Bellenden, Mills

   Los jardines de Drummond Castle / Mills Bellenden. - 1a ed . - San Martín : Vestales, 2016.

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   ISBN 978-987-3863-60-8

   1. Narrativa Inglesa. 2. Narrativa Histórica. I. Título.

   CDD 823

© Editorial Vestales, 2016

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ISBN 978-987-3863-60-8

Primera edición en libro electrónico (epub): diciembre de 2016

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CAPÍTULO I

Región de Perthshire, Escocia, al término de la

Segunda Rebelión Jacobita, 1748. 

El carruaje avanzaba a gran velocidad por entre los agrestes parajes quebrando las ramas bajas de los árboles a su paso. En el pescante, el cochero fustigaba a los caballos con virulencia para obligarlos a galopar como si el mismo diablo fuera en pos de ellos. A decir verdad, intentar escapar de aquella cuadrilla de salteadores se le parecía bastante. En el interior del carruaje las dos mujeres hacían equilibrio para no caer de los asientos. Ambas se lanzaban miradas cargadas de expectación y preocupación por aquel inesperado contratiempo. La más joven se aferraba a la ventana de manera desesperada mientras notaba cómo las ruedas del coche traqueteaban por el camino y temía que una de ellas se saliera de su eje. Lanzó una mirada de preocupación a la otra ocupante. Una mujer mayor que ella cuyo rostro estaba lívido en esos momentos debido al frenético viaje.

—¡Ese mal nacido de Fergus! ¿Qué quiere ahora? —preguntó la más joven de las dos mujeres con los dientes apretados por una furia contenida.

—Puedes imaginarlo, hija —le respondió la otra mujer que abría los ojos hasta su máxima expresión—. No te dejará tranquila hasta que hayas tomado una decisión sobre la propuesta —le aclaró. Ambas conocían la identidad de los perseguidores. O más, en concreto, del hombre que los guiaba.

La muchacha apretó los dientes; los ojos le brillaban de furia cuando recordaba la situación: luego de la muerte de su padre en Culloden Moor defendiendo los estandartes de los Estuardo, tanto ella como su madre se habían quedado solas junto a los pocos miembros del clan que no habían perecido en la última rebelión jacobita que había asolado Escocia. Además de haber perdido la guerra y la idea de una Escocia libre de Inglaterra con un monarca legítimo, ella como descendiente viva de la estirpe paterna se había convertido en la chieftain del clan Drummond. Eso mismo la convertía en una pieza codiciada y atrayente para cualquier soltero de los alrededores. Sin olvidarse de algunos sassenachs, es decir ingleses, que se habían aventurado a conocerla y pedir su mano. Todos alegaban que alguien como ella no podía permanecer soltera por mucho tiempo y que la determinación de no desposarse conllevaría la pérdida de todas sus tierras en la región de Perthshire, incluida la casa señorial en Drummond.

El grupo perseguidor recortaba la distancia con el coche con gran facilidad. No en vano, ellos iban más ligeros sobre sus monturas. Cuando dos de ellos se situaron a la altura de los caballos y los refrenaron, el cochero comenzó a fustigarlos para que desistieran del intento. Su lealtad al clan Drummond era lo que primaba en ese instante, más incluso que la propia vida. Por ese motivo no vacilaba en descargar la fusta sobre uno y otro jinete con el firme propósito de hacerlos desistir. Hasta que uno de ellos se encaramó sobre el pescante del carruaje y lo golpeó en el rostro para después apoderarse de la débil arma con la que se defendía. El perseguidor extrajo una pistola con la que apuntó al cochero instándolo a que se rindiera de inmediato.

—No vale la pena arriesgarse, amigo. Su lealtad a las señoras y al clan ha quedado demostrada.

El cochero levantó las manos en alto obedeciendo al hombre. Las dos mujeres permanecían todavía en el interior sin atreverse a salir. Contenían la respiración a la espera de lo que tuviera que suceder. La más joven de las dos buscó entre su equipaje de mano una daga con la que poderse defender. Cuando la puerta del coche se abrió de golpe mostrando el sonriente rostro de Fergus Anderson, él se encontró con la afilada punta bajo el mentón. Fergus comenzó a retroceder con las manos en alto si dejar de contemplar a la muchacha. Sonrió como un cínico y se aventuró hacia ella; la sujetó de la muñeca para obligarla a soltar la daga. El chillido de dolor que escapó por la boca de la joven provocó las carcajadas de los demás asaltantes cuando ella fue sacada a rastras del carruaje. Una vez fuera apretó los dientes enrabietada al tiempo que levantó la mano para golpear a Fergus, pero la rapidez de movimientos del hombre se lo impidió: antes de que pudiera propinarle la bofetada, la sostuvo por ambas muñecas.

—Vaya, la gatita es arisca —exclamó al verla resistirse ante él. Ese comportamiento parecía gustarle a Fergus. Sin embargo, decidió soltarla para poderla contemplar de cuerpo entero. Como la camisa se le había desabrochado, ahora le permitía ver el valle de aquellos pechos de piel blanca y aterciopelada.

—¡Eres un bastardo, Fergus! —le escupió a la cara como si arrojara toda su ira contra él. El cabello se le abalanzó sobre el rostro, lo que la dotó de una imagen indómita. Apretó los puños contra los costados de la falda y se dispuso a defenderse. Pero la presencia materna junto a ella la tranquilizó por unos segundos. La abrazó mientras comprobaba que su estado era el óptimo y que no había sufrido ningún percance, salvo el susto de verse asaltada—. ¿Qué crees que estás haciendo? —le preguntó envarada ante él para demostrarle que no le tenía el más mínimo temor.

—Vamos, Mairi, solo pretendía dar un paseo contigo —le respondió de manera inocente y cordial—. Pero al parecer tenías prisa. O bien te gusta cabalgar como alma que lleva el diablo.

—¿Un paseo? —le preguntó sin creer esas palabras aferrándose a su falda y rechinando los dientes—. Contigo no daría un paseo ni para llevarte al infierno.

—Es una lástima. Pero reconozco que me gustó la cabalgata. Me ha permitido ver de lo que son capaces mis caballos —le aseguró mientras palmeaba el propio con cariño—. De todas maneras, debiste decirle al cochero que no fuera tan temerario. Podrías haber sufrido un percance, Mairi —le sugirió con un gesto fingido de preocupación que no hacía sino enardecer todavía más a la muchacha.

—No eres más que un vulgar fullero de taberna —le espetó con los ojos entrecerrados y el ceño fruncido en clara señal de crispación. Hizo ademán de regresar al interior del carruaje, pero la mano de él se cerró en torno a su muñeca y tiró de ella para atraerla contra su pecho con intención de retenerla allí.

Mairi sintió la falta de aire al respirar debido al abrazo tan violento al que se veía sometida. La mirada llameante se le volvió fría al tiempo que sentía deseos de golpearlo y arrojarlo lejos de su cuerpo. Pero Fergus la retenía pasándole el brazo alrededor de la espalda.

—Para ser mi prometida, eres bastante arisca —le recordó entre risas—. Deberías ser más amable con tu futuro esposo, ¿no crees?

Mairi abrió los ojos en un claro gesto de incredulidad por las palabras que acababa de escuchar. ¿Su prometida? ¿Desde cuándo? ¿Y quién lo había dicho?

—Creo que tienes una visión distorsionada de la realidad —le espetó enrabietada por escuchar aquellas palabras—. ¿Prometida? —preguntó presa de la agitación por escuchar de sus propios labios aquella palabra.

—Creo que mi visión de la realidad es la más acertada. Y sí, déjame decirte que eres mi prometida.

—No soy tu prometida. Ni lo seré nunca. Que te quede claro —le aclaró; la sangre le hervía en las venas.

—Bueno, no tardarás en acabar siendo mi esposa. Quieras o no. Se te dio un plazo para encontrar esposo. ¿Lo olvidaste? —le recordó con una sonrisa divertida y llena de triunfo esbozada en los labios.

Mairi se sintió vulnerable y derrotada ante ese comentario. Sabía que Fergus tenía razón. Cuando su padre falleció en la defensa del Estuardo, la nueva proclama del rey incluía la confiscación de tierras y posesiones a los jacobitas. En el caso de Mairi, la única solución que le quedaba era contraer matrimonio antes de un año o lo perdería todo. Ya había transcurrido la mitad de ese plazo. Fergus parecía ser el más interesado en ella y en las tierras de Drummond.

—Todavía no ha concluido el plazo de la proclama —le recordó. Saboreó esa pequeña victoria con una sonrisa divertida y las cejas arqueadas con toda intención.

Aquel gesto no pareció gustarle a Fergus, quien, herido en su orgullo, la atrajo con mayor fuerza y determinación para devorarle los labios, saquearle la boca sin miramientos. El gemido de Mairi por el ímpetu del beso provocó las risas de los hombres, mientras su madre sentía desfallecerse. Mairi dejó que Fergus se confiara y, cuando más relajado parecía degustando el sabor de esos labios, cerró los dientes en torno al labio inferior de él y lo mordió con extrema virulencia. Fergus aulló como un lobo herido al sentir el dolor y la sangre que le corría por la comisura labial. Pero lo que más lo encendió fue contemplar el gesto de satisfacción en el rostro de ella. La pequeña revancha; el breve triunfo obtenido. Mairi percibió la ira en la mirada de Fergus, quien volvió hacia ella y la sujetó con fuerza riendo como un sádico.

—¿Te crees muy graciosa verdad? ¿Piensas que tus mordiscos y arañazos van a lograr detenerme? No, querida. Aumentarán el deseo que siento por ti. Debería llevarte detrás de esos matorrales y tomarte para que vieras cuánto te deseo. Pero esperaré paciente el poco tiempo que te queda. Luego, no habrá nada ni nadie que te salve. Recuérdalo —le aseguró; luego, la soltó.

—No seré tuya —protestó entre dientes mientras intentaba golpearlo con sus pequeños puños. Fergus esquivó el golpe, de modo que ella perdió el equilibrio y acabó en el suelo.

—No tiene usted ninguna consideración —le espetó la madre de Mairi mientras arrullaba su hija entre sus brazos—. Apelaré al rey para que evite este matrimonio llegado el caso. Lo prometo —le aseguró mirando a Fergus como si fuera a matarlo de un momento a otro.

—Guárdese las amenazas para otros. Conmigo no valen de nada —le aseguró a la madre. Luego se centró en Mairi de nuevo a quien señaló con su brazo extendido como si la estuviera acusando—. Serás mía, querida. Lo serás. El tiempo corre en tu contra y a mi favor. Llegará el día en el que tanto tú como tu querido castillo de Drummond habrán de ser míos —le recordó consciente de que tenía las de ganar.

Mairi no pudo hacer otra cosa que contemplarlo con odio. Fergus la observó desde su montura con una última mirada sonriente antes de volver al camino junto a sus hombres. Corrió tras él en un intento por alcanzarlo para golpearlo una vez más. Pero aquel gesto era más fruto de la rabia y del enojo. En la carrera, tropezó y cayó al suelo; se golpeó en la cabeza con una piedra, lo que la arrojó al interior de un pozo oscuro sin fondo.

Su madre corrió a ayudarla al ver que no se levantaba. Sintió la opresión en el pecho al ver que la sangre brotaba de una herida y que ella permanecía inconsciente.

—¡Dios mío, está herida! ¡Mi niña, Mairi! —gimió entre sollozos mientras el cochero se acercaba a ellas—. ¡Maldito seas, Fergus! Tú y todos los de tu ralea.

—Ese maldito Fergus —exclamó Rowan sin dejar de contemplar a su señora que intentaba hacer volver en sí a Mairi. Cuando levantó la mirada de la muchacha, se quedó clavado en el sitio. Al instante, la atención de la señora se volvió hacia el camino por el que avanzaba un jinete al paso—. ¿Será uno de ellos, señora?

—No —murmuró. Sujetaba a su hija y observaba con los ojos entrecerrados en dirección al hombre que ahora parecía haber puesto el caballo al trote para acercarse hasta ellas. Una extraña sensación de quietud se adueñó de la señora Drummond.

* * *

James Saint Claude no se había percatado del carruaje en el camino hasta que estuvo a escasa distancia. Iba disfrutando del paisaje que lo rodeaba y pensando en llegar cuando antes a Glasgow para, luego, seguir viaje hasta embarcarse hacia el Nuevo Mundo. Quería alejarse del Viejo Continente. Desde que se había despedido de su amigo, Andrew, y de la esposa de él, Kathryn, esa idea era la única que tenía en mente. Y más porque era consciente de que se lo buscaba por haberla ayudado a escapar del verdugo. Había pensado ocultarse en aquella región, pero creía que lo más seguro sería zapar al Nuevo Mundo cuanto antes. Así no correría riesgos innecesarios. Por otra parte, la situación en aquellos lugares no era la más apropiada para alguien que había huido de Inglaterra tras haber ayudado a Andrew a liberar a su esposa. Aunque Escocia acababa de ser derrotada en el páramo de Culloden hacía dos años, el clima de calma entre ambas naciones todavía no era firme del todo. Los franceses habían prometido barcos y soldados al Estuardo, pero finalmente no habían llegado. Como podía presuponer, su nacionalidad podría ser un buen motivo para que bien los ingleses o los jacobitas quisieran acabar con él. A ello añadía que su madre era de Inverness; luego si caía en manos equivocadas, tenía muchas posibilidades de tener problemas. Padre francés y madre jacobita declarada. Así estaban las cosas en ese momento.

Saint Claude desterró esos pensamientos y apretó el paso de su caballo al divisar el carruaje apartado del camino. El sentido de alerta tensó su cuerpo al divisar a las tres personas. Un hombre delgado con el pelo y la barba encanecidos salió a su paso haciéndole señales con los brazos para que se detuviera. Saint Claude lo contempló con el ceño fruncido a medida que se acercaba. No le extrañaría nada que aquello se tratara de una artimaña con el propósito de robarle. Por ese motivo, dejó una mano cerca de la pistola.

Saint Claude desvió la atención del hombre por un instante para centrarla en las dos mujeres. Una de ellas era algo mayor y sostenía entre sus brazos a una muchacha. Saint Claude dedujo que podría ser la hija a juzgar por el parecido que veía entre ambas. Detuvo el caballo hasta quedar frente al hombre cuyo rostro estaba desencajado.

—¡Señor, señor! ¡Alabado sea el cielo! Necesitamos ayuda —le explicó el hombrecillo mientras sujetaba la brida del caballa del recién llegado. Extendía el otro brazo hacia las mujeres como si se lo estuviera implorando.

Saint Claude volvió a centrar la atención en ellas y se dio cuenta por primera vez de que la más joven tenía una pequeña herida en la frente por la que manaba un hilo de sangre. Le pareció que se había desmayado sin duda fruto del golpe que se había dado o que alguien le había propiciado. El rostro de la otra mujer le dejó ver la angustia que le causaba la situación.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó no sin un toque de recelo en la voz y sin descender todavía del caballo, ya que no acababa de fiarse. La desconfianza era una de sus cualidades, una que lo había mantenido con vida hasta ese día.

—Ese mal nacido de Fergus Anderson, nos asaltó y luego la señorita… —balbuceaba el hombre con ampulosos gestos de los brazos.

Saint Claude descendió del caballo consciente ya de que no era una trampa; eso, o la habían preparado de manera excelente. Demasiado real para serlo. Todo parecía indicar que aquellos viajeros habían sufrido una desgracia. Se inclinó sobre las dos mujeres, y la mayor lo miró con gratitud por haberse detenido.

—Es mi hija, señor. Ese bandido de Fergus nos persiguió hasta hacernos detener. Mi pobre Mairi —dijo de modo que obligó a Saint Claude a desviar la atención hacia el rostro más hermoso que había visto en los pocos días que llevaba en Escocia. No pudo evitar que sus cejas formaran un arco sobre su frente ni que su garganta emitiera un sonido gutural—. Necesitamos su ayuda para regresar a nuestra casa. Ni Rowan, ni yo podemos cargarla desde aquí hasta el carruaje.

Saint Claude se mostró algo torpe y comedido ante la petición de la mujer. No se trataba de que no estuviera más que dispuesto a ayudarla, sino por la impresión que le había causado el rostro de la joven muchacha. O tal vez el hecho de haberse tropezado con ellos en el camino.

—Claro, señora. Déjeme a mí.

Deslizó los brazos por debajo del cuerpo de la joven para tomarla sin gran esfuerzo. Los cabellos rizados del color de las hojas en otoño caían ahora como una cascada de tonos ocres. Saint Claude se apresuró a dejarla recostada en el asiento del carruaje con mucho cuidado. Se quedó quieto observando cómo la madre la acomodaba mejor y la cubría con una manta de tartán.

—Me gustaría agradecerle la ayuda y pedirle si no le importaría acompañarnos hasta casa. —Acompañó las palabras con un gesto que la hacía ver como si casi se lo implorara—. Me sentiría más segura si cabalgara junto al carruaje.

Saint Claude la contempló en silencio sopesando si sería aconsejable atender al requerimiento. Resultaba cierto que él era un caballero y que su condición impedía dejarla allí y no aceptar la invitación de la mujer. Pero no era menos cierto que por su cabeza pasaba la idea de alejarse cuanto antes de aquel lugar no fuera a ser que se encontrara con problemas sin haberlos buscado. Sin embargo, cuando quiso darse cuenta ya había aceptado.

—No habrá problema, señora…

—Drummond —se apresuró a decir para que conociera su identidad ahora que se había mostrado dispuesto a ayudarlas—. ¿Usted es?

—James Saint Claude —respondió de pasada sin pensar siquiera que ella pudiera haber escuchado su nombre.

—Entonces, si es tan amable de acompañarnos, señor Saint Claude —le repitió con exquisita educación esgrimiendo una sonrisa cautivadora.

Saint Claude asintió antes de regresar a su montura. Esperó a que el carruaje se pusiera en marcha. Luego puso el caballo al paso al lado del coche mientras intentaba encontrar el significado del apellido de la señora: “Drummond”. Si su memoria y sus conocimientos acerca de los clanes escoceses que vivían en aquellas tierras aledañas a Perth, el clan Drummond había sido leal a los Estuardo, lo cual le acarrearía problemas en aquellos días posteriores a la derrota de Culloden. Saint Claude decidió centrarse en lo que les había ocurrido. ¿Un asalto? Nada extraño en los tiempos que corrían. Pero por otra parte, la señora conocía a su asaltante, un tal Fergus le había escuchado decir. Bueno, no era algo que a él le interesara en gran medida, puesto que, una vez que hubiera dejado a madre e hija en la residencia Drummond, él continuaría su camino; eso pensaba. Pero, de repente, sus pensamientos volvieron sobre la joven hija de la señora Drummond. Inspiró hondo cuando recordó el breve momento en el que ese cuerpo había descansado sobre sus brazos; esos cabellos le habían acariciado la mano de manera lánguida y suave. Y aquel rostro había captado toda su atención desde el mismo instante en el que posó los ojos en él. Sonrió sin saber el motivo y se preguntó de qué color serían los de ella, ya que durante todo el tiempo que habían permanecido cerrados.

Saint Claude permanecía cabizbajo con la mirada ausente durante el trayecto hasta la residencia Drummond. Volvía a centrarse en lo que haría una vez que llegara a Glasgow y que no era otra cosa que buscar el primer barco que zarpara hacia el Nuevo Mundo para iniciar de esa manera una nueva vida. Lejos de las guerras que asolaban el continente. Y de la sombra de su detención por traidor a la corona inglesa. Pero ese tema prefería obviarlo por el momento.

La señora Drummond permanecía expectante a cualquier reacción por parte de su hija. Por fortuna, aquel viajero había aparecido como si hubiera sido enviado por el mismo cielo. Lanzó una mirada a través de la ventana del carruaje hacia él y lo contempló sin llamar su atención. Tenía el aspecto de alguien serio, recto y confiado de sí mismo. Aunque se había mostrado taciturno y comedido cuando llegó ante ellas. No esperaba encontrarse con aquella situación; la mujer lo había percibido en los rasgos de su rostro cuando tomó a su hija entre sus brazos. Tampoco le pasaron desapercibidas las miradas del hombre hacia el rostro de Mairi. Suspiró acariciándole el rostro a la joven soñando con algo difícil de cumplir mientras su miraba regresaba de vuelta al extraño viajero.

CAPÍTULO II

Llegaron al castillo de Drummond tras un breve viaje. El sitio estaba algo descuidado, un detalle que no pasó desapercibido para Saint Claude. Sin embargo, era lógico dado el conflicto que había asolado aquella región durante los últimos años. El edificio se alzaba en alto de manera majestuosa e imponente a pesar del deterioro producido por las guerras en aquellos parajes. Se accedía a la morada mediante una rampa escarpada. Constaba de dos edificios de los cuales destacaba la torre que serviría como atalaya para observar las inmediaciones. El otro debía de ser la casa en la que vivían los miembros del clan. Todo estaba edificado en piedra de color oscuro en parte producido por el humo de la pólvora. Los tejados y cúpulas de pizarra en color negro se elevaban en destaque hacia un cielo despejado.

Saint Claude seguía contemplando la imagen que se extendía ante sus ojos y sentía una verdadera lástima por la vista que ofrecía desde lo alto si uno contemplaba los jardines con sus parterres y setos. Una escalera conducía hacia allí, pero casi prefería desviar la mirada para no ser testigo del deterioro. Había una tarea importante por delante para devolver aquellos jardines al estado que le convenían, pensó Saint Claude. Una vez que ascendieron por la rampa hacia la entrada de la casa varios hombres ataviados con ropas inglesas, nada del kilt ni el plaid con el tartán de su clan, salieron a recibirlos. El edicto del monarca, Jorge II, incluía entre otras muchas prohibiciones, el uso de los distintivos de un clan. Una verdadera pena porque significaba enterrar una tradición de siglos. Y un distintivo de la cultura y las tradiciones escocesas.

James Saint Claude se apeó del caballo. Se quedó junto al animal, al que sostenía de la brida. Pero no tardó en ser requerido por la señora Drummond, quien parecía más interesada en que fuera él el que se encargara de entrar a Mairi a la casa, en vez de los miembros del clan.

—Si es usted tan amable de tomar a mi hija y conducirla hasta su habitación —le pidió con las manos entrelazadas como si se lo estuviera rogando. Aquel gesto volvió a sobrecogerlo y no pudo negarse. En verdad que toda aquella situación lo sobrepasaba. No estaba acostumbrado a que casi le rogaran que hiciera algo. Nunca antes se había visto en medio de una situación parecida a aquella. Pero si se había mostrado cortés al ayudarlas y acompañarlas hasta la casa, no sería buena idea dejar los buenos modales demostrados hasta ese momento.

—Por supuesto —asintió mientras un hombre se hacía cargo de su caballo.

—Jaimie, encárgate de llevar el animal hasta las caballerizas y atenderlo como se merece —le ordenó la señora Drummond con autoridad.

Saint Claude se dirigió hacia el carruaje sin dejar de observar a la señora Drummond que sujetaba la puerta abierta. Su hija permanecía recostada en el asiento y parecía dar muestras de volver en sí. Un leve quejido escapó por entre los labios de la muchacha, lo que detuvo a Saint Claude por unos momentos porque supuso que ella despertaría, se incorporaría y saldría del carruaje por sus propios medios. De ese modo, él podría marcharse y reemprender el viaje. Pero nada de eso sucedió, sino que se vio en la obligación de volver a tomarla entre los brazos y sacarla con sumo cuidado del interior del coche. Trató de no centrarse en el rostro de la muchacha. Pero era algo inevitable. Dejó que su mirada la acariciara y que se demorara en esa camisa entreabierta por la que podía percibir una porción de piel blanca y los pechos que se marcaban bajo la fina tela. La falda se le había ceñido a las piernas trazando la forma de los muslos y de las caderas, que Saint Claude trataba de evitar sin siquiera rozar.

—Por aquí —le indicó la madre.

Se abrió paso hacia el interior del castillo, que parecía estar en el mismo estado que los jardines. Los estragos de la guerra volvían a dejarse ver. La madera del suelo crujía en exceso bajo sus pasos y parecía deslustrada. Las alfombras estaban descoloridas, carentes de formas y dibujos. Como si el tiempo y las innumerables pisadas sobre ellas los hubieran borrado. De igual modo, se veían los tapices y demás adornos que encontraba a su paso.

—La habitación está en el primer piso —le aclaró a él—. Sube agua y un pedazo de lino para lavarle la herida —ordenó a una de las muchachas.

Mairi sintió que alguien la elevaba y la conducía con tal ligereza que creyó estar levitando. Entre abrió los ojos volviendo en sí; dejó fija la mirada en el rostro del hombre que ahora la recostaba sobre la mullida cama con exquisita delicadeza. Todo parecía indicar que ese extraño había sido el causante de que ella creyera levitar. Cuando pareció algo más consciente y tuvo la visión más clara, la joven se dio cuenta de que el rostro de aquel hombre le era desconocido por completo. No se trataba de ningún miembro del clan Drummond, de eso creía estar segura a pesar de las sienes que le latían y de que su visión se aclaraba poco a poco. Sacudía la cabeza al oír voces lejanas que murmuraban. Escuchó la voz de su madre hablar con el desconocido. Luego percibió que ambos volvieron la atención hacia ella. Un leve gruñido alertó a su madre y al misterioso visitante, que la contemplaba con un gesto de alivio en el rostro. ¿Quién era y por qué estaba en su habitación?

La señora Drummond se apartó para dejar paso a Arabella que llevaba un cuenco en las manos.

—¿Dónde lo pongo, señora? —preguntó la muchacha.

—Aquí, junto a la cama —le indicó mientras Mairi abría los ojos de manera perezosa, recuperando la consciencia—. Vaya, parece que, poco a poco, va volviendo en sí —comentó la señora Drummond. Le lanzó una mirada a Saint Claude antes de ir sentarse en la cama y pasarle la mano a su hija por el rostro. Luego tomó un pedazo de lino que, tras humedecerlo, se lo pasó a la joven por la herida abierta en la frente.

Mairi entreabrió los ojos. Le dolía el agua fría al contacto con la herida. La cabeza parecía que fuera a partírsele en dos debido al intenso dolor que la aquejaba. Observó con cariño, de todos modos, los cuidados maternos.

—¿Estás mejor? He temido que el golpe te hubiera dejado sin sentido —le confesó la mujer sin abandonar el tono de temor. Le colocó las almohadas a su espalda y la ayudó, después, a incorporarse.

—Estoy bien… Salvo por este dolor de cabeza —le aseguró. Desvió la atención hacia Saint Claude, que permanecía expectante junto a los pies de la cama. Cuando ella fijó sus ojos verdes como los valles de aquellas regiones en aquel rostro, Saint Claude experimentó una ligera sacudida en todo el cuerpo. Tal vez se debía a la impresión de sentir aquel par de brillantes ojos escrutándolo. Despiertos, vivos e inteligentes, pero, sobre todo, una mirada llena de vida y de confusión en ese instante. Saint Claude se dio cuenta de que aquella atractiva muchacha se estaba preguntando quién diablos era él y qué hacía allí en su habitación salvo que recordara lo que le había sucedido horas antes.

—Déjame que te presente al hombre que nos ayudó a llegar a casa —comenzó diciendo su madre. La madre de Mairi había percibido la curiosidad reflejada en el rostro de su hija ante la presencia del hombre. La manera de mirarlo reflejaba un solapado desconcierto—. Este es el señor Saint Claude.

La joven asintió de manera leve esbozando una sonrisa.

—Mi hija, Mairi. De no haber sido por él, ahora mismo estoy segura de que estaríamos en el camino donde Fergus nos dejó tiradas. —Saint Claude percibió la rabia de la señora impresa en aquellas últimas palabras.

—Si prefiere, puede llamarme James, señorita Drummond —le dijo en un tono lleno de cordialidad; asintió, además, de manera leve.

—Gracias por la ayuda, señor. —La voz dulce fue como un leve susurro, parecido al del viento entre las hojas de los árboles.

—En verdad, hice lo que cualquier caballero hace cuando encuentra a dos damas en tal situación.

—No crea que hay muchos caballeros como usted que se habrían detenido a socorrernos —intervino la madre de Mairi que sacudía la cabeza. Por ahora prefería no mostrar las cartas, ya que no estaba segura si podría confiar del todo en aquel hombre.

—¿Cómo se hizo usted la herida, señorita? —preguntó llevado por una curiosidad repentina por lo sucedido. ¿Qué podía importarle a él lo que les había pasado? La madre de Mairi le había dado un breve relato de este hecho.

—Perdí el equilibrio y caí al suelo. El resto no puedo recordarlo muy bien —le respondió con la atención desviada hacia la madre en busca de una aclaración a lo sucedido.

La señora Drummond entrelazó las manos y bajó la mirada hacia los nudillos con una media sonrisa.

—Mairi se desmayó fruto de la caída. El resto lo conoce usted mejor que ella.

La señora Drummond se acercó a la cama hasta situarse a la altura de la muchacha que levantó la mirada hacia las manos de la madre. La mujer le observaba la lastimadura con interés y desconcierto.

—¿Qué opina de la herida? ¿Podría echarle un vistazo?

La pregunta encontró desprevenido a Saint Claude, quien, por muy extraño que le pareciera, estaba absorto contemplando a Mairi con una extraña mezcla de curiosidad y fascinación. La joven, por su parte, tampoco parecía dispuesta a apartar la mirada de él. Eso le provocó un ligero sofoco que comenzó a envolverle todo el cuerpo por igual, aunque se le acentuó sin remisión en el rostro. Saint Claude no fue ajeno a ese hecho, pero decidió dejarlo correr y centrarse en la pregunta de la señora Drummond.

—A simple vista… No creo que represente un verdadero peligro —le respondió sin concederle aparente importancia—. Parece un simple rasguño causado por el golpe contra el suelo —comentó mirando primero a la señora Drummond y después a la joven muchacha postrada en la cama.

Por un breve momento las miradas volvieron a encontrarse acentuando el color en las mejillas de Mairi. Y Saint Claude experimentó cierta torpeza ante aquella situación. ¡Por favor, pareces un chiquillo imberbe tratando por primera vez con una joven!, exclamó su conciencia. No, no se trataba de parecer un chiquillo, sino más bien del desconocido influjo que aquel par de ojos ejercía sobre él.

—Acérquese si es tan amable —le pidió la señora Drummond que mostraba un interés tal vez desmedido por la herida.

Mairi sintió que la respiración se le agitaba de manera lenta a medida que él se acercaba a la cama. La pierna del hombre le rozó el brazo de manera casual, casi imperceptible. Sonrió tímido antes de inclinarse sobre la frente de ella bajo la atenta mirada de la señora Drummond. Mairi levantó la mirada hacia los dedos de él. Se trató de un roce leve; como la caricia de una pluma que hizo que la muchacha se removiera hasta captar la atención de Saint Claude.

—¿Le he hecho daño? —le preguntó desconcertado por la ligera sacudida de ella.

Mairi movió la cabeza sin apartar los ojos del rostro de Saint Claude. Ese hecho volvió a acrecentar el calor en su cuerpo. Entreabrió los labios buscando aire, puesto que tenía la impresión de que de repente la habitación le parecía demasiado pequeña. Aquel hombre olía a una mezcla de lluvia y hierba, a cuero, y sus manos emanaban un calor desconocido para ella. Saint Claude asintió; sonrió con timidez para volver a observar de cerca el corte.

—¿Qué opina? —preguntó la señora Drummond y sacó a Saint Claude de sus pensamientos que en nada tenían que ver con la herida en sí misma, sino más bien con la persona que la había padecido. La señora se había quedado algo apartada para observar el desarrollo de la acción. Si su instinto no le fallaba, el señor Saint Claude parecía algo turbado en presencia de la joven Mairi. Por no mencionar cómo se había encendido el rostro de ella cuando él se acercó para examinarle la herida. Pero lo que más le había llamado la atención había sido sin lugar a dudas las largas e intensas miradas que se habían dirigido ambos. De curiosidad y de expectación.

—Parece un corte limpio y superficial. Hecho con una piedra afilada tal vez —sugirió entrecerrando la mirada sobre la herida. Sus dedos recorrieron la frente de Mairi. Un hilo de sangre brotó del corte. Saint Claude se apresuró a extender la mano hacia la palangana con agua. Tomó la tela empapada ante la atenta mirada de Mairi y de su madre—. Parece ser que la herida se ha abierto —le comentó sin poder evitar sumergirse en aquel mar esmeralda. Sentía que el nudo de la garganta lo oprimía más que el propio pañuelo anudado.

Mairi se agitó levemente al sentir el contacto de aquellos dedos lo que, una vez más, captó la atención de Saint Claude.

—Lo siento —le aseguró. Enseguida, apartó la atención del rostro de la muchacha.

Mairi no se había agitado por el escozor de la herida, sino más bien por la tímida y furtiva caricia sobre su frente. Cuando él hundió esos mismos dedos entre los cabellos de la muchacha para apartarlos primero y colocarlos detrás de la cabeza después, el calor se intensificó de manera inesperada. Apretó las manos aferrándose a la sábana y se mordió el labio.

—En unos días habrá cicatrizado, aunque debo decir que no soy médico —aseguró.

Se incorporó de la cama y centró toda la atención en la señora Drummond. Saint Claude no sabía muy bien qué demonios hacer con las manos después de haber sentido la suavidad de aquellos cabellos entre sus dedos. Esa piel tersa, blanquecina y el comienzo de los pechos a través de la abertura de la camisa de hilo lo habían perturbado. Una situación casual que lo perturbaba por la falta de tacto con las mujeres como Mairi. Pero, ¿cómo era entonces ella?

—Le agradezco de nuevo las atenciones. Tal vez, deberíamos dejarla descansar. Si es tan amable de acompañarme me gustaría charlar con usted —le pidió mientras Saint Claude parecía absorto en el rostro de la joven muchacha y no se había percatado de las palabras de la señora Drummond—. Arabella se quedará con mi hija. Procura no abandonar la cama hasta que no se te haya pasado el dolor cabeza —le sugirió a Mairi con una sonrisa esbozada.

La muchacha asintió sin decir nada más. En parte porque no sentía la menor intención de hacerlo dado su estado; por otro lado, porque tampoco sentía la necesidad de decir nada más dado que la presencia de Saint Claude la incomodaba. Más si recordaba esa mirada penetrante cuando estuvo junto a ella para observarle herida: entonces, el calor volvía a invadir su cuerpo. Pretendía descansar una vez que se hubiera marchado junto a su madre.

Saint Claude lanzó una última mirada hacia ella antes de abandonar la habitación. La señora Drummond fue testigo de ese gesto y de cómo el rostro de su hija había enrojecido.

La señora Drummond guió a Saint Claude hacia la planta inferior de Drummond Castle; dejaba a la muchacha descansar de una vez por todas.

Nada más cerrarse la puerta, Mairi quiso saber más sobre aquel extraño.

—¿Quién es? —preguntó a Arabella.

—No lo sé. Tan solo sé que vino con su madre y que fue el encargado de subirla a la habitación —le explicó la doncella igual de intrigada que la muchacha—. Según parece y por lo que he podido escuchar a su madre, los encontró en el camino y los ayudó a llegar a casa.

—¿No lo habías visto antes?

—No. Parece un viajero de paso, según han comentado algunos.

Mairi entrecerró los ojos para de recordar si lo había visto antes en algún lugar. Pero aquel rostro no le resultaba familiar.

¿De dónde habrás salido?, se preguntó mientras intentaba relajarse para que el dolor de cabeza remitiera. Sin embargo, eso parecía que iba a ser algo complicado dado todo lo que había acontecido. Aquel recién llegado la había dejado sumida en una niebla de misterio.

—Bueno, si como cuentas es un viajero de paso, no tardará en reemprender su viaje. Estoy segura de que se marchará hoy mismo —comentó como si le restara importancia a ese hecho.

Cuando recordaba la manera en la que aquel viajero la había contemplado, le provocaba una sensación de nervios. La piel se le erizaba y un acentuado escalofrío le recorría el cuerpo desde la nuca hasta donde la espalda pierde su nombre. Una sensación que Mairi no sabía de dónde había surgido y que tampoco sabía controlar.

CAPÍTULO III

Fergus y sus hombres se encontraban en una taberna a las afueras de Perth. Después de haberse despedido de Mairi, habían optado por detenerse y apagar la sed que la galopada les había provocado. Ahora, con una jarra en la mano y una joven muchacha sobre las piernas, a la que Fergus dedicaba de vez en cuando su atención, reía al recordar lo sucedido.

—Debes reconocer, Fergus, que tu prometida tiene agallas —le señaló uno levantando la jarra de ale para beber un buen trago.

—Sí. Eso me gusta. Hará más emocionante la conquista —le confesó con una sonrisa no exenta de lascivia al pensar en lo bien que lo pasaría en la noche de bodas.

—Es cuestión de meses. Después el fruto caerá en tus manos sin que hayas tenido que esforzarte en demasía —apuntó otro de los hombres.

—Tan solo unos meses más para que Drummond Castle y sus tierras sean mías —dijo con los ojos abiertos al máximo para que todos fueran testigos del brillo que se reflejaba en ellos: era el destello de la codicia.

—¿Para qué quieres las tierras? Después de la rebelión han quedado destruidas. El castillo está poco menos que en ruinas y los jardines…

—No importa. Quiero quitárselo todo a esos malditos jacobitas —dejó claro golpeando la mesa con su puño—. Todo. Incluida a la joven Mairi. Después verá cómo lo administro.

—Oye, ¡qué estoy aquí! —protestó la joven sentada sobre las rodillas de Fergus.

—Ya lo sé preciosa. No me he olvidado de ti. ¿Cómo podría? —Le lanzó una mirada de deseo hacia el pronunciado escote donde hundió el rostro para júbilo de la joven—. En unos días enviaré a un hombre a ver qué tal ha terminado su paseo —anunció de manera sarcástica antes de volver de nuevo a la chica para devorarle la boca con lujuria—. Vámonos.

El resto de la cuadrilla contempló a Fergus marcharse con la joven tabernera a las habitaciones del piso superior.

—La verdad es no lo veo casado —anunció uno de los hombres que captó la atención de los otros dos.

—¿Por qué no? Todo está a su favor. Solo ha de esperar.

—¿Crees que dejará de frecuentar las tabernas y se volverá un marido ejemplar? —preguntó el tercero; luego, hizo una pronunciado silencio hasta que los tres estallaron en carcajadas.

—A Fergus le interesa arrebatarle todo al clan Drummond. Siempre se ha sentido atraído por la joven Mairi.

—Sí, y ella siempre lo ha rechazado burlándose de él. Pero las tornas han cambiado después de la guerra. Pobre Mairi, justo tenía que apoyar al bando perdedor —exclamó uno de los hombres y luego dejó escapar un suspiro irónico—. No querría estar en su situación. No señor.

* * *

La señora Drummond condujo a James hasta un amplio salón donde se destacaba una chimenea labrada en piedra, que, en ese momento, arrojaba calor caldeando toda la estancia. La alfombra que pisaban estaba algo desgastada, pero servía para ocultar las deslustradas tablas del suelo. Saint Claude no quería ser demasiado curioso ni mirar en todas direcciones, aunque, sin duda, aquel castillo había conocido tiempos mejores que los que ahora padecía. Estaba convencido de que se había debido a la última rebelión jacobita en Escocia.

—Siéntese, por favor —le indicó la señora después de señalarle un sillón forrado en terciopelo verde. Ella hizo lo mismo frente a él. De ese modo, podía contemplarlo mejor.

Saint Claude no podía apartar la imagen de la joven Mairi de sus pensamientos por muy extraño que le pareciera. Aquella mirada tan luminosa y tan intrigante parecía tenerlo atrapado sin remedio. Por fortuna, se le pasaría en cuanto se marchara de aquella casa. Algo que tenía previsto hacer en cuanto hubiera terminado la conversación con la señora. No quería ser descortés y dejarla plantada, así que decidió escuchar lo que tuviera que decirle.

—Bien, señor…—La mujer titubeó un segundo. Como si no recordara el nombre de él después de todo lo sucedido.

—Saint Claude —se apresuró a decir él al ver que la mujer vacilaba fruto de los nervios, sin duda—. Pero puede llamarme James, si lo prefiere.

—Señor Saint Claude, debo agradecerle una vez más lo que ha hecho por mi hija y por mí —comenzó exponiendo ante el gesto de poca importancia reflejado en el rostro de él.

—Si no es molestia relatarlo, ¿qué sucedió? La escuché referirse a un asalto. —De repente sintió la curiosidad de averiguar la verdad. No supo precisar si lo hizo por educación o por genuino interés. De todos modos, la pregunta ya estaba hecha y tampoco carecía de importancia.

La señora Drummond suspiró, cerró los ojos y recostó la cabeza contra el sillón. Expulsó el aire y volvió a centrar la atención en el visitante. Por su parte, Saint Claude se fijó con atención en la manera en que ella retorcía las nerviosas manos, a causa de la angustia y de la rabia que sentía al recordar lo ocurrido. Tal vez no debería haberlo preguntado, ya que era una forma de hacerla recordar un hecho nada agradable, pensó Saint Claude.

—¡Ese mal nacido de Fergus! —exclamó arrojando su rabia fuera de sí misma ante la expectación de Saint Claude—. Disculpe mi vocabulario y mi saber estar —se apresuró a decirle nada más darse cuenta de ese aspecto, así como del gesto de sorpresa en el rostro de Saint Claude. Sin duda que la señora Drummond se había dejado llevar por lo que sentía en ese momento.

—No quería importunarla al hacerle recordar lo sucedido. Le pido disculpas —le dijo Saint Claude y siguió una leve reverencia hecha con la cabeza.

—No importa. Es algo que llevamos padeciendo un tiempo —le explicó la señora Drummond que, ahora, le restaba importancia a aquello que antes la había enojado.

—Sin duda que lo conoce. ¿Por qué lo hizo? —preguntó encogido de hombros para mostrar el asombro porque conociera al asaltador—. ¿Dinero? ¿Joyas?

—Oh, no. No se trata de dinero. Mucho menos las joyas. Usted mismo puede contemplar el deterioro de las tierras y del castillo del clan Drummond. —Abrió los brazos como si pretendiera abarcar toda la estancia, como si quisiera revelar lo evidente. Ahora, Saint Claude la contemplaba con la expectativa de quien espera una explicación convincente—. Es por Mairi.

—¿Por su hija? —preguntó con un cierto toque de alarma en la voz y el ceño fruncido. Se incorporó del sillón. Aquellos gestos llamaron la atención de la señora Drummond. ¿Acaso estaba interesado en lo que pudiera sucederles? La manera de comportarse parecía indicarlo así, pero estaba convencida de que más bien se trataba de un mero gesto de caballerosidad por parte de él. Al igual que la ayuda que les había prestado.

—Si en el transcurso de un año, Mairi no encuentra un marido, Fergus elevará una petición al rey Jorge para convertirla en su esposa, salvo que ella decida rechazarlo. En ese caso Drummond Castle y todas las tierras que lo circundan… —le aclaró con un toque de angustia en su voz que sobresaltó a Saint Claude—. No estoy segura de si conoce las proclamas de Londres para Escocia tras la rebelión. Su madre es de Inverness, ¿verdad?

—Sí, no soy ajeno a las normas de Londres —asintió Saint Claude sin mayor interés. Por supuesto que las conocía. Y de primera mano, ya que él había participado en la última rebelión.

—Entonces, también sabrá que entre ellas está la de requisar tierras y propiedades a los seguidores de los Estuardo que hayan perdido al cabeza de familia y no tengan hijos varones —comenzó a decir y pudo observar el gesto de interés en su interlocutor—. En el caso de nuestro clan, Mairi es ahora la chieftain del clan Drummond como única descendiente directa de la línea de sangre —le aclaró con la intención de hacerle ver la situación por la que atravesaban en esos momentos—. A Mairi le restan apenas unos meses para que el plazo expire y encuentre un marido.

Saint Claude torció el gesto al escucharle decir aquello a la señora Drummond. Sin duda que era una situación comprometida. Pero él no podía hacer nada.

—De manera que restan unos meses para encontrar un marido para su hija o todo pasará a otras manos, el clan Drummond se quedará sin nada —murmuró Saint Claude absorto en sus propias cavilaciones.

—Eso, o casarse con ese… —La señora Drummond se mordió la lengua por la rabia que sentía en esos momentos—. Fergus solo ansía las posesiones del clan Drummond. Nada más. Siempre ha sido así; ahora ve la oportunidad de hacerse con ellas. Es como un buitre que se arroja sobre las sobras. —La mujer se mordió la lengua, ya que no quería ofrecer otra vez una imagen de falta de respeto. Pero no podía evitar que la sangre le hirviera en las venas cada vez que pensaba en el posible desenlace de aquella situación.

Saint Claude se pasó la mano por el mentón; asintió de manera leve.

—No hay otra solución, por lo que veo —comentó turbado por lo que le acababa de relatar. Si analizaba con atención lo que había escuchado de la señora Drummond, aquella gente había defendido el derecho del Estuardo al trono de Inglaterra. De lo contrario, no se verían en esa situación. Solo los calificados como traidores padecían los estragos de las proclamas de Londres. El clan Drummond parecía formar parte de la lista.

—Lamento abochornarlo con las historias del clan, señor. Ya que usted no tiene la culpa de nada de lo que nos sucede. Bastante ha hecho con ayudarnos. Es más, tal vez lo estoy demorando en la partida hacia Glasgow… —le recordó con un tono de disculpa.

Saint Claude estaba algo aturdido y confundido por los últimos acontecimientos.

—Sí. He de partir para… —comenzó a decirle con un ademán de incorporarse del asiento.

—Pero antes podría quedarse y comer algo. Descansar y asearse. Es lo menos que puedo hacer en señal de agradecimiento —le comentó deseosa de que aceptara la invitación.

—La verdad es que no quería ser una molestia, señora —se excusó Saint Claude.

—Oh, no es ninguna molestia, señor. Nos honraría que aceptara. Y de ese modo podría contarme algo de usted.

Saint Claude frunció el ceño al pensar en relatar su vida. Lo cierto era que tampoco había mucho que contar, ni tampoco creía que fuera el momento. Confesar el verdadero motivo de su viaje no parecía ser lo más sensato por ahora.

—Hay poco que contar señora.

—Entiendo que su padre es francés —comentó con mucha cautela dado que en ese momento la asaltaba la duda de si se encontraba ante un seguidor o un detractor de los Estuardo—. Lo digo por su apellido: Saint Claude.

—Cierto, mi padre era francés —asintió sin más explicaciones pero con cautela. Que la guerra hubiera terminado, que los hubieran despojado de casi todo y que se encontraran en aquella situación con el matrimonio de Mairi hacía recelar a Saint Claude. Eran muchos los clanes escoceses que se habían rendido o pasado al bando inglés durante la rebelión para delatar a sus compatriotas.

—¿Era? Habla de él como si hubiera fallecido —preguntó una atenta señora entornando la mirada hacia Saint Claude. Quería mostrarse abierta y buena anfitriona ante él. Sus preguntas no parecían tener más interés que el simple hecho de entablar una conversación.

Saint Claude entornó la mirada hacia la señora antes de responder.

—Dice bien, señora. Mi padre falleció en la rebelión de hace treinta años, cuando siguió a Jacobo hasta aquí —le respondió con voz ronca para contener la emoción que los recuerdos le provocaban.

El rostro de la señora Drummond palideció, primero; se contrajo, después, en una mueca de desagrado al escucharlo. Pero, por otra parte, una sensación de alivio la invadió porque daba a entender que estaban del mismo lado.

—¿Su padre era un jacobita? —preguntó con cierto temor en su voz; lo contempla con la respiración contenida.

—Así es —Saint Claude se limitó a asentir con calma. Dejó la mirada perdida en el vacío. Una tensa espera se produjo entre ambos hasta que él pareció salir del trance en el que se había sumido. Miró con atención a la mujer antes de preguntarle con un tono de cautela—: ¿Ello me convierte en amigo o enemigo suyo?

La señora Drummond se levantó del sillón y se dirigió hacia un deslustrado mueble que había en una esquina. Abrió un cajón, extrajo algo que aparecía oculto a la vista de Saint Claude. Por un momento temió alguna argucia por aparte de la mujer, y su mano se deslizó hacia el interior de la bota para acariciar la empuñadura de una daga. No creía que corriera peligro, pero los traidores a Escocia abundaban y, aunque su primera impresión del clan Drummond era que habían sido leales a los Estuardo, bien podría estar equivocado. El temor se esfumó como la bruma matinal de aquellos parajes cuando dejaba paso al sol.

La señora Drummond sostenía en una mano una gorra de lana de color azul claro con una escarapela de color blanco prendida. Saint Claude fue testigo de la añoranza que había en los ojos de la mujer cuando se posaron sobre la gorra. Sin duda que había pertenecido a su esposo o a algún hijo.

—¡Dios y San Andrés con los Estuardo! —exclamó de repente alzando la gorra en alto como símbolo distintivo de sus seguidores. La vista de la señora Drummond se empañó, aunque el orgullo le impidió derramar las lágrimas. Permaneció con el mentón el alto como una forma de desafiar al poder que llegaba de Londres.

—¡Dios y San Andrés y con los Estuardo! —repitió Saint Claude que se puso de pie para ponerse a su altura y contemplar a aquella mujer con orgullo: el de una nación y un pueblo que evitaban a toda costa doblegarse ante los ingleses.

—Creo que ambos estamos en el mismo bando —dijo la señora Drummond con una sonrisa llena de melancolía. Luego, se sentó de nuevo bajo la atenta mirada de Saint Claude—. Todos perdimos a nuestros seres queridos en la rebelión.

—¿La gorra pertenecía a su esposo? —inquirió él.

La señora Drummond suspiro al recordar el día en el que varios miembros del clan regresaron a con la gorra de su esposo caído en Culloden.

—Así es.

—Mi propia madre también falleció durante las guerras jacobitas.

Una especie de grito ahogado se escapó de la garganta de la mujer al saberlo.

—¿No tiene a nadie en Escocia? —le preguntó con un gesto de compasión en la mirada porque presentía que él estaba solo.

—Algunos miembros del clan al que pertenecía mi madre. Y algunos amigos en Francia por parte de mi padre —le confesó pensando en sus amigos Andrew y Kathryn.

—¿Y por qué motivo se marcha usted al Nuevo Mundo? —le preguntó—. Si no es indiscreción…

Saint Claude sonrió de manera irónica entrelazando sus manos al frente para después quedarse mirándolas de manera distraída. Una sonrisa mezcla de ironía y de añoranza por haber conocido un tiempo pasado mejor.

—Para empezar de nuevo y hacer fortuna —le aseguró como si aquello fuera sencillo—. Aunque aquí pueda encontrar a algún familiar vivo de mi madre, eso no hace que tenga familia en Escocia. Además, la guerra pasa factura y la gente cambia. Por otra parte, Londres no deja de asfixiarnos con sus malditas proclamas y leyes pese a habernos derrotado y casi exterminado —exclamó con los dientes apretados; cerró las manos hasta que los nudillos palidecieron.

Durante unos segundos el silencio invadió el salón. La señora Drummond permanecía dándole vueltas en la cabeza a una disparatada idea, pero que, tal vez, podía resultar con aquel hombre. ¿Y quién era capaz de imaginar los caprichos del destino?

—Me gustaría hacerle una oferta —comenzó después de aclararse la voz ante un Saint Claude que la observaba contrariado—. ¿Y si le pidiera que se quedara?

La pregunta lo sobrecogió de tal manera que se sintió aturdido en un principio. Sacudió la cabeza sin poder comprender de dónde había salido aquella pregunta. ¿Qué podría querer aquella mujer de él? ¿Qué haría él en aquellos parajes arrasados por la guerra? ¿Quedarse en aquellas tierras baldías y en aquel decrépito castillo?

—Acaba de confesarme que apenas le quedan amistades o familiares aquí en Escocia —comenzó a decir mientras Saint Claude asentía sin saber qué pretendía aquella mujer—. Drummond Castle necesita brazos fuertes que lo levanten de nuevo. Y no somos muchos los que quedamos aquí. Le propongo que se quede y nos ayude a reconstruir el hogar del clan, que tal vez pueda llegar a ser el suyo también —le confesó con toda intención y con una sonrisa risueña de complicidad esbozada.

—¿Por qué yo?

—Por ningún motivo en especial. Solo es una oferta que puede rechazar si no lo convence. Siempre puede montar en su caballo y marcharse en busca de fama y fortuna al Nuevo Mundo, según tiene pensado hacer.

Saint Claude se quedó pensativo sopesando esa posibilidad. En modo alguno le daba igual permanecer en Escocia que marchar al Nuevo Mundo. Mientras nadie averiguara su paradero. Era consciente de que lo buscaban por fechorías en Francia y en Inglaterra. Le Renard Rouge. El Zorro Rojo. Ese era el apodo con el que se lo había conocido durante la última rebelión en Escocia. Haber sido contrabandista para los clanes leales a los Estuardo no le daba una gran imagen. A ello debía añadirse la última fechoría liberando de la prisión a la mujer de su amigo. Ahora que lo pensaba, tal vez quedarse allí, en aquella región apartada, ayudando a aquella gente fuera una buena idea después de todo. Las causas pendientes en ambos países podrían enfriarse y olvidarse con el tiempo. Nadie creería que estaba oculto en Drummond Castle como si fuera uno más. Que un viajero se quedara una temporada en aquel castillo tampoco significaba nada fuera de lo común.

La señora Drummond lo observaba con atención devanarse la cabeza sobre qué postura adoptar. Había algo en él que le incitaba confianza. Y a Mairi estaba segura de que también. Además, ¿qué más podría darle a él quedarse allí o marcharse al Nuevo Mundo? Nadie lo esperaba. Estaba desesperada en su situación, lo que la obligaba a hacer cosas imprevisibles para intentar conservar las posesiones del clan y devolverlas a su pasado glorioso.

—Bien pensado, creo que tiene parte de razón. Podría quedarme un tiempo y echarle una mano —le dijo convencido de que, por ahora, era la mejor solución a su problema. Pero no le comentaría nada de su antiguo oficio para los jacobitas. No quería alarmar a la buena señora, menos a su hija. ¡Mairi! No había pensado en ella hasta ese instante. Pero no creía que fuera a representar un contratiempo verla todos los días. Contempló la sonrisa de alegría que esbozó la señora Drummond al escucharlo aceptar.

—Se lo agradezco, señor Saint Claude.

Asintió sonriendo de manera tímida. ¿Estaba haciendo lo correcto? Inspiró hondo sin querer pronunciarse todavía. Dejaría que fuera el tiempo allí el que le diera o le quitara la razón. La decisión estaba tomada, y no iba a echarse a tras. No acostumbraba a echarse atrás cuando daba su palabra.

—Siempre podrá marcharse cuando desee, aunque espero que ese día no llegue —apuntó mientras otra alocada idea se deslizaba en su mente y evocaba a Mairi. Todavía restaban algunos meses para que el plazo dado por Londres expirara. Nadie podría asegurar que esa precipitada ocurrencia no llegara a suceder. ¡Y además con un leal seguidor de los Estuardo! Si ello ocurriera, sus problemas con Drummond Castle se borrarían de un plumazo. Pero lo que más le agradaría ver sería la cara que pondría Fergus si se enterara de ello. Eso sí que no quería perdérselo.

Saint Claude asintió sin decir nada. Lo cierto era que no tenía adonde ir, ni prisa por abandonar el lugar. No si nadie conocía su presencia allí. El Nuevo Mundo no iba a marcharse a ninguna parte. Tampoco pasaba nada por marcharse un poco más tarde de lo previsto en un primer momento.

—Si le parece bien, requeriré al personal que le prepare una habitación. —Se incorporó del asiento, y Saint Claude hizo lo propio e inclinó la cabeza ante ella—. Siento no haberle ofrecido nada de beber, pero dadas las circunstancias…

—No se preocupe por ello. Si me permite, aprovecharé para ir por mis bolsas de viaje —le indicó.

—Las cuadras no están lejos. Pero puede preguntar a cualquiera que encuentre en el patio que lo llevará.

Saint Claude sonrió antes de girar hacia la puerta.

—Espero que Mairi se encuentre mejor y que pueda llevarlo a conocer estos parajes al atardecer. De ese modo, se familiarizará usted con ellos —le aseguró la dama con un tono casual, pero no exento de picardía y doble intención, algo que Saint Claude no quiso detenerse a pensar por ahora.

* * *

Salió al patio donde al momento se sintió el centro de atención de los hombres y mujeres que transitaban por allí. Intentó apartar de su mente las últimas palabras de la señora Drummond, pero no le fue posible porque le dieron en qué pensar. ¿No se le habría pasado por la cabeza que él pudiera convertirse en un pretendiente de la mano de su hija? Una cosa era que Mairi le llamara la atención por su belleza o por su atrayente mirada. O que pudiera despertar en él el deseo por ella por tratarse de una mujer bonita. Otra muy diferente implicaba llegar a creer que podría mostrar un interés más allá de esa atracción. Debería andar con cuidado, ya que la señora Drummond, necesitada de un esposo para su hija para no perder Drummond Castle y sus tierras, estaría al acecho.

Ese pensamiento fue su sombra durante el resto del día. Para tratar de alejárselo de la mente, se entretuvo hablando con los diferentes miembros del clan, con la muda esperanza de ver a Mairi otra vez; sin embargo, para su desgracia, la muchacha no abandonó la habitación, hasta comió en ella. Cuando él se fue a acostar, sintió el deseo de llamar a la puerta de la joven para comprobar el estado de salud en que se encontraba, pero consideró que no sería oportuno. Tampoco pretendía dar a entender que podría estar interesado en ella. Lo último que necesitaba era levantar rumores sobre eso. De manera que se recostó en la cama y decidió olvidarse de Mairi hasta la mañana siguiente. Por ese día ya había tenido suficientes emociones.

CAPÍTULO IV

Era temprano cuando Saint Claude apareció en el patio de Drummond Castle en dirección a la cuadra. El sol no había salido, pero los primeros rayos rasgaban el cielo nocturno en el horizonte. A pesar de ello, la actividad en el castillo y sus aledaños era si no frenética, ajetreada. Le había quedado claro desde la llegada a Drummond Castle que había mucho trabajo por hacer para devolverle el esplendor a aquellas tierras. Al verlo, el mozo se quedó pensativo; la idea de marcharse volvió a rondarle por la cabeza. Saint Claude había acordado con la madre de Mairi permanecer con ellos el tiempo que considerara necesario. No estaba obligado a nada y podría irse cuando él lo considerara oportuno. Sin preguntas ni explicaciones de ningún tipo al respecto.

—¿Desea que prepare el caballo? —le preguntó el mozo de cuadra nada más percatarse de su presencia allí y de cómo contemplaba al animal.

La tentación de montarse a lomos de ese corcel y desaparecer de aquel lugar lo empujó en un principio a acercarse hasta la montura. Saint Claude le pasó la mano por el pelaje y le regaló un par de cariñosas palmadas. Luego, se limitó a tomar aire y a apretar los dientes. Sacudió la cabeza mientras miraba al mozo.

—No, no tranquilo. No me marcho. Me quedo, por ahora.

El joven asintió de manera leve observándolo volver sobre sus pasos en dirección a la entrada de Drummond Castle.

—No se preocupe, señor. Lo trataremos bien —Escuchó James a sus espaldas esas palabras del otro.

—No me cabe duda —le respondió.

Dio un breve paseo por el patio para que el aire le llenara los pulmones, le agitara los cabellos y le aclarara la mente. No había podido pegar un ojo pensando en todo lo sucedido el día anterior. Se pasó la mano por el mentón para notar el picor de la incipiente barba al tiempo que en su mente se repetía una y otra vez si sería lo más acertado quedarse. Hacerlo implicaba consecuencias que prefería no considerar por el momento. Algunas de las cuales tendrían que ver con la joven Mairi. Sin embargo, lo que más le importaba era tratar de pasar desapercibido entre aquella gente del clan Drummond. No quería que fuera a darse el caso de que alguno de ellos lo reconociera o hubiera oído hablar de él y de que era buscado por las autoridades. Confiaba en que la paz que se disfrutaba en aquellos días fuera definitiva, que ayudara a cicatrizar las heridas abiertas en el pasado cercano entre ambas naciones.

Decidió apartar esas ideas de su cabeza, aunque se mantendría alerta a cualquier sospecha y abandonaría aquel lugar para evitar mayores desgracias al clan. Era hora de asearse, ya que había abandonado la habitación para contemplar el amanecer de un nuevo día y aclararse las ideas. Además, por algún extraño motivo, deseaba estar presentable si esa mañana se encontraba con la joven Mairi. Eso si ella se levantaba, ya que, desde que la había dejado en la habitación, apenas había salido, y él casi no la había visto. Las últimas noticias que tenía de ella eran que había dormido toda la noche de manera profunda y que el dolor de cabeza había remitido.

* * *

Una joven y sonriente muchacha de cabellos pelirrojos, de ojos claros como el cielo despejado se detuvo a su altura sin que él se hubiera percatado de esa presencia, ya que sus pensamientos estaban en otra persona.

—La señora me ha dicho que piensa quedarse una temporada. ¿Necesita agua caliente para el aseo personal? —le preguntó mientras dejaba el cubo a sus pies y descansaba un momento.

—Sí. La verdad es que te agradecería un poco de agua caliente para afeitarme —le dijo y volvió a pasarse la mano por el rostro con una sonrisa irónica ante la mirada expectante de la joven: los ojos le centelleaban como las estrellas y el rostro se iluminó con una actitud risueña que impactó a Saint Claude. A pesar de la mala situación que estaba atravesando el clan, los miembros parecían felices después de todo.

La muchacha fue a echar mano al asa, cuando Saint Claude se le anticipó.

—Deja. Veo que pesa y que estabas descansando. No te preocupes puedo subirlo solo —le anunció sin dejar de sonreír.

—Para nada, es mi responsabilidad. Estoy acostumbrada a trabajar duro y a cargar con peso. Todos los que todavía permanecemos en Drummond lo estamos. Además, es usted un invitado de Alice, la señora de este castillo. Sígame.

—Ya veo —murmuró Saint Claude sin dejar de contemplar a la muchacha—. Bueno, pero soy un invitado dispuesto a colaborar.

La muchacha ascendió las escaleras hasta el piso superior con el cubo seguido por Saint Claude que pensaba en las palabras de la muchacha: todos estaban acostumbrados a trabajar duro. Iba tan absorto en ese comentario que no se percató de que la puerta de una habitación se abrió de manera inesperada y arrojó el cuerpo de alguien contra él.

—Pero, madre estás…

Iba tan distraída hablando que no se dio cuenta de la presencia de Saint Claude hasta que se topó de bruces contra ese firme pecho y se encontró atrapada entre los brazos de él que la sujetaron para que no cayera al suelo. Cuando levantó la mirada para descubrir que quien la sujetaba era él, su cuerpo experimentó una sacudida inesperada. Una ola de calor la envolvió por completo, mientras los dedos de Saint Claude se deslizaban por la espalda de la muchacha primero y después se aferraban a sus brazos con una mezcla de firmeza y calidez. Mairi entreabrió los labios para respirar porque creía que el encontronazo la había dejado sin respiración. Pero más bien parecían ser otros los motivos de su estado.

—Debería mirar por dónde camina, señor —le espetó furiosa; lo contemplaba agitada mientras su madre no podía creer que la joven se hubiera dirigido a Saint Claude de aquella manera.

—¡Mairi! Esas no son formas de dirigirte al caballero después de la ayuda prestada —la reprendió sin dejar de notar que la muchacha estaba hecha una furia.

—No se preocupe, señora. Su hija tiene razón. Iba tan distraído pensando en mis cosas que no la vi. Por ese motivo, pido disculpas —se apresuró a disculparse Saint Claude sonriendo de manera tímida—. ¿Está usted bien? —Entornó la mirada hacia el rostro de la joven mientras la señora Drummond no perdía detalle de la escena. El ímpetu de Mairi al salir de la habitación, luego de chocar con él, provocó que sus rostros se acercaran tanto que ambos podían sentir la respiración del otro sobre los propios labios. Mairi se agitó sin explicación cuando la mano de él se posó en la espalda de manera involuntaria provocando que un reguero de fuego la recorriera. La piel se le erizó sin explicación aparente y la sequedad de sus labios la obligó a humedecérselos cuando percibió en la mirada de Saint Claude el repentino y extraño deseo por besarla. Se fijó en el aspecto algo desaliñado, sin afeitar, de él, aunque igual de atractivo. Mairi sacudió la cabeza para recomponer los pensamientos y superar la extraña sensación en la que la había sumido aquel fornido cuerpo. Aquellas manos le parecieron firmes para empuñar un arma, pero también delicadas para sujetar a una mujer y hacerle sentirse extraña. Sin embargo, lo que más huella le había dejado fue sentir aquel par de ojos oscuros fijos en ella como si pretendiera ahondar en sus pensamientos.

—Sí, gracias. No debe preocuparse —le respondió Mairi que se apartó de él con calma, despacio, como si hacerlo le supusiera un gran esfuerzo. Sintió cómo su cuerpo temblaba de una manera inesperada cuando él la dejo marchar. Mairi se acomodó el pelo como si fuera la primera vez sobre la tierra que una mujer hacía ese gesto, se humedeció los labios sonriendo de manera tímida, mientras Saint Claude se sumergía en esa mirada y en ese poder de atracción. No podía negar que ella era bonita. Tanto que le costaba no mirarla y fijarse en su hermosura. Aquel cabello del color de las hojas en otoño trenzado que dejaba al descubierto todo aquel rostro de piel blanquecina y suave. Aquel par de ojos verdes que relampagueaban como esmeraldas cuando se enfurecía, como en un primer momento. Pero que posteriormente dejaban paso a una mirada más cálida y amistosa.

—¿Qué tal ha pasado la noche? —le preguntó con total cordialidad la señora Drummond a Saint Claude mientras él hacía verdaderos esfuerzos por apartar la atención de Mairi y centrarla en la madre.

—Bien —Fue su escueta respuesta, puesto que en ese momento no se le ocurría nada más que decir.

—Le comentaba a Mairi que le he propuesto que se quede una temporada con nosotros —le informó, pero, más bien, se fijó en cómo su hija contemplaba a Saint Claude con los ojos entrecerrados.

Mairi lo escrutaba como si tratara de averiguar qué pensaba él de todo aquello en verdad. Ella prefería permanecer callada asimilando la explicación de su madre, que, por otra parte, ya conocía y que había dado pie a que ella abandonara la habitación de esa manera intempestiva lo que provocó que se encontrara con Saint Claude de aquella manera tan poco decorosa. Pero debía calmarse y pensar con tranquilidad lo que supondría para ella la presencia de él en Drummond Castle. ¿Por qué diablos lo había invitado su madre? Esperaba poder dar por concluida aquella situación con Saint Claude para que la mujer acabara de explicarse. Lo que todo ello venía a implicar para Mairi era que debería comportarse como una buena anfitriona.

—Es un honor que haya aceptado —asintió con un tono suave y cordial que palpitó en el pecho de Saint Claude—. Quiero aprovechar la ocasión para agradecerle el comportamiento de ayer.

—Cualquiera en mi lugar lo habría hecho. Veo que se encuentra repuesta ya; me ha provocado una inmensa alegría. —La calidez de esa mirada y la sinceridad de esas palabras le causaron un extraño vuelco en el estómago que Mairi achacó al hambre que sentía esa mañana.

—Sí, estoy recuperada. El descanso me ha sentado de maravilla.

—Me alegra saberlo. Si me disculpa, iba a asearme —le confesó con una sonrisa tan agradable que Mairi sintió cómo una repentina ola de calor le invadía el rostro.

—Más tarde podrías llevar a recorrer los alrededores del castillo al señor Saint Claude —se apresuró a decir su madre, lo que provocó en Mairi la consabida mirada de perplejidad por aquella oferta. Sin duda, tendrían que mantener una charla en privado. Lejos de los oídos indiscretos de los miembros del clan y del señor Saint Claude por supuesto. Mairi tenía la ligera impresión de que su madre estaba comenzando a tramar algo.

—No es necesario molestar a su hija. Ayer mismo estuve familiarizándome con el castillo y el entorno —se apresuró a decir Saint Claude tras haber sido testigo de la mirada que Mairi acababa de lanzar a la señora Drummond y del gesto en el rostro de la joven. No quería que ella pudiera sentirse obligada a hacer algo que no deseaba. Y, si lo pensaba con detenimiento, a ella parecía no atraerle la idea de un paseo. Tal vez no quisiera quedarse a solas con él.

Mairi sintió el golpe en el estómago al escuchar aquellas palabras. Volvió el rostro hacia Saint Claude, que pudo percibir la mezcla de sorpresa y rabia en aquel par de relucientes ojos que se clavaban en él.

—No se preocupe por mí. Ya le he dicho que me encuentro repuesta del golpe y además estaré encantada de acompañarlo —le dejó en claro algo ofendida por el rechazo de él. Esbozó una sonrisa; luego, tomó del brazo a su madre para bajar a la planta inferior. La señora Drummond miraba a su hija sin creer que hubiera dicho lo que había escuchado.

—En ese caso… Estaré a su completa disposición para cuando la señorita guste —le dijo suspendido en el gesto de desconfianza que mostraba Mairi en ese instante—. Ahora, si me disculpan. Iré a afeitarme.

La señora Drummond asintió complacida, y Mairi percibió cómo parecía hincharse primero para después soltar todo el aire del pecho. Dejaron que Saint Claude se marchara, y ellas comenzaron a descender la escalera hacia el piso inferior.

—¿Por qué le has dicho que me encantaría mostrarle los alrededores de Drummond? —le preguntó antes siquiera de haber terminado de descender los tres últimos peldaños—. ¿Y qué confianza te has tomado con él?

—Te lo he propuesto porque alguien tiene que encargarse de hacerlo. Debemos dar una buena imagen a nuestro huésped. Además, parece que te ha molestado más su negativa a que lo hicieras que el hecho de que yo te lo propusiera —le confesó la dama quien se había dado cuenta del cambio de humor de Mairi cuando Saint Claude dijo que no hacía falta que lo acompañara.

Mairi se quedó con la boca abierta escuchando la conclusión a la que había llegado su madre. Y aunque había sido como ella decía, no iba a darle la razón de buenas a primeras.

—Yo te recuerdo que tenemos una conversación pendiente —le dijo cambiando de tema para que su madre no notara cuánto le había afectado la conversación con James—. Todavía no me has aclarado el verdadero motivo por el que le has ofrecido quedarse —le recordó furiosa con esa decisión. Contemplaba a la señora Drummond con los ojos cerrados y apretados los puños contra los costados de la falda. Sin duda, le costaba mantener la compostura en aquella situación. No era para menos.

—Lo estaba haciendo cuando tú decidiste salir de tu habitación como un huracán dispuesto a arrasar con todo a su paso. De no ser porque nuestro huésped se encontraba allí para detenerte, te habrías caído por la escalera —le aclaró con naturalidad. Salió al patio lo que dejó a Mairi clavada en la entrada sin capacidad de reacción. La señora de la casa pareció no darse cuenta de ello, ya que seguía adelante—: Y luego te diriges a él con malos modales.

—Ha sido él quien se ha disculpado por su torpeza. ¿No lo oíste? —le preguntó Mairi con una sonrisa irónica a la que su madre replicó con mala cara.

¿Qué está sucediendo aquí?, se preguntó la muchacha, luego de cruzarse de brazos sobre el pecho y morderse el labio. Observaba a la señora Drummond charlar con varios hombres en el patio. ¿De qué habían estado hablando su madre y Saint Claude mientras ella había estado en cama?

Avanzó deprisa para dar alcance a la mujer mayor y saber la verdad de lo que estaba sucediendo.

—¿Qué sabes del señor Saint Claude? —le preguntó deseosa por averiguar más cosas de él, algo que la sorprendió a ella misma. Se suponía que no tenía que mostrar interés por él, pero se dijo que era por el bien de todos—. ¿Y si se trata de un espía de Fergus? O, peor todavía, un inglés que viene a comprobar si ya he aceptado a algún pretendiente.

—James es todo un caballero —la interrumpió para dejarle en claro a su hija y cortar la sarta de conjeturas que profería.

Ahora era Mairi quien miraba a su madre como si acabara de hablarle en un dialecto que no comprendía.

—¿James? —No pudo evitar sorprenderse porque lo llamara con tanta familiaridad.

—Dijo que podíamos llamarlo por su nombre —le señaló mientras Mairi se mostraba cada vez más intrigada al respecto—. Su madre era de Inverness y su padre francés. Ambos fallecieron en las guerras contra Inglaterra. Defendió a la casa de los Estuardo. De manera que no creo ni que sea un espía inglés; mucho menos un hombre de Fergus. Puedes estar tranquila al respecto de su identidad.

—¿Luchó él en las guerras? —Ahora el tono era más comedido. No había rastros de enfado.

—No me lo ha dicho de manera directa. Pero su padre sí lo hizo; llegó a estas tierras desde Francia —le aseguró asintiendo complacida por ese hecho. No iba a contarle más de lo necesario porque quería alimentar su curiosidad y que fuera ella quien se acercara a él para averiguarlo.

—No me preocupo por mí, sino por ti. De todas maneras, podría estar inventando toda esa historia. ¿Por qué lo invitaste a quedarse? —le preguntó con un toque de incredulidad—. Como si no tuviéramos bastantes problemas ya.

—Lo hice porque necesitamos gente para levantar Drummond Castle y los jardines —le dijo de manera despreocupada—. Y porque me parece un hombre digno de confianza. Ya está todo aclarado.

Mairi meditó aquella respuesta. ¿Era solo ese el motivo por el que su madre lo había hecho?

—¿No tenía que irse a ningún sitio? —preguntó al recordar que Arabella le había comentado algo al respecto.

—Iba a Glasgow para tomar un barco hacia el Nuevo Mundo.

—¿Y decidió quedarse sin más? —le preguntó más que intrigada con aquella historia.

—Bueno, lo pensó durante unos momentos —rebatió la señora Drummond con la intención de hacerle ver que había sido una decisión de él—. ¿Puedo saber a qué viene tanta pregunta? ¿Acaso recelas de él? Ya te he dicho que no representa ningún peligro.

Mairi sintió que la piel se le erizaba cuando recordaba cómo momentos antes él la había estrechado entre sus brazos y la llama del deseo había bailado en esos ojos. En esa sonrisa. ¿Por qué pensaba en esos gestos? Tal vez no representara un peligro para la gente del clan Drummond, pero ¿para ella? Mairi deslizó el nudo que se había formado de repente en su garganta. Sintió cómo le sudaban las manos y el cuerpo se le tensaba.

—No, es que… —No supo como continuar. Decirle a su madre lo que había sentido desde que él llegó a Drummond Castle sería reconocer que existía cierta atracción entre ellos. Y, en verdad, no era el caso. Tampoco creía que pudiera llegar a serlo—. ¿Le contaste cual es nuestra situación?

La pregunta tomó desprevenida a la dama, que detuvo el caminar para volver la mirada hacia su hija.

—Sí. ¿Por qué?

Mairi deslizó el nudo en la garganta antes de responder la locura que acababa de pasarle por la cabeza, de la que debía hacer partícipe a su madre cuanto antes:

—¿No habrá aceptado a quedarse porque pudiera estar interesado en… salvarnos? —le preguntó tras pensar mucho la palabra que emplearía para definir su situación sin hacer una referencia directa.

La señora Drummond se mostró desconcertada por la pregunta o, al menos, supo fingir que lo estaba. Nada le agradaría más que ver cómo el señor Saint Claude cortejaba a su hija. Pero eso ahora era algo que solo el destino conocía.

—No, que yo sepa. Pero ¿y si fuera así?

La pregunta dejó a Mairi con la misma sensación que si acabaran de echarle por encima un cubo de agua helada de Loch Carron. Abrió los ojos al máximo y parpadeó en varias ocasiones como si no pudiera creer que su madre lo hubiera pensado.

—¿Te pasa algo? —insistió la dama.

Mairi sacudió la cabeza para no pensar en esa posible situación. Pero era algo difícil de hacer, ya que sabía que se verían todos los días y que entre ellos dos había surgido una cierta atracción.

—¿No irás a decirme que temes enamorarte de James Saint Claude? —le preguntó riéndose a carcajadas.

—No, no, solo trato de averiguar por qué ha accedido a quedarse. Solo es eso. ¿Enamorarme de él? No tengo ni la más remota intención de hacerlo. Bastante tengo con quitarme de encima a Fergus como para tener que vérmelas con un nuevo pretendiente —le resumió con un tono jocoso la muchacha, mientras la mirada le brillaba. La señora Drummond no se daba cuenta de si aquel brillo denotaba expectación porque el enamoramiento pudiera suceder o de rabia por todo lo contrario. Quedaba claro, de todos modos, que ella se encargaría de facilitar las cosas para que ellos pudieran acabar entendiéndose.

—Bueno, bien mirado, Saint Claude es más apuesto que Fergus. Más educado y atento también. Todo un caballero.

—Sí, pero no sabemos de dónde diablos ha salido —le rebatió Mairi furiosa por el comentario materno, pero también porque ella misma se había dado cuenta de esos calificativos. Volvió sobre sus pasos para regresar al interior del castillo ante la mirada perpleja de la señora del lugar.

Mairi estaba furiosa, pero no podía precisar si el repentino enfado era con su madre por los irónicos comentarios o con ella misma por sentirse tan extraña de repente. O con el propio Saint Claude por aparecer de repente en su vida. Fuera lo que fuera lo dejaría estar por ahora. Había cosas más importantes en las que pensar y hacer en Drummond que preocuparse por sus sentimientos y su destino; uno que parecía como una auténtica quimera.

CAPÍTULO VI

Ambos se evitaban; o, al menos, Mairi lo hacía: no coincidían en el interior de Drummond o en los alrededores. Solo a la hora de la cena se encontraban, y eso, porque la madre de Mairi insistía en que James accediera a sentarse con ellas. La cena transcurría sobre el final de la tarde, temprano, antes de que cayera la noche cerrada. Era entonces cuando la muchacha contemplaba el cambio que experimentaba Saint Claude, aunque siguiera vistiendo de manera informal con una camisa holgada, pantalones y botas altas. Sin duda que ese cambio aumentaba el atractivo. Se aseaba y afeitaba de manera elegante, lo que provocaba en Mairi el deseo inesperado de contemplarlo de manera fija. También recordaba ese otro aspecto de él en las mañanas que llevaba allí: un porte fiero, salvaje e indómito, sin afeitar y con los cabellos sueltos. Cada vez que ella evocaba esa imagen el rostro se le enrojecía y tenía la sensación de que miles de termitas le pellizcaban la piel. El hecho de que Mairi se quedara mirando a Saint Claude no pasaba desapercibido para la señora Drummond, quien bajaba la cabeza para que no viera la sonrisa irónica que se le dibujaba en los labios.

Lo que no había cambiado en él era el semblante cada vez que se enfrentaba a ella. Esa mirada y esa sonrisa conseguían devastarla en su interior. Arrasaban con las pocas defensas que le restaban para hacerle frente. No estaba segura si la idea de su madre había sido acertada del todo. Ella seguía pensando que la presencia de él en Drummond Castle constituía un innecesario riesgo para ella. Por lo pronto, cuando pensaba en esas sensaciones, Mairi se sentía extraña. Tanto que la presencia de Saint Claude había logrado hacer que se olvidara del incidente con Fergus y de la proclama de Londres acerca de la inminencia de un matrimonio.

Saint Claude inclinó la cabeza con respeto cuando vio a la joven. Sin duda que el hecho de no verla de frente, como en ese momento que compartían, acrecentaba el deseo en él de que la hora de la cena llegara. No lograba entender del todo el motivo por el que había deseado encontrarla dentro de Drummond Castle o en las inmediaciones. Sin embargo, la ocasión le resultaba esquiva: tan solo la había observado ir de un lado para otro lejos de él. En ocasiones, acompañada de algún miembro del clan y en otras a sola. Cuando la veía sin compañía, Saint Claude sentía el repentino y extraño deseo de salir tras ella y acompañarla. Pero, después de meditarlo, decidía dejarla sola, ya que entendía que quería estar así y que, tal vez, su presencia la incomodara. No obstante, también se había dado cuenta de cómo Mairi variaba su camino si en el medio se encontraba él. Ese hecho le provocaba una sonrisa burlesca a Saint Claude. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué trataba de evitarlo a cada momento? Esa pregunta lo acompañaba cuando la veía. Esperaba encontrar el momento idóneo para planteársela y obtener una respuesta.

—Espero que se encuentre a gusto —le comentó la señora Drummond—. No obstante, si desea algo, puede decírnoslo.

—Sí, claro. Todo está perfecto —respondió sin desviar la atención hacia el poderoso reclamo que significaba Mairi.

—¿Y el resto del castillo? Lo he visto recorrerlo, observar los jardines y charlar con la gente del clan que resta todavía aquí. —Un ligero tono de amargura por el hecho de que quedaran pocos impregnó sus palabras. Los que habían sobrevivido a la última rebelión aún habitaban el castillo. Aquellos que habían regresado del campo de batalla o los que no habían acudido bien por su edad o por su estado.

—Así es. Me he estado familiarizando con el lugar. Sin duda que la fortaleza es magnífica, aunque las guerras lo han deteriorado. En cuanto a los jardines, a pesar de que han perdido algo de belleza, confío en que vuelvan a lucir como en sus mejores tiempos.

Mairi lo escuchaba hablar mientras hacía las propias conjeturas. ¿Quién diablos era aquel hombre? Si se atenía a forma de hablar y a su manera de comportarse, podría decir que se trataba de un caballero. Su atractivo, además, parecía un reclamo para cualquier mujer. Pensar en eso hizo que el rostro se le sonrojara. Pero no podía dejar de preguntarse si estaba casado, prometido o, bien, ninguna de las dos cuestiones. Su madre le había asegurado que él no tenía parientes y que por ese motivo abandonaba Europa. Todo en él era muy extraño. ¿Qué escondía el señor Saint Claude? El hecho de estar solo, de querer marcharse al Nuevo Mundo y el de, de repente, quedarse allí, en Drummond, que representaba un sorpresivo cambio de planes, lo volvía, cuando menos, una persona de comportamientos llamativos.

—Le prometí que Mairi le mostraría el lugar. Podría haberla buscado para que lo acompañara —le recordó algo molesta porque hubiera deambulado solo por las tierras de Drummond.

—No ha habido necesidad alguna. Además, he observado en mis largos paseos que Mairi ha estado muy ocupada —comentó.

Volvió la atención hacia la muchacha, lo que le provocó un nuevo revuelo en el interior. Por su parte, ella contemplaba a Saint Claude pensando en lo que acababa de decir. ¿No la había necesitado para recorrer el lugar? Pero sí era cierto que la había estado observando en sus quehaceres domésticos. Bueno, ella también lo había hecho con él desde lejos. Aunque no creía que hubiera necesidad de decirlo allí, en ese momento, en especial, para no levantar suspicacias en su madre. Bastante tenía ya con que le hubiera ofrecido quedarse allí. Sin embargo, Mairi no había podido evitar sentir una punzada de desilusión en su orgullo de mujer porque no hubiera acudido a ella para preguntarle por las tierras. Ahora se prometía que no haría de guía para él. De ese modo, lo mantendría alejado de ella. Pero, ¿por qué diablos pretendía alejarlo? ¿Acaso representaba un peligro para ella?

—He estado charlando con algunos de los miembros del clan acerca del lugar. Me han proporcionado todo tipo de detalles acerca del castillo y de los jardines. En especial Alastair —continuó James, ajeno a lo que preocupa a la joven heredera.

—Sin duda, él mejor que nadie conoce todo lo referente a Drummond y sus tierras. Era el hombre de confianza de mi difunto esposo. Fue quien me trajo la gorra y la claymore de mi marido al final de la batalla —le confesó con una punzada de melancolía al evocar aquella imagen que se habría de quedar grabada en su mente hasta el fin de sus días.

—Siento…

—No, no. No debe preocuparse, señor Saint Claude. Y cómo le decía: al terminar la cena mi hija le enseñará los jardines. ¿Verdad, Mairi?

El tono materno parecía no dejar lugar a dudas de que lo haría. Pero lo que más le llamó la atención a la joven fue sin duda la sonrisa y el brillo en los ojos maternos. Había confiado en que a su madre se le habría olvidado la absurda idea que ella misma comentó tiempo atrás, aquella que volvía a James más atractivo que Fergus.

—Pero madre, el señor Saint Claude acaba de decirnos que no me ha necesitado durante el día —dijo, sin dejar de mirarlo de manera fija, con un tono de reproche, a la vez, porque él no la había buscado. Mairi sentía una mezcla de rabia y de deseo que no lograba explicar. Una parte de ella quería quedarse a solas con él para tratar de averiguar quién era y qué escondía. Pero la otra parte tenía miedo a hacerlo por las extrañas emociones que Saint Claude despertaba en ella. Solo de pensarlo, el temblor de piernas comenzaba a ascender hasta provocarle la taquicardia.

—Tienes razón, pero creo que tú puedes darle una mejor visión de los jardines que Alastair —le replicó la señora Drummond con una sonrisa que dejaba claro que no aceptaba una negativa de Mairi—. No en vano tú has sido la responsable todo este tiempo. Tú mejor que nadie los conoces y sabes lo que hay que hacer. Alastair puede hablarle de la construcción de la casa, de armas o de whisky. Conversaciones más propias de hombres. Pero, ¿de plantas y flores? Además, es temprano y hace una noche perfecta.

—Si prefiere descansar, lo entenderé —le dijo Saint Claude a Mairi; no quería forzar la situación. No obstante, una parte de él deseaba quedarse a solas con ella y que tal vez pudiera decirle el motivo por el que lo evitaba el resto del día. No estaba seguro del todo, pero suponía que si ella pudiera, lo haría también en la cena.

—No; no es menester que se preocupe. La verdad es que estoy mejor del golpe y no necesito tanto descansar. Saldremos a pasear —asintió convencida de sus palabras, pese a que momentos antes ella misma se había dicho que no sería su guía en los jardines. Tal vez, la curiosidad por descubrir lo que Saint Claude escondía había ganado la batalla. Quería dejar de lado los motivos ocultos de su madre para incitarlos al paseo. De todos modos, una parte de ella todavía cauta y temerosa no sabía por qué quería pasear a solas con Saint Claude.

Cuanto más la miraba, más contrariado se mostraba James. Si, por casualidad, se preguntaba si la elección de permanecer en el castillo era la más acertada, entonces decidía centrar sus pensamientos en Francia y en la huida. A esta altura de los acontecimientos, nadie podría pensar que alguien como él estaba escondido en aquella región de Escocia. Nadie. Eso lo tranquilizaba. Sin embargo, si llamaba la atención a la persona sentada frente a él, entonces en verdad que se sentía en peligro. Un peligro jamás conocido. Aunque tampoco esperaba que pudiera conducirlo hasta la horca.

—¿Ha estado ya alguna vez en esta región? —preguntó la muchacha, de repente, sin que ninguno de los otros dos comensales lo esperara.

Saint Claude frunció los labios en un gesto que denotaba que estaba pensando la respuesta. Ese aspecto llamó la atención de Mairi, aunque pareció no darle demasiada importancia y siguió cenando con todos los sentidos alertas a la respuesta de Saint Claude.

—No en esta zona exactamente —le respondió cauteloso por lo que pudiera querer saber la joven dueña de casa.

—Entonces, ha estado en otra parte del país —insistió la muchacha con expectación, deseosa de iniciar el particular interrogatorio. Aquel interés no disgustó a la señora Drummond que creía percibir una chispa de emoción en su hija; no sospechaba que, en verdad, el único interés de la muchacha en Saint Claude era saber quién se escondía tras aquel atractivo rostro y aquella dialéctica tan educada.

—Mi madre se crió en Inverness, como presiento que ya sabrá por la suya —comentó tras mirar a la señora Drummond por un breve instante, ya que a la dama le había contado todo lo pertinente de su pasado.

—Entonces, ¿vivió usted mucho tiempo en Escocia?

Saint Claude frunció los labios jugueteando con la copa repleta de vino.

—Cuando era un niño, me marché a Francia debido al clima de rebelión que se respiraba en Escocia —comentó con la mirada perdida en la copa, ajeno a la impresión que su relato estaba provocando en Mairi. Había creído percibir cómo el tono de su voz y la mirada parecían dotársele de un toque melancólico. Saint Claude no pudo evitar sentir el dolor en su pecho una vez más, al recordar aquellos días y los años posteriores de guerras. El tiempo había pasado, pero el dolor y las cicatrices seguían. Haber perdido a su familia en dos estúpidas rebeliones, que habían abocado a Escocia a convertirse en una nación derrotada y humillada por culpa de los sueños de un puñado de fanáticos, era algo que jamás podía superar. Un dolor que permanecía latente en su ser.

Mairi no se aventuró a hacer la siguiente pregunta, porque temía que pudiera molestarle. No era de buen anfitrión ahondar en el pasado doloroso de un huésped. Se limitó a contemplar el gesto turbado, además de la mirada fija y perdida en el vacío de James.

—Será mejor hablar de temas más alegres esta noche. ¿No cree? —le preguntó a Mairi con la mirada clavada en ella en busca de algo de paz para su espíritu. La muchacha no supo qué decir, ya que siguió en una especie de sueño en el que Saint Claude la había sumido con lo poco que había relatado de su vida.

—Creo que sería mejor que, por fin, le mostraras los jardines al señor Saint Claude —intervino la señora Drummond, luego de advertir el gesto de James durante el tirante silencio que, como un invitado más, se había sentado a la mesa. Luego, lanzó una mirada a su hija para advertirle que procurara no ahondar en el tema del pasado del invitado.

Saint Claude no dejó de contemplar a la joven ni siquiera mientras ambos se levantaban de las sillas, y el temblor de piernas sacudía a Mairi de tal modo que habría perdido el equilibrio de no haberse sujetado a la mesa. Confiaba en no sentirse así durante el paseo por los jardines o, de lo contrario, tendría que aferrarse a él, lo cual conllevaría una situación algo comprometida.

* * *

—Espero que sepa disculpar el estado en el que se encuentran los jardines del castillo —le pidió Mairi. Buscaba no pensar en el dolor que él debía de haber sentido al perder a sus familiares en las rebeliones.

—No se preocupe, estoy seguro de que su belleza y esplendor regresará muy pronto.

La miró de una manera que incluso a él le pareció demasiado atrevida. Pero no podía controlar las sensaciones que sentía cuando la tenía cerca, como en ese instante, en el que de manera leve sus cuerpos se acariciaban.

—¿Tiene conocimientos de jardinería, señor Saint Claude? —le preguntó la señora Drummond, que se había plegado al paseo a último momento.

Saint Claude intercambió una mirada con Mairi como si tal vez buscara la respuesta en los ojos de la joven.

—Cuando era un chiquillo, veía trabajar a los hombres de mi padre en las labores del jardín en nuestra casa de Burdeos. Si mis recuerdos no me han abandonado, podría echar una mano —aseveró con una ligera sonrisa. Creyó, tras observar por el rabillo del ojo la reacción de Mairi, ver un destello luminoso en aquella mirada y un leve rubor en aquel rostro, luego de escucharlo hablar de jardines en Burdeos. O al menos eso le había parecido percibir.

—En ese caso, tal vez podría sernos de gran ayuda, ¿no crees Mairi? Tú eres la experta. Los jardines de Drummond siempre han sido tu debilidad y tu pasatiempo favorito. Nunca permitió que nadie los cuidara sin que ella diera el visto bueno primero.

Saint Claude inclinó la cabeza con respeto ante ella.

—En ese caso, sin duda, estoy en las mejores manos posibles —le confesó sonriendo de manera tímida pero muy relevante para Mairi.

—No quiero entretenerlo más. La tarde está perfecta para pasear —soltó la dama, de repente. Un gesto de asombro asomó en el rostro de Mairi—. Durante el paseo, podrá hacer su propia valoración del estado de las cosas en compañía de mi hija. La luz del atardecer es modesta, pero suficiente para una aproximación.

La joven entrecerró los ojos y sonrió de manera cínica. No me cabe la menor duda de que prestará atención a los jardines, pensó Mairi mientras el corazón comenzaba a latirle de manera algo más violenta, con retumbos en el interior del pecho como si pretendiera partirle las costillas.

—Pienso, de todos modos, madre, que se verán mejor de día —intervino Mairi con un tono de cierto reproche. O mucho se equivocaba o el interés materno en los jardines a esa hora era más bien de otra índole.

—Pero un paseo ahora vendrá bien para apreciar los distintos y ricos matices de algunas plantas. Además, un primer vistazo puede servirle para empezar a trabajar mañana, ¿no? Espero que lo disfrute, señor Saint Claude —le dijo antes de retirarse y dejarlo en compañía de Mairi, que no sabía muy bien cómo comportarse después de la encerrona de su madre. Miró a Saint Claude y sonrió antes de iniciar el paseo.

—¿Vamos? —le preguntó con una indicación hacia la puerta de Drummond Castle.

—Con mucho gusto —correspondió Saint Claude que creyó atisbar cierto nerviosismo en ella.

Lo comprendía, ya que la señora del castillo la estaba dejando a solas con él. Sin nadie más que la acompañara en ese paseo, aunque era consciente de que los hombres del clan todavía rondaban por los alrededores. Una situación así habría causado revuelo en Londres o en Edimburgo. Una dama paseando a solas con un perfecto desconocido o recién llegado. Pero aquello no era la capital. Aquello era un lugar perdido entre montañas donde los lugareños se mostraban afables, abiertos y no guardaban ciertas normas y etiquetas de la alta sociedad de la capital. Y dada la situación de la joven Mairi, tal vez su madre viera con buenos ojos aquel paseo.

El atardecer iba dejando paso a una serie de tonos anaranjados y azulados que parecían resistirse ante el ferviente empuje de la oscuridad, que iba extendiéndose como un suave velo sobre los jardines de Drummond Castle, cuando la pareja comenzó a caminar hacia los jardines a través de una pasarela. Algunos habitantes del castillo permanecían en los alrededores terminando de recoger sus útiles de trabajo. Los más curiosos o los más atrevidos se volvían para mirarlos sin comprender aquella escena. Sin duda que se estarían preguntando qué vinculo podía unir a aquel recién llegado y al chieftain del clan.

Mairi elevó la falda para poder descender los dos tramos de escaleras que conducían hacia los jardines al lado de un Saint Claude atónito que contemplaba las dos explanadas cubiertas de verde a ambos lados. Como con la luz de atardecer, la hierba parecía más luminosa, más suave y tentadora para recostar allí a una joven mujer y besarla hasta que saliera la luna a sorprenderlos. Se detuvieron en un mirador desde el que se podía contemplar la inmensidad de aquellos jardines. Saint Claude apoyado sobre la balaustrada sentía la respiración algo agitada de su compañera de paseo. No obstante, decidió obviar lo que notaba y no hacer ninguna observación a este respecto. No quería mirarla por temor a incomodarla más. De manera que se conformó con contemplarla de reojo. Sin duda alguna, ella estaba sorprendida por su presencia allí, en Drummond Castle. Sin embargo, podía apostar un buen puñado de monedas a que lo que más le provocaba ese ligero temblor era sin duda la encerrona que le había preparado su propia madre. A pesar de que ella misma había accedido sin vacilar en un primer momento. Incluso podía asegurar que había percibido cierto toque de orgullo y mal humor en la aceptación. Saint Claude sonrió por lo bajo, quería evitar que ella se percatara de la sonrisa y pudiera reprochárselo. En el instante en que lo pensaba, una duda asaltó al propio Saint Claude y lo sumió en la incertidumbre. No se le habría pasado por la imaginación a la señora Drummond hacer de casamentera, ¿verdad? Esa idea le atravesó la mente.

—Es una pena el estado en el que se encuentran. Aunque si le soy sincera tampoco creo que con la luz de atardecer pueda ver mucho —murmuró Mairi con una sonrisa melancólica al recordar tiempos mejores para los dominios del clan. Evitó en todo momento mirar a Saint Claude para que no pudiera percibir la mezcla de enojo y tristeza en sus ojos.

—Estoy seguro de que muy pronto volverán a recuperar su esplendor. Es solo cuestión de tiempo, usted misma lo verá —le aseguró entornando la mirada hacia el rostro de Mairi. Ahora sí, los ojos de ambos se encontraron. Los de ella, sin duda, serían capaces de competir en brillo con las pocas estrellas que ahora comenzaban a dejarse entrever en el cielo. Mairi alzó las cejas en clara señal de sorpresa. No estaba muy convencida de aquellas palabras por mucho que deseaba creerlo, y por mucho que él pudiera saber cómo arreglarlos.

—Para ello primero debo conservarlos —rebatió con ironía mientras observaba los jardines.

Ella sintió que el pulso se le aceleraba. No sabía si ahora se debía a la presencia tan cercana de Saint Claude o al hecho de pensar en la penosa situación en la que se hallaba. Ella tenía la atención puesta en cómo la mitad de las esculturas, que engalanaban el paseo, estaban deterioradas en casi la totalidad. Una gran parte de los árboles habían sido arrasados por la guerra. Estaban secos o quemados en su mayoría sin que nadie se hubiera molestado en arrancarlos, lo cual ofrecía una imagen dantesca a cualquiera que los contemplara. Tendrían que plantar nuevos, y aquellos que menos daño había sufrido deberían ser podados cuanto antes. La misma opinión le merecían las hileras de parterres y setos. Ver aquel panorama tan desolador hizo que Mairi se aventurara a mirar a Saint Claude de una manera directa sin que le importara lo que él pudiera pensar de ella en esos momentos por hacerlo. Si él supiera cómo la hacía sentirse. Aquella sensación desconocida y extraña cuando él estaba cerca. Pero lo más curioso era cómo se sentía cuando no lo veía en la mañana. Esperaba que él pudiera sugerirle alguna solución a la encrucijada en la que se encontraba. No obstante, ¿por qué debería interesarle su situación? Él estaba de paso en Drummond lo que implicaba que se marcharía en cuanto hubiera problemas. O en cuanto no sintiera la necesidad de ayudar. Cualquier otra excusa le serviría para irse. Pero ella… Ella permanecería arraigada a aquella tierra que la había visto nacer. Era todo lo que tenía. La casa, los jardines y los miembros del clan. No le quedaban muchas opciones. Casarse con Fergus para conservar todas sus posesiones. O encontrar un esposo cuanto antes.

—¿No hay ningún otro pretendiente aparte de ese tal… Fergus? —le preguntó con un toque de indiferencia hacia aquel nombre. Volvió el rostro hacia Mairi negándose a creer que aquella hermosa joven pudiera acabar entre los brazos de alguien capaz de asaltarla en mitad del camino para atemorizarla y recordarle cual injusto era su destino.

Ella esbozó una sonrisa irónica ante aquel comentario porque, sin duda, le pareció gracioso o más bien despiadado y cruel en su situación. Por eso frunció el ceño y por primera vez, desde que lo conoció, adoptó una pose desafiante.

—¿Piensa que si lo hubiera estaría en esta situación? —Sus palabras sonaron frías y duras como si él tuviera la culpa de aquel destino.

Saint Claude reconoció el enfado de la muchacha que lo golpeaba sin contemplaciones. En ese momento, se sintió un verdadero estúpido por haber hecho esa pregunta. Era obvio que no lo había o, de lo contrario, ella no se encontraría en esa encrucijada. Sin embargo, cuando hizo la pregunta, no se le ocurrió otra forma de proseguir con la charla y el paseo.

—Para su información, le diré que nadie quiere casarse con una defensora de los Estuardo —le confió con los ojos entrecerrados; sacudió la cabeza como si no creyera que él no pudiera comprender de manera cabal la situación por la que atravesaba. Presa de una furia sin igual, Mairi le dio la espalda y se alejó de él descendiendo la pequeña escalinata del mirador hacia los jardines con la furia que le crepitaba en el pecho. Al mismo tiempo, con un sentimiento de desilusión porque había sido él quien había dicho esas palabras hirientes después de lo que había hecho por ella al socorrerla en el camino.

Saint Claude apretó los dientes y se maldijo sin que ella pudiera escucharlo.

—¡Maldita sea! ¿Cómo se me ha podido ocurrir decirle eso? Soy un completo estúpido.

Se apresuró a salir tras ella sin saber qué lo impulsaba a hacerlo. Si bien quería disculparse por el hecho de haberla ofendido con ese comentario, tampoco tenía deseos de que ella se alejara de su lado. Le agradaba mucho la compañía. La observó alejarse sujetando su falda entre los dedos para no pisarla y de eso modo caminar más deprisa. ¿Cómo si estuviera huyendo de mí?, se preguntó un Saint Claude que, por primera vez en la vida, iba tras una mujer. Para él, en ese momento, lo que más le preocupaba era disculparse ante Mairi. Cuando por fin estuvo a su altura, la sujetó por la mano para detener el avance de la muchacha. Ella se volvió hacia él con la mirada iluminada debido a las lágrimas que amenazaban con desbordarse de un instante a otro. Un gesto que encogió el estómago a Saint Claude.

—Mairi, escúcheme.

—¿Qué se supone que va a decirme en esta ocasión? ¿Algún otro comentario que me recuerde quién soy y cuál es mi situación? —le preguntó dolida—. Si es así, mejor no diga nada; déjeme tranquila.

—Quiero excusarme por lo que dije antes. No era mi intención ofenderla —le dijo con un tono cargado de sinceridad. Esperaba que ella aceptara las disculpas. O bien que lo abofeteara en pleno rostro porque, en verdad, se lo merecía.

El escalofrío que las palabras de Saint Claude produjo en ella, la obligó a cerrar los ojos e inspirar profundamente en un intento por conseguir que el corazón se le tranquilizara y las lágrimas no se vertieran.

—Si Fergus se queda con todo, será el final del clan Drummond —le confesó sin moverse. Apartó la mirada de él y la mantuvo fija en los jardines que se extendían ante ella. Un sentimiento de pena y amargura la invadió con solo pensar en lo que podría llegar a suceder.

Saint Claude apretó los puños con fuerza hasta que los nudillos palidecieron. Los labios se le contrajeron en una delgada línea. De repente, fue consciente de que solo restaba una solución a ese problema y que esa solución no era otra que ofrecerse él mismo como pretendiente de la mano de Mairi. Una completa locura como la que empujó a su querido amigo Andrew cuando conoció a Kathryn. Le ofreció matrimonio a una rebelde jacobita cuya cabeza tenía el precio fijado por el gobierno de Londres. Para salvarla de la horca, se casó con ella sin poder imaginar que al final acabaría locamente enamorado de esa mujer. Hasta el punto de arriesgarlo todo, incluida su vida en un duelo por Kathryn. Lo que comenzó siendo un matrimonio de conveniencia para salvarla, había resultado ser un matrimonio por amor. Pensar en sus amigos le hacía concebir la posibilidad de dar el mismo paso. ¿Quién podría asegurarle que no acabaría enamorando a aquella muchacha? ¿O que incluso él llegara a sentir amor por ella? Era una bonita joven, capaz de hacer crepitarle el deseo de manera irremediable. Por ahora, con eso podía bastar. Siempre y cuando ella aceptara la oferta.

Saint Claude entornó la mirada hacia la muchacha, que permanecía en silencio aguardando lo que él tuviera que decir.

—Tal vez haya una última solución —expresó tras carraspear para captar la atención de Mairi. La joven volvió el rostro de manera lenta; miraba a Saint Claude por encima del hombro. Sentía el corazón que le latía desbocado en el interior del pecho mientras los brazos permanecían en torno a su cintura. ¿Abrazándose como si pretendiera que tal vez fueran los brazos de él quienes lo hicieran? Entornó la mirada hacia él a la espera de la aclaración, a la espera de que lo que dijera pudiera darle algo de luz a la situación en la que se encontraba—. ¿Si alguien estuviera dispuesto a casarse con usted con el fin de que conserve todo lo que por derecho e historia le pertenece? ¿Si por esa circunstancia no tendría que aceptar la oferta de ese tal Fergus, estaría dispuesta, Mairi?

La muchacha se quedó perpleja sin saber qué responderle en un principio. Saint Claude no había variado ni un ápice su expresión inicial. Por el semblante del rostro parecía estar muy seguro de sus palabras.

—¿Se refiere usted a un matrimonio por conveniencia? —murmuró la joven mientras sacudía la cabeza negada a comprender que él lo estuviera sugiriendo. De repente, sin embargo, la precipitada idea que momentos antes había cruzado su mente no le pareció tan disparatada al ver que él coincidía con ella—. Pero, ¿quién estaría tan loco como para aceptar esa propuesta? —preguntó con las manos extendidas como quien busca una aclaración y se repite una y otra vez para sí que no es posible lo que anhela—. No conozco a nadie que esté dispuesto a sacrificar su vida y su felicidad para que yo conserve Drummond Castle. Una relación sin sentimientos y sin amor de por medio —señaló la muchacha que sentía que un extraño temblor se apoderaba de ella de manera frenética—. Sería egoísta por mi parte aceptarlo. Y descabellado por parte de cualquier hombre por proponerlo.

—Tal vez esa falta de cariño pudiera darse en un principio. Pero, ¿quién podría asegurarle que no acabaría surgiendo con el roce cotidiano? —le rebatió como si pretendiera hacerle creer que aquello en efecto podía suceder.

—Habla de cariño como si se estuviera refiriendo a una relación de amistad o de parentesco. Ya tengo el cariño de los miembros del clan Drummond. No es precisamente lo que necesitaría para mantener todo esto —le aclaró furiosa con los brazos abiertos como si pretendiera abarcar los dominios de su familia. Le pareció que él no comprendía del todo a qué sentimientos se estaba refiriendo—. No es una cuestión de cariño, señor Saint Claude —le repitió envarada ante él de manera peligrosa. Tanto que sintió cómo él podía sostenerla solo con la mirada. Cómo podía hacerle latir más deprisa el corazón con su cercanía.

—Habla de amor —le susurró él que medía las palabras, el tono y también la cercanía para no sucumbir a los encantos de la joven impetuosa.

—Sí. Eso es lo que busco en mi futuro esposo. Un amor verdadero e incondicional. Que ame a esta tierra como a mí —le aclaró con rotundidad. Sujetó la falda en alto para poder acercarse con mayor premura a él.

—El amor podría estar al final del camino —le aseguró James que la miraba con una sonrisa en los labios.

—¿Cómo puede asegurármelo? Lo que cualquier hombre siente es deseo por meterme en su cama. Por saciar su lujuria y después… Después estoy segura de que se marcharía una vez que hubiera tomado lo que quería. Sí, no me mire de esa manera porque sabe que es cierto lo que le digo —le aclaró observando el rictus del rostro de él, que parecía expresar lo contrario.

—Habla como si todos fuéramos esa clase de hombre que describe —le contestó de inmediato, lo que logró captar la atención de Mairi.

—Es lo que he percibido en este último año. Sé muy bien de lo que hablo —le confesó la muchacha con los ojos entrecerrados y los puños apretados con una mezcla de enojo, desesperación e impotencia.

—¿Qué hombre no estaría dispuesto a enamorarla, Mairi? —le preguntó con una voz ronca propiciada por la cercanía de ella, de ese rostro angelical que estaba más que dispuesto a enmarcar entre sus manos para que, con los pulgares, pudiera recorrerle las mejillas al mismo tiempo que la besaba sin compasión. El corazón de la muchacha comenzó a latir desbocado, aunque hacía grandes esfuerzos para contenerlo y mantenerse serena ante la cercanía de Saint Claude. Deslizó el nudo que le atenazaba las palabras en la garganta y que, poco a poco, parecía ir cortándole la respiración.

—¿Enamorarme? —repitió confundida. Sacudía la cabeza con los ojos cerrados sin comprender del todo, aunque entendiera lo que la palabra significaba—. Agradezco el cumplido, señor Saint Claude. Pero una cosa son las buenas intenciones o los dichos, y otra muy distinta, dar ese paso. Me reafirmo en lo dicho antes —le aseguró mientras la sangre le hervía en las venas al tiempo que lo contemplaba como si ahora él se hubiera convertido en su única salvación. Quería convencerse, acongojada y expectante, de que esa podría ser una solución; tenía el corazón en un puño—. Dígame si conoce a alguien que esté dispuesto a hacerlo, señor. Entonces, me encantaría conocerlo.

Saint Claude se quedó callado, mientras aspiraba la fragancia que emanaban los cabellos de la muchacha. Esa piel parecía más suave bajo la luz de la luna, esos labios lo incitaban a cubrirlos de una vez por todas. Trataba de encontrar sentido a aquella locura en la que se había metido, pero dudaba firmemente que lo hubiera. Él era un aventurero. Un espíritu libre que nunca había conocido la paz y el descanso. Ni siquiera se había parado a pensar en conquistar a una mujer. Su vida había discurrido entre las rebeliones que habían asolado Escocia y el contrabando de armas para los leales defensores de los Estuardo. Cuando los alzamientos acabaron sofocados, el contrabando perdió valor. Entonces, comenzó la huida para salvar su cabeza del verdugo. En ese sentido era como Kathryn, la esposa de Andrew. ¿Y si le hubiera llegado el momento de hacerlo? ¿Y si aquella muchacha tan endiabladamente atractiva y provocativa se había cruzado en su camino con ese fin? ¿Sería ella el instrumento empleado por el destino para dar descanso a su agitada existencia? Inspiró hondo: la contemplaba como si en ella estuviera la respuesta a todo. ¿O tal vez esperaba que ella se lo pidiera? ¿Que le confesara que, aparte de quedarse con ellos a ayudarlos a devolver el esplendor a Drummond, consiguiera enamorarla y arrancarla de la pesadilla que estaba viviendo?

—¿Lo ve? —le remarcó con una sonrisa cínica en los seductores labios mientras los ojos le brillaban debido a la magia de las lágrimas que aparecían en ellos. De rabia, y decepción—. Ni siquiera usted mismo conoce a un solo hombre dispuesto a desposarme y sacrificarse por una causa que no es de su interés. Algo que, por otro lado, comprendo —matizó en un último momento con la mano en alto—. Esta es mi guerra. Mi destino. Y debo afrontarlo lo mejor que pueda.

—Pero, el destino puede cambiarse.

—¿Cómo puedo cambiarlo cuando ni yo misma sé qué es lo que depara? —le preguntó con un gesto de rabia contenida una vez más, se acercó a él desafiante sin ser consciente del peligro que ello representaba. ¿O tal vez sí lo era, pero no le importaba en ese momento?

—Habla como si de algún modo estuviera dispuesta a rendirse y a entregarlo todo a ese mal nacido de Fergus —le comentó, después de tragar en seco por lo que le provocaba la cercanía de la joven. Buscaba provocarla para que, de alguna manera, reaccionara. El ánimo de ella parecía decaer, la luminosidad de su mirada se volvía tenue. Sin embargo, su belleza seguía intacta pese al desánimo como Saint Claude podía percibir en ese instante.

—No, no me rindo. Pero no puedo evitar pensar en que llegue el día en que deba entregarlo todo lo que perteneció a mi familia, entregar nuestra historia, entregarlo todo.

Aquellas últimas palabras sobresaltaron a Saint Claude, que, por un momento, pensó si ella misma pensaba incluirse en ese todo. Imaginarla en brazos de un hombre que solo ambicionaba quedarse con las posesiones del clan Drummond, que era capaz de dejarla tirada en mitad del camino, le revolvía el estómago.

—No permitiré que eso suceda —le espetó dando un paso al frente para sujetarla por los brazos e instarla a que lo mirara de manera fija.

La mirada de Saint Claude parecía perderse en la de Mairi puesto que no podía pensar en otra cuestión que no fuera ella y su futuro.

—¿Y cómo piensa hacerlo? ¿Estaría dispuesto a aceptar mi mano y hacer lo que predica?

CAPÍTULO V

La pregunta sorprendió a ambos, ya que al parecer ninguno de los dos esperaba que Mairi hiciera esa pregunta. Durante un momento se quedaron en silencio. Ella sacudió la cabeza tratando de aclarar sus pensamientos. ¿Lo había dicho? ¿De verdad le había sugerido a aquel extraño que la ayudara ofreciéndose él como pretendiente? ¿En qué diablos estaban pensando? ¡Por San Andrés que era un idea alocada y estúpida!

—¿Desearía que así fuera? —la interrumpió con esa interrogación que arrojó una mayor confusión en la mente de la muchacha.

Por otro lado, el corazón le retumbaba a la joven como un cañón en la batalla. Mairi frunció el ceño contrariada por aquella pregunta. Entornó la mirada hacia Saint Claude: él ni siquiera había modificado el rictus de su rostro. Solo se le limitaba a contemplarla. Por otro lado, él se preguntaba si estaba dispuesto a arriesgarlo todo por ayudarla. El temple demostrado en sus años de contrabandista o mercenario en los ejércitos de los Estuardo parecía haberlo abandonado en ese preciso instante. Sin embargo, por alguna extraña razón, no le importaba lo más mínimo que ella fuera la responsable.

—Yo no… No le estoy pidiendo que… —ella balbuceó con el tono de voz turbado por la emoción y por la incredulidad que significaba aquella situación. El pulso se le había acelerado; le comenzó a doler la cabeza de tal modo que parecía que iba a estallarle. ¿Cómo podía creer que ella deseaba estar en una situación que no le permitía elegir nada? No podía creer que él estuviera hablando en serio—. No parece estar en sus cabales, señor Saint Claude, si piensa seriamente en esa posibilidad —le aseguró. Caminó de vuelta hacia el castillo con la mente que le bullía de ideas absurdas. Hasta la aparición de él, su vida era tranquila dentro de lo que podía presuponer. Salvo por las apariciones de Fergus para recordarle la situación en la que se encontraba, vivía en paz. Pero, desde que Saint Claude, se había cruzado con ella, la vida parecía haberse complicado en demasía—. Por mi parte, nunca me atrevería a sugerirle semejante disparate —le hizo saber. Abrió los ojos al máximo, lo que permitió que Saint Claude se fijara en cómo el brillo de momentos anteriores había regresado. Observó los labios entreabiertos tomando aire por el momento de agitación del que era presa. Los cabellos arremolinados en torno al rostro de la joven caían en forma de cascada sobre sus hombros. Si no estuviera allí con ella, Saint Claude podría afirmar, sin ninguna duda, que estaba soñando y que Mairi debía de ser una especie de ninfa escapada de aquellos parajes. Pero por suerte ella era real.

—¿Y si hubiera considerado esa posibilidad desde que la conocí? ¿Y si fuera el verdadero propósito de mi estancia en Drummond Castle? —le preguntó con la voz alzada para que ella lo escuchara. Confiaba en que sus palabras producirían el efecto que esperaba.

Mairi sintió un escalofrío recorrerle todo el cuerpo y erizarle la piel. Cerró los ojos y sacudió la cabeza diciéndose así misma que aquello no era posible. Que no estaba dispuesta a seguir adelante con aquella locura, con aquella farsa. La pregunta de Saint Claude había sido como una especie de huracán que podía arrasar cualquier atisbo de cordura en ella. Giró para enfrentarse a la mirada de él una vez más sin temer lo que pudiera encontrarse en esos ojos. Sin pensar en las sensaciones que James Saint Claude despertaba en su cuerpo. Se quedó contemplándolo con una extraña mezcla de curiosidad y deseo.

—¿Qué ha querido decir? —la pregunta salió por sus labios con un tono pausado y lleno de cautela. El temblor en el cuerpo le indicó a Saint Claude que Mairi estaba nerviosa.

—Lo que ha escuchado. Que podría haber considerado la posibilidad de quedarme…

—Está loco si piensa de esa manera. Si permite que todo esto dirija el destino de su propia vida —le aseguró. Agitó la mano en el aire para señalar a los jardines. Caminó hacia él con los ojos entrecerrados y una repentina idea que le bullía en la mente—. ¿No se lo habrá pedido mi madre? —Mairi arqueó una ceja con suspicacia esperando la respuesta. Desde luego que no conocía a otra persona que pudiera habérsele ocurrido tal disparate. ¿Era este el verdadero motivo por el que él se quedaba en Drummond Castle? ¿A cambio de ella? Las dudas la asaltaban a cada momento que lo miraba. ¿Hablaba en serio o era una simple argucia para que ella se calmara? Pero, sin duda, lo que había conseguido con ello había sido acrecentar más la incertidumbre de lo que le deparaba el destino.

La seriedad se dibujó en el rostro de Saint Claude mientras su mirada estremecía a Mairi. Cuando ella sintió aquellas manos sobre los hombros que desprendían calidez y ternura al mismo, el temblor que la aquejaba cesó de manera inexplicable.

—Puede estar tranquila a ese respecto. La señora Drummond no me ha propuesto nada —comenzó explicándole con un tono de voz que no podía dejar lugar a dudas de que era la verdad—. Si he decidido quedarme, ha sido por mi propia voluntad —le aseguró sin revelarle por ahora el verdadero motivo: que los ingleses lo buscaban por su última fechoría en favor de un amigo; que, además de eso, había sido acusado de traidor a la corona inglesa por ser leal servidor de la causa jacobita; y que creía que escondido allí podría pasar desapercibido trabajando como uno más del clan. Lo que no podía haberse imaginado era descubrirla a ella, a cómo era en realidad, entre tanta destrucción, odio y desesperación. Ahora, sin pretenderlo, la causa de Mairi se volvía la suya propia. Más si ella lo miraba con aquella mezcla de curiosidad, anhelo y calidez.

—Espero que sea cierto lo que dice. Sin embargo, le advierto que no albergue ninguna futura esperanza de casarse conmigo —le lanzó a la cara sin pensarlo. Tomó la falda entre los dedos para volver a iniciar su particular huida de aquel atractivo y enigmático hombre. No necesitaba que él la ayudara ni que se compadeciera de ella.

Saint Claude sonrió de manera tímida, mientras en sus ojos se avivaba la llama de la admiración por Mairi. Porque, después de todo, ella era una mujer valiente y tenaz. A pesar de que, por momentos, se sintiera abatida por las circunstancias, algo que Saint Claude entendía, en otras era rebelde, orgullosa y con un genio que él respetaba. Emprendió el paseo en pos de ella hasta llegar a su lado. La sujetó por los brazos con una mezcla de delicadeza y seguridad, lo que provocó un suspiro en ella. La volvió hacia él; Mairi se vio envuelta en los brazos de James con la extraña sensación de no quererlos abandonar. Aquel calor y aquella protección que le brindaban eran algo tan desconocido y tan agradable a la vez que no hizo el más mínimo ademán de alejarse. Pero, ¿qué demonios le sucedía? ¿Por qué su cuerpo parecía ir por otro camino contrario al de su mente?

—Es usted la que necesita un esposo para salvar todo esto —le recordó mientras con la mirada recorría las posesiones del clan Drummond. Cuando volvió a fijarla en la muchacha, Mairi estaba azorada; enrabietada, apretaba los dientes y lo miraba con frialdad. Parecía haber recuperado la compostura que momentos antes la había abandonado.

—Y usted no tiene que recordármelo a cada momento —le rebatió tras soltarse de él para alejarse.

Lo dejó sumido en sus pensamientos: aquella mujer valía la pena; y comenzaba a gustarle el juego del gato y el ratón que ella había iniciado con las continúas huidas. Saint Claude sonrió al pensar que ninguna mujer había captado su atención en tan poco tiempo y de la manera en la que lo estaba haciendo ella. Esa inesperada situación lo agradaba. Y mucho.

Mairi se volvió a alejar sin preocuparse por si él la seguiría o no. La pregunta lanzada por él no la había abandonado del todo, no sabía qué responderse: ¿deseaba o no desposarse con él para salvar las tierras y el clan?, ¿era una idea tan ignominiosa, tan desagradable como con Fergus? No creía que pudiera dejar de preguntárselo por mucho que quisiera. Por otro lado, no estaba segura de que su madre no tuviera nada que ver con todo ello. ¿Por qué lo había invitado a permanecer en Drummond Castle? ¿Acaso albergaba la esperanza de que ella lo aceptara como pretendiente para salvar su futuro? Poco a poco fue caminando más despacio hasta que se detuvo por completo bajo el arco de entrada a un paseo que en su día estuvo engalanado con el color de las rosas. El mismo donde ella solía permanecer durante horas para aspirarla fragancia de esas flores, para podar con mimo los rosales cuando las hojas comenzaba a marchitarse, para contemplar el nacimiento de los capullos. Recuerdos en los que no había guerras ni rivalidades entre clanes ni odios ni venganzas como ahora. Mairi sonrió de manera melancólica. Escuchó los pasos de Saint Claude que se acercaba hacia su espalda. Cerró los ojos y pensó que, a pesar de todo lo dicho, no parecía dispuesto a dejarla marchar. Se volvió con ánimo de enfrentarse a él una vez más. James miraba al suelo con las manos en la espalda. Se lo veía perdido en sus pensamientos. Mairi dedujo estarían centrados en ella y en la conversación mantenida momentos antes. Era consciente del atractivo de James, de la fuerza que desprendía esa personalidad, de la determinación que tenía para seguir adelante con aquella locura. Sí, tal vez Drummond necesitara un hombre como él para levantarlo y devolverle el orgullo de tiempos pasados. Pero, ¿era aconsejable para ella? Había percibido el cariño en la mirada de él y en ciertos gestos hacia ella, pero también había atisbado el claro deseo por besarla. Y, seguramente, el afán por meterla en la cama para satisfacerse. Por un instante consideró la lejana posibilidad de que llegara un día en que se enamorara de él, que ese sentimiento fuera correspondido. Pero, a pesar de anhelarlo, no podía aceptar aquella propuesta sin ninguna perspectiva de futuro.

—¿Se encuentra bien, Mairi? —le susurró.

Un escalofrío recorrió la espalda de la muchacha, y el suave tono de esa voz firme y masculina disparó una corriente semejante a la mecha que corre sobre la pólvora hacia un solo objetivo: el corazón de Mairi.

—No… No puedo… Le agradecería que me dejase sola —le dijo porque sentía que le faltaban las fuerzas para enfrentarse a él una vez más. Deseaba alejarlo de ella. Pedirle que se marchara de Drummond Castle esa misma noche de ser posible. Que por la mañana ya no estuviera allí y para ella fuera tan solo un agradable recuerdo. Incluso quería abofetearlo por hablarle de lo que no estaba dispuesto a cumplir. Sin embargo, en vez de ello, Mairi se quedó contemplándolo de manera fija al calor de aquel cuerpo. Deslizó el nudo que se aferraba a su garganta como el grillete de un condenado. Inspiró hondo; cerró los ojos por un breve instante en el que infinidad de posibilidades cruzaron su mente.

—Pero no sería correcto para un caballero dejarla aquí sola —le hizo saber sin querer alejarse de ella todavía.

—¿También es usted mi guardián? —El tono sarcástico y mordaz con el que impregnó las palabras provocó la sonrisa en Saint Claude.

—Reconozca que…

—No es necesario que permanezca aquí conmigo, ya se lo he dicho. Antes de su llegada ya daba paseos por los jardines sola —le explicó con voz autoritaria y llena de enojo, pero, para su sorpresa, no era con él con quién estaba enfadada, ¿o sí? Podría estarlo por lo que le provocaba o bien consigo misma porque no era capaz de controlar las reacciones de su cuerpo con él mirándola de aquella manera.

—Entiendo, pero después de lo que le ha ocurrido. ¿Quién le asegura que ese tal Fergus no intente algo? —le preguntó tras cruzar los brazos sobre el pecho y entornar la mirada hacia Mairi, que permanecía con la boca abierta.

—No creo que se atreva a venir hasta aquí —le dijo desafiante. No a era a Fergus a quien temía en ese preciso instante.

—En ese caso, si prefiere estar sola, le deseo buenas noches.

Saint Claude avanzó hacia ella para tomarle la mano, llevársela a los labios y depositar un beso tierno pero revelador que arrasó con la poca sensatez que le quedaba a ella esa noche. Aquel hombre estaba consiguiendo abrir una pequeña brecha en todas las defensas que ella había situado en torno a su corazón para que Fergus no pudiera llegar a él. Aquel desconocido viajero había encontrado un resquicio que ni ella misma podía creer. Con una mezcla de delicadeza, sencillez y locura que no esperaba de alguien como él. Lo que más miedo le producía a Mairi era que ahora tenía vía libre hacia su interior. ¿Sabría como llegar hasta allí y ser capaz de enamorarla como le había asegurado? ¿O solo se dejaba llevar por el deseo que podía percibir en esos ojos?

Saint Claude no los apartó de Mairi en ningún momento porque tenía la sensación de estar suspendido en una especie de hechizo. Y porque quería contemplar la reacción de la muchacha. Sonrió de forma tímida antes de dejar libre su mano. Mairi permaneció quieta para permitir que el calor de aquel beso la inundara por completo y la sumiera en una ensoñación. Todo aquello le parecía tan irreal que pensaba que sucedía en su imaginación. No podía ser cierto que Saint Claude estuviera dispuesto a participar de aquella locura.

—Le agradezco el gesto, señor, de querer quedarse aquí velando por mi seguridad, pero no creo que sea necesario —le confesó con cierta timidez mientras la luz de la luna dotaba a su piel de un tono más pálido en el que se destacaban esos resplandecientes ojos.

—No tiene nada que agradecerme —le confesó confundido por volverla a tener tan cerca y sentir deseos de besarla.

—Antes de marcharse me gustaría que me aclarara una cosa —comenzó a decir antes de que Saint Claude hiciera ademán de retirarse—: Cuando ha dicho que su presencia aquí podría deberse a… a mi situación. Yo… no sé cómo…—La notó nerviosa, impaciente y sorprendida. Era lógico dada la confusión que había sembrado en ella al confesarle aquello para salvarla de su situación—. Iba a marcharse a Glasgow y de ahí a América. ¿Por qué el repentino cambio?

La sujetó por los hombros una vez más para que ella percibiera la calidez de su mirada y para que el roce de sus manos sobre ella volviera a sacudirle el cuerpo.

—Tal vez porque, a fin de cuentas, mi destino se encuentre ligado a la tierra que me vio nacer —le confesó con total naturalidad, complacido por ver que el brillo regresaba a aquellos ojos tan enigmáticos—. Llevo muchos años sin permanecer en Escocia. Añoraba volver una vez terminada la rebelión —le confesó. El velo de la noche ya casi había ocultado aquello que los rodeaba.

—No lo olvido. En ese caso, tal vez debería ir en busca de alguno de los familiares que pudiera quedarle —le pidió en clara señal de disculpa para mantenerlo alejado de ella el mayor tiempo posible.

—Lo he pensado, pero, por ahora, creo que no es necesario.

—Sepa que, aunque mi madre le haya pedido que se quede para echarnos una mano, yo le digo que puede marcharse cuando le plazca.

—¿Me está echando antes siquiera de haber demostrado mi valía en los jardines de Drummond Castle? —le preguntó con gesto contrariado, mientras el rostro de Mairi se encendía—. No lo esperaba de usted.

Le pareció percibir un tono de burla en la manera de hablarle. No le faltaba, del todo, razón.

—No; claro que no. Lo que quería decir es que si algún día no está a gusto aquí…—Mairi no podía ocultar el temor a que ello llegara a suceder. Quería que se quedara como uno más para ayudar a devolver su prestigio a aquel castillo y aquellas tierras, sin detenerse a pensar si llegaría el día en que entre ellos podría surgir algo más que una mera amistad. Era lo más que podría brindarle.

—¿Y si ese día nunca llegara? ¿Y si descubriera que aquí he encontrado lo que más anhelo?

La atrajo hacia él sin que Mairi opusiera ninguna resistencia. No podía hacerlo porque su voluntad había dejado de pertenecerla y ahora estaba a merced de la de Saint Claude. Ella sintió la mano de él posarse sobre su cintura de manera lenta y cuidadosa. Pero tan reveladora que provocó el suspiro de la muchacha. También causó que abriera los ojos sorprendida con ella misma por aquella sensación inesperada y placentera al mismo tiempo.

Aturdida, solo pudo concentrarse, tímida, en la mirada de él que descendía hasta sus labios. El dorso de la mano de James le acariciaba de manera lánguida la mejilla. Mairi cerró los ojos, inspiró y se humedeció nerviosa los labios. Deseaba que Saint Claude la besara y la meciera entre sus brazos sin importarle nada más en ese momento. Quería olvidarse de las palabras pronunciadas hacía escasos minutos. Aquel extraño lograba confundirla a cada momento.

—¿Y si consiguiera que algún día que me mirara con otros ojos?

La mirada de Mairi, incrédula de su reacciones y emociones, podía competir en fulgor con el de las pocas estrellas que esa noche le hacían la corte a la luna.

—No se haga tantas ilusiones —le susurró mientras sentía que el corazón ascendía a su garganta, que el pulso le martilleaba las sienes como si fuera a estallarle la cabeza. No creía que pudiera alejarse de él en ese momento porque su cuerpo traicionero se encontraba a gusto en aquel refugio que era el abrazo de Saint Claude.

Él deslizó una de sus manos por la espalda de Mairi, mientras la otra lo hacía en ese momento por el brazo. La envolvió en la calidez de su deseo, en la suavidad de sus caricias y se prometió que la protegería y la ayudaría a reconstruir su vida. No permitiría que nada malo le sucediera. No mientras él estuviera allí. Mairi sintió un leve roce, como la caricia del pétalo de una rosa, cuando los labios de él se posaron en los suyos. Una sucesión de besos cortos y tímidos antes de que la lengua de James abriera aquellos labios tibios y de sabor embriagador para adentrarse en la suavidad de la boca. La de ella se comportó de forma tímida en un primer momento, pero, pronto, se acopló al juego que Saint Claude le proponía. Él la estrechó con más ansia contra el cuerpo. Ella sintió el calor asentársele en los pechos y un hormigueo incesante recorrerle los muslos hacia su femineidad. Pasó los brazos por la espalda de Saint Claude a la que se aferró como si de ello dependiera su existencia, su destino y el de Drummond Castle. Gimió complacida por lo que le estaba transmitiendo con aquel beso. Cuando él se detuvo para apartarse, Mairi lo atrapó en un gesto inesperado para ambos: le devolvió el beso que poco a poco fue perdiendo vigor e ímpetu para dar paso a una sensación de ternura y cariño.

Mairi lo contempló bajo el velo del extraño deseo que sentía por él. Aquel beso… ¡No podía ser posible que pudiera haberle hecho experimentar todo aquello con un simple beso! Se llevó la mano a los labios. Estaban hinchados, calientes, pero suaves a pesar del fragor demostrado por ambos. Se había sorprendido a sí misma, no solo por haber aceptado el beso, sino después, cuando Saint Claude se apartó y fueron sus propios labios los buscaron los de él de manera inusitada para prolongar aquella sensación incomprensible que le hizo olvidarse de todo. Tal vez, estaba equivocada con sus ideas al respecto de aquel hombre, de lo que pretendía al quedarse en Drummond Castle. Tal vez, como él le había dicho, su destino estuviera ligado a la tierra que lo vio nacer. Y, tal vez, el destino caprichoso hubiera decidido que fuera allí junto a ella. Pero, ¿quién podría saberlo?

—Debería retirarse a descansar, Mairi —le pidió con voz ronca y cargada de ternura. No quería seguir allí porque era consciente del deseo frenético que despertaba en él y de lo que podría suceder.

—No creo que pueda después de… —Lo contempló sin saber muy bien cómo definir lo sucedido. Permanecía en una especie de ensoñación que no quería abandonar.

—Me dejé llevar por lo que sentía en ese momento. Si le molestó, le pido disculpas. Prometo que…

La mano de Mairi se posó con urgente delicadeza sobre los labios de él para silenciarlos. La piel era cálida y suave. Él le dejó un leve beso sobre la palma de la muchacha.

—No busque excusas a lo sucedido aquí esta noche, señor Saint Claude. Ninguna justificación sería acertada. ¿No crees? —le preguntó con una sonrisa irónica que le iluminó el rostro hasta dotarlo de una belleza sin igual: con los ojos que titilaban de emoción, la madeja de cabellos rizados revueltos sobre el rostro y los hombros, las mejillas encendidas y aquellos labios sonrosados entreabiertos.

—En ese caso no diré nada.

—Prométame que no le contará nada a mi madre —le pidió con un leve anhelo en el tono de voz—. No quiero que nadie sepa lo que acaba de suceder. Ni quiero que se muestre usted como un pretendiente —le pidió susurrando con cierto temor esa última palabra.

—Tiene mi compromiso, Mairi —le aseguró con el rictus serio y un tono que la tranquilizó puesto que intuía que podía confiar en él.

—Gracias. —Sonrió una vez más antes de quedarse contemplándolo y preguntándose qué había sucedido para que ella se hubiera comportado de aquella forma. Para haberse dejado arrastrar por la urgente necesidad de un beso. Pero cuanto más trataba de encontrar la explicación, más dudas le asaltaban.

Regresaron al interior de Drummond Castle. Los pocos miembros del clan que habían visto al abandonar el interior del castillo ya se habían retirado. Las luces de las antorchas y las lámparas iluminaron el camino de regreso. Mairi pensó que su madre también parecía estar en su propia habitación lo que no dejaba de representar un alivio. De haberla visto en esos momentos con el rostro encendido, los cabellos revueltos y los labios hinchados por el beso, habría adivinado lo que acababa de pasar. Saint Claude acompañó a Mairi hasta la puerta del cuarto de la joven y, con una leve inclinación de cabeza, se despidió de ella, muy a su pesar.

—Descanse. Mañana seguiremos hablando del trabajo a realizar en los jardines —le dijo con un tono cordial y una sonrisa que avivó las pulsaciones en Mairi.

—No me cabe la menor duda —replicó al tiempo que recordaba lo ocurrido entre ellos hacía escasos momentos.

Le regaló una última sonrisa y desapareció en el interior de la habitación, lo que dejó a Saint Claude sumido en una marejada de sentimientos extraños. Decir que no la deseaba sería insultarse a sí mismo, pero también era cierto que el sentido de la protección y el cariño formaban estaban igual de presentes que el deseo cuando evocaba a la muchacha. Se despojó del pañuelo que llevaba al cuello tras entrar a la habitación destinada para su descanso. Se quedó apoyado de espaldas a la puerta, se pasaba la mano por el rostro y se preguntaba si acababa de cometer una completa locura o una estupidez. ¿O tal vez había hecho lo correcto? Seducir a Mairi con la promesa de ayudarla en todo y protegerla no sabía en cual de las tres categorías pensadas encajaba. Ahora se preguntaba si llegaría el día en que pudiera acabar enamorándose de Mairi. O que ella pudiera hacerlo de él. Que el deseo que había experimentado esa noche diera paso a un cariño sincero, a un amor como el que ella anhelaba. Pensar en eso le provocó una sonrisa llena de sentimiento al mismo tiempo que caminaba hacia su cama para tratar de descansar. Al menos aquella muchacha había conseguido apaciguarle el alma.

* * *

Mairi permanecía asomada a la ventana contemplando la luna. La agitación en la que Saint Claude no le dejaba conciliar el sueño por ahora. Por otra parte, quería permanecer despierta porque tenía la impresión de que, si se acostaba, toda aquella extraña sensación terminaría desapareciendo. Aquella relajación producida por el beso compartido, por haber permanecido envuelta en los brazos de Saint Claude o por sus miradas. Por raro que le pareciera, no quería desprenderse de todo ello y tener una sensación de vacío. Se pasó los dedos por los labios y la sonrisa bailó en estos cuando recordó cómo ella misma lo había besado. Se había dejado llevar por lo que sentía en aquel preciso instante. ¿Qué la impulsó a hacerlo? ¿Por qué su cuerpo no se estuvo quieto? Se suponía que ella debería haberse contenido. En cambio, había sucumbido al deseo.

Esperaba que todo se arreglara y que el destino se pusiera de su parte. ¿Saint Claude ofreciéndose como pretendiente? Sacudió la cabeza al pensar en esa alocada idea. Y decidió que era el momento de retirarse a descansar. Se tumbó sobre la cama con los ojos abiertos fijos en el techo esperando que el sueño fuera a acompañarla esa noche. Aunque era consciente de que esa noche era completamente distinta al resto.

* * *

La muchacha corrió a toda prisa hacia la habitación de la dueña del castillo. Estaba segura de que aguardaba impaciente lo que tuviera que contarle. Un leve golpe en la puerta alertó a la señora Drummond, quien, presurosa, corrió hacia la puerta de la habitación. Al ver el rostro de Fina, abrió la puerta lo justo para que la muchacha pudiera entrar.

—¿Y bien? —preguntó la señora Drummond frotándose las manos nerviosa y contemplando a la joven muchacha.

—Mairi y el señor Saint Claude han caminado hasta el paseo de las rosas. Entonces después de mucho hablar y hablar…—La muchacha esbozó una sonrisa indicativa de lo que había sucedido—. Se han besado.

La madre de Mairi abrió la boca en señal de sorpresa por escuchar aquello. No esperaba que sucediera tan pronto, pero no le disgustaba. Saint Claude era de su agrado y había observado cómo ambos se miraban en la mesa. Podría asegurar que entre ellos dos había surgido algo, que, por ahora, convenía no comentar.

—Es una buena noticia.

—¿Cree que Saint Claude podría…?

—Oh, sería maravilloso si llegara a suceder. Pero solo el destino conoce lo que les ha deparado a ambos. No niego que, si Saint Claude pretendiera a Mairi, todo cambiaría en Drummond. Para bien y para mal —confesó con el ceño fruncido y apretados los dientes.

—Fergus, ¿verdad? —dijo la muchacha también indignada.

—Sí. Si llegara a saber que entre Mairi y Saint Claude existe una ligera atracción, digamos, no dudaría en hacernos la vida imposible. Es mejor guardar silencio por ahora. Dejemos que todo siga su curso.

—No diré nada.

—Retírate ya.

Una vez a solas, la señora Drummond permaneció pensativa. Daba vueltas en su cabeza a lo que podría significar que Mairi y James Saint Claude pudieran llegar a empezar a intimar. Algo de lo que ella sería partidaria. Sin embargo, ¿estaría él dispuesto a casarse con su hija? Era conocedor de la situación que atravesaban. No había hecho comentario alguno acerca de que él podría estar interesado en ayudarlas. Sí era cierto que habían mantenido conversaciones en torno al tema, pero no había mostrado interés. Era algo normal, por otra parte. Pero ¿y si de verdad surgiera algo entre los dos? Esperaba que ese beso pudiera ser el comienzo de algo.

CAPÍTULO VII

Los días sucedieron con relativa calma para ambos que parecían haber optado por concentrarse más en su tarea en los jardines que en pensar en lo sucedido hacía algunas noches. Bien cierto era que tenerla a ella como guía en el trabajo no ayudaba en demasía. Cuando sus miradas se encontraban cualquier podría darse cuenta que entre ellos estaba naciendo algo. Mairi no podía disimular las reacciones de su cuerpo si Saint Claude se le acercaba o si él, en gesto casual debido al propio trabajo, la rozaba de manera involuntaria. O si los dedos distraídos casi se les entrelazaban en la tierra mientras ambos permanecían arrodillados escarbando y mirándose de manera fija y reveladora. Todo un sinfín de gestos que se sucedían para alimentar los sentimientos de ambos.

Mairi no quería pensar en que aquello podría llegar a buen puerto. A pesar de las atenciones y del comportamiento de Saint Claude con ella, no estaba segura de que él se quedaría allí. Temía despertar una mañana y comprobar que se había marchado de su lado. Comenzaba a sentir por él un cariño, una atracción y una admiración que temía que pudiera desaparecer si él se ausentaba. Por eso no hacía caso a los comentarios de su madre respecto de cómo Saint Claude se había adaptado de forma rápida al trabajo en Drummond. O de cómo la gente comenzaba a tratarlo con confianza al descubrir su valía.

La señora del lugar prefería no tocar el tema de los sentimientos entre ambos por ahora. Pero no era ajena a lo que había. Más después de lo que Fina le había contado al respecto del beso en los jardines. Al parecer, sin embargo, ese hecho no había vuelto a repetirse: los dos responsables de lo ocurrido antes preferían quedarse descansando en el amplio salón al calor del fuego o bien retirarse pronto a sus habitaciones tras una dura jornada de trabajo. Lo que la señora Drummond sí percibía era lo bien que ambos se compenetraban para el trabajo. Solo esperaba y deseaba que también lo hicieran en el terreno de los sentimientos.

* * *

El hombre se presentó en casa de Fergus dispuesto a ganarse unas monedas a cambio de la jugosa información que portaba. Confiaba en que fuera del agrado de quien la oiría y en que, entonces, se mostrara generoso al respecto. Pero también era consciente de que no le iba a hacer ninguna gracia.

—¿Qué haces aquí tan temprano? —le preguntó Fergus sin apenas prestarle atención ya que repasaba un documento.

—Traigo información que va a interesarle —respondió con una sonrisa cínica.

—Bien, ¿de qué se trata? No tengo mucho tiempo.

—Hace algunos días apareció un extraño viajero en Drummond.

—¿Y qué puede importarme eso a mí? —le preguntó encogido de hombros, aunque miraba a aquel hombre de manera irascible.

—La tiene porque ha hecho un gran amistad con su prometida, la joven Mairi Drummond —le confesó paladeando cada una de las palabras porque sabía que producirían el efecto buscado.

Fergus dejó los papeles sobre la mesa y se quedó contemplando a su espía en Drummond.

—¿Estás seguro de lo que dices? ¿Quién es ese recién llegado? —le preguntó al tiempo que caminaba hacia el hombre con la cólera en sus mirada.

—Ya se lo he dicho: un viajero.

—Tendrá un nombre —le espetó. Lo sujetaba del cuello de la camisa.

—Saint Claude. James Saint Claude.

Fergus soltó al hombre. Entrecerró esos ojillos de comadreja que poseía. Se quedó pensativo durante unos segundos.

—Hum. Un francés. Seguramente amigo del Joven Pretendiente al reino de Gran Bretaña, un jacobita más —murmuró mientras caminaba de regreso a su mesa para tomar un par de monedas y entregárselas al informante—. Ten. Y no te lo gastes todo en whisky y mujerzuelas.

Fergus lo vio salir de la casa; al instante llamó a su hombre de confianza.

—¡McIvor! Di a los hombres que ensillen los caballos. Vamos a visitar a mi prometida.

No le había gustado nada la información recibida. Nada de nada. ¿Quién era aquel advenedizo? ¿Qué buscaba en Drummond? Debería presentarse para que supiera quién mandaba en aquellas tierras y quién era el dueño de la joven Mairi. Después haría una visita a la autoridad británica en Perth para recabar información sobre ese tal James Saint Claude.

* * *

Saint Claude se levantó temprano para tomar un ligero desayuno. Estaba absorto en los pensamientos acerca de la tarea que le esperaba ese día. La señora Drummond le había pedido a Alastair que les diera una mano, por lo que James contaría con la ayuda del viejo jacobita. Por un lado, lo agradecía, ya que esa presencia lo haría concentrarse más en el trabajo y olvidarse de que Mairi andaba cerca. Lo cierto era que los días anteriores le había costado mucho contenerse para no rozarla siquiera. De todos modos, había buscado la menor oportunidad para hacerlo. Al principio, ella se había mostrado algo cohibida por que alguno de los miembros del clan pudiera reparar en las atenciones que él le prodigaba. Pese a ello, le gustaba la manera en la que Saint Claude buscaba la menor excusa para rozarle la mano o limpiarle la tierra del rostro. Sin embargo, la aparición de Mairi en el comedor de Drummond Castle barrió por completo la ilusión de James de un día apacible, sin pensar en ella.

Para la muchacha, que parecía estar deseando lo mismo, fue una sorpresa por encontrarlo allí. Se detuvo en el umbral de la puerta titubeando sobre si entrar o no, lo que, al final de cuentas, le pareció una tontería, ya que tenía que desayunar. Además, si era honesta consigo misma, la presencia de él la reconfortaba. ¿Sería lógica la necesidad de que él la mirara, de que le acariciara de manera tímida las manos cuando trabajaban o cuando caminaban el uno al lado del otro? ¿Sería lógica aquella imperiosa urgencia por besarlo? Oh, pero ¿cómo podía pensar en todo eso cuando el futuro estaba determinado? Le había pedido a Saint Claude que no pidiera su mano, aunque, sin embargo, ella anhelaba en cierto modo que eso sucediera. Que él le prometiera que se quedaría de verdad, junto a ella, que los días pasados de paz y felicidad regresarían a Drummond. Mairi desterró esos pensamientos de su mente. Contempló a Saint Claude que se levantó, inclinó la cabeza con educación y apartó una de las sillas vacías para que ella se sentara a la mesa.

Sin duda que aquella muchacha era exquisita, preciosa y sensual. Los cabellos sueltos se le arremolinaban en torno al rostro, de modo que ocultaban la mitad de la cara a la mirada de Saint Claude. La camisa blanca de lino bajo un chaleco de paño se le ajustaba al cuerpo realzando la voluptuosidad de su figura. Saint Claude dejó de imaginar la figura que ocultaba la ropa, ya que no era el momento. Una larga falda con el tartán del clan Drummond impreso completaba el atuendo de la joven, lo que le otorgaba una apariencia de belleza salvaje típica de aquellos lugares.

—¿Sucede algo? —le preguntó Mairi.

—No, solo que me sorprende verla vestida con el distintivo del clan —respondió con una señal del mentón hacia el tartán—. Tenía entendido que el rey Jorge en su proclama…

—Soy consciente de lo que va a decirme —lo interrumpió. Estaba recién afeitado y la piel parecía más suave y tersa—. Londres ha prohibido el uso del tartán, así como de cualquier distintivo propio de los escoceses como castigo por la última rebelión —le comentó con una mezcla de rabia, impotencia y desidia. Su mirada refulgió para clavarse—. Yo lo sé, y usted también.

—Sí; conozco las proclamas de Londres para estas tierras y sus habitantes.

—No, para sus habitantes no. Solo para aquellos tachados de traidores por defender los derechos del legítimo rey, Carlos Eduardo Estuardo —lo corrigió con cierta amargura y rencor hacia quienes los acusaban de traidores.

—Tiene razón, pero…

—Sabe que no estoy dispuesta a desprenderme de los emblemas de mi clan —le dejó en claro con las cejas arqueadas. Sentía cómo le temblaban las piernas bajo la mesa. No lograba acostumbrarse a la manera que él tenía de mirarla de aquella manera tan fija. Hasta cierto punto intimidatoria.

—Supone un gran riesgo ir contra Londres. Alguien podría denunciarla a las autoridades y entonces…—apuntó y la señaló como si la estuviera acusando.

—No creo que las cosas puedan ir a peor, ¿no cree señor Saint Claude? —lo interrumpió de manera brusca mientras esbozaba una sonrisa irónica acorde con sus sentimientos encontrados.

Saint Claude estaba perplejo por las reacciones y las contestaciones de Mairi. ¿Qué demonios le sucedía esa mañana? ¿Por qué le respondía como si él tuviera la culpa? Se preguntaba frunciendo el ceño.

—No quería decir eso, pero…—Se detuvo al ver cómo ella lo contemplaba con recelo mientras una de sus cejas formaba un arco sobre su frente. Pero, sin duda, lo que más lo intimidó fue recibir aquella mirada llena de frialdad y advertencia. Por eso, decidió callarse antes de que volviera a arrojarle todo su rencor—. Si me disculpa, tengo trabajo por hacer. Alastair me espera en los jardines —le informó. Amagó a abandonar el comedor para dejarla a solas—. Por cierto, el desayuno está delicioso. No puedo decir lo mismo de su carácter de esta mañana. ¿Ha dormido mal?

Mairi lo contempló perpleja porque decidiera irse después de decir aquello sobre su carácter. Pero ella no parecía dispuesta a que la dejara con la palabra en la boca.

—¿Ahora huye? Después de criticarme.

Saint Claude se detuvo y se volvió hacia ella frunciendo el ceño. Mairi se había levantando de la silla y lo miraba como si estuviera dispuesta a abalanzarse sobre él y despedazarlo de un momento a otro. ¿Por qué diablos se comportaba de aquella manera si lo que deseaba era todo lo contrario? Si lo que había deseado desde que se levantó de la cama era comprobar que él seguía allí en Drummond. Y, cuando por fin lo vio en el salón desayunando, su corazón comenzó a latir desbocado. El miedo a que se hubiera marchado se disipó como la bruma matinal de aquellos parajes para dar paso a un día despejado y soleado. Así era como la presencia de Saint Claude la hacía sentir cada vez que la miraba.

—No tengo por costumbre huir —le confesó. Sacudía la cabeza y se acercó a ella con paso lento, temeroso de la reacción—. No sé a qué diablos viene su comportamiento esta mañana, la verdad. Solo me estaba refiriendo al tartán y a las consecuencias que podría acarrearle que alguien la denunciara por llevarlo.

—¿Qué puede importarle a usted si lo hacen? —le preguntó desafiante. Contempló, burlona, la falda de cuadros.

—Tal vez más de lo que usted piensa. Pero será mejor que olvide mi comentario. Veo que esta mañana está algo irascible —le dijo con despecho, agitó la mano en el aire en un ademán furioso y contempló cómo el rostro de Mairi enrojecía ante esas palabras. Sin duda, le parecía preciosa, exquisita y seductora cuando se enojaba. Esos ojos verdes chispeaban como las esmeraldas, y los labios entreabiertos parecían tentarlo—. Alastair me espera para trabajar. Que tenga un buen día —le deseó. Luego se dirigió hacia la puerta que comunicaba con los jardines.

—¿Irascible? Es probable que sea usted el que lo está y no aguante mis comentarios, señor Saint Claude —le espetó mientras la mirada de él la recorría de los pies a la cabeza: era testigo ahora del rubor en su rostro y de un ligero nerviosismo en todo su cuerpo.

Saint Claude sacudió la cabeza y se volvió hacia la puerta dejando a Mairi con la boca abierta. Ofuscada por este desplante caminó tras él con la falda sujeta entre los dedos.

Saint Claude se volvió de improvisto para contestarle una vez más sin ser consciente de que ella estaba tan cerca. No pretendía que las cosas entre ambos quedarán de ese modo. No le gustaba alejarse si ella estaba enfadada. Por eso giró sin previo aviso. Mairi tuvo la impresión de haber chocado contra una especie de muro y, de no ser por los reflejos de él para sujetarla, habría acabado en el suelo. La escuchó emitir un grito y después una maldición. Una vez que él la acomodó entre los brazos de manera inconsciente y natural, Mairi dejó escapar un leve suspiro. Sintió su corazón latir a mil al verse rodeada por aquellos brazos. Aquella mirada fija en su rostro le provocaba una subida de temperatura extrema. Entreabrió los labios para respirar dado que la proximidad de Saint Claude parecía robarle el aliento. No quiso que la soltara para dejarla marchar. La mente se le llenó de recuerdos de varias noches atrás cuando él la sostuvo entre los brazos y la besó. Ahora anhelaba en cierto modo que se repitiera. Que volviera a hacerla soñar con un tiempo de paz en el que no tenía que preocuparse por nada más que ser feliz.

—Siento haberla importunado con mis comentarios. Le pido disculpas, Mairi.

Había pronunciado el nombre con una voz ronca que se acercaba al susurro. Por algún extraño motivo, Saint Claude la seguía sosteniendo y Mairi sentía que sus pechos rozaban contra el torso de él, lo que le producía un incesante hormigueo. La pierna de él había quedado atrapada entre los muslos de la muchacha lo que hacía que su femineidad palpitara.

—Yo… Yo… No debí decirle que… —Le faltaban las palabras. El arrojo demostrado hacía escasos momentos se había perdido en los ojos oscuros de él.

Saint Claude sacudió la cabeza. Se apartó, ya que si proseguía junto a ella la besaría otra vez. Pero temía que alguien pudiera estar observándolos, lo que daría lugar a especulaciones y chismes que no deseaba por el bien de Mairi. Ella sintió cómo la corriente de frío la envolvía una vez que él la dejó libre de sus brazos. Lo contempló extrañada por ese hecho que le parecía tan extraño y al que no lograba habituarse.

—Me aguardan en los jardines. No quiero hacer esperar a Alastair. —Inclinó la cabeza con respeto y procedió a abandonar el salón, pero de nuevo la voz de Mairi lo detuvo.

—Gracias —le dijo lo que hizo que él la contemplara confundido—. Por preocuparse por mí.

—Empieza a ser algo habitual en mí cuando se trata de usted. Ah, y antes de que me vaya, sepa que la encuentro preciosa vestida con el tartán de clan Drummond —le confesó. Con un gesto del mentón señaló la falda larga que llevaba puesta ella.

Mairi sacudió la cabeza al pensar en esas últimas palabras. El rostro se le encendió de manera irremediable al tiempo que creía que el corazón iba a estallarle dentro del pecho. Una risa nerviosa se adueñó de ella, pero logró aplacarla de inmediato. Se cubrió la boca con la mano contemplando la puerta por la que Saint Claude había desaparecido. Luego sintió el escalofrío que le erizaba toda la piel cuando volvió a la mesa para terminar el desayuno, aunque, después de lo sucedido, tenía la impresión de que en ese momento alimentarse carecía de importancia. Incluso tenía la sensación de que su hambre había desaparecido. No se percató de la presencia materna que había sido testigo de aquel encontronazo. Ahora sonreía porque, si no se equivocaba, entre su hija y el señor Saint Claude podría acabar surgiendo lo que ella esperaba. Aquello que bien podría significar la salvación de Drummond.

Se acercó hasta su hija, que, por su parte, parecía absorta en sus pensamientos. Sin duda que así era a juzgar por la escena de momentos antes. No se había desprendido de la impresión que las últimas palabras de Saint Claude le habían provocado. No creía que pudiera hacerlo durante todo ese día.

—¿Era Saint Claude quien salía por la puerta? —preguntó de manera casual la señora del lugar mientras caminaba hacia Mairi.

La muchacha no pareció haber escuchado la pregunta ya que proseguía con la mirada fija en el vacío. Era la segunda ocasión en la que quedaba atrapada entre los brazos de él. No pretendía que acabara convirtiéndose en una costumbre, pero, de momento, cuando estaban a solas por algún extraño motivo sucedía. Y luego sobrevenía esa sensación de bienestar que le impedía abandonarlo. ¿Qué le sucedía con él? Su propio cuerpo reaccionaba de manera incontrolada cada vez que él estaba cerca. Ahora un desconocido y placentero hormigueo le agitaba la sangre. La hacía sentirse nerviosa. Una tímida sonrisa afloró en sus labios ajena a las palabras de su madre.

—¿Me estás escuchando, hija? —insistió la mujer. Era consciente de que el estado de la muchacha se debía, sin duda, a la presencia de Saint Claude momentos antes. Ella había sido testigo de la discusión con motivo de las ropas de Mairi, pero, también, de cómo después ella había acabado enredada entre los brazos de él. Casi había podido escuchar la respiración agitada de su hija cuando él la sostuvo contra el pecho. Aquella escena corroboraba lo sucedido hacía un par de noches. Pero, ¿se trataba de algo serio que acabaría con ambos unidos? La señora Drummond tenía miedo de que Saint Claude pudiera marcharse una fría mañana y de que dejara a Mairi sumida en un doloroso recuerdo.

—Sí, madre. ¿Qué decías? —le preguntó la joven que dirigía la atención hacia la mujer que permanecía allí de pie junto a la mesa aguardando respuesta.

—Te preguntaba si era Saint Claude a quien he visto abandonar el salón hace unos instantes —le repitió como si no lo supiera.

—Oh, sí. Era él —respondió Mairi sin demasiado interés en la pregunta y regresó al estado de ensueño en que el abrazo la había sumid.

—¿Y qué quería? —La señora Drummond intentaba que su tono sonase distendido y casual, a pesar de los nervios por querer saber más.

—Estaba desayunando cuando bajé —le respondió sin darle mayor importancia al encuentro.

—No me has contado qué tal fue el paseo por los jardines de Drummond la otra noche —le comentó; medía las palabras y el tono con que las decía por temor a que su hija se cerrara en banda y no le contara nada—. Ni tampoco nada acerca del trabajo de él en los jardines. Te he visto junto a él en varias ocasiones arrancando hierbas o escarbando en los rosales.

El rostro de Mairi se encendió como una granada al escuchar a su madre preguntarle por lo sucedido con Saint Claude. Había conseguido esquivarla bastante bien, pero la señora Drummond no parecía haberse olvidado del tema. Deslizó el nudo de su garganta y se humedeció los labios mientras el sofoco le apresaba el cuerpo al recordar el beso compartido y las sensaciones posteriores. Trató de controlarse en todo momento porque se sabía escrutada por la mujer que mejor la conocía.

—No pasó nada que valga la pena destacar. Dimos un paseo para que él viera los jardines —le comentó sin demasiado interés en el tema—. En cuanto a su trabajo, no hay dudas de que tiene amplios conocimientos de botánica —concluyó desentendida del relato pormenorizado de aquel paseo.

—¿Esperabas que sucediera algo durante el paseo? —preguntó la dama capciosa, ya que ella sabía todo lo que había sucedido—. Lo dices como si algo hubiera faltado.

—Oh no, no. No esperaba que sucediera nada distinto, es por eso que no ha habido mucho para contar. Estuvimos paseando por los jardines y contemplando su estado. Nada más —le dijo sin darle importancia.

La señora Drummond sonrió irónica recordando lo que Fina le había contado acerca de lo sucedido aquella misma noche cuando ambos se retiraron a sus respectivas habitaciones. Por suerte, había conseguido enterarse por su cuenta ya que Mairi no parecía dispuesta a comentar nada. Parecía que no quería confesárselo: un poco para resguardar cierta intimidad, un poco porque todavía no debía de entender qué le sucedía, pensó la dama mientras contemplaba a Mairi con los ojos entrecerrados. De todas formas, a todo el mundo en Drummond comenzaba a parecerle que existía cierta complicidad entre ambos.

—¿Y qué impresión le causaron?

Mairi abrió la boca para responder, pero terminó haciendo un mohín con los labios encogida de hombros ante la atenta y perpleja mirada materna. Luego prosiguió dando buena cuenta de una rebanada de pan.

—La verdad es que estás poco habladora esta mañana; no sé que pensar.

—¿Por qué lo dices? —le preguntó Mairi desconcertada.

—Porque intuyo que no quieres hablar de Saint Claude, por eso. Ni de sus opiniones acerca de los jardines ni de las tierras de Drummond, ni siquiera del castillo. ¿Tan mala impresión le causaron? Tal vez deba hablar con él en persona al ver el poco interés que pones —le anunció. Hizo ademán de incorporarse de la silla y lanzó una mirada de desconcierto a su hija.

—Fue todo normal. No sé qué querías que dijera —le rebatió Mairi confundida por todo lo que estaba sucediéndole con aquel intrigante y seductor viajero.

—Para haberlo sido estás muy extraña. Como si te hubiera sucedido algo con él que no quieres contarme. O te hubiera comentado algo desagradable que prefieres que no escuche. No obstante, cualquier cosa que haya comentado es normal dado el aspecto de todo —le explicó la señora Drummond que trataba de provocarla y hacerle confesar la verdad: que Saint Claude y ella se habían besado en la entrada del paseo de las rosas. Por no mencionar la escena que había tenido lugar momentos antes en ese mismo comedor y que ella había presenciado por casualidad. ¿Qué le sucedía a su hija? ¿Tal vez Saint Claude estuviera trastocando su mundo? ¿Su corazón y sus sentimientos?

—Si me disculpas, hay mucho trabajo por hacer en Drummond como para andar perdiendo el tiempo en conversaciones sobre mis paseos nocturnos por el jardín con el señor Saint Claude —le dijo ofuscada mientras su madre la contemplaba atónita por la reacción y satisfecha al mismo tiempo porque todo parecía indicar que entre ella y James existía una atracción que podría ser la llave para salvar Drummond Castle, las tierras adyacentes y, por encima de todo, para devolverle la felicidad a su propia hija.

CAPÍTULO VIII

Saint Claude estaba tan atareado en el esfuerzo de sacarse de su cabeza a Mairi que no se percató de la presencia de Alastair, el rudo escocés alto y corpulento como una montaña, cuyo rostro aparecía surcado por infinidad de arrugas. Sus ojillos negros lo escrutaban bajo aquellas pobladas cejas de color ocre. Se pasaba la mano por la barba observando a Saint Claude.

—La señora me dijo que le echara una mano con los jardines —le dijo nada más verlo—. Pero, al verlo trabajar, no me cabe la menor duda de que sabe lo que hace. Y que tal vez sea más un estorbo que una buena ayuda para usted.

—No se preocupe, Alastair. Me basta con su fuerza para arrancar todo lo que está seco o podrido. De manera que no me cabe la menor duda de que será útil —le confesó mientras Alastair asentía y cruzaba los brazos sobre el pecho.

—Podría mostrarle una parte que está más deteriorada —le comentó mientras iniciaban un lento paseo hacia los mismos jardines que la noche pasada había recorrido con Mairi.

Acercarse allí le trajo el imborrable recuerdo de aquel exquisito y delicado cuerpo entre sus brazos, de esa mirada chispeante que lo contemplaba de manera ensoñadora, de esos tentadores labios que reclamaban un beso. También recordó el enojo de ella cada vez que tocaba el tema del matrimonio y la pérdida de las posesiones del clan Drummond. La misma reacción que hacía escasos momentos. ¿En realidad pensaba que él podría ser la clave para que ella consiguiera retener lo que por legítimo derecho era suyo? La maldita guerra era el verdadero culpable de la situación. Ahora debía pagar un alto precio a Londres por apoyar al Estuardo. Saint Claude pensaba en la manera de no llegar a tal extremo. Pero, si conocía a Mairi, apostaba a que su orgullo escocés se antepondría y sería capaz de desobedecer la pragmática ley de Londres. Aquellos pensamientos lo consumían. No pudo evitar fruncir el ceño y apretar los puños contra los costados en un claro ejercicio de disconformidad. Aquel gesto no pasó desapercibido para Alastair:

—¿Se encuentra bien, señor?

—Sí, claro. ¿Por qué me lo pregunta?

—Me pareció que estaba en otro lugar y en otro momento. Pensando en sus asuntos, los cuales deben ser muy importantes a juzgar por sus gestos —apreció el hombre mientras arqueaba una ceja en señal de suspicacia y señalaba los puños de Saint Claude.

—O, no es nada. Solo pensaba en la mejor manera para afrontar esta tarea. Discúlpeme por no haberle prestado atención.

Alastair entornó la mirada hacia Saint Claude por unos segundos, pero no dijo nada más. Se limitó a continuar el camino por entre los jardines mientras le mostraba el deterioro que tenían, y Saint Claude se decía que sería mejor dejar a Mairi y centrarse en el trabajo. ¿Pero dónde diablos se había metido? Se suponía que debía estar con él para darle una mano, ya que, a fin de cuentas, ella era la entendida en los jardines de Drummond. Saint Claude se quedó clavado en el lugar como si esperara que, por arte de magia, ella apareciera.

—Es una verdadera lástima el deterioro de este paseo —comenzó explicando el hombre del clan Drummond—. Antes de la guerra estaba adornado de rosas rojas, pero ahora ya lo ve por usted mismo que no ha quedado nada. ¿Busca a alguien? —le preguntó de repente.

—Oh, no. Estaba echando un vistazo desde aquí al conjunto de los jardines. Sin duda que debió ser un paseo elegante y distinguido —comentó Saint Claude sin dar explicaciones a la pregunta que hacía referencia a Mairi. Sí. La estaba buscando y la estaba esperando; no verla lo impacientaba de una manera irracional, ya que antes le había dicho que estarían solos con Alastair.

—Un paseo idóneo para las parejas de enamorados que visitaban Drummond y acudían a las fiestas en el castillo. Pero también era el lugar preferido de la señorita Mairi.

—¿El lugar preferido dice? ¿Y no lo es?

—Oh, sí lo sigue siendo, pero entienda que el deterioro es considerable y que ya no luce como antaño. Si lo hubiera conocido entonces… —Un toque de nostalgia impregnó el comentario del viejo escocés. La mirada se le tornó vidriosa y no pasó desapercibida para el propio Saint Claude que se quedó pensativo ante ese último comentario y no pudo volver a pensar en Mairi y en aquel paseo de hacía algunas noches.

—De modo que este es el lugar preferido de Mairi —murmuró pensando que nadie lo escuchaba.

—Así es. Solía pasar horas enteras paseando bajo la arcada que formaban los propios rosales. O sentarse en alguno de los bancos que solía haber —le dijo señalando con la mano el lugar donde habían estado—. Ella siempre se encargaba de cuidar este paseo.

Saint Claude se quedó meditabundo mientras imaginaba lo que podría haber sido aquel lugar en comparación con el desastre que ahora ofrecía. Por eso la otra noche ella había escapado de él y había llegado hasta aquí. A su particular refugio. Al lugar donde se sentía segura y reconfortada.

El sonido de caballos alertó a los dos hombres. Giraron para comprobar como un grupo de cuatro jinetes llegaban a la puerta del castillo.

—Fergus Anderson —masculló Alastair con un enojo que captó toda la atención de Saint Claude al instante.

—¿El mismo que…?

—El mismo —asintió Alastair que miró a Saint Claude con el ceño fruncido en clara alusión a los problemas que se avecinaban—. Deberíamos irnos para evitar males mayores.

—En ese caso no perdamos más tiempo —le pidió. Sentía por momentos cómo el pulso se le aceleraba y cómo cerraba las manos apretando con fuerza hasta que los nudillos empalidecieron.

Saint Claude no vaciló en acompañarlo consciente del peligro que podría representar aquel sujeto para los habitantes de Drummond, en especial para Mairi.

* * *

Fergus desmontó. Le tendió las riendas del caballo a uno de sus hombres. Se paseó erguido como un pavo real por la entrada de Drummond Castle como si ya fuera su dueño. Sonrió y recorrió con la mirada a los habitantes que, poco a poco, se fueron dando cuenta de su presencia. La señora Drummond fue de las primeras en notarlo, lo que le produjo un vuelco en el estómago mientras las pulsaciones se le disparaban. Pensó en Mairi, en que no lo viera o de lo contrario… Pero fue demasiado tarde ya que, justo en ese momento, su hija apareció.

—Buenos días, Mairi —la saludó con una cortés reverencia que enervó la sangre de la muchacha.

El semblante de la joven cambió por completo nada más reconocer a Fergus. Su rostro palideció abriendo los ojos al máximo fruto de la impresión causada al verlo. Pretencioso y sonriente se acercó para que la mano le rozara la manga de la camisa.

—Aléjate o juro que te arrepentirás —le espetó con los dientes apretados y los ojos entrecerrados en clara señal de odio dejando caer al suelo la cesta de hojarasca.

—Vaya, veo que tus modales siguen siendo los mismos de la última vez que nos vimos —le dijo con un tono burlón.

—¿Qué has venido a hacer?

—He venido a visitarte y a comprobar que estabas recuperada del accidentado paseo del otro día.

Mairi sentía bullir la sangre en las venas ante al sonrisa irónica que mostraba Fergus. La mano del recién llegado se acercó hasta el pequeño corte en la frente de Mairi que se la apartó de un manotazo. Aquel gesto encendió el deseo en Fergus, quien se acercó para rodearla por la cintura, mientras Mairi se alejaba. La señora Drummond hizo intento de entrometerse. Fergus la apartó.

—Me parece bien que trate de defender a su hija, pero esto es entre ella y yo —le advirtió mirándola como si estuviera dispuesto a cualquier cosa por lograr su objetivo.

—No tiene corazón, Fergus. Es usted el mismísimo diablo —protestó la madre de Mairi que lo miraba con odio y frialdad.

Fergus esbozó una mueca de desagrado contemplando a la mujer.

—Recuerda que pronto todo esto será mío —le dijo con un tuteo que implicaba desprecio mientras señalaba el castillo y las tierras circundantes con la mano—. Incluida tu hija. Así que deberías tratarme con más respeto.

—¿Puedo saber qué sucede?

La voz de Saint Claude captó toda la atención de los allí reunidos. La señora Drummond se sintió aliviada en el momento en que lo vio aparecer acompañado de Alastair. Tenía la impresión de que él lograría poner orden con su presencia, aunque por otra parte temía la reacción de Fergus contra él. Mairi sintió el pálpito en el pecho nada más verlo aparecer porque temía por su vida. No era su causa. No quería que la defendiera y que él pagara las consecuencias. Sin embargo, le había dejado claro esa mañana que se preocupaba por ella. Y Mairi creía que su preocupación iba más allá de lo que ella pensaba.

Fergus se volvió de manera lenta; miró por encima de su hombro al recién llegado. Esbozó una tímida sonrisa irónica al cruzar los brazos sobre el pecho esperando una respuesta. Pensó que tal vez el recién llegado se arredraría ante su presencia, pero no esperaba encontrarse con un hombre curtido en mil envites, de mirada fría y rasgos duros. De aspecto fiero y temple frío que parecía dispuesto a todo. ¿Era el hombre del que le había hablado su informador aquella misma mañana? Lo cierto era que no lo había visto antes por allí.

—¿Quién es usted? ¿Y qué quiere? ¿No ve que estoy ocupado? —Las preguntas salieron por boca de Fergus de manera intimidatoria. Pero no consiguió el objetivo que perseguía. Saint Claude, lejos de alejarse, se acercó hasta él sin perderle la mirada.

Mairi fue testigo de cómo James pasaba junto a Fergus, lo apartaba, se situaba junto a ella, la rodeaba por la cintura y la atraía hacia el propio cuerpo con delicadeza y con firmeza a la vez. Ese gesto la sorprendió, pero más todavía la calidez del abrazo, la seguridad del cuerpo y el cariño en los ojos cuando la contempló.

—Veo que no se lo ha dicho.

—¿Qué se supone que tiene que decirme? —preguntó Fergus algo alterado por la situación. Su mirada iba de Mairi al recién llegado buscando la respuesta. Y cuando percibió que Saint Claude la rodeaba por la cintura y la atraía hacia él, la furia crepitó en su interior—. ¿Quién es este hombre, Mairi? —Su mirada fría escrutaba el rostro de ella en busca de las respuestas a aquella situación.

Hubo unos segundos de silencio en los que la muchacha pareció haberse tragado la lengua. El nudo en la garganta le aprisionaba las palabras e impedía que le salieran por la boca. Miró a Saint Claude confundida por su comportamiento y sin saber cómo reaccionar. Si Mairi no se equivocaba, Saint Claude estaba a punto de complicarse la vida de manera peligrosa.

—Oh, bueno. Deberá disculparla. Está algo nerviosa por nuestro compromiso —anunció sin vacilar y sin que nadie lo esperara.

El cuerpo de Mairi pareció descomponerse y asemejarse al de una muñeca de trapo. Saint Claude hubo de aferrarla con mayor firmeza al sentirla desfallecer sin duda por lo que él acababa de anunciar. Volvió el rostro hacia ella con una sonrisa llena de confianza, pero que a Mairi le provocó algo muy diferente en el pecho. ¡Maldita fuera! ¡Lo había hecho! Pero ¿por qué?, se preguntaba ella mientras trataba de coordinar los pensamientos y los movimientos del cuerpo. La señora Drummond no podía creer lo que acababa de escuchar decir a Saint Claude. Pensaba que su hija y él se estaban conociendo. Que entre ellos nacía algún sentimiento de cariño y afinidad, pero de ahí a fijar un compromiso… No era lo que esperaba. Bueno, tal vez sí lo deseaba, pero enterarse de aquella manera tan repentina no era lo que ella había esperado. ¿Y cuándo había aceptado su hija? ¿Y por qué no le había comentado nada? Aunque a juzgar por la cara de sorpresa que había puesto la muchacha, la dama no estaba segura de si ella lo sabía.

Mairi contemplaba cómo el rostro de Fergus se contraía con una mezcla de rabia y expectación por lo escuchado. Quedaba claro que no comprendía nada de lo que estaba sucediendo. Y no parecía muy de acuerdo.

—¿Qué ha querido decir con eso del compromiso? —preguntó Fergus de manera pausada y con toda intención, con los ojos entrecerrados que miraban a Saint Claude como si fuera a matarlo—. Que yo sepa la única boda que ha de celebrarse es la mía con Mairi —le dejó claro al tiempo que la señalaba como si la estuviera acusando.

La joven deslizó el nudo de su garganta; sentía el cuerpo agitado bajo el abrazo de Saint Claude. Percibió la mezcla de furia y desconcierto en la mirada de Fergus, por lo que, de manera inconsciente, deslizó el brazo por la cintura de Saint Claude. Le apoyó la otra mano en el pecho. Para su sorpresa, el corazón de James latía despacio. ¡No estaba para nada nervioso mientras ella estaba muerta de miedo ante la reacción de Fergus contra él! Lo conocía muy bien y sabía hasta dónde podía llegar su ira. Saint Claude había lanzado una afrenta demasiado alta ante alguien como Fergus: todavía le mantenía la mirada imperturbable en los ojos furiosos del otro con una media sonrisa cínica, aunque cautivadora a ojos de la muchacha. Mairi comprendió que, por mucho que tratara de evitarlo, Saint Claude parecía conocer todos los caminos hacia el interior de ella, capaz de agitarla como si se tratase de un junco mecido bajo el viento.

—Vaya, lamento contradecirlo, señor, pero creo que el único compromiso vigente que hay y con perspectivas de boda es el de la señorita Drummond conmigo. ¿No se lo has dicho, querida? —le preguntó con un tono jocoso, como si se estuviera burlando de ella en ese momento, aunque quería, en realidad, quitarle tensión a la situación por la que se había visto obligada a atravesar.

—¿Yo? ¿Decirle? ¿Qué? —le preguntó con apenas fuerzas ya que toda aquella representación la tenía acomplejada. Y si miraba a su madre, parecía estar igual de asombrada. ¿Qué diablos estaba sucediendo? ¿Estaba todavía en su cama durmiendo y soñando con todo aquello?

—Que estamos prometidos —pronunció como si de un solemne juramento se tratara. Mairi tragó saliva y cerró los ojos; sacudió la cabeza como si no quisiera ser testigo de lo que aquellas palabras podrían desencadenar.

—Oh, bueno… Tal vez se me pasó —susurró cuando hizo acopio de fuerzas y se enfrentó a la iracunda mirada de quien la reclamaba para sí.

—¿Quién es usted? —preguntó Fergus. Le clavó los ojos a Saint Claude sin que se inmutara, lo que no dejó de sorprender a los presentes—. ¿Y con qué derecho se atreve a presentarse aquí como el prometido de ella?

—Ya se lo he dicho. Soy el prometido de la señorita Mairi—respondió con total naturalidad.

—¿Desde cuándo? —Fergus insistió, ya que temía que aquello fuera alguna treta por parte de la muchacha para darle largas. Algo que consideraba más que probable.

—Desde hace bastantes meses. Y ahora que he regresado de Francia pretendo instalarme aquí en Drummond Castle junto a ella —le aclaró con total naturalidad como si en verdad él mismo creyera que acabaría por hacerlo. Si la noticia del compromiso había sido un impacto inesperado en todos los allí presentes, el hecho de que Saint Claude confesara sus intenciones de quedarse en Drummond agrandaba más la confusión. Mairi era consciente de que aquello lo habían hablado, pero él le había dado su palabra de que… 

—¿Francia? —preguntó Fergus de modo que interrumpió los pensamientos de Mairi de manera abrupta.

—James Saint Claude —le dijo presentándose con una leve inclinación de cabeza. No le preocupaba en ese momento revelar su identidad, ya que estaba seguro de que aquel escocés no habría oído hablar de él. Habían pasado casi tres años desde la última vez que estuvo en Escocia facilitando armas a los jacobitas del Estuardo. De manera que se olvidó su pasado y se centró en no soltar a Mairi por temor a que se cayera redonda allí mismo. Al mismo tiempo, una extraña ola de cariño se había apoderado de él y la hizo extensible hacia la muchacha.

—Estáis un poco lejos de su patria.

—No lo crea, señor. Nací cerca de estas tierras, pero emigré muy joven.

—¿Y ahora regresa para casarse? —inquirió un Fergus descolocado. No acababa de creer la historia de Saint Claude e indagaría a fondo hasta averiguar qué tramaba. ¿Acaso quedarse con las tierras del clan Drummond?

—Sí. He regresado cuando sentí la necesidad de establecerme aquí y formar una familia junto a Mairi.

—Debo decirle que la señorita Mairi ya estaba prometida conmigo antes que con usted —le aseguró sonriendo de manera petulante.

—No lo creo señor. Déjeme decirle que es poco caballeroso cortejar o pretender a una dama comprometida con otro hombre. —La voz de Saint Claude se tornaba burlona, cínica, aunque con el toque justo de frialdad para advertir a Fergus de la seriedad intenciones.

A Mairi le pareció que solo había adoptado un tono frío y cortante. No osaba entrometerse, como si fuera apenas una espectadora privilegiada; además, aquella disputa le permitía conocer mejor a su nuevo prometido.

—Ella puede dar fe de mis palabras. ¿Es o no es así Mairi? —le preguntó Fergus que la miraba de manera fija y trataba de intimidarla, mientras Saint Claude hacia el abrazo más firme y revelador sobre la cintura de ella.

—Nunca ha existido el compromiso del que te obstinas en hablar. Tú y yo nunca hemos tenido nada en común. Te lo he dicho en varias ocasiones y quiero que te quede claro. No voy a casarme contigo, Fergus —le espetó envalentonada tal vez por al presencia de Saint Claude a su lado—. Además, casi me matas en nuestro último encuentro.

—Podrías haberme hablado de tu prometido —le dijo con un gruñido de desaprobación al escucharla decir aquello por enésima vez. Agitó delante de Mairi un dedo como si la estuviera amenazando—. En cuanto al percance del otro día… Estabas huyendo de mí en tu carruaje —le recordó para justificar la acción de galopar junto al carruaje hasta detenerlo—. Quería verte, y tú, en vez de aceptar mi invitación, te lanzaste a una endemoniada carrera para alejarte de mí.

—¿Y qué me dices de tus modales después de detener el coche? ¿De tu manera de dirigirte a mí? —le preguntó al sentir que la sangre como lava candente mientras recordaba las bruscas maneras de él antes de devorarle los labios con lujuria. Mairi se soltó del abrazo de Saint Claude para enfrentarse a Fergus sin temor a sus represalias.

—Creo que en ese sentido me extralimité. Pero también es cierto que recibí lo mío —le hizo saber al recordar cómo ella lo había mordido en el labio para apartarlo de ella.

—Fue poco para lo que en verdad te mereces —le espetó algo más envalentonada.

Saint Claude controlaba sus movimientos. La dejaba actuar para que él pudiera enterarse mejor de lo sucedido en el camino cuando él la encontró junto a su madre y al cochero. Por otra parte, estudiaba a su adversario. Saint Claude era consciente de que Fergus no se conformaría con aceptar el inesperado compromiso con Mairi que él había declamado. Y que indagaría a ver quién era el pretendiente de ella. Pero Saint Claude estaba preparado. No le temía.

—No sé qué clase de embustes te habrá contado este tipo para que cambies de opinión. Pero déjame decirte que esto no acaba aquí —le dijo con voz dura como si se tratara de una amenaza que hizo intervenir a Saint Claude, más cuando Fergus tomó del brazo a Mairi con una mezcla de ira y violencia.

—Sepa que no soy dado a engañar a las mujeres con embustes como usted dice —intervino Saint Claude algo cansado por el comportamiento de aquel engreído—. La señorita Drummond aceptó mi propuesta de matrimonio antes de que yo marchara a Francia por negocios. Ahora que han concluido, he vuelto para cumplir la palabra que en su día le di. Que me casaría con ella y me que quedaría en Drummond ayudándola a reconstruirlo —le dejó en claro. Apartó la mano de Fergus del brazo de Mairi para abrazarla como si ella fuera ahora suya y no permitiera que ningún otro la tocara—. Y por otra parte, creo que sí. Que todo termina aquí, que ahora en lo respectivo a ella y a usted —advirtió con gesto serio; corrió a Mairi de entre ambos y la dejó en brazos de Alastair. Saint Claude se encaró con Fergus sin perderle la mirada en ningún momento. No le tenía miedo a lo que pudiera hacerle. Había tratado con hombres más rudos y sanguinarios que el que tenía frente a él.

—¿Quién se piensa que es? —le preguntó mirando a Saint Claude con cierta burla.

—Ya se le he dicho: el prometido de la señorita —reiteró con los brazos cruzados sobre el pecho y una sonrisa burlona.

—¿Lo hace para salvarle las posesiones? Sepa que esa argucia no servirá —insistió Fergus. Se acercó a Mairi con renovadas energías y ajeno a cualquier reacción por parte de Saint Claude.

—Solo lo diré una vez. Y espero ser más convincente que la señorita Mairi —le dijo Saint Claude al tiempo que sujetaba a Fergus del brazo para apartarlo de la muchacha que se sobresaltó al verlos encararse. Alastair la tranquilizó y la retiró de en medio de los dos hombres. Mairi fijó la mirada en Saint Claude con sus cabellos algo alborotados, las mangas de su camisa que dejaba ver los antebrazos donde los tendones mostraban la tensión de su cuerpo. Y esa mirada que daba miedo. Fría y cortante como el acero—. Póngale una mano encima a Mairi y le juró que se la cortaré. Si aprecia en algo la vida, monte en el caballo y aléjese de Drummond antes de que recuerde lo que le hizo antes de dejarla tirada en el camino y lo mate aquí mismo.

La firmeza y el semblante con el que Saint Claude se dirigió a Fergus sobresaltó a Mairi, que experimentó un extraño vuelco en el estómago al mismo tiempo que tenía la sensación de que la sangre se le había congelado en sus venas. Vio a Fergus palidecer. Aquello no acababa allí. Ni mucho menos. Saint Claude corría peligro; ella estaba en su obligación de advertírselo. Sin embargo, había algo en la persona de él que irradiaba una confianza y una fuerza que no había visto en ningún hombre antes. Ni siquiera en él durante los días que habían compartido. Se había mostrado amable, cautivador y en ciertos momentos reservado. Pero sobre todo se había mostrado atento y educado con ella. Cariñoso y apasionado cuando la había besado envolviéndola en aquel abrazo.

Fergus emitió un gruñido de desaprobación y se volvió hacia sus hombres. Montó en el caballo y, desde lo alto, volvió a mirar a Mairi. Ella sintió la crudeza de esos ojos, como si pretendiera intimidarla y hacerla sentir vulnerable. Luego, él azuzó a la montura y abandonó Drummond Castle.

CAPÍTULO IX

Luego de que Fergus se alejó, Saint Claude giró hacia ella con una sonrisa dibujada en los labios y una mirada de comprensión y cariño que la hicieron estremecer. Se acercó hasta ella mientras los miembros del clan se dispersaban a sus quehaceres y los dejaban solos en el patio.

—No ha debido hacerlo —le reprochó ella con el semblante que mostraba enfado.

—Tenía que protegerla —afirmó y pudo percibir cómo aquella hermosa joven comenzaba a ocupar demasiadas atenciones por su parte.

—¿Y por ese motivo inventa lo del compromiso? —le rebatió ofuscada porque la mente trataba de incitarlo a que se marchara lejos y que prosiguiera con su vida, pero su cuerpo la traicionaba a cada momento que Saint Claude estaba a su lado. ¿Cómo era posible? Le había pedido que no lo mencionara. Que no se le pasara por la cabeza semejante disparate sacrificando su propia vida. Pero él parecía no haberla escuchado o, en el supuesto de haberlo hecho, no hacerle ningún caso. Ahora, todo se complicaba más de lo que ya estaba antes de la aparición de Fergus.

—Es la mejor opción para que la deje en paz.

—¿La mejor…? —le preguntó con los ojos fuera de las órbitas y el labio inferior desafiando la gravedad. Lo que más la encendió fue contemplar la socarrona sonrisa que se dibujó en el rostro de Saint Claude—. Pero, ¿qué clase de hombre es usted? ¿Acaso piensa que soy una mercancía con la que negociar? Sin duda que es un hombre incorregible. Le pedí que no lo hiciera la noche que estuvimos paseando. ¿Acaso lo olvidó? —le preguntó Mairi furiosa con su comportamiento, pese a que una parte de ella se mostraba halagada porque él se había enfrentado a Fergus.

—No, no lo olvidé. Pero consideré que era lo más acertado en esta ocasión. Eso o verla casada con ese tal Fergus. Me ha contado que no lo ama; por lo tanto he entendido que no es un hombre que le convenga —le confesó con el ceño fruncido. Estaba preciosa con aquel toque de genio que encendía su rostro y con algunos cabellos sueltos cayendo sobre el rostro. Con gusto se acercaría y los devolvería a su lugar para luego acariciarle la mejilla y besarla.

Mairi quiso rebatir esa propuesta, pero el leve temblor de su cuerpo y su rostro encendido se lo impidieron en un primer momento. Cerró los ojos en un intento por tranquilizarse y refrenar los latidos de su corazón. Inspiró hondo y se recompuso antes de envararse ante él dispuesta a rebatirlo una vez más. Había perdido la cuenta de las veces en las que se había encontrado en aquella situación.

—¿Ahora se permite decirme la clase de hombre que me conviene? ¿Qué sabrá usted de mis preferencias en cuanto a los hombres? —le preguntó paseando su mirada de los pies a la cabeza de Saint Claude sin poder evitar estremecerse al hacerlo. Quería mostrarle rechazo y desdén hacia él, pero cada vez le costaba más hacerlo. La mente quería rechazarlo, mientras el cuerpo la traicionaba con gestos y reacciones que no esperaba a cada momento que estaban juntos.

Saint Claude se acercó hasta ella para susurrarle en el oído; Mairi creyó que se fundiría con aquellas palabras.

—Solo puedo opinar al respecto de lo que sus labios me han transmitido.

La contempló durante unos segundos en los que el rostro de ella se volvió encarnado pese a no desearlo. Sin embargo, en su interior, Mairi era consciente de que Saint Claude no había dicho nada que no fuera cierto. Sentía por él algo más que una simple preocupación por lo que pudiera hacerle un Fergus vengativo. Pero ni ella misma sabría cómo explicar eso que sentía porque nunca antes lo había conocido. Se humedeció los labios e inspiró hondo tratando de no pensar en lo que Saint Claude le había dicho. Era mejor centrarse en la más que posible represalia de Fergus ya que estaba segura de que la situación no quedaría así.

—No quería que lo hiciera porque temo por usted —le confesó mientras se frotaba las manos con gesto indeciso sin mirarlo y sin pensar en las reacciones de su propio cuerpo. Pero, entonces, sintió la mano de Saint Claude deslizarse bajo su mentón hasta obligarla a contemplarlo de manera fija.

—¿Por mí? —le preguntó sin comprender por qué lo decía. ¿Temía lo que ese tal Fergus pudiera hacerle? ¿Desde cuándo sentía esa preocupación por él?—. Es un gesto que agradezco y que me complace. Pero no tema. Escuchadme, Mairi, Fergus no parará hasta hacerle daño. Conozco a los de su clase —le confesó mientras cubría las manos de ella con las propias en un repentino gesto de cariño que la sobrecogió. Pero lo que no esperaba Saint Claude era encontrarse con aquella calidez y aquella ternura en la mirada de Mairi. Ni aquella expresión de preocupación en su rostro. Nunca antes una mujer le había provocado esa sensación de repentina vulnerabilidad.

—¿En verdad le preocupa lo que pueda pasarme? ¿Le preocupa el destino de una muchacha que hasta hace pocos días ni siquiera conocía?

—Le dije esta misma mañana que se está convirtiendo en una costumbre difícil de olvidar.

—¿Y qué clase de hombre es usted para decir que conoce a la gente como Fergus? —La pregunta provocó que las pupilas de Mairi brillaran un poco más. Se humedeció los labios de manera casi imperceptible luchando con todas sus fuerzas por no sentir aquello por él. No quería dejarlo entrar en su vida ni en su corazón porque intuía que él se acabaría marchando de Drummond Castle con el paso del tiempo. Que nada lo retendría allí. Por eso iba a invitarlo a que lo hiciera en ese mismo instante y antes de que sus sentimientos se hicieran más pronunciados y no pudiera dejarlo ir—. Deberías marcharte lejos de aquí —le dijo tuteándolo por primera vez desde que se conocían. Creía que, después de haberse besado y de ver su predisposición a ayudarla, estaba de más tratarlo como a un extraño.

—¿Por qué? Me encuentro a gusto en este sitio —le confesó. Paseó la mirada por el lugar hasta detenerse de nuevo en el rostro de la joven y empaparse del candor que le transmitía. Si no se equivocaba, Mairi buscaba alejarlo no por el temor que pudiera sentir por él, que no dudaba que fuera verídico, más bien se trataba de algo diferente y que tenía que ver solo con ella y con su presencia allí.

—Pero… —Ella no sabía qué podía decirle para hacer que se marchara. Para que no arriesgara su vida por ella de una manera inútil—. No quiero que arriesgues tu vida en vano por mí —le pidió en un susurro a penas audible que a Saint Claude le calentó el alma provocándole una tímida sonrisa que encandiló a Mairi sin poder oponerse—. No podría permitirme que nada malo te sucediera por mi culpa.

—No voy a marcharme y dejarte sola en manos de Fergus. Si me pasara algo, tú no tendrías de qué preocuparte. Es mi decisión, Mairi —le confesó con una mirada profunda mientras pronunciaba ese nombre con calidez.

—Pero, yo no puedo prometerte que pueda llegar a… a… —La palabra más reveladora de sus sentimientos se atascó en su garganta mientras pensaba el motivo por el que le costaba tanto expresarla. ¿Podría explicarle lo que le hacía sentir con su sola presencia? Ello acarrearía situaciones más comprometidas y complicadas.

—Yo tampoco puedo prometértelo. Pero, mientras esté aquí, en Drummond, no perderás el castillo y las tierras —le aseguró con toda intensidad.

—Es una locura que no funcionaría, toda esta mentira puede volvérsenos en contra —le dijo apartada de él sin poder dejar de mirarlo. Sentía cómo desaparecía el calor que momentos antes la había envuelto con su presencia. Mairi tomó la falda entre los dedos y salió corriendo hacia el interior del castillo. Dejó a Saint Claude meditando si había hecho lo correcto. No supo si salir en pos de ella sería lo más acertado.

* * *

—Esa chiquilla no se merece perder todo eso. Ni que ese mal nacido de Fergus le ponga una mano encima.

Saint Claude aún se debatía entre seguirla o no, cuando se volvió para contemplar a Alastair que hacía señas hacia Mairi que caminaba hacia su madre, quien permanecía en un estado de shock.

—Si se le ocurre hacerle algo… —dijo Saint Claude que dejó el comentario en el aire, porque ya había sido completado por la advertencia que le había hecho a ese malnacido minutos antes.

—La señorita tiene razón. Debería tomar precauciones ahora que Fergus lo considera su enemigo. ¿Ha pensado seriamente en marcharse? —le preguntó expectante.

Saint Claude apretó los labios hasta convertirlos en una delgada línea. Las únicas precauciones que tomaría serían para proteger a Mairi y a su familia.

—¿Me cree un cobarde, Alastair? —le preguntó con el ceño fruncido y el semblante pétreo.

Alastair sacudió la cabeza cuando percibió aquel brillo en los ojos de Saint Claude.

—La verdad es que le he hecho la pregunta porque considero que es mi deber hacerla. Pero soy consciente de que no es de los que acostumbran a huir en medio de la batalla, de que protegerá a la muchacha. Sin embargo, ¿está seguro de que no hay un interés oculto en hacerlo? ¿Qué hay de cierto en lo que acaba de decir del compromiso con Mairi? —le preguntó suspicaz, ya que después de lo visto en el patio no estaba muy seguro del todo de si, en verdad, la reacción y el anuncio de Saint Claude, no escondían un sentimiento real.

—Me alegro de que piense eso de mí, Alastair —le confesó posando su mano en el hombro del escocés—. Bien, ¿por dónde íbamos antes de que el señor Fergus nos interrumpiera? —preguntó con un tono jovial, como si nada hubiera sucedido. No podía responder a la pregunta de Alastair porque que ni él mismo conocía la respuesta. Era consciente del deseo de protección que despertaba la joven Mairi en él, a parte de su deseo sexual. Aunque este último parecía haber quedado en un segundo plano después de percibir que le importaba. ¿Sería posible que pudiera conseguir enamorarla?

—En verdad que es usted un hombre extraño —le confesó Alastair después de chasquear la lengua. Se admiraba de Saint Claude y su tranquilidad para proseguir el trabajo—. ¿Cómo puede regresar al trabajo sin más después de lo sucedido?

—El jardín necesita toda mi atención ahora mismo. El tema de Fergus ya está zanjado.

—Yo creo que no es solo el jardín quien lo necesita —le dijo con toda intención para ver qué opinaba.

Él sonrió burlón sin mirar a Alastair en un principio. Sin embargo, una pregunta le quemaba en su interior y necesitaba sacarla fuera.

—Dígame, ¿por qué Fergus es el único pretendiente de Mairi? —hizo la pregunta ansioso por conocer la verdad. Si era cierto lo que ella le había contado acerca de su familia.

Alastair se apoyó sobre el rastrillo y contempló a Saint Claude.

—Es llamativo, ¿verdad? Pero al mismo tiempo, es simple: nadie está dispuesto a desposar a una jacobita. A una partidaria de los Estuardo.

—Pero la rebelión ha concluido. Londres ha ofrecido el perdón a los jacobitas.

—Sí, pero las consecuencias siguen ahí. Usted mismo las conoce.

—¿Y Fergus no teme las represalias por tomar a Mairi por esposa? Me refiero a que él defendió a la casa de Hannover, no a los Estuardo.

Alastair sonrió mientras se pasaba la mano por la barba rojiza.

—Fergus es un mal bicho que no dudaría es desposar al mismísimo diablo con tal de tener más riqueza y más poder. Poco o nada le importan las simpatías u odios que pueda levantar con su enlace con Mairi. Además, dudo de que sienta algo siquiera por la muchacha. Solo ambiciona el castillo de Drummond y las tierras —le aclaró con una mueca de desagrado.

Saint Claude permaneció en silencio meditando aquellas palabras. ¿No sentía nada por la joven Mairi? Luego, ¿qué pretendía hacer una vez que se hubiera casado con ella?

—Su interés se reduce solo a Drummond Castle y a las posesiones —murmuró como si estuviera hablando a solas consigo mismo.

Alastair asintió esperando que Saint Claude reaccionara. No le disgustaba aquel extraño viajero que no había dudado ni un segundo en ponerse del lado de la joven. E incluso había creído percibir cierta admiración por él en Mairi. James permaneció en silencio mientras trabajaba en aquella porción del jardín. Apartaba todo lo que estaba seco y mustio de manera automática: pensaba solo en Mairi y en su destino.

CAPÍTULO X

La señora Drummond no pudo esperar ni un minuto antes de preguntarle a su hija qué estaba sucediendo entre Saint Claude y ella. De manera que, en cuanto ambas estuvieron a solas en el salón, la mujer comenzó:

—¿Puedes explicarme qué ha sucedido en el patio? ¿Por qué Saint Claude ha dicho que es tu prometido? —inquirió con precaución no fuera a ser que Mairi optara por no decirle nada.

La muchacha caminaba frotándose las manos en claro síntoma de nerviosismo. Y parecía no haber escuchado la pregunta, aunque, por otro lado, sabía que la presencia su madre necesitaba una aclaración.

—No es cierto lo que Saint Claude ha dicho.

Aquella afirmación fue como un jarro de agua fría para la señora Drummond. Esperaba que en verdad lo que había visto y escuchado fuese cierto, pero ahora con la aclaración de Mairi todo se volvía confuso.

—¿Y por qué lo ha dicho?

—No lo sé… Supongo que para salvarme de Fergus —le respondió la joven sin abandonar ese estado de agitación que no pasaba desapercibido.

—Entonces, ¿no hay ningún compromiso entre Saint Claude y tú? —preguntó con la mirada entornada hacia su hija.

Mairi sacudió la cabeza; sentía en su interior una ligera decepción porque aquello no fuera real. Porque en el fondo Saint Claude no fuera a salvarla de su destino. Si era crítica y sincera con ella misma, Mairi era consciente de que la única posibilidad de salvar Drummond pasaba por él. Pero…

—Sin embargo, ha interpretado muy bien su papel de pretendiente. Ha habido un momento que le he creído —comentó la señora con los ojos abiertos hasta su máxima expresión.

—Sí —murmuró Mairi con una tímida sonrisa porque por breve instante ella también había deseado que fuese real lo que había vivido. Pero sabía que no lo era—. Le he pedido que se aleje de Drummond antes de que Fergus tome represalias contra él.

—¿Y qué te ha dicho?

Mairi cerró los ojos; sacudió la cabeza sin lograr comprender el motivo por el que iba a quedarse. ¿Era por ella? ¿Qué esperanzas albergaba al respecto de ambos? ¿Un vínculo, una relación?

—Que no piensa hacerlo. Va a quedarse en Drummond —le respondió con una mezcla de preocupación y dicha que se transmitió en un esbozo de sonrisa que no pasó desapercibida para la señora Drummond.

—Bueno. Es libre de hacer lo que considere oportuno y justo para él. ¿No crees?

—Pero con Fergus… —El temor apareció reflejado en sus palabras y en su mirada. Mairi no podía disfrazar u ocultar los verdaderos sentimientos que tenía por Saint Claude. Aquellas extrañas emociones que la asaltaban y la invadían por completo cuando estaban juntos. ¿Por qué no podía sentir indiferencia por él? ¿Por qué le preocupaba lo que pudiera sucederle, pero de una manera diferente a lo que pudiera sentir por otra persona querida del clan Drummond? ¿Qué diferenciaba sus sentimientos hacia Saint Claude con respecto al resto?

—Temes por él. Y es lógico, porque él no ha dejado de ser atento contigo desde el primer día. Sí, yo también temo por lo que pueda sucederle, porque no he visto a nadie que se comporte como él en estos últimos años. De una manera desinteresada y altruista. Sin esperar nada a cambio. Pero déjame decirte que James sabe cuidarse de él mismo. No temas. No va a sucederle nada —le confesó. Besó a su hija en la frente y la dejó con un sentimiento de misterio al respecto de Saint Claude.

—¿Por qué dices eso? Tú conoces a Fergus… Es capaz de matarlo —pronunció esa última palabra con un susurro y la mirada perdida en el vacío: imaginó por un instante lo que podría suceder. Mairi se llevó la mano a los labios al recordar el beso que le había dado, el cariño mostrado por él a cada instante.

—Veo que tus temores por Saint Claude van un poco más allá de… —Mairi levantó la mirada para fijarla en la de su madre—. ¿Qué hay entre Saint Claude y tú?

La muchacha se apartó hasta darle la espalda a la dama para que no fuera testigo del brillo de sus ojos, ni del calor que le invadía el rostro, ni del temblor de sus manos. Mucho menos quería que percibiera los azorados latidos de su corazón que retumbaba como un galope desbocado.

—Tal vez deberías pensar en la posibilidad de que Saint Claude estuviera hablando en serio —le comentó la señora Drummond luego de colocarse al lado de Mairi.

Madre e hija se miraron de manera fija. No hicieron falta más palabras entre ambas. Mairi no pudo ocultar lo que aquellas palabras le provocaron, aunque eso la mostrara transparente respecto de lo que sentía.

—Deberíamos volver a las tareas. Hay mucho que hacer en Drummond —le aconsejó la señora del lugar con una sonrisa tímida al comprobar que, tal vez, James Saint Claude no había dicho algo tan disparatado, que, quizá, solo había soltado algo que estaba flotando en el aire entre los dos.

* * *

Horas más tarde, Fergus no había olvidado la afrenta sufrida en Drummond Castle. Ahora, junto a una jarra de cerveza y rodeado por varios de sus hombres, pensaba en la manera de recuperar lo que consideraba propio. No había esperado tanto tiempo para apoderarse de la joven Mairi para que ahora apareciese un advenedizo como aquel francés y se la arrebatara. No. Ni tampoco se creía la historia que había contado acerca de su compromiso antes de un viaje a Francia. Ni que ahora hubiera vuelto para casarse con ella. Fergus no tenía constancia de que la muchacha tuviera un prometido. De haberlo sabido, no se habría inmiscuido por temor a las represalias. Luego, estaba claro que aquel francés ocultaba algún secreto que él tendría que averiguar para llevar a cabo su plan inicial.

—Necesito saber quién es el nuevo inquilino de Drummond Castle. Y necesito saberlo cuanto antes —se decía con la mirada fija en el vacío y la mano cerrada sobre el asa de la jarra—. ¿De dónde diablos ha salido? ¿Y quién se piensa que es para reclamar lo que es mío?

—Podríamos vigilarlo para ver si abandona el castillo y entonces… —sugirió uno de los acompañantes a la mesa.

—No. Si le sucediera algo, todas las sospechas caerían sobre mí. No. Debemos desacreditarlo a ojos de Mairi. Buscar información que nos permita quitárnoslo de en medio sin que sufra el menor daño físico. ¿Comprendes a qué me refiero? —resumió mirando al acompañante.

—Tal vez tenga algo que ver con los rebeldes jacobitas —sugirió un segundo hombre y luego bebió de la jarra ante la atenta mirada de Fergus.

—¿Por qué dices eso? ¿Qué sabes? —inquirió con inusitado interés.

—Dice haber llegado de Francia. Es hacia dónde escaparon muchos rebeldes tras el final de la guerra, incluido el Estuardo. Tal vez pueda ser uno de ellos.

—O podemos hacer que lo sea. Con un buen puñado de monedas y la persona indicada —sugirió el otro hombre que mostraba los dientes oscuros al sonreír.

—Tal vez alguien del gobierno inglés en Perthshire pueda echarnos una mano si sabemos convencerlo —asintió Fergus contentos ante ese nuevo enfoque que le permitía volver a verse como dueño y señor de Drummond con la fiera de Mairi bajo su cuerpo—. Sea lo que sea, es necesario averiguar la verdad y deprisa. El tiempo apremia; y si se les ocurriera cumplir con el compromiso podría perderlo todo. Va a haber un baile aquí cerca, en Stirling, para estrechar lazos entre los dos bandos: vencedores y vencidos. Es para entonces cuando necesito saber quién es ese francés —comentó con frialdad.

* * *

Aquella tarde, la señora Drummond entró en el salón para encontrar a su hija sentada frente al crepitante fuego del hogar. Se detuvo al verla en una clara actitud pensativa. Sin duda, los últimos acontecimientos sucedidos en Drummond Castle entre Saint Claude y ella habían dado mucho que hablar. Desde que él había declarado de manera pública que estaba comprometido con Mairi, todo habían sido suposiciones y comentarios al respecto. Decir que aquella noticia le había provocado regocijo, sería quedarse corto, puesto que, si había algo que la señora Drummond deseaba era ver que su hija y Saint Claude pudieran llegar a entenderse. Bien era cierto que conocían bien poco a James, pero no había pasado por alto las atenciones que mostraba con Mairi, cómo la miraba. Era lo más revelador a los ojos de una madre. Además, el hecho de no ser un leal seguidor del rey Jorge, le hacía ser bien visto en aquel lugar. Pero, por encima de todo, le llamaba la atención el hecho de que, durante los últimos días, Mairi parecía estar sintiendo algo por Saint Claude. Como madre y mujer, la señora Drummond había visto ciertos gestos entre ambos. Una sonrisa, una mirada o el simple hecho de rozarle la mano de manera cordial. O cuando ambos trabajaban en los jardines o paseaban al atardecer entre las rejuvenecidas plantas y flores con la disculpa de comprobar si se notaba el trabajo llevado a cabo durante el día. Todas esas situaciones en su conjunto la hacían ilusionarse.

Mairi continuaba absorta en sus pensamientos que no podían centrarse en otra cosa más que en Saint Claude. ¿Se había tomado en serio su propuesta ficticia de matrimonio? Se comportaba con ella como si en verdad estuvieran prometidos. Apartó la mirada de las llamas cuando escuchó el leve frufrú de tela. Volvió la vista hacia su madre. Se fijó que llevaba una carta en las manos. Enseguida un sudor frío la invadió y la obligó a abrir los ojos hasta que pareciera que fueran a salírsele de las cuencas. Cerró los puños con fuerza hasta que sus nudillos palidecieron.

—No temas. No es lo que piensas —le dijo la señora Drummond que agitaba en alto la carta—. No tiene nada que ver con Londres —la tranquilizó con una sonrisa.

La señora percibió el gesto de alivió en el rostro de Mairi y cómo se le relajaban los hombros.

—¿Entonces? —preguntó con una señal del mentón hacia la carta.

—Nos invitan a un baile.

—¿Un baile? —repitió Mairi extrañada por aquella información—. ¿Quién se ha tomado la molestia de invitar a un clan leal a la casa Estuardo? —preguntó con un claro síntoma de sarcasmo en la voz.

—Los Fraiser nos invitan a Stirling con motivo de limar diferencias entre los dos bandos.

—¿Diferencias? La única manera que yo conozco de hacerlo es restituyendo en el trono a un monarca legítimo como el Joven Pretendiente —le rebatió algo ofuscada; hacía referencia a Carlos Eduardo Estuardo por su apelativo.

—¡Mairi! No empieces otra vez con tus ideas sobre la monarquía —la reprendió con la voz alzada más de lo normal—. Se supone que esta reunión es para unir a las diversas familias y no para ahondar en las viejas heridas.

—Esas heridas no han cicatrizado, madre. Ni lo harán jamás hasta que Escocia no sea de nuevo una nación libre —le dejó claro mientras se incorporaba como un torbellino.

—Es mejor que dejemos ese asunto por ahora —le pidió inspirando hondo para tratar el otro tema que la preocupaba los últimos días—. ¿Le pedirás a Saint Claude para que te acompañe?

Mairi permaneció callada mientras aquellas palabras se asentaban en su mente y, poco a poco, se volvía consciente de su significado. Giró el rostro hacia su madre para observar la expresión de duda y de espera que reflejaba su semblante.

—¿Por qué debería? No es un miembro del clan Drummond —le sugirió con un tono de voz lleno de expectación.

—Porque se supone que es tu prometido. Por eso.

—Que haya proclamado delante de Fergus y de algunos miembros del clan que lo somos no significa que sea verdad —le recordó con toda naturalidad sin comprender del todo a su madre.

—No sabría decirte si es real o fingido todo lo que él…

—¿Cómo supones que va a ser real? —la interrumpió algo ofuscada por ese nuevo comentario.

—Solo me limito a pensar en las atenciones de Saint Claude para contigo. Nada más.

—Puedes pensar también que son fingidas y solo para dar crédito a su representación, madre.

—Entonces…

—Entre Saint Claude y yo no hay nada. Ni creo que lo pueda llegar a haber —quiso dejarle claro; luego, la miró con determinación en un intento por reafirmar que así era. Que él se mostrara más atento con ella era sin duda parte de su particular numerito para hacer creer a todos que en realidad estaban prometidos. Pero solo lo hacía como medida de protección hacia ella y hacia Drummond Castle. Estaba segura de que así era, de que en cuanto Fergus se cansara de esperarla encontraría a otra; entonces, Saint Claude se marcharía como siempre había querido.

—No obstante, te sugiero que se lo hagas saber.

—¡¿Qué?! —exclamó su hija acalorada por el hecho de tener que pedírselo.

—Lo del baile, Mairi. Ten en cuenta que mucha gente ya sabrá que hay un nuevo inquilino en Drummond Castle, que, además, es tu prometido. ¿O esperas que Fergus no lo haya hecho público? Te conviene que vaya por si el propio Fergus se presenta en casa de los Fraiser en Stirling, que lo hará y no te dejará tranquila. ¿Has pensado en ello?

Mairi no consiguió evitar sentir el escalofrío que le recorrió el cuerpo de los pies a la cabeza. Sí. Su madre tenía razón al respecto de que Fergus acudiría en su busca en cuanto la viera sola o supiera que Saint Claude no estaba con ella. Había prometido que aquello no iba a terminar, y ella estaba convencida de que lo intentaría por todos los medios. Pero, si pensaba en Saint Claude y en la amenaza, entonces las cosas no iban mejor.

—¿Cuándo es el baile? —preguntó Mairi con un ligero temblor en la voz.

—Mañana por la noche. Te lo he querido comunicar en cuanto he recibido la carta esta mañana y la he leído. Insisto en que tal vez deberías pedirle que te acompañara.

Mairi sintió la garganta seca, le costaba respirar por momentos.

—¿Qué hay de malo en que vaya? —le preguntó para conocer los pensamientos de su hija quien ahora entrelazaba las manos fruto de los nervios y apartaba la mirada por unos instantes. En ese momento, la señora Drummond fue consciente de que Mairi trataba de esconder sus verdaderos sentimientos por Saint Claude. Pero, si conocía bien a su hija, el orgullo no le permitiría contarle la verdad—. Apresúrate a decírselo. Yo voy a informar al resto de los miembros del clan.

Mairi se quedó a solas sin prestar siquiera atención cuando la señora Drummond abandonó el salón. Cerró los ojos y relajó los hombros mientras apoyaba el puño contra la repisa del hogar maldiciéndose a sí misma por ser tan estúpida. ¿Cómo había permitido que sucediera? Suspiró, sacudió la cabeza y abandonó el salón en busca de Saint Claude. Sería mejor hablarlo con él cuanto antes o, de lo contrario, todo se complicaría más de lo que ya estaba.

* * *

Saint Claude permanecía ajeno a las miradas de Mairi, ubicada en la terraza desde la que podía contemplar todo el vasto territorio que abarcaban las posesiones del clan. Parecía relajado charlando con Alastair. Tenía las mangas de la camisa subidas y varios botones desabrochados. El pelo estaba alborotado, las botas y pantalones machados de tierra. Podría decirse que su aspecto era algo desastroso, pero no le restaba ni un ápice de atractivo. Mairi se había quedado contemplándolo de manera fija mientras pensaba en cómo le diría que acudiera con ella al baile de los Fraiser en Stirling. Cuanto más lo pensaba, más arduo le parecía aquel cometido. ¿Interpretaría que tenía algún interés en él? Creía haberle dejado claro que… Ya nada tenía sentido desde que él proclamó delante de todos los miembros del clan Drummond y del propio Fergus la mentira del compromiso. Alastair desvió la mirada en ese preciso instante hacia el lugar donde estaba ella. A pesar de la distancia que los separaba, Mairi era capaz de sentir el interés de aquel hombre por ella. Saint Claude inclinó la cabeza de manera leve a modo de saludo, lo que encendió el rostro de Mairi.

¿Es que no podía siquiera soportar un simple saludo? ¿Cómo iba a hacerlo cuando bailara con él la noche siguiente? Notaría que temblaba como una hoja cada vez que estaba junto a él, si no era consciente ya de ello. Saint Claude sonrió de manera cortés, mientras Alastair sacudía la cabeza ante la escena que acababa de contemplar. Y, cuando James lo descubrió con una sonrisa, Alastair se limitó a palmearlo en el hombro.

—Si yo fuera usted, no me demoraría mucho tiempo.

—¿Demorar? ¿A qué demonios se refiere? —le preguntó contrariado por aquellas palabras.

—Usted lo sabe tan bien como yo —le recordó y luego miró hacia Mairi.

Saint Claude sintió el calor que le inundaba el cuerpo. La extraña sensación que no desaparecía desde hacía días y que lo turbaba a cada momento.

—Es posible que el otro día delante de Fergus su comportamiento se debiera más bien a las circunstancias del momento que a otra razón. Pero le apuesto a que más tarde o más temprano cambiará de parecer.

—¿Habla de casarme con ella? —preguntó mientras señalaba a Mairi sigilosamente con su mano. Alastair se limitó a asentir—. Olvídelo. Es demasiado orgullosa.

—El otro día no lo parecía.

—El otro día con Fergus, aquí, que la miraba como si fuera a raptarla o cometer cualquier tropelía, me siguió el juego. Aceptó la representación. Nada más —le restó importancia a ese hecho.

—¿Está seguro de que no fue porque en realidad lo necesitaba a usted?

Saint Claude sacudió la cabeza y agitó la mano.

—No, no. Es más, debería haberla escuchado echarme en cara mi proposición. Faltó bien poco para que se abalanzara sobre mí. Estaba rabiosa, tanto que habría sido capaz de acabar ella misma con ese tal Fergus.

—Bah, no le haga caso. Esa chiquilla lo ha pasado muy mal desde que su padre murió en la rebelión y, luego, con todo el embrollo de Londres. ¡Malditos sassenach! Pretender despojarla de todo si no encuentra un marido. Lo que busca Londres es quedarse con los castillos y las mansiones de los clanes escoceses que apoyaron a los Estuardo. Eso es lo que busca en realidad —resumió de mal humor sacudiendo la cabeza como si no quisiera aceptarlo—. Bah, es mejor que olvidemos el tema y vayamos a asearnos. Es tarde y el día ha sido largo.

Saint Claude suspiró; se pasó la mano por el rostro.

—Sí, creo que será lo mejor —asintió.

Emprendió el camino hacia la terraza desde donde Mairi lo observaba aproximarse.

* * *

—Buenas tardes, señorita Drummond —saludó Alastair con un leve inclinación de cabeza.

—Buenas tardes, hoy no he pasado a dar una mano con el trabajo. ¿Cómo van las tareas en los jardines? —le preguntó Mairi en un intento por entablar una conversación amena y olvidarse de la presencia de Saint Claude tan cerca de ella.

—Debo decirle que marchan por el buen camino. En buena medida, gracias a los conocimientos y la destreza de James —le confesó mientras miraba al aludido, que esbozó una tímida sonrisa por el comentario.

Mairi hubo de volver el rostro hacia él. Intentaba que no percibiera la ligera agitación que la hacía aferrarse a los costados de la falda con el tartán de los Drummond impreso. Aquella muchacha se obstinaba en desobedecer las normas y en preservar los vestigios del pasado glorioso de su familia, se dijo Saint Claude. Pero, al margen de lo que él pudiera pensar, la encontró radiante como ninguna otra ocasión. Con un leve rubor en el rostro y esa chispa tan vivaz en los ojos.

—Lo cierto es que ha sido una gran acierto contar con él —apreció con una tímida sonrisa al tiempo que sentía el corazón latir desbocado en el interior del pecho.

—Bueno… Solo me limitó a hacer mi trabajo. Nada más —le dijo como si, en realidad, ella fuera la única persona que le hacía compañía. Mairi experimentó una repentina subida de calor que le invadió el cuerpo pese al ligero viento que se acababa de levantar.

—Confío en que estarán listos en un par de semanas —señaló Alastair; luego, miró a Saint Claude en busca de aprobación.

—Deberíamos contar con algunos hombres más, si fuera posible.

Alastair frunció el ceño después de pasarse la mano por la espesa barba rojiza.

—Veré qué puedo hacer. Señorita, si me disculpa he de asearme para la cena.

—Mairi —James pronunció aquel nombre inclinando su cabeza en señal de respeto. Lo llevaba haciendo desde que la conoció. Aunque entre ellos dos pudiera haber surgido motivos para una confianza mayor, él no era dado a perder las costumbres. Una dama era una dama en todo momento, y así la consideraba a ella. Además de esa dama en particular era el jefe del clan Drummond.

—Espere —le dijo de manera torpe y precipitada al verlo marcharse junto a Alastair.

El viejo escocés asintió y prosiguió su camino en solitario hacia el patio de Drummond Castle con una sonrisa cínica que se le perfilaba en la boca. Saint Claude se vio asaltado de manera grata por aquella inesperada invitación de Mairi para permanecer junto a ella. Se volvió con el ceño fruncido, con el deseo de arroparla entre sus brazos y de arrancarle del interior del pecho hasta el último suspiro. Hasta el último beso que tuviera para él. No había vuelvo a estrecharla desde que Fergus había irrumpido en la propiedad. Y se sentía algo extraño e incómodo por echarla de menos.

—¿Qué deseas, Mairi? —le preguntó con el tono de voz arrastrado.

Ella quiso achacarlo que se le erizara la piel a que la temperatura comenzaba a descender poco a poco, pero, aunque pretendiera engañarse, era consciente de que Saint Claude causaba esa sensación.

Lo contemplaba en silencio sin saber por dónde diablos empezar. ¿Por qué cada vez que tenía que dirigirse a él le faltaba el arrojo que le sobraba para rebatir a Fergus? ¿Por qué tenía la sensación de que ante él se volvía vulnerable y frágil?

—He recibido una invitación para asistir mañana por la noche a un baile en Stirling —comenzó diciendo sin saber dónde colocar las manos. Tan pronto las dejaba al costado del torso, comenzaba a entrelazarlas de manera nerviosa. Apartaba la mirada del rostro de Saint Claude para evitar contemplarlo de manera fija. Mientras, él parecía hechizado por esa timidez y esa dulzura que exudaba la joven. No podía creer que aquella muchacha fuera la misma que había arrojado toda su ira contra Fergus y posteriormente su enfado contra él mismo por haber dejado claro que se casaría con ella—. Había pensado…

—Tú dirás —la instó James a continuar, sabedor del mal trago que estaba pasando Mairi para pedirle que asistiera con ella. Quería que fuera ella misma quien tuviera que invitarlo como una forma de demostrarle que, en realidad, sentía algo por él. Que anhelaba tanto o más que él aquella noche, aquella fiesta, bailar a la luz de la luna. Saint Claude creía que así era, porque, de lo contrario, no lo habría invitado. O lo haría de una manera fría y distante. Pero no era el caso.

—Me preguntaba si estarías dispuesto a acompañarme —le confesó al final tras armarse del valor necesario.

—¿Quieres que te acompañe al baile? —le preguntó. Le deslizó la mano bajo el mentón para poderla contemplar en todo su esplendor.

Mairi deslizó el nudo que oprimía su garganta en esos momentos. De un plumazo, él había conseguido despejar sus temores al tener que pedirle que la acompañara. ¿Tan sencillo le había resultado? Apostaba a que estaba más que acostumbrado a llevar del brazo a jóvenes bonitas.

—Sí, eso era —murmuró y dejó los labios entreabiertos para tomar aire. El pecho se le agitó porque sentía aquella mano todavía bajo su mentón, porque sentía cómo el pulgar de él lo acariciaba de manera perezosa, recreándose en la suavidad de su piel. Pero lo que mortificaba a Mairi en ese momento era la forma en que la miraba, una manera que la intrigaba y la confundía. ¿Qué pasaría por la mente de James en ese mismo instante?—. Pero no pienses que se trata por lo que le dijiste a Fergus —se apresuró a dejarle claro ante la sonrisa risueña de él.

—No importa el sentido que quieras darle. Para mí será un verdadero honor hacerlo, aunque no con esta ropa —le dijo. Se apartó de ella entre risas, se miró lleno de polvo y arena del jardín.

Mairi no dijo nada en principio porque, por extraño que le pareciera, lo encontraba atractivo e indómito con esos cabellos revueltos, con la camisa que dejaba ver parte del pecho y ese aroma a hierba y a tierra de Drummond que lo envolvía.

—Te buscaré algo más apropiado —le correspondió Mairi contagiada por la risa de Saint Claude. De repente se dio cuenta de que había vuelto a sonreír después de tanto tiempo. Creía que se le había olvidado, pero él poseía una insólita capacidad de trastocarle todos los pensamientos.

James se quedó mirándola sin ser capaz de decir nada. Embriagado de esa risa y de ese rostro en el que el calor se reflejaba en sus mejillas. Mairi bajó el tono de su reír al comprobar la manera en la que él la miraba. Percibió el deseo en esos ojos, el anhelo por tomarla en sus brazos y besarla.

—¿Por qué me miras de esa manera? —le preguntó luego de reunir el valor necesario para enfrentarse a él.

—Porque nunca te había visto reír como ahora. Y, de no ser por mi aspecto, te… —Saint Claude se detuvo en el comentario al darse cuenta de que podría decir una estupidez. Bajó los brazos que había extendido como si pretendiera abrazarla y estrecharla contra él. Sacudió la cabeza al tiempo que percibió la preocupación en el rostro de Mairi—. Debería retirarme a mi habitación para asearme. Espero verte luego.

Emprendió el camino hacia el patio de Drummond Castle, pero algo le impidió proseguir. La mano de Mairi lo aferraba del brazo. Saint Claude se volvió para que sus miradas se cruzaran al tiempo que sus corazones parecieron hablar por ellos. No hubo más palabras entre ambos. Mairi se limitó a esbozar una sonrisa mezcla de timidez y de melancolía que le oprimió el corazón al pensar que él nunca llegaría a enamorarse de ella por mucho que se lo hubiera asegurado. Acabaría marchándose una fría mañana y la dejaría sumida en un vacío que no pensaba poder completar.

Saint Claude quiso decirle tantas cosas con el fin de reconfortarla. Pero no creía que fuera el mejor momento. Acudiría con ella al baile y serían la comidilla de todos los asistentes. Tal vez, los felicitarían por el reciente compromiso, aunque ambos fueran conscientes de que solo se trataba de una farsa. Una comedia que divertiría al público presente durante algún tiempo. Ahora no podía evitar preguntarse si habría un final feliz al terminar la representación.

CAPÍTULO XI

Era noche cerrada cuando Saint Claude paseaba por los aledaños del castillo. Hacía algún rato que la cena había concluido, y él había dejado a Mairi y a la señora Drummond conversando. Se le pasó por la cabeza invitarla a dar un paseo, pero no lo hizo, ya que era consciente de que tenerla cerca de nuevo le haría cometer alguna estupidez. Prefería intentar despejarse porque tenía la cabeza revuelta con diversas ideas. Escapó de Francia cuando se vio en peligro, pero nunca pudo entrever que, en ese instante, el peligro lo esperaba en su añorada tierra natal a la que tanto había deseado regresar. Un peligro inesperado e incontrolable. Así era lo que sentía por Mairi. Algo que ni él mismo sabía cómo había surgido, pero que estaba ahí. Y lo que más le preocupaba era que en lugar de conseguir no pensar en ella y desterrarla de su mente, la presencia de la muchacha día tras día complicaba todo más. ¿Y si se marchaba en mitad de la noche? Lejos de Drummond. De Mairi y de sus problemas con Londres. ¿Qué le importaban a él los asuntos de alguien a quien conocía hacía tan poco? Él solo tenía que procurar que nadie lo reconociera y lo acusara de haber suministrado armas a los leales seguidores de los Estuardo. O que lo acusaran de ayudar a Andrew y Kathryn. Nada más. ¿Por qué andaba enredándose entre las faldas de la joven Mairi? ¿Por qué le alimentaba la ilusión de algo que, tal vez, nunca se produciría? Sabía que era su deseo por ella lo que lo hacía permanecer allí, en Drummond Castle. ¿O es que había algo más? ¿Quería demostrarle algo a ella? ¿Algo a sí mismo? Fuera lo que fuera más le valdría resolverlo cuanto antes.

—¿Un trago?

La voz lo sobresaltó y lo puso en alerta. Giró sobre los talones con un cuchillo cuyo filo brilló a la luz de la luna. Alastair se sobresaltó al ver el gesto fiero, la mirada penetrante y amenazadora de Saint Claude al esgrimir el arma. Se limitó a levantar el alto los brazos y a emitir un silbido.

—Discúlpeme —dijo Saint Claude al tiempo que devolvía el arma a la chaqueta. Luego, sonrió y se pasó la mano por los cabellos tratando de despejarse—. Me ha asustado.

—Tome un trago. Le vendrá bien para calmar los nervios esta noche —le aseguró después de tenderle la botella hacia él.

Saint Claude contempló la botella con los ojos entrecerrados. Escuchó las carcajadas de Alastair.

—No se preocupe, no es veneno. Es aguardiente escocés.

—¿Uisge beatha? —pronunció en un gaélico perfecto que no dejó indiferente al otro.

—Sí, o whisky como lo llaman los ingleses. Tenemos guardadas unas cuantas botellas. No todo ha sido confiscado. Ah, pero le advierto que este es más fuerte que el que beben en las Lowlands y en Inglaterra.

Saint Claude se llevó la botella a los labios. Sintió el liquido bajarle por la garganta y el pecho como un reguero de fuego que se le aposentó en el estómago y le embotó los sentido. Tosió y se revolvió ante las carcajadas de Alastair:

—Se lo dije.

—¡Por San Andrés! Creo que se quedó corto en las advertencias —le aseguró después de devolverla la botella.

—Buenos reflejos —apuntó Alastair al recordar cómo había desenfundado el cuchillo contra él.

—Sí, no te esperaba a estas horas. Lo lamento, pero uno debe estar prevenido con ese Fergus por ahí —le comentó con semblante serio.

—Sin duda que tiene razón. ¿Qué hace solo aquí fuera? ¿Algo lo preocupa? ¿Tal vez Fergus? ¿Mairi? ¿O el baile de Stirling de mañana por la noche? —le preguntó con total cordialidad. La verdad era que el tiempo que llevaban trabajando juntos había servido para forjar una interesante amistad y complicidad. Fergus le contaba la historia del clan, y Saint Claude recuerdos de su infancia en Inverness junto a los suyos.

Saint Claude fijó la vista de manera repentina hacia Alastair quien bebía de la botella mirándolo de reojo. Decidió, dada la amistad de ambos, que era hora de que comenzaran a tutearse y así lo hizo, sin preámbulos y con naturalidad:

—Lo sabes, ¿no?

—Sí. Y que Mairi te ha invitado a ir con ella. Por eso estás aquí. Porque no sabes cómo comportarte con ella mañana.

—Cierto.

—Sé tú mismo —le dijo de manera simple mientras le entregaba la botella con las cejas arqueadas en señal de advertencia.

—Si fuera yo mismo, la perdería —le aseguró. Después bebió sin que le importara que el líquido arrasara su interior—. Tal vez una buena borrachera sea lo que necesito para adormecer mis sentidos después de todo.

—¿Por qué dices eso?

—Porque el deseo que despierta en mí cada vez que está conmigo es como una bestia en mi interior que tengo que controlar. Si la dejara salir… —le aclaró con los dientes apretados. Sacudió la mano en un gesto de resignación, como si no hubiera nada que hacer.

—Entiendo, pero ¿y el compromiso? Lo que dijiste el otro día cuando apareció Fergus.

Saint Claude comenzó a reírse de manera nerviosa. Tal vez el licor estaba haciendo efecto en sus sentidos.

—Solo lo dije para salvarla.

—Entonces…

—Oh, vamos, Alastair; ¿piensas que Mairi se acabaría enamorando de alguien como yo? —le preguntó alzando la voz—. Mírame, soy un… Olvídalo.

—No, vamos. Desembucha amigo. Pero déjame decirte que hacia mucho tiempo que no escuchaba reír a Mairi. Ni percibía ese brillo en sus ojos o el rubor en su rostro. Y creo saber quién es el responsable —le dijo muy seguro.

—Cada vez que estamos juntos saltan chispas. Hay un enfrentamiento directo. Ella no está dispuesta a ceder a las presiones de Londres para encontrar un marido. Por eso te aseguro que no se fijará en mí.

—Esta tarde, al volver de los jardines, no lo percibí de ese modo, me refiero a lo del enfrentamiento. Más bien percibí todo lo contrario a lo que te refieres. Y en cuanto a la proclama de Londres, déjame decirte que, si Mairi encontrara un compañero para toda la vida, se olvidaría de todo lo demás.

Saint Claude sonrió; miraba con asombro al viejo escocés.

—¿Qué sabes tú?

—Más de lo que te imaginas —afirmó antes de darle otro trago a la botella—. Si de verdad sientes algo por ella, consigue que se enamore de ti. Pero no porque quieras que conserve todo lo que pertenece a su clan, sino porque en verdad deseas permanecer a su lado aquí, en las tierras de Drummond —le pidió; posó la mano sobre el hombro de Saint Claude—. Hazlo porque la quieres y no por todo lo material que puedes obtener desposándola, como te dije que quiere Fergus.

—No me importa lo más mínimo obtener tierras y un castillo. Nunca lo haría por esos dos motivos —le rebatió molesto porque en el fondo pudiera pensar eso de él—. Pero lo que me estás pidiendo…

Sintió un escalofrío recorrerle la espina dorsal. Tomó la botella para dar un nuevo trago al contenido y mitigar la sensación de vulnerabilidad que había experimentado al pensar en lo que Alastair le sugería.

—Es posible que en este momento te lo esté pidiendo yo. Pero, cuando menos lo esperes, tú mismo te lo pedirás porque la joven Mairi se habrá instalado en tu interior.

Creo que ya se ha instalado, se dijo Saint Claude sin querer hacer partícipe de ello a Alastair.

—Pareces saber más que yo mismo —bromeó James consciente de que lo que Alastair le refería no iba mal encaminado.

—Y, ahora, dime, ¿quién eres en verdad? Porque si de algo estoy seguro, es de que no eres un francesito estirado. Te has enfrentado a Fergus sin temerlo. Lo percibí en tu mirada, en tu manera de comportarte. Y lo de hace un momento… ¿Combatiste a los ingleses en la última rebelión?

Saint Claude sonrió ante aquel comentario. No iba a confesarle a Alastair quién era en verdad y qué hacía allí. No lo pondría en peligro.

—Bueno, eso hicimos todos los que apoyábamos la causa del joven pretendiente.

Alastair lo miró y asintió. Intuyó que no iba a confesarle quién era en ese momento y lo respetó. Aunque admitir sus ideas políticas ya era un paso en aquellos días. Un paso temerario si se lo decía a la persona equivocada.

—Eres alguien que ha decidido instalarse aquí de la noche a la mañana. No sé qué o quién te persigue. Tal vez se trate de tu pasado al que quieres dejar atrás. Pero solo te pido que no traiciones la confianza de esta gente, mucho menos la de Mairi, amigo. Me sabría mal tener que enfrentarme contigo —le confesó con el ceño fruncido y un toque de seriedad en el tono de su voz. Como una advertencia.

—Eso no sucederá, Alastair. Tienes mi palabra.

El viejo escocés lo miró a los ojos sin pestañear siquiera. Al momento comprendió que aquel extraño decía la verdad. Podía confiar en él.

—Me alegra saberlo. Y ahora, sería mejor que nos retiráramos a descansar —le dijo mientras apuraba la botella—. Mañana será un día largo si tenemos en cuenta el baile de por la noche en Stirling. ¿Sabes bailar? —le preguntó expectante.

Saint Claude asintió con una sonrisa. Caminó junto a él hacia el interior de Drummond Castle. En su cabeza se agitaban las palabras del bueno de Alastair. No las que se referían a su identidad, sino las referentes a Mairi y a que consiguiera que se enamorara de él. Hacerlo podría ponerla en un peligro mayor si al final se descubría quién era él en realidad. Que ella pudiera acabar enamorada de él era algo que no podría controlar. Tampoco, parecía, podía ponerle reglas a su propio corazón. Sabía eso y eso, precisamente, lo aterraba al mismo tiempo.

* * *

Cuando Mairi se retiró a dormir tenía una sensación extraña. La charla con su madre había girado en torno a Saint Claude, la invitación de asistir al baile de los Fraiser, todo el asunto de las tierras de Drummond y su boda. Sin duda que todos estos elementos le habían levantado un intenso dolor de cabeza. Pero lo más acuciante era encontrar una solución que, por ahora, no llegaba. Asomada a la ventana de la habitación contemplaba la noche sobre el castillo y los jardines. Al instante, llegó a su mente la escena vivida junto a Saint Claude hacía algunas noches. Un escalofrío le recorrió la espalda y le erizó la piel como si se tratara de la caricia de un amante. Pensar en él le producía reacciones que no sabía explicar. Tan solo era consciente de lo que sentía si recordaba la boca de él que tomaba posesión de la suya con timidez y delicadeza. Tanteaba como si estuviera pidiéndole permiso para hacerlo. Y, entonces, una vez franqueado el acceso, la ola de calor que arrasaba todo a su paso y la dejaba vulnerable ante él. Se sintió pequeña y desvalida, pero, entonces, en el recuerdo, en la fantasía, él la arropó entre los brazos como una forma de protegerla. Y ya no quiso saber nada más; ni pudo pensar en otra cosa que no fuera en abandonarse a aquel extraño bienestar en el que Saint Claude la sumía.

CAPÍTULO XII

Apenas cruzaron alguna palabra durante la mañana del siguiente día. Saint Claude parecía más preocupado por avanzar en los trabajos del jardín que en buscarla entre la gente del clan. No porque no sintiera deseos de verla, de hablar con ella o de acariciarla, aunque fuera de manera furtiva y ocasional. No. No era eso. Se trataba más bien de que ambos no habían coincidido como si el destino hubiera decidido eso por ellos dos. Mairi, por su parte, llevaba gran parte del día organizándolo todo para ir esa noche al baile. Desde un principio, ella se había mostrado reacia a arreglarse para la ocasión y prefería ir con un vestido sencillo. Por fortuna, tanto su madre como su prima Leslie lograron convencerla para que cambiara de opinión.

—Debes causar una grata impresión para que todos se queden con la boca abierta. Debes sentirte orgullosa de quien eres, hija: la chieftain del clan Drummond —le había comentado su madre en un intento por hacerla reaccionar—. Comprendo que un baile con partidarios a la casa de Hannover no sea…

—No sea lo más apropiado en nuestras circunstancias —la interrumpió Mairi e ironizó sobre el tema—: Tal vez encuentre un pretendiente entre los sassenach.

Tanto la madre como la prima de Mairi se quedaron con la boca abierta al escucharla decir aquello. De sobra sabían que la situación no podía producirse porque la muchacha odiaba todo lo que tuviera que ver con Inglaterra y los ingleses.

—Creía que ya estaba todo claro después de la declaración de intenciones que hizo Saint Claude —le recordó la señora del castillo y, a la vez, buscó una confirmación la joven.

—¿Crees que Saint Claude lo dijo en serio? —le preguntó la muchacha con un tono que demostraba incredulidad.

—Sí. Lo creo porque tengo a Saint Claude por un caballero que cumple su palabra —le aseguró su madre con un tono que dejaba patente la plena confianza en lo que decía.

—¿Tú, no? —intervino Leslie con el ceño fruncido, contrariada por la expresión en el rostro de Mairi.

Sonrió irónica y sacudió la cabeza ante aquella pregunta de su prima. Quería creer en esas palabras y en que Saint Claude se quedaría en Drummond junto a ella y el clan. Pero aquella promesa era tan frágil como las primeras flores que brotaban en primavera. Cualquier helada o aguacero podrían marchitarlas. Así de frágil veía situación con James.

—Lo dijo para ahuyentar a Fergus. Nada más —les dejó en claro de manera resuelta mientras entrelazaba las manos sobre el regazo y bajaba los ojos para mirarlas.

—No estés tan segura de ello —dijo la señora Drummond con gesto serio—. A lo mejor…

—¿De verdad crees que se quedará? —Mairi levantó la mirada en la que se destacaban esos cristalinos ojos al mismo tiempo que sentía cómo los nervios le oprimían el corazón. Leslie y la señora del castillo fueron testigos de los verdaderos sentimientos de la muchacha hacia Saint Claude. El corazón de Mairi se le aceleraba sin remedio, sin control con tan solo pensar en él. No es que no quisiera ir con él, no. Se trataba más bien del susto que le producía que él pudiera irse, abandonarla, no corresponder lo que ella sentía. Pero tampoco podía levantar más defensas en torno a su corazón. Ya era demasiado tarde para ello. Aunque lo hiciera, él acabaría derribándolas sin problemas.

—Si estás tan segura de que el compromiso ha sido solo una fantochada por parte de Saint Claude, ¿por qué te inquieta tanto ir al baile con él? —le preguntó la señora Drummond al tiempo que se acercaba a ella.

Mairi inspiró hondo ante de apartar la mirada de la ventana para centrarla en su madre a la que le dedicó una sonrisa afable.

—¿Es por él, entonces? ¿O se trata de las habladurías de los demás invitados? ¿O, más bien, de las envidias que despertarás cuando te vean con él? —le preguntó en un tono cordial, irónico y jocoso.

—No es nada de eso. Es… —Se detuvo de manera repentina mordiéndose el labio con la mirada suspendida en el vacío, mientras las otras dos mujeres la contemplaban y después intercambiaban sendas miradas reveladoras.

—Lo que de verdad te importa es él —le aseguró su madre—. Él es el verdadero temor.

Al escuchar aquellas palabras, Mairi contempló a la señora Drummond con los ojos entrecerrados como si no comprendiera qué había querido decirle. Pero, a juzgar por el sobresalto que se había llevado y por los repentinos latidos de su corazón, no le cabía duda que sabía perfectamente de qué se trataba.

—Pero si ha accedido a ir contigo —insistió Leslie con la mirada hacia su prima—. Eso significaría que Fergus te dejará en paz. ¿Cuál es el problema?

Mairi sonrió desilusionada porque la otra muchacha pensara de aquella manera. Tal vez lo más importante para todos, incluida ella, debería ser salvar las posesiones del clan. Pero, si ella estaba dispuesta a sacrificarse, quería que, al menos, existiera un cariño posible y duradero, un sentimiento entre Saint Claude y ella. Y por ahora había percibido deseo, algo de amabilidad y una oferta para salvarla.

—¡La cuestión es que Saint Claude no ha pedido mi mano! —corrigió Mairi a Leslie que la miró perpleja—. Me ha presentado como su prometida, algo que no soy —matizó ofuscada por ese hecho.

—¿Deseas que él lo haga? ¿Qué me solicite permiso para cortejarte? ¿Tu mano? —le preguntó su madre anonadada por aquellas palabras.

—Me gustaría que lo hiciera, pero no sé si me conviene porque presiento que una mañana me despertaré para darme cuenta que él ya no está a mi lado. Por eso. No puedo confiar en sus propósitos porque nada lo ata a esta tierra, ni a este lugar. ¿No crees que, una vez casados, él pueda marcharse dejándome sola? —le preguntó como si pudiera ser real el dolor de algo que no había sucedido y podía no suceder—. Una vez que la pasión y el deseo hayan desaparecido de sus ojos, solo quedará el vacío, la desilusión. Nada más.

—¿Qué sientes en realidad por él? —le preguntó Leslie sin dejar de observar a Mairi, a la que el brillo de los ojos la delató.

—¿Qué importa lo que yo pueda sentir por él si no es correspondido? —le preguntó a su vez con escozor en los ojos por estar reteniendo lágrimas—. Es mejor que me vista y nos marchemos —dijo de repente cuando ella misma se dio cuenta de que ya no podía esconder los verdaderos sentimientos por él. Había luchado con todas sus fuerzas por rechazarlo, pero, aunque su mente parecía mantenerse firme con el paso de los días, su cuerpo y su corazón la traicionaban a cada momento. Creía que había llegado el momento en el que no valía la pena luchar por rechazar aquello que la hacía sentir feliz. El problema era que no sabía si no sería demasiado tarde para dar marcha atrás.

—Te estás enamorando de James —señaló su madre y se llevó la mano a la boca para ahogar un grito de emoción y expectación.

—No puedo luchar contra este sentimiento y me aterroriza descubrir que no soy correspondida, madre. Tengo miedo de entregarme sin recibir nada a cambio —le confesó mientras se volvía hacia la ventana con los ojos cerrados para ahogar el llanto.

Hubo un momento de silencio en el que ninguna dijo nada más. Su madre y su prima se miraron durante un momento. Todo estaba más que claro ahora que la muchacha había confesado lo que sentía. Mairi abandonó la ventana. Debía cambiarse para el baile. Lucía en los labios la sonrisa más bonita, una que su madre llevaba mucho tiempo sin ver en aquel rostro. No había vuelto a verla sonreír así desde que su padre falleció en la rebelión. Y se había dado cuenta de que en los últimos días ese gesto había comenzado a ser algo más continuo. Sin duda se debía a las atenciones de Saint Claude.

* * *

James permanecía en el salón junto al hogar. Su rostro reflejaba la duda que, desde el día anterior, lo atenazaba; desde que Mairi le había pedido que la acompañara al baile en Stirling con motivo de la reconciliación de los clanes de las regiones. Pero, si ello le había arrojado dudas a su mente, no menos hizo la conversación mantenida con Alastair después. ¿Daba por hecho que él la desposaría y se quedaría junto a ella en Drummond? Con esa pregunta flotándole en la mente no se percató de la presencia de Mairi en el umbral del salón. Tal vez fue la respiración agitada, el frufrú de la tela del vestido verde como el brezo de aquellas tierras lo que captó su atención. O se debió a un sentimiento en su interior, al deseo por verla. Más allá de lo que lo alertó, lo que de ningún modo pudo evitar fue quedarse mirándola como si de una aparición se tratase. Saint Claude se veía incapaz de pronunciar una sola palabra mientras la observaba con aquel elegante y distinguido vestido de escote revelador. No llevaba el tartán del clan Drummond, lo que fue un alivio para él. Por un momento, había temido que se le ocurriera ponerse algún distintivo del clan que provocara algún altercado esa noche en el baile. Pero no había sido así. Tampoco le hacía falta llevarlo puesto, ya que cualquiera que la contemplara sabría ante quien estaba. La mujer más hermosa de la región.

Mairi no sabía si avanzar hacia él o permanecer a la espera. No quería mostrarse atrevida, ni presurosa porque él se le acercara. Se limitó a sonreír de manera tímida mientras sus manos se entrelazaban sobre la falda y deslizaba el nudo que le aprisionaba la garganta debido a los nervios que experimentaba. Como si acabara de leerle el pensamiento, Saint Claude se acercó con paso lento y dubitativo, vestido con aquel traje oscuro tan elegante y con el pañuelo anudado al cuello a la moda. Parecía un elegante laird de las Tierras Altas y no un aventurero en busca de fortuna. Por un momento, lo imaginó al frente de un clan escocés de aquellos parajes. No en vano su familia materna era de Inverness.

—Dime que no eres una aparición y te creeré, aunque me costará hacerlo —le dijo con voz ronca cuando estuvo a su altura.

Ella sintió el vuelco en el pecho, el calor sofocante que le invadía el rostro y la ternura de esas palabras acariciándola.

—Siempre tan adulador…

—Solo cuando te veo tan preciosa como en este preciso instante en que me cuesta reconocerte enfundada en tan elegante vestido. Con el pelo recogido y con ese brillo en tu mirada. En nada tiene que ver con la muchacha que recorre los pasillos de este castillo trajinando aquí y allá. O que, de vez en cuando, baja a ver qué tal avanzan los trabajos en los jardines —le hizo saber con una sonrisa que encendió el corazón de Mairi como nunca antes. ¿Cuándo la había visto correr por los pasillos? Ella juraría que él nunca abandonaba los jardines… Por ese motivo, acudía a verlo trabajar y permanecía con él: porque sentía que, si no lo hacía, la mañana no le resultaba igual—. Ahora, si estás lista… —le dijo con el brazo extendido para que ella se lo tomara y juntos salieran de Drummond.

—El carruaje nos espera. Mi madre y mi prima Leslie aguardan en el patio junto con otros miembros del clan.

Mairi inició el camino, pero, de momento, sintió que él la retenía. Se volvió para encontrarse con las manos de él que agarraban las suyas, para sentir cómo los pulgares trazaban círculos y cómo la miraba con una intensidad que sería capaz de iluminar el cielo esa noche.

—No creo que les importe esperar por mi culpa —le susurró con una sonrisa capaz de fundir el corazón de Mairi.

¡Por San Andrés que aquel hombre la conquistaba sin pretenderlo! Con esos simples gestos y miradas. Con esa delicadeza que mostraba a la hora de tratarla. ¿No se daba cuenta de que, hacía algunos días, ella se había rendido a él? ¿Qué había abandonado la lucha estéril que suponía tratar de no pensar en él? Él llevó las manos de la expectante muchacha a los labios y besó esos nudillos con delicadeza y ternura enviando una corriente de calor a todo el cuerpo de Mairi. Saint Claude percibió el enigmático brillo de esos ojos cuando la besó y supo que sería muy difícil marcharse de Drummond Castle, que, si lo hacía, dejaría atrás una parte de sí mismo.

Cuando los vieron aparecer por la puerta del castillo, a ninguno pareció quedarle dudas de que el corazón de Mairi había encontrado a su dueño. Pero, ¿y el de él? ¿Se quedaría a su lado?

Saint Claude la acompañó hasta la misma puerta del carruaje donde la dejó para que se acomodara junto a su madre y a su prima. Luego, cerró la puerta ante la mirada de perplejidad de las tres ocupantes.

—Pero, señor Saint Claude, ¿no sube? Hay sitio para usted… —señaló la señora Drummond, que, con un gesto, le indicaba que ocupara el lugar junto a Mairi.

Él la contempló en silencio durante un breve momento. En verdad que no había nada que deseara más que perderse en la mirada de la muchacha, que viajar a su lado y tomarle la mano, pero consideró que sería mejor alejarse por ahora de ella.

—Acompañaré a Alastair y demás hombres del clan a caballo —declaró.

Mairi sintió que la desilusión la embargaba al escucharlo. Su cuerpo anhelaba la presencia de Saint Claude. Percibir el calor y la seguridad que él irradiaba. Bajó la mirada hacia sus manos entrelazadas sobre el regazo y se culpó por desear algo que no parecía estas destinado a ella. Tanto la señora Drummond como Leslie se dieron cuenta del efecto que la renuncia de Saint Claude a ir con ellas había provocado en Mairi. Sin embargo, algo le decía a la dama que esa noche sería especial y que su hija no debía perder las esperanzas.

James caminó con paso firme hacia Alastair. Su propio caballo lo aguardaba. Se montó y tomó las riendas con fuerza entre las manos, irritado consigo mismo por haber rechazado el ofrecimiento de la señora Drummond de acompañarlas. ¿Por qué se comportaba como un estúpido con Mairi si lo que más deseaba era permanecer a su lado? ¿Qué esperaba para decirle lo sentía por ella?

—¿Por qué no has subido al carruaje? Mairi te lo habría agradecido —señaló Alastair cabalgando a su lado vestido con un elegante traje más propio de los habitantes de las Lowlands que de aquellas regiones.

—Porque soy un estúpido. Por eso —le respondió con los dientes apretados y el seño fruncido.

—El amor nos hace cometer estupideces, James; y déjame decirte que deberías aclararte de una maldita vez —comenzó a decir el viejo escocés mientras Saint Claude seguía con el semblante taciturno—. Si sientes algo más que aprecio por Mairi, tal vez deberíais decírselo, ¿no crees?

—¡Algo más! Sí, siento algo más que el puro deseo físico que despierta en mi interior, pero…

—Pero sigues sin tener claro si Drummond es tu sitio. Si lo que deseas es marcharte, no deberías demorarlo por más tiempo; Mairi no se lo merece.

Lo que le dijo se asemejó a un buen golpe en pleno rostro. Y se lo merecía sin lugar a dudas. Sacudió la cabeza, pero sin responderle. Cada día que pasaba allí se sentía más a gusto y no era porque se sintiera atraído por Mairi. No. Había descubierto que aquel sitio podría llegar a ser su hogar. Percibía el buen trato que los miembros del clan le dispensaban. Que allí gozaba de la paz y la calma que habían faltado en su vida. Pero, todas las mañanas, al despertar, la misma pregunta lo asaltaba. Alguien como él que había vivido en un peligro constante, con una vida azarosa que no había conocido el descanso, ¿creía que lo encontraría allí en Drummond Castle rodeado de aquellas personas? ¿Estaba dispuesto a cambiar su vida?

—Cada día que paso en Drummond me hago la misma pregunta, Alastair.

—He visto cómo te mira Mairi y puedo asegurarte que ha rendido su plaza al amor. Deberías hablar con ella esta noche y decirle lo que sientes por ella, si es verdad que quieres que se convierta en tu prometida —le aconsejó con una seña de la cabeza hacia el carruaje donde iba Mairi.

Saint Claude miró al viejo escocés de manera fija sin saber con precisión si se lo decía porque sabía algo que él mismo desconocía. No quería hacerle daño a Mairi, porque, llegado el caso, no se lo perdonaría durante el resto de su vida. ¿Estaría a tiempo de evitarlo o ya era demasiado tarde?

CAPÍTULO XIII

Fueron recibidos por los anfitriones en la entrada. Mientras Mairi, su madre y su prima eran agasajados por los Fraiser, Saint Claude se mantuvo en un segundo plano junto a Alastair.

—Mantente alerta —susurró Alastair, lo que captó la atención de Saint Claude.

—¿Por qué dices eso?

—Por dos motivos. El clan Drummond apoyó a los Estuardo, no hace falta que te diga más, y tú ahora mismo estás con nosotros —le recordó sonriendo irónico.

—La rebelión acabó hace tiempo. Ambos bandos firmaron la paz, ¿por qué esta reticencia a aceptar a los seguidores de los Estuardo? —quiso saber, aunque se lo preguntó sin volver el rostro, como si lanzara las palabras al viento.

—Sin duda, has pasado mucho tiempo lejos de tu tierra. Ya te darás cuenta.

—¿Y el otro motivo? —le preguntó. Se comportaba como un perfecto desconocido, aunque esperaba que nadie lo reconociera y lo asociara con el contrabando de armas a los jacobitas.

—El otro lo tienes justo en este momento saludando a Mairi —le advirtió. Miró a Saint Claude para descubrir la extrema frialdad de su mirada y la tensión en su mandíbula.

Fergus saludaba a Mairi con un besamanos que pareció avivar la ira de la bestia que James llevaba dentro. Sintió la mano de Alastair retenerlo. Cuando volvió el rostro hacia él, el otro sacudía la cabeza.

—No tengas prisa. Todavía es pronto para que le cortes la mano —le recordó en un tono jocoso.

Saint Claude sintió el escalofrío recorrer su espalda al observar cómo Fergus no se apartaba de Mairi. ¿Qué era aquello que sentía al verla con otro hombre? ¿Por qué diablos se comportaba como si en verdad estuviera…? Detuvo los pensamientos en el preciso instante en que aquella palabra iba a deslizarse en su mente. ¡Pero no podía ser! Él no… Sentía cariño y admiración por Mairi, pero pensar que pudiera haberse enamorado de ella carecía de sentido. Él no era de esa clase de hombres. Era un aventurero. Un contrabandista. Era Le Renard Rouge, el hombre más buscado en Francia y en Inglaterra. Él no podía sentir aquello. Nunca antes lo había hecho y ahora…

Fergus mostraba la mejor sonrisa ante la que Mairi no parecía siquiera inmutarse. Pensaba que todo había quedado claro entre ellos el día que apareció en el patio de Drummond Castle, pero, al parecer, él no se había dado por aludido.

—Esta noche estás radiante, mi querida —le susurró con un sonrisa petulante y pretenciosa mientras la devoraba con la mirada.

—Gracias —se limitó a decirle con educación, extraviada, como si buscara a alguien en el salón de los Fraiser.

—Si quieres puedo presentarte gente influyente para que tu familia no sea apartada de la sociedad.

—Creía que esta fiesta servía precisamente para que ambos bandos acortemos la distancia que nos separa —le resumió con un toque irónico y lo miró después de un largo rato de ignorarlo.

—En parte. Pero déjame decirte que contar con mi apoyo puede resolverte muchos problemas.

El tono sibilino empleado por Fergus comenzaba a encenderle los nervios a Mairi, que, por respeto a su madre y a su clan, no haría un escándalo. Aunque motivos y ganas no le faltaban.

—Soy consciente de que tu nuevo prometido está representando muy bien su papel. —Aquel comentario hizo que Mairi abriera los ojos al máximo alertada y cerrara las manos sobre la falda de su vestido—. Vamos, no hace falta que pongas esa cara. La representación en el patio de Drummond Castle se debió únicamente a una mera formalidad para, digamos, ahuyentarme. Pero no va a conseguirlo porque, en el fondo, él no siente nada por ti. Y se acabará largando igual que apareció. Entonces volverás a mí. Me pedirás que interceda a tu favor ante Londres y te casarás conmigo. No lo olvides —le recordó con malicia y la observó con cierta lujuria al imaginársela en su cama.

Aquellas palabras se clavaron en el pecho de Mairi de igual manera que una daga que le estuviera desgarrando el alma. Deslizó con gran esfuerzo el nudo formado en su garganta y sintió el escozor de las lágrimas en los ojos. Alzó el mentón con orgullo desafiando a Fergus, aunque se sintiera desfallecer al pensar que él pudiera tener razón.

—Si me disculpas —le dijo con los dientes apretados por la rabia y las lágrimas de dolor y desilusión apenas contenidas.

—Que disfrutes de la velada. Si me necesitas, ya sabes donde encontrarme. Te queda poco tiempo para retener Drummond Castle y sus propiedades —le recordó al verla alejarse de él.

Ella intentaba calmar el escalofrío que las palabras de Fergus le habían provocado. Era posible que tuviera razón, que James Saint Claude no la amara, que ni siquiera sintiera lo mismo que ella por él. Pero le dolía que fuera precisamente Fergus quien se lo restregara. Era un tonta por haber pensado que Saint Claude podría ser el hombre que… ¡Oh basta ya de tonterías y de sueños de chiquilla, Mairi!, se dijo furiosa consigo misma por haber construido en su imaginación un futuro incierto, que, con seguridad, no se cumpliría.

—¿Te encuentras bien? —la voz de Saint Claude le provocó un sobresalto que le aceleró el corazón. No esperaba que él apareciera de manera tan inesperada. Trató de esquivarle la mirada para que no fuera testigo de las lágrimas que asomaban a sus ojos. Pero, cuando él le deslizó la mano bajo el mentón, para instarla a mirarlo todo pareció darle igual. Todo menos lo que Saint Claude le hacía sentir.

—Sí, es que…

—¿Te ha molestado Fergus? —le preguntó con un tono duro y frío que la sobrecogió. Se mordió el labio, sacudió la cabeza y esbozó una sonrisa tímida que no convenció a Saint Claude. Él se fijó en que los ojos le brillaban acuosos y no supo decir si el causante de ellos era Fergus o él mismo por haberla desatendido—. Si me dices que no, te creeré.

—Solo ha venido a saludarme y a…—Las últimas palabras que Fergus le había dicho retumbaron en su mente de nuevo, por lo que, Mairi se vio obligada a apartar la mirada del rostro de Saint Claude.

La contempló intrigado. Algo no marchaba, y él debía a averiguarlo cuanto antes. Lanzó una mirada por el salón para buscar a ese cretino, pero, cuando Mairi se percató de su gesto, posó las manos sobre los antebrazos de James y lo miró con avidez. Aquella mirada lo sobrecogió porque no la esperaba.

—¿Quieres bailar? Esta pieza me trae recuerdos de tiempos pasados en los que era feliz —le confesó con una sonrisa de melancolía en los labios.

—¿Acaso no lo eres ahora, Mairi? —le preguntó sorprendido y atemorizado por aquella confesión.

Ella se limitó a asentir de manera tímida. Se dejó guiar por la mano de Saint Claude hasta el centro del salón para el baile.

Las miradas de los asistentes que no bailaban se centraron de inmediato en ellos. La señora Drummond sonreía llena de felicidad porque creía que todo podía ser posible esa noche.

—Sin duda, hacen una buena pareja —comentó Leslie a su tía sin poder dejar de contemplarlos bailar.

—Sí, sí que la hacen.

—¿Se ha dirigido Saint Claude a ti para pedirte la mano de mi prima? —le preguntó con extrema curiosidad.

—No, todavía no —le confesó con una tímida sonrisa que no ocultaba su desilusión porque todavía no lo hubiera hecho, pese a haber declarado en público en el patio de Drummond Castle que se casaría con Mairi. Esa tensa espera la mortificaba, al igual que a su hija—. Pero confío en que, si son sus verdaderas intenciones, no se demore demasiado tiempo.

Mairi sintió el torbellino de emociones ascenderle por la espalda cuando Saint Claude le posó una mano allí. El calor sofocante le inundó las mejillas, lo que provocó una ligera sonrisa en él. La contemplaba en silencio, empapado de su belleza, pero también de esa exquisita dulzura que en nada tenía que ver con la muchacha fuerte y orgullosa que dirigía el clan desde la muerte de su padre. ¿Qué clase de mujer era Mairi Drummond? Fuerte y aguerrida por el día. Delicada y sensual en la noche. Una mujer perfecta. Pero, ¿lo era para él? ¿Tanto como para arriesgarlo todo? ¿Qué podía perder? No tenía nada.

—No están mirando —le comentó en un susurro.

—Te miran a ti —le corrigió él con total naturalidad, lo que hizo que lo observara.

—¿A mí? Será por todos lo rumores que has creado.

—No se trata de eso.

—¿Entonces? —insistió para que le confesara el verdadero motivo de esas sospechas. Y que fueran las que su corazón anhelaba.

—Te miran porque eres la mujer más bonita que hay en la casa esta noche. Y se preguntan que hace bailando con alguien como yo —le confesó con una tibia sonrisa—. Un desconocido que ha surgido de la nada. Un aventurero.

Mairi sintió el golpe de aquellas palabras y su efecto en forma de vuelco en el pecho. Las mejillas le ardían, el cuerpo le temblaba y la piel se le había erizado sin ser capaz de dominarse.

—A quien debo la vida —le indicó en un susurro al compás de la música.

—No creo que sea para tanto —le rebatió para quitarle dramatismo a las palabras de ella.

—De no haber sido por ti, tal vez ahora no estaría aquí. Admite que tu paso por el camino donde nos encontraste fue providencial.

Saint Claude se limitó a sonreír ante esa afirmación y se preguntó a sí mismo si en verdad el destino lo guió por aquel camino con un propósito incierto. De no haber pasado por allí, ahora no estaría bailando con Mairi y sintiendo la necesidad de apartarse de todos aquellos curiosos para quedarse a solas con ella. Sí, el destino y sus caprichos.

—Déjame decirte que fuiste tú la que pareciste en mi camino —le susurró manteniendo la mirada en la de ella hasta que se perdió en el brillo de sus ojos.

¿Para quedarte en mi vida?, le preguntó Mairi en su mente mientras lo contemplaba dudar acerca de lo que diría.

En ese momento, los músicos dieron por concluida la pieza que tocaban, lo que puso fin al baile. Mairi lo observaba con una extraña sensación que le produjeron las palabras de Saint Claude. Lo contempló un breve instante en medio del hechizo que había creado para ella.

—¿Me concede este baile? —la interrumpió la voz de un caballero distinguido y elegante.

Mairi miró por última vez a Saint Claude quien sintió que una parte de él se alejaba momentáneamente. La contempló bailar con la idea de que no podía apartar la mirada de ella por mucho que lo intentara. El no tenerla cerca le produjo una extraña sensación de vacío que no sabía cómo llenar. Verla en brazos de otro hombre, aunque se tratara solo de un baile, le producía cierto amargor. ¿Acaso sentía envidia? ¿Tal vez celos por verla tan atractiva con otro? No sabría explicar aquella sensación, pero algo dentro de él no funcionaba como debería.

—¿Disfruta del baile señor Saint Claude? ¿O debería llamarlo Le Renard Rouge? —James Saint Claude sintió cómo todo el cuerpo se le tensaba sin siquiera volver el rostro hacia el dueño de aquella voz que no necesitaba presentación. Inspiró hondo, contempló a Mairi bailar antes de girar con toda naturalidad para quedar frente a Fergus, que saboreaba el contenido de la copa que tenía en la mano—. Veo que he conseguido captar vuestra atención.

—¿Cómo me ha llamado, señor? —quiso saber sonriente; miraba a Fergus como si fuera un desconocido.

—Oh, vamos no hace falta que disimule conmigo. La verdad es que me ha costado un poco descubrirlo, pero, con esfuerzo y dinero, todo es más… sencillo. ¿No cree lo mismo? —le preguntó un poco exasperado al ver cómo el rictus de Saint Claude no variaba y mantenía el gesto risueño y burlón, lo que molestaba a Fergus porque no lo tomaba en serio—. ¿Pensaba que me rendiría de forma tan sencilla y abandonaría la presa? —A Saint Claude no le gustó nada que calificara a Mairi como tal en su presencia—. ¿Que no indagaría en su pasado? ¿Qué hace de vuelta en Escocia? ¿Contrabando de armas? ¿O, tal vez, ahora sea whisky ya que la rebelión terminó con el Estuardo que huyó a Francia con el rabo entre las piernas? —le preguntó satisfecho de saber que la balanza se inclinaba ahora de su lado. Bebió un trago de champán sin dejar de observar a Saint Claude.

—Cuide su lengua cuando se refiera a Mairi. Ya le hice una advertencia…

—Cierto, pero las cartas han cambiado.

—No veo cómo.

—Oh, está muy claro. Ahora mismo no está en situación de exigirme nada. Si lo delatara… —le recordó chasqueando la lengua en señal de diversión con solo pensar lo que sucedería.

—¿Delatarme? ¿Por qué? ¿Qué hecho? ¿De qué se me acusa? —le preguntó con un gesto de calculada sorpresa.

—De apoyar la causa jacobita y de ser Le Renard Rouge. El contrabandista —le susurró entre dientes Fergus.

—Oh, mi querido amigo, la guerra ha concluido y, precisamente, estamos aquí esta noche para limar las diferencias entre ambos bandos. ¿Qué tengo que ver yo con el contrabando? —le preguntó en consonancia con su representación cómica para intentar sacar a Fergus de las casillas. Era la mejor opción que tenía, ya que no iba a reconocer abiertamente aquellas acusaciones—. No creo que todo eso de lo que me acusa le interese a nadie.

—Es posible que el gobierno británico o el francés estén interesados en dar con Le Renard Rouge. El zorro rojo. Muy apropiado. ¿Es usted tan astuto como ese animal? Lo dudo si está aquí sin medir las consecuencias de ser reconocido.

—¿Qué pretende ahora llamándome por ese nombre de tan mal gusto? —le preguntó curioso.

—¿Todavía no lo sabe? —le dijo con sorna antes de sorber un trago de licor—. Que se aleje de Mairi y de Drummond Castle mañana mismo. De lo contrario, lo delataré. Es mi última oferta —le resumió con el gesto serio y la mirada penetrante.

Saint Claude sonrió divertido con los brazos cruzados sobre el pecho. Se acercó más a Fergus, que parecía temblar ante aquella mirada.

—El que parece no saberlo es usted. Pero se lo repito, puesto que, al parecer, el otro día no me prestó atención. No tengo intención de abandonar Drummond Castle ni a Mairi. ¿No le quedó claro que ella es mi prometida ahora? —le preguntó con un tono divertido en la voz—. Me encuentro muy a gusto allí.

—Entonces me obliga a…

—Si insiste… Pero pierde el tiempo conmigo.

—¿Y si le confesara a ella quién es usted en verdad? —le preguntó y señaló a Mairi.

—¿Supone que va a creerle? ¿Yo, un contrabandista? ¿Le Renard Rouge? Tal vez, hasta se ría. De todos modos, le advierto: si le hace algo a ella, diga el lugar y la hora, y acudiré con gusto. ¿Pistola o espada? —le consultó; luego, le anudó el corbatín con mimo ante la atónita mirada de Fergus, de sus secuaces y de la propia Mairi que regresaba hacia Saint Claude en ese momento. Fergus no fue capaz de articular ni una sola palabra por el nudo que James apretaba con disimulo y fuerza—. Piénselo bien. Ya sabe donde encontrarme.

Mairi permanecía atónita desde la distancia. Sus pasos se habían ralentizado. Ahora contemplaba la escena entre los dos desde la distancia. ¿Por qué le estaba arreglando James el corbatín a Fergus? ¿Qué sucedía? Saint Claude se dio perfecta cuenta de su presencia y alzó la voz para que Mairi lo escuchara.

—¿Qué decía de la caza del zorro? Sí, es una costumbre muy arraigada en Inglaterra. Pero déjeme decirle que aquí en Escocia no se estila mucho. El zorro es un animal muy taimado y astuto. En ocasiones, imposible de atrapar —le dijo de manera risueña.

Cuando Mairi llegó junto a ellos, no había logrado despojarse de ese sentimiento de peligro por ver a Fergus y a Saint Claude juntos. Sin embargo, en el preciso instante en que James fijó la mirada en ella y le regaló una sonrisa, fue como si la niebla en la que permanecía envuelta se disipara.

—Ya estás aquí. Espero que hayas disfrutado del baile. Mientras tú estabas ocupada en la pista de baile, el señor Fergus y yo estábamos charlando y limando nuestras diferencias. —El tono irónico en sus palabras advirtió a Mairi de que entre ambos había surgido alguna clase de disputa que dejaría pasar por ahora. Ya tendría ocasión de indagar en ella. A solas con Saint Claude.

Fergus sintió la mirada de advertencia de Saint Claude y se dio cuenta de que no vacilaría en matarlo llegado el caso.

—Debo irme. Un placer verte —le dijo a la muchacha e intentó ignorar a Saint Claude quien lo siguió con la mirada hasta que se mezcló con el resto de la gente.

—¿Te gustaría tomar el aire?

La pregunta de James la sorprendió, pero más el gesto de su rostro. La estaba contemplando con una mezcla de diversión y cariño que agitó el escote de ella de manera reveladora. Y, cuando sintió la mano de él sobre el brazo para instarla a alejarse del salón, Mairi no tuvo fuerzas para resistirse a semejante pedido. ¿Qué había sucedido entre él y Fergus mientras ella bailaba? Estaba convencida de que no se lo diría para no preocuparla. Sin embargo notaba algo distinto en su semblante, en su manera de mirarla, de llevarla hacia el jardín y de dirigirse a ella.

CAPÍTULO XIV

La noche extendía su manto negro sobre Stirling. Desde la terraza se podía contemplar el castillo iluminado como un faro que guiaba a los viajeros hasta la ciudad. El castillo de Stirling, que tanto se habían esforzado en conquistar los ingleses durante siglos. Aquella región cuya tierra estaba regada con la sangre de los caídos en la batalla de Stirling Bridge. Batalla de gran recuerdo para los escoceses, en la que Wallace y Moray derrotaron a los ejércitos de Eduardo II.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Mairi que contemplaba el gesto taciturno de Saint Claude al caminar a su lado con la mirada fija en el suelo y las manos a la espalda.

Saint Claude detuvo sus pasos, inspiró hondo y desvió la atención hacia aquel rostro tan dulce.

Mairi lo contemplaba con una mezcla de intriga y expectación por su comportamiento. Pero también con cierta preocupación porque, en verdad, lo que pudiera sucederle la preocupaba.

—¿Por qué lo preguntas?

—Me pareces algo taciturno. Además, tu manera de caminar, de comportarte, no es la habitual en ti. ¿Hay algo que te inquieta? ¿Tal vez la presencia de Fergus aquí esta noche? —El tono de la pregunta dejó entrever a Saint Claude la preocupación que atenazaba el corazón de ella.

—No es por él.

—Oh, vaya, pensaba que se debía a algo que podría haberte dicho. Entonces… ¿es por mí?

Esta vez, la pregunta fue una especie de susurro que sobresaltó a Saint Claude. En un principio, no supo a qué se refería ella, era tan vasto ese simple “¿es por mí?”. Claro que tenía que ver con ella, aunque no necesariamente fuera a causa de ella. No dejaba de ser consciente de que la estaba afectando. Y de que su curiosidad innata no le permitiría dejarlo estar. Indagaría hasta el fondo del asunto; algo que Saint Claude pretendía dejar pasar para no inquietarla más de lo que estaba.

—No, no es por ti.

—Entonces deduzco que el hecho de que frunzas el ceño y estés callado se debe a tu encuentro con Fergus. ¿Qué te dijo? —Se detuvo ante él con el ceño fruncido y una pose que dejaba claro que no iba a rendirse. Saint Claude sintió una punzada de orgullo al verla allí delante de él. Sin duda, era digna hija de aquella tierra y representaba muy bien el papel de cabeza de familia.

—Solo pasó a recordarme que no piensa abandonar su lucha por lograr que lo aceptes —le confesó sin quererle dar demasiada importancia a ese hecho, lo que provocó en Mairi una mezcla de sorpresa y rabia. Frunció los labios en un mohín delicioso a ojos de James. Y deseó ser lo suficientemente atrevido como para borrárselo con un beso. En cambio, se limitó a percibir la irritación de ella, que cerró las manos y las apretó contra los costados de la falda.

—¿Es que no le ha quedado bastante claro que no tengo ningún interés en convertirlo en mi esposo? —soltó con el rostro encendido y el pulso martilleando en las sienes. Su tono parecía reprocharle a Saint Claude el comportamiento de Fergus o bien que él fuera el emisario de tales noticias.

—No te alteres, Mairi.

—¿Qué no me altere? ¿Cómo puedes decirme eso, James?

Le gustó la réplica, en especial lo había llamado por su nombre. Cuanto más ofuscada se ponía, más hermosa le parecía y más deseos tenía de rodearla por la cintura para atraerla contra él y besarla hasta hacer que se calmara.

—No tienes de qué preocuparte. Fergus no tiene ninguna opción contigo y lo sabe.

Aquellas palabras hicieron palpitar el corazón de Mairi de manera incontrolada.

—¿Qué quieres decir? —inquirió con el ceño fruncido; se aproximó más a él llevada por la agitación del momento—. ¿Hay algo más que debería saber? ¿Algo que te ha dicho él? —le preguntó. Se había acercado de manera peligrosa, tentadora.

—No —se apresuró a responder para dejar clara su postura. Mairi permanecía pensativa al respecto de aquellas vagas explicaciones e iba a decir algo cuando él la hizo desistir—. No quiero que nada ni nadie enturbie esta noche. Y, por mi parte, debería pedirte disculpas por no haberte prestado la atención que te mereces —le dejó en claro con una tímida inclinación de cabeza.

—No importa. No estás obligado a… —El silencio repentino y el gesto de desviar la mirada de la suya pusieron en alerta a Saint Claude. Mairi se apartó de forma tímida pero intencionada. Le dio la espalda. Pensaba que no tenía derecho a pedirle que la colmara de atenciones, ni que se interesara por su bienestar, ni que bailara con ella toda la noche, porque, en el fondo, sabía que su presencia allí se debía única y exclusivamente a la representación del supuesto compromiso. Esa era la realidad.

Saint Claude la sujetó por los brazos; la giró hacia él con una increíble mezcla de firmeza y de ternura que la sobrecogieron. Pero todavía más por la manera en la que la contemplaba en ese instante. Varios invitados paseaban cerca de ellos. Los más curiosos se quedaban mirándolos y susurrando comentarios. Sin duda, habían despertado su curiosidad. La hija del clan Drummond y aquel desconocido que había aparecido de repente, que, según decían, se casaría con ella. Las malas lenguas comentaban que lo hacía para que ella salvara sus posesiones y que después la abandonaría. Esos comentarios habían llegado a oídos de la propia Mairi quien, lejos hacerles caso, se había refugiado en la creencia de que al final Saint Claude se quedaría a su lado.

—Nos están mirando, James. Estamos dando pie a las especulaciones —le advirtió sin mirar directamente a las personas que ahora los contemplaban con inusitado interés. Enfurecida por tanta indiscreción, Mairi quiso encararse con ellos y mandarlos al diablo, pero justo entonces Saint Claude la rodeó por la cintura con exquisita ternura y la atrajo contra su pecho. Le recorrió el rostro con los ojos donde los de ella, expectantes y titilando como las dos gemas más preciosas que un hombre podía contemplar, aguardaban. Descendió hasta los labios entreabiertos de la muchacha y se inclinó sobre ellos de manera lenta, casi como una dulce tortura que no llegaba a matarla. Saint Claude sintió cómo la respiración de Mairi se agitaba, cómo ella mantenía los labios entreabiertos esperando tan anhelado beso.

—Entonces, con tu permiso, permíteme que las alimente —le susurró antes de tomar con dulzura el labio inferior de ella y humedecerlo entre los propios. Luego, selló con su boca la de ella: se trató de un beso que encendió el fuego de la pasión de ambos. La suavidad de esos labios lo volvió loco de deseo. Hacía días que no la tenía entre los brazos, que parecían haberla echado de menos. La sensación de añoranza pasó de inmediato, porque pronto recorrió aquellos labios sensibles, dulces y suaves con la lengua hasta embriagarse de ella, hasta que ella se instaló de una vez por todas en el corazón de James.

Mairi sentía la mano de Saint Claude que le acariciaba la espalda; permitía que esos dedos se posaran con extrema delicadeza y ternura. Y, cuando uno de ellos recorrió la parte abierta del vestido para rozarle la piel, la muchacha creyó que se fundiría allí mismo con él. En él. Aquel beso no tenía nada que ver con el que compartieron en los jardines de Drummond. Tampoco se parecía aquella forma de sostenerla entre los brazos. En aquella ocasión sintió que Saint Claude se había dejado llevar por el deseo de besarla, nada más. Ahora, aunque en un principio le pareció que él lo había orquestado todo para burlarse de aquellos que los contemplaban y darles motivos para que siguieran hablando, algo había cambiado en su manera de mirarla. Mairi percibió algo que no había visto hasta ese preciso momento: una agonía tierna en la forma de besarla, en la manera de ahogarse en los besos.

Saint Claude la contempló embelesado, le acarició la mejilla con dulzura, dejó que el pulgar la recorriera sin ninguna prisa hasta deslizarse bajo el mentón. Observó a Mairi cerrar los ojos como si estuviera en una especie de ensueño a la que él la había conducido. La escuchó ronronear como una gatita que buscara cariño. Él sonrió de manera tímida al ver aquel gesto tan dulce en el rostro de la joven. ¿Cómo podría abandonarla a su cruel destino? ¿Dejaría que perdiera todo por lo que su clan había luchado durante siglos solo por una absurda proclama de Londres? Tampoco iba a permitir era que ese patán de Fergus le pusiera la mano encima. Mairi era suya.

—¿Por qué lo has hecho? —le preguntó al abrir los ojos cuando otra vez la pérfida sospecha descartó los pensamientos anteriores y quiso suponer que había sido una mera argucia de él.

—Porque consideré que era el momento oportuno para hacerlo.

—¿Se ha debido a que nos miraban? ¿Lo has hecho para alimentar los rumores sobre nosotros? —le preguntó alarmada por esa idea, mientras su corazón latía desbocado y el temor a que le confesara que así había sido la aprisionaban. Se apartó de él hasta contemplarlo bajo el velo de la rabia y la desilusión mientras esperaba que se explicara.

—Mairi…

—No hacía falta que… —El dolor la obligó a callarse al comprobar que todo aquello la superaba.

Saint Claude apretó los dientes porque no era consciente del daño que le provocaba. ¡Pero ni siquiera le había dejado tiempo para explicarse! Debía confesarle de una vez por todas lo que sentía por ella. Aclarar la situación antes de que ella pensara y viera cosas que no eran ciertas. Deslizó la mano bajo el mentón de la muchacha para instarla a mirarlo. Las lágrimas en esos ojos los iluminaban como estrellas. James sintió un escalofrío que lo envolvió por completo.

—No lo he hecho para alimentar los rumores en torno a nosotros. ¡No soy tan canalla, por San Andrés! —le espetó furioso consigo mismo y porque estuviera dando esa imagen de él. Ella entreabrió sus labios para poder respirar, puesto que sentía que le faltaba el aire.

—¿No? —susurró en medio de la vorágine de emociones que la hacía prisionera y que deseaba desatar.

—Lo hice porque sentía la necesidad de hacerlo. Porque te echado de menos estos días en Drummond. —Mairi se estremeció al escuchar aquellas palabras—. ¡Maldita sea, no soy muy bueno diciendo a una mujer bonita lo que siento por ella! —le confesó con una sonrisa presa de los nervios, mientras ella no sabía cómo reaccionar ante aquella confesión—. Lo hice porque de verdad me importas, Mairi.

—Pero…

Él le pasó el dedo por las mejillas para borrarle las lágrimas que en ese momento se deslizaban.

—No puedo consentir que mi prometida llore, si no es de felicidad —le aseguró al tomarle el rostro entre las manos.

—Solo soy tu prometida de palabra. Pero los dos sabemos que…—Saint Claude posó un dedo sobre los suaves labios de la joven.

—Eres mi prometida, Mairi —le recordó con gesto serio y un tono de voz que parecía no dejar dudas al respecto.

Ella no sabía qué creer. Quería hacerlo porque ella misma se sentía distinta con cada momento que pasaba en Drummond Castle. Y podía reconocer sin ningún problema que lo había echado de menos los últimos días. Que los vanos intentos por sacárselo de la mente y del corazón no habían resultado salvo para hacer que pensara más en él. ¿Cómo vencer ese sentimiento que le daba alas a su espíritu?

—Pero eso significaría que tendrías que quedarte en Drummond conmigo —le susurró mientras superponía sus manos a las de él como una forma de decirle que no las apartara de su rostro—. Te lo dije en una ocasión: no quiero que sacrifiques tu vida por mí.

—Y yo puedo asegurarte que ahora mismo mi vida está justo delante de mí. Y que no estoy dispuesto a sacrificarla a ningún precio. Como me has pedido. Te estoy ofreciendo la mía para que juntos levantemos Drummond. El castillo, los jardines y las tierras —le explicó de una manera apasionada mientras se fundía en la mirada de ella.

Mairi no podía resistir tan emoción. Pensaba que el corazón le estallaría de un momento a otro y que no sería capaz de disfrutar de todo aquello que le ofrecía James Saint Claude.

—¿Piensas quedarte? —El temor a que no aquello que estaba viviendo no fuera real le trabó la lengua sin ser capaz de continuar hablando.

—Te estoy diciendo que sí. Que me quedaré a tu lado, aunque no me lo pidas y que lograré llegar a tu corazón con mi empeño —le dijo con una perfecta sonrisa de complacencia y dicha dibujada en el rostro; alegría que contagió a Mairi.

—James… Yo… Ya lo has hecho —le confesó en un susurro. Se alzó sobre sus pequeños pies para ser ella en ese preciso instante la que lo besara ante la sorpresa de él. Saint Claude la sujetó con firmeza para que le empuje demostrado en el beso no lo hiciera tambalearse.

—¿Qué pensarán todos ahora al verte besándome? No creo que sea el comportamiento digno de una dama —le comentó de manera burlona mientras el rostro de Mairi se encendía de felicidad y los ojos le refulgían como dos luceros.

—Les estoy dando motivos para que hablen —le comentó sonriendo de manera pícara mientras sentía que le costaba separarse de él.

—Deberías arreglarte el vestido antes de volver. Y tu pelo… Creo que no tienes un aspecto muy decoroso —le advirtió.

—¿Crees que me importa? —le preguntó. Se despojó de todas las horquillas y alfileres que lo mantenían recogido. Introdujo las manos entre los cabellos para darle volumen ante la atónita mirada de James. El pelo caía en cascada hasta los hombros lo que otorgaba una imagen seductora y sensual que se acercaba a la lascivia. El deseo de James se disparó al pensar en ese cuerpo desnudo de piel blanca y suave. Aquella imagen lo atrapó sin remisión ni condiciones—. Tengo la sensación de que acabo de dejarte sin palabras.

—Más que eso, Mairi —le respondió con el deseo en la mirada ardiente—. En este preciso instante, me pregunto si debería dejarte volver al baile, ya que estoy seguro de que despertarás la curiosidad de muchos caballeros. Y harán cola para poder bailar contigo.

Ella se acercó a él para que la rodeara una vez más y no le permitiera apartarse de él. Sus ojos relampagueaban como dos gemas cada vez que lo contemplaba.

—Solo me interesa despertar el tuyo —le susurró de manera traviesa, aferrada ahora al brazo de él para regresar al baile—. No me importa lo que digan de mí. Me han tachado de traidora, de rebelde, de mujerzuela… Tantos calificativos que he olvidado algunos —le aseguró dichosa.

—No creo que hayas merecido ninguno, Mairi.

—¿Y a ti?

La pregunta lo sobresaltó.

—Bueno, esa mujerzuela seguro que no está entre ellos —le dijo para desviar la atención hacia otros temas. No iba a confesarle que él había sido un contrabandista, un asesino o el artífice de la fuga de la cárcel de la mujer de su mejor amigo. Solo esperaba que el destino no fuera cruel y que le permitiera redimir junto a ella los pecados que pudiera haber cometido en el pasado.

CAPÍTULO XV

Regresaron al salón con la dicha en el pecho por el paso que acababa de dar con aquella mujer. Tal vez se tratara de una completa locura, pero, en ese momento, era lo que más deseaba. Que lo tachara de loco no le importaba siempre y cuando la causante de la locura permaneciera a su lado.

Cuando Mairi apareció en la entrada del jardín del brazo del apuesto James Saint Claude con el cabello suelto y libre sobre sus hombros, todas las atenciones se centraron en ellos dos. James caminó con ella del brazo orgulloso de su compañía en ese momento. Pudo contemplar el rostro Fergus pálido como la cera que miraba fijamente a Mairi. La señora Drummond y Leslie sonrieron complacidas, aunque de manera disimulada, ocultas detrás de sus abanicos. Y el viejo Alastair solo se limitó a asentir, ya que daba por hecho que James había decidido confesarle la verdad de lo que sentía por ella.

Las damas contemplaban a la pareja sin dejar de murmurar y lanzar miradas de reproche agitando sus abanicos de manera frenética. Algunas dirigieron la atención hacia la señora Drummond como si pretendieran hacerle notar la falta de decoro de su hija, pero a la dama poco o nada le importaron las miradas reprobatorias si veía feliz a Mairi.

—No me extraña lo más mínimo de alguien como ella —comentó una invitada—. ¿Qué puedes esperar de estos traidores a la corona de Londres?

—Sin duda, se ha entregado a ese apuesto extraño para salvar sus propiedades, aunque no el honor y la honra —apuntaba otra.

Ajenos a los chismes, James y Mairi compartían el baile de una manera que ella nunca pudo imaginar. Antes de salir de Drummond Castle, había pensado que esa noche bailarían algunas piezas y que le sería harto complicado actuar con cordura con Saint Claude tan cerca de ella. Pero después de lo acontecido en el jardín, ahora sentía que una especie de hechizo la sobrecogía. Era consciente de que, en ese instante, cientos de ojos la contemplaban bailar como nunca ante la habían visto y que, sin duda, aquel extraño había logrado hacerla sentir diferente.

Fergus no era capaz de apartar la mirada de Mairi. Se preguntaba qué diablos había visto en Saint Claude. Pero eso ahora le importaba poco, ya que lo que perseguía era quitarlo de en medio cuanto antes. Que lo hubiera amenazado no lo intimidaba, ya que Fergus estaba convencido de que, llegado el momento, él contaría con el respaldo del gobierno británico para atrapar y encerrar a Le Renard Rouge. Entonces, Mairi no tendría más opciones que aceptarlo a él como esposo o perder Drummond Castle y sus tierras.

Cuando la melodía cesó, James se inclinó con respeto ante Mairi y se llevó la mano de la joven hasta la boca para agradecerle con un beso aquel baile tan lleno de pasión. No había sido ajeno a sus miradas largas, a sus sonrisas traviesas, recatadas y pícaras, a sus caídas de ojos o a sus tímidos acercamientos que le habían permitido acariciarla de manera lenta e imperceptible para el resto de personas allí presentes. Lo que más lo había sobrecogido había sido, sin lugar a dudas, el hecho de que una mujer le hiciera sentir infinidad de sensaciones.

—Creo es que momento para que vayamos a ver a tu madre y a tu prima. Se estarán haciendo muchas preguntas en relación a tu aspecto, ¿no crees? —le confesó mientras dejaba que ella le tomara la mano, en vez del brazo, para ser conducida. Saint Claude no pudo evitar sonreír al percatarse de dicho detalle y se sorprendió una vez más con ella, con su espontaneidad y su desenfado.

—La felicidad brilla en tu rostro, hija —le dijo la dama con una sonrisa que se contagió al instante a la muchacha.

Antes de que Mairi pudiera decir algo, fue Saint Claude quien se anticipó.

—Señora Drummond, querría pedirle permiso para cortejar a su hija como se merece.

—Señor Saint Claude, déjeme decirle que no solo no lo tiene, sino que creo que ya se tomó la licencia de hacerlo hace algún tiempo.

—Bueno… La verdad… —balbuceó nervioso y desconcertado sin saber qué decir ya que nunca se había sentido de aquella manera. Afirmar que se sentía algo vulnerable ante la presencia y la atención de las tres mujeres tal vez fuera demasiado. Pero sí se sentía con los suficientes deseos de conquistar el corazón de Mairi con hechos y no con promesas.

—Creo que se le da mejor hablarle a las plantas que a las mujeres.

—¿A las plantas? —preguntó Mairi admirada de James. El tiempo que habían pasado juntos en el jardín no lo había escuchado hacerlo. Por ese motivo, lo contemplaba con un gesto de asombro.

—Al menos eso es lo que me ha contado Alastair. Que le habla a las plantas mientras las poda y las cuida.

—Escuché contar al jardinero que trabajaba en los jardines que teníamos en nuestra casa en Burdeos que eso las ayudaba a crecer sanas y fuertes —explicó algo desconcertado al contemplar el rostro de las mujeres que sonreían.

—Incluso, a pesar de que le habla mejor a las plantas que a las mujeres, no tengo objeciones en cuanto al cortejo si está convencido de que es eso lo que desea —le comentó con determinación. No quería que su hija se creara falsas ilusiones al respecto de él.

—Lo estoy. Quédese tranquila.

—En ese caso, celebro la noticia. Por cierto, ¿es usted el culpable del aspecto de mi hija? —le preguntó con picardía porque suponía lo que había sucedido en los jardines. Aunque no le reprocharía el comportamiento, ya que ver a Mairi feliz después de todo el sufrimiento padecido en los últimos años lo compensaba.

—Le pido disculpas por este inconveniente, señora Drummond.

—No hace falta que las pida. No cuando ha devuelto la alegría y la sonrisa al rostro de mi hija. Le estoy agradecida por ello. Es usted como un viento nuevo que ha llegado a Drummond para quedarse.

Saint Claude permaneció callado sin saber qué decir hasta que sintió que alguien llamaba su atención. Se volvió para encontrarse con Alastair acompañado de otros dos caballeros que lo escrutaban con atención.

—James, estos caballeros me han pedido conocerte —le informó Alastair que hizo una señal a ambos.

—Si me disculpan, será un momento —les pidió antes de volver toda la atención hacia Mairi—. Si me necesitas, solo tienes que mandar llamarme. Estaré contigo al momento —le comentó; luego, le tomó la mano para besarla sin apartar la mirada de los brillantes ojos de la muchacha. Su prometida.

Saint Claude se volvió hacia Alastair y los dos hombres para alejarse de las mujeres y charlar. A medida que se alejaba de Mairi, sentía una extraña sensación en el estómago. No quiso girar el rostro para no delatar la preocupación por dejarla en compañía de su madre y de su prima. Sabía que Fergus la rondaría como un buitre y que no descartaría la posibilidad de sacar provecho de la situación en su ausencia.

—Vigila a Fergus, ¿quieres? —le susurró a Alastair sin que ninguno de los dos caballeros se percatara.

—Descuida. Me encargaré de hacérselo saber a Munro y a los demás.

—Gracias.

Una especie de quietud invadió a James en su interior. Sabía que podía confiar en el bueno de Alastair y en que se encargaría de poner bajo vigilancia a Mairi. No creía que Fergus se fuera a retirar de la partida tan temprano y apostaba a que intentaría algo con ella o contra él en un claro intento por perjudicarlos.

—Caballeros —dijo de modo respetuoso a los dos hombres que lo aguardaban—. No tengo el gusto de conocer sus hombres.

—Douglas Mulroney —se presentó el primero de los dos. Un hombre de rostro carnoso y prominentes bigotes que se unían a sus pobladas patillas rizadas. Con un par de ojos diminutos pero vivaces y una sonrisa amplia que dejaba entrever unos dientes alineados y perfectos.

Saint Claude le estrechó la mano antes de dirigirse al otro. Un hombre todo lo contrario al señor Mulroney. Delgado, de rostro apergaminado y escaso pelo. Con un leve toque de superioridad en el rictus de la cara. Algo que no gustó en demasía a Saint Claude.

—Maximilien Ferris —le dijo al estrecharle la mano.

—Mucho gusto señores.

—Hace poco que ha llegado a la región de Perthshire, según me han comentado —dijo el señor Mulroney para dar inicio a la conversación.

—Sí, lo cierto es que hace poco que llegué —corroboró Saint Claude con cautela, medía las palabras y el sentido que buscaba darle a estas.

—De Francia, ¿verdad?

—Sí. Así es.

—¿Y qué lo ha traído a Escocia? —intervino el señor Ferris.

—Visitar a unos parientes en Perth.

Los dos hombres parecieron sorprendidos por aquella declaración. Pero no fueron ellos quienes continuaron la conversación, sino alguien no muy querido por Saint Claude, pero cuya presencia agradecía.

—Desconocía que tuviera familia en Escocia —comentó Fergus sin que ninguno de los dos hombres protestara por esta intromisión. Tampoco Saint Claude quien de esa manera podría controlarlo de una manera más cercana. Sonrió como un cínico antes de responderle.

—Mi madre era natural de Inverness —comentó con calmado a la vez que controlaba por el rabillo del ojo los gestos de Fergus.

—¿Conoce al señor Fergus Anderson? —preguntó Ferris.

—Sí, he tenido el placer de charlar con él antes.

—Decía que su madre era de Inverness. Pero, su apellido es francés, si no me equivoco —precisó Ferris.

—Por parte de padre.

—Caramba, una unión muy curiosa. Una escocesa y un francés —señaló Fergus con una sonrisa.

—Una unión como otra cualquiera —apuntó Saint Claude con total normalidad.

—Sí, pero es notable ya que los franceses han sido partidarios de la casa Estuardo y han dado cobijo al Joven Pretendiente tras el fiasco en Culloden.

Saint Claude mantuvo la calma en todo momento. Sabía lo que Fergus pretendía: provocarlo tal vez para que se delatase. Pero procuraría no darle esa satisfacción.

—¿No veo en qué lugar me coloca? —preguntó mientras miraba interrogante a los otros dos señores con una sonrisa.

—¿Es partidario de los Estuardo, señor Saint Claude? —le preguntó de manera directa Fergus con la esperanza de ponerlo en un aprieto.

—No creo que mis preferencias políticas importen mucho aquí esta noche. En una celebración para unir a ambos bandos. Jacobita o hannoveriano sigo siendo el mismo —apuntó irónico con una respuesta que no complació a Fergus ya que era consciente de que Saint Claude trataba de evitar confesarse colaborador de la rebelión jacobita.

—Por suerte la guerra y las tensiones entre ambos bandos han concluido —comentó el señor Mulroney aliviado.

—Cierto, pero estoy seguro de que todavía quedan rebeldes ocultos en Escocia que no dudarían en empuñar un arma para quitar una vida inglesa —apuntó con dureza y cierto desdén Fergus antes de apurar el contenido de su copa.

—No creo que, con las proclamas de Londres, les queden muchas ganas de hacerlo —apuntó el señor Ferris sonriendo de manera burlona—. Por cierto, señor Saint Claude, se comenta que se ha ofrecido como prometido de la joven del clan Drummond con el objeto de evitar que pierda sus posesiones…

El rictus de Saint Claude ofreció una mueca de sorpresa por aquella noticia. No le cabía la menor duda de que Fergus y otros de los allí presentes se habían encargado de esparcir el rumor. Sabía que aquello no había terminado. Ni lo haría mientras Fergus siguiera emponzoñando las mentes de los demás con sus comentarios.

—Déjeme decirle que se está metiendo en un nido de jacobitas contrarios a la corona de Londres —precisó el señor Mulroney que quería dejar en claro la seria advertencia.

—Descuiden caballeros. Soy consciente de ello.

—Pero, ayudar a una jacobita…

—¿Prefiere que pierda las tierras y el castillo? —le preguntó sin dejar de mirar de manera incisiva al señor Mulroney a la espera de una respuesta.

—En este caso, tal vez debería llegarse a ese extremo como escarmiento. Para que no tengan deseos de volverse a levantar en armas contra la corona —le aclaró seguro de sus palabras. Buscó la aprobación de Fergus y de Ferris.

—Por fortuna para ella yo no soy de su opinión. Y considero muy oportuno poderla ayudar de paso —bromeó Saint Claude para limar asperezas en la conversación que se había adentrado en un tema delicado como la última rebelión en Escocia y las nefastas consecuencias para los seguidores de los Estuardo. Y para Mairi.

Fergus apretó los dientes y tensó todo el cuerpo al escuchar decir que Saint Claude desposaría a la muchacha. Mantuvo la compostura para no delatarse ni ponerse en evidencia. Pero estaba convencido de que aquello no se produciría mientras él pudiera evitarlo. Poco o nada le importaba quién fuera él y las amistades que mantuviera en Escocia. Mairi terminaría siendo suya o de ninguno de los dos. Le daría la opción a Saint Claude de elegir.

—Por cierto, pensaba que sería usted, Fergus, quien la desposara —comentó el señor Ferris para sorpresa de los allí presentes.

Saint Claude contempló cómo el rictus del aludido cambiaba en un solo instante. Aquella inesperada pregunta había sido poco menos que una puñalada a traición. Algo inesperado por parte de él y ahora debía salir airoso de la situación.

—Lo cierto es que consideré esa opción, pero, como ha señalado, señor Mulroney, decidí no prestarle mi nombre ni mi ayuda a una defensora de los Estuardo. De manera que retiré mi propuesta de matrimonio —confesó con toda naturalidad ante la sorpresa de Saint Claude que lo contemplaba sin saber qué decir. En verdad, lo había sorprendido, pero no por ello bajaría la guardia. Fergus Anderson no era la clase de hombre que se rinde con facilidad. Lo que estaba haciendo era darse importancia ante aquellos caballeros.

—Una opción de lo más normal y que le evita el hecho de ser tachado de traidor —apuntó el señor Mulroney—. ¿No teme eso mismo usted, señor Saint Claude?

—¿Por qué habría de temerlo? Yo no he hecho nada malo —aclaró fingiendo sentirse ofendido por aquella pregunta.

—¿Su padre participó de la rebelión o usted mismo? —preguntó Fergus que quería llevar a Saint Claude a su terreno.

—Yo era apenas un niño que vivía en Francia durante la primera rebelión en 1715.

—¿Y en la última?

Saint Claude sonrió de manera zorruna porque sabía que el otro quería acorralarlo. Le había preguntado si era astuto como su apodo de contrabandista, entonces, bien: estaba dispuesto a darle réplica.

—¿Se refiere a la de Carlos Estuardo Estuardo? No. Me encontraba en Francia con mi madre, mientras mi padre marchaba a las Indias Occidentales. ¿Por qué debería inmiscuirme en una rebelión y una guerra que no me reportarían ganancias algunas con mi comercio? —les preguntó a los allí reunidos con su sonrisa más cínica.

—¿Se refiere al contrabando de whisky o al de armas? —preguntó un incisivo Fergus quien no parecía dispuesto a soltar la presa que había agarrado.

—¿Whisky? ¿Armas? ¿Contrabando? Por favor —dijo Saint Claude sorprendido por el celo que el otro demostraba en desenmascararlo—. ¿Quién habla aquí de ello? No, no. Me refiero a té, telas y especias. Todo legal, caballeros —precisó agitando un dedo delante de ellos—. Lo cierto es que en Londres están muy agradecidos por ello. El té que he importado es de lo mejor que han probado en los salones de Londres. Ahora, si me disculpan, es tiempo de que me ausente —les pidió con una leve reverencia de respeto. Estaba harto de aquella conversación que buscaba desprestigiarlo y presentarlo como un traidor a Londres. Como un defensor de la causa jacobita y de haber sido contrabandista.

Fergus apretó los dientes. Estaba furioso con aquella explicación porque no era cierta. Pero era consciente de que Saint Claude no mostraría sus cartas a la primera de cambio. Había conseguido desviar la atención. Ambos hombres intercambiaron miradas. Saint Claude pretendía dejarle claro que no cedería ni un palmo en la defensa de Mairi. No era conveniente ponerlo a prueba o sabría quién era en realidad. Sus amistades, como las habían llamado, en Perth podrían hacerlo desaparecer en mitad de la noche sin que nadie sospechara de la ausencia.

Saint Claude aprovechó un momento para recorrer el salón con la mirada en busca de Mairi. La encontró charlando en compañía de otras mujeres. Esa imagen de felicidad que irradiaba en el rostro le provocó un inesperado y extraño pálpito. Sonrió de manera tímida al recordar la expresión de la joven cuando le prometió que se quedaría con ella en Drummond. Saint Claude entendía que, con su declaración en los jardines y sus continuos bailes, él había dejado en claro que Mairi era su prometida y que estaba dispuesto a casarse con ella para que salvara sus posesiones. Ahora, tenía que lograr esquivar la amenaza de Fergus de obligarlo a volverse un fugitivo, cuando él, por una vez en la vida, había encontrado un hogar.

CAPÍTULO XVI

Mairi sentía que la pesada carga sobre sus hombros había desaparecido tras la confesión de Saint Claude acerca de sus sentimientos por ella. Aquella misma mañana había tenido sus dudas al respecto, pero ahora, a solas con su prima en los jardines, le parecía que su vida acababa de dar un giro inesperado. Leslie y ella permanecían sentadas en un banco respirando un poco de aire fresco. El ambiente cargado del interior de la casa le había provocado una sensación de agobio, a pesar de la felicidad que experimentaba. Por eso, le había pedido a su prima que la acompañara afuera.

—Sabía que al final todo se solucionaría y que Saint Claude era un hombre de palabra —le decía Leslie con una sonrisa que le iluminaba el rostro como si ella fuera la prometida.

—Sí, por fin puedo sentirme un poco más aliviada —le confesó la chieftain del clan Drummond, aunque, luego, se mordió el labio con un claro gesto de preocupación.

—¿A qué viene ese gesto y ese tono? Es como si, después de todo, no estuvieras contenta porque Saint Claude le haya pedido permiso a tu madre para cortejarte. Aunque yo más bien creo que lo ha estado haciendo desde que llegó a Drummond Castle.

—No, no se trata de eso —se apresuró a decir para despejar cualquier confusión en los pensamientos de Leslie—. Celebro que sea él quien me haya ofrecido matrimonio, ya que siento que, al final, podría llegar a amarme como en realidad deseo. Pero hay algo que me inquieta —le dijo con el gesto turbado. Su inquietud se acrecentó en el mismo instante en que Fergus hizo aparición en el jardín. Mairi sintió los nervios, la tensión en el cuerpo y cómo de manera repentina se encontraba buscando a Saint Claude con la mirada. Como si la presencia de él pudiera mitigar el estado de agitación que experimentaba en ese instante.

—¿Sucede algo? —Leslie percibió cómo la mirada de Mairi se quedaba clavada por encima de su hombro. Volvió el rostro con el ceño fruncido y descubrió a Fergus clavado en mitad del paseo con la atención puesta en Mairi—. Tranquila, no va a hacerte nada.

Pero Mairi no estaba tan segura de que fuera a ser cierto. Se preparó para cualquier imprevisto, mientras se levantaba del banco y Fergus avanzaba hacia ellas con la seguridad en la mirada. El temple de él parecía cambiado, como si el hecho de encontrarla sin Saint Claude a su lado le insuflara valor. Sonreía de manera cínica al tiempo que se detenía delante de ella con la cabeza inclinada en señal de respeto.

—Es extraño encontrarte aquí en compañía diferente a la de tu guardián —le dijo con ironía.

—Si te refieres a Saint Claude…

—Sí, a tu prometido —le aclaró: paladeó aquella última palabra con sarcasmo.

—No creo que deba estar conmigo en todo momento —le rebatió envarada ante él para demostrarle que no le tenía miedo y que no necesitaba que James la defendiera. Llevaba mucho tiempo haciéndolo sola antes de que él llegara.

—Desde luego, si yo fuera él, no te dejaría a solas ni un instante —le confesó con una mirada de deseo que se acercaba a la lascivia.

—No lo está —interfirió Leslie para captar la atención del hombre. Apretó las manos adoptando una posición que daba a entender que sería capaz de golpear a Fergus si se le ocurría propasarse con su prima.

—Ya veo. Celebro que la defiendas —le dijo mientras la escrutó de pies a cabeza con un mueca cínica.

—Si has terminado, me gustaría que te marcharas —le pidió Mairi con una mezcla de furia y frialdad.

—Antes de hacerlo, querida, hay algo que deberías saber de tu prometido y que estoy seguro de que no te ha contado —le informó con una sonrisa anticipatoria de pensar en cómo reaccionaría.

—Dirías cualquier cosa para desacreditarlo —le respondió.

Se acercó a él para que viera su enojo, momento que Fergus aprovechó para atraparla entre los brazos, atraerla a su cuerpo y besarla con frenesí ante la propia sorpresa de Mairi y de Leslie. Sintió la lengua de Fergus que intentaba adentrársele en la boca y las manos del hombre que recorrían su cuerpo sin cuidado. El corazón le latió desbocado de ir en el pecho. De repente, sintió una gran sacudida al verse libre. El aire le inundó los pulmones, pero el pulso no se le detuvo. Leslie se apresuró a recogerla antes de que se cayera al suelo mientras el ruido de voces las rodeaba.

—Te dije que si le ponías una mano encima te la cortaría —le recordó Saint Claude que sujetaba a Fergus por la camisa y lo levantaba del suelo después de haberle propinado un puñetazo cuando vio cómo ultrajaba a Mairi.

Por suerte para ella, Saint Claude había salido al jardín en compañía de Alastair. Iban charlando de manera tranquila hasta que James contempló la escena. Ni Alastair, ni el mismo el diablo podrían haberlo retenido para evitar que se abalanzara sobre Fergus. Lo tomó por los hombros y lo arrancó de manera literal del cuerpo de Mairi. Luego, lo arrojó sobre el camino del jardín. Después, se inclinó sobre él para sujetarlo del cuello de la camisa y golpearlo en el rostro. Saint Claude parecía poseído por una furia indescriptible: golpeaba a Fergus como si fuera a acabar con él.

—¡James, déjalo! No vale la pena —le gritó Alastair que lo contuvo con la ayuda de Munro para llevárselo aparte ante la mirada de incredulidad de todos los invitados congregados en el jardín.

—¡No, déjame que acabe con él de una maldita vez! —rechinó entre dientes mientras alzaba el puño dispuesto a golpearlo una vez más.

Varios hombres leales a Anderson lo rodearon y lo ayudaron a incorporarse del suelo. Ambos hombres se miraron de manera fija y en silencio ante los murmullos de los demás.

—Te has cubierto de gloria, amigo —le espetó Fergus con los abiertos como los de un demente y los dientes apretados.

—Te lo advertí, y no me has hecho caso.

—Acabaré contigo primero y después me casaré con ella. Sus tierras y su castillo serán míos. Y me reiré cuando la tenga en mi cama mientras tú…

Saint Claude no esperó a que continuara con su discurso y volvió a golpearlo ante la exclamación de los demás. Mairi se encontraba rodeada por su madre y su prima, y por varios hombres del clan. Una punzada de orgullo por ver a Saint Claude defendiéndola le asaltó el corazón. Pero al mismo tiempo, el temor se lo atenazó.

Fergus volvió a incorporarse, pero esa vez esbozaba una sonrisa irónica. Se limpió la sangre del labio partido con un pañuelo.

—Di la hora y el lugar y acudiré presto a solucionar esta disputa —le dijo Saint Claude con voz fría y amenazante; cerró las manos hasta que los nudillos palidecieron. Si lo dejaran, acabaría con él allí mismo. Mairi se sobresaltó al escucharle decir aquello y quiso interceder por él de una manera que ni ella misma habría considerado en otro momento. Fueron su madre y su prima quienes la sujetaron para evitarlo. Los ojos se le tornaron vidriosos; ahogó el sollozo en el pecho.

—Al alba en las inmediaciones de Drummond Castle. Para que sea lo último que veas antes de que te mande al infierno. De ese modo, podrás contemplar una última vez lo que nunca llegarás a tener. Lo que será mío. Incluida ella —le aseguró señalando a Mairi.

—Te esperaré en Drummond.

—Caballeros, caballeros, por favor —exclamó el señor Fraiser, anfitrión de la reunión esa noche—. ¿No existe otra manera de solventar la disputa? No sería conveniente derramar sangre de manera innecesaria. Hemos venido a estrechar lazos entre las dos comunidades y ustedes…

—No —terció Saint Claude sin mirar al señor Fraiser. Su voz sonó como el trueno que desgarró el alma de Mairi al pensar que podría perderlo ahora que todo parecía indicar que la felicidad llamaba a las puertas de su corazón—. Esto tiene una manera de acabar: derramando sangre —dijo Saint Claude como si fuera una sentencia.

—Ya lo ha dicho y todos hemos escuchado —dijo Fergus sonriente—. Además, ¿qué mejor momento para terminar de una vez por todas con Le Renard Rouge? —preguntó a voz en cuello para que todos fueran testigos de sus palabras, incluida Mairi. Fergus la contempló impávido.

—¿Le Renard Rouge? —preguntó el señor Fraiser asombrado por aquella afirmación—. ¿Se refiere al contrabandista de los jacobitas? Desapareció en el páramo de Culloden.

—Dijeron que murió en la batalla —apuntó el señor Ferris que se abrió paso entre la gente—. Nunca más se supo de él.

Mairi abrió los ojos con expectación al escuchar a Fergus acusar a Saint Claude de ser el famoso contrabandista y espía de los jacobitas. El hombre que supuestamente facilitó el paso secreto a los rebeldes para sorprender a las tropas inglesas en la batalla de Prestonpans y que les facilitó la toma de la capital, Edimburgo. ¿Era él? Ahora su corazón se detuvo al considerar por un breve instante que James Saint Claude fuera Le Renard Rouge, el zorro rojo.

—No, mis queridos amigos. Está justo delante de nosotros. Hice mis averiguaciones cuando el señor Saint Claude apareció en las tierras de Drummond de manera inesperada y misteriosa. Y mis pesquisas me condujeron a…

—Deliras, Fergus —le interrumpió Saint Claude riendo a carcajadas—. Pero si quieres morir mañana con esa idea, no tengo inconvenientes —concluyó encogido de hombros ante la sorpresa de todos los reunidos.

¿Cómo podía mostrar aquella frialdad?, se preguntaba Mairi sin terminar de creer lo que estaba viendo y oyendo.

—Ambos sabemos que no deliro —le rebatió encarándose con él—. Pero poco importa, como dices, ya que mañana estarás muerto.

Saint Claude se acercó hasta él lo justo para que nadie más pudiera escuchar lo que iba a decirle.

—Muchos son los que han intentado dar caza al zorro rojo en Inglaterra, pero su astucia lo ha mantenido con vida —se apartó de él con una sonrisa cínica en la boca—. ¿Pistola o espada? —le preguntó con un tono no exento de sarcasmo.

—Espada —respondió Fergus muy seguro de sus palabras.

—Que así sea. Y ahora, caballeros, pido disculpas por este lamentable espectáculo —anunció; giró sobre sus talones, miró a todos hasta que los ojos le quedaron prendidos en las brillantes pupilas de Mairi y no supo cómo interpretar aquella mirada.

CAPÍTULO XVII

Mairi permanecía en silencio incapaz de articular una sola palabra. Todo lo acontecido superaba sin duda cualquier expectativa que tuviera para esa noche. Las emociones se sucedían una tras otra. Ahora que veía avanzar a Saint Claude hacia ella se daba cuenta de cuanto temía por su vida. Ese sentimiento le apretaba el cuerpo más que el propio corsé del vestido. Cuando él se quedó justo delante mismo de ella con esa particular manera de mirarla, el corazón de ella parecía querer salírsele del pecho a tenor de la velocidad de sus latidos. Por un momento, creyó que se detendría. Justo cuando Saint Claude retó a Fergus a un duelo. Un sudor frío le perló el rostro y el miedo se abrió paso entre sus ropas para acariciarle la espalda erizándole toda la piel.

—Ya ha pasado todo. ¿Te encuentras mejor? —Las tres mujeres contemplaban el talante sereno de Saint Claude horas antes de batirse a duelo por ella al amanecer frente a Drummond Castle. ¿Cómo era posible que se mostrara así y que lo que más le preocupara en ese momento fuera el bienestar de ella? Mairi no sabía qué decir y se limitó a asentir—. ¿Tal vez sería conveniente volver a casa? —sugirió con expectación a la espera de lo que Mairi o su madre pudieran decidir.

—Yo… No sé si es lo más aconsejable —balbuceó Mairi con el gesto turbado en compañía de su prima. Su madre permaneció allí: contemplaba a James con admiración.

—Sus gestos de esta noche los honran, señor Saint Claude. ¿O debería emplear algún otro apelativo para referirme a usted? —le preguntó calmada, pero sin dejar de ser incisiva porque no quería quedarse con la intriga acerca de lo que había dicho Fergus.

—Por ahora es mejor dejarlo pasar, señora Drummond. Volvamos al castillo. Sepa que lo que he hecho es lo que considerado justo. Nadie puede ofender a mi prometida y quedar sin castigo.

—Ha pensado en que si Fergus acaba con usted…

—Quédese tranquila. Eso no sucederá. Puedo garantizarlo. Y después cortejaré a Mairi como en verdad se merece —le dijo y le dedicó una mirada a la joven.

Mairi sintió el calor que le invadía el rostro, un calor que se acentuó en sus mejillas.

—Pensaba que ya lo estaba haciendo, señor Saint Claude —le contestó la señora con un tono de extrañeza porque, si los informes que había recibido de su muchacha de confianza eran ciertos, Mairi y él se habían besado en dos ocasiones. ¿Qué más pruebas necesitaba para saber que la estaba cortejando? Esa misma noche los había contemplado bailar, mirarse a los ojos acariciándose con cariño y ternura. Sus deseos de quedarse en Drummond Castle, ¿no se debían a Mairi y al interés que ella había despertado en él?

Saint Claude vio desaparecer a su prometida hacia el interior de la casa escoltada por varios miembros del clan. Alastair por su parte se quedó algo rezagado, como si, en verdad, deseara hacerlo para esperar a James, que le lanzó una rápida mirada al viejo escocés quien fruncía los labios y asentía como si estuviera confirmando algo en su mente.

—¿Puedo saber a qué viene ese gesto? —le preguntó mientras cruzaba el salón de baile en rápidas zancadas y dejaba atrás los constantes murmullos y miradas llenas de curiosidad.

—Sabía que había algo en ti que me llamaba la atención. La otra noche cuando te sobresaltaste cuando te llamé para ofrecerte un trago de aguardiente. Tu manera de darte vuelta con la daga esgrimida… —Alastair chasqueó la lengua en el preciso instante que Saint Claude se volvía hacia él antes de subir al carruaje.

—¿Qué tiene que ver eso ahora?

—Solo digo que después de lo que ha dicho Fergus de ti, todo encaja.

Saint Claude estaba ansioso por emprender el viaje. El suave andar le permitiría pensar con claridad en todo lo sucedido esa noche. Las luces del castillo de Stirling le daban una estampa digna de contemplar. Pero no era momento para romanticismos, sino más bien de tener la mente despejada.

—Solo te lo preguntaré una vez, pero, si quieres, puedes negarte a responderme. Estás en tu derecho. ¿Qué hay de cierto en las acusaciones de Fergus hacia ti? ¿Eres ese famoso contrabandista apodado Le Renard Rouge? ¿El mismo que suministraba armas a los seguidores de los Estuardo para combatir a los ingleses?

Saint Claude inspiró de manera profunda y miró Alastair. De manera apenas imperceptible, James asintió ante la mirada neutra de su amigo. No expresó ningún tipo de sentimiento: sorpresa, malestar, admiración, indignación porque no lo hubiera confesado cuando llegó a las tierras de Drummond. El viejo escocés se mordió el labio sopesando lo que aquella información suponía para todos los habitantes de Drummond Castle, en especial para Mairi. Luego, permaneció callado a la expectativa de que fuera él, Saint Claude, quien le relatara lo sucedido. El motivo por el que había acabado escapando de Inglaterra y refugiándose allí.

—Salí huyendo de Inglaterra tras ayudar a la mujer de un viejo amigo. Kathryn Stuart. Supongo que sabrás de quién te hablo ya que durante mucho tiempo la corona puso precio a su cabeza —le relató sin demasiado interés puesto que suponía que él ya conocía esa historia.

El otro abrió los ojos hasta el máximo al escucharle referir aquello.

—Las noticias de su liberación llegaron hasta aquí y brindamos por ello —le contó entre risas porque hubiera sido precisamente él quien burló a las autoridades de Londres.

—Iba a Glasgow para embarcarme hacia le Nuevo Mundo. Allí nadie podría reconocerme —le confesó con la mirada perdida.

—Pero tropezaste con Mairi en tu camino y decidiste quedarte en Drummond Castle —resumió Alastair chasqueando la lengua—. ¿Aun a riesgo de que alguien pudiera reconocerte?

—Pensé que escondido aquí nadie podría reconocerme ni relacionarme con el contrabando de armas para los Estuardo —le confesó con un toque de amargura en la voz—. Lo que menos he deseado ha sido poner en peligro a los habitantes de Drummond Castle, puedes creerme —le aseguró.

—Y en especial a Mairi.

* * *

Vio a Mairi descender del carruaje apenas llegada a Drummond Castle. Durante un segundo, sus miradas se cruzaron sin mediar una sola palabra, ni intercambiar un ligero saludo. ¿Buscará una explicación sobre las acusaciones de Fergus contra mí?, pensó James mientras caminaba al encuentro de la joven. Percibió el brilló mágico de las lágrimas en esos ojos verdes; tenía labios entreabiertos para tomar aire. Quiso asirla de la mano y atraerla hacia él, pero Mairi se volvió en el último momento y le dio la espalda. Ni siquiera tuvo tiempo de rozarle la piel. Saint Claude apretó los dientes y las manos hasta que los nudillos palidecieron.

—Debería dejarla tranquila hasta que se haya calmado —le comentó la madre de Mairi que la contemplaba entrar en Drummond Castle en compañía de Leslie—. Entienda que todo lo sucedido esta noche ha sido…

—Demasiado emocionante —apuntó Saint Claude con una sonrisa irónica. Intentaba parecer sereno a ojos de la señora Drummond.

—¿Es cierto que es usted Le Renard Rouge? —insistió la mujer, ya le había insinuado la pregunta en Stirling; ahora lo hacía sin discreciones ni preámbulos.

—Ayudé a los jacobitas; les suministré armas para la lucha contra los ingleses. Ya nada tiene importancia una vez que se ha descubierto quién soy en realidad.

—Aunque no lo crea, la tiene. Y no creo que se conozca esa identidad de su pasado cambie los sentimientos que tiene hacia mi hija.

—¿Y los de Mairi por mí? —le preguntó con el temor a que así fuera—. Ni siquiera me ha esperado para escuchar lo que tenía que decirle —le recordó y refrendó lo dicho con el brazo extendido en dirección a la puerta por donde había desaparecido.

—Sus sentimientos no cambiarán. Conozco a mi hija y lo que siente por usted. Es imposible que pueda esconder las emociones que despierta en ella. Pero debe entender que está afectada por este descubrimiento, pero más, si cabe, por el hecho de que mañana… —Se detuvo en sus comentarios porque no quería pronunciar aquellas palabras que se repetían una y otra vez en su mente.

—Lo entiendo. Teme que mañana todo acabe mal para ella y para Drummond —dijo para ayudarla a concluir el comentario empezado y que no parecía dispuesta a formular.

—Llegados a este punto, creo que Mairi teme más por subida, James, que por lo que pueda representar para Drummond. Sacrificaría las posesiones del clan por que usted siga vivo mañana —le confesó con toda seguridad, lo que provocó una sonrisa en Saint Claude.

—Pero no será necesario sacrificar nada. Confíe en mí —le dijo con la mano sobre el hombro de la mujer en un intento de mitigarle el estado de agitación y de temor por él—. Prométame que hará todo lo posible para que Mairi no esté presente en el duelo.

—No sé si será posible. ¿Sabe lo que me está pidiendo? —le preguntó consciente de que su hija sería la primera en levantarse y que querría presenciar el combate—. Más si el motivo es ella.

—Lo entiendo —asintió con los labios apretados en una delgada línea—. Pero, al menos, asegúrese de que en todo momento esté a salvo. No descartaría cualquier argucia por parte de Fergus —advirtió.

Llamó a Alastair y lo puso al tanto de la situación.

—Puedes confiar en mí, James —dijo el escocés y dio un paso al frente.

—¿Y después? —intervino de nuevo la señora Drummond que deseaba conocer los planes de Saint Claude, que le asegurara que no dejaría a su hija sola y que permanecería con ella.

—Después tengo una prometida a la que cortejar y enamorar —le aseguró sonriente sin saber a qué le tenía más miedo: si al filo de una espada o a la reacción de Mairi al día siguiente.

—Creo que es mejor que lo deje descansar —le dijo a modo de despedida con una sonrisa melancólica en la boca.

—Descuide, he pasado muchas noches en vela. Sin embargo, usted sí debería reposar.

Se despidieron con una leve inclinación de cabeza.

—Si no necesitas nada más de mí… —dijo Alastair.

—Tú también puedes irte a descansar.

Ambos caminaron hasta la puerta de Drummond Castle. James se quedó a solas por unos instantes en los que daba vueltas en su cabeza a lo que sucedía. Cuando pensaba que, una vez que abandonara Inglaterra, todo sería más fácil, en cambio había resultado ser lo más excitante y emocionante que podía esperar.

* * *

Mairi, el mero hecho de pronunciar ese nombre le erizaba la piel y le provocaba una sonrisa llena de ternura.

No tenía demasiadas ganas de descansar así que lo que hizo fue subir hasta las almenas y dejar que el viento nocturno le despejara por completo la mente y que solo estuviera habitada por imágenes de ella. Su rostro y su mirada al llegar esa noche al castillo… ¡Por San Andrés, nunca quiso hacerle daño! Ni quiso que supiera quién había sido él para no ponerla en peligro. ¡Ese maldito Fergus!

¿Por qué no me marché a Glasgow? ¿Por qué he permitido que mis deseos se impusieran a mi cordura cuando ella está cerca?, se preguntaba. Golpeaba las piedras de la muralla con la palma de la mano. El viento le alborotó los cabellos y el pañuelo que todavía llevaba anudado al cuello. Concentró la mirada en el horizonte lejano donde las estrellas parecían simples puntos luminosos sobre el manto oscuro de la noche. Ahora ya no puedo marcharme. Es demasiado tarde para hacerlo, susurró mientras se contemplaba las manos golpeadas por su propia ira.

* * *

Se había quedado sola en la habitación después de haber charlado con su prima primero y su madre después. Nada de lo que le dijeran podría cambiar lo sucedido aquella noche en la residencia de los Fraiser ni lo que ella había sentido a cada momento. Ahora, apoyada en la saliente de la ventana de la habitación, Mairi observaba el exterior y cómo la noche le parecía que era más oscura y siniestra, como si fuera una presagio de lo que podría suceder al día siguiente; o le parecía un aviso del destino acerca del futuro que le aguardaba. Por un instante, deseó que no terminara nunca. Que no llegara el amanecer y con él el duelo entre Fergus y… Se quedó pensativa cuando quiso referirse a James. Frunció el ceño y apretó los labios con la mirada fija en un punto. La mente se le llenó de recuerdos que guardaba en el corazón y que tenían que ver con ellos dos. El primer beso que le dio paseando por los jardines, las miradas largas que le había regalado, cómo había buscado cualquier excusa durante el trabajo en los jardines para estar cerca de ella y rozarle el cuerpo, los bailes aquella misma noche en Stirling… Mairi se apartó de la ventana y se envolvió en una manta con el tartán del clan Drummond impreso. Abandonó la habitación en busca de Saint Claude. Mairi recorrió los corredores del castillo para buscarlo con el corazón acelerado por la infinidad de pensamientos en torno al futuro. La luz de las antorchas diseminadas a lo largo del pasillo lo hacía parecer lóbrego y solitario. Pero Mairi no temía por ella. Se detuvo frente a la puerta de la habitación de Saint Claude dispuesta a exigirle una explicación por lo sucedido esa noche, por lo que Fergus había dicho de él. ¿En verdad era Le Renard Rouge, el conocido y misterioso simpatizante de la causa de los Estuardo? ¿El contrabandista que facilitaba armas a sus ejércitos? Necesitaba que se lo confirmar él mismo. Mairi necesitaba escuchar por los labios de él si era o no dicho personaje. Insistió con los golpes, pero no obtuvo ninguna respuesta del interior, lo que la llevó a pensar que no estaba descansando en la habitación.

La manta se le había deslizado por los hombros, y Mairi la recogió para abrigarse. Decidió continuar la búsqueda hasta encontrarlo. No estaba dispuesta a pasar la noche en vela sin saber la verdad y sin decirle cómo se sentía: agitada y temerosa ante un futuro incierto que se abría ante ella.

James permanecía absorto en sus pensamientos, ajeno a todo lo que sucedía a su alrededor. Sentía el hecho de que Mairi lo hubiera mirado de aquella manera cuando descendió del carruaje al regresar a Drummond Castle. Comprendía el malestar de la joven porque había descubierto quién era él en realidad, aunque tampoco lo había afirmado delante de los asistentes a la pelea en el jardín. No obstante, era consciente de que le debía una explicación, pero ¡si al menos ella le permitiera dársela! Apretó los dientes en un claro gesto de furia y se volvió para regresar a su habitación cuando la presencia de alguien lo detuvo. No se fijó a primera vista en ella; solo cuando entrecerró sus ojos y contempló ese rostro con aquel gesto de incertidumbre la reconoció. Se había envuelto en una manta para protegerse del fresco de la noche. Llevaba el pelo suelto que le caía sobre los hombros en rizos color del cobre. Los ojos de color verde irradiaban una luz que hicieron que James caminara hasta ellos como si se tratasen de un faro en mitad de la noche que lo guiaba hacia su destino. Sintió la crispación en el cuerpo tenso de la muchacha, en los labios apretados que formaban una delgada línea y en la frialdad de la mirada. Pero, por encima de todo, en su mano cuando se alzó con determinación y presteza para abofetearlo al tiempo que sacudía la cabeza en clara seña de incredulidad. James Saint Claude se encontró rendido y desarmado por primera vez en la vida. Pero no era un bosque de bayonetas inglesas el que lo rodeaba, sino el dolor y el engaño que Mairi sufría por él.

Ella no había dudado en abofetearlo como una manera de descargar su rabia contra el hombre que la había provocado. No se paró a preguntarle en un principio si las acusaciones de Fergus eran ciertas. No había motivo para hacerlo, puesto que algo en su pecho le decía que así eran. Que él era Le Renard Rouge. En ese instante, no sabía si echarse a sus brazos y sofocar el llanto que amenazaba con desbordarse o permanecer de aquella manera fría y distante a la espera de una reacción.

—¿Por qué? ¿Por qué lo has hecho? ¿Por qué me has ocultado tu verdadera identidad? —insistió mientras se aferraba a las solapas de la chaqueta que él todavía llevaba puesta y lo miraba como si le estuviera suplicando.

—Para protegerte.

Mairi se quedó sin capacidad de reacción al escucharlo decir aquellas palabras. ¿Cómo podía decir semejante estupidez?

—¿Protegerme? ¿De quién? ¿De los ingleses? ¿De Fergus? —inquirió acalorada porque la mirada de él le encendía el cuerpo. ¡Criosh! ¿Es que su cuerpo tenía que traicionarla siempre que estaban juntos?

—No quería ponerte en peligro. Entiende que me buscaban —le aclaró en un intento por hacerle ver que había pensado en ella desde un primer momento. Pero Mairi estaba demasiado alterada y enfadada con él como para creerle.

—¿Pensabas que te delataría a los sassenach? ¿Qué algún miembro del clan Drummond lo haría? —El grado de rabia e incredulidad iban en aumento, y Mairi no creía que abofetearlo de nuevo sirviera de algo.

—No, no lo pensaba. Ni lo pienso —le respondió ofuscado por toda aquella situación. Había temido que se produjera. Había hecho todo lo posible por evitarla, pero, al parecer, el destino jugaba una partida ajeno a los deseos de él.

—¿Entonces? —le gritó y se encaró con él mientras lo escrutaba con los ojos lo que lograba erizarle la piel. Mairi entreabrió los labios para tomar aire sin darse cuenta de que Saint Claude hervía de ganas de apoderarse de ellos una vez más. De arroparla entre sus brazos y besarla hasta el alba cuando no tendría más remedio que separarse de ella.

—Tal vez me tomé la decisión menos acertada y por eso solo puedo decirte que lo siento —le explicó mostrando las palmas de las manos en clara señal de perdón.

—Lo sientes —repitió Mairi en un susurro; sacudió la cabeza ofuscada—. ¿Crees que con eso es bastante? ¿Qué puedes solucionarlo todo diciéndome que lo sientes? ¿Cómo puedes decirlo después de prometerme que te quedarías conmigo? —le preguntó sin que el grado de furia bajara un ápice: lo golpeó con los puños en el pecho sin importarle que la manta estuviera arremolinada a sus pies—. Ya no sé si creerte.

—Si no lo hice en un principio se debió a que pensaba alejarme de Drummond a la mañana siguiente de haberte conocido —comenzó a explicarle mientras la sujetaba por los brazos con exquisita delicadeza y la contemplaba como si de una deidad se tratara—. Ya que no pretendía quedarme. Por eso no tenía sentido alarmarte.

Mairi tembló entre esas manos. Sacudió la cabeza sin poder creer que sus palabras fueran ciertas.

—¿Y por qué no lo hiciste? ¿Por qué no te marchaste antes de que crearas en mi vida una ilusión? Una esperanza que es posible que desaparezca con el alba —le recriminó mientras los ojos le escocían por soportar las lágrimas.

—No lo hice porque encontré algo que nunca había tenido. Encontré a alguien que me importaba y que…

—¿Cómo puedo creerte después de que me ocultaras quien eres? —le preguntó mirándolo con el dolor en los ojos y el pecho agitado por una mezcla de dolor y temor.

—Pero estoy aquí. Me quedé en Drummond Castle por ti, Mairi. Solo por ti —le confesó como si su vida dependiera de ella y no del duelo al alba con Fergus.

—¡Mientes! Te quedaste para salvarte. Para que nadie te reconociera. ¡Has jugado conmigo durante este tiempo! ¡Te odio! —le lanzó al rostro lo que dejó a Saint Claude lívido por primera vez. La contempló revolverse frente a él con la mirada llena de ira, de decepción y de dolor.

—Los dos sabemos que eso no es cierto, Mairi. Que no es odio en realidad lo que sientes por mi.

—¿Qué sabes tú lo que yo siento? —le preguntó. Acortó distancias con él sin importarle la estremecedora cercanía. No esperaba que él le tomara el rostro entre las manos y le provocara una marejada de emociones en su interior. Que la piel del cuerpo se le erizara con una sola mirada, con el leve roce de los pulgares en las mejillas.

—Ahora sé que cuando aquel día te encontré en mitad del camino encontré mi destino. No quise verlo, ni creerlo, pero era la verdad. —Saint Claude sonrió al sacudir la cabeza como si no acabara de creer lo que le sucedía con aquella muchacha. Mairi permanecía expectante por una aclaración—. Ese deseo que despiertas en mí se ha ido convirtiendo en un sentimiento hacia ti que me tiene desquiciado noche y día cuando te veo. Algo que no sé cómo diablos explicarte —le confesó en una especie de susurro y l rodeó por la cintura con un brazo. Le apartó el pelo del rostro con la otra mano. Sonreía.

Ella quería ser dura. Quería ser fría y jurarle que en verdad lo odiaba. A pesar de que se lo había dicho, sabía que no era cierto. Que se había dejado llevar por la rabia del momento. Por el temor a perderlo en unas horas. Porque su vida volvería a quedarse vacía si él moría. Su ilusión desaparecería. Por todo eso.

—¿Qué planes nos tiene preparados el destino para que me haya planteado quedarme aquí a tu lado y hacer que te enamores de mí? —le preguntó ahogado en el verdoso mar que representaban los ojos de a muchacha.

—Solo podrás descubrir esos planes si te quedas conmigo. Pero, para ello, no puedes morir. No quiero que mueras —le susurró con un nudo en la garganta que le atenazaba las palabras, le ahogaba la respiración.

—No voy hacerlo. Me mantendré vivo para ti, Mairi —le prometió mientras le acariciaba los labios con el pulgar.

—Prometiste ayudarme a reconstruir Drummond Castle y sus tierras. Y pienso hacer que lo cumplas —le recordó con el ceño fruncido y lo contempló con cierto genio, con un dedo acusador ante él. El pulso se le aceleró con el mero hecho de pensarlo. Con solo imaginar que él permanecería a su lado como le había dicho. Saint Claude la contempló en silencio con una sonrisa llena de encanto que derritió a Mairi en su interior pese al enojo con la situación—. Prométemelo. Prométeme que no te llevarás la ilusión que has creado en mí. ¡Maldita sea! —exclamó. Le golpeó en el pecho entre sollozos.

Saint Claude se agachó para recoger la manta y envolverse junto a ella.

—No puedo permitirme que te resfríes por mi culpa. Bastantes sobresaltos te ha causado ya.

Mairi sonrió ante el comentario, pero más ante el gesto caballeroso. ¿Qué clase de hombre era James Saint Claude? ¿Un contrabandista? ¿Un hombre atento y cariñoso? ¿Un loco aventurero dispuesto a sacrificarse por ella? Lo miró con una ceja arqueada.

—Prometido —le dijo él. Sonreía de tal manera que desembocó en una cadencia de carcajadas antes de besarla en el pelo para tranquilizarla por unos momentos. Mairi se acomodó: escuchaba los latidos del corazón de Saint Claude. ¿En verdad que latía así por ella? Una ligera sonrisa le invadió los labios al pensar que el destino parecía serle propicio con él a su lado.

—No te he dado las gracias por salir en mi defensa —le confesó con el mentón apoyado sobre el pecho de él; desde allí, lo contemplaba.

—Era mi deber —le comentó con gesto serio que sorprendió a Mairi. Ahora la contemplaba como si ella acabara de burlarse de él—. ¿Qué clase de hombre lo dejaría pasar por alto?

Una sonrisa tierna bailó en los labios de Mairi antes de que James se inclinara para cubrirlos de manera suave, delicada y a penas imperceptible salvo para ellos dos.

—Dime, ¿en verdad te ibas a marchar al Nuevo Mundo?

James asintió sin dejar de mirarla en ningún momento ni de acariciarle los cabellos sueltos.

—Así es.

—¿Huyendo de la justicia?

—Sí. Pero eso ahora ya no importa.

—Pero… si acabas con Fergus… La justicia…—balbuceaba al pensar en lo que podría suceder si vencía en el duelo. Volvió a levantar la mirada para fijarla en el semblante relajado de él y algo de tranquilidad la invadió.

—No tienes de qué preocuparte. No creo que hayan hecho mucho caso a las acusaciones de Fergus. Pensarán que son fruto del despecho que él siente porque lo has rechazado por mí —le aclaró—. Una vez que todo esto pase, deberíamos formalizar la relación, ¿no crees?

La mirada de Mairi centelleó de emoción al escucharle decir aquello y un súbito escalofrío la invadió, lo que provocó que se apretara más contra el cuerpo de él.

—El tiempo corre en nuestra contra.

—Sí —murmuró Mairi con la mirada suspendida en el vacío. Había olvidado por completo la proclama de Londres acerca del matrimonio. Los últimos días había estado tan ocupada pensando en Saint Claude y en sus sentimientos hacia él que no había vuelto a pensar en Londres. Él había ocupado por completo su vida y lo haría desde esa noche—. Ya tendremos tiempo de hablar al respecto. Ahora deberías descansar —le sugirió con la preocupación lógica por lo que viviría al alba.

—Ya lo hago, Mairi —le aseguró lo que provocó en ella un gesto de incomprensión—. Qué mejor lugar para hacerlo que entre tus brazos —le aseguró antes de volverla a besar para deleite de ambos.

Mairi emitió un leve gruñido de complacencia cuando sintió la boca de Saint Claude apoderarse de la suya sin ningún reparo. Sin pedirle permiso para hacerlo ya que consideraba que lo tenía y que ella no se lo impediría. El beso se volvió urgente y lleno de necesidad. Saint Claude sintió el deseo que lo llamaba, pero se mantuvo alejado de él. No podía dejarse llevar, menos en esos momentos. Y, aunque le gustaría saborearla y recorrerle cuerpo con las manos, primero, para dejar que fuera la boca, después, la que las reemplazara. Lograría esperar el momento más adecuado para ello.

Mairi sintió un fuego inesperado que le ardía en el vientre y cómo se dividía en dos direcciones. Sus pechos se hincharon y sus partes más sensibles se rozaron contra la tela del fino vestido. Una corriente de deseo se abrió paso hacia sus muslos. Se aferró con todas las fuerzas a Saint Claude porque sentía cómo caía y caía en un torbellino de sensaciones nunca antes conocidas. Cuando se apartaron, James observó que el rostro de Mairi parecía más acalorado y que los ojos le brillaban con más luminosidad, que los labios permanecían hinchados por el beso y toda ella aparecía sensual y atractiva.

—Sería mejor retirarnos —le sugirió al sentir que el frío de la noche comenzaba a calarle los huesos. Temió por Mairi con aquel vestido sencillo que no dejaba nada a la imaginación. Ceñido a las exquisitas y tentadoras curvas de su cuerpo. Por suerte, aún conservaba la manta con la que se había envuelto.

James dejó que fuera ella la que se adentrara en el desangelado corredor del castillo.

—Iremos al salón y encenderemos fuego para calentarnos —le sugirió mientras lo instaba a que la siguiera.

James asintió complacido por la sugerencia. Mejor el salón que la habitación, puesto que estaba convencido de que en esta última estancia no podría contenerse y terminaría por hacerle el amor.

Mairi se agachó sobre la chimenea ante la atenta mirada de él. Se la veía tan frágil, tan dulce y delicada. ¿Cómo podía contener en su interior aquella fuerza y aquel genio? ¿De dónde diablos lo sacaba? Ella volvió el rostro para contemplarlo; notaba que algo extraño sucedía en su interior. Algo que no sabía explicar, pero que le provocaba una sensación de felicidad. Una ilusión, le había confesado a James.

—Ven, siéntate a mi lado —le dijo mientras palmeaba el sitio libre que había dejado en el viejo sillón. El calor del fuego caldeó de manera rápida el reducido espacio en el que se habían acomodado. James lo agradeció puesto que había sentido el frío bajo. Ahora, sentado al lado de Mairi no podía evitar contemplarla en silencio, empapado de su belleza y de su candor—. Cuéntame algo de ti. Apenas si conozco un poco tu vida. ¿No te queda familia en Escocia?

James asintió de manera leve, casi imperceptible ante aquella pregunta. ¿Familia? ¿Podría considerar como tal a su grupo de hombres?

—Algunos miembros del clan de mi madre viven todavía en el país. La verdad es que la última rebelión… —Se detuvo un instante. Dejó que la mente se llenara de imágenes de la guerra sin que pudiera evitarlo. Sacudió la cabeza para desecharlas. Mairi sintió el dolor en esas palabras, la tristeza en la mirada. Cuando sintió la mano de ella sobre su brazo, Saint Claude la contempló sorprendido por el gesto, por la capacidad para entender cómo se sentía—. Algunos siguen vivos por lo que sé.

—Espero que puedas reunirte con ellos. De todas maneras, aquí tienes tu familia —le confesó con una sonrisa que iluminó el rostro de ella.

—Lo sé. Soy consciente de ello —le aseguró y tomó la mano entre las de él.

Mairi recostó la cabeza sobre el hombro de él y centró la mirada en las danzarinas llamas que crepitaban y devoraban los leños. En ocasiones, saltaban chispas que, como luciérnagas, iluminaban el reducido espacio de la chimenea. Saint Claude la acomodó contra su cuerpo y pasó el brazo por encima de su hombro. La besó en el pelo, en la frente, en los párpados y en la nariz antes de sellarle los labios en un beso que estremeció el cuerpo de Mairi. Luego, cansada, ella cerró los ojos y se sumió en un profundo sueño.

Saint Claude recostó su cabeza contra el sillón y cerró los ojos también. Quería despejarse la mente. Tenerla a ella al lado, sentir su respiración le provocaba una sensación de cariño y de ternura que nunca creyó experimentar por una mujer. Pero, ¿quién era él para saber lo que su corazón anhelaba?

—Descansa, mo chridde —susurró. Le lanzó una última mirada antes de inspirar y abandonarse el también a los brazos de Morfeo.

CAPÍTULO XVIII

Fergus se preparaba para salir hacia Drummond Castle antes que las primeras luces de un nuevo día hubieran siquiera rasgado el velo de la noche. Parecía nervioso, intrépido y deseoso de resolver cuanto antes la disputa que tenía esa mañana. Bebía cerveza y comía algo de carne fría en esos momentos en los que varios de sus hombres lo contemplaban en silencio.

—Si ese desgraciado logra acabar conmigo, he sido claro con lo que hay que hacer con esa zorrita de Drummond, ¿no? —les recordó al tiempo que levantaba la mirada de la jarra de cerveza.

—Descuide, Fergus. Todo está listo.

—¿Está completamente seguro de las acusaciones? —le preguntó un hombre con porte elegante.

—Sé lo que dije. Él es el famoso espía y contrabandista de los Estuardo. Él pasaba armas a los jacobitas en la última rebelión. Tengo pruebas de personas que lo han reconocido.

—¿No será una artimaña porque Mairi la ha rechazado por él? —le preguntó el otro con las manos apoyadas sobre la mesa y sin dejar de mirarlo de manera fija, como si el hombre buscara la verdad en los ojos de Fergus.

—¿Por quién me toma? ¿Piensa acaso que miento? —le preguntó con gesto iracundo y golpeó la mesa hasta conseguir que la jarra de cerveza se volcara.

—Le recuerdo que no es la primera vez que…

—Poco importa que lo sea, ya que acabaré con él en un momento —le aseguró. Se incorporó de su asiento y miró al hombre como si fuera una especie de traidor.

—Solo le digo que, si está acusando a un inocente, puede sufrir las consecuencias de ello —le advirtió con gesto serio e imperturbable—. Soy responsable de la seguridad en Perth y, como tal, me corresponde velar por el cumplimiento de la ley.

—No se preocupe, ya que, le repito, en breve no quedará nada más que su cadáver.

Tomó la espada y salió por la puerta seguido por sus dos hombres.

* * *

Saint Claude caminaba por el salón con las manos a la espalda y la cabeza inclinada. Durante la noche, había arrullado a Mairi en sus brazos y la había subido a la habitación. La había acostado en la cama para que descansara. Se había quedado contemplándola durante un instante en el que sintió que el corazón parecía ensanchársele para dar cabida a aquella hermosa muchacha. Luego descendió las escaleras y regresó al salón junto al fuego. Encontró papel y tinta para escribir unas líneas que entregaría a Alastair esa misma mañana: le indicaba lo que tendría que hacer si algo malo le sucedía a él en el duelo.

Solo había dos opciones. Acabar con Fergus o perecer. En ambos casos la situación de Mairi sería complicada, ya que, si moría, quedaría a merced de Fergus; en cambio, si James lo mataba, pero las acusaciones de Anderson daban su fruto, él se vería obligado a escapar de Drummond. James había considerado esa posibilidad durante la noche y de ahí la carta para Alastair, quien, en ese preciso instante, aparecía en el salón. Justo cuando el día terminaba de clarear.

—¿Acabas de levantarte o ni tan siquiera te has acostado? —le preguntó mientras caminaba hacia James que lo contemplaba con el ceño fruncido.

—Apenas he conseguido descansar.

—¿Tal vez los nervios previos al duelo? —le preguntó expectante.

—Quiero que hagas algo por mí —le informó; luego, giró hacia la mesa donde descansaba la carta escrita—. Si no saliera vivo del duelo…

—No creo que esa situación llegue a producirse —lo interrumpió Alastair con seguridad en sus palabras.

—Agradezco tu confianza en mí —le dijo Saint Claude sonriendo.

—Claro que confío en ti. Pero, sobre todo, lo digo porque conozco a Fergus —comenzó a explicarse, lo que captó toda la atención de James—. Es un bravucón que lo único que hace es amenazar con el propósito de amedrentar a los demás. Pero no tiene sangre para batirse contigo por Mairi. ¿Y sabes por qué?

—No.

—Porque no la quiere. Él solo ansía ser el dueño de Drummond Castle, ya te lo dije.

—No obstante, me gustaría que cuidaras de Mairi. Si la situación se complica para ella o para cualquiera del clan Drummond. Ve a Inverness; busca a Malcolm Murray y entrégale esta carta y este anillo. Él sabrá qué hacer.

Alastair bajó la mirada hacia el anillo donde estaba impresa el emblema del clan Murray al que perteneció su madre. Pero cuando James giró el dibujo, el rostro de un zorro quedó expuesto. Alastair levantó la mirada para dejarla fija en el rostro de James Saint Claude. Luego, notó una presencia por encima del hombro de Le Renard Rouge.

Mairi se había despertado sobresaltada y confundida por encontrarse en su habitación. Lo último que recordaba era haberse recostado contra el hombro de James, cuando ambos estaban en el viejo tresillo junto al hogar. No recordaba haber subido a la habitación ni meterse en la cama, luego… Sonrió de manera tímida al imaginar la escena tan galante por parte de él. Ahora, en el umbral de la puerta del salón lo contemplaba como si él fuera la única esperanza para el clan.

—No permitas que presencie el duelo —le ordenó James en voz baja a Alastair antes de dirigirse a ella.

—No creo que sea algo sencillo, amigo —comentó el otro que comenzó a rascarse la barba rojiza.

Caminó hacia Mairi al mismo tiempo que ella avanzaba en su busca. Se arrojó contra él, lo rodeó con los brazos y apoyó el rostro contra el pecho de James, que correspondió a la muestra de cariño: la estrechó contra él y le besó el pelo; pudo sentir la agitada respiración, el temblor en todo el cuerpo de la muchacha. Mairi levantó la mirada para fijarla en la de James: sentía que su destino dependía de lo que sucediera aquella mañana.

—Tengo miedo —le confesó. Pasó las manos por el rostro de James.

—¿Miedo, tú? Pero si eres la mujer más valiente que he conocido —le confesó para, luego, deslizarle la mano bajo el mentón de ella e instarla a mirarlo. James se inclinó para rozarle los labios de manera suave y delicada.

—Es por ti.

—No tienes nada que temer, aunque el hecho de que lo sientas me hace dichoso. Por cierto, antes de que se me olvide, cuando todo acabe, quiero que demos un largo paseo por los jardines. Necesito que me des tu aprobación sobre los trabajos que Alastair y yo estamos haciendo. Hace días que no apareces y necesitamos tu visto bueno.

Mairi lo contempló sorprendida por aquel comentario. Por aquella reacción. ¿Cómo podía estar pensando en los jardines cuando iba a batirse en duelo por ella? Por Drummond y todo lo que aquellas tierras representaban para ella y su clan. Saint Claude la contemplaba. No podía evitar darse cuenta de cómo esos ojos chispeaban por el efecto de las lágrimas contenidas. ¿Es que acaso estaba burlándose de ella? No, pensó al instante. Pretendía rebajar la tensión que sentía en ese cuerpo junto al suyo. Sabía que ella temía un fatal desenlace, y, con sus palabras, tan solo buscaban mitigarle los nervios.

—Eres el hombre más desconcertante e increíble que he conocido, James Saint Claude —le confesó. Sonreía ante aquella ocurrencia, ante lo que él le había dicho.

—Quiero que te quedes con Alastair dentro de la casa —le pidió porque parecía que ella bajaba la guardia. Pero nada más pronunciar aquellas palabras, Mairi se envaró con él y su gesto cambió.

—No. No me pidas eso porque sabes que no voy a hacerlo. Soy la chieftain del clan Drummond y debo estar presente. No olvides que defiendes mi honor —le recordó para dejar en claro cuál sería su postura en todo aquello—. Y cómo tal quiero que lleves el emblema del clan Drummond y sus colores —le pidió. Luego, sin que mediara el permiso, le prendió en la camisa el broche con el escudo de armas de clan—. Alastair, trae la claymore de mi padre.

El viejo escocés asintió. Salió del salón en busca de la espada. James contempló el broche prendido en su camisa.

—Será un honor defender al clan y a su chieftain —afirmó.

Alastair regresó con la claymore que, en su día, esgrimió el padre de Mairi en las rebeliones contra Inglaterra. Se la entregó a la muchacha que sentía un escalofrío que le recorría la espalda al extraer el acero de la vaina. La luz, que se filtraba a través del ventanal, caía de plano sobre el arma y le aumentaba el brillo.

—Mi padre la llevó en las dos rebeliones de los Estuardo hasta que cayó en Culloden Moor. Está teñida con la sangre de los caídos en la batalla. Te corresponde a ti llevarla esta mañana —le aseguró.

La señora Drummond contemplaba la escena en silencio desde la entrada; sentía que le pecho se le henchía de orgullo ante aquel gesto.

Saint Claude la sostuvo en la mano, la adaptó a su brazo. Comprobó el acero y asintió complacido por el detalle de Mairi.

—James, prométeme que la ilusión de mi vida no acabará esta mañana —le pidió con un nudo en la garganta y la visión del rostro de él distorsionada por las lágrimas.

—No solo eso, sino que prometo llenar cada uno de tus días con una ilusión nueva —le dijo.

Luego, con la mano apoyada en el rostro de Mairi, se inclinó para besarla. Ella sintió el cariño, la ternura y el amor en el beso. Cerró los ojos y se dejó arrastrar por todas esas sensaciones, pero también sintió el adiós.

* * *

El sonido de caballos en el exterior de Drummond Castle les anunció que el momento había llegado. Saint Claude miró a Alastair y el viejo escocés de barba rojiza comprendió lo que quería decirle.

—Sí algo malo me sucediera, prométeme que confiarás en Alastair y en lo que él te pida y diga —le susurró en los labios a Mairi, empapándose de todo el candor de aquella hermosa criatura.

—No va a pasarte nada malo. Eres Le Renard Rouge. Un apodo apropiado para alguien tan astuto como tú —le dijo y provocó un extraño revuelo en su interior al escucharla pronunciar su apodo.

Saint Claude inspiró: apretó la claymore en la mano y emprendió el camino hacia las puertas de Drummond Castle escoltado por Alastair y todos los miembros del clan.

* * *

Un apacible mañana los recibió cuando las puertas de Drummond Castle se abrieron. El cielo aparecía difuminado en tonos grises y azulados; ocultaba los tímidos rayos de sol que pugnaban por abrirse camino entre los nubarrones. Un ligero viento se había levantado y se llevó con él los últimos vestigios de la bruma matinal. Allí aguardaban también los hombres del clan Anderson con Fergus a la cabeza. Se había echado por encima del hombro el plaid con los colores de su clan. Ese gesto captó la atención de Mairi y de Saint Claude en especial, ya que, si Fergus había combatido para defender a un monarca extranjero como era Jorge II de la casa de Hannover, ¿por qué aparecía con distintivos más propios de un patriota escocés? Mairi juraría que Fergus dejaría a un lado las costumbres de sus antepasados, es decir: llevar cualquier emblema escocés que hiciera referencia a su clan. En cambio, lucía con orgullo el plaid y la claymore que pendía de su bandolera. Sonreía de manera cínica. Se acercó hasta Saint Claude y Mairi. Ella sentía que una especie de taquicardia le asaltaba el pecho de manera incesante. No sabía cómo se defendería James, aunque él fuera el contrabandista que luchó junto a los Estuardo. Intuía que Fergus no tendría ningún miramiento con él y que, incluso, tramaría alguna jugada para acabar con él. No le perdió la mirada en ningún momento mientras los ojos de Fergus la escrutaban con curiosidad, maldad y lujuria. Como si diera por hecho que, al final de aquel duelo, ella sería suya.

—Es una mañana perfecta para un trágico desenlace. Frío, nubes grises y amenaza de lluvia —afirmó cruzado de brazos y escoltado por dos hombres.

—Acabemos con esto cuanto antes —comentó James que aferró los dedos a la empuñadura de la claymore de los Drummond.

—Vaya, parece que tu prometido tiene prisa por entregarte a mí —comentó Fergus sonriente mientras miraba a Mairi.

—Ten presente que, si no te mata él, lo haré yo con gusto, Fergus —lo amenazó envarada ante él con los puños apretados contra los costados y la sangre que fluía como lava candente en sus venas.

—Calma, gatita. No te enfades. Ya tendremos tiempo de solventar nuestras diferencias. No te inquietes.

—Déjala en paz —intervino Saint Claude que se interpuso entre ambos y apartó con el brazo a Mairi para salvaguardarla de Fergus.

Aquel gesto, por su parte, provocó una mezcla contraria de emociones en la muchacha. Le gustó que él tuviera interés en protegerla, que le demostrar cuánto le importaba. Pero, al mismo tiempo, parecía tener la sensación de que aquella forma protectora por parte de él le restaba autoridad e independencia a ella misma. Antes siempre se había defendido sola, pero, ahora, con Saint Claude a su lado, parecía estar destinado a sacar la cara por ella. Algo que agradecía, aunque con un ligero sabor amargo por la pérdida de su independencia.

—¿A qué has venido? ¿A dirimir nuestras diferencias o a intentar asustar a Mairi? —le preguntó un Saint Claude burlón y cínico.

—Pronto lo sabrás —le rebatió. Extrajo el acero de la claymore de su vaina y esgrimirla ante él.

—Por fin, dices algo interesante —comentó Saint Claude que apartó a Mairi y esgrimió la propia espada.

Los aceros brillaron resplandecientes. Emitieron un estridente sonido cuando se juntaron, como si de una pareja de bailarines se trataran. Pero, en cambio, las caricias de las armas serían mortales y, al final del particular baile, aguardaba la muerte.

—Cuidad de ella, Alastair —dijo Saint Claude que le lanzó una mirada de reojo a la muchacha.

Con el corazón en la garganta, Mairi se apartó de Saint Claude; temía por la vida de él. ¡Oh, maldita sea! ¿Por qué diablos permitió a su corazón sentir algo por él? De otro modo, ahora mismo poco o nada le podría importar que se batiera en duelo con Fergus. Sin embargo, un sentimiento desconocido y abrumador se había instalado en su pecho con el paso de los días. En ese mismo instante la angustia de perderlo la apretaba como si fuera un corsé.

—¿A primera sangre? —negoció Saint Claude que miraba con determinación a su oponente.

—¡Vaya, qué desilusión! Te tenía por alguien más valiente —se jactó Fergus que daba vueltas en torno a las dos espadas unidas por la punta. Ninguno había dado el primer paso para iniciar el combate—. Y yo que había pensado que había venido a cazar un zorro. Pensaba que sería a muerte.

La palabra sacudió el cuerpo de Mairi. Sintió un frío recorrerle la espina dorsal y le erizaba toda la piel. Abrió los ojos hasta su máxima expresión. Movió los labios como si quisiera decir algo, pero le fue imposible cuando sintió cómo las palabras se le morían en la garganta. Las manos maternas la sujetaron con temor de que Mairi pudiera caerse de la impresión causada por las palabras de Fergus. Todos mantenían el corazón en un puño, mientras esperaban la decisión de Saint Claude de aceptar el envite de Fergus.

—Sea pues —acordó. Y golpeó a Mairi en lo más profundo de su ser con aquellas palabras.

—En ese caso, tendré el placer y el honor de acabar con el famoso Renard Rouge. El conocido agente de la causa perdida de los Estuardo —se mofó.

Dejó que su espada se rozara con la de Saint Claude antes de levantarla para descargar un fuerte golpe que habría partido en dos cualquier acero o habría arrojado al suelo a su dueño. Pero no a Saint Claude que se mantuvo firme mientras soportaba los ataques de Fergus y trataba de centrarse de una maldita vez en el duelo. Debía apartar a Mairi de sus pensamientos.

El sonido provocado por el entrechocar de los aceros levantaba suspiros y gritos ahogados en Mairi. Su rostro ofrecía las más diversas muecas según el desarrollo del combate. Confiaba en Saint Claude y en que su dominio de la esgrima fuera suficiente para acabar con Fergus y liberarla de esa amenaza. No quería pensar en que al final del día tuviera que pensar que su destino estuviera ligado al de un Anderson. Se contrajo como si acabara de recibir un golpe en el estómago al contemplar cómo Saint Claude se veía reducido por los incesantes golpes de Fergus.

—Parece que el zorro no es tan astuto como pensaba, ¿eh?

Le lanzó una estocada baja que Saint Claude eludió al saltar hacia atrás.

—Harías mejor en pelear y cerrar tu bocaza —le rebatió James que tomó la iniciativa ahora e hizo que Fergus retrocediera al verse sorprendido por el inusitado empuje del adversario.

James se hizo más grande al ver cómo Anderson parecía dar muestras de cansancio. Entonces, se produjo el momento inesperado cuando, en una mala disposición de James, Fergus logró encontrar en ángulo perfecto para que el acero de su claymore lo hiriera en el hombro lo que provocó el revuelo en el lado de los Drummond.

—Oh, vaya, el zorro sangra —comentó Fergus con una sonrisa ante la visión de la herida de James—. De haber sabido que la primera sangre hubiera sido tan rápida, habría aceptado. Pero eso me estimula para lograr matarte. Ha dado comienzo la verdadera cacería. ¡Prepárate!

James logró detener el golpe a duras penas más preocupado por la herida sangrante que por la reacción de su oponente. Había logrado abrirle la carne con un corte certero y limpio que le escocía. Mairi ahogó el grito con las manos cuando vio a Saint Claude herido y casi a merced de Anderson.

—No os preocupéis. Acabará con Fergus —le aseguró Alastair convencido de sus palabras en un intento por animar a la muchacha.

Fergus sonreía porque sabía que James estaba a su merced. Parecía bastante confiado acerca del triunfo; ya se veía como dueño y señor de Drummond. ¿Y Mairi? Oh, sí. La joven Mairi yacería con él esa misma noche quisiera o no. Porque iba a convertirse en el laird de aquellas tierras. El dueño y señor de todo.

Tal vez fue el hecho de confiarse de aquella manera lo que le hizo cometer una imprudencia que James aprovechó. Fergus levantó el brazo para descargar un nuevo golpe. Pero, en ese instante, Saint Claude vio la oportunidad que estaba esperando. Se agachó lo justo para que el filo de la claymore de Fergus cortara el aire por encima de su cabeza, mientras él extendía el brazo para atravesarlo. De manera ágil, Saint Claude se incorporó aferrado la empuñadura de la claymore de los Drummond y sujetó a su oponente por el hombro para que la hoja afilada lo atravesara.

—Dijiste a muerte —le susurró en el oído mientras Fergus sentía que el aire le faltaba y que, por mucho que intentara aferrarse a la vida, se le escapa por la herida en el vientre para sorpresa de los reunidos. James se aferró al brazo del otro para evitar caerse él mismo. Escuchaba los balbuceos propios del que llama a las puertas de la muerte. Sus miradas se cruzaron por una fracción de segundo. La de James reflejaba el triunfo y la de Fergus aparecía carente de vida—. Te advertí que la caza del zorro no era propia de estas tierras. En Escocia no cazamos al zorro. Y tú, menos. Saluda al diablo de parte de Le Renard Rouge —profirió cuando extrajo el acero del cuerpo sin vida de Anderson para que cayera al suelo como un saco.

Todas las miradas se concentraron en el único hombre que permanecía en pie, apoya en la empuñadura de su claymore como si de un báculo se tratara. El dolor era terrible y creía que el brazo se le desprendería del cuerpo de un momento a otro. El sudor le perlaba la frente y le empapaba los cabellos. Sentía la respiración entrecortada al contemplar a los miembros del clan Anderson. Atónitos. Inmóviles que observaban cómo su jefe agonizaba en el suelo.

—El próximo que se atreva… a… ponerle una mano… encima… a… mi… prometida… —deslizó el nudo que se había le formado en la garganta, apretó los dientes con rabia para ahuyentar al dolor y se concentró en la victoria que evidenciaba el cuerpo sin vida de Fergus—; el próximo correrá la misma… suerte —concluyó.

Sentía que las rodillas se le doblaban, pero que, por alguna fuerza desconocida, no llegaba a tocar el suelo. Alastair se había precipitado a sujetarlo al tiempo que Mairi corría hacia él con los ojos empañados. Le pasó la mano a James por el rostro presa de la angustia que la atenazaba al creer que lo perdería.

—No, no, no —repetía acongojada y sacudía la cabeza como una manera de rechazar la idea de que Saint Claude pudiera morir.

—Es mejor llevarlo adentro para que pueda recostarse. Después le lavaremos y le coseremos la herida —le aseguró Alastair que levantó el pesado cuerpo de James del suelo para entrarlo en Drummond Castle ante la angustiosa mirada de Mairi.

Siguió a la comitiva hasta la propia habitación de Saint Claude ajena a cómo los miembros del clan Anderson se llevaban a Fergus sin mediar una sola palabra. Fue su madre quien se quedó en compañía de varios hombres hasta que se marcharon.

—El duelo ha sido justo. La razón está de parte de Saint Claude; luego, lo más digno para el clan Anderson es marcharse y no volver. Drummond Castle ya tiene quien lo dirija —le recordó orgullosa de lo sucedido, pero con el alma en vilo por la suerte que pudiera correr James Saint Claude, Le Renard Rouge.

CAPÍTULO XIX

Varios hombres acomodaron a Saint Claude en la habitación. Mairi, seguida de Leslie, no se apartó de él en ningún momento porque temía el peor de los desenlaces. No podía creer que algo malo pudiera sucederle.

—Lucy, trae agua, vendas, hilo y aguja para coser la herida —la apremió Mairi a la doncella mientras se acercaba hasta la cabecera de la cama y contemplaba a Saint Claude con el corazón en un puño por la angustia.

—¿Cómo está? —La voz de su madre, hizo que la joven se volviera hacia ella con la preocupación en el rostro.

—Ha perdido bastante sangre y el corte parece profundo —le respondió. Tomó un trapo de lino y lo sumergió en el agua que Lucy le había llevado. Luego lo deslizó con sumo cuidado sobre la herida abierta. Mairi sintió el escalofrío que le recorría la espalda de nuevo al contemplar la herida de cerca—. Es un corte algo profundo. Le quedará una buena cicatriz a juego con las que estoy viendo —comentó. Luego, tomó hilo y aguja para proceder a coserla antes de que siguiera brotando la sangre. Ella había cerrado heridas a los miembros del clan que regresaron vivos de Culloden.

—Un poco de usquebaugh limpiará la herida a conciencia —comentó Alastair con la botella en la mano.

—No hace falta ser tan drástico —le rebatió Mairi con una mirada de reprobación al escocés—. La herida está limpia con el agua.

—¿Y el pulso? —preguntó la señora Drummond inquieta—. Deberíamos mandar a buscar al doctor.

—Madre, ¿olvidas que ningún médico acude a la llamada de un jacobita? Lo haremos como tantas otras veces —dejó claro Mairi y volvió a centrarse en su tarea. Lanzó una última mirada al rostro de James antes de proceder a coserle la herida. Por suerte, parecía estar desmayado ya que ni siquiera se movió cuando Mairi hundió la aguja en la carne y procedió a cerrarle la herida. Se apremió para causarle el menor daño posible. Cuando terminó, procedió a vendarle el hombro y a dejarlo descansar—. El pulso es firme —anunció. Miró a los demás al tiempo que sentía los latido de James bajo las yemas de sus dedos. Eso la dejó algo menos preocupada.

—Deberías cambiarte, Mairi. Tienes el vestido manchado de sangre. Yo me quedaré con él mientras lo haces, ya que presumo que querrás ser tú quien se quede a su lado —comentó la señora Drummond. No tuvo que decir nada puesto que fue el gesto del rostro de la muchacha el que respondió al teñirse de un tenue carmín.

—Sí, quiero ser yo quien lo cuide, ya que se lo debo —confesó sin apartar la mirada de él. Sentía el dolor que le producía verlo en aquel estado.

—Por suerte, Fergus no podrá hacerte nada y, cuando James se recupere, podrás charlar sobre los planes para el futuro.

—Lo haremos. Pero antes debe reponerse. ¿Crees que los hombres del clan Anderson intentarán algo contra Saint Claude? —le preguntó con un leve toque de temor en sus palabras al tiempo que la mirada le brillaba de emoción.

—No tendrían por qué hacerlo. Ha sido un duelo justo. Además, Fergus pidió que fuera a muerte —añadió su madre.

—Lo sé, pero… —La preocupación volvió a reflejarse en el rostro de Mairi que temía cualquier tipo de represalia por parte del clan Anderson—. Me inquieta pensar que puedan tramar algo contra él por haber acabado con su chieftain.

—Estaremos preparados para cualquier ataque por parte de ellos —intervino Alastair con determinación—. Prepararé a los pocos hombres que quedan en Drummond por si fuera necesario intervenir.

—No es ese tipo de represalia que espero —terció Mairi mirando a Alastair sin abandonar su sentido de la preocupación.

—¿Entonces? —preguntó su madre algo inquieta al ver los devaneos de su hija.

—No puedo olvidar quien es en realidad. Y que, a pesar del tiempo transcurrido desde el final de la última rebelión —comenzó Mairi mientras se retorcía las manos en clara señal de nervios—, puedan arrestarlo y llevarlo a Londres para ser juzgado.

—¿Crees que puedan venir en su busca por haber sido un contrabandista?

—La otra noche había demasiada gente escuchando las acusaciones de Fergus. Si las toman en serio, Saint Claude podría estar en peligro —le advirtió arqueando las cejas en señal de alerta.

—No creo que nadie se interese por él. De todas maneras, debemos centrarnos en que se recupere de la herida. De lo demás, si sucede, ya tendremos tiempo. Anda a cambiarte mientras yo me quedo con Saint Claude. Y dile a Maggie que prepare sopa para que pueda tomar algo caliente que lo reconforte.

Una última mirada por parte de la muchacha al herido, le indicó a la señora Drummond lo que en verdad sentía Mairi por él. Esa mirada era el reflejo de su alma y allí, ahora, había más temor que dicha por perder la ilusión que Saint Claude había llevado a la vida de una joven sin ilusiones.

—No desesperéis. Se recuperará en unos días. Alguien como él, que ha padecido en las guerras, está acostumbrando a coquetear con la muerte. Pero siempre la rechaza en el último instante —le aseguró Alastair para quitarle dramatismo a la situación.

Pero, aunque así fuera, Mairi no podía dejar de sentirse angustiada por verlo postrado en la cama.

* * *

Los sueños lo hacían prisionero. Escenas de batallas vividas. Sonido de disparos de los mosquetes ingleses. El humo de la pólvora que le cegaba ojos. Corría de un lado para otro de manera frenética para escapar de la lluvia de proyectiles que caía sobre los seguidores del príncipe Estuardo. Luego se detenía a contemplar los cuerpos de amigos y conocidos que caían inertes a su paso. Todo estaba perdido para la causa de los jacobitas. Buscó refugio entre los matorrales porque pensaba que, en ese momento, lo más importante era salvar la vida y volver a Francia cuanto antes.

Mairi se incorporó sobre la cama cuando fue consciente de que Saint Claude se agitaba en sueños. Ese rostro empapado en un sudor frío, provocado sin duda por la agitación de su sueño. Esos cabellos enmarañados y adheridos a la frente, donde Mairi posó la mano. Respiró aliviada al comprobar que la sensación de calor provocada por la fiebre había desaparecido después de hacerle tragar a duras penas los remedios caseros a base de plantas medicinales. De repente, la respiración de Saint Claude se volvió tranquila, más pausada, como si el sueño que lo mortificaba ya hubiera pasado.

James sentía que su cuerpo se relajaba después de la tensión vivida y que las escenas de dolor y de muerte desaparecían. De manera lenta, comenzó a abrir los ojos en un claro intento por recuperar la consciencia. De quererse aferrar a la vida y de dejar atrás el sufrimiento vivido en el pasado. Lo primero que vio fue el sonriente rostro de Mairi que lo contemplaba con una sonrisa que hacía que él se olvidara del dolor de la herida. Y su mirada chispeante llena de vida. Saint Claude parpadeó en repetidas ocasiones como si estuviera algo confundido. Esbozó una tímida sonrisa e intentó decir algunas palabras, pero tenía la boca seca y la lengua pastosa.

—Por fin abres los ojos —le dijo Mairi y pasó la mano por los cabellos de él.

—¿Cuánto tiempo llevo durmiendo? —le preguntó tras lograr articular las palabras, aunque su voz sonaba ronca y apenas audible.

—Casi un día entero. Temíamos que no volvieras a despertar —le comentó sin abandonar todavía la preocupación por el estado de él.

—¿Has pasado todo este tiempo aquí? ¿Sentada en ese viejo sillón? —le preguntó tras observar que allí descansaba un manta con el tartán del clan.

—Bueno, nos hemos ido turnando para velar tu sueño. Pero, por la noche, he estado yo.

—Estoy seguro de que te dolerá todo el cuerpo más que a mí.

—Quería pasar las noches a tu lado.

—Es de agradecer —asintió. Apretó los dientes al sentir el tirón de la herida e intentó incorporarse en la cama.

—Deja que te ayude. —Mairi deslizó el brazo por la espalda de James para incorporarlo. Las miradas quedaron suspendidas como si alguien acabara de verter un hechizo sobre ellos. James contempló su reflejo en las pupilas de Mairi y sintió el cariño en esa sonrisa una vez más. Los labios de ella estaban tan cerca que bastaría un leve movimiento para rozarlos y saciar la sed que lo envolvía. Mairi era consciente de los deseos de él por besarla, por acariciarla y abrazarla, pero ella se abstuvo y, tras acomodarle las almohadas para que se recostara, se apartó de él. James emitió un leve quejido que no supo cómo interpretar. Si se debía al dolor de la herida o al hecho de que Mairi se hubiera alejado de él por temor a que reclamara sus labios.

—Debería echar un vistazo a la herida —le comentó. Mairi se sintió torpe e insegura, aunque no conocía el motivo. Saint Claude estaba dispuesto a quedarse en Drummond, a cortejarla y a casarse con ella. Pero, pese a ello, Mairi quería que fuera porque la amaba. Que fuera ese sentimiento el que lo empujaba a hacerlo y no el mero hecho de evitar que perdiera sus posesiones. Recordaba las palabras de él acerca del amor que podría llegar a surgir con el tiempo. Tal vez fuera esa idea a la que Mairi se aferraba con todo su corazón—. Mandaré llamar a mi madre y a Alastair.

Saint Claude la vio abandonar la habitación con gesto pesaroso. James no entendía qué era lo que le sucedía. Fergus no representaba ya un problema. Además, él estaba dispuesto a casarse con ella y a levantar Drummond Castle y los jardines. ¿Qué le sucedía? ¿Por qué la había notado algo contrariada? ¿Había sucedido algo durante la convalecencia que ella no se atrevía a contarle?

Mairi lo encontró pensativo cuando regresó acompañada de su madre y de Alastair.

—Por fin ha despertado. ¿Cómo marcha la herida? —le preguntó la señora Drummond que se acercó hasta él.

—En eso estábamos, cuando Mairi se marchó en busca de ayuda —le respondió y volvió a centrar toda la atención en la muchacha.

—Dígame si le hago daño —le pidió la señora mientras cortaba el vendaje y Saint Claude mantenía fija la mirada en Mairi como si pretendiera llamarle la atención. Había algo extraño en ella, algo que Saint Claude estaba dispuesto a averiguar—. Bueno, la verdad es que no podemos decir que la costura esté mal hecha —comentó. Miró a Saint Claude primero, y, luego, a Mairi. Sus miradas volvieron a encontrarse por un momento; el rostro de la muchacha se encendió.

—¿Fuiste tú quien me cosió la herida? —le preguntó con un tono de voz ronca y lleno de curiosidad al tiempo que arqueaba sus cejas.

—Sí, fui yo —respondió en un susurro que apenas logró escucharse. Mairi permaneció con los labios entreabiertos y algunos de sus mechones se le abalanzaron sobre el rostro. Con rapidez los situó en el correspondiente lugar, para dejar que Saint Claude se recreara en la tentadora curva de su cuello de piel blanca y suave.

—Parece que se ha abierto en un punto y ahora mana sangre —apreció la señora Drummond—. Mairi, acércame una gasa empapada en agua. Hay que limpiar.

—Tuviste suerte de que el corte fuera limpio y no seccionara una arteria —le informó Alastair, lo que captó la atención de Saint Claude.

—Tal vez Fergus no quería acabar conmigo de una manera rápida —le comentó con los dientes apretados al sentir el frío del agua adentrarse en la carne abierta. Lanzó una mirada de reojo a Mairi.

—No lo creo. Fergus estaba dispuesto a matarte. De lo contrario no te habría retado. Pero, por fortuna para todos, ya no podrá interponerse —comentó con una sonrisa mientras paseaba la mirada de Saint Claude a Mairi. Ambos centraron la atención en Alastair—. Ni tampoco reclamar Drummond.

Mairi lanzó una furtiva mirada al rostro de James para observar su reacción por aquel comentario. Percibió cierta complicidad con ella, lo cual hizo que apartara la mirada de él de inmediato. Antes de que el sofocante calor que le invadía el cuerpo fuera más revelador.

—Eso siempre y cuando Mairi me acepte como su prometido —apuntó James lo que provocó en la joven un sobresalto que a punto estuvo con echar por tierra el trabajo fehaciente de su madre en la herida.

—Creo que esto ya está —exclamó la señora Drummond terminando de limpiar con agua el hombro de Saint Claude—. ¿Puedes vendárselo, Mairi? —le pidió de forma distraída mientras ella recogía los trapos húmedos y la palangana con el agua y se disponía a salir de la habitación con un gesto a Alastair para que la siguiera.

Volvieron a quedarse a solos, salvo por la atracción existente entre ambos. Mairi extendió el lienzo de tela sobre el hombro de Saint Claude y comenzó a pasárselo por debajo del brazo. Sentía la piel caliente bajo las yemas de los dedos y los músculos tensos. Le acarició el hombro y le pidió que se incorporara un poco para poder pasar el lienzo por detrás. La espalda de él era amplia, y allí Mairi descubrió varias cicatrices que, sin duda, tendrían que ver con su vida pasada como contrabandista de los jacobitas.

—Si te estás preguntando dónde me hice esas cicatrices, te responderé que son recuerdos de los ingleses —le comentó luego de recostar la espalda contra las almohadas. Buscó de manera incesante la mirada de ella.

—No hace falta que te expliques ya que puedo suponerlo. Sin duda, has tenido una vida llena de peripecias —le comentó luego de fijarle la venda sobre al hombro.

—La he tenido. Pero no deseo volver a ella. Ha llegado el momento de parar. Quiero descansar y vivir en paz —le confesó y dejó que su mano rozara la de Mairi de manera intencionada para sentir esa calidez que ella tenía. Jugueteó con los dedos de ella y esbozó una sonrisa llena de melancolía—. Deseo quedarme en Drummond, empezar de nuevo. Contigo Mairi. No tengo gran cosa que ofrecerte, eso ya lo sabes. Y también sabes quién he sido. Un contrabandista. Un traidor a la corona de Inglaterra. Un prófugo buscado en dos países. Estoy seguro de que saldrías huyendo si continuara enumerando mis hazañas —matizó sonriente al contemplar cómo al expresión del rostro de la muchacha cambiaba a cada palabra que él pronunciaba—. Por eso quería aclarar contigo que ya no tienes de qué preocuparte con Fergus muerto. No podrá obligarte a casarte con él. Además, yo entenderé que tampoco quisieras hacerlo conmigo.

Aquellas palabras sacudieron el cuerpo de Mairi. Se había sentado en la cama con entusiasmo por verlo recuperado. Pero ahora, al escucharle decir aquello, Mairi frunció el ceño sin saber qué pensar.

—¿A qué te estás refiriendo? —Empleó un tono lleno de cautela y expectación para hacerle la pregunta.

James deslizó el nudo que acababa de formarse en su garganta. Percibió cómo el semblante de Mairi había cambiado a medida que él se explicaba.

—Entiendo que aceptaste ser mi prometida para evitar a Fergus y que ahora que él…

No le dio tiempo a terminar de explicarse, ya que Mairi se levantó de la cama como un huracán al dar por sentado lo que él iba a decirle. Pero, ¿cómo se atrevía a insinuar aquello?, se preguntaba desconcertada. La jofaina cayó de la mesita y vertió su contenido sobre el suelo.

—¿Me estás diciendo que todo esto que ha sucedido se debía solo a la presencia de Fergus? —le preguntó con el pecho agitado. El pulso se le aceleró de manera que le golpeaba en las sienes y le provocaba un repentino dolor de cabeza. Abrió la boca para decir algo al tiempo que los ojos se le empañaban—. ¿Qué todo lo dicho y prometido en su momento se debía a que lo hacías para que yo no me casara con Fergus? Creí entender que lo hacías porque en verdad lo sentías —le aclaró, mientras, abatida, sacudía la cabeza.

—No es eso lo que he querido decir —le rebatió de inmediato—. Entiendo que te pudiera parecer una farsa en un principio, pero no es…

—Oh, sí. Yo creo que sí. Creo que ha quedado muy claro por qué lo hacía, señor Saint Claude. —De repente, volvió a dirigirse a él como si fuera un extraño. ¿Por qué diablos le decía aquello en ese momento? Una cosa era lo que ella pudiera haber creído en un principio: que su relación era una especie de acuerdo para ahuyentar a Fergus. Pero no fue esa la impresión que tuvo la noche del baile en Stirling. ¡Ni qué decir de cómo la había besado en el jardín!—. No le estoy reclamando nada, señor. ¡Y no me arrepiento de nada de lo sucedido, tan solo de haberme comportado como una estúpida y haberme creído sus dulces palabras y las románticas promesas! —le espetó olvidada de la complicidad que existía entre ambos. Lo miró con la decepción del corazón reflejada en los ojos—. ¡Espero que se le caiga el brazo! —le gritó antes de volverse sobre sus talones y salir de la habitación con un portazo que alarmó a todos los habitantes de Drummond Castle.

—Pero, Mairi, espera. No me has entendido —le gritó.

Quiso salir de la cama, pero el dolor del brazo le impedía moverse con facilidad. No obstante lo hizo y, tras vestirse, abandonó la habitación en busca de la joven. Debía aclararle lo que había querido decirle, ya que, sin duda, ella lo había entendido mal. No le había dejado tiempo para explicarse.

—¡Por San Andrés! ¡Qué mujer tan testaruda! —murmuraba mientras bajaba las escaleras.

La señora Drummond y Leslie intercambiaron una mirada de sorpresa al ver a Saint Claude.

—¿Adónde va? —preguntó la dama nada más verlo aparecer—. No está en condiciones de andar correteando por el castillo.

—Lo sé, lo sé. Pero esto es urgente.

—¿Qué puede ser más urgente que su herida, señor Saint Claude?

—Mairi —le respondió resuelto—. Ella es más importante que cualquier herida que puedan causarme, señora Drummond.

—¿Qué ha sucedido? He visto a mi hija correr escaleras abajo como si el mismísimo diablo la persiguiera —le confesó con las cejas arqueadas expectantes por la explicación que Saint Claude tuviera que darle.

—Piensa que no quiero quedarme. Que todo lo que le he dicho y hecho ha sido para liberarla de la presencia de Fergus. Que se trataba de una relación de conveniencia.

—¿Y cuál ha sido el problema? —le preguntó una señora Drummond sorprendida por los acontecimientos.

Saint Claude inspiró hondo y se pasó la mano por el pelo revuelto.

—El problema es… No hay tal problema. La amo. Amo a Mairi —le confesó lo que provocó una sonrisa en el rostro de la señora y un chillido de alegría en Leslie.

—¿Y por ese motivo Mairi ha salido huyendo?

—No, ella piensa que… Quería explicarle que ahora que Fergus no está, ella puede elegir un esposo más acorde a ella para que Londres no le quite Drummond Castle y sus tierras. No tiene por qué aceptarme a mí.

La señora Drummond sonrió divertida al escuchar aquella explicación.

—Señor Saint Claude, me va a permitir que le diga que es un completo necio —comenzó a decir y contempló el gesto de incomprensión de James y la sonrisa risueña de Leslie—. Sí, porque ella lo ha elegido hace tiempo y no se ha percatado. Pobre iluso.

—Pero…

—Regrese a la cama y repóngase de la herida.

—¡Maldita sea, pero no quiero causarle más problemas por haber sido un contrabandista y un prófugo de la justicia! ¿No lo entiende? —Quiso hacerle ver cuál era la verdadera situación y lo que podía representar para el futuro de Mairi y del clan.

—Para ella, es usted un patriota, un leal seguidor y súbdito del legítimo heredero al trono de Inglaterra, señor James Saint Claude. Eso, para alguien como Mairi, lo es todo. A parte de su comportamiento con ella y con los demás miembros del clan desde que puso un pie en esta casa. Déjeme decirle que siempre tuve mis esperanzas de que esta situación llegara a producirse.

—¿Cómo dice? —preguntó Saint Claude intrigado por las palabras de su madre.

—Deseaba que usted lograse conquistar el corazón de mi hija. Y tal vez, sin proponérselo, lo ha conseguido. Ella lo ama, quédese tranquilo.

El rostro de Saint Claude se relajó al escuchar aquellas palabras.

—Tal vez, pero ahora piensa que mi forma de comportarme con ella se debía a una especie de compromiso adquirido.

—¿Y no era cierto? —preguntó con suspicacia la señora Drummond.

—Puede ser que al principio así fuera. Que fuera el deseo lo que me motivara a estar con ella. Además, del hecho de evitar que Fergus le pusiera una sola mano encima. —La señora Drummond sonrió divertida al escucharle decir aquello. ¿Había estado celoso de Fergus?, se preguntó—. Pero, con el paso del tiempo, me he dado cuenta de que ya no es un simple compromiso, ni una relación de conveniencia, ni es solo el deseo lo que me ata a ella. Sin embargo, tampoco quiero que Mairi se vea obligada a aceptarme ahora que su mayor amenaza ha desaparecido.

—No se preocupe. Nada de eso sucederá. Ahora, regrese a la cama y descanse antes de que lo vea y sea ella misma quien lo suba arrastras a la habitación —le dejó en claro con una sonrisa.

Saint Claude se quedó pensativo, pero, tras sacudir la cabeza, decidió no hacer caso a la recomendación de la señora Drummond.

—Creo que es mejor que vaya en su busca y aclare todo esto de una maldita vez —le aseguró con los dientes apretados. Inició el camino hacia la entrada bajo las atentas miradas de Leslie y de la propia señora del castillo.

—Le ha dado fuerte al señor Saint Claude —comentó Leslie con el ceño fruncido mientras lo miraba salir por la puerta.

—Es todo un caballero que no le gusta dejar a medias las cosas con una mujer. Me pregunto cómo reaccionará Mairi cuando lo vea. ¿Será capaz de abofetearlo por haberse levantado de la cama o se echará a sus brazos esperando que la bese? —se preguntó con cierta suspicacia.

—Creo que una mezcla de ambas. Primero pondrá el grito en el cielo, pero, después, acabará cediendo a lo que le dicta su corazón.

CAPÍTULO XX

Saint Claude abandonó el castillo y comenzó a buscarla por todas partes. Preguntó a todos las personas que se encontraba hasta que le señalaron dónde podía encontrarla. Por alguna razón, la respuesta no le sorprendió. Allí estaba. Sentada en un banco en mitad del paseo entre los restos de rosas. Saint Claude se acercó con lentitud, porque verla tan pensativa, incluso con el gesto algo entristecido, lo sobrecogió. Fue una especie de impacto en el pecho. Sin embargo, el sonido de sus pasos sobre la grava alertó a Mairi de que él estaba allí. Un leve sobresalto la obligó a levantar la mirada del regazo en el que sus manos jugaban con varios pétalos marchitos de una rosa. Por un breve momento, ambas miradas parecieron quedar suspendidas como si se tratara de una especie de reto entre los dos. Luego, Mairi se incorporó como un resorte del banco.

—¿Cómo te has atrevido a salir de la cama? Tu herida…

Las palabras quedaron ahogadas por el febril y urgente beso con el que Saint Claude la recibió. La acomodó con un solo brazo contra su cuerpo. Mairi se vio tan sorprendida por aquel arrebato inesperado de pasión que le demostraba él, que aquel beso la hizo olvidar por el momento que estaba enfadada. Sin querer, apoyó la mano sobre el hombro herido, y Saint Claude emitió un gruñido de dolor.

—¿Lo ves? —le dijo Mairi a duras penas separada de él mientras lo miraba con ternura y preocupación porque, por encima de todo, lo amaba.

—Lo único que veo en estos momentos es a la mujer más bonita de estas tierras. La única mujer que ha conseguido que deje mi vida errante y quiera formar una familia. Mairi Drummond, te quiero. Y quiero que seas mi esposa —le dijo de manera algo atropellada pero con tal intensidad en la mirada que ella sintió el vuelco en el corazón, el picor en los ojos y la respiración agitada. Entreabrió los labios para decir algo, sin embargo, Saint Claude posó su dedo allí para que lo dejara continuar—. Disculpa mis modales. Mi manera de decírtelo, pero, si no lo hago de esta manera, nunca lo haré. Antes de que digas nada, quiero que entiendas que tal vez en principio todo esto fue una idea para alejar a Fergus de ti. Una especie de… relación de conveniencia.

—Así es. Lograste intimidarlo y…

—Pero, con el paso del tiempo —la interrumpió; ella se quedó con la mirada anhelante por saber qué más podía decir y con el corazón retumbando en el interior del pecho como si fuera a salírsele—, me he dado cuenta que ese no era el verdadero motivo de mi comportamiento. —Pudo ver cómo Mairi entornaba la mirada hacia él a la espera de una aclaración más contundente—. Si estaba contigo, era porque me iba encariñando. Porque algo dentro de mí iba cambiando. Cuando menos lo esperaba, me asaltó la pregunta de si, en realidad, no quería quedarme en Drummond contigo. A medida que te conocía, me daba cuenta de cuánto me gustaría seguir aquí a tu lado. Es tal el estado de desconcierto en el que me encuentro que ahora mismo no sabría qué hacer si me faltaras.

Mairi inspiró; levantó el mentón con orgullo. En su interior se estaba derritiendo y trataba por todos los medios de sofocar una sonrisa por verlo en aquel mal trago de declararse. Pero no iba a ponérselo fácil de entrada.

—Es extraño que ahora me digas que me quieres —comenzó a decirle porque sentía el efecto de aquellas palabras en el cuerpo, en el temblor de la voz, en el movimiento constante de sus manos, en la mirada que no sabía dónde posar—. Dijiste que ahora que Fergus no estaba, yo podría elegir un nuevo pretendiente para evitar que Londres se quede con Drummond Castle —le recordó con un toque irónico y de reproche, una vez que se hubo recuperado del impacto inicial que aquellas palabras le habían provocado.

—Sé lo que dije. Pero era por tu bien, Mairi —le aclaró.

—¿Mi bien? —le preguntó con los ojos hasta su máxima expresión—. ¿Cómo puedes decirme que me quieres y pensar que es mejor que busque otro esposo? ¿Eres consciente de tus palabras o tal vez se deban a la fiebre que te ha producido la herida? —le preguntó ofuscada.

—¡Maldición! Escúchame —le pidió. La sujetó por los hombros y la miró a los ojos con intensidad sin darse cuenta de que la herida le tiraba—. Mi vida ha sido un compendio de locuras y aventuras una más descabellada que la otra. He sido un contrabandista para la causa del Estuardo. He burlado a la justicia inglesa ayudando a escapar al jefe de los Stuart, Kathryn, la actual esposa de mi amigo. ¡Soy Le Renard Rouge, el misterioso artífice de algunas de las victorias de los jacobitas en la última rebelión! No quiero que una mañana alguien llame a las puertas de Drummond Castle, me lleve al patíbulo y te deje sola. No habría perdón posible para mí si eso llegara a suceder, ¿comprendes? —le dijo al tiempo que mostraba las palmas de las manos hacia arriba en clara señal de que estaba a su completa merced, de que le había abierto el corazón para que comprobara lo que había en su interior—. No puedo evitar quererte como lo hago, pero estoy dispuesto a sacrificarme con gusto para que tú encuentres un esposo acorde a ti y a las necesidades de Drummond, en vez de alguien como yo.

Mairi se mordió el labio para ahogar el grito de felicidad que se había forjado dentro de ella al escucharle decir aquello. No esperaba en absoluto que se arrodillara delante de ella y se le declarara con promesas de aquello que no podría darle. Saint Claude no era esa clase de hombre. No era un tipo refinado, ni elegante, ni estirado como los de la capital. Pero desde que había llegado, por cierto, a Drummond Castle le había demostrado su valía, su cariño y las atenciones con ella. Su deseo y su pasión en cada uno de los besos, de las miradas largas cargadas de sentimientos. Incluso se había batido por ella a riesgo de la propia vida. Pero, sobre todo, había demostrado un amor inconmensurable por aquella tierra. Por ese hogar. Mairi era consciente de que nunca podría encontrar a un hombre que no vacilara en mancharse las manos con la tierra de Drummond.

—Hace algún tiempo me dijiste en este mismo lugar que el cariño podría forjarse día a día e incluso llegar a convertiste en un sentimiento mayor y profundo —le recordó ella que se acercó de manera lenta hasta él y lo miró como si fuera el único hombre sobre la faz de la tierra—. No te creí entonces porque pensé que te estabas burlando de mí.

—Recuerdo aquel momento y aquellas palabras —asintió James que la contemplaba con exacerbada curiosidad por escuchar lo que tenía que decirle—. Tal vez me dejé arrastrar por la necesidad y el anhelo que vi en tu mirada.

Aquella noche que salieron a pasear por los jardines, él estaba algo confundido acerca de si debía ofrecerse como su prometido para ayudarla a conservar el patrimonio del clan. Ahora, aquellas palabras pronunciadas en un arranque de deseo por ella parecían tener otro significado. Ya no era el mero deseo lo que movía a Saint Claude, aunque seguía anhelando que ella estuviera en su cama cuanto antes, pero había algo más que ese desenfreno que se apoderaba de él en determinados momentos.

—¿Y ahora? ¿También lo percibes? —le preguntó y lo miró de una manera que no lo había hecho hasta ese momento. Con el corazón en la mano, con el deseo de que la estrechara en sus brazos y la besara; con el anhelo por escucharle decir que la amaba. James permanecía eclipsado por la belleza de aquel rostro, por el hecho de contemplar aquel reflejo en aquellas titilantes pupilas, por sentirse atrapado en el deseo por besarla—. Señor Saint Claude, no quiero un hombre que tenga una posición elevada en la sociedad y que me permita codearme con la aristocracia de Perth o de la capital. Ni quiero a uno que me colme de riquezas y que no tome en consideración mi opinión. Que no sepa que estoy aquí, a su lado. No. No es la clase de hombre que necesito para reconstruir todo esto —le dijo apartada un breve instante de él y de su magnetismo para pasear la mirada por las tierras de Drummond—. Quiero un hombre que ame esta tierra tanto como a mí. Que ponga tanto empeño en devolver la hermosura a los jardines de Drummond como en hacerme sentir la mujer más admirada del baile. Que quiera devolver el brillo de días pasados a mi hogar de la misma manera que hace vibrar mi corazón con una sola de sus largas miradas. Que encienda mi rostro con una de sus cínicas sonrisas llenas de picardía. Que me tome de la mano para pasear, que me haga vibrar con besos y que me haga sentir amada a cada momento. Si mi corazón no me engaña ese hombre, señor Saint Claude, está en estos momentos delante de mí dispuesto a sacrificarse una vez más por mi felicidad.

Con cada explicación que Mairi daba sentía que su corazón se ensanchaba y que le acabaría explotando en su interior. Si recordaba todos estos momentos compartidos con Saint Claude la piel se le erizaba, el cuerpo se le agitaba preso de una excitación sin igual. ¿Era así como debía sentirse una mujer cuando tenía delante al hombre que amaba?

James permanecía clavado en el sitio sin ser capaz de mover un solo músculo. Como si aquellas palabras pronunciadas por ella hubieran sido una especie de encantamiento que le era imposible romper.

—Tal vez pienses que soy un completo estúpido por decirte todo esto, Mairi. Pero… —La mano de ella silenció las palabras que él decía. Al mismo tiempo que lo callaba, sacudía la cabeza en una tierna negación:

—En cierto modo lo eres, James. Pero adoro tu estupidez al querer sacrificarte por mí porque me doy cuenta de cuánto me amas. No hace falta que digas nada más sobre otros pretendientes porque yo misma he hecho mi elección. Soy consciente de lo que sientes por mí. Lo percibo desde que me encontraste en mitad del camino. Desde que tus dedos exploraron mi herida, acariciaron mis cabellos y mi rostro se reflejó en tu mirada. Ahora no sabría decir si el día que apareciste en el camino fue un fatídico día o, más bien, un día feliz en el que mi vida cambió. Y no me importa lo que hayas sido en el pasado, sino lo que serás a partir de ahora —le confesó con una sonrisa traviesa en sus labios. Se alzó sobre los dedos de sus pies, lo rodeó por el cuello para sujetarse en él—. Además, ¿qué hombre estaría dispuesto a compartir su vida con una leal seguidora de la familia Estuardo? —Mairi arqueó la ceja en señal de sonriente expectación.

Saint Claude estalló en una carcajada por esas últimas palabras. La rodeó por la cintura con ambos brazos: parecía que el dolor de la herida se mitigaba al tenerla a ella tan cerca.

—Alguien que sin duda comparta tus ideas políticas.

—En ese caso estoy ante el hombre acertado, monsieur Le Renard Rouge —le susurró y ahogó la respuesta de él con los propios labios. Lo besó con todo el amor y la pasión que él había despertado en ella. Con toda la ilusión que había creado desde el primer momento que la contempló postrada en la cama. ¿Quién podría mimar mejor a su corazón que el hombre que trataba con delicadeza a las rosas de su jardín?

James la sostuvo con ternura, arrastrado por los sensuales y prometedores besos de Mairi. Sintió que su excitación crecía como lo había estado haciendo el cariño por ella. Cuando ella profundizó el beso, cuando ahondó con la lengua en aquella boca tan suave y cálida, Mairi sintió el calor que le invadía el cuerpo, los pechos se le hincharon y una sensación placentera se le deslizó entre los muslos.

Cuando ambos se separaron, James percibió el brillo del deseo en aquellos ojos. El rubor en el rostro de la muchacha provocado por la ola de pasión que la había arrastrado. Ella lo contemplaba con el pulso acelerado sin que pudiera controlarlo. Entornó la mirada a la espera de una respuesta. Impaciente, dijo:

—No me has respondido —le señaló con un toque soñador en su voz. Sabía que él se quedaría con ella para reconstruir el pasado y prometerle un futuro esperanzador.

—Acabo de hacerlo —le rebatió mientras pasaba el pulgar por los labios suaves de Mairi. Una sonrisa de felicidad bailó en ellos, cuando él se acercó para tomarle el rostro entre las manos y ahondar en la mirada—. Por San Andrés, el destino te puso en mi camino para quedarme a tu lado y amarte cada día como si fuera el último de mi existencia, Mairi.

Ella cubrió las manos de Saint Claude con las propias sin poder dejar de sonreír, de experimentar esa sensación de hambre en el estómago pese a haber comido, y ese hormigueo incesante que le recorría la piel.

—¡Criosh! ¡Estás sangrando! —exclamó al notar cómo la tela de la camisa se volvía carmesí—. ¡Te dije que no deberías haber dejado la cama! —le recordó preocupada por ese hecho al que James parecía no concederle mayor importancia.

—La herida no deja de dar guerra.

—Es mejor regresar al castillo y echarle un vistazo. Seguro que ha sido por mi ímpetu al abrazarte. No me di cuenta… —Se sintió culpable porque pensaba que ella había sido la responsable de que la herida le sangrara. Pero no había podido contener la emoción al escucharlo decir que la quería. Que la amaba. Nunca pudo creer que lo que en su día él le comentó como algo posible, en ese instante pudiera ser cierto. Sin embargo, había sucedido—. Vayamos antes de que se te abra del todo y…

James la rodeó para atraerla hacia su pecho una vez más ante el quejido de protesta de Mairi. Le pasó el pulgar por la mejilla con exquisita delicadeza, se empapó en esa mirada chispeante de emoción. La besó una vez más: sentía que no podía esperar más tiempo. Que su presencia junto a él le provocaba el irremediable deseo de hacerlo. Ternura y sensibilidad se mezclaron en aquel beso. La soltó y, cuando ella se llevó la mano a los labios, no fue capaz de pronunciar una sola palabra. Era como si James se hubiera apoderado de su voluntad con aquel beso.

—¿No podías esperar a estar restablecido?

—No. Contigo a mi lado no hay esperas posibles —le rebatió y provocó que el rostro de Mairi se encendiera una vez más y que el pulso le latiera desbocado—. ¿Vamos?

Ella deslizó el brazo bajo el de James y caminó a su lado hasta Drummond con una sensación extraña en el cuerpo que parecía hacerla levitar en cada paso que daba. Cuando su madre los vio aparecer en el interior del castillo, sonrió porque era consciente de lo que había sucedido. Pero la dicha se tornó en preocupación al percatarse de que la herida de James se había abierto de nuevo.

—Madre, la herida vuelve a sangrarle.

—Se lo dije. Le aconsejé que no saliera de la cama hasta estar recuperado del todo. Pero no me hizo caso, Saint Claude; y ahora la herida ha vuelto a sangrar. Voy por agua y vendas.

—Debiste hacer caso —le reiteró con una señal de advertencia en la voz a la vez que lo miraba de manera traviesa.

—Tal vez, pero preferí hacerle caso a mi corazón —le rebatió para dejarla a Mairi sin capacidad de reacción. Entreabrió los labios para decirle algo, pero las palabras no salieron de su boca—. No podía dejarte ir sin una explicación.

—A costa de que se abriera la herida —le recordó con una señal hacia el corte con el mentón.

—Me interesaba más cerrar la que te había causado con mis palabras —le aseguró con una sonrisa y con cariño en la mirada, mientras ella trataba de sujetarse al viejo sillón para no caerse. Las rodillas le temblaban si pensaba detenidamente en las palabras de él. Por suerte apareció la señora Drummond con un cuenco lleno de agua y lienzos para lavar y vendar la herida.

—Comienza a prepararlo —le dijo la dama a Mairi—. Voy a buscar a Alastair.

James comenzó a desabrocharse la camisa ante la expectante mirada de Mairi. Una especie de deseo por acariciarlo, por besarlo y por sentir esa piel junto a la propia la hizo prisionera. Mojó el lienzo en agua y procedió a lavar la herida con pequeños y delicados toquecitos mientras lo contemplaba ensimismada, entreabriendo sus labios como si lo estuviera tentando.

—¿Te duele?

Saint Claude se limitó a sacudir la cabeza perdido la sensual imagen que ofrecía Mairi que en los pinchazos que le daba el corte. Ella repitió la acción en varias ocasiones preocupada por que el corte pudiera infectarse.

—Parece ser que la herida se ha abierto un poco. Sin duda debido a mí.

—Eso no lo sabemos. Es más, ¿qué importancia puede tener que hayas sido tú o yo solo? Yo tampoco he prestado cuidado cuando te he tenido entre mis brazos. —La manera en la que lo dijo provocó una ola de calor que arrasó el cuerpo de ella y le alimentó el deseo. Mairi entrecerró los ojos para estudiar el gesto y las palabras de Saint Claude antes de volver a pasar el trozo de lienzo empapado por la herida.

El sonido de pasos alertó a la muchacha que se apartó del cuerpo de James no sin gran esfuerzo. Le habría gustado dejar la mano apoyada sobre el pecho desnudo de él y recorrerlo con los dedos. Pero ello debería esperar.

—¿Cómo está le herida? —inquirió la señora Drummond para luego acercarse hasta su hija y echar un vistazo al corte en el hombro de James Saint Claude—. Le advertí que tuviera cuidado, señor Saint Claude.

—Como usted habrá visto, soy algo terco —respondió—. A partir de ahora, prometo estarme quieto —aseveró. Levantó la mano derecha como si estuviera prestando juramento; Mairi alzó una ceja en clara señal de no estar convencida del todo.

—No parece que sea para tanto —apuntó Alastair—. Lo mejor que podemos hacer es dejarlo descansar. Nada de trabajar en el jardín hasta nueva orden.

—¿Por qué no llamamos a un médico en Perth? —preguntó James. Pero la respuesta se produjo de manera inmediata. En el mismo instante que Mairi y su madre intercambiaron miradas. James asintió al darse cuenta de la situación—. ¿No quiere acercarse porque el clan es leal a los Estuardo? ¿Qué clase de médico hay en Perth? —preguntó James contrariado, alzando la voz.

—Alguien que no parece tener tiempo para los jacobitas. Oh, pero no desesperes querido —continuó Mairi con una mezcla de ironía y ternura—. Ha sido así desde la primera rebelión. Desde ese momento nos hemos apañado nosotros. Ahora deberías subir a recostarte y dejar que la herida cicatrice.

James torció el gesto ante aquellas palabras. No estaba dispuesto a permanecer encerrado en una habitación todo el día sin poder disfrutar de la compañía de Mairi. Ahora que todo estaba arreglado entre ellos, no quería dejar pasar ni un solo instante sin tenerla cerca. Acariciarla de manera perezosa para memorizar cada uno de sus recovecos. Embriagarse en su belleza y sentir su mirada pícara, en esos labios apetecibles como un trago del mejor licor de aquellas tierras. La observó contrariado por lo que le pedía e intentó hacerla cambiar de parecer dulcificando el gesto en su rostro. Pero ella se mantuvo firme en todo momento. Quedaba claro que no iba a hacerla cambiar de parecer.

—Está bien. Como gustes —comentó finalmente. Al ver que no había opción de hacerla cambiar de parecer, James caminó hacia la habitación un poco resignado.

Mairi y su madre se quedaron charlando, mientras Alastair se acercaba a James.

—Se me había olvidado devolverte esto —le dijo y puso en su mano la carta y el anillo que le entregó el día del duelo con Fergus. James no había vuelto a pensar en ello, más preocupado en la herida y en hacerle ver a Mairi sus verdaderos sentimientos.

—Te lo agradezco. Ahora espero no tener que emplear esta carta —asintió. La agitó en el aire delante del viejo escocés. Luego tomó el anillo y lo devolvió a su lugar en la mano con el escudo de su familia.

—Si no es indiscreción preguntarlo, ¿qué sucederá ahora? Dentro de poco tiempo, expira el plazo dado por Londres a Mairi para encontrar un esposo y retener sus propiedades.

James sonrió ante la pregunta de Alastair: se daba perfecta cuenta de qué implicaba con esa frase.

—Tendremos que solucionarlo cuanto antes.

Mairi se acercó hasta los dos hombres; esperaba que James se decidiera a subir a la habitación. Él no pudo evitar lanzarle una sonrisa cargada de ironía al contemplarla allí a la espera de que acatara sus órdenes.

—Te veré después —le dijo a Alastair a modo de despedida.

—No será en el jardín —le advirtió Mairi con el semblante serio.

James profirió una estruendosa carcajada que la descompuso.

—En verdad, eres única, Mairi.

Aquellas palabras prendieron en el interior de la muchacha de una forma que ni ella misma esperaba. Arrojaron algo más de cariño hacia James al fuego que crepitaba en su pecho.

* * *

Subió las escaleras hacia la habitación con ligeros pinchazos en la herida, que, sin duda, se debían al hecho de no haber permanecido en reposo. Una vez en la habitación, Saint Claude se volvió hacia ella con aquella sonrisa tan cínica en los labios con la que conseguía desarmar las defensas de Mairi. La rodeó con el brazo sano, lo que provocó un leve sobresalto en la muchacha.

—Nunca un herido tuvo una enfermera tan hermosa que velara por él —le susurró con voz ronca, lo que erizó el vello de la nuca de Mairi y alimentó el deseo en su interior. Le acarició la mejilla con ternura y cariño; dejó que ella se acunara en la palma de la mano que la acariciaba. Luego, ella depositó un beso entre los dedos de él y se quedó contemplando el anillo de James. Era la primera vez que se fijaba en él. James sonrió, se lo quitó y se lo tendió para que lo observara.

—Es precioso. ¿Es el escudo de tu familia? —preguntó mientras tocaba el relieve impreso en el anillo antes de levantar la mirada hasta el rostro de James y quedarse allí suspendida.

—Así es. El emblema del clan Murray. Mi padre vino a estas tierras durante la rebelión de 1715. Se enamoró de mi madre, Anne Murray, y juntos marcharon a Francia cuando descubrieron que ella estaba embarazada de mí. La guerra y Escocia no eran el lugar adecuado para que yo naciera —comenzó a relatar con un toque de nostalgia en la voz y una sonrisa llena de melancolía dibujada en los labios—. Me crié en Francia ajeno a lo que sucedía en esta tierra.

—¿Y de la familia de tu madre no has vuelto a saber nada?

—Parte de esta sigue habitando en las tierras cercanas a Inverness. Los demás murieron con las rebeliones —le aclaró. La herida, de pronto, le escoció como si se tratara de un recuerdo de tal cruenta guerra—. Algún día deberíamos acercarnos hasta Inverness.

Mairi le acarició el rostro con una sonrisa tímida. Sabía lo que se sentía al perder a los seres queridos en la guerra. Ella había perdido a su padre y a sus hermanos. El vacío que había quedado había sido demasiado grande y doloroso. Bajó la mirada hacia el anillo y, sin querer, los dedos movieron el emblema de la familia de James para dar paso a uno completamente diferente. Una cabeza de zorro. Mairi se sobresaltó y abrió los ojos al máximo cuando se dio cuenta de lo que aquello significaba. Aquello era la prueba irrefutable de que el hombre que amaba era el mismo que había admirado durante años.

—Durante mucho tiempo te admiré por lo que estabas haciendo por la causa del joven Estuardo. Soñaba con conocerte, con cabalgar a tu lado por los campos de batalla o con practicar el contrabando amparada en la oscuridad de la noche —le confesó y levantó los ojos hasta dejarlos suspendidos en los de James quien sonreía divertido al escucharla.

—Todo eso ha quedado atrás.

—Al menos he logrado conocerte —asintió Mairi mientras le devolvía el anillo.

Sin embargo, cuando la mano de él tomó la de la joven y le deslizó el anillo en el dedo, Mairi no supo explicar cómo se sintió. Una agitación inesperada la invadió por completo. Los ojos se anegaron de lágrimas de dicha y de felicidad. Entreabrió los labios para decir algo, pero la emoción del instante la embargaba, y creía que nada de lo que dijera se ajustaría a lo que aquel gesto le estaba haciendo sentir.

—Quiero que lo lleves ahora que ya conoces toda la verdad sobre mí. Las hazañas de Le Renard Rouge prometo contártelas en las frías tardes de invierno al calor del hogar mientras te sientas en mi regazo.

Mairi sonrió ilusionada con aquella imagen de ambos en el salón de Drummond Castle.

—Prometo escucharte con atención —le dijo con la mirada brillando de emoción ante la perspectiva.

—Deberíamos formalizar nuestra situación con Londres. De ese modo, nadie podrá arrebatarte lo que te pertenece.

—Lo haremos en otro momento. Ahora solo quiero que me beses —le pidió sin resistir por más tiempo el velo del deseo que se apoderaba de su voluntad.

Le rodeó el cuello con los brazos y, de manera suave, casi imperceptible, le rozó los labios; luego los abrió y permitió que esa lengua se adueñara de su boca sin ponerle ningún obstáculo. James emitió un gruñido de aceptación y la atrajo más hacia él para sentirla junto a su cuerpo. El beso se volvió más íntimo, más seductor hasta dejar paso a una serie de caricias reveladoras del deseo de ambos en ese instante. James la acomodó en la cama sin poder detenerse, ya que la pasión y la presencia de Mairi entre sus brazos lo impulsaban a seguir explorando el cuerpo de ella bajo la ropa.

Mairi sintió la mano de James que le buscaba la piel tibia y suave. El deseo le recorría el cuerpo como una serpiente que le erizaba la piel allí por donde pasaba hasta detenerse entre sus muslos. Sentía que los pechos se hinchaban y que las partes más sensibles de ellos se rozaban de manera frenética contra su ropa. Cuando James dejó que los acarició con la mano sintió una insoportable pero placentera al mismo tiempo sensación de calor. Sabía hacia donde conducía lo que sucedía, pero a Mairi no le importaba porque deseaba que sucediera.

James comenzó a desvestirla con mimo, con exquisita ternura; depositaba un cálido beso en cada porción de piel que revelaba hasta que Mairi quedó expuesta ante él como una especie de divinidad antigua. La contempló durante unos segundos en los que imaginó las cosas que podría hacerle, en los que la devoró con los ojos e intentó calmar el deseo de sentirla aprisionada bajo su piel. La acarició despacio como si él mismo estuviera moldeándole el cuerpo a su gusto. Mairi temblaba como una hoja bajo aquellas manos tan suaves y delicadas. La sentó en su regazo para besarla de manera tierna pero seductora, al tiempo que recorría con la lengua los labios de ella, que los abría para profundizar el beso una vez más y que sentía cómo las manos de Mairi lo despojaban de la camisa sin abrochar después de haberle curado la herida. James se estremeció cuando ella lo acarició y lo besó con delicadeza. Nunca había sido tan calmo a la hora de amar a una mujer, pero Mairi lo merecía. Sin prisas. La atrajo hacia él y juntos rodaron por la cama hasta que ella quedó bajo el peso de James. Le enmarcó el rostro y la besó en los labios primero para después dejar que los suyos descendieran por aquel cuello en dirección a los pechos. Acarició el pezón con la boca y dejó que la lengua trazara el círculo al tiempo que sentía cómo Mairi se agitaba bajo él. Descendió por el vientre de ella mientras escuchaba los tímidos jadeos que profería hasta que su boca se deslizó por la cara interna de los muslos de la muchacha hasta encontrar el centro de placer. Mairi no podía imaginar que estuviera sintiendo aquello, que James pudiera ofrecerle tanto goce con los labios, con la lengua y con los dedos. James la preparó para que lo recibiera mientras se despojaba de los pantalones y liberaba su erección. Se incorporó sobre ella para contemplarle el rostro encendido por el deseo y el placer. La besó primero con delicadeza; sin dejar de acariciarla, se situó entre las piernas de Mairi. De manera lenta y controlada, se fue adentrando en ella: notó una cierta resistencia en un principio hasta que el calor y la humedad lo acogieron entre los jadeos y quejidos de Mairi. James permaneció quieto en el interior de la joven sin dejar de besarla a la espera de que ella se adaptara a la nueva situación. De manera lenta, comenzó a moverse dentro de Mairi, lo que le provocó una sensación diferente a la inicial.

Múltiples estremecimientos la invadieron a cada momento que pasaba. De manera lenta, el dolor inicial comenzó a dejar paso a una sensación de placer y bienestar que nunca imaginó. Se aferró a James mientras sentía cómo el pulso se le aceleraba a medida que él se movía como mayor celeridad y determinación. Tomó aquel rostro entre sus manos para besarlo, al tiempo que él la instaba a que lo rodeara con las piernas para lograr alcanzar juntos el éxtasis. Los besos de los dos se volvieron feroces, hambrientos y producidos por la quemazón que se extendía por todo el cuerpo de ambos. Los últimos gemidos quedaron ahogados en las bocas. Mairi lo contempló con el rostro encendido, con los ojos abiertos al máximo y con una sonrisa en los labios que reflejaba el estado en el que se encontraba.

James le acarició el pelo; dejó que sus dedos se enredaran allí, mientras contemplaba su propio reflejo en los verdes ojos de ella. Sintió una oleada de quietud que se apoderaba de él. Como si se estuviera fundiendo con ella en esos momentos de intimidad. Sonrió de manera tímida, salió de ella y la envolvió con la colcha ante la mirada llena de curiosidad de la propia Mairi. Saint Claude la besó en el pelo antes de comenzar a vestirse. Le gustaría permanecer a su lado, pero no era el momento. Alguien podría aparecer en la habitación.

—Creo que sería conveniente que me marchara a hablar con tu madre —le dijo, lo que provocó un revuelo en el interior de Mairi que se incorporó.

—¿Con mi madre? ¿Por qué? No hemos hecho nada malo, ¿o sí? —preguntó y, en el mismo acto, dejó a la vista su cuerpo desnudo luego de que se le resbaló la sábana.

—No, mo ghraid —le dijo y le acarició la mejilla con ternura—. No hemos hecho nada malo, al contrario. Pero sería conveniente formalizar la petición de tu mano después de lo que ha sucedido, ¿no crees? —le preguntó. La recordó de inmediato tímida al verse desnuda bajo sus manos; recordó aquellos gemidos ahogados por los besos. En verdad, Mairi era exquisita y había arrojado serenidad y paz a su vida entre otras muchas cosas—. Quiero que nos casemos cuanto antes.

Aquellas palabras iluminaron el rostro de Mairi y provocaron que su mirada centelleara. No podía sentir nada por aquel hombre que no fuera amor. Se había enamorado de él sin pensarlo o, más bien, por creer que su presencia allí era una burla del destino. Pero ahora estaba convencida de que no era tal, de que James había aparecido en Drummond para hacerla feliz.

—Deberías vestirte tú también o me veré obligado a tomar medidas —le aconsejó con un gesto no exento de picardía. Sonrió con ironía y se acercó hasta ella para besarla con una mezcla de ternura y pasión que arrancó un revelador suspiro en Mairi—. Hablaré con tu madre sobre la boda.

Lo contempló abandonar la habitación en medio de la ensoñación que aquella palabra le producía. No podía creer que, al final, aquel aventurero le hubiera robado el corazón de la manera en la que lo había hecho. Ahora estaba convencida de que no podría apartarse de su lado. Esperaba que todo se solucionara con el matrimonio y que Londres accediera a que ella como chieftain del clan Drummond retuviera el castillo y las tierras. Solo entonces ambos podrían devolverle el esplendor de días pasados.

CAPÍTULO XXI

Saint Claude buscaba a la señora Drummond para plantearle de una vez por todas y de una manera más seria el tema del enlace con Mairi. El tiempo pasaba en contra de la muchacha si él no accedía a formalizar la relación con ella. Todos en Drummond Castle sabían que, al final, ambos acabarían juntos, pero era necesario hacer pública la situación ante la proximidad de la fecha de vencimiento de la proclama de Londres. Estaba decidido a quedarse en Drummond porque algo en su interior no le permitía alejarse de Mairi. Algo que ella había creado sin pretenderlo y que él nunca había sentido con otra mujer. Iba pensando en todo lo sucedido cuando escuchó la voz de la señora Drummond en el salón que charlaba con Alastair y con Munro. James se detuvo al verlos, porque no quería interrumpir la conversación que mantenían, pero, nada más verlo, la señora Drummond lo instó a unirse a la conversación.

—Acérquese, James. Esto lo atañe —le dijo con la mano extendida a modo de invitación—. Acaba de llegar esta carta de Perth —le dijo. Le tendió el papel doblado en tres partes para que él mismo fuera testigo del contenido. James frunció el ceño al leer las letras garabateadas con letra instruida. Sin duda de alguien culto. Así lo constató cuando, al concluir la lectura, se fijó en la firma: el representante de Londres en Perth—. Como puede leer, Saint Claude, Londres apremia a mi hija a contraer matrimonio o requisará todas las propiedades del clan Drummond —le resumió con un amargo tono en la voz, de resentimiento por lo que aquello implicaba. Ese malestar no tenía nada que ver con que James y Mairi pudieran contraer matrimonio, sino porque, de no hacerlo, Londres se quedaría con todo—. Luego predican que ambos bandos debemos limar nuestras diferencias en favor de una mejor convivencia —comentó sin abandonar el resentimiento.

—Debemos ser cautos —intervino Munro, que, como Alastair, formaba parte del clan hacía mucho. Miró a James a la espera de su opinión—. Mostrar nuestra ira o nuestro rechazo a las políticas de Londres para Escocia, más en concreto para los seguidores de los Estuardo, no servirá de nada. O solo para que Londres se muestre más drástico en sus concesiones. Aparte de que no conseguiremos nada en nuestro beneficio.

—¿Qué opinas, James? —preguntó Alastair con gesto serio, a pesar de que era consciente de que él acabaría desposando a la joven Mairi.

Saint Claude suspiró; luego apretó los labios hasta convertirlos en una delgada línea.

—Es algo que esperábamos desde hacía tiempo. Munro tiene razón —dijo y el otro asintió con el ceño fruncido por lo preocupante de la situación—. ¿Cuándo vence el plazo dado por Londres para que Mairi encuentre un esposo? —preguntó paseando la mirada por Alastair hasta llegar al rostro de la señora Drummond.

—Resta poco menos de un mes. Con todo lo que ha sucedido con Fergus, su herida y esta breve convalecencia, nos hemos olvidado por completo de lo que importa en realidad —respondió la madre de Mairi con una mezcla de temor y frustración.

—Todavía tenemos tiempo para organizar los esponsales entre su hija y yo —comentó sin más preámbulos—. De ese modo, evitaremos que Londres pueda ejecutar la proclama y requisar todas las posesiones del clan.

Hubo un instante de silencio durante el cual James se convirtió en el centro de atención de las otras dos personas.

—¿Está convencido de dar ese paso? —le preguntó la señora Drummond que entornó la mirada hacia James en busca de la verdad—. Es cierto que ha comentado su deseo de quedarse aquí, en Drummond. También la dicho a todos que mi hija es su prometida. Sin embargo una cosa es decirlo y otra dar ese paso.

—¿Por qué duda ahora? ¿Piensa que no iba en serio? Me he enamorado de Mairi —le confesó con un toque lleno de incredulidad y las cejas arqueadas porque ni él mismo sabía cómo había sucedido.

—No, claro. No es eso… Es que… Escucharlo me ha dejado sin capacidad de reacción.

—Nunca he estado tan seguro de quedarme al lado de Mairi como en este momento. Por ello, le pido permiso para desposarla como se merece. Y antes de que venza el plazo dado por el gobierno británico.

—Celebro escucharlo decir eso. Hay algo que me inquieta, de todos modos —comenzó a decir la señora, mientras se retorcía las manos con gesto de preocupación—. Todos sospechan al menos quien es usted —le confío con cautela—. Aunque en un principio no temía por ese hecho, no puedo evitar pensarlo. ¿Confía en que no habrá trabas por parte de los ingleses de que mi hija, una jacobita, se case con alguien buscado por la ley? —le preguntó con un toque de angustia por temor a que al final los ingleses se salieran con la suya.

—Soy consciente de ello, pero no creo que a esta altura alguien pueda tener dudas acerca de que Le Renard Rouge desapareció en la batalla de Culloden Moor. De todos modos, yo no voy a revelar nada que pueda comprometerme. Seguiré representando mi papel como lo he hecho hasta este momento —le comentó con serenidad en el tono y confianza en sus palabras—. Yo soy James Saint Claude Murray. Pertenezco al clan Murray por parte de mi madre Anne. Mi padre era un comerciante francés que llegó a estas tierras para hacer negocios. ¿Por qué se empeñan en asociarme con un contrabandista que suministró armas a los jacobitas? —preguntó entre la comicidad y el reproche.

—No soy yo quien se opondrá a ese matrimonio. Ni quien hará las preguntas —asintió la dama con una sonrisa que le bailaba en los labios y los brazos extendidos hacia James para abrazarlo—. En ese caso, le doy la bienvenida al clan Drummond.

—Es un honor, señora.

—Bah, puedes llamarme Alice. Al fin y al cabo seremos familia. Ahora sería conveniente que mi hija se preparara cuanto antes para celebrar la boda. No debemos esperar a que Londres mande a sus lacayos. —Esas últimas palabras las pronunció con ironía con los puños apretados contra los costados de la falda—. Por cierto, tiene mejor cara. Entiendo que las atenciones de mi hija le han sentado de maravilla. Voy a buscarla para hablar de los preparativos —le comentó con una media sonrisa que le iluminaba el rostro.

James correspondió a dicho comentario con un leve asentimiento de la cabeza. La mujer se marchó casi de inmediato. Luego, Saint Claude se volvió a Alastair y Munro para confesarles la idea que le rondaba la cabeza desde hacía días.

—Necesitamos trabajar día y noche si es preciso, pero me gustaría que los jardines luzcan su mejor aspecto con motivo de la boda.

Alastair frunció el ceño.

—Supondrá un gran desgaste físico y tu hombro…—comentó Munro.

—No importa. Trabajaré con cabeza. Pero sí me gustaría que el paseo… —comenzó a explicarles camino de la puerta del castillo.

* * *

El emisario que había cabalgado hasta Drummond Castle para hacer entrega de la carta regresó a Perth de inmediato. Abrió la puerta del despacho del representante del gobierno británico y se quedó delante de él a la espera nuevas indicaciones. El señor Smith era un hombre entrado en años que había sido nombrado como representante legal de Inglaterra en la región de Perthshire con el único y firme propósito de velar por el cumplimiento de las sanciones a los rebeldes jacobitas. Cuando el mensajero entró en el despacho estaba revisando algunos documentos. Levantó la vista hacia él, se quitó las diminutas gafas, pero las dejó suspendidas entre los dedos.

—¿Y bien? ¿Entregaste la notificación?

—Sí.

—¿Alguna respuesta por parte de los habitantes de Drummond Castle? —inquirió con las cejas arqueadas con expectación por lo que pudiera haber sucedido.

—Nada, señor.

—¿Nada? ¿Ni siquiera un leve protesta por parte de Alice? —le preguntó con un claro gesto de sorpresa. Conocía a la señora Drummond desde hacía tiempo y sabía que no se quedaría sentada de brazos cruzados.

—No.

El representante de Londres para Perth frunció los labios en una demostración de disconformidad con el desarrollo de los hechos. Se recostó contra el respaldo de la silla con la mirada perdida y mordisqueó la patilla de las gafas.

—Bien, imagino que Mairi tendrá en ese misterioso aventurero la llave para retener sus propiedades.

—¿Y si fuera un matrimonio por conveniencia, señor? —preguntó el ayudante bastante interesado en averiguar la verdadera naturaleza de aquella repentina relación—. Tal vez, por ese motivo no ha mostrado ninguna reacción contraria a la proclama.

—No podemos probarlo —le respondió el señor Treepwood, el representante de los ingleses, encogido de hombros.

—Y en cuando al otro asunto que atañe al señor Saint Claude…

—No parece que haya mucha información a ese respecto. ¿Relacionarlo con un contrabandista de armas y sus actividades en Escocia en favor de los jacobitas? Hay cientos de ellos en Inglaterra, en Escocia o en Irlanda. No tiene lógica levantar más revuelo ahora que ambas comunidades parecen irse entendiendo. Olvide ese asunto.

—Pero señor, con los debidos respetos, tenemos la declaración de Fergus Anderson.

—Oh, sí. La declaración de un muerto que por otra parte acusó al señor Saint Claude de traidor porque estaba celoso —le recordó a su ayudante entre risas—. No hace falta que pongas esa cara, Archibald. Esa es la verdad. ¿O existe alguna otra de peso para arrestar al señor Saint Claude?

—Tal vez tenga razón. Pero también aseguró que él era el responsable de la liberación de Kathryn Stuart. ¿Recuerda?

—Ese es un asunto turbio al que no veo tampoco una solución. Ni siquiera en Inglaterra han detenido al culpable. A esta altura es de locos buscar a Kathryn Stuart en estas tierras.

—Tenemos las declaraciones de los oficiales de la prisión…

—Imagínate la situación por un instante, Archibald. Dos tipos embozados en sendas capas y sombreros de color oscuro como la noche se presentan delante de ti mostrando documentos firmados supuestamente por el juez Royston para trasladar a la prisionera y evitar su fuga gracias a los jacobitas ingleses. Además, hace una noche de perros. Una lluvia incesante que apenas te permite ver los rostros de los hombres mientras te empapas bajo ese aguacero. Para colmo, el oficial de turno, imaginemos tu ayudante, se encuentra en grata compañía, ya me entiendes —sonríe burlón al imaginar la escena—. ¿Cómo puedes asegurar que uno de esos hombres sea el señor Saint Claude cuando lo que estás deseando es regresar al interior de la prisión para resguardarte de la lluvia? Por otra parte, ¿te atreverías a rechazar cumplir la orden de un juez? En cuanto al señor Saint Claude, bien pudo haber cambiado su aspecto. Insisto en que lo olvides, Archibald. Pierdes el tiempo —le aconsejó mientras sacudía la mano delante del joven ayudante.

Archibald resopló. Se sentó en la silla con gesto abatido ante aquellas declaraciones de su superior.

—Entonces, ¿no hay nada más que hacer a ese respecto? —le preguntó insistente al verse de nuevo frente a otra puerta cerrada.

—Por mi parte, el trabajo está hecho. Hemos entregado la notificación de Londres a la señorita Mairi Drummond. Si en el plazo convenido no ha contraído matrimonio, procederemos a requisar todos sus bienes en nombre de la corona de Inglaterra —dijo para dar por zanjado el tema ante la resignación de su ayudante—. Nuestro trabajo finaliza aquí.

Archibald frunció el ceño. Asintió de manera lenta ante las palabras de su superior. Sin embargo, estaba convencido de las acusaciones y de que Saint Claude escondía algo.

CAPÍTULO XXII

Durante días, el trabajo en los jardines de Drummond Castle fue agotador. Los miembros del clan se afanaban en dejarlos presentables para que lucieran lo mejor posible el día de la boda. Mairi observaba los avances que James había conseguido y sonreía maravillada al contemplarlos desde la terraza donde un tibio sol de primavera la bañaba la piel y los cabellos. Aquel hombre amaba tanto a su tierra como a ella misma. Por eso se había enamorado de él. Porque le había demostrado un inmenso cariño al trabajar de sol a sol para devolverle el esplendor a aquel lugar. Y por las noches gozaba de su compañía charlando, paseando o perdiéndose entre besos y caricias.

—Los trabajos avanzan a buen ritmo —le comentó aquella noche con los jardines de fondo, desde la terraza del castillo.

—No tanto como me gustaría, pero…

—Me basta con contemplarte trabajar por las mañanas junto a los demás miembros del clan para saber que lo estarán el día señalado.

—Falta poco menos de una semana, Mairi —le recordó como si de una advertencia se tratara.

—¡¿Una semana todavía?! Se me está haciendo largo —protestó con los labios fruncidos en un mohín de desagrado.

—¿Largo? Necesitaría más tiempo para que lucieran en todo su esplendor —le dijo ofuscado por ese hecho.

—No me refería a los jardines, sino a ser tu esposa —le susurró y se acercó peligrosamente hasta él. Hasta que los labios de ambos se rozaron de manera tímida y provocaron la curva de una sonrisa en los de James. La rodeó por la cintura para sentirla más cerca todavía, embriagado del aroma que destilaban esos cabellos a jabón perfumado.

—Me gustaría que ese día todo estuviera acorde a lo que te mereces, Mairi.

—Ya lo está. Te dije en una ocasión que necesitaba un hombre que me amara como a esta tierra. Y ya lo has demostrado suficiente, James.

—Puede, pero creo que nunca estaré satisfecho cuando se trata de ti. Siempre buscaré la perfección en todo lo que haga. Te prometí devolver a Drummond Castle todo el esplendor que perdió con las rebeliones.

—Ya lo has hecho al llenar mi vida de una ilusión que jamás pensé encontrar —le confesó. Luego, lo rodeó con los brazos por el cuello y lo instó a besarla bajo un cielo estrellado; deseaba que su ilusión durara eternamente. Aunque, sin embargo, no pudiera sacarse de dentro el miedo que la atenazaba por momentos. Levantó la mirada hacia él y se lo preguntó—.Ya sé que no debería preocuparme por ello… Pero, ¿hay noticias de Londres?

—Además de la carta de intimación, nada. No debes preocuparte por eso ahora. Estamos en plazo. Y, aunque sepamos que, tarde o temprano, aparecerán en las puertas del castillo, nada podrán hacer porque habremos consumado el matrimonio. Confía en mí —le pidió con firmeza y resolución. Deslizó la mano bajo el mentón de Mairi para contemplarle los ojos chispeantes de emoción antes de inclinarse sobre esos labios y borrarle con un beso cualquier atisbo de preocupación.

* * *

Dos días antes de que expirara el plazo dado por Londres, James y Mairi se casaron en un castillo de Drummond engalanado para la ocasión. Todos había colaborado en la decoración y nadie podría aventurarse a decir que aquel lugar había pasado penurias durante la segunda rebelión jacobita.

James se mostraba impaciente a la espera de que Mairi apareciera. El viejo Alastair sonreía divertido al verlo en tal estado.

—No me esperaba esto de ti. ¿Tú, nervioso? —le preguntó con ceja arqueada en señal de expectación e incredulidad.

Saint Claude le lanzó una mirada de advertencia, ya que sabía a qué se estaba refiriendo. El tema de Le Renard Rouge había quedado zanjado por completo y era conveniente no hacer ninguna alusión al respecto.

—Se debe a que quiero que todo esté perfecto para Mairi.

—Descuida que lo estará. Ella es otra mujer desde que llegaste; le enseñaste lo que es el cariño.

—Yo…

El sonido de varias gaitas le interrumpió el pensamiento y lo que tenía pensado decirle a Alastair. Volvió la mirada hacia el lugar del que procedía la melodía para quedarse sin habla al ver avanzar a Mairi enfundada en un sencillo vestido de color crema que resaltaba su belleza todavía más. Llevaba los cabellos recogidos que dejaban el cuello libre hasta el escote pronunciado, que aparecía medio oculto por el plaid con el tartán del clan Drummond. James sintió una punzada de orgullo al verla tan preciosa; tuvo ganas de correr hacia ella, rodearla por la cintura y besarla hasta perder el último soplo de aliento. El pulso de Mairi le latía desbocado por todo el cuerpo. Tenía la impresión de que la cabeza iba a estallarle de un momento a otro. James la esperaba con una tímida sonrisa y con una mirada de expectación, de incredulidad y de amor. Cuando estuvo junto a él, Saint Claude la tomó de la mano y juntos escucharon las palabras del pastor protestante que los convertiría en esposos.

Alice los contemplaba dichosa y orgullosa porque su hija había encontrado el amor. Pensó en su esposo y en lo feliz que estaría de haber podido verla, aunque ella creía que lo estaba haciendo desde el cielo.

* * *

Una luna redonda brillaba en lo alto del cielo despejado que cubría esa noche Drummond Castle y sus tierras. En la terraza, Mairi cerraba los ojos y dejaba que el ligero viento que se había levantado la envolviera, le agitara los cabellos libres de horquillas en esos momentos. La piel de los brazos desnudos se le erizó, pero no por motivo de la brisa, sino por los dedos de James que los recorrían. La abrazó por detrás; acomodó la cabeza sobre el hombro de la muchacha para embriagarse de aquel aroma femenino. La besó con ternura en el pelo sin ser consciente de cómo Mairi había cerrado los ojos para acrecentar la sensación de bienestar que le había producido la llegada de James junto a ella. El cuerpo se le estremeció desde los pies a las raíces de los cabellos y deseó poder sentirse de esa manera cada vez que él la rozara.

—¿Qué haces aquí sola? —le preguntó en un susurro ahogado por el ruido y la música proveniente del interior del castillo.

—He salido para que me siguieras. Veo que mis intenciones han dado su fruto —le respondió; luego, giró el rostro para lanzarle una mirada pícara por encima del hombro mientras entrelazaba sus manos con las de él.

Saint Claude la dio vuelta para que ambos quedaran frente a frente. Escuchó el suspiro de Mairi por entre sus labios abiertos.

—Si alguien me hubiera dicho que acabaría casándome contigo cuando te encontré en mitad del camino, lo tacharía de loco e insensato —le confesó entre risas y caricias.

—Estoy segura de que mi madre te lo habría dicho. Creo que todo este tiempo ha estado deseando que sucediera. Que tú y yo acabáramos juntos. E, incluso, me atrevo a asegurar que puede haber influido en ciertos momentos para que ocurriera.

James sonrió por aquellas palabras. Recordó lo que Alice le había confesado, pero no haría partícipe de esa confesión a Mairi. Se la guardaría para él, aunque estaba seguro de que ella también lo sabía o al menos lo sospechaba.

—Bueno, piensa que tu madre quería lo mejor para ti y para el clan Drummond.

—¿Te habrías quedado aunque no sintieras nada por mí? —le preguntó con el aguijón de la curiosidad que la picaba de manera constante.

James entrecerró los ojos durante unos breves instantes y sonrió.

—Me habría quedado sin dudarlo como uno más si me lo hubieras pedido.

—¿Aun si podía perderlo todo? —le preguntó.

—Bueno, si supiera que ibas a perderlo todo… todo… —comentó para sembrarle de dudas el rostro—. ¿Eso incluiría tu corazón?

Ella sintió el rubor que la encendía. Los ojos le chispearon como estrellas fugaces.

—Creo que ese lo perdí antes de darme cuenta de que lo había hecho —le confesó y lo atrajo hacia sus labios para que la besara una vez más—. Pero es lo que menos me ha importado perder, James —le aseguró con picardía.

—En ese caso, celebro que, al menos, Drummond Castle te siga perteneciendo, ¿no crees?

* * *

La visita del representante de Londres se esperaba desde el mismo día en que Mairi y James se habían casado. Pero eso no evitó que la actividad de los miembros del clan Drummond se viera alterada. Así, la presencia del señor Treepwood levantó numerosos comentarios y suspicacias a su llegada. Alastair fue de los primero en percatarse del arribo del coche de caballos que se detuvo en la entrada de Drummond Castle.

—James, mira —le advirtió con un toque en el hombro para llamar su atención. En ese momento, se encontraba agachado arrancando algunas malas hierbas. Se incorporó y se quedó contemplando a los dos hombres que descendían del carruaje en ese momento. Iban vestidos de manera elegante con sus levitas y sus sombreros de tres puntas—. Sabes a qué han venido ¿no?

—Sí —respondió sin mirar al escocés e inició el camino hacia el castillo con el paso firme sin perder de vista a los dos hombres.

James sabía que ese momento llegaría una vez que venciera el plazo dado a Mairi para encontrar esposo o entregar las posesiones a la corona inglesa. ¡Malditos sassenach!, pensó apretando furioso los dientes y el paso para no permitir que Mairi lidiara sola con aquel par de hombres.

—Vamos, Archibald, no te demores. Tenemos mucha tarea por hacer esta mañana —le recordó el señor Treepwood a su ayudante al ver que se quedaba contemplando el castillo.

—Buenos días —dijo de repente la voz de James detrás de ambos hombres que giraron de inmediato—. ¿Qué desean?

—Buenos días, venimos de Perth. Somos los representantes de Londres y estamos aquí para visitar a la señorita Drummond. Sería tan amable de…

—Disculpe mi intromisión, pero creo que hay un error —lo interrumpió James con una sonrisa en sus labios.

—¿Error? —preguntó el señor Treepwood confundido por el comentario de aquel extraño—. ¿De qué error habla señor…?

—Oh, perdone que no me haya presentado —comenzó con una leve inclinación de cabeza junto a un tono meloso y embaucador—. James Murray a su servicio. Este de aquí es el señor Alastair —dijo en referencia al hombre del clan que se había acercado.

—Bien, señores. Soy el señor Treepwood, y este es mi ayudante, Archibald.

James saludó a ambos hombres, pero se demoró algo más en el rostro del ayudante: lo miraba de manera fija como si pretendiera conocerlo o como si lo estuviera estudiando. ¿Por qué razón lo hacía? Debería estar alerta ante cualquier posible descuido en sus palabras. Sabía que aquellos dos hombres habían venido a certificar si Mairi se había casado y debía hacer gala en todo momento de la astucia que se le atribuía a su apodo.

—Mucho gusto, señores.

En ese instante la esbelta figura de Mairi, acompañada de su madre, apareció en el exterior alertada por las voces extrañas. Los hombres fijaron las respectivas miradas en las dos mujeres, pero fue James quien sintió el orgullo de contemplar el radiante aspecto de su esposa. Con los cabellos recogidos en la parte de atrás con una cinta, la mirada chispeante y un tibio color en el rostro, le pareció adorable. Por fortuna, se había puesto un vestido sencillo en tonos verdes, pero sin ningún distintivo del clan a la vista que pudiera causar algún inconveniente.

—¿Cómo estás querida? —James se acercó hasta ella y, de manera galante, le tomó la mano y se la llevó a los labios para dejar impreso su sello en forma de delicado beso.

La corriente que dejó le invadió el brazo y le recorrió el pecho hasta hacer suspirar. No conseguía acostumbrarse al galanteo de James, a pesar del tiempo transcurrido. Y deseaba que no cesara.

—Buenos días, caballeros —saludó con la cabeza inclinada en señal de respeto—. ¿Ya conocen a mi esposo? —les preguntó, lo que provocó un ligero sobresalto en los dos hombres. El señor Treepwood abrió la boca para decir algo, pero las palabras parecieron quedársele atascadas en la garganta. El ayudante contempló con recelo a James sin poder llegar a creer que aquel hombre fuera quien decía la señorita Mairi.

—Ese es el error del que quería sacarlo, señor Treepwood. La señorita Mairi es ahora la señora Murray Drummond —le dejó en claro. Además, la rodeó por la cintura para atraerla hacia él como si fuera totalmente suya. Para que no quedaran dudas a ese respecto.

El señor Treepwood se aclaró la garganta. Contemplaba a la pareja sin salir de su asombro. Había recibido la noticia del enlace, pero, si bien en un principio había pensado que era un rumor que corría por Perth con el fin de evitar que la proclama de Londres se ejecutara, ahora parecía ser cierto el casamiento.

—Bien, me gustaría certificar que así es. Necesitaría ver el acta de matrimonio, ya me entienden —les informó con un tono de disculpa porque él solo era un empleado que debía cumplir con los trámites.

—En ese caso, si son tan amables… —intervino la madre de Mairi. Hizo gala de su hospitalidad e invitó a los dos hombres a que la siguieran.

Archibald no parecía perder detalle de cualquier gesto que pudiera confirmar sus sospechas: que aquel matrimonio se había llevado a cabo por conveniencia para que la joven escocesa no perdiera sus propiedades.

Una vez acomodados en el salón y bajo la atenta mirada de los dos hombres, James se quedó de pie apoyado contra la chimenea. Mairi se mostraba cauta pero segura de que no podrían hacer nada para incautarle los bienes ahora que ella y James se habían casado.

—Necesitaríamos ver el acta de matrimonio, como dije antes —dijo el señor Treepwood para romper el silencio que reinaba en el salón.

Fue James quien caminó hacia un mueble donde la habían guardado conscientes de que tendrían que presentarlo para acreditar su matrimonio. Tendió el documento al señor Treepwood para que lo comprobara.

—Como verán, todo está en orden —les anunció con un tono sereno y tras intercambiar una mirada con Mairi. La notó tranquila en todo momento. Relajada como si en verdad no hubiera nada que temer. Y así era.

James volvió a sentarse sin apartar la mirada de los dos hombres que estudiaban el papel.

—Sí. Parece que todo está en regla —anunció el señor Treepwood con una sonrisa de amabilidad. Luego, le tendió el certificado a James.

—Eso significa que conservaré lo que por derecho me pertenece, ¿no? —intervino Mairi con un tono irónico que no pasó desapercibido para ninguno de los presentes.

—Sí. En su caso y a tenor de lo declarado aquí, la corona no requisará sus propiedades, lady Murray —precisó llamándola por el nuevo apellido de mujer casada. Hecho que provocó una punzada de orgullo en la joven. No le importaba haber cedido el apellido para llevar el de su esposo porque era consciente de que ella seguiría siendo la chieftain del clan—. Aunque ahora pasará a ser de su marido…

—No quiero ninguna de las propiedades del clan Drummond, señor —intervino James y captó la atención de todos los allí reunidos.

—Pero según la ley le corresponde a usted, en calidad de esposo, administrar todos los bienes de su esposa. Era la dote.

—No discuto la ley. Pero a mi entender, mi esposa es la única que puede administrar Drummond Castle y sus tierras como lo ha venido haciendo hasta ahora. Solo me limitaré a ayudarla y a aconsejarla en todo lo que precise —dejó claro. Luego, tomó la mano de Mairi entre las suyas para sentir esa calidez y suavidad tan propias de la muchacha. Cuando la contempló, fue testigo de la emoción que aquellas palabras le había producido.

—Es una suerte que haya encontrado un esposo tan pronto. ¿No cree? —le preguntó Archibald con un tono mordaz que despertó la curiosidad en James. No había dejado de observar su comportamiento desde que llegó. Le parecía poco confiado en que el matrimonio de Mairi y él fuese legal. Ese hombre le generaba suspicacias.

—No entiendo qué quiere decir con ello —se excusó con elegancia, pero alerta por lo que aquel hombre pudiera decirle.

—Me refiero a que el señor James Murray, supongo que del clan Murray, haya aparecido de repente en Drummond y se haya convertido en su esposo —resumió en un tono que alertó al señor Treepwood, pero no tanto como a James quien contempló al señor Archibald como si de un momento a otro fuera a saltar sobre él.

—Si está insinuando que nos hemos casado para salvar Drummond Castle y sus tierras, sepa que no ha sido así. No es un matrimonio por conveniencia como puede usted pensar. Amo a mi marido y estoy dispuesta a enfrentarme a quien haga falta por demostrarlo —le aclaró con un tono frío, cortante y que no dejaba lugar a dudas.

—No sé qué pretende con sus comentarios, pero que quede claro que no permitiré que le falte al respeto a mi esposa —intervino James. Por fin Archibald había mostrado sus cartas, pensó sonriendo de manera zorruna—. Déjeme decirle que iba a Glasgow, pero las circunstancias me condujeron aquí. Y decidí quedarme a echar una mano a esta gente. Es infrecuente, tal vez, pero nada que pueda ser puesto en duda —le aclaró de manera contundente, aunque con una sonrisa que dejaba ver su costado cínico.

—Basta caballeros, no hay ninguna sospecha sobre la veracidad de sus esponsales —aclaró el señor Treepwood antes de que la situación pudiera írsele de las manos.

—Solo digo que el señor James Murray apareció de repente en estas tierras. Por cierto Fergus Anderson lo acusó de ser Le Renard Rouge —comentó sin sutileza, mientras paseaba la mirada de su superior hasta James, que se mostraba impertérrito. Sin mover un solo músculo. Por fin había descubierto su juego. Ahora entendía por fin sus miradas. De manera que quería saber si él era Le Renard Rouge.

—Déjeme decirle que no soy ese hombre. ¿Por qué se empeñan en apodarme de esa manera? —preguntó escandalizado de manera falsa. Mairi se mordió el labio para ahogar la risa puesto que sabía que James estaba actuando, cuando movía los brazos en un gesto de incredulidad y asombro.

—¿Y por qué acabó con la vida de Fergus Anderson? —El tono suspicaz de Archibald fue más parecido al de un zorro astuto y taimado que de un hombre normal y comedido.

—Porque no aceptó de buen grado que Mairi aceptara mi propuesta de matrimonio en vez de la suya. No solo eso, sino que se permitió la licencia de ultrajarla en la noche que acudimos a Stirling a una fiesta para que ambos bandos sellaran sus diferencias. Era mi deber como prometido defender su honor. Además, para su información le diré que fue Fergus quien exigió un duelo a muerte. No yo. —Esas últimas palabras las pronunció encogiéndose de hombros y riendo.

—¿Y no sabe nada de la fuga de Kathryn Stuart? —insistió Archibald sin soltar la presa.

—¿Por qué habría de saberlo? No tengo ni idea de quién es esa tal… ¿Kathryn Stuart ha dicho? —le preguntó azorado como si de verdad no la conociera—. No sé qué ha hecho, ni de dónde se ha fugado. Tampoco me interesa.

—Creo que será mejor marcharnos —anunció el señor Treepwood ante la insistencia de su ayudante una vez que hubo tomado nota del acta de matrimonio.

—No logro entender su interés por mí —dijo James sonriente antes las apreciaciones de Archibald—. Déjeme decirle que llegué a Drummond procedente de la capital. Y que, tras encontrar a mi actual esposa tirada inconsciente en medio del camino porque Fergus así lo había querido, la ayudé a llegar a casa. Su madre me ofreció un techo y comida a cambio de darles una mano con los jardines, si estaba dispuesto a trabajar allí. Que entre mi mujer y yo surgiera el amor con el paso del tiempo no creo que sea algo extraño —dijo y tomó la mano de Mairi entre las suyas para corroborar ese sentimiento—. ¿Pone en duda mi amor por ella? ¿O se trata de querer asociarme con un contrabandista?

Archibald deslizó el nudo que se le había formado en la garganta ante el tono empleado por Saint Claude y que no parecía querer dejar lugar a dudas al respecto de aquel matrimonio. Lo contempló en silencio sin saber si debía continuar acosándolo, ya que él parecía estar muy seguro de sus palabras y de sus hechos. Tal vez tuviera razón y después de todo, entre él y la esposa, hubiera amor y no un trato para salvarla de perderlo todo.

—Le pido disculpas en su nombre —intervino el señor Treepwood al darse perfecta cuenta del lío en el que su ayudante se había metido.

—Si todo está correcto nos agradaría que se marcharan —dijo Mairi con gesto serio porque fingía estar ofuscada, ya que lo que menos quería era que indagaran en la vida de James y pudieran llegar a creer en serio que él era Le Renard Rouge. Sería mejor actuar como una esposa afligida y consternada con el fin de alejar las sospechas.

El señor Treepwood y el propio Archibald asintieron en silencio. Se dirigieron hacia la puerta.

—Les deseo un buen día y un feliz matrimonio. Archibald —llamó a su ayudante para que lo siguiera sin decir una sola palabra ante la atenta mirada de James y Mairi—. ¿Puedo saber a qué ha venido tu hostigamiento hacia el señor Murray? —le preguntó el señor Treepwood una vez en el patio del castillo mientras buscaban el carruaje.

—Esconde algo. Estoy seguro.

—Has estado a punto de ponerte en evidencia. Deja tus pesquisas acerca de ese matrimonio y de las implicaciones que creas que James Murray pueda tener en el asunto de los Stuart. Y ahora regresemos a Perth —lo apremió.

Subió al carruaje seguido de un Archibald que no acababa de creer la historia del matrimonio feliz, pero que no podía hacer más. Si James Saint Claude o Murray o cómo diablos se llamara era un contrabandista y un hombre cuya cabeza tenía puesto precio, él no podría hacer nada para demostrarlo.

Cuando se quedaron a solas, Mairi se volvió hacia James con una sonrisa dulce bailándole en los labios. Él la contempló con el ceño fruncido a la espera de que le explicara por qué se estaba riendo.

—¿Es cierto que me amas? —Mairi susurró con el corazón desbocado en el interior del pecho.

—¿Lo pones en duda? —le preguntó porque quería la complicidad de ese sentimiento en ella.

—No, solo es que…

—Pensabas que nunca llegaría el día en que te lo diría. Pues es verdad. Te amo, Mairi —le confesó mientras la miraba con detenimiento a los ojos y le deslizaba la mano bajo el mentón.

Los labios de la chieftain volvieron a dibujar una sonrisa llena de encanto y ternura al escuchar decírselo. Sintió curiosidad por los comentarios de Archibald y no vaciló en preguntarle.

—Esa mujer de la que hablaba el ayudante… 

—La esposa de mi mejor amigo. Te prometí contarte la historia de ella y cómo nos conocimos en las frías y largas tardes de invierno. Para ello todavía falta.

—¿Por qué les has dicho que renuncias a todo por dejármelo a mí? James eres mi esposo y… —Las palabras quedaron silenciadas por el beso fugaz y espontáneo de él.

—Tú eres la dueña de todo. Y, aunque la ley diga que debe pasar a tu esposo, yo no lo acepto. Te ayudaré a reconstruir tu hogar como uno más, ya te lo dije. Y seguirá así hasta el último día. Tú eres la dueña de todo —reiteró con seriedad. La miró con todo el amor que tenía para entregarle.

—¿Incluido tu corazón? —le preguntó.

—Ese lo tienes desde hace tiempo.

—Siempre me preguntaba si llegarías a amarme…

—Déjame que te lo demuestre una vez más y que me centre en lo que de verdad importa en este instante —la interrumpió.

La rodeó por la cintura para atraerla hacia él y sentirla más cerca, para empaparse de su candor, de su atractivo y perder la noción del tiempo besándola ante los gemidos de complacencia que ella daba.

—¿Qué es lo que importa en este momento?

—¿No lo has adivinado todavía? —le preguntó.

La besó en el cuello y ascendió hasta la oreja a la que dio pequeños mordiscos que aumentaron el deseo en ella. Estalló en carcajadas, mientras James seguía jugueteando con los dedos en su cuerpo hasta alzarla en brazos y subir con ella a la habitación donde pasarían un buen rato, ajenos a lo que sucediera en Drummond.

Alastair y Alice sonrieron al contemplar la escena.

—Sabía que James podría devolverle la ilusión a mi hija.

—Sí. Sin duda, lo ha hecho. ¿Tuviste algo que ver en que se quedara? —le preguntó Alastair—. Me refiero a que si le pediste que…

—¿Por quién me tomas? —le preguntó para fingir sentirse escandalizada con aquella sugerencia.

—Te conozco muy bien, Alice Drummond —aseguró agitando ante ella un dedo como si la acusara.

—Solo le sugerí que se quedara. El resto ha sido cosa de ellos —asintió Alice y le guiñó un ojo a Alastair antes de salir al patio del castillo a proseguir con los quehaceres mientras las risas inundaban las viejas paredes del castillo de Drummond después de años de penurias y llantos.

AGRADECIMIENTOS

A la persona que siempre está a mi lado y a la que tengo mucho que agradecer, porque con sus criticas me hacer mejorar.

A la editorial Vestales, por seguir confiando en mis historias de amor.

A ti, lector, que te adentras en estas páginas. Gracias por permitirme hacerte soñar.