un sueño recurrente en el que David Attenborough es un zombi, pero me siento muy atraída hacia él. Siempre me he preguntado qué significa.

—Significa que deberías dejar de comer queso cheddar después de las nueve de la noche. Eso es lo que mi abuela solía decir —dijo Grace de buen humor.

—No sé cómo alguien puede sentirse atraído por un edificio —dijo Raychel, dejando los bártulos y participando de la conversación.

—¡Yo no lo entendía y vi el programa! —dijo Dawn—. Al principio pensé que era una broma. Incluso salieron unas mujeres que estaban enamoradas del muro de Berlín y, cuando le derribaron, perdón, lo derribaron, se volvieron totalmente locas.

—¿Así que el muro de Berlín tenía más de una amante? —dijo Anna con un brillo travieso en los ojos—. ¿Entonces era infiel? Dios, no tenemos ninguna esperanza si ni siquiera una montaña de ladrillos es incapaz de no bajarse la bragueta.

—Bueno, Anna —dijo Dawn poniendo cara de mala—. He pensado que si no tienes suerte, siempre podrás tirarle los tejos al Ayuntamiento.

—Demasiado grande —dijo Anna con desdén—. La marquesina del autobús que hay al final de mi calle tiene ventanillas estrechas. Es más mi tipo.

—Vosotras dos deberíais estar en un escenario como dúo cómico —dijo Grace con una carcajada.

—Vale, contestadme a esto: con quién preferiríais daros el lote… ¿con la valla de un jardín o con Malcolm? —preguntó Dawn maliciosamente.

—¡Con la valla! —dijeron todas a la vez y se empezaron a reír al ver que el sujeto rechazado acababa de entrar en la oficina y se dirigía directamente hacia Christie.

Tuvieron que hacer un enorme esfuerzo por no soltar una risotada al oír sus primeras palabras.

—Me encantan los muebles nuevos que hay aquí. Vaya, la verdad es que el señor McAskill ha tirado la casa por la ventana, ¿verdad?

Christie no iba a darle el gusto de obtener una respuesta. Esbozó una sonrisa forzada pero cortés. Tenía la (acertada) sospecha de que él por fin empezaba a ser consciente de que todo intento por su parte de entablar amistad con ella había caído en saco roto. Por lo tanto, en la mente de Malcolm empezaba a formarse algo oscuro y malévolo.

—Solo he venido a decirte que hay una reunión de jefes de departamento a las dos. ¿Lo sabías?

—Sí, he recibido el correo electrónico —dijo Christie.

—Bonita mesa —dijo Malcolm, acariciando la superficie antes de regresar a su departamento.

—Apuesto a que la mesa diría «No estoy tan desesperada» —dijo Dawn con una risita, y todas soltaron una carcajada.

Malcolm oyó sus risas y, aunque no sabía lo que habían dicho, sospechaba que él era objeto de aquel alboroto. El resentimiento que sentía hacia el ojito derecho del señor McAskill subió unos cuantos grados. La relación que había entre ella y el gran jefe era evidente, y a la primera oportunidad demostraría que aquella fulana rubia era el caprichito del señor McAskill.

Capítulo 40

John Silkstone trataba de buscar las palabras adecuadas mientras trabajaba con Ben cubriendo muros adyacentes con yeso. No podía sacarse a Raychel de la cabeza, pero necesitaba más información antes de contárselo todo a su mujer.

—Esto es muy diferente de Londres, ¿verdad muchacho? —dijo para romper el hielo.

—Sí. Y mucho más tranquilo.

—¿Y qué tal el piso nuevo?

—Genial. Aunque nos llevará un tiempo hacerlo nuestro. Ahora mismo está demasiado limpio.

—Bueno, disfruta de ello antes de que lleguen los niños. —Soltó una carcajada. Para ser tan pequeño, su hijo causaba estragos en la casa.

Vio que Ben daba un pequeño respingo, muy leve, como si las palabras de John hubiesen pinchado en hueso.

Siguió enyesando durante un par de minutos más antes de seguir con las preguntas.

—¿Y tu mujer también es de Newcastle?

—Sí —dijo Ben después de una reveladora pausa.

—¿Tu familia sigue viviendo allí?

—No tenemos familia. Ray y yo estamos solos.

—¿Cuántos años tiene tu mujer?

Ben se volvió hacia John. Sujetaba la paleta con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

—¿Por qué me haces tantas preguntas sobre mi mujer, John?

—Solo te doy conversación —dijo John, levantando las manos en son de paz. Ben se tranquilizó y siguió enyesando.

—De acuerdo, te he mentido —confesó John—. Es Raychel. Es la viva imagen de mi mujer y ella lleva mucho tiempo buscando a su hermana, Bev Collier, que se escapó de casa en los setenta cuando se quedó embarazada. Esa criatura ahora tendría unos veintiocho años. ¿Ves por dónde voy?

Ben siguió dándole la espalda a John y continuó con su trabajo. Cuando contestó, su voz era tranquila. Demasiado tranquila y comedida.

—Sí, veo por dónde vas. Pero no es Raychel.

John no tuvo más opción que dejar aquel tema por el momento. No quería presionarle tanto y tan pronto. Pero notaba la tensión de Ben desde el otro extremo de la habitación y tuvo la certeza de que el chico sabía más de lo que dejaba entrever.

Capítulo 41

Las cosas no habían vuelto a la normalidad en casa de Grace. Aún sufría las consecuencias del seísmo emocional que había provocado la actitud de Gordon la semana anterior. Entonces, cuando estaba planchando el jueves por la noche, Paul la llamó para hablar sobre Laura, lo que le hizo pensar aún más en ello.

—Está perturbado, mamá. Creo que deberías llevarle a un médico —dijo Paul—. Sé que siempre ha tenido genio, pero esto está llegando a extremos ridículos. Laura dijo que saliste mal parada en el fuego cruzado.

—Fue un accidente —se apresuró a aclarar Grace.

—¿Sabes? Yo era muy pequeño, pero recuerdo que él y mi madre tenían peleas tremendas. Se enfrentaba a él, pero papá arremetía contra ella. Recuerdo que lloraba… mucho.

Grace contuvo el aliento.

—Nunca me lo habías contado.

—Bueno, resulta extraño, pero con todo lo que ha pasado últimamente, es como si mi cerebro hubiese sacado ciertas cosas a la superficie. Sé que vas a decirme que el tiempo ha distorsionado mis recuerdos, y puede que sea así, pero no tanto. Tú eres muy diferente a ella. Le plantaba cara. Tú, sin embargo, siempre le has apoyado y has permitido que las cosas siempre se hagan a su manera. Nunca ha tenido razones para gritarte y regañarte.

—Llevo casi veinticuatro años casada con tu padre, cariño. Creo que le conozco bastante bien —dijo Grace, desesperada por quitarle hierro al asunto y no avivar el fuego del malestar entre padre e hijos.

Paul exhaló un suspiro al otro lado del teléfono.

—Te casaste con él por nosotros, mamá. Laura y yo lo sabemos. No somos tontos.

Grace abrió la boca para contestar, pero no dijo nada. Su hijo era listo y perspicaz y comprendía la naturaleza de su situación, a pesar de no conocer toda la historia. Incluso cuando había empezado a formar parte de sus vidas, se había dado cuenta de la tirantez existente entre Paul y su padre y había tratado de enmendarla. Nunca lo consiguió, y ahora estaban completamente distanciados, sin apenas esperanza para una posible reconciliación.

—Sabemos que nunca le ha gustado que se cuestione su autoridad, pero esto es otra cosa. Estoy seguro de que tú también lo ves.

—Paul, cariño…

—Mamá, lo único que digo es que, por favor, me complazcas y tengas ciudado, ¿vale?

La forma en que dijo aquellas palabras hizo que a Grace le corriese un escalofrío por la espalda.

***

A la mañana siguiente, mientras Grace se ponía el abrigo, reparó en que Gordon la estaba observando.

—Nunca te había visto ese vestido. ¿Es nuevo?

—Sí, lo compré ayer en mi hora de comer.

—¿Dónde? No hay tiendas de ropa en el polígono industrial en el que trabajas, ¿verdad?

—No, pero hay una en Malstone. Solo está a diez minutos en coche.

—Demasiado elegante para trabajar, ¿no?

—Estaba de rebajas y solo me costó quince libras. No es precisamente un Stella McCartney, Gordon.

—¿Quién? —dijo Gordon.

—Es una diseñadora de ropa.

—Traeré fish and chips para cenar —dijo Gordon, haciendo crujir el periódico para no tener que responderle.

—Bueno, será mejor que lo haga yo de camino a casa —dijo Grace—. Voy a ir a tomar a algo con las chicas después del trabajo.

—¿Otra vez? —dijo Gordon—. ¿Cómo es que te ha dado por salir tan de repente?

—Solo es una copa rápida, Gordon. Vamos las cinco después del trabajo. Es agradable.

—Esas mujeres con las que trabajas te están metiendo ideas raras en la cabeza, ¿verdad? —dijo con bastante sarcasmo—. Hablando de diseñadores de ropa y sobre cómo emperifollarse. ¿No eres demasiado vieja para eso?

Grace se mordió el labio. Vieja, vieja, vieja. Gordon no se había hecho viejo. Había nacido viejo. Ella tenía cincuenta y cinco años, solo cincuenta y cinco. Le gustaba el yoga y la ropa… y reírse.

Cogió el bolso y le dijo que ya se verían después. Algo que Paul le había dicho en la última conversación que habían mantenido le impedía llevar la discusión más allá. En aquellos momentos, Gordon no era un hombre con el que pudiera enfrentarse.

***

—Hola, ¿eres Anna? —dijo alegremente la voz al otro lado del teléfono.

—Sí —dijo Anna. No reconocía el número y esperaba que aquello no fuera una encuesta para clientes, porque le ponían de los nervios.

—Soy Jane Cleve-Jones. Escucha, Anna, hay un pequeño cambio de planes. Vlad ha tenido que hacer un viaje relámpago a Milán, así que mañana grabaremos en tu casa. Echaremos un vistazo exhaustivo a tu armario. Estaremos allí a primera hora de la mañana. ¿Te parece bien? ¿A las ocho?

—¿En serio? —A Anna le entró el pánico. La casa estaba hecha un desastre. ¡Y no podía enseñarles su armario porque lo que contenía era una auténtica mierda!

—En serio. Hasta mañana —dijo Jane—. Ciao.

***

—Eh, ¿estás a la conversación o no? —dijo Anna, dándole un codazo a Dawn, cuyos ojos no se apartaban del guitarrista vaquero y su sexy tupé negro. Parecía recién salido de una película de los cincuenta. Le había saludado cuando entró en el bar con las demás y desde entonces le había estado escuchando tocar, ensimismada.

—Lo siento —dijo Dawn—. Es que me encantan esas guitarras.

—Pero no en el sentido de querer acostarte con una, ¿verdad? —dijo Christie.

—Oh, no empecemos otra vez —dijo Dawn de buen humor—. Aún sigo traumatizada por ver a aquella mujer sobando un trozo de valla. No estoy segura de estar preparada para el programa de esta semana. Es sobre mujeres que tienen quinientos orgasmos al día.

—Qué suerte —dijo Anna—. Me conformaría con quinientos en toda una vida.

—Es algo que tampoco tiene cura —dijo Dawn.

—¿Por qué diablos iban a querer curarse? —dijo Christie con una risotada.

—Espero que no se fumen un cigarro después de cada orgasmo —dijo Dawn con una risita.

—Eh, Dawn, ¿cómo van los preparativos de la boda? —preguntó Raychel.

—Así así —dijo Dawn, y su risa se tornó súbitamente en un suspiro—. La tía de Calum nos regaló dos mil libras para la boda, lo que fue un bonito detalle por su parte.

—Con lo que cuesta casarse hoy en día, tampoco llegarán para mucho —dijo Grace. La boda de Sarah y Hugo había costado unas treinta mil libras. Pero es que todo tenía que ser «de marca». Aquel día tuvo todos los caprichos imaginables por el ser humano. Pero una boda por todo lo alto no implicaba que los cimientos de la relación fuesen sólidos. Su yerno había tenido una aventura antes de cumplir dos años de casados.

—No pareces muy entusiasmada —dijo Raychel—. Yo estaba muy emocionada cuando me casé, y eso que solo lo hicimos por lo civil y de la manera más sencilla.

Dawn masculló algo.

—No es que no esté emocionada… —¿Cómo decirlo sin ser brusca?—. Solo es que… me siento… como si…

—Suéltalo ya, chica —dijo Christie.

Dawn resopló y se desahogó con ellas. En cuanto las palabras salieron de su boca, en seguida tuvo la sensación de haber sido desleal con su familia política.

—Lo que pasa es que tengo la impresión de que ya no se trata de mi boda. Siento que me la han arrebatado y que lo que yo quiero ha pasado a un segundo plano.

—¿Quién te está haciendo eso?

—Bueno… —Dawn casi podía a ver a Muriel moviendo la cabeza en un gesto de reprobación. Pero ¿con quién más podía hablar? Y la verdad era que necesitaba contárselo a alguien para tener otro punto de vista—. Mi suegra tiene bastante carácter. Va a pagar algunas cosas y cree que eso le da derecho a elegir. Han reservado un karaoke y un convite a base de ternera en un pub cutre, y yo quería un grupo en directo, pollo al vino blanco y un bistró… —Dawn se obligó a cerrar la boca para no decir nada más. Las lágrimas empezaban a hacer que le escocieran los ojos.

—¿Y qué tiene que decir tu prometido al respecto? —preguntó Christie con amabilidad.

—Oh, la verdad es que está un poco dominado. Por su madre, no por mí. Se limita a acatar todo lo que ella dice. Dios, lo siento. —Se le escapó una lágrima, que rodó por su mejilla. Dawn notó que Grace le cogía de la mano.

—Las bodas son muy estresantes —dijo, con aquella voz tranquila que resultaba tan agradable—. Pero tienes que asegurarte de que se va a hacer lo que tú quieres. Tu suegra ya tuvo su gran día. Te toca a ti.

—En cierto modo desearía que hubiésemos seguido como hasta ahora y que no nos hubiésemos metido en este follón de la boda —dijo Dawn, sonándose la nariz con un pañuelo que había sacado del bolsillo de su chaqueta. Pero aceptaste sin más aquella proposición de matrimonio que Calum te hizo cuando estaba borracho, ¿no? Y te aferraste a ella antes de que a él se le pasara la borrachera y cambiara de opinión. Apartó aquella idea de su mente. A veces la mente podía ser muy cruel.

—Es tu día, así que hazte valer —dijo Grace. A ella jamás se le habría pasado por la cabeza interferir en los preparativos de Sarah. Tampoco habría podido. Sarah decidió hasta el color del vestido de Grace.

—¿Y cómo es Calum? —preguntó Anna.

—Tranquilo —dijo Dawn, pensando en cómo describirle. Tranquilo sonaba mejor que «comatoso»—. Relajado, despreocupado. Demasiado despreocupado. Conduce una carretilla elevadora. Tiene cinco años menos que yo, de mediana estatura, delgado, rubio, le gusta la cerveza. —Va al pub cada noche y cada domingo a la hora de comer. Le gusta echarse la siesta todos los domingos y come sobras en casa de su madre todos los lunes…

—Parece muy… estable —dijo Christie, asintiendo con la cabeza. Pero Dawn sabía lo que estaban pensando en ese momento. Por mucho que lo intentara, no podía hacer que pareciera atractivo. Y tampoco quería hacerlo. Pensó en la forma en la que Raychel hablaba de Ben y de su galantería, y en lo encantador que parecía el hermano de Christie cuando hablaba sobre él, y en lo mucho que Grace llevaba casada, así que debía de ser muy feliz. Incluso el ex de Anna parecía sexy e interesante, pero no había nada que hacer: Calum era un hombre gris. Su familia era la que aportaba color y alegría. Calum carecía de pasión, ese era el problema. Bebía cerveza, comía, veía la televisión, dormía, y con eso tenía suficiente. Pero Dawn no. Era consciente de que les estaba arruinando la velada del viernes, pero no podía evitarlo.

—¿Qué fue lo que te enamoró de él? —preguntó Raychel.

—Yo solía peinar a su madre cuando trabajaba de peluquera. Es un encanto, de veras —recordó Dawn—. Una noche me invitó a salir con un grupo de mujeres. Sus hijas también iban con ellas y nos reímos muchísimo. Entonces me invitó a su casa a cenar y allí estaba Calum, con su sonrisa picarona, su melenita y su mono de trabajo. Acababa de romper con su novia y su madre sugirió que saliéramos juntos. Lo hicimos, y de repente pasé a formar parte de su familia. —Todas la escuchaban atentamente, especialmente Grace.

—¿Y cómo se te declaró? ¿Hincó la rodilla en el suelo? —preguntó Anna.

—No. Salimos una noche y él… —se agarró una buena cogorza—. Se achispó un poco y me lo propuso y, de repente, estábamos celebrándolo. —Dawn esbozó una sonrisa—. Fue fantástico. Estaba tan contenta. Sus hermanas y yo bailábamos sobre las mesas y los amigos de Cal se divertían y hacían el tonto, y Denise, mi futura cuñada, llamó a sus padres, que vinieron y se unieron a la fiesta… —Fue una pena que su recién estrenado prometido estuviera en estado catatónico bajo una mesa cinco minutos después de haberle pedido en matrimonio. Creyó que era mejor no mencionar aquella parte para no estropear la romántica escena que había descrito a sus compañeras de trabajo. Pero todas ellas se dieron cuenta de que la «otra mitad» de aquella relación parecía ser la familia, no el prometido.

—La gran pregunta es… ¿le quieres? —preguntó Anna.

—Pues claro que sí —respondió Dawn rápidamente.

—Entonces eso es lo único que importa —dijo Christie—. Te sorprendería la gran cantidad de personas que se casan con alguien a quien no quieren porque tienen otras razones para hacerlo. Y me temo que todas ellas acaban sintiéndose decepcionadas.

A Grace le temblaron los labios. Se ofreció voluntaria para ir a pedir la segunda ronda a la barra, antes de que aquellas lágrimas que asomaban a sus ojos hicieran acto de presencia.

***

Cuando las demás se fueron, Dawn se quedó viendo a Al tocar su guitarra. Su rostro tenía la misma expresión extática que había tenido su padre cuando tocaba su música. Cuando terminó la canción, una balada rockera con toques de country, regresó al presente, sonrió a Dawn y levantó un dedo. Ella sabía que aquel gesto significaba una canción más y nos tomamos un descanso.

Podría pasarse la noche oyéndoles tocar, a pesar de que para la mayoría de la gente que había en el bar su música era tan solo un agradable sonido de fondo. El vocalista era, sin duda, pariente del bajista. Los dos tenían rasgos similares: ambos eran enjutos, rubios y de ojos azules. También había un tipo mayor muy guapo que tocaba otra de las guitarras. Y después estaba Al, con su pelo negro y unos labios tan rojos y carnosos que deberían ser ilegales en un hombre. Decidió que aquella noche le pediría que tocara en su boda. Así pondrían fin al coqueteo.

—Hola otra vez, señorita Dawny Sole —dijo aquella voz melosa sobre su hombro mientras ella pedía dos Coca-Colas light en la barra.

—Hola, señor Holly. ¿Qué tal te va?

—Muy bien, señorita, muy bien. ¿Eso es para mí? Gracias, muy amable.

—No quería que pensaras que no pago mis rondas —dijo Dawn—. Si no, podrían hablar mal de mí por toda América.

—¡Debería darte vergüenza! —dijo Al—. Soy canadiense. Nacido y criado en la Columbia Británica.

—Es que vuestros acentos me parecen iguales —dijo Dawn con una sonrisa juguetona, consciente de que, a pesar de sus intenciones, se habían abierto las fronteras del coqueteo y no les hacían falta pasaportes.

Al se rió y le dio un largo trago a su Coca-Cola. Dawn observó cómo se movía su nuez de Adán. La camisa dejaba entrever el oscuro pelo que poblaba su pecho, y Dawn sintió el impulso de alargar la mano y tocarlo.

—¿Y qué te trae de nuevo por aquí? ¿Quieres que firme un contrato con una discográfica?

—Ya me gustaría —dijo—. Cada viernes venimos aquí después del trabajo y pasamos un par de horas para acabar la semana con buen pie.

—¿A qué te dedicas?

—Trabajo en una oficina —dijo Dawn, sin dar muchos detalles—. ¿Tú te dedicas exclusivamente a la música?

—Ahora sí. Trabajaba de carpintero, pero mis padres murieron, así que decidí vivir mi sueño durante unos años. Me retiraré a los treinta y cinco, me compraré una pequeña granja y rasguearé mi guitarra en el porche por las noches, asustando a los animales.

Dawn se rió. Tenía el ingenio de Anna, y resultaba aún más divertido gracias a su mordacidad.

—Entonces eres huérfano, como yo —dijo ella. Otra cosa más que tenían en común.

—Supongo. —Se inclinó sobre ella y le susurró con complicidad al oído—. Pero yo estoy viviendo mis sueño y sospecho que tú no.

—Oh, ¿y cuál crees que es mi sueño? —preguntó Dawn. Le temblaba la voz porque él le había tocado la fibra sensible.

—Creo que te encantaría rasguear tu propia guitarra junto a mí en ese escenario.

—Sí, claro —dijo Dawn—. No soy lo suficientementebuena.

—Ya me encargaré yo de juzgar eso. Trae tu guitarra al ensayo del domingo por la mañana.

Y así fue cómo, a pesar de sus buenas intenciones, Dawn acabó accediendo a quedar con Al Holly el domingo en el Sol Naciente, guitarra en ristre.

Capítulo 42

Anna no tenía tiempo de sentirse sola ese viernes por la noche. Tenía una casa que limpiar. Vale, no estaba tan mal, solo necesitaba un poco de cariño, especialmente del plumero.

El equipo de rodaje llegó hacia las siete y media de la mañana, aunque sin Maria porque, por lo visto, se había ido con Vladimir a Milán. A Jane no parecían sentarle muy bien los madrugones, porque tenía los ojos hinchados y no estaba de buen humor. Chas, la maquilladora, necesitó un buen rato y un montón de productos para dejarla presentable.

La ropa de Anna era una porquería, tal y como Jane había esperado. Por eso había llevado algunas prendas que pensó que le favorecerían, incluyendo escotes de pico, que era algo que Anna nunca llevaba.

—¿Por qué no? ¡Marcan tu pecho y hacen que tu cuello parezca más largo! —dijo Jane con entusiasmo—. ¡Hay mujeres ahí fuera que matarían por los pechos que te ha dado la naturaleza!

Vistió a Anna con conjuntos de color rojo, azul oscuro y lila, todos con zapatos de tacón de aguja a juego. Pero Anna no era capaz de admitir que el reflejo que veía en el espejo fuera agradable a la vista. Sus niveles de autoestima estaban demasiado dañados como para aceptar ningún halago.

Mark estaba instalando un ordenador portátil en un rincón cuando hicieron una pausa para tomar café.

—¿Te importa si te hago una pregunta? ¿Estás bien? —le preguntó Anna a Jane, que parecía muy abatida y cuya mente se encontraba a años luz mientras daba sorbos a su café.

Jane se volvió hacia Anna, le dijo que sí, que se encontraba bien, y entonces se puso a llorar. Anna se apresuró a consolarla con un abrazo y un pañuelo de papel. Había muchísimos pañuelos de papel en la casa. Los había comprado a granel en su primera incursión al supermercado después de la marcha de Tony.

—Lo siento —dijo Jane, sonándose la nariz—. No es nada. Oh, Dios, ¡estoy estropeando el maquillaje!

—Que le den al maquillaje. ¿Qué te ocurre? —Anna sacó unos cuantos pañuelos más de la caja. Parecía que Jane iba a necesitarlos.

—Este es mi último programa. Están pensando en sustituirme por Elaine Massey.

Anna frunció el ceño.

—¿Qué? ¿Esa chica que tocaba en aquel grupo tan malo que ni siquiera recuerdo su nombre? No puede ser. Solo tiene doce años.

Jane soltó una carcajada muy lacrimosa al oír aquello.

—No, tiene veintidós. Yo tengo veintiocho. Seis son un montón de años en lo que a la televisión se refiere —dijo con tristeza entre sollozos—. Es tan guapa y joven…

Anna no podía creer lo que estaba oyendo.

—Un momento —la interrumpió—. ¿Tienes veintiocho años? ¿Y eso no es ser joven? ¡Y tú eres muchísimo más guapa!

—Eres muy amable, pero lo «nuevo» está a la orden del día y yo casi tengo treinta años. Hay una reunión el próximo martes para decidir quién va a presentar la nueva etapa. —Rodaron más lágrimas por sus mejillas.

Anna se acercó a ella.

—Entonces vas a tener que convencerlos de que no hace falta que arreglen algo que no está roto, ¿verdad?

—Ojalá pudiera —dijo Jane con voz ronca. Ya no hacía falta que se preocupara por su maquillaje. Tendrían que volver a empezar.

Anna inspiró hondo.

—¿Sabes que una de las razones por las que nunca tuve mi época de esplendor es porque no apreciaba mi juventud? Daba por sentadas toda la lozanía y energía con las que contaba. Cuando tenía veinte años, echaba la vista atrás y deseaba poder volver al instituto. A los treinta, deseaba volver a tener una piel tersa y un vientre plano. Y ahora que tengo cuarenta, pienso en los treinta y desearía haber valorado lo que tenía entonces. Siempre he mirado atrás y me he arrepentido de cosas. Era bastante guapa de adolescente, pero en aquella época no me daba cuenta y ahora lo lamento. —Cogió a Jane de los brazos con firmeza. —Aún no tienes treinta años y te aseguro que tienes que valorar lo guapa y lista y fabulosa y popular que eres. Y debes hacerlo mientras lo eres, no dentro de diez años. ¡Lucha!

Anna vio que sus palabras hacían mella en Jane. Vio que algo se agitaba en sus preciosos ojos azules. La presentadora asintió con la cabeza lentamente.

—Dios mío, tienes razón —dijo, y su voz reflejaba que había recobrado algo de fuerza—. Debería hacerlo, ¿verdad? Nunca había pensado que solo tengo veintiocho años.

—Exactamente. Solo tienes veintiocho.

Jane esbozó una enorme sonrisa.

—Anna, voy a luchar por lo que es mío, como tú dices.

—Bien por ti —dijo Anna, guiñándole un ojo.

—Chicas, estamos preparados para la segunda parte —interrumpió Mark—. Anna, siéntate delante del portátil. Tenemos que mostrarte algo fabuloso.

No era fabuloso en absoluto. De hecho, era espantoso, y Bruce captó la expresión horrorizada del rostro de Anna al ver que habían proyectado una enorme imagen suya vestida solo con su terrorífica ropa interior en la pared de un gran edificio de Leeds. Jane paraba a los transeúntes y les preguntaba lo que pensaban sobre la figura semidesnuda de Anna.

Anna se tapaba la cara, observando a través de los dedos de las manos lo que la gente opinaba.

¡Menudo culo fofo tiene esa mujer!

¡Me alegro de no parecerme a esa tía tan fea!

Madre mía, ¿quién es? ¿Acaso ha resucitado Hattie Jacques?

La imaginación era un arma suicida muy poderosa. En realidad, la gente de Leeds no dijo nada de eso.

Bonitos pechos. Mataría por ellos.

La ropa interior no le hace justicia.

Tiene una figura muy femenina, como debe ser en una mujer.

Una mujer guapa. Diría que de unos cuarenta y cinco años.

—Vale —dijo Anna—. Dime todos los comentarios negativos sobre mi vientre flojo que has eliminado.

—Nadie hizo referencia a tu vientre, lo que no es tan sorprendente visto el poco que tienes —dijo Jane—. Lo más negativo que se dijo es que parecías mayor de lo que eras en realidad y que tu ropa interior no les gustaba. No creo que eso sea una crítica.

—¡Vaya! —Anna estaba estupefacta. ¿Acaso Leeds estaba lleno de invidentes?

—Muy bien, ya hemos terminado por hoy —dijo Mark—. La semana que viene volvemos a grabar en casa de Vlad, Anna, a las siete. —Sacudió la cabeza al pensar que tenía que trabajar de noche—. ¡Malditos vampiros!

—Gracias por animarme —dijo Jane con una sonrisa—. Me siento mucho mejor y voy a darlo todo en la reunión del martes. —Le dio un fuerte abrazo a Anna y se subió a la furgoneta del equipo de rodaje.

Anna se despidió de ellos y deseó interiormente que alguien le hubiese ayudado a darse cuenta de lo valiosa que era la juventud. Quién sabe qué derroteros habría tomado su vida de haberlo hecho.

***

Anna sucumbió a la tentación y pasó delante de la barbería el sábado por la tarde de camino a la farmacia para comprar un tinte de pelo. Tanto Tony como Lynette estaban cortando el pelo a unos clientes y parecían muy contentos. ¿Por qué todo le iba tan bien si él era el cabrón? Incluso el gato, a quien había visto en el jardín comunitario que compartían las ocho casas de la zona, la había mirado como si fuera algo que acabara de encontrar en su caja de arena. Malditas fueran las mujeres atractivas. Las de pechos tersos como Lynette y las que compraban salmón como la viuda Edna. Las mujeres deberían apoyarse unas a otras, no codiciar las parejas de las demás.

A pesar de lo herida y enfadada que estaba al regresar a casa, se dio cuenta de que era la primera vez que veía a su ex sin llorar. Era un pequeño paso adelante, pero al menos iba en la dirección correcta. Recobró la compostura y preparó el tinte. Para cuando se aclaró la cabeza ya se había quitado cinco años.

***

Grace cuidaba de Sable mientras Sarah iba a Meadowhall para comprar cosas para el bebé que estaba en camino. En cuanto Sable entró por la puerta, Gordon desapareció en su huerto, por supuesto, y Grace siguió con la colada mientras Sable jugaba con un viejo juguete de Paul.

Cuando Grace vació la cesta de la ropa, en seguida se dio cuenta de que su vestido nuevo tenía un desgarro en la parte delantera. Eso la disgustó, porque le gustaba mucho. No recordaba habérselo enganchado en ningún sitio y tampoco había visto el desperfecto cuando se lo quitó la noche anterior y lo echó a lavar. Sacudió la cabeza, consciente de que aquello no tenía remedio. Tendría que tirar el vestido. Qué pena, pensó. No tenía ni idea de cómo había podido pasar.

***

Dawn había llevado a Calum al casa de Muriel porque «habían llegado más DVD y tenía que hacer una selección».

—¿Más? ¿Es que vas a abrir una tienda? —había preguntado Dawn.

—No metas esto en mis asuntos, señorita —había contestado él, dándole un suave toque en la nariz.

Se sentó en el sofá con el chucho perezoso mientras su prometido daba vueltas por el piso de arriba.

—Bette me ha enseñado los vestidos. Están quedando preciosos —dijo Muriel—. No falta mucho para que te conviertas en la señora Crooke, como yo.

—No —dijo Dawn con una sonrisa, pero era una sonrisa que tuvo que forzar un poco. ¿Qué diablos le ocurría? En el pasado, la sola idea de compartir apellido con ellos hacía que suspirara profundamente. Llevaba una semana sin ni siquiera practicar su nueva firma. Su cabeza estaba llena de notas musicales en vez de preparativos de boda.

Sonó el timbre.

—¿Puedes ir a abrir, cariño? —dijo Muriel, buscando sus cigarrillos por todas partes y descubriendo que el chucho estaba sentado sobre ellos, cosa que le puso furiosa.

—Quiero hablar con Calum Crooke sobre unos DVD —dijo el hombre de la puerta, que parecía un policía—. ¿Está en casa?

¡Oh Dios, es un policía! Dawn se quedó helada. Desde el principio sabía que aquellos DVD que Killer le daba a Calum no eran legales del todo, a pesar de lo que le había contado sobre «los saldos». Había un aterrador número de cajas llenas de ellos en su viejo dormitorio de casa de sus padres, y todos tenían un aspecto sospechosamente nuevo.

Dawn se puso blanca. ¿Qué diablos debía hacer? Abrió la boca para decir algo ridículo, como «¿Quién?». Estuvo a punto de llorar de alivio cuando Calum apareció a su lado.

—¿Calum Crooke?

—Sí, soy yo.

—Tengo entendido que le ha llegado una remesa de DVD.

—¿Y? —dijo Calum, totalmente tranquilo. Dawn imaginó que en cualquier momento los llevarían a comisaría. El corazón le latía en la caja torácica con temerosa ansiedad.

—Entiendo —dijo el hombre con tono severo—. Calum Crooke… ¿tienes una copia de Kung Fu Panda? Los chicos quieren verla a toda costa.

***

Media hora más tarde aún seguían riéndose de Dawn porque no dejaba de temblar.

—No pasa nada, se llama Gav. Siempre me pilla películas —dijo Calum—. Tienes que calmarte. Te habló de aquella forma para tomarte el pelo.

—¡Creía que era un policía!

—¿Policía? ¿Gav? Es un jodido contrabandista de tabaco.

—¡No sabía que vendías DVD pirata!

—¡Y CD, no te olvides de los CD! —dijo Calum con una sonrisa de satisfacción.

—¡Tampoco lo sabía! —Dawn contuvo la respiración. ¿Acaso podía ir a peor?

—Bueno, es que entonces habrías tenido otra excusa para chincharme —dijo Calum—. Como si no hubieses tenido ya bastantes. Será mejor que no te metas en mis asuntos de negocios.

—Tendrás que bajar de tu pedestal si quieres formar parte de esta familia —dijo Muriel. Seguía riéndose, pero en sus palabras había una dureza que Dawn oía cada vez con más frecuencia.

A Dawn le molestó el comentario del pedestal, pero no dijo nada. No estaba sobre ningún pedestal. Siempre había odiado a los timadores. Sus padres habían sido gente decente, honesta y trabajadora. En toda su vida habían estado como mucho una semana en paro y siempre pagaban sus facturas. Jamás se les hubiera pasado por la cabeza comprar un CD pirata con el que timar a sus compañeros los músicos. No tenía madera de timadora y nunca la tendría. ¿Significaba eso que tampoco tenía madera para formar parte de la familia Crooke?7

Capítulo 43

Calum seguía durmiendo cuando Dawn condujo hasta el Sol Naciente a las nueve en punto sin su Gibson. No había podido encontrarla. Era evidente que Calum la había movido de sitio, porque ella no lo había hecho. No tenía tiempo suficiente para buscarla esa mañana y si le despertaba, solo conseguiría que volviera a acusarla de «chincharle». Además, no quería que le preguntara adónde iba, así que se llevó su vieja guitarra acústica.

—¿Qué estoy haciendo? —se preguntó mientras aparcaba ante el pub. De repente, aquello no le pareció una inocente reunión con unos compañeros a los que les gustaba la misma música. La verdad es que tenía que poner fin a la química que existía entre ella y aquel vaquero. No estaba bien. Decidió que no iba a esperar más y que ese mismo día le contaría a Al que se iba a casar. Por otra parte, no recordaba la última vez que algo la había emocionado tanto como la posibilidad de tocar con él esa mañana. Tenía sentimientos encontrados al respecto.

Cuando entró, los chicos ya habían empezado a ensayar. La acústica de la sala era mucho mejor que la de la del bar, y el sonido de las guitarras hizo que sintiera un extraño anhelo por algo que no estaba presente en su mundo.

Al la saludó y dejaron de tocar.

—Chicos, me gustaría presentaros a la señorita Dawny Sole. Dawny, estos son Kirk, Samuel y Mac.

La saludaron efusivamente y Dawn reparó en que ya le habían preparado un taburete. Sacó la guitarra de su destartalado estuche.

—He tenido que traer esta —dijo—. Por lo visto, ahora mismo no sé dónde puse la Gibson. —Fue consciente de que había dejado escapar la oportunidad de decir que su «novio debía de haberla cambiado de sitio». Lo había hecho a propósito.

Pero la guitarra acústica también era un buen instrumento, y se sentó a afinarla mientras los miembros del grupo le hacían preguntas sobre su padre y su banda, y Samuel le llevaba un café. Estaba claro que Al les había hablado sobre ella. Se pusieron a rasguear las guitarras ociosamente hasta que Samuel empezó a tocar una melodía que ella conocía porque su padre solía tocarla mientras su madre cantaba. Me arriesgué por ti. Y, al igual que todos los caballos habían empezado a correr juntos en el Grand National, el grupo y Dawn se pusieron a tocar a la vez. Samuel empezó a cantar, Dawn abrió la boca y se unió a él, y de pronto ya no se sintió abatida. Hacía años que no se sentía tan eufórica. Era como si se encontrara bajo el sol y el resto de su vida quedara a un lado.

—Tienes una voz preciosa, Dawny Sole —dijo Samuel—. ¿Qué más te sabes?

—Caramba, un montón de cosas. Desde Tammy Wynette a Chris Isaak.

—Una vez fuimos los teloneros de Chris —dijo Al.

—¡NO! —dijo Dawn, que sentía debilidad por Chris Isaak. Del mismo modo en que sentía debilidad por Al Holly, ya que ambos estaban cortados por el mismo patrón, física y musicalmente.

—Ojalá pudiera permitirme el lujo de que tocara en mi boda. —Pronunció aquellas palabras antes de poder tragárselas. A veces sentía ganas de darse en la boca porque no paraba de meter la pata. Al hizo un casi imperceptible gesto con la cabeza, pero aun así ella lo vio. Ya no le quedaba más remedio que explicar lo que llevaba tanto tiempo posponiendo.

—Voy a casarme a finales de junio, y me preguntaba si aún seguiríais por aquí para tocar en mi boda. Evidentemente, os pagaría. De todos modos, preferiría teneros a vosotros que a Chris Isaak. Es el veintisiete, sábado.

—Vaya… ese día nos vamos a Londres. Qué pena. Lo siento, guapa, no va a poder ser —dijo Samuel.

—Oh, no pasa nada. Solo era una idea —dijo Dawn. Trató de no parecer tan decepcionada como se sentía en realidad. Ahora sí que no habría nada que hiciese el karaoke más llevadero. Por otra parte, ¿de verdad quería que Al Holly tocara mientras ella daba vueltas por la pista de baile con Calum?

—¿Qué os parece esta? —sugirió Al. De las cuerdas de su guitarra nacieron las evocadoras primeras notas de una melodía de Chris Isaak. Dawn se unió a él y notó que la conexión que los había unido ya no estaba perfectamente sincronizada. A veces ella también tenía la sensación de que la vida le reservaba su particular juego cruel. 8

***

La comida del domingo en casa de Grace fue ligeramente tensa, por decir algo. Esa semana solo estaban ellos dos. Grace no había preparado ninguno de los elaborados platos de verdura que solía cocinar cuando toda la familia se sentaba a la mesa. No tenía ganas de hacer el esfuerzo de elaborar su deliciosa coliflor con queso y mostaza, o sus puerros con salsa cremosa. Gordon tendría que conformarse con un simple puré de patatas, brócoli hervido, zanahorias y coliflor también hervidas. Ni siquiera tenía ganas de cortar cebolla para añadirla a la salsa gravy.

Comieron en silencio. Como siempre, él empezó por los púdines de Yorkshire. Como siempre, él trinchó la carne y Grace sirvió todo lo demás. Sarah y Hugo habían ido a comer con unos amigos a un restaurante. Paul había quedado con Laura, Charles y el pequeño Joe. Grace observó la comida que acababa de servir en el plato de Gordon y sintió ganas de escupir sobre ella. Lo que le había hecho a la familia era imperdonable. Pero Gordon nunca pediría perdón, incluso aunque pensara que se había equivocado. Y no es que fuera el caso. Emocionalmente, había sobrepasado los límites con todos menos con Sarah. Por lo visto, la frontera que separaba a su familia estaba total e irremediablemente cerrada.

***

Dawn no podía dejar de sonreír cuando se despidió del grupo después del ensayo. No recordaba la última vez que había pasado una mañana tan agradable, divertida y maravillosa. Puede que nunca. Por lo menos de adulta. Era una de esas mañanas que iba a revivir una y otra vez a lo largo de su vida. Aunque habría sido aún mejor si no hubiese dicho nada sobre la boda, pensó.

Al cargó con la guitarra de Dawn mientras la acompañaba a la puerta. No pasaron del porche porque estaba cayendo un buen chaparrón, pero cuando Dawn hizo amago de seguir hasta el coche, Al se lo impidió.

—Te vas a empapar —dijo.

—Vivo en Inglaterra —dijo ella entre risas—. Ya estamos acostumbrados.

Aun así, se le presentaba la ocasión perfecta para quedarse junto a Al Holly a charlar. A pesar de que sabía que debería empezar a distanciarse un poco de él, no se le pasó por la cabeza abandonar aquel porche, así como jamás se le ocurriría pedirle prestadas las chanclas a Muriel para ponérselas en la boda.

—¿En… en Canadá llueve así? —preguntó Dawn, tratando de romper el silencio que reinaba entre los dos—. Lo siento. Debe de ser la peor pregunta del mundo, ¿verdad? —añadió en seguida.

—No creas —dijo Al con aquel tono calmado y directo tan típico de él—. Creo que comparar la pluviosidad de diferentes continentes resulta muy interesante.

—No lo dices en serio, ¿verdad? —dijo Dawn, sin saber muy bien si estaba siendo sincero o sarcástico. Al levantó las cejas ligeramente para que Dawn se diera cuenta de que comparar la pluviosidad de diferentes continentes no le resultaba interesante en absoluto. Ella soltó una buena carcajada.

—Así que te vas a casar, Dawny Sole —dijo Al, y aquella carcajada se vio repentinamente interrumpida.

—Sí —dijo Dawn. Era evidente había hecho bien en contárselo, pero aun así le decepcionaba el hecho de que ya no pudieran seguir coqueteando.

Al asintió con la cabeza lentamente, como si le estuvieran pasando toda clase de cosas por la cabeza. A ella le habría gustado saber qué cosas eran.

—¿Y tu prometido toca en un grupo? —dijo Al por fin, y de una forma que parecía indicar que la respuesta sería de gran importancia para él.

—No, no lo hace —dijo Dawn. Le entraron ganas de reírse. La imagen de Calum en un escenario vestido de vaquero y tocando un instrumento era muy graciosa. Le vinieron a la mente las palabras «santo» y «pistolas».

La lluvia cesó tan repentinamente que era como si hubiesen cerrado un grifo en el cielo. Se dirigieron al aparcamiento.

Cuando llegaron junto al coche de Dawn y ella empezó a buscar las llaves en su bolso, Al le hizo otra pregunta.

—¿Es un apasionado de la música?

—Dios, no. En absoluto.

Al le entregó la guitarra y añadió algo más.

—Entonces no está hecho para ti. Cualquier tonto lo vería. Que pases una buena semana, Dawny Sole. Espero volver a verte el viernes. —Y con eso, Al Holly volvió sobre sus pasos y entró de nuevo en el pub, dejando a Dawn estupefacta, sin saber qué decir y con la sensación de que acababan de propinarle una bofetada para que se despertara.

Capítulo 44

Cuando Raychel salió a recoger los periódicos dominicales, descubrió que le habían dejado una carta en el buzón. En el sobre solo estaba su nombre, escrito con una preciosa caligrafía. Esperó a que Ben estuviese con ella para abrir el sobre con un abrecartas. El texto era corto y lo habían escrito en un bonito papel de color rosa pálido.

«Querida Rachel,

Por favor, lee esta carta. Soy Elizabeth, la mujer de John Silkstone, para quien Ben trabaja. Creo que también podría ser tu tía. Mi marido, que no es un hombre que se tome estas cosas a la ligera, está convencido de que eres la hija de mi hermana desaparecida, Beverly. Me ha dicho que te pareces tanto a mí que no puede tratarse de una coincidencia. Sé que en cuanto te vea sabré si tiene o no razón. No deseo hacerte daño ni preocuparte, pero llevo muchos años buscando a mi hermana, sin éxito alguno. Por favor, queda conmigo solo una vez y ya no volveré a molestarte. Por favor.

Con afecto,

Elizabeth Silkstone».

***

Ben leyó la carta por encima del hombro de Raychel. Reparó en cómo agarraba el papel cuando volvió a leerla.

—Creo que cometimos un error al mudarnos a Barnsley —dijo Raychel con cierto enfado.

—Oh, no digas eso, cariño —dijo Ben. Le gustaba el piso nuevo, la hospitalaria y agitada ciudad donde vivían y trabajar para John Silkstone.

—¿Le dirás a tu jefe que no puedo ayudar a su esposa? —dijo—. Mi madre no tenía ninguna hermana.

—Pero sabes que sí la tenía.

—Primero dijo que sí y después que no. ¿Quién sabe lo que era verdad y lo que era mentira? Y lo que le contara a la mujer de tu jefe tampoco iba a consolarla, ¿no es cierto?

Ben le puso sus enormes y cálidas manos en los hombros para que ella se volviera a mirarle. Se agachó para poder mirarla a los ojos, que eran grandes y grises. Habló con dulzura.

—Ray, sabes que nunca dejaría que nada ni nadie volviera a hacerte daño. John Silkstone es un hombre bueno. Si su mujer se ha pasado todos estos años buscando a su hermana, deja que te vea una vez para que así, como ella dice, pueda dar el tema por zanjado.

—¿Y si es verdad? —dijo Raychel—. ¿Qué pasa si soy la persona que anda buscando? La respuesta es no, Ben. No.

La fuerza de sus palabras sirvió para ocultar su temblorosa voz.

***

Cuando llegó a casa, Dawn estaba decidida a encontrar su guitarra. A esa hora, Calum estaba en el pub. No le hacía ni pizca de gracia que le llamara allí, pero esa vez le traía sin cuidado. No contestó. Entonces le envió un mensaje, diciéndole que la llamara a casa porque era importante.

Su móvil sonó de inmediato.

—¿Qué pasa? —dijo Calum con impaciencia.

—¿Por casualidad has cambiado de sitio mi guitarra eléctrica? —preguntó Dawn.

—¡Joder, creí que habías dicho que era importante!

—¡Lo es para mí!

—¿Por qué iba a cambiarla de sitio?

—Bueno, no lo sé, pero pensé que sería mejor preguntártelo, ya que ha desaparecido.

—No, no la he visto. Volveré pronto. Me estoy tomando mi única pinta de cerveza de siempre, y después iré a comer. —Y antes de que Dawn pudiera hacerle más preguntas, la comunicación se cortó.

—Sí, claro —dijo en voz alta. Lo de «la única pinta de cerveza» estaba tan manido que ya no se aguantaba por ningún sitio. De hecho, últimamente tenía la creciente sensación de que era mucho mejor que se quedara en el pub. Cuando estaba en casa, sus únicos estados eran los demedio borracho o comatoso. Se preguntó cuánto debía de dormir cuando era adolescente, ya que de adulto lo hacía durante muchísimas horas. Era peor que una marmota.

Así pues, Calum no llegó hasta hora y media después. Para entonces, Dawn había puesto patas arriba todos los armarios de la casa, buscando incluso en lugares donde la guitarra no cabía. Pero no la encontró.

—Reclama al seguro —fue lo único que se le ocurrió a Calum al verla allí plantada, rascándose la cabeza con gesto pensativo.

—¿Y qué digo? ¿Que los alienígenas robaron mi guitarra? Porque no puede haber desaparecido y ya está.

—Bueno, pues sí lo ha hecho. De todos modos, ¿para qué la quieres? Nunca la tocas.

—Pues voy a empezar a hacerlo muy a menudo.

—Vale, ¡pero espera a que yo no esté en casa, joder! —dijo, y luego masculló algo como que oírla tocar era igual que tener que soportar «un montón de ruido».

Calum se acostó en cuanto terminó de comer solo, porque Dawn había reanudado la búsqueda, por si se le había pasado algún escondrijo. Él se quitó de en medio rápidamente, ya que sospechaba que no iba a rendirse con facilidad.

Dawn no quería una guitarra nueva. Quería su Gibson. No se desharía de ella por nada del mundo. ¿Cómo iba a hacerlo? Aún podía recordar la cara de su padre al entregársela cuando ella cumplió los diecisiete. La había ocultado tras la espalda y se la dio sin envolver, porque tanto él como su madre sabían que el tiempo que iba a perder desenvolviéndola prefería pasarlo tocando. Dee Dee, cuídala y te durará toda la vida.

Entonces se le ocurrió una locura. Quizá si reproducía los pasos que llevaría a cabo para sustituirla, la guitarra aparecería. Ya le había ocurrido antes con una pulsera que había perdido. Se compró otra y acabó encontrando la original bajo el sofá. Puede que perder la esperanza de encontrar algo provocara que el cosmos lo hiciera aparecer de nuevo. Merecía la pena intentarlo, porque su guitarra no podía haberse volatilizado. Debía de estar en algún lugar estúpido en el que se le había olvidado mirar.

Fue a la cocina y sacó el portátil del cajón para saber lo que se pagaría por ella en la calle. Introdujo el nombre y el modelo y eso la llevó de inmediato a eBay. Se preguntó lo que la gente vendía allí. No podía creer la cantidad de guitarras que aparecían en la lista. Una preciosísima Kirk Palomino Archtop, e incluso algunas firmadas por los AC/DC, Paul McCartney o Jeff Beck. Había una Gibson como la suya, con el ridículo precio de salida de 304 libras, aunque ya habían pujado por ella doce veces y el precio estaba en 1.400. Aún faltaban cinco días para que se pusiera fin a la subasta. Caray, pensó, en la última media hora la gente se la va a rifar. Los gastos de envío eran de 60 libras. Madre mía, ¿desde dónde la iban a enviar? ¿Desde Plutón? Comprobó la procedencia. Barnsley. ¿Barnsley? Sus ojos recorrieron la pantalla en busca del vendedor. Cal412. El cumpleaños de Calum era el cuatro de diciembre. A Dawn empezó a dolerle la cabeza por la ansiedad. No sería capaz de hacer algo así, ¿verdad? No sabiendo lo que aquella guitarra significaba para ella. La confusión dio paso a la ira porque, sí, por lo visto sí que sería capaz porque no podía ser una coincidencia y aquella no era una réplica de su guitarra, sino que era su guitarra. No iba a librarse de la que le esperaba diciendo que le estaba chinchando.

Dawn trató de recobrar la compostura y de calmarse, pero todo su cuerpo estaba en estado de agitación y nada podría impedirle subir las escaleras corriendo para despertar a Calum. Tuvo que intentarlo dos veces.

—¿Qué coj…?

—Mi guitarra está en eBay y tú la pusiste ahí, ¿no?

Bostezó y se estiró en la cama. El hecho de que ella hubiese empezado a llorar por la rabia que sentía no hizo que se lo tomara con menos calma.

—Sabía que dirías algo así, por eso no te lo dije.

—¿Que qué?

Dawn se quedó tan pasmada al ver lo rápido que admitía su culpa que empezó a reírse, pero su risa no tenía nada de alegre. Después se frotó la frente, como si así pudiese encontrar una explicación a la escena que estaba viviendo. No fue así.

—¡Has puesto mi guitarra en venta! ¡El último regalo de cumpleaños de mis padres! ¿Qué esperabas que dijera?

—¡Cálmate, estúpida chiflada!

—No me voy a calmar, Calum. ¿Cómo has podido…?

—No te pongas histérica. Cállate y escúchame. No es cierto que la vaya a vender, así que cierra el pico un momento. Solo me preguntaba lo que valía. Iba a sacarla de la subasta en el último momento, alegando que se había roto. Pero creí que si valía mucho, quizá, solo quizá, considerarías la posibilidad de venderla para que pudiéramos tener una bonita luna de miel o algo por el estilo. Ya no la tocas y pensé que no había nada de malo en probar. Está a buen recaudo, en casa de Cabeza Hueca. Fue él quien hizo la foto y la colgó en la red. ¡PERO NO IBA A VENDERLA! ¿VALE?

Dawn empezó a respirar a un ritmo más pausado. ¿Decía la verdad? Nunca sabía cuándo Calum le mentía, porque se le daba muy bien. Quería creerle con todas sus fuerzas. No quería creer que el hombre con el que iba a casarse pudiera hacer algo tan rastrero como vender su valiosa guitarra. Había hecho que pareciera un gesto altruista y honorable, pero entonces recordó la cantidad de tiempo que se pasaba en el pub. Podrían haber ido de vacaciones a las Bahamas durante tres meses si no se gastara todo su dinero en la barra de El Perro y el Pato.

—Quiero que traigas la guitarra —dijo Dawn, con voz temblorosa por la ira—. Nunca la venderé. Nunca.

—Por mí vale —dijo Calum, encogiéndose de hombros y volviendo a recostarse sobre la almohada—. No entiendo a qué viene tanto escándalo. ¡Solo era una idea! Dios, Dawn, tranquilízate.

Antes de que ella llegara al primer piso, Calum ya se había quedado traspuesto. Cuando dormía parecía tan inocente como un niño.

***

Echaron un polvo de reconciliación por la noche, después de que Calum hubiese hecho amago de disculparse con la excusa de que «solo trataba de reunir algo de dinero». Dawn no le rechazó, pero realizó el acto sexual de manera mecánica. No es que él se diera cuenta. Quería creerle, pero en aquella ocasión le estaba costando mucho trabajo. Había demasiadas preguntas que contradecían la lógica de su historia. ¿Por qué no admitió lo que estaba haciendo en vez de mentir y decirle que no sabía dónde estaba su guitarra? ¿Y si ella hubiese reclamado al seguro? ¡Podrían haberla arrestado por fraude! A él le habría parecido gracioso. Podía visualizarle riéndose mientras la policía iba a llevársela. Al resto de la familia Crooke también le habría gustado ver cómo caía «de su pedestal» de forma tan espectacular. La ira y la vergüenza que le causó aquel pensamiento hicieron que se sonrojara.

Dawn se quedó tumbada en la cama, con las dudas dándole vueltas a la cabeza como buitres alrededor de la carroña. También se preguntó qué habría pasado con la cadena de oro que había perdido al mudarse a casa de Calum Crooke.

Capítulo 45

La noche siguiente, Raychel le estaba enseñando a Ben la elegante camisa roja que se había comprado cuando Anna la invitó a ir con ella de compras a la hora de comer. Normalmente no hubiese escogido una prenda en ese tono, ya que tendía a ponerse ropa oscura que la hiciese pasar desapercibida. Pero Anna la había convencido de que le quedaría muy bien y así era. Y por supuesto, Ben el encantador fue de la misma opinión. Le parecía genial ver a su mujer vestida con algo que no fuese tan apagado. Aquellas mujeres con las que trabajaba parecían estar sacándola del cascarón, y eso le encantaba. Entonces sonó el timbre y Ben descolgó el intercomunicador. Raychel oyó cómo apretaba el botón para que la visita pudiese entrar.

—Es John, que me trae la caja de herramientas. La olvidé en la obra.

—¿Le dijiste que no quería ver a su mujer?

—Sí.

—¿Y qué dijo?

—Nada —dijo Ben—. Ni una palabra. —Decía la verdad, ya que John se había limitado a asentir en silencio, dando a entender que lo comprendía perfectamente.

Raychel se encaminó lentamente a la cocina. Permanecería allí mientras el jefe de John estuviese en casa. No quería que la mirara como lo había hecho la última vez.

Llamaron a la puerta y Ben fue a abrir. Vio a John con su caja de herramientas, pero no estaba solo. Delante de él había una mujer menuda de pelo oscuro y rizado y unos ojos de un intenso color gris. Ben apareció en seguida el parecido que había entre aquella mujer y su esposa. Entendió por qué John había reaccionado de aquella forma.

—¿Puedo verla, por favor? —preguntó la mujer. Raychel asomó la cabeza por la puerta de la cocina para echar un vistazo, y cuando vio a la invitada sorpresa, el plato que estaba limpiando se le cayó de las manos y se estrelló contra el suelo.

—Jesús, eres tú, ¿verdad? Lo siento, sé que no querías verme, pero nada ni nadie me lo habría impedido. ¡Eres la hija de Bev, tienes que serlo! —dijo la mujer, pasando junto a Ben mientras se daba golpecitos en el pecho—. Soy Elizabeth, la hermana de Bev.

—Te equivocas —dijo Raychel, pero era evidente que se había puesto nerviosa.

—Tu madre debe de llamarse Beverly. El parecido es tan evidente que no puede ignorarse.

—No… no… No se llamaba así. Lo siento.

Raychel miró a Ben, buscando su apoyo, pero este sacudía la cabeza de un lado a otro con gesto resignado.

—Díselo, Raychel. Diles que tienen razón.

Elizabeth se puso a llorar, pero en seguida hizo lo posible por aguantarse.

—Oh, Dios. Eres muy guapa, Raychel. Siempre me he preguntado si habrías llegado a nacer y dónde estarías. He tratado de encontraros a ti y a tu madre por todos los medios. ¿Dónde está Bev? ¿Se encuentra bien?

Raychel se tapó las orejas.

—Por favor, por favor, Ben. No puedo…

Ben se acercó a Raychel a grandes pasos y le pasó un brazo por los hombros con gesto protector.

—Creo que será mejor que os marchéis —dijo—. Lamento tener que pedíroslo, John, pero es que todo esto está alterando mucho a Raychel. Hay muchas cosas en que pensar.

—Lo siento mucho —dijo Elizabeth, con lágrimas en los ojos—. Tenía que venir.

John tiró con suavidad del brazo de Elizabeth, aunque era consciente de que su mujer se comía a Raychel con los ojos después de tantos años de anhelos.

—Vamos, cariño. Ya es suficiente.

—No quiero molestarte. Solo quería verte. Por favor, ven a buscarme —dijo Elizabeth—. Ben sabe dónde vivimos. Cuando te sientas preparada.

Ben no dijo nada, se limitó a estrechar a Raychel contra él. Se sorprendió al notar que ella asentía con la cabeza, dando a entender que así lo haría.

—Que sea pronto —dijo Elizabeth—. No te deseo ningún mal. Jamás te haría daño. —Entonces dejó que su marido la acompañara a la salida y cerrara la puerta con suavidad tras ellos.

Ben y Raychel permanecieron abrazados, sin moverse y sin hablar. Entonces ella le miró a la cara y habló con voz tranquila y condescendiente.

—Iré a verla, Ben. Le contaré lo que quiere saber. Puede que la única forma de obtener al fin la paz sea luchar por ella.

Capítulo 46

Hoy estás muy callada, Raychel —dijo Christie a la mañana siguiente—. ¿Va todo bien?

Raychel salió de su ensimismamiento.

—Perdón, sí, estoy bien.

—No hace falta que te disculpes. Solo pregunto.

—Le habrá llegado el primer recibo de la hipoteca —dijo Anna desde su mesa—. Eso es motivo suficiente para desesperarse.

—Es que estoy en esos días del mes —dijo Raychel como excusa—. Necesito algo de azúcar. ¿Alguien quiere algo de la máquina de chocolate?

—Tráete toda la máquina —dijo Christie con una sonrisa—. La compartiremos.

—Pues ahora vuelvo. —Raychel salió de la oficina. La verdad es que no le apetecía nada de la máquina, pero lo fingiría. Lo que necesitaba era que el día se acabara. Aquella noche iba a visitar a Elizabeth Silkstone y estaba aterrorizada.

***

John Silkstone se había llevado a su hijo a dar una vuelta por una obra después de cenar, para que Elizabeth y Raychel pudiesen quedarse charlando a solas. Elizabeth había pasado el día en vilo, pero durante la última media hora de espera sus niveles de ansiedad se habían disparado. Cuando llamaron al timbre y fue a contestar, se encontró con una Raychel pálida cuyos ojos grises la miraban con nerviosismo. Los mismos ojos que tantas veces había visto reflejados en el espejo antes de que John Silkstone les diera paz.

—Entra, cariño, entra.

Raychel cruzó el umbral lentamente. La casa era muy bonita, la clase de casa con la que ella y Ben solían soñar cuando eran pequeños. Gran cantidad de habitaciones, mucha luz, olor de cera para muebles y una gran cocina como aquella a la que Elizabeth la conducía en ese momento. Una vez allí, le pidió que se sentara a la maciza mesa de pino mientras ella ponía agua a hervir.

En la mesa había unos esbozos hechos a carbón, copiados de una foto en la que aparecía un niño pequeño.

—¿Es tu hijo? —dijo Raychel.

—Sí, ese es mi pequeño de dos años, Ellis —dijo—. Ha salido con su padre —añadió—. ¿Quieres café? ¿Té?

—Café, por favor. Solo.

—Y tú… ¿estás pensando en tener hijos?

Raychel la miró durante un momento.

—Si de verdad eres mi tía, sabes que no puedo tenerlos —dijo—. Bueno, puedo pero no puedo —añadió con una seca carcajada.

—¿Me has dicho si lo tomas con azúcar? —dijo Elizabeth con voz temblorosa.

—Mi madre me dijo quién era mi padre —dijo Raychel—. ¿Es verdad?

—No sé lo que te dijo…

—Me dijo que mi padre es mi abuelo. Tú, ella y yo tenemos el mismo padre.

—¿Eso te dijo? —dijo Elizabeth, aturdida, pero sin negarlo.

—Por eso no puedo tener hijos —dijo Raychel con voz dura como una roca—. Porque estoy sucia. Como ella solía decir, mi sangre está corrupta.

Elizabeth se cubrió el rostro con las manos y esperó a que el agua hirviera. Cuando su hermana Beverly se escapó a los quince años estando embarazada ella solo era una niña pequeña. Demasiado joven para darse cuenta de que su padre había estado abusando de ella. Pero cuando él empezó a fijarse también en su otra hija su cerebro adolescente le indicó que debía escapar y refugiarse en casa de la tía Elsie. Ella la crió con amor y la mantuvo a salvo. Aquella chica tan guapa no tenía la culpa de aquella historia familiar tan retorcida.

—No estás sucia —dijo Elizabeth—. Tú no tienes la culpa de nada. —Se sentía culpable por una razón que no estaba clara. Había tratado de localizar a Bev, pero su número de la Seguridad Social nunca se había usado. Después de tanto tiempo, no había tenido más remedio que asumir que estaba muerta. Ya no le quedaban más vías que explorar.

—Busqué a tu madre durante muchos años.

—No la habrías encontrado —dijo Raychel, haciendo un esfuerzo para que no le temblara la voz—. No quería que la encontraran. Cambió su nombre por el de Marilyn Hunt, y después por el de Marilyn Lunn. Cuando teníamos trece años ingresó en prisión. Pero ya hace unos cuantos años que salió.

—¿En prisión? ¿Por qué? —dijo Elizabeth, enjuagándose los lagrimones que le caían por las mejillas—. ¿Qué le pasó?

—Dios, ¿por dónde empiezo? —Raychel sacudió la cabeza de un lado a otro. Ese mismo día había visto a Grace con su hija mayor en recepción, y el abrazo que se habían dado había despertado algo en ella. No tenía nadie a quien abrazar así. Ninguna mujer en su familia con la que pudiera pasear cogidas del brazo, charlando, riendo, dándose afecto. Tenía a Ben, por supuesto, pero trabajar con mujeres en la oficina había despertado algo en ella. Su amistad significaba que había otras personas, aparte de su marido, que la aceptaban. Dejar que la gente se acercase a ella sabiendo que no la estaban juzgando ni tratando de ganársela para hacerle daño era algo que empezaba a parecerle bien. Era lo correcto.

Elizabeth se dejó caer en una silla, sin acordarse ya para nada del agua hirviendo. Raychel inspiró hondo y empezó a hablar.

—Mi madre me dijo muchas veces que debería haber abortado, y tenía razón. Nunca debieron permitir que tuviese hijos. Cuando no me pegaba porque estaba borracha y no sabía lo que hacía, me dejaba sola durante toda la noche, ella se hacía daño a sí misma con drogas, alcohol y relaciones destructivas. Por entonces yo me llamaba Lorraine, y nos mudábamos constantemente, de un cuchitril a otro. No recuerdo gran cosa de antes de llegar a Newcastle, excepto que me sentía sola y que veía mucha televisión. ¿No es extraño? Es como si mi más tierna infancia jamás hubiese existido.

Elizabeth asintió con la cabeza. Sabía lo que era tener una infancia sin amor. Antes de que su tía la acogiera.

Raychel siguió hablando con tono neutro e impersonal.

—Entonces se fue a vivir con su alma gemela. Una pareja de pesadilla. Se trataba de un hombre llamado Nathan Lunn que tenía un hijo de mi edad… David. Recuerdo haber pensado que él tampoco me gustaba mucho, porque era muy nervioso y apenas hablaba, pero era normal, porque Nathan le trataba fatal. Era un cabrón. —A Raychel se le quebró la voz. Elizabeth le dio un vaso de agua.

—¿También te pegaba a ti? —Tenía que preguntarlo, pero no deseaba saber la respuesta.

—Oh, sí. Cuando se enfadaba recibía tantos golpes como David, a pesar de que él hacía todo lo posible para que a mí no me pusiera la mano encima. Solía meterse en medio para que Lunn centrara su atención en él. Lo hacía todo por mí.

—¿Acaso Bev… no se lo impedía?

—Lo hizo una vez. Normalmente no se metía porque estaba demasiado ida o porque tenía miedo de que se cebara con ella. Pero recuerdo una ocasión en la que él me golpeaba las piernas con un palo y mi madre dijo «¡Vas a dejarle marcas!». Entonces él se detuvo. Teníamos demasiado miedo como para contárselo a nadie, y si no había signos visibles de que vivíamos con un sádico, nadie se daría cuenta.

—No tengo muy clara la perspectiva temporal de todo aquello, pero David y yo nos hicimos inseparables. Compartíamos el dormitorio y nos pasábamos la noche hablando de todo lo que íbamos a hacer cuando fuéramos lo suficientemente mayores como para escapar. Entonces un día llamaron de la escuela porque estaban preocupados por unos moretones que David tenía en las piernas, y Nathan Lunn, como era un hombre de lo más sensible, se volvió loco y estuvo a punto de matarle por aquello. Le dio tal paliza que le rompió una costilla que le perforó un pulmón. Corrí hasta la tienda que había al final de la calle para llamar a la policía y Lunn me persiguió. Era como estar en una pesadilla.

Elizabeth se llevó las manos a la garganta. Sintió que sus propios recuerdos la inundaban, ya que ella también fue una niña indefensa y aterrorizada, que huía de un hombre que quería hacerle daño.

—No llegué a la tienda. Lunn me arrastró a la casa mientras yo no dejaba de gritar. Afortunadamente, la tendera nos vio y llamó a la policía. De lo contrario, nos habría matado a los dos. La policía me llevó al hospital y una ambulancia fue a buscar a David, que estuvo en cuidados intensivos durante semanas. Nathan Lunn escapó, pero pronto le atraparon. Mamá se perdió toda la acción, ya que estaba inconsciente en el piso de arriba. En avanzado estado de gestación y hasta los topes de heroína. No sé cómo la pequeña pudo sobrevivir tanto tiempo dentro de ella. Nació prematuramente, a los siete meses, mientras mamá estaba en prisión preventiva. Trató de sacar provecho de su triste historia para que le redujesen la condena, cuando en realidad no le importaba nadie que no fuese ella misma. De todas formas, no conmovió al juez.

Elizabeth lloraba, pero sus lágrimas eran de rabia. Pensó en su propio hijo y en lo que podría llegar a hacer si supiese que alguien le estaba haciendo daño.

—David y yo pasamos a servicios sociales. Algún idiota pensó que sería mejor separarnos. Pero siempre habíamos dicho que si eso llegara a ocurrir, nos encontraríamos bajo el Big Ben a las doce en punto del mediodía de mi decimosexto cumpleaños. Y cuando aparecí, él ya me estaba esperando. Estaba enorme. Había empezado a ganar músculo para poder protegernos a los dos por el resto de nuestras vidas. Incluso ahora sigue obsesionado con eso. David adoptó el nombre de aquel reloj grande y fiable y yo pasé a llamarme Raychel porque ese era el nombre de la tendera que llamó a la policía. Nos cambiamos el apellido a Love, solo porque nos gustaba. Fuimos de un lado a otro, pero nunca encontramos nuestro sitio. Hasta que Ben consiguió ese trabajo aquí.

A Elizabeth no se le ocurría nada que decir. Su mundo se había vuelto del revés con aquellas revelaciones. La lealtad y el afecto habían sido aplastados en un instante. Ni siquiera en sus peores pesadillas habría imaginado algo así. Y eso que Elizabeth Silkstone seguía teniendo pesadillas terribles.

—Así que ya ves —dijo Raychel, sin derramar una lágrima y con una extraña sonrisa en el rostro—. No sé si eres mi tía o mi hermana, porque eres las dos cosas, ¿no? Y Ben es mi marido pero aun así tenemos una hermana en común. —Soltó una carcajada, pero esa risa se tornó en llanto sin previo aviso.

—Mi madre me localizó el año pasado y me envió una carta —siguió diciendo Raychel, secándose las lágrimas con el dorso de la mano—. Quería quedar conmigo porque tenía cosas que contarme. No le contesté. No quería tener nada que ver con ella o con nadie relacionado con ella. Nunca tendría hijos, aunque pudiera. La posibilidad de acabar haciéndoles daño me aterrorizaba.

Había tantos sentimientos encontrados en Elizabeth que no podía separarlos e identificarlos. Pero sabía lo que más preocupaba a aquella hermosa muchacha que tenía delante porque ella había pasado por lo mismo. Le horrorizaba la idea de que la historia se repitiera y que sus malos genes ganaran terreno. Durante largo tiempo había creído que las mujeres «como ella» no debían procrear. Entonces se había quedado embarazada y en su interior rugió una tigresa que protegería a su bebé contra viento y marea.

—Mi querida niña —dijo—. Yo mataría a cualquiera que tratara de hacerle a mi hijo el daño que te hicieron a ti. Nunca creas que cometerías los mismos errores que tu madre. Por Dios. —La cabeza le daba vueltas y se le había revuelto el estómago. Aquel monstruo de madre que había tenido Raychel era la misma hermana por la que tanto había llorado. Se apoyó en el respaldo de la silla.

—¿Dónde vivía Bev cuando te envió la carta?

—Volvió a Newcastle cuando salió de la cárcel y recuperó el nombre de Bev Hunt. Tiré la carta y no conservé la dirección.

—Gracias a Dios que tienes a Ben, y que él te tiene a ti —dijo Elizabeth, quien también sintió ganas de llorar por él. Le imaginó en el gimnasio, tratando de mantenerse lo más fuerte y en forma posible. Los miedos del niño seguían dentro del adulto.

—Ahora somos felices —susurró Raychel—. Hacemos un montón de cosas tontas juntos. Cosas que nos perdimos. Pero él sigue teniendo pesadillas y eso me rompe el corazón. Siempre he tenido la sensación de que estamos apartados del resto del mundo, como si no encajáramos en él y no debiéramos intentarlo.

Durante todos aquellos años se había esforzado en mantenerse alejada de la gente. Se sentía tan impura que solo estaba a un paso de llevar una campana de esas que solían colgarles a los leprosos.

—Dejar que la gente se acerque a ti puede resultar duro —dijo Elizabeth con dulzura. En el pasado ella también se había sentido indigna de esa amabilidad—. Pero nunca pienses que no mereces el amor o la amistad por culpa de los errores de los demás. Entiendo por lo que estás pasando. —Elizabeth tomó el rostro de la joven entre sus manos—. Oh, Raychel, no puedo expresar lo contenta que estoy de que hayas venido a verme. Pero nunca imaginé algo así.

—¿Puedo venir a visitarte de nuevo? —dijo Raychel con un tono de voz tranquilo y esperanzado. Aquella pregunta le cogió por sorpresa, porque nunca había tenido intención de formularla.

Elizabeth abrazó a la joven con fuerza. No dijo nada, y tampoco necesitaba hacerlo.

Permanecieron así durante largo rato. Ambas habían encontrado en la otra algo que no esperaban. No había palabras para describirlo, tan solo una sensación de paz.

Capítulo 47

El jueves por la noche, Gordon miró a Grace por encima de su periódico y dijo:

—Pareces cansada. —Había un extraño deje amable en su voz—. ¿Ha sido una semana dura?

—Estoy bien —espetó Grace. Pero no lo estaba. Últimamente no había dormido demasiado bien, ya que los acontecimientos de los últimos días daban vueltas en su cabeza y le privaban de descanso. Ni Paul ni Laura llamaban ya a casa, por si era Gordon quien cogía el teléfono, y Grace tenía que silenciar su móvil durante todo el día para que no se enterara de que le enviaban mensajes. Sarah era la única que llamaba, pero solo cuando necesitaba una niñera. Sin embargo, cuando era Grace la que la llamaba para preguntar por su embarazo, siempre saltaba el contestador. Sarah no había preguntado ni había hecho ningún comentario sobre sus hermanos a Grace, aunque ni Paul ni Sarah habían esperado que ella los llamara para ofrecerles su apoyo. Grace no entendía cómo se había vuelto tan fría. Si había una razón, era la indulgencia con la que la habían tratado.

—Deberías acostarte pronto —dijo Gordon—. Venga, a la cama.

Grace consiguió contenerse y no le contestó como le habría gustado. Por el amor de Dios, eran las ocho y media. ¿Por qué diantres iba a querer acostarse a esa hora?

—Puede que parezca cansada, pero estoy bien —repitió Grace con una sonrisa tensa.

—¿Qué te parecería trabajar a media jornada? —preguntó, doblando las páginas de deporte para poder leerlas más cómodamente—. Deberías pedirlo.

—Quizá más adelante —dijo Grace—. Me gusta mi trabajo y no quiero empezar con exigencias tan pronto. —Su vida laboral era lo único que mantenía con vida los músculos encargados de dibujar una sonrisa en su rostro y lo que la distraía un poco de su situación familiar. Desde que Paul, Laura y Joe habían sido desterrados de casa, no tenía ni un momento de respiro para la sofocante presencia de Gordon. Había empezado a tener pesadillas en las que se encontraba junto a él en una minúscula caravana sin ventilación. No tenía ni puertas ni ventanas y no podía moverse sin tocarle.

—Voy a preparar un poco de chocolate caliente —dijo Gordon.

Grace no dijo nada. Era mejor dejar que hiciera lo que quisiera. Por otro lado, siempre había sido así. Además, así dejaba de importunarla sobre lo cansada que parecía y le perdía de vista durante cinco minutos.

—Aquí tienes, para que te relajes —dijo, poniendo una taza en las manos de Grace. Apenas se había bebido la mitad cuando empezó a bostezar y a adormilarse. Después de darle las buenas noches pensó que, por una vez, quizá Gordon tuviese razón. Quizá estaba más cansada de lo que creía.

Capítulo 48

Cuando Christie llegó temprano a la mañana siguiente, Grace ya estaba sentada en su mesa, con la cabeza apoyada en las manos. Tenía un dolor de cabeza terrible, peor que cualquier resaca.

—Madre mía, Grace, ¿estás bien? ¡Estás muy pálida! —dijo Christie de inmediato.

Tú también no, fue lo primero que le vino a la mente a Grace. Primero Gordon le decía que parecía cansada, y ahora sus compañeras de trabajo hacían lo propio. La noche anterior se había dormido a las nueve y cuarto y apenas recordaba haber apoyado la cabeza en la almohada. Había dormido profundamente, sin soñar, y a las cinco y media se había despertado con un fuerte dolor de cabeza. Se sentía como si solo hubiese descansado la mitad de lo que en realidad necesitaba. Una dosis extra de paracetamol había aliviado un poco el dolor, pero ahora que se le habían pasado los efectos, la jaqueca era peor que nunca. Se acababa de tomar otros dos paracetamoles y esperaba que actuaran con rapidez.

—Toma mi café —dijo Christie, dejándoselo en la mesa—. No lo he tocado y lo tomas como yo, con leche y sin azúcar, ¿no?

—No, estoy bien —dijo Grace. Pero Christie no era de las que aceptaba un no por respuesta—. De acuerdo, gracias Christie. He dormido tan profundamente que estoy más cansada de lo que me sentiría si no hubiese pegado ojo en toda la noche.

—¿Y por qué diantres has venido si no te encuentras bien? —dijo Christie, haciendo un gesto admonitorio con el dedo—. ¡Vete a casa y deja que tu marido te mime!

—¡Dios no lo quiera! —dijo Grace rápidamente. Preferiría hacer su trabajo con dolor de cabeza que estar en casa con él.

—¿Es que acaso no te sientes a gusto en casa? —preguntó Christie con cautela.

Grace hizo presión sobre la cabeza para que dejara de dolerle durante un momento.

—Podría decirse así —dijo Grace—. Creo que mi marido está teniendo una tardía crisis de la mediana edad.

—¿Es que sale de fiesta con pantalones de cuero? —preguntó Christie con gentileza.

—No, al contrario. Quiere que me jubile y que vivamos felices en una caravana, mientras zurzo calcetines y como Werther´s Originals.

—Vaya —dijo Christie—. Es un poco pronto para eso, ¿no? —Grace era de esa clase de mujeres activas que una podía imaginar siendo aún hermosa a los noventa y llevando zapatos de tacón alto. No podía visualizar la imagen de una Grace con perfume Devon Violets o sombreros sin estilo. Lo curioso era que tampoco hubiese imaginado que Grace tuviera un marido con la personalidad de un anciano.

—Es un incordio —dijo Grace—. Y últimamente ha ido a peor. No sé lo que le pasa.

—¿Cuánto tiempo dijiste que llevabais casados? —preguntó Christie.

—Veintitrés años. Cabría esperar que en ese periodo de tiempo se pudiera llegar a conocer muy bien a tu pareja, pero… últimamente… es como si fuera otra persona. Le está ocurriendo… algo extraño.

Se dio unos golpecitos en la sien, consciente de que estaba hablando demasiado. Estaba tan centrada en su dolor de cabeza que se le estaba soltando la lengua.

La alegre entrada de Malcolm puso punto y final a la conversación.

—Buenos días, señoras. —Le sorprendió ver el estado en el que se encontraba Grace. Era como si le hubiesen arreado un puñetazo en toda la nariz. Tenía unas profundas ojeras y los ojos hinchados. Ooh, ¿acaso la digna Grace le da un poco al alpiste?—. La mitad del departamento tiene el día libre, ¿no?

—No —respondió Christie, sin hacer ningún esfuerzo por devolverle la sonrisa—. Es que aún es muy pronto.

Aún faltaban diez minutos para el inicio oficial de la jornada laboral. Ellas no tenían la culpa de que Malcolm llegara tan temprano que resultara ridículo. Solo porque él estuviese en el trabajo ochenta y siete horas al día no significaba que se pasara todo ese tiempo trabajando, menos cuando el señor McAskill andaba cerca. Entonces habría ganado un Oscar al jefe de unidad del departamento de Quesos más ocupado del mundo.

Malcolm abrió la boca para decir algo ingenioso, pero Christie se lo impidió poniéndose de pie para dirigirse a su mesa.

—Tendrás que disculparme, Malcolm, pero tengo una reunión con James. Te veo dentro de un rato, Grace. Y recuerda lo que te he dicho. Vete a casa si ese dolor de cabeza va a más.

—Si después tienes un minuto… —dijo Malcolm, pero Christie pareció no oírle. Sospechaba que lo hacía a propósito.

Grace había agachado la cabeza y también parecía ignorarle.

A Malcolm se le pusieron los pelos de punta. Odiaba que el departamento de Christie Somers mostrara tanto desprecio hacia él. Zorras.

***

—¿Cómo te van las cosas? —le preguntó Grace a Anna más tarde, mientras repartía los cafés. Afortunadamente las pastillas le habían quitado el dolor de cabeza y se sentía mucho más animada.

—Pues no van mal, no van mal en absoluto —respondió Anna mientras asentía con la cabeza. Le sorprendió comprobar que era cierto, no algo que debía decir para quedar bien. Las cosas no andaban tan mal. Al menos no en ese momento.

—¿Has sabido algo de Tony?

—Nada —dijo Anna—. Ni pío.

—Pareces estar llevándolo mucho mejor.

—Bueno Grace, el problema es que nunca sé cuándo me van a asaltar los pensamientos sobre él. A veces estoy en casa dándole vueltas a alguna de las tonterías que dice Dawn y entonces… ¡zas! Una oleada recuerdos me golpea y me deja fuera de combate. Aún sigue pagando su parte de las facturas, así que no todo está perdido, supongo.

—¿Y cómo van las cosas con el diseñador vampírico? —dijo Grace, dando agradecidos sorbos a su café. Llevaba todo el día con la garganta terriblemente seca.

—La verdad es que todo es muy divertido, aunque no estoy segura de cómo reaccionaré cuando encienda la tele y vea mi celulitis en primer plano. No veo la hora de que llegue ese momento. —Anna se estremeció al pensar en ello.

—Hablas de ti misma como su fueras un monstruo, y nada más lejos de la realidad —le regañó Grace con dulzura—. Por cierto, ese color de pelo es precioso.

—Gracias, me lo teñí ayer. Ya me hacía falta.

—Eres una mujer muy guapa. Vladimir Darq debe de creer que tienes algo especial, de lo contrario no te habría escogido.

—No, me escogió porque cree que soy un «lienzo en blanco». No se puede tener un cuerpo más anodino que este —dijo Anna—. Aun así, me intriga que diga que puede ponerme en contacto con esa diosa del sexo que por lo visto vive dentro de mí. Las palabras aguja y pajar me vienen a la mente.

—¿Sabes? Deberías llevar pintalabios rojo, como el de Christie. —Grace visualizó el resultado—. Iría muy bien con tu tono de piel.

—Mmm —dijo Anna, pensativa—. Puede que me compre uno este fin de semana. Jane Cleve-Jones llevaba un rojo pasión muy atrevido y le quedaba de maravilla.

—Mi hija lleva uno de la marca Mac. Hace que sus labios parezcan suaves y bonitos. Pero tendrías que ir a Meadowhall a comprarlo.

—No tengo otra cosa que hacer —dijo Anna con una sonrisa—. El fin de semana va a ser muy largo porque el lunes hacemos puente. Creo que una escapada para ir de compras a Meadowhall me sentará bien. Grace, ¿tú estás bien? Hoy estás muy pálida.

—Estoy bien, gracias —dijo Grace—. Esta mañana me dolía la cabeza, pero ya se me ha pasado.

—Toma —dijo Anna, rebuscando en su bolso—. Aceite de lavanda. Ponte un poco en las sienes. El bote está casi vacío, no me lo devuelvas. Tengo más en casa.

—Gracias —dijo Grace, emocionada al ver lo amable que era Anna. Le encantaba trabajar allí, con aquellas mujeres, y esperaba que tuviese que pasar mucho tiempo antes de tener que jubilarse. Desde que había ingresado en aquel departamento, era consciente de que su vida transcurría en dirección opuesta a la del resto de la gente: tenía prisa por ir al trabajo y salir de casa. No, no iba a pedir la media jornada, como había sugerido Gordon. Ni en un millón de años.

***

Aquella tarde Malcolm tenía una reunión y, al pasar por recepción, vio que una de las mujeres que trabajaba allí estaba manteniendo una acalorada discusión con un hombre vestido con abrigo marrón y sombrero tirolés. Estaba tan erguido y tenía un aspecto tan British que parecía un extra de la versión en blanco y negro de Breve encuentro. Kathleen, la recepcionista, sacudía la cabeza de un lado a otro, pero fuera cual fuera la razón, aquel hombre no la aceptaba. A Malcolm le atraía mucho Kathleen. Era una chica esbelta que siempre iba bien arreglada, y él aprovechó la ocasión para ganar puntos.

—¿Puedo ayudarte? —inquirió Malcolm.

—Este «caballero» quiere hablar con la directora de Recursos Humanos pero, como ya le he explicado, está de vacaciones —dijo Kathleen con un tono de voz educado pero cortante.

—Bueno, no voy a marcharme hasta que hable con alguien que tenga autoridad en ese departamento —dijo el hombre. Kathleen parecía ofendida y exasperada al mismo tiempo, y sus ojos le imploraban a Malcolm que la ayudara.

—¿Puedo preguntar cuál es el tema a tratar? —dijo Malcolm con voz suave y una falsa sonrisa que pretendía ser tranquilizadora.

—¿Y usted es? —exigió el hombre de malos modos.

—Me llamo Malcolm Spatchcock. Soy jefe de unidad.

—Pero no está al cargo del departamento de Personal, o como sea que lo llamen hoy en día.

—Todos estamos relacionados —dijo Malcolm, tirándose un farol.

El hombre se quedó pensativo durante unos momentos y decidió que iba a confiar en aquel director tan sonriente que tenía delante.

—Estoy aquí por mi esposa. Trabaja en Repostería. Se llama Grace Beamish.

Aquello se iba complicando por momentos. Cuando Gordon le dio la espalda a la recepcionista, esta miró a Malcolm y articuló las palabras «¿Quiere que avise a seguridad?».

Pero Malcolm quería ser el héroe a toda costa.

—Ah, sí. Conozco a Grace. Hasta hace poco yo era su jefe en Repostería. ¿Por qué no viene a sentarse y me cuenta de qué se trata, para ver si puedo serles de alguna ayuda a usted y a su esposa?

—No quiero sentarme. Quiero me aclare algo —dijo Gordon señalando a Malcolm con el dedo con gesto admonitorio—. Quiero saber por qué a mi mujer no se la ha tenido en cuenta sistemáticamente para la jubilación anticipada. Si usted era su jefe, podrá explicármelo, ¿no?

Malcolm se llevó a Gordon de la recepción, ya que sus gritos estaban empezando a atraer demasiada atención.

—Estoy un poco confuso —dijo Malcolm sin alterarse, encantado ante la posible perspectiva de dejar a alguien con el agua al cuello—. ¿Hablamos de la misma Grace Beamish? ¿La señora que ahora ocupa el puesto de subdirectora de Repostería?

—Exacto —dijo Gordon fríamente.

—Pero… —Malcolm sabía que no debería decir nada. Era confidencial. Por otra parte, podría excusarse diciendo que le habían engañado para que divulgara información, si llegaba el caso…— A la señora Beamish se le ofreció la jubilación anticipada en dos ocasiones, que yo sepa, y ella rechazó la oferta.

Malcolm vio que Gordon apretaba los dientes. Nunca habría relacionado a la elegante Grace con un hombre tan mayor y serio como aquel. Creía que habría tenido más gusto a la hora de encontrar marido. Siempre la había imaginado con un adinerado exoficial del ejército, no con Míster Polilla 1930. Parecía su padre más que su marido.

—¿La rechazó? —dijo Gordon, casi sin aliento—. ¿La rechazó?

—Mmmm… sí. Pero puede que se haya arrepentido. Cuando la vi esta mañana parecía muy cansada. Espero que se encuentre bien.

—La rechazó —repitió Gordon. Parecía tener problemas para procesar la información.

—Bueno… ya no puedo decirle nada más. No debería airear los asuntos de una compañera de trabajo. Ni siquiera a su esposo.

Pero ya no había nada más que decir. Gordon ya sabía todo lo que necesitaba saber. Le dio la espalda a Malcolm sin mediar palabra y abandonó el edificio.

Malcolm le guiñó un ojo a Kathleen, quien le lanzó un beso. Y bien, ¿debía decírselo a Grace o debía esperar a que el drama siguiera su curso en los días siguientes? Malcolm optó por esto último. Aquello le enseñaría una buena lección a una de aquellas zorras engreídas.

***

Malcolm se disculpó por llegar tarde. Se sentó frente a Christie y ella reparó en que durante el resto de la reunión una sonrisa afloraba a sus labios, por mucho que él se esforzara en disimularla. Le habría encantado saber lo que le estaba pasando por la cabeza. Tenía la expresión de un niño que había derribado un nido de avispas y aguardaba las consecuencias.

Capítulo 49

La música de los Rhinestones hacía que la tranquilidad que aquellas mujeres sentían después del trabajo se intensificara aún más. Solo era la cuarta vez que salían juntas, pero esas reuniones ya se habían convertido en parte esencial de su rutina al finalizar la semana. Existía la anómala sensación de que todas las que se sentaban a la mesa se sentían cómodas, se aceptaban y se caían bien.

Era la primera vez que Dawn se relajaba desde el domingo. Le había costado mucho fingir alegría en el trabajo para no liberar esa maraña de sensaciones que la estaban envenenando.

Calum no se había dado prisa en llevar la guitarra a casa. Cuando se la devolvió el martes por la noche, la habría rodeado con sus brazos y la habría cubierto de besos. De hecho, así lo hizo. El alivio que sintió hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas. Estaba tan eufórica que casi le perdonó a Calum todo lo que había hecho. Menudo estado de ánimo más extraño. Seguro que había un documental que lo ilustraba: alguien te quitaba algo y se las arreglaba para parecer una persona maravillosa cuando se dignaba a ofrecerte las migajas. ¿Desde cuándo se le complacía tan fácilmente?

Y allí estaba Dawn de nuevo, observando cómo Al Holly rasgueaba su guitarra mientras no dejaba de darle vueltas a lo que él le había dicho el fin de semana anterior: que Calum no era el hombre apropiado para ella. Estaba tan confusa que le extrañaba que no le hubiese explotado la cabeza en el trabajo.

—Dawn se ha hecho muy amiga del grupo —dijo Grace maliciosamente. Dawn había dejado caer que se había quedado a tomar algo con Al Holly el viernes anterior, pero no dijo nada sobre la reunión del domingo.

—¿De veras? —dijo Anna—. Aquel del fondo, el que parece un cruce entre Elvis y Chris Isaak no está nada mal.

Por supuesto, se refería a Al. Tenía una expresión de «chico malo» mientras tocaba un riff bastante complicado. El cuerpo de Dawn traicionaba su estado civil porque cada vez que le miraba se le aceleraba el corazón y deseaba que sus miradas se encontraran. Sin embargo, aún no la había mirado ni una sola vez. Estaba absorto en su música, y la verdad era que se trataba de una visión muy agradable.

—Cuéntanos más —dijo Christie.

—Oh, no hay nada que contar. Solo me puse a hablar con uno de ellos sobre música mientras tomábamos algo —dijo Dawn, encogiéndose de hombros.

—¿Y vas a quedarte a tomar otra copa con él esta noche? —preguntó Grace.

—¿Con el que se parece a Chris Isaak? —preguntó Anna.

—Sí y sí —dijo Dawn, con toda la tranquilidad de la que fue capaz.

—¿Le has tirado los trastos a su amplificador? —dijo Anna con una risa picarona.

—Si no te importa, estoy comprometida —dijo Dawn.

—¿Alguna de vosotras va a hacer algo emocionante este fin de semana, chicas? —preguntó Christie alegremente, alzando su copa para hacer un brindis. Necesitaba el efecto tranquilizador del vino después de haberse pasado tanto rato sentada ante Malcolm y su sonrisita.

—En mi caso, no hay duda de que seguiré preparándome para hacer aún más el ridículo delante de toda la nación —dijo Anna con un suspiro.

—Y yo voy a mirar catálogos en busca de ideas para la luna de miel —dijo Dawn.

—¿No crees que te has puesto con eso demasiado tarde? —dijo Christie.

—Creo que cogeremos alguna oferta barata de última hora —contestó Dawn.

—¿Adónde te apetece ir? —preguntó Raychel.

—No lo sé. ¿Dónde fuiste tú?

—No podíamos permitirnos una luna de miel de lujo —dijo Raychel—. Éramos adolescentes. Fuimos directos a casa desde el Registro Civil y cenamos fish and chips a la luz de las velas. Tan solo éramos unos críos que estaban en la miseria.

—Oh, qué bonito —suspiró Dawn—. ¿Y tú, Grace?

—Yo no tuve luna de miel —dijo Grace—. Teníamos que cuidar de los niños y la madre de Gordon estaba muy delicada por aquel entonces.

—¿Y más adelante? —preguntó Raychel.

Grace sacudió la cabeza. Una luna de miel era algo demasiado romántico para Gordon. Su matrimonio había sido principalmente un arreglo comercial. Gordon ganaba un ama de llaves y una compañera, y ella, la oportunidad de tener unos hijos prestados. Algo tan romántico como una luna de miel no tenía cabida en una relación tan fría como la suya.

—Y si hubieses tenido la oportunidad, ¿adónde habrías ido, Grace? —preguntó Dawn. No tenía ni idea de cuál sería el destino ideal.

—Siempre he querido ir de crucero —dijo Grace sin vacilar—. Así podría visitar unos cuantos países. Lugares cálidos y soleados: España, Italia, las playas de Cerdeña y lugares por el estilo.

Sonaba de maravilla, aunque estaba fuera de su alcance. Dawn se volvió hacia Christie en busca de una alternativa. Un crucero estaba muy por encima de su presupuesto. A no ser que lo hicieran en una cutre lancha hinchable por el canal de Manchester.

—Dame ideas, jefa.

—Nosotros nos fugamos a Gretna Green y después visitamos el lago Ness —dijo Christie con una sonrisa—. Fue maravilloso. No salimos de la cama durante una semana.

Aquello se parecía más a lo que tenía en mente, pensó Dawn. A Calum no le supondría ningún problema tener que pasar tanto tiempo en la cama. Solo que ni siquiera se daría cuenta de que ella estaba allí con él. Yupi.

—En fin, ¿qué vas a hacer este fin de semana, Raychel? —preguntó Christie.

—Ir a comprar un tendedero para la ropa. ¿No es romántico?

—Sí, pero seguro que después Ben y tú vais a algún sitio a tomar algo y hacéis que la tarea no sea tan aburrida —dijo Dawn. Todas habían llegado a la conclusión de que Ben y Raychel hacían toda clase de cosas rutinarias y agradables en pareja, como dar una vuelta en coche, ir al cine o hacer una visita a la heladería que había cerca de Penistone. Y cuando Ben a veces la llevaba o iba a buscarla al trabajo, siempre parecían estar totalmente enamorados. Le daba pellizcos en la nariz o le cogía de las manos y nunca se olvidaba de darle un beso. Dawn se preguntó si de puertas para adentro serían apasionados, o si por el contrario esa parte de la relación ya había perdido intensidad porque se habían casado muy jóvenes. Pero para que algo perdiese intensidad, antes debía tenerla. Ya le gustaría a ella, pensó con frialdad.

—¿Grace?

Grace apenas había pensado en el fin de semana largo que se avecinaba. Solo deseaba que pasase lo más rápido posible. No había perspectivas de reunirse en familia, cosa que la habría animado mucho. Tan solo un día extra para pasarlo en la chispeante compañía de Gordon, mientras el cartero traía más catálogos de audífonos y sillas elevadoras. No estaba segura de poder seguir soportando la vida con Gordon. Al fin sentía que llegaba al final de una etapa y necesitaba pensar en muchas cosas.

—Me toca hacer una limpieza general que ya he retrasado demasiado —respondió. Hacer las camas y limpiar a fondo las habitaciones de la planta de arriba le llevaría mucho tiempo y podría pensar. Exhaló un suspiro, y Christie se dio cuenta de que estaba aburrida.

—¿Entonces no vas a hacer nada emocionante con tu marido? —dijo Raychel, que deseaba que Grace estuviese casada con una versión mayor de Ben, porque se lo merecía.

Aquello le hizo gracia a Grace.

—No, este fin de semana no. —Fue todo lo que dijo, aunque no le habría costado nada soltar la lengua sentada en aquel rincón tan agradable en compañía de unas mujeres que sabían escuchar.

—Bueno, yo no haré nada de nada —dijo Christie alegremente—. Han dicho que el tiempo será soleado, así que mi intención es la de sentarme en el jardín leyendo revistas, tomando Pimms y dejando que mi hermano cocine para mí el domingo.

—¿El dentista? —preguntó Anna—. ¿Es buen cocinero?

—Excelente —dijo Christie.

—Parece un encanto —dijo Anna con nostalgia—. Debe de ser gay.

—No —dijo Christie, riendo—. Hetero, maravilloso y frustrantemente soltero.

—Es una pena que no sea mi tipo —dijo Anna—. A mí solo me van los gilipollas.

—Te diré lo que necesitas —dijo Christie—. Un hombre casado y aburrido de su matrimonio que tenga ganas de colmar de atenciones a su amante.

Aquello hizo saltar a Anna.

—¿Qué? ¿Y hacerle a una pobre mujer lo que Tony me está haciendo a mí? ¿Y por qué iba a querer a un hombre que le hiciera eso a su esposa? ¡No tocaría a un tipo como ese ni con un palo!

—Caray —dijo Grace, levantando las manos en gesto de paz—. No creo que Christie lo dijera en serio, Anna.

—Era una broma —corroboró Dawn, desesperada por preservar el buen ambiente. No quería que se estropeara. Le encantaba pasar los viernes charlando con ellas.

—Pues claro que era una broma —se apresuró a decir Christie—. Lo siento Anna, ha sido una torpeza por mi parte. No quería…

—No, no, soy yo la que debería disculparse —dijo Anna—. Lo lamento. Estoy demasiado sensible. Hoy es nuestro aniversario… bueno, el aniversario de nuestra primera cita. Solíamos celebrarlo como un aniversario de boda en toda regla, con tarjetas y regalos, a pesar de no estar casados. —Dios, soy patética, pensó.

—Oh, Anna —dijo Christie, y le estrechó la mano con fuerza para consolarla.

—No podías saberlo —dijo Anna—. No es culpa tuya. Necesito tener un poco más de control sobre mí misma.

—Puede que si ese hombre casado viviese con una tipa que nunca se acostara con él… —añadió Dawn, tratando de que las cosas se arreglaran de nuevo—. Y que nunca se lavara el culo y tuviera los dientes negros… —continuó.

Anna se rió, agradecida. Sabía lo que Dawn estaba haciendo y se sintió avergonzada por haber reaccionado tan mal. Maldito Tony. Él tenía la culpa de todo. La estaba volviendo loca.

—Bueno, sí, la verdad es que no estaría nada mal poder rescatar a un pobre hombre de esa situación.

***

Dawn se quedó cuando las demás se fueron. Se sintió más que aliviada cuando finalmente Al levantó la vista, la vio y sonrió. Ella le devolvió la sonrisa y se sentó en la barra, esperando a que llegara el momento en que hiciera una pausa. Después de lo último que le había dicho el fin de semana, se preguntó si se sentaría con ella. No tendría que haberse preocupado por eso.

—Hola —dijo con su profunda voz—. ¿Encontraste la guitarra?

—Sí, menos mal —dijo Dawn, y se dispuso a contarle una mentira—. Mira si soy tonta que la puse en un lugar seguro y se me olvidó en cuál.

—¿Cómo te ha ido la semana?

—Bien —dijo Dawn. De repente, se sintió culpable. Allí estaba ella, criticando al prometido adúltero de Anna, y mientras no dejaba de pensar en aquel guitarrista alto que tenía delante—. ¿Y a ti?

—Bien también. Tocamos en muchos sitios y fuimos de acá para allá —contestó—. Este domingo no vamos a ensayar, por eso no te he dicho nada. Nos lo pasamos muy bien contigo.

—Oh, venga ya —dijo Dawn. No debería, pero tenía la esperanza de que volviera a invitarla.

—Los chicos van a hacer turismo. Quieren ver algo de Yorkshire.

—¿Y tú no vas? —preguntó Dawn.

—Con ellos no —contestó—. Me preguntaba si te gustaría enseñarme tus lugares favoritos, Dawny. ¿Cómo lo tienes para hacer de guía de un vaquero por todo el condado? Como amigos, claro.

En Dawn empezó a desarrollarse una lucha interna. No, no puedes. Es algo demasiado íntimo. Sí, sí, ve, no seas idiota. ¿Cómo vas a rechazar su invitación? ¡Peligro, peligro! Es solo como amigos, palabras textuales. Los pros ganaron a los contras por goleada.

—Sí, me encantaría —dijo, a pesar de que interiormente seguía protestando y tratando de convencerse de que no debería prestar atención a sus atenciones. Debería estar escogiendo destinos para la luna de miel, debería estar enviando las invitaciones. Pero en vez de eso quedó con Al Holly en que le recogería en el Sol Naciente el domingo a las nueve de la mañana para pasar todo el día juntos.

Capítulo 50

Cuando Grace llegó a casa, notó que algo no andaba bien. Sus sentidos se pusieron alerta, porque sentía exactamente lo mismo que aquella vez que Gordon la había obligado a ir a Blegthorpe. Hizo la cena, Gordon leyó el Chronicle mientras ella fregaba los platos y, aparentemente, aquel viernes noche no tenía nada de especial. Aun así, ella notaba que se estaba cociendo algo extraño.

Oyó la sintonía del final de Corontation Street, que normalmente indicaba la hora en la que Gordon se cambiaba de ropa e iba al pub, pero esa noche no lo hizo. Como era un animal de costumbres, Grace tenía que preguntárselo.

—¿No vas a salir esta noche?

—No, esta noche no —dijo en voz baja.

—¿Te encuentras bien?

—Solo porque no salga hoy no significa que esté enfermo. —Apretó con fuerza los botones del mando a distancia hasta sintonizar la Sky News. A Grace le ponía de los nervios que nunca tuviese la cortesía de preguntarle lo que ella quería ver. Se dio cuenta de que eso le había puesto de los nervios durante veinte años, pero nunca le había hecho ningún comentario al respecto. Una acción insignificante como la de cambiar canales desató una fuerte reacción en cadena en su cerebro.

Miró a Gordon, extrañamente absorto en las noticias, y supo que tenía que dejarle ese fin de semana. Resultaba curioso que hubiese estado esperando a que ocurriese algo muy grave que le diese la energía suficiente como para irse de allí, y sin embargo, todo había acabado reduciéndose a un simple botón del mando a distancia de la televisión. No importaba que no tuviese adónde ir ni tiempo para hacer planes. Ya no soportaba más su presencia, la privaba de oxígeno, la obligaba a ir a lugares adonde no quería ir y a tomar decisiones que no quería tomar. Había destrozado la familia con su ira y sus prejuicios. Ya había estado antes en una situación similar, al límite, y había rogado poder reunir el valor suficiente para marcharse, pero de algún modo algo había cambiado. Sabía que en esa ocasión no iba a cambiar de idea. Había cruzado la línea y… todo había terminado. La repentina idea de su inminente libertad hizo que se sintiese eufórica. ¿Cómo debería decírselo? Ella no era de las que se escabullían en silencio dejando una nota en la mesa, como el prometido de Anna. Tendría que enfrentarse a Gordon cara a cara. Algo que no le hacía ninguna gracia.

Decidió que lo haría el martes. El martes se iría de la forma más digna y honesta posible. Se pasaría el fin de semana limpiando la casa y llenando los armarios con comida para Gordon. Tendría una maleta preparada y a primera hora del martes le diría a su marido que su matrimonio estaba acabado. Entonces se iría a trabajar y allí pensaría el siguiente paso a dar. No podía pensar más allá sin que le entrara el pánico. Se puso a ver las noticias, pero su mente se encontraba a muchos kilómetros de distancia mientras repasaba las cosas que tenía que hacer.

***

Cuando Anna llegó a casa, vio que en la escalera de entrada le habían dejado un paquete rectangular. Era evidente que lo habían entregado en mano, porque no tenía ningún sello. Abrió la puerta y sacó las tijeras del cajón antes de quitarse la chaqueta. Había tanta cinta adhesiva como para soportar una explosión nuclear. Incluso con el cúter que tuvo que acabar usando tuvo problemas para desenvolver el paquete. Después de sacar las doce capas de plástico de burbujas que contenía al fin llegó al estuche cuadrado de poliestireno. Confusa, Anna lo abrió y se encontró con la parte trasera de un plato blanco que tenía una anilla de esas que se usaban para colgarlo en la pared. Le dio la vuelta y comprobó que en la parte delantera había una foto en la que aparecían ella y Tony, abrazados. Por su sonrisa, se diría que Tony se consideraba un regalo del cielo. Era la foto que solía usar de salvapantallas del móvil. Bajo la foto había una única palabra impresa: Juntos. ¿Qué demonios significaba aquello? ¿Era un regalo de aniversario? Se sintió súbitamente emocionada al pensar que él se podría haber acordado de la fecha. Pero, si no era así, ¿por qué le mandaba Tony ese plato cuando ya no estaban juntos? Estaban tan separados como las piernas de Lynette Bottom. ¿Acaso iba a volver a casa? Por Dios… ¿era aquella la forma que tenía de decirle que iba a volver junto a ella?

***

Gordon no trabajó en su huerto el sábado. Cuando Grace le preguntó el motivo, se enfadó.

—¡Cualquiera diría que quieres librarte de mí! —Así que ella no quiso levantar sospechas haciéndole más preguntas. Cambió las sábanas de la cama y trató de parecer una mujer interesada en cuidar de su casa, no en marcharse de ella.

Sacó con mucho sigilo su maleta pequeña de encima del armario. Metió algo de ropa interior, un par de camisas y de faldas y de zapatos, la cerró y la metió rápidamente debajo de la cama. A continuación se entretuvo en pasar el aspirador por el descansillo hasta que necesitó salir a respirar aire fresco.

—Creo que voy a ir a comprar unas cosillas —dijo Grace, asomando la cabeza por la puerta del salón—. No tardaré.

—Voy contigo —dijo Gordon.

Capítulo 51

Anna llevaba veinticuatro horas bailando por toda la casa. No había dejado de pensar en aquel plato y la única conclusión a la que había llegado era que Tony iba a regresar junto a ella. Pensar que en cualquier instante podía aparecer por la puerta hacía que cada momento fuese delicioso. Perdió la cuenta de la cantidad de veces que se retocó los labios durante el día para imaginar cómo Tony le quitaría el pintalabios.

Deseó no tener que ir a casa de Vladimir. Según la ley de Murphy, Tony aparecería mientras ella estaba grabando. Pero no podía dejar al equipo en la estacada. Dejaría una nota en la puerta para decirle a Tony, si venía, que estaría de vuelta hacia las diez de la noche. Esperaba que quien viese la nota primero no fuese un ladrón.

Jane la esperaba ante la puerta de la casa de Vladimir. Su sonrisa era tan amplia que casi partía su rostro en dos. Apenas Anna puso los pies en el suelo, Jane le dio el abrazo más fuerte que una persona de menos de cincuenta kilos era capaz de dar.

—Querida Anna. Adivina de qué me enteré ayer. Van a realizar otra serie de programas de Las damas de Jane y yo voy a seguir al frente. Y también se dice que quieren hacer variaciones sobre el mismo tema.

Jane parecía más alta. Anna tuvo que bajar la vista para comprobar si flotaba en el aire.

—Deberías haberme visto, Anna. Estuve espléndida. Joven, enardecida e irresistible. Elaine Massey no tenía nada que hacer conmigo.

—Me alegro muchísimo por ti —dijo Anna, quien también sonreía de oreja a oreja. En parte gracias a las buenas noticias de Jane y en parte gracias a su plato de aniversario.

Pero a Vladimir Darq pareció molestarle mucho esa sonrisa. Aunque no tan molesto como Maria, que no dejó de repetir «la dracu» constantemente (obviamente era un taco) mientras trataba de maquillar a Anna.

—Maria dice que sonríes demasiado —dijo Vladimir con un bufido.

—Vale, entonces pondré cara de ser desgraciada —dijo Anna exagerando el gesto.

—No, desgraciada no. De estatua. Neutra. Que hoy no estés nerviosa es algo positivo, Anna, pero ¿qué te está pasando por la cabeza? Supongo… —dijo de manera altiva y desdeñosa— … que tiene que ver con el adúltero de tu prometido, Tony. —Pronunció aquella palabra como si tuviera todas las cualidades de los excrementos—. ¡Ay, y yo que pensaba que te habías teñido porque querías sentirte bien contigo misma!

—Bueno, en realidad lo hice por mí —dijo Anna, repitiendo el gesto desdeñoso de Vladimir—. Lo hice antes de que Tony me enviase un regalo para decirme que ya está harto de su fulana.

—¿Qué regalo?

—Un plato.

—¡Un plato! ¿O farfurie? —Trazó un círculo con las manos, del tamaño de un plato, para comprobar si era a eso a lo que se refería. La idea de un plato como símbolo romántico no parecía impresionarle tanto como a Anna.

—No es un plato cualquiera. Es especial. Tiene nuestra foto.

Vladimir arqueó tanto la ceja derecha que Roger Moore se habría sentido celoso. A Anna no se le pasó por alto.

—No lo entenderías. —Después de todo, quizá los gays no eran tan románticos como los heteros, pensó ella.

—¿Por qué? ¿Por qué no iba a entenderlo? ¿Quizá porque no soy tan humano como tú?

Sus extraños ojos centellearon como dando muestras de ello.

—No me refería a eso en absoluto —le informó Anna. Sabía que a él le divertía que ella y la mitad del mundo de la moda se preguntara si las historias sobre su condición vampírica tenían su parte de verdad. Pero en esa ocasión estaba siendo sincera. No era a eso a lo que se refería—. Mira, no sé lo que se considerará romántico en el mundo gay…

—¿Y yo sí? —la interrumpió. En su voz no quedaba ni rastro de ese deje divertido.

—Bueno… sí —dijo Anna—. Al menos lo suponía.

—¿Y por qué razón?

—Bueno, porque tú eres… creí que eras… ¿lo eres? Bueno, eres... esto… eres gay, ¿no? —dijo Anna, que ya no estaba tan segura.

—¿Crees que soy gay? Porque soy diseñador, ¿crees que soy gay? —Anna no sabría decir si el brillo en sus ojos era por rabia o regocijo.

—Creí…

Era regocijo. Echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—¡Nebunatico! Qué tontería…Oh no, no, no Anna. No soy gay.

Anna levantó la vista para mirar al tipo rumano que ahora debía volver a clasificar como «no gay» y se tapó un poco más con el albornoz que llevaba. Dios, le había tocado las tetas. ¡Qué vergüenza!

Vladimir Darq torció la boca mientras la observaba.

—Créeme, Anna, si hubiese querido hacerte mía, no habrías podido ponerte a salvo. Soy un hetero muy peligroso. Ahora, por favor, deja de sonreír para que Maria pueda maquillarte bien—. Se dio la vuelta soltando un «la dracu» y se alejó para hablar con Leonid, que estaba instalando grandes reflectores con forma de paraguas. Mientras Maria trabajaba en su maquillaje, Anna los oyó reír, así que estaba que echaba chispas. Jane le llevó un café, pero Maria no iba a permitir que se lo bebiese.

—Perdóname, pero lo he oído todo —confesó Jane—. ¿Quién es Tony?

—Mi prometido —respondió Anna con un hondo suspiro—. Bueno, al menos creo que sigue siendo mi prometido. Se marchó de casa el día después de San Valentín con la ayudante que trabaja en su barbería.

—Qué oportunos son los hombres, ¿verdad? A mí me dejaron la pasada Nochebuena.

—¿Te dejaron… a ti? —dijo Anna, incrédula. No podía imaginar que alguien pudiese abandonar a una persona tan preciosa como la que tenía delante.

—No pasa nada —dijo Jane con una sonrisa bobalicona—. Bruce me ofreció un hombro en el que llorar y… bueno, desde entonces estamos juntos.

—¿De veras? —Anna contuvo el aliento, encantada—. Pues hay que decir sois muy profesionales porque nunca lo habría imaginado.

—Esa es la idea —dijo Jane guiñándole el ojo—. Pero que no te engañen las apariencias. En casa es una auténtica fiera. Por cierto, el que me dio la patada apareció en mi puerta el día de Nochebuena y tuve la gran satisfacción de mandarle a tomar por saco.

—Genial —rió Anna. Se preguntó si el que le había dado la patada a ella habría aparecido en su puerta mientras ella estaba aún allí.

—¿Te hizo mucho daño? —preguntó Jane con dulzura.

—Me quedé destrozada —respondió Anna—. Durante mucho tiempo pensé que jamás superaría el dolor. Fue devastador.

—¿Y cómo te sientes ahora? ¿El tiempo lo cura todo, tal y como dice la gente?

—Al principio no —dijo Anna, recordando aquel mar de dolor en el que estuvo inmersa sin ser capaz de avistar la orilla o de nadar hacia ella—. Pero ahora vuelvo a sentirme un poco en tierra firme, aunque sigo teniendo mis momentos. Este programa ha hecho que los fines de semana no se me hagan tan largos y solitarios, y las mujeres con las que trabajo son fantásticas y me han ayudado mucho. Es extraño, porque todas somos de edades diferentes y nos llevamos muy bien. La diferencia de edad no es un obstáculo.

—Oh, qué interesante. —Jane pareció abrir las orejas—. ¿Dónde trabajas?

—En las oficinas centrales de los Supermercados White Rose, en el polígono industrial de Eastings. Estoy en el departamento de Repostería.

Maria se dispuso a peinar a Anna, haciéndole un recogido que parecía desafiar las leyes de la gravedad.

—¿Volverías con él? —preguntó Jane, medio hipnotizada por la habilidad de Maria.

—Sí, creo que sí —respondió Anna. La parte de su cerebro que debería recordarle todas las cosas desagradables que le hizo (como largarse mientras ella estaba teniendo un aborto) tan solo le traía a la memoria de forma irritante los aspectos positivos de Tony: su carácter cariñoso, la forma en la que deseaba su cuerpo, lo ambicioso que era en lo profesional, su generosidad con el dinero. Tenía muchas cosas buenas y muchas malas. Esperaba que pudieran recuperar lo que habían perdido si regresaba con ella.

Veinte minutos más tarde, Jane y Anna conversaban animadamente, esta vez para la cámara.

—Bueno Anna, aquí estás llevando una camiseta de 99 centavos de libra sobre un bodi confeccionado por Vladimir Darq. ¿Te sientes sexy?

Anna se miró al espejo. Maria le había cardado el pelo de tal forma que habría dejado en ridículo a Amy Winehouse. Le había maquillado los ojos con un tono ahumado y los labios de color rosa, pero no era eso lo que hacía que sintiese una corriente eléctrica por todo su cuerpo. El bodi de Vladimir Darq le había proporcionado las tetas de una chica de diecinueve años y una cintura que se estrechaba sobre unas espléndidas caderas. Por una vez, en lugar de encorvarse para disimular el pecho, erguía la espalda para realzarlo. Incluso con la camiseta más barata del mundo, el aspecto de Anna era más sexy de lo que nunca hubiese imaginado.

—No puedo creerlo, Jane —dijo Anna—. Jamás creí que pudiera volver a tener las tetas en su sitio. Pensaba que estaban destinadas a colgar por debajo de la cintura.

Bruce sofocó una risa.

Jane se volvió hacia el diseñador.

—Vladimir, explícanos lo que has hecho por Anna.

—Es muy simple. He confeccionado un bodi al que llamo «El Darq», que es cómodo a la par que sexy —dijo con confianza—. Las dos cosas son posibles.

—¿Cómo puedes hacer eso para todas las mujeres y conseguir que el precio sea muy económico?

Vladimir soltó una carcajada, como si la respuesta fuera evidente.

—El problema con las firmas que aseguran tener tallas H e I, es que tienen la 70H y la 75I, pero no la 100H o la 110I —siguió explicando—. Yo tendré TODAS las tallas disponibles. «El Darq» que Anna lleva puesto se convertirá en un básico, espera y verás. Venderé tantos que podré mantener su bajo precio, por supuesto.

—Pareces estar muy seguro, Vladimir —comentó Anna en broma—. ¿Qué harás si no vendes tantos como tienes planeado?

—Los venderé —dijo Vladimir Darq. Su respuesta alcanzó un 300 sobre 10 en la escala de la confianza en sí mismo.

—Corta —dijo Mark—. Ahora tenemos que ver ese bodi, Anna. Le haremos unas cuantas fotos y con eso habremos terminado.

—Parece ser que eso es lo único que consigo que me digáis: «quítate la ropa» —dijo Anna con buen humor.

—Sí, y te encanta —dijo Mark, mandándole un beso.

Anna se quitó la camiseta con una sonrisa.

—Esa cosa te hace unas tetas increíbles, Anna —dijo Bruce desde detrás de la cámara.

—Las manos sobre las caderas, Anna. Y estoy de acuerdo.

Anna se rió. Si alguien le hubiese dicho algo así un mes atrás habría creído que se trataba de un pervertido trastornado con cataratas. Ahora casi aceptaba el comentario como un cumplido auténtico, aunque sin poder evitar sonrojarse.

Vladimir Darq no dijo nada. Se quedó junto a Maria, cruzado de brazos y frunciendo el ceño, apático. Pero reparó en la postura erguida de Anna y en lo largo que parecía su cuello cuando no trataba de esconderse.

—Y bien, ¿qué tal por Milán? ¿Era la semana de la moda? —dijo Anna, poniéndose el albornoz al finalizar la grabación.

—No fui por la moda —dijo Vlad—. Fui por los italianos.

—¿Los italianos? —dijo Anna, tragando saliva.

—Sí, tenía hambre y los italianos saben muy bien.

—Estás bromeando, ¿no?

—Los vampiri… no bromean con la comida —dijo Vladimir con una mirada tan intensa que Anna se sintió mentalmente agredida. Entonces Vladimir se volvió para ultimar detalles con Mark y Anna se quedó allí plantada, abanicándose las coloradas mejillas.

Vladimir mandó a Anna a casa con el maquillaje, el peinado y «El Darq». Le pidió que no se lo quitara y que caminara por la casa sintiéndose como la mujer que había visto en el espejo. Le entregó un paquete que contenía más bodis en preciosos colores y le ordenó que no se pusiera otra ropa interior durante la semana.

Cuando llegó a casa, la nota que le había dejado a Tony seguía en la puerta. No había ido. Exhaló un suspiro y se apresuró a mirarse al espejo, porque quería verse con aquel maquillaje. Se acercó al espejo de cuerpo entero de su dormitorio y posó seductoramente ante él, tratando de imaginar lo que pensaría Tony si la viese en ese momento en una actitud tan provocativa. Habría lanzado a Lynette Bottom a la papelera más cercana y se habría abalanzado sobre ella. Recorrió las curvas de su cuerpo con las manos. Se sentía espléndida. Con aquel aspecto, Tony no habría podido resistirse.

Capítulo 52

Calum había pasado toda la noche del sábado en el trigésimo cumpleaños de un colega suyo, y justo cuando se iba a la cama el domingo por la mañana se encontró con Dawn en las escaleras.

—¿Adónde vas? —dijo, arrastrando las palabras.

—A Meadowhall. Cosas de la boda —mintió. Ni siquiera eran las ocho, pero Calum no habría podido fijar los ojos ni en un reloj de pared.

—Que pases un buen día —le dijo, despidiéndola con un gesto de la mano—. Te veo en casa de mamá para la comida.

¡Maldición! Se le había olvidado que iban a casa de Muriel. Pero ni siquiera eso podía hacerle cambiar de decisión con respecto a sus planes del día. Estaba muy emocionada y cualquier atisbo de culpa que pudiera sentir era aplastado con toda la fuerza posible. Llamaría a Calum, supuestamente desde Meadowhall, y le diría que se disculpase con Muriel, pero que había perdido la noción del tiempo mientras compraba. Más remordimientos que añadir a los que ya tenía. Pero ¿por qué tendrías que sentirte culpable? le preguntó su mente. Después de todo, solo iba a enseñarle a un vaquero parte del paisaje de Yorkshire. Era un amigo. Sí, pero un «amigo» que hace que tu corazón se desboque, rebatió una parte de su cerebro. Un «amigo» que habría desaparecido de su vida en un par de semanas y a quien probablemente no volvería a ver, contraatacó otra parte de su cerebro. Ese argumento fue el que ganó.

Al la esperaba sentado en un muro bajo el sol. Llevaba vaqueros desgastados y una camiseta negra que ensanchaba su pecho y estrechaba su cintura. Dawn no pudo evitar sonreír tan pronto como le vio.

—Buenos días, Dawny Sole —dijo. Su mera presencia parecía hacer que el sol brillara con más fuerza. Tenía una sonrisa que provocaba en Dawn la sensación de haberse tragado parte de la luz del sol y de sentir su calor en el estómago.

—Eh, qué pasa —dijo Dawn en un tono que hizo que Al soltara una carcajada.

—Y bien, ¿adónde vas a llevarme?

—Espera y verás —dijo ella como quien no quería la cosa, ocultando el hecho de que se había pasado horas en internet la noche anterior buscando sitios. Podría haberle llevado a muchos lugares, pero había escogido los más agradables en vez de los más emocionantes. Lugares que a ella le gustaban y a los que volvería cuando él regresara a Canadá, para recordarle.

—¿Qué te parece si empezamos con un paseo por un bonito parque?

—Me parece bien, cielo —dijo Al, sentándose en el asiento del copiloto. A Dawn le tembló el pie sobre el embrague.

***

Los patos y gansos de Higher Hoppleton estaban tan bien alimentados que se quedaban mirando con total desprecio las migas de pan que los niños les ofrecían. Dawn había sido el objeto de dichas miradas muchas veces, así que esa vez había preparado con cariño dos bolsas llenas de bizcochos de mantequilla.

Los patos se acercaron nadando, graznando un «eso ya nos gusta más».

—¿Dais de comer a los patos en Canadá? —dijo Dawn.

—Damos de comer patos en los restaurantes —dijo Al, sonriendo.

—Oh, eso es horrible —dijo Dawn, riendo.

—Sin duda es una casa preciosa —dijo Al, echando la vista atrás en dirección a Hoppleton Hall—. ¿Podemos entrar a dar una vuelta?

—Sí, está en mi lista de cosas que hay que hacer —dijo Dawn.

—¿En tu lista también aparece un buen té inglés con pastas?

—Por supuesto —dijo Dawn—. Vas a quedarte alucinado cuando veas el sitio que he escogido.

—Tú eres la que manda, Dawny Sole —dijo con un saludo militar.

Dieron de comer a los patos glotones y después pasearon por el precioso Hoppleton Hall, echando un vistazo a todos los objetos de carácter militar. Dawny imaginó que eran una pareja en una de sus numerosas excursiones. Como Ben y Raychel. Calum nunca quería ir a ningún sitio, excepto al pub o, muy de vez en cuando y llevado casi a rastras por sus amigos, al fútbol. Incluso cuando habían visitado la costa el año anterior, él no se había movido de la terraza del bar, alegando que hacía demasiado calor para dar paseos. Y la arena le aburría. La había mirado como si fuera estúpida cuando le sugirió que se quitasen los zapatos para meterse en el agua.

Solo estaban a una hora de la playa. Cleethorpes no era el pueblo más animado de la costa, pero tenía sol, mar y arena, algunas de las cosas que Dawn quería compartir con Al. Siempre había querido vivir junto al mar o el agua. Por lo visto, Al vivía junto a un lago tan grande que parecía el océano. Dawn exhaló un suspiro cuando se lo dijo. Otra vez. Suspiraba mucho estando en su compañía. Charlaron, jugaron a juegos tontos como «comparar cosas favoritas» o «a ver quién es el primero en encontrar…» durante todo el trayecto, conduciendo por carreteras que estaban sorprendentemente vacías para ser un precioso día que precedía a un lunes de fiesta. Cleethorpes sí que estaba lleno de gente, pero pudieron aparcar en un buen sitio que acababa de dejar libre una pareja con un bebé gritón.

Dawn se dirigió a la primera tienda de regalos que encontró y compró un par de sombreros típicos de la costa.

—No ponerse uno de estos en la playa es ilegal —dijo, y después llevó a Al a comer fish and chips por primera vez. Era un plato típicamente británico, con un montón de aceite y mucha sal. Lo comieron directamente del papel, sentados en un banco mientras miraban el mar, a los niños con cubos y palas, a los burros cubiertos de cascabeles y a los adolescentes que se pavoneaban los unos frente a los otros jugando al voleibol ataviados con minúsculos bikinis y bañadores caídos.

—Me encanta el agua —dijo Al, acabándose el trozo de pescado que Dawn había dejado—. El lago junto al que vivo está lleno de peces. ¿Has pescado alguna vez, Dawny?

—Papá solía llevarme a pescar —dijo Dawn, y aquel recuerdo resultaba tan reconfortante como un par de viejas zapatillas.

—¿Tu madre se volvió a casar? —preguntó Al, lamiéndose los dedos.

—Mamá y papá murieron juntos. Un accidente de coche. Por culpa de un imbécil que iba a toda velocidad. —Sacudió la cabeza de un lado a otro al recordar la «condena» que aquel adolescente idiota y peligroso había obtenido por destrozar tres vidas: servicios a la comunidad. Había llegado al juzgado con cara de sentirlo mucho y con un collarín, para dar más pena. Se lo quitó en cuanto abandonó la sala con sus alborozados amigos.

—Lo lamento mucho —dijo Al—. No me había dado cuenta.

—Están enterrados juntos. Papá con su guitarra y mamá con su piano. —La sonrisa de Dawn era cariñosa y triste al mismo tiempo—. Es broma, claro. La verdad es que era lo único que no metieron en su ataúd. Sus amigos músicos dejaron tantas flores, partituras, poemas y otras cosas que parecía un rastrillo.

—¿Cuántos años tenías?

—Diecisiete.

—Qué joven.

—A cualquier edad se es demasiado joven para perder a gente como ellos. —Dawn notó que las lágrimas asomaban a sus ojos, así que sacudió un poco la cabeza para que dichas lágrimas aguardaran otra ocasión.

—Venga, vamos a la playa —dijo Al, arrugando los papeles vacíos de la ración de fish and chips antes de lanzarlos a una papelera cercana. Tomó a Dawn de la mano y bajaron los escalones que llevaban a la arena de la playa. Solo le sostuvo la mano durante seis escalones, pero el efecto en Dawn fue demoledor. Le trajo a la memoria todo lo que estaba haciendo en ese momento y lo que haría a finales de junio. Estaba sintiendo cosas que no debería en cada parte de su ser, sentimientos que no tenía por el hombre con el que iba a casarse. Hizo que se planteara quién era.

Al se quitó las botas y los calcetines y Dawn hizo lo mismo con sus sandalias. Caminaron por la arena mojada, mientras las olas bañaban sus pies, haciendo que se estremecieran de frío.

—¿Vas mucho a la playa, Dawny?

—No mucho —dijo—. Está un poco lejos de Barnsley.

—¿Lejos? ¡Qué va! En Inglaterra todo está muy a mano —dijo—. Tendrías que vivir en Canadá.

—Íbamos a ir a vivir a los Estados Unidos —dijo Dawn—. Mamá y papá se estaban preparando para emigrar. Querían llevar una vida sencilla y tocar en bares. Pero primero yo debía acabar el instituto.

—¿Te habría gustado esa vida?

—Sí —dijo sin necesidad de pensárselo—. Mis padres habrían sido felices, y yo también. Ojalá no hubieran esperado. Me habría adaptado. Deberíamos habernos ido y ya está. Me habría encantado.

—¿Y por qué no lo haces?

—Porque mis sueños murieron con ellos.

—¿Por qué?

—Porque…

Se quedó sin palabras. No pudo completar la respuesta. Era extraño, pero nunca se lo había preguntado. Cuando sus padres murieron, ni siquiera se le pasó por la cabeza que pudiera irse sin ellos. Y vivir el sueño por ellos, ya que con ellos no era posible.

—Sé que es muy fácil de decir —admitió Al. Habían llegado a un tramo de playa donde apenas quedaba gente. Se paró de repente y se volvió hacia ella. Un soplo de brisa marina hizo que a Dawn le cayera un mechón sobre la cara. Él alargó la mano, lo cogió entre sus dedos y se lo puso detrás de la oreja. Le entraron ganas de apoyar la cara en aquella mano para sentir sus largos dedos sobre las mejillas. Sabía que no estaba bien albergar aquella clase de pensamientos. Pero, del mismo modo que Canuto no podía contener las mareas, ella no era capaz de poner freno a sus sentimientos. Levantó la vista y vio que él la miraba fijamente a los ojos. Volvió a alargar la mano para inclinar ligeramente el rostro de Dawn.

— …Pero todos tus sueños siguen dentro de ti, Dawny. Aguardando a ser despertados de nuevo.

A Dawn le latía el corazón con fuerza. No se atrevía a moverse. ¿Se estaba imaginado cosas o con cada segundo que pasaba sus cuerpos estaban cada vez más cerca?

—¡Perdón! —dijo un niño que pasó pitando entre los dos en pos de una pelota inflable, rociándolos de arena. Aquello impidió que pasara lo que iba a pasar. Era como si les hubiesen echado un cubo de agua fría por encima. Se apartaron de un salto y volvieron al aparcamiento en silencio.

Dawn bajó la capota del todo cuando se metieron en el coche.

—Ahora voy a mostrarte algunos de nuestros paisajes más bonitos —dijo, tratando de volver a su función de «Dawn, la guía turística».

—Me parece bien, chica —dijo Al. Puso un CD y los dos cantaron acompañando la voz ronca y melódica de Nicolette Larson mientras Al fingía que tocaba la guitarra. Ella sabía que si hubiese tenido una guitarra en sus manos, habría tocado a la perfección.

—Tienes una voz muy hermosa, Dawny.

—No, no es verdad —dijo ella. Solía pensar que tenía una voz pasable, pero había perdido toda la confianza en su habilidad vocal. Calum había dicho muchas veces: «Siempre está dando berridos, joder. Parece que la estén estrangulando», cuando toda la familia se sentaba a la mesa en casa de Muriel, y todos se reían. Dawn había dejado de cantar en voz alta cuando había alguien cerca.

—¿Lo haces todo por la música? —preguntó.

Él arqueó las cejas maliciosamente y ella hizo un gesto de desaprobación.

—Es decir, ¿eres como yo? ¿Te gusta oír música de fondo cuando comes, cocinas o te estás duchando?

—Sí. En todas esas situaciones. Y a veces no hago nada y solo me siento a escuchar.

Sonaba genial, poder tumbarse con los ojos cerrados y no hacer otra cosa que no fuera escuchar música. Podía imaginar cuál sería la respuesta de Calum si se lo propusiera algún día. Entonces sacó a Calum de su mente, cosa que no resultaba difícil de hacer.

Atravesaron senderos y páramos, dando un largo rodeo para regresar a Barnsley.

—Ahora el plato fuerte de tu estancia en Inglaterra —dijo mientras aparcaba delante de una hilera de viejos edificios—. Té y pastas de Yorkshire.

—¡Pero este lugar es italiano! —dijo Al, riéndose al ver las banderas tricolor que colgaban en la entrada.

—No, es de Barnsley cien por cien —dijo Dawn—. No encontrarás pasteles así en ningún sitio de Italia.

Abrió la puerta y lo primero que vieron sus ojos, y esa era la intención, fue el mayor mostrador de dulces del mundo. Los pasteles que contenía parecían haber sido elaborados para un mundo de mayores dimensiones que el que ocupaban en realidad.

—¡Oh, vaya! —dijo Al—. Hay muchísimos. ¿Cómo voy a escoger uno?

—Utiliza el método del pito pito gorgorito si te falla todo lo demás —dijo Dawn, riéndose con la camarera que les condujo hasta una mesa y que les dio enormes menús con los colores de la bandera de Italia.

Diez minutos más tarde, aún no sabían qué pedir.

—¿Por qué no probáis el «Mamma y Papa»? —sugirió la camarera—. Es para dos personas y podéis escoger ocho pasteles diferentes.

—¿Tenemos que reducirlo a ocho pasteles? —dijo Al, agitando la mano—. ¡No sé si podré hacerlo!

Le encanta comer, como a mí, pensó Dawn. Venía de una familia a la que le gustaba socializar en torno a una mesa. Eso era algo que le había atraído mucho de los Crooke. Cuando les llevaron la bandeja de pasteles, Dawn habló sin pensar.

—¡Caray, hay comida suficiente para mi banquete de boda!

Deseó poder retirar aquellas palabras. Llevaba todo el día sin hacer ningún comentario sobre su otra vida y ahora tenía que sacarla a relucir.

Al cogió la enorme cafetera y sirvió los cafés en silencio.

—¿Y cuándo es el gran día?

—El veintisiete de junio —contestó, incómoda.

Él se quedó en silencio durante un momento. Entonces lanzó otra pregunta al lago de silencio que los separaba en ese instante.

—¿Cómo se llama?

—Calum. —No quería hablar sobre él. Aquel era un mundo diferente, un universo diferente en el que Calum Crooke no existía.

—¿Qué clase de hombre es?

Duerme un montón, es un vago, bebe demasiado, anda en chanchullos ilegales, cree que le chincho todo el día y odia que cante. Pero, según mi futura suegra, todo lo que tengo que hacer es esperar unos años y las cosas irán bien.

—Es… guapo y tiene una familia estupenda. Se han portado muy bien conmigo. Es callado. Casero. Tiene una relación estrecha con sus padres y sus hermanas. Son todos muy divertidos. —Dio un buen sorbo a su café.

Al se llevó una cucharada de pastel de chocolate a la boca.

—Parece que estás más enamorada de su familia que de él.

—No, no lo estoy —dijo Dawn, con un tono defensivo que incluso le sorprendió a ella—. Lo que pasa es que va todo en un pack. Los miembros de su familia están muy unidos, y eso me gusta. —Era la segunda vez que él la había hecho sentir incómoda con sus comentarios, porque había dado en el clavo.

—Entiendo —dijo Al, pero ella sabía que le estaba dando vueltas a sus palabras mientras engullía la crema de café.

—¿Le habría caído bien a tus padres?

¿Habría sido así? Dawn siempre había evitado hacerse esa pregunta. Y tampoco quería pensar en ello en ese momento. Probablemente sabía cuál era la respuesta.

—Mis padres habrían querido que yo fuese feliz. Y lo soy. De verdad. —Levantó la cabeza con gesto orgulloso, como si así pudiera corroborar su afirmación.

No era capaz de adivinar lo que le pasaba a Al por la cabeza mientras daba cuenta de sus pasteles, pero sabía que le estaba dando vueltas a algo, aunque no dijo ni una palabra más al respecto.

Al pagó la cuenta. Dawn protestó porque él ya había pagado la ración de fish and chips, pero él contestó que no le parecía bien que una dama pagara por él, especialmente cuando había gastado todo el depósito de gasolina para darle un garbeo. A Calum nunca le suponía un problema que ella pagara, pensó Dawn. Entonces se preguntó la cantidad de veces que había comparado a Calum con el alto y esbelto Al Holly. ¿Cuántos puntos de ventaja le llevaba el segundo al primero? Puede que ya fuera hora de irse a casa y terminar con todo aquello.

Salieron de la ciudad en dirección al Sol Naciente. Dio un largo rodeo por las carreteras secundarias porque quería saborear los últimos momentos en su compañía. Mientras recorrían una de aquellas carreteras, Al le pidió a Dawn de repente que parara el coche.

—¿Aquí? —dijo—. ¿Para qué? Aquí no hay nada. —Pero lo hizo de todas formas, junto a un portillo que llevaba a un bosque. Caminaron por un prado en el que aún quedaban los últimos vestigios de las campanillas que florecían en primavera. En pocos días habrían desaparecido.

—Mira eso, es precioso —dijo Al.

—Lo es —dijo Dawn—. ¿No tenéis campanillas en Canadá?

—No como las de aquí. Son híbridos, pero no se parecen a estas.

Cerró los ojos y aspiró el dulce aroma que les llegaba con la suave brisa.

—Ha sido un día muy bonito —dijo al fin, sin mirarla—. Sé que solo podemos ser amigos, pero ojalá existiera un universo paralelo en alguna parte en el que tú… fueras libre… —Se dio un manotazo en la pierna, como obligándose a regresar del lugar donde su imaginación le había llevado—. Lo siento, no debería haber dicho eso, Dawny…

Dawn tragó saliva al oír la forma en la que había dicho su nombre mientras se volvía hacia ella. La tensión sexual que había entre los dos no se podía haber cortado ni con el sable de luz de Darth Vader. Al Holly le cogió la mano y le dio un beso en el dorso.

—Puede que lo que te voy a decir te parezca la típica frase hortera para ligar, pero es la verdad. El día de hoy será uno de los favoritos de toda mi vida y siempre lo recordaré. Gracias.

Dawn no era capaz de responder. Se le había hecho un nudo en la garganta. Por suerte él quiso regresar en seguida y empezó a caminar hacia el coche, porque así ella pudo enjuagarse una lágrima que se le había escapado sin que él se diera cuenta. Se preguntó cómo iba a sentirse al año siguiente cuando florecieran las campanillas. Se preguntó si le harían reír o llorar.

Cuando le dejó delante del pub, él esbozó su torcida sonrisa y le dijo que le tenía una sorpresa preparada para el viernes, así que más le valía encontrarse con él en el Sol Naciente, como de costumbre.

***

Aquella noche, Dawn soñó que estaba bailando en su boda. Pero no estaba en brazos de Calum. Estaba bailando el vals con Al Holly, que llevaba su ropa de vaquero de siempre. El aire estaba impregnado del aroma de las campanillas. Se despertó justo cuando los labios de Al Holly iban a tocar los suyos.

Capítulo 53

Grace hizo girar el cuello por encima de los hombros y trató de centrar la vista en el reloj. Daría cualquier cosa por poder estirar los brazos, pero era imposible porque tenía las manos atadas con un cinturón a la pata de la mesa. Trató de pensar en lo que le estaba pasando y en lo último que recordaba. Había estado planchando. En la tele daban una película de James Bond, así que eso debió de ser el lunes por la tarde, que era fiesta. Gordon le había preparado una taza de chocolate caliente y ella se la había tomado mientras le planchaba las camisas, aunque le había puesto tanto cacao que estaba demasiado dulce. Demasiado como para acabárselo. Quería abandonarle dejándole la casa limpia y la colada hecha. Recordó haber sentido lástima por él mientras colgaba sus camisas en el armario. ¿Se las arreglaría sin ella? Esperaba que pudieran separarse civilizadamente. Ya no recordaba nada más.

La había drogado, de eso estaba segura. Entonces se dio cuenta de que también la debía de haber drogado la otra noche, disolviendo fuera lo que fuese lo que hubiera usado en el chocolate caliente. Por eso había dormido tan profundamente y se había sentido tan cansada en el trabajo. ¿Estaba probando la cantidad que necesitaría para que perdiera la consciencia? Era tan increíble que hasta podría resultar gracioso. Aquella no era la clase de cosas que le ocurrían a parejas de casi sesenta años en la vida real. Pero la verdad es que a ella no le hacía ninguna gracia y aquello sí estaba pasando de verdad, porque estaba atada a la pata de la mesa, tirada en el suelo, y Gordon estaba durmiendo en una silla con la cabeza apoyada en dicha mesa. Reparó en que el teléfono del rincón estaba desconectado y el cable estaba cortado. Trató de levantar la pata de la mesa para poder desabrochar el cinturón, pero era demasiado pesada y, además, se dio cuenta de que había clavado el cinturón a la madera. ¿Cuánto tiempo llevo así? ¿Qué hora es? ¿Qué día es hoy?

Grace trató de recordar, pero se le escapaban los detalles. Lo único que sabía era que debía guardar la calma. Gordon ya no actuaba como un niño malcriado que quería salirse con la suya. Su comportamiento era algo totalmente diferente. Había perdido la cabeza del todo. No sabía de lo que era capaz en su estado mental. Solo había bebido media taza… ¿y si se la hubiese acabado? Podría haberla matado.

No sabía si aquella era la táctica que debía seguir, pero necesitaba tomar un poco el control. Tenía que salir por esa puerta sana y salva.

—Gordon —dijo con suavidad, aunque tenía la garganta más seca de lo que la había tenido en el trabajo hacía unos días—. Gordon, cariño—. La palabra «cariño» se le atragantó. Si algo no sentía por el hombre que dormía junto a ella era afecto. Nunca le había observado mientras estaba dormido. Su rostro parecía viejo y muy diferente de cuando estaba consciente. Parecía estar en paz, tranquilo, a pesar de no tener el derecho de sentirse así.

—Gordon —dijo otra vez, hasta que soltó un bufido, abrió los ojos de repente y se incorporó súbitamente, como si no supiera dónde estaba o lo que había hecho. Entonces lo recordó todo y Grace vio en su rostro que sabía perfectamente cuál era la situación.

—Gordon, necesito ir al baño —dijo Grace.

—Tendrás que hacerlo aquí —dijo, estirándose.

—Gordon, no puedo hacer eso. Por favor, deja que me levante.

Gordon se frotó las sienes y exhaló un cansado suspiro.

—No sé qué hacer contigo, Grace. De veras que no.

—¿A qué te refieres…? —Empezó a alzar la voz y tuvo que hacer un gran esfuerzo para bajar el tono—. ¿A qué te refieres con que no sabes qué hacer conmigo?

La miró como si debiera saber de lo que estaba hablando. Entonces se puso de pie y empezó a gritar.

—Me mentiste, Grace. Me mentiste.

—¡Gordon, no sé a qué te refieres! —Grace se encogió de miedo cuando vio que él alzaba los puños, pero no la golpeó a ella, sino que descargó su ira en la mesa. La vibración le recorrió los brazos.

—Bueno, ya no tienes excusa. Vas a dejar el trabajo, con jubilación o sin ella. No hay más que hablar.

—No puedo dejar pasar la pensión de jubilación, cariño —dijo Grace con voz temblorosa—. No será por mucho tiempo, he oído que pronto habrá otra oferta.

—¡Pero tú ya has rechazado dos, zorra! —Esa vez el dorso de la mano de Gordon golpeó el rostro de Grace. Con el golpe, ella se hizo pis encima.

—Oh, Dios —fue lo único que pudo decir. Estaba asustada. Él lo sabía todo. ¿Cómo lo había averiguado? Gordon se lo contó en seguida.

—Fui a tu trabajo y tuve una interesante charla sobre ti con alguien —dijo con espantosa complicidad.

—¿Con quién?

—Eso no te importa —dijo Gordon—. Pero él me dijo que habías tenido la oportunidad de jubilarte, no una vez sino dos, y tú te negaste. Rechazaste la oferta dos veces y aceptaste otro trabajo.

Grace sabía que aquello no era un farol. No podía saber que había rechazado la jubilación dos veces. Pero Recursos Humanos nunca revelaría esa clase de datos. Él me lo dijo, esas habían sido las palabras de Gordon. Él. ¿Se referiría a Malcolm?

Grace gimió. Estaba asustada, dolorida y sentada sobre su orina.

—Gordon, tengo muchos dolores. ¡Por favor!

—¿Y por qué de repente vas a al pub los viernes por la noche? No me digas que vas con esas compañeras de trabajo. Debes de creer que soy estúpido.

—¡Sí que voy con mis compañeras de trabajo!

—¡Una no se compra vestidos nuevos para ir al pub con otras mujeres!

Gordon hizo amago de darle otra bofetada y Grace se encogió de miedo, esperando el impacto, pero su mano se detuvo a unos centímetros de su rostro, temblorosa a causa de la ira que él sentía.

—¡Mira lo que me estás obligando a hacer! —le gritó, y entonces se puso a llorar. Las lágrimas recorrían los dedos que cubrían sus ojos, pero cesaron tan de repente como habían llegado y Gordon siguió gritando a Grace—. ¡Lo estás arruinando todo! No puedes dejarme, Grace. No te lo permitiré.

A pesar del apuro en el que se encontraba, Grace le miró con amargo odio. De repente, toda aquella rabia y frustración contenidas a lo largo de los años salieron a la luz. Lo había entendido todo mal. ¿Creía que ella estaba teniendo una aventura con alguien del trabajo? Él era el fraude. La había estafado en su matrimonio. Nunca había tratado de hacerle feliz, a pesar de haber dicho que lo haría durante el breve periodo de tiempo que duró su noviazgo. Una vez que le puso el anillo en el dedo, hizo caso omiso a todas sus promesas de tratar de construir una familia como es debido. Su deseo por tener hijos había condenado a Grace a una relación sin amor y sin sexo.

Grace hizo grandes esfuerzos para no enfrentarse a él. No estaba en condiciones de alterarle aún más, pero si no hubiese estado atada, sabría que se habría abalanzado sobre él con todas las fuerzas de su ser. Sin embargo, se obligó a quedarse todo lo quieta que podía, para que él creyera que había vuelto a perder el conocimiento.

Gordon se secó bruscamente los ojos con el dorso de la mano y cambió de táctica.

—Sí, por supuesto. Te traeré un paño y una toalla —dijo, como si ella acabara de pedírselo—. Vuelvo en seguida, cariño.

Capítulo 54

—¿Has perdido peso? —le preguntó Raychel a Anna en cuanto esta se quitó el abrigo.

—No —dijo Anna con una sonrisa, porque no estaba más delgada pero gracias a «Los Darq» que Vladimir había creado sí que lo parecía. La verdad es que iban de maravilla. Le hacían un cuerpo bonito, incluso con la ropa tan horrible que llevaba. Hacían que se sintiera, tenía que admitirlo, más sexy. Incluso hacían que volviera a caminar de manera más sensual.

Durante la siguiente hora, Christie y Dawn le hicieron la misma pregunta. Grace no se la hizo porque no había llegado, y eso era muy extraño.

—¿Ha llamado Grace? —preguntó Christie cuando salió de la reunión con los compradores a las diez de la mañana. No era propio de Grace llegar tarde al trabajo.

—No, no lo ha hecho —dijo Raychel.

—Es un poco raro, ¿no? —dijo Dawn—. No hace mucho que la conozco, pero nunca diría que es la clase de persona que falta al trabajo sin avisar. Es demasiado profesional.

—Estoy totalmente de acuerdo —dijo Christie. Grace no era de esa clase en absoluto. Y no, no hacía mucho tiempo que se conocían, pero había algo especial entre aquellas mujeres que las acercaba un poco más cada día.

Christie consiguió el teléfono de casa de Grace que Recursos Humanos tenía en sus archivos. Esperaba obtener resultados, aunque no tenían el número de su teléfono móvil. Era consciente de que si en Recursos Humanos supieran lo que estaba haciendo, lo considerarían una forma de acoso que jamás debía llevarse a cabo, pero Christie se disculparía con ellos después de cerciorarse de que su compañera estaba bien. Llamó a ese número, pero, desafortunadamente, no había línea. Entonces se le ocurrió algo. Llamó a Niki a la consulta. Él debía de guardar los datos de su nieto en los archivos. De esa manera podría ponerse en contacto con la hija de Grace. Era un comienzo.

—¿Para qué quieres su número? —preguntó su hermano.

—Grace no ha venido a trabajar. Estoy un poco preocupada por ella. Estoy pensando en acercarme a su casa para ver si la encuentro allí.

—Christie, por favor…

—Niki, tú sabes mejor que nadie cómo soy yo.

—Sí, desgraciadamente lo sé —dijo Niki con un suspiro de exasperación—. ¿Dónde vive?

—En el 32 de de Powderham Crescent, en Penistone.

—Sabes que no deberías ir allí. No es algo que una directora deba hacer.

—No voy a ir como jefa, Niki, sino como amiga.

—Escucha —dijo Niki con un suspiro, reconociendo aquel tono de voz obstinado que le decía que el tema no admitía discusión—. Si lo de ir a su casa va en serio, nos vemos allí. No quiero que te metas en líos ni que te pase nada malo.

—Voy a ir, pero no hace falta que tú vengas conmigo —protestó Christie, pero sabía que su hermano era tan tozudo como ella. Sin duda uno de sus antepasados fue una mula.

Christie llamó al móvil de Laura. Sonó tantas veces que estaba segura de que saltaría el buzón de voz, pero una mujer contestó en el último momento.

—Hola —dijo Christie—. No me conoces, pero trabajo con tu madre y estamos un poco preocupados porque todavía no ha llegado. ¿Tienes un número de teléfono de contacto para comprobar que el que tenemos es el correcto? ¿Y su número de móvil, por favor?

—Sí, sí, claro —se apresuró a decir Laura—. Estamos en el coche, venimos de… —La llamada se cortó, cosa que resultó muy irritante. Al cabo de unos segundos sonó el móvil de Christie. Laura le dictó el número de teléfono que, desafortunadamente, coincidía con el del archivo de Recursos Humanos. Laura le dio el número de móvil y, en cuanto terminó de dictárselo, la llamada se cortó de nuevo. Christie volvió a ponerse en contacto con ella, pero saltó el buzón de voz.

Llamó al móvil de Grace, y también saltó el buzón de voz. Su bonita voz invitaba a dejar un mensaje a la persona que la había llamado, y así lo hizo Christie.

—Grace, soy Christie. Estoy en el trabajo. ¿Podrías ponerte en contacto con nosotras para decirnos que estás bien? ¿Puedes llamarme a mi teléfono privado? —Entonces dejó el número. Volvió a probar suerte con el fijo. Seguía sin haber línea. Su intuición le decía que algo grave estaba pasando. Especialmente después de que Grace le hubiera dicho que las cosas no andaban bien por casa. Correría el riesgo de que más tarde la regañaran por haber exagerado.

—No consigo ponerme en contacto con ella. ¿Alguien sabe…? —Volvió a leer la dirección del archivo de Recursos Humanos—. ¿Alguien sabe dónde está Powderham Crescent? ¡No pone el código postal, maldita sea! ¡Los de Recursos Humanos son idiotas! —gruñó Christie ante la ineptitud del departamento que había en la planta de abajo.

—Está en esa urbanización tan grande cerca de Penistone —dijo Raychel—. Justo antes de entrar en el pueblo después de pasar la rotonda, a la izquierda. Me dijo que allí es donde vive.

—Creo que voy a acercarme con el coche —dijo Christie.

—¿No es un poco… exagerado? —dijo Anna con cautela.

—No lo sé —dijo Christie—. Pero algo no anda bien, lo sé. Sí, en realidad es exagerado, pero estoy tan preocupada que voy a ser incapaz de trabajar, así que más vale que vaya.

—Mientras no entres allí como los GEOS y te la encuentres viendo la tele —dijo Raychel. Pero, al igual que las demás, sabía que Grace no se habría tomado el día libre sin comunicárselo a nadie.

—Aquí está el número de teléfono de su hija Laura, por si acaso —dijo Christie, anotándolo en un bloc y arrancando la hoja—. Volveré en cuanto pueda.

—¿Tan preocupada estás? —preguntó Raychel. Sin saber por qué, un escalofrío le había recorrido la espalda.

—Sí, lo estoy. —Desgraciadamente, su voz no dejaba lugar a la duda—. Si James pregunta dónde estoy, decídselo. Si lo pregunta cualquier otra persona, decidle que no es asunto suyo. —Entonces cogió su abrigo y recorrió la oficina en dirección a las escaleras.

***

La urbanización no era difícil de encontrar, pero se asemejaba a un laberinto y, por lo visto, las calles no tenían placas que indicaran el nombre. Frustrada, Christie echó el freno y llamó a la puerta de la casa más cercana.

—Lamento mucho molestarla —le dijo a la propietaria, una mujer en zapatillas de estar por casa que estaba pasando el aspirador—. ¿Podría decirme dónde está Powderham Crescent? Estoy buscando el número treinta y dos.

—Ya has llegado, querida —dijo la mujer—. La calle forma un arco. Tendrás que ir al otro extremo si vas al número treinta y dos. Verás una hilera de tiendas y probablemente no andará lejos.

—Muchas gracias —dijo Christie, volviendo a meterse en el coche para dar la vuelta y seguir las indicaciones. Los números de las casas llegaron hasta el 74 y después vio la hilera de tiendas. Siguió contando y al fin localizó una tranquila casa en la esquina de la calle, con un jardín de hierba perfectamente cortada y coníferas de casi dos metros. Christie aparcó delante y recorrió el camino de entrada con cautela.

Alargó la mano para llamar al picaporte, y en el último segundo la retiró. Se acercó a la ventana y echó un vistazo. No parecía haber nadie. Le habría gustado llegar a la parte trasera de la casa, pero la puerta lateral de la valla estaba cerrada con llave. Volvió a la puerta principal y abrió la rendija del correo. Se oía el amortiguado sonido de una radio y unas voces tan apagadas que Christie no sabía si las estaba imaginando o no.

Se volvió al oír que se acercaba un coche. Era Niki, que aún llevaba puesta la bata blanca de dentista.

—No soy la única que se muestra sobreprotectora —le dijo.

—Sé los problemas en los que te has metido desde que tenías edad suficiente como para caminar —dijo Niki—. Nunca fuiste precavida. —Contempló la casa durante un rato—. No parece ocurrir nada extraño. ¿Estás segura de que no se habrá quedado tirada con el coche y sin cobertura para poder avisarte?

—Espero que sea ese el caso —dijo Christie—. Pero ya conoces mis intuiciones.

Niki asintió con la cabeza, porque la verdad era que sí que conocía las intuiciones de su hermana.

Christie llamó al picaporte y también al timbre, para asegurarse. A través del cristal, vio un destello de luz, como si alguien hubiese entreabierto una puerta al final del pasillo para después volver a cerrarla.

—Hay alguien dentro, estoy segura —dijo, y se agachó para abrir la tapa del buzón—. Grace, ¿estás ahí? Grace, ¿estás bien? —gritó.

Justo en ese momento, un Volvo nuevecito aparcó en un costado de la calle, detrás del coche de Niki. Un hombre joven con gesto preocupado salió a toda prisa.

—Hola. ¿Eres Christie? Soy Paul, el hijo de Grace. Me acaba de llamar mi hermana para que me acercara a ver cómo estaba nuestra madre, pero se ha cortado la llamada y no he podido volver a ponerme en contacto con ella. ¿Qué ocurre?

—Hola, Paul. No sé qué problema hay, si es que hay alguno. Sí, soy Christie. Trabajo con tu madre pero hoy no se ha presentado en la oficina y eso me ha dejado preocupada. Pero hay alguien en casa, de eso estoy segura.

Paul miró por las ventanas y también probó con la puerta lateral. Como no quedaba otra opción, acabó llamando a la puerta de entrada.

—Mamá, papá, dejadme entrar. Soy Paul.

La borrosa silueta de un hombre apareció tras uno de los vidrios de la puerta.

—Lárgate, ¿qué es lo que quieres? —dijo una voz impaciente.

A pesar de todo, Paul se sintió aliviado. Se le había pasado por la cabeza que sus padres podrían estar atados y amordazados en la parte de atrás, víctimas de unos asaltantes.

—Papá, ¿está mamá en casa? Déjame entrar.

—He dicho que te largues.

Ya no se sentía tan aliviado.

—Papá, ¿qué está pasando? ¿Estáis bien?

—Pues claro que estamos bien —dijo Gordon—. ¿Por qué no íbamos a estarlo?

—Mamá debería estar en el trabajo —dijo Paul.

—Ya no va a trabajar más.

Christie y Paul se miraron.

—Papá, ¿qué está pasando? ¿Dónde está mamá?

—He dicho que te largues y que nos dejes en paz —dijo Gordon, y su silueta desapareció.

Paul se pasó las manos por el pelo.

—Esto es surrealista —dijo. Si hubiera estando viendo aquella situación por televisión, le habría gritado a los protagonistas algo así como ¿Por qué no llamáis a la policía? ¿Por qué no rompéis una ventana? ¿Por qué no… HACÉIS ALGO?

—¿Y ahora qué? —dijo Niki, que ya no creía que su hermana estuviese exagerando.

—Voy a llamar a la policía —dijo Paul, aunque le parecía un tanto dramático tener que llamar a la policía por algo relacionado con sus padres. Sacudió la cabeza al comprobar la situación en la que se encontraba y marcó el nueve. Se detuvo un instante para ver si algo de aquello tenía sentido (no lo tenía) y marcó los dos dígitos restantes antes de llevarse el móvil a la oreja.

—Dios, qué extraño es esto —dijo mientras esperaba la conexión.

—Creo que estás haciendo lo correcto —le animó Niki.

Al otro lado de la calle se movían las cortinas de algunas casas. Paul deseó que la policía apareciera lo antes posible. Su madre se sentiría avergonzada si saliera por la puerta y viera el espectáculo que se estaba formando. Pero ella no apareció y a él le aterrorizaba lo que pudiera encontrarse dentro. Después de todo, eran sus padres, y aunque sabía lo que su padre pensaba de él, habría luchado con uñas y dientes para evitar que le hicieran daño. Visualizaba a un hombre poniéndole una pistola en la cabeza a su madre mientras le decía que tratara de librarse de la gente que estaba en la puerta de entrada de la casa. ¿Acaso la frase «Ya no va a trabajar más» era una pista para decirle que no estaban bien? Se le pasaban por la cabeza multitud de razones terribles y desquiciadas. Trató de volver a hablar con ellos a través del buzón.

—Papá, déjame entrar. ¿Mamá está bien?

No hubo respuesta.

Paul trató de trepar por la maciza puerta de madera lateral, pero era demasiado alta y ni siquiera llegaba cuando arrastró el cubo de abono orgánico del jardín para subirse encima mientras Niki lo mantenía sujeto. Tampoco podía tirarla abajo porque era demasiado resistente. Tan solo pudo echar una ojeada al jardín trasero, pero no vio nada que pudiera indicarle lo que estaba ocurriendo en la casa: no había ni cristales rotos ni nada fuera de sitio. Los tres se quedaron allí, escuchando, sin saber qué hacer durante los diez minutos que tardó la policía en llegar.

Un sargento corpulento y un agente más joven salieron del coche. Paul les explicó brevemente lo que sabía. El sargento comprobó que la puerta de entrada estaba cerrada con llave y que no se podía acceder a la casa por la puerta lateral. Trató de establecer contacto a través del buzón y llamó al timbre, pero no obtuvo respuesta. Entonces tomó una decisión rápida.

—Lo mejor será tener preparada la llave maestra —dijo, con un tono de voz que parecía indicar que se había visto muchas veces en la misma situación. El agente abrió de inmediato el maletero del coche patrulla y sacó uno de esos artilugios que se usan para tirar la puerta abajo. Se puso un casco, gafas protectoras y guantes mientras el sargento volvía a hablar a través de la rendija del buzón.

—Señor Beamish. Le habla la policía. ¿Puede abrir la puerta, por favor?

No hubo respuesta. El sargento sacó una porra, que se hizo más grande en cuanto le dio una sacudida. Hizo una seña al agente y se puso a un lado. El agente estrelló el ariete junto a la cerradura y todo el edificio pareció vibrar a causa del ruido. La puerta se abrió de inmediato, permitiendo la entrada a una casa tan silenciosa que parecía abandonada. El sargento registró la sala y después se dirigió con sigilo a la puerta de la cocina, que estaba al final del pasillo. La abrió, volvió a llamar a Gordon y a Grace y entró con la porra sujeta de una manera que tanto servía para atacar como para defenderse. El agente iba pegado a sus talones, seguido de Paul y Niki, a pesar de que les habían indicado que se quedaran atrás.

Pero la escena con la que se encontraron era de lo más surrealista. Gordon estaba sentado a la mesa bebiendo una taza de té y, bajo esa misma mesa, estaba Grace, apenas consciente, con los brazos atados a una de las robustas patas de madera. Niki salió disparado por el pasillo y abandonó la casa. Sabía que había una consulta médica al final de la calle. Grace necesitaba un médico, o quizá una ambulancia, y estaba claro que tenía que ser ya.

Gordon se quedó mirando a la gente que acababa de irrumpir en su cocina. Los examinó uno a uno y sus ojos se detuvieron sobre el joven agente. Se puso de pie. Iba en zapatillas.

—¿Qué desean?

—Vamos, señor —dijo el sargento, cuando vio que Gordon empezaba a cerrar el puño. Fuera lo que fuera lo que había esperado encontrar, no se parecía en nada a aquello, pensó el policía. En seguida se hizo cargo de la situación y sujetó al hombre al que pensaba que había ido a rescatar. Le puso los brazos a la espalda mientras le leía sus derechos. Cuando Gordon notó que le ponían las esposas, empezó a ofrecer resistencia, como si hubiese regresado al mundo real y fuera consciente de lo que estaba pasando. Pero no tenía nada que hacer con el corpulento sargento que le sacó de la cocina sin problemas mientras él no dejaba de mascullar.

—¿Qué ocurre? ¿Qué creen que están haciendo? ¡Suéltenme! ¡Grace! ¡Grace!

Paul y Christie se arrodillaron junto a Grace y, mientras la desataban, el agente solicitó refuerzos por radio para que se llevaran a Gordon a la comisaría. Grace soltó un grito al poder mover al fin sus doloridos brazos. Entonces Niki llegó con el médico de la consulta cercana, que se presentó al agente como el Dr. Mackay. Afirmó conocer a la señora Beamish porque era paciente suya. Paul y Christie se apartaron para dejar espacio al doctor. Grace estaba en un estado lamentable. Desfallecida, llena de golpes, con la ropa mojada y revuelta de manera sospechosa y con los músculos atrofiados de estar tanto tiempo en la misma postura. Niki salió de la habitación porque sabía por instinto que Grace no querría que alguien que apenas la conocía la viera así. Y menos un hombre.

—Necesitas una ambulancia —dijo el Dr. Mackay, sacando su móvil.

—No necesito una ambulancia —dijo Grace con voz ronca—. Solo quiero un poco de agua.

Paul y Christie la ayudaron a ponerse en pie con cuidado, y Grace se desplomó en seguida sobre una silla.

—Van a llevarte al hospital de inmediato —dijo el médico de acento irlandés con voz suave pero que no admitía discusión. Volvió a guardarse el móvil en el bolsillo. Frotó las manos de Grace, que estaban frías, rígidas y doloridas. Ella dudaba que la sangre pudiera volver a circular por ellas como era debido.

—Por Dios bendito, mujer, ¿cuánto tiempo llevas así?

—¿A qué día estamos hoy? —preguntó Grace. Le dolía todo el cuerpo y apenas podía pensar.

—A martes por la mañana, cariño —dijo Christie, ayudándola a beber un poco de agua.

—Entonces desde ayer —dijo Grace, casi sin aliento, mientras bebía el preciado líquido a grandes sorbos. Había permanecido así una noche entera.

—Desde ayer por la tarde. —En cuanto el agua le llegó al estómago, la vomitó, y Christie le puso una toalla en la boca.

—Mamá, iré a buscarte algunas cosas para el hospital —dijo Paul con dulzura. Se estaba secando las lágrimas. El pánico que había sentido al pensar que algo podría haberle pasado a su padre se había transformado en algo que ni siquiera podía definir. Su propio padre. No era capaz de asimilarlo. De momento quería centrarse en su madre. No quería pensar en su padre.

—No, Paul, no quiero…

—Vas a ir, mamá. Y no hay más que hablar.

—Te echaré una mano —dijo Christie.

Grace trató de poner su ropa en orden, consciente de que estaba rota por algunos sitios.

Paul sacudió la cabeza. Era como si le hubiesen sacado de su mundo y le hubiesen transportado a otro en el que nada tenía sentido.

—Ya ha llegado la ambulancia —dijo Niki desde el pasillo. Era incapaz de reconocer a la sonriente y elegante dama que sujetaba la mano de su vivaracho nieto en la pobre y lastimosa criatura con la ropa rasgada que acababa de ver. Tenía ganas de darle un puñetazo a la pared perfectamente enyesada que tenía a sus espaldas. ¿Cómo podía un hombre hacerle eso a una mujer tan encantadora? ¿A su propia esposa?

El conductor de la ambulancia y el doctor trataron de ayudar a Grace a salir, pero tenía las piernas tan atrofiadas que al final tuvo que acceder a que la movieran en silla de ruedas.

Paul estaba contestando a las preguntas del joven agente, pero quiso dejarlo para más tarde para ir con su madre.

—Quédate, Paul. Ayuda a la policía —dijo Grace.

—No puedes ir sola, mamá.

—Christie, ¿vendrás conmigo? —Era puro instinto. Quería que la acompañase una mujer. Una amiga. Quería a Christie Somers.

—¿Quieres que vaya contigo, cariño? —dijo Christie, acercándose a ella.

—Por favor —dijo Grace.

—Seguiré a la ambulancia con mi coche —dijo Christie—. Niki, ¿puedes decirles a las chicas que hoy no volveré a la oficina?

—Por supuesto —dijo Niki.

—Dile a mamá que iré en cuanto pueda —le pidió Paul a Christie. La policía iba a pasarse un buen rato en la casa y tendría que disponerlo todo para que arreglasen la puerta de entrada, que estaba destrozada. Al menos podría ayudar a su madre haciendo esa clase de tareas, para que tuviese menos cosas de las que preocuparse. Tenía que mantener su mente ocupada antes de que explotara.

La segunda patrulla había llegado para llevarse a Gordon a la comisaría. Era una furgoneta que tenía rejas en la parte de atrás. Cuando le metieron en ella, se sintió horrorizado.

—¡No soy un animal! —dijo, asqueado.

Pero antes de nada, la ambulancia partió rumbo al hospital, seguida por el coche de Christie. Incluso el propio Niki temblaba cuando llamó a las chicas a la oficina.

***

En el hospital, Grace dio permiso para que fotografiaran su rostro amoratado, a pesar de repetir una y otra vez que no quería presentar cargos. Pero, por lo visto, quizá aquella no fuera una decisión que ella tuviese que tomar, le dijo el oficial que le tomó declaración. De forma muy amable y experta le explicó que el incidente no había sido una simple disputa doméstica. Cuando le leyó la declaración, a Grace le pareció que aquella historia no era suya, sino algo más propio de un testimonio de una revista cutre. Le resultaba embarazoso que amigos, vecinos y extraños la hubiesen visto en ese estado. Grace no comunicó a la policía que también había sido drogada. Por el bien de sus hijos, no quería mancillar el nombre de Gordon más de lo que ya lo estaba, pero entonces una enfermera le tomó unas muestras de sangre y Grace se dio cuenta de que probablemente saldría todo a la luz.

Cuando Laura llegó, no pudo evitar ponerse a llorar al ver las heridas de su madre. Al igual que le ocurría a Paul, sus sentimientos estaban descontrolados e iban de la ira al alivio y de la confusión al odio.

—No puedes volver a aquella casa. Tienes que quedarte con Joe y conmigo.

—No te preocupes, no voy a volver —dijo Grace—. Pero tampoco voy a mudarme a tu casa. Me voy a quedar con Christie durante algún tiempo.

Tanto su hijo como su hija protestaron con delicadeza, pero, por mucho que Grace los quisiera, necesitaba la generosa y sencilla compañía de Christie Somers. No sabía muy bien por qué se refugiaba en una mujer a la que apenas conocía, pero no estaba en condiciones de cuestionar su propia lógica. Simplemente se dejaba llevar por lo que su cerebro le decía que necesitaba en ese momento. No quería recordarles constantemente a sus hijos lo que su padre le había hecho. Ya lo estaban pasando lo suficientemente mal. Paul se sentía terriblemente culpable por no haberse esforzado más en mantener a su madre alejada de su padre mientras este perdía del todo la cabeza. Grace sabía que aquello le torturaba.

—¿Y cómo ibas a predecir algo así, hijo? —Le había rodeado con sus brazos y estrechado contra ella como si aún fuese un niño pequeño, consciente de que cada vez que sus hijos la miraran mientras se curaba, volverían a sentir dolor. Así pues, cuando Christie le preguntó en el hospital si le gustaría quedarse con ella y con Niki, había aceptado la oferta, agradecida.

—Aún no se lo digáis a Sarah —les dijo a sus hijos.

—¡Tiene que saberlo! —dijo Paul.

—No, Paul. Ya tiene bastante con lo de su embarazo. Protegedla todo lo que podáis.

—Preocúpate solo de ti misma, mamá —dijo Laura. Amaba tanto a aquella mujer que le resultaba terrible verla tumbada en un hospital con heridas que su propio padre le había infligido. Había llorado muchísimo cuando él la había echado de casa, pero aun así había estado dispuesta a perdonarle porque, a pesar de todo, era su padre. Sin embargo, después de lo que había pasado, no quería volver a verle nunca más.

Capítulo 55

—¿Estás bien? —dijo Christie volviéndose hacia Grace mientras aparcaba en el camino de entrada de su casa. Se reprendió a sí misma inmediatamente—. No, claro que no estás bien. Qué pregunta más estúpida.

—Eres muy amable —dijo Grace, reuniendo las fuerzas para esbozar una sonrisa—. No quería dormir en el hospital, Christie. —Le dolía la cara al hablar, y los hombros, y todo el cuerpo. Quería sumergirse hasta la nariz en una bañera de espuma para eliminar el recuerdo de Gordon tratando de secarla torpemente. Se sentía totalmente violada. Dudaba que hubiese suficiente jabón en el mundo para librarse de la sensación de sus manos en su piel.

Christie ayudó a Grace a salir del coche, la cogió del brazo y la condujo al interior de la hermosa casona. Cuando el padre de Christie la compró muchos años atrás, la habían descrito como «residencia señorial», y dicha descripción había sido de lo más acertada. Asentada en una gran parcela de terreno, con fabulosas vistas al paisaje que la rodeaba, en Villa West se respiraba un ambiente tranquilizador y relajante. En cuanto Grace puso los pies en la casa, sintió lo protectores que eran aquellos muros.

Christie hizo que Grace se sentara en un sillón grande y mullido que había junto a las ventanas que llevaban al jardín.

—Quédate ahí mientras preparo una taza de té.

Grace por fin se permitió el lujo de relajarse. Tres días atrás, su mundo había sido totalmente diferente. Ahora estaba en una casa extraña mientras su marido dormía en una celda. No sintió ninguna pena por la crisis nerviosa que Gordon había sufrido. No se trataba de un hombre enfermo que no tenía control sobre sí mismo. Su egoísmo era lo que había destruido a la familia. Había considerado a todos sus miembros extensiones de sí mismo que no tenían derecho a tomar sus propias decisiones. Debería haberse marchado mucho tiempo atrás, cuando sus hijos se habían ido de casa, y así les habría evitado todo aquel dolor y desconcierto. Debería haberse marchado cuando ellos aún pensaban que solo era un viejo desagradable. De ese modo, se habrían ahorrado tener que pasar por el mal trago de ver el… el monstruo en el que se había convertido.

Christie llegó con una anticuada bandeja en la que portaba una bonita tetera con tazas de porcelana y un plato con galletas de chocolate. Todo para consolarla.

—Puedes elegir entre cuatro cuartos de invitados, pero creo que la habitación rosa es la más bonita. Tendrás la privacidad de un baño propio y está al otro extremo de la casa, así que estarás tranquila y a gusto. Supongo que te apetecerá darte un buen baño de espuma. Encima de la cama encontrarás un montón de las toallas más suaves que tengo en casa.

Fue entonces cuando de la garganta de Grace salió un sonido semejante al de un animal. Christie se acercó a ella para darle consuelo, Grace se aferró a ella y lloró y lloró y lloró.

Capítulo 56

Como era de esperar, Grace no fue a trabajar a la mañana siguiente. Dawn, Anna y Raychel salieron al encuentro de Christie en cuanto esta apareció por la puerta para preguntar por su compañera. De nuevo su intuición le había dicho que debería contarles a aquellas mujeres lo que le había pasado a Grace. Su secreto estaría a salvo con ellas. Ahora eran sus amigas y, al ponerlas al corriente de todo, podrían atajar cualquier rumor o pregunta que circulara sobre ella.

—Está en un estado muy delicado —dijo Christie—. No creo que durmiera muy bien anoche, pero al menos sí lo hacía cuando salí de casa esta mañana.

—No puedo creerlo —dijo Dawn—. Es como una película. ¡Menudo psicópata!

—Sus hijos deben de estar destrozados —dijo Anna—. Es decir, ¿qué sientes cuando tu padre le hace algo así a tu madre? Por otra parte, ¿por qué me sorprende, después de todo lo que se oye en las noticias?

—Estoy de acuerdo —dijo Christie—. ¿Quién sabe lo que ocurre en una casa de puertas para adentro?

—Qué cabrón —dijo Raychel, y todas la miraron fijamente. Nunca la habían oído decir tacos, ni se habían imaginado que su dulce voz pudiera adoptar un tono tan duro.

—Bueno, es evidente que debemos mantenerlo en secreto —dijo Christie—. Sé que no hace falta que os lo pida. Grace no es una persona a la que le gustaría que los demás estuviesen al corriente de su privacidad. Dios sabe cómo se sentirá si todo esto llega a publicarse en los periódicos. Oficialmente, Grace está de baja por un resfriado.

La figura de Malcolm y de su bronceado permanente apareció en su visión periférica. Christie se volvió para mirarle fijamente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Anna—. ¿Por qué miras de esa forma a esa barrita de caramelo andante? ¡Si las miradas matasen…!

—Estoy segura de que tuvo algo que ver en lo que pasó —gruñó Christie—. Alguien, un hombre, por lo visto, le dijo al marido de Grace que había rechazado dos ofertas de jubilación anticipada. Creo que ese fue el detonante.

—¿Y crees que ese hombre fue Malcolm? —dijo Raychel.

—Oh, sí. Apostaría dinero a que sí, Raychel —dijo Christie.

—Si lo hizo, fue un acto de lo más mezquino —dijo Dawn, observándole también con los ojos entrecerrados.

—¿Qué problema tiene con nosotras? —dijo Anna. En ese instante se sentía muy protectora con respecto a Grace. Pensó que si pillaba a alguien cotilleando sobre ella, sería capaz de darle un buen tortazo.

—No creerás que Grace regresará con su marido, ¿verdad? —preguntó Raychel.

—¿Cómo iba a hacer eso? —dijo Anna con cara de asco—. ¿Cómo puedes volver con alguien que te ha tratado así? —Sin embargo, su voz perdió intensidad al recordar la situación en la que ella misma se encontraba. Menuda ironía: una mujer que se mostraba firme y decidida cuando era lo suficientemente patética como para estar esperando que su prometido adúltero regresara a su lado.

Christie llamó a casa a la hora de comer para ver cómo se encontraba Grace. Paul y Laura estaban con ella. Christie les había dicho que podían ir a su casa cuando quisieran. Teniendo en cuenta aquello por lo que había tenido que pasar, Grace estaba sorprendentemente tranquila. Christie sospechaba que seguía en estado de shock.

***

Niki llegó a casa y vio que Grace se había quedado dormida en el sillón. Se despertó, sobresaltada, cuando él trató de llegar a la cocina con sigilo y una corriente de aire frío se coló por la puerta.

—Oh, Grace, lo siento muchísimo. No quería despertarte.

—Perdón —dijo ella, recobrando la compostura de sus doloridos huesos.

—¿Perdón? ¿Por qué pides perdón? —dijo Niki—. Eres una invitada y debes considerar esta casa como tu hogar. Si te apetecía echar una cabezada en el sillón, en el jardín o en el frigorífico, no hay ningún problema. —Le sonrió. Niki era una persona que transmitía calma, lo que resultaba extraño, porque tenía una voz grave y profunda que estaba hecha para gritar. Estaba en su naturaleza saber cómo tranquilizar a sus pacientes.

—¿Cómo tomas el café? Déjame adivinar… eres de la clase de chicas que lo beben con leche y sin azúcar.

—Ya lo preparo yo —dijo Grace, que no estaba acostumbrada a que nadie le hiciese las cosas.

—No, de eso nada —dijo Niki—. Dame la fórmula y no me obligues a tener que sentarte de nuevo en ese sillón.

—Vale, tienes razón. Con leche y sin azúcar —dijo Grace, sin oponer más resistencia. Se sentía muy cansada y aturdida. Más que por la mañana, cuando el sonido del móvil la había despertado. Eran Paul y Laura, desesperados por saber de ella y con ganas de verla. Habían llegado al cabo de una hora y habían pasado todo el día con ella. Apenas recordaba de lo que habían hablado mientras no dejaban de tomar té. Lo que sí recordaba era que no habían comentado gran cosa sobre lo que había pasado. ¿Cómo iba a darles esa clase de detalles a sus hijos? Grace no quería pensar en ello, ni tampoco quería hacer planes de futuro. Le bastaba con estar allí sentada hablando con sus hijos sobre Charles, el Hogar Rose y el pequeño Joe.

Niki le llevó un café con mucha espuma en una taza de porcelana.

—Grace, estoy haciendo pasta. No serás vegetariana, ¿verdad? Por favor, dime que eres una carnívora convencida como mi hermana y yo.

Grace abrió la boca para decir que no se preocupara por ella, pero se dio cuenta de que no podía protestar por cada gesto amable que sus anfitriones tenían con ella. Resultaría incómodo.

—Soy una carnívora convencida —confirmó.

—Genial —dijo—. No me hagas mucho caso, por favor. Cocinar me relaja mucho, así que te pido perdón por ponerme a cantar.

Grace se bebió el café mientras oía a Niki trasteando en la cocina y cantando ópera. Estaba convencida de que era algo que siempre hacía, no porque ella estuviese allí.

***

Dawn también estaba haciendo pasta. Había puesto velas en la mesa, había preparado un cóctel de gambas y tenía un pastel descongelándose. Abrió una botella de vino y justo cuando lo servía en un par de copas Calum llegó del trabajo.

—¿Qué es todo esto? —dijo.

—Me apetecía mimarte un poco —dijo ella.

—Huele de maravilla —dijo Calum—. Pero no te molestes en servirme vino. Prefiero cerveza.

Dawn le abrazó y le dio un beso, a pesar de que Calum le dijera entre risas que era una «ñoña» y que se fuera «a paseo». Aquel era el hombre con el que se iba a casar. No podía sacarse de la cabeza a Al Holly y el beso que nunca se dieron, y tenía que hacerlo. Debía concentrarse con todas sus fuerzas en convertirse en la futura señora Crooke.

***

—Las chicas te mandan muchos recuerdos —dijo Christie cuando se sentaron a cenar—. Y no te preocupes, nadie de fuera del departamento parece saber nada. Por lo que yo sé, nadie ha estado cotilleando al respecto. Les dije a los de Recursos Humanos que habías llamado para decir que tenías un resfriado.

—La gente hablará —dijo Grace, sacudiendo la cabeza de un lado a otro al pensar en ello—. Se sabrá todo por el periódico local. —Recordó cómo se habían movido todas aquellas cortinas al llegar la policía y la ambulancia, alterando la tranquilidad habitual que reinaba en aquella calle.

—Bueno, si es así, que les den —dijo Christie—. El periódico de hoy acabará sirviendo de forro para la caja de arena de los gatos. James McAskill dijo que te tomaras todo el tiempo que necesitaras.

—¿Lo sabe? —dijo Grace, conteniendo el aliento.

—No todo. Confía en mi criterio.

—Mañana volveré al trabajo —dijo Grace.

—¡De eso nada! —dijo Niki, aunque su tono no tenía nada que ver con el de Gordon. Para él, lo importante eran los intereses de ella.

—Cuanto antes vuelva a la normalidad, mejor. Si me aplico el maquillaje suficiente, podré disimular los moretones.

—Haz lo que consideres necesario —dijo Christie, haciendo callar a su hermano cuando este se disponía a protestar de nuevo—. Si decides ir, te llevaré en mi coche. Y si por lo que sea te resulta demasiado duro, volverás aquí de inmediato.

Grace asintió con la cabeza, pero no dijo nada. El cariño que le prodigaban los hermanos hizo que se le saltaran las lágrimas. Se sentía a salvo y protegida en aquella casa, y ella se aferraba a ese sentimiento. También sabía que si no ponía un pie fuera pronto, quizá nunca lo haría.

Capítulo 57

Cuando Grace entró en la oficina, sus compañeras la rodearon de inmediato.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —le preguntaron todas, pero era una pregunta retórica. No necesitaban una respuesta. En vez de eso, se sentaron junto a ella armadas con café, una bandeja de galletas y la caja de pañuelos de papel de la oficina, ya que su preocupación hizo que a Grace se le saltaran las lágrimas.

—¿Cómo te encuentras, o es esa una pregunta de lo más estúpida? —dijo Dawn con la bandeja en la mano—. Y no es que yo diga muchas tonterías, claro —añadió con una risita de desaprobación.

—Me encuentro bien —dijo Grace con calma. Y lo más extraño era que era así. No se sentía nada implicada en los acontecimientos de los últimos días. Ni siquiera le entró el pánico cuando incluyeron un artículo en el Evening Star sobre una mujer de Penistone que había sido falsamente retenida por su marido y rescatada por la policía. «No se ha proporcionado la identidad del hombre relacionado con dicho incidente», decía el artículo. Lo que no decía era que la policía había informado a la familia de que ese hombre había sido declarado mentalmente incapaz.

Grace sabía que todo aquello era demasiado grave como para poder asimilarlo de golpe, así que su cerebro la estaba protegiendo, manteniendo aquella situación tan terrible a una distancia prudencial, hasta que ella tuviera la fuerza necesaria para enfrentarse a ella. Su aparente compostura era algo temporal. Sin embargo, por las noches la situación era totalmente distinta. Necesitaba tomar las pastillas que le habían recetado en el hospital para sumergirse en un sueño sin pesadillas.

—¿Vendrás con nosotras al pub mañana? —preguntó Anna, dándole a Grace un cariñoso achuchón. De cerca, el maquillaje no disimulaba del todo los moretones, pero Anna no dijo nada al respecto—. Sería totalmente comprensible que no quisieras hacerlo, pero no sería lo mismo sin ti.

—Me gustaría ir —dijo Grace.

—Genial —dijo Dawn. Le avergonzaba admitir que, para ella, los viernes tardaban demasiado en llegar.

***

Dawn se sintió horrorizada al ver el escenario vacío cuando las cinco entraron en el Sol Naciente la tarde siguiente.

—¿Hoy no actúa el grupo? —preguntó a una camarera que pasaba por la barra.

—Creo que ya han terminado —dijo sin detenerse, porque llevaba una cesta con diferentes clases de aliños para las cenas que servían allí.

Dawn se sintió un poco mareada. Pidió vino para ella y sus compañeras, con una sensación extraña. ¿Era por eso por lo que Al Holly había querido pasar el día con ella el fin de semana anterior? ¿Era su forma de decir adiós, pero sin pronunciar la palabra en cuestión? ¿Era esa la «sorpresa» que le tenía preparada esa noche?

—Me he equivocado —dijo la camarera, apareciendo de nuevo—. Por lo visto están en un atasco en la autopista. Llegarán dentro de un rato.

Eso levantó el ánimo de Dawn al instante. De hecho, no solo lo levantó, sino que se puso en órbita desafiando la ley de la Gravedad. No quería imaginar cómo se sentiría cuando le viese. Desde el domingo anterior los días habían pasado con la lentitud de una tortuga artrítica.

—¿Qué ha sido de tu marido desde lo del incidente? —preguntó Anna a Grace con mucha cautela—. No hables de ello si no quieres.

—Está en el hospital —dijo Grace, sin mostrar ninguna emoción—. Está en la unidad de psiquiatría. —Imaginaba que Gordon se sentiría furioso al respecto. No querría que la gente considerara que no estaba en pleno poder de sus facultades y que le declarasen mentalmente incapaz.

—No irás a… Es decir, ¿vas a volver con él? —preguntó Raychel con delicadeza.

—No —dijo Grace sin rastro de duda. Nunca le perdonaría su egoísmo obsesivo y peligroso. Estar alejada de él durante los últimos días había hecho que viera las cosas con perspectiva. Se había dado cuenta de que durante años ella había vivido de una forma que ella había considerado normal, pero que en realidad no lo era en absoluto. Cada bocanada de aire que había tomado desde que había abandonado Powderham Crescent era más fresca que la anterior.

Dawn se unió a ella portando una bandeja con cinco copas y una botella de Merlot. En seguida captó el hilo de la conversación.

—¿Alguna vez se había mostrado violento contigo? —preguntó.

—No —dijo Grace con un hondo suspiro—. Siempre tuvo genio, pero nunca pensé que podría llegar a hacer algo así.

—Da miedo, ¿verdad? —dijo Dawn, estremeciéndose—. ¿Os acordáis de aquel tipo que perdió la cabeza y disparó a todos aquellos críos en Escocia? ¿Qué lleva a una persona a chiflarse de esa manera?

—Sospecho que en muchos de esos casos, la mecha se va quemando muy poco a poco hasta hacer estallar la dinamita —dijo Christie con un suspiro. Se preguntó la clase de matrimonio que había tenido Grace como para que su marido hubiese ido al trabajo a pedir explicaciones sobre su jubilación. Ese simple gesto demostraba que era un hombre muy controlador. Esa clase de personas no solían soportar la presión y acababan viniéndose abajo.

Grace tomó un sorbo de vino y notó su calor en la garganta. El mismo calor que sentía cuando pensaba en que pasaría la noche en Villa West y no en el hogar que había compartido con su esposo. Aunque pronto tendría que pasarse por allí.

—Conociendo a Gordon, probablemente se está diciendo a sí mismo que «se está armando demasiado escándalo por una simple pelea doméstica». No me extrañaría nada que esperase encontrar su cena en la mesa al llegar a casa sin volver a tener que hablar del tema.

—¡No lo dices en serio! —dijo Raychel, pero en seguida recordó lo rápido que Nathan Lunn solía olvidarse de sus ataques de ira y seguía con su vida como si nada. Era como si las palizas existiesen en un lapso de tiempo del que jamás volvería a hablarse.

Grace sabía que no andaba muy desencaminada. No era una psicóloga experimentada como Christie, pero conocía a su marido, que iba a convertirse en su exmarido en cuanto le fuera posible. Sabía que Gordon no lo aceptaría. Pensaría que estaba exagerando y actuando como una «estúpida» y que debería «acabar de una vez con todas esas tonterías». En su cerebro no había espacio para aceptar la culpa. Jamás lo había habido. No sería capaz de comprender que necesitaba pedir perdón, ya que lo único que había hecho era «mantener el orden» como correspondía a un cabeza de familia de una casa respetable. Pensó en cómo se había alejado Gordon de Paul, en cómo había gritado al pequeño Joe, en cómo había echado a Laura de casa y en todo lo que le había hecho a su propia mujer. Había tenido suerte de poder salir de allí. Aunque también sabía que Gordon sería capaz de justificar su comportamiento. Grace inspiró hondo y se dispuso a compartir un secreto que aún no le había dicho a nadie.

—Iba a dejarle.

—¿Y él lo sabía? —preguntó Anna.

—No, pero creo que lo sospechaba y que no tenía ni idea de cómo actuar al respecto. En cierto modo me acusó de tener una aventura en el trabajo.

—¿Qué? ¿Con quién? —espetó Dawn.

—Con nadie en particular. Ideó unas pruebas que excusasen su comportamiento.

Christie asintió con la cabeza.

—El rechazo puede convertirse en un detonante muy poderoso de la violencia. —Vio que Grace se quedaba pensativa y le dio un amistoso codazo—. Ahora estás a salvo —dijo—. Y entre amigas.

—Sí —dijo Grace—. Y tengo que deciros que os considero a todas mis amigas. No puedo… no puedo expresar con palabras lo mucho que habéis llegado a significar para mí en tan corto período de tiempo. —Inspiró hondo para controlar la emoción que sentía.

—Es como si él te hubiese hecho un favor —dijo Dawn con una sonrisa. Entonces vio las expresiones de asombro a su alrededor—. Oh, diablos, eso ha sonado fatal. Lo que quiero decir es que… es que…

Grace acudió en su rescate con risa cristalina.

—Dawn, eres un bálsamo.

—¿Hasta dónde te has replanteado tu vida? —preguntó Anna con suavidad—. Debe de ser terrible, yo no sabría por dónde empezar.

—Lo hará día a día —interrumpió Christie—. No creo que pueda hacerse de otra forma cuando una persona se encuentra en una situación semejante.

—Voy a tener que hacer planes muy pronto —dijo Grace—. No puedo quedarme con vosotros para siempre.

—Por el amor de Dios, Grace, la casa es enorme. Estoy segura de que hay gente que vive con nosotros a la que nunca he visto —dijo Christie de buen humor—. Además, creo que a Niki le gusta tener a otra persona ante la que alardear sobre sus habilidades culinarias. Yo ya no le presto mucha atención. Esta noche hay risotto de pollo con champiñones y espárragos trigueros. Es una de sus treinta especialidades.

Anna sintió una punzada de dolor al recordar las habilidades culinarias de Tony. Era muy extravagante en la cocina: una mezcla entre Laurence Llewellyn-Bowen y Jean-Christophe Novelli. Le gustaban los hombres que disfrutaban cocinando, y él lo hacía tanto que lo convertía en juegos preliminares antes del sexo. Menudo desperdicio, ya que seguro que Lynette Bottom no podía apreciar nada que no fueran nuggets de pollo. Probablemente creía que el vocablo inglés con el que se denominan los espárragos (Asparagus Spears) era el nombre de la hermana pequeña de Britney.

—¡Debe de ser genial! —dijo Dawn con una carcajada—. Calum me hizo una vez un bocadillo de patatas. Con patatas de microondas. Eso es lo máximo a lo que llega. —Entonces se dio cuenta de que estaba criticando al hombre con el que se iba a casar al cabo de un mes y trató de arreglarlo—. Tengo que decir que hizo un buen trabajo. Untó mantequilla por todo el pan. —En algún rincón de su mente oyó a alguien dando una palmada. ¡Caramba!

—Calum debe de tener otras habilidades —dijo Christie con una amable sonrisa. No era la única que se preguntaba por qué Dawn iba a casarse con alguien de quien tendría que estar pendiente durante el resto de su vida.

—Oh, sí —dijo Dawn, con una risa demasiado estridente, dando a entender que Calum era una bestia salvaje en la cama. Esperaba que no le pidieran detalles, porque no iba a ser capaz de dárselos. Entonces se distrajo porque por el rabillo del ojo vio que Samuel se subía al escenario, seguido por el resto, incluyendo a Al.

—¿Qué te pasa? —dijo Anna—. Es como si alguien acabase de accionar un interruptor dentro de ti.

—¿A mí? —dijo Dawn, tratando de controlar los latidos de su corazón.

—Es por uno de esos guitarristas, ¿verdad? —dijo Raychel con una sonrisa picarona—. Te sientes atraída por él.

—¡No es verdad! —protestó.

—¿Y entonces por qué te pones colorada?

—No es verdad —dijo Dawn, nerviosa—. Creo que son buenos tipos, eso es todo. Me gusta su música.

—Perdonad el retraso, amigos —dijo Samuel por el micrófono—. Quedamos atrapados en vuestro maravilloso tráfico británico, pero ya estamos aquí y vamos a empezar con esta canción. —Y se pusieron a tocar su primer tema sin más dilación.

—¿Al final los has contratado para tu boda? —preguntó Anna.

—No, se van ese mismo día.

—Oh, qué pena.

—Sí —dijo Dawn. No quería pensar en ello—. Iré a por unas patatas fritas, ¿vale? Tengo un poco de hambre—. Pensó que sería mejor alejarse del resto porque estaba a tres preguntas de que se le quebrara la voz.

La barra estaba más abarrotada de lo normal. Dawn acababa de pedir dos bolsas de patatas fritas con queso y cebolla cuando la primera canción del grupo terminó.

—Esta canción es especial —dijo Samuel—. Se llama «Me arriesgué por ti» y hoy tenemos una artista invitada que va a cantarla con nosotros. Pido un aplauso cálido como el Sol Naciente para dar la bienvenida a la señorita Dawny Sole.

Dawn aplaudió con el resto de la gente, distraída. Su cerebro necesitó tres segundos para asimilar la información, y al darse la vuelta vio que los miembros del grupo le hacían señas para que se uniera a ellos en el escenario.

¡No, no, no, no, no!, pensó. Aquello no podía estar pasando. ¿Qué diablos…? Su cabeza buscó una vía de escape, pero había tanta gente que las salidas estaban bloqueadas. Sus piernas, totalmente desconectadas de su aterrorizado cerebro, la traicionaron y empezaron a moverse. No dejaba de articular las palabras «No puedo, no puedo», pero los miembros del grupo no le prestaron atención y la subieron al escenario. Era como estar en una pesadilla. La situación solo podría haber sido peor si además hubiese estado desnuda.

Al le pasó su guitarra y él cogió otra que tenía a su espalda.

—Adelante, chica —le susurró al oído. Sintió su aliento en la nuca y se le aceleró el ritmo del corazón.

Sonaron los primeros acordes. Dawn miró a su alrededor, al mar de rostros que la contemplaban, y no le quedó más remedio que abrir la boca y cantar para después bajarse del escenario y dejarse morir en un rincón. Vio a Christie, a Raychel, a Anna y a Grace de pie en el fondo de la sala.

Dawn abrió la boca y empezó a cantar con voz temblorosa. Pero entonces se dio cuenta de que estaba cantando en un grupo, en un grupo de verdad, y si no se soltaba y demostraba aquello de lo que era capaz, iba a quedar como una completa idiota delante de un montón de gente. Recordó a sus padres interpretando aquella canción y pensó que ellos podrán estar viéndola en ese instante, así que su voz recobró la fuerza perdida. Vio que la gente sonreía y que movía la cabeza al son de la música. Su voz pasó flotando junto a ellos y golpeó las paredes. Vio que Anna le hacía un gesto de felicitación con el dedo. Fue consciente de que sus dedos se movían por las cuerdas de la guitarra en perfecta armonía con el resto del grupo y se sintió muy bien. Mientras Al tocaba el último riff y la gente aplaudía y vitoreaba, Dawn descubrió que no podía dejar de sonreír al volverse hacia él. Tuvo que reprimir las ganas de lanzarse a sus brazos y en vez de eso, dijo que iba a matarle. Él le guiñó un ojo.

—Estás muy desaprovechada, nena. Espérame. —Y por un momento ella no supo si se refería a que le esperara cuando sus amigas se marcharan, o para siempre.

—¿Has estado cultivando la voz o algo así? Eres una caja de sorpresas —dijo Anna con genuina admiración cuando Dawn regresó a la mesa—. Nos han traído otra botella, a cuenta de la casa, así que te felicito por partida doble. ¡Y nos habías dicho que no eras buena!

—Ha sido maravilloso —dijo Grace—. Parecías estar como en casa subida al escenario. ¿Cómo has podido mantener tanto talento en secreto?

—Oh, dejadlo ya —dijo Dawn, sonrojándose y sonriendo al mismo tiempo.

—Tienes un don. —Christie le dio unas palmaditas en el brazo—. Se nota que se trata de algo natural en ti. Ha sido fabuloso, Dawn. Tienes una voz perfecta para esa clase de música.

—En serio, parecía que hubieras nacido para esto —añadió Raychel—. Es evidente que lo has disfrutado.

—¡Estás de broma! Me estaba cagando encima —dijo Dawn.

—Oh no, por favor. No eches a perder tu recién adquirida imagen de mujer cultivada —dijo Anna entre risas.

***

Dawn decidió que se tomaría una sola copa con Al Holly. Corría el serio peligro de colgarse de él y, si trataba de continuar lo que habían dejado a medias el domingo anterior, no sabía si sería capaz de resistirse. Allí no habría ningún niño con pelota que pudiese interrumpir el beso que no llegaron a darse.

Pero Al la sorprendió. Habló de cosas banales como los atascos y las cafeterías de carretera. No la invitó a ensayar con ellos el domingo siguiente y Dawn tampoco se lo pidió. Aquella noche se despidieron como dos amigos que iban a separarse pronto y que se habían tomado una Coca-Cola juntos. Así debía ser, se dijo Dawn, así debían ir las cosas. Pero cuando Al regresó al escenario y ella fue a buscar su coche, la decepción hizo que sus pasos se hicieran lentos y pesados y en su corazón sintió que aquello no debía ser así en absoluto.

***

Anna se dio cuenta de que no había dejado de sonreír de camino a casa. Qué noche más agradable, especialmente porque Grace la había compartido con ellas. ¡Y ella que pensaba que su relación era una mierda! Al menos podía decirse que Tony no albergaba ni un ápice de violencia en su cuerpo. De hecho, por no tener no tenía ni huesos, era como un montón gigante de gelatina. Anna tuvo la visión de un Tony hecho de gelatina bamboleándose por la calle y soltó una risita. Recordó una vez en la que accidentalmente le dio un cabezazo mientras hacían el amor y se había quedado hecho polvo al pensar que podía haberle hecho daño. Se regodeó con el hecho de que era incapaz de descalabrar a nadie, sobre todo físicamente. Entonces sintió un profundo dolor en su corazón y exhaló un hondo suspiro.

Atravesó la calle de la estación de ferrocarril. Vio su solitaria casa a lo lejos. Esa noche ponían una buena película en la tele y, qué diablos, iba a hacer un pedido de pollo Tandoori a domicilio, y se lo tomaría con una copa o dos del vino que tenía enfriándose en la nevera. Sacó la llave del bolso y a punto estuvo de tropezar con otro de los regalos de Tony: una rosa roja que le había dejado ante la puerta.

Capítulo 58

Sarah llamó a Grace el sábado por la tarde para preguntar cómo estaba, pero su tono de voz no fue precisamente cálido. Siempre se dirigía a Grace como «madre». Eso marcaba una distancia entre ellas que Grace había tratado de cubrir a lo largo de los años, sin éxito. En aquellos instantes esa palabra resultaba de lo más fría. De todos sus hijos, Sarah era la que había recibido más atención, más juguetes y más libertad para hacer lo que quería. Pero era la que la trataba con más frialdad y tenía la misma habilidad que su padre para contener las emociones.

Paul y Laura le habían contado a su hermana casi todo lo que sabían. No les había sorprendido que Sarah dijera: «Sin duda papá está enfermo y madre debe de haberse enfrentado a él». Los genes de Gordon predominaban en ella.

—He llamado al hospital, pero no saben cuándo regresará papá a casa —dijo Sarah—. ¿Has ido a verle?

—No, Sarah, no lo he hecho —dijo Grace—. Ni voy a hacerlo. Ni siquiera sé si me permitirían verle.

—¿Has llamado?

—No.

Sarah soltó una incrédula carcajada.

—¡No puedes dejarle allí! —dijo—. Está enfermo. Necesita ayuda.

Enfermo, sí, esa era una descripción muy adecuada, pensó Grace. Pero no quería empezar a discutir con su hija.

—No puedo involucrarme, Sarah. Se trata de un asunto policial —dijo Grace con un tono de voz neutro que disimulaba el dolor que le causaba la actitud de su hija.

—¿Qué diablos pasó? ¿Qué le dijiste para que perdiera la cabeza de esa forma? —dijo Sarah, reprendiéndola.

—La verdad es que no entiendo muy bien por qué hizo lo que hizo —dijo Grace. Había tratado de no pensar en ello detenida o analíticamente. No quería regresar a aquel lugar espantoso.

—¡Laura dijo que no te dejaba salir de casa! —dijo Sarah con un deje de desprecio en la voz, como si Gordon solo se hubiese limitado a prohibirle ir de compras y hubiese tenido que sufrir la vergüenza de un arresto policial por esa razón.

—La verdad es que se trata de algo más que eso —dijo Grace, que ya empezaba a alterarse. Sabía que Laura no habría suavizado su relato de los hechos, sino que se habría asegurado de que Sarah supiera con exactitud lo que su padre había hecho. Lo que Sarah se creyera o no era otro asunto totalmente distinto.

—¿Quién va a cuidar de él cuando salga? —dijo Sarah. En su voz se advertía el pánico de pensar que, siendo la única hija que aún contaba con el favor de su padre, ella sería la primera en la lista para llevar a cabo esa tarea.

—No es precisamente un viejo chocho, cariño.

—Ya, pero no sabe hacer la colada, ni planchar, ni ninguna otra tarea, ¿verdad? —espetó Sarah, que no era consciente del patético retrato que estaba haciendo de su padre.

—No lo sé —dijo Grace, súbitamente cansada—. No sé si la policía va a retenerle o a soltarle. No sé si será juzgado o…

—¿Juzgado? —chilló Sarah—. ¡No puedes permitir que sea juzgado! ¡Es mi padre!

—No soy yo la que decide, Sarah. No tengo ningún control sobre lo que está ocurriendo.

La idea de un juicio hacía que a Grace le doliera la cabeza. No podía traicionar al padre de sus hijos, pensara lo que pensara de él como marido. Ella sola era capaz de soportar que todo saliera a la luz, que Gordon fuese a juicio y que hablaran mal de él en los periódicos, pero no quería que sus hijos y nietos sufrieran más de lo que ya lo habían hecho. Sabía que los abogados analizarían cada aspecto de su matrimonio solo para probar algunos tecnicismos, sin tener en cuenta lo que eso podía significar para sus seres queridos. Y la verdad podía verse desde muchos ángulos desagradables.

—Vais a tener que arreglar esto juntos —dijo Sarah, con un largo suspiro de impaciencia—. No podéis separaros a vuestra edad. Veré si puedo contratar los servicios de un buen consejero matrimonial.

—¡Ya nos hemos separado! —La ira hizo que la voz de Grace cobrara fuerza—. No ha nacido el consejero que pueda arreglar esta situación. Y Sarah, incluso si existiera, no querría contratar sus servicios.

—No digas tonterías —dijo Sarah—. Lleváis veintitrés años juntos. ¡Veintitrés años! ¡No puedes abandonarle a su suerte!

Grace inspiró hondo para infundirse ánimos.

—Sarah, le he dejado —dijo con firmeza—. No voy a volver con él. Ya tengo una cita con el abogado y voy a divorciarme de él. Me temo que es algo que vas a tener que aceptar. Tu madre y tu padre van a divorciarse.

—Salvo que tú no eres mi madre, ¿verdad? —dijo Sarah con maldad antes de colgar de malas maneras, causándole tanto daño a Grace que se quedó pensando si ella había sido la causa final de la destrucción de la familia Beamish y no, como había creído durante tantos años, su salvación.

Capítulo 59

—¡Pero mírate! —dijo Bruce con un silbido cuando Anna entró en casa de Vladimir Darq a la intempestiva hora de las siete y diez de la tarde.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —se apresuró a preguntar Anna.

—¡Tú, eso es lo que pasa! —dijo Bruce—. Estás distinta.

—¡Llevas un jersey de pico que no es negro, bien por ti! —dijo Jane, dándole un beso en cada mejilla, como de costumbre—. Creo que ese tono de azul te va de maravilla. ¿Qué opinas, Vladimir?

Anna se sonrojó por la gran cantidad de atención que estaba recibiendo de toda la sala. Especialmente cuando Vladimir se acercó a grandes pasos y empezó a estudiarla detenidamente.

—Sí, te sienta bien, Anna. —Entonces soltó un gemido—. Los hombros, Anna, otra vez caminas con los hombros caídos. ¡La dracu! ¡Me vuelves loco! —Y se alejó con muchos aspavientos, como si estuviera de un humor de perros.

Bruce hizo una mueca.

—¿Qué le pasa? —dijo articulando las palabras, y Jane se encogió de hombros.

—Lleva diez minutos dando vueltas de un lado a otro de la habitación —le susurró a Anna.

—No fue culpa nuestra que llegáramos tarde. Tuvimos que dar un rodeo porque un camión se quedó tirado en la carretera y no podíamos pasar —explicó Anna.

—Puede que esté en esos días del mes: la luna llena —dijo Bruce con una risita y Jane le dio un manotazo juguetón.

—Pero es verdad que estás distinta —dijo Jane con una sonrisa—. Caminas de forma diferente, más erguida y atrevida. Y estás más delgada. ¿Has perdido peso?

—No puedo, ¿verdad? —dijo Anna—. Él no me lo permite. Me he pesado esta mañana y peso exactamente lo mismo que antes.

—Entonces ese material es de primera —dijo Jane, sin dejar de sonreír—. Creo que la magia «Darq» ha hecho mella en ti.

—Esta noche necesitamos unas tomas tuyas con el bodi y después con unos corsés un poquito más caros, querida Anna —dijo Mark—. Leonid anda por ahí, así que podemos hacer algunos fotogramas.

Anna se quitó la ropa y se puso la bata. A aquellas alturas le resultaba de lo más natural. El equipo de rodaje ya había visto todo lo que tenía y seguía mentalmente sano. Si lo pensaba bien, era como ponerse en bikini en la playa. Menos por lo del vampiro que le toqueteaba las tetas a intervalos regulares.

Como siempre, Maria hizo milagros con el maquillaje de Anna. Tenía un carácter seco y apenas decía nada, pero era de lo más eficiente. Entonces Vladimir se acercó para contemplar el «producto acabado».

—Veo que esta semana tienes la sonrisa bajo control —observó—. Supongo que no has tenido noticias de Tony desde lo del plato.

Su tono era tan maravillosamente altivo que a Anna le entraron ganas de soltar una risita. Pero hizo un esfuerzo y se contuvo.

—En realidad, me dejó una rosa. Roja. En la puerta de mi casa.

Vladimir estaba plantado frente a ella con la espalda bien erguida, las piernas separadas, los brazos cruzados y con la magnífica cabellera recogida. Cuando habló, lo hizo con tono seco—. Tendré que acordarme. La próxima vez que pisotee el corazón de una mujer, le enviaré un plato y una rosa y ella me lo perdonará todo.

—No he dicho que le haya perdo…

—En teoría sigue viviendo con la otra chica. Sigue yendo a casa con ella cada noche, pero la engaña una vez a la semana dejándote regalos en la puerta de tu casa.

¡Ay! Aquel dardo certero dio de lleno en el corazón de Anna. Un derechazo a su ego. Anna sintió que su cuerpo se desmoronaba como si alguien le hubiese arrancado la columna vertebral.

Vladimir agarró a Anna de los hombros con brusquedad, y cuando ella levantó la vista, clavó sus ojos en los suyos.

—¿Por qué la gente hace estas cosas? —siseó Vladimir, con tanta pasión que no pudo evitar alzar la voz—. ¿Por qué se vende tan barato y luego se pregunta por qué se siente infravalorada? ¡No lo entiendo! —Suavizó el tono—. Anna, el tal Tony te alumbra con una luz y tú floreces, la apaga y entonces te marchitas. ¡Eres una marioneta emocional! Quiero que te sientas valorada aquí dentro. —Puso la mano en su pecho, sobre el corazón, y sin embargo dicho gesto no tuvo ninguna connotación sexual.

Sin duda tenía razón. Si Tony regresaba, se sentiría victoriosa durante un rato, mientras le tuviera entre sus piernas. ¿Y por la mañana? ¿Se sentiría poderosa si, después de haber aplacado sus ansias, él se vestía y regresaba junto a Lynette Bottom y sus tetas que desafiaban la gravedad?

Vladimir puso su mano en la barbilla de Anna y la obligó a levantar la cabeza. Vio que sus palabras habían causado el efecto deseado y se sintió satisfecho, al menos de momento. Anna hizo un esfuerzo para mantener la postura erguida delante de él y para que no le temblaran los labios.

—Estamos listos —le dijo Vladimir a Mark.

Leonid le hizo unas cuantas fotos a Anna, quien a continuación se cambió y se puso unos preciosos corsés hechos con terciopelo y satén. Vladimir no se los abrochó con demasiada delicadeza, pero ella no le dio la satisfacción de quejarse. Supuso que el temperamento artístico excusaba su comportamiento.

—Y bien, ¿cómo te has sentido esta semana al dejar de lado todo lo que tenías en los cajones a favor de «Los Darq»? —preguntó Jane delante de la cámara.

—La gente se ha dado cuenta y me ha preguntado si he perdido peso —contestó Anna con total sinceridad—. Me he sentido muy cómoda, segura de que todo está en su sitio, como cuando era más joven.

—¿Y al ir al baño? ¿Resultó fácil, Anna?

—Sorprendentemente fácil. Los broches que hay en la entretela son fantásticos. He llevado bodis antes, pero eran muy incómodos y difíciles de abrochar. Además, he metido los bodis de Vladimir en la lavadora, los he secado en la secadora y siguen estando como nuevos.

Jane pareció muy impresionada con la información extra. Anna vio que alzaba las cejas y siguió explicándose.

—Bueno, me escogieron para este programa porque soy una mujer corriente, y considero que es muy importante ver cómo quedan las prendas después de lavarlas. No me arriesgaría a meter ropa delicada en la secadora pero, a pesar de lo asequible que es el precio de «Los Darq», no sería una buena compra si se estropeara después de un par de lavados.

Mark hizo un gesto de aprobación y se tomaron un descanso.

—Gracias, Anna —dijo Vladimir con un tono de voz mucho más suave que el que había empleado antes con ella—. Ese era un punto que merecía la pena comentar.

—Me alegra ser de ayuda —dijo Anna, tratando de aparentar que no estaba pensando en Tony o en si habría aparecido por su casa mientras seguía grabando el programa.

—Hemos acabado. Eso es todo —dijo Mark dando unas palmadas—. A la misma hora la semana que viene para el gran final.

La última vez. La semana siguiente sería la última vez que visitaría la casa de Vladimir Darq. Le sorprendió descubrir lo mucho que aquello la entristecía. Los fines de semana no volverían a ser lo mismo. No estaba segura de cuál sería la siguiente etapa en su vida. ¿Quizá en un par de semanas estaría compartiendo la cena con Tony en el sofá? No tenía ni idea de lo caídos que tendría los hombros, o no, para entonces.

Capítulo 60

A primera hora del domingo por la mañana, Grace abrió la nueva puerta de entrada del 32 de Powderham Crescent. Paul había sido el encargado de reemplazarla, ya que la policía había dejado la vieja puerta totalmente inservible. La llave se deslizó en la cerradura con suavidad, y Grace no tuvo que empujar la puerta para que se abriera, lo que le resultó un tanto extraño. Otra cosa más que añadir a los cambios, al final de una etapa de una vida de asfixiante rutina. Dentro de la casa aún quedaban pruebas de la reciente limpieza general llevada a cabo por Paul y Laura para que la breve visita al domicilio conyugal resultara lo menos traumática posible para su madre. Había un fuerte olor a lejía en el aire. Benditos fueran, habían tratado de eliminar todo rastro de aquel fin de semana, pero ni siquiera ellos eran capaces de hacer algo con el gran agujero que el clavo había dejado en la pata de la mesa.

—Mamá, recoge lo que necesites y salgamos de aquí —dijo Paul, rodeándola con un brazo para tranquilizarla.

Grace descubrió que la maleta que había empezado a preparar antes de dejar la casa y que había ocultado bajo la cama estaba aplastada, como si la hubiesen pisoteado. Por lo visto, Gordon la había encontrado, lo que explicaba muchas cosas. No importaba, ya que tenía otras maletas y Paul y Laura habían llevado de sobra.

Grace se acercó a un cajón y sacó su pasaporte y su cartilla de ahorros. Subió al primer piso y llenó una maleta con ropa y con su neceser de maquillaje. Cogió su caja del tesoro, llena de fotos y tarjetas hechas por sus hijos, que había ido guardando a lo largo de los años. La agenda, la libreta de direcciones, unas gafas de repuesto, un secador, el cargador del móvil. No necesitaba mucho más. Era asombroso lo minimalista que podía volverse una persona cuando dejaba una vida por otra. Laura se encargó de revisar cajones y armarios por si su madre pudiera haberse dejado algo.

Grace abrió los armarios de la cocina y vio los platos en los que nunca volvería a comer, la cubertería que nunca volvería a usar, las cacerolas con las que nunca volvería a cocinar. Le iba a costar una fortuna empezar de nuevo, pero no quería llevarse nada que no fuese lo esencial. Cuando se mudara a una casa nueva, todo sería a estrenar. Estaría llena de cosas que Gordon no hubiese tocado nunca. Cosas que Gordon no hubiese escogido por su cuenta.

Al echar un vistazo a la casa de forma objetiva, se hacía patente lo mucho que Gordon había dictado su decoración, desde el sofá donde se sentaban hasta la mesa en la que comían, desde el papel de pared que contemplaban día a día hasta las alfombras sobre las que pisaban.

Gordon. Se preguntó cómo iba a arreglárselas después de pasarse la vida actuando como el macho alfa dominante. Había una cesta con su ropa interior, y el primer pensamiento que le cruzó la mente era que debería guardarla en los cajones, pero el sentido común actuó de inmediato. Por lo visto, costaba más librarse de los fantasmas de las obligaciones impuestas a lo largo de veintitrés años que de sus propios sentimientos.

Gordon iba a quedarse en observación en el hospital durante un mes. No sabía si la Fiscalía le obligaría a ir a juicio. Ella tenía entendido que las evaluaciones llevadas a cabo en el hospital se tendrían en cuenta. Pero ella sabía en lo más profundo de su ser que Gordon no estaba loco. Era un abusón de la peor calaña. Ella había sido demasiado permisiva y nunca se había rebelado para preservar la paz en el hogar. Ella sugirió que comprasen un sofá rojo y él había querido uno marrón, así que habían comprado el marrón. Lo mismo con todo lo demás. Él no había tenido en cuenta que un día sus hijos crecerían y harían cosas que él ya no podría controlar. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? No podía decirse que el amor que sentía por él la hubiese cegado. En el pasado había tenido la esperanza de que se tomasen cariño y que pudieran ser un matrimonio como es debido. Pero él había acabado con esa idea desde el principio, al negarse a admitir sus problemas de alcoba. Y ella se había visto obligada a aceptar la situación. Él podría haber buscado ayuda en vez de dejar que aquello destrozara su vida. Podría haber sido un hombre muy diferente. Quizá ella debería haberse rebelado mucho antes. Si lo hubiese hecho, tal vez las cosas habrían sido muy distintas.

Oyó la cariñosa voz de Paul.

—Sé en lo que estás pensando, mamá, pero no podrías haber hecho nada para cambiarle. Nada de esto es culpa tuya.

—Oh, Paul —dijo Grace, apoyando la cabeza en el fuerte hombro de su hijo—. Solo quiero irme.

Grace tenía la esperanza de que algún día pudiera olvidarse de los malos recuerdos de aquella casa y quedarse con los buenos: sus hijos dibujando en la mesa de la cocina, corriendo en el jardín, su ropa colgada en el tendedero. Lo único en lo que podía pensar en ese momento era en el olor a lejía y en el agujero de la pata de la mesa. Había sido su hogar durante casi veinticuatro años y su prisión durante casi veinticuatro horas, y los recuerdos de ese lunes de fiesta predominaban sobre los agradables momentos que había pasado criando a sus hijos.

Capítulo 61

Dawn no estaba ni la mitad de alegre de lo que era habitual en ella y llevaba así toda la semana. No llegaba al trabajo hablando de algún extraño programa que hubiese visto en la televisión. Ni siquiera cuando llevó las invitaciones de boda para sus cuatro amigas mostró la alegría propia de una futura novia.

—Me encantaría que vinieseis —dijo—. La iglesia no va a estar precisamente llena, ni mucho menos. Por mi parte solo vienen un par de tíos abuelos y tías abuelas a las que no he visto en años. Eso si aparecen. Puede que incluso ya hayan muerto.

—Pues claro que iremos —dijo Christie, pensando pobrecilla. Deseaba llevarse a Dawn aparte para preguntarle si necesitaba hablar. Sospechaba que estaba pasando por mucho más que los típicos nervios que preceden a una boda. Si lo hacía, ¿se estaría entrometiendo demasiado?—. Grace y yo hemos estado hablando de tu regalo de bodas. ¿Hay algo que te gustaría tener? Siempre resulta difícil comprarle algo a una pareja que ya tiene la casa montada.

—Oh no, no me hace falta ningún regalo —dijo Dawn—. No os invito por eso.

—¿Tienes lista de bodas?

—Esto… no —contestó Dawn. Le había pedido a Muriel que le dejara su catálogo de Argos a principios de semana para empezar a elaborar la lista, pero Muriel había arqueado las cejas escépticamente y había hecho chasquear la lengua.

—La gente te comprará lo que quiera —había dicho entre risas, aunque sin rastro de buen humor—. ¡Decirle a la gente el dinero que se tiene que gastar es tener mucha cara!

Dawn había tratado de recular y había asegurado que solo quería hacerlo por si la gente necesitaba ideas. Era lo habitual.

—¿Lo habitual? —había dicho Muriel con sorna, levantando el costado del labio superior como un Elvis a quien acabaran de ofender—. ¡A nosotros no nos vale lo habitual! Una cosa voy a decirte, Dawn Sole. Con todo esto de la boda he descubierto una faceta tuya que desconocía. Espero que se te bajen los humos cuando pases a formar parte de nuestra familia.

Dawn supo sin lugar a dudas que Muriel les contaría a sus hijas lo «arrogante» que se estaba haciendo su futura nuera. Más tarde, cuando estaban todos sentados a la mesa, se sintió tan machacada que consideró la posibilidad de cambiar su nombre por el de «Usar y tirar».

—Nunca se me pasaría por la mente que nos invitas por el regalo —le reprendió Christie con dulzura—. Pero debemos hacerte uno. ¿Sabes qué? Déjalo en nuestras manos. —Más tarde le sugeriría a Grace que le dieran un sobre con dinero a la pareja de recién casados, así no se arriesgarían a regalarles algo que no les gustara y tuvieran que tomarse las molestias de cambiarlo.

Christie hizo un esfuerzo para no hacerle la pregunta que tenía en mente, pero perdió la batalla al cabo de cinco minutos.

—Dawn, ¿puedo hacerte una pregunta? ¿Estás bien? Pareces muy desanimada, cariño.

—Oh, estoy bien —dijo Dawn con una sonrisa forzada—. A decir verdad, hay que organizar un montón de cosas y eso me está agotando.

—¿Es que no te están ayudando?

—Oh, sí, me están ayudando mucho —dijo Dawn tan alegremente como le fue posible. Aquello era parte del problema. Casi todos los planes de Dawn para su boda habían acabado siendo acaparados por Muriel. De todas formas, la boda no era lo que más deprimía a Dawn. Había intentado pasar página con respecto al asunto de la venta de la guitarra en eBay, pero no había podido. ¿Y si no lo hubiese descubierto? ¿Calum habría vendido su guitarra? ¿Era esa la clase de hombre con el que quería casarse? Cada día surgían nuevas razones por las que ella y Calum no deberían recorrer el camino al altar, y cada vez estaba menos convencida de que todo se arreglaría cuando le pusieran el anillo en el dedo. ¿Y cómo iba a sentirse cuando le pusieran ese anillo mientras Al Holly hacía las maletas para salir de su vida definitivamente? ¿Y por qué seguía pensando en el Vaquero Canadiense? Quizá no debería ir al pub el viernes, pero aun así supo que lo haría.

—Sé que es una pregunta estúpida, pero ¿hay algo que podamos hacer para ayudar? —dijo Anna.

—Gracias —dijo Dawn, sacudiendo la cabeza—. Estaré bien. Dentro de un mes me habré convertido en la señora Crooke y ya no tendré más presión.

—¿Dónde va a ser la luna de miel?

—Aún no he solucionado ese tema —dijo Dawn—. Quizá ni nos molestemos. —Su sueño de pasar dos semanas románticas bajo el sol con la sola compañía de su marido nunca tendría lugar, de eso estaba segura. Él ya se había gastado mil libras del dinero de la tía Charlotte en más DVD de contrabando, y así «poder sacar provecho para pagar la luna de miel». En cuanto le dio el dinero, Dawn supo que nunca lo repondría y que jamás volvería a verlo. Trataba por todos los medios de evitar pensar en cancelar la boda, especialmente cuando estaba casi todo organizado y pagado. Se había subido a la cinta transportadora que la llevaría irremediablemente al altar, a pesar de que gran parte de su ser se quejaba al respecto. ¡Maldito fuera Al Holly y su jodida Strat!

—En fin, ya está bien de hablar de mí. ¿Cómo te encuentras, Grace? —dijo Dawn, desviando la atención sobre su persona—. Que no te lo haya preguntado antes no quiere decir que no haya pensado en ti durante toda la semana. Es que ya debes de estar harta de contestar siempre a la misma pregunta y ya me conoces, siempre estoy metiendo la pata.

—Estoy bien, cariño —dijo Grace con una encantadora sonrisa—. Lo que pasa es que tengo un montón de cosas en las que pensar. Vamos a tener que vender la casa y no creo que Gordon se muestre muy colaborador en ese aspecto. Voy poco a poco.

—Creo que esa es una decisión muy sabia —dijo Raychel. Últimamente se implicaba más en las conversaciones, en vez de mantenerse al margen. Y eso la hacía sentir muy bien—. ¿Vamos mañana al pub, como siempre?

—Creo que puedo hacer planes para mañana sin problemas, sí —dijo Grace.

—¿Tú también, Dawn? —preguntó Raychel.

Dawn sonrió por primera vez desde el viernes anterior.

Capítulo 62

—¡Ese guitarrista no puede quitarte los ojos de encima! —dijo Anna, dándole un empujoncito a Dawn.

—¡Venga ya! —protestó Dawn.

—Es muy apuesto —dijo Grace.

—Está muy sexy con ese peinado a lo Elvis —dijo Christie.

—Y la guitarra le hace aún más sexy, si eso es posible —añadió Anna—. Imagínatelo tocándote a ti de esa manera.

—¡Oh, vaya! —dijo Dawn distraídamente, olvidándose por un momento de disimular.

—¡Te lo dije, te sientes atraída por él! —dijeron todas al unísono, señalando a Dawn y dándole codazos.

—No me siento atraída por él —dijo ella entre risas—. Pero sí creo que es muy simpático. ¿Cómo no iba a pensarlo? Nos gusta la misma música.

—Así que los dos estáis componiendo música juntos —bromeó Christie.

—¡Yo no he dicho eso! —dijo Dawn—. Pero la verdad es que es un tipo encantador. Si no fuera a casarme, me permitiría el lujo de sentirme atraída por él. —Entonces, para no ofender a Anna, se apresuró a añadir algo más—. Pero sí voy a casarme, así que no puedo permitírmelo. —No habría estado bien admitir que estaba un poco colada por Al Holly cuando la expareja de Anna se estaba tirando a otra mujer. Recordó cómo había reaccionado cuando Christie le sugirió que se echara un amante casado. No quería que pensaran mal de ella.

—Ah, no te preocupes. Solo te estamos tomando el pelo —dijo Anna. Esperaba que Dawn no tuviera miedo de admitir que le gustaba el guitarrista solo por la reacción que había tenido en aquel mismo lugar al sacar el tema de las amantes.

—¿Y qué vais a hacer este fin de semana? —preguntó Christie—. Anna, ¿cómo va la grabación?

—Le estoy cogiendo el tranquillo —dijo Anna—. Aunque una parte de mí sigue pensando que estoy loca. No tengo ningún control sobre el material que van a acabar usando. Existe una gran diferencia entre que los miembros del equipo de rodaje hayan visto mi ropa interior cutre y que lo vea el resto de Inglaterra, incluyendo a los pervertidos. Como Malcolm, por ejemplo.

—Apuesto a que grabará el programa para verte una y otra vez —dijo Dawn con una sonrisa.

—¡Basta, voy a vomitar!

Estuvo a punto de contarles lo de Tony y sus regalos, pero cerró la boca a tiempo. Tampoco había gran cosa que contar y no quería gafarlo soltando la lengua.

—Mañana tengo que ir a la prueba del vestido de mis damas de honor —informó Dawn.

—¿De qué color dijiste que eran? —preguntó Raychel.

—Melocotón —respondió ella—. De hecho, son del mismo color de la cinta que hay en las invitaciones. Tengo que envolver todos los regalos para los invitados en papel de seda del mismo tono, y llamar para acabar de concertar lo del pastel y las flores, así que va a ser un fin de semana muy movidito.

—Hoy pareces más animada que el resto de la semana —dijo Anna.

—Cada vez estoy menos estresada y más emocionada —mintió.

—Puede que lo que te haya animado sea el guitarrista —dijo Raychel.

—¡Oh, no empecéis! —dijo Dawn. Pero no lo negó, porque cuando Al Holly estaba cerca no podía evitar esbozar una sonrisa que iluminaba todo su rostro. Para ella, su presencia era tan cálida como la luz del sol.

Esa noche, todas se quedaron un rato más y Dawn perdió la oportunidad de acompañar a Al en su descanso. Ansiaba acercarse a él, pero no podía dejar a las chicas, así que cuando las demás se fueron se quedó hasta el final de la actuación. No le resultó duro. Se sentó junto a la barra y se limitó a observarle. Como había dicho Anna, empezó a imaginar que él la tocaba como a su guitarra. Tuvo que aplastar aquellos pensamientos mentalmente con un mazo.

—Ah, Dawny Sole —dijo Al, yendo directamente hacia ella después de dejar su guitarra en el pie que la sujetaba—. ¿Cómo te encuentras esta noche?

—Estoy bien, ¿y tú?

—También estoy bien. ¿Una copa?

—Esto… por favor. ¿Qué vas a tomar?

—He terminado mi jornada laboral, así que una cerveza.

—Yo tomaré una Coca-Cola light, gracias. Una pequeña.

Al pagó las bebidas.

—El tiempo vuela. Tocaremos otros tres viernes más aquí y nos marcharemos.

—¿Solo tres? —dijo Dawn. Pues claro que solo quedaban tres. Pero el número era tan reducido que Dawn se desanimó por completo.

—Sentémonos fuera —dijo Al, cogiendo las bebidas y abriendo camino hacia la terraza que había al fondo del bar. Había una mesa y un banco libres junto al seto, y allí se dirigió Al Holly. Se sentaron uno en frente del otro, con las bebidas y una vela encendida en mitad de la mesa. Sus respectivas manos estaban peligrosamente cerca.

—Qué noche más bonita —dijo Dawn, tratando de no mirar a Al a los ojos, que parecían no pestañear. La llama de la vela danzaba en ellos—. ¿Qué tiempo hace en verano allí donde vives?

—¡Ah, ya estamos hablando del tiempo otra vez! —dijo él en broma.

—Oh, cállate y contesta.

—Vale, hace que esto parezca el Ártico.

—¿En serio?

Él asintió con la cabeza.

—Bueno, puede que exagere un poco, pero hace calor en verano y los inviernos son suaves. Justo como a mí me gusta.

—A mí también —dijo Dawn—. Este es el primer verano decente que hemos tenido desde hace muchísimo tiempo. Los dos últimos años ha llovido un montón.

—Nosotros tenemos zonas a las que ir a esquiar. Tenemos un poco de todo, menos esos sombreros típicos de las zonas de costa. —Esbozó una sonrisa y se le formaron unas arrugas alrededor de los ojos. Algo dentro de Dawn dio un salto y le aceleró la respiración. No debería estar mirando a aquel hombre sintiendo esa clase de cosas. No dejaba de pensar en él, y los viernes que pasaban juntos recargaban la batería de su corazón. Sustituía a Calum en todos sus pensamientos. Al día siguiente tenía que asistir a la prueba del vestido de sus damas de honor y el domingo tenía que envolver bombones en papel de seda de color melocotón para su boda. Le dio un largo trago a su bebida para aplacar el calor que sentía en la garganta, pero no pudo hacer nada para disminuir el ritmo de los latidos de su corazón.

—Cuando te marches de aquí, ¿volverás directamente a casa? ¿A Canadá?

—Bueno, pasaremos unos cuantos días en Londres y después volveremos a casa —dijo Al Holly—. Aún tendré un mes para relajarme pescando en el lago bajo el sol, y después iniciaremos nuestra gira americana. ¿Has estado allí alguna vez?

—¿Yo? Qué va —dijo Dawn—. Mi experiencia en el extranjero se limita a una pequeña isla griega y a Francia, cuando iba al colegio. No sé ni por qué me molesto en tener pasaporte. —Lo había renovado para su luna de miel. ¿Por qué?

Al bebió un buen trago de su cerveza y Dawn se quedó mirando su garganta. Tenía un cuello robusto que acababa en unos anchos hombros. Se preguntó qué aspecto tendría sin la camisa. Él la rozó accidentalmente con la pierna por debajo de la mesa al cambiar de postura. Jesús, iba a saltar sobre él en cualquier momento para arrancarle la ropa.

—¿Es la primera vez que vienes a Inglaterra? —preguntó.

Él negó con la cabeza.

—No, ya había estado antes. Pero no en Yorkshire. Ha sido divertido. Voy a llevarme algunos recuerdos muy felices.

No dijo cuáles eran esos recuerdos. Como si él también fuera consciente de la intensidad de aquellos momentos juntos, apartó la vista y la fijó en el cielo, donde un avión cruzaba el espacio aéreo dejando una estela blanca tras de sí.

Dawn examinó el perfil de Al sin que este se diera cuenta, y tuvo la repentina necesidad de acariciarle el pelo. Era guapísimo, muy hermoso. Demasiado como para poder soportarlo.

—Al, tengo que irme —dijo Dawn, súbitamente asustada por la fuerza de sus sentimientos.

Él no protestó. Ni tampoco comentó que apenas había tocado su bebida.

—Lo entiendo —dijo Al, mirando pensativamente su cerveza.

¿Cómo ibas a entenderlo?, pensó Dawn. ¿Cómo ibas a entender que cada vez que te miro toda mi vida parece venirse abajo y desaparecer?

Se puso en pie y cogió su bolso. Al Holly se rascó la cabeza y exhaló un suspiro.

—Escucha, Dawny. No acostumbro a tontear con las novias de otros, lo que pasa es que tengo la necesidad de decirte esto. Me gustas muchísimo. Creo que nos compenetramos y no veo la hora de que lleguen los viernes para pasar estos pequeños ratos contigo. Pero no quiero complicarte la vida, y si lo he hecho, lo lamento mucho. Espero verte aquí el viernes que viene y que no te alejes de mí.

—El viernes que viene… esto… —Para entonces ya habría tenido tiempo de recobrar la compostura. Debería decir que no. Debería decirles a las demás que no podía ir al pub durante las semanas siguientes, que no debería sentirse atraída hacia ese hombre como una polilla hacia la luz. Aquello solo podía acabar con quemaduras de tercer grado en las alas. No, dile que no, acaba ya con esto.

—Sí, aquí estaré —dijo.

***

Cuando Anna dobló la esquina de su casa, vio otro paquete que asomaba por detrás del contenedor. No pudo esperar a entrar para abrirlo. Arrancó el papel y descubrió que se trataba de una caja de Ferrero Rocher en forma de corazón. Echó la vista a su alrededor por si avistaba a Tony escondido en algún rincón, observando su reacción. Supuso que tendría que hacer acto de presencia muy pronto. Primero un plato con foto, después una rosa y ahora aquello. Tres semanas dejándole regalos sin ninguna consecuencia. Anna vio pasar fugazmente a Butterfly por la valla de casa de la viuda, como si él también se estuviese burlando de ella al no mostrarse abiertamente.

De momento.

Tony Parker, ¿qué demonios estás tramando?

Capítulo 63

Cuando Dawn llegó a casa, Calum ya estaba allí, calentando comida china en el horno.

—¡Sé que vas a decir que no está mal para variar! —dijo entre risas—. Pensé en darte una bonita sorpresa.

—Qué bien —dijo ella con una sonrisa forzada, pero lo cierto es que no sentía nada. Y cuando él sugirió que se fueran a la cama pronto, arqueando las cejas de manera sugestiva, ella mintió y dijo que le acababa de venir la regla. Sabía que eso le mantendría a distancia.

***

A la mañana siguiente se levantó muy temprano y no muy contenta, ya que había pasado una noche bastante intranquila. Su cabeza era como una lavadora llena de prendas de diferentes colores. Las contradicciones la confundían y el deber pesaba sobre todas ellas. ¿Por qué me fui tan pronto anoche? ¿Por qué había acortado el valioso tiempo que estaba pasando con Al Holly en la terraza? No podía decirse que les quedara todo el tiempo del mundo. Su imaginación se había pasado la noche entera acabando la velada por ella, en caso de que se hubiese quedado. ¿Y si hubiese saltado sobre él y le hubiese besado? Calum habría estado esperándola con la cena mientras ella se morreaba con otro tipo. Se sentía tan culpable como si lo hubiera hecho de verdad. Se tomó un par de cápsulas de Nurofen con el desayuno porque ya empezaba a notar que el estrés le estaba levantando dolor de cabeza.

Estaba en casa de Muriel a las diez, y por una vez Demi ya estaba vestida. Por lo visto tenía novio nuevo, Liam, y eso había insuflado algo de vida en ella. Además de otros fluidos corporales.

Denise no parecía estar muy impresionada.

—Es otro picha floja —le confió a Dawn—. Hazme caso, la semana que viene ya la habrá dejado. Además, creo que tiene novia, así que va darse un buen batacazo. En fin, ¿qué vamos a hacer para tu despedida de soltera? ¿Adónde te apetece ir? ¿A Blackpool? Un poco lejos, quizá… mmm, déjame pensar.

—Oh, no iba a hacer nada —dijo Dawn. Tampoco es que tuviera un montón de amigas a las que invitar. Y no podía imaginarse a Christie y a Grace bailando sobre una mesa en un bar gay de Blackie.

Entonces vio que la cara de Denise adoptaba una expresión muy desagradable.

—Dios, a veces no hay quien te aguante, Dawn —dijo—. Bueno, vas a tener despedida lo quieras o no. Si vamos a tener que pasar por todo este rollo de ser damas de honor, queremos una. —Entonces resopló con impaciencia, se dio la vuelta y masculló que tenía que ir al lavabo antes de ir a casa de Bette. Su reacción sorprendió mucho a Dawn. Había creído que Denise estaba más de su parte. La boda, que ella había creído que la integraría más en la familia, estaba haciendo todo lo contrario: se había convertido en una competición ente la novia y los demás.

***

Al otro lado de la calle, la corpulenta Bette daba delicados sorbos a su taza de té, radiante al ver a las damas de honor vestidas con sus modelos.

Los vestidos eran de color naranja intenso, y el escote de Demi era tan pronunciado que podría aparecer en las páginas centrales de Playboy. Se colocó las tetas de modo que sobresalieran del vestido en dos semicírculos apretujados.

—Quiero que Bette también me baje el escote —dijo Denise, colocando su pechos, mucho más pequeños, dentro del vestido—. Así el cura podrá echar un vistazo y alegrarse el día. Espero que no te importe.

—No, claro que no —dijo Dawn, odiándose porque lo que quería decir era «Sí, claro que me importa, joder. ¡Y si ese color es melocotón, yo soy Cheryl Cole!». Además, la tela olía a tabaco. ¿Cómo no, si la atmósfera de aquella casa estaba totalmente viciada?

—Maldita sea, me siento como uno de esos balones saltadores —dijo Demi, expresando en voz alta parte de lo que Dawn estaba pensando—. ¡Se suponía que iba a ser en color melocotón!

—Bueno, no tenían el tono exacto en el almacén, así que escogí lo que más se le parecía. Además, cuesta mucho menos. No querrás gastarte una fortuna para un solo día, ¿verdad? —dijo Bette mientras mojaba una galleta digestiva en su té—. Pero primero lo consulté con Mu.

—No hay mucha diferencia —dijo Mu, corroborando lo que Bette había dicho con una inclinación de cabeza.

—Vosotras dos hace mucho que no visitáis una óptica, ¿verdad? —dijo Demi con una risita.

¿Por qué no lo consultaste CONMIGO? ¡Soy la novia! gritó Dawn para sus adentros. Pero jamás habría corrido el riesgo de hacer enfadar a las Crooke expresándolo en voz alta.

—No veas cómo pica, joder —dijo Demi.

Tenía toda la pinta. La tela era barata y hortera y no tenía caída, sino que permanecía rígida, haciendo que incluso la delgada Denise pareciera gorda.

—¡Vaya par de quejicas! Os podéis cambiar justo después de la ceremonia. No hace falta que los llevéis todo el día. Pero el color es bonito, ¿eh, Dawn? Muy apropiado para el verano —dijo Muriel con entusiasmo.

Dawn inspiró hondo y se abstuvo de comentar que el naranja era un color más propio de Halloween. Y tampoco quería que las damas de honor se cambiaran justo después de la ceremonia. Le habría gustado que llevaran los vestidos puestos todo el día para las fotos que se tomarían por la noche. Se sentía tremendamente enfadada y tenía miedo de descargar su furia de golpe, así que la soltó en pequeñísimas dosis.

—¡Compré la cinta en color melocotón para los regalos y las invitaciones!

—¡Nadie se da cuenta de esas cosas! —dijo Muriel, dando a entender con un gesto de la mano que Dawn era una quisquillosa.

—Yo sí —dijo Dawn, sulfurándose todo lo que pudo.

—Oooh, reserva ese «sí» para la gran celebración —dijo Bette, riendo de tal forma que se le agitaban las cinco papadas.

—Y hablando de grandes celebraciones, mamá. No quiere celebrar su despedida de soltera —dijo Demi en tono de burla mientras señalaba a Dawn con el dedo.

Así que sus futuras cuñadas habían estado chismorreando sobre ella. Otra vez. Eso hizo que se sintiera aún mejor.

—Lo que pasa es que no tengo a quién invitar —trató de explicar Dawn.

—Nos tienes a nosotras y a Bette —dijo Muriel—. Y apuesto a que Denise y Demi traerán a algunas amigas para animar el cotarro.

—Calum va a celebrar su despedida de soltero el sábado antes de la boda —dijo Demi.

—¿En serio? —Dawn no sabía nada al respecto.

—Oh, ¿no te lo ha dicho? —se regodeó Demi—. Si tampoco querías que él tuviese su fiesta, no me extraña.

¡Ay! De repente, Dawn se sintió atacada por todas. La sangre en aquella familia era doce millones de veces más espesa que el agua. Cada vez se arrepentía más de haber puesto en marcha todo el proceso de la boda. La relación que tenía con ellos era mucho mejor que antes de estropearla con pasteles y karaokes.

—Bueno, supongo que estaría bien tener una despedida de soltera —dijo Dawn, dándose por vencida porque no quería que se metieran más con ella a sus espaldas. ¿Qué sentido tendría casarse con Calum si su familia la odiaba? A pesar de no querer admitirlo, poder volver a pertenecer a una familia cariñosa había influido en su decisión de casarse con Calum. Por supuesto.

—Bien, pues deja que nosotras nos encarguemos de todo —dijo Denise, recuperando su habitual expresión descarada y alegre—. Te prometo que será una noche para el recuerdo.

Dawn sospechaba que más bien sería una noche para olvidar.

Capítulo 64

En la cocina de Villa West, Grace preparaba la cena para sus caseros provisionales. Se sentía muy a gusto en la cocina, especialmente en una tan grande y con tan buenas vibraciones como aquella. Sentía la necesidad de agradecerles a esas dos personas tan amables y encantadoras que la hubiesen cuidado tan bien y le hubieran permitido compartir su casa de una manera tan desinteresada, así que se dispuso a demostrar sus dotes culinarias.

—¿Puedo ayudar? —preguntó Niki, asomándose por la puerta—. Soy el mejor pelador de patatas a este lado de Leeds.

—No voy a preparar patatas, así que márchate y deja que cocine para vosotros —dijo Grace con una sonrisa. ¡No iba a preparar patatas! La sola idea ya era revolucionaria. Durante años había hervido patatas cada sábado noche para que Gordon las comiera con las chuletas de cerdo. Lo había hecho incluso cuando estaban de vacaciones. Al pensar en Gordon, se le heló la sonrisa en la cara. Si se lo permitiera, una parte extra sensible de ella se preocuparía y se preguntaría si Gordon iba a ser capaz de arreglárselas sin ella. Sarah se había encargado de alentar esos pensamientos con frases como «¿Quién va a cuidar de papá cuando regrese a casa?». Ella le había recordado a su hija que Gordon solo tenía cincuenta y nueve años, no ochenta y nueve. Tendría que aprender a meter la ropa en la lavadora y a plancharla después. Aun así, no le resultaba fácil usar los mecanismos de autodefensa y mostrarse indiferente.

—Deja que te sirva una copa de vino —dijo Niki. Él y Christie estaban sentados en el patio trasero, disfrutando de la buena temperatura de aquella tarde.

—Bueno, si insistes.

—Insisto —dijo Niki—. Una copa de un delicioso Pinotage Rosé para la señora. —Le entregó una copa de pie frágil.

—Gracias, Niki.

Él se la quedó mirando después de haberle servido el vino, cosa que la desconcertaba. Entonces él se dio cuenta de que la estaba haciendo sentir incómoda, y se disculpó.

—Perdona, Grace. Estaba pensando en lo que has pasado. Nadie lo diría viéndote. Estás tan… serena. No sé cómo lo haces.

—Por dentro no lo estoy, Niki, créeme —dijo Grace, rallando un poco de queso gruyere en su salsa de vino blanco—. No puedo dejar de pensar en aquel fin de semana y de hacerme un montón de preguntas que empiezan por «y si…» ¿Y si nadie hubiera venido a buscarme? ¿Y si no me hubiesen escogido para trabajar con tu hermana y no la hubiera tenido para dar la alarma como lo hizo? Cuando no tomo pastillas para dormir, todas esas preguntas me mantienen despierta, y cuando al fin caigo dormida, a veces sueño que vuelvo a vivir con Gordon y me despierto aterrorizada.

Se le cayó el rallador y él se agacho al mismo tiempo que ella para recogerlo. Se dieron un coscorrón y Niki alargó la mano para acariciar la cabeza de Grace.

—Dios, Grace, lo siento MUCHÍSIMO. ¿Estás bien?

—Estoy bien —dijo ella entre risas, a pesar del dolor que le había causado el golpe durante un instante—. ¿Sabes? Tienes la cabeza muy dura.

—Son los genes rusos —dijo Niki—. Nuestros ancestros desarrollaron un cráneo muy duro cuando eran esclavos, antes de la liberación.

Dejó de acariciarle la cabeza, pero no se apartó.

—Grace… —dijo con aquella voz tan hermosa, rica y profunda—. Grace, creo que eres maravillosa. Es todo lo que quería decir.

Niki se dio cuenta de que ella no estaba preparada para esa clase de situaciones, así que dio un paso atrás y habló con voz más alegre.

—Y lamento haber estado a punto de aplastarte el cráneo.

—Sobreviviré —dijo Grace. Se sentía acalorada, confusa y agitada, pero lo disimuló—. Espero que el golpe no impida que recuerde la receta.

—Si eso ocurre, el Dragón Oriental está a menos de cinco minutos. Hacen los mejores rollitos de primavera de este hemisferio. En fin, como decimos los rusos, ¡Na zdorov´ya! —Levantó su copa—. A tu salud. Especialmente a la de tu cabeza. Pido a mis dioses que se recupere pronto.

—Chin chin, Niki —dijo Grace, alzando también su copa a la salud de aquel hombre amable, sonriente y atractivo.

***

Vladimir aguardaba ante su casa. Estaba muy serio, y sus hermosos y extraños ojos no dejaban de mirar el camino de entrada para ver si ella llegaba. Anna tragó saliva cuando él le abrió la puerta y le ofreció su mano para ayudarla a salir del coche. Fue un gesto emotivo.

—Hoy terminamos de grabar, Anna —dijo—. ¿Estás lista?

—Como nunca —dijo ella, pensando en lo fría que estaba su piel, a pesar de lo cálida que era la noche.

—Hola, preciosa —dijo Bruce. Mark le mandó un beso, Chas la saludó con la mano, Flip le había preparado un café, Leonid le hizo una leve inclinación de cabeza, Jane le dio un gran abrazo y Maria la sentó en una silla y le aplicó un tónico en la piel. Anna sintió que las lágrimas asomaban a sus ojos, pero hizo un esfuerzo por contenerse antes de que Maria le diera un manotazo.

Para la primera parte de aquella sesión de rodaje, la maquillaron con «look natural». Por el rabillo del ojo vio que Mark preparaba el ordenador portátil.

—¡No, otra vez no! —gimió Anna.

—Oh, cierra el pico —dijo Jane de buen humor—. Te va a encantar.

Esa vez habían proyectado dos imágenes de ella en aquel viejo edificio de Leeds. La de la izquierda era la misma de la otra vez, vestida con su horrorosa ropa interior, y la de la derecha era la foto que Leonid le había sacado la semana anterior, llevando el bodi que había creado Vladimir. Anna, más sorprendida que nadie, tuvo que admitir que no estaba nada mal. Sin duda había una gran diferencia entre las fotos. En la de la derecha parecía más joven y delgada, como si la hubiesen retocado con Photoshop.

¿Son fotos de antes y después de la cirugía?, dijo un transeúnte.

¿Se trata de la misma mujer?

Esta mujer tiene una buena figura, pero la de la derecha tiene un tipo estupendo.

Es preciosa. La de la derecha es su hermana pequeña, ¿verdad?

Diría que tiene unos treinta y seis años, treinta y siete como mucho.

—¿Qué opinas de estas reacciones, Anna? —preguntó Jane.

—Estoy asombrada, pero encantada de la vida —sonrió Anna, alucinada—. Cuando me hicieron la segunda foto, me sentía mucho mejor conmigo misma, y eso debe de notarse. La ropa interior creada por Vladimir me hace sentir más femenina y con más confianza en mí misma. Nunca lo hubiese creído.

—¡Corta! —dijo Mark—. Fantástico. Esto va a ser una pasada. Anna, lo usaremos para el especial que va a dar a conocer la nueva temporada, así que no te muevas de delante de la tele el jueves diecinueve.

—¿De qué mes?

—De este mes.

—¡Qué pronto! —dijo Anna con voz ronca.

—¡Hora de cambiar el maquillaje y de grabar el gran final! —dijo Jane, llevando a Anna a la silla de Maria.

Mientras Maria le aplicaba y le retocaba el maquillaje, Anna oyó a Vladimir y a Leonid hablando a toda velocidad en rumano. Sonaba como un disco puesto al revés en el que se habían grabado mensajes subliminales sobre el Anticristo. Dios, cómo iba a echar de menos aquellas noches frenéticas. Incluso echaría de menos a la silenciosa Maria, que en esos momentos estaba probando diferentes peinados para ver cuál la gustaba más. A Anna le encantaba que le tocaran el pelo. Se quedó un tanto traspuesta y entonces notó un pinchazo en el hombro.

—No te duermas —dijo Vladimir, sobresaltándola.

—¡No estaba dormida! —protestó ella.

Por una vez, se había colocado un biombo para que Anna se desnudara del todo y pudiera ponerse el conjunto de lencería con mayor precio de salida al mercado que Vladimir había creado. Quizá a las modelos profesionales no les hubiera importado que los fotógrafos y los maquilladores les vieran el culo, pero a Anna sí que le importaba. Se ocultó detrás del biombo, se desnudó y se puso las bragas aterciopeladas que él había elaborado, que acariciaban sus nalgas y a buen seguro no iban a arrugarse. Dejaban su vientre totalmente plano, pero le permitían agacharse y respirar. No importaba que costaran un poco más porque podía decirse que aquella ropa interior no tenía precio. Entonces Anna llamó a Vladimir para que la ayudara a ponerse el corsé. Era de un precioso color rojo y hacía que se sintiese como una reina. «El Darq» era una creación impresionante que iba a transformar las figuras de miles de mujeres, pero la colección de primera línea era algo por lo que merecía la pena ahorrar. Los dedos de Vladimir se movían lenta y cuidadosamente, y su frío aliento en la nuca de Anna hizo que ella se estremeciera. Esa noche no había espejos en la sala, para que la única imagen que tuviera de sí misma estuviese en su cabeza. Esperaba que cuando finalmente pudiera ver su reflejo, no estropeara la ilusión que tenía en mente: estrecha de cintura, busto generoso, piernas largas y labios de un sexy color escarlata.

Vladimir le mostró un par de medias. Negras, transparentes y brillantes. Nunca había visto nada tan precioso. Para su horror, Anna vio que él se agachaba para ayudarle a ponérselas.

—¡No, ya puedo yo! —se apresuró a decir mientras notaba cómo el rubor teñía sus mejillas, ya que a su mente acudieron unas imágenes de Vladimir colocando bien las medias y ajustando el encaje en sus muslos. Le sorprendió la intensidad de dichas imágenes, así que cuando él se puso en pie, su rostro podría haberse descrito como «rojo gamba» en una paleta de colores. Él la miró detenidamente y se puso a gritar.

—¡Maria, Şi-a dat cu prea mult fard de obraz! ¡Le has puesto demasiado colorete!

Nadie necesitaba saber rumano para entender a Maria cuando contestó a aquella crítica. Era evidente que no le había hecho ninguna gracia. Anna se abanicó la cara frenéticamente, tratando de que los vasos sanguíneos se enfriaran y que la sangre se batiera en retirada.

Vladimir ayudó a Anna a ponerse el vestido que le había hecho para las tomas finales. Estaba elaborado en terciopelo rojo y tenía un poco de cola. Era sencillo y precioso. Vladimir permaneció en silencio mientras le subía la cremallera y le alisaba la tela de la espalda. Anna trató de controlar su imaginación para no volver a ponerse colorada. Entonces él le mostró el par de zapatos rojos con el tacón más alto que había visto en su vida. Necesitaría oxígeno después de ponérselos. Por suerte, no tenía que caminar mucho, tan solo quedarse delante de la cámara posando como una mujer sexualmente deseable. Eso era fácil. La verdad era que con aquella ropa se sentía así. Con aquellos zapatos, sus piernas parecían medir casi dos metros.

—Anna, ¿cómo te sientes? —le preguntó Vladimir.

—Bien —contestó ella con voz entrecortada.

—¿Bien? —rugió él—. ¿Bien?

—Vale, me siento de maravilla —dijo Anna, haciendo chasquear la lengua al ver lo mucho que él se enfadaba—. ¿Puedo verme ya?

—Nu —dijo Vladimir tajantemente—. Anna, quiero que recuerdes cómo te sientes ahora.

—Oh, oh, eso suena a que no estoy tan bien como me siento —dijo Anna con un suspiro de decepción.

—Deja que te muestre el espejo en el que te vas a ver hoy —dijo. Hizo un gesto para que saliera de detrás del biombo y ella trató de caminar con elegancia subida a aquellos tacones.

La animada charla que mantenía el equipo de rodaje cesó inmediatamente. Maria y Leonid levantaron la vista para mirarla y abrieron los ojos de forma tan desmesurada que parecía que iban a salírsele de las órbitas. Leonid soltó la cámara y dijo en su lengua materna ¡La dracu!, que significaba algo parecido al «¡Joder!» que soltó Bruce. Maria sacudió la cabeza, incrédula, y entonces esbozó una sonrisa. No era muy radiante, pero Maria parecía de esa clase de personas que no sonreirían aunque unos cuantos pulpos con plumeros en los tentáculos le estuviesen haciendo cosquillas.

—Bueno, bueno, bueno —dijo Mark—. Anna, estás… estás… ¿cuál es la palabra?

—¡No creo que exista nada para definirla! —dijo Jane con una sonrisa—. Tendríamos que inventar una. Marafantastillosa. Hermoincreíble.

Anna soltó un bufido. Las pruebas de su fantástico aspecto eran tan evidentes que destruyeron la barrera de su baja autoestima. Sintió un calor muy agradable dentro de sí misma.

Leonid le sacó fotos con avidez e incluso Maria parecía estar hechizada, retocándole el maquillaje de vez en cuando. Más tarde, Anna tuvo que quitarse el vestido y posar con aquella maravillosa ropa interior que Vladimir había creado.

—¡Caramba, Anna Brightside! —dijo Jane, juntando las manos y llevándoselas a los labios—. Estás fabulosa.

Anna hizo posturitas y posó como una profesional. Se sentía sexy, voluptuosa y femenina. Sentía que podría haberse ligado a Johnny Depp si este apareciese por allí. Acabó tan agotada que sintió la necesidad de fumarse un cigarrillo. Todos la aplaudieron cuando Mark declaró el fin del rodaje.

Vladimir le sirvió una copa de vino.

—Descansa y disfruta —dijo.

—Deja que me quite el corsé. No quiero mancharlo de vino —comentó Anna.

—No, siéntate por favor —insistió Vladimir, así que Anna ocupó un sillón mientras él se sentaba enfrente, apoyando los brazos en los muslos. En sus ojos había una luz especial, y una sonrisa parecía asomar a aquellos labios tan suaves y carnosos.

—¿Crees que todo ha ido bien? —preguntó Anna.

Vladimir la miró con detenimiento, con gesto pensativo. Entonces, cuando se dio cuenta de que no bromeaba, echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Tradujo al rumano lo que había dicho para que Leonid y Maria lo supiesen, y los dos también se rieron.

—¡M-a întrebat dacâ este destul de bunâ! —Entonces Vladimir se volvió hacia ella—. ¿Tu glumeşti? ¿Estás de broma? Ha sido fantástico. Estuviste fantástica, Anna, como una reina. ¡O reginã! No me equivoqué cuando esperé a encontrarte. De eso estoy seguro.

—Caray —dijo Anna, dando un buen sorbo a su copa de vino. Se había quedado en estado de shock al recibir tal cantidad de piropos de golpe.

El equipo no tardó en recogerlo todo y llegó la hora de irse. A Anna le esperaba la vuelta a la normalidad. Volvería a ser despreciada por su gato y esperaría a que su novio tomara una decisión sobre quién tenía las tetas mejor puestas: su prometida o su concubina adolescente.

Anna se terminó el vino y volvió a ponerse su ropa de siempre tras el biombo. Cuando salió, Bruce la esperaba al otro lado.

—Aún no te había dado las gracias por haber dado ánimos a Jane cuando lo necesitaba —dijo—. Salvaste su trabajo y probablemente algunos de los nuestros. —Le dio un sonoro beso en la mejilla. Entonces Mark apareció con el ramo de flores más grande del mundo.

—De parte de todos nosotros —dijo—. Flores para una mujer que ha florecido ante nuestros ojos.

Anna se puso a llorar por múltiples razones. Estaba abrumada por el regalo, pero lo cierto era que iba a echar mucho de menos aquellos sábados. La idea de no volver a oír agresivas conversaciones en rumano y preguntarse si versarían sobre ella le causaba dolor físico. Pero todo aquello se quedaba en nada cuando pensaba en que no volvería a sentir las manos de Vladimir sobre sus hombros ni su aliento en la piel.

—Te va a encantar el programa —dijo Jane con una sonrisa mientras subía a la furgoneta del equipo de rodaje—. ¡Tenemos sorpresas!

—Eso no presagia nada bueno —dijo Anna con una mueca.

—Confía en nosotros. Has estado maravillosa. Sigue así de preciosa. —Y entonces se alejaron entre sonrisas, besos y saludos, y Anna se secó las lágrimas mientras se despedía de ellos, hasta que le empezó a doler el brazo. Entonces Leonid y Maria le besaron en las mejillas tres veces y le estrecharon la mano con fuerza. Iba a echar de menos la brusquedad de Maria y sus peleas con Vladimir. Vladimir.

El coche que iba a llevarla a casa aparcó ante la mansión. No quería marcharse, pero tenía que hacerlo. Todo había acabado. Vladimir le entregó un elegante estuche de color negro.

—Como te prometí, aquí tienes unos cuantos conjuntos exclusivos de lencería Vladimir Darq, diseñados para ti.

—Gracias. Los cuidaré como si fueran un tesoro —dijo Anna, con la esperanza de que no le fallara la voz. No se atrevía a mirar aquellos ojos azules con vetas doradas y ribeteados en color negro. No estaba segura de poder seguir aguantando la compostura si lo hacía.

—Anna, estaremos en contacto —dijo, abriéndole la puerta. Sí, claro, pensó ella. Vladimir se agachó y le dio un beso en la mejilla. El tacto de sus labios era frío y suave, pero durante el trayecto de vuelta a casa Anna notó que le ardía la zona de la piel que habían tocado dichos labios.

***

Grace, Niki y Christie cenaron al aire libre. No hacía demasiado frío, pero aun así Niki encendió la chimenea que había en el jardín, que los mantuvo calientes cuando empezó a refrescar. Las velas de citronela mantenían a los insectos alejados de la ensalada de aguacate y langostinos, del pollo con queso y champiñones y el pudin con crema espesa. Después de haber devorado las trufas heladas de menta y chocolate caseras, Niki dejó a su hermana y a Grace a solas en el jardín con una copa de coñac, mientras se disculpaba por ser un tío tan corriente que necesitaba comprobar los resultados deportivos en la tele.

—Le gustas mucho —dijo Christie en cuanto su hermano se alejó lo suficiente como para que no pudiera oírla. Iba mucho más adelantada que Grace con su enorme copa de coñac.

—A mí también me gusta —dijo Grace.

—No, lo que quiero decir es que le gustas.

—Christie Somers, escúchate. Pareces una casamentera de instituto.

—Se le ve feliz cuando estás cerca. Pero es demasiado galante como para dar el primer paso mientras seas una invitada en esta casa —dijo Christie animadamente—. Ser un caballero tiene sus ventajas y sus desventajas.

—Vale ya. Estás imaginando cosas.

—¡Soy hija de mi padre y sé de lo que hablo, señora Beamish! Creo que muchas mujeres se han asustado al ver que era tan guapo y simpático. No podían creer que fuera real. Las mujeres somos criaturas extrañas, ¿verdad? Incluso si encontramos lo que queremos, nos asustamos y no podemos creerlo, así que salimos huyendo.

—Sí, cierto —dijo Grace.

—Pero yo fui la excepción a esa regla y no salí huyendo —dijo Christie—. Recibí al amor con los brazos abiertos y fue maravilloso. ¿Sabes? No me cuesta pensar en que podáis estar juntos.

—Christie, déjalo ya.

—¿Alguna vez quisiste a Gordon, Grace? —preguntó Christie, poniéndose seria de repente.

—No —admitió Grace después de pensar en ello durante un rato—. Deseaba hacerlo y creo que hubiese podido si me hubiese dado la oportunidad.

—¿A qué te refieres?

—Creí que seríamos como un matrimonio de conveniencia. Ya sabes, que acabaríamos cogiéndonos cariño. Pero él tenía problemas… sexuales. Desde el principio. Al menos conmigo. —Grace sabía que el vino y el coñac le estaban soltando la lengua, pero no le importaba. Poder hablar sobre cosas que llevaba tanto tiempo ocultando era como una catarsis—. Solo pudo hacerlo una vez, y con dificultad. Dijo que debía de ser culpa mía porque le había dado tres hijos a Rita a lo largo de muchos años. Creía que debía de tener razón.

—Oh, Grace. Qué cruel. —Christie le tocó el brazo.

—Una vez le llevé unos folletos sobre la impotencia y se puso como un loco. Nunca más me permitió volver a hablar sobre el tema. Después de los primeros intentos, dejó de tocarme y se mudó a otra habitación.

Christie se incorporó en su asiento.

—¿Pero no te trataba con ternura? ¿No probasteis cosas diferentes?

—No sé si tenía un impulso sexual muy bajo o si simplemente quería hacerlo desaparecer con todas sus fuerzas para no tener que pasar esa vergüenza, pero no, no hubo nada de eso. No me abrazaba ni me besaba. Evidentemente, nunca llegué a saber cómo había sido su vida amorosa con Rita. Intenté preguntárselo, como comprenderás, pero apenas pude acabar la primera frase. Sin embargo, indagando aquí y allá llegué a la conclusión de que en su relación el sexo no había sido algo esencial. Supongo que para él solo formaba parte de sus obligaciones como marido y con tres hijos pudo demostrarle al mundo que era un «hombre de verdad». A Gordon siempre se le dio bien ignorar todo aquello que pudiese afectar a su ego.

—Grace, ¿cómo pudiste soportarlo? —Christie sacudió la cabeza, incapaz de comprender un matrimonio tan yermo.

—Jamás me habría arriesgado a no poder volver a ver a los niños si dejaba a Gordon. Sé que los habría apartado de mí si nos hubiésemos separado.

—¿Y qué hay de cuando fueron lo suficientemente mayores como para formarse su propia opinión?

Grace agitó el licor en su copa y se lo quedó mirando como si fuera una bola de cristal. Una bola que, más que su futuro, pudiera descifrar su pasado.

—No lo sé. Después de tanto tiempo me había acostumbrado. Me quedé y ya está. A veces sentía ganas de dejarlo todo, pero nunca tuve agallas para hacerlo. Sé que la respuesta no es muy buena.

—Qué historia tan increíblemente triste. Estuviste tan falta de amor.

Grace tragó saliva con fuerza.

—Quería amarle, lo deseaba con todas mis fuerzas. Me sentía agradecida por los niños, pero también quería un matrimonio y una familia como es debido. Cuando era joven era muy atractivo, serio, distante y adulto, y eso me intrigaba. Solíamos trabajar en la misma empresa, aunque en departamentos diferentes. Me dio mucha pena cuando me enteré de que había perdido a su mujer y que tenía niños pequeños. Yo no podía tener hijos propios porque cuando era muy joven tuvieron que hacerme una histerectomía. Un día nos topamos en el pasillo, literalmente. Empezamos a hablar y me invitó a comer. Se mostró muy correcto y respetuoso, o eso creí. —Grace soltó una amarga carcajada—. Después de nuestra segunda cita, conocí a los niños y a la madre de él, y me enamoré de todos ellos a primera vista. Él necesitaba una esposa y una compañera, y yo estaba desesperada por tener una familia, así que nos casamos y cerramos el trato. Pensé que podría hacer que las cosas funcionaran.

—¿Eras virgen, Grace?

—No —dijo Grace—. Tuve un amante antes de casarme. Un hombre bueno y cariñoso. Quizá hubiese sido mejor ser virgen. Entonces no sabría lo que me estaba perdiendo.

—Pobrecilla —dijo Christie con dulzura.

—Por favor, Christie, esa no es toda la historia. Todo mereció la pena por los niños. Los quiero con locura.

Christie exhaló un suspiro.

—Cuando Peter murió, pensé que la vida me había tratado de manera injusta. Escuchándote me doy cuenta de que, después de todo, no fue así —dijo.

—¿Volverías a casarte otra vez?

Christie se encogió de hombros.

—¿Quién sabe lo que me deparará el futuro? Pero Peter Somers dejó el listón muy alto. A veces le maldigo por eso.

—¿Fuisteis muy felices?

Christie sonrió. Tenía los ojos vidriosos.

—Era un hombre maravilloso: amable, apasionado, divertido. Lo era todo para mí. Curiosamente, también le conocí en el trabajo. Era mi jefe, tenía unos cuantos años más que yo y estaba casado. Su matrimonio era infeliz, sin sexo y sin hijos, y yo acabé apartándole de su mujer. Grace, ¿recuerdas aquel día en el pub cuando Anna dijo que las mujeres que se lían con hombres casados merecen todo lo que les pase? Me pasé mucho tiempo pensando que lo que había ocurrido era culpa mía por haber roto un matrimonio. Pero volvería hacer lo mismo otra vez para estar con él. En cierto modo tengo suerte, porque hay gente que nunca encuentra el amor de su vida y yo puedo decir que sí lo hice. Durante un tiempo. Mi castigo es que nunca encontraré a nadie como él y no quiero compartir mi cama con alguien que no esté a la altura. Siempre acabamos pagando por nuestros pecados.

—¿Podíais tener hijos?

—Supongo que sí, pero no lo sé a ciencia cierta. Creímos que tendríamos todo el tiempo del mundo. Queríamos tenerlos cuando aplacáramos nuestras ansias de conocer mundo, pero él murió antes de cumplir nuestro sueño. Perdimos la oportunidad.

—Oh, Christie.

—La vida no te da garantías de nada. He tenido que aceptarlo. Hay ciertas cosas, como la longevidad y los hijos, que son privilegios, no derechos. Lo único que podemos hacer es jugar la baza que tenemos. ¿Otro coñac, Grace? Brindemos por nuestra salud y nuestra futura felicidad, y porque Malcolm desaparezca de la oficina. Dios, sé que suena mal, pero espero que le den la patada muy pronto a ese cabrón perezoso.

Grace comprendió que quería cambiar de tema y llenó otra vez las copas. Bebieron en un silencio que no resultaba nada incómodo, cosa que solo podían hacer las buenas amigas.

Capítulo 65

Dawn entró en la oficina el lunes por la mañana con la fuerza de alguien que se ha pasado horas ensayando un discurso y que no puede esperar más a soltarlo.

—Está bien —empezó a decir—. Voy a celebrar una despedida de soltera pero, y no me malinterpretéis, no quiero invitaros. No es porque sea una maleducada, sino que estoy segura de que va a ser un desastre e incluso a mí me encantaría no tener que asistir. La organizan mis futuras cuñadas, y sus amigas son bastante bastas, y la mujer gorda que les ha hecho los vestidos de dama de honor también va a ir y va a ser horrible y embarazoso y no quiero…

—¿Quieres tranquilizarte? —dijo Anna—. Y será mejor que tomes un poco de aire porque te estás poniendo azul.

Dawn se dejó caer en su silla y apoyó la cabeza en las manos.

—La han organizado para el sábado de la semana que viene. Por favor, decidme que ya tenéis otros planes. Si tengo que celebrar una despedida de soltera con vosotras, preferiría que fuera como en el cumpleaños de Anna: una cena todas juntas en el Sol Poniente.

—Pues quedamos en eso, así que no te alteres —dijo Christie, dispuesta a animarla—. ¿Cómo fue la prueba del vestido de las damas de honor?

Dawn se puso a llorar y sus compañeras la rodearon en seguida, lo que hizo que se sintiera aún más patética.

—Lo siento mucho —dijo, lista para soltar la primera mentira cuando Raychel le trajo la caja de pañuelos de papel—. No sé por qué estoy llorando. Estaban bien. Había hecho un buen trabajo.

—Oh, eso es genial —dijo Grace—. Reparó en que todas intercambiaban miradas de preocupación—. Ya verás como pronto todo irá como la seda. —Debes echar muchísimo de menos a tus padres en estos momentos, pensó, pero no lo dijo en voz alta porque probablemente Dawn se alteraría aún más.

Dawn asintió con la cabeza, mordiéndose el labio superior con fuerza para tratar de controlar aquellas estúpidas lágrimas. Ella también estaba pensando en sus padres. ¿Qué le habrían dicho al verla en ese estado mientras se disponía a celebrar el que supuestamente sería el día más feliz de su vida?

***

No era la única con cara sombría aquel lunes por la mañana. Anna estaba muy callada y tan absorta en sus pensamientos que Grace tuvo que preguntarle cuatro veces si quería un café.

—Tierra llamando a Anna. ¿Me recibes? —dijo Grace.

—Perdona, sí. ¿Qué decías?

—¿Quieres un café? Me toca a mí traerlos.

—Sí… sí, por favor. Perdona.

—¿Qué te pasa hoy? —preguntó Christie—. Es como si acabaras de regresar después de una experiencia extracorporal.

Observaron cómo Anna parecía decidir si debía contárselo o no. Entonces lo soltó todo de golpe.

—No iba a deciros nada, pero estoy confusa. Hace un par de semanas Tony y yo habríamos celebrado nuestro aniversario. Creo que lo mencioné en el pub aquel día que perdí los nervios. No se trata de un aniversario real, porque no estamos casados, pero cuando llegué a casa del trabajo encontré un plato ante mi puerta. Uno de esos con foto, ¿sabéis a lo que me refiero? Era una foto de los dos y debajo ponía Juntos. La semana pasada recibí una rosa, y esta semana, una caja de Ferrero Rocher con forma de corazón.

Todas aguardaron en silencio a que continuara hablando.

—Ya está —dijo Anna—. Tres regalos en tres semanas y nada más. Ni llamadas, ni visitas sorpresa, ni nada.

—Caramba, parece uno de esos cuentos de hadas checoslovacos que solía ver en la tele —dijo Christie—. Tres regalos para Cenicienta, creo recordar que se llamaba.

—Pues bien, esta Cenicienta no entiende lo que trama el Príncipe Azul. ¿Se supone que se me debe caer un zapato ante su barbería? —gruñó Anna.

—¿A qué está jugando? —preguntó Raychel.

—Dímelo tú. Cuando pasé con el coche por delante de la barbería el sábado por la mañana, le vi tan normal como siempre, con ella. Tocándole el culo. La verdad es que no sé qué pensar.

Dawn se mordió la lengua para no decir que ella habría metido los regalos en una bolsa, habría irrumpido en la barbería y le habría dicho a la otra mujer que le atara con una correa. Pero aconsejar a los demás sobre sus relaciones resultaba muy fácil. Aplicarse a una misma ese consejo ya era más difícil.

—¿Y cómo te hace sentir eso? ¿Estás alterada? ¿Enfadada? —preguntó Christie.

Anna trató de hacer una autorreflexión.

—No lo sé. Supongo que al principio me emocioné. Tenía expectativas. Ahora estoy cabreada porque no entiendo lo que está pasando. —No mencionó que la mano que Vladimir Darq le había puesto en el corazón con tanta gentileza había despertado algo en ella y había hecho que se le cayera la venda con respecto a su relación con Tony.

—A mí me parece que está reafirmando su presencia en tu vida, por si te hubieras olvidado de él —dijo Christie—. Podría equivocarme, pero parece que está preparando el terreno para su regreso.

—¿Entonces crees que está pensando en volver conmigo? —dijo Anna—. ¿No me está tomando el pelo?

—Ten cuidado —le advirtió Christie—. Te está enviando descaradamente regalos propios de un enamorado. Sin duda está tramando algo.

—¿Pero volverías con él? —preguntó Grace—. ¿Después de todo lo que te ha hecho?

—Has recorrido un largo camino —dijo Dawn con suavidad—. Eres una persona completamente diferente a la que se vino abajo en los retretes y que vomitó en la falda de Christie. ¿De verdad volverías con él?

—Sin dudarlo —dijo Anna. Pero su voz no sonó del todo firme.

***

Extrañamente, Anna recibió una llamada a la hora de comer que la sacó del trance en el que estaba inmersa, visualizando la mano de Tony en el culo de Lynette, mientras masticaba distraídamente un bocadillo de ternera con cebolla en la cafetería del trabajo. Era Vladimir Darq. Le temblaron las manos al contestar.

—Anna, mi coche te recogerá en tu casa a las ocho en punto del sábado —dijo—. Hay algo que quiero darte. No nos llevará mucho tiempo. —Entonces añadió un comentario mordaz—. No es un plato. —Colgó antes de que ella pudiera contestar.

Por si aquello fuera poco, Christie también empezó a actuar de forma muy misteriosa ese lunes por la tarde.

—Sí, me aseguraré —decía por teléfono en voz muy baja—. Es un secreto. —Entonces, cuando vio que Anna regresaba al departamento, empezó a hablar con tono mucho más animado—. Claro que sí, Beryl. Allí estaremos. —Y con aquellas palabras colgó el teléfono rápidamente.

—¿Ha ido bien la comida? —preguntó.

—Esto… sí… supongo —contestó Anna.

—Bien, bien. —La mente de Christie parecía ocupada en otras cosas. Anna casi podía ver cómo giraban los engranajes de su cerebro—. Anna, ¿podrías hacerme un favor? No te lo pediría pero es que tengo un poco de lío.

—Claro que sí. ¿De qué se trata? —Anna supuso que iba a pedirle que pusiera agua a hervir.

—¿Podrías pasarte por Boots de camino a casa y coger… uno de sus catálogos para mí? Quiero… echar un vistazo a las ofertas de comida. De bocadillos. Puedes irte una hora antes para no perder el tren.

—No necesito marcharme una hora antes…

—Sí, no pasa nada. Una hora antes, insisto —dijo Christie con firmeza.

—Vale —dijo Anna, muy confusa. Accedió a marcharse antes, pero tuvo la sensación de que Christie deseaba un catálogo de Boots tanto como uno de esos sprays bronceadores de Malcolm.

***

Dawn tenía una prueba de vestido en Boda Blanca a las siete de aquella tarde. Se puso el vestido y se dio cuenta de que no estaba emocionada. Y Freya le echó la bronca porque, por lo visto, Dawn había perdido peso.

—Si sigues así, el vestido se te caerá camino al altar —dijo Freya, marcando con alfileres los arreglos que iba a tener que hacer—. Necesitas un poco de carne para lucir este diseño.

—¿Puedes hacerme una foto con el vestido puesto? —preguntó Dawn—. Mi prometido tiene una tía muy mayor en la residencia y le prometí que se lo enseñaría. Ella no va a poder asistir a la boda.

—Oh, qué pena —dijo Freya.

—Espero que se acuerde de mí. Por lo visto lleva un par de semanas pachucha. No quise confundirla aún más, teniendo en cuenta que solo la he visto una vez y quizá no me reconocería. Pero le prometí que le enseñaría una foto.

—Siempre hay que cumplir esa clase de promesas —dijo Freya—. ¡Por el amor de Dios, has perdido unos cuantos centímetros!

—Qué pena que los vestidos no sean mágicos, ¿verdad? Qué pena que no puedan adaptarse solos a tu cuerpo, en lugar de al revés.

—Todos mis vestidos son mágicos —dijo Freya—. Te garantizo que con este vestido iniciarás una vida muy feliz.

—Ojalá pudieras garantizarlo de verdad —dijo Dawn.

—Oh, sí que puedo —dijo Freya con convicción, con la mano en el corazón y una radiante y extraña sonrisa—. Sin duda garantizo que la novia que lleve uno de mis vestidos vivirá el día más feliz de su vida. Especialmente con este.

Dawn deseaba poder creer en sus palabras. Miró su reflejo en el espejo. El vestido, gracias a los alfileres, se ajustaba a su cuerpo perfectamente. Era muy hermoso y ella deseaba sentirse hermosa con él cuando recorriera el camino al altar. A todo el mundo le encantaría, y todos los inconvenientes y los problemillas de los preparativos se habrían terminado para siempre, y ella y los Crooke podrían vivir felices eternamente. Todos disfrutarían de la comida y del karaoke, y aquellos horribles vestidos naranjas serían algo de lo que podrían reírse algún día. Lo más importante era que ella y Calum se unirían en sagrado matrimonio y establecerían las sólidas bases de su futuro juntos. Y Al Holly se habría marchado y no podría causar más estragos en su corazón. Su imagen acabaría borrándose de su mente y le recordaría con cariño como un tipo que una vez se cruzó en su camino.

Pero cuando llegó a casa aquella noche, le costó mucho más seguir pensando de manera tan positiva, ya que Calum había colocado los bombones que tanto le había costado envolver junto a la estufa y se habían derretido.

***

—Perdón por llegar tarde. Tenía trabajo —se disculpó Raychel en cuanto entró por la puerta.

—No importa, me alegro de que pudierais venir. Adelante, adelante.

Elizabeth Silkstone saludó efusivamente a Raychel y a Ben, haciéndoles pasar a su casa para escoltarlos hasta el jardín, donde John estaba haciendo una barbacoa junto a un tipo corpulento de rostro amable. John salió a recibirlos y le dio un abrazo a Raychel.

—Hola, bonita —dijo—. George, Janey —les dijo al hombre corpulento y a una pelirroja pechugona que estaba junto a él—. Esta es Raychel.

—Encantada de conocerte —dijo la pechugona, dándole un beso a Raychel en la mejilla—. Elizabeth, la gordi que está allí y yo nos conocemos desde la escuela. Nos obligaron a asistir juntas a clase de latín. Aún voy a terapia.

—No os olvidéis de mí —dijo una esbelta y guapa rubia en avanzado estado de gestación mientras se colocaba entre George y Janey—. Soy Helen, o la Gordi, como sin duda me han llamado. Soy la tercera miembro del triunvirato del latín.

—Acaba de casarse —dijo Janey, señalando la tripa de su amiga—. ¡Menuda descarada! Además, su marido es socio de un bufet de abogados. ¿Adónde vamos a llegar?

—Ven a tomar una copa —dijo Elizabeth, agarrando a Raychel del brazo y llevándosela aparte—. Nos alegramos de que estés aquí. —Ben se había unido a John y a George en la barbacoa—. Me moría de ganas de presentarte a mis amigos.

—¿Lo saben? —preguntó Raychel.

—Saben que eres la hija de Bev —dijo Elizabeth—. Les hace muy felices que te haya encontrado. Y bien, ¿qué tal os va en ese piso tan bonito en el que vivís ahora? ¿Ya lo habéis decorado a vuestro gusto?

—No, eso nos va a llevar un tiempo —dijo Raychel, y después fue directa al grano—. Elizabeth, nos han hecho llegar una carta que habían enviado a nuestra antigua dirección. Es de mi madre.

—¿La has traído?

—Sí —dijo Raychel, sacándola del bolso.

—Entremos —dijo Elizabeth. Resultaba irónico que, después de todo lo que le había costado tratar de seguirle la pista a su hermana durante todos aquellos años, esta hubiera encontrado a su hija sin grandes dificultades.

Raychel le entregó el sobre en el despacho de John, al final del pasillo.

«Querida Lorraine/Raychel,

¿Te he encontrado? Por favor, hazmelo saber. Me estoy bolbiendo loca pensando en si estas bien. Quiero verte otra vez. No quiero nada de ti pero es ke necesito decirte algo importante. Puedes venir o voy yo.

Saludos.

Tu madre».

A pesar de lo mayor que era ya, a Raychel le habían temblado las manos al leer la carta. Fue como una llave que abriera la puerta a todos aquellos recuerdos de su niñez: el cuchitril en el que vivían, los extraños que compraban droga, Nathan Lunn y su crueldad hacia su madre, que estaba demasiado colocada cuando él tenía aquellos arranques de ira tan violentos. Pero encontrar a Elizabeth la había hecho más fuerte. Ya no tenía la sensación de que ella y Ben estuvieran solos en el mundo. John cuidaba de Ben como a un hijo, y ella se sentía querida por Elizabeth. Nunca se había sentido tan segura en su vida como se sentía con su nueva familia.

—No quiero verla, pero siento que debo hacerlo. Puede decirme lo que sea y dejarme en paz al fin. ¿Qué debería hacer?

Elizabeth cogió las manos de Rachel entre las suyas.

—¿Te gustaría que fuese yo en tu lugar?

—No puedo pedirte algo así.

—Sí, sí que puedes. Déjamelo a mí. —Elizabeth inspiró hondo y tomó una decisión—. Yo me encargo. Veré qué es lo que quiere.

Era algo que tenían pendiente desde hacía mucho tiempo. Elizabeth necesitaba ver a su hermana. Ella también tenía cosas que debía arreglar con ella.

Capítulo 66

En Villa West se había instalado una rutina que parecía haber existido siempre. Niki estaba troceando verduras en la cocina cuando Grace llegó a casa. Había abierto una botella de vino, al que esperaban impacientes tres copas.

—Ah, buenas tardes, Grace —dijo Niki—. ¿Dónde está mi hermana?

—Christie ha ido a la ciudad porque necesita zapatos.

—No, no los necesita. Los quiere —dijo Niki con una estruendosa carcajada ante la que Grace no pudo por menos que sonreír, ya que su risa era muy contagiosa. Qué diferente era aquella casa de su antiguo hogar. A pesar de la gran cantidad de años que tenían aquellas paredes, en la casa se respiraba una vida y una alegría que nada tenían que ver con la atmósfera deprimente en la que había vivido. En el iPod de Niki sonaba Lily Allen. Gordon hubiese puesto uno de esos programas tenebrosos que parecían estar retransmitiendo una guerra. Se preguntó dónde se encontraría Gordon y lo que le estaría pasando por la cabeza en ese momento. Entonces apartó aquel pensamiento cuando Niki le entregó una generosa copa de Chablis.

—Prueba esto —le dijo—. Personalmente, creo que es divino.

—¿Puedo hacer algo para ayudar? —preguntó Grace.

—No —dijo Niki—. Cocinar me relaja. Y hoy he tenido el paciente más nervioso de todos los pacientes nerviosos. Un director de empresa de cincuenta y ocho años al que las agujas aterrorizan de forma que ni imaginas.

—¿Y cómo tranquilizas a alguien así? —dijo Grace.

—Con acupuntura —dijo Niki.

—¡No! —dijo Grace.

—Es broma —dijo Niki, chasqueando la lengua—. ¡Te pillé, Grace!

Sus ojos se encontraron y Grace supo que Christie no había exagerado cuando dijo que su hermano se estaba encariñando mucho con ella. Sus siguientes palabras lo confirmaron.

—Me… nos gusta mucho tenerte aquí —dijo con su preciosa y profunda voz.

—Gracias, Niki. Os lo agradezco muchísimo. Procuraré que mi estancia no se haga demasiado larga.

—Eso sería imposible, Gracie —dijo Niki. Entonces puso una nota de humor y empezó a cantar con falsete una canción sobre las vieiras que estaba preparando. Como su hermana había dicho acertadamente, no querría comprometer a Grace mientras fuera una invitada en aquella casa, no después de todo aquello por lo que había tenido que pasar recientemente. Él sabía que estaba muy confusa y que lo último que querría es que un dentista soltero le declarara su creciente afecto por ella.

Sin embargo, era una mujer por la que merecía la pena esperar. Y Nikita Koslov pensó que quizá llevara toda la vida esperándola.

Capítulo 67

—¡No puedo creer que estemos otra vez a final de semana! —dijo Christie, sirviendo las cinco copas de Zindafel helado—. ¿Vais a hacer algo emocionante este fin de semana? Parece que solo hace dos minutos que os hice esta misma pregunta el pasado viernes.

—Yo voy a ir a visitar a la tía de Calum a la residencia —dijo Dawn.

—¡Madre mía, no se puede competir con un plan tan excitante! —dijo Anna.

—Oh, no seas mala —dijo Dawn, riendo—. Quiere ver mi vestido, así que le hice una foto. Está demasiado delicada como para venir a la ceremonia.

—Christie y yo vamos a ir al teatro —dijo Grace.

—Y mi hermano también va a acompañarnos —dijo Christie—. Está bastante colado por Grace.

—Qué bien, Gracie —dijo Anna. Paul y Laura le habían dicho lo mismo. Por lo visto resultaba de lo más evidente que a Niki le gustaba mucho su madre. Siempre se mostraba alegre cuando estaba con ella, aunque Grace les había explicado a sus hijos que le pasaba con todo el mundo porque era su carácter. No se lo creyeron. Paul le había preguntado si a ella le gustaba Niki lo suficiente como para aceptar una invitación suya a cenar. A decir verdad, a Grace le aterrorizaba. La sola idea de empezar una relación nueva y normal, con todo lo que conllevaba, hacía que le entrara mucho miedo. Especialmente a los cincuenta y cinco, aunque se conservaba de maravilla gracias a todos los años de yoga. Pero por otra parte, Niki también era un cincuentón. ¿Acaso los hombres tenían las mismas inseguridades con su cuerpo cuando tenían parejas nuevas?

—¿Y tú qué vas a hacer ahora que has terminado de grabar? ¿No te sentirás perdida? —le preguntó Raychel a Anna.

—Bueno —dijo Anna, inclinándose hacia adelante—. El señor Darq va a mandarme un coche mañana por la noche. Dice que tiene algo para mí.

—¿El qué? —inquirió Dawn con los ojos brillantes por la emoción.

—No tengo ni idea. Pero dice que no nos llevará mucho tiempo. —Exhaló un suspiro bastante hondo al pensar que tendría que despedirse de él por segunda vez.

—Oh, qué emocionante —dijo Christie con una sonrisa—. Me pregunto qué podrá ser. ¿Podrás esperar?

Anna trataba de minimizar la agitación que sentía cuando pensaba que iba a verle de nuevo.

—Tendré que hacerlo, ¿no? —Durante la anterior semana había pensado incesantemente en aquella mano que le había puesto en el corazón. Incluso había soñado con él una noche. Salvaje, sardónico y dispuesto a comérsela. Aunque el sueño había finalizado antes de que cumpliera su objetivo y no había podido averiguar si iba a hacerlo literal o metafóricamente. Se preguntó si podría mirarle a los ojos después de la tensión sexual creada por su cerebro durante toda esa noche. Vladimir Darq. Cada vez pensaba más en él y eso la tenía preocupada. No tenía sentido involucrarse emocionalmente con alguien como él. Pero era consciente de que eso era exactamente lo que estaba ocurriendo.

—Yo voy a ir de compras con mi tía —dijo Raychel después de inspirar hondo.

Les contó la historia a grandes rasgos y les dijo que una tía a la que no conocía se había puesto en contacto con ella. Por una fantástica coincidencia, resultó vivir por la zona.

—Qué historia más increíble —dijo Christie—. Nunca pensé que esa clase de cosas ocurrieran en la vida real. Debes de estar encantada.

—Es una historia larga y complicada —dijo Raychel—. Os he dado la versión abreviada.

—Y el final feliz —dijo Dawn—. Así que con eso nos vale.

Raychel esbozó una radiante sonrisa. Había sentido unas ganas tremendas de contarles a sus compañeras de trabajo las partes agradables de su historia. Resultaba muy fácil ser su amiga, porque la aceptaban sin querer saberlo todo sobre su vida pasada. Se sintió muy arropada y estaba contenta, a pesar de que su madre hubiese aparecido de nuevo en su vida. Pero Elizabeth estaba de su parte y eso hacía que se sintiese protegida de una manera que ni siquiera su amado Ben era capaz de conseguir.

***

Cuando las demás se fueron, Dawn se sentó en la barra para ver la actuación del grupo.

—¿Vas a volver a cantar? —le preguntó el camarero cuando ella le pidió una copa—. Estuviste fabulosa.

—Fue cosa de un día —dijo Dawn, radiante de felicidad en su fuero interno.

—El encargado quería verte. Creo que quiere ofrecerte un trabajo como cantante.

—¿Sí? —dijo Dawn—. Se sintió halagada pero no le hacía gracia pisar un escenario sola. Para entonces Al ya habría regresado a Canadá y nunca había pensado en tener una carrera como solista—. Dile que gracias, pero no creo que fuera capaz —dijo—. Aunque le agradezco su ofrecimiento.

—Es una pena —dijo el camarero—. Pero es que estabas muy compenetrada con el grupo. Quizá deberías pedirles que te llevaran con ellos cuando se marchen.

Dawn soltó una carcajada de cortesía, pero las palabras del camarero le habían tocado la fibra sensible. En su cabeza se formaron unas imágenes en las que acompañaba a los miembros de la banda en el autobús, o montando el escenario, o tocando al aire libre con las montañas de Canadá y la puesta de sol de fondo.

Al Holly la agarró por la cintura. Fue solo durante un segundo, pero suficiente para que una lluvia de fuegos artificiales estallara en su cabeza.

—Parecías ensimismada —dijo—. ¿Algo interesante?

—Más o menos —dijo Dawn—. ¿Cómo estás? ¿Has pasado una buena semana?

—Sí, ha estado bien —dijo con una sonrisa. Sus ojos eran tan brillantes como dos piedras preciosas.

—¿Y tú qué tal, Dawny Sole? Iba a invitarte a volver a compartir el escenario con nosotros esta noche pero estabas hablando con tus amigas. No me has mirado ni una sola vez.

Dawn notó que se ponía colorada. Al tenía una voz muy bonita. Nadie como él era capaz de causarle tantas palpitaciones. Ni siquiera George Clooney,

—Cada vez que levantaba la vista, tú la tenías fija en el suelo —comentó Dawn—. Por lo visto, nuestros ojos no estaban nada sincronizados.

—Te miré muchas veces —dijo Al—. No estoy seguro de cómo voy a pasar los viernes por la noche sin verte sentada al fondo del bar.

—Apuesto a que se lo dices a todas las chicas —dijo Dawn, esbozando una sonrisa con labios temblorosos.

—No, Dawny —dijo Al—. No lo hago. No soy ningún mujeriego. Estoy comprometido con mi música, pero…

Dawn tuvo la sensación de que el bar desaparecía. No existía nada más que no fuesen ella y el encantador Al Holly. Se moría por oírle terminar la frase, pero no lo hizo. En vez de eso, le preguntó si prefería Coca-Cola o cerveza.

Dawn le habría pegado. Pero ella no podía coquetear con él, así que no tenía sentido seguir complicando las cosas. ¡Sí, claro, como si no lo estuvieran ya! Una gran parte de ella no quería comportarse de manera decorosa ni decente. Quería que Al Holly la besara con fuerza para poder descubrir a qué sabían sus labios. Quería hacer cosas con él que harían que la vida amorosa de Paris Hilton pareciera la de la Madre Teresa.

—Una Coca-Cola light, por favor. Pequeña.

—Dos Coca-Colas light pequeñas, por favor —le dijo Al al camarero antes de volverse hacia Dawn para hacerle otra pregunta—. En fin, ¿cómo van los preparativos de la boda?

Dawn no quería hablar sobre los preparativos de boda. Ignoró la pregunta y le hizo otra.

—¿Escribís vuestras propias canciones?

—Algunas. De hecho, he estado escribiendo una esta semana.

—¿Cómo se llama?

—Aún no la he acabado. Espero tenerla lista para la semana que viene —dijo—. Esto… esta noche tenemos una actuación privada en una fiesta y solo puedo quedarme cinco minutos.

—Oh, claro —dijo Dawn.

—Podrías venir, a los chicos no les importará. Podríamos hacerte pasar por un miembro del equipo si te prestara mi sombrero.

—Gracias —dijo Dawn con una sonrisa—. Pero será mejor que no. Debería irme a casa.

—Yo preferiría no tener que ir a esa fiesta y quedarme aquí contigo hablando sobre guitarras o lo que sea mientras bebemos cerveza.

—De todas formas no podría, tengo que conducir.

—Pues puede que te quitara las llaves del coche.

—¿Y cómo iba a volver a casa?

La pregunta quedó en el aire y los dos sabían cuál habría sido la respuesta si él hubiese abierto la boca.

Dawn tenía tanto calor que su cerebro amenazaba con explotar.

—¿Dónde es la fiesta?—preguntó.

—En un sitio llamado Malstone Lodge. ¿Lo conoces?

—Sí, no está lejos. —Dawn le dio un buen trago a su bebida y reparó en que Al ya se había acabado la suya.

—Tienes que irte —dijo.

—Sí, así es. —Pero no se movió. Y Dawn tampoco.

—Yo…

—Dawn… —Los dos hablaron a la vez. Al hizo amago de levantar la mano, pero en el último momento no lo hizo. Entonces trazó un círculo hasta acariciar el rostro de Dawn. Sus dedos apenas habían acariciado su mejilla cuando se oyó una voz al otro lado de la barra.

—Al, estamos listos, tío. Oh, hola Dawny. ¿Cómo estás?

Al exhaló un suspiro.

—Samuel nunca fue muy oportuno.

—Puede que sí que lo sea —dijo Dawn. Samuel había evitado que hicieran Dios sabía qué, porque si en ese instante hubiese besado a Al Holly, quién sabe qué bombas podría haber hecho estallar en su interior. Trataba de aferrarse a la poca resistencia que le quedaba, pero no funcionaba.

Al metió la mano en el bolsillo trasero de los vaqueros y sacó un papel.

—Este es mi móvil. Por si lo quieres. Por si quieres hablar. Como amigos.

Dawn lo cogió. No iba a llamarle, no podía llamarle, pero le gustaba tenerlo.

—Sé que no vas a llamarme —dijo, como si pudiera leerle la mente—. Pero quiero creer que lo harás.

—Gracias. Y si no llamo, ¿estarás aquí la semana que viene?

—Pues claro que sí.

—Adiós.

—Adiós.

Al le tocó la punta de la nariz. Bastó ese simple gesto para detonar todas aquellas bombas que llevaba dentro, cada una en diferentes partes de su cuerpo.

Maldición. Se estaba enamorando perdidamente de aquel vaquero y deseó, antes de que se despidiera de ella para siempre, poder probar sus labios. Solo una vez.

***

Cuando Anna llegó a casa, encontró un pequeño paquete en la entrada. Soltó un bufido y lo abrió. Dentro había un diminuto tanga negro. Abrió la puerta y lo tiró sobre la mesa del recibidor.

Capítulo 68

Decir que Anna estaba nerviosa aquel sábado por la noche mientras esperaba a que el coche pasara a recogerla era como decir que «el sol era un poco caliente». ¿Qué diablos tenía que darle? Fuera lo que fuese, para ella era secundario, porque lo importante era que iba a verle otra vez. La expectación la estaba matando. Para cuando el coche aparcó ante la puerta de su casa ya había hecho un surco en la alfombra de ir de un lado a otro.

Se le cayeron las llaves dos veces mientras cerraba la puerta. Le dijo en broma al conductor rumano que tenía las manos de mantequilla, pero este tenía el sentido del humor de una operación a corazón abierto, así que no ayudó mucho a que Anna ganara en confianza.

Vladimir la estaba esperando ante su casa, con las piernas separadas y los brazos cruzados sobre la larga chaqueta abierta con cuello Mao, que le hacía parecer autoritario de una manera muy sexy. Tragó saliva cuando le ofreció la mano para ayudarla a bajar del coche. Era la mano que le había tocado el corazón.

—Anna, qué alegría volver a verte —dijo. Dios, era un hombre de lo más galante. Lo más caballeroso que Tony le había dicho era que no pasaría por encima de ella para llegar hasta Angelina Jolie si estuviesen todos en la cama. No tardó en estropear incluso ese comentario preguntándole si le apetecería hacer un trío en el futuro. Anna le contestó categóricamente que no. Además, dado como funcionaba el cerebro de Tony, llegado el momento escogería a dos chicas y la dejaría en la estacada.

Entraron en Villa Darq. A Anna le emocionó volver allí. Luno se acercó, moviendo la cola como las aspas de un helicóptero, y dejó que Anna le acariciara el morro.

—Hola, chico. Te he echado de menos —le susurró. Luno esperó a que Anna la diera una palmadita y regresó a su cesta. Se tumbó, pero no perdió de vista a su amo mientras servía dos copas de vino y entregaba una de ellas a su invitada.

—¡Noroc! —dijo, y ella supuso que significaba «¡Chin chin!», así que repitió la palabra antes de beber. Para ser sangre de virgen, sabía muy bien. No era de extrañar que los vampiros siempre tuvieran sed.

—Anna, la semana que viene es el Balul Lună Plină.

—¿El qué?

—El Baile de la Luna Llena. Lo celebro aquí, en Villa Darq.

—¿Un baile?

—Sí.

—¿Aquí?

—Así es. Y tú vas a asistir, por supuesto.

—¿Yo?

—Sí, Anna.

—¿Un baile?

—Sí. Quiero que asistas.

Una idea nada halagüeña cruzó la mente de Anna.

—No será una de esas sorpresas de las que hablaba Jane, ¿verdad? No irá a aparecer y a pedirme que desfile desnuda por una pasarela especialmente construida para la ocasión.

Vladimir esbozó una sonrisa. Solo con un lado de su boca. Le brillaron los ojos. No eran lentillas en absoluto, como había creído una vez.

—No, nada de trucos. Llevarás un vestido y serás mi invitada. Mi invitada de honor.

—Oh Dios, no tengo ningún vestido apropiado para una ocasión tan elegante como esa. ¿Cómo tiene que ser? ¿Largo o corto?

Vladimir levantó un dedo para que se callara, se levantó, desapareció durante menos de un minuto y volvió con una funda plateada en las manos. La abrió y le mostró el vestido más hermoso que había visto en su vida. Era largo y de un azul que recordaba al color del cielo en la madrugada. Anna abrió tanto la boca que casi se le pierde la mandíbula en el escote.

—Ya te dije que tenía algo para ti —dijo.

—¡Bueno, tenías razón, no es un plato! —dijo Anna sin aliento—. No puede ser para mí, ¿verdad?

—Pues claro que lo es —dijo Vlad—. No te preocupes, te sentará como un guante. No hace falta que te lo pruebes. No te lo pongas hasta el próximo sábado, antes de venir. Te haré llegar la ropa interior, pero aún tengo que acabarla. El chófer te recogerá sobre las nueve.

—¿Tengo que traer algo?

Vladimir la miró con desaprobación. Supuso que la respuesta era que no.

—Gracias, Vladimir. Es precioso. Nunca he tenido un vestido como este.

—Por supuesto. Es un Vladimir Darq, ¿cómo ibas a tenerlo?

Anna sonrió y miró al hombre de pelo negro y labios carnosos que tenía delante. Tuvo que apartar la vista rápidamente. Era tan guapo. ¿Cómo iba a volver a sus aburridos sábados por la noche, viendo el programa de Ant y Dec mientras cenaba comida precocinada a solas? De repente, se sintió vacía y con ganas de llorar, así que apuró su copa de vino.

—Anna, ¿sabes que el programa va a emitirse el jueves a las nueve de la noche? La lencería estará en las tiendas al día siguiente, así que resulta de lo más oportuno.

—Sí, lo sé. —Solo faltaban cinco días para saber si haría el ridículo más espantoso y si había arruinado la carrera de Vladimir Darq. Oh, Dios. ¿Cómo iba a ir a trabajar al día siguiente? ¿Y por qué a las nueve de la noche? ¿Porque a esa hora terminaba la franja horaria de protección infantil? No se atrevió a preguntar. No estaba segura de querer saber la respuesta. Lo único que podía hacer era esperar, ver el programa y morirse de vergüenza.

Anna dejó la copa en la mesa. No quería alargar demasiado su visita.

—Bueno, gracias por el vestido.

—Mandaré un coche sobre las nueve menos cuarto del próximo sábado. —Le dio un beso en la mano. Ella no dejó de acariciar aquella mano de vuelta a casa. Ni siquiera el tanga que Tony le había regalado la sacó de su ensimismamiento. Pronto tendría que regresar a la curda realidad. Pero por favor, Dios, ¡deja que me quede en el séptimo cielo otra semana más!

Capítulo 69

A Dawn le alegró que nadie quisiera acompañarla a la residencia de ancianos para visitar a la tía Charlotte el domingo por la tarde. La obligación de ir a enseñarle la fotografía del vestido la libraba de tener que asistir a la comida con su inminente familia política y de tener que aguantar comentarios terroríficos sobre lo que le aguardaba en su temida despedida de soltera. Denise había aparecido el día antes con unos cuantos penes inflables y Demi había mandado estampar unas camisetas.

—Cabeza Hueca me las ha dejado muy baratas —dijo con orgullo—. Solo te van a costar cuarenta libras, Dawn. —Dawn reparó en que había dicho te van a costar.

Dawn no quería gastarse cuarenta libras en unas camisetas, que a buen seguro llevaban algo embarazoso y soez escrito en ellas, para un grupo de extrañas. Por otra parte, imaginó la cara que Demi pondría si lo hacía. Su expresión sería imitada por Denise y Muriel con la rapidez con la que se propagaban los piojos, así que abrió el monedero y le dio dos billetes de veinte.

—Tienes mucha cara al pedirle dinero para pagar algo que has encargado tú —dijo Denise.

—Bueno, todo sale del dinero que les dio la tía Charlotte, ¿no? —replicó Demi como si Dawn no estuviera allí.

—Sí, supongo —dijo Denise, mirando a Dawn y arqueando la ceja con expresión optimista.

—Esto… ¿qué te debo, Denise? Por esas… cosas inflables… —preguntó odiándose a sí misma, odiando su debilidad y odiando el hecho de que cuanto más conocía a los Crooke, más alejada se sentía de ellos.

—Con cuarenta libras se cubrirán todos los gastos —dijo Denise.

—¿Puedo dejarte a deber diez libras? Solo me quedan treinta en el monedero.

—Pues claro —dijo Denise con la sonrisa de alguien que acababa de sacar un buen beneficio.

En la residencia de ancianos, Dawn se acercó a la recepción y preguntó a la mujer que había tras el mostrador si podía ver a Charlotte Sadler. La recepcionista sonrió con tristeza cuando Dawn le explicó quién era y por qué estaba allí.

—En estos momentos está muy confusa y delicada —dijo—. Me temo que ya no va a recuperarse.

—Pero la última vez que estuve aquí estaba perfectamente.

—Así se van algunos de ellos, querida. Puede ocurrir en cualquier instante. —Salió de detrás del mostrador y le hizo señas a Dawn para que la siguiera al cuarto de Charlotte.

—No la entretendré mucho —prometió Dawn mientras la seguía por el pasillo enmoquetado—. Pero es que le dije que vendría.

Desde la última visita de Dawn, se había producido un cambio muy drástico en la anciana señora. Apenas se mantenía erguida y lo hacía con ayuda de gran cantidad de mullidos cojines. El pelo suelto le caía sobre los hombros en fantasmagóricos mechones blancos y sin duda estaba más delgada. Sus huesos parecían tan frágiles como los de un pájaro recién nacido, y reposaba, con la boca abierta y sin dentadura, lo que hacía que sus mejillas estuviesen hundidas.

—Charlotte, querida —dijo la mujer con suavidad, acariciándole la mano—. Charlotte, tienes visita.

La anciana abrió los ojos, pero resultaba evidente que no reconocía a Dawn. La miró como si fuera parte integrante de la decoración del cuarto.

—Quédate con ella un rato —dijo la mujer, saliendo por la puerta—. ¿Quieres una taza de té o un café?

—Me encantaría tomar un café, gracias —dijo Dawn, sentándose junto a Charlotte—. Si no es mucha molestia, con leche y media cucharada de azúcar.

—No es ninguna molestia, querida —dijo la mujer—. ¡Aquí tenemos agua puesta a hervir todo el día!

Dawn examinó a la anciana. Respiraba con dificultad y parecía mucho mayor desde la última vez que se habían visto.

—Hola, tía Charlotte —dijo Dawn con suavidad—. ¿Me recuerda? Soy Dawn. Me voy a casar con Calum, su sobrino nieto. Vinimos a verla hace unas semanas. Quería ver una foto de mi vestido de novia, así que me hice una en la última prueba para que vea el aspecto que tendré.

Charlotte miró a Dawn y asintió con la cabeza de forma casi imperceptible. Dawn abrió el bolso y sacó la foto.

—Es una preciosidad —continuó diciendo Dawn—. Es de color marfil con diminutas flores en color melocotón a lo largo del escote y de la cintura, y la falda es de mucho vuelo. ¿Le gustaría verlo? —Le mostró la fotografía, y a Dawn le alegró mucho que la anciana la cogiera y fijara la vista en ella.

—No quería faltar a mi promesa de enseñarle…

—Pareces muy feliz —dijo Charlotte con voz áspera. No articulaba del todo bien porque no llevaba la dentadura postiza—. Me gustan tus botas.

Qué pena, pensó Dawn. No era capaz de ver la foto.

—¿Quién es ese hombre?

—¿Qué hombre, querida? —preguntó Dawn.

—El hombre del sombrero.

—Oh, esto… —No había ningún hombre, claro. Dawn se inventó algo sobre la marcha para no confundir más a la anciana.

—Es el propietario de la tienda —dijo.

La tía Charlotte dejó caer la foto. Cuando Dawn alargó la mano para cogerla, Charlotte le habló con voz firme pero llorosa.

—Oh, Dee Dee, ¿qué estás haciendo? Solo queremos que seas feliz. —La anciana posó la mano izquierda sobre la de Dawn y le dio un apretón que parecía imposible en una mujer tan frágil. Entonces sus ojos parecieron apagarse y los cerró exhalando un hondo suspiro. Para cuando la mujer volvió con el café, se había vuelto a dormir.

—¿Pudiste enseñarle la foto? —preguntó.

—Más o menos —dijo Dawn, con un montón de recuerdos e ideas en la cabeza. Debo de haber oído mal. ¿Me ha llamado Dee Dee?—. Me ha dicho que quería que fuera feliz.

—No habrá hablado, ¿verdad? —dijo la mujer con tono incrédulo—. Lleva tiempo si hacerlo.

—Fue muy raro… me llamó Dee Dee — Mamá y papá solían llamarme Dee Dee—. Entonces me cogió de la mano…

Dawn no acabó la frase. Era evidente que la mujer creía que estaba chiflada.

—Bueno, si es así, qué bien —dijo con tono comprensivo. Había comprobado que algunas personas veían lo que querían ver, especialmente en lugares como aquel.

Dawn se bebió el café de dos tragos. Estaba tibio porque le habían puesto demasiada leche. Dio un beso en la mejilla a la tía Charlotte. Dawn se preguntó si volvería a verla con vida, ya que su respiración apenas era perceptible mientras dormía. Estaba contenta de haber cumplido su promesa de ir a verla, pero lo que Charlotte le había dicho la había puesto tan nerviosa que tuvo que inspirar hondo varias veces antes de coger el coche. ¡Cómo le hubiera gustado ver la fotografía como Charlotte lo había hecho! ¿Dee Dee? Qué extraño.

Capítulo 70

—Y bien, ¿te han dejado más regalos en la puerta de tu casa? —fue lo primero que le preguntó Christie a Anna cuando se vieron el lunes por la mañana.

—Un tanga —dijo Anna sin mucho entusiasmo.

—¿Qué está tramando ese hombre? —dijo Grace. ¡Relaciones! ¿Acaso había alguien que tuviera una bonita historia que contar, aparte de la joven Raychel?

—¿Qué quiere decir al dejarte un tanga en la puerta? —preguntó Raychel.

—Quién sabe —dijo Anna—. Tampoco entiendo por qué alguien querría ponerse un tanga como ese. No tapa nada.

—Creo que esa es la idea —dijo Christie con una sonrisa—. ¡Menuda alusión sexual más descarada!

—¿Qué creéis que dejará en la puerta la semana que viene? —preguntó Dawn—. ¿A él mismo? ¿Desnudo sobre el felpudo?

—No lo sé —dijo Anna—. Es evidente que sigue con Culo Escurrido, pero si es cierto que aparece el fin de semana que viene comprobará que estaré demasiado ocupada como para dejarme impresionar.

—¿Y por qué? —preguntó Grace.

—Bueno —dijo Anna—. Si no he huido del país porque el programa se emite el jueves, asistiré al Baile de la Luna Llena en casa de Vladimir Darq. Eso ya es suficiente emoción para una sola semana. —Entonces les contó lo del vestido que le había hecho.

—¡Caray! —dijo Dawn—. Me pregunto cómo debe de ser conseguir tanta atención de un hombre.

—¿Por qué consigo esa clase de atenciones de un hombre con el que no salgo y al que no voy a ver después de este fin de semana, y sin embargo aguanto toda clase de gilipolleces de un tipo con el que supone que no estoy viviendo? ¿Cómo se come eso? —gruñó Anna.

—Porque estás con el hombre equivocado, por eso —dijo Christie—. Mi marido me trató como a una reina. Cada día que pasé a su lado fue una bendición.

¿Sentiré algo así por Calum algún día? pensó Dawn. ¿Puedo albergar esa clase de sentimientos por él? Ya conocía la respuesta. Si no, ¿por qué llevaba a todas partes el trozo de papel que le había dado el guitarrista? Se ofreció voluntaria para ir a buscar los cafés antes de que su cabeza siguiera bombardeándola con preguntas y se volviera loca.

***

Aquella tarde, Christie tuvo una reunión con los jefes de departamento. James McAskill estaba presente y se sentó junto a Christie. Desde el otro lado de la mesa, Malcolm reparó en cómo se le iluminaban los ojos cuando hablaba con ella. Vio cómo ella le tocaba la mano con gesto íntimo mientras conversaba con él en privado antes de empezar la reunión. Y cuando esta empezó, escuchó a James McAskill decir lo orgulloso que estaba del proyecto del departamento que consideraba su buque insignia y que tan bien dirigía la señorita Somers. Escuchó la presentación de Christie, en la que explicó que todo iba viento en popa, y citó algunas de las útiles ideas que le habían sugerido, especialmente una sobre un programa para procesar cifras que había diseñado el mismísimo director de la sucursal en Rothwell. Impresionó a todo el mundo con su entusiasmo y alegría. Entonces le tocó el turno a Malcolm de dar una pobre charla sobre el estado del departamento de Quesos, tratando de restarle importancia a las decepcionantes cifras y haciendo todo lo que estaba en su mano para ignorar los bostezos que generaba a su alrededor. A continuación tuvo que aguantar las agresivas preguntas del señor McAskill, a las que solo pudo contestar con tartamudeos y resoplidos. McAskill le hizo parecer un idiota. Todos los de la mesa parecían encantados de que le echaran una bronca que para ellos tenía merecida desde hacía mucho. Odiaba a McAskill. La odiaba a ella. Si no tenían una aventura, él era Tom Cruise. Quizá ya iba siendo hora de que la señora McAskill supiera lo que estaba ocurriendo a sus espaldas. ¡Iba a dejar al descubierto a aquellos dos, y ya se vería entonces si seguían haciéndose tantas carantoñas!

Capítulo 71

Al día siguiente, al final de la jornada laboral y justo cuando Anna acababa de desconectar el ordenador, un pensamiento atravesó su mente y salió por su boca a la velocidad (y el volumen) del Concorde.

—¡Mierda, no tengo zapatos!

—¿Eres consciente de que lo has dicho en voz alta? —dijo Dawn.

—¡No tengo zapatos para el sábado! ¡Tengo el vestido pero no tengo zapatos! ¡Oh, Dios! ¿Cómo puede habérseme olvidado de que tengo que comprar zapatos?

—¿Qué pie calzas? —preguntó Christie.

—El treinta y ocho. ¡Oh, maldita sea! ¿De dónde voy a sacar unos zapatos a juego? ¡Es un vestido azul oscuro! ¡Solo tengo zapatos de tacón negros!

—Pero nadie los verá si el vestido es largo, ¿no? —dijo Raychel.

—Habrá un montón de gente elegante. Se darán cuenta. Vladimir se dará cuenta. ¡Yo me daré cuenta! No os podéis imaginar lo precioso que es el vestido, así que no quiero llevar zapatos que no vayan a juego. ¡Quiero estar fabulosa de los pies a la cabeza y no quiero decepcionarle! ¡Mierda! ¡Tendré que ir a Meadowhall, pero sé que no voy a encontrar nada, porque cuando estás desesperada nunca lo encuentras!

Christie sacó sus llaves del bolso con toda tranquilidad.

—Yo también calzo el treinta y ocho. Ven a mi casa y te prestaré unos. Tengo zapatos en todos los colores posibles. De hecho… —Se quedó pensativa durante un instante y después asintió con la cabeza—. Sí, de hecho, ¿por qué no pasamos una tarde de chicas en mi casa? Así podremos ver el programa contigo, Anna.

—Ooooh, eso suena genial —dijo Raychel, que ya se moría de ganas de que llegara ese momento.

—No estoy segura de atreverme a verlo con alguien a quien conozca. —Anna se tapó la cara con las manos y masculló unas cuantas palabrotas.

—No seas tonta. —Grace le dio un manotazo en broma—. Estamos deseando verlo.

—Será mejor que vaya a Meadowhall después del trabajo —dijo Anna con un suspiro—. Gracias por la oferta, Christie, pero no puedo dejarlo al azar.

—Te preocupas demasiado —dijo Christie.

—¡Oh, Dios, estoy jodida, lo sé! —gimió Anna.

—Considérame tu hada madrina —dijo Christie con una sonrisa—. Confía en mí.

***

Raychel abrió la puerta a Elizabeth, John y Ellis y los invitó a pasar afectuosamente. Ben le había cogido mucho cariño al niño. Se le daban muy bien las criaturas. A Raychel le encantaba que la llamara «tía Ray». Trataba de no pensar en que nunca tendría hijos propios.

—Quiero avisarte de que quizá recibas otra carta de tu madre —dijo Elizabeth, entrando en la cocina detrás de Raychel y dejando a Ben de rodillas en el suelo mientras relinchaba con Ellis subido a la espalda—. No pasa nada, no tienes de qué preocuparte —le tranquilizó Elizabeth—. Le escribí una carta haciéndome pasar por ti. Le pedí si yo… tú podías ir a visitarla el próximo domingo a las doce. Fue lo único que puse y firmé como Lorraine. Si contesta, entrégame la carta a mí.

—Gracias —Raychel no necesitaba decir nada más.

***

El señor Williamson, un vecino de Anna que tenía cataratas, le entregó un paquete a los cinco minutos de llegar de Meadowhall. Tal y como había sospechado, se había paseado a lo largo y ancho del centro comercial y no había encontrado zapatos en azul. Por lo visto, era un color pasado de moda. Hasta que diseñadores como Vladimir Darq lo convirtieran en el nuevo negro.

—Un caballero trajo esto para ti hace un rato —dijo—. Le dije que te lo daría.

¿Tony? Anna supuso que se trataba de otro de sus regalos y, francamente, empezaban a resultarle molestos. Pero en cuanto el señor Williamson le entregó el paquete, supo que no podía venir de otra persona que no fuera Vladimir Darq. Envuelto en un exquisito papel plateado había un precioso corsé del mismo color del vestido, además de unas bragas a juego y de unas medias transparentes en color azul. El corsé llevaba incrustadas gran cantidad de cuentas azules, cosidas a mano. ¿Por qué se había molestado tanto si nadie iba a verlo? Se había invertido más trabajo en el corsé que en el vestido. Su corazón empezó a latir de una forma que no habían conseguido ni la rosa, ni el plato, ni los Ferrero Rocher de Tony.

Capítulo 72

A Malcolm le estaba costando mucho controlar la malévola excitación que sentía ante lo que estaba a punto de pasar esa semana. Pero no fue hasta el jueves por la mañana cuando el plato que había empezado a cocinar enviando una carta anónima a Diana McAskill alcanzó el punto de ebullición. La emoción apenas le dejaba respirar cuando vio pasar delante de su mesa a la elegante mujer de su jefe, que se dirigió directamente hasta donde estaba sentada la zorra de Christie Somers. Vio cómo Christie levantaba la vista hacia la mujer a la que estaba dejando de cornuda de manera tan flagrante y esperó a que Diana McAskill le borrara la sonrisa de la cara de un tortazo. Pero, ay, aquello no pasó. Diana se limitó a agachar la cabeza para decirle algo a Christie, que se puso en pie para seguirla en silencio hasta la sala de reuniones. Por otra parte, Malcolm consideró que Diana McAskill tenía demasiada clase como para enzarzarse en una pelea de gatas. Se ocuparía de Somers en privado.

Dejó pasar unos minutos antes de coger unos cuantos papeles y pasearse por la oficina fingiendo buscar a Christie. Lo que vio a través del cristal de la sala de reuniones fue decepcionante, por decir algo. Diana McAskill estaba visiblemente afectada y Christie la estaba consolando. Sin embargo, Malcolm se animó al pensar que aquella escena quizá se debiese a que Christie podría haberle confesado su aventura con el jefe McAskill y que por eso su pobre mujer se había puesto a llorar.

—¿Puedo ayudarte? —dijo Grace, y Malcolm tuvo que desviar su atención de lo que estaba pasando tras el cristal.

—Oh, esto… solo he venido a traerle esto a Christie.

—Me ocuparé de que lo reciba —dijo Grace, alargando las manos. Malcolm sujetó los papeles aún con más fuerza. No tenía ni idea de lo que eran.

—Oh, no pasa nada. Ya vendré más tarde.

Echó un último y furtivo vistazo. Christie le estaba dando un pañuelo a la señora McAskill. Malcolm se moría de ganas de presenciar la debacle de Christie. Apenas podía permanecer en su silla, pensando en lo que podría estar ocurriendo.

Pero diez minutos más tarde, la señora McAskill pasó junto a su mesa completamente recuperada y serena, acompañada de Christie. No había hostilidad ninguna entre ellas. De hecho, iban charlando en voz baja pero seria de camino al ascensor.

Era evidente que estaban fingiendo. Solo existía una razón por la que Diana McAskill hubiese estado llorando, y era porque su marido se había buscado una amante delante de sus narices. Somers se estaba comportando como una golfa insensible, disfrutando de sus últimos momentos de serenidad antes de que su sucio secreto saliera a la luz.

Malcolm estaba tan ensimismado pensando en los cotilleos que iban a recorrer la oficina como la pólvora que no vio a Christie Somers acercarse a su mesa hasta que ella se agachó y plantó su cara tan cerca de la de él que este sintió que había invadido su espacio personal.

—Por lo visto, me estabas buscando para darme unos papeles —dijo de manera cortante.

—Oh… esto… todo está bien. Ya no necesito consultarte nada —dijo. Le había pillado desprevenido.

Christie no se movió. Siguió plantada delante de él y, de repente, una sombría sonrisa asomó a sus labios.

—No puedo probar que eres el escritor de cartas anónimo —dijo con tono amenazante—, pero los dos sabemos que lo eres. Todos sabemos que lo eres.

Niégalo, niégalo, niégalo, pensó Malcolm. No puede demostrar nada. Pero le preocupaba que no le hubiese costado nada acusarle de ser el instigador de aquella situación y, más aún, de que pudiese decirle algo al respecto al señor McAskill. Pero no lo sabe, tan solo lo sospecha.

—No sé de qué me estás…

—Oh, déjate de gilipolleces, Malcolm —rugió Christie—. Esta vez te has pasado de la raya. No tienes ni idea de lo que has hecho.

—No he hecho nada —dijo Malcolm, tosiendo para disimular el temblor de su voz, pero ella ya se había alejado cuando él apenas había pronunciado un par de palabras. Estaba seguro de que los latidos de su corazón podían oírse hasta en Londres.

***

—¿A qué ha venido todo eso? —dijo Dawn—. ¿Estás bien, Christie?

—Perfectamente —dijo Christie, recobrando el control—. Pero parece ser que Diana McAskill ha recibido una carta anónima en la que se dice que estoy teniendo una aventura con su marido.

—¿Malcolm? —preguntó Grace.

—Es el primer nombre en el que piensan todos. Qué curioso, ¿verdad? —dijo Christie—. Su lenguaje corporal me gritaba que estaba implicado. Todas las señales estaban ahí, y había muchas. Dios, me encantaría someterle a la prueba del polígrafo.

—Se acercó a husmear mientras estabais en la sala —dijo Dawn—. No se perdía detalle de lo que estaba pasando.

—¿Y por qué iba a hacer algo tan horrible? —dijo Raychel.

—¿Porque es Malcolm y gilipollas? —sugirió Anna.

Nadie discutió aquello, aunque solo Christie sabía lo gilipollas que había sido Malcolm en aquella ocasión. Al mandar aquella carta a Diana había firmado su propia sentencia de muerte.

Capítulo 73

—Tienes una casa preciosa, Christie —dijo Dawn aquella noche mientras se metía la última cucharada de pasta en la boca—. No quiero parecer una cotilla y husmear entre tus cosas, pero es que no me puedo contener.

—Papá tuvo suerte de que los anteriores propietarios no quitaran las cornisas y los rosetones del techo. Muchas casas antiguas perdieron la estructura original al ser remodeladas.

—¿Entonces has vivido aquí durante mucho tiempo?

—Casi toda mi vida —dijo Christie—. Niki y yo crecimos aquí. Me mudé cuando me casé, pero regresé al quedarme viuda.

—Resulta agradable que te lleves tan bien con tu hermano —dijo Anna—. Mi hermana está chiflada. No me siento ligada a ella en absoluto. Cree que los setos son dioses y fuma «hierbas».

—Niki se lleva bien con todo el mundo —dijo Christie con afecto—. Es el hombre más paciente y tranquilo que he conocido. Incluso supera con creces a Peter, y eso que era un hombre de lo más calmado.

—¡Y seguro que tampoco cocinaba tan bien! —dijo Anna, mirando lo que les había preparado de postre y que esperaba pacientemente en su bol a ser servido. Se trataba de un «Bizcocho de la Chica Mala». Tenía mucho alcohol, mucho chocolate y muchas calorías.

—¿Tomamos el café dentro de un ratito? ¿Después de que me haya ocupado de Anna? —sugirió Christie con una sonrisa radiante—. Parece nerviosa. No confía en mi palabra de que puedo completar su vestido.

—Me he recorrido todo Barnsley y Meadowhall y no he podido encontrar los zapatos a juego, ¿puedes creerlo? —dijo Anna con un bufido.

—Ven conmigo, oh mujer de poca fe —dijo Christie, levantándose de la silla y dirigiéndose al piso de arriba.

Anna se apresuró a seguirla. Estaba desesperada por ver lo que Christie podía ofrecerle, aunque dudaba de que pudiera encontrar los zapatos que necesitaba. No tendría tanta suerte.

Las demás siguieron su ejemplo después de que Christie les hiciera señas para que subieran, y todas entraron en su habitación, que era como una casa de campo en miniatura, con las paredes forradas de paneles de madera de roble y una cama con un dosel de terciopelo. Christie se acercó a una puerta que había junto a un enorme ropero y la abrió, dejando al descubierto otra enorme estancia llena de ropa, tanto moderna como clásica, en todos los colores del arcoíris, o puede que incluso más. Había vitrinas llenas de bolsos y monederos, pashminas y estolas, así como estantes y más estantes llenos de zapatos.

—Madre mía, ¿dónde está el señor Benn?9 —dijo Anna.

Christie soltó una carcajada.

—Siempre me ha encantado la ropa. Heredé mucha de una tía mía que tenía una tienda. El resto lo he ido adquiriendo a lo largo de los años.

—Caramba —dijo Grace, contemplando un brillante vestido de noche plateado que había tras un cristal—. ¿Alguna vez te pones algo así?

—Solía hacerlo —dijo Christie—. Cuando Peter vivía. Fuimos a muchas fiestas e hicimos muchos cruceros alrededor de mundo. Algo que tengo intención de hacer de nuevo cuando esté preparada. —¿Cuando esté preparada?, se preguntó Grace. Peter Somers debía de haberle dejado un inmenso vacío si necesitaba tanto tiempo para recuperarse.

—¡Dios mío, no puedo creerlo! —dijo Anna, acercándose a un par de zapatos azules muy elegantes que había en un estante junto a al menos otros doce pares de zapatos en azul oscuro—. No pueden ser del mismo color, me daría miedo y todo. —Sacó un trozo de tela que Vladimir había metido en la caja del vestido, seguramente para que lo utilizara a la hora de buscar accesorios, y lo puso sobre el zapato.

—Es igual. ¡No me lo creo!

—No es exactamente igual —dijo Christie—. Pero tendrían que alumbrarte con una bombilla de mil vatios para apreciar la diferencia.

—Ha sido demasiado fácil, no puede ser real. Pellízcame, Raychel —dijo Anna, sacudiendo la cabeza de un lado a otro. Soltó una carcajada casi histérica—. Eres mágica, Christie Somers. Lo que haces es magia pura, joder.

—Pero ¿te irán bien? —preguntó Christie.

—¡Y qué importa eso! —dijo Anna—. O bien me cortaré los dedos de los pies o meteré papeles en el talón. Sea como sea, me irán bien.

—Pruébate uno —dijo Raychel, conteniendo el aliento incluso más que Anna.

Anna se quitó uno de sus zapatos y se puso el de Christie. Le quedaba como un guante.

—No, no puede ser —dijo Anna, ahogando una exclamación—. ¿Puedes prestármelos, Christie?

—Di que no, Christie. Sería de lo más gracioso —dijo Dawn con una risita.

—Pues claro que te los presto, tonta. En algún sitio hay un bolso a juego. Nunca me compro zapatos sin bolso a juego. Ah, aquí está.

—¡Aquí hay otro! —dijo Raychel al encontrar otro bolso del mismo tono en el fondo de una de las numerosas estanterías llenas de bolsos y chales doblados. Al igual que los zapatos, era de un tono azul muy oscuro y tenía piedras brillantes incrustadas en las asas. Tenía un poco de polvo, así que lo frotó contra la rodilla.

Anna se lo arrebató con gesto ávido. Lo sujetó entre las manos con veneración y abrió el cierre.

—Christie, ¿estás segura? Nunca se ha usado. Mira, aún tiene la etiqueta del precio. Oh, no, un momento, no es el precio. Pone… —No terminó la frase.

Christie cogió el bolso y leyó lo que ponía en la etiqueta.

«Para ti, mi querida niña».

—Christie, ¿estás bien? —dijo Grace, al ver cómo le cambiaba la expresión de la cara.

—Sí, yo… —Christie se dejó caer, apoyando la espalda contra la pared, y Grace corrió hacia ella.

—Por Dios, ¿qué te ocurre, querida?

—Nada, estoy bien.

—¡No lo estás! —dijo Anna, ayudando a Grace a sujetarla—. ¡Dawn, trae esa silla!

Dawn colocó la silla tras Christie un segundo antes de que esta se dejara caer sobre ella. Trató de recuperar la compostura, mirando con ojos inexpresivos a las cuatro mujeres que la observaban con preocupación. Entonces se puso a llorar.

La rodearon como pétalos que protegen su valioso núcleo. A continuación, Anna corrió al baño en-suite de la habitación de Christie y cogió papel higiénico suficiente como para satisfacer a una camada entera de labradores fetichistas. Raychel fue a buscar un vaso de agua. Dawn buscó un paño para mojarlo en agua tibia, no sabía por qué. Grace siguió abrazando a la mujer que la había consolado tantas veces en los terribles momentos que había pasado recientemente, mientras Christie lloraba sobre su hombro. Entonces, como un chaparrón de verano que oscurece el cielo y termina tan rápidamente como empieza, Christie se recuperó. Levantó la cabeza para contemplar a aquellas cuatro mujeres a las que había cogido tanto cariño en tan poco tiempo.

—Perdonadme —dijo Christie—. Solía hacerme muchísimos regalos. Lo siento, me ha impactado mucho. Nunca supe que lo había comprado para mí. Nunca lo había visto.

—Qué detalle tan bonito —dijo Dawn con suavidad—. Parece que era un tipo genial.

—Le echo mucho de menos. Me ha llevado años avanzar unos pocos pasos. Nunca encontraré a nadie como él. A pesar de que mucha gente piense que Jame McAskill me calienta la cama.

—Entonces son estúpidos —dijo Dawn con firmeza—. Ninguna de nosotras lo cree. —Sabía que hablaba por todas—. Aunque es evidente que le gustas. Y la gente lo malinterpreta todo.

—James McAskill y yo nos conocemos hace cuarenta años. Era el típico chico de al lado —dijo Christie, señalando a su izquierda—. Nunca conocí gente tan fría, negativa y crítica como sus padres. Si sacaba un sobresaliente en la escuela le preguntaban por qué no había sacado una matrícula de honor. Solía jugar con Niki y conmigo cuando éramos pequeños. En esta casa encontró un montón de cariño. Era, es y siempre será uno de mis mejores amigos. Él y Diana, por supuesto, a quien quiero como a una hermana. Es tan simple como eso. Son gente maravillosa. Cuando Peter murió, fueron James y Diana, y Niki, por supuesto, los que evitaron que yo me fuera con él. Pero quiero que sepáis que ha sido desde que trabajo con vosotras cuando me he vuelto a sentir parte del mundo real otra vez.

Grace miró toda aquella ropa que había a su alrededor. Se preguntó si Christie Somers había tratado de llenar el vacío que sentía yendo de compras continuamente. Aquella cantidad de ropa y accesorios eran más propios de una obsesión que de un hobby.

—Sé lo que estás pensando, Grace. Sí, casi me vuelvo loca de tristeza. Mirando esta estancia, creo no me he recuperado del todo.

—No creo que estés loca en absoluto —dijo Raychel. Hablaba como una persona más experimentada de lo que correspondía a su edad—. Se hace lo necesario para preservar las fuerzas y seguir adelante.

Christie asintió lentamente.

—Siempre había albergado la esperanza de que Peter me mandara una señal para decirme que estaba bien, pero nunca pasó nada. Estaba convencida de que lo haría, y así yo sabría que su espíritu continuaba su camino. La verdad es que me habría ayudado.

—Lo sé. Yo me sentí igual. Pero creo que la vida sigue. Yo… —dijo Dawn, pero no acabó la frase.

—Sigue, querida, ¿qué ibas a decir? —preguntó Christie.

Dawn se preguntó si no debería no darle más importancia y guardar silencio. Entonces miró a aquellas cuatro mujeres y comprendió que ellas jamás se burlarían de lo que estaba a punto de contar.

—No os comenté nada porque pensé que creeríais que estaba más chiflada de lo normal —empezó Dawn—. Pero cuando fui a visitar a Charlotte, la tía de Calum, a la residencia de ancianos, de repente me cogió de la mano y me dijo: «Queremos que seas feliz, Dee Dee», y su voz no era la suya. Me dejó alucinada porque… porque mis padres solían llamarme Dee Dee. Era un apodo cariñoso que me pusieron, y sé que suena a locura, pero fue como si me enviaran un mensaje. No puedo explicarlo, pero supe que eran ellos.

—Debió de resultar reconfortante —dijo Christie con una sonrisa radiante.

Dawn asintió con la cabeza, pero no les contó que aquella voz también le preguntó «¿Qué estás haciendo?».

—Nunca he creído que la muerte fuera el final. No tengo pruebas, tan solo lo creo. Creo que mis padres consiguieron su rancho en el cielo y que papá está tocando su Strat con mamá al piano, y algún día volveré a reunirme con ellos. —Dawn se secó las lágrimas—. Puede que ese bolso sea la señal que has estado esperando, Christie.

—Sois todas un encanto —dijo Christie—. Gracias por ser tan amables. Los lazos que me unen a los McAskill son inquebrantables y muy preciados para mí. Por eso los tipos como Malcolm Spatchcock nunca podrán romperlos. Lo que hizo para tratar de mancillar nuestra relación es imperdonable.

—Cabrón de cara naranja —dijo Anna.

—Diana no se lo creyó, por supuesto. Vino a la oficina para ponerme sobre aviso. Pensó que si los encargados de crear el rumor nos veían juntas, unidas, todo acabaría en ese momento. Pero no hay pruebas para incriminar a Malcolm, así que James no puede despedirle. Es un hombre demasiado justo como para hacer algo así.

—Estoy segura de que acabará recibiendo su merecido —dijo Dawn.

—Ay, la vida no funciona así —dijo Grace—. Ojalá fuese de otra forma.

***

Christie preparó una enorme cafetera y las cinco mujeres se sentaron en el salón, contando los segundos que faltaban para que diese comienzo el programa. Anna tenía entre las manos una bolsa que contenía el bolso y los zapatos, como si pudiesen reconfortarla de algún modo.

—¿Nerviosa? —preguntó Dawn.

—Debería estar sentada en un inodoro, no en un sofá —contestó Anna mientras un anuncio publicitario les informaba de que Las damas de Jane estaba patrocinado por bombones Treffé.

Dawn cogió la mano derecha de Anna, mientras Grace le estrechaba la izquierda gritando:

—¡OH, DIOS MÍO!

—Hola, soy Jane Cleve-Jones, de Las damas de Jane, y esta noche me dirijo a la soleada Barnsley en el sur de Yorkshire para conocer a una administrativa de cuarenta años que trabaja en un departamento de repostería. Se llama Anna Brightside y cree que su reflejo en el espejo es su peor enemigo. ¡Tenemos cinco semanas para descubrir su magnetismo interior y captarlo con una cámara para demostrar que existe!

Apareció una imagen de una sonriente Anna llevando un jersey de cuello redondo muy holgado y cómodo. Decidió que lo tiraría a la basura en cuanto llegara a casa.

—Anna solo tiene cuarenta años y se siente gorda, desaliñada y olvidada. ¿Podrá el diseñador internacional de lencería Vladimir Darq convertirla en una persona frívola, fabulosa y fantástica?

—¡No puedo mirar!

—Sí, sí que puedes. ¡Abre los ojos, cobarde! —le exigió Grace.

—¡Oh Dios, no me di cuenta de que me estaban grabando en ese momento! —Anna se habría tapado los ojos pero le sujetaban las manos con firmeza. Allí estaba, sentada y en bata, hablando con Jane mientras Maria la desmaquillaba. ¡Había creído que estaban fuera de cámara!

—Cuando mi pareja me dejó, me quedé destrozada. Me siento vieja y fofa y no tengo ánimos para hacer algo al respecto. Perdón. —Y entonces Anna se puso a llorar ante la cámara. Notó que sus compañeras le estrechaban ambas manos con gesto comprensivo.

Entonces emitieron una mini biografía de Vladimir y unas imágenes en las que aparecía en su casa, malhumorado y rodeado de sus creaciones se ropa interior.

—Anna es un caso típico de damisela en apuros y estoy aquí para rescatarla a ella y a las mujeres como ella. ¿Cuándo van a aprender las mujeres que a los cuarenta es cuando deberían sentirse más hermosas y con más confianza en sí mismas? ¡Se ocultan bajo ropa estúpida y desastres de la moda como los sujetadores que reducen el pecho! ¡Con la ropa interior adecuada, toda mujer puede estar increíble!

Apareció una imagen de Anna llevando el vestido de terciopelo rojo.

—¡Caray! —exclamaron todas, sentadas a ambos lados de Anna.

—Pero primero veamos qué es lo que a Anna no le gusta de sí misma.

—¡Aargh! —gritó Anna al verse a sí misma desnudándose hasta quedarse en ropa interior ante un espejo, diciendo que sus tetas eran demasiado grandes, su vientre no era lo suficientemente plano, sus caderas eran demasiado anchas y sus piernas demasiado cortas, etcétera.

—¿Estás contemplando un cuerpo diferente al que vemos nosotras? —dijo Christie con reprobación.

Anna examinó su imagen y, sorprendentemente, a pesar de que en teoría la cámara añadía unos cuantos kilos de más, su aspecto no era tan malo como había creído que sería. A excepción de la horrible ropa interior que Vladimir estaba despedazando en pantalla (ay, aunque no literalmente, pensó).

—Este sujetador es demasiado tirante y no tiene la sujeción necesaria.

—Es cómodo —comentó Anna.

—¿Cómo va a serlo? —replicó Vladimir—. Te deja marcas en los hombros. ¡Y esas bragas! ¡La naiba! ¡Quítatelas y tíralas! La ropa interior apropiada puede hacer más por un cuerpo que la cirugía agresiva.

Entonces apareció una imagen de Anna llevando algunos de sus terribles conjuntos de ropa en su dormitorio mientras se oía la voz en off de Vladimir.

—Anna es una mujer hermosa y sensual y ojalá pudiera verse a través de mis ojos.

Cuatro pares de cejas se arquearon sobre cuatro pares de ojos que miraban a Anna.

—Las mujeres que no se quieren a sí mismas están demasiado preocupadas por lo que los demás piensan de ellas. Quiero que Anna se sienta sexy porque es sexy. Mirad su preciosa piel, sus ojos, su pelo, sus pómulos, sus fantásticos pechos… y lo único que ella ve es su vientre. Cree que solo es un gran vientre fofo… buah.

Justo antes de la pausa publicitaria, Vladimir apareció tratando de que Anna se pusiera derecha. Le estaba gritando en rumano, y cada vez que la soltaba, ella volvía a encogerse. El diseñador parecía a punto de darse cabezazos contra la pared por la frustración.

Entonces pusieron unos anuncios. Christie puso una copa de brandy en las temblorosas manos de Anna cuando Grace y Dawn se las soltaron.

—Gracias, lo necesito —dijo, dándole un trago y notando cómo el licor le quemaba la garganta.

—No sé por qué, estás fabulosa incluso con esa ropa interior tan horrible y sin nada de maquillaje —dijo Dawn—. Pero me libraría de la ropa que tienes en el armario. Me muero por volver a verte con ese vestido rojo.

—No es nada comparado con el azul que me ha hecho. —Anna apuró la copa de brandy—. Cómo voy a ser capaz de evitar que me tiemblen las manos para maquillarme el sábado es algo que me gustaría saber.

—¡Psst, que sigue! —Dawn se acomodó sobre los mullidos cojines. Estaba disfrutando muchísimo.

—Lo que Anna no sabe es que proyectamos una imagen suya de veinte metros sobre un edificio en Leeds y le preguntamos a la gente qué pensaba sobre nuestra chica.

—Mira ese tipo que se acerca a la cámara. Se parece a Gok Wan —comentó Raychel.

—Y, sorpresa sorpresa, aquí tenemos a un caballero que pasaba por aquí.

—¡Madre mía, es Gok Wan! —dijo Anna casi sin aliento. ¡Sí que se lo tenían calladito!

—Y bien, Gok, ¿qué opinas de nuestra encantadora rosa de Yorkshire?

—Es fan-tás-ti-ca. ¡Fíjate en ese cuerpo tan femenino y en ese pelo! Tengo que decir que Vladimir es uno de mis diseñadores favoritos de siempre y él es el único que puede hacer que una mujer tan preciosa se sienta tan preciosa como en realidad es.

Anna se quedó anonadada cuando Gok Wan le lanzó un beso en la pantalla de la televisión.

La siguiente imagen era en casa de Vladimir, mientras él trataba de abrocharle uno de sus corsés. Anna intentó hacerlo por sí misma, pero él le dio un manotazo.

—Parecéis un viejo matrimonio —dijo Dawn con una risita.

Ojalá, pensó Anna. Se preguntó cómo sería estar casada con alguien como Vladimir Darq. ¿Cómo les gustaba pasar el día a los famosos? ¿Acaso planchaban y veían Coronation Street y comían Penguins como la gente corriente? ¿O asistían a la semana de la moda de Nueva York antes de ir al festival de cine Venecia, pasando por el Café Florian para tomar algo? No era una vida en la que ella pudiera encajar algún día. Aunque sería imposible que alguien como Vladimir Darq mirara a alguien como ella de esa manera.

—Las amigas de Anna, Christie, Grace, Dawn y Raychel, también esperan que Vladimir use su magia.

Anna se quedó helada. Sus compañeras de trabajo aparecieron en la pantalla.

—Anna no se da cuenta en absoluto de lo preciosa que es —estaba diciendo Christie—. Es una mujer guapísima que no se saca el partido suficiente.

—Creemos que Anna es genial y deseamos que sus niveles de confianza alcancen su punto máximo —le dijo Raychel a la cámara.

—Necesita darse cuenta de que solo tiene cuarenta años. ¡Es solo una niña! —afirmó Grace con buen humor.

—¿Cuándo diablos ocurrió eso? —Anna tenía la mandíbula por debajo del nivel del mar.

—Oooh, un día, después del trabajo —dijo Christie, radiante.

—¿Mientras yo buscaba catálogos en Boots, por casualidad?

—Es posible —dijo Christie con un guiño.

Vladimir apareció junto a Anna, que llevaba puesto «El Darq». La pantalla estaba dividida en dos partes. En una Anna llevaba su horrorosa ropa interior, y en otra, el conjunto de Vladimir. A continuación mostraron una imagen en la que llevaba una simple camiseta negra de pico, tanto con la ropa interior mala como con la buena.

—Menuda diferencia.

Vladimir y Jane discutían sobre la viabilidad y los precios de sus diseños mientras Maria retocaba de manera experta el maquillaje de Anna.

—¿Quién es esa? Da miedo —preguntó Raychel, señalando a la mujer menuda de pelo blanco y expresión airada.

—Maria, la maquilladora rumana. Da pavor, pero Vlad responde por ella al cien por cien. Insistió a los realizadores del programa en que debían contar con ella antes que con sus propios maquilladores.

Entonces se vio a Vladimir dándole un pellizco a Anna en el hombro mientras la peinaban, prohibiéndole que se durmiera. Dawn soltó una risita.

—Eso es muy gracioso, Anna. Me pregunto si Tony te estará viendo.

Christie le dio un fuerte codazo.

Anna apareció con las manos en las caderas y con un precioso conjunto rojo de corsé y medias. La imagen dio paso a otra con el vestido rojo, y su espléndida figura llena de curvas parecía la de una estrella de cine de los años cincuenta. Leonid no dejaba de sacarle fotos como un loco y ella estaba radiante, por dentro y por fuera.

—¡Oh cielos, Anna! —Raychel juntó las manos como si estuviera rezando—. Estás increíble.

Anna no dijo nada. Vladimir no había permitido que se mirara al espejo. No había imaginado que tenía ese aspecto. No era ella, no podía ser ella. Aquella mujer era una bomba sexual. Aquella mujer era alguien por quien merecía la pena coser cientos de cuentas diminutas en un corsé.

—La lencería Darq estará disponible en tiendas de la calle mayor desde el diecinueve de junio. Para acabar, Vladimir, ¿tienes algo que decirle a Anna y a las autoproclamadas «mujeres olvidadas» que están ahí fuera?

Vladimir Darq sonrió a la cámara. Los colmillos parecieron asomarse brevísimamente.

—Ahí fuera no existen mujeres olvidadas porque Vladimir Darq se ha acordado de vosotras. Y Anna, espero que estés sentada rodeada de tus amigas y con una copa de vino en la mano, diciendo «Darq tenía razón, después de todo, soy una mujer sexy.»

Música.

Anna exhaló un hondo suspiro. Le dio la sensación de que no había respirado durante todo el programa.

—¡Ha sido genial! —dijo Christie, dándole un fuerte abrazo.

—¡No puedo creer que hicierais eso a mis espaldas! —dijo Anna. Estaba muy conmovida. ¿De verdad le tenían tanto cariño? Sintió que las lágrimas asomaban a sus ojos, pero Dawn la hizo reír justo a tiempo.

—Yo dije un montón de cosas —dijo—. ¡Pero tenía la esperanza de que cortaran algunas de ellas!

—¡Me pregunto por qué! —dijo Christie, dándole otro codazo, pero esta vez de forma mucho más cariñosa.

—¿Me atreveré a salir de casa mañana? —preguntó Anna, aceptando la oferta de una taza de café con un chorro de brandy.

—Con la cabeza bien alta, amiga —dijo Christie con una sonrisa.

Capítulo 74

A la mañana siguiente Ann llegó al andén de la estación de tren con la sensación de que alguien la había pintado con uno de esos rotuladores fluorescentes. ¿Siempre había tanta gente? ¿La mujer de las tetas grandes vestida con abrigo negro se la había quedado mirando durante largo rato? Notaba las mejillas ardientes. Y el maldito tren llegaba tarde. ¿Debería ponerse las grandes gafas de sol que había llevado para pasar desapercibida o atraería aún más la atención?

Cogió un periódico de esos que se distribuían gratuitamente, lo abrió y ocultó su rostro tras él.

—Disculpe —preguntó Abrigo Negro—. ¿Es usted la del programa Las damas de Jane de anoche?

Podría habérselo preguntado en voz más baja, pensó Anna. Unas cuantas personas se volvieron para mirarla.

—Esto… sí, era yo —dijo Anna, sonriendo tímidamente.

Abrigo Negro esbozó una gran sonrisa.

—Eso pensé cuando la vi. La reconocí de inmediato. Solo quiero decirle que creo que estuvo maravillosa. A la hora de comer voy a ir a comprarme uno de esos bodis Darq. La verdad es que me convenció del todo.

—Gracias. Muchas gracias —dijo Anna, asombrada. Reparó en que había un par de personas que la miraban, pero Anna Brightside se resistió a encogerse para pasar desapercibida, como habría hecho en el pasado. Imaginó que Vladimir Darq estaba a sus espaldas, obligándola a ponerse derecha. Así que sacó pecho, levantó la cabeza y sonrió.

***

—¿Tienes ganas de celebrar tu despedida de soltera? —preguntó Raychel cuando se encontraban en el Sol Naciente, aunque por la cara de horror que puso Dawn después de que le recordaran lo que iba a ocurrir la noche siguiente era evidente que no tenía nada de ganas.

Así que nadie creyó sus palabras cuando dijo:

—Sí, ya me he hecho a la idea. Será divertido.

—¿Dónde dijiste que ibais a ir?

—Blegthorpe-on-Sea. ¿Habéis estado?

Nadie excepto Grace. Pero, al igual que el resto, también negó con la cabeza. Habría resultado muy difícil convencer a Dawn de que iba a pasarlo de maravilla en aquel pueblo dejado de la mano de Dios.

—Veo que el señor Guitarrista no deja de mirarte, como siempre —comentó Christie mientras servía el vino.

Dawn notó que se ponía colorada.

—Solo somos amigos.

—Sí, y yo soy Basil Brush —dijo Anna—. ¿Te vas a dar el lote con él antes de que vuelva a casa?

—¡Anna! —dijo Dawn, ofendida como si fuera una inocente doncella—. ¡Nunca pensé que dirías algo así!

Tampoco Anna, pero cada vez se sentía menos convencida de su habitual discurso, ya que su mente estaba dividida entre un novio que podría regresar en cualquier momento y un vampírico diseñador de ropa interior con el que tenía sueños eróticos cada noche. Estaba preocupada por Dawn. Estaba más que claro que Calum no era su Príncipe Azul. Algunos días, cuando Dawn llegaba al trabajo, parecía llevar el peso del mundo sobre sus hombros. Su aspecto no era en absoluto el de una mujer emocionada a punto de casarse. Pero los viernes se trasformaba en otra persona, y se dirigía al pub con una sonrisa en los labios. Y no era precisamente porque estuviera muerta de sed.

—Dawn, la tensión sexual que hay entre los dos no podría cortarse ni con una sierra eléctrica —dijo Christie—. Todas hemos sido testigos durante semanas. Tú le miras y él te mira. ¿Qué está pasando entre vosotros dos?

—Nada. De verdad. No podría —dijo Dawn, encogiéndose de hombros—. No estaría bien, por mucho que… —No acabó la frase. Parecía tan triste que nadie hizo bromas para acabarla.

—Ben besa de maravilla —dijo Raychel al fin.

—A mí hace muchísimo tiempo que no me besan —dijo Grace con una suave carcajada.

—Pues puede que ya vaya siendo hora de que lo hagan —dijo Christie, con una expresión malévola en los ojos. Grace la miró con ojos entrecerrados y sacudió la cabeza, exasperada.

Anna exhaló un hondo suspiro.

—Se supone que es algo agradable y romántico, pero yo nunca había creído que fuera para tanto. Me refiero a besuquearse. Tony no es de los que besan. —Al principio lo usaba como preliminares, pero al cabo de un tiempo había perdido el interés.

—Bueno, yo creo que un beso puede decir muchas cosas —dijo Christie—. Es evidente que tú —se volvió hacia Anna— has estado besando a los hombres equivocados. Y tú —señaló a Dawn—, necesitas escuchar lo que tu corazón te dice. No diré nada más al respecto.

Cuando se fueron sus amigas, Dawn se sentó en la barra para ver la actuación del grupo. Al Holly levantó la cabeza y le sonrió. Para Dawn fue como si el sol centrara toda su energía en ella y estuviera a punto de derretirse. Imaginó los labios de Al Holly presionando los suyos y, aunque no estaba bien, no puso fin a esa fantasía como otras veces. Christie le había dicho que escuchara a su corazón. No podía hacer otra cosa, porque le estaba gritando, y eso la asustaba.

Él se acercó a ella al acabar la actuación, como siempre.

—Eh, cómo va eso —dijo.

—Hola, compañera —dijo Dawn. Se irá la semana que viene. Tú te convertirás en la «compañera» de Calum, la respetable señora Crooke, y otro grupo ocupará ese escenario. Aquellas palabras la pillaron por sorpresa.

—¿Has tenido una buena semana? —preguntó él.

—Sí, ha estado bien. ¿Y tú?

—He estado preguntándome si me llamarías.

—¿Para decir qué?

—Pues «hola», quizá. —Tenía los ojos brillantes y de un color pardo. La miraban como si les gustara mucho lo que veían. A Dawn casi le dolía mirarlos.

—No estaría bien, ¿verdad? Que yo te llamara cuando… —Me voy a casar con otra persona la semana que viene. No quería pronunciar aquellas palabras.

—Dawny, ¿puedes venir conmigo un momento? Hay algo que tengo que mostrarte —dijo, súbitamente ansioso.

—Claro —dijo Dawn, siguiéndole mientras él se abría camino entre la gente hasta salir del pub. A ella le costó seguirle, porque caminaba a grandes pasos. Él le hizo señas para que le siguiera y atravesó la terraza, pasó junto a los bancos donde se sentaban las parejas y los grupos de amigos y llegó hasta una zona que no estaba iluminada y que llevaba al bosque que había tras el pub.

—¡Mira! —dijo.

—¿Qué? —dijo Dawn, que solo veía árboles y hierba.

—La luna —dijo él.

Dawn alzó la vista. Sabía que no habría luna llena hasta la noche siguiente, porque Anna iba a asistir a un baile con ese nombre, pero, a todos los efectos, lo parecía. La luna resplandecía en el firmamento como un enorme agujero en el cielo, un portal a otro mundo donde las cosas eran sencillas y claras. Pero había luna llena una vez al mes, y Al se comportaba como si hubiese estado encerrado en un armario toda su vida y aquella fuera la primera vez que la veía.

—Es preciosa —dijo Dawn, ya que Al la miraba tan expectante que sintió la necesidad de decir algo—. Por lo que veo, te gustan las lunas.

—Dawny. —Parecía estar manteniendo una lucha interna, ya que no dejaba de sacudir la cabeza y de resoplar como una parturienta. Entonces recobró la compostura y decidió arriesgarse a dar un discurso que, sin duda, no tenía preparado.

—Sé que no debería hacer esto. No te he traído aquí para mirar la luna. Te he traído aquí para besarte bajo la luna. Solo una vez.

¡Madre mía!

—Ah, ¿sí?

—Sí, señora —dijo Al Holly, y aunque Dawn sabía que debería batirse en retirada porque corría el peligro de que en su interior se abrieran portales que dejaran a la luna en ridículo, no se movió del sitio y dejó que Al la rodeara con sus brazos, le echara la cabeza hacia atrás con suavidad y posara sus dulces labios muy lentamente sobre los suyos. El beso fue tan bueno como en sus fantasías.

Cuando Al hizo una pausa para coger aire, ella hizo lo propio con la intención de apartarle, pero en vez de eso llenó sus pulmones de oxígeno y dejó que volviera a besarla. Su cuerpo era cálido y fuerte y sus brazos la estrechaban con fuerza, pero con delicadeza al mismo tiempo, sujetándola como si ella fuera algo frágil y valioso. Se empapó de su olor, que era una mezcla de loción para después del afeitado almizclada, el aroma de su propia piel y un ligero toque de menta. Y cuando el beso acabó, con la mayor suavidad del mundo, las palabras que Al pronunció dejaron a Dawn más boquiabierta que un salmón que hubiese saltado desde el agua para aterrizar en un bloque de cemento.

—Dawny Sole, los dos sabemos que no deberías casarte con nadie que no fuera yo.

—No digas eso.

—Pues sí lo digo. —Al cogió con ternura el rostro de Dawn entre sus manos y la obligó a mirarle a los ojos—. No puedo dejar de pensar en ti. La semana se me hace eterna hasta que llega el momento de volver a verte. Quiero llevarte a casa conmigo y amarte.

—Al…

—Quería besarte una vez para ver si sentías lo mismo, y sé que así es. Sabes que sí.

A Dawn estaban a punto de fallarle las rodillas.

—Al, creo que eres maravilloso, de veras que sí —dijo, conteniendo las palabras que podrían haber salido tan fácilmente de su boca. Yo también te quiero. He tratado de evitarlo con todas mis fuerzas, pero te quiero…—. Pero no perdamos la cabeza. Para ti esto no es más que un romance de verano. Te habrás olvidado de mí en cuanto llegues al aeropuerto…

—¡De eso nada!

—Por favor. —Le puso un dedo en los labios. Dios, eran tan carnosos—. Apenas nos conocemos.

—Entonces ven conmigo y deja que lo averigüe todo sobre ti.

—No puedo abandonar todo lo que tengo —dijo Dawn.

—¿Y qué tienes? Vas a casarte con un hombre a quien no quieres, que no ama tu música, que no te hace sonreír, y todo porque quieres formar parte de una familia. Te conozco mucho mejor de lo que crees, Dawny Sole. Tú has llenado mi corazón. Nunca he sentido esto por nadie. Me ha pillado totalmente por sorpresa y he tratado de ignorar lo que siento, pero no puedo y tampoco quiero.

Dawn no podía respirar. Sí que quiero a Calum. Llevaba semanas repitiéndolo como un mantra. Sentía que así debía ser.

Al Holly puso sus fuertes manos en los hombros de Dawn.

—No te crees nadie especial, ¿verdad? —dijo—. Lo veo en tus ojos. No te crees capaz de hacer que alguien pueda sentir algo tan fuerte por ti.

—No soy especial en absoluto —dijo Dawn—. No dejo de meter la pata en los momentos menos indicados, no me hago valer, no tengo cultura general... —Dawn Sole, tu rueda sigue girando, pero el hámster está muerto… Recordó las inolvidables palabras que le había dicho una profesora en el colegio.

—Apuesto a que tus padres pensaban que eras especial.

—Sí, bueno, pero ya no están aquí, ¿no? —dijo Dawn, bravucona.

—Sea como fuera, quieren que seas feliz.

Había dado en clavo. Otra vez.

—No digas nada más, por favor. —Se sentía herida, pero sus pies parecían estar clavados al suelo.

—Solo una cosa más y después me iré —dijo—. Piensa en lo que te he dicho. Y déjame decirte que eres una mujer especial. Eres hermosa y divertida y tienes la voz de un ángel fumador. He tratado de luchar contra esto, pero ya no puedo seguir ocultando lo que mi corazón me ha estado gritando. Dawny Sole, te deseo más de lo que nunca he deseado a nadie en toda mi vida.

Dawn hizo un gran esfuerzo para apartar la vista. Si fuera libre, las cosas serían muy diferentes. Pero no lo era. Aquello estaba mal. ¿Pero por qué siento que nuestros cuerpos están tan bien juntos?

Al dio un paso hacia atrás y soltó a Dawn.

—Tienes siete días y medio antes de que me vaya a Londres. Tienes siete días y medio para hacer la maleta, coger tu guitarra y venir conmigo para vivir una vida que sé que deseas. Diablos, no será una vida de lujos, pero cantarás y serás feliz y te sentirás más amada de lo que nunca serás si te quedas.

—Al…

—Siete días y medio —le interrumpió—. He dicho todo lo que tenía que decir. No es algo que suela hacer, Dawny. Soy un hombre decente, pero estoy enamorado de ti, y si no vienes conmigo, ese será mi castigo por querer a la mujer de otro hombre.

Entonces se inclinó sobre ella y la besó en la boca, bajo la luna. Después se alejó, dejando a Dawn temblando como una hoja en un tornado.

Capítulo 75

Un motorista vestido de cuero de arriba abajo despertó a Anna a las siete y media de la mañana siguiente. Era un mensajero, que llevaba un paquete para ella. Supo que no era de Tony porque tenía el logo de Corona Productions. Intrigada, se apresuró a abrirlo y vio que contenía un DVD y una nota.

Querida Anna. Aquí tienes unas tomas descartadas, dedicadas especialmente para ti. ¡Disfrútalas!

Con cariño,

Jane, Bruce, Flip, Chas y Mark xxx

¿Tomas descartadas? Metió el DVD en el reproductor y esperó a que empezara.

Después del logo de Corona Productions, la imagen de Vladimir Darq apareció en pantalla y Anna sintió que empezaba a derretirse, a pesar de que no dejaba de pasearse de un lado a otro mientras gritaba «¡Me vuelve loco!».

Entonces apareció otra imagen en la que Vladimir cosía cuentas azules en ese corsé.

—Esto —explicó—, es un regalo de despedida para Anna.

—Es muy elaborado —se oyó decir a Jane.

—Desigur. Pues claro. Ella se lo merece.

La siguiente toma mostraba de nuevo el lado más apasionado de Vladimir, hablando con Leonid en rumano, y entonces Leonid miró a cámara y le preguntó a Bruce en inglés si estaba filmando. ¿Por qué me han enviado esto?, pensó Anna. Mi rumano no va más allá de las palabras «no» y «por supuesto», además de algunos tacos gracias a Maria.

Flip estaba hablando con Jane.

—Creí que teníamos una semilla seca, pero lo que tenemos es una flor, ¿verdad?

—Una flor enorme y perfumada —contestó Jane con una encantadora sonrisa—. Es magia pura. Y ella me cae muy bien y quiero que esté preciosa.

A continuación, Flip practicaba con la cámara, espiando a Bruce y a Mark mientras hablaban.

—¿Crees que es un vampiro de verdad? —susurraba Mark.

—Antes de venir aquí te habría dicho «No seas estúpido, joder», pero ahora no estoy tan seguro —dijo Bruce—. ¿Has visto sus ojos? ¡Qué miedo!

—Los colmillos también son reales.

Bruce se puso unos colmillos postizos disimuladamente, se lanzó sobre Mark con un rugido y le dio un susto de muerte. Los dos empezaron a reírse como un par de colegiales traviesos.

Entonces apareció Vladimir, abrochándole el corsé a Anna, y sus ojos no se apartaban de su cuello. Aspiraba el olor de su piel mientras se humedecía los labios. Parecía a punto de devorarla.

A continuación, Vladimir aparecía echándole la bronca a Mark.

—Me gustaría juntar a todas las mujeres como Anna Brightside y darles un coscorrón. ¡Me está volviendo loco!

Después apareció Leonid, sonriendo con afecto mientras Jane entrevistaba a Anna. Se puso a hablar con Bruce en voz baja.

—Vlad no podía haber encontrado a nadie mejor para hacer de modelo. Es maravillosa. Va a hacer que su campaña sea todo un éxito. Es perfecta.

Y eso fue todo.

Anna tenía una sonrisa idiota en el rostro. Qué amable por parte de Leonid, especialmente porque no sabía que le estaban grabando. ¡Y la forma en la que Vladimir le miraba el cuello! Resultaba aterrador y excitante al mismo tiempo y siempre recordaría que la había deseado… aunque fuera durante unos minutos. En sentido comestible.

Anna metió el DVD en la funda y se dispuso a hacer lo mismo con la nota. Fue entonces cuando reparó en que el papel estaba escrito por los dos lados. Le dio la vuelta para leer el resto.

P.D.: Uno de nuestros técnicos de rodaje es rumano, así que aquí tienes una traducción de la conversación entre Vladimir y Leonid. ¡Ánimo, chica!

Leonid: Amigo mío, ¿por qué estás de tan mal humor?

Vladimir: No lo sé, es una locura. Me vuelve loco.

Leonid: Sí, me preguntaba si ese era el problema.

Vladimir: ¡La envío de vuelta a su casa con un hombre que le regala platos! Semana tras semana, la he visto hacerse más y más hermosa, y todo por él… ¡El Hombre Plato!

Leonid (ríe): Puede que al principio. Ya no. ¿No has visto la forma en la que te mira, idiota?

Vladimir: No me hagas caso. He hablado demasiado. Sobre la colección de colores de «El Darq»…

A Anna le temblaban las manos. Inspiró hondo y trató de serenarse. Vale, hay que analizar esto con perspectiva, se dijo a sí misma. Los actores siempre se enamoraban los unos de los otros cuando trabajaban juntos, ¿verdad? La vida real y la del guión se mezclaban. Se sentían confusos, pero cuando la película terminaba de rodarse, se separaban. Tenía que recordar lo que había dicho sobre el corsé: era un regalo de despedida. La palabra clave era «despedida». Tenía que controlarse antes de dejarse arrastrar por la emoción. Aunque, a decir verdad, ya había recorrido la mitad de la M1. Vladimir Darq le estaba agradecido, nada más. No dejaba de repetir que le volvía loco. Después de aquella noche, solo sería un recuerdo para él. En unas cuantas semanas, puede que ni siquiera eso.

A las cinco en punto de aquella tarde, Anna colocó el corsé sobre la cama con sumo cuidado. Era impresionante. Apenas había podido dejar de admirarlo desde que lo había recibido. Le intrigaba la complejidad de su diseño, con todas aquellas cuentas cosidas a mano individualmente. ¿Por qué? Después de haber visto el DVD lo sabía. Ella se lo merece, decía aquella voz dentro de su cabeza, una voz profunda e impaciente con acento de Europa del Este. Le deseaba tanto que su cuerpo se estremeció. Pero después de aquella noche, ¿quién sabía si volvería a verle? Aun así, no podía sacarse aquellas pequeñas cuentas de la cabeza.

Alguien llamó con fuerza a su puerta. Si alguien llamaba a aquella hora de la noche era aquel repartidor de pizzas tan idiota que confundía la puerta 2 con la 2A. Abrió la puerta de par en par, dispuesta a gritarle otra vez que la casa donde tenía que entregar la Supremo con extra de mozzarella era la de al lado.

Pero se había equivocado. Se encontró con el plato fuerte de los regalos de Tony. Tony en persona. Radiante, con los brazos abiertos y una rosa en la boca.

—¡Nena! —dijo entre dientes. Cogió la rosa con una mano y se la ofreció a Anna. Ella no reaccionó.

En los últimos meses, había imaginado en multitud de ocasiones lo que haría en ese preciso momento: arrojarse a los brazos de Tony y cubrir su mentiroso rostro de besos de perdón, mientras le arrastraba hacia el interior de la casa. Pero el momento había llegado y no hizo nada de eso, cosa que la dejó totalmente sorprendida. Se quedó allí plantada, aturdida, mientras él acercaba demasiado la rosa a su fosa nasal izquierda.

Cuando por fin pudo hablar, ya que aquella situación era cada vez más ridícula y solo beneficiaba a los vecinos comedores de pizza y ladrones de gatos, se limitó a decir su nombre.

—Tony.

—Sí, ese soy yo, nena. Oh, te he echado tanto de menos.

Se lanzó sobre ella con tanta fuerza que Anna estuvo a punto de caer de espaldas. El familiar olor de su loción para después del afeitado la envolvió, un olor que en el pasado la había derretido como si fuese un Solero que ha pasado por el microondas. Pero ahora ni siquiera le temblaban las rodillas. Tony se había echado demasiada loción y, al inhalar su aroma, Anna notó que le entraban ganas de estornudar. Él la arrullaba como una cariñosa paloma, pero al fin se apartó de ella y la miró como si acabara de regresar de un largo periodo alejado del hogar (de recorrer Australia con la mochila a cuestas, por ejemplo) y se sintiese aliviado al volver a casa de una pieza.

—Caray, estás genial, nena —dijo—. ¿Qué te has hecho? ¿Unos arreglillos o algo así?

—No, claro que no me he operado —dijo Anna, que seguía en shock.

—He vuelto, nena. He sido un idiota. Entremos.

Trató de empujarla hacia el interior de la casa.

—Eh, Tony, para el carro —dijo, zafándose de él sin importarle que los vecinos espiaran tras las cortinas. Si Tony entraba en casa, no podría echarle de allí. Y tenía que pensar en la velada que se avecinaba. Era la gran noche de Vladimir. No podía dejarle en la estacada. Quizá Tony tuviera mucha labia, pero era de lo más inoportuno.

Tony frunció el ceño, confuso. Estaba claro que había creído que cinco segundos después de llamar al timbre estarían en la cama, donde él se dispondría a llamar al timbre de Anna. Y unas semanas atrás probablemente habría ocurrido así. Ella se había emborrachado hasta caer dormida imaginando la escena de su vuelta. Una escena que había visualizado muchas veces y en la que él la abrazaba y la besaba sin parar. Pero ahora que él estaba allí haciendo precisamente eso, ella no sentía nada. No, no iba a caer tan fácilmente, porque se había convertido en una mujer por la que merecía la pena coser cuentas en un corsé. Tony iba a tener que darse cuenta de esa realidad.

—Lo siento, pero voy a salir esta noche.

—¿Vas a salir? ¿Con quién?

—Con un amigo.

—No fastidies —dijo él, decepcionado—. Cancélalo. La vida no ha sido igual sin ti, nena.

Aquello complació el orgullo herido de Anna. Me desea más que a Lynette Bottom. Pero ella deseaba aun más volver a ver a Vladimir Darq.

Tony volvió a intentar besarla, pero ella le detuvo, poniéndole la mano en el pecho.

—No, no puedo —dijo.

—Sí, sí que puedes.

—Vale, pues no quiero.

Tony dejó de insistir.

—¿Y qué «amigo» es ese que es tan importante? —preguntó con recelo.

—Un diseñador. Le he estado haciendo de modelo. Va a celebrar una fiesta esta noche.

La expresión en el rostro de Tony decía que no sabía si creérselo o no.

—¿De modelo? ¿Tú? —dijo al fin.

—Sí, yo —dijo Anna con un bufido—. Y otra cosa te voy a decir, Tony Parker. No se me da nada mal.

—¿Te refieres a posar desnuda o algo así?

—No —contestó ella, enfurecida. Típico, pensó. No quería darle detalles. Dijera lo que dijera, no iba a tomarlo en serio. Ni iba a creer que ella fuera el rostro de la campaña «Toda mujer tiene un lado Darq».

—Te he echado mucho de menos, nena —dijo—. ¿Recibiste mis regalos?

—Sí, los recibí —dijo—. ¡Empezaba a preguntarme a qué estabas jugando después de tanto tiempo!

Tony esbozó la descarada sonrisa torcida que le caracterizaba.

—Supuse que si no me los encontraba hechos trizas en el mismo sitio donde los dejé significaba que aún me querías.

Ah, así que los regalos eran para tantear el terreno. Christie tenía razón. Se estaba cubriendo las espaldas.

Anna se frotó la frente.

—Tony, ahora no puedo pensar en esto.

—Pues volveré luego, ¿vale? Después de tu pequeña fiesta.

¿Pequeña fiesta?

—Es decir, si quieres que… —añadió de forma que daba a entender que ya se estaba arrepintiendo.

—Sí —dijo Anna, rescatando el último vestigio de la antigua Anna, aunque en realidad no sabía si era eso lo que quería o si se trataba de una respuesta automática.

—Vale, así lo haré —dijo, esbozando otra sonrisa.

Se encargaría de aquello más tarde, pensó Anna, pero necesitaba arreglarse. Quería tomarse su tiempo para estar perfecta para Vladimir.

—No sé a qué hora volveré —dijo.

—Vendré a medianoche. Si no estás, esperaré.

Anna le miró. Él la contemplaba como solía hacerlo, como si en su corazón solo hubiese sitio para ella. Siempre se le había dado bien usar «la mirada del amor». Tuvo que apartar la vista, porque si no habría sucumbido a sus necesidades básicas y le habría metido en casa para sanar su dañado ego.

—Pues entonces me voy —dijo, volviéndose lentamente para darle la oportunidad de cambiar de idea.

—Hasta luego —dijo Anna.

—Cenicienta tendrá a su príncipe de vuelta a las doce —dijo él con una sonrisa.

Anna cerró la puerta y pensó, ¡Has ganado, chica! Tony va a volver a casa.

Entonces, ¿por qué no se sentía eufórica?

***

Media hora más tarde se estaba mirando en el espejo sin dejar de mascullar tacos.

Parecía que se había maquillado en los autos de choque. Para Maria había resultado de lo más fácil, pero Anna se había dejado los ojos como si un gigantón le hubiese atizado dos guantazos. Y que la mano le temblara al aplicarse el perfilador de ojos tampoco fue de mucha ayuda, así que al acabar parecía que se estaba preparando para acudir a una fiesta de disfraces vestida de panda con obsesión por lo gótico. Exhaló un suspiro, cogió un trozo de algodón y un poco de desmaquillante, dispuesta a empezar de nuevo. ¿Por qué el maldito Tony había escogido precisamente aquel día para volver su vida del revés?

El timbre de la puerta sonó justo cuando iba a volver a aplicarse el perfilador, y el corazón le dio un vuelco. Por favor, que no sea él. Por favor, que el repartidor de pizzas se haya vuelto a equivocar.

Al abrir se encontró con los cuatro rostros sonrientes y maravillosamente familiares de sus amigas, cargadas con estuches y bolsas de maquillaje.

—Pensamos que necesitarías ayuda para arreglarte —dijo Christie—. Y viendo el estado en el que se encuentran tus ojos, diría que no nos equivocábamos.

***

Dawn también se había arreglado mucho. Solo podía quedarse una hora porque era la noche de su despedida de soltera, y ayudar a Anna a prepararse era infinitamente mejor que quedarse sentada en casa esperando a que fueran a buscarla para llevarla a Blegthorpe. Ir a casa de Anna había sido idea suya y, si no necesitaba que la ayudaran, al menos la verían con aquel vestido. Se morían de ganas de ver a Anna emperifollada como una princesa.

Dawn, que había recuperado su espíritu de peluquera durante unas horas, rizó el cabello de Anna para hacerle un moño espectacular, dejándole algunos mechones sueltos. Hacía que pareciese muy fácil. Incluso más fácil que con Maria. Lo que no sabían era que Dawn estaba encantada de poder concentrarse en algo que no tuviera nada que ver ni con bodas, ni con guitarristas ni con enormes penes inflables. Centrarse exclusivamente en el peinado de Anna era lo que necesitaba.

—¡Ya estaba nerviosa, pero es que entonces apareció Tony y me puse aún peor! —dijo Anna, que les había contado los detalles de su reciente visita.

—¿Has decidido lo que vas a hacer al respecto? —preguntó Raychel.

—Trato de no pensar en ello —dijo Anna—. Necesito concentrarme en el baile de Vladimir. Entonces, cuando vuelva a casa, me ocuparé de Tony.

—Eso es muy inteligente por tu parte —dijo Grace—. Esta noche es importante para ti y mereces pasártelo bien.

Mientras Grace calentaba agua, Christie empezó a maquillar a Anna. Raychel ocupó su lugar cuando le llegó el turno a los ojos. Se necesitaba un pulso muy firme como el suyo para maquillarla como había pensado. Al terminar, dio un paso atrás, muy satisfecha.

—¡Caramba! —exclamó.

—Deja que me vea —rogó Anna.

—Espera, no seas impaciente —dijo Raychel—. Primero te pintaré los labios.

—Me quedan cinco minutos —dijo Dawn cuando Raychel guardó el pintalabios de color escarlata—. Por favor, ponte el vestido para que pueda verlo.

—¿Te lo has probado ya? —preguntó Christie.

—Me dijo que no lo hiciera. Que me valdría. —Anna bajó la voz como si Vladimir pudiese oírla—. Sé que parece una locura, pero pensé que, de algún modo, sabría que me lo había probado.

—Vale, pues cruzad los dedos —dijo Christie. Grace llevó el vestido. La verdad era que el color era precioso. Como el de un cielo crepuscular en pleno verano.

—Te has abrochado mal el corsé —dijo Christie cuando Anna se quitó la bata y mostró la prenda que Vlad había confeccionado especialmente para ella—. ¿Cómo diablos pensaste que ibas a arreglártelas sola?

—Lo sé, soy un desastre —dijo Anna.

—No, no es verdad. Solo estás nerviosa —dijo Dawn—. Yo también lo estaría si todo el mundo fuera a pasarse la noche mirándome de arriba abajo. Apuesto a que habrá un montón de modelos profesionales en la fiesta que te mirarán por encima del hombro.

—Dawn, cállate por favor —dijo Raychel.

—¡Ya está arreglado! —dijo Christie en tono triunfal—. Madre mía ¿cuánto tiempo tardaría en coser todas esas cuentas? —Esbozó una sonrisa y Anna se la devolvió. Christie también supo por qué él había trabajado tanto en el corsé.

—Esto es como en Cenicienta, ¿verdad? —dijo Raychel, emocionada.

—No lo sé —contestó Anna, resoplando—. Si lo es, se trata de una versión muy retorcida. Tanto Christie como Vladimir son mis hadas madrinas y no hay Príncipe Azul. Bueno, sí que hay uno, pero se ha escapado con la fea hermana menor de culo minúsculo.

Todas rieron, porque era imposible no hacerlo con la manera de decir las cosas de Anna. Entonces Grace y Christie la ayudaron a ponerse el vestido, que se ajustó perfectamente a sus caderas y también a su busto cuando metió los brazos en las mangas.

—Madre mía —dijo Dawn, con los ojos tan abiertos y redondos como la luna llena que brillaba esa noche—. Lo retiro. Esas modelos no van a poder mirarte por encima del hombro porque se van a poner verdes de envidia.

Entonces el taxi que iba a recoger a Dawn hizo sonar el claxon y le borró la sonrisa de los labios. Se dispuso a marcharse.

—Tiene que ser mi taxi. Pedí uno por teléfono para que me llevara a la estación de autobuses. ¿Puedo dejar mis cosas aquí?

—Sí, claro que sí. Ve y pásatelo genial —dijo Anna.

—Tú te lo pasarás mejor —comentó Dawn—. Estás preciosa, Anna. Totalmente diferente a la mujer que eras antes de tu cumpleaños. Eres como un pequeño brote que de repente se convierte en la flor más hermosa del jarrón.

—Caramba —dijo Christie, haciéndolas reír a todas—. ¡Por una vez has sido capaz de decir algo apropiado!

Dawn le dio a Anna un rápido beso en la mejilla. Anna pensó que había sido un beso muy triste.

—¡Ahora dejaremos que te mires en el espejo! —dijo Grace.

Pero Anna las sorprendió a todas. Por muy tentador que fuera, recordó la última sesión de fotos en Villa Darq, cuando a Maria y a Leonid empezaron a caérseles las cosas de las manos.

—No, no quiero verme —dijo.

—Pero estás preciosa, Anna —dijo Grace.

—Te sientes preciosa, ¿verdad? —dijo Christie con una significativa sonrisa. Le entregó el bolso que su querido marido le había regalado cuando su corazón aún latía con fuerza—. Y estás saboreando esa sensación, ¿cierto?

—Sí, Christie —corroboró Anna—. Es imposible que mi aspecto esté a la altura de mis sensaciones en este momento. —Era maravilloso que sus amigas la entendieran.

—Aquí tienes los zapatos —dijo Raychel, ayudando a Anna a ponérselos—. Estás impresionante. Dawn tiene razón. Has alcanzado la plenitud de tu belleza ante nuestros ojos.

Por una vez, Anna no rechazó el cumplido. Lo aceptó de corazón y dio las gracias. No se sentía como un insignificante gorrión de Barnsley, sino como una maravillosa y dorada ave Fénix, alzándose entre las cenizas de su antigua falta de autoestima.

—¡Joder, qué miedo tengo!

—Por favor, no hables de esa forma cuando esta noche te encuentres en tan ilustre compañía —dijo Christie, recogiendo su estuche de maquillaje. Su trabajo allí había terminado y ya era hora de que dejaran a Anna a solas, esperando a que la calabaza transformada en carroza fuera a recogerla.

—Espero no fastidiarla —dijo Anna, agarrando a Grace de la mano.

—No lo harás, no te preocupes —dijo Grace—. Recuerda que te escogieron para mostrar la sirena que llevas dentro. Así que déjala salir, muchacha. Oh, y no hace falta que te diga que queremos que el lunes nos cuentes todos los detalles.

—Celebraremos una reunión de urgencia en la cafetería —dijo Christie—. Y que Malcolm se chive. James le tiene unas ganas… Buenas noches, querida Anna. Pásatelo bomba.

Capítulo 76

El coche fue a recogerla, y cuando Anna salió de casa vio que el chófer, habitualmente impasible, la miraba hasta tres veces mientras le abría la puerta del vehículo. Pensar que había atravesado la coraza de Mr. Impenetrable hizo que se sintiera aún más poderosa. Una vez dentro, siguió mirándola por el espejo retrovisor, pero no sonrió. Aquello habría resultado demasiado extraño.

Su recién adquirida confianza flaqueó durante un momento cuando llegaron a Villa Darq, ya que ante la puerta se alineaban toda clase de coches de lujo: Rolls Royce, Porsche, Bentley, limusinas… Casi esperaba ver aterrizar un helicóptero.

Cuando el Mercedes llegó al lugar asignado, Anna se quedó mirando a todas las delgadísimas mujeres que salían de aquellos coches, ataviadas con sus mejores galas. Casi no se las veía de perfil, pero sus vestidos eran preciosos. Sin embargo, a diferencia de lo que pasaba en la tele, ella no habría sido capaz de reconocer ni en un millón de años de qué diseñador eran con solo mirar uno de los botones. Una pequeña parte de ella quiso pedirle al chófer que siguiera conduciendo y que la llevara de vuelta a casa. De repente, todo parecía muy serio. Entonces vio a Vladimir Darq, vestido con un exquisito traje negro, una camisa de un blanco inmaculado y una corbata blanca anudada de una forma extravagante. Llevaba el pelo suelto. Su magnífica cabellera negra le hacía parecer más vampírico, indomable y romántico que nunca. ¿La estaba esperando? No lo sabía. Pero pronto se lo dejó claro cuando se acercó al coche y le ofreció la mano para ayudarla a bajarse de él. Anna visualizó aquella mano en su pecho, sobre el corazón.

—Anna —dijo—. Buenas noches. Estás… hermosa.

¿En serio?, estuvo a punto de decir, hasta que una severa voz interior se lo impidió. Ajá, así es. Estás hermosa. No le insultes dando a entender que su diseño no te hace parecer fantástica como mínimo.

—Me siento de maravilla —dijo—. El vestido y la ropa interior son de la talla perfecta.

—Pues claro —dijo con arrogante sorpresa—. ¡No esperarías menos de mí! Veo que encontraste bolso a juego.

—Y zapatos —dijo Anna—. Creí que no podría, pero lo hice.

—Pero te importaba tanto como para intentarlo —dijo con una divertida sonrisa en los labios—. Esperaba que lo hicieras.

La llevó adentro como si él fuese el príncipe heredero y ella su futura esposa. Era consciente de que la miraban y hablaban sobre ella, así que trató de no ponerse colorada para no deshacer el maquillaje. Al entrar, se dio cuenta de por qué la miraban todos. Aparte de ir del brazo del mismísimo anfitrión, en la galería habían colgado un póster enorme de una granulosa foto suya al estilo film-noir. Era en blanco y negro, a excepción del corsé, que era rojo. Debajo podía leerse Toda mujer tiene un lado Darq. Era increíble.

—¿Qué opinas? —dijo Vladimir.

—Yo… esto… estoy impresionada —dijo Anna en voz baja.

—Eso es porque es impresionante —dijo. Se volvió hacia ella, iluminándola con sus ojos de vetas doradas como si fueran bombillas de un millón de vatios—. ¡Eşti ameţitoare! Tú eres impresionante, Anna.

Leonid se acercó con dos copas de champán y le dio a Anna dos besos en las mejillas.

—¡Eşti o regină! ¡Dios mío, eres una reina! —dijo, lo que resultaba gracioso viniendo de él.

Alguien reclamaba la atención de Vladimir, así que se disculpó juntando los talones de aquella manera suya tan militar.

—¿Te gusta el póster? —preguntó Leonid.

—Creo que es… es… —Anna intentaba encontrar la palabra adecuada. Si decía lo primero que se le había venido a la mente, ¿sonaría arrogante? A la mierda—. ¡Es precioso, Leonid!

—Vladimir quiere exhibirte. Como Pigmalión.

—Bueno, pues lo ha hecho muy bien.

Anna miró a su alrededor. Había una mujer vestida de dorado que debía de pesar menos que su lóbulo izquierdo. Todo el mundo tenía un aspecto fabuloso, y le alegraba sentirse parte de ellos.

—Anna Brightside —dijo Leonid, con una dulzura que nunca había oído en su voz—. Haces que me sienta orgulloso. Eres una mujer de verdad. Una dama. Vladimir te deberá a ti el éxito de la colección Darq.

—Espero que tenga mucho éxito —dijo Anna con una sonrisa—. Pero ese éxito se deberá exclusivamente a su diseño. Es milagroso.

—Sí, nos han inundado a pedidos. Creo que no está nada preocupado. Pero no subestimes tu aportación.

Anna centró su atención en la espalda de una mujer cuyos omóplatos sobresalían más que su culo. Hizo un gesto para rechazar la bandeja de canapés que le ofrecían. Probablemente una de aquellas minúsculas brochetas contenía las calorías que ingería en toda una semana. A Tony no le gustaban las mujeres excesivamente delgadas. Decía que quizá los hombres las miraran con deseo en las revistas, pero ¿qué tenía de bueno tocar unas tetas más planas que las suyas propias? Tony. En menos de tres horas estaría a la puerta de su casa, esperando a que le dejara entrar. Y ella se quitaría el vestido, se desmaquillaría y bajaría del séptimo cielo para intentar volver a adaptarse a su vida normal. Aunque tenía la sensación de que su vida normal iba a ser ligeramente distinta a la de antes, tanto si Tony formaba parte de ella como si no.

Una mujer delgadísima que llevaba los tacones de aguja más altos que Anna había visto en su vida se acercó a Leonid y le besó en la mejilla izquierda, luego en la derecha y de nuevo en la izquierda. Anna la reconoció de las revistas, pero no recordaba su nombre.

—Leonid, qué increíblemente maravilloso es verte —dijo Mujer Palo, sonriendo y mostrando unos dientes blancos que habrían hecho que un cocodrilo se muriese de envidia.

—Esta es Oona Quince —dijo Leonid.

—Sí, lo sé —dijo Anna—. ¡Caramba!

La supermodelo asintió con la cabeza como si estuviera acostumbrada a que la gente reaccionara así al verla. Probablemente era así. Anna se sintió obligada a decirle lo guapa que estaba, cosa que la modelo esperaba.

—Disculpadme, por favor —dijo Leonid, saludando a alguien y yendo a su encuentro. Anna vio que se trataba de un hombre que llevaba un esmoquin plateado y que saludaba a la gente con mucha efusividad. Cuando Anna se volvió de nuevo hacia Oona, se encontró con una mujer mucho más fría que la que acababa de saludar a Leonid hacía dos minutos.

—Así que tú eres el nuevo proyecto favorito de Vlad —dijo Oona en un tono mordaz antes de darle un buen trago a su copa de champán. Era evidente que no era la primera de la noche.

—¿Cómo dice? —dijo Anna, que seguía sonriendo educadamente. No estaba segura de si Oona había metido la pata o estaba siendo una imbécil integral. Le concedería el beneficio de la duda, pero lo cierto era que no debería haberse molestado.

—Para Vlad eres la obsesión del momento. Su plat du jour.

—¿Lo soy? —preguntó Anna, tratando de no morder el anzuelo. Si Oona seguía tocándole las narices, acabaría dándole un empujón que la sacaría de sus zapatos. Curiosamente, en las fotos parecía una mujer preciosa. De cerca, el maquillaje no podía disimular del todo un rostro que tenía tantas espinillas como manchas un cachorro de dálmata.

—Disfrútalo mientras puedas —dijo Oona con un brillo malicioso en los ojos—. Te exprimirá todo lo posible y luego te tirará a la basura como un pañal usado. Volverás a tu trabajo de chacha antes de que te des cuenta.

Y con eso, Oona giró sobre sus tacones de infarto como la profesional que era y se alejó gritando «queriiiiiiida» a alguien que se encontraba al otro lado de la estancia.

Anna, que se había quedado boquiabierta, cerró la boca y soltó una risita. ¡Caray, su presencia debía de estar irritando a algunas personas! ¡Quién le iba a decir que Oona Quince iba a criticarla! ¿No era genial? Anna bebió otro sorbo de champán. Tendría que tomárselo con calma. Sospechaba que no tardaría en haber un montón de borrachos en aquella fiesta y ella debía permanecer sobria porque se lo debía a Vlad. Además, así podría observar a los invitados con mucho más detenimiento. Sin duda aquel era el lugar para observar a la gente.

En la habitación que había junto al salón donde se celebraba la fiesta la música disco estaba altísima. Un grupo estaba tocando en directo a un volumen de un millón de decibelios. Leonid estaba inmerso en la conversación que mantenía con Chaqueta Plateada, y Vladimir conversaba animadamente con un grupo de personas. Entonces la miró y la saludó. Hizo un pequeño gesto como para preguntarle si estaba bien, y ella asintió con la cabeza vigorosamente. Cogió un canapé para tener algo que hacer y observó a la gente mientras se lo comía. Vio a unos cuantos famosos, pero solo recordaba algunos de los nombres. Había un montón de mujeres altas e impresionantes que parecían recién salidas de una revista de moda, y gran cantidad de hombres con los rasgos faciales estirados por medio del Botox y cuyo tinte de pelo era demasiado oscuro para su tono de piel. Había gente con el rostro tan naranja que hacía que Malcolm pareciese un albino. También se veían algunos tíos buenos, de nariz aguileña y hoyuelos en la barbilla al estilo Kirk Douglas. Pero ninguno de ellos causaba en Anna el efecto que conseguía Vladimir cuando le vislumbraba entre la multitud. Le costaba tanto no buscarle con la mirada que se preguntaba si la habrían hechizado.

Oona había cogido otra copa de champán y revoloteaba cerca de Vladimir, tratando de no tambalearse. Parecía querer monopolizar su atención, pero él se las arreglaba muy bien para evitarla. El labio inferior de la modelo sobresalía unos cuantos centímetros por encima de su escote porque estaba claro que Vladimir no formaba parte de su grupo de admiradores. Aquello explicaba unas cuantas cosas, pensó Anna con una sardónica sonrisa.

***

Dawn era la única de las trece que estaba sobria cuando el autobús llegó a Blegthorpe. La habían obligado a ponerse una camiseta por encima de su vestido nuevo en la que ponía «Última oportunidad de echarme un polvo… ¡Soy la novia!». Demi, Denise y su grupo de amigas se encontraban en diversos estados de embriaguez. Algunas iban un poco achispadas y otras estaban totalmente fuera de combate. Al día siguiente tenían el ensayo de la boda a la una de la tarde. Le aterrorizaba el estado en el que llegarían sus futuras cuñadas.

La mejor amiga de Demi, Sherideen, era la que estaba peor, y ya había vomitado en su camiseta con el lema «Gallinita busca polla grande». Afortunadamente, Demi había llevado unas cuantas de sobra, porque conocía muy bien a sus colegas y sabía que podrían necesitarlas. Sherideen le contó a Dawn que había estado bebiendo con el estómago vacío, así que en cuanto se bajó del autobús se fue directamente a un puesto de patatas fritas para preparar su estómago antes de recorrer los bares de Blegthorpe. Dawn miró su reloj. Si le hubiesen dado a elegir entre la despedida de soltera y una visita a un dentista ciego para que le matara el nervio sin anestesia, sin duda habría ganado la segunda opción.

La suya no era la única despedida de soltera. Había muchos grupos de mujeres que llevaban el clásico signo del conductor novato o velos que parecían hechos con visillos. Dawn trató de fingir que estaba contenta, porque no quería que Denise o Demi se metieran con ella, pero la verdad era que se le ocurrían un montón de maneras de pasárselo bien sin tener que ir a sitios que no le gustaban y con gente a la que no conocía, llevando un pene inflable gigante en las manos.

Bette y Muriel llevaban unos vestidos veraniegos que dejaban al descubierto la fofa carne de sus brazos. Por lo visto, Cabeza Hueca no tenía tallas tan grandes, y Dawn no quería ni imaginar el aspecto que habría tenido Bette ataviada con una camiseta blanca. Seguramente alguien habría avisado de que una avalancha se aproximaba a la ciudad. Debido a su peso, Bette no podía pasar mucho tiempo de pie, así que Muriel buscó un rincón acogedor donde sentarse a saborear sus pintas de cerveza y lima. Por suerte, la mayoría de las integrantes del grupo estaban tan borrachas que ni se acordaban de Dawn, cosa que ella agradecía. Dawn se quedó al fondo del local y observó cómo las «gallinitas» bailaban sobre las mesas o flirteaban con los «gallos del corral». Clavó las uñas en el pene inflable hasta que se quedó sin aire. Un grupo de personas que había a su lado se puso a aplaudir y a gritar, y cuando se volvió para ver qué pasaba comprobó que Demi se había quitado la camiseta y que sus tetas no dejaban de bambolearse mientras ella saltaba de un lado a otro. El guardia de seguridad se acercó a ella y le ordenó que volviera a ponerse la camiseta, pero le costó mucho abrirse paso entre la multitud, ya que se trataba de un tío muy grande y gordinflón.

Hacia las dos y media de la madrugada dos de las mujeres de la despedida de soltera estaban literalmente inconscientes, y Denise le preguntó a Dawn si no le importaba llamar al conductor del autobús para que fuera a recogerlas antes de tiempo, y no a las cinco de la mañana, como habían convenido. A Dawn no le importó en absoluto. De hecho, le pareció genial, pero disimuló poniendo cara triste. Subió al autobús junto a las demás y representó su papel de forma muy convincente, diciendo que se lo había pasado de maravilla mientras fingía estar borracha. Incluso Bette y Muriel estaban demasiado ebrias como para darse cuenta de que Dawn mentía y de que estaba completamente sobria.

Demi se quedó dormida en el autobús, dejando a medias el kebab que se estaba comiendo. Los trozos de carne le colgaban de los labios, como si acabara de darle un bocado al lomo de un animal. A decir verdad, Dawn tenía miedo de Demi. Pensó en los años que tendría que pasar controlando lo que hacía y decía en su presencia, por temor a molestarla a ella y al resto de la familia en las ocasiones en las que se reunieran. Entonces recordó la propuesta que le había hecho Al Holly. Pero ¿cómo iba a dejar atrás toda su vida para perseguir un sueño? ¿Y si las cosas iban mal? Nunca podría volver a casa porque se pasaría la vida mirando a sus espaldas, por miedo a encontrarse con alguna de las hermanas Crooke. Lo que Al le había pedido era algo que nunca olvidaría, pero ella no era de las que se lanzaban a cruzar el Atlántico con una guitarra y un par de mudas limpias para fugarse con un hombre que solo conocía de unas pocas conversaciones sobre Gibson y Stratocaster. Las chicas como ella trabajaban de nueve a cinco y se casaban con hombres que nunca metían la ropa sucia en la lavadora, se preocupaban de las facturas, echaban el polvo obligatorio del sábado noche y soñaban con una vida que no se atrevían a tener porque eran unas cobardes.

Dawn deseó haberse emborrachado. Haberse emborrachado mucho, para que la resaca se llevara todos los pensamientos sobre guitarras, bodas, vestidos y ancianas con alucinaciones. Estaba muy cansada. Muy, muy cansada.

***

Anna también estaba completamente sobria. Vladimir había tenido intención de acercarse a ella en varias ocasiones, pero en el último momento había aparecido alguien que se lo había impedido. Era víctima de su propio éxito, y esa noche más que nunca. Al menos Anna contaba con la compañía de Luno, el perro. Se había acercado a ella cuando le ofreció un minúsculo canapé. Sorprendentemente, después de comérselo se había quedado a su lado, apoyando su enorme cabeza sobre las patas peludas.

El retrato de Anna parecía atraer mucha atención, pero su persona resultaba del todo superflua. Era una mera extensión de Vladimir, y el hombre en cuestión estaba en esa misma habitación, así que ¿por qué iba nadie a interesarse por ella, si tan solo era la percha que llevaba sus creaciones?

—Eres la chica del póster, ¿verdad? —dijo una estruendosa voz. Se volvió y se encontró cara a cara con el presentador del programa matinal El primer café. Alguien a quien usaban de suplente cuando Drusilla Durham y su marido Gerald «El Hombre» Mendelton salían a callejear. ¿Cómo diablos se llamaba?

—Tony Barret —dijo justo a tiempo, ofreciéndole la mano. Pues claro. Tony. ¿Cómo podía haberlo olvidado?—. Tenía que presentarme. Creo que estás absolutamente fantástica.

—Oh, gracias —dijo Anna, que se sentía aliviada al poder hablar con alguien durante unos minutos.

—¡Y en persona aún mejor!

No dejaba de sorber por la nariz. Y Anna reparó en que tenía los ojos vidriosos.

—Creo que Vladimir no habría podido escoger a nadie mejor —dijo Tony, acercándose demasiado y echándole un vistazo a su escote. Parecía tener la misma clase de encanto ofensivo que el otro Tony. Probablemente iría directo al grano y no tardaría en pedirle que echaran un polvo.

—Bueno, eres muy amable —dijo Anna, apartándose un poco para recuperar su espacio personal.

—Me encantaría que vinieses a mi programa. ¿Qué me dices?

—¡Me parece genial! —dijo Anna, mientras Tony chocaba con ella y derramaba lo que quedaba de su copa sobre el vestido. Afortunadamente no era mucho y el champán no dejaba mancha, pero eso le dio al presentador la excusa para pasarle la mano por el pecho mientras se disculpaba. Estaba claro que lo único que quería era meterle mano. Anna se apartó de él.

—No pasa nada —dijo—. No te preocupes.

—Ven a bailar conmigo —dijo él, agarrándola del brazo.

—Quizá más tarde —dijo ella con una sonrisa muy tensa.

—No, venga, así hablaremos del programa. Tengo mucha influencia, ¿sabes? Puedo conseguirte un buen espacio en la televisión. —No le gustó la forma en la que dijo «buen espacio». Le dio un tono marcadamente sexual.

—Anna, ven, te necesito —dijo Leonid, que acudía a su rescate—. Tony, lárgate. No tiene tiempo de bailar porque debe acompañarme.

Tony se encogió de hombros y se alejó, tropezándose con la chica de la bandeja de canapés, que dejó caer algunos junto a Luno.

—Ha estado esnifando sustancias ilegales —dijo Leonid—. Tenía que rescatarte. Es un hombre horrible. Trata de llevarse a todo el mundo a la cama.

—¡Qué halagador! —dijo Anna con tono de reprobación.

—Vladimir me ha enviado porque lamenta que tengas que pasar tanto rato sola. Estás siendo todo un éxito.

—No, el éxito es suyo —dijo Anna—. Yo tan solo soy el maniquí.

—En seguida estará contigo —dijo Leonid, con un tono que desaprobaba su falta de autoestima. Antes de irse, le dio una ligera palmada en el culo—. No te muevas de aquí.

Anna miró el reloj. Eran las once. Tony se pasaría por su casa en una hora. Pensó en lo mucho que había deseado que volviera, pero ahora su posible regreso no le causaba emoción alguna. ¿Acaso estaba anestesiada por el hecho de que al fin fuera a producirse ese reencuentro?

Miró a Vladimir, vestido con su impecable traje y su camisa inmaculada, y sintió algo en su corazón que no se suponía que debía pasar. Pareció henchirse de gozo, suspiros y sonrisas. Estaba inmerso en la conversación que mantenía con la voluminosa actriz de Emmerdale. Era encantador y se sentía a gusto rodeado de toda aquella gente. Pero, después de todo, aquello era su mundo, no el de ella. A él le iba la ostentación, el glamur y los Mercedes con chófer. Ella era una mujer de Barnsley, cuyo concepto de la moda antes de conocer a Vladimir Darq había sido las rebajas de Dorothy Perkins. Ella ya era un hecho consumado. Las palabras que Oona le había dicho acudieron a su mente. Eran malintencionadas, pero ciertas. Sí, Vladimir había hecho que se sintiera hermosa, tal y como había jurado que haría. Le había regalado un corsé lleno de cuentas que ella estaba orgullosa de llevar en su nombre. Ella, Anna Brightside, de cuarenta años, residente en Courtyard Lane, merecía dicho esfuerzo, dedicación y tiempo. Y todas las mujeres del mundo pronto descubrirían su lado Darq, porque aquel hombre tan inspirador creía que deberían valorarse tanto, si no más, que todas aquellas clientas exclusivas.

Su trabajo allí había terminado. Ella pertenecía al Mundo Corriente y necesitaba regresar a él lo antes posible, porque las cosas ya se estaban complicando demasiado. Corría peligro mortal de enamorarse de la amabilidad y el respeto que Vladimir le profesaba, y eso solo podría traerle dolor. La había elevado hasta las alturas y no estaba segura de poder regresar a su vida normal.

Era hora de volver a casa y de enfrentarse a Tony. Escucharía lo que tenía que decir y tomaría una decisión sobre lo que quería. Lo que ella quería.

Echó un último vistazo a la sala, engalanada con enormes lunas y estrellas sobre cortinas de terciopelo negro, a rebosar de gente guapa, música y conversaciones. Alzó su copa en dirección a Vladimir y bebió un buen trago de champán.

Buena suerte, Vladimir. Te deseo todo lo que te haga feliz.

Anna dio unas palmaditas a Luno en la cabeza y salió por la puerta trasera, donde aguardaban los taxis gratuitos. Creyó que nadie había visto que se iba.

***

El taxista giró en la calle que no era. Dio unos golpes a su GPS y se excusó diciendo que solo hacía una semana que tenía aquel trabajo. No tuvo que dar mucha vuelta pero, al entrar en Courtyard Lane, Anna vio que Vladimir Darq estaba de pie ante la puerta de su casa, tan pálido bajo la luz de la luna que parecía un visitante del otro mundo.

—¿Cómo… cómo has llegado aquí tan rápido? —fue lo primero que le dijo cuando se bajó del vehículo y se despidió del taxista—. ¿Por qué tienes un zapato de aguja de color azul en la mano? —preguntó a continuación.

Él le entregó el zapato en cuestión.

—Se te cayó cuando escapabas del baile, Cenicienta. ¿No es así?

Anna se levantó un poco el vestido para que Vladimir viera que no le faltaba ningún zapato.

—No, no es así —dijo ella.

—Oh, vaya —dijo él, frotándose la frente—. Lo encontré junto a los coches, así que supuse… Creo que alguien va a enfadarse mucho conmigo.

—Más que eso — dijo Anna con una sonrisa—. ¡Además, es enorme!

No habría desentonado junto a los barcos que recorrían los ríos y lagos de los Norfolk Broads.

—¿Por qué te marchaste, Anna? —Pronunció su nombre como siempre, con un marcado acento del Este. Sonaba como un suspiro.

—Oh, Vladimir, ¿por qué crees tú? —dijo Anna, que sí exhaló un hondo suspiro—. ¡Mírame! ¡Mira dónde vivo! —Señaló la casa que había a sus espaldas—. Es un adosado en el centro de Barnsley. Trabajo en una oficina. No viajo en jet a Milán. No cuento con estrellas de la canción entre mis amistades. Me has hecho sentir que soy maravillosa. Ahora tengo que seguir sintiéndome así en mi propio mundo. —Si puedo, ya que has puesto mi mundo tan del revés que ya no sé adónde pertenezco, cerdo vampiro.

—Podrías ir a Milán y mezclarte con estrellas del pop.

—Sí, claro que po… ¡Mmm!

No tuvo tiempo de acabar la frase porque Vladimir había recorrido la distancia que los separaba en un nanosegundo, la había estrechado con fuerza entre sus brazos e interrumpido sus palabras con un beso.

Madre mía, dijo su cerebro en nombre de su boca, ya que esta última estaba muy ocupada. Vladimir le rodeaba la cintura con una mano, la otra la tenía enredada en su pelo y tiraba de él para dejar su garganta al descubierto. Parecían una cubierta de Mills & Boon, cuyo título podría ser algo así como «¡Devórame, soy tuya!»

¡Mierda, va a matarme!, pensó, y a esa idea le siguió otra: ¡No me importa! Sus labios le recorrían la yugular, haciéndole sentir cosas que hacía mucho tiempo que tenía olvidadas. Sus terminaciones nerviosas eran como esos fuegos artificiales que no cesan de explotar en el cielo y que dejan boquiabierta a toda la ciudad.

Podía ver su cabellera negra y saborear sus labios, oler el aroma de su masculina colonia, oír su respiración, sentir su fuerte cuerpo contra el suyo… Deseó tener más sentidos, porque cinco no parecían ser suficientes. Se había preguntado en más ocasiones de las que se atrevía a admitir cómo serían sus besos, pero ni en sus sueños más salvajes hubiera imaginado algo tan bueno. Fue una experiencia solo superada cuando él empezó a hablar con los labios pegados a su cuello.

—Anna, me volviste loco cuando te conocí y ahora sigues haciéndolo, pero por motivos muy diferentes. Te deseo muchísimo. Tu sitio está en mi mundo. Tu sitio está conmigo.

Estaba claro que aquello no podía estar pasando. Había tomado demasiado champán y estaba alucinando. ¿Se podía alucinar con solo dos copas? Quizá alguien le había echado alguna clase de «polvo» en la bebida. En la vida real, Vladimir estaba en su casa, ligando con aquella tía tan flaca y malintencionada, y ella estaba allí sola, experimentando la mejor fantasía de toda su vida. Pero no estaba alucinando, aquello estaba pasando. Vladimir le estaba diciendo esas cosas y ella no dejaba de jadear porque él recorría su cuello con la boca como si estuviera tocando un blues con una armónica.

Entonces él se cuadró ante ella y la miró fijamente a los ojos.

—Tengo invitados. Debo regresar. Mañana a las once de la mañana vendré a buscarte. Te mostraré el verdadero mundo de Vladimir Darq. —Le cogió la mano y le dio primero un beso en el dorso, y a continuación le plantó un largo y sensual beso en los labios. Le costó mucho apartarse de ella, y Anna no se atrevió a abrir los ojos para verle marchar. Se quedó quieta, aún en estado de shock.

Cuando por fin abrió los ojos, él había desaparecido. Se sentía como si acabara de acostarse diez veces seguidas con Rocky Marciano. Se sentía tan liviana que le daba la sensación de que si soltaba el bolso flotaría hasta llegar a la Luna.

Se recostó en la puerta y estiró el cuello, como si Vladimir siguiera allí y ella le pidiera más de lo mismo. ¿A qué se refería con eso de su «mundo real»?, se preguntó. ¿Acaso iba a enseñarle los ataúdes unisex que tenía en el sótano? ¿Y las botellas llenas de sangre de vírgenes que tenía en la bodega? La luna la iluminaba con su suave luz plateada. Las estrellas cubrían el cielo de la noche. Eran como cuentas cosidas sobre terciopelo.

Se quedó allí, suspirando como si fuera la protagonista de un musical de Hollywood, pensando en que aquella noche no podría conciliar el sueño ni en un millón de años. Entonces oyó que un coche se aproximaba. No tardó en aparcar ante su puerta. Tony. Se había olvidado de él por completo. Media hora antes había estado dispuesta a escuchar sus excusas, pero después de aquel beso ya no era posible. En absoluto. Mientras aparcaba, Tony no dejaba de sonreír, muy seguro de sí mismo, y entonces frunció el ceño, confuso, antes de que la sonrisa volviera a asomar a sus labios con más fuerza que nunca.

—¡Anna! ¡Caray! Por un momento no te reconocí. Pensé que eras otra persona. Estás increíble, pareces una modelo. ¿De veras eres tú? ¡Caray!

Salió del coche y Anna en seguida reparó en las maletas del asiento trasero.

—Llego pronto, nena. Igual que tú. Estabas impaciente, ¿verdad? Yo también. Ese vestido te queda de maravilla. Me muero de ganas de verlo tirado en el suelo del dormitorio. Ven aquí. Te he echado mucho de menos. —Se acercó a ella con los brazos abiertos, pero Anna le paró los pies con un gesto de la mano y pronunciando su nombre de manera muy firme.

—Tony, no —No se le ocurría qué más podía decir.

Él se detuvo, con los brazos aún abiertos.

—¿No? —dijo a fin—. ¿Qué quieres decir con «no»?

—Lo he estado pensando. No quiero que vuelvas.

—Oh, venga ya —dijo, sin dejar de sonreír—. Ya sabes que sí. Por eso me pediste que viniera aquí a medianoche.

—No te lo pedí. Te ofreciste voluntario —le corrigió Anna.

—Da igual.

—Tony, con respecto a lo de antes… me cogiste desprevenida. Estaba confusa, pero ya no lo estoy.

—Me tomas el pelo —dijo. Seguía sonriendo y, además, le parecía que ya sabía de qué iba la cosa—. Ah, ya entiendo. Vas a jugar a hacerte la dura.

—No. Tendrás que volver con Lynette.

—No puedo —dijo—. Es decir, no quiero. Te quiero a ti, no a ella.

—Tony, yo no te quiero.

—Sí que me quieres. ¿Cuántas veces has pasado delante de la barbería para verme?

El muy descarado, pensó Anna. La había visto. Sin duda aquello le había llevado a pensar que tenía las puertas abiertas para cuando decidiese regresar.

—Entremos y hablemos del tema —dijo.

—No —dijo Anna, volviendo a levantar la mano—. No quiero que entres. No te quiero, Tony. Se acabó.

Él seguía sonriendo como si no la creyera. Entonces se oyó un coche quemando rueda en mitad de la noche y un oxidado Fiat Punto rosa aparcó bruscamente a escasos milímetros del guardabarros del coche de Tony, que dejó de sonreír de inmediato.

—Sabía que estarías aquí, bastardo mentiroso —dijo una Lynette Bottom muy enfadada y con el rostro muy congestionado mientras saltaba a la acera. Una de las cortinas del dormitorio de la planta superior de la ladrona de gatos empezó a agitarse. Entonces Lynette contempló a la glamurosa mujer vestida de terciopelo que tenía delante y frunció el ceño, avergonzada y confusa. Fue en ese instante cuando comprobó, asombrada, que se trataba de la exnovia de Tony. ¡Joder! Se tapó con la chaqueta de lana que llevaba puesta, sintiéndose fea y desaliñada al lado de aquella mujer.

—Vale, puedes quedártelo —dijo Lynette mientras lloraba de rabia—. Es un completo desastre en cualquier cosa que no sea usar unas tijeras y un peine. ¡Como en la cama, por ejemplo!

—Ay —dijo Tony.

—¡La verdad es que confunde un poco las palabras «calidad» y «cantidad»! —continuó diciendo Lynette sin piedad—. ¡Cree que si lo hace tres veces seguidas no te darás cuenta de que no tiene ni idea!

—Lynette…

—¿Te dijo que el mes pasado creí que me había quedado embarazada?

Tony se tapaba la cara con las manos. Al igual que los niños, quizá pensaba que si cerraba los ojos, nadie podía verle.

Anna contuvo el aliento.

—No, no me lo dijo.

—No estás embarazada —dijo Tony, mirándola a través de los dedos de las manos.

—No, pero creí que lo estaba y te lo dije —dijo Lynette, volviéndose hacia él—. ¿Y dónde estabas tú mientras yo iba al médico? Preparando el terreno para volver aquí, ¿verdad? Tú… eres… gilipollas. —Le hizo a Anna un gesto admonitorio con el dedo, pero se detuvo de inmediato porque aquella mujer del vestido largo la estaba haciendo sentir demasiado vulgar—. Bueno, pues te lo puedes quedar. El muy cabrón me dejó una nota en la que ponía «Necesito un descanso» y «no hay nadie más», y a continuación salió de casa a hurtadillas, creyendo que no me iba a dar cuenta. Pero yo ya le había visto cargar las maletas en el coche, porque su técnica para abandonar a las mujeres es tan deplorable como sus preliminares en el sexo. ¡Y supe que vendría arrastrándose hasta aquí! ¡Quédatelo, es todo tuyo!

—Gracias por tu generosa oferta, Lynette, pero, tristemente, voy a tener que rechazarla —dijo Anna, más serena de lo que nunca habría imaginado—. Buenas noches a los dos. Tony, nos pondremos en contacto para el reparto de bienes. —Por los gritos que oyó al cerrar la puerta, Lynette parecía haber empezado a repartir los bienes con Tony.

Poco después, Anna oyó que uno de los coches se alejaba a toda velocidad. El otro le siguió mucho más despacio, como con el rabo entre las piernas. No sabía si se habían ido en la misma dirección. Y se dio cuenta, muy complacida, de que tampoco le importaba.

Entró en la cocina sin encender la luz para poner agua a calentar y pisó algo blando que soltó un chillido. Por lo visto, Butterfly también había decidido volver a casa esa noche. De una manera típicamente masculina: con el rabo entre las piernas.

Capítulo 77

Elizabeth tenía en la mano la carta que su hermana le había escrito a Raychel, en la que decía que estaba encantada de que hubiese accedido a ir a verla y le mandaba la dirección del lugar donde se alojaba. Elizabeth trataba de mantener la calma, pero era muy difícil. Afortunadamente, John era el que llevaba el coche. Aunque sonara a cliché, él era la roca a la que se aferraba en los malos momentos. Siempre lo había sido. Le alegraba saber que su sobrina tenía la misma clase de apoyo en Ben.

El pequeño Ellis estaba en casa de la tía Janey. George, su marido, era muy payaso y seguro que el niño se lo pasaría bomba con Robert, el hijo del matrimonio, y su nuevo cachorro de San Bernardo, Jimbo. En aquel viaje no había lugar para un niño.

Se tardaba dos horas en llegar a Newcastle. Elizabeth empezó a ponerse muy nerviosa cuando pasaron junto al Ángel del Norte. Cerró los ojos y le pidió que le diera fuerzas, porque no estaba segura de cómo iba a reaccionar al ver a Bev. El monstruo que había pegado palizas a su propia hija y que se había mantenido al margen mientras su novio hacía lo mismo, era también para ella la niña pequeña que había oído llorar en su habitación porque su padre abusaba de ella. No sabía con qué Bev iba a encontrarse cuando le abriera la puerta.

El GPS les anunció que cuando doblaran la esquina habrían llegado a su destino. John aminoró la marcha, buscando la señal que le indicara dónde estaba el hostal donde Bev vivía y donde esperaba reconciliarse con su hija.

—Iré contigo —dijo John.

—No, espera aquí —dijo Elizabeth—. Tampoco puede decirse que esta sea la clase de zona donde querrías dejar un buen coche.

—Tampoco es la clase de edificio donde quiero ver a entrar sola a mi mujer —dijo John con firmeza—. Al menos te acompañaré hasta la puerta de la habitación de Bev.

Elizabeth no protestó. John quería asegurarse de que llegaba sin problemas. Y a cada segundo que pasaba se acobardaba más y más.

La entrada guardaba semejanza con un restaurante chino de comida para llevar de algún barrio marginal. Las paredes estaban forradas de madera barata y se había hecho un leve intento por alegrarlas al colgar unas cuantas fotos horteras en marcos de plástico. Había una ventanilla para servir al fondo, lo que presuntamente sería la «Recepción». A través de dicha ventanilla Elizabeth vio a una mujer sentada mientras escuchaba música en su iPod y veía la tele en un televisor portátil al mismo tiempo.

—Hola —dijo John, y como no podía oírle, atrajo su atención aporreando el marco de la ventanilla—. Hemos venido a ver a Marilyn Hunt.

—Último piso, habitación ocho —dijo la mujer, prestándole atención durante un instante antes de volverse de nuevo hacia el televisor.

—Sin duda se trata de un hostal muy seguro —susurró John.

—Vuelve al coche —dijo Elizabeth.

—Como ya te dije, te acompañaré hasta su puerta —insistió John.

Subieron tres pisos por una escalera muy estrecha e intrincada que no tenía moqueta. La luz grisácea que se filtraba por la claraboya sucia y llena de telarañas hacía que el lugar resultara aún más deprimente. La alfombra del rellano crujía bajo los pies, y a pesar de todos los ambientadores que habían colocado seguía oliendo a moho.

El corazón de Elizabeth le latía desbocado en el pecho cuando levantó la mano para llamar a la puerta, pero en el último momento la bajó y se quedó pensativa durante unos instantes. No tenía ni idea de lo que iba a encontrarse cuando aquella puerta se abriera, y no había nada que pudiese prepararla para lo que se avecinaba. Vamos, Elizabeth, se dijo, y llamó a la puerta con decisión. Se oyeron unos ruidos, y cuando la puerta se abrió allí estaba la hermana que no había visto desde que era una niña, por la que había llorado desconsoladamente, a quien había buscado sin cesar y por quien había rezado. Se quedó sin aliento al contemplar la versión adulta de la niña que había visto por última vez muchos años atrás. No habría podido reconocerla en aquella criatura abotagada teñida de rubio platino que parecía mucho mayor de lo que era. Sus ojos grises eran la única reminiscencia de la Bev que había conocido en el pasado.

Las dos mujeres se miraron, incapaces de moverse. Fue Bev quien acabó rompiendo el silencio con una sola palabra, que pronunció casi sin aliento.

—¿Elizabeth?

—Sí, soy yo.

—Dios. No me esperaba esto. ¿Dónde está Lorraine?

—Entremos —dijo Elizabeth—. John, ya puedes irte. Estoy bien. ¡John! —Tuvo que sacarlo de su trance. Uno muy desagradable, a juzgar por la expresión de su cara. Asintió con la cabeza y empezó a bajar lentamente las escaleras.

Bev se apartó para que Elizabeth entrara en su habitación.

—Es un cuchitril, lo sé, pero es algo temporal —dijo Bev, señalando el cuarto con cierta vergüenza.

—No importa. No he venido a ver dónde vives.

Era un espacio muy sencillo y funcional, pero estaba inmaculadamente limpio. Había una cama doble junto a la pared de la izquierda, una mesa, una silla y un viejo sofá adornado con una colcha roja bajo una ventana inclinada. A la derecha había un viejo ropero de madera de nogal, una abollada cómoda de pino, un zapatero con zapatos de hombre y de mujer, tres armarios de cocina, dos cajones y un pequeño y reluciente fregadero de acero inoxidable. Una gruesa alfombra oriental cubría la estridente moqueta, impregnada del olor de un limpiador con aroma a cítricos. Junto a la tetera había dos tazas y una bandeja de galletas de chocolate Hob Nobs. La puerta seguía abierta y Bev no dejaba de asomarse al pasillo.

—¿Está aquí? ¿Va a venir dentro de un rato? —dijo Bev. Su acento era el de una geordie de pura cepa. Otra cosa más que separaba a las dos hermanas, si es que aún podían estarlo más.

—No, no va a venir —dijo Elizabeth—. Así que ya puedes cerrar la puerta.

—¿Por qué no a va a venir? Dijo que lo haría.

—Habla conmigo primero. Cierra la puerta.

Bev la cerró y puso agua a hervir.

—¿Puedo ofrecerte algo de beber?

—No, gracias —dijo Elizabeth, justo cuando Bev se disponía a preguntarle si quería té o café. Bev echó unas cucharadas de café en una taza y Elizabeth la observó, tratando de asociar a aquella extraña con la hermana por la que tanto había llorado. Fue incapaz.

—Me resulta extraño verte, Elizabeth. Ha pasado mucho tiempo, ¿verdad? —dijo Bev, incómoda. Temblaba como si tuviera frío, así que se tapó aún más con la chaqueta de lana—. ¿Cómo te encontró Lorraine? ¿Está bien?

—Está bien —fue lo único que Elizabeth pudo decir. Llevaba días planeando lo que le iba a decir a Bev, pero el guion se había quedado hecho trizas junto al Ángel del Norte. Elizabeth ya no podía predecir cómo iba a reaccionar ante «Marilyn».

Bev añadió un poco de azúcar a su café y lo removió delicadamente, estirando el dedo meñique de la mano, un gesto que nada tenía que ver con su aspecto. Estaba claro que buscaba algo que hacer, porque no bebió ni una gota de la taza, sino que se limitó a seguir removiendo el café.

—No sé qué decirte —dijo en voz baja.

—Yo tampoco —dijo Elizabeth, con un tono de voz mucho más frío.

—Pero de veras que necesito hablar con mi hija —dijo Bev—. Necesito verla.

—Tendrás que hablar conmigo. Ella no quiere verte, Bev.

—Me escribió y…

—Fui yo la que escribió la carta. Con su permiso, claro. No estaba segura de si accederías a verme.

—Oh.

—Me lo contó todo y no puedo decir que no entienda que no desee venir.

Bev dejó la cuchara en el fregadero.

—Tenía la esperanza de que quisiera verme, aunque solo fuera una vez. Sé que no querría verme más, y no la culpo. Quería decirle que lo siento. Por todo lo que le he hecho.

—Podrías haberlo hecho por carta y ahorrarte el mal trago del cara a cara —replicó Elizabeth.

—Lo hice por ella. Pensé que quizá… quizá querría… —Bev se atrancó. Inspiró hondo—. Pensé que quizá querría venir aquí a ajustar cuentas.

—¿Qué? ¿Querías que viniese a cruzarte la cara?

Bev se encogió de hombros.

—O a gritarme. Lo que necesitara.

—No es una persona vengativa. Es una chica maravillosa con un gran corazón.

—Cometí muchos errores con ella.

El matrimonio y la maternidad habían ablandado a Elizabeth, pero en ese momento volvió a sentirse la adolescente asilvestrada que solía ser.

—¿Errores? Es una manera suave de decirlo, ¿verdad? ¿Cómo pudiste? ¿Cómo pudiste permitir que pasara todo aquello? ¿A tu propia hija?

—¿Sabes lo que me pasó a mí cuando era niña? ¡No, no lo sabes! —Bev se dio la vuelta, y su voz indicaba que estaba a punto de llorar—. No tienes ni idea de lo que tuve que pasar.

—Sí que lo sé —dijo Elizabeth, alzando también la voz—. ¡Sé por lo que pasaste porque papá empezó conmigo cuando te fuiste!

Bev se quedó boquiabierta.

—Lo siento —dijo al fin—. No lo sabía.

Elizabeth soltó una carcajada totalmente desprovista de humor.

—Bueno, eso sería imposible, ¿no? Porque me abandonaste. ¿No se te pasó por la cabeza que trataría de hacerme lo mismo que te hizo a ti? Podrías habérselo contado a alguien cuando te fuiste, por si acaso, pero no lo hiciste.

Elizabeth recordó la hermana malhumorada y pálida de la que solía burlarse, sin saber que su padre estaba abusando de ella. Durante años se había estado castigando por no haberse dado cuenta, por haber sido demasiado joven como para ayudarla, hasta que John Silkstone entró en su vida, amándola y obligándola a aceptar el hecho de que era una persona digna de ser amada.

—No puedo volver atrás en el tiempo y hay muchas cosas que no puedo arreglar, pero lo cierto es que ese sería mi mayor deseo. Solía beber mucho y tomar drogas —dijo Bev, sin mirar a su hermana a los ojos—, y no trato de usarlo como excusa.

—No es una excusa —intervino Elizabeth.

—No, no lo es. Yo tuve la culpa de todo. Ahora estoy limpia. Me desenganché cuando salí de la cárcel. Pero me ha costado unos cuantos años. Me marcho la semana que viene. He conseguido un piso de protección oficial.

—Eso está bien —dijo Elizabeth en voz baja, porque no se le ocurría qué otra cosa podía decir.

—Sé que nunca debí haber sido madre. Tendría que haberla dado en adopción. No puedo compensar todo lo que le pasó por mi culpa. Al igual que a la otra criatura. Las drogas la mataron. No podía dejar de consumir. He tenido que asumir que maté a mi propio bebé. ¿Te lo dijo Lorraine?

—Sí, ya lo sabía —dijo Elizabeth.

Bev se sentó en el sofá y empezó a juguetear con el collar que llevaba puesto.

—Me daba tanto miedo volver a ver a Lorraine. Yo… Sentía que debía hacerlo, pero no sabía cómo decírselo.

—Le diré que lo lamentas —dijo Elizabeth. Quería odiar a la patética mujer que tenía delante, pero no era capaz. En su interior se mezclaban la pena, la repulsión y la ira, pero no el odio.

—No es solo eso —dijo Bev, aclarándose la garganta para disimular la emoción que sentía—. Hay más.

—¿El qué? —preguntó Elizabeth, mientras Bev se tapaba la cara con las manos y no dejaba de repetir «Oh, Dios».

—Que… No estoy segura al cien por cien…

Elizabeth había supuesto que Bev solo deseaba disculparse. ¿Qué otra cosa podría ser?

—¿De qué no estás segura?

—¿Te acuerdas de los Siddall? Creo que tenían hijas en todos los cursos de la escuela. Charlene Siddall estaba en mi clase. Tenía un hermano gemelo que iba a una escuela solo para chicos, Michael.

—Me acuerdo de ellos —dijo Elizabeth, sin estar muy segura de qué iba todo aquello, pero sí, había conocido a los Siddall. Eran una familia numerosa y bastante asilvestrada. Su apellido seguía apareciendo de vez en cuando en el periódico local, normalmente relacionado con drogas, peleas y hurtos.

—Tuve relaciones sexuales con Michael Siddall —continuó diciendo Bev.

Elizabeth estaba confusa.

—¿Y qué tiene eso que ver con Ra… con Lorraine?

Bev inspiró hondo para coger fuerzas, pero aun así le falló la voz para contar el terrible secreto que había ocultado durante veintiocho años.

—Podría ser el padre de Lorraine. No estoy segura, pero podría ser.

—¿Qué?

—Cuando era pequeña, se parecía bastante a él. Dile que lo siento. Lo siento muchísimo.

Bev se puso a llorar y Elizabeth trató de procesar la información: que quizá Raychel no era fruto de una relación ilícita y que, después de todo, podría tener hijos propios.

—Por Dios. ¿Por qué no lo habías dicho antes? —Elizabeth no podía creerlo. ¿Por qué Bev había guardado aquel secreto durante tanto tiempo? ¿Por qué iba a decirle a su hija que había nacido de una relación incestuosa cuando ni ella misma tenía todas las garantías de que fuera así?

—Por aquel entonces yo era una persona completamente diferente. Me habían hecho daño y quería hacer daño.

Entonces Elizabeth lo supo. Bev había querido odiar y castigar a su hija por lo que ella había tenido que pasar. Era tan retorcido que se sintió físicamente enferma.

Bev siguió jugueteando con el collar, y cuando Elizabeth reparó en que se trataba de un crucifijo, perdió el control. Se acercó a ella, la agarró del cuello de la gastada chaqueta y la lanzó contra la pared.

—¿Le dijiste a una niña pequeña que su padre era su abuelo cuando no estabas segura? ¿Qué clase de animal eres tú?

Bev chilló, pero no trató de defenderse.

—Lo sé, lo sé. Siento haberlo hecho. También siento haberte abandonado. Lamento haberme escapado sin contarle nada a nadie para protegerte. —Dio un respingo, aguardando una bofetada que no acababa de llegar. Pero Elizabeth la soltó. Nada se ganaba usando más violencia. Ya había visto suficiente. Bev permaneció acurrucada contra la pared.

—Le diré lo que me has contado —dijo Elizabeth, recobrando la calma. Quería irse a casa para pensar en cómo iba a decirle todo aquello a Raychel. Solo quedaba una cosa, que era la razón por la cual Elizabeth había ido a ver a su hermana. Sacó un cheque del bolso y obligó a Bev a cogerlo.

—Cuando papá murió, vendí la casa. Metí el dinero en una cuenta por si algún día daba contigo. No he tocado ni un solo centavo. Te pertenece por derecho.

Bev se quedó mirando el cheque, aturdida. Entonces, estiró la mano lentamente en dirección a Elizabeth.

—Ese dinero pertenece a Bev Collier. Aquí no hay ninguna Bev Collier.

—No pone «Bev Collier». Dejé el espacio del beneficiario en blanco. No sabía qué nombre poner —dijo Elizabeth.

—Pongas el nombre que pongas, sigue siendo el dinero de Bev Collier, y esa persona ya no existe.

—Pero es tuyo.

Bev no apartó la mano.

—No lo quiero.

—Has leído el cheque correctamente, ¿no? Hay unas cuarenta mil libras en esa cuenta, y son tuyas.

—Sé leer. Pero no lo quiero. Devuélvelo.

—¿Lo estás rechazando? —preguntó Elizabeth, incrédula—. Nadie rechaza tal cantidad de dinero.

—Es evidente que tú sí lo hiciste. Si no, lo habrías utilizado —dijo Bev.

—Tú decides —dijo Elizabeth, dirigiéndose a la puerta. Ya había cumplido con lo que había ido a hacer. Pero el sonido del papel al rasgarse hizo que se parara en seco.

—No es mío —dijo Bev, con el cheque en la mano. Lo había roto en ocho trozos—. No quiero esa clase de dinero. Vivo de forma sencilla y sin complicaciones. Me ha costado mucho llegar hasta aquí.

Elizabeth seguía sin parecer muy convencida.

—Por favor, Elizabeth —rogó Bev—. Ese dinero cambiaría las cosas y no quiero que ocurra. No podría sobrellevar la situación. Dáselo a Lorraine, pero no le digas que es de la venta de su casa. Dile otra cosa, algo agradable —siguió diciendo—. Tampoco le digas que se lo he dado yo. Eso nos ataría y necesita librarse de mí. Por favor. Por eso quería verla hoy. Por última vez.

Elizabeth se dio cuenta de que Bev lo decía de verdad.

—Así lo haré. —Elizabeth abrió la puerta para irse. Tenía que salir de allí.

—Elizabeth —dijo Bev con voz queda y rota. Era la voz que Elizabeth recordaba de su infancia. La transportó al pasado, cuando eran dos niñas que hacían puzles juntas. Antes de todo lo demás. A Elizabeth se le llenaron los ojos de lágrimas—. Dime solo una cosa. Es feliz, ¿verdad?

—Sí —contestó Elizabeth—. Es feliz.

—Me alegro. Adiós, Elizabeth.

—Adiós, B… Marilyn. Buena suerte.

—Para ti también.

Elizabeth cerró la puerta tras ella, bajó un tramo de escaleras, se quedó en el rellano y lloró por su hermana una última vez. Entonces se secó las lágrimas y se serenó para que John no viera que había estado llorando. Salió a la calle, en dirección al coche. El aire nunca le había parecido tan fresco.

Capítulo 78

Vladimir Darq se consideraba un hombre muy afortunado. Nació en Tiresti, un pequeño pueblecito al pie de las montañas de Transilvania, junto al precioso río Mureş. Sus padres eran gente muy cariñosa, pero siempre había habido algo que separaba a la familia Darq del resto del pueblo. Corrían rumores que descendían de una antigua estirpe de criaturas que poblaban la noche y que debían ser temidas, veneradas y, por encima de todo, respetadas. La verdad era que los hombres de la familia Darq siempre habían sido hipersensibles a la luz y tenían los caninos más desarrollados de lo normal, así que todo aquello daba credibilidad a las historias. Sin embargo, la comunidad se mostraba amable y protectora con la misteriosa familia, y Vladimir padre deseaba algo más para su hijo que una vida en las minas, ya que este poseía un asombroso talento artístico y le encantaba coser con su madre, que era modista. Ay, pero sus padres no vivieron lo suficiente como para ver a su hijo catapultado a la cima de la moda, gracias a sus increíbles logros y a su misterioso encanto vampírico.

La gente del pueblo de Yorkshire donde residía ahora era amable, tolerante y directa: eran la versión inglesa de los rumanos entre los que se había criado. Cuanto más le conocían y más sabían de sus logros, más orgullosos se sentían de él. Tenía casas en Italia, París y también en Londres. Pero Villa Darq era su verdadero hogar.

Vladimir era el niño mimado de los diseñadores. Los paparazzi le adoraban, los reporteros le reverenciaban, las modelos trataban de llevarle a la cama, y así, el joven Vladimir se había despertado muchas veces con una hermosa mujer a su lado. Aparentemente, Vladimir Darq lo tenía todo. Casi todo. Porque en su fuero interno seguía siendo un sencillo muchacho rumano que ansiaba el amor y el cariño de una familia que no tenía debido a su ajetreada profesión.

Algo se había encendido en su interior cuando vio a Anna en la estación aquella noche. No sabía explicar por qué aquella mujer triste de melena castaña le había causado tal efecto. Vio en ella la modelo perfecta para el proyecto que tenía entre manos. Pero para él era algo más que eso. Algo muy dentro de él supo que eran almas afines. Un ser que necesitaba amar y ser amado. Su vulnerabilidad fue una llamada a la que él no dudó en responder.

Semana tras semana observó cómo Anna iba cambiando y el olor de su suave piel casi le volvió loco de deseo. Tenía que hacer acopio de todas sus fuerzas para mantener sus labios alejados de aquella piel.

Y en el Baile de la Luna Llena, habría deseado que la gente desapareciera para estar a solas con Anna. Había planeado bailar con ella en el balcón bajo la luz de la luna. Quería que todo fuera muy romántico. Quería decirle mientras danzaban bajo las estrellas que se había enamorado de ella. Quería que ella le dijera que sentía lo mismo.

Había salido pitando hacia su casa cuando descubrió que se había marchado. De ninguna manera habría podido evitar darle aquel beso, del mismo modo que el río Mureş no había podido contener sus aguas un verano cuando él aún era un niño. Pero ¿para ella solo era un beso?

Lo cierto era que temblaba de nervios cuando se metió en el coche que iría a recogerla a su casa, tal y como le había prometido que haría.

***

El ensayo de la boda tuvo lugar tras la celebración de la misa del domingo por la mañana. Se retrasó un poco porque tuvieron que esperar a que las dos damas de honor terminaran de vomitar en el cementerio, mientras el padrino iba a buscar paracetamol y Red Bull a la tienda más cercana. El novio solo tenía una ceja. La otra se la habían afeitado mientras le tuvieron atado sin ropa a una farola del centro de Wakefield. Estuvo muy callado, se comportó muy bien durante todo el ensayo y no participó en los comentarios jocosos que el padrino hacía sobre el ceceo del cura.

Al mirar a su futura esposa, Calum Crooke se dio cuenta de lo buena chica que era Dawn. Aquella mañana se había despertado junto a Mandy Clamp. Killer y Cabeza Hueca lo habían dispuesto todo para que tuviera un último rollo con ella. Pero en esos instantes Calum se sentía como una persona a dieta que acabara de engullir un pastel Black Forest entero: avergonzado, arrepentido, asqueado y consciente de que aquel capricho no estaba a la altura de la realidad. Mandy Clamp era una fulana por la que no merecía la pena arriesgarse a perder a Dawn. Tuvo aquella revelación por la mañana, cuando Mandy le dejó perfectamente claro que un anillo de boda no significaba nada para ella y que podía buscarla cuando y donde quisiera. Siempre había salido con fulanas sin escrúpulos y, aunque Dawn no era una de ellas y nunca le haría algo como lo que él le había hecho a ella, la había tratado con tan poco respeto como al resto de las Mandy Clamp de su vida. Miró a Dawn, muy guapa con su vestido de verano, el pelo recogido y perfectamente maquillada, y la comparó con sus hermanas, pálidas como zombis y que apenas se tenían en pie, vestidas con vaqueros y tops de marca propios de una noche de marcha. Su madre, con sus omnipresentes chanclas, las ponía derechas y les echaba la bronca en voz baja. Calum pensó que no le extrañaba que siempre se hubiese relacionado con mujeres del tipo de Mandy, porque hasta que Dawn entró en su vida era lo único que había conocido. Demi y Denise habían criticado sin piedad a todas las mujeres con las que había salido. A sus espaldas, por supuesto, lo que demostraba mucha cara dura porque ellas eran igual, especialmente Demi, a la que todos sus novios habían engañado. Pero últimamente, cuando se habían reído de Dawn por ser tan pija y querer que los lazos de los adornos de los bombones hicieran juego con los del vestido, se había enfadado mucho. La próxima vez que se metieran con ella, les iba a callar la boca. Ella había trabajado muy duro y él había sido un completo inútil. Había tomado prestado el dinero de la tía Charlotte sin tener intención de devolverlo o de usarlo para pagar la luna de miel. Y allí de pie, en la iglesia, se avergonzó de haber pensado que era la clase de hombre al que no le había importado engañar a su novia. Cuando estuvieran casados, iba a asegurarse de mantener la bragueta cerrada.

***

Vladimir tenía un aspecto serio y severo cuando aparcó ante la puerta de su casa, y Anna pensó que iba a decirle que la noche anterior estaba borracho y que su intención no había sido la de besarla. Bueno, si hacía tal cosa, se podía ir a paseo. Ya se había librado de un picha floja en las últimas veinticuatro horas y volvería a hacerlo si era necesario. Se puso recta, dispuesta a enfrentarse a él, y entonces Vladimir salió del coche, la abrazó con fuerza y le plantó tal beso en los labios que Anna creyó que si en ese momento le clavaba los colmillos moriría desangrada encantada de la vida delante de todos los vecinos.

—Es de día —dijo, con el poco aliento que le quedaba—. ¿No te convertirás en polvo?

—Que Dios nos proteja de los escritores de historias de ficción —dijo Vladimir—. Sube al coche.

Ella lo hizo con sumo gusto y se dirigieron a Villa Darq, donde un ejército de limpiadores había devuelto milagrosamente a la mansión su gótica magnificencia. Vladimir le enseñó su hogar y su mundo a Anna. Le mostró su nevera de extravagante tamaño, que contenía un pastel de carne picada de Marks & Spencer y una jarra de mayonesa Hellman, además de champán Cristal y trufas blancas italianas. La llevó hasta el oscuro salón, que contaba con un televisor gigante, mil DVD y CD alineados en las estanterías que cubrían las paredes y el sofá más grande y mullido que había visto en toda su vida. Le mostró los baños, su despacho, una despensa llena de comida para perros y unos cuantos cuartos abarrotados de telas y máquinas de coser. No había ataúdes, ni sangre de virgen embotellada, ni altares para celebrar misas negras.

Entonces Vladimir llevó a Anna a su dormitorio de ampuloso estilo gótico, la lanzó sobre la cama con dosel, le puso los brazos en cruz y le hizo toda clase de cosas impuras.

Capítulo 79

—¡Madre mía! ¿Te has sometido a una operación de cirugía plástica? —le preguntó Dawn a Anna cuando esta entró contoneándose en la oficina como si fuera Mae West—. ¡Pareces veinte años menor que el sábado, y eso que para entonces ya aparentabas unos diecinueve! Entonces ¿se trataba de una de esas fiestas donde la gente se inyecta Botox?

Todas se volvieron a mirar a Anna, que tenía una expresión radiante en la cara y cuyos ojos brillaban de manera especial. Incluso su pelo parecía más vivo. Los tirabuzones le caían sobre los hombros y se movían con gracia cuando caminaba, como recién sacados de un anuncio de laca Harmony.

—No sé a qué te refieres —dijo Anna con una sonrisa tan complacida que los gatos cheshire de alrededor del mundo no tardarían en llamarla en busca de consejos.

—Reunión de emergencia, creo —dijo Christie, conectando el contestador del teléfono y abriendo paso hasta la cafetería.

***

—¿Visteis la cara de Spatchcock cuando pasamos junto a su mesa? —dijo Raychel, que se sentía muchísimo más liviana aquel lunes por la mañana de lo que se había sentido en varios años. Su tía era maravillosa y la quería muchísimo. Se sentía muy contenta con su familia.

—Que le den —dijo Christie—. Me importa un bledo lo que ese cretino piense de mí o de ninguna de nosotras.

—Le odio —dijo Dawn—. Nunca me gustó, pero después de lo que intentó haceros a ti y a Grace, le odio por partida doble. Incluso triple.

Anna fue la última en llegar a la mesa con su cappu-ccino. Las otras aguardaban impacientes a que les contara todo, así que decidió tomarles un poco el pelo.

—Érase una vez…

—Si no te das prisa, estás muerta —dijo Dawn.

—Bueno, me pasé la mayor parte de la noche sola, compartiendo canapés con el perro…

—Avanza un poco —dijo Christie con un gesto de la mano que indicaba que fuera a lo interesante.

— …Así que me fui pronto a casa, pero Vladimir me siguió y me dio un beso de buenas noches, y ayer por la mañana vino a buscarme a casa y pasamos casi todo el día juntos.

—¿Haciendo qué?

—Vimos una película, me preparó la cena…

—¿Y? ¡No seas mala! —dijo Dawn.

—Escuchamos música, y entonces…

—¡Anna!

—Entonces Vlad me empaló…

—¡Aleluya! —dijo Grace y todas aplaudieron.

—¿Tony volvió a tu casa? —preguntó Dawn.

—Oh, sí…

—Espero que le mandaras a paseo.

—Más o menos —dijo Anna—. Y, ¿sabéis qué? El maldito gato también regresó a casa esa misma noche.

—Dejaremos que te quedes con el gato —dijo Grace—. Teniendo en cuenta que no tiene pelotas…

—¿Acaso alguno las tiene? —dijo Raychel, haciendo un chiste nada habitual en ella.

—Sé de uno que sí —dijo Anna con voz soñadora—. Aunque seguro que esta mañana no las tenía muy llenas.

—¡Anna Brightside, qué cochina eres! —rió Grace.

—¿Y qué tal tu despedida de soltera? —dijo Christie, volviéndose hacia Dawn. Estaba preocupada por ella.

—Horrorosa —dijo Dawn—. Pero ayer hicimos el ensayo de la boda y fue como si Calum… se hubiese convertido en otra persona. Fue muy raro. No salió a beber al pub ni me arrastró a casa de su madre para comer con la familia. Quería que nos quedásemos a solas. —Fue como al principio, pensó para sus adentros.

—Ya se está haciendo a la idea de la boda —dijo Grace. Llevaba tiempo incluyendo a Dawn en sus plegarias nocturnas. Por favor, Dios, haz que se case por los motivos adecuados—. ¿Cuándo irás a recoger el vestido?

—Esta noche, después del trabajo.

—¿Así que empieza la cuenta atrás? —dijo Anna.

—Sí, sin duda —dijo Dawn. Trató de esbozar una sonrisa parecida a la de Anna, pero lo cierto es que Calum nunca provocaría en ella la misma sensación que Vladimir Darq causaba en su sonriente compañera de trabajo. Calum se había portado muy bien el día anterior, pero daba igual, porque ella seguía pensando exclusivamente en Al Holly. Se había dormido llorando, cosa que le había llevado horas porque, sí, el tictac del reloj que marcaba la cuenta atrás hasta su boda sonaba con mucha fuerza, pero el que indicaba el tiempo que quedaba para que Al Holly subiera al autobús con sus maletas era mucho más ensordecedor.

Capítulo 80

Dawn se contemplaba en el espejo. Se dijo que estaba guapa, pero ¿cómo no iba a estarlo con un vestido como aquel? Sin embargo, no sonreía ni un poquito.

—Te queda perfectamente —dijo Freya—. Debes de estar muy emocionada.

—Sí, sí, lo estoy —dijo Dawn, haciendo un esfuerzo para que las comisuras de su boca se curvaran hacia arriba. Pero no podía hacer nada para que las lágrimas que asomaban a sus ojos desaparecieran. Cayeron por sus mejillas más rápidamente de lo que ella era capaz de secarlas.

—Te sorprendería saber la cantidad de novias a las que he visto llorando —dijo Freya, ofreciéndole un oportuno pañuelo de papel de las reservas que tenía a mano.

—¿De veras? —dijo Dawn, sin creérselo del todo. Se suponía que las novias debían sentirse inquietas, risueñas y animadas, ¿no? Las novias no recorrían el pasillo al altar pensando en guitarristas que iban a subirse a un avión.

—Yo lloré —dijo Freya—. Lloré tanto que mi padre me dijo a la puerta de la iglesia, «Freya, si no quieres entrar, damos la vuelta y volvemos a casa. No pienses en que vas a decepcionar a nadie, tan solo concéntrate en lo que deseas».

—¿Y entraste?

—Sí, entré —dijo Freya—. Pero me mentí a mí misma. No quería decepcionar a nadie. Se había invertido mucho dinero, la iglesia estaba a rebosar, los invitados habían venido de muy lejos y habían traído regalos. No podía soportar la idea de que la gente hablara sobre mí si decidía anularlo todo en el último momento, así que seguí adelante.

Empezó a desabrocharle el vestido a Dawn y le ayudó a quitárselo.

Dawn casi no se atrevía a preguntar.

—Y al final, ¿acabó solucionándose todo?

—No —oyó que contestaba a sus espaldas—. No fue así. Al menos no en ese matrimonio.

—Oh, mierda —dijo Dawn. Aquello no era lo que había querido escuchar.

—Pero entonces conocí al amor de mi vida —dijo Freya con una sonrisa—. Y me convertí en la primera novia afortunada en llevar este vestido.

—¿Era tuyo? —dijo Dawn.

—Sí —admitió Freya—. Era mío. Y cuando probé la felicidad que puede traerte el amor, tomé la decisión de no volver a ver a una novia infeliz en mi vida.

Pues entonces has fracasado.

—El amor es la mejor magia de todas —dijo Freya mientras doblaba el vestido con delicadeza entre capas de papel de seda. No levantó la vista cuando lo metió en la caja—. Eres capaz de todo cuando estás enamorada. Nada te perturba. Sé valiente y haz que el amor te haga más fuerte. Una vez que entra en tu corazón, podrías incluso volar hasta el otro extremo del mundo, ¿no crees?

Capítulo 81

Dawn tuvo que hacerle una visita obligatoria a su futura familia política el jueves para organizar la llegada de los diferentes coches. ¿Desde cuándo ir a su casa se había convertido en algo tan difícil?, pensó mientras recorría el camino de entrada, tan absorta que a punto estuvo de pisar una caca de perro. La vida era mucho menos complicada cuando se sentía parte de ellos y ansiaba su amor. ¿Por qué demonios había tenido que consolidar esa relación con una boda? Y por cierto, Calum se había mostrado extrañamente cariñoso desde su despedida de soltero. Quizá el estar atado a una farola había hecho que le llegara el riego sanguíneo a esas partes del cerebro reservadas para las demostraciones de afecto.

—Sé que he sido un imbécil en el pasado, Dawn —le había dicho en la cama esa misma noche—. Pero te quiero. Y sé que tú deseabas casarte más que yo y que me dejé llevar, pero ahora sí que deseo de verdad casarme contigo. Piénsalo, en menos de cuarenta y ocho horas seremos marido y mujer.

Aquel Calum tan agradable hizo que Dawn se sintiera aún más obligada a recorrer el camino que llevaba al altar. Casi deseaba que volviera a abofetearla (y con fuerza) y así darle una excusa para levantarse y salir corriendo, pero no lo hizo. En vez de eso, tuvieron relaciones sexuales y ella mantuvo los ojos cerrados, fingiendo placer mientras las lágrimas quedaban atrapadas bajo los párpados.

Capítulo 82

—¿Estamos todas listas? —preguntó Christie.

—Sí, más que nunca —dijo Grace.

—Bueno, ¡pues vamos al pub a celebrar la despedida de soltera de nuestra amiga! —dijo Christie. Empezó a caminar por la oficina a grandes pasos y todas oyeron la ruidosa exclamación de reprobación de Malcolm cuando Christie pasó por su lado. Estaba de pie junto a su mesa, con los brazos cruzados sobre el pecho y exudando resentimiento por todos los poros de su piel.

Ella se volvió lentamente hacia él.

—¿Hay algo que desee decirme a la cara, señor Spatchcock? —preguntó—. ¿O quizá preferiría mandarlo por correo anónimamente?

Malcolm arqueó sus pobladas cejas con expresión inocente. Odiaba a la mujer que tenía delante. Había tenido una reunión con el señor McAskill aquella misma tarde. Se había limitado a vetar y a rechazar todas las propuestas que Malcolm le había hecho. Supo que era porque sospechaba que había sido él el que le había escrito la carta a su mujer. No había pruebas, pero notó las malas vibraciones que emanaban de su persona. Se dio cuenta de que nunca debería haber enviado esa carta, pero era ella la que le había abocado a hacerlo. Y allí estaba, plantada delante de él como si fuera la reina de Saba, acusándole indirectamente.

—No —dijo Malcolm con una sonrisa forzada—. ¿Tienes algo para mí?

—No —dijo Christie.

—Pero yo sí —dijo Anna. Se acercó a Malcolm a toda velocidad y le dio una fuerte patada en los testículos. Dicha acción estuvo causada por la mezcla de emociones poderosas, femeninas y derivadas de los estrógenos que recorrían todo su organismo y que imprimieron fuerza al arco que trazó su pierna.

—Creo que eso habla en nombre de todas —dijo Anna, dando unas palmadas para expresar lo que consideraba un trabajo bien hecho, al tiempo que Malcolm se agachaba y se dejaba caer al suelo, gritando de agonía.

—Vámonos, rápido —dijo Christie, reuniendo a sus tropas y sacándolas de edificio a empujones—. Oh, Anna, ¿por qué lo has hecho? Seguro que te denuncia.

—Después de lo que habéis hecho por mí en estos dos meses, os lo debía —dijo Anna, tomando nota mentalmente de que debía lavarse la rodilla con un fuerte jabón desinfectante en los baños del Sol Poniente.

***

Se dieron un banquete como el de la noche en la que celebraron el cumpleaños de Anna, riéndose a mandíbula batiente con los nombres de los platos. Todas brindaron con champán por Dawn, deseando en su fuero interno que su amiga supiera lo que estaba haciendo. Por una vez, Dawn estaba haciendo grandes esfuerzos por mostrarse alegre con respecto a la boda, hablando sobre lo precioso que era su traje y comentando que sus damas de honor habían prometido estar sobrias al menos durante la ceremonia. Su dicha era de lo más artificial.

—¿Has conseguido arreglar lo de la luna de miel en el último momento? —dijo Grace, vertiendo el resto del champán en la copa de Dawn.

—No —dijo Dawn. Ay, el Calum atento y renovado había llegado demasiado tarde y no tenían tiempo para organizar nada, y ya se habían pulido la mitad del dinero de la tía Charlotte. Además, Muriel se había vuelto loca y había invitado al banquete a todo el mundo, incluyendo a la gente del bingo, lo que acabaría con el resto de los fondos cuando le pasaran la factura definitiva. Dawn no había querido ofrecer sus ganancias de las carreras de caballos, que apenas había tocado. Usaría parte de ese dinero para que les enyesaran las paredes después de la boda y así cubrir los peligrosos cables que colgaban por toda la casa. Qué emocionante. De momento, estaba a buen recaudo en su cuenta bancaria, junto a lo que quedaba del dinero de la tía Charlotte y al que Calum de momento no le había puesto las zarpas encima.

—Calum me ha dicho que se va a coger unos días el mes que viene y que al menos pasaremos un fin de semana en Butlins, o por ahí —dijo alegremente.

—¿Te has despedido de tu vaquero? —dijo Anna.

Ese fue el detonante.

Dawn se cubrió el rostro con las manos y se puso a llorar desconsoladamente.

—Oh, Dawny —dijo Anna.

Eso lo empeoró aún más. Él la llamaba Dawny. Y se iba a marchar al día siguiente. Para siempre. Iba a salir de su vida.

Christie le agarró de la mano.

—¿Sabes? Si mañana te encuentras a las puertas de la iglesia y no quieres seguir adelante con la boda, todas te apoyaremos. No hay por qué tener miedo.

Dawn se acordó de Freya. Incluso después de lo que le había contado, Dawn supo que iría camino al altar al día siguiente, por muchas dudas que tuviera. Sabía que era patética.

—Lo siento —dijo Dawn, recobrando la compostura y tratando de sonreír, pero no fue capaz. Mintió sobre lo que había causado su llanto, pero ninguna le creyó—. Es porque mamá y papá no están aquí. Ellos deseaban que yo celebrase una gran boda.

—Querida, creo que tus padres simplemente desearían que fueras feliz, con o sin vestido de princesa —dijo Grace. Ella sabía mejor que nadie lo duro que podía ser un matrimonio sin amor.

—Seré feliz —dijo Dawn—. Lo prometo. —Freya, la de Boda Blanca, había dicho que lo sería. Y Dawn necesitaba desesperadamente tener fe en algo.

***

Al Holly estaba tomando una copa en la barra cuando Dawn entró en el pub más tarde. La actuación ya se había terminado, afortunadamente, porque no creía que hubiese sido capaz de escuchar su música y de oír a Samuel diciendo «Bueno, gracias por haber sido tan amables con nosotros, amigos. Nos habéis acogido de maravilla en Barnsley y nos llevaremos vuestra amabilidad con nosotros cuando regresemos a la Columbia Británica».

La espalda de Al Holly era larga y corpulenta, y a ella le entraron ganas de apoyarse en ella para sentir el calor de su piel a través de la camisa negra.

Él notó su presencia, se dio la vuelta y sonrió. No era su sonrisa radiante de siempre, sino una más dulce y reservada.

—Dawny Sole, has venido —dijo—. No te vi desde el escenario. Pensé que quizá…

—He venido. A decirte adiós —dijo, y las palabras le arañaron la garganta como si estuvieran cubiertas de alambre de espino y de ganchos—. No podía dejar de venir. Tenía que verte.

—Te perdiste mi canción —dijo—. Fue la última de nuestra actuación. Es sobre un hombre que ama a una mujer a la que no puede tener.

A Dawn le temblaron los labios. ¿Y si le hubiera oído cantar esa canción? Sabía que se habría derrumbado. El destino había intervenido para devolverla al buen camino, haciendo que la camarera perdiese la cuenta y que tuvieran que quedarse en el restaurante un cuarto de hora más de lo necesario. Pero una enorme parte de ella quería oír esa canción, quería desmoronarse y seguir los dictados de su corazón.

—Lamento habérmelo perdido.

—El autobús sale desde aquí a las tres de la tarde de mañana. Tienes… —miró su reloj— … dieciocho horas para cambiar de idea y venir con nosotros. Te amaría tanto…

—No lo digas, Al.

Él le susurró al oído.

—Te quiero, Dawny Sole. Y tú a mí también porque te besé y sentí tu corazón junto al mío y lo sé. Ven a casa conmigo.

—No puedo.

Él le dio un beso en la mejilla. Un beso dulce que encendió cada célula, cada nervio y cada átomo de su cuerpo. Siempre recordaría aquel beso como el más triste y el más hermoso que nunca le habían dado.

—Adiós, mi querido, dulce y encantador Al Holly. Sé feliz y cuídate. Siempre —dijo ella. Volvió sobre sus pasos sin mirar atrás ni una sola vez, porque, de lo contrario, él la habría visto llorar.

Capítulo 83

—Tienes buen aspecto —dijo Niki cuando Grace entró en la cocina con un traje azul marino que hacía que su pelo pareciera del color de la luz de la luna.

—Oh, gracias —dijo Grace tímidamente. Trataba de abrocharse un collar y no era capaz de acertar con el cierre.

—Ven, deja que te ayude —dijo él.

Grace le entregó el collar. Cuando sus dedos le acariciaron la nuca, ella casi se estremeció. Lo ha abrochado demasiado rápido, pensó.

—Perfecta —dijo él, mirándola de arriba abajo.

—Yo no diría tanto.

—Oh, sí, Grace. Sí que eres perfecta —repitió él, dando más énfasis a sus palabras.

Grace sintió que se ponía colorada. Niki cada vez le hacía cumplidos más atrevidos. Sabía que nunca intentaría nada mientras ella fuera una invitada en aquella casa, porque era un caballero. Pero cada vez que pronunciaba su nombre, Grace sentía que en su interior despertaba algo que llevaba mucho tiempo dormido. Se dio cuenta de que no le importaría nada que Nikita Koslov llevara las cosas un poco más allá.

***

—Ven aquí, desastre. Te has abrochado mal los botones —dijo Ben, atrayendo a Raychel hacia sí con cierta brusquedad para abrocharle bien los botones de su camisa nueva. Se había tenido que comprar una talla más grande de lo normal porque había engordado tres kilos en los dos últimos meses. A Ben le encantaban sus nuevas curvas femeninas. Hubiera besado a sus compañeras de trabajo por haber hecho que aumentara un poco de peso, así como a Elizabeth y a John, que celebraban esas barbacoas tan suculentas.

—Menos mal que te tengo a ti —dijo Raychel, riendo. Mientras ella asistía a la boda, Ben iba a ayudar a John a montar una caseta de juegos en el jardín para el pequeño Ellis. Sospechaba que John podría haberlo hecho solo sin ningún problema, pero era evidente que le agradaba su compañía. Era maravilloso formar parte de una familia tan encantadora. Y tener amigas como las mujeres con las que trabajaba. Y recientemente había recibido una asombrosa sorpresa, cuando Elizabeth le entregó un sobre con cuarenta y dos mil libras, que por lo visto era la parte que le correspondía de una serie de pagarés vencidos que la familia acababa de descubrir. Había protestado al respecto, pero Elizabeth había insistido en que era suyo y la había obligado a aceptarlo. La vida le sonreía, y la única nube oscura que quedaba en el firmamento era saber la identidad de su verdadero padre. Pero ese pensamiento podía esperar, especialmente ese día. Era el día de Dawn.

***

—¡Vino înapoi, în pat! ¡Vuelve a la cama, querida Anna!

—¿Vas a dejar que me levante? —dijo Anna cuando Vladimir la arrastró hasta la cama, que estaba cubierta de pétalos de rosa, y se puso sobre ella, impidiendo que se moviera. En el pasado, Anna había confundido la desenfrenada libido de Tony con amor y romanticismo. Todo aquello se quedaba en nada en comparación con aquel hombre que se bebía sus labios y que le hacía cosas a su cuerpo que habrían hecho que la excomulgaran de la iglesia católica si las dijera en confesión. Era apasionado pero dulce, y la calidad del sexo, tan extraordinaria que a veces tenía la sensación de que el cerebro iba a salírsele por las orejas.

—¿Por qué me abandonas? Es fin de semana —dijo él.

—Porque a), tengo que dar de comer al gato y b), tengo que arreglarme para una boda a la que ya llego tarde porque insististe que desayunáramos en la cama a base de chocolate.

—¿Cómo puedes abandonar a un hombre que te ofrece trufas de buena mañana?

—Porque mi amiga se va a casar —dijo Anna—. Y mi gato necesita comer.

—Yo también necesito comer. —Vladimir empezó a lamerle el cuello. Anna gimió. Si no hubiese sido por la boda de Dawn, habría sucumbido.

—Para, tengo que irme. ¡Oh, por favor, para antes de que me dé algo! —dijo Anna, tratando de resistirse, pero era muy, muy difícil.

—De acuerdo, te haré caso por esta vez —dijo él, soltándola a regañadientes—. Esta noche te haré la cena. Un plato rumano tradicional.

—¿De qué se trata? ¿Carne cruda de sacrificio humano?

—Mi amor, nunca te burles de los vampiri —dijo él, mostrando los dientes—. Te matarán por mucho menos.

—¿Y cuál es su método preferido? —dijo Anna con una sonrisa juguetona.

—Muerte por un millar de pequeños mordiscos —dijo Vladimir, recorriéndole un pecho con el dedo.

—Ooh… te tomo la palabra —dijo Anna, radiante.

Capítulo 84

—Maldita sea, esto parece la sala de espera del programa de Jeremy Kyle —dijo Anna mientras ocupaban su sitio en la iglesia. Estaban solas en el lado de la novia, a excepción de una señora que había al fondo y que no dejaba de toser. Supusieron que se trataba de una de las tías lejanas de las que Dawn había hablado.

Pero no lo era. Era Mavis Marple, una asistente «regular» a cualquiera de las celebraciones especiales que tenían lugar en la iglesia. Su apariencia gris y poco atractiva le garantizaba el acceso tanto a funerales como a ceremonias alegres. A Mavis le gustaba ser parte de los invitados a las fiestas, conseguir con artimañas que la llevaran hasta el lugar de la recepción y arrasar con la comida con todo el aplomo del mundo. Incluso llevaba consigo una enorme servilleta en la que guardaba parte del botín para llevárselo a casa.

Las cuatro amigas se quedaron de piedra cuando los bancos de lado del novio empezaron a llenarse de mujeres con vestidos chillones y de adolescentes escuchimizados. Algunos de ellos llevaban pantalones de vestir, pero la mayoría llevaba vaqueros y zapatillas deportivas. Los había incluso que vestían sudaderas con capucha.

—Pssst, Anna —dijo Christie—. En estos sitios se oye todo.

—Imagínate si Anna le hubiese dado una patada en los huevos a Malc en este lugar —dijo Raychel—. El eco habría llegado hasta Aberdeen.

—Ya iba siendo hora de que alguien le aplastara la minga —contestó Anna.

Todas se echaron a reír.

—¿Te has acordado del dinero, Christie? —preguntó Raychel. Habían hecho una colecta en vez de comprarle un regalo a Dawn.

—Lo tengo aquí —dijo Christie, dando unas palmaditas a su brillante bolso amarillo. Iba vestida de amarillo limón de pies a cabeza y parecía un sol andante. Curiosamente, así era como la veían las demás: una fuerza de la naturaleza cálida y maravillosa. El eje de todas ellas.

Grace echó un vistazo a la iglesia. Era un edificio hermoso. En un año volvería a sentarse en ese lugar para ver a Laura y a Charles camino al altar. Junto con Paul, le habían hecho una visita el jueves para comunicarle la maravillosa noticia. Christie había descorchado una botella de champán, y las mujeres se habían sentado en el patio viendo cómo Charles, Paul y Niki jugaban al fútbol con Joe. Al igual que pasaba con Christie, Niki parecía irradiar un calor especial. Había sido una de las veladas más felices que recordaba. Ni siquiera el hecho de que Sarah hubiese decido ponerse del lado de su padre y apartarse del resto de la familia pudo empañar la felicidad que sentía. Por lo visto ya no los necesitaba para seguir haciendo de canguro porque Hugo había contratado una au pair de Europa del Este. Muy joven, guapa y que cobraba poco. Paul dijo que se avecinaban problemas. Grace esperaba que Sarah entrara en razón y le había escrito una carta. Quizá cuando naciera el bebé pudieran limar asperezas. Paul también le informó de que Gordon iba a salir del hospital al cabo de una semana. Grace descubrió que ese hecho no la ponía tan nerviosa como había pensado. Pero es que ahora se sentía verdaderamente a salvo, especialmente en presencia del amable y corpulento Nikita Koslov y de su maravillosa hermana.

—¿Estás pensando en lo mismo que yo? —le dijo Christie con un codazo, mientras alguien gritaba desde el fondo «Cállate ya, joder». Era una mujer.

—Probablemente —dijo Grace con un suspiro.

—¡Madre de Dios! —dijo Anna, al ver a alguien que solo podía ser la madre del novio encaminándose hacia la parte delantera de la iglesia. Llevaba unos enormes pantalones rosas, una chaqueta también rosa pero en otro tono que no pegaba para nada y un sombrero negro que parecía sacado de un funeral. Había intentado combinar el sombrero con bolso y zapatos negros, aunque el resultado no era nada alentador. Llevaba la clase de pintalabios rosa que hacía que sus labios parecieran haber sufrido quemaduras de tercer grado. A todo aquello se sumaba un espray bronceador con el que daba la sensación de haberse pasado demasiado tiempo junto a una barbacoa. Parecía una extra de la serie Shameless a la que hubieran despedido por ser demasiado vulgar.

Era fácil localizar al novio, que solo tenía una ceja. Llevaba un chaqué muy elegante y una corbata en color melocotón. Tenía un ensayado aspecto descuidado y estaba muy guapo, pero a ninguna le pareció que hiciera buena pareja con Dawn.

—No será ese, ¿verdad? ¿El tal Calum? —preguntó Anna, arqueando las cejas al máximo.

—Creo que sí —susurró Grace.

—Quiero secuestrar a Dawn en la puerta y llevármela de aquí —dijo Anna. La dulce, tontaina, hermosa y etérea Dawn no tenía nada que ver con aquella gente, ¿no?

—Puede que nos equivoquemos y que sea muy feliz con él —dijo Grace.

—Sí, y la luna está hecha de queso —dijo Anna.

Todo el mundo tomó asiento. Pasaban cinco minutos de la hora convenida y entonces sonó una marcha nupcial enlatada que puso los nervios de punta a todos los presentes. Pero solo se trataba del móvil del padrino.

Se puso en pie, abriendo sus escuálidos brazos.

—Lo siento, colegas —dijo, y apagó el móvil.

—Killer, eres un gilipollas —gritó alguien, y todo el mundo se puso a reír.

Raychel no estaba segura de si estaba bien rezar porque Dawn recobrara el sentido y se escapara con el guitarrista, pero lo hizo en silencio de todas formas.

Entonces el órgano empezó a tocar a todo volumen y las cuatro amigas se volvieron a mirar a Dawn con el corazón rebosante de toda clase de emociones. La novia estaba muy guapa con su velo y su precioso vestido, y llevaba un ramo de flores en color melocotón. Al verla recorrer el pasillo se les llenaron los ojos de lágrimas. Trataron de no fijarse en las dos damas de honor vestidas de naranja que la seguían. A una de ellas le sobresalía tanto el pecho que a punto estuvo de llegar al altar antes que la novia.

Vieron que Dawn les sonreía a través del velo. Era la sonrisa de una mujer que decía «Gracias por haber venido», y no «Este es el día más feliz de mi vida».

***

Cuando llegó al altar Dawn sonrió a Calum, pero por dentro estaba gritando. Deseaba haber tenido el valor de haberles dicho la verdad a sus amigas cuando se puso a llorar durante la cena la noche anterior. ¿Por qué no les pidió ayuda cuando tuvo ocasión? Ya no había más remedio que seguir con la boda y casarse, porque si no había tenido el coraje ni la madurez de parar los preparativos, no iba a ser capaz de hacerlo a aquellas alturas. Ojalá alguien lo hiciera por ella. ¡Por favooooor!

—Si alguno de los presentes conoce algún motivo por el que los contrayentes no deberían unirse en sagrado matrimonio, que hable ahora o calle para siempre —ceceó el cura.

En el lado del novio unos cuantos se pusieron a toser, y el cura reprendió a Calum cuando este se dio la vuelta y les mostró el dedo corazón, antes de darse cuenta de dónde estaba y pedir disculpas.

Si las cuatro amigas de Dawn hubiesen bajado la vista, se habrían dado cuenta de que todas tenían los dedos cruzados. Cada una deseaba, rezaba o le pedía a las fuerzas cósmicas del universo que si aquella boda iba a ser feliz, que todo siguiera según lo previsto. De lo contrario, por favor, Dios, que ocurriera algo que la parara de inmediato.

Durante aquel prolongado silencio, Dawn esperaba que Al Holly abriera las puertas, recorriera el pasillo a grandes pasos, la cogiera en volandas y salieran huyendo. Pero no lo hizo. El cura siguió hablando. Calum y Dawn se arrodillaron ante el altar. Alguien había escrito «MIER» en la suela de uno de los zapatos de Calum, y «DA» en la otra, lo que causó mucha gracia entre algunos de los invitados. Pero Dawn no se estaba riendo. Había puesto el piloto automático y recitó los votos, que ya no significaban nada para ella. Ya nada le importaba. Después de todo, su vestido no era mágico. ¿Cómo había podido creerse las paparruchas de Freya?

Los novios intercambiaron los anillos que habían escogido del catálogo de Argos y los presentes gritaron de alegría cuando Calum y Dawn fueron declarados marido y mujer. Las cuatro amigas de la novia intercambiaron serias miradas. Ya estaba. Dawn se había casado. Para bien o para mal. Estaba hecho. Cuando los recién casados fueron a firmar en el registro seguidos por las damas vestidas de naranja, empezó a sonar el himno «Guíame, Oh, Gran Redentor».

La bonita voz de Grace destacó entre la cacofonía desafinada de voces como si fuera el canto de un ruiseñor. Era su himno favorito. Siendo cristiana, rezaba todas las noches y nunca dudaba de que Él la había ayudado en sus horas más bajas. Solo esperaba que hiciera lo mismo por Dawn. Anna tenía un nudo en la garganta, así que tuvo que hacer playback. El hecho de que Dawn saliera de la sacristía completamente pálida mientras algunos gallitos de la familia Crooke desafinaban al final del himno no ayudaba mucho. Aunque lo hubiese intentado, la sonrisa de Dawn no podía ser más falsa.

Los Crooke salieron de la iglesia para las fotos. La gran mayoría encendió un pitillo en cuanto abandonó el recinto sagrado. Anna vio cómo una mujer descomunal vestida de rosa pálido le daba un codazo a Dawn y le decía «¡Anímate, es el día de tu boda, joder!». Nadie sugirió que la novia se hiciera una foto con sus amigas. Por lo visto eran las damas de honor las que organizaban el cotarro.

Christie se dirigió al lugar del banquete junto al resto de los invitados. El aparcamiento del pub estaba lleno, así que tuvo que dejar el coche en la calle. Al menos salir de allí resultaría más fácil.

—¡Creo que hay más gente que la que debía de haber en la boda de la princesa Diana! —comentó Grace.

—Sí, y me pregunto a cuánta gente conoce Dawn realmente —dijo Christie, aceptando una copa de jerez de una de las camareras, pero pasando de la selección de «canapés», que consistían en trozos de cerdo en forma de cubo de Rubik, enormes bollos rellenos de salchicha, bocadillos de ternera en conserva sobre trozos de tortas horneadas y patatas asadas tan calientes que destrozaban las yemas de los dedos de aquellos que se atrevían a cogerlas.

Las cenas abarrotaban las mesas. Grace no hizo ningún comentario sobre la comida en voz alta, pero la forma en la que miró a Christie mientras pinchaba un trozo de carne blando con el tenedor para volver a dejarlo en el plato no dejaba lugar a dudas. Anna reparó en la capa de polvo que había en aquel lugar, que no era precisamente el pub más limpio del mundo. Sus ojos se posaron sobre Dawn, quien apenas había tocado su comida. Calum le cogió un trozo de carne del plato y ella le animó a acabarse toda la ración. Parecía una bailarina de Degas en un cuadro de Lowry: totalmente fuera de lugar.

Después de la cena, cuando se sirvió un café tan fuerte que parecía brea, Calum dijo que «no se le daban bien los discursos», así que propuso un brindis por la novia. Y ya está. El padrino compensó con creces su falta de palabras contando una serie de embarazosas anécdotas muy subidas de tono sobre la vida amorosa de Calum en el pasado, que en teoría estaban destinadas a asegurarle a Dawn que podía estar tranquila y que su marido no iba a salirse del buen camino. Sin embargo, acabaron causando el efecto contrario, para regocijo de los Crooke y toda su tropa.

La gente se dirigió a la barra del pub, incluyendo a Dawn. Necesitaba un poco de aire.

—¿Adónde vas? —le preguntó Muriel—. Tengo unas cuantas tías y tíos que quieren conocerte.

—Voy al baño —dijo Dawn—. En seguida vuelvo.

—De acuerdo —dijo Muriel, sosteniendo en alto su copa para que Ronnie se la llenara. Estaba contando los minutos que faltaban para el karaoke.

***

A las puertas del baño había un espejo de cuerpo entero en la pared. Dawn pasó por delante, se detuvo y dio marcha atrás para contemplar su reflejo. Lo que vio fue la imagen de la novia más desgraciada del mundo. Una mujer que era completamente infeliz. Aquel vestido nunca le traería buenos recuerdos. Podría meterlo en una bolsa y devolvérselo a Freya al día siguiente sin pensárselo dos veces. Y estaba segura de que Freya debía de haber tomado mal las medidas porque apenas podía respirar de lo mucho que le apretaba. Sé valiente, le había dicho Freya. No lo había sido en absoluto. Había sido una cobarde estúpida. Como decía el último himno que habían cantado, «Soy débil pero Tú eres poderoso». Podría haberle dedicado esas palabras a cada miembro de la familia Crooke. Ellos la habían manipulado, controlado y arrollado porque ella deseaba ser aceptada y amada, lo que significaba que había tenido que hacer de chivo expiatorio. Lo único que había conseguido era su resentimiento, porque consideraban que tenía demasiados humos. Volvió a mirarse en el espejo y sus ojos se abrieron de par en par. Estaba perdiendo la cabeza. Su reflejo iba vestido de blanco pero no estaba pálido, sino muy bronceado y con aspecto saludable. Llevaba un vestido sencillo por encima de los tobillos, botas de cowboy, una Stetson y un chaleco con incrustaciones. A su espalda estaba Al Holly, también vestido de blanco. Sus sonrisas eran radiantes, porque la pareja del espejo estaba enamorada. Ninguna mujer debería llevar un vestido de novia por un hombre del que no estaba enamorada y supo que jamás sentiría por Calum Crooke lo que sentía por Al Holly. ¿Qué estoy haciendo?

Oh, Dee Dee, ¿qué estás haciendo?

A Dawn se le llenaron los ojos de lágrimas y cuando se secó los ojos con la punta de los dedos, la imagen del espejo había desaparecido y lo que vio fue a una mujer vestida con un traje en color marfil, sola y llorando.

La verdad era que Dawn no necesitaba ir al baño, tan solo quería escapar de la larga lista de primos segundos. Sin embargo, necesitaba con urgencia salir a respirar. Tenía la sensación de que todo el oxígeno del edificio se hubiera agotado y hubiese sido reemplazado por algo más pesado y empalagoso.

¿Quién es ese hombre? ¿El hombre del sombrero?

Las palabras de Charlotte inundaron su cabeza y, de repente, Dawn se dio cuenta de lo que ella había visto en aquella foto.

Solo queremos que seas feliz.

***

Dentro del baño, Denise se retocaba el pintalabios en el espejo, mientras Demi se ponía perfume en el escote.

—Killer está muy guapo con traje, ¿verdad? —dijo—. Puede que le tire los tejos cuando Liam no mire. ¿Oíste cómo tosió cuando dijeron lo de «¿Hay alguien aquí que sepa por qué no deberían contraer matrimonio?»?

—Casi esperaba ver a Clampy apareciendo por la puerta.

—No me habría extrañado. ¿Le confesó Calum a Dawn que se la había tirado en su despedida de soltero?

—Lo dudo. Tampoco se lo ha dicho las otras veces, ¿verdad? Es un idiota, lo que ha hecho es indecente.

Las dos se quedaron de piedra cuando oyeron la cadena del váter en el cubículo del fondo, ya que ninguna de las dos se había dado cuenta de que estaba ocupado. Se agacharon, temerosas, para echar un vistazo por debajo de la puerta y vieron un trozo de tela blanca que tocaba el suelo.

—¡Mierda! —dijo Demi, articulando las palabras—. Es Dawn. ¡Vámonos!

Las dos salieron del baño con una risita nerviosa. A pesar de haber prometido mantenerse sobrias, cada una se había bebido una botella de vino como mínimo desde que habían abandonado la iglesia.

***

Al otro lado del aparcamiento, Dawn se alegró de ver a Anna, Grace y Raychel rodeando a Christie, que estaba fumando un cigarrillo. Christie estaba intentando reducir el consumo y lo cierto era que últimamente no fumaba mucho, solo cuando necesitaba dar unas caladas para tranquilizarse. Aquel era uno de esos días en que lo necesitaba.

—Hola, cariño —dijo cuando vio a la hermosa novia acercándose a ellas—. ¿Te lo estás pasando bien?

—No —dijo Dawn, aferrándose a Grace con desesperación—. Oh, chicas, he cometido el peor de los errores. ¿Podéis ayudarme?

—¿Lo dices en serio? —dijo Christie.

—Me he comportado de forma lamentable, lo sé. Me he casado con Calum porque tenía demasiado miedo para echarme atrás, pero no le quiero. Quiero a Al Holly y me ha pedido que me vaya con él a Canadá; le dije que no pero tengo que hacerlo porque es el hombre de la foto y no he prestado atención a mis sentimientos y a lo que la tía Charlotte dijo y a lo que vio y a lo que mis padres trataron de decirme… Sé que nada de esto tiene sentido para vosotras, pero sí para mí, porque he visto mi reflejo en el espejo y sé dónde debería estar. —Tomó una necesaria bocanada de aire—. Sí, nunca he hablado más en serio en toda mi vida. ¡Ayudadme!

Christie tiró el cigarrillo al suelo y lo apagó con su tacón amarillo.

—De acuerdo —dijo—. Pues será mejor que nos demos prisa.

Capítulo 85

Se pusieron manos a la obra como un equipo militar de élite bien compenetrado al que han entrenado desde la cuna para tales maniobras.

—Subid al coche —dijo Christie, sacando las llaves de su bolso amarillo—. Rápido.

Se subieron al BMW a la de una. Grace se sentó delante y el resto se apretujó en el asiento trasero, porque el vestido de Dawn era tan grande que casi ocupaba como otra persona. Se abrocharon el cinturón de forma sincronizada y Christie arrancó el coche.

—¿Por dónde voy? ¡Indicadme! —dijo, mirando el pub por el espejo retrovisor. Nadie se había percatado de su marcha, a pesar de haber quemado rueda al doblar la esquina como si fuera James Bond.

—¿Va bien ese reloj? —dijo Dawn, señalando el salpicadero.

—Perfectamente.

—Oh, Dios. Primero tengo que ir a casa. Tuerce a la izquierda y sigue recto. Voy a hacer la maleta y después a coger un autobús.

—¿Te refieres a ese autobús lleno de vaqueros? —preguntó Raychel.

—Sí, así es.

—¡Maravilloso! —dijo Anna—. ¿A qué hora sale?

—Tengo media hora. Oh, Dios, ¿qué va a decir la familia de Calum?

Repararon en que ella se preocupaba más por su familia que su marido.

—Que les den. Ya es hora de que pienses en ti por una vez —dijo Anna.

—¿Estoy haciendo lo correcto?

—¡Quién sabe! —dijo Grace—. Pero eres lo bastante joven como para arriesgarte, cariño. Y cualquiera que te hubiese mirado a la cara durante las últimas semanas se habría dado cuenta de que no estabas haciendo lo correcto.

—¡Debería haber cancelado esta boda hace meses! —dijo Dawn, tapándose la cara con las manos.

—Bueno, eso es el pasado —dijo Grace—. La has parado ahora. Todos seríamos más sabios si pudiéramos volver atrás. —Y ella lo sabía muy bien.

—Seguro que hay retenciones —dijo Dawn, porque en cuanto llegaron a la ciudad el tráfico se intensificó. Pero no había ningún atasco. Como por arte de magia, todos los semáforos estaban o se ponían en verde cuando se acercaban. Christie rebasó el límite de velocidad, pero pensó que merecía la pena arriesgarse a una multa.

—¡Vale, para a dos casas del final del lado derecho de la calle! —ordenó Dawn.

Christie estacionó delante de casa de Dawn. Raychel tiró de ella, porque con el vestido no podía bajar del coche sin ayuda. Temblaba tanto que no fue capaz de meter la llave en la cerradura, así que Grace se la arrebató e hizo los honores.

Encabezadas por Dawn, subieron a toda prisa al piso superior. Grace sacó dos maletas de encima del armario. Anna vació los cajones de ropa interior dentro de las maletas y añadió un puñado de prendas encima con perchas y todo. Raychel recogía los zapatos. A aquellas alturas, Dawn tenía la sensación de que su vestido de novia era tan venenoso como la camisa de Heracles, pero no tenía tiempo de cambiarse.

—¿Dónde tienes el móvil y el cargador? ¿La libreta de ahorros? ¿El maquillaje? ¿Las joyas? —dijo Grace, recordando las cosas importantes que había tenido que llevarse ella de su propia casa.

Dawn abrió un cajón y cogió todo lo que había.

—¡Está todo aquí! —dijo.

—¿Tu pasaporte también?

—Sí, todo.

—¡Eres tan fantástica y maravillosamente organizada! —dijo Anna con una sonrisa radiante. Le dio a Dawn un fuerte beso en los labios. ¡Dios, cómo adoraba a las mujeres! Sabían reaccionar en una crisis.

—Ojalá mis pensamientos fueran igual de ordenados —dijo Dawn. Cogió las dos guitarras que tenía junto a la cama—. Ya está. Tengo todo lo que necesito. Vámonos.

Ni siquiera echó un último vistazo a la casa cuando salieron a toda velocidad en dirección al Sol Naciente.

Capítulo 86

—¿Dónde está la dichosa novia? —dijo Muriel—. Tu tío Walter y tu tía Enid van a marcharse y la he buscado por todas partes.

—No lo sé —dijo Calum, quien súbitamente se dio cuenta de que él también llevaba bastante rato sin verla. Había concentrado toda su atención en la barra del pub y en la conversación con sus amigos.

—¿Vosotras la habéis visto? —le preguntó Muriel a sus hijas, que estaban muy apagadas.

—Esto… no —dijo Demi, mirando a su hermana.

—¿Qué ocurre? —dijo Muriel. Nunca había visto a sus hijas tan calladas.

—¡Nada! —dijo Denise.

—¿Qué pasa? —dijo Calum, mirando a sus hermanas con recelo.

—¡Venga, soltadlo ya! —dijo Muriel con las manos apoyadas en sus caderas cubiertas de tela rosa. Siguió preguntando hasta que una de ellas empezó a hablar.

—Puede que no sea nada, ¿vale? —empezó a decir Denise, titubeante—. Pero cuando hace un rato salimos del baño y te preguntamos dónde estaba Dawn y tú dijiste que en el baño…

—¿Y bien? —dijo Muriel, preparándose para lo que venía. Aún no sabía muy bien en qué acabaría todo aquello, pero de momento la cosa no pintaba nada bien.

—Bueno, pues debimos de coincidir todas allí…

—Joder —dijo Calum, que estaba a punto de volver con sus amigos. Esperaba que su hermana nunca se decidiera a escribir novelas de detectives.

—Continúa —dijo Muriel. Tenía los brazos cruzados, señal de que lo que le estaban contando no le gustaba ni pizca.

—Bueno, no nos dimos cuenta de que había alguien con nosotras…

—Sigue —dijo Calum, que ahora sí tenía toda su atención—. HABLA.

—Y nosotras… nosotras… —Demi estaba a punto de echarse a llorar.

—Empezamos a hablar sobre Calum, Mandy Clamp y la despedida de soltero —dijo Denise, acabando la frase por su hermana.

—Tampoco estamos del todo seguras de que fuera ella —apuntó Demi.

—Aunque quienquiera que fuese llevaba puesto un vestido largo de color blanco —añadió Denise.

—¿No lo comprobasteis? —preguntó Muriel mientras se frotaba la frente, incrédula.

—Esto… no. No se nos ocurrió.

Calum se dio la vuelta, agarrándose del pelo.

—¡No se os ocurrió! ¿Y quién si no iba a llevar un vestido largo de color blanco? ¿Un ángel que se había colado en la fiesta? ¡Aaarrrgh! —Se abalanzó sobre su hermana, pero antes de llegar hasta ella fue interceptado por el novio, Dave, que le dio un puñetazo en la mandíbula y le lanzó al otro lado de la barra.

—No me importa que sea el día de tu boda, tío. No vas a pegar a una mujer.

—Ellas no son mujeres —gritó Calum—. Son dos fulanas estúpidas, bocazas y rompe matrimonios que no tienen cerebro.

—¡Tú eres el que no tiene cerebro, chulo de mierda! La única que no sabía que te habías tirado a Clampy en tu despedida de soltero era Dawn, así que, ¿cuánto creías que iba a tardar en descubrirlo? —le gritó Denise.

—¡Pero ahora ya lo sabe todo, estúpida! —dijo Calum, mirando a los presentes, que se habían quedado de piedra.

—Bueno, pues entonces no deberías haberte bajado la bragueta, así no habría nada que contar, ¿verdad, gilipollas?

De repente, se desató la hecatombe. Denise se abalanzó sobre Calum, dispuesta a usar sus uñas postizas a modo de garras. Killer acudió en su ayuda, pero, por error, se llevó a Demi por delante. Entonces, el nuevo novio de Demi, Liam, se dispuso a arrear un puñetazo al primero que se moviera, pero Muriel le dejó fuera de combate pegándole con el bolso. Entonces alguien tiró al suelo el piso superior del pastel de bodas y Bette resbaló con él cuando salía huyendo. Lo último que vio Calum antes de despertarse en el hospital con una conmoción cerebral fue que el enorme culo de Bette caía directamente sobre su cabeza.

Nadie reparó en que Mavis Maple se escabullía con su enorme servilleta llena de sobras. La había dejado en el suelo cuidadosamente atada cuando necesitó ir al baño, y oyó a aquellas mujeres hablando sobre el novio y su despedida de soltero. A pesar de que había aperitivos en cantidad, aquella boda se había vuelto demasiado agresiva para su gusto.

Capítulo 87

—¿Así que vas a volverte loca y a hacerlo? —preguntó Raychel.

—¿Crees que estoy loca? —dijo Dawn.

—Creo que desde que te conozco nunca habías estado tan cuerda —dijo Anna—. Haz caso a lo que te dice el corazón, pequeña. Sé valiente.

Sé valiente. Eso era lo que Freya le había dicho. ¿Acaso el vestido era mágico después de todo? ¿Por eso le apretaba tanto y se sentía tan incómoda con él? ¿Como si no quisiera ser llevado con motivo de una ocasión infeliz? Sea como fuere, había funcionado. Se moría de ganas de quitárselo, aunque fuera tan hermoso. Se lo devolvería a Freya dándole las gracias y con la esperanza de que alguna futura novia lo llevara para el hombre adecuado. Qué manera de malgastar el dinero. Pero le daba completamente igual.

—Oh, y antes de que se nos olvide, aquí tienes tu regalo de boda —dijo Christie mientras depositaba un sobre lleno de dinero en el regazo de Dawn. A ese se le sumaron otros cuando las demás vaciaron sus bolsos.

—No, no puedo…

—Sí, sí que puedes. Y vas a necesitarlo —dijo Grace.

—Pero es un regalo de boda y no estoy casada de verdad.

—Es para la próxima.

Dawn esbozó una radiante sonrisa que le iluminó toda la cara. Sintió la mayor de las dichas al imaginarse casada con botas de cowboy. Sabía que sería así. Lo había visto. Sintió que sus padres se relajaban en el cielo. Solo querían que fuera feliz, y vaya si iba a serlo. Por todos ellos.

—¿Estoy legalmente casada en estos momentos?

—Sí —dijo Christie—. Pero es un contrato que puede revocarse. Haz que un abogado se encargue de todo. Tú solo concéntrate en ser feliz junto a tu vaquero.

—Tengo la cabeza como un bombo —dijo Dawn, masajeándose las sienes—. Nunca podré agradeceros todo esto. No puedo creer que lo esté haciendo.

—Más vale tarde que nunca —dijo Grace.

—Queremos CD firmados cuando grabéis todos esos álbumes —dijo Raychel, dándole un apretón en el hombro a Dawn. Aquel gesto la reconfortó tanto que se le llenaron los ojos de lágrimas y no hizo nada para contenerlas, porque eran lágrimas de felicidad, cálidas y gratas.

—Os quiero muchísimo a todas —dijo Dawn—. Habéis sido como madres y hermanas para mí. Os echaré mucho de menos.

—Nosotras a ti también —dijo Anna—. ¿Cómo nos las vamos a apañar sin esa bocaza tuya y sin saber que hay mujeres que tienen relaciones sexuales con setos? Oh Dios, debo de estar delirando.

—Agarraos bien —dijo Christie, mirando el reloj. Eran las tres en punto y delante tenían un autobús que estaba a punto de dejar el aparcamiento del pub.

Christie pisó el acelerador a fondo, haciendo sonar el claxon como una loca. Entonces hizo una maniobra, pisó el freno y su elegante coche se detuvo en diagonal delante del autobús.

—¡Oh, mierda, no puedo salir! —chilló Dawn. La manilla del coche se había enredado entre el vestido y su enorme bolso.

Raychel tuvo que salir para abrir la puerta desde fuera. Anna empujó desde dentro para sacar a Dawn y a su vestido del coche. Si no la hubieran ayudado, se habría pasado toda la eternidad atrapada en el asiento trasero.

Al Holly bajó las escaleras del autobús y se quedó inmóvil cuando puso los pies en el suelo. Su rostro era el de un hombre que pensaba que estaba teniendo una alucinación y que si se movía, la visión desaparecería. Dawny Sole había creído que se lanzaría a sus brazos, pero hizo todo lo contrario. Se acercó a él muy lentamente, sin dejar de mirarle a los ojos. ¿Cómo pude creer que sería capaz de vivir sin él?, se preguntó.

—Has venido —dijo con voz ronca—. ¿Se trata de una segunda despedida?

—No —dijo Dawn con una sonrisa—. Esto es una bienvenida en toda regla.

—Oh, Dawny. —Se le iluminaron los ojos por la emoción y alargó la mano tímidamente para coger la de Dawn, como si fueran dos críos en el recreo—. Voy a hacerte muy feliz.

—Más te vale —dijo Anna a sus espaldas, mientras cargaba con una de las maletas de Dawn—. Dawn, ¿no podrías usar maletas con ruedas como la gente normal?

—Yo no soy normal —dijo Dawn con una sonrisa.

—No hace falta que nos lo digas —rió Raychel, arrastrando la otra maleta.

Samuel bajó del autobús, mascullando en tono de broma que las mujeres eran sin duda el sexo débil, y metió las maletas en el autobús sin esfuerzo.

—Cuida bien de ella —le dijo Christie a Al—. A pesar de ser una pesadilla, de que tenemos los nervios destrozados y de que después de hoy necesitaremos ayuda profesional, cuida bien de ella.

—Sí, señora, prometo que lo haré —dijo Al Holly con la sonrisa más bobalicona que podían esbozar sus labios. Rodeó a Dawn con el brazo y la atrajo hacia él. Hacían una pareja perfecta y había tanta química entre ellos que podrían haber frito un huevo a distancia.

Entonces Dawn abrazó a cada una de sus amigas con fuerza. Se reservó el abrazo más fuerte para Christie.

—Te has portado de maravilla —dijo—. Nunca olvidaré lo que has hecho.

—Sé feliz, mi querida niña —dijo Christie—. Ve y disfruta del amor cada minuto del día.

—Cuidaos, os echaré mucho de menos —dijo Dawn, radiante, lanzándoles un beso—. Os quiero a todas. Seguiremos en contacto, lo prometo.

—Más te vale —dijo Anna—. So loca.

Al Holly cogió a Dawn de la mano y la condujo al autobús. Sus amigas vieron su rostro sonriente a través de una de las ventanillas cuando el vehículo se puso en marcha. Las cuatro mujeres se quedaron a ver cómo se alejaba por la carretera. Para cuando desapareció de su vista, les dolían los brazos de tanto agitarlos.

—El que diga que la vida en Barnsley es aburrida debería vivir aquí una temporada —dijo Raychel.

—¿Y ahora qué? ¿Volvemos a El Perro y el Pato para comer un poco de tarta? —dijo Anna con expresión inocente.

—Bueno, no sé vosotras, pero creo que la ocasión merece una copa de champán.

—No tengo dinero —dijo Anna—. Le di la cartera a Dawn.

Christie sacó una tarjeta Visa de su bolso amarillo.

—¿Y quién necesita efectivo hoy en día?

Epílogo

27 de junio del año siguiente

Anna se encontraba en el jardín amurallado que había detrás de Villa Darq, vestida con un suntuoso vestido negro. Cerró los ojos, aspiró el aroma de las rosas rojas y exhaló un suspiro de satisfacción.

—¿Estás bien, cariño? —dijo Christie, también vestida de negro, pero su conjunto era mucho más corto y llevaba unos volantes muy extravagantes en las mangas y en el cuello. Su estilo era inimitable. Incluso de negro parecía irradiar color y alegría.

—Oooh, sí —dijo Anna.

—Qué día más bonito —dijo Christie, inclinando la cabeza. El sol se estaba poniendo y su luz se mezclaba con el azul del cielo. Se adivinaba la silueta de los Peninos a lo lejos.

Grace se acercó a ellas con una botella de Dom Perignon. Detrás iba Raychel, con cuatro copas en la mano. Ellas dos también llevaban elegantes vestidos negros.

—¿Recordáis que tal día como hoy, justo hace un año, también estábamos bebiendo champán? —dijo Christie mientras Grace le llenaba la copa.

—Cuando Dawny se convirtió en la señora Crooke.

—Y ahora es la señora Holly y no deja de cantar.

Mantenían el contacto con regularidad y, gracias a las maravillas de la webcam, podían ver que aquella radiante sonrisa no había desaparecido de su rostro. Sospechaban que era una sonrisa que, como el sol, nunca llegaba a ponerse del todo.

—Ha sido una ceremonia muy bonita —dijo Grace, sorbiendo el frío y burbujeante champán.

—¡Sin duda! —dijo Raychel—. Y estás preciosa, Anna.

—Gracias —dijo Anna con una sonrisa. Se sentía de maravilla. Solo tenía cuarenta y un años y en el futuro seguramente recordaría esa década y sabría que la había vivido a tope.

—Opino lo mismo —añadió Grace.

—Algunos de los vestidos negros de las invitadas eran preciosos —comentó Anna.

—¡Oh, miradla! Ya se ha vuelto toda una experta en moda. Solo hace dos horas que es la señora Darq y ya se ha convertido en Zandra Rhodes.

—Fue una gran idea celebrar una boda negra —dijo Raychel.

—Ay, sí, eso es lo que pasa cuando te casas con un no-muerto.

—¿Es un nomuerto de verdad? —preguntó Raychel.

—Algunas partes de su cuerpo están realmente vivas —dijo Anna con una risita picarona.

Para el resto del mundo, Vladimir Darq era un enigma, un misterio y el hombre de negocios por excelencia, gracias al enorme éxito de su colección de lencería. Una quinta parte de la población de Gran Bretaña consideraba que «El Darq» era una prenda esencial en su fondo de armario, y en América estaba arrasando desde su lanzamiento en Navidad.

Solo Anna conocía al hombre al que le gustaba ver películas de Harry Potter con un bol de palomitas caseras y bailar con ella en el jardín. Sin embargo, seguía habiendo una serie de «enigmas» que tenían intrigada a Anna. Sus artes amatorias no eran de este mundo, eso seguro.

Anna se dio unas palmaditas en el vientre, donde su bebé crecía plácidamente.

—Christie, ven a cenar la semana que viene mientras Grace y Niki están de viaje. Está claro que en este estado no voy a ir a ningún sitio. No te quedes sola.

—De acuerdo —dijo Christie, guiñándole un ojo a Grace. Grace iba a pasar dos semanas en un crucero por el Mediterráneo con su hermano. Nikita Koslov quería recuperar todo el tiempo perdido. Grace se sentía nerviosa y aturdida cuando pensaba en el viaje. Comprarse ropa interior sexy por primera vez a los cincuenta y seis años había sido toda una experiencia. Especialmente porque se había llevado a su hijo y a su novio para ayudarle a escoger. Pero Grace había aprendido de Dawn que cuando la felicidad llamaba a tu puerta había que recibirla con los brazos abiertos.

Por fin había recibido el dinero de su divorcio, y derrocharlo en ropa para el crucero le había sentado bien. Como era de esperar, Gordon no se había mostrado nada conciliador durante todo el proceso. Sorprendentemente, había sido Sarah la que le había convencido para que diera su brazo a torcer y se mostrara razonable. Lo primero que había hecho él al divorciarse fue mudarse de forma permanente a una caravana en Blegthorpe.

—¿Para cuándo esperas el bebé? —preguntó Raychel.

—Para el treinta y uno de octubre —dijo Anna con un suspiro—. No podía ser de otra forma. ¿Y tú?

—Para el catorce de febrero. ¡Tampoco podía ser de otra forma! —dijo Raychel con una sonrisa. Se sentía especialmente eufórica porque aquel era el primer día en el que no había vomitado. Ella ignoraba que las náuseas del embarazo pudieran durar todo el día, pero no le importaba, porque iba a tener el bebé que tanto ella como Ben nunca pensaron que se atreverían a concebir. Los Siddall eran una familia muy extensa y casi todos vivían en Barnsley. Gracias a Elizabeth, la hermana gemela de Michael había proporcionado muestras de ADN para que las analizaran, una vez que se aseguraron de que no serían demandados por el Defensor del Menor, y sí, coincidía. Eso significaba que Raychel no era hija de un incesto, tal y como siempre había creído. Michael no era precisamente el padre ideal, ya que se encontraba en prisión por robo a mano armada, pero Raychel no tenía intención de establecer vínculos con desconocidos. Tenía toda la familia que necesitaba con Elizabeth, John, Ellis, Ben y las mujeres que ahora la rodeaban.

—Voy a tener que reorganizar bien el departamento —dijo Christie—. ¡Todo el mundo va a pensar que soy una jefa horrible porque mi personal no hace más que abandonarme!

—Venga ya, hay una cola de personas que están deseando trabajar contigo —dijo Raychel—. Y espero que no me sustituyas, porque pienso volver después de mi permiso por maternidad. Al menos no tendré que soportar ver cómo Malcolm observa cómo me crecen las tetas.

Hacía mucho que Malcolm se había ido. Había tratado de denunciar a Anna por darle una patada en los genitales, pero James McAskill dijo que no había pruebas, recreándose en su desgracia. Malcolm no estaba dispuesto a dejar las cosas así, pero, sin embargo, sí que hubo pruebas de que había metido mano a una joven secretaria. Lo que su padre le hizo a Malcolm dejó la patada de Anna en ridículo.

Anna llenó su copa hasta arriba.

—Creo que me lo merezco. El bebé no se va a oponer, ¿no? —Acarició la tela del vestido que su marido había diseñado especialmente para ella. Debajo llevaba un holgado pero increíblemente sexy corsé premamá. Vladimir lo había diseñado de manera que fuera muy fácil de quitar.

—Un brindis —dijo Christie—. Por Anna, su flamante marido y los bebés que van a nacer.

—Y por nosotras —añadió Anna—. Por las mujeres, porque somos jodidamente maravillosas.

—Por las amigas —dijo Raychel.

—Por las presentes y las que se encuentran lejos tocando la guitarra —añadió Grace.

Todas alzaron su copa e hicieron un brindis en su honor. Y después las alzaron en dirección oeste. Hacia Canadá. Hacia el Sol.

Agradecimientos

Un efusivo agradecimiento a las siguientes personas.

A mi agente Darley Anderson y sus Ángeles, a mis editoras Suzanne Baboneau y Libby Yevtushenko, y a mi publicista, Nigel Stoneman, a quien suelo poner de los nervios, pero a quien aprecio más de lo que puedo expresar.

A mi viejo amigo «Súper»-intendente Pat Casserly, por explicarme pacientemente los procedimientos y tecnicismos policiales. ¡Cualquier error es culpa mía!

A mis compañeros de tarjetas de felicitación: Alec Sillifant, Paul Sear, Fraz Worth y Pete Allwright, por su apoyo y las risas tan necesarias durante las semanas «Robert de Niro». Y a Freya Halvorsen por su música esencial en myspace.com/freyahalvorsen, que amansa hasta a la más salvaje de las fieras (¡o sea, a mí, según mis hijos!).

A mis colegas Cath Marklew, Maggie Birkin, Tracy Harwood, Roe Hobson y Judy Sedgewick. Tengo mucha suerte de teneros. Y al espléndido fotógrafo y hermano sustituto Chis Sedgewick de www.untitledphotography.co.uk por ser el único en hacerme fotos con las que no me entran ganas de cortarme las venas.

A Mr. Gray «Jaws» Tiplady de www.garytiplady.co.uk por ser un gigante en todos los sentidos y por proporcionarle a mi familia tantos recuerdos de Bond que atesorar, además de un montón de material.

Al Barnsley Chronicle, al Yorkshire Post, al Sheffield Star, al Barnsley Eye, a Sadie Nicholas y al gallardo Darryl Smith del Sunday Post por su increíble apoyo periodístico. Y a la bellissima Franca Martella, a Gareth Evans y a todo el equipo de la BBC Radio Sheffield, que ya son parte de mi familia después de todo este tiempo (¡pobrecillos!).

Al Dr. Peter O´Dawyer, que sabe que estoy loca pero que siempre me ha hecho sentir más como un genio atormentado. Has sido mi apoyo todos estos años. Te deseo amor, buena suerte y mucha felicidad.

A Camelia Popescu y Jaiken Struck, de Kwintessential, por proporcionar un servicio de traducción tan excelente. Gracias a vosotros ahora puedo soltar tacos en rumano, además de seducir a cualquier vampiro que se me ponga por delante. Y a Superheidi Sheeran, de Talkback Thames, por enseñarme los entresijos de una filmación en tiempo récord antes de que llegara la pequeña Anna.

A mis colegas de profesión, Sue «Dalai Lama» Welfare, Louise Douglas, Tara Hayland, Jane Elmor, Katie Fforde, el mejor poeta del mundo, James Nash, y la hermosa Lucie Whitehouse, no solo por ser mis amigos, sino también escritores a los que admiro muchísimo. Como a mis nuevos colegas del Nuevo Romanticismo Lucy Diamond, Sarah Duncan, Matt Dunn, Kate Harrison y Jojo Moyes. Gracias por aceptarme en vuestro grupo de la www.thenewromantics.org. Es un honor estar en tan ilustre compañía.

A Stu Gibbins, el mejor diseñador de páginas web que he conocido, pero no se lo digáis para que no suba las tarifas. Su dirección es sg@sn4s.com, y es un genio.

A Lynsey Thompson y Toni & Guy, porque no puedo vivir sin sus tijeras mágicas.

A «mi amigo propietario del Gateway Plaza» Martin Brook y a Matthew Stephenson, de The Group Book. A Richard Ward y a Dean Cook, de Bapp Industrial Supplies; a David Sinclair, de the Civic; a Jill Craven, de the Library a Louise Weigold, de Lamproom Theatre y a la «señora Barnsley» Mel Dyke por ser unos mecenas de lo más solidarios con nuestra ciudad. Hay mucho talento aquí y gracias a ellos la gente empieza a ser consciente de que somos más que boinas y galgos ingleses. ¡Ya era hora!

A Emma Bruce y a Wayne Smith, de Morrisons, y a Mike Bowket y a Celia Chappell, de Reedmoor Distribution, por darme la clase de respaldo con el que los autores normalmente sueñan.

A mis amigos de P&O Liz, Elle y Wayne «Mr. Bump» Baister, dueños de las tiendas de ropa más imprescindibles en tierra firme, www.bertie.co.uk, y que en alta mar me proporcionaron tantas risas que fui capaz de escribir un libro al día en su maravillosa compañía.

A mis maravillosos compañeros cocineros de Come Dine With Me por la semana más rocanrolera que he pasado nunca: Phil Davis, Paul Hoyle, Verene Farrell y Christian Whiteley-Mason. Y a los encantadores miembros del equipo Natalie Watts, Nicole Taylor, Nicola Cornick, Laura Harding, Hugh Lambert, Martyn «The Bear» Brake, Russell Scoltock y Steve Grealey. Y a mi fabuloso amigo florista Gail Lawrence. Me habéis dado otro libro que escribir.

Y por último, aunque no menos importante, a mi familia: a mis encantadores padres, Jenny y Terry Hubbard, que siempre están ahí. Y a mis descarados y divertidos hijos, que crecen a toda velocidad, Terence y George, que me hacen sonreír, me vuelven loca y llenan mi corazón de gozo.

Creo que todos sois la pera.

1 Juego de palabras intraducible. En inglés, el acrónimo se lee como la palabra «culo» (bum). (N. de la T.)

2 El nombre del caballo puede interpretarse como el término usado para referirse a una familia de flores denominadas Cistaceae, o como la frase «el sol se alzó». Sea verbo o sustantivo, la palabra «rose» hace referencia al nombre de la abuela de Paul. (N. de la T.)

3 Dawn significa «amanecer», así que Anna relaciona su nombre con el del caballo, «El sol se alzó». (N. de la T.)

4 Oscuro. Dicho vocablo y el apellido del diseñador se usarán para jugar con el sentido de las palabras. (N. de la T.)

5  «Cómo disfruto estando en la playa». Es el título de una popular canción británica. (N. de la T.)

6 Las bromas sobre Malcolm son causadas por la segunda parte de su apellido, «cock», que es una manera vulgar de referirse a los genitales masculinos. (N. de la T.)

7  En el texto original, se juega con la semejanza ortográfica y la idéntica pronunciación de la palabra «timadora» (crook) y el apellido de la familia (Crooke). (N. de la T.)

8 Referencia a una famosísima canción de Chris Isaak, «Wicked Game». (N. de la T.)

9 Mr. Benn es un personaje infantil que acude asiduamente a una tienda de disfraces. En ella, el tendero le sugiere distintos trajes, que son la puerta a diferentes aventuras. (N. de la T.)

Table of Contents

EL CLUB DE LAS CINCO

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Capítulo 69

Capítulo 70

Capítulo 71

Capítulo 72

Capítulo 73

Capítulo 74

Capítulo 75

Capítulo 76

Capítulo 77

Capítulo 78

Capítulo 79

Capítulo 80

Capítulo 81

Capítulo 82

Capítulo 83

Capítulo 84

Capítulo 85

Capítulo 86

Capítulo 87

Epílogo

Agradecimientos

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