Bellenden, Mills

La cortesana de París. - 1a ed. - San Martín : Vestales, 2015.

E-Book.

ISBN 978-987-3863-17-2

1. Narrativa. 2. Novelas. I. Título

CDD 863

© Editorial Vestales, 2015

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ISBN 978-987-3863-17-2

Primera edición en libro electrónico (epub): septiembre de 2015

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A toda mi familia.

PRÓLOGO

París, julio de 1789. En los días previos a la Revolución.

Era la más hermosa, sensual y deseada mujer de todo París. Muchos solicitaban sus servicios, aunque pocos, los afortunados, podían disfrutar de sus atenciones. Los había dispuestos a desembolsar desorbitantes cantidades de monedas con tal de que ella apareciera de sus brazos en las fiestas de la aristocracia, o en las propias recepciones del rey. Tenerla al lado era considerado como símbolo de riqueza, de poder. Y al mismo tiempo suscitaba las más diversas envidias y recelos. Era venerada por sus admiradores y odiada por sus compañeras y por las esposas. Se le aplicaban los más diversos e insólitos calificativos –acompañante, consejera o poetisa– con el firme propósito de no referirse a ella por su auténtico apelativo. Y para todos ella era, simplemente, Sandrine.

En esos momentos, permanecía relajada, con el cuerpo sumergido en agua tibia y perfumada con las más diversas sales aromáticas. Su cabeza estaba recostada sobre un pequeño cojín que habían colocado para ella sobre el borde mismo de la bañera. Permanecía con los ojos completamente cerrados mientras disfrutaba del momento y dejaba que su mente divagara al recordar los insólitos comentarios que circulaban por todo París. Si les prestaba atención y los creía a pie juntillas, en breve estallaría una verdadera revolución en la capital: algo impensable para ella. De manera que decidió apartar esos pensamientos y centrarse en la recepción a la que iría esa misma noche. Sabía que le restaba tiempo antes de que su acompañante mandara el carruaje para recogerla y acudir a una de tantas fiestas aburridas. Una reunión más de hombres de la nobleza dispuestos a discutir para solucionar el problema del país, pensó mientras fruncía la boca y dejaba escapar el aire por sus sensuales labios. El tema de la política sería el centro de toda la velada. Y lo cierto era que la situación por la que atravesaba Francia en esos días no daba solo para una noche, sino para cientos. Lo que hacía algunas semanas no era sino un mero rumor, ahora se estaba empezando a convertir en una tormenta de considerables dimensiones. La amenaza de un levantamiento popular en las calles de París contra la monarquía parecía ser algo ya palpable. Y, llegado ese momento, tal vez sería mejor estar lejos, según le habían recomendado. La nobleza y el clero no estaban muy bien considerados por los ciudadanos; eso la incluía a ella debido a las relaciones que mantenía con los miembros de ambos estratos sociales. El mero hecho de volver a centrar los pensamientos en la situación social hizo que abriera los ojos y frunciera el ceño enojada por haber llegado a semejante conclusión. No comprendía por qué ella tenía que verse perjudicada. No cuando ni siquiera descendía de la nobleza ni mucho menos tenía sangre real.

Ella había salido de lo más bajo de la sociedad para, con gran esfuerzo, abrirse camino hasta lograr la posición que ostentaba a costa de sacrificar su más preciado don. La sociedad no le había dejado otra salida que ser lo que era. Y ahora pretendía que pagara por ello.

Justo en ese instante en que divagaba sobre su condición social, apareció su sirvienta más leal, Gertrude, quien estaba a su cargo desde hacía varios años.

—Discúlpeme, señora, pero ha llegado un caballero —le informó con voz lenta y pausada.

Sandrine se removió inquieta en la bañera y miró con el ceño fruncido a Gertrude. No podía ser que el enviado del marqués estuviera aguardándola ya, aunque le gustaba que los hombres se mostraran impacientes por verla.

—¿Se trata del marqués? —le preguntó cargada de suspicacia.

—No, mi señora. Se trata del señor Maximilien Robespierre —le respondió con un toque de advertencia.

Sandrine se incorporó hasta quedar completamente sentada en la bañera mientras la espuma, que le cubría parte de los voluminosos pechos, se deslizaba hasta fundirse en el agua. Los ojos le centellearon como dos estrellas en mitad de la noche oscura y la mente se le turbó con pensamientos e ideas extrañas. Entreabrió los labios para decir algo, pero desistió. Asintió con la cabeza mientras se preguntaba qué podría querer Robespierre de ella. ¿Una cita? Oh, no. Por nada del mundo podría satisfacerlo esa noche. Esa era la noche del marqués. Aunque, llegado el caso y ante una posible insistencia de Robespierre, tal vez se viera obligada a claudicar. Intrigada por saber qué querría, le indicó a Gertrude que le acercara la bata para cubrirse.

—Dámela.

Sandrine se irguió poderosa del agua, cual Venus saliendo del mar. Abandonó la bañera posando los pies sobre una toalla suave y sintió cómo el agua le recorría todo el cuerpo. La sirvienta tomó la bata, la deslizó por los brazos y, posteriormente, los hombros de su señora. Sandrine se ciñó el cinturón y se sentó en el tocador mientras se cepillaba ella misma los cabellos bajo la atenta mirada de Gertrude.

—Dile que espere en la salita. Estaré con él en breve —le dijo mientras la miraba a través del espejo.

Sandrine frunció el ceño mientras contemplaba su imagen y en su mente volvían a revolotear los más diversos pensamientos en torno a la figura de Robespierre. El diputado más radicalizado de la Asamblea en su propia casa. ¿Habría algún deseo oculto en aquella visita? Sintió un extraño presentimiento de que esa noche algo iba a suceder que cambiaría su vida.

Encontró a Robespierre, que contemplaba los diversos adornos, en la salita de espera. Llevaba puesta una peluca de color blanco y el rostro empolvado, a la moda. A Sandrine no le gustaban en absoluto los hombres que se cubrían los cabellos de aquella manera, pero hasta el rey lo hacía, y sus súbditos no podían ser menos. Robespierre inclinó respetuosamente la cabeza a modo de saludo en cuanto la vio aparecer. Le tomó la mano para darle un besamanos.

Iba enfundada en un simple vestido que solía utilizar para permanecer en su casa, pero no por ello exento de provocación. Su amplio escote le permitía a Robespierre recrearse con las voluminosas ondulaciones de piel suave que afloraban por el borde y con cómo ella las hacía subir y bajar con su respiración. Sonrió con descaro cuando percibió que, pese a la fama de frío y distante que poseía, era un hombre igual que todos. Reaccionaba de la misma manera que los demás: fijaba la atención en su busto. Sandrine se inclinó un poco hacia delante, lo que provocó que él comenzara a sentirse incómodo.

—¿A qué debo la ilustre visita? —le preguntó mientras se reclinaba hacia atrás para apoyarse en el respaldo de la silla.

Robespierre consiguió recomponerse a duras penas del mal trago que se había visto obligado a tomar y se centró en el asunto que lo había llevado allí. No podía dar una imagen contraria a sus pretensiones.

—En verdad, los calificativos que se le aplican no le hacen justicia —comenzó a decir en un intento por halagarla y captar su atención. Ella sonrió burlona mientras entrecerraba los ojos para escrutar el rostro de él—. Es mucho más hermosa de lo que dicen todos aquellos que la admiran y solicitan su… compañía —dijo cuando encontró una palabra que no la ofendiera.

—Me halaga en demasía —asintió Sandrine divertida. ¿Qué se proponía? No parecía que estuviera interesado en ella—. Discúlpeme, pero no le he ofrecido nada de beber. ¿Desea algo?

—No, muchas gracias. Además, tengo poco tiempo. Seré breve —le informó de manera directa y algo fría. Quería dejar claro cuál era su posición.

—Entonces, no ande con rodeos. Soy una mujer ocupada  —le expresó con cierto toque no exento de impaciencia sin detenerse a pensar en quién tenía delante. Ella estaba acostumbrada a mandar y a que los hombres la complacieran, y con él no iba a ser menos.

—Como decía antes, usted conoce, sin duda, a la gran mayoría de hombres notables en París. No soy ajeno a los comentarios que circulan por la ciudad —le dijo con una voz suave y pausada que hizo sospechar a Sandrine de las verdaderas intenciones del hombre—. Y supongo que usted es la confidente perfecta de muchos de ellos…

Ella comenzó a captar el mensaje, y a los labios le afloró una sonrisa juguetona.

—No hace falta que continúe. Ya sé lo que quiere de mí —le dijo para dejarlo suspendido de un hilo en espera su propuesta—. Y soy consciente de que mi respuesta no será la que desea —le informó de forma tajante.

Él resopló mientras se reclinaba sobre el respaldo de la silla y meditaba lo que la mujer le había dicho. La miró con fijeza mientras cruzaba las manos sobre una rodilla. Ella le mantuvo la mirada en todo momento, sabía tanto de la influencia como del poder de Robespierre y sabía, por lo tanto, que tal vez, con su negativa, se estaría ganando un enemigo.

—¿Podría convencerla de alguna manera? —sugirió en un tono que denotaba su predisposición a satisfacer cualquier petición.

—No creo que pueda.

—Pruebe. Pídame lo que desee, y será suyo. Sepa que soy un hombre muy influyente. Para bien o para mal —le dijo y recalcó la última palabra.

El tono le dejó claro a Sandrine que aquello era, sin duda, una amenaza encubierta. Escrutó el rostro del hombre; una vez más trataba de encontrarle algún punto débil, pero parecía tallado en granito. Ni siquiera parpadeó.

—No puedo contarle lo que…

—¿Ni siquiera por el bien de la República?

—Mis secretos de alcoba me pertenecen. No están en venta. Se quedan aquí y no salen bajo ningún concepto —le dijo con un tono serio y autoritario aunque juguetón. Quería saber hasta dónde podía llegar con él, aunque también era consciente del riesgo de su apuesta.

—Entonces le aconsejo que cuide su espalda.

—¿Me amenaza, caballero? —le preguntó y se incorporó en su asiento—. No esperaba eso de usted.

—No es una amenaza. Solo le advierto de lo que podría suceder. Sería una verdadera lástima que una mujer tan influyente como usted… sufriera un percance.

—Eso es chantaje —le espetó furiosa mientras las mejillas se le enrojecían por la ira.

—¿Chantaje? —repitió escandalizado—. Estaría colaborando con la República. El facilitarme el nombre de aquellos que apoyan al rey y cuáles son sus planes no es tan grave. Piénselo. Solo le pido eso —le susurró Robespierre mientras su mirada centelleaba—. Que sea mis ojos y mis oídos.

Sandrine entrecerró los ojos y alzó el mentón en claro desafío. Era muy consciente del peligro que podía suponer enfrentarse a un hombre como él. Si por ventura el rey caía y él se alzaba con el poder, su situación personal podría variar en función de cómo actuara en ese momento. De qué decisión tomara.

—Pretende que delate a…

—Bueno, tal vez me he explicado mal —comenzó a decir mientras fingía pedirle disculpas y mostrarse como un estúpido—. Le pido disculpas si he sido demasiado… directo. Podríamos decir que tal vez esta noche podría estar atenta a cualquier comentario acerca de la situación del rey y que me lo podría hacer saber. Que podría ser mis ojos y mis oídos. Eso es todo —le dijo mientras hacía ademán de levantarse del asiento.

—Estaría traicionando a las personas que han confiado en mí. Y a mi honor.

—¿Honor dice? —repitió Robespierre sorprendido al tiempo que su mirada se volvía descarada—. ¿Puede alguien como usted tener honor? —le preguntó mientras arqueaba las cejas en clara señal de contrariedad y se levantaba, ahora sí, de la silla. Se quedó de pie frente a ella a la espera de una respuesta mientras el rostro de Sandrine enrojecía de ira—. Piénselo con detenimiento. Si el rey cayera, y usted estuviera de mi parte… Bueno, sin duda, sería una gran beneficiada. Ambos sabemos que no corren vientos favorables para la monarquía. Mi ofrecimiento estará en vigor durante unos días. Después, será tarde. Buenas noches.

Ella apretó los puños contra sus costados hasta que los nudillos le palidecieron. Miró con ira cómo él se marchaba y, cuando Gertrude regresó junto a ella, pasó a su lado sin decir nada y subió a la habitación como si se tratara de un vendaval.

Robespierre acababa de pedirle que traicionara a todos aquellos que habían depositado algo de confianza en ella. A aquellos que le habían revelado incluso planes que incluían al propio rey. Si los traicionaba en favor de una república aún teórica que el diputado anunciaba desde hacía días, ¿cómo estaría segura de que Robespierre la protegería de aquellos a los que traicionaba?

De repente, sintió que los deseos por acudir a la fiesta se habían disipado como las burbujas del champán. Pero había dado su palabra al marqués y debía mantenerla. Era la manera de hacerse respetar por todos los hombres, aunque tal vez Robespierre tuviera razón. ¿Acaso tenía ella honor? ¿Ella, que no vacilaba en comerciar con su cuerpo y su belleza?

CAPÍTULO 1

La fiesta en casa de Alexander Jourdan se convirtió en otra recepción más en la que los asistentes debatían sin cesar sobre los problemas que agitaban a Francia. El rey Luis XVI había ordenado concentrar las tropas en París para demostrar a la Asamblea Nacional que él era quien controlaba, en última instancia, el poder y la fuerza. Al mismo tiempo, se destacaba el apoyo de potencias extranjeras en favor del monarca.

Entre los contertulios se encontraban personalidades como el ministro Jacques Necker, el arzobispo de Lyon, el preboste de los comerciantes y Philippe Moreau, doctor en leyes. La charla giraba en torno a la nueva proclama que habían hecho los miembros del Tercer Estado, quienes se habían reunido en la sala de la Asamblea Nacional.

—Es indignante —clamó el ministro Necker al tiempo que miraba al resto de los invitados—. ¿Cómo se atreven a reunirse en una asamblea independiente de los otros dos estados?

—Porque no estamos dispuestos a cargar con los impuestos de la burguesía y del clero —respondió Moreau muy enfadado.

—Los impuestos sufragan los gastos de la nación —puntualizó el propio ministro.

—¿Y debemos pagarlos nosotros? ¿Los más pobres? ¿Por qué no se lo pregunta a Flesselles a ver qué opina? —le indicó Moreau indignado mientras dirigía una mirada hacia el preboste de los comerciantes, un hombre menudo, cuya peluca empolvada le quedaba algo grande y le otorgaba un aspecto ridículo. Flesselles se aclaró la voz antes de hablar para captar la atención de los demás.

—El gremio de los comerciantes no puede hacerse cargo de ni un solo impuesto más —dijo muy decidido—. Llevamos soportando durante meses cuantiosas pérdidas por culpa de los ataques de ese corsario inglés cuyo nombre nadie sabe —dijo sin recordarlo—. Inglaterra sostiene su apoyo al rey, mientras los corsarios atacan a nuestros mercantes —comentó indignado por semejante incongruencia.

—¿Se está refiriendo a ese navío apodado La Bruja del Mar? —le preguntó Paul Gilbert, un capitán, que se unía a la conversación en ese mismo instante captando la atención de los demás.

—Sí, ese mismo —asintió Flesselles y volvió el rostro hacia Gilbert—. Las pérdidas ocasionadas por sus correrías están dejando a muchos comerciantes sin género y sin beneficio alguno. ¿Cuándo piensa hacerse cargo de la situación, ministro? —le preguntó a Jacques Necker con un tono que denotaba cierto enojo por la pasividad del gobierno a la hora de tomar represalias contra el corsario inglés.

—Hacemos todo lo que podemos, pero ese pirata es muy escurridizo —se justificó encogido de hombros y ponía cara de circunstancia.

—Si no se lo detiene el comercio de Francia, quebrará —replicó con gesto serio el preboste.

—Y, si a ello añadimos los vientos revolucionarios que soplan en París… —comentó Jourdan con resignación. Él era un militar que había combatido contra los ingleses en la Guerra de la Independencia en los novísimos Estados Unidos de América.

El comentario quedó inacabado para los allí presentes cuando fueron conscientes de que la conversación comenzaba a ir por caminos problemáticos.

—¿También usted piensa que el pueblo de París se alzará contra el rey? —preguntó alarmado el arzobispo de Tréveris.

—No se trata de que yo lo piense, eminencia. Pero el clima de agitación es cada vez más palpable. Hemos asistido a ver cómo el Tercer Estado se ha congregado para dotar a Francia de una nueva constitución —replicó Jourdan—. Debemos admitir que las últimas actuaciones del rey no han dejado contento al pueblo.

—El rey está en su derecho de hacer lo que le convenga —apuntó el ministro Necker.

—Siempre y cuando sus decisiones favorezcan al pueblo. ¿Acaso subir los impuestos lo hace? ¿Y concentrar a las tropas en las afueras de París? —preguntó irritado Moreau mientras el rostro se le enrojecía.

—Caballeros, caballeros —terció Jourdan, anfitrión de la fiesta—. Relajémonos. Esto es una fiesta, estamos rodeados de exquisitas mujeres —dijo y señaló con disimulo a las que estaban en el salón.

Permanecieron en silencio mientras intercambiaban miradas y pensaban en las opiniones que acababan de expresar. Y solo cuando ella apareció del brazo del marqués, todo pareció volver a la calma inicial. Todos dirigieron sus miradas hacia aquella arrebatadora mujer. Su nombre era conocido en todas las fiestas y reuniones importantes de París, y su presencia era un reclamo para que tuvieran éxito. Sandrine era la mujer más solicitada de la ciudad, y no era para menos dada su exquisita belleza. Apareció ante todos con sus cabellos negros como el azabache, recogidos y trenzados de manera hábil en la parte posterior de la cabeza formando una tiara. Mientras, algunos tirabuzones escapaban para caer libres sobre sus acaloradas mejillas. Los ojos eran negros y penetrantes como un abismo en el que muchos de los presentes se habían aventurado. Su nariz bien perfilada y los labios carnosos del color del coral dibujaban una dulce y provocativa sonrisa. Su cuello era blanco como el alabastro y suave como la seda. Idóneo para recorrerlo con la boca y crujirlo de besos.

Llevaba puesto un vestido de satén, regalo del propio marqués. Se le ajustaba al cuerpo, lo que le destacaba el escote y dejaba entrever dos ondulaciones de piel cremosa firmes y tentadoras como fruta prohibida, salvo para quien tuviera la fortuna de ser el elegido de compartir una noche con ella. Las manos eran finas y delicadas, con las uñas cuidadas, pero no largas en exceso. Demostraba seguridad en sí misma a cada paso que daba. Se sabía el centro de atención y sabía explotarlo al dirigir fugaces miradas a todos los caballeros. Al verla allí, más de uno recordó noches de arrebatadora pasión junto a esa compañía.

Y de su brazo iba el marqués de La Fayette, orgulloso de la compañía que lucía aquella noche. No era un hombre atractivo, pero su influencia en la corte era un reclamo nada desdeñable para los propios intereses de Sandrine. Era más bien bajo y de prominente estómago, lo que lo convertía en una pareja poco apropiada para ella.

Las mujeres que habían asistido a la fiesta, todas ellas cortesanas, la envidiaban, no solo por su belleza, sino por el poder y la influencia que ejercía sobre los hombres. Un poder que le servía para hacer que sus amantes se rindieran por completo a sus pies y se comportaran como simples bufones. Ella tenía potestad para elegirlos y recibirlos según su preferencia, cuándo y dónde quisiera. Sin dejar de mencionar su influencia sobre ciertas materias políticas sobre las que era consultada.

Sandrine y el marqués se acercaron al grupo de hombres que conversaban animadamente acerca las vicisitudes del país, aunque ninguno de ellos podía apartar la mirada de ella. En ese preciso instante, las palabras de Robespierre acudieron prestas a su mente. Sintió un ligero escalofrío en la espalda, pero recompuso el semblante y procedió a intervenir en la conversación. ¿Acaso iba a prestarse a las indicaciones de Robespierre? Por el momento, estaría atenta a lo que allí se dijera. Tal vez, en su momento, podría emplear esa información en su propio beneficio.

—Caballeros —dijo el marqués a modo de introducción—. Creo que todos ustedes ya conocen a mi acompañante de esta noche —dijo mientras exhibía a Sandrine.

La hermosa mujer hizo una leve inclinación con la cabeza a modo de saludo y sonrió a cada uno de ellos.

—Es usted muy afortunado, marqués —comentó Paul Gilbert sin apartar la mirada de la mujer.

—¿Afortunado? Explíquese, se lo ruego —le pidió, pues fingía no saber el motivo de aquellas palabras.

—Me refiero a la compañía. Llevo varios días intentando concertar una cita con ella, pero siempre llego tarde —comentó mientras chasqueaba la lengua—. ¿No será usted el causante de ello? —le preguntó con gesto burlón.

El marqués esbozó una sonrisa, pero no dijo nada. Sandrine, en cambio, habló mientras dirigía sus relucientes ojos hacia el capitán Gilbert.

—No es el único que solicita mi compañía. Mis admiradores son numerosos en todo París e incluso fuera de aquí —dijo con voz sensual.

Aquel gesto enervó la sangre del capitán francés, quien tuvo que contenerse para mantener la compostura. Debía reconocer que aquella mujer era inigualable a la hora de provocar el deseo en un hombre.

—Espero que pueda encontrar un momento para recibirme —insistió Gilbert sin apartar la mirada de ella.

Sandrine sonrió complacida por aquella insistencia. Lo cierto era que su ego aumentaba cada vez que alguno de sus amantes rogaba que lo recibiera. Pero solamente ella tenía la última palabra.

—Veré qué puedo hacer, aunque no prometo nada —respondió despacio y arrastrando las palabras.

—Díganos, marqués, ¿qué opinión le merecen los recientes acontecimientos en la ciudad? —le preguntó el ministro Necker.

—Imagino que se refiere al asunto de los nuevos impuestos y la nueva Asamblea Nacional, ¿verdad?

—Esa es una parte —señaló Moreau—. ¿Y de la última acción del rey al concentrar las tropas a las puertas de París? El pueblo está inquieto, y temo una sublevación.

—Bueno, por lo que respecta a vuestra primera pregunta, me parece lógico hasta cierto punto que los estados se reúnan. Pero no me parece nada normal que no quieran pagar impuestos. Si no lo hacen ellos, ¿quién lo hará? ¿La nobleza? ¿El clero? —preguntó al tiempo que miraba al arzobispo de Tréveris, quien sonreía complacido por aquella explicación—. El que trabaja debe pagar impuestos, para eso lo hace, ¿no? ¿Qué culpa tengo yo de que tengan que hacerlo? —preguntó entre risas—. En cuanto a la acción del rey, es lógica, ya que el pueblo está algo agitado. Y, además, el rey no tiene que dar explicaciones a nadie por sus actos. Si el pueblo de París se subleva, el ejército se encargará de devolverlo al redil. No hay de qué preocuparse.

Aquellas palabras no parecieron agradar en modo alguno a Moreau. Al ver el clima de tensión que se avecinaba, Gilbert pareció buscar ayuda en Sandrine.

—¿Y usted qué opina? —le preguntó mientras la miraba a los ojos de una manera determinante e intentaba atisbar alguna señal de complacencia hacia él.

—El único impuesto que a mí me interesa es el que mis protectores satisfacen por mi compañía —respondió con un tono meloso pero embaucador que provocó que los hombres rieran y que Gilbert la mirara con deseo.

—Si la nobleza y el clero no colaboran pronto, Francia se verá sumida en una gran crisis —apuntó Flesselles.

—Si ambos Estados tuvieran que pagar impuestos, ¿qué me quedaría a mí? —preguntó Sandrine con gestó burlón—. Mejor que sigan exentos de ellos, de ese modo las arcas de la concurrencia seguirán estando repletas y, por ende, también la mía.

Otra vez el comentario de Sandrine produjo un coro de carcajadas.

—Algunos comentan que han empezado a verse movilizaciones en algunas provincias de Francia y que no tardarán en llegar a la capital —señaló Jourdan con preocupación—. El rey ha puesto sobre aviso al ejército por si los disturbios alcanzan París.

—Pero ¿en verdad piensa que tal cosa sucederá, ministro? —le preguntó Flesselles preocupado por el gremio de los comerciantes.

—Bueno, no debemos ser alarmistas —se excusó y aclaró la voz antes de hablar—. Su Majestad ha ordenado tomar algunas decisiones que atañen al ejército, pero nada tienen que ver con esas revueltas. París no vive el clima de agitación de otras provincias, puedo asegurarlo —comentó con firmeza.

—El pueblo está en contra de la burguesía y del clero, lo cual podría afectarla —agregó el capitán Gilbert a Sandrine, quien ahora tenía la mirada perdida en el vacío mientras en su cabeza asimilaba las noticias. Las palabras de Robespierre volvían a agitarle la mente.

—No veo razón para ello —respondió con un tono neutro en la voz; trataba de parecer tranquila y relajada.

—El capitán se refiere a que usted frecuenta a la nobleza, y hasta cierto punto es posible incluirla en ella —le recordó el marqués.

Sandrine esbozó una sonrisa de triunfo por aquel comentario.

—Sabe que yo no pertenezco a nadie —dijo muy segura mientras los ojos le refulgían de rabia—. Ni formo parte de la nobleza, ni quiero que se me incluya.

—Pero reconozca que depende de nosotros y de nuestro dinero para mantenerse —comentó en tono jocoso Jourdan.

—¿Está seguro de que no es al revés? ¿Por qué entonces me solicitan citas en secreto mientras las castas esposas permanecen en casa encerradas bajo llave? O con sus amantes, ¿quién sabe?, pero no serían tan castas —les preguntó en un tono mordaz que a más de uno no le hizo la menor gracia—. ¿Por qué motivo hay quienes buscan mis consejos o mis opiniones en asuntos de Estado? —les preguntó enarcando las finas cejas mientras sorbía de su copa sin apartar la mirada de su interlocutor, quien por su parte sintió un ligero calor que le ascendía hacia las mejillas.

Todos se rindieron ante la evidencia de las explicaciones de Sandrine. Ninguno de los asistentes podría negar aquellas palabras, puesto que todos la buscaban con ansiedad. Todos requerían sus atenciones y favores mientras sus esposas y prometidas lo sospechaban.

Al sentirse en inferioridad de condiciones ante ella, el preboste de los comerciantes se dispuso a hablar para cambiar el tema.

—Capitán Gilbert, ¿qué noticias tiene de ese maldito barco inglés La Bruja del Mar? Esta semana ha atacado a dos navíos —comentó con desdén.

—Por ahora, no tenemos ninguna novedad —dijo resignado el oficial—. Es cierto que esta última semana ha abordado dos barcos procedentes de América justo en el paso de Calais.

—Algunas personalidades claman contra Inglaterra y acusan al propio rey Jorge III de alentar los ataques de los corsarios ingleses.

—¿Con qué fin? —preguntó Gilbert contrariado—. No veo en qué puede ayudar a Inglaterra una revolución.

—Con el fin de ver caer a su más acérrimo enemigo en el continente. Si nosotros nos hundimos en una revolución que acabe con la monarquía, ¿quién sería el más beneficiado? —preguntó Flesselles y dejó la respuesta en suspenso mientras paseaba la mirada por los allí reunidos. Se demoró en Sandrine, pues esperaba su opinión.

—En parte puede ser cierto —comentó la muchacha y captó la atención de todos—. Si Francia se sumiera en una revolución, Inglaterra obtendría la hegemonía sobre el Viejo Continente.

—Creo que es no es tan descabellado pensarlo —apuntó el marqués—. Siempre hemos sido enemigos.

—¿No hay manera de atrapar a ese corsario inglés? —preguntó Sandrine interesada en el tema.

El capitán se encogió de hombros sin conocer la respuesta.

—Tal vez usted pueda darnos alguna solución —comentó el preboste—. El pueblo parece alentado por sus victorias sobre los navíos reales y mercantes. Es como si los espoleara.

—No soy la más indicada para aconsejar a los expertos militares aquí presentes —se disculpó—. Aunque, tal vez, apostar varios barcos junto al paso de Calais bajo la apariencia de ser simples navíos cargados de especias y telas… —comentó con la intención de lanzar el guante para que alguno de los presentes se aventurara a recogerlo.

—¿Se refiere a hacer pasar un navío de guerra por un simple mercante? ¿Es eso? —le preguntó Jourdan incrédulo.

Sandrine no respondió, sino que se limitó a poner cara de circunstancia mientras contemplaba el rostro duro y curtido del hombre.

—No funcionaría —dijo mientras agitaba la mano en el aire en señal de rechazo.

—¿Por qué no? —le preguntó el capitán Gilbert, que mostraba cierto interés en aquella propuesta, aunque lo que más le atraía era apoyar a Sandrine para que le concediera verla.

—Ese corsario es muy astuto. Se daría cuenta de que es un señuelo y se echaría atrás —explicó para restarle importancia a la sugerencia de la mujer.

—Si el barco está bien pertrechado, no —comentó Sandrine mientras todos los ojos se clavaban en ella.

—¿Desde cuándo sabe cómo acondicionar un barco? —le preguntó con cierta sorna Jourdan—. Hace un momento no se consideraba apta para emitir una opinión, ¿y ahora se permite sugerirnos cómo atrapar a ese corsario? ¡Usted solo sabe acondicionar una alcoba para recibir a sus amantes! —exclamó con desprecio mientras alzaba la voz y sonreía.

—No le permito que le hable así —dijo el capitán Gilbert en defensa de Sandrine, cuyo rostro estaba rojo de ira, pero no por el comentario de Jourdan, sino porque un hombre saliera en su defensa. Apartó con una mano al capitán para encararse con Jourdan, le lanzó una mirada que lo habría fulminado si sus dos ojos negros hubieran sido las bocas de dos pistolas.

—Es cierto que acondiciono mi alcoba para recibir a mis invitados. Tal vez le guste y sea por ello que acude solícito todas las semanas. Algo debe de haber que tanto lo atrae —le dijo con un tono mordaz antes de beber de la copa sin apartar sus brillantes ojos de él. Jourdan enrojeció por aquella contestación, mientras ella lo miraba con el gesto altivo y orgulloso, y los demás sonreían. Sandrine continuó la réplica con el fin de darle una lección—. ¿Tal vez esté cansado de visitarme? ¿Se trata de eso? —le preguntó, pues tenía la seguridad de que no aceptaría su proposición.

Louis Jourdan se quedó pálido y en silencio; sabía que aquel comentario supondría un castigo durante una larga temporada para él.

—La idea parece factible —comenzó a decir el ministro Necker—. Solo hace falta un grupo de valientes soldados dispuestos a tan arriesgada misión. No será nada fácil engañar a ese corsario inglés.

—Por eso no hay que preocuparse. Puedo reunir los suficientes hombres como para tripular ambos navíos —comentó Gilbert.

—Y, si fracasa, Francia se hundirá con ellos —protestó Jourdan bastante enojado porque el ministro hubiera dado el visto bueno a la propuesta de la mujer—. ¿No estamos ya bastante presionados por Inglaterra a nivel político, que ahora envía a sus corsarios para minar nuestra moral y avivar los ánimos del populacho? —finalizó con enojo antes de vaciar de un trago el contenido de la copa para, después, lanzar una mirada de desprecio hacia Sandrine.

—Que se sepa que el rey me presiona para dar caza a ese corsario inglés, y si no obtiene su cabeza pronto, será la mía la que ocupe su lugar —comentó encolerizado el ministro.

—Caballeros, caballeros —terció el marqués de La Fayette—. ¿Por qué no nos olvidamos de ese corsario inglés y de las revueltas de la plebe por una sola noche y disfrutamos de la compañía femenina? —sugirió con cierto tono de súplica en referencia al resto de las cortesanas que habían sido invitadas para la ocasión.

Todos se mostraron encantados con la sugerencia, aunque Gilbert no estaba complacido del todo, puesto que no podría disfrutar de la compañía de Sandrine. Sabía que aquella mujer era una fruta prohibida para muchos hombres, y eso la hacía más apetecible. No había olvidado la última vez que habían estado juntos, ya que sus recuerdos no podían ser mejores. Era una amante sin igual. Ninguna de las demás cortesanas se le asemejaba en la cama. Y eso era algo que ella explotaba. 

Por unos instantes, Sandrine se liberó de la compañía del marqués. Necesitaba meditar acerca de la propuesta de Robespierre. Estaba claro que en aquella reunión todos defendían sus propios intereses y su condición social. Todos parecían leales al rey a juzgar por los comentarios hechos por unos y otros. Pero no era nada nuevo que el ejército, representado allí por Gilbert, apoyara al rey. O el propio marqués, también militar además de noble. Pero ¿de qué parte estarían al final si el pueblo de París se alzaba en armas contra el rey?

Fue Gilbert quien comenzó a buscarla por toda la fiesta como un poseso hasta que la encontró en la terraza. La contempló durante unos instantes desde el umbral de la puerta por la que se accedía al exterior. Su silueta, recortada en la oscuridad de la noche, era perfecta. Algunos de sus amantes habían llegado a compararla con la diosa del amor. Y razón no les faltaba. Su vestido dejaba al descubierto la espalda justo hasta donde perdía el nombre. Decidió acercarse con sigilo hasta la mujer. La noche estaba despejada, por lo que la luna brillaba en lo alto y arrojaba un haz de luz sobre el rostro de Sandrine. Gilbert le posó los labios sobre un hombro, y ella se sobresaltó por lo inesperado del beso. Se sintió confundida y algo enojada porque sabía que no podía ser el marqués. Los ojos del capitán francés brillaban de excitación, mientras posaba una mano sobre la espalda de ella y la deslizaba con toda intención hacia abajo.

—Debería tener cuidado —le susurró ella por encima del hombro sin inmutarse por aquellas caricias. Ningún hombre había conseguido jamás hacerla estremecer. Ninguno la había hecho suspirar por algo más aparte de compartir la alcoba. Todos eran iguales. Todos buscaban lo mismo sin preocuparse de sus deseos. De sus anhelos como mujer.

—¿De qué? ¿O de quién? —preguntó intrigado mientras le posaba los labios una vez más sobre el hombro y los deslizaba hacia el cuello.

—El marqués podría vernos y…

—¿Ese patán? —soltó con desprecio—. No te merece. Ni siquiera sé por qué has aceptado su invitación. ¿Acaso sabe dónde y cómo acariciarte para que tú alcances el éxtasis? ¿Sabe susurrarte las palabras adecuadas? Yo te responderé: no.

—Me merezca o no, esta noche estoy con él —le dijo y giró para quedar frente a Gilbert—. Y, en cuanto a lo demás —sonrió burlona; quería demostrarle que él era uno más—, ya veremos. Pero te diré que hasta ahora ninguno ha conseguido hacerme estremecer.

Gilbert la miró con el ceño fruncido. Era consciente de que le gustaba herirlo con comentarios así.

—En ese caso, déjame que lo intente. Marchémonos. Tú y yo solos. Ahora mismo. Dejemos que jueguen a gobernantes y reyes en su intento por arreglar los problemas de Francia, mientras nosotros nos entregamos a la pasión.

Sandrine echó hacia atrás la cabeza y emitió unas tímidas carcajadas que encendieron más a Gilbert. Le divertía lo bajo que podían llegar a caer los hombres poderosos de aquella fiesta al suplicar sus favores como ahora hacía Gilbert.

—Sabes que me perteneces. Ninguno de tus amantes te conoce tan bien como yo —le dijo mientras le buscaba el cuello como un poseso.

Ella lo apartó con un gesto de desdén. Se quedó frente a él mientras lo miraba con rabia y gesto altivo.

—¿Quién te crees que eres para hablarme de ese modo? Yo no soy de nadie, ¿me entiendes? —El pulso se le aceleraba con cada palabra que pronunciaba. Su respiración agitada le hacía subir y bajar el pecho por el escote del vestido, mientras los ojos le refulgían de excitación—. No ha nacido aún el hombre por el que yo pierda la cabeza.

—Pero reconoce que yo soy tu favorito, con quien más disfrutas. Sandrine, te necesito —le dijo mientras la sujetaba por los brazos, y el tono de su voz se acercaba a la súplica. Ver a Gilbert en aquel estado le producía una mezcla de satisfacción, por notarlo tan patético al rogar por su pasión, y de repulsión hacia ella misma, por tener que entregarse a hombres como él. Cuántas veces se maldecía por el giro que había seguido su vida. El destino. Verse arrojada a los brazos de hombres que no sentían por ella el más mínimo cariño. Una mercancía que alquilaban cuando necesitaban para demostrar su poder.

—¿Le dices y le haces lo mismo a tu prometida? ¿Cómo se llama? ¿Sophie? —le espetó con descaro y con intención de herirlo; clavó la mirada en la de él como si sus ojos fuesen dagas afiladas.

La mirada de Gilbert reflejó una mezcla de rabia contenida e impotencia. Si fuera un hombre quien le hubiera dicho aquello, lo habría golpeado; pero al tratarse de ella, tendría que soportar la humillación.

—Eres cruel, Sandrine. Sabes cómo hacer daño —le respondió.

—¿Yo, cruel? —le dijo con ingenuidad mientras se llevaba una mano al pecho para aumentar la comicidad del gesto. Después, se irguió ante él con la barbilla levantada y le pasó un dedo por el rostro—. Yo no engaño a mi prometida con una cortesana.

Gilbert apretó los puños para contenerse. Habría deseado tomarla entre los brazos y demostrarle de lo que era capaz.

Sin que nadie lo esperara, apareció en aquella terraza el marqués para solicitar la presencia de Sandrine en el interior. No pudo disimular un gesto de desagrado cuando la vio a solas con Gilbert.

—¿Ocurre algo? —preguntó y miró a la hermosa mujer primero y al oficial francés después.

—El oficial Gilbert y yo estábamos intercambiando algunas impresiones acerca la política del país —respondió sin ganas mientras echaba una última mirada al hombre, que ahora se apoyaba sobre la balaustrada del balcón, humillado.

El oficial continuó mirando al frente pese a que en su interior se moría de ganas por volverla a ver una vez más. Cuando la mujer giró para tomar el brazo del marqués, Gilbert la miró desparecer hacia el interior de la casa mientras murmuró en voz baja.

—Te acordarás de mí, Sandrine. Veremos quién ríe al final.

CAPÍTULO 2

Al finalizar la velada, Sandrine partió en el carruaje del marqués quien, por otra parte, se mostraba complacido por haber acudido con ella. Dio órdenes al cochero de que la llevara a su casa cerca de los jardines del Luxemburgo. El marqués no buscaba una relación carnal con las cortesanas, sino más bien comercial. Les pagaba para que aparecieran con él en lugares públicos. Después, las llevaba de vuelta a sus hogares, y ahí terminaba su pacto. Por lo que ella se mostró gratamente sorprendida cuando se encontró delante de la puerta de su vivienda.

—¿La ha molestado el capitán Gilbert? —le preguntó en tono serio.

—Claro que no. Solo intercambiamos distintos pareceres sobre diversos temas, eso es todo.

—Me pareció percibir cierto enfado por su parte —comentó él entre risas—. Tal vez solo se tratase de la envidia que sentía por verme del brazo con semejante mujer —terminó de decir mientras sus dedos acariciaban a Sandrine, que fingía cierto interés en él—. Ya hemos llegado querida —le informó el marqués cuando el coche se detuvo delante de una casa de dos pisos con una verja en la entrada. Para entonces, un criado aguardaba a su señora, sorprendido por tan temprano regreso—. Por cierto, quédese con el vestido. Es un regalo que le hago, como bien puede imaginar —le recordó mientras besaba su mano—. Espero que volvamos a vernos.

—Así lo espero.

—Claro, claro. Es usted una mujer muy ocupada —le dijo con una sonrisa cínica.

Antes de despedirse, le entregó una bolsita de cuero en pago a sus servicios—. Esto también le pertenece —le dijo esbozando una amplia sonrisa.

Sandrine la tomó e inclinó la cabeza en señal de agradecimiento para luego abandonar el carruaje, que prosiguió su camino tan pronto como la cortesana se hubo apeado. Ella lo contempló alejarse entre risas.

—Me agrada el marqués. No me ha puesto una mano encima, me regaló un vestido y me entregó una bolsa de monedas —murmuró mientras veía como el carruaje se alejaba.

El criado abrió la cancela al verla avanzar.

—Buenas noches, señora —dijo muy respetuoso.

—Buenas noches, Christophe —respondió mientras entraba en la casa.

La mansión de dos pisos en la que habitaba no carecía de ningún lujo. Cuadros, tapices, bustos en mármol. Todos los adornos que se veían eran fruto de la generosidad de sus benefactores. Ella se limitaba a complacerlos, y ellos amueblaban y decoraban su casa. Otros satisfacían sus caprichos con vestidos, joyas o perfumes de incalculable valor. Caminaba en dirección a la habitación cuando una mujer algo entrada en años apareció ante ella.

—¿Le preparo un baño señora?

—Sí, por favor, Gertrude. Necesito relajarme.

Ella era la encargada de organizar a todo el servicio de la casa, así como de arreglar a la señora antes de las citas. Llevaba con ella desde hacía cinco años; siempre se había mostrado eficiente en su trabajo y comedida en cuanto a las intimidades de su señora o de sus visitas.

Cuando Sandrine entró en la habitación, una enorme tina de agua caliente la aguardaba. Adoraba aquella parte del día en la que se sumergía en un baño de sales perfumadas y se olvidaba de quien era; sin importar cuántas veces tomara un baño en una misma jornada.

—Está muy callada —observó la sirvienta mientras deslizaba el vestido por las caderas de la muchacha hasta que caía al suelo—. ¿No se ha divertido?

—A decir verdad ha sido una de las fiestas más insulsas a las que me han invitado —respondió la mujer sin interés.

—¿Qué tal el marqués? —le preguntó mientras le quitaba las horquillas del recogido, y sus cabellos se liberaban hasta caer sobre su frente y sus hombros ahora desnudos.

—Es de la clase de hombre al que le gusta exhibir a su compañía, nada más —dijo aliviada.

—¿No la ha besado?

—No.

—¿Ni la ha manoseado como otros?

—Tampoco.

—Bueno, tal vez sea mejor así —comentó Gertrude complacida por el hecho de que el marqués no fuera como el resto de amantes, quienes no paraban de besuquearla y manosearla sin ningún tipo de delicadeza.

Sandrine quedó completamente desnuda. El cuerpo esbelto era envidiado por muchas mujeres y codiciado por la mayoría de los hombres. Los voluptuosos y firmes senos destacaban notablemente sobre el conjunto del cuerpo. El vientre plano conducía al espectador hacia las piernas largas y bien proporcionadas que, en ese momento, se perdían en la bañera. Sintió el contraste de temperatura. El agua estaba demasiado caliente, pero pronto se acostumbró y se sumergió hasta que el líquido le llegó a la altura de los hombros. Inspiró profundamente y cerró los ojos. Apoyó la cabeza sobre el borde de la tina, donde descansaba un cojín de terciopelo. Ella trataba de relajarse, pero le era imposible. La situación en París y la conversación con Robespierre llenaban su mente.

—Dime, Gertrude, ¿qué opinas de que la nobleza y el clero tengan que pagar un nuevo impuesto? —le preguntó de repente.

—Bueno, ¡mientras a mí no me falte qué comer, pueden hacer lo que quieran! —respondió la sirvienta, quien ahora untaba la hermosa y larga cabellera negra en aceites para que no perdiera brillo.

—Eso mismo dije yo. Pero dime, ¿tú crees que yo formo parte de la nobleza?

Gertrude detuvo sus manos que ahora estaban inmersas en la maraña de cabellos negros.

—Imagino que la nobleza no la considera una de ellos debido a su origen. Sin embargo, el pueblo puede verla como a una noble por su estilo de vida. Sus riquezas han aumentado considerablemente en este último año. ¿Por qué me hace estas preguntas? —quiso saber.

—¿Has oído hablar de los disturbios en otras ciudades del país?

—Sí, en París nadie es ajeno al clima de revolución que se está viviendo. La gente protesta contra los impuestos del rey. Porque no tiene para comer, porque las potencias extranjeras parecen aguardar para abalanzarse sobre Francia y destruirla… Pero eso no es nada nuevo, ¿por qué me lo pregunta? —insistió.

—En la fiesta dijeron que el pueblo está cansado de los privilegios de los que disfruta la nobleza.

—Eso siempre ha sido así —dijo la sirvienta para restarle importancia al comentario.

—Y que si el pueblo de París se levantaba en armas, los primeros en caer serían los nobles y la monarquía —comentó muy despacio, como si estuviera contando sus palabras.

—¿Y qué tiene eso que ver con usted?

—Dicen que he pasado a formar parte de la nobleza, puesto que me relaciono con ella.

Gertrude sonrió abiertamente ante aquella declaración tan sorprendente de su señora.

—Pueden calificarla como quieran, pero, en el fondo, usted y yo sabemos cuáles son sus orígenes, y créame si digo que no está emparentada con ningún marqués.

Sandrine pareció quedarse tranquila con aquella respuesta, no obstante tendría cuidado.

—¿Has notado algo diferente en el comportamiento de la gente en estos últimos días? —le preguntó con cierto recelo por temor a lo que pudiera ocurrir.

—Tal vez el desencanto sea mayor. Hay más voces que se levantan en contra el rey —respondió sin darle más importancia al hecho de que la gente protestara contra el gobierno—. ¿Es de lo que han estado hablando en la fiesta? —preguntó con cierto gesto de sorpresa en su tono.

—Además de ese corsario inglés que está acabando con el comercio de Francia —respondió mientras cerraba los ojos e imaginaba cómo sería aquel hombre quien tenía en jaque a toda la armada del rey.

—La gente no se queja en demasía por sus actos. Aunque una parte cree que se trata de una argucia de los ingleses para desestabilizar la política real.

—¿Eso creen? Yo creo más bien que cada uno busca su propia fortuna, y que ese corsario busca la suya. Por cierto, ¿qué dicen de él?

—Unos dicen que es un fantasma. Otros que desean que fuera francés para liderar al pueblo de París en su lucha contra la monarquía.

—¿Y las mujeres? ¿Qué dicen de él?

Gertrude rio hasta que su sonrisa derivó en una sonora carcajada mientras miraba a la señora.

—¿No va a decirme que está interesada en ese hombre? ¡Nadie sabe quién es!

—Mi interés por un hombre se limita únicamente al peso de su bolsa. Ya lo sabes —respondió con ironía y cierta jactancia en su tono de voz.

—Bien visto, ese hombre debe poseer una gran fortuna dado su oficio, ¿no cree?

—Es posible. Aunque no puedes fiarte. Los hombres como él lo gastan todo en mujeres y bebida —dijo de pasada mientras ponía sus ojos en blanco.

—Yo pienso que no es esa clase de hombre —rebatió Gertrude muy segura de sus palabras, lo cual no pasó desapercibido a Sandrine. Se volvió para mirar a la sirvienta y sonrió divertida.

—¿Y cómo te lo imaginas? Si puede saberse.

—Lo imagino como un hombre apuesto de cuerpo fornido debido al trasiego al que debe verse sometido en su navío. Alto, de espaldas anchas y brazos fuertes. Con los ojos oscuros y el pelo negro y largo que se mece con la suave brisa del mar. Hay quien dice que debe ser un hombre interesante de conocer. Valiente y decidido. Pasional. Comprometido con la causa que defiende.

—Ese hombre no existe —comentó entre risas mientras la sirvienta le aclaraba el pelo—. Me estás describiendo a la clase de hombre con quien todas las mujeres querrían pasar una velada, pero no toda una vida. Un hombre así acabaría por marcharse en busca de otra. Además, nada más tienes que ver a mi colección de amantes. —Una sonora carcajada se escapó por sus labios carnosos mientras se echaba hacia atrás y hundía la cabeza en el agua para posteriormente emerger con el pelo completamente mojado y pegado a la cabeza. Al momento, Gertrude se dispuso a secarle el rostro con una toalla—. Estoy segura de que se trata de algún corsario entrado en años, calvo y gordinflón, aficionado al ron y a las mujeres de los burdeles —siguió diciendo entre risas mientras se disponía a salir de la tina de agua. La sirvienta aguardaba para envolverla en una bata de seda—. El día que conozca a la clase de hombre que describes, dejaré mi actual vida. Te lo prometo.

—Tenga cuidado con lo que promete, señora. A veces el diablo está escuchando y…

La mujer sonrió divertida por las palabras de Gertrude.

—En ese caso, si me está escuchando, lo desafío a que encuentre a ese hombre —dijo en voz alta a la vez que sus sonrisas se volvían carcajadas y mientras se envolvía en la bata.

* * *

Paso de Calais, julio de 1789. En los días previos a la Revolución.

El capitán de La Bruja del Mar estaba apoyado sobre la borda mientras divisaba el horizonte a través de su catalejo, sin inmutarse por la llegada de su contramaestre Richard Smith. Lo contemplaba en silencio mientras el capitán devolvía con parsimonia el catalejo al bolsillo interior de su casaca. Tenía el ceño fruncido, y su rostro había adoptado un carácter de cierta preocupación. Se pasó la mano por el mentón y luego golpeó la borda con su puño maldiciendo.

—¿Alguna presa nueva? —preguntó Smith al pasar mientras arqueaba sus cejas

—Ni una sola —respondió el capitán con cierta amargura.

—¿Por qué no abandonamos? Llevamos días enteros navegando por estas aguas. Los muchachos desean regresar a casa. Tenemos la bodega repleta de toda clase de baratijas y fruslerías. Además de lo traspasado al navío de apoyo. ¿Por cierto dónde está? Hace días que no da señales, y se suponía que debería encontrarse cerca de nosotros.

—No creo que esté muy lejos —comentó el capitán para restarle importancia al asunto—. Saben que si las cosas se tuercen deben acudir en nuestro auxilio. En cuanto al botín, tal vez tengas razón, pero nunca es suficiente —le comentó y apoyó su mano sobre el hombro del contramaestre.

—A veces me da la sensación de que somos vulgares piratas, en vez corsarios ingleses al servicio del rey de Inglaterra. Ya hemos saqueado y hundido dos naves esta semana. No creo que ningún mercante francés se aventure por las aguas del Paso de Calais.

—Es posible, viejo amigo, pero yo prefiero arriesgar un poco más. Además, la situación en Francia obliga a muchos a abandonarla —le explicó mientras sonreía al imaginar en las posibilidades de interceptar algún navío cargado de pasajeros con los bolsillos llenos.

—Hay riesgos que se pagan muy caros, Roderick —le recordó Smith llamando al capitán por su nombre por primera vez.

El nombrado sonrió y volvió a otear el horizonte, cuando la voz del vigía se escuchó alta y clara desde la cofa del palo mayor.

—¡Barco a estribor! —gritó mientras señalaba hacia un minúsculo punto en el horizonte.

Roderick volvió a tomar su catalejo y a dirigirlo en aquella dirección. Sí, en efecto, era una vela lo que allí delante se divisaba. No podía creerlo, puesto que hacía escasos minutos que había mantenido su vista fija en el horizonte sin ver nada.

—¿De dónde diablos ha salido? —se preguntó perplejo—. Hace un momento no había rastro de él —murmuró para sí mismo—. ¿Tú qué opinas? —le preguntó al contramaestre mientras le tendía el catalejo para que observara.

—A simple vista, diría que se trata de un mercante, pero estamos algo lejos para asegurarnos. —Giró hacia su amigo y capitán para advertirle—. Déjalo, algo me dice que esto no saldrá bien. Hazme caso. Además, no tenemos a la vista a nuestro apoyo.

—Solo uno más, y nos marchamos a Dover. Nos bastaremos nosotros solos. Seguramente sea un navío cargado de pasajeros ricos que abandonan Francia —le dijo con la voz cargada de emoción por volver a entrar en combate.

—Algo me dice que nos costará el barco —rebatió con voz seria el contramaestre.

—Eres demasiado agorero —le dijo a la vez que sacudía la mano en el aire—. Relájate y disponlo todo —le ordenó mientras sonreía burlón y disfrutaba al pensar en el botín que obtendrían.

Smith miró a su capitán con gesto abatido. Sabía que no conseguiría que cambiara de idea.

—Está bien, pero promete que regresaremos a Inglaterra en cuanto despachemos ese barco —le espetó muy serio Smith y señalaba hacia el horizonte.

—Te lo prometo, pero, ahora, prepara a los hombres —le ordenó y lo palmeó en el hombro.

El contramaestre Smith transmitió las órdenes de su capitán a los tripulantes del navío, quienes se prepararon para un inminente ataque. Todos subieron a cubierta a la llamada de la trompeta. Una riada de hombres curtidos en mil y un avatares se abalanzó sobre las piezas de artillería para tenerlas a punto. Otros se encargaron de repartir las armas que emplearían en el abordaje. El capitán Roderick volvió a mirar al navío que navegaba delante de él y sonrió.

—No tengas prisa por escapar ya vamos por ti.

* * *

A bordo del barco francés, sus principales capitanes habían advertido ya la presencia de su perseguidor. Sobre el puente de proa conversaban animadamente acerca del plan ideado por el ministro Necker y el capitán Gilbert.

—¿Es La Bruja del Mar? —preguntó el segundo de abordo al mismo Gilbert.

—Sí, es ese corsario inglés —afirmó entre dientes—. Veremos cómo reacciona cuando vea la sorpresa que le hemos preparado. Que todos los hombres estén en sus puestos.

—Bien, señor.

—Por cierto, ¿cuándo aparecerá el barco de la armada? —preguntó Gilbert por encima del hombro.

—Nos espera cerca de Boulogne-sur-Mer.

—Entonces debemos darnos prisa. El pez ha picado el cebo, de manera que solo tenemos que tirar de la caña para atraerlo hacia nosotros —comentó Gilbert entre risas. El plan de su querida Sandrine había dado resultado, por ahora. El mero hecho pensar en ella le tensaba el cuerpo hasta producirle dolor. No había olvidado el último encuentro. Ni cómo lo había despachado con una mirada fría y un comentario mordaz sobre su prometida. ¡Qué sabría ella de las relaciones y del amor! Esperaba a tener a buen recaudo a ese corsario inglés, para después dedicarse plenamente a ella.

* * *

—¿Crees que presentarán batalla? —le preguntó el contramaestre Smith al capitán Roderick mientras se ajustaba un par de pistolas al cinturón.

—Lo dudo. En cuanto les lancemos una andanada, arriarán su bandera y nos permitirán subir a bordo para tomar todo lo que deseemos —respondió con una sonrisa en los labios.

—Parece que ahora tienen prisa —indicó Smith al asomarse por la borda—. Ha largado todo su velamen.

—Es lógico. Su capitán se ha dado cuenta de que lo perseguimos y pretende huir de nosotros en dirección a tierra firme.

—Si nos acercamos mucho a la costa, podemos ser interceptados por buques de guerra —le advirtió Smith.

—Tienes razón —murmuró Roderick mientras meditaba acerca de la situación. De repente, pareció salir del trance en el que se había sumido y dio orden a su contramaestre para que abrieran fuego—. Una andanada de aviso. Veremos cómo reaccionan.

Smith se sorprendió por la orden, pero, ante la insistencia reflejada en el rostro de su capitán, se dirigió a los artilleros de la cubierta superior, quienes aguardaban expectantes el desenlace de aquella persecución.

—¡Una andanada de aviso, muchachos!

Los artilleros rieron de júbilo al escuchar aquellas palabras, que eran como melodía para sus oídos. Al instante, se abrieron las portañolas para que las bocas de hierro asomaran por ellas. Unos segundos después, bramaron y escupieron un amasijo de pólvora, metralla y metal, que fue a hundirse a escasos cinco metros del casco de la nave francesa. Esta no varió el rumbo, ni hizo ademán por responder a aquel aviso.

—No parecen darse por aludidos —comentó Smith a la vez que enarcaba sus cejas en señal de sorpresa.

—Un segundo aviso. Más cerca esta vez —dijo Roderick mientras miraba fijamente al navío francés sin comprender muy bien su actitud. No había arriado su pabellón, lo cual significaba que pretendía llegar a la costa sano y salvo.

Por segunda vez, las bocas de hierro vomitaron su contenido, que cayó más cerca que la vez anterior. Pero tampoco en esta ocasión realizaron ninguna maniobra. Ese comportamiento enfureció a Roderick.

—Muy bien. De manera que no va a ser por las buenas. ¡Artilleros, hay que darle a los mástiles! —gritó desde el puente de proa—. Veremos si ahora entienden cuáles son mis intenciones —dijo mientras dirigía su catalejo hacia el navío.

Pero no fueron los disparos procedentes de los cañones de La Bruja del Mar los que tronaron en esta ocasión, sino los de otro navío, que hizo saltar la borda del navío inglés. La cubierta se estremeció para sorpresa de sus tripulantes, que no esperaban una reacción como aquella. Roderick miró al mercante francés, pero descubrió que éste no había hecho los disparos. ¿Quién demonios había sido?

—¡Roderick, allí! —le indicó Smith mientras subía la escalera del puente de mando.

El capitán desvió la mirada hacia el otro extremo donde, de pronto, varios fogonazos le advirtieron la presencia de un navío de guerra francés. Las detonaciones y sus consecuencias se notaron en la cubierta de La Bruja del Mar: arrancaron trozos de la cubierta, quebraron el palo de mesana, e inutilizaron varias piezas de artillería. Un amasijo de sogas, velas y madera se esparcía sobre la cubierta para sorpresa de todos. Cuando Roderick consiguió recuperarse de aquel sobresalto, agarró a Smith por el brazo para que se incorporara.

—¿De dónde diablos ha salido ese navío? —le preguntó fuera de sí.

—No lo sé. Pero te advertí que estábamos muy cerca de la costa —le recordó mascullando entre dientes.

—¡No importa! ¡Que los hombres sigan disparando!

Sin embargo, las sorpresas no habían terminado con la aparición del buque de guerra. El mercante giró para dejar al descubierto sus baterías de estribor, que ahora apuntaban de lleno sobre La Bruja del Mar.

—¡Nos han atrapado entre dos fuegos! —exclamó el contramaestre mientras señalaba al navío que ahora disparaba sus cañones y causaba estragos a los ingleses.

—Tenemos que seguir disparando —gritaba el corsario mientras veía aproximarse a ambas naves hacia La Bruja del Mar—. ¡Hay que atacar todas las baterías! ¿Qué estamos esperando, señores?

El intercambio de salvas entre los tres combatientes levantó una cortina de humo bastante densa. Durante varios minutos, Roderick no consiguió ver nada, ni siquiera las astillas de caían desde lo alto como cuchillos afilados y que se incrustaban en la carne de los marineros. Solo, al final, cuando se hubo disipado, se percató de que la tripulación del navío de guerra francés se aprestaba a abordarlos. Con la espada aferrada con firmeza en la mano derecha y una pistola en la izquierda, el capitán se preparó para repeler el inminente abordaje.

Los valientes marinos franceses se encaramaron sobre la borda y sobre las jarcias, disparaban sus mosquetes y sus pistolas. Los arpeos surcaron los cielos grises para acabar por incrustarse en la madera del navío inglés, mientras los esfuerzos de su tripulación por cortarlos eran inútiles y se vieron en clara inferioridad. Los primeros en alcanzar la cubierta de La Bruja del Mar fueron recibidos con una lluvia de proyectiles procedentes de los mosquetes ingleses. El corsario había descargado ya su pistola y ahora combatía con su espada para repeler el ataque francés. La cubierta se había vuelto un clamor producido por las detonaciones, el ruido del entrechocar de los aceros, los gritos de los heridos y de los vencedores. Poco más de media hora duró el combate. Al final, tan solo un grupo reducido de valientes ingleses quedaba en pie en mitad de la cubierta. Entre ellos, estaba su capitán, todo cubierto de sudor, sangre y pólvora. Con su levita completamente hecha jirones. Jadeaba por el esfuerzo al que se había visto sometido. Se aferraba a la empuñadura de su espada cuya hoja estaba teñida por la sangre de los franceses caídos a su alrededor. En sus ojos, brillaba una mirada de rabia por haber sido tan estúpido de caer en aquella trampa y de odio hacia el oficial francés que ahora se dirigía a él con aires de superioridad.

—Se ha batido con honor. No hay razón para continuar la lucha, capitán. Por atribuirle un rango, aunque sea un corsario al servicio del rey Jorge. Si no acata mis órdenes, morirá junto a su gente aquí y ahora mismo —le hizo saber mientras señalaba al pelotón de hombres que los apuntaba directamente con sus fusiles.

El inglés apretó las mandíbulas, rabioso e impotente por la derrota. Sabía que el oficial francés estaba en lo cierto. Arriesgarse a seguir combatiendo los conduciría, a sus hombres y a él, a una muerte segura. Por ello, sus músculos comenzaron a relajarse al tiempo que la respiración adquiría un ritmo más normal. Miró a la tripulación, que estaba en la misma condición que él. Esos rostros le pedían que dejara la lucha y salieran de allí. Smith asintió a la vez que entornaba su mirada. Roderick arrojó el sable a los pies del oficial francés y exhaló un suspiro.

—Sabia elección —dijo el capitán francés y esbozó una sonrisa sarcástica.

—¿Qué pretende hacer con nosotros? —preguntó el corsario mientras un soldado le ataba las manos a la espalda.

—Todos han de ser conducidos a la prisión de la Bastilla en París a la espera de ser juzgados.

—Nadie escapa de la Bastilla —murmuró Smith con gesto apesadumbrado.

—Exacto —dijo entre dientes Gilbert—. La prisión de la Bastilla es inexpugnable. Seguramente acabará sus días en ella, capitán.

Roderick miró a su contramaestre con rabia y se maldijo por estúpido. Por no haberlo escuchado y haberse retirado a tiempo. Si le hubiera hecho caso, nada de esto habría ocurrido. Con toda seguridad, acabaría sus días pudriéndose en una oscura celda o ejecutado delante de un pelotón de fusilamiento. Caminó orgulloso por la pasarela que habían tendido entre un navío y otro, abriendo la marcha de prisioneros, quienes fueron trasladados a ambos barcos para ser conducidos a París. Mientras, el semblante de Gilbert mostraba su satisfacción por el rotundo éxito obtenido.

CAPÍTULO 3

París, 14 de julio de 1789.

Días después del éxito en la captura de La Bruja del Mar, el capitán Gilbert paseaba orgulloso por París del brazo de su prometida. Mientras, Sandrine seguía recibiendo a sus visitas. Fue una de esas la que la hizo partícipe de la captura del corsario inglés.

—Encantada de volver a verlo.

—El placer es mío —comentó y esbozó una sonrisa irónica antes de besar suavemente la mano de la mujer—. Le he traído un presente que mi criado se encargará de subir de inmediato.

—Siempre tan atento y servicial —comentó la muchacha, que lucía uno de sus mejores vestidos en tonos verdes y cuyo escote pronunciado resaltaba un collar de esmeraldas—. Hacía mucho tiempo que no me venía a ver.

—He estado bastante ocupado en asuntos de política —respondió sin interés alguno.

—¿No tendrán que ver con los levantamientos que se están produciendo en los alrededores de París? —inquirió en un tono mezcla de curiosidad y preocupación, ya que, con cada hora que pasaba, la situación se hacía más y más peligrosa en la ciudad.

—Exacto. Por desgracia, los disturbios pronto alcanzarán el centro de París si no se pone un freno de inmediato —comentó con gesto preocupado, que desapareció en cuanto fijó los ojos y la atención en la hermosa mujer.

—Pero, ¿cómo? ¿Tan grave es la situación? —preguntó ella mientras se incorporaba del diván en el que había estado recostada.

—Me temo que sí. Los ciudadanos andan más revueltos que nunca. El ministro Necker ha sido destituido de su cargo repentinamente —informó con naturalidad mientras el rostro de la mujer expresaba la lógica sorpresa.

—Pero si hace tan solo unas noches coincidí con él en casa de Jourdan.

—Bueno, mi querida amiga, esas son cosas que pasan —le dijo sin el menor interés en la suerte que pudiera correr el ministro—. Al menos, no todo son malas noticias, claro está. Por fortuna, también se habla en todo París acerca de la honorable acción del capitán Gilbert.

—¿El capitán Gilbert? —repitió sorprendida Sandrine de escuchar aquel nombre.

—¿Cómo? ¿No se ha enterado? —preguntó el marqués con gesto sorprendido.

—¿Acaso debería? —contestó sin aparentar interés por lo que hiciera Gilbert.

—Ha capturado a ese corsario inglés, el capitán de La Bruja del Mar —le explicó con una mezcla de exaltación hacia el capitán francés y desprecio por el inglés.

—¿De verdad? —preguntó ahora muy intrigada.

—Según parece, hizo camuflar a su navío de guerra como un barco mercante. Fíjese qué ocurrencia —dijo entre risas el marqués.

—Así, sin más —murmuró desconcertada al tiempo que recordaba que ese había sido precisamente el plan ideado por ella para atraparlo. Y recordó, también, como algunos de los presentes se habían burlado de dicha propuesta, que, al final, había dado sus frutos.

—Otro barco aguardaba cerca de la costa para capturar al corsario inglés entre dos fuegos. Según comentó al gobierno en pleno, había concebido esa idea hacía tiempo y solo requería el permiso para ponerla en marcha. ¿Verdad qué ha sido una gran idea? Solo se le podía haber ocurrido a alguien como él —comentó él con una sonrisa.

Sandrine, por su parte, cerró su mano en torno a un cojín que yacía junto a ella y lo apretó para descargar su rabia. Su idea había surtido el efecto que ella esperaba, y, ahora, Gilbert se jactaba de haber sido él el creador. De manera que esa era la forma de vengarse por lo ocurrido la última vez que se vieron, pensó mientras la sangre le ardía en las venas.

—¿Qué ha sido del capitán inglés? ¿Qué va a ser de él ahora?—. Su curiosidad la tenía atrapada hasta límites insospechados incluso para ella.

—Parece muy interesada en ese corsario —le dijo muy suspicaz mientras se acercaba a ella y se sentaba a su lado—. No es más que un enemigo de Francia.

La mujer lo miró y luego sonrió abiertamente en aparente calma, pese a que su interior estaba tan agitado como las propias calles de París.

—Solo me quiero informar de los acontecimientos que ocurren alrededor mío. Ya sabe que, cuando voy a alguna recepción, siempre se habla de temas de actualidad. Y no me negará que la captura de ese inglés lo es —comentó con un tono sensual en su voz mientras lo miraba para hacerle creer que él era el más importante para ella.

—Tiene toda la razón, querida —comentó el noble con una sonrisa al tiempo que pasaba su mano rugosa por los aterciopelados hombros que el vestido dejaba al descubierto.

—¿Y bien? —preguntó con cierto gesto de ingenuidad, pero también de rabia por la espera.

—Oh, sí —exclamó distraído—. Según parece, ha sido conducido a la prisión de la Bastilla acusado de piratería. Ahora solo falta aclarar cuándo será juzgado. Tal vez, no antes de que los disturbios en la ciudad se hayan acallado —respondió sin darle la más mínima importancia y retomó la conquista del cuerpo de Sandrine. Ahora, la besaba por los hombros, el cuello, y se detenía en las orejas que mordisqueaba con pasión.

—En cuanto a Necker, ¿qué había dicho? —le preguntó mientras trataba de desviar la atención del marqués de su cuello. La verdad era que, en esos momentos, ella no estaba para ninguna clase de galanteos debido a las últimas noticias. El noble no se mostró muy contento de que lo estuviera interrumpiendo con preguntas, pero, dado que ella era quien era, accedió gustosamente.

—Su Majestad lo ha destituido —comentó con toda naturalidad.

—A decir verdad, no me sorprende en estos tiempos que corren. Aunque, en la fiesta de Jourdan, no me pareció que su cabeza corriera peligro.

—Conque en una fiesta… Bueno, ahora, ya no podrá disfrutar más de esas veladas en calidad de ministro —dijo en tono jocoso y retomó su pasatiempo favorito: el cuello de la cortesana.

Ella, por su parte, fingía sentirse halagada por la compañía del marqués y por sus denodados esfuerzos en hacerla sentir algo. Le hizo creer que le gustaba que la acariciara y la besara, puesto que no podía hacer otra cosa. Ninguno de sus amantes sabía cómo tratar a una mujer. Se imaginaba a sus esposas en brazos de sus propios amantes, jóvenes y ardientes, que las hacían sentir lo que sus maridos no eran capaces de hacer. Y para colmo los esposos acudían a ella como si fueran los más distinguidos amantes. Ella se recostó sobre el diván debido a los impulsos incontrolados del noble mientras pensaba en la destitución de Necker y en Gilbert, a quien no había le perdonado la afrenta.

La visita se vio interrumpida por los gritos procedentes de la calle. Él se incorporó en el diván y caminó hasta la ventana. Al asomarse, enmudeció, ya que contempló a una gran muchedumbre reunida, armada con piedras y palos, encaminarse hacia el centro de París. De inmediato, se volvió, recogió el sombrero y el bastón, y se dispuso a abandonar los alojamientos de Sandrine, que ahora lo contemplaba sin comprender qué estaba sucediendo. Él noble se precipitó hacia la salida sin reparar en la hermosa mujer que dejaba atrás.

Los gritos y las voces de protesta eran cada vez mayores y se dejaban escuchar con claridad a través de las ventanas abiertas. La mujer se asomó por una de ellas para comprobar con sus propios ojos el jaleo que se había producido en la calle. En ese momento, Gertrude se presentó algo agitada en la habitación para informar a su señora de lo que ocurría.

—Señora, será mejor que se aparte de la ventana si no quiere que algún desaprensivo le arroje algo.

La sirvienta se abrió paso hasta la ventana y la cerró de golpe, a la vez que apartaba a Sandrine.

—¿Qué sucede? ¿A qué viene que el pueblo de París se haya convertido en una turba? —le preguntó sorprendida por su reacción.

—El pueblo de París no aguanta más y ha decidido sublevarse, señora —respondió con gesto de preocupación.

—Tranquilízate. No nos va a pasar nada —comentó con toda naturalidad la cortesana mientras sostenía las manos de Gertrude en las suyas.

—Ay, señora, yo no estoy tan segura. Mire que, a la gente, cuando se le nubla la conciencia, no reconoce ni a sus seres queridos, y es capaz de todo.

El rostro de la mujer se turbó pensativo ante las palabras de la sirvienta. Pero las que más la aterraron fueron las que se pronunciaron en la fiesta de Louis Jourdan al respecto de su condición social, que, al ser una cortesana, el pueblo la vería como parte de la nobleza. Rápidamente, apartó esos absurdos comentarios de su mente, mientras el griterío en el exterior se volvía constante.

* * *

El capitán de La Bruja del Mar había sido cargado de grilletes para que no intentara escapar junto al resto de sus hombres.

—La gente no parece muy contenta por aquí —comentó al carcelero que vigilaba que todos estuvieran en fila.

—Calla, escoria. Aquí no pueden entrar —espetó mientras lo empujaba para que se pusiera en hilera.

Otro hombre se encontraba junto a un brasero candente, donde había depositado un hierro al rojo que aplicaban a todos los que entraban en la prisión. Los hombres gritaban como poseídos cuando sentían la quemazón sobre su piel. El capitán Roderick, sujeto por los brazos por dos hombres, lanzó una mirada a los ojos del carcelero.

—Aprende de un inglés —le dijo cuando lo sujetaron para que le aplicara el hierro candente sobre su hombro derecho. Mientras, el carcelero esbozó una sonrisa que dejaba entre ver sus amarillentos dientes. Roderick apretó los dientes para contener el dolor y el escozor. Miró la marca de reojo, pero no dijo nada. Sí, en cambio, lo hizo el carcelero al esbozar una sonrisa que dejaba entre ver unos amarillentos dientes, más mordaz que cualquier comentario.

—La marca de los condenados a muerte. Ahora todos sabrán que eres un preso de la Bastilla —exclamó orgulloso y luego sonrió burlón—. Vaya, pero si no vas a salir de aquí, salvo para ir al cementerio. Nadie podrá verte el precioso tatuaje sobre el hombro.

—Eso ya lo veremos —le espetó entre dientes mientras lo atravesaba con la mirada, y el clamor del populacho era ensordecedor.

A continuación, fue llevado a empujones hasta la celda, que se convertiría en su nuevo alojamiento a partir de aquel día. Era un habitáculo de escasas dimensiones con paja esparcida por el suelo y un saliente de piedra que hacía de cama.

—Bueno, no está mal —comentó mientras se sentaba. El hombro no dejaba de dolerle.

* * *

Los acontecimientos se recrudecieron notablemente en la ciudad. La muerte de un ciudadano ese mismo día encendió los ánimos de los parisinos. Todo el odio y el resquemor acumulados por un pueblo sometido e ignorado por el rey se liberaron de golpe. Los saqueos y los asesinatos en los alrededores de París pronto alcanzaron la urbe. Los nobles eran los principales afectados por toda esa situación, pero también, los gobiernos municipales. El país se había un verdadero caos. El clima de violencia que se vivía había hecho que las fiestas y recepciones sociales dejaran de celebrarse por temor a que los ciudadanos las irrumpieran y mataran a todos sus asistentes. Una multitud había asaltado Les Invalides en respuesta a los continuos llamamientos de los revolucionarios para defender la ciudad de los soldados desplegado en el Campo de Marte y en el Bois de Boulogne. Les Invalides estaba protegido por un destacamento de artillería, que no opuso resistencia y dejó entrar a los parisinos para que se apoderaran de los fusiles que allí había. París ya disponía de armas, ahora, solo faltaba la pólvora que se encontraba almacenada en la prisión de la Bastilla. El espíritu de la Revolución alcanzó a todos los habitantes de la ciudad.

Roderick permanecía asomado a la estrecha ventana de su celda para contemplar el desarrollo de los acontecimientos. Abrió los ojos hasta su máxima expresión cuando vio a la muchedumbre, armada y dispuesta a todo, caminar en dirección a la prisión. Los pocos guardias con los que contaba la prisión se vieron desbordados por la riada de personas que irrumpieron de manera violenta en la Bastilla. Muchos fueron los que no presentaron resistencia al verlos llegar.

Se encaminó a la puerta de su celda y comenzó a llamar a voces a los insurrectos para que fueran a liberarlo. Tenía que aprovechar la ocasión o quedaría encerrado allí por el resto de sus días. No sabía a dónde habían conducido al resto de sus hombres y solo deseaba que estuvieran a salvo. De pronto, los gritos y los ruidos de pasos lo pusieron en alerta. Un rostro ennegrecido por la pólvora y la suciedad se asomó por la ventanilla de la puerta de su celda.

—¡Apártate de la puerta ciudadano! —le ordenó antes de que se escuchara la detonación y la puerta se abriera—. Vamos, eres libre. No te quedes ahí. Únete a nosotros —le dijo mientras agitaba la mano para que se acercara.

—Gracias amigo, pero tengo mis propios planes —le dijo Roderick, que salió de la celda y se dirigió escalera abajo.

Por el camino, se tropezó con cientos de personas enloquecidas que cantaban y gritaban mientras acarreaban barriles de pólvora, algunos mosquetes y pistolas, que se pasaban de mano en mano. Los contemplaba en silencio y los dejaba hacer a su antojo. Consiguió escabullirse entre la gente hasta llegar a la calle, y la claridad del día le golpeó de lleno en el rostro. Todo a su alrededor era un verdadero caos. La gente corría en todas direcciones. Algunos perseguían a los nobles, que trataban de escapar de sus manos. Decididamente, el pueblo había enloquecido.

* * *

Sandrine se encontraba en su casa, de la que no había salido en los últimos días, cuando Gertrude le anunció la visita sorpresa del capitán Gilbert.

—Dile que espere un momento mientras me arreglo —le ordenó a la sirvienta al tiempo que se ponía un vestido más adecuado para la visita.

¿A qué se debe su inesperada presencia aquí?, se preguntó la hermosa mujer mientras se contemplaba en el espejo y daba los últimos toques a su rostro. Tenía que estar radiante y perfecta para que no notara que estaba algo preocupada por los disturbios. Llevaba el pelo suelto y esparcido sobre sus hombros, lo que le otorgaba un aspecto más indómito pero hermoso a ojos de cualquier hombre. Cuando el capitán apareció en la puerta vestido de uniforme, ella lo miró desde el diván con el rostro alzado en señal de altivez. No estaba dispuesta a rebajarse por lo ocurrido hacía algunas noches. Todo lo contrario, su rabia y su desdén hacia él habían crecido desde que aquel noble le había relatado la brillante hazaña del militar.

—¿A qué debo este placer? —el tono de Sandrine era sensual y provocador.

—Vengo a advertirte —respondió con gesto preocupado en su rostro.

—¿A mí? ¿De qué? —comentó sorprendida, puesto que pensaba que más bien se trataba de una simple excusa para verla. Ella estaba dispuesta a jugar a su juego, por eso él estaba sentado a su lado ahora.

—Los ciudadanos de París se han vuelto locos. La Bastilla ha caído, y muchos saquean las casas de la nobleza y arrojan a sus habitantes a la calle para después apalearlos hasta matarlos —dijo fuera de sí mientras la agarraba por los brazos para hacerle ver que corría peligro.

—Yo no he hecho nada, así que nada tengo que temer —exclamó mientras tiraba del brazo con furia para soltarse, su mirada parecía esculpida en frío hielo.

—Se te considera una noble, ya hablamos de eso —le recordó sin apartar su mirada de la de ella ni un solo instante—. Pero, ahora mismo, la muchedumbre no reconoce a nadie.

—¿Por qué? ¿Acaso es porque poseo una casa propia decorada con los presentes de mis visitas o porque acudo a las fiestas que me invitan? —respondió con una sonrisa, orgullosa de su poder en esos momentos en los que veía como Gilbert pretendía ayudarla—. Tal vez, te convenga poner a salvo a tu prometida —dijo con tono irónico—. ¿Sabe ella que estás aquí ahora? —preguntó con un toque de sensualidad en la voz.

Él la sostuvo por los brazos, mientras sus rostros se separaban apenas por escasos centímetros.

—Ella no sabe nada. Es una pobre desgraciada con la que me veo obligado a casarme para aumentar mi fortuna. Yo solo te deseo a ti, Sandrine —susurró su nombre como nunca antes lo había hecho. Pero ella no estaba dispuesta a dejarse vencer tan fácilmente. No olvidaba lo que le había hecho.

—Suéltame —le dijo muy seria mientras se recomponía el vestido.

—Como quieras, pero en el fondo sabes que me deseas como yo a ti —masculló el capitán mientras lanzaba una mirada larga al esbelto cuerpo de la mujer.

—No te equivoques. Yo no te deseo —le espetó entre dientes, como escupiendo ira en el rostro del militar—. A ningún hombre de todos los que pasan por mi casa. No creas que siento algo cuando me tocas o me besas.

—Sabes muy bien cómo ofenderme, Sandrine. ¿Por qué? ¿Acaso no te he colmado de atenciones? ¿No te he puesto por encima de Vivien? ¿En qué te he fallado? Dímelo y te compensaré con creces toda mi vida —le dijo y se arrodilló frente a ella. Aquella mujer era irresistiblemente atractiva y sensual.

—¿Tú? —preguntó al tiempo que lo miraba con indiferencia—. El que va diciendo por ahí que capturó a ese corsario inglés gracias a un plan que se le ocurrió —le dijo mientras su rabia se acrecentaba con cada palabra y parecía dispuesta a saltar sobre él como si se tratase de una pantera.

—¿Y qué si lo dije? ¿Qué querías que dijera? ¿Qué fuiste tú la que tuvo tan brillante ocurrencia? —preguntó y ahora la contempló con desprecio en su ojos mientras se incorporaba.

—Tal vez, tu prometida quiera saber lo mucho que la quieres.

—¿Me estás amenazando? —le preguntó y se acercó a ella hasta que pudo oler su perfume dulzón que lo embriagaba.

—Tómalo como quieras —respondió ella, que alzó la barbilla desafiante.

—Si se te ocurre hacer algo así, acabarás en el Sena —le dijo mientras la sujetaba por el cuello y sus ojos irradiaban chispas de odio—. Te lo aseguro.

—Suéltame ahora mismo o llamaré… —le espetó cuando sintió que le faltaba la respiración.

—Podría estrangularte aquí y ahora. Y nadie se enteraría. Al fin y al cabo, cuando la muchedumbre enloquecida llegue a tu casa, nadie se atreverá a negar que ha sido un acto de patriotismo: acabar con una cortesana —le dijo con desdén mientras la soltaba y quedaba de pie frente a ella. Ahora, la miraba de arriba abajo como si fuera alguna baratija que fuera a comprar.

Sandrine estaba enfurecida por el trato al que la estaba sometiendo. Se abalanzó sobre el tocador y tomó en sus manos un frasco de perfume dispuesta a golpear a Gilbert. Sin embargo, el capitán se percató del intento y lanzó la mano al aire con la que abofeteó a Sandrine en pleno rostro, lo que la mandó de vuelta al diván, mientras el frasco se hacía añicos y esparcía su contenido por el suelo. Luego, la contempló por última vez antes de abandonar la estancia.

—Buen intento, querida. Lo cierto es que te veo ahí, postrada a mis pies como una vulgar ramera, y no logro entender cómo he podido estar tan ciego contigo. Pero te lo advierto: dile algo a Vivien de ti y de mí, y acabarás tus días de manera muy diferente a lo que tal vez tú hayas imaginado. Eso, si logras salir viva de París —le espetó mientras la amenazaba con el dedo índice. Luego, escupió sobre su vestido antes de darse la vuelta y salir de allí.

Ella permaneció en aquella postura durante unos instantes hasta que se revolvió y en su rostro se dibujó por primera vez el odio hacia aquel hombre. En esos momentos, lo habría matado de haber tenido una pistola a mano. Se tocó el labio y se percató de que le brotaba un hilo de sangre. La saboreó mientras apretaba la mandíbula y mascullaba un juramento que no olvidaría mientras viviera.

—Llegará el día que me cobre tu desprecio, Gilbert. Lo juro por mi sangre.

Poco tiempo después, Gertrude entró en la habitación y la encontró ya arreglada. No quería que ella se enterara de lo ocurrido. Se metió en la cama con una única idea en la mente. Hacerle pagar al capitán el trato que le había dado.

Momentos más tarde, el sonido de disparos alertó a la sirvienta quien, de inmediato, subió las escaleras que daban al primer piso, donde se encontraba la habitación de la señora, que ya estaba levantada y se arreglaba, cuando entró con el rostro desencajado.

—Señora, tenemos que irnos de inmediato. La ciudad es un caos y…

—No. No pienso marcharme, Gertrude. No voy a renunciar a todo lo que he ganado solo porque un puñado de fanáticos quiera arrebatármelo —le dejó claro mientras los ojos le brillaban por la furia que sentía en esos momentos. No había olvidado el desprecio de Gilbert. Ni creía que pudiera hacerlo.

—Pero, señora…

Unos golpes en la puerta alertaron a las dos mujeres. Sandrine se levantó del asiento con el ceño fruncido mientras se dirigía a la puerta. Provenientes del piso inferior, se escuchaban voces y risas de hombres entremezclados con los gritos del servicio. Los sirvientes trataban de impedir que un grupo de ciudadanos penetrara en la casa. Pero sus esfuerzos fueron en vano ante el empuje de los invasores. Pronto corrieron por las escaleras hacia la habitación donde se encontraban las mujeres. Al verlos en el umbral, Gertrude se puso delante de su señora para protegerla, pero fue apartada de un empujón por uno de los intrusos.

—¿Cómo alguien se atreve a entrar de esta manera en mi casa? —preguntó la cortesana mientras los encaraba con gesto altivo, a pesar de estar en desventaja.

El hombre rio a carcajadas mientras alargaba el brazo para agarrarla por la muñeca y arrastrarla hasta él.

—¡Suéltame animal! —chilló mientras forcejeaba por liberarse.

—Vaya, la gata tiene uñas. Ya nos advirtió ese oficial estirado —comentó el hombre.

Al escucharlo referirse a un oficial, supuso que se trataba de Gilbert, aunque también Robespierre andaba en pos de su libro de visitas para conocer la identidad de los monárquicos. Ella se quedó inmóvil, lo que aprovechó el asaltante para atraerla contra el propio cuerpo. Estaba sudoroso y olía a vino barato de taberna. Esas manazas se habían posado en su cintura sin ninguna delicadeza, mientras ella trataba de arañarlo. De pronto, el hombre sintió un tremendo escozor en la mejilla cuando la uña de la mujer le dejó un surco por el que ahora brotaba sangre. Ella aprovechó la distracción del individuo para zafarse. Tomó un abrecartas del tocador y lo esgrimió delante del cuarteto.

—¿Qué sucede? Aseguro, para quien quiera averiguarlo, que el que se acerque no verá la Revolución —los retó con las palabras.

Sandrine tenía el cabello alborotado, lo que le daba el aspecto de una fiera acorralada. Se movía de un lado a otro para intentar mantenerlos a raya. Su respiración se había acelerado, y el corazón parecía querer abandonarle pecho con cada latido. Uno de ellos se aventuró a intentar sujetarla, pero recibió un corte en el antebrazo.

—Ya he advertido que él que se acerque…

Sin embargo, no pudo terminar su advertencia, ya que los cuatro se abalanzaron sobre ella y la redujeron en un solo instante. Forcejeó y luchó contra los cuatro, pero eran demasiados para ella. Sus fuerzas comenzaban a flaquear.

—¡Malditos! —gritaba mientras la zarandeaban y la conducían hacia la cama.

—Imagino que un rato de diversión no nos vendrá mal, ¿verdad? —exclamó uno de ellos pasando las manos por los muslos de la mujer, quien ahora lanzaba patadas hacia él.

Gertrude se había incorporado y, al ver la escena, aferró la pequeña banqueta junto al tocador, la levantó en alto y la estrelló contra el hombre que estaba encima de su señora. Él se derrumbó al momento sobre el suelo como un peso muerto. La cortesana aprovechó el momento de confusión para morder en la muñeca a uno de los agresores y liberarse. Al tercero, logró abrirle un corte con el abrecartas que había recuperado del suelo. Salió corriendo de la habitación junto con Gertrude. Debían alcanzar la calle para huir entre la multitud. Los hombres las siguieron con el deseo de vengarse. La sirvienta fue arrollada hasta rodar escaleras abajo. Sandrine creyó estar libre hasta que sintió como alguien tiraba de su vestido y hacía que se detuviese.

—¡No escaparás!

Las calles eran un hervidero de gente que no reparaba en ella. Pasaban corriendo sin fijarse en que cuatro hombres la tenían acorralada. Ella intentaba huir hacia uno u otro lado, pero enseguida se topaba con alguno de ellos.

—El oficial tenía razón. Es una mujer que vale la pena —dijo a la vez que pasaba la bocamanga de su chaqueta por su boca.

Sandrine jadeaba por la agitación del momento. Trató de tranquilizarse para pensar en una posible vía de escape. En el instante en que se relajó un poco, uno de ellos se acercó a ella para increparla. Se veía perdida ante aquella jauría de perros rabiosos. Por un momento, la idea de que bien Gilbert o Robespierre los hubieran contratado para darle un escarmiento volvió a cruzar por su mente. Juró que no se dejaría atrapar por aquellos desalmados. Antes prefería que la mataran, puesto que si la agarraban sabía muy bien lo que le esperaba.

Uno de los matones se le acercó, la sujetó por el escote y tiró con fuerza para dejar la mitad de sus pechos al descubierto mientras los demás reían. Ninguna de las personas que pasaban por allí la ayudó. Nadie quería complicarse la vida. Estaban más preocupados de huir o de perseguir a los nobles. Otro intentó abalanzarse hacia ella, pero ella le propinó una patada en la entrepierna que lo dobló y lo derribó sobre la calzada. Un segundo hombre iba a seguir su camino cuando sintió una especie de tenaza en su hombro, que lo detuvo en su avance. Se volvió para ver que un tipo alto y fuerte lo sujetaba. La cortesana se percató de la presencia de aquel extraño que había salido de la nada en el momento más oportuno. No pudo fijarse demasiado en su aspecto debido a la tensión del momento.

—¿A ti qué te pasa? —preguntó el hombre a aquel extraño—. ¿Acaso no ves que estamos atareados con esta mujerzuela?

—Sí, ya veo que te divierte mucho maltratar a esa mujer.

—Lárgate si no quieres que hagamos lo mismo contigo —le advirtió otro.

El extraño empujó al sujeto que tenía agarrado contra aquel otro, lo que provocó que ambos chocaran y cayeran al suelo. De inmediato, se volvió hacia el que se recuperaba de la patada de Sandrine y le propinó otra en pleno rostro para que cayera de espaldas. El último levantó las manos en señal de rendición, pero el extraño lo aferró por el cuello y apretó hasta que vio que le costaba respirar.

—¿Por qué las estabas maltratándola? —le preguntó al tiempo que hacía un gesto hacia Sandrine, que se había recompuesto un poco—. ¿Nunca te enseñaron modales con una dama? —le preguntó mientras desviaba la mirada hacia ella, que jadeaba exhausta, pero sin apartar su mirada de aquel extraño. Por un breve instante, un destello en sus ojos le indicó que, tal vez, podría confiar en él.

—Nos pagaron para darle un escarmiento. Es lo único que sé —respondió mientras sentía que el extraño aflojaba su mano y podía respirar—. ¿A ti que más te da? Es una ramera, una cortesana. No vale la pena.

El extraño apretó de nuevo el cuello del agresor, que ahora se retorcía de dolor y sentía que la respiración comenzaba a faltarle de nuevo.

—Tenle más respeto. Para mi es una dama —le gritó con una expresión de furia en su rostro—. ¿Quién te pagó?

—No hace falta que lo diga —interrumpió Sandrine—. Ya sé quién lo hizo.

El extraño se volvió hacia la mujer. Su rostro aparecía encendido por la ira, los ojos le chispeaban de furia y los cabellos se presentaban arremolinados. Jadeaba por el esfuerzo de haberse enfrentado a aquellos cuatro indeseables. Y, ahora, respiraba por los labios entreabiertos, mientras entrecerraba los ojos al mirarlo. Sintió la feroz mirada sobre él y no pudo moverse. Era como si lo tuviera hechizado. Su pelo negro y rizado estaba revuelto y caía de manera que le ocultaba parte de las facciones, lo que le otorgaba un toque de misterio. Él extendió la mano para apartarlos y poder tener una visión completa de ese rostro. Sin embargo, sintió el zarpazo de una pantera cuando se aproximó. Ella lo contempló con gesto enfurecido.

—No voy a hacerle daño. Solo quería ver si estaba herida —le dijo mientras extendía, por segunda vez, su mano hacia el rostro de la mujer. En ese momento, sus ojos se desviaron sin intención hacia el escote hecho jirones.

—Estoy bien —respondió con gesto altivo, pero se dio perfecta cuenta de lo que estaba mirando él. En un acto reflejo, recompuso como mejor pudo el escote sin apartar la vista de él—. ¿Qué miraba? —Ella no había perdido el porte en ningún momento. Sabía que su fuerza radicaba en ese carácter indomable. Y no iba a ceder porque aquel extraño la hubiese salvado—. ¿Quién no me dice que también querrá propasarse conmigo? —le preguntó al tiempo que lo retaba con la mirada.

—No tengo intención de hacerle daño, si es lo que teme. ¿Se encuentra bien? Tiene el labio partido —comentó y lo señaló.

La mujer se llevó la mano a la herida y las yemas de sus dedos quedaron teñidas de rojo.

—¿Por qué me ha ayudado? Ni siquiera me conoce —comentó recelosa de aquel hombre que ahora tenía de frente, por lo que lo pudo contemplar mejor. Su pelo negro estaba alborotado un aspecto rebelde y atractivo al mismo tiempo. Sus ojos eran claros como el cielo e irradiaban un brillo misterioso. Una barba incipiente le hacía tener un aspecto más fiero. Era más alto que ella y bien proporcionado. Su camisa estaba algo sucia y desgarrada. Vestía unos pantalones de color rojo y botas altas. No recordaba que ninguno de sus amantes fuese tan atractivo como él, ni siquiera ese mal nacido de Gilbert.

—Detesto que se aprovechen de los débiles.

—Cuidado, no se equivoque conmigo. No crea lo que no soy —le advirtió con el gesto serio y desafió su mirada.

—Lo he visto. Se defendía bastante bien, pero debería reconocer que le ha venido bien mi ayuda —le comentó con cierta ironía.

Sandrine no le respondió, pero debía aceptar que la aparición del hombre había sido providencial. De no haber intervenido, tal vez, ahora yacería muerta en mitad de la calle, después de que se hubieran divertido con ella. De repente, se acordó de Gertrude y salió corriendo hacia la casa. El extraño la siguió con la vista antes de salir tras ella sin saber el motivo. Tal vez, porque en ese momento no tenía nada que hacer, ni conocía a nadie en París, salvo a esa mujer. Le pareció una dama fascinante, cuyo orgullo lo había cautivado. Aunque estaba seguro de que, detrás de esa coraza, se encontraba una mujer sensible que no despreciaría ni compañía ni protección. Se precipitó hacia el interior de aquella elegante casa de dos pisos y, al traspasar el umbral, encontró a la cortesana arrodillada al pie de la escalera. En sus brazos, tenía el cuerpo de una mujer algo mayor que ella. Estaba de espaldas a él, por lo que no pudo percibir cómo las lágrimas le bañaban el rostro. Aun así, la dejó a solas unos minutos. Luego, ella se levantó y se volvió para encontrarlo allí, apoyado en la entrada.

—¿Qué quiere? —le preguntó sin comprender por qué aquel extraño estaba ahí y la observaba con aquel gesto de respeto por la fallecida.

—La estoy esperando —respondió en un tono neutro.

—¿Para qué? —preguntó y encogió sus hombros sin importarle nada lo que él quisiera hacer—. Márchese —le ordenó al tiempo que agitaba su mano en el aire.

El extraño la contempló con determinación. Ahora sí pudo ver los surcos que las lágrimas habían dejado en el hermoso rostro. Esos ojos vidriosos amenazaban con derramar más. Parecía tan vulnerable al mirarlo con aquel gesto de tristeza y abatimiento en el rostro que, sin saber por qué, sintió deseos de ir hacia ella y estrecharla entre sus brazos para consolarla; pero no parecía la clase de mujer que necesitara eso. Le había dicho que no era débil. Y él ya lo había comprobado.

—París es un polvorín. Es mejor abandonar la ciudad cuanto antes. Además, no olvide que alguien quiere verla muerta. No le dé esa satisfacción.

Sandrine lo miraba sin saber qué hacer. ¿Seguir a aquel extraño por todo París? ¿Por qué debía hacerle caso? ¿Marchar por su cuenta al encuentro del capitán francés para ajustar las cuentas? ¿O permanecer allí hasta que la encontraran? Le habían gustado las últimas palabras del extraño. No le daría la satisfacción a Gilbert de salir airoso.

—Venga conmigo —le dijo mientras le tendía su mano en gesto amistoso—. Juntos podremos escapar de París.

—¿Por qué he de hacerle caso? —le preguntó con desafío en la mirada.

—Porque en este preciso instante soy la única persona en quien puede confiar —le dijo con gran aplomo—. Y la única que le brinda ayuda.

Ella lo miró con recelo. Había aprendido a no confiar en los hombres, y menos en un extraño, pese a que le había salvado la vida. Pero, por otra parte, no tenía a nadie en allí. Sus sirvientes habían huido o habían sido asesinados como Gertrude.

—¿Y ella? —le preguntó y miró hacia la mujer.

—No podemos hacer nada por ella. Es mejor dejarla como está. No hay tiempo para enterrarla.

La cortesana volvió el rostro hacia él y, con una mirada llena de rabia, avanzó en su dirección.

—¡Es un desconsiderado! ¿Acaso no tiene sentimientos? Dejarla ahí, de esa forma —dijo y señalo el cuerpo sin vida de Gertrude.

—Puede que lo sea, pero le repito que, ahora mismo, no puede hacer nada por ella. Está muerta —le respondió al tiempo que de dos zancadas se situaba frente a ella y la sujetaba por los brazos.

Sandrine respiró hondo unos instantes mientras sentía el poder de las manos de aquel hombre sobre el cuerpo y la fuerza de su mirada, que provocaba que todo su interior se agitara sin explicación alguna. Sensaciones que achacó a la situación vivida momentos antes. Volvió a mirar a la mujer muerta, pero las palabras de él volvieron a captar su atención.

—Si no nos ponemos en marcha de inmediato, volverán. Créame si le digo que la próxima vez vendrán armados. Nos matarán —le comentó con un tono más pausado, pero no exento de preocupación.

Ella fijó la mirada en él para encontrarse con ese rostro a escasos centímetros del suyo. Sentía que su aliento la acariciaba, que aquellos dedos le recorrían de manera casi imperceptible los brazos, que esa personalidad irradiaba una seguridad jamás antes vista por ella en ningún hombre. ¿Quién era aquel extraño? Tenía que decidirse pronto. Lo más sensato era marcharse de allí, pese a que no le gustaba darle la razón.

—Espere un momento —le dijo mientras se apartaba de él para ascender con celeridad al piso superior. 

En esos momentos, Roderick tomó en sus brazos a la sirvienta y la depositó en el primer sillón que encontró. Luego, tiró con todas sus fuerzas de la cortina de terciopelo azul y con ella cubrió el cuerpo sin vida. Nadie repararía en ella, puesto que la gente parecía enloquecida mientras corría por las calles.

Sandrine lo observó detenidamente desde lo alto de las escaleras; se sintió reconfortada por el hecho de que hubiera sido tan delicado. Solo unos segundos después, regresó junto a él con una bolsa de cuero en su mano y una camisa de color blanco, que le dejaba los hombros al descubierto, sobre la que se había ceñido un chaleco sin mangas.

—Gracias —murmuró mientras miraba a Gertrude.

—Al menos, no quedará en la escalera —explicó al tiempo que contemplaba la nueva vestimenta de la mujer.

—Tenía que cambiarme —se justificó en referencia a su nuevo atuendo que en nada ocultaba su atractivo—. En cuanto al dinero, es para gastos —le comentó mientras se dirigía hacia la puerta—. ¿No viene?

Roderick se había quedado clavado mientras miraba avanzar ese cuerpo pequeño y grácil pero bien proporcionado en todos los aspectos. Esa melena rizada le volvía a ocultar de manera enigmática parte del rostro. Sus manos levantaban la falda larga lo justo para poder avanzar. Toda una dama, a juzgar por los modales. El porte altivo, sin bajar la mirada en ningún momento. Por un momento, recordó el comentario del hombre que tuvo agarrado por el cuello, aquel que la había calificado como una cortesana. Podría ser cierto, a juzgar por los modales. Tenía una lujosa casa y sirvientes. “Una mujer más que interesante. Y rica”, se dijo, mientras la seguía por la calle.

CAPÍTULO 4

Un par de horas después, el capitán Gilbert recibía la visita de los cuatro hombres enviados a acabar con Sandrine. Mostró una amplia sonrisa al verlos de vuelta, puesto que creía que habían cumplido con su trabajo.

—¿Y bien? —les preguntó con el rostro iluminado de alegría.

—La mujer ha escapado —le respondió uno de ellos sin más preámbulos.

—¿Qué? —preguntó Gilbert sin creer lo que había escuchado.

—Nos estábamos divirtiendo con ella cuando apareció un extraño que se puso de su parte.

—Y un solo hombre ha podido con los cuatro —masculló entre dientes mientras se le nublaba la vista por la ira—. ¡Inútiles! Largo de aquí ahora mismo. Esto me pasa por no encargarme personalmente de mis asuntos. Maldita seas, Sandrine —comentó entre dientes al tiempo que descargaba su puño sobre la mesa con ira.

* * *

Lejos de Gilbert, la cortesana corría por las calles de París en compañía de aquel misterioso hombre. Se detuvieron en una esquina para dejar pasar a un grupo de personas armadas con mosquetes. La gente se había vuelto loca y ya no reconocía a su vecino, ni a su amigo. En el momento en que descubrían alguno que favorecía al rey, no dudaban en golpearlo hasta la muerte.

—El pueblo ha tomado Les Invalides —apuntó Sandrine al verlos armados, porque sabía que era allí donde se guardaban las armas.

—Y la Bastilla —señaló el extraño.

—¿También ha caído la prisión? —le preguntó sorprendida, mientras se incorporaba de la pared para mirarlo.

—París es un polvorín, ya se lo dije. Si no la abandonamos pronto, podemos acabar con un tiro en el pecho. Vamos —la urgió mientras la tomaba de la mano.

Ella sintió aquella mano fuerte y recia aferrarse a la suya. Sin saber por qué, el contacto de esa piel tibia le otorgaba una extraña seguridad que la reconfortaba.

—Me gustaría saber a quién tengo que agradecer que me haya salvado de aquellos hombres —le dijo y tiró de su brazo para obligarlo a detenerse. Se frenó en seco mientras giraba el rostro para contemplarla. La mujer lo miraba a su vez con los ojos entrecerrados, como recelosa de su comportamiento. Podría ser un espía de Robespierre, se dijo de pronto.

—Mi nombre es Roderick —le informó y le devolvió la mirada, que se clavó en los ojos de ella e hizo que de repente el pecho de la mujer palpitara sin sentido—. ¿Y el suyo?

—Sandrine —respondió presa de un nerviosismo desconocido hasta entonces.

—Está bien; ahora que ya nos conocemos, será mejor que nos movamos de aquí. En marcha —ordenó y avanzó sin soltarla en ningún momento.

—Sería conveniente buscar algún transporte —sugirió ella y tiró de él para quedarse clavados en mitad de la calle.

—Tiene toda la razón, pero la cuestión es, ¿dónde hay un caballo? —preguntó desorientado—. Yo no conozco París.

Aquel comentario arrojó más dudas a su mente. Con ese nombre, resultaba obvio que era extranjero; sin embargo, hablaba tan fluidamente el francés que había pensado que hacía mucho que vivía en la ciudad. Si no era así, ¿qué hacía en París en aquellos días? No tenía aspecto de ser un comerciante, o un político, sino más bien una especie de aventurero. ¿Acaso se tratada de un soldado inglés? ¿Un espía tal vez?

—En ese caso, sígame —le ordenó y le soltó la mano para abrir la marcha.

Roderick obedeció mientras sorteaba a las personas que corrían en dirección contraria a ellos. En más de una ocasión, tuvo de esforzarse por no perderla, ya que la gente se agolpaba contra él y le impedía obtener una visión clara de su silueta.

—Esta mujer corre como alma que se lleva el diablo —murmuró mientras intentaba aguantar su ritmo.

De pronto, se vio perdido. Se encontraba en mitad de cuatro calles y miraba a todas partes al tiempo que se preguntaba dónde se podía haber metido ella. Jadeaba por la carrera, y una extraña sensación de agobio se apoderó de él. Pero, para su bien, una mano delicada lo arrastró con cierta violencia hacia un callejón. Respiró aliviado cuando descubrió que al otro extremo de la mano se encontraba ella. ¿Cómo era posible que estuviera tan desconcertado? ¿Era la situación, la ciudad o aquella mujer? Su mirada fija; su respiración entrecortada que hacía subir y bajar su pecho; sus labios entreabiertos. El deseo se apoderó de él de manera incomprensible. Pensó que no era el momento de pensar en esos encantos, ni en lo que despertaban en él. Pero no podía mirarla sin pensar cuánto le gustaría besarla.

—La había perdido de vista —comentó feliz por haberla encontrado.

—Hay una cuadra dos calles más abajo.

Sandrine salió del callejón en el que se habían ocultado y emprendió la carrera de nuevo. Miraba hacia atrás de vez en cuando para ver si él la seguía. Finalmente, llegó a la cuadra. Había un solo ejemplar algo encabritado por la agitación de la ciudad. Cuando Roderick llegó, ella ya lo había tomado por las riendas para sacarlo de la caballeriza. Se sorprendió al ver cómo dominaba al animal y más aun cuando montó con gran facilidad. La mujer lo contemplaba confundida desde arriba del equino, mientras esperaba que él montara también para salir de allí cuanto antes.

—Vamos, arriba. ¿Qué espera? —lo urgió con un tono de voz autoritario.

—Veo que está acostumbrada a tratar con caballos, además de dar órdenes.

—Se sorprendería si supiera todo lo que sé hacer —comentó con un gesto de ironía mientras golpeaba con sus talones los costados del animal para que iniciara el trote. Él se aferró a la cintura de Sandrine e hizo que ella sintiera las yemas de sus dedos sobre su cuerpo. Un torrente de calor le recorrió la espalda al instante, algo que ella atribuyó a la excitación del momento. Su cuerpo se agitó ante el roce de aquellas manos desconocidas. Ahora el cálido aliento del desconocido se esparcía sobre sus hombros desnudos cada vez que él se arrimaba más a ella debido al trote del caballo. Por extraño que pudiera parecerle, ese tacto la reconfortaba y le daba cierta seguridad, pese a que nunca había necesitado a ningún hombre para salir de situaciones extremas como aquella. Pero, también, la hacía comportarse de manera extraña.

El caballo se abrió paso entre la gente, que vociferaba proclamas contra el rey, el gobierno y los nobles. En algún momento, sujetaron al animal por la brida para intentar detenerlos, pero Roderick reaccionó y le propinó una patada a aquel sujeto, que cayó al suelo. Cruzaron París en mitad de aquella marabunta que corría en todas direcciones mientras apaleaban a los nobles en las calles hasta dejarlos inconscientes o muertos. Dejaron atrás la Île de la Cité y Notre Dame. Sandrine guio el caballo hacia las afueras de la ciudad, mientras él seguía aferrado a ella, confiaba en que ella sabía lo que hacía. Pronto, los tejados de las casas comenzaron a dejar paso a alamedas. Pero, pese a ello, el galope del caballo no remitió hasta que comenzó a dar muestras de cansancio.

—Debemos detenernos o reventaremos al animal —dijo de repente Sandrine y frenó la marcha—. Será mejor que desmonte.

Él no lo pensó dos veces y siguió su consejo. De ese modo, podría estirar un poco las piernas, que había tenido agarrotadas durante el trayecto.

—¿Y usted? ¿No piensa apearse? —le preguntó mientras la observaba con detenimiento ahora que ya no había peligro.

En el rostro se destacaban los ojos negros, que ahora lo miraban de manera interrogadora. Las mejillas teñidas de rojo debido a la agitación vivida en las últimas horas y los seductores labios parecían dibujar una mueca irónica. El pelo alborotado le caía sobre los hombros desnudos. La vista que Roderick tenía era más que interesante, porque los encantos femeninos se dejaban entrever por el escote. Él sonrió para sus adentros mientras contemplaba la belleza de aquella mujer. “No he podido encontrar mejor compañera de viaje”, pensó al tiempo que la devoraba con la mirada.

—La otra vez le escuché decir que yo era una dama —le recordó entre risas, mientras se sentía halagada por la forma en la que la miraba—. ¿Dejaría a una dama caminar por estos senderos pedregosos y que ponga su integridad física en peligro? —le preguntó de manera irónica y a la vez divertida mientras miraba a Roderick con cara inocente.

—Es verdaderamente increíble. —Se limitó a asentir Roderick con la cabeza gacha—. Está bien. Usted gana. Dígame, ¿conoce estos parajes? Lo digo porque la Revolución ha comenzado en ellos —comentó sin apartar la vista de ella—, y no sería descabellado encontrarnos con alguna partida de revolucionarios.

Sandrine desvió la mirada hacia delante para señalar con su mano.

—A media hora de camino hay una posada. Tal vez podamos comer algo y descansar antes de decidir hacia dónde nos dirigiremos. No obstante, puede marcharse cuando quiera —le comentó y volvió a observar a aquel hombre de físico imponente. Esos ojos la atraían sin saber por qué. Y su pecho palpitaba cuando él la miraba como lo hacía en ese momento—. A partir de ahí nuestros caminos se separan.

—No conozco esta región —se apresuró a decirle, puesto que deseaba seguir camino con ella sin importarle en lo más mínimo el destino—. Y, si no le importa, preferiría acompañarla —le comentó y entornó sus ojos hacia ella—. Además, ¿quién le asegura que está a salvo? Podrían seguiros y…

Lo miró con gesto divertido mientras escuchaba sus explicaciones, que le parecieron que no eran sino excusas para seguir con ella. Pero, ¿por qué se mostraba tan solícito si acababan de conocerse?

—Entonces, en marcha. No perdamos más tiempo.

Él se quedó mirándola atónito. Ella detuvo el caballo y giró sobre la montura para contemplarlo: estaba allí clavado, sin moverse.

—¿Sucede algo? —le preguntó con cierta ironía.

—¿No va a permitirme subir al caballo? Pensaba que solo se burlaba de mí.

Ella sonrió abiertamente mientras aferraba las riendas.

—A sus ojos, soy una dama —le reiteró con cara de ingenuidad, mientras parpadeaba con ironía y fingía ser una joven recatada y a continuación azuzaba al caballo para que siguiera caminando. Él la miraba sorprendido por aquella explicación.

—¿Siempre se sale con la suya?

Ella sonrió y echó hacia atrás la cabeza. Sus cabellos revolotearon sobre su espalda. Sandrine volvió a centrarse en él con una mirada felina y una sonrisa terriblemente seductora. Sin duda alguna, disfrutaba con aquel juego. Sabía perfectamente cómo seducirlo. Pero, ¿a qué respondía esa seducción? ¿Acaso estaba interesada en su compañero de viaje?

—Siempre. Téngalo presente —respondió con una media sonrisa llena de picardía y reanudó la marcha.

Roderick corrió hasta situarse a su altura.

—Dígame, ¿por qué estaban aquellos cuatro hombres en su casa? —quiso saber él mientras volvía la vista hacia ella de vez en cuando.

—¿Por qué debería decírselo? —le respondió y le lanzó una mirada gélida hacia él mientras detenía el caballo. Apretó las riendas con todas sus fuerzas hasta que los nudillos palidecieron.

Él percibió cierta aversión hacia aquella pregunta.

—No era mi intención ofenderla —se disculpó con sinceridad, mientras ella lo miraba desde la posición elevada que estar subida al caballo le permitía. Roderick esbozó una tímida sonrisa. “Y menos yo, un corsario inglés”, se dijo.

—Alguien los envió para saldar una deuda —le dijo de pasada mientras volvía a azuzar al caballo.

—¿Es cierto que es una cortesana? —le preguntó y vio cómo el rostro se le ponía tenso por unos instantes. Luego, alzó el mentón en señal de autoridad y respondió.

—Lo soy. ¿Va a juzgarme por ello? —le preguntó y detuvo el caballo para volverlo hacia él.

—No soy quién para hacerlo —le respondió al tiempo que levantaba las palmas de sus manos en clara señal de rendición —. Quería escucharlo de sus labios.

Sandrine entrecerró los ojos mientras sentía que el pulso se le aceleraba. Devolvió la montura a la marcha y, antes de que él dijera nada, ella agregó:

—Lo he sido durante cinco largos años hasta el día de hoy.

—¿Es por esta condición por la que la encontré en un aprieto? —le preguntó con el ceño fruncido.

—No precisamente —respondió con furia.

—Entonces…

—No tengo que darle explicaciones de mi vida, ¿lo entiende? —le espetó con cierta autoridad en su tono para dejarle claro que había ciertos episodios a los que él no iba a acceder—. No es usted mi dueño. Ni mi esposo. Mi vida es mía. No lo olvide.

Él se encogió de hombros como si no le diera importancia a aquel comentario

—¿Quién era la mujer muerta al pie de la escalera, o tampoco me lo puede decir?

Ella enmudeció al recordar a la dama de compañía y a la manera en que habían acabado sus días. Por unos instantes, los ojos se le nublaron por las lágrimas que amenazaban con caer libres por las mejillas. Pero se contuvo ante la presencia de aquel hombre. No quería que la viera llorar. Nunca lo había hecho delante de un hombre, a menos que fuera para hacerle creer que era el más deseado. Que era el único.

—Era mi dama de compañía, Gertrude —respondió con gesto severo.

—Las imagino muy unidas

—Sí —murmuró en tono bajo que casi no se escuchó.

—¿No tiene más familia?

Sandrine comenzaba a cansarse de aquella especie de interrogatorio, de manera que lo miró para pedirle que lo dejara ya.

—¿Se puede saber a qué viene tanto interés por mí? Yo no me preocupo por saber quién es usted, ni de dónde viene, o qué hacía en el barrio de Luxemburgo. O por qué se le ocurrió ayudarme —le espetó enfurecida sin saber cuál era el verdadero motivo de su comportamiento.

“Su tono es cortante y duro, pero es hermosa sobre todo cuando muestra esa fuerza que lleva dentro”, pensó Roderick.

—Solo intento establecer una conversación —le respondió con cierta ironía en su tono.

—Déjela para otro momento. Por ahora no tengo más ganas de hablar. Además, estamos llegando a la posada. Es aquella de allí —dijo a la vez que señalaba hacia una edificación de dos plantas situada en mitad de un claro de bosque.

* * *

La posada estaba construida en piedra y encalada, aunque, debido a la suciedad y a la humedad, había perdido el tono blanquecino. El tejado de color rojizo contaba con una buhardilla. Las ventanas y las puertas eran de madera algo deslustrada. Tenía una especie de entrada formada por varios tramos de escalones. Un farol y un letrero en el que se leía “posada” la adornaban. Varias gallinas correteaban por las cercanías y alrededor de un pozo; picoteaban aquí y allá en busca de comida. Una niña de cabellos rubios sacaba agua del pozo y apartaba a las gallinas para que no la picotearan a ella. En ese momento, una mujer vestida con una camisa blanca de manga corta los vio avanzar en su dirección. El atuendo se completaba con una falda larga hasta los pies en color rojo con una lista horizontal de color negro en la parte inferior y un mandil del mismo color que la camisa.

—¿Qué buscan por estos lugares? ¿No saben que toda Francia se ha levantado en armas? —les preguntó sorprendida al verlos.

—Precisamente hemos salido de París —respondió la cortesana sin apearse aún del caballo—. Necesitamos algo de comida, asearnos y descansar un poco —explicó mientras arrojaba un par de monedas a la mujer, quien las recogió y las contempló detenidamente para asegurarse de que no eran falsas. Cuando se hubo cerciorado, miró a Sandrine, después a Roderick y les hizo una seña para que la siguieran.

—Vamos adentro. El caballo puede quedarse en la cuadra.

Él quiso mostrarse galante con Sandrine que se disponía a desmontar y corrió en su ayuda. Aquel gesto la sorprendió y no supo cómo interpretarlo; si como uno de educación o si como una disculpa para ponerle las manos encima. Pero, al sentirlas sobre su cintura, su cuerpo se agitó inexplicablemente una vez más. No apartó los ojos de los de él en ningún momento, mientras descendía hasta posar los pies en el suelo. Sintió los brazos en tensión al sujetarla al igual que toda la musculatura bajo la camisa.

—Gracias —dijo mientras esbozaba una tímida sonrisa.

Creía recordar que era la primera vez que se había sentido complacida por el gesto de un hombre. Y que no había sido un acto interesado. El corsario asintió y la siguió al interior del hospedaje, mientras aparecía un joven que se hacía cargo del caballo.

El interior de la posada era muy corriente. Un mostrador, detrás del que se encontraba un hombre sirviendo jarras de vino; unas cuantas mesas y sillas, diseminadas en la planta baja; y una escalera que conducía al piso superior. La mujer les indicó una mesa que quedaba libre. Los clientes escrutaban a los recién llegados y murmuraban en voz baja. Sin duda, llamaban la atención, sobre todo ella.

—Por fin en un lugar a salvo —comentó Sandrine mientras se reclinaba contra la pared y cerraba los ojos.

Él fijó la mirada en cómo la respiración de la mujer hacía subir y bajar su generoso escote sin que a ella le pareciera importar lo más mínimo. Permaneció en esa posición hasta que la posadera les trajo dos platos repletos de un guiso que tenía buen aspecto. Les acercó una jarra de barro repleta de vino y dos vasos. Él se sirvió en el suyo, que vació de un solo trago en su sedienta garganta.

—¿No tiene hambre? —le preguntó a Sandrine a la vez que señalaba el plato.

Ella despertó de su letargo, tomó la cuchara y atacó la comida, aunque tenía la sensación de que su estómago estaba cerrado. Los acontecimientos vividos le habían quitado el apetito. Roderick la contemplaba mientras degustaba el guiso de la mesonera. Se sorprendió al ver que ella apenas si probaba bocado.

—¿Por qué me mira así? ¿Acaso no tiene hambre tampoco? ¿O es que no le gusta la comida? —le preguntó y señaló el plato repleto hasta el borde.

—No, no nada de eso —le respondió mientras ella lo miraba con interés—. Me resulta curioso verla en un sitio como este al ser una mujer noble y afamada como es usted. Imagino que no estará acostumbrada —le respondió con toda naturalidad mientras se encogía de hombros.

Sandrine dejó la mirada suspendida en él, mientras sus ojos se convirtieron en dos carbones encendidos. ¿Qué había querido decir? ¿Que podía sentirse incómoda en una posada como aquella y en su compañía dada su condición social? ¿Pensaba que estaba acostumbrada a toda clase de lujos por ser una cortesana? Con el fuego de la ira que crepitaba en su pecho se levantó muy despacio. Tomó el plato de comida en la mano y volcó el contenido en la cabeza de él para sorpresa de todos los presentes, quienes lanzaron exclamaciones y risas de burla. Su mirada se había tornado en la de una mujer herida por aquel comentario. Le había recordado quién era ella. Tal vez no se había dado cuenta de ello, pero le había dolido puesto que comenzaba a pensar que él podía ser distinto al resto de hombres. Su respiración se agitó y estuvo dispuesta a todo en aquel momento. Pero, finalmente, logró calmarse.

—Tiene razón. No estoy acostumbrada ni a esta comida ni a la compañía —le dejó claro con una mezcla de ironía y rabia contenida por escucharlo decir aquello sobre ella.

Él no se movió. No dijo nada. Pero supo al instante que la había ofendido. Que su comentario le había hecho recordar quién era o había sido ella. Debía admitir que había sido de lo más estúpido. Y acababa de enemistarse con aquella mujer. Ella, antes de dejarlo solo, se volvió hacia él.

—Bastardo —masculló entre dientes.

Después, se marchó en busca de la mesonera para acordar el pago de una habitación.

—Solo puedo ofrecerle la buhardilla. Es pequeña para dos personas… —vaciló mientras miraba a Roderick, que no se había movido de su sitio y se retiraba la comida del pelo y del rostro.

—No importa. Pagaré por ella —le dijo y puso en sus manos un par de monedas, además de las que le había dado antes, que extrajo de su bolsita de viaje. Luego, ascendió la escalera, lejos de él y de lo que le había hecho sentir.

Una vez que ella se marchó, él se levantó de su silla y caminó en dirección a la puerta porque recordaba haber visto un pozo junto a la posada en el que llenó el cubo de agua y se lavó el rostro y los cabellos. Permaneció unos segundos allí clavado hasta que levantó la vista hacia las ventanas de la posada y la vio asomada por la de la buhardilla. Sus miradas se encontraron una vez más. Ella lo contemplaba con odio, mientras él sonreía al tiempo que sacudía la cabeza sin creer todavía lo que le había hecho. No había querido ofenderla. Nada más lejos de la realidad.

—¡Qué mujer! —exclamó a la vez que echaba hacia atrás su pelo empapado.

Cuando regresó al interior de la posada, los clientes giraron para a mirarlo entre risas y comentarios. La dueña de la posada le indicó la habitación que ocupaba Sandrine, y él no tardó en subir los peldaños de la escalera con celeridad. Sabía que tendría que disculparse por su actitud y quería hacerlo cuanto antes. Por ello, entró sin llamar y la visión que tuvo lo dejó paralizado en el umbral. Ella se había despojado del chaleco y de su camisa. En ese preciso instante, se estaba aseando. Al sentir la puerta giró y cubrió sus pechos en un acto reflejo. La mirada que lanzó a Roderick lo animó a no hacer ningún comentario al respecto.

—¿No le han enseñado a llamar a las puertas? —le espetó con un tono seco mientras su pelo chorreaba agua y una gota rebelde corría rauda por su hombro en dirección a la parte de su cuerpo que ahora se cubría de forma pudorosa.

—Disculpe si la he interrumpido —se excusó al entrar en la habitación y dirigirse hacia la ventana bajo la atenta mirada de ella—. No esperaba encontrarla… así —concluyó sus últimas palabras en un susurro por la impresión que le había causado verla tan sensual.

Ella regresó a su aseo dejándolo solo con sus cavilaciones, mientras él no era capaz de resistirse a lanzarle fugaces miradas de reojo. Pudo percibir que ella se había cubierto su torso desnudo y que, en esos momentos, apoyaba el pie en una banqueta y dejaba al descubierto una parte de su esbelta y bien formada pierna. “¡Cuántos hombres la habrán acariciado!”, pensó mientras la imaginaba en todo se esplendor. “Su piel debe de ser suave y delicada. Propicia para besarla y para sentirla como abrigo en las noches frías de invierno.” Sus cabellos caían ahora sobre un lado y le ocultaban el rostro por completo, como si de una cortina de terciopelo se tratara. Sandrine se masajeaba el tobillo para aliviar la tensión del viaje. Él se volvió, porque deseaba entablar una conversación normal con ella. Sin que le lanzara mordaces comentarios.

—¿No quedaban más habitaciones libres?

Ella levantó la mirada hacia él y los ojos relampaguearon.

—No —le respondió de manera muy escueta para volver a centrarse en el tobillo.

—¿Va a compartir la cama conmigo? —le preguntó con mucho tacto.

Aquel comentario hizo que la mujer reaccionara. Se irguió imponente ante él. Como una especie de divinidad de la Edad Clásica. Caminó con los pies pequeños sobre el suelo de madera que crujía levemente. Con una sonrisa irónica, se detuvo justo delante del corsario para después cruzar los brazos sobre el pecho. “Lo que daría por una mujer como ella”, pensó Roderick mientras no dejaba de mirarla como si estuviera hechizado por semejante fémina.

—Tal vez lo desilusione, pero no compartiré la cama con usted. Hace un instante me ha recordado quién soy —le advirtió con una mezcla de ironía y reproche.

—Escúcheme, no era mi intención… —comenzó a decir para disculparse por aquel estúpido comentario.

—No hace falta que se excuse, ya que tenía toda la razón —le dijo sin abandonar el tono irónico. Esa afirmación dejó algo más complacido a Roderick, quien ahora sonreía—. Y dada mi condición, debo decirle que yo elijo a quien me plazca.

Aquel comentario hizo que él se diera cuenta de que nada con ella iba a ser fácil. Sin duda alguna, su situación social le había enseñado muchas cosas acerca de la vida y de los hombres. No era la clase de mujer a la que podía intimidar. O de las que perdía la cabeza por alguien como él. No: ella era orgullosa, decidida, valiente y mordaz en sus comentarios. Todo lo que él siempre había anhelado en una dama.

—De manera que, si quiere disfrutar de la cama, deberá mostrarme el dinero por anticipado. Después, ya veré si lo que ofrece es suficiente para dejarlo compartirla conmigo —le dijo regodeándose delante de él, mientras esbozaba una sonrisa de triunfo.

Roderick asintió complacido por aquella explicación. Había sido demasiado duro con aquel comentario, y ella se lo hacía pagar con creces. Ahora, era Sandrine la que lo humillaba, y con toda la razón.

—Sabe que no tengo dinero —comentó a la vez que le mostraba las palmas de las manos en señal de rendición—. He escapado de París con lo puesto. Que no es poco.

—Entonces, tendrá que dormir en el suelo —le recordó entre risas—. Por cierto, ¿qué tal le ha parecido la comida? ¿Estaba a su gusto? —El tono de su voz era de desdén, y él sabía que tenía que pedirle disculpas por la actuación en el comedor. Aún tenía que humillarse más, para que tal vez pudiera granjearse su amistad.

—Le he hecho daño —comentó con un tono de arrepentimiento en su voz—. Por mi comentario durante la comida. No era mi intención. Créame.

La mirada de Sandrine cambió a medida que él se disculpaba, pasó del frío más extremo, a una cierta calidez cuando lo escuchó pedirle perdón. En su condición, no estaba muy acostumbrada a que los hombres lo hicieran cada vez que le faltaban al respeto. Lo que sucedía en bastantes ocasiones. Siempre le habían recordado su condición social. Y nunca le habían pedido disculpas por un comentario inoportuno o un acto de desprecio. Pero él lo había hecho. Por un instante, no supo qué decir ni cómo reaccionar. Se quedó clavada allí frente a él hasta que por fin reaccionó. Por lo general, aquellos con quienes había estado se habían burlado de ella en ocasiones; incluso la habían humillado más de lo que había hecho él escasos minutos antes. Pero al ser él un hombre y ella, una cortesana, una meretriz cuya misión en la vida era dar placer y satisfacer los instintos carnales de los varones…

—Lo único que quiero es que no me recuerde lo que soy. Ya se han encargado otros de hacerlo durante todos estos años. Y sé que nunca podré borrarlo de mi conciencia, ni de mi piel —le comentó con un tono duro y frío que reflejaba sus sentimientos.

—Le repito que no he pretendido en ningún momento…

—Tal vez, pero, de manera inconsciente, lo ha hecho. ¿Cree, acaso, que me siento orgullosa de mi pasado? ¿De lo que he sido? No piense que disfrutaba cuando me exhibían como un vulgar trofeo en fiestas y recepciones. Que me agradaba que me tocaran o me besaran esos hombres. Sentir su aliento apestoso sobre mi piel, sus manos acariciarme sin ningún cuidado, como si fuera uno de los caballos que ostentan; siempre babeando detrás de mí —exclamó mientras levantaba la voz como si fuera una tormenta, y sus cabellos húmedos se le adherían al rostro.

Roderick la contemplaba fijamente, mientras ella se explicaba llena de ira y sus ojos centelleaban como dos luceros en dirección a él. Por unos segundos, no supo por qué le contaba todo aquello. ¿Qué derecho tenía a hacerlo? Pero era como si necesitara despojarse del peso que llevaba arrastrando durante todos esos años. Le dio la espalda por unos segundos, mientras trataba de serenarse. Cerró los ojos e inspiró profundamente. Luego, se volvió de nuevo para mirarlo a la cara y reprocharle su comportamiento.

—¿Cree que tiene derecho a hacer de mí lo que le venga en gana solo porque soy una cortesana? ¿Tal vez piensa que debo estarle eternamente agradecida por haberme salvado de aquellos cuatro rufianes y que, por eso, le debo algo? Acaso, después de todo, esté equivocada y se merezca realmente acostarse conmigo por su valerosa actuación al salir en mi defensa. Además, casi con toda probabilidad mañana nos separaremos; de manera que, pensándolo mejor, si quiere le pagaré con mi cuerpo y lo recibiré en la cama —le dijo orgullosa y enrabietada.

Se sentía ofuscada consigo misma y con todo lo que le estaba sucediendo. Tal vez pensaba que, una vez lejos de París, nada ni nadie podría recordarle su anterior vida. Ahora comenzaba a desabotonarse la camisa presa de una agitación extrema, al tiempo que Roderick contemplaba impertérrito, como poco a poco aquellos encantos eran liberados, hasta que de repente la detuvo.

—No me debe nada —la interrumpió con gesto serio mientras con la mano le indicaba que no siguiera por ese camino—. ¡Maldita sea, hice lo que creí que era justo! No quiero nada a cambio de haberla ayudado. Mucho menos que sea usted el pago —le dijo en un susurro.

Por unos segundos, la calma se instaló entre ellos. Él tomó aquellas manos entre las suyas para acariciarlas y transmitirle seguridad y confianza mientras la mirada permanecía fija en el rostro de ella. Sandrine las contemplaba; en ese momento, sus ojos parecían recubrirse de una fina capa de agua y sacudía la cabeza confundida. Cuando levantó aquellas dos preciosas gemas brillantes para mirarlo fijamente se dio cuenta de que él hablaba en serio. No quería acostarse con ella en pago por haberla ayudado. Desconcertada y aún herida en su orgullo de mujer, se enfrentó a él. Nunca la habían rechazado, sino que ella era la que decidía siempre quién disfrutaría de su compañía y sus encantos.

—¿Acaso no lo atraigo? ¿Se trata de eso? ¿O es porque soy una cortesana? —le espetó mientras se encaraba con él mientras ahora sentía el dolor por no ser deseada en esos momentos. Por comprobar que, por primera vez, un hombre se le resistía. Él no parecía tener intención de amarla por una noche, pero ella… ¿Por qué ese dolor en el pecho? Unos minutos antes, se había burlado de él al exigirle el pago por su compañía y sus servicios. ¿Y ahora? Ahora ese comentario se volvía en su contra.

—No se trata de eso —dijo Roderick sacudiendo la cabeza, porque sentía que Sandrine estaba herida en su orgullo. La mirada de él le recorrió el rostro. Los ojos de la mujer titilaban de excitación, mientras las mejillas se le encendían y los labios permanecían entreabiertos, y lo tentaban a besarla y a estrecharla entre sus brazos. Pero no era el momento. No quería aprovecharse de la situación—. La herida se le ha abierto —le dijo con un leve susurro mientras le acercaba la mano al labio.

La respiración de Sandrine comenzó a volver a su estado normal a medida que conseguía calmarse, pero sin dejar de mirarlo. ¿Por qué sentía una extraña sensación en el pecho?

—Siempre me verá como una cortesana por mucho que intente negarlo —le comentó con resignación mientras volvía a abrocharse la camisa.

—No pretendo hacerla sentir mal. No es mi intención; lo prometo —trató de hacerle comprender.

—Es posible, pero inconscientemente lo seguirá haciendo. ¿Está seguro de que no quiere que le pague lo que os debo? —le preguntó con una mirada de indiferencia en los ojos—. Al fin y al cabo es una noche más.

—No voy a forzarla a ello. No soy la clase de hombre que se aprovecharía de la situación. Y le repito que no me debe nada; por favor, no insista. ¿Podemos dejar el tema de una vez? Parece que le gusta hablar siempre de lo mismo. —Roderick lanzó una mirada de rabia hacia aquella atractiva mujer a la que ahora mismo le habría gustado estrechar entre sus brazos y demostrarle que no le importaba lo que fuera o hubiera sido antes—. Nunca he obligado a nadie a hacer algo que no deseara. Y menos si se trata de una mujer —le confesó mientras la miraba con un sentimiento que no lograba entender. Era verdad que ella lo atraía. Y mucho. Pero no quería que se desarrollara de esa manera. Había tenido bastantes mujeres para satisfacerse durante su vida. Además, ella tenía razón cuando dijo que sus caminos se separarían al día siguiente o al otro.

—¿Qué planes tiene? —le preguntó ella a la vez que se sentaba en la cama.

Él se encogió de hombros. No se le había pasado por la cabeza lo que haría. Aunque sí tenía una cosa clara: no tenía la intención de dejarla sola de momento. Una extraña sensación lo envolvió. De repente, ella se estaba convirtiendo en el eje en torno al que él daba vueltas, y regresar a su casa en Inglaterra había pasado a un segundo plano.

—Con el país en rebelión… —comenzó a decir mientras se pasaba la mano por el mentón sin afeitar.

—¿Piensa abandonar Francia? —le preguntó sobresaltada.

Sandrine no sabía el motivo de aquella repentina preocupación por la posible marcha del hombre. Tal vez porque en el fondo estaba a gusto con él, a pesar de sus comentarios sobre ella. Era el primero que no le producía cierta repulsa. Con él se sentía protegida y, por primera vez en su vida, experimentó una sensación parecida al miedo. Temía que fuera a dejarla. No encontraba la respuesta para aquella repentina taquicardia que se había iniciado en su pecho al escucharle decir que la dejaría.

—Me gustaría regresar a mi hogar —mintió, esperaba la reacción de ella. 

—¿Dónde está? —le preguntó algo agitada porque temía que fuera a dejarla sola.

—Inglaterra. Pero dada la situación por la que atraviesa Francia ahora. —Se detuvo para pasear con gesto turbado, mientras ella no apartaba la vista de él—. Será difícil llegar hasta Calais para embarcarme.

Sandrine pensó por un momento que le pediría que se fuera con él, pero no fue así. O incluso, quiso decirle que lo seguiría. En Francia, no le quedaba nada. Y era mejor empezar de nuevo en otro sitio donde nadie hubiera escuchado su nombre, ni su reputación. Esperó a que él le hablara, pero eso no sucedió. En cierto modo, ese hecho la decepcionó, aunque también lo entendía. No tenía que sentirse obligado a nada con ella. Acababa de confesarle que no pagaría por pasar un rato de placer. El pecho se le agitó, y su corazón pareció encogerse por momentos de una manera que no lograba a comprender.

Lo miraba como si le estuviera pidiendo que la llevara con él. ¿Por qué de repente se sentía tan débil? Ella que había dominado a la sociedad de París con su fuerza, con su determinación y con su arrogancia en ocasiones. Que había sido agasajada por nobles, por príncipes e incluso reyes. Ahora, todo aquello no tenía ningún valor en aquel cuarto de una posada a las afueras de París. Todo el glamour había desaparecido convirtiéndola en una mujer vulgar que sentía miedo, que tenía sentimientos aunque nunca los hubiese mostrado en público.

—¿Y usted qué piensa hacer? —le preguntó Roderick, que se detuvo en mitad del cuarto con los brazos cruzados sobre el pecho y la mirada fija en la esbelta figura. Sentía la necesidad de pedirle que lo acompañara a Inglaterra; que empezara una nueva vida lejos de Francia, donde nadie la conociera. Pero, al pensar en su carácter, rechazó la idea por completo, estaba seguro de que ella rehusaría la oferta de plano.

Sandrine se encogió de hombros sin saber qué responderle. No quería que pensara que no tenía donde ir. Ni quería mostrarse débil, ni necesitada de su compañía. De manera que le mintió.

—Ya veré, aún no sé a dónde me dirigiré, aunque me alejaré todo lo posible de París.

Él la contempló en silencio. No quería insistir con más preguntas, pero intuía que no le estaba diciendo la verdad.

—Creo que sería mejor que bajara a charlar con el dueño a ver si tiene noticias de París. De ese modo, la dejaré descansar —le dijo mientras ella creía notar cierto cariño en su voz y vio cómo una tímida sonrisa se le dibujaba en el rostro—. ¿Podría prestarme una moneda?

—Tómela usted mismo —le dijo y arrojó la bolsita de cuero hacia él. Luego, se dirigió a la ventana para contemplar el bosque.

Él lanzó una mirada mientras dejaba la bolsa de monedas sobre la mesa.

—Trate de descansar —le aconsejó.

Cuando Sandrine se volvió hacia él, Roderick le sonrió tímidamente antes de cerrar la puerta a su espalda. Ella se quedó a solas y pensó en si habían sido imaginaciones suyas o él le había sonreído. Tal vez se estaba haciendo demasiadas ilusiones con él, y creía que, al final, le propondría llevarla a Inglaterra. Con ese pensamiento, se tumbó en la cama y se quedó dormida, mientras soñaba con una vida mejor en otra parte y, por qué no, junto a un hombre que le hiciera olvidar todo su pasado.

* * *

Roderick bajó la escalera hacia el piso principal de la posada. Ahora, estaba completamente vacía, salvo por el dueño y su mujer, quienes al verlo se acercaron hasta él.

—¿Necesita algo? 

—Información —le respondió, lo miró fijamente y le mostró una moneda.

—Sígame —le indicó una mesa apartada en la que, en caso de que alguien se presentara, no se percatarían de su presencia—. ¿Qué quiere saber?

—La situación de la zona; quien la controla; si tendremos dificultades para atravesarla… Ya me entiende. Cualquier cosa que pueda ayudarnos a cruzar la región desapercibidos.

—Por lo que sé —comenzó a decir en un tono de voz bajo, pese a que no había nadie—, a no mucha distancia de aquí se encuentran acampadas tropas austro-prusianas.

Roderick ya conocía esa situación antes de abandonar Dover, pero no había llegado a comprender qué significado tenía la presencia de aquellos ejércitos en las inmediaciones de París.

—Dicha coalición se ha formado en defensa del rey, y amenazan con entrar en París si acaban con la vida de su majestad o de su familia.

—¿Y qué piensa usted de todo esto?

—Creo que va a haber tiempos difíciles, y que sería mejor, para quien puede, marcharse de aquí cuanto antes.

El corsario permaneció en silencio, le daba vueltas a la idea de abandonar la posada, lo que debía hacerse cuanto antes.

—¿Dónde tiene pensado ir? Si no es indiscreción… —le preguntó el hombre, que levantó las palmas de sus manos en señal de respeto.

—A Inglaterra.

—¿Inglaterra? ¿Está loco? Nadie se atreve a cruzar el Paso de Calais en la situación actual —le informó el hombre alarmado por aquellas palabras.

—Tengo que regresar a mi hogar —contestó de manera tajante, mientras lo miraba fijamente.

—¿Tanto lo añora que está dispuesto a arriesgar el cuello y el de su esposa? —le preguntó a la vez que señalaba hacia el piso superior en alusión a Sandrine.

“Mi esposa”, se dijo Roderick con ironía. “No creo que a ella le guste ese apelativo. ¿Qué pensaría si escuchara decirlo?”, pensó entre risas.

—No más de lo que lo arriesgo al quedarme en Francia —le rebatió con una sonrisa—. No hay otra alternativa. Ahora, si me indica cómo puedo llegar…

El posadero lo contempló en silencio. Frunció el ceño mientras esperaba que cambiara de opinión. Pero, al ver que no iba a hacerlo, resopló desanimado y procedió a informarle sobre la situación.

—El camino hasta Calais es largo y dificultoso, como imagino que sabrá. Como ya le he dicho, hay tropas no muy lejos de aquí. Deberá tener cuidado si lo encuentran. Una vez evitadas, no hay más problemas, que yo sepa —le comentó a modo de advertencia mientras levantaba la vista del mapa, que había desplegado sobre la mesa.

—Descuide. Sabremos cuidarnos —le aseguró, convencido de que nada malo le sucedería.

Le agradeció la información y salió al exterior a ordenar sus pensamientos. De manera inconsciente, levantó la mirada hacia la ventana de la buhardilla en la que ahora ella estaría descansando.

La tarde caía. A lo lejos, estaba París, una ciudad agitada por la revuelta popular dispuesta a acabar con todo aquello que representaba la tiranía, incluidas las personas. Personas como Sandrine. Ella, que lo había cautivado sin saber cómo. Tal vez la atracción se debía al haberla encontrado desprotegida en aquella callejuela. Al instante, un sentimiento de protección y de injusticia se había apoderado de él. No sabía por qué no quería dejarla sola. Sin embargo, tanto si iba con él, como si la dejaba marchar, correría peligro en aquellos lugares, más cuando supieran que era una cortesana. Querrían aprovecharse de ella en cualquier momento y del mismo modo que aquellos cuatro indeseables. No sabía qué hacer. Lo más sensato sería esperar que los acontecimientos siguieran su curso y no forzarlos.

Caminó unos minutos más antes de subir a la habitación. Tocó suavemente la puerta para hacerle saber su llegada. No quería interrumpirla de nuevo, aunque la visión de ese cuerpo medio desnudo le había producido cierto deseo inevitable. No recibió contestación, de manera que ingresó en la habitación. La vio echada sobre la cama. Estaba profundamente dormida: los cabellos esparcidos sobre la almohada, y en el rostro se dibujaba una sensación de felicidad por el descanso. Se acercó un poco más para contemplarla. No pudo reprimir acariciarle la mejilla y sintió su rostro de piel suave y cálida. Le apartó algunos mechones para poderla contemplar mejor aún. Sus labios eran finos, y la herida parecía que no se había abierto de nuevo. No supo por qué de pronto sintió el deseo de besarla, pero se contuvo puesto que no quería despertarla, y mucho menos iniciar otra pelea.

—¿Qué voy a hacer contigo, Sandrine? —se preguntó en un susurro mientras, sin poder controlarse, le depositó un beso inocente en la frente. Ella se removió bajo las sábanas. Ronroneó como un gatito indefenso y se volvió a acurrucar para seguir durmiendo un poco más. Roderick, por su parte, buscó una manta con la que poder tenderse en el suelo y dormir. Se quitó la camisa sucia, la dobló en tres partes y la utilizó de almohada. Se tumbó en el suelo de la habitación para descansar. Pese a ser de madera Roderick estaba acostumbrado, porque en numerosas ocasiones lo había hecho sobre la cubierta de su barco, La Bruja de Mar. Pronto la imagen de Sandrine se adueñó de su mente y se quedó dormido pensando en ella y en lo que haría el día siguiente.

CAPÍTULO 5

Los dos descansaban aún, cuando las primeras luces de la mañana se filtraron por la rendija de la ventana. Las emociones del día habían sido demasiado intensas, y ahora sus cuerpos les pasaban la factura. Sandrine fue la primera en abrir los ojos, porque la luz de la mañana, que le deba en pleno rostro, le impedía permanecer dormida. Había perdido la noción del tiempo y, durante unos momentos, no supo dónde se encontraba. Se incorporó despacio hasta contemplar el cuerpo de Roderick echado sobre el suelo. Entrecerró los ojos intentado recordar qué había sucedido, y los recuerdos le llegaron de inmediato. París. La Revolución en las calles. Los cuatro matones enviados por Gilbert para acabar con ella. Roderick. La discusión entre ambos. Lo último que recordaba era que él se había marchado de la habitación, y ella se había dormido.

Aunque había algo que creía recordar con claridad, pero que no se atrevía a asegurar si lo había soñado o había pasado en realidad. Había sentido que algo ligero y suave le acariciaba la mejilla y, después, la frente. Solo podía haber sido él quien la acariciara y la besara. Pero, ¿por qué ese gesto de su parte? Con esa confusión, se inclinó para contemplarlo más de cerca. Se había hecho una cama con algunas mantas para estar algo más cómodo. Ahora yacía boca abajo y dejaba al descubierto toda la espalda. Se fijó en él detenidamente: a juzgar por lo desarrollado de su cuerpo, debía de tratarse de alguien cuya ocupación tenía relación con el ejercicio físico. Tal vez un soldado o un marino. Le contempló el rostro detenidamente con la intención de averiguar su edad. No parecía muy mayor, aunque la incipiente barba que comenzaba a cubrir sus mejillas siempre transmitía algún año de más. “Debería afeitarse. Creo que resultaría más atractivo”, pensó al tiempo que esbozaba una sonrisa no exenta de picardía. Abandonó la cama y caminó; sentía madera crujir bajo sus pies.

Un leve frío envolvía el cuarto pese a estar en el mes de julio. Se situó junto a él para poderlo observarlo más detenidamente. ¿Por qué sentía esa curiosidad? Porque acababa de fijarse en algo que le produjo un ligero sobresalto en su interior. Se inclinó sobre él para poderlo comprobar mejor. Quería cerciorarse si lo que había percibido en su hombro era cierto, que su vista no la había engañado. Hizo ademán de tocarlo, pero se contuvo al ver que él se agitaba entre sueños. Y entonces, volvió a verlo. Era cierto. Sus ojos no la habían engañado.

En ese preciso instante, encontró la respuesta a su verdadera identidad. Se inclinó sobre aquel hombro para obtener una visión mejor. Sintió que su presencia la envolvía y le provocaba ciertos temblores. ¿Cómo era posible que pudiera experimentar eso? Había conocido a infinidad de hombres y con ninguno, jamás, se había sentido como con Roderick. Lo más que había llegado a sentir por los demás había sido repulsa por lo que tenía que hacer y satisfacción cuando los veía derrotados y humillados ante ella.

Quiso decir algo, pero su intento se le quedó atrapado en la garganta. Quiso salir corriendo, pero sus piernas se lo impidieron incapaces de moverse. Estaba paralizada, ya que, en ese momento, él giró hacia ella con los ojos abiertos, lo que le provocó un sobresalto que estuvo a punto de hacerla caer. Sintió la mano de él aferrarse a su muñeca para evitarlo, con tal ímpetu que ella acabó recostada sobre él para su asombro.

La rodeó con un brazo por la cintura, mientras que una mano le apartaba algunos cabellos que ocultaban el hermoso rostro de la mujer. Sandrine entreabrió los labios para respirar, ya que creía que iba a ahogarse entre aquellos brazos. Su mirada se quedó fija en él, mientras Roderick le regalaba una sonrisa burlona. Era consciente del influjo de aquella misteriosa mujer. De su belleza sin igual que lo tenía cautivado. Pero también, era consciente de que no iba a besarla, a pesar de que sus deseos por hacerlo eran más que imperiosos.

Ella se movió bajo aquel abrazo. Quería escapar. Huir de él al sentir como su propio cuerpo se rebelaba ante la cercanía. Estaban separados apenas por la fina tela que llevaba puesta ella, así que pudo percibir cómo reaccionaba él. Pero también, cómo ella misma comenzaba a excitarse; cómo el deseo llamaba a la puerta, y ella no sabía si debería dejarlo pasar. De repente, sintió cómo Roderick aflojaba la presión sobre ella, para permitir que se incorporara con ese brillo tan enigmático y revelador en sus ojos.

—Veo que se ha despertado temprano. ¿Descansó? —le preguntó mientras se incorporaba.

Pero ella no le respondió, ya que seguía paralizada por lo que acababa de suceder. Por el deseo que se había despertado en su cuerpo y que le había hecho olvidarse de lo que quería saber de él. Él no comprendía lo que estaba ocurriendo. El por qué esa mirada había pasado de la incertidumbre y la sorpresa a la desconfianza. Se alejó de él varios pasos como si temiera que el leve roce de sus manos la pudiera hacer sucumbir.

—¿Qué ocurre? —le preguntó a la vez que entornaba la mirada hacia ella. Pensó que tal vez la escena sobre el suelo había resultado harto comprometida para ella. Que le había hecho recordar su condición social. No quería hacerle recordar sus días como cortesana. No quería equivocarse con ella otra vez.

—¿Quién es usted? —le preguntó con el ceño fruncido mientras que, con el tono de voz, reflejaba cierta desconfianza.

—¿A qué viene esa pregunta ahora? —le preguntó sobresaltado, extrañado por su reacción—. Ya lo sabe. Roderick, un inglés que desea regresar a casa —respondió con naturalidad mientras se levantaba.

Sandrine retrocedió para tomar una silla en sus manos y esgrimirla ante él, que la contempló atónito, pero sin experimentar ningún sobresalto. Intentó acercarse, aunque ella agitara la silla delante de él dispuesta a descargarla.

—Si da un paso más le juro que se la romperé en la cabeza. No bromeo —le advirtió mientras sus ojos centelleaban y su melena le caía sobre el rostro, lo que le otorgaba un aspecto más fiero—. Se lo repito. ¿Quién es usted?

Esa vez hizo la pregunta más despacio y recalcó las palabras al tiempo que sus ojos se agrandaban para intentar captar su atención. Él se dio por vencido, ya que no entendía nada de lo que pasaba.

—Y yo le juro que no sé de qué me habla —le comentó y extendió los brazos con las palmas de las manos hacia arriba sin comprender nada de lo que sucedía. Fue entonces cuando ella decidió ser más directa.

—Se lo pregunto por esa marca que lleva en el hombro. Y no quiero mentiras puesto que sé dónde se la han hecho —le advirtió al tiempo que levantaba la voz mientras hacía un gesto con la cabeza en dirección a la cicatriz.

Roderick lo entendió todo y sonrió aliviado. Se relajó y se sentó en la cama para sorpresa de Sandrine, que no bajó la silla por si se le ocurría atacarla. Lo miraba con el ceño fruncido sin entender aquel comportamiento. Entonces él comenzó a hablar.

—¿Por eso se comporta así? —preguntó contrariado mientras sacudía la cabeza, y ella no parecía dispuesta a bajar la guardia—. Está bien. No voy a hacerle nada, así que puede bajar la silla —le dijo con un tono de cordialidad que no le restó un ápice de ira a ella.

—Eso lo decidiré yo cuando reciba una explicación de porqué lleva grabada la marca de los condenados a muerte en el hombro. Solo alguien que ha estado en la Bastilla la lleva. Y créame allí encierran a lo peor de todo París —le aseguró con una sonrisa irónica. Por un momento, las amenazas de Gilbert o del propio Robespierre llenaron su cabeza. No era una locura pensar que él la había salvado de aquellos cuatro desgraciados para ser él quien acabara el trabajo. Durante todos esos años había aprendido a no confiar en los hombres—. Ha estado prisionero en la Bastilla —aseguró, pues sabía de antemano la respuesta y no hizo caso a las últimas palabras de Roderick.

Él se limitó a asentir a la vez que la miraba de soslayo.

—¿Qué importancia puede tener para usted que se lo diga? Ya lo sabe, gracias a mi nuevo tatuaje —le aseguró con ironía.

—¿Qué delito ha cometido? —Ahora su voz temblaba, sin saber el porqué.

Él se quedó en silencio contemplándola. No quería causarle más daño, ni quería que desconfiara de él en ningún momento. De manera que soltó el aire acumulado y se dispuso a revelarle su identidad bajo la atenta y escrutadora mirada de ella.

—Está bien no voy a mentir —comenzó a decir y después tomó aire—. ¿Alguna vez oyó hablar de un navío llamado La Bruja del Mar?

—Piratas ingleses que saqueaban el comercio francés. ¿Por qué? ¿Era un miembro de su tripulación? —preguntó lentamente. Entrecerró los ojos y no soltó la silla.

—Sí.

—¿Y el capitán? Escuché decir que lo habían apresado y que estaba a la espera de ser colgado. Pero a estas horas, o está muerto por los disturbios de París o ha conseguido escapar —comentó entre risas mientras parecía relajarse un poco, aunque aún tenía la silla en sus manos.

—Tal vez sea como usted dice —asintió divertido por los comentarios.

Sandrine comenzó a reírse por el hecho de que él fuera un pobre desgraciado abandonado a su suerte por su capitán. Roderick la vio reír por primera vez. Primero bajito hasta que estalló en una sonora carcajada. El rostro se le iluminó y los ojos chispearon. ¿Cuánto tiempo hacía que no veía a una mujer reír de aquella manera? Le gustaba aquel sonido, pero más verla con aquella actitud. Ahora era él quien esbozaba una sonrisa irónica que la enfureció porque creía que se estaba burlando de ella.

—¿Qué le causa tanta gracia? —le preguntó a la vez que le clavaba los ojos negros, soltaba la silla y se encaraba con él. Los cabellos se le abalanzaron sobre el rostro al tiempo que su mirada refulgía mezcla de rabia y de emoción. Respiraba por entre los labios y el generoso escote se mostraba de manera tentadora.

—Nada, solo que me encanta escuchar su risa —le respondió con naturalidad.

No esperaba aquella respuesta, y algo dentro de ella se derrumbó. De repente, sintió como si se desembarazara de un peso. El rostro borró los rasgos fieros y la crispación desapareció. Él se dio cuenta de que había bajado la guardia y lo aprovechó para sincerarse.

—Yo era el capitán de La Bruja del Mar —le dijo con el gesto serio al mirarla a la cara.

Sandrine escuchaba en silencio sin darle mucho crédito a aquella información. ¿Era él el famoso capitán inglés del que todos hablaban y a quien ella había llegado a admirar por la libertad de la que disfrutaba? ¿Era él el hombre que Gertrude había descrito? Se decía que no podía ser posible.

—¿Hay algo más que quieras saber de mí? —le preguntó en tono serio.

Ella se armó de valor y le preguntó acerca de los comentarios que circulaban en torno a su persona. Y, entonces, recordó lo que sabía del arresto de Roderick. Se irguió en la silla antes de hablar.

—Dijeron que fue el capitán Gilbert quien lo atrapó.

—Sí. Nos tendieron una trampa muy ingeniosa, por cierto —comentó entre risas—. Caímos en la red como principiantes. Hacer pasar un navío de guerra por un mercante… ¿En qué estaría pensando?

—Yo se la sugerí —comentó la mujer al tiempo que fijaba la atención en la expresión del rostro del capitán, que ahora mostraba la lógica sorpresa. Sintió la satisfacción de una pequeña victoria en su interior. Y no pudo dejar escapar una sonrisa burlona.

—¿Usted? —exclamó sorprendido mientras la miraba fijamente y ella parecía temblar.

—Yo se lo propuse en la última fiesta en la que coincidimos. Después, él se pavoneó por la corte y dijo que aquella brillante idea se le había ocurrido a él solo —comentó entre dientes mientras sus mejillas se encendían de ira.

—E imagino, por su tono y su expresión en el rostro, que no lo tiene en muy alta estima después de aquello —comentó al tiempo que se incorporaba.

Sandrine tragó saliva antes de continuar.

—Estoy segura de que fue él quien mandó a los hombres ayer por la mañana —le dijo convencida de tal acusación—. O Robespierre —murmuró después en voz baja. 

—¿Robespierre? ¿Por qué? —preguntó él mientras se paraba junto a ella, quien también se había levantado y caminaba por la habitación.

—Quería que le facilitará la lista de allegados al rey.

—Para apresarlos —dedujo Roderick—. ¿Y ese capitán Gilbert? ¿Qué tiene contra usted?

—Lo rechacé —respondió con cierta jactancia en su tono—. Lo humillé.

—¿Igual que a mí anoche?

Ella había estado absorta en sus propios pensamientos y volvió en sí al escuchar la pregunta que le había formulado. Se limitó a sonreír de manera maliciosa mientras respondía y avanzaba hacia él.

—Por supuesto. Ya le dije que yo elijo a mis acompañantes —le recordó con un tono burlón y divertido no exento de cierta altanería, mientras fijaba sus ojos en él.

Roderick la contempló durante largo tiempo. Ella estaba en su perfecto derecho de hacerlo. Él mejor que nadie lo había sufrido en carne propia; pero no por ello merecía castigo alguno.

—¿Y qué piensa hacer ahora? Bien sea Robespierre o el capitán Gilbert, quieren encontrarla. Seguramente manden a sus perros de presa detrás de nosotros.

—Lo sé. No son la clase de hombres que olvidan. Robespierre quiere información, pero puede prescindir de mí ahora que la Revolución ha estallado. E incluso puede pensar que estoy desaparecida, o muerta. Pero Gilbert es diferente. Aun así, lo estaré esperando. He jurado vengarme de su afrenta —comentó entre dientes mientras apretaba los puños en señal de rabia y recordaba la última escena en su propia casa, cuando él la abofeteó y le partió el labio.

—Veo que tenemos el mismo enemigo.

—Sí, pero si lo encuentro yo primero, no será usted quien cobre la deuda —le advirtió al tiempo que se encaraba con él y esgrimía un dedo hacía delante.

Ahora estaban separados por escasos centímetros. Roderick sintió el femenino aroma que emanaban los poros de su piel. Sus ojos chispeantes de emoción, sus labios entreabiertos, su respiración entrecortada, provocada por la tensión de estar tan cerca de él. Ella era hermosa como ninguna otra, pensó, mientras hacía verdaderos esfuerzos para no rodearla por la cintura y atraerla hacia él y besarla como nunca antes lo habían hecho, hasta robarle el último soplo de aire. Allí estaba ella. Lo miraba de manera altiva. Sensual. Provocadora. Sabía que él la deseaba al fin y al cabo.

—Eso es verdad. Pero, ¿por qué no olvida sus ansias de venganza y comienza una nueva vida? Lejos de Francia. De Robespierre y de su Revolución. De Gilbert —sugirió él al tiempo que enarcaba sus cejas—. ¿Qué me dice? Todos ellos representan el pasado que intenta dejar atrás.

—¿De verdad lo piensa? ¿Puedo olvidar el pasado y comenzar una nueva vida? ¿Aquí, en Francia? ¿En un país tan convulsionado? —le preguntó sorprendida por la propuesta mientras sentía que el corazón se le aceleraba y la golpeaba de manera violenta en el costado.

El capitán no respondió enseguida, sino que se limitó a sonreír. Se había prometido a sí mismo que no abandonaría a aquella mujer por nada del mundo. De manera que había ideado aquel plan con el fin de mantenerla a su lado. Ahora solo faltaba que ella accediera.

—Y si le propusiera venir conmigo a Inglaterra y comenzar una nueva vida allí, ¿qué me dice, entonces? —preguntó con un inusitado interés.

Su ofrecimiento la dejó paralizada. Sin palabras. Sin respiración. No podía creer que él le estuviera pidiendo que lo acompañara a Inglaterra. Lo miró confundida por la amabilidad, por la preocupación por ella. Pero, ¿podría aceptarlo? ¿Podría emprender una nueva vida lejos del pasado?

—¿Se ha puesto a pensar en lo que dice? —le preguntó despacio, mientras medía el tono de su voz, para darle a entender que no sería nada fácil.

—Sí —dijo tajante Roderick mientras en su interior deseaba que aceptara. Le pareció que dudaba ante su propuesta y que no parecía muy convencida.

—¿Y qué haré yo en Inglaterra? —le preguntó preocupada por su futuro.

—De momento, se alojará en mi casa el tiempo que haga falta.

—¿Cómo dice? Pero…

—Será mi invitada. No tendría necesidad de hacer nada.

—Pero la gente comenzará a murmurar acerca de mi presencia en la casa sin estar… —Sandrine se detuvo de golpe ahogando la palabra en su garganta. Roderick se percató de ese hecho, pero no le dio importancia.

—Nunca me he preocupado por la gente, de manera que ahora tampoco voy a hacerlo. Puede quedarse tranquila —le dijo mientras la miraba fijamente y sentía que, si permitía que ella viviera con él, corría el riesgo de enamorarse de ella.

—Pero, ¿alguien como tú tiene vida en Inglaterra? No eres más que un corsario —comentó con tono burlón; había decidido empezar a tutearlo sin previo aviso, como si la propuesta hubiera generado entre ambos una confianza añeja.

Roderick sonrió burlón, puesto que pensaba en la sorpresa que Sandrine se llevaría cuando llegaran a Inglaterra.

—Por eso no tienes que preocuparte. Confía en mí. Pero decídete de prisa o se me caerá el brazo al suelo de tenerlo tanto tiempo extendido —correspondió al tuteo de manera inconsciente, como si siempre hubiera sido así entre ellos.

Ella no le apartó la vista del rostro. Le parecía que podía confiar en él. No sabía por qué, pero había algo en él que le gustaba, a parte de su atractivo físico que quedaba en un segundo plano. Tal vez, su sinceridad con ella o el hecho de haberse disculpado por el trato que le había dado en un principio. Además, por extrañas circunstancias que ella no llegaba a comprender, no quería separarse. No sabía el motivo, ni si llegaría a saberlo, pero quería seguir a su lado: por primera vez se sentía complacida con la compañía de un hombre.

De manera que sonrió burlona y le estrechó la mano. El tacto era suave y la sensación que le transmitió fue de fuerza y poder. Había hecho un trato con aquel misterioso hombre que, primero la había salvado de una posible muerte, después se había excusado por su comportamiento y, por último, se había sincerado con ella. Siempre había creído que no había hombres como Roderick, dispuestos a jugarse la vida por una mujer como lo había hecho él. Y más si esa mujer era una cortesana.

* * *

Luego de recoger lo poco que habían llevado consigo, Sandrine y Roderick bajaron al piso inferior para desayunar algo antes de la partida.

—¿Tiene algún caballo aparte del nuestro? —preguntó el capitán al tabernero.

—Hay un viejo alazán en un corral cerca de aquí.

—¿Cuánto pide por él? Lo necesitaremos para viajar más deprisa.

—Bueno, yo… No sé. Deme lo que crea justo. Al fin y al cabo, es un animal algo mayor —comentó sin darle importancia al precio.

Sandrine abrió la bolsa de cuero y extrajo de ella tres monedas.

—¿Satisfacen todos los gastos de mi caballo y de provisiones para el camino?

—Ya lo creo —respondió al recoger las monedas antes siquiera de que ella pudiera cambiar de parecer—. Muchacho, ve a buscar el caballo de la señorita. Y trae también el alazán. Y tú, mujer, prepara algo de comer para que puedan llevarse. ¿Sigue pensando en cruzar la región hasta llegar a Calais? —preguntó mientras los miraba fijamente.

—No tenemos otra alternativa para llegar a Inglaterra —respondió Roderick muy decidido.

—¿Le ha hablado de los peligros del camino?

El corsario sacudió la cabeza.

—¿Qué peligros? —intervino Sandrine desviando su mirada desde el posadero hacia el capitán.

—Hay tropas austríacas y prusianas apostadas en los alrededores de París dispuestas a intervenir si la familia real corriera peligro —interrumpió el posadero, lo que atrajo la atención de la mujer hacia él otra vez.

—Ya lo sabía —murmuró ella en voz baja y con el ceño fruncido.

—Sería una suerte no toparse con ellos o encontrarse con alguna bala perdida —les recordó el posadero mientras volvía a sus quehaceres y dejaba sola a la pareja—. Según parece las luchas son continuas en estos bosques.

Roderick la miró con el semblante serio e intentó averiguar si aquellas palabras la habían atemorizado.

—¿Tienes miedo, Sandrine? —le preguntó con la voz pausada.

Ella seguía mirándolo fijamente. Sus ojos le recorrieron el rostro hasta detenerse en los labios ocultos bajo aquella barba que comenzaba a ser bastante densa. Le gustó el sonido de su nombre en los labios de él. No recordaba que la hubiera llamado por su nombre y, si lo había hecho, no había sido de la misma forma que en ese momento.

—¿Por qué habría de tenerlo? —respondió con otra pregunta.

—No lo sé, tal vez verte en una situación de combate pudiera…

—¿Pudiera qué? ¿Hacerme retroceder? ¿Acobardarme? —comentó no sin cierta ironía—. He pasado por situaciones más terribles a lo largo de mi vida. Nunca lo olvides —le espetó con un tono que denotaba su enfado por el comentario.

—No lo dudo, y lo tendré presente siempre —asintió, sin apartar la mirada.

Sandrine permaneció en silencio unos instantes más hasta que decidió que era mejor marcharse.

—¿Cuándo partimos?

—Ya mismo. No perdamos más tiempo.

Los dos dejaron sus asientos en la mesa después de haber degustado un plato caliente de comida. Recogieron el almuerzo preparado por la mujer del posadero y caminaron hacia la puerta. En el exterior los aguardaban los dos caballos. El que habían traído de París y el alazán adquirido.

—Espero que tengan buen viaje y mejor suerte. La van a necesitar —le deseó el posadero como despedida.

Roderick lo miró esbozando una sonrisa mientras subía al alazán. Ella se había quedado con el negro en el que había viajado desde París. Tras despedirse picaron espuelas y salieron al galope dejando atrás la posada. Él la contemplaba cabalgar a lomos de aquel brioso corcel como una experta amazona. Sentía una emoción desconocida por estar junto a aquella hermosa mujer. Había deseado que lo acompañara, y ella había aceptado. Y no sabía lo que aquello suponía para él. La miraba y pensaba que tal vez él podría hacerle olvidar todo su pasado y ayudarla a comenzar una nueva vida en Inglaterra. Aunque no sería tarea fácil, dado su fuerte carácter.

Por su parte, Sandrine seguía dándole vueltas en la cabeza a la aventura en la que se acababa de embarcar. No sabía a ciencia cierta si era lo que más le convenía, pero no tenía otra elección, ¿o sí la tenía, pero no le quería tomarla? Ni siquiera se había planteado quedarse sola en mitad de un país revuelto. Prefería correr el riesgo de enfrentarse a un destino incierto con aquel misterioso hombre. ¿No sería que su decisión se debía a que en realidad comenzaba a sentir cierto cariño y atracción por él, y por ese motivo no quería apartarse de su lado? Ese pensamiento la sobresaltó y, de inmediato, quiso apartarlo de su mente; pero, de manera inconsciente, él volvía una y otra vez para su tormento.

Tras varias horas de cabalgar por frondosos bosques, el corsario ordenó detener la marcha. Ella lo miró alertada y recordó las advertencias del posadero.

—¿Qué sucede? —le preguntó sobresaltada mientras sujetaba al caballo por la brida.

—Descansemos —le respondió mientras desmontaba y acudía a ayudarla.

Pero Sandrine se lo impidió.

—Déjame sola, no soy una viejecita que necesite los cuidados y las atenciones de un joven —le espetó furiosa porque él se mostraba galante con ella.

—Solo pretendía ser cortés. Imagino que estás acostumbrada a un trato exquisito.

La mujer lo fulminó con la mirada durante unos segundos.

—¿Te das cuenta? —le recalcó con una risa burlona—. Dije que siempre me verías como a una cortesana, aunque no lo hicieras a propósito. Siempre habrá algún gesto o algún comentario, por muy inocente que sea, que me recuerde mi anterior vida.

—No te he querido ayudar a descender del caballo porque hayas sido una cortesana, sino porque eres una mujer. Una dama, si me permites decirlo. Además, ¿a quién le importa tu vida pasada? ¿Quién sería tan estúpido para dejar marchar a una mujer como tú por lo que hayas hecho o sido en el pasado? —le preguntó fuera de sí levantando le tono de su voz hasta acercarse a un trueno que anuncia la tormenta. Luego, algo más calmado y con una voz ronca dijo—: Yo no lo haría. Yo no —reiteró estas dos palabras y la miró fijamente a los ojos en un intento por hacerle ver que no buscaba su propia satisfacción.

Ella lo miró sorprendida por aquella reacción. Le escrutó el rostro con los ojos negros como la noche mientras acariciaba al caballo. No comprendía muy bien lo que acababa de decirle, pero creyó entender que él estaría dispuesto a tal vez compartir su vida con ella. ¿Había sido eso? Una locura. Eso era. “Imaginaciones tuyas”, le dijo la voz de su conciencia.

—No hablas en serio —le respondió entre risas mientras caminaba al lado del caballo por un bosque en donde las ramas más altas de los árboles se candaban y formaban un paseo en forma de arcos—. Ningún hombre se interesaría por mí en cuanto supiera cuál ha sido mi vida. No, no digas nada —lo interrumpió al tiempo que levantaba la mano hacia él, y en el rostro se le dibujaba una media sonrisa burlona—. No vas a decirme ahora que estarías dispuesto a empezar una página nueva en el libro de mi vida —finalizó con cierta amargura mientras trataba de mantener la compostura en todo momento—. Conozco las promesas vacías de contenido y de verdadero sentimiento.

Roderick apretó las mandíbulas fruto de la rabia que sentía en aquel instante. Él quería decirle que no le importaría ayudarla a empezar una nueva vida. Incluso llegar a ser buenos amigos y, quizás, por qué no, llegar a mantener una relación sentimental con ella y cuidarla hasta el fin de sus días sin importarle su pasado. Pero no lo hizo al ver aquel gesto. Nunca se había sentido por una mujer lo que ella había despertado en él. Las mujeres que había conocido eran aburridas y sin esa pasión que Sandrine emanaba por sus poros. Esa mirada llena de vida y esa decisión para hacer las cosas. La había visto conducirlo fuera de París a lomos de un caballo, enfrentarse a él para defender su dignidad empuñando una silla con el firme propósito de romperla en su cabeza si le mentía. Pero, por encima de todo, la había visto sonreír, y ese gesto le había parecido la cosa más maravillosa que había visto en mucho tiempo. Siempre le había gustado ver reír a una mujer, y ella lo había hecho como ninguna otra. ¿Qué otras sorpresas le depararía?

—¿Tienes esposa? —le preguntó de repente sin que él lo esperara.

Él la contempló confundido por aquella pregunta. ¿Por qué venía indagaba en su vida? La verdad era que no le importaba lo más mínimo lo que pensara de él, pero ser tan directa en asuntos tan privados sin más interés que la conversación le resultaba inapropiado. Ella se dio cuenta al momento del significado que podía entrañar aquella pregunta para él. E intentó excusarse por haber sido tan franca, pero en el momento en que iba a hacerlo él se adelantó.

—Mi única esposa ha sido el ancho mar.

Sandrine se sintió extrañamente aliviada al escuchar aquel comentario. De repente, su rostro volvió a iluminarse y sus ojos volvieron a adquirir esa vida que lo había cautivado. ¿Por qué? Era consciente de que nunca podría surgir nada entre ellos dos. No quería hacerse ningún tipo de ilusiones, puesto que sabía, por la experiencia que le había dado su categoría social, que Roderick no estaba destinado para ella. De manera que haría bien en no pensar en él más allá de un mero acompañante.

—¿Conoces a alguna mujer que pueda estar dispuesta a esperar pacientemente en casa mi regreso tras meses de ausencia sin saber qué ha sido de mí? ¿Permitiría que su esposo fuera un corsario al servicio del rey de Inglaterra? La verdad, yo no la he conocido.

—¿Ni siquiera has sentido nada por ninguna mujer como para abandonar tu errante vida? —le preguntó con un tono de voz más pausado mientras lo miraba con recelo.

—No. Aunque no pienses que no he tenido mis aventuras —le advirtió con una mirada y una sonrisa, que provocaron en ella un remolino de sensaciones que no pudo explicar—. He conocido a varias mujeres, pero, después de pasar un tiempo con ellas, me di cuenta de que no eran lo que necesitaba. ¿Y tú?

La pregunta hizo que se detuviera y lo mirara como si acabara de insultarla. Lo contempló durante unos instantes, en los que no sabía si debía abofetearlo por aquella impertinencia. Inspiró, alzó el mentón con orgullo para que él pudiera comprobar que no le afectaba su indiscreta pregunta y respondió:

—No he encontrado a un hombre a la altura de mis necesidades.

Roderick vaciló por un momento. Meditó las palabras antes de pronunciarlas, ya que no quería herirla una vez más. Entornó la mirada hacia ella y de manera lenta y comedida se lo preguntó:

—¿Cuáles son esas necesidades?

Percibió la sonrisa burlona perfilarse en esos tentadores labios, mientras que la mirada le brillaba con malicia.

—Eso es algo que debería conocer quien quisiera ser mi compañero —le susurró de forma tentadora mientras se acercaba a él; su aliento le acariciaba los labios, lo que elevó su deseo—. ¿Y tú? ¿Qué buscas en una mujer? —La curiosidad de Sandrine iba en aumento, más y más deseosa de conocer a aquel extraño hombre por el que sentía cierta atracción, pero que no deseaba admitir delante de él por temor a equivocarse.

—¿Por qué te interesa tanto mi opinión acerca de las mujeres? —le preguntó con un brillo maligno en la mirada y una sonrisa cínica que encendieron todas las alarmas de la mujer. Ahora era el aliento de él el que le acariciaba los labios como si de una fina capa de rocío se tratara. Con suavidad, con ligereza, le provocaba un revuelo en el estómago.

—Por ningún motivo en especial. Por entablar una conversación —le dijo de manera casual—. No creas que tengo intención de… —interrumpió su comentario en cuanto se dio cuenta de cómo la miraba y de lo que le había provocado en su interior.

—Una mujer emprendedora y luchadora, como lo soy yo —la interrumpió antes de colocarla en un aprieto—. Que no le importe ponerse en camino en cualquier momento y lugar. No quiero una dama refinada de las que abundan en Inglaterra. Quiero a una mujer aventurera y un poco rebelde. Que me responda si algo no le gusta, pero que, al mismo tiempo, se estremezca con mis caricias y mis besos —esas últimas palabras las pronunció con detenimiento mientras observaba la reacción que producían en ella. ¿Esperaba que él se inclinara sobre sus labios para cubrirlos? Aquella tentación era demasiado poderosa para Roderick como para no sucumbir.

Sandrine lo escuchaba y, sin saber cómo ni por qué, deseó encajar en aquella descripción. Incluso llegó a pensar que la estaba describiendo a ella. Tras unos segundos reaccionó.

—Esa clase de mujer es difícil de encontrar —le dijo sin dejar de mirarlo mientras su cuerpo experimentaba ligeras sacudidas.

—Tal vez tengas razón, pero puede haber una donde menos lo espera uno —le dijo y se inclinó sobre ella acortando la distancia que separaba sus rostros, sus bocas; podía impregnarse del aroma femenino—. Además, ¿qué haría yo con una esposa que no me transmitiera la pasión que busco?

Dejó la pregunta en el aire, mientras las palabras se posaban de manera suave sobre la mente y el corazón de la muchacha. Esta sintió cómo se le aceleraba el pulso por momentos, debido, tal vez, a la proximidad de los cuerpos o a la mirada tan expresiva de Roderick.

—Te burlas de mí —le dijo y sintió que su cuerpo se tensaba al sentir el roce de las manos de él sobre las suyas, y cómo ese leve contacto le provocaba un reguero de sensaciones por la espalda que le erizaba la piel. Nunca se había sentido tan vulnerable en presencia de un hombre. Jamás. “¿Qué tenía él que no tuvieran los otros?”, se preguntaba mientras lo miraba con los ojos entrecerrados.

—No me estoy burlando, Sandrine —susurró su nombre de manera lenta para dejar que se asentara en la mente de la mujer. Trataba de provocarla. De alterarla para ver su reacción. Ardía en deseos de besarla e iba a hacerlo cuando sintió que unas manos se le posaban en el pecho y detenían su avance.

Él bajó la mirada y sonrió con una mezcla de diversión y desilusión. Luego, se centró en ella, en su rostro, en la mirada de advertencia y la sonrisa cínica y seductora.

—No creas que tienes derecho a tomar lo que quieras —le advirtió con voz trémula, mientras Roderick sentía el temblor de esas manos sobre su pecho.

—¿Es eso lo que verdaderamente deseas? —le susurró mientras con el aliento le acariciaba los labios como una dulce brisa y le provocaba un leve temblor.

Sandrine podía sentir que la respiración de él se agitaba, pero, sobre todo, percibía el intenso deseo por besarla que le transmitía el cuerpo del hombre. Debía detenerlo a toda costa. Resistirse a él. No podía permitirse una aventura alocada como la que él parecía buscar con ella. Se armó de valor y se apartó, pero el corsario la sostuvo de manera firme aunque nada violenta por la muñeca, lo que provocó que ella se revolviera como una pantera presta a atacar. La mirada le centelleaba de rabia. No tenía ningún derecho a obligarla a besarlo. La mujer se abalanzó sobre él para descargar su enfado contra el pecho del corsario. Al adivinarle las intenciones, Roderick la esperó para sujetarla ahora por ambas muñecas y contener así la embestida. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que ella era más fuerte de lo que en un principio había creído. Y, tras unos segundos de forcejeo, hizo que se cayera al suelo, para luego rodar hacia un costado, hasta que ella quedó debajo de él. Durante unos breves instantes, la muchacha luchó por liberarse, pero comprendió que sus esfuerzos eran inútiles, que él era más fuerte. El inglés la contemplaba encantado por aquella pelea y sonreía de forma maliciosa, lo que hacía que ella se encendiera aún más.

—Eres demasiado hermosa como para que un hombre no se sienta atraído por ti —le susurró mientras la miraba a los ojos.

Sandrine se daba cuenta de que él quería besarla; ella ardía en deseos de que lo hiciera. Una lucha feroz se había iniciado en su interior. Su corazón le pedía que recibiera el beso, mientras su cordura la instaba a rechazarlo para no crear una relación que podría quebrarse al final del camino. Sabía que él era como todos los hombres que había conocido y que, una vez que hubiera satisfecho sus deseos, no quedaría nada más por lo que ella se vería obligada a buscar otro protector.

Roderick se acercaba lentamente a aquellos labios carnosos y apetecibles como fruta fresca, mientras ella los humedecía como si lo estuviera invitando a probarlos. La respiración agitada de la mujer hacía que su pecho subiera y bajara de manera tentadora tras la fina camisa. Poco a poco su resistencia se fue minando, para dar lugar a un deseo por sentir aquella boca en la de ella. Algo los detuvo. El cañón de un mosquete apoyado en la espalda de él y una voz ronca.

—Quieto. No se mueva o disparo.

El corsario levantó las manos lentamente en señal de rendición, mientras ella fijaba la mirada en aquel extraño, que se apartó unos pasos para permitir que el inglés se incorporara y girara hacia él. Eran dos hombres, parados junto a ellos y vestidos de uniforme. Seguramente de las tropas que acampaban en los bosques cercanos a París. Ambos los miraban extrañados y con gesto serio mientras esgrimían sus armas.

—¿Quiénes son ustedes y que estaban haciendo? —preguntó uno de ellos al tiempo que lo encañonaba de nuevo.

—Mi esposa y yo venimos huyendo de París y nos habíamos detenido para descansar —le explicó mientras encogía los hombros con gesto desenfadado.

El otro echó un vistazo a Sandrine, quien se había incorporado y se estaba alisando su falda para despojarla de las hojas que se le habían adherido. Después, con porte altivo, miró a los dos hombres.

—¿Qué ocurre? ¿No podemos disfrutar de un rato de intimidad en este bosque? —les preguntó al tiempo que caminaba hacia Roderick y le pasaba el brazo por encima de los hombros. Él se sintió sorprendido y complacido porque hubiera seguido el juego. Y, ahora, él también seguía su ejemplo, puesto que la atrajo por la cintura hacia él. Hasta sentir el cuerpo de la mujer cerca del suyo. En ese momento, Sandrine sintió la fuerza y el calor de la mano del corsario sobre la cintura, pero, al mismo tiempo, la seguridad de aquellos movimientos, lo que le provocó que un leve hormigueo le recorriera la espalda por sentirse tan cerca de él como hacía unos instantes. No se atrevió a mirarlo directamente por temor a que aquellos hombres descubrieran el engaño: que en verdad no eran lo que acaban de decirles.

—No sé si creer este cuento. Podrían ser espías revolucionarios —comentó el otro hombre mientras les apuntaba a ambos.

El inglés dio un paso al frente y mostró la flor de lis en su hombro. Luego, exclamó fuera de sí:

—¿Un espía llevaría esta marca?

Los dos soldados la contemplaron unos instantes antes de hablar. Fue el que lo había encañonado quien habló:

—¿Un espía? ¿Era usted un condenado a muerte? —le preguntó sorprendido.

—Lo era, pero la intervención de los ciudadanos de París evitó que se cumpliera la sentencia. Cuando asaltaron la Bastilla, yo escapé para reunirme con mi esposa —dijo y volvió a agarrar a la muchacha por la cintura.

Ella no estaba sorprendida por la manera en que él manejaba la situación, ya que, al fin y al cabo, era un pirata y, por lo tanto, estaba acostumbrado a inventarse mil y una historias. Pero lo que no le había gustado era que la hubiera llamado su “esposa”, pese a que solo se tratara de una palabra. Por unos momentos, la había hecho olvidar quién era.

—Está bien. Pueden venir con nosotros si lo desean.

—¿Dónde? ¿Quiénes son ustedes? —preguntó Roderick, receloso de aquella invitación.

—A nuestro campamento. El general querrá conocer detalles de la caída de la prisión de la Bastilla. Somos parte de la coalición de potencias desplegadas para proteger al rey de Francia.

—Nos uniremos. Al menos, nos darán algo de comida —le comentó a Sandrine, quien ahora se había soltado del abrazo. No le gustaba representar el papel de esposa cuando sabía que nunca lo sería. Lo miró echando chispas por sus ojos, y él se limitó a sonreír y a darle una palmada en el trasero mientras avanzaba. Aquel gesto hizo que la mujer se girara dispuesta a abofetearlo, pero él le contuvo la mano delicadamente y se la bajó—. No olvides que eres mi esposa —le susurró a escasos centímetros de sus labios.

La muchacha sintió el cálido aliento sobre el rostro, la fuerza de las manos que la aferraban por la muñeca y los ojos que la miraban con pasión. En un gesto que no supo explicar, él se llevó la mano de ella a los labios para dejar un suave y revelador beso cuyos efectos se dejaron notar en el rostro de Sandrine. Sintió que una ola de calor la inundaba y se acentuaba con mayor intensidad en sus mejillas.

“Por todos los santos, ¿qué me está pasando? ¿Por qué un simple beso en mi mano me hace sonrojar? ¿Acaso es que…?”, pensaba mientras trataba de evitarle la mirada. Cuando recuperó la compostura, volvió a soltarse. Luego, le posó un dedo sobre el pecho para advertirle:

—No me olvidaré de muchas cosas cuando acabemos el viaje —le espetó en su rostro con sus ojos iluminados por la rabia mientras un sentimiento nuevo y desconocido parecía haber prendido en su interior de su pecho.

CAPÍTULO 6

El campamento de las tropas austríacas no distaba mucho del lugar donde los había encontrado. Caminaron junto a los dos soldados al tiempo que conducían a sus caballos agarrados de las riendas. Roderick sonreía mientras lanzaba miradas a Sandrine para ver cómo se encontraba. La respuesta de ella no podía ser más explícita, ya que, si sus ojos hubieran sido dagas, él estaría muerto. Cuanto más tiempo pasaba junto a ella, menos deseos tenía de abandonarla. Confiaba en que no se echara atrás y lo acompañara hasta Inglaterra para comenzar una nueva vida.

—Vas muy callada —comentó el corsario mientras caminaba a su lado. Sus brazos se rozaban sin que a ella pareciera importarle. En más de una ocasión, las manos parecieron buscarse, entrelazarse sus dedos, pero, en cuanto ella sentía lo que aquel leve tacto le producía, se apartaba sin importarle que él se diera cuenta de ello.

—¿Puedes decirme por qué me has presentado a estos soldados como “tu esposa”? —le preguntó mientras lo miraba fijamente con el ceño fruncido y recalcaba la palabra “esposa”.

—Fue lo primero que se me vino a la mente. Además, ¿qué explicación podría darles a los hombres que nos encontraron? Ten presente que diré y haré todo aquello que considere oportuno con tal de que sirva para salvarnos el cuello. No lo olvides.

—Eres igual que el resto de hombres que he conocido. ¿Crees acaso que eres mi dueño? No te necesito —le chilló mientras entrecerraba los ojos y apretaba las manos hasta que los nudillos palidecieron. Sí, era igual que los demás. No le cabía la menor duda de que el corsario no se diferenciaba en nada al resto.

—Aún no me has conocido bastante como para juzgarme. No sé con qué clase de hombres has tenido que compartir tu vida, pero yo, por mi parte, discrepo de tus preconcebidas ideas. No todos buscamos lo mismo en una mujer, que te quede claro —le recriminó y se detuvo delante de ella mientras la miraba de aquella manera que volvió a sobrecogerla. La mujer debía admitir que la fuerza que irradiaban esos ojos era semejante a una galerna en alta mar y que su ímpetu y su fuerza la hacían sentirse débil ante él.

—Por aquí, por favor —les dijo uno de los soldados cuando se volvió hacia ellos, y los encontró discutiendo.

Él se dio cuenta de que acababan de llegar al campamento austríaco y que, a partir de ese momento, debería preocuparse de conversar brevemente ante el oficial al mando y salir para Calais lo antes posible.

—Vamos, cariño, el oficial al mando nos espera —le susurró con voz ronca y un tono irónico, mientras esbozaba una sonrisa seductora.

Sandrine lo miró una última vez mientras pasaba delante de él con el pecho azorado; crispada por el comportamiento de Roderick, pero, sobre todo, por el suyo propio al no ser capaz de detener las sensaciones que le provocaba. ¡Maldita sea! Siempre se había mantenido alejada de los sentimientos cuando se trataba de los hombres. Y nunca había tenido que preocuparse de ellos. Pero ¿qué le estaba sucediendo con ese corsario? Había visto en su mirada el deseo febril por besarla, por desnudarla y meterla en su cama. Pero también, el cariño y la preocupación por lo que pudiera sucederle. Y eso la aterraba por primera vez.

—Soy capitán de la Armada Británica de Su Majestad, el rey Jorge, Roderick MacAllister —dijo a modo de presentación ante el oficial al mando, quien estrechó su mano y después dirigió su atención a ella—. Mi esposa, señor.

—Créame que lamento lo sucedido lady MacAllister, mis hombres creyeron que ustedes eran rebeldes.

El hecho de escucharlo presentarla como su esposa, y el posterior saludo del oficial austríaco, que se refirió a ella como lady MacAllister, no hicieron sino sacudir por completo su cuerpo. Un repentino escalofrío le recorrió la espalda cuando se detuvo a pensar en la posibilidad de que algún día alguien pudiera referirse a ella como la verdadera lady MacAllister.

—Permítame que me presente, soy el capitán Hartwick. Me encuentro al mando de las tropas aliadas del rey francés. Por cierto, ¿han comido?

—En una posada en el camino, señor. Tal vez mi esposa quiera descansar o asearse —sugirió y la miró con toda intención para que lo dejara a solas con el capitán austríaco.

—Se lo agradecería, señor.

—Deberá perdonar nuestras instalaciones para el aseo, lady MacAllister. Ahora mismo la acompañarán. —El oficial abandonó la tienda de campaña dejándolos solos, momento que Sandrine aprovechó para encararse con el inglés.

—¿Lady MacAllister? ¿Por quién me tomas? —le preguntó en un susurro por temor a que el oficial pudiera escucharlos. Sus ojos llameaban de furia y tenía los puños pegados a los costados, en un claro gesto de contención.

Roderick la contempló con una sonrisa que la sobresaltó por lo que creyó ver en ella y en el gesto de su rostro. Sacudió la cabeza para desechar esa absurda idea, porque no podía ser cierto. No podía creer que él… Se quedó mirando al vacío hasta que el regreso del oficial junto a una mujer la sacó de sus pensamientos.

—Nuestra cantinera la acompañará para que pueda asearse y descansar. Luego podrá comer algo. Mientras tanto hablaré con su esposo.

—Es usted muy amable —le dijo y la acompañó fuera de la tienda. Miró una última vez a Roderick para comprobar que la expresión de su rostro había cambiado. Y lo que vio en él no la tranquilizó en absoluto, porque debía seguir interpretando aquel papel.

—Una mujer hermosa, si me permite que se lo diga.

—Gracias, capitán. Si puedo serle de alguna ayuda…

—Lo mejor sería que me cuente lo que sepa de la situación en París. El soldado dijo que ha huido de allí. Y supongo que está usted en estas tierras como espía británico.

—Así es, capitán.

—En ese caso, imagino que dispone de información importante para el devenir de los acontecimientos.

—Depende de la situación. Pero sí, le contaré aquello que necesite saber.

El capitán lo condujo hasta su alojamiento, donde se encontraban varios oficiales.

—Pase, capitán MacAllister. Necesitamos de su consejo.

—¿Mi consejo? —preguntó sorprendido, sin comprender cómo podía ayudar a aquellos estrategas.

—Sí, ya que ha estado en París y conoce cuál es la situación —explicó el oficial al mando con gesto solícito.

—Bueno, será un placer el poder ser útil.

—Describa la situación de la ciudad, por favor —le pidió con gran interés mientras su rostro reflejaba preocupación.

—El pueblo de París ha tomado las calles de la ciudad. Ha asaltado Les Invalides y la Bastilla, ya que los considera como símbolos del absolutismo.

—¿Están armados? —preguntó un oficial con un enorme mostacho de color blanco y mirada penetrante.

—Desde luego. Les Invalides era un fortín donde se almacenaban las armas de la ciudad, mientras que la Bastilla contenía la pólvora. Ambos están ahora en manos de los ciudadanos —les informó, consciente de la gravedad de la situación.

—¿Artillería?

—Supongo que también contarán con ella. Los ciudadanos son dueños de París, ya lo he dicho. No hay ningún tipo de justicia o control por las calles, y se dedican al saqueo y al pillaje en las casas más pudientes. Los nobles son los que más padecen tal barbarie.

—Explíquese —intervino el oficial al mando con gesto turbado.

—El pueblo está molesto con el rey por aprobar un nuevo impuesto del que se excluía a la nobleza y al clero. Es por demás conocido el odio que sienten hacia estas dos clases. Arrojan de sus casas a los nobles, les roban sus pertenencias y después les quitan la vida.

—Cielo santo —murmuró alguien de los reunidos sin poder dar crédito a aquella información.

—¿También van contra el clero?

—No puedo asegurarlo ni desmentirlo, señor —se excusó Roderick al tiempo que se encogía de hombros.

—¿No hay soldados que se opongan a la situación? —intervino el oficial del prominente bigote.

—Parece ser que han tenido que reclutar voluntarios para crear milicias, según tengo entendido. Pero no son muchos los que están dispuestos a engrosar sus filas y prefieren ponerse del lado del más fuerte: el pueblo de París.

—¿Ha oído hablar de los hombres que se ocultan en estos bosques? —le preguntó un soldado de caballería elegantemente vestido.

—Me temo que no, señor.

El silencio reinó durante unos instantes entre los allí presentes mientras asimilaban la información.

—¿Aconsejaría una intervención armada en la capital? —le preguntó de pronto el oficial austríaco.

—Yo no soy un estratega, solo un agente del gobierno británico —mintió mientras exhibía su disculpa con cara de sorpresa—. Además, no tengo autoridad aquí.

—Es cierto, además de agente británico, es militar. ¿Qué aconseja hacer? —insistió el capitán austríaco y clavó la mirada en él con interés.

—Tal vez, buscar algún aliado más antes de emprender cualquier acción militar —respondió con el objetivo de esquivar la pregunta.

—¿Gran Bretaña tal vez? —sugirió el oficial con intención.

Roderick no respondió, sino que se limitó a asentir para mostrar su aprobación.

—Bien, caballeros, será mejor que dejemos al capitán MacAllister para que acuda junto a su esposa —intervino el oficial con una grata sonrisa en su rostro—. ¿Permanecerá mucho tiempo entre nosotros?

—Hasta que lady MacAllister esté recuperada del viaje y de las emociones sufridas estos últimos días. Han sido unos días muy agitados desde que logramos reunirnos. Nos gustaría regresar a Inglaterra lo antes posible.

—¿Qué hacía su esposa en París?

—Visitar a unos parientes. Ha sido una lástima todo lo sucedido.

—Imagino que habrá temido por su seguridad.

Roderick sonrió de manera cínica mientras sopesaba la pregunta y la respuesta.

—Es consciente de los peligros que corro por mi trabajo para el gobierno británico. Pero siempre consigo salir airoso de estas situaciones —comentó para restarle importancia a este hecho.

—Bien, celebramos que estén ambos a salvo. Espero que disfrutemos de su compañía algunos días más. Gracias por su amabilidad —le comentó y lo saludó al estilo militar.

Roderick correspondió al saludo y abandonó la tienda de los oficiales para regresar junto a Sandrine. Pero, antes, se las arregló para que le prestaran jabón y una cuchilla. Antes de verla, tenía que hacer algo por él. Cuando se vio sin la barba, sonrió y lo primero que pensó fue en cómo ella reaccionaría al verlo. Retiró la lona que hacía de entrada a la tienda de campaña y entró para encontrarla con la vista perdida. Ella no se percató de su presencia hasta que él tosió. Ella le clavó los ojos en los de él como si no lo reconociera. El corsario permaneció quieto a la espera de una reacción de Sandrine mientras sentía que los deseos incontrolables de besarla se volvían más acuciantes cuanto más la observaba. Ambos se dieron cuenta de la situación y se miraron sin comprender muy bien qué estaban haciendo.

—¿Qué quieres? —le preguntó con autoridad y lo miró fríamente, algo que cada vez le costaba más mantener con aquel hombre.

Roderick sonrió primero y después estalló en una carcajada que encendió aún más el genio de la mujer.

—Veo que tus modales no han cambiado —le comentó con cierta ironía.

Sandrine entrecerró los ojos para escrutar aquel rostro afeitado y aseado. Nunca hubiera podido imaginar que aquel corsario le parecería tan atractivo. Su piel parecía suave y tersa con las facciones más marcadas que resaltaban el brillo de sus ojos, clavados en ella. Sus labios eran finos y bien trazados, y un hoyuelo le asomaba en el mentón. Su sonrisa era cautivadora y enigmática, y provocaba que el corazón de ella diera un vuelco y que el pulso se le acelerara más de lo normal.

—Reconozco que afeitado estás… diferente —le dijo en un tono cauto mientras el hombre arqueaba las cejas. No quería que él interpretara otra cosa. Pero sintió la extraña necesidad de decírselo. Así como el repentino deseo de besarlo y acariciarlo, pero decidió contenerse y para ello entabló una conversación—. ¿Cuándo partimos?

—En cuanto hayamos descansado y preparado el viaje a Calais. ¿Aún piensas venir conmigo? —le preguntó con un tono cauto y entornó la mirada hacia ella.

—Digamos que no tengo otra opción a la vista de la situación aquí —le comentó con cierta tristeza, mientras su mirada quedaba suspendida en el vacío y Roderick avanzaba hacia ella con las manos apretadas sobre sus costados—. ¿Por qué sigues empecinado en ayudarme? Ya has hecho bastante por mí.

Él se agachó hasta que sus miradas quedaron a la misma altura. Sonrió de manera tímida y acercó la mano al rostro de ella; la posó con ternura. Sandrine se sobresaltó de forma leve al sentir la caricia. Su cuerpo reaccionó y traicionó a su mente. No pudo resistirse a dejarse mecer por la suave caricia. Cerró los ojos y se dejó llevar por sus sueños e ilusiones de un futuro distinto, alejado de su pasado. De repente, abrió los ojos y lo miró como si fuera un desconocido. Sacudió la cabeza y se levantó de la silla de manera violenta mientras trataba de refrenar su agitado pecho. ¿Por qué? ¿Por qué aquel hombre conseguía despertar en ella esas sensaciones?

La contempló, la rodeó para quedar de frente a la espalda de la mujer. Esperaba que ella girara hacia él y le dijera algo. Al ver que esto no sucedía, habló.

—Cualquiera estaría dispuesto a ayudarte —comentó para restarle importancia al comentario.

—Cualquiera no —recalcó ella y fijó en él la mirada de manera intensa—. Ninguno de los hombres que he conocido arriesgaría su vida como tú por ayudarme a salir de París. Sin mencionar que estás dispuesto a ofrecerme una nueva vida después de saber quién he sido —explicó a la vez que giraba con los ojos encendidos por la pasión que sentía.

—Tal vez, tengas razón, y todo esto no lo haría cualquiera —respondió con el semblante de su voz cambiado—. Tal vez, solo alguien que quiere…

—No sigas por ese camino —le espetó al tiempo que lo fulminaba con la mirada mientras levantaba la mano en dirección a la boca como si quisiera ahogar los sentimientos de su corazón. Sintió los labios finos, suaves, al tacto bajo su mano, y sintió que aquel gesto la ponía más nerviosa de lo que esperaba.

—¿Por qué? —le preguntó con el ceño fruncido, porque se sentía traicionado. Maldita sea, solo quería ayudarla. No tenía ninguna intención de obligarla a amarlo o a satisfacerlo. No, nunca lo haría. Solo el tiempo se encargaría de hacer que sus vidas discurrieran juntas, o que cada uno siguiera la suya por separado—. Veo que sigues sin querer aceptar que un hombre te pueda brindar ayuda. Déjame decirte que, en ocasiones, eres demasiado orgullosa para aceptar la verdad. Te empeñas en levantar una muralla infranqueable para ocultar tus sentimientos. No quieres admitir que pueda haber gente que se preocupa por ti, por tu bienestar más allá de cualquier atracción.

—Nunca ha habido nadie, ni lo habrá —le aseguró mientras sacudía la cabeza, y el tono se volvía desesperanzado.

Roderick se quedó en silencio mirándola como nunca antes lo había hecho. Luego, soltó todo el aire acumulado en su interior y caminó unos pasos hacia la salida de la tienda, pero, antes de abandonarla, se volvió hacia ella para mirarla por última vez. Estaba enfurecido y decepcionado porque Sandrine seguía reacia a depositar su confianza en él. En cierto modo, lo comprendía, después de la vida que había llevado. Pero, ¿qué tenía que hacer o decir para que confiara en él? Para qué se diera cuenta de que no era como los demás hombres que había conocido. Percibió en esos ojos un brillo especial y, tal vez, un gesto de rabia en ese rostro, ¿o era de desilusión? Agitó la cabeza y se marchó para dejarla sola.

Sandrine lo vio desaparecer y, al instante, se maldijo así misma por tener tanto orgullo. Le había demostrado en dos ocasiones que le importaba. La primera en París y la segunda en el bosque. ¿Por qué no podía confiar en él? Quería convencerse a sí misma de que todos los hombres no eran iguales y de que, tal vez, él fuera diferente. Pero no podía ser posible. Lo que él pretendía hacer con ella era una locura. Arruinaría su vida cuando todo el mundo supiera que la mujer que iba con él había sido una célebre cortesana de París. Apretó los puños y los descargó contra los costados en un gesto lleno de rabia. Ella siempre llevaría esa marca allí donde fuera por mucho que ambos pretendieran ocultarlo. Pero, ¿por qué no podía abandonarse a lo que su corazón sentía desde hacía días por él y aceptarlo sin más? Deseaba refugiarse entre sus brazos, disfrutar de sus besos, sentir sus caricias y sus palabras de amor susurradas al oído. ¿Por qué esa lucha entre la pasión y la razón? ¿Desde cuándo le habían importado a ella, la cortesana más deslumbrante de París, los sentimientos de un hombre? A ella, por la que todos suspiraban e incluso concertaban duelos al alba. Sintió ganas de reír y pronto estalló en carcajadas al pensar en ello. Pero de inmediato se calmó, porque solo había una explicación a aquel comportamiento suyo. Pronto llegó a la conclusión de que si el corsario le importaba era porque, por primera vez en su vida, sentía algo por un hombre. Y este sentimiento la aterraba.

Sandrine abandonó la tienda para pasear por el campamento e intentar despejar su cabeza. Los soldados con los que se cruzaba la observaban detenidamente y la saludaban a su paso. El aire y el sol hacían que se sintiera mejor. Sentía la necesidad de respirar el aire puro del bosque; dejar que la luz y el calor del sol bañaran su blanquecina piel, refrescarse en las aguas de un pequeño arroyo, que discurría cerca del campamento; sentir la brisa mecer sus cabellos limpios. Poco a poco, el esplendor de días pasados se instaló de nuevo en su rostro y en su cuerpo, que recuperó su atractivo por completo.

Se alejó lo suficiente para estar a solas y recapacitar. Necesitaba tiempo para reflexionar en su situación ahora. Se encontraba sentada sobre una piedra mientras contemplaba las aguas tranquilas de un arroyo algo apartado del campamento, pero siempre bajo la atenta vigilancia de los soldados. Si decidía seguir con Roderick y llegar a Inglaterra, la situación se volvería más complicada de lo que ya era. Sería aceptar sus sentimientos hacia él, que, con cada día que pasaba, se hacían más y más fuertes y complicados de arrancar. No podía evitar sentir que el pecho se le agitara bajo aquella mirada; que la piel se le erizara con el más leve roce de esos dedos; que sus labios anisaran unos besos que aún no conocían. Lo cierto era que no podía volver a París por temor a que Robespierre o Gilbert dieran con ella. El primero para sonsacarle información acerca de los partidarios del rey, que ahora mismo serían considerados como traidores a la Revolución. Y Gilbert porque quería cobrarse su humillación. Tenía que seguir adelante con el corsario, ya que no conocía a nadie que pudiera ayudarla salvo él. “Roderick”, pensó mientras se abrazaba a sí misma y cerraba los ojos para imaginar, por un momento, que eran los brazos de él los que la rodeaban. Era la primera vez que sentía algo por un hombre, y aquel sentimiento, pese a sorprenderla y sobrecogerla, la complacía. Deseaba despertar una mañana y que todo lo que ella había sido quedara borrado. Que nunca hubiera existido la cortesana más célebre de París.

Decidió levantarse para regresar al campamento cuando, al incorporarse, su pie se deslizó debido a la humedad, y creyó perder el equilibrio. Pero, de repente, sintió que unos brazos firmes la sujetaban y la levantaban en el aire con total tranquilidad. Al volver el rostro lo vio a él, que enarcaba las cejas.

—Ha faltado poco —le dijo mientras la acomodaba contra su pecho. Sandrine pasó los brazos alrededor del cuello de Roderick de forma inconsciente, para sostenerse y, por primera vez, lo miró con cierta calidez.

Una sensación de placer recorrió la espalda de la mujer mientras sentía las manos del corsario alrededor de su cintura y por debajo de sus piernas. Esbozó una sonrisa de alegría por contemplar cierto rubor que ahora le teñía las mejillas. La respiración se le agitó y pareció ponerse nerviosa por la situación. Los cabellos rizados le caían sobre los hombros, mientras sus ojos emitían destellos enigmáticos. Roderick se vio reflejado en ellos. Sandrine parecía recomponer el semblante y volver a adoptar esa pose de frialdad que pretendía mostrarle. Él, pese a ello, quería besarla y acabar de una vez por todas con su resistencia, pero entonces ella rompió el hechizo.

—Bájame. Te lo ruego —le pidió mientras intentaba sacar de su interior un tono de voz que denotara incomodidad por estar entre sus brazos. Pero no fue todo lo bien que ella deseó porque no sentía la necesidad de dejar el cuerpo de aquel hombre. Quería seguir sintiendo esas manos sobre ella, pero su mente le pedía que no alentara aquella situación.

Él asintió desilusionado y, con gesto serio, la depositó en el suelo. La contempló alisarse el traje de cantinera con el que iba vestida y arreglarse sus cabellos. En ningún momento le devolvió la mirada, porque sabía lo que ello podría significar. Roderick no llegaba a entender la reacción de la mujer cuando él se acercaba. La apreciaba y sentía un inmenso cariño por ella, además del deseo. Pero no era eso último lo que lo motivaba a no separarse de ella y a ayudarla. Sandrine no se mostraba dispuesta a aceptar sus atenciones. Y todo debido a unos malditos prejuicios que no lograba comprender, pero que tenía que respetar. No podía obligarla a cambiar por la fuerza.

—Es mejor que regresemos y preparemos todo para marcharnos a Calais —le dijo con gesto serio mientras volvían sobre sus pasos.

Ella sintió que el corazón se le encogía. No parecía el de antes. Conocía a los hombres y sabía cuándo les ocurría algo, y el corsario no era diferente a los demás. Estaba segura de que su distanciamiento se debía principalmente a que continuaba rechazándolo, y, tal vez, ello le estuviera haciendo más daño de lo que ella creía. Caminaron en silencio hasta que divisaron las primeras tiendas del campamento, donde el capitán los aguardaba. Roderick ya le había comentado sus deseos de continuar su viaje cuanto antes, ahora que ya habían descansado del viaje desde París. No querían demorarse en demasía, porque eran conscientes de lo que sucedía a escasa distancia de allí.

—Permitan que un pelotón de soldados los escolten hasta Calais. No querría saber que han sufrido algún percance en el camino.

—No querría incomodarlo ni, mucho menos, hacer que se desprenda de algunos hombres —comentó Roderick con la intención de hacer cambiar de idea al capitán.

—No es ninguna molestia, capitán MacAllister. Ni hablar, está decidido. Es más, tan solo llevarán un grupo de seis soldados. No se resentirá el grueso de mis fuerzas.

—Entonces, despidámonos ahora.

—¿Tan pronto? —inquirió el capitán sorprendido y algo decepcionado por aquella marcha tan temprana.

—Nos resta un viaje bastante largo hasta llegar a Inglaterra, y es mejor iniciarlo cuanto antes.

—Entonces, no me queda más que desearle un feliz retorno al hogar —comenzó a decir mientras estrechaba la mano de Roderick. Después, se dirigió hacia Sandrine y tomó su mano, luego, la llevó a sus labios con gesto de respeto—. Ha sido un verdadero placer conocerla, lady MacAllister, aunque haya sido en estas circunstancias.

—Le agradezco todas sus atenciones —correspondió ella y se inclinó ante el capitán.

Después de las despedidas, el grupo de jinetes se puso en marcha sin más dilación. El camino no parecía deparar demasiadas sorpresas desde aquel punto hasta la ciudad portuaria.

***

El viaje no presentó ningún contratiempo. Pudieron llegar, cuando el sol ya había caído, a la ciudad de Calais. La escolta se despidió de ellos justo en la entrada de la ciudad, ya que debían regresar cuanto antes a su puesto militar. De ese modo, ambos volvieron a quedarse a solas. Estaban cansados y cubiertos del polvo del camino. A penas si se había detenido lo mínimo indispensable el tiempo que duró el viaje.

—Busquemos alojamiento para pasar la noche —comentó él mientras la miraba preocupado. Corrió a ayudarla a bajar del caballo, pero ella aprovechó la ocasión para mostrarse orgullosa y decidida, como de costumbre.

—A veces, me gustaría que no fueras así.

—¿Cómo? —preguntó al tiempo que lo retaba con la mirada, pese a que moría de ganas por sentir sus manos sobre ella.

Roderick la miró fijamente unos instantes, pero desistió de responder, puesto que todo lo que le dijera sería en vano con aquella mujer tan testaruda. Avanzó con paso firme mientras tiraba de la rienda del caballo en busca de una posada en la que descansar. La primera que surgió en su camino estaba completa. De manera que probaron suerte en la siguiente.

El dueño era un hombre flaco y desgarbado que les alquiló una habitación con vista al puerto. 

—Las cosas andan tranquilas por aquí —comentó Roderick de pasada.

—Sí —dijo sin interés el hombre sin apartar la vista de la mujer.

—¿Sabe cuándo zarpa el próximo barco para Inglaterra?

—Puede que sí —respondió mientras miraba a Roderick de soslayo—. Corren malos tiempos.

El corsario dejó una moneda de más sobre el mostrador que el hombre se precipitó a tomar con la mano. Pero Roderick se le anticipó y colocó la suya primero. Miró a los ojos del tabernero.

—¿Cuándo? —preguntó con voz seria.

—Mañana temprano.

—El nombre.

—Morning Star.

Roderick quedó complacido y apartó la mano para que aquel usurero atrapara de forma codiciosa la moneda.

CAPÍTULO 7

Degustaron un plato de comida caliente y una jarra de vino en silencio. Ninguno de los dos parecía tener ganas de charlar. En parte por el voraz apetito, pero también porque pensaban que no había mucho que decir. Roderick la observaba mientras la mirada de ella parecía perderse en el vacío. La luz que arrojaba la llama de una vela que había sobre la mesa iluminaba parte del rostro de Sandrine y lo dotaba de una mayor claridad. Los ojos le titilaban por esa misma luz. A él le parecieron más luminosos. ¿Qué podría decirle para que se quedara tranquila? Cualquier comentario la haría reaccionar como hasta ahora. Con rabia. Con orgullo. Sería mejor dejarla a solas con sus pensamientos.

Como sucedió en la posada a las afueras de París, en Calais solo había una cama.

—Quédate con la cama —dijo él.

—¿Y tú?

El rostro de Sandrine se contrajo al sentir una leve agitación en su interior, que se vio reflejada en su rostro. Roderick sonrió de manera tímida cuando la descubrió. Tal vez, se estuviera dando cuenta que en el fondo le importaba. Él se asomó un momento por la ventana para contemplar el inmenso mar azul ante sus ojos. Al otro lado, estaba Inglaterra y su casa. Por extraño que le pareciera, sentía enormes deseos de volver a su patria y a su hogar. Nunca antes, durante sus travesías a bordo de La Bruja del Mar, había añorado tanto regresar. ¿Tendría algo que ver la hermosa mujer que lo contemplaba sentada en la cama?

—¿Por qué sigues conmigo? —le preguntó la mujer al tiempo que lo miraba fijamente como si pretendiera leer en sus ojos la respuesta.

—La verdad, no sabría que responderte —comenzó a decir con la voz queda, y la mirada perdida—. Pero no te preocupes por mi presencia. En cuanto lleguemos a Inglaterra, podrás librarte de mí —le aseguró y desvió la mirada de nuevo hacia la ventana, como si no quisiera que ella fuera testigo de lo que aquellas palabras le producían—. ¿Puedo recomendarte a gente para que te ayude a establecerte? 

La pregunta había sido directa, pese a que el tono de su voz era pausado en esta ocasión. Necesitaba conocer el motivo por el cual seguía a su lado a pesar de que no le había dado esperanzas en cuanto a formalizar una relación. Él la acariciaba con su mirada y percibía la tristeza en los ojos de Sandrine, quien sabía que, si no actuaba rápido, lo perdería para siempre. Era consciente de que la manera de mirarla de Roderick no era la misma de cuando se conocieron, y eso la preocupaba y la hería sin saber el porqué. ¿Habría sido tan estúpido como para enamorarse de ella, aun sabiendo que no tenía ninguna posibilidad?

—Agradezco tu gesto, pero no necesito a nadie —respondió muy segura al tiempo que levantaba la barbilla en claro desafío mientras sus pupilas titilaban.

Él la contempló y asintió entre risas burlonas.

—Disculpa, por un momento había olvidado que eres una mujer que sabe salir adelante sola. Sin duda, tienes grandes recursos para ello.

La muchacha mostró desprecio por aquel comentario, que interpretó como ruin y rastrero. Su tono le pareció irónico, y, hasta cierto punto, sintió que se burlaba de ella. Se dirigió hacia él mientras le sostenía la mirada y sus ojos se nublaban con mayor intensidad. Pero se había jurado no llorar nunca por un hombre, porque ninguno lo merecía. Apretó la mandíbula y cerró los puños hasta que los nudillos palidecieron y el deseo de golpearlo se apoderó de ella. Pero, finalmente, se contuvo. Quería llorar para desahogarse, pero no con él delante. Roderick se dio cuenta enseguida de lo que había dicho y de lo que ella podría haber entendido. Bajó su cabeza arrepentido, sin saber qué decir o hacer para recomponer la escena.

—No quería que mal interpretaras mis palabras… —dijo a modo de excusa mientras en su interior sentía el daño que le había provocado sus palabras.

—No hace falta que vaya contigo a Inglaterra. Me quedaré en Calais —le dijo mientras trataba de mantener la voz firme y el mentón alzado con orgullo, a pesar del dolor que sentía por dentro. ¿Por qué no quería ceder ante él? Le ofrecía una nueva vida en la que los vestigios del pasado no existirían.

Él dejó la mirada fija en aquel rostro mientras maldecía el comportamiento de ella. Al ver que no conseguiría nada decidió marcharse al puerto para averiguar el paradero del barco que zarpaba a primera hora de la mañana rumbo a Inglaterra.

—Como quieras —le dijo con voz queda mientras la miraba y esperaba que su voz lo detuviera. Pero no sucedió. Abandonó la habitación crispado mientras la mirada de Sandrine se nublaba, y sentía que no le quedaban fuerzas para retener el llanto.

* * *

—Dos pasajes para el Morning Star que zarpa para Inglaterra —le dijo con voz autoritaria al encargado.

—Parece que todo el mundo quiere abandonar Francia en estos días —comentó el hombre que sacudió la cabeza y sonrió con ironía.

—No corren buenos tiempos, la verdad.

—Será mejor que se dé prisa en cruzar el mar, amigo. He oído comentarios acerca de que piensan restringir el tráfico marítimo de aquí a Dover. No quieren que los monárquicos escapen —soltó una nueva sonrisa mientras extendía dos pasajes a Roderick, que le entregó un par de monedas y se marchó de inmediato.

Había decidido comprarle uno a ella para que lo acompañara. No podía dejarla sola en Calais, y menos después de lo que le había dicho el vendedor. No lo había hecho en París y no lo iba a hacer ahora, a pesar de lo que ella pretendía. Su vida correría peligro hasta que se embarcara. Tal vez Robespierre o el propio Gilbert siguieran obcecados en buscarla y acabar con ella. O, tal vez, se hubieran olvidado por completo de ella o, incluso, la hubieran dado por muerta. Aunque, a decir verdad, aquellos hombres no eran de los que se conformaban con dejar los trabajos a medio hacer. Por otra parte, sentía que Sandrine lo había conquistado con su energía y su fuerza, pese a que siempre lo ponía a prueba con su soberbia. Pero no podía evitar sentir por ella lo que sentía. Y había decidido arriesgarlo todo por retenerla junto a él.

“¿Por qué no quiere la vida que le ofrezco?”, se preguntaba mientras caminaba de vuelta a la posada. Lentamente, subió las escaleras y llamó a la habitación. La voz de la mujer sonó al otro lado. Roderick ingresó en el cuarto y la encontró apoyada sobre la ventana mientras miraba hacia la noche estrellada. Cerró la puerta y se quedó quieto sin saber si debía acercarse o volverse a marchar. Ella volvió el rostro para mirarlo. Él se dio cuenta de que había estado llorando. Los ojos le resaltaban sobre el marco del rostro. Enrojecidos, hinchados y aún vidriosos.

Se acercó lentamente hasta ella, ya que esperaba alguna reacción de rechazo de ella. Pero no se inmutó cuando él estuvo a escasos pasos. Le contempló el rostro a la luz de la luna. Su mirada permanecía fija en la ventana o en el paisaje más allá. Los cabellos se le iluminaban debido a un haz de luz que se filtraba por la ventana y le otorgaba matices plateados. Al mismo tiempo, la claridad procedente de las velas le iluminaba la silueta curvilínea. Tan provocativa. Tan sensual. Roderick no podía resistirse a esos encantos ni un solo momento más. Había contenido el deseo hasta ese momento. Hasta ese mismo instante en el que no podía retener por más tiempo el ardor. Se acercó hasta situarse detrás de ella. Sintió aquel cuerpo cerca del suyo y cómo la respiración de Sandrine se agitaba lentamente por la proximidad. No estaba dispuesto a dejarla marchar. A que abandonara su vida después de haberse introducido en ella y haberla cambiado. Sandrine se mostraba nerviosa, sin saber el motivo. Había compartido el lecho con muchos hombres y nunca, salvo la primera vez, había sentido miedo o nervios. ¿Por qué ahora sí? ¿Por qué se sentía como una virgen inexperta y no como la avezada amante que había sido? Sintió las manos de Roderick ascenderle por los brazos, y el solo roce de las yemas de esos dedos le transmitió una especie de descarga a todo su cuerpo. Cerró los ojos cuando él le apartó los cabellos con suma delicadeza para dejar el camino libre hacia su cuello de piel suave y cremosa. La boca del corsario presionó allí donde latía el pulso antes de deslizarse hacia la clavícula. Ella no pudo resistirse más a aquel deseo irrefrenable y sucumbió ante las caricias. Esos fuertes brazos la rodeaban en torno a la cintura, mientras él desplegaba un torrente de besos húmedos y largos, llenos de deseo. Ella hundió las manos entre los cabellos de él y se aferró con fuerza, mientras dejaba escapar algún gemido como prueba inequívoca del placer que experimentaba. Luego, deslizó la mano hasta el rostro de él y lo acarició para sentir la suavidad. Las manos del corsario subieron hasta posarse sobre aquellos pechos, que acarició efusivamente, y se tomó su tiempo para despojarla de la ropa. Le desabrochó la camisa mientras le murmuró al oído.

—Eres mi deseo, Sandrine.

Aquellas palabras susurradas avivaron la llama de la pasión e hicieron que ella anhelara aun más compartir aquel momento con él. Roderick tiró de los cordones que le sujetaban la falda, que se deslizó con suavidad por las piernas de Sandrine hasta quedar arremolinada a sus pies. Se sentía vulnerable ante él, que la contempló durante unos segundos y sintió el deseo quemarle las entrañas. ¿Cómo esperar más tiempo cuando las llamas de la pasión lo estaban consumiendo? Sin mayor dilación, se inclinó sobre a sus labios carnosos, mientras ella lo recibía entreabriéndolos y dejaba que aquella lengua invasora explorara el interior. Sandrine comenzó a desnudarlo. Le pasó las manos por esos fuertes hombros al tiempo deslizaba la camisa que, luego, cayó al suelo. Volvió a besarlo mientras se abrazaba a él con fuerza y sentía que el deseo le palpitaba de manera incesante entre los muslos. Ahora era él quien gemía de placer porque ella lo besaba en el cuello y descendía hasta el pecho al tiempo que su mano derecha se posaba en la pernera del pantalón intencionadamente. Sabía lo que hacía en todo momento, y cómo hacerlo. Roderick la tomó en brazos y sintió que no podía esperar más para amarla mientras se miraban mutuamente a los ojos. Zanjó la distancia hasta la cama, en la que la depositó con suma delicadeza, sin dejar de besarla. Después, recorrió con los ojos aquel cuerpo desnudo que yacía expuesto ante él. Acarició esos muslos suaves y prietos y sintió cómo el roce de sus dedos le erizaba la piel. Sus labios serpenteaban a lo largo del cuello de Sandrine y bajaron en dirección a los hombros. Nunca ninguno de sus amantes se había preocupado por proporcionarle el más mínimo placer, pero él sí. Sentía cómo las mejillas se habían encendido por el goce que experimentaba. Los labios descendieron y se detuvieron en aquellos pechos, que besó primero, y, posteriormente, succionó las cumbres que desafiaban la gravedad. Sandrine experimentaba una ola de placer que no conocía. Debía admitir que él sabía tocarla, acariciarla y besarla hasta prolongar su deleite como ningún otro. Ahora la miraba como nunca antes nadie lo había hecho. Esa mirada, que sin saber cómo ni por qué, le transmitía seguridad y bienestar. Por primera vez, su piel respondía a las caricias de un hombre, lo que no dejaba de sorprenderla. Sentía que él la estaba amando como a una mujer y no como una cortesana. Comenzaba a experimentar ciertas sensaciones desconocidas hasta ahora para ella. Roderick la miraba mientras le pasaba la mano por la mejilla. Abrió los labios para hablar, pero entonces ella tomó la iniciativa y lo volteó sobre su costado para quedar sentada a horcajadas sobre él, mientras le deslizaba las manos por el torso firme. El corsario la acopló a él sujetándola por la cintura. Ahora, se movía encima de él con un ritmo acompasado que aumentó gradualmente. Se inclinó hasta sus labios y los recorrió sensualmente con la lengua. Él se sentía preso de una excitación sin igual. Tal vez, se debía al misterio que la rodeaba y que deseaba desentrañar. Posó las manos sobre los glúteos firmes e imprimió una frecuencia rítmica mayor. Sandrine inspiró hondo al notar que el momento cumbre del acto se acercaba. Sus gemidos se mezclaron con los de él al tiempo que un torbellino de sensaciones nuevas le recorría el cuerpo y la hacía feliz. Roderick sintió un tremendo impulso que anunciaba el inminente final, mientras ella cerraba los ojos y se dejaba llevar. Fueron unos segundos en los que ambos sintieron como si una parte de cada uno abandonara su ser para fusionarse con la del otro. Después, sus respiraciones recuperaron la frecuencia normal. Él sonreía mientras extendía la mano hacia el rostro de la mujer. Con sumo cuidado la recostó sobre el lecho para contemplarla con detenimiento, gracias a la luz que entraba por la ventana. Le echó por encima la sábana para, a continuación, buscar su muslo bajo el lienzo y acariciarlo lentamente, ascender hacia la cadera, donde, finalmente, posó la mano. Se incorporó sobre ella para depositarle un tierno beso en la nariz, que provocó un mohín en los labios de Sandrine, y una sonrisa de complicidad. Roderick se dejó caer a su lado mientras ahora ella era quien se incorporaba sobre la almohada, para poder contemplarlo mejor, y, luego, empezó a pasar un dedo por el pecho de él.

—Esto no debería haber ocurrido —susurró al tiempo que bajaba la vista para evitar mirarlo a los ojos. No es que se sintiera mal o se arrepintiera de lo pasado. Una parte de ella lo había deseado, aunque supiera que no le estaba haciendo ningún bien a él.

—No me estarás diciendo que te arrepientes…

Ella negó con la cabeza mientras levantaba la mirada para clavarla en la de él, y una sonrisa de felicidad se dibujaba en su rostro.

—¿Entonces?

—Si hay algo de lo que me arrepiento es de mí anterior vida, de…

—No —la interrumpió Roderick mientras posaba el dedo sobre aquellos labios para impedir que continuara.

—Soy lo que soy, y ni tú ni nadie puede cambiarlo —le espetó con genio tras apartar el dedo que le impedía hablar.

—¿Cuándo querrás darte cuenta de que no me importa? Déjame mostrarte que hay otra vida, otra posibilidad para ti y para mí. La cortesana ya no existe. Ahora eres Sandrine. Una hermosa parisina que marcha a Inglaterra para huir de la Revolución y empezar una nueva vida —le explicó mientras le acariciaba la mejilla.

—Tal vez, para ti, sea fácil decirlo. Pero esta noche, al estar contigo… —comenzó a decir al tiempo que cerraba sus ojos y sacudía la cabeza como si quisiera espantar los malos recuerdos.

—Esta noche no la he pasado con una cortesana, sino con una hermosa y misteriosa mujer que me hace sentir cosas que nunca antes experimenté. Déjame que te enseñe lo que es el amor, Sandrine —le comentó mientras le tomaba el rostro entre las manos y volvía a besarla con ternura.

—Esto es una locura —repetía ella mientras sacudía su cabeza como queriendo convencerse de que nada bueno podría surgir de aquello.

—Si amarte es una locura, entonces, que me encierren, pero no conseguirán que sane mientras no deje de sentir esto por ti.

Ella se quedó petrificada, sin aliento y sin moverse, mientras Roderick la atraía ahora hacia él para besarla una vez más. Sintió la calidez del cuerpo amado una vez más junto a él mientras en aquellos ojos apareció un destello de felicidad.

¿Era posible que por fin la vida le estuviera dando una nueva oportunidad junto a aquel hombre tan maravilloso?

—Mañana iremos a Inglaterra y, juntos, comenzaremos una nueva vida —le dijo con gesto serio y firme.

—Pero, te dije que… ¿Y el pasaje? —preguntó alarmada al tiempo que lo miraba a los ojos y se perdía en ellos.

—Compré dos pasajes, ya que sabía que cambiarías de opinión —le respondió y alargó la mano hasta la mesilla en la que los había depositado al llegar.

—¿Cómo sabías? —preguntó sorprendida al ver como esgrimía dos billetes.

—Cuando me dijiste que te quedarías, sabía que no hablabas en serio. No hablabas desde los sentimientos.

Sandrine sacudió la cabeza y sonrió divertida. Debía admitir que, pese a haber pasado poco tiempo juntos, él parecía conocerla desde siempre.

—Tienes razón. No puedo negar lo que me haces sentir. No he querido reconocerlo hasta ahora. He tratado de apartarte de mi mente, pero… —Sacudió la cabeza mientras cerraba los ojos—. Pero no puedo hacerlo, Roderick. No soy capaz de sacarte de mi cabeza. Ni de pedirle a mi cuerpo que no sienta lo que siente cuando me miras o me acaricias.

—En ese caso sigue a mi lado y construyamos una nueva vida para ti. Lejos de tu pasado —le propuso mientras le sostenía el mentón con el pulgar y la miraba extasiado.

—Enséñame a amarte, Roderick —le pidió mientras se inclinaba sobre él para volver a besarlo con denodada pasión.

Él sentía que en su interior volvían a renacer las esperanzas por permanecer junto a aquella criatura que, sin saber por qué, lo volvía tan vulnerable. Sonrió mientras pasaba los pulgares de sus manos por las mejillas de ella y descendía hasta los labios. Sus miradas estaban fijas la una en la otra. 

—Entonces, quédate conmigo, Sandrine. —Aquellas palabras sonaron a urgencia, a orden, pero lo complacieron cuando, a su vez, las vio reflejadas en la mirada de la mujer.

Ella se recostó contra el pecho del corsario. Abrazada a su cuerpo como si fuera un salvavidas, cayó en un profundo sueño del que no quiso despertar. 

* * *

La luz de la mañana entró por la ventana e iluminó el rostro de Sandrine, lo que provocó que se diera la vuelta para evitarla y poder descansar algo más. Pero, entonces, se encontró con Roderick, que ya se había levantado y vestido.

—Arriba, dormilona —le dijo mientras pasaba la mano por la cabellera.

Ella se acurrucó un poco más de tiempo bajo las sábanas, mientras él se terminaba de asear.

—Perderemos el barco si no te das prisa.

Al escuchar aquel comentario, decidió incorporarse de inmediato. Se quedó sentada en la cama mientras él sonreía al ver su cara al comenzar el día. Se acercó hasta ella y le acarició la espalda primero y después comenzó a besarla lentamente percibiendo su reacción en forma de pequeños contoneos.

—Si sigues por ese camino, perderemos el barco de verdad, pero no será porque yo no me haya levantado —le advirtió con gesto seductor al tiempo que le echaba una mirada por encima del hombro.

Roderick la contempló unos instantes antes de pasarle la ropa para que se vistiera.

—Será mejor que nos marcharemos. Ya tendremos tiempo para continuar cuando estemos en casa —le susurró mientras la mirada se le encendía por el deseo que le provocaba aquella mujer.

Sandrine lo miró fijamente y, por primera vez, sintió una sensación distinta a la que solía sentir cuando se levantaba de una cama cada mañana. Algo había cambiado. Ella había cambiado. ¿O se trataba de su compañero?

El día amaneció algo nublado, pero era algo normal cerca de los puertos. Parecía incluso como si fuera a llover. Se despidieron del posadero y encaminaron sus pasos hacia el muelle en el que estaba amarrado el navío que los llevaría a Inglaterra. De repente, se dio cuenta de que no tenía miedo de que pudieran reconocerla después de lo sucedido la noche anterior, y de las palabras de Roderick. “Además, ¿quién podría reconocerme en Inglaterra?”

Cuando llegaron hasta el barco, vieron que los marineros estaban subiendo a bordo la carga que llevaría en sus bodegas. El capitán era un hombre corpulento que les exigió ver los pasajes antes de dejarlos subir. Todo estaba en orden.

—Zarparemos en cuanto hayamos cargado todo —le informó sin poder apartar los ojos de la hermosa mujer.

Se respiraba un olor a sal que reconfortó a Roderick en gran medida.

—¿No sientes nostalgia del mar? —le preguntó ella mientras se situaba junto a él y rozaba su brazo.

—Al principio la tenía, pero después de pasar largas temporadas en tierra, te acostumbras y, cuando vuelves al mar, te sientes un extraño. ¿Alguna vez has estado a bordo de un barco? —le preguntó con curiosidad al tiempo que la miraba fijamente y esgrimía una sonrisa.

—Nunca.

—¿No te marearás? —le preguntó con el ceño fruncido.

Sandrine lo miró con una expresión de inseguridad en su rostro, que provocó la risa de él.

—No me importa si lo hago, ya que estaré a tu lado en todo momento —le aseguró al tiempo que deslizaba su mano bajo el brazo de Roderick para sujetarse mientras él miraba como lo hacía y parecía satisfecho. Luego, ambos contemplaron el lejano horizonte que se abría ante ellos—. ¿Tardaremos mucho tiempo en llegar a Inglaterra?

“Inglaterra”, pensó ella y sintió, de repente, cómo un escalofrío recorría su cuerpo que la hizo temblar entre los brazos de él. Sus temores habían vuelto a surgir pese a que se había convencido de que nadie podría reconocerla. Cuando las dudas la asaltaban, recordaba las palabras de Roderick y parecía reconfortarse un poco. Se estrechó fuertemente contra su pecho mientras la brisa del mar le sacudía la melena y cerró los ojos. Él le dejó un beso en la mejilla que la hizo sentir mejor.

* * *

Al mediodía, comenzaron a divisar las primeras bandadas de aves que anunciaban la proximidad de la costa. El viaje no había sido tan malo para Sandrine. Solo en una ocasión hubo de asomarse por la borda mareada por el vaivén de la nave bajo las olas. Luego, Roderick la vio incorporarse con el rostro desencajado mientras sonreía tímidamente.

—Deberías viajar más en barco. Te acabarías acostumbrando.

Pero Sandrine no estaba bien para replicarle. Sentía que la cabeza le daba vueltas y vueltas. En un momento, creyó que iba a perder el equilibrio y caerse al suelo. Pero, entonces, él la sostuvo en sus brazos y la estrechó contra su pecho.

—Será mejor que te quedes conmigo hasta que lleguemos.

Ambos permanecieron juntos apoyados en la borda mientras contemplaban las primeras señales de tierra que se dibujaban en el horizonte. Las gaviotas comenzaron a volar en círculos sobre la nave.

—Inglaterra —exclamó con orgullo el corsario mientras se aferraba a ella con más fuerza y le sonreía.

—Siento por tu tono que tienes ganas de volver a tu hogar —comentó al darse perfecta cuenta de cómo el rostro reflejaba estado de ánimo de Roderick, y que no era otro que de felicidad.

—Esta vez he pasado demasiado tiempo alejado de mi casa. Y, cuando eso ocurre, surgen las ganas de regresar.

De repente, él sintió que ella temblaba. Intuía a qué se debía su estado de agitación, pero no quería sacar el tema. La voz del capitán la puso aún más nerviosa cuando anunció que, en breves momentos, atracarían en el puerto de Dover. El corsario la giró para que quedara frente a él. En los ojos de la mujer había un brillo especial, el rostro iba recuperando, poco a poco, el tono normal. Él posó la mano bajo la barbilla de ella y la alzó para darle un porte de dignidad y elegancia.

—No va a pasar nada mientras yo esté aquí a tu lado —le dijo para tranquilizarla.

Sandrine quiso creerle. Quiso convencerse de que nada malo le iba a suceder estando con él, que su vida empezaba en ese momento y que nada tenía que ver con el pasado en París.

—¿Tienes tu casa en Dover?

— No. Vivo en Tonbridge, en las afueras de Londres. Alquilaremos un coche de caballos para llegar.

Todo aquello le parecía tan extraño e irreal después de que le hubiera dicho que era un corsario y que su vida había sido la mar. ¿Cómo podía tener una casa en tierra si él le había confesado que amaba el mar? Y, en alguna ocasión, había creído oírle decir que tenía a varias personas a su servicio. Lo cierto era que aquel hombre era todo un enigma que no tardaría en descifrar.

Descendieron del navío y cruzaron a pie el puerto hasta donde se encontraban apostados varios carruajes. Roderick se sintió feliz por regresar a Inglaterra y en compañía de una mujer como ella. Por su parte, la muchacha miraba en todas direcciones, se fijaba en la forma de los edificios, en cómo iba vestida la gente por la calle, en especial las mujeres. Pero, en el fondo, lo que hacía era escrutar los rostros de las personas por si reconocía a alguno. Él la observaba de reojo, puesto que sabía lo que ella sentía. Se dirigió hacia un edificio elegante que había allí cerca. Le demostraría a Sandrine que nadie la reconocería.

—¿A dónde me llevas? —le preguntó sobresaltada cuando comprobó que no tomaban el carruaje.

—Necesitamos resolver algunos asuntos primero —le respondió y entrelazó la mano a la de ella.

La mujer lo siguió. Él abrió la puerta para que ella pasara. Era la primera vez que entraba en un sitio como aquel. Al verla todos los hombres que se encontraban allí volvieron los rostros para fijarse en la hermosa muchacha que acaba de llegar. Cuando vieron quien la tomaba del brazo para avanzar, regresaron a sus quehaceres. Ella miró al corsario sobresaltada por el gesto, pero él la tranquilizó con una sonrisa. Un hombre con bigote y trajeado perfectamente se acercó hasta ellos.

—¿En qué puedo ayudarlos? —preguntó y paseó la mirada por ambos.

—Deseo hablar con el señor Milton.

—Oh, me temo que eso no va a ser posible, ya que está muy ocupado en unos asuntos de suma importancia —comentó el hombrecillo con grandes aspavientos.

—Dígale a Roger Milton que Roderick MacAllister quiere verlo. Acabamos de llegar de Francia y desearíamos resolver el asunto con la mayor brevedad posible —reiteró el deseo con un tono de voz algo más convincente en esta ocasión.

Sandrine no sabría decir si fue la sola mención de ese nombre o el tono que había empleado para dirigirse al hombre lo que activó algún mecanismo en el interior del aludido, sin embargo, al instante, aquel hombrecillo se inclinaba con respeto ante Roderick. Ella se sorprendió por aquel cambio de parecer y no menos por el trato dispensado al corsario. Lo que más impactante fue la reverencia que a continuación le hizo a ella.

—Sin duda alguna, usted es la señora MacAllister —dedujo y tomó su mano para besarla—. Tanto gusto.

Sandrine experimentó como una ola de calor le ascendía por el pecho hasta el rostro al escuchar el trato que le habían dado. Miró a Roderick en busca de una explicación, pero solo encontró un guiño de complicidad. ¿Por qué todas las personas con la que se habían encontrado pensaban que eran un matrimonio? Sonrió de manera cínica al evocar la sola idea de que algún día fuera realidad.

Los condujeron hacia un rincón apartado y se detuvieron delante de una puerta de madera maciza que el hombre cruzó para anunciar su visita. Pocos segundos después, Roger Milton aparecía en persona mientras esbozaba una sonrisa de triunfo y tendía la mano al corsario.

—¿Cómo estás muchacho? —le preguntó efusivamente.

—Roger.

—¿Quién es esta hermosa dama que te acompaña? ¿No irás a decirme que te has casado? —preguntó al tiempo que desviaba la mirada hacia ella, quien poco a poco volvía a tomar confianza y recuperaba su porte altivo.

—Es una vieja amistad de París —se anticipó a aclarar y le dedicó una mirada larga y profunda que la estremeció.

—Pero… yo… —balbuceó el hombre de bigote.

—No es la señora MacAllister, por ahora —dijo con énfasis en las últimas palabras sin apartar sus ojos de los de ella.

Aquel comentario puso nerviosa a la mujer, quien perdió de repente toda la confianza que había conseguido. ¿Acaso tenía intención de proponerle matrimonio? ¿Es que su locura no terminaba en ayudarla a establecerse? Nunca habría podido imaginar algo así. Aquello sería el error más estúpido que él podría cometer.

—Bien, ¿qué te trae por aquí? Hacía mucho que no te veía —le dijo mientras les señalaba sendas sillas para que ambos se sentaran.

—He estado ocupado en el mar, como sabrás —le respondió mientras enarcaba las cejas a la espera de que él hablara.

—¿Con el comercio? —preguntó para averiguar si su compañera estaba al tanto de sus actividades.

—No te preocupes, Roger, Sandrine sabe quién soy —respondió mientras se volvía para mirarla. Pero ella apartó la mirada con un gesto rápido; algo que lo desconcertó. Se volvió hacia Roger para comunicarle sus intenciones—. Necesito dinero para empezar. Acabamos de llegar de Francia.

—Malos tiempos corren por aquellos lugares —comentó al tiempo que apoyaba la espalda sobre el respaldo del sillón y se frotaba el mentón.

—¿Qué es lo último que sabes? —inquirió Roderick con gesto preocupado.

—Que el pueblo de París ha tomado la ciudad por completo.

—Eso no es nada nuevo.

—Pero que se está formando un nuevo gobierno sí lo es.

—¿Un nuevo gobierno? —le preguntó con el ceño fruncido mientras que, por el rabillo del ojo, controlaba las emociones que aquellas noticias producían en Sandrine. Comenzó a respirar algo más agitada que cuando entraron en el despacho. Sin duda, mostraba interés por las noticias que vinieran de su país y no pudo evitar sobresaltarse al escuchar aquella noticia. Pero él la tranquilizó al susurrar algunas palabras que fueron como un bálsamo. Cuando ella recuperó la compostura, a lo que Roger Milton no había sido ajeno, Roderick se dirigió a él.

—¿Y quién manda ahora en la nación?

—Un gobierno de corte revolucionario. Un gobierno dirigido por un tal Robespierre, que ha instaurado un reino de terror en toda Francia. Para ajusticiar a los nobles  les cortan la cabeza con la guillotina.

“Robespierre se había alzado con el gobierno. Podría ordenar que me encontraran y acusarme de traidora a la Revolución. O hacerme hablar para que delate a aquellos nobles partidarios de la monarquía”, pensó Sandrine mientras el pulso se le agitaba en demasía. Creía que ni si quiera en Inglaterra podría estar a salvo, por mucho que se lo garantizara Roderick; él no conocía a Robespierre como ella.

—Desconocíamos tales noticias. Y, dime, ¿cuál es la postura de Inglaterra en todo esto?

—De momento, permanecer a la expectativa. Sin embargo, son muchos los nobles franceses que están llegando a Londres para huir de la Revolución.

Aquel comentario encendió los ánimos de Sandrine, que no esperaba escuchar nada parecido. Su rostro se puso tenso al tiempo que sus manos se aferraban a su falda en un ataque de nervios.

—¿Piensas quedarte en Dover?

—No. Salimos para Tonbridge de inmediato. En cuanto reciba una parte de mis honorarios —comentó con una sonrisa irónica, que su amigo comprendió de inmediato. No quería que ella permaneciera ni un solo instante más escuchando noticias de Francia. Intuía que todo aquello la había alertado.

—Claro, claro —murmuró con una sonrisa.

Se levantó de la silla y caminó hacia una puerta tras la que desapareció unos instantes. En ese momento, Sandrine desvió una mirada de rabia hacia Roderick.

—¿Lo has oído? Muchos nobles franceses están llegando a Inglaterra —le comentó en voz baja mientras sentía como la sangre le hervía en sus venas—. Además, Robespierre se ha instaurado en el gobierno, y ello podría significar que ordenara buscarme para…

—Tranquilízate, por favor, y escúchame. Es cierto que muchos nobles franceses e ingleses estén huyendo de París hacia aquí. Pero eso no significa que te vayas a encontrar con alguien conocido en Tonbridge. Y, mucho menos, que Robespierre quiera encontrarte —le respondió para calmarla.

—No debí haber venido contigo —le dijo, ya que comenzaba a arrepentirse.

Él no tuvo tiempo de responder, ya que en ese momento regresaba Roger con un bolso de piel, que entregó a Roderick.

—Si no deseas nada más de mí…

—Siempre es un placer verte, Milton —le dijo y estrechó la mano mientras se levantaba de la silla.

Roger se dirigió luego a la mujer, quien trataba de no mostrarse nerviosa en ningún momento. Roderick pasó su brazo por su cintura para atraerla hacia él y volverle a demostrar seguridad a su lado.

—Nada te sucederá mientras estés conmigo. Te lo prometo.

Ella cerró los ojos e inclinó la cabeza hasta apoyarla sobre el hombro de él en un gesto involuntario, aunque necesario para sentirse reconfortada. Milton los contemplaba sorprendido por el comportamiento de ella, y el corsario se percató del gesto en el rostro de su amigo.

—Sandrine está cansada del viaje. En cuanto lleguemos a Tonbridge y descanse, se le pasará.

—¿Vas a alojarla contigo? —preguntó extrañado Milton al tiempo que enarcaba sus cejas.

— Sí —respondió firme y se aferró más al cuerpo de ella.

—¿En tu propia casa? —exclamó sin salir de su asombro.

—Sí. ¿Por qué? ¿Hay algún impedimento para hacerlo? —preguntó desconcertado por aquella pregunta.

—Sabes lo que dirán…

Hubo unos instantes en los que nadie dijo nada. Solo un cruce de miradas entre Sandrine y Roderick. Luego, él le obsequió una sonrisa antes de volver a mirar a Roger.

—Poco o nada me importa lo que tengan que decir. Y si alguien osa ofenderla me estará ofendiendo a mí. Ella es mi invitada —le dejó claro mientras lo miraba fijamente.

El tono del corsario fue muy explícito. Quedaba claro que la defendería de cualquier acusación viniese de quien viniese. Así lo expresaba su mirada amenazante antes de abandonar el despacho.

—Buena suerte, entonces —murmuró cuando se marcharon—. Sin duda, la vas a necesitar.

CAPÍTULO 8

—¿Por qué haces todo esto por mí, Roderick? —preguntó ella y rompió, así, el incómodo silencio que se había instaurado entre ambos. En ese momento, se encontraban en el interior de un coche de caballos en dirección a Tonbridge—. ¿Por qué te obstinas en arruinar tu vida por alguien como yo? —insistió; las palabras que empleó buscaban la reacción de él. La muchacha no quería enfrentarse con su mirada porque sabía que acabaría sucumbiendo a su calidez.

—No estoy arruinando mi vida como dices —le respondió mientras la miraba, arrellanado en el asiento de su carruaje. Sintió una excitación que lo devoraba mientras con la mirada recorría el curvilíneo cuerpo bajo el simple vestido que llevaba. Deseaba recorrerlo con los dedos, con los labios en vez de con los ojos. Deseaba sentarla sobre él y poseerla hasta que sus gemidos inundaran el coche.

—¿De verdad? Entonces, ¿cómo llamarías tú a lo que le acabas de decirle a tu amigo del banco? A mí me ha sonado a amenaza —le espetó al tiempo que lo encaraba en un intento por hacerle ver que le preocupaba lo que pudiera sucederle a él.

—No es una amenaza. Tan solo una advertencia a aquellos que…

—Advertencia… ¿En qué difiere, según tú, de una amenaza? —le preguntó con un toque de ironía mientras sonreía y él sentía que se lo llevaban los demonios con aquella mujer. ¿Es que no podía aceptar su ayuda? ¿Qué problema había?

—No voy a permitir que nadie te trate como no te mereces. Eres mi invitada y, mientras estés bajo mi techo, serás tratada con el mismo respeto que se me da a mí —dijo por fin y clavó su mirada en la de Sandrine.

Ella movió la cabeza de un lado a otro sin entender nada.

—No eres mi dueño. Ni mi paladín —le espetó furiosa sin saber el motivo. Era como si de repente hubiera vuelto a la realidad, y toda la magia que Roderick había creado para ella estuviera desapareciendo. O quisiera ella que desapareciera.

—En eso tienes toda la razón, no soy tu dueño. Pero tampoco pretendo serlo —aclaró y sacudió la cabeza.

—A veces, me das esa impresión. A veces, pienso que sería mejor que me marchara lejos de ti y otras… —comentó en un tono más bajo y sin mirarlo a la cara.

—Y otras veces te das cuenta de que no puedes hacerlo por mucho que lo desees —completó él con una mueca de decepción en el rostro, mientras ella se apoyaba en el respaldo del asiento y dejaba que su mirada se concentrara en el paisaje—. ¿De verdad quieres marcharte? ¿En eso se resume todo? —preguntó incrédulo mientras la desilusión y la rabia se instalaban en sus ojos—. ¿No te importa nada lo que hemos compartido? —le preguntó al tiempo que, por primera vez, la miraba con cierto desencanto. 

No podía creer, o mejor dicho, no quería aceptar que, después de lo sucedido en Calais, ella pudiera estar pensando en abandonarlo así, sin más. Pero, por otra parte, era lo normal si lo pensaba. Ella no era mujer de un solo hombre, se dijo con burla.

—No se trata de… En ocasiones pienso que sería mejor que te olvidarás de mí. Que dejaras de protegerme —respondió de inmediato sin calcular las consecuencias de sus palabras. Sabía, en el fondo de su corazón, que era lo último que deseaba que él hiciera.

—¿Es eso lo que de verdad deseas? —le preguntó y la miraba con cierta angustia reflejada en el rostro mientras el corazón se comprimía. La observó con detenimiento durante unos segundos. Ella no dijo nada; ese silencio era peor que haber estado encerrado en la Bastilla. Peor que haber perdido el barco y la tripulación. Sandrine desvió la mirada unos segundos para tratar por todos los medios de no derrumbarse ante él. Sentía una fuerte opresión en el pecho que le impedía hablar siquiera. Contempló el rostro de Roderick. La resignación se dibujaba en él.

—Si eso es lo que deseas —dijo y mandó detener el coche. Abrió la puerta mientras los ojos escrutaban el rostro de ella de manera implacable, a la espera de una reacción—. Puedes apearte del carruaje aquí y ahora mismo. Adelante, sal de mi vida igual que entraste. Te encontré en la calle y, ahora, te devuelvo a ella. Eso es lo que me estás pidiendo, ¿verdad? —le preguntó con los ojos abiertos hasta su máxima expresión, mientras en su interior deseaba que ella no pusiera un pie fuera del carruaje, y, si se le ocurría hacerlo, él la tomaría entre los brazos y la volvería a meterla en el coche. No iba a permitir que saliera de su vida. Nunca.

Sandrine inspiró hondo. Su orgullo la impulsaba a aceptar la invitación, pero sus sentimientos le imploraban que no dejara a aquel hombre o se arrepentiría toda la vida. Nunca pensó que él accedería a sus pretensiones. No podía dar signos de debilidad ante él, de manera que lo miró con rabia y, tal vez, con odio.

—¿Serías capaz de abandonarme en el camino? —le preguntó con desprecio.

—Eres tú la que insiste en marcharse. No yo —respondió como si no le importara que se pudiera apear del carruaje—. Estoy esperando tu respuesta. —Su tono de voz era duro y autoritario, pese a que no le gustaba nada emplearlo.

Él apretó la mandíbula mientras desviaba la mirada. No quería o no se atrevía a enfrentarse a los ojos de ella, quien levantó la barbilla con gesto altivo y arrogante.

—Adiós, Roderick —le dijo mientras se volvía para abandonar el coche pero, en ese momento, sintió la mano de él sobre su muñeca.

La mujer cerró los ojos al sentir el calor que le transmitía aquella mano. El corazón le latía desbocado en su interior, y una sensación de alivio la invadió. En ese momento, supo que lo que él sentía iba mucho más allá de una simple protección. Que no se trataba de ayudarla. Lo que ella había temido se había hecho realidad. ¡Se había enamorado de ella! Se volvió para enfrentarse a su mirada, y, por unos segundos, ambos se miraron en silencio sin decir nada.

Ella sintió la fuerza y el calor que emanaba de aquella mano que le impedía abandonar el coche. La mirada de él estaba llena de anhelo por que se quedara. La muchacha volvió a sentir la opresión en el pecho, la angustia y un fuerte dolor en el estómago. LA mirada se le empañó por un breve instante. Entreabrió los labios para decir algo; Roderick cerró la puerta sin lograr apartar los ojos de ella.

—¿Por qué? —preguntó ella en un susurro mientras seguía mirándolo y creía que el corazón se le saldría del pecho, porque nunca un hombre le había demostrado que le importaba de la manera en que él lo hacía.

—Porque no puedo dejarte marchar. Ya no —le respondió y sintió que había vencido, que había conseguido doblegar ese orgullo de ella. Pero, en ese momento, al verse perdida, Sandrine volvió a sacar la altivez con la intención de herirlo.

—Eres como todos los hombres que han pasado por mi cama: un egoísta —le rebatió mientras la mirada se le volvía gélida—. Todavía no me conoces.

—No, pero espero poder hacerlo —le dijo burlón, lo que provocó en ella un acceso de ira más acusado—. Además, estoy convencido de que tampoco deseabas marcharte.

Sandrine lo miró con el brillo de la rabia reflejado en los ojos al escucharlo decir aquello. Quiso enfrentarse a él, pero entonces el carruaje pasó por un bache en el camino que la arrojó contra Roderick. La estrechó entre sus brazos, mientras ella maldecía una y otra vez al cochero. Contempló el rostro de él y, como sus labios se curvaban en una sonrisa socarrona, que desapareció cuando le comenzó a pasar el pulgar por la mejilla. Ella sintió su corazón latir acelerado como si se tratara de un caballo salvaje. Se humedeció los labios por la sequedad que la había invadido y comprendió que, por mucho que pensara o quisiera, nunca podría abandonar a aquel hombre. Por algún extraño acertijo, su destino estaba forjado al lado del de él. Percibió la suave caricia de los labios de Roderick sobre los de ella, un leve roce, como si se tratara de una suave ráfaga de viento, pero tan revelador y apasionado que no pudo resistirse. Correspondió a ese beso sin importarle si era lo correcto. Solo era consciente de que lo deseaba. Recorrió esos labios con la punta de su lengua, se los mordió, jugueteó con la lengua mientras la piel se le erizaba sin que pudiera evitarlo. Aquel hombre la amaba. Eso era lo que importaba.

Cuando se apartó de él, las emociones la traicionaron una vez más, porque las mejillas se le encendieron como los capullos de las rosas. Los ojos le chispearon de emoción, y el corazón le latió desbocado, como si deseara abandonarle el pecho. En ningún momento tuvo la intención de abandonarlo, pero quería saber si podía confiar en él. Y si era cierto que sentía por ella lo que decía.

—¿Comprendes ahora por qué no podía dejarte marchar? —le susurró en la boca mientras su mirada ahondaba en esos oscuros ojos.

—Entonces, enséñame a quererte, Roderick.

—Te enseñaré a ser feliz —murmuró antes de volverla a besar y fundirse entre sus brazos.

Durante el resto del camino, ambos permanecieron en silencio. Sandrine se quedó dormida, mientras él contemplaba el paisaje a través de la ventana. Cuando se percató de que dormía, dejó la mirada fija en ella. “Es como la rosa más preciada del jardín, pero cuyas espinas se clavan hondo”, pensó. Recordaba las últimas palabras de ella antes de que volviera a besarla. Estaba dispuesto a enseñarle a amarlo, y ella, a cambio, lo haría feliz con su presencia. Los recuerdos de la noche que pasaron en Calais llenaron su mente. Recordó el tacto de aquella piel, aquella boca, aquellos muslos tibios de piel suave, aquellos pechos firmes y redondos que se alzaban majestuosos para que él los cubriera de besos. Estaba perdido en aquellos pensamientos cuando llegaron a Tonbridge.

A primera vista, el pueblo no había cambiado mucho en su ausencia. Cuando llegaron frente a la casa, el carruaje se detuvo justo delante de la puerta. Roderick no quiso despertarla, ya que dormía plácidamente; de manera que se apeó él primero para darle instrucciones al cochero de que no se marchara. Caminó hasta la entrada de casa y cruzó el pequeño jardín delantero para llegar a la puerta. Golpeó con fuerza la aldaba y, al momento, se escuchó un ruido de pasos que se acercaban. Cuando la puerta se abrió, la señora Pomfrey no pudo creer que la persona que se encontraba delante de ella fuera el señor de la casa.

—¡Señor MacAllister! —exclamó con la voz entrecortada mientras se llevaba las manos a la boca.

—Señora Pomfrey, parece que ha visto un fantasma —le comentó y esbozó una sonrisa.

—¡Cielo santo! ¿Cuándo ha llegado? ¿Por qué no avisó de su regreso? La casa…

—Todo a su tiempo. ¿Está preparada la habitación de invitados en el piso de arriba?

—¿Piensa dormir allí señor? —preguntó extrañada el ama de llaves.

—No es para mí, es para una invitada que ha venido conmigo —informó con cierto orgullo en su voz que demostraba que era alguien importante para él.

—Las habitaciones están todas listas —informó el ama de llaves al tiempo que levantó la mirada por encima del hombro de su señor, pero no vio a nadie más.

Él regresó al carruaje y volvió segundos después, con una hermosa mujer en brazos. Al verlo con ella, el ama de llaves ahogó una exclamación de asombro, sin apartar la vista de la muchacha. Roderick penetró en la casa y subió la escalera hasta el piso superior seguido en todo momento por el ama de llaves, que no se atrevía a abrir la boca. Entraron en la habitación, y él depositó a Sandrine en la cama con exquisito cuidado. La mujer no se despertó debido al cansancio acumulado del viaje. Por su parte, la señora Pomfrey la contempló de cerca unos segundos para después volverse hacia él.

—Si me permite, señor —comenzó a decir el ama de llaves con gesto dubitativo; solo cuando la mirada del hombre le transmitió confianza, continuó—, le diré que la señorita es muy hermosa.

—Gracias, señora Pomfrey. Agradezco sus palabras. Yo también lo creo —susurró mientras le dedicaba una mirada larga cargada de romanticismo y esbozaba una sonrisa de complicidad—. Me gustaría que nadie la molestase. Está cansada por el viaje. Ya me entiende…

—Así se hará. Si me permite preguntarle, ¿quién es? —le consultó con inusitada curiosidad; no en vano era la primera vez que él alojaba a una mujer en su casa, y más al ser ella de una belleza sin comparación.

—Una antigua amistad a quien no había vuelto a ver. Hemos coincidido en el viaje hasta Inglaterra, y me he permitido invitarla a pasar una temporada en mi casa. Es por eso que quiero que reúna al servicio en el salón, para explicarles la situación. ¿Será tan amable de hacerlo mientras despido al carruaje?

—Por supuesto, señor.

El corsario caminó de vuelta al piso inferior y, luego, a la calle para despedirse del cochero. Mientras, el ama de llaves acudía a transmitir la orden del señor.

Minutos después, Roderick se encontraba sentado en su silla de madera color miel en la biblioteca cuando todos los empleados aparecieron.

—Solo quería decirles que a partir de hoy la casa cuenta con una nueva inquilina. La señorita es mi invitada y podrá permanecer bajo este techo el tiempo que desee. Quiero que el trato hacia ella sea el mismo que me dispensan a mí. Dispondrá de libertad para ir y venir a su antojo por la casa. Cualquier cosa que necesite, facilítensela. —Miró a todos a la cara para estudiar su expresión, pero ninguno de ellos abrió la boca—. La señora Pomfrey me mantendrá informado de cualquier asunto relacionado con la señorita Sandrine. Eso es todo, salvo que tengan alguna duda al respecto.

Ninguno de los miembros del servicio dijo nada antes de retirarse en orden. Cuando la el ama de llaves iniciaba su marcha fuera de la biblioteca, el señor la llamó aparte.

—Usted quédese un momento.

—Diga, señor.

—Procure que la señorita esté cómoda en la casa. Proporciónele ropa y calzado, así como todos los cuidados necesarios que necesita una mujer para estar atractiva. Es alguien muy especial, y quiero que su estancia sea lo más placentera posible.

—Como usted desee, señor —comentó ella respetuosamente. 

—Me ausentaré un par de días para resolver unos asuntos en Londres.

—Pero, señor, ¿acaba de llegar y ya piensa en marcharse? —preguntó con gesto sorpresivo.

Roderick esbozó una media sonrisa mientras miraba al ama de llaves, a quien lo unía una vieja amistad. Se acercó a ella, le apoyó la mano en el hombro y caminó con ella hasta la puerta.

—Hay asuntos que no pueden esperar —dijo al tiempo que enarcaba las cejas cuando bajaban las escaleras.

—¿Y la señorita? —le preguntó mientras señalaba el piso superior en el que ahora descansaba Sandrine.

—No se preocupe por ella; sabrá entretenerse. Cualquier asunto relacionado con ella, lo trataremos a mi regreso.

La señora no quedó demasiado satisfecha con aquella explicación, aunque debía aceptarla, ya que venía de su señor. Aquella misteriosa se había establecido en la casa, y él parecía estar dispuesto a que se quedara allí todo el tiempo necesario. Pero, ¿por qué motivo?, pensó el ama de llaves. ¿Qué relación había entre ellos dos? Con ese pensamiento se retiró, mientras él subía a su cuarto a preparar un pequeño bolso de viaje.

* * *

Cuando Sandrine abrió los ojos, se dio cuenta de que se encontraba en una habitación decorada con un gran gusto. Las paredes estaban empapeladas en tonos rosa, con una cenefa estrecha en color verde y ribetes de flores de vivos colores. Unas cortinas en color beige ocultaban la amplia ventana por la que ahora entraba la luz. La cama era amplia; y el colchón, mullido. Las sábanas eran de hilo fino en color blanco, y la colcha en tonos azules con flores blancas. Una mesita de noche quedaba a mano derecha. Había una lámpara de dos tulipas sujeta a la pared. También pudo ver un armario enfrente de la cama y una pequeña cómoda.

Se incorporó lentamente e intentó adaptar los ojos a la claridad. No era capaz de recordar cuándo había llegado a la cama. Permaneció sentada durante unos instantes en los que rememoró la última discusión con Roderick, y cómo después se había quedado dormida.

—Roderick —murmuró y una media sonrisa irónica se dibujó en su rostro—. Estoy en su casa. En Inglaterra.

Se envolvió con una bata que habían depositado a los pies de la cama y se levantó. Se dio cuenta de que llevaba puesto un fino camisón en tono marfil. Sonrió divertida al pensar si había sido él quien se lo había puesto. Al instante, sus mejillas se encendieron como si, en el fondo, se sintiera cohibida por ese hecho. Caminó hasta la puerta tono caoba de la habitación, la abrió lentamente para salir al pasillo, que se extendía hasta el tramo de escalera que daba a la planta baja.

Las paredes también estaban empapeladas en dos tonos divididos por otra cenefa. La parte superior, de tonalidades más claras con flores y lunares, mientras que la parte inferior era de un azul cielo. Una lámpara pequeña en forma de candil colgaba del techo. Se asomó por el hueco de la escalera para ver si había alguien. Luego, comenzó a descender los peldaños de madera, mientras su mano se posaba sobre el pasamano.

“La casa no está nada mal. Tiene buen gusto para la decoración”, pensó mientras observaba los cuadros que había colgados en las paredes. Cuando llegó al final de la escalera, se mostró indecisa sobre la dirección que debía tomar. En ese momento, la puerta de la cocina se abrió, y Sandrine quedó cara a cara con la señora Pomfrey, quien esbozó una sonrisa al verla ya restablecida.

—Veo que se encuentra mucho mejor, a juzgar por su aspecto. Soy la señora Pomfrey, el ama de llaves. Y usted ha de ser la señorita Sandrine.

—Mucho gusto, señora. Dígame, ¿cuánto tiempo he estado durmiendo? No recuerdo… —comentó mientras señalaba de manera inconsciente a la habitación en la que había estado alojada.

—Más de medio día, señorita. ¿Desea ponerse cómoda?

—¿Y Roderick? —preguntó de manera espontánea.

—El señor MacAllister se ha marchado ya.

—¿Marchado? —repitió agitada y abrió los ojos hasta la máxima expresión.

La señora se dio perfecta cuenta de que la invitada se había sorprendido tanto como ella por la repentina marcha del dueño de casa. Y que, en cierto modo, lo iba a echar de menos. Aquella expresión en el rostro de la mujer le indicaba que entre ambos había algo más que una simple amistad. Y ese tono de voz la había delatado.

—Se ha marchado a Londres —le informó al tiempo que observaba cada uno de sus gestos—. Volverá dentro de un par de días.

—Pero… si acaba de llegar —balbuceó nerviosa y dirigió la mirada hacia la puerta de la calle como esperando verlo aparecer.

—Ese es el señor —exclamó con un suspiro.

Sandrine se quedó con sus pensamientos acerca de aquel hombre. Debían de ser muy urgentes sus asuntos en Londres para marcharse sin siquiera decírselo. Pero, por otra parte, tampoco estaba obligado a hacerlo. Dejó a un lado las cavilaciones y siguió hablando con el ama de llaves.

—¿Quién me subió a la habitación?

—Fue el señor quien la tomó en brazos y la llevó hacia arriba. Me ha pedido que le facilite cualquier cosa que pueda necesitar. ¿Desea que Lucy le prepare el baño? —le preguntó y señalo a una joven muchacha de cabellos rubios recogidos en una trenza, vestida con un uniforme en color azul claro.

—Sí, por favor —respondió sin haber escuchado la pregunta. En su cabeza le seguía dando vueltas al comportamiento tan extraño de Roderick.

—Si quiere, mientras tanto, puede pasar al salón o a la biblioteca. El señor me ha dicho que dispone de completa libertad para moverse por la casa.

—Gracias. Es usted muy amable.

—Ya sé que no debería decírselo, pero noto que el señor debe de apreciarla mucho. A juzgar por cómo la trata y por los cuidados que ha requerido para usted.

Sandrine la miró fijamente y esbozó una sonrisa irónica. No sabía a ciencia cierta qué quería decir la mujer con esas palabras. Pero estaba segura de que sospechaba algo.

—Bueno, tal vez, para él lo sea —dijo al tiempo que intentaba mostrarse lo más natural posible.

—Es la primera vez que aloja a una dama en esta casa —le contó mientras vigilaba de reojo sus reacciones.

—Entonces, tal vez deba sentirme halagada por ello —comentó al tiempo que esbozaba una sonrisa burlona. Le gustó que la calificara como una dama. Intuía que el corsario no le había contado la verdad acerca de su procedencia, ni su condición social.

—Halagada y querida, porque ya os digo que el señor no es muy dado a alojar gente, y menos, mujeres.

—¿De verdad? —preguntó mientras la miraba con curiosidad.

—El señor es un solterón empedernido. Espero que algún día abandone esa situación —respondió con un toque de formalidad exquisito.

Aquel comentario sí que le hizo gracia a Sandrine, pero lo que más le llamó la atención fue la mirada y los gestos de la mujer. ¿Acaso creía que Roderick y ella pudieran estar comprometidos? Al pensar en esa posibilidad, su sonrisa desapareció, y su mirada se tornó apagada. La señora Pomfrey no lograba adivinar ni entender qué le sucedía. ¿Por qué el semblante le había cambiado? Miró extrañada a la muchacha y aguardaba alguna explicación. Ella se la dio.

—No creo que eso suceda. Solo soy… —iba a contarle quién era en realidad, pero finalmente se contuvo—. Como bien dice usted, es un solterón, así que no creo que pueda hacerlo cambiar de opinión.

—No sé cuáles sean los motivos por los que se niega a encontrar una esposa. Pero, si el señor ha decidido que viva bajo este techo, es, sin duda, porque habrá visto algo en usted que la ha hecho merecedora de ello.

Sandrine se volvió para darle la espalda al ama de llaves mientras se frotaba las manos de manera nerviosa. Todo su cuerpo se estremecía. No sabía por qué se estaba comportando así, ni por qué se sinceraba con aquella mujer.

—Yo no quería acompañarlo, pero él insistió —comentó al tiempo que se giraba para quedar frente a la señora Pomfrey de nuevo —. No quiero que la gente se avergüence de él por compartir su techo con una mujer como yo.

—Si le ha pedido que viniera con él es porque sus sentimientos hacia usted son más fuertes de lo que usted se imagina —dedujo el ama de llaves y miró con cariño a la muchacha—. Puedo asegurarle que el señor no toma decisiones a la ligera.

Aquella mujer comenzaba a inspirarle una confianza que necesitaba. En cierto modo, le recordaba a Gertrude. Además, una amiga no le vendría nada mal dada su situación en aquella casa. 

—Tal vez, esté usted en lo cierto, y haya sido su cariño hacia mí lo que lo ha impulsado a esta locura.

—Y usted, ¿por qué aceptó? Si me permite preguntárselo.

—Tal vez gratitud, porque le debo la vida. Porque no me quedaba nada en París, porque no tenía a dónde ir.

—¿Y usted cree que haber complacido su deseo es una forma de pagarle? ¿Piensa que tiene una deuda con él?

—No, no se trata de eso. —Se apresuró a responder Sandrine agitada—. Él no me ha pedido nada a cambio. Tampoco es que me haya obligado por la fuerza a venir a Inglaterra —dijo mientras bajaba el tono de voz—. Solo que…

—Usted ha venido por propia voluntad —afirmó de manera tajante, pero no exenta de cariño.

—No lo sé… Tal vez sí.

—No debe preocuparse por eso ahora. El señor estará fuera dos o más días. Tendrá tiempo para aclarar sus ideas y para hablar cuando necesite que alguien la escuche. Y no le dé miedo reconocer su vida pasada. Lo que ahora importa es el presente. Todos cometemos errores alguna vez en la vida.

—Se lo agradezco de todo corazón, señora Pomfrey —dijo Sandrine al tiempo que esbozaba una sonrisa llena de complicidad y posaba las manos en las del ama de llaves para afianzar ese sentimiento. Por unos instantes, la muchacha volvió a pensar en Gertrude.

En ese momento, apareció la doncella, Lucy, que descendió la escalera y se acercó a ellas para indicarles que el baño estaba listo.

—Acompañe a Lucy, ella la ayudará. Yo iré a prepararle la ropa.

La dama volvió a sonreír complacida ante las atenciones que le dispensaba aquella señora. Acompañó a la doncella hasta el cuarto de baño. No se había fijado en que estaba en el piso superior junto a una habitación más grande en la que debía dormir Roderick.

El cuarto de baño tenía el suelo en color negro. Las paredes volvían a estar divididas en papel en la parte superior, del mismo tono que el pasillo, mientras la inferior en mármol blanco. Enfrente de la puerta había un mueble en color blanco donde se colocaban las toallas y los utensilios de afeitado de Roderick. A la izquierda, estaba el lavabo también en color blanco y sobre él, en la pared, un espejo redondo y dos estantes donde se apilaban frascos. Al fondo, la bañera y el inodoro. Una pequeña lámpara de cristal iluminaba el cuarto de baño. La temperatura del ambiente, debido al vapor que emitía el agua caliente, era bastante agradable.

— Si necesita algo, pídamelo —dijo Lucy, antes de dejarla sola.

Sandrine se quedó unos instantes quieta como si no pudiera moverse hasta que comenzó a despojarse de la ropa. Vio su rostro reflejado en el espejo y, por unos instantes, pensó que debía arreglarse para cuando Roderick regresara. Caminó hasta el borde de la bañera y se introdujo lentamente al tiempo que sentía cómo el calor del agua invadía su cuerpo. Se deslizó hasta que el agua le llegó hasta el cuello. Sintió que el calor le relajaba los músculos y la liberaba de todas las tensiones acumuladas. Después, se deslizó hacia el fondo para empapar el pelo y salir a la superficie un momento más tarde. Se pasó las manos por el rostro para retirar el agua y los mechones que se le habían adherido.

Cerró los ojos unos instantes para relajarse y no pensar en nada, pero su mente se llenó sin quererlo con la imagen de él. Decidió apartarla de sus pensamientos y centrarse en lo que haría a partir de ahora con su vida; pero el inglés volvía a ocupar todo su ser. Tal vez, sus sentimientos hacia él eran más fuertes de lo que ella pretendía. Tenía que rendirse ante la evidencia. Le había pedido que le enseñara a amarlo. Ella, que nunca se había preocupado por el amor hacia un hombre… Se quedó con la mirada clavada en el vacío, mientras la puerta del baño se abrió, y entró Lucy para ayudarla a enjabonarse el pelo.

Cuando estuvo completamente seca y perfumada, se dirigió hacia la habitación. Sobre la cama, había desplegado un vestido en tonos crema y azul claro. El acabado de las mangas y del cuello estaba hecho en encaje de Bruselas. El corpiño estaba adornado de lacitos. Se lo puso con la ayuda de Lucy, después se contempló en un espejo de cuerpo entero, que había en un rincón de la habitación, y en el que no había reparado anteriormente. Le gustó la imagen que reflejaba. Se veía radiante con aquel vestido.

—Si quiere puedo cepillarle el cabello —dijo Lucy muy solicita.

Sandrine aceptó de buen grado y se sentó en la banqueta junto a la cómoda. La doncella demostró ser una experta en el cuidado del cabello, y, para cuando concluyó, el aspecto era el que correspondía a una mujer que vivía en aquella casa. Toda una dama de la sociedad inglesa, pensó por unos instantes al mirarse. Pero pronto su dicha se esfumó como el humo cuando volvió a la realidad y a pensar en quién era realmente. Estaba hermosa y radiante recién arreglada, pero triste porque en el fondo deseaba que Roderick pudiera contemplarla en todo su esplendor. Lamentó que hubiera tenido que marcharse tan precipitadamente. Le habría gustado mucho haberse aseado y arreglado para él.

* * *

—¿Sorprendido de verme, Oswald? —fue lo primero que dijo Roderick al entrar en el despacho de sir Oswald Johnson, un rico contratista de Londres. El semblante del hombre mudó el color nada más verlo aparecer vestido de manera impecable.

—Por todos los diablos, Roderick, ¿de dónde sales? —balbuceó mientras se incorporaba de su asiento forrado en terciopelo verde.

—Imagino que no esperabas mi visita, ¿me equivoco? —inquirió con recelo mientras se sentaba en un sillón de piel negra.

—Te perdimos la pista cuando…

—Sí, cuando me marché a Francia. Vaya, veo que las cosas no te van mal —comentó mientras echaba un vistazo a su alrededor—. Cuadros, porcelana fina, figuras exóticas, muebles caros… —dijo y pasó la mano por el mobiliario.

—Ya sabes —titubeó el hombre mientras se encogía de hombros como si no quisiera darle más importancia de la que tenía.

—No, no lo sé. Lo único que sé es que nadie se preocupó por sacarnos de aquel infierno en el que se convirtió el Paso de Calais —explicó entre dientes, mientras sus manos se apoyaban en los reposabrazos del sillón, y miraba fijamente a Oswald—. Tal vez tú puedas aclarármelo.

—No te comprendo, Roderick —comentó algo más nervioso de lo normal—. ¿Quieres un trago? —preguntó e intentó que él le permitiera moverse. El corsario estaba frente a él para impedirle el paso.

—No me vendrá mal.

—En cuanto a tus comentarios, no logro entender a qué te estás refiriendo, amigo —comentó mientras conseguía liberarse del marino y preparaba una copa de brandy.

Roderick esbozó una media sonrisa burlona.

—Permíteme que te sea franco. ¿Dónde se encontraba el barco que se suponía que debía darnos protección en caso de vernos en una refriega en alta mar? No apareció en ningún momento durante los últimos días.

Oswald volvió a mudar el color de su rostro. Apuró la copa de brandy de un solo trago antes de hablar.

—Tuvo que regresar a Dover. Tenía instrucciones de volver en cuanto las bodegas estuvieran llenas. ¿Por qué? —le preguntó con el ceño fruncido.

—¿Por qué? —repitió el corsario con un gesto de ira y contradicción en su rostro—. Cuando nos disponíamos a regresar, apareció en el horizonte una vela. Era un mercante francés, o eso pensamos al principio. Fuimos a buscarlo, y, de inmediato, surgió de la nada un buque de guerra del rey de Francia. Luego, resultó que el supuesto mercante era también un navío de la armada francesa. A eso me refiero —masculló entre dientes e intentó controlar su ira.

—Te repito que tenía órdenes de regresar con el cargamento.

—Sí, eso ya lo has dicho antes. Cuando me ofreciste ser corsario al servicio del rey Jorge, acepté tus condiciones porque me aseguraste que estaríamos protegidos en todo momento por un navío de apoyo.

—Y lo estuviste. Deberías haber vuelto con él a Inglaterra. Pero…

—Pero ¿qué? —El tono de Roderick se acercaba a la amenaza. Parecía estar creciendo, mientras Oswald empequeñecía.

—Según el capitán Mortimer, decidiste quedarte en busca de un nuevo barco.

—Se suponía que el capitán Mortimer quedaba relegado a mis órdenes y que, por lo tanto, debía permanecer a la vista de La Bruja del Mar

Sir Johnson respiraba agitado por la intervención del corsario. Sabía que tenía razón y que lo habían traicionado, pero no quería reconocerlo.

—En resumen, ¿qué hay de la parte que me corresponde?

—Bueno, verás… —comenzó a decir.

—Escúchame, Oswald —gritó mientras lo agarraba de las solapas de la chaqueta—, me han encerrado en la prisión de la Bastilla de París, me han marcado la flor de lis en el hombro como a cualquier vulgar condenado, y salvé mi pellejo en medio de la Revolución para cobrar mi parte del botín, así que no me vengas con evasivas.

—Perdiste el barco, Roderick. En consecuencia, no se te debe nada. Órdenes del gobierno.

El corsario tardó unos segundos en digerir aquella explicación. Estaba furioso por los últimos acontecimientos vividos y, además, tenía que aguantar aquella absurda disculpa.

—¿Qué has dicho? —preguntó sin poder dar crédito a sus oídos.

—Que no te corresponde nada en pago del último cargamento por la pérdida de La Bruja del Mar —respondió en un tono firme y tajante mientras alzaba el mentón en gesto altivo.

Roderick no lo pensó dos veces y le lanzó el puño derecho, que impactó en pleno rostro del otro e hizo que se cayera de espaldas sobre la silla.

—¡Bastardos! ¿De manera que esto es lo que recibo después de años al servicio de la Corona? —preguntó.

Oswald se incorporó a duras penas aferrándose a los brazos de su silla. El golpe le había abierto una herida en el labio por la que ahora brotaba la sangre. Contempló el feroz rostro del corsario y cómo su mirada se asemejaba a dos dagas dispuestas a clavarse en él. El capitán de La Bruja del Mar lo miró con desprecio antes de abandonar el despacho. Tenía odio y venganza en los ojos.

—Esto no quedara así, Roderick. Lo juro.

—Deberíamos tomar cartas en el asunto —dijo una voz detrás de Oswald, quien se volvió para mirar de frente a un caballero alto y delgado que había permanecido oculto durante toda la conversación.

—¿A qué se refiere, lord Soulis?

—Imagino que el embajador de Francia en Londres estará encantado de saber que un prófugo de la prisión de la Bastilla se encuentra aquí, en Inglaterra —respondió con cierta parsimonia con la vista clavada en la puerta por donde había salido el corsario.

—Entiendo —asintió mientras se limpiaba la herida del labio con un pañuelo.

—Si a eso le añadimos que se trata del capitán de La Bruja del Mar… —explicó al tiempo que enarcaba sus cejas en señal de asombro—. ¿Qué mejor motivo para quitárnoslo de encima, no cree?

Sir Johnson miró complacido al enigmático lord Soulis, quien parecía sonreír satisfecho por su ocurrencia.

—Según mis informantes, Roderick no ha venido solo de Francia —dijo a continuación.

—¿A qué se refiere? —preguntó Oswald, que no salía de su asombro con cada acertado comentario del hombre.

—Al parecer, una hermosa mujer lo ha acompañado. Una extranjera en nuestro país. Deberíamos investigar qué clase de persona es, no vaya a ser que estemos dando cobijo a otra prófuga de la justicia francesa —dijo con sutileza y dejó el comentario en el aire mientras enarcaba sus cejas—. Bien, tengo que irme. Le ha quedado claro lo que quiero que haga, ¿verdad? —preguntó con una mirada llena de intención.

—Todo ha quedado muy claro. No se preocupe por nada. Por cierto, felicite a sus informantes.

—Así lo haré —dijo lord Soulis al tiempo que se tocaba el ala del sombrero en señal de despedida antes de abandonar aquella habitación con una sonrisa pérfida en sus labios.

* * *

Robespierre se encontraba sentado tras la mesa, escrutaba unos papeles cuando se vio interrumpido. Levantó la vista con claro gesto de fastidio, que pareció disiparse cuando reconoció a su visita.

—¿Y bien, ciudadano Gilbert? —preguntó con un toque de impaciencia.

—Nada, ciudadano Robespierre.

—¿Nada? ¿A qué se refiere con nada?

—He visitado la casa de la cortesana. Estaba saqueada y…

—Me da exactamente igual lo que haya sucedido con la casa. ¿Ella? ¿La ha encontrado?

Gilbert deslizó el nudo de la garganta antes de responderle.

—No, ciudadano. No había ni rastros de ella.

Robespierre resopló mientras se dejaba caer hacia el respaldo de la silla y su mirada permanecía fija en un punto del espacio.

—Está bien. Siga buscando. Pregunte a los soplones si alguien por casualidad la ha llegado a ver. Es vital dar con ella. Posee una lista de nombres muy importantes para la República.

—¿Y si ha muerto?

—Entonces, quiero ver su cadáver aquí, sobre mi mesa —le ordenó sin inmutarse mientras paladeaba las palabras con frialdad.

—Tal vez haya escapado. —Las palabras del capitán provocaron un gesto de sorpresa en su interlocutor—. Me refiero a que tal vez haya conseguido huir a Inglaterra.

—¿Con qué propósito?

—Escapar de la Revolución. De su deber como ciudadana.

Robespierre inspiró mientras sopesaba aquellas palabras. No era descabellado pensarlo, ya que entre sus amistades y amantes había monárquicos que a estas horas cruzaban el paso de Calais en dirección a Inglaterra.

—Está bien. Averigüe lo que pueda y venga a informármelo.

Gilbert sonrió de manera ladina. No le cabía la menor duda de que removería cielo y tierra para encontrarla y cobrarse su afrenta. La llevaría a rastras personalmente ante Robespierre. Y no vacilaría en conducirla a la guillotina.

CAPÍTULO 9

Anochecía cuando Roderick encaminaba sus pasos hacia la residencia de su bien querido amigo y benefactor, Trevor Howard. No creía que supiera que se encontraba de vuelta en Londres, pero era el momento de hacerle una visita. Trevor había sido el tutor y albacea de la fortuna del corsario hasta que cumplió la mayoría de edad. Estaba convencido de que su presencia sería toda una sorpresa. Le llamó la atención la cantidad de gente que se dirigía hacia la residencia de la familia Howard. Con paso seguro y decidido, se dirigió a la puerta. Matthew, el mayordomo anunciaba la llegada de los invitados. Cuando vio el rostro de Roderick, no pudo evitar sobresaltarse por verlo allí. Habían pasado muchos meses desde su última visita.

—Señor MacAllister, ¡usted aquí! —exclamó sorprendido al estrecharle la mano con un gesto de cordialidad

—¿A qué viene todo esto? —preguntó en referencia a la cantidad de gente que entraba en la casa.

—El señor Howard da una fiesta con motivo de la celebración de la mayoría de edad y presentación en sociedad de la señorita Amy.

—Amy —murmuró mientras su mirada se quedaba prendada en el vacío y en su mente recordaba los juegos infantiles—. No hace mucho tiempo jugábamos juntos.

Cuando el viejo Trevor lo vio cruzar el umbral de la casa, no pudo evitar saltarse el protocolo y correr con los brazos abiertos hacia él.

—¡Alabado sea el Cielo! Roderick, muchacho, ¡qué alegría verte! Mary, Amy, Roderick está aquí —exclamó feliz mientras pasaba el brazo por encima de los hombros del corsario.

—¡Cielo santo, muchacho! Pensamos que estabas en Francia —exclamó la señora Howard con una encantadora sonrisa.

La siguiente en saludarlo fue Amy, que se había convertido en una hermosa muchacha. Estaba radiante con su vestido de tul en color rosa y sus bucles dorados que caían en cascada sobre su rostro todavía aniñado.

—Amy, te has convertido en toda una dama —le dijo a modo de cumplido mientras le besaba la mano—. No hace mucho jugábamos aquí en el salón, y, ahora, mírate. Dime, ¿tienes ya algún pretendiente? —le preguntó al tiempo que guiñaba un ojo a modo de complicidad mientras el tono de sus palabras se convertía en un susurro.

—¡No! Es pronto —le respondió la muchacha sonrojada—. Deberías ser tú quien buscara una esposa. Dime, ¿cuándo piensas cortejar a una para que amueble tu cabeza hueca? —le espetó y tomó por sorpresa a Roderick, quien esbozó una tímida media sonrisa.

En ese momento, la música de un violín de la orquesta emitió sus notas. Era una melodía llena de pasión que le evocó a Sandrine. La melodía hizo que la piel se le erizara. Sus ojos brillaron al recordar la primera vez que la había tenido en sus brazos y la había besado. Recordó ese curvilíneo cuerpo cuando se contoneaba mientras yacía encima de él. Sintió un calor que le recorría las piernas hasta llegar a esa zona en la que los hombres saben cuándo desean a una mujer. Y él la deseaba más que nunca.

—Perdona, ¿decías? —le preguntó a la joven Amy al tiempo que volvía su atención a ella.

—Te preguntaba que cuándo vas a encontrar una esposa —repitió y esbozó una sonrisa graciosa al tiempo que sus ojos chispeaban.

Roderick frunció el ceño para darse importancia, pero ello se debía a que una vez más su mente se centró en el rostro de la hermosa Sandrine.

—Tal vez pronto te sorprenda —dijo con un tono burlón.

—¿Qué? ¿Cómo? —exclamó sorprendida Amy al tiempo que abría los ojos y la boca en toda su expresión—. ¿Has oído, madre?

—Sí, lo he oído, pero puedo asegurarte que no es cierto —le rebatió con un ligero mohín que mostraba su desacuerdo.

—¿Me tomas el pelo? No olvido que siempre lo haces —protestó la joven y cruzó los brazos sobre su pecho.

—Disfruta de tu fiesta —dijo mientras se despedía de ella con una sonrisa enigmática, para adentrarse en el salón abarrotado de personajes ilustres de Londres.

—Roderick —lo llamó un hombre joven de prominentes patillas y ojos claros que salió a su encuentro, mientras él se acercaba y estrechaba su mano efusivamente—. Por todos los diablos, no esperaba verte en la fiesta —le comentó con gesto de sorpresa.

—¿Cómo va todo, Markham?

—Bastante aburrido y monótono, como siempre. Pero dime, ¿dónde te has metido todo este tiempo? —inquirió mientras bebía un sorbo de una copa de champán.

—En el mar. Hacía negocios para la Corona —respondió sin interés mientras su mirada quedaba suspendida en el aire.

—Las noticias vuelan cuando se trata del regreso del más afamado corsario del rey —susurró en voz baja.

—Los espías hacen bien su trabajo. Deberían aumentarles el sueldo —bromeó el corsario mientras levantaba la copa para brindar con su mejor amigo.

—Si quieres un consejo de quien te aprecia, vigila tus espaldas. He sabido que tu inesperado regreso no le ha gustado a algunos de los presentes.

—Tomaré nota —dijo al tiempo que esbozaba una sonrisa irónica.

—Te lo comento como amigo —matizó mientras lo señalaba con su dedo índice como si lo estuviera acusando.

—¿Qué sabes? —le preguntó con gesto serio mientras ambos se apartaban del bullicio para refugiarse en el balcón.

—Que perdiste el barco y su cargamento.

—Y mi tripulación, no lo olvides —añadió con las cejas entornadas—. Eran personas, aunque me ha quedado claro, después de ir a ver a Oswald, que no parecían ser importantes.

—Oswald es la marioneta de lord Soulis. Él si es peligroso.

—No estaba cuando pasé a visitarlo.

—No te preocupes por ello, ya que tiene sus confidentes. A esta hora ya sabrá que estás aquí.

Roderick frunció el ceño preocupado por lo que pudiera ocurrirle a Sandrine. No quería que todo este revuelo la perjudicara. Se acordó que la había dejado sola en Tonbridge, aunque al cuidado de la señora Pomfrey. ¡Sandrine, cómo deseaba que todo se arreglara y que ella lo acompañara a todos los lugares! A una recepción, un baile, la ópera, el teatro… Disfrutar de su compañía sin que tuviera que esconderse de nadie. Pero era tan obstinada a ese respecto. Se prometió que la llevaría a la próxima fiesta que lo invitaran, le gustase o no. Era la mujer que lo hacía sentir diferente y su sitio estaba junto a él.

—Te noto algo distante, ¿ocurre algo que no sepa? — consultó Markham al tiempo que miraba fijamente a su amigo.

—Nada importante.

—Por cierto, ¿quién es la misteriosa mujer que ha venido contigo? —preguntó sin que el otro lo esperara.

—¿Cómo sabes tú…?

—Roderick, las noticias vuelan entre las altas personalidades —dijo con un tono de voz cansino como si su amigo se hubiera olvidado de quién era—. Alguien me ha comentado que no has venido solo de Francia. ¿Una francesa? —Y enarcó las cejas a la espera de una respuesta convincente.

—Sí. Una amiga de París.

—Vaya, veo que has tenido tiempo de hacer amistades —comentó al tiempo que abría sus ojos al máximo—. ¿Quién es? ¿Alguien que ha pedido asilo en Inglaterra?

—Puedes estar tranquilo a ese respecto. No es esa clase de personas. Es una gran mujer, y no voy a hablar mal de ella, ni a darte detalles escabrosos, Markham. Ya sabes lo que opino de mis relaciones con ellas.

—Aseguran que la tienes en tu casa. ¿Es eso cierto? —consultó con inusitada curiosidad.

—Sí, se aloja en mi casa. ¿Por qué? —preguntó con el ceño fruncido.

—Vaya, se ve que la quieres toda para ti, ¿eh? —observó mientras le daba un golpe con el codo en señal de complicidad—. Solo una cosa, ¿es buena amante?

El corsario lo miró como si fuera a matarlo por lo que había dicho, pero se contuvo. Recordó cómo se había sentido ella cuando él hacía alguna referencia a su anterior vida. Solo se limitó a aclararle las cosas a su amigo.

—Es una dama. Es lo único que debes saber —le dejó claro con un tono de voz que se acercaba a la ira.

—No esperaba escucharte decir algo así. Tú, el gran seductor —exclamó mientras levantaba la copa para vaciarla de un solo trago.

—Creo que me valoras más de lo normal —le dijo mientras le palmeaba el hombro y se alejaba de él—. Ya hablaremos.

—Cuídate. Te lo digo en serio —comentó y lo miró fijamente antes de despedirse de él.

Roderick deambuló por el salón con la mirada perdida. Era consciente de que le faltaba algo, alguien más bien, a pesar que la gente conocida de su vida en Londres lo paraba para saludarlo e intentaban distraerlo. Pero él no parecía hacerles mucho caso. Se limitaba a asentir y a esbozar de vez en cuando alguna que otra sonrisa sin más. Había vivido en aquella casa mientras estuvo en la capital hasta que tuvo edad suficiente para mantenerse y se marchó a Tonbridge. Quería alejarse de aquellas personas tan cínicas que comenzaron a buscarlo cuando supieron de la fortuna que poseía por la herencia de sus padres fallecidos en trágicas circunstancias. Pero, de vez en cuando, tenía que dejarse ver por asuntos de negocios.

—Roderick.

Escuchó pronunciar su nombre una vez más. Pero a diferencia de las anteriores ocasiones, ahora se trataba de una voz de mujer. Se volvió para quedar de frente a una escultural belleza enfundada en un traje negro de noche con un escote que daba vértigo. El pelo suelto y lacio perfectamente peinado, y esa sonrisa provocativa en sus labios. Se acercó hasta él al tiempo que se contorneaba como una pantera que se acerca a su presa.

—Marion, ¿cómo estás?

—Mejor desde que sé que has vuelto —comentó con un tono sensual que hizo que él la contemplara en todo su esplendor—. De haber sabido que estabas aquí me las habría ingeniado para verte a solas.

El corsario inclinó la cabeza mientras esbozaba una sonrisa irónica antes aquel comentario.

—¿No te alegras de verme? —preguntó algo enfurecida por sentir que Roderick no le prestaba atención.

—Claro que me alegro —respondió burlón.

—Cualquiera podría decir todo lo contrario —dijo algo alterada mientras sus mejillas se teñían de rojo fruto del enojo que ahora experimentaba.

—La verdad, Marion, es que no sé qué quieres que haga o diga.

—Al menos, dignarte a mirarme —le pidió con el mismo tono de reproche.

Roderick paseó su mirada por el escultural cuerpo de Marion, pero, a diferencia de años atrás, ahora no sentía ese deseo acuciante por llevarla a la cama.

—Si me disculpas… —comentó y la dejó sola para ir por una copa de vino, luego, vaciarla de un trago y salir por la puerta de la casa ante la mirada de perplejidad de Marion. Ella sintió crepitar la furia en su interior y cómo los deseos de abofetearlo por su desplante se apoderaban de ella. Pero ni si quiera tuvo tiempo de reaccionar, ya que Roderick había desaparecido camino hacia la puerta cuando la joven anfitriona se percató de ello.

—¿Ya te marchas? —lo detuvo Amy—. ¿Tan pronto?

—Estoy cansado, Amy. Tengo ganas de regresar a casa —respondió al tiempo que esbozaba la mejor de sus sonrisas para ella.

—Pero si nadie te espera en tu apartada guarida. ¿Qué prisa puedes tener? —El tono de su pregunta le daba a entender que la joven intentaba sonsacarle información al respecto de sus anteriores palabras acerca de encontrar esposa.

Él se limitó a sonreír antes de darle un beso de cariño en la frente.

—Despídeme de tus padres. ¿Lo harás?

—No me has respondido —lo apremió la muchacha, que lo sujetó por el brazo y fingió estar enojada con él.

—Prometo darte la respuesta en la próxima recepción a la que acuda. —El tono de Roderick era enigmático, y no le había gustado a Amy, quien ahora lo veía marcharse de la fiesta en dirección al carruaje.

—No ha cambiado mucho —comentó su madre al tiempo que se acercaba hasta su hija—. Siempre tan misterioso y con sus deseos de estar solo. Yo no creo que haya una mujer que logre enamorarlo.

* * *

Sandrine estaba cansada de permanecer en la biblioteca. Había decidido pasar el mayor tiempo posible despierta por si Roderick regresaba aquella misma noche. Las inusitadas ganas de volver a verlo parecían ser más fuertes que el sueño. Pero cuanto más tardaba él, más se exasperaba ella en su interior. ¿Tantos asuntos tenía que resolver? Finalmente, se rindió y se abandonó a los brazos de Morfeo sin darse cuenta de que la puerta de entrada se abría y unos pasos se acercaban sigilosos hacia la luz encendida de la biblioteca. Ni se percató de la presencia de aquel hombre en el umbral de la puerta, que la contemplaba con una mirada que destilaba pasión y cariño. Se limitó a esbozar una media sonrisa mientras depositaba su capa sobre una silla y avanzaba hacia ella. Retiró de su regazo el libro, que había quedado a medio leer, y lo devolvió a su lugar en la estantería. Después, le pasó una mano alrededor del cuello y la otra por debajo de las piernas para levantarla en alto, arropada con la manta. Con ella en brazos se volvió hacia la puerta para encontrarse al ama de llaves dispuesta a ayudarlo.

—Despertaré a Lucy —dijo mientras Roderick ascendía las escaleras hacia el piso superior. Aguardó a que la señora Pomfrey y la doncella aparecieran para que fueran ellas las que se encargaran de desvestirla y acomodarla en la cama. Tener ese cuerpo entre sus brazos y haberlo disfrutado le trajo recuerdos de cómo ella se estremecía con cada caricia suya. Cómo conseguía extraer los más profundos y secretos gemidos de su interior que para él eran el síntoma claro de que iba por buen camino. Se había preguntado si sabría tocarla dada la experiencia de ella en las artes amatorias. Pero sus dudas quedaron resueltas aquella noche en Calais cuando tuvo aquel cuerpo desnudo sobre el suyo y gozaron hasta alcanzar el clímax. Ahora, sentía la urgente necesidad de besarla, pero si lo hacía la despertaría. No, no lo haría; la dejaría descansar.

Descendió la escalera y regresó a la biblioteca para recoger todo. En ese momento, el ama de llaves entró en la biblioteca y se quedó mirándolo como si fuera un extraño.

—No lo esperábamos tan pronto, señor —comentó para intentar averiguar el motivo de tan repentino regreso.

—He resuelto todos los asuntos. Ah, y pasé por casa de los Howard. Era la presentación en sociedad de Amy —aclaró con cierta nostalgia en su voz al recordar la amistad que unía a ambos—. Ya sabe lo que opino de las fiestas, señora Pomfrey —dijo sin darle importancia.

—¿Quiere que le prepare algo?

—No. Vuélvase a la cama —respondió e hizo señas con la mano para que se dirigiera a su habitación, mientras él emprendía el camino escaleras arriba.

—¿Ni siquiera va a preguntarme por su invitada? —preguntó extrañada por que se le hubiera pasado aquel detalle.

Roderick miró a la anciana ama de llaves al tiempo que enarcaba una ceja en señal de curiosidad.

—Vuelva a la biblioteca mientras le preparo algo —le comentó mientras esbozaba una sonrisa de complicidad.

Roderick sonrió ante el comentario de su querida ama de llaves. Llevaba tantos años junto a él que sabía con total exactitud qué le sucedía. Y podía suponer que, el tiempo que había pasado con Sandrine, lo había aprovechado para no solo conocerla, sino para averiguar lo que sentía por él.

La señora Pomfrey apareció de inmediato con una bandeja. Encontró a su señor sentado en el mismo butacón en el que él había encontrado a Sandrine minutos antes. Tenía la vista fija en el hogar que ahora humeaba.

—¿Y bien? ¿Qué tal ha ido todo? —preguntó mientras tomaba la taza de té que le tendía el ama de llaves.

—La señorita es toda una dama. Los modales la delatan. Tiene una educación exquisita. Yo diría que se trata de algún miembro de la aristocracia francesa que se ha visto en apuros y ha tenido que huir. Aunque esas son suposiciones mías —comentó mientras observaba al señor por el rabillo del ojo.

Él sonrió burlón. Sabía que no la podía engañar y que, si se lo estaba comentando, era por algún motivo.

—Veo que usted ya se ha formado su opinión.

La señora lo miró con ternura. Demasiados años al cuidado de la casa y de él le había permitido saber qué pensaba en cada momento.

—Dígame la verdad, señora Pomfrey. Entre nosotros no hay secretos.

—Es verdad, pero yo esperaba que fuera usted quien me lo dijera.

Durante unos segundos, Roderick permaneció en silencio mirando la taza de té. Luego, levantó la mirada para dejarla fija en el ama de llaves. Sabía que no podía delatarla. No. Si quería que Sandrine olvidara su pasado, entonces, él debería ser el primero en enterrarlo.

—Es cierto. Pertenece a la aristocracia francesa —dijo al tiempo que soltaba todo el aire acumulado en su interior sin pensarlo dos veces y escrutaba el rostro de la señora Pomfrey—. La he ayudado a escapar de París antes de que fuera demasiado tarde. Aquí estará a salvo.

—Sabía que no iba mal encaminada en mis suposiciones —comentó con toda naturalidad, lo que provocó una sonrisa en él y un alivio por que no hubiera notado en ella algo que la pudiera delatar.

El corsario se dejó caer sobre el respaldo del butacón con la mirada fija en el hogar mientras se llevaba las manos al rostro y se lo frotaba como si estuviera soñando.

—¿Qué le ha dicho? —preguntó mientras arqueaba sus cejas.

—Que le debe la vida y que está muy agradecida por ello. —Roderick entornó la mirada hacia el ama de llaves esperando que continuara. Quería saber más. Quería saber si Sandrine le había dicho quién era. Aunque, por ahora, todo parecía indicar que no había sido así.

—Señora Pomfrey, siempre la he considerado como parte de mi familia —comenzó a explicarle algo nervioso—. Por eso siempre he confiado y he acudido a usted para cualquier tema que me inquietaba y ahora…

—Si me va a preguntar por mi opinión sobre la señorita, le diré que es una mujer encantadora —lo interrumpió el ama de llaves mientras lo miraba con cariño—. Y si su pregunta se refiere a que viva bajo el mismo techo que usted, también le diré que a nadie más que a usted puede competerle. No permita que nadie enturbie la relación con la señorita.

Roderick escuchaba atento sin perder ni una sola de las palabras que pronunciaba el ama de llaves.

—Agradezco su sinceridad conmigo —dijo al tiempo que se desanudaba el pañuelo que llevaba al cuello y se sentía algo más relajado—. ¿Le ha comentado algo más?

El tono de esas palabras dejó entrever su intento por sonsacarle algo más de información al respecto. De repente, se inclinó hacia delante y apoyó las manos en los reposabrazos, mientras aguardaba expectante la respuesta. La anciana sonreía de manera maliciosa al ver el estado en el que se encontraba su señor.

—Luego es verdad —dijo entre risas.

—¿Podría explicarse? — pidió él.

—Que siente algo por ella, si me permite decírselo, señor.

Roderick respiró hondo. Adoptó un gesto pensativo por unos instantes y luego comenzó a hablar como si estuviera solo.

—Puede expresarse libremente, ya le he dicho que la considero parte de mi familia. Por otra parte le confesaré que me siento completamente hechizado por la personalidad de Sandrine. Ella es fuerza y energía; pasión y corazón; ternura y sensibilidad. Todo lo que puedo desear en una mujer. Debería haber estado en la fiesta, señora Pomfrey —le comentó al tiempo que la miraba fijamente.

—¿Por qué?

—Ninguna de las mujeres que han acudido se le parece. No son como ella. —Roderick hizo una breve pausa mientras sorbía un poco de té—. Es la primera vez que una mujer me importa y, al mismo tiempo, me desconcierta. —Los ojos le brillaban cuando hablaba de ella y sentía que el pecho se le henchía de felicidad.

—Entonces, tal vez, debería cortejarla como en realidad se merece. Como a la dama que es. De ese modo se evitaría muchas indiscreciones y comentarios ofensivos. Sabe a qué me refiero.

Roderick se enfureció al tiempo que se levantaba como un resorte del butacón y caminaba por la biblioteca.

—Yo no vivo con la gente, señora Pomfrey —comenzó a decir al tiempo que giraba hacia ella—. Y no me importa lo que digan de mí, mientras a ella la dejen a un lado. No consentiré que nadie la ofenda en mi presencia —dijo muy tajante.

—Entonces haga lo que le digo, señor —repetía la ama de llaves.

—Cortejarla y hacer que sienta querida —murmuró y volvió la vista hacia los rescoldos del hogar—. Por cierto, dígame: cuando he venido, la he encontrado dormida en este mismo sillón, ¿por qué estaba aquí a estas horas?

—Quiso esperar a ver si regresaba usted. Pero no le diga que yo se lo he dicho —respondió con una sonrisa de culpabilidad.

—Descuide —asintió con un gesto cómplice.

Hubo unos segundos en los que ninguno dijo nada. Roderick asimilaba aquella confesión y sonreía interiormente.

—Creo que es hora de que se marche a la cama. No quiero entretenerla más tiempo.

—¿Y usted?

—Iré enseguida. Puede retirarse.

La señora Pomfrey obedeció luego de desearle las buenas noches al señor MacAllister, que se quedó a solas. Él se dirigió hasta la ventana y, tras descorrer las cortinas, miró hacia la noche oscura. Solo las lámparas en la calle arrojaban algo de luz. De repente, la confesión del ama de llaves volvió a su mente. Sandrine se había quedado aguardando que él regresara hasta quedarse dormida. Esbozó una sonrisa de triunfo.

—Aunque tú no lo creas, llegaré a tu corazón. Por muchas barreras que levantes ante mí, Sandrine, lograré derribarlas, para demostrarte que no soy como otros hombres que has conocido a lo largo de tu vida —murmuró antes de salir de la biblioteca como un huracán.

* * *

Roderick se levantó temprano como era habitual en él. Tomó su desayuno en la biblioteca mientras ponía en orden los papeles que había sobre el escritorio. Estaba absorto en esa tarea cuando escuchó una voz familiar. Levantó la vista para quedarse clavado en la figura que ahora se apoyaba en el marco de la puerta. Esos cabellos negros estaban algo revueltos, pero lo atraía irresistiblemente. Los ojos brillaban e irradiaban una fuerza jamás vista en ninguna mujer. Recordó los de Marion la noche anterior en la fiesta, y cómo no habían desprendido ni la mitad del fulgor que los de Sandrine. Recorrió la figura que tenía delante y notó que aún llevaba puesto el camisón. La tela se ajustaba al cuerpo como un guante, como si hubiera sido hecho a medida para ella.

—Perdona, no quería molestarte solo es que… —Parecía confundida y él lo entendía. Había amanecido en la cama y sin llevar puesto el vestido que la señora Pomfrey le había facilitado para estar en casa—. Es que no recuerdo haberme ido a la cama, y…

—Anoche, cuando regresé te encontré dormida en el sillón —le aclaró él al tiempo que esbozaba una sonrisa, que a ella le pareció encantadora, mientras que se incorporaba de su asiento.

—¿Te ayudó la señora Pomfrey a subirme a la habitación y a ponerme esto? —preguntó mientras mostraba el camisón azul claro.

Aunque no era verdad, aunque habían ayudado el ama de llaves y Lucy, Roderick, con ánimo provocativo, movió la cabeza en sentido negativo, mientras ella se mordía el labio inferior de manera sensual y jugueteaba con un mechón rebelde de su cabello. Conocía sus armas seductoras a la perfección y también sabía cómo utilizarlas en el momento oportuno. El rostro de Sandrine mostró cierta ingenuidad que provocó una ligera excitación en él. Aunque debía reconocer que le habría gustado cerrar las puertas de la biblioteca para que se quedaran a solas y, a continuación, despojarla de la fina tela que cubría ese sensual cuerpo. Se dejarían caer en la alfombra y harían el amor con pasión hasta que ambos acabaran agotados.

—Te tomé en mis brazos y te subí a la habitación. Creo que se está convirtiendo en algo habitual —dijo al recordar que había actuado igual para sacarla del carruaje y entrar con ella en casa el día que llegaron—. Fueron la señora Pomfrey y la doncella quienes, en realidad, te cambiaron —le confesó y sonrió un tanto irreverente.

Ella correspondió la sonrisa porque supuso que la pequeña mentira de que había sido él quien la había desvestido le gustaba a ambos.

—Es muy bonito —le dijo y bajó la vista hacia la caída de la tela.

—¿Quieres desayunar? Le diré a la señora Pomfrey que mande preparar algo —comentó mientras se levantaba y caminaba hacia la puerta con paso rápido para evitar mirarla.

—Regresaste muy pronto —comentó de repente. ¿Por qué se lo había dicho? Ahora se arrepentía. Él podría decirle que se metiera en sus asuntos, y que lo dejara con su vida. Al fin y al cabo, era libre de ir y venir a su antojo.

—Resolví todos mis asuntos. Y tras pasar por la puesta de largo de Amy, la hija de unos queridos amigos, decidí regresar —le comentó de camino a la puerta.

Sintió un aroma a jabón y dedujo que se habría bañado. Bajó la vista hasta los labios carnosos que permanecían entreabiertos como si lo invitaran a probarlos.

Abrió la puerta y encontró al ama de llaves en el pasillo. Era un verdadero alivio que estuviera allí.

—¿La señorita desayunará aquí con usted?

—Sí, claro. Yo tomaré otra taza de café. Y prepare unos huevos revueltos, tostadas, café… No sé, ¿qué te deseas? —preguntó y volvió a mirarla puesto que sentía la necesidad urgente de hacerlo.

—Está bien. Lo que tú quieras —asintió Sandrine tímidamente y desvió la atención hacia la ama de llaves, que aguardaba paciente.

—¿Lo sirvo en la biblioteca, señor?

—Sí, en la biblioteca estará bien. Gracias, señora Pomfrey.

Cuando la anciana se retiró, Roderick volvió sobre sus pasos hacia la mesa que hacía de escritorio, en la que tenía toda la correspondencia de meses pasados en los que había estado en el mar.

Sandrine paseaba por la biblioteca mientras aguardaba a que le trajeran el desayuno. El ama de llaves no tardó mucho en entrar y servirlo. Roderick le indicó que lo dejara en la mesa que había en el otro extremo de la habitación. La biblioteca hacía las funciones de salón comedor privado. Era una estancia bastante amplia en la que él pasaba la mayor parte del tiempo. Invitó a la muchacha a que desayunara mientras él proseguía abriendo cartas para arrojarlas después al hogar. Ella se acomodó de manera exquisita para demostrar sus buenos modales. Él levantaba su vista de los papeles para mirarla cada cierto tiempo.

—Dime una cosa, ¿por qué te quedaste dormida en el sillón? —preguntó al tiempo que arqueaba una ceja.

—¿Por qué me subiste a la habitación en brazos? —respondió con otra pregunta que molestó en cierto modo a Roderick.

—¿Acostumbras a responder con otra pregunta? —le cuestionó y esbozó una sonrisa irónica mientras la miraba fijamente.

—Solo si la pregunta no es importante.

Roderick la miró entre la sorpresa y la admiración. Había sabido cómo responderle y dejarlo sin palabras. A él. Rendido por esta situación, pero más por la belleza que ella destilaba cada uno de sus poros y esa mirada tan irresistible, le respondió:

—Te llevé a la cama porque consideré que es el sitio adecuado para dormir.

—Por cierto, ¿no sentiste ganas de quedarte conmigo?

Roderick la contempló mientras se regodeaba con aquella pregunta tan directa y supuso que no esperaría que le respondiera. Pero él no estaba dispuesto a perder la batalla dialéctica.

—Lo cierto es que tuve que reprimir mis impulsos para no hacerlo, puesto que la señora Pomfrey y Lucy estaban contigo. Por lo que no era de buen anfitrión quedarme.

—No lo entiendo.

—¿Qué es lo que no entiendes?

—Que no te aprovecharas de la situación. Al fin y al cabo, estoy en tu casa y tienes derecho a ello.

El corsario se quedó petrificado ante aquel comentario, pero decidió pasarlo por alto. Tomó aire y desvió la atención hacia el papel que tenía entre las manos.

—Ya te he dicho que no era el momento oportuno. Te toca a ti —indicó él, mientras la señalaba con un sobre mientras se acercaba a ella con el gesto serio.

—¿Qué me toca? —preguntó sorprendida

—Yo ya he respondido a tu pregunta. Ahora tú. ¿Recuerdas? ¿Por qué te quedaste levantada hasta tan tarde?

Roderick no quería intimidarla con la mirada y la volvió hacia un legajo de documentos para que no notara que ya conocía la respuesta.

—Me quedé dormida leyendo, eso es todo —respondió con titubeo.

—¿Encontraste algo de interés en la biblioteca? —preguntó con ironía porque sabía que aquella no era la respuesta verdadera. Ni la que él esperaba y deseaba escuchar.

—No irás a decirme que no has leído ni uno solo de todos los libros que posees…

Roderick levantó la mirada de un papel para dejarla fija en ella y negó con la cabeza.

—No puedo creerlo —dijo mientras apoyaba la mano sobre la mesita que contenía los licores—. La señora Pomfrey dijo que regresarías de Londres pasados algunos días —comentó para centrar la atención en otro tema.

—Bueno, lo cierto es que no tenía más cosas que hacer como para quedarme, una vez terminado todo —le explicó mientras se recostaba sobre el respaldo del sillón y cruzaba las manos detrás de la cabeza.

—¿Qué tal la fiesta a la que has dicho que acudiste? ¿Son iguales que en París? —preguntó con curiosidad mientras volvía la mirada a la taza de café.

Roderick la miró contrariado. ¿A qué venía aquel inusitado interés?

—Creía que no tenías interés alguno en las fiestas —le comentó intencionadamente para observar su reacción.

—Y no lo tengo —respondió al tiempo que trataba de mostrar desinterés en el tema y se levantaba de su asiento.

—Prometo llevarte pronto a una —dijo de pasada mientras sonreía.

—Sabes que no iré —le espetó mientras se volvía hacia él; el pelo se revolvía sobre el rostro y los ojos parecían querer fulminarlo.

Roderick abandonó su pose relajada y se incorporó con rapidez sobre la mesa para, después, mirarla fijamente.

—Quiero que vengas conmigo —insistió mientras trataba de no parecerle autoritario.

—¿Forma parte del pago por estar alojada en tu casa? ¿O acaso por salvarme la vida en París?

Otra vez, volvía a herir sus sentimientos. ¿Por qué siempre acudía al mismo tema? Respiró hondo antes de responderle, pero Sandrine se dio cuenta de que solo había profundizado una herida en él.

—No, no forma parte de ningún pago, ya te lo dije. No me debes nada.

Ella se irguió desafiante ante él, lo retó con la mirada y con gesto altivo. Los ojos le chispeaban y la respiración se agitaba en su pecho. Sus labios permanecían entreabiertos y dejaban entrever unos dientes apretados por la furia del momento. Cerró las palmas de sus manos y las apretó para contenerse.

—¿Tienes miedo a mostrarte en público? ¿Se trata de eso? —le preguntó Roderick en busca de que reaccionara—. Nadie puede relacionarte con París

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —lo interpeló algo alterada por lo que pudiera suceder.

—Porque nadie que conozca ha estado en París en los últimos tiempos.

—Aun así, no creo que sea buena idea que aparezca en ninguna recepción —insistió con un tono de voz elevado y tajante—. Podría ser tu ruina. Ni siquiera se lo he confesado a la señora Pomfrey.

—Me parece acertado. Pero, si en verdad deseas olvidar tu pasado, debes enfrentarte a la realidad. A tu nueva vida. ¿O es que quieres seguir siendo una cortesana y compadecerte de ti misma toda tu vida? ¿Es eso lo que quieres? —le preguntó al tiempo que alzaba la voz y su enojo se hacía más palpable.

Sandrine lo contempló herida en el orgullo y, sin pensarlo dos veces, le cruzó la cara con la mano. Permaneció con la mirada fija en él mientras un repentino temblor se apoderaba de ella. Cerró los ojos y sacudió la cabeza en un claro sentimiento de culpa por haber ido tan lejos. Se quedó quieta a la espera de una reacción que no tardó en llegar de forma autoritaria. La agarró por la cintura para atraerla hacia él y quedarse prendado en su mirada. Unos ojos que ahora lo observaban sorprendida mientras se inclinaba sobre ella para cubrirle los labios.

La mujer no se resistió, sino que se aferró a él con todas sus fuerzas, porque deseaba sentir aquel beso. Echaba de menos ese cuerpo junto al suyo, la fuerza de esos brazos al estrecharla contra su pecho, los besos, las caricias. Abrió la boca para permitir que la lengua de él la explorara. Desde Calais no habían vuelto a estar juntos y a disfrutar de sus cuerpos desnudos. No habían vuelto a dar rienda suelta a esa voraz pasión. Por eso, ninguno de los dos pudo contenerse cuando el deseo los hizo prisioneros.

Roderick descendió las manos por la espalda de la muchacha hasta acariciarle los glúteos firmes bajo aquella tela tan fina. Quería que fuera consciente de su excitación. Sintió los senos endurecidos que lo golpeaban incesantemente. Ambos estaban como poseídos por un deseo incontrolable que ni podían ni querían parar. Ella comenzó a desvestirlo sin dejar de besarlo y pronto tuvo ante sí un pecho firme y musculoso por el que ahora pasaba sus manos. Lo cubrió de besos, lo que provocó en él un gruñido de complacencia al tiempo que deslizaba los tirantes del camisón para dejar que se le resbalara por el cuerpo hasta caer al suelo arremolinado a los pies con un ligero frufrú. Sandrine sintió una ola de fuego que ascendía por sus piernas hasta detenerse entre sus muslos. Las caricias y los besos del corsario la habían excitado en gran medida, y necesitaba que él la hiciera sentirse amada como nunca antes nadie lo había hecho.

Él la llevó hacía su mesa y, tras apartar de un solo golpe todos los papeles que habían encima, la sentó sin dejar de besarla. Descendió por su cuello mientras enredaba las manos en esos sedosos cabellos, que desprendían esencias aromáticas y le alimentaban aún más la pasión. Ahuecó las manos en torno a los pechos firmes para lamer, besar y succionar con avidez esas cumbres erectas, mientras Sandrine arqueaba la espalda fruto de los escalofríos que recorrían todo su cuerpo. Sostuvo la cabeza de Roderick entre las manos para poderlo mirar con una expresión de deseo en los ojos con aspecto felino e insaciable. Lo ayudó a desprenderse de los pantalones, porque ya no podía soportar más aquella situación a la que se veía sometido. Le facilitó la entrada al inclinarse hacia atrás, al tiempo que él sentía cómo se deslizaba fácilmente, sin oposición. Se movió despacio en un principio hasta que ambos se acoplaron en aquella postura. Ella se abrazó a él y lo atrajo hacia su interior, que se contraía de placer. En ningún momento dejaron de besarse y de acariciarse, mientras ella apoyaba las palmas de las manos sobre la mesa sin cesar de gemir.

Sandrine sentía que el corazón le latía desbocado como si fuera a salírsele del pecho, mientras él la contemplaba extasiado como embriagándose de su belleza y de su ser. Nunca tenía bastante con aquella hermosa mujer. Un sentimiento que a ella la enloqueció y la hizo derretirse. Cuando se saciaron de su hambrienta pasión, ambos se miraron en silencio. Ella permanecía sentada en la mesa mientras con las manos recorría las mejillas de Roderick de manera tierna y sorprendente para ella. Cerró los ojos y apoyó su frente en la de él. Depositó un suave y tierno beso en esos labios mientras dejaba escapar un suspiro.

—Me haces sentir cosas que jamás antes nadie había logrado —susurró con una voz dulce y aterciopelada.

—En verdad me importas, Sandrine. Más de lo que puedas imaginar.

Aquellas palabras la hicieron estremecer; un ligero temblor se adueñó de ella. Roderick la contempló de manera tierna, mientras con una mano le apartaba algunos mechones del rostro. Él era tan distinto a los demás, tan atento y tan pasional. Por primera vez, se sintió una mujer deseada y querida, en vez de una cortesana.

—Creo que deberíamos vestirnos por si alguien entra —sugirió ella en tono jocoso.

—Nadie entra en la biblioteca cuando estoy yo.

—Pero, en algún momento, tendremos que salir, ¿no? —comentó con gesto lleno de sorpresa.

Él la miró al tiempo que enarcaba una ceja en señal de picardía, lo que hizo que ella abriera los ojos en su máxima expresión sin poder creer lo que le sugería.

—No necesito nada más, si tú estás conmigo —dijo muy convencido.

Sintió en el rostro una ola de calor, al tiempo que en su interior el corazón le retumbaba con tanta fuerza que pensó que no sería capaz de soportarlo. La amaba. Sí. Estaba convencida de que Roderick la amaba. Pero, ¿estaría ella a la altura de sus sentimientos? Una tímida sonrisa irónica se perfiló en sus labios al pensarlo. ¿Y si no era capaz de demostrarle lo que en verdad le hacía sentir él? ¿Y si no estaba a la altura de lo que se merecía? Bajó la mirada por temor a que pudiera vislumbrar cuáles eran sus sentimientos o sus pensamientos en ese mismo instante. Pero en el mismo momento que lo hizo, la mano del corsario se deslizó de manera suave bajo su mentón y la obligó a mirarlo.

—¿Qué te sucede?

La mujer sacudió la cabeza y trató de desechar esos estúpidos pensamientos, mientras los ojos refulgían de manera espectacular debido al brillo que las lágrimas provocaban en ellos.

—A veces pienso que no merezco todas tus atenciones. Que no deberías mostrarme tanto cariño. ¡Roderick, soy una cortesana! ¿Acaso lo has olvidado? —le recordó furiosa consigo misma mientras apretaba los dientes y los puños—. Y tú no haces sino tratarme como a una dama. No dejas de mostrarte galante y atento conmigo.

—Como a la mujer que eres y como te mereces. ¿Recuerdas lo que te dije en aquella posada a las afueras de París cuando insistías en pagarme por haberte salvado de aquellos hombres? —preguntó mientras ella lo miraba y asentía con timidez—. Te dije que el día que nos entregáramos lo haríamos porque en el fondo ambos lo sentíamos. Sin cuentas que saldar por medio.

—Pero, no sé si podré… Tengo miedo de no estar a la altura de lo que te mereces —le confesó y le agarró la mano para llevarla hasta su corazón—. Quiero complacerte cómo te mereces Roderick, pero no puedo evitarlo… —Cerró los ojos antes si quiera de decir nada y, entonces, ya no pudo porque los labios del corsario se lo impedían en esos momentos.

—Déjame mostrarte otra vida, Sandrine. Construyamos un mundo nuevo solo para ti y para mí. Lejos de todos los chismes y rumores. El pasado ya no existe. No desde que estás conmigo. Puedes estar segura de que nunca te arrepentirás de haber venido conmigo a Inglaterra. Nunca lo permitiré.

—Nunca me he arrepentido. Aunque te haya dado esa impresión. Cómo podría no seguir al único hombre que… —Sintió la quemazón en la garganta por pensar en lo que iba a decir, el nudo apretado en el estómago, y los nervios que la paralizaban.

—El único al que de verdad le importas —acabó de decir él mientras sonreía y su pulgar borraba las lágrimas que le corrían libres por las mejillas y volvía a besarla de manera tierna y dulce, mientras ella lo rodeaba con los brazos y creía que la vida le estaba dando una segunda oportunidad.

CAPÍTULO 10

Sandrine miraba ahora a Roderick con una expresión risueña en el rostro. Parecía como si se hubiera quitado un peso de encima al reconocer lo que sentía por él. Las mejillas de la muchacha continuaban arreboladas fruto de la excitación del momento. Él la miraba con una media sonrisa dibujada en el rostro mientras ella se servía una taza de té frío, dado el tiempo transcurrido desde que la señora Pomfrey se los había llevado.

—Siento mucho el daño que te he hecho. Mi estúpido comportamiento durante todo este tiempo. Y, sobre todo, mi reacción de esta mañana —le dijo al tiempo que le acariciaba la mejilla que había recibido su bofetada y lo miraba con ternura.

—No importa —aseguró para restarle importancia a ese hecho mientras mantenía la mano sobre la de ella para que no la retirara de la mejilla.

—No creas que no me he sentido mal durante este tiempo por todo lo que estabas haciendo por mí. No tengo por costumbre confiar en un hombre, como puedes suponer —confesó con una sonrisa amarga mientras desviaba la mirada hacia la taza de té—. Pero contigo no logro entender lo que me ha sucedido. Que hayas decidido seguir adelante con todo esto. Traerme a tu casa, colmarme de atenciones, hacerme sentir como una mujer, como una dama, sin que te importara mi pasado —esas últimas palabras las dijo al tiempo que levantaba los ojos para dejarlos fijos en él mientras sonreía y sentía que su corazón parecía hacerse más y más grande. Tal vez, no se daba cuenta de que Roderick se estaba convirtiendo en su inquilino.

—Cuando te dije que me importabas y que estaba dispuesto a todo porque tú tuvieras una nueva vida, lo decía en serio. No tengo por costumbre confundir a las mujeres. No soy esa clase de hombres.

—Soy consciente de ello. Y me alegra saberlo —asintió con seriedad.

Roderick se inclinó sobre ella para besarla tiernamente mientras Sandrine volvía a sentir un calor que no podía contener. Se tuvo que separar de él para evitar que volvieran a encenderse.

—Será mejor que me vista —anunció al tiempo que se humedecía los labios de manera sensual y enarcaba las cejas en señal de sorpresa: no podía evitar sentirse algo intimidada por la presencia de él. Desde que estaban juntos era como si en verdad tuviera algún recato en mostrarse desnuda, ardiente, sensual.

—Creo que es mejor que corras a cambiarte si no quieres que vuelva a despojarte del camisón —aseguró con un tono que no dejaba dudas acerca de que estaría dispuesto a hacerlo. Solo hacía falta fijarse en su mirada, en el gesto de su rostro, para comprender hasta qué punto llegaba su pasión por ella.

Sandrine se volvió hacia él con una mirada de felicidad en los ojos que lo hizo estremecerse. En su interior, había aceptado por fin el amor que él le ofrecía.

A solas en la biblioteca, Roderick escuchó que alguien llamó a la puerta de calle. Se extrañó en un principio por lo temprano de aquella visita. La señora Pomfrey acudió a abrir, mientras él salía para ver de quién se trataba. Se encontró a su ama de llaves junto a Markham, quien esbozó una amplia sonrisa al ver a su amigo ya levantado.

—Ya me encargó yo, señora Pomfrey.

Roderick lo hizo pasar a la biblioteca en la que aún rezumaba la pasión desatada allí hacía breves instantes. Markham percibió que su amigo estaba de muy buen humor esa mañana a juzgar por la risueña expresión de su rostro.

—¿Qué te trae tan temprano por aquí? —preguntó al tiempo que le instaba a que tomara asiento—. ¿No irás a decirme ahora que todavía no te has acostado?

—Más o menos. ¿Tienes algo para la cabeza? —pidió mientras entrecerraba los ojos por el dolor.

—Si quieres, puedo pedir que te preparen algo para desayunar.

—Tal vez un café cargado logre que me despierte.

El corsario abandonó la biblioteca para pedirle al ama de llaves que hiciera el favor de servirle un café al invitado.

—¿Tanto bebiste anoche? —consultó mientras aguardaban el café.

—Bueno, reconozco que se me fue la mano con el champán.

Roderick entornó la mirada con gesto pensativo. Iba a decir algo, pero en ese momento entró el ama de llaves con el café.

—Gracias, señora Pomfrey; la llamaré si necesitamos algo.

Markham sorbió el café con mucho cuidado dado el calor que desprendía.

—¿Qué me contabas ayer acerca de lord Soulis? —comenzó a preguntar Roderick. Se apoyó sobre la mesa, que había sido testigo de las pasiones carnales entre Sandrine y él. No pudo contener una mirada de complicidad al recordad lo vivido.

—Ten cuidado con él. Lord Soulis es alguien con mucho poder e influencia en el gobierno. Puede hacer que sus quejas lleguen al rey —le advirtió con gesto serio.

—Dime, ¿cuánto hace que me conoces? —preguntó al tiempo que cerraba los ojos y escrutaba el rostro de su amigo.

—Hum… No sé. Tal vez demasiado —respondió entre risas—. No, en serio: ocho o diez años.

—Once años y medio. Y, en todos ellos, ¿cuántas veces me has advertido del peligro que corría?

—Sí. Tienes razón, pero esta vez es distinto, Roderick —comenzó a decir mientras se incorporaba de su asiento—. Al parecer, a ciertas personas no les ha gustado que regreses para reclamar tu parte del último envío.

—Teníamos una patente de corso firmada mediante la cual me correspondía la parte de capitán de cada presa —dijo entre dientes mientras bajaba el tono de la voz.

—Ya lo sé, pero…

La explicación quedó interrumpida al abrirse la puerta para dejar paso a una hermosa mujer de cabellos negros como la noche. Su rostro risueño se vio turbado al comprobar que Roderick estaba acompañado.

—Lamento la interrupción. No sabía que tenías visita —comentó y entornó los ojos hacia Markham, que permanecía como embrujado por aquella mujer. Sandrine hizo ademán de marcharse, pero él la retuvo.

—No te marches, por favor.

La mujer llevaba puesto con un vestido de dos piezas en tono verde musgo de manga larga. El corpiño se le ajustaba a la perfección al talle y le realzaba el busto. El cuello se alzaba desde el escote y hacía una pequeña abertura a la altura de los pechos. El puño de las mangas era de suave encaje de Flandes en color blanco. La falda, larga, le caía recta hasta el suelo y ocultaba el calzado. Se movía con elegancia por el salón como si controlara cada uno de sus pasos y sabía que era observada por los dos hombres. Markham se había quedado mudo al verla de tan cerca, y Roderick se sentía orgulloso de tenerla a su lado.

—No te preocupes. Markham es como mi hermano —dijo para tranquilizarla—. Te presento a Sandrine. Es mi amiga de París, por la que me preguntaste anoche.

—Tanto gusto —correspondió el amigo y llevó la mano de la mujer hasta su boca para depositar un suave beso.

Una mujer fascinante. Elegante, distinguida, con un porte soberbio, y esa manera de moverse al andar.

—Ahora entiendo por qué querías regresar pronto a casa. Si yo tuviera una mujer tan hermosa que aguardara mi regreso, no me apartaría de ella ni un solo instante.

—Es usted muy galante —dijo Sandrine y esbozó una sonrisa.

—Dígame, ¿todas las francesas son igual de hermosas?

—Depende de los ojos de quien las mire —respondió de manera sensual al tiempo que desviaba la mirada hacia Roderick, que se sentía el hombre más orgulloso de la Tierra por tenerla a su lado.

Markham se quedó cortado ante aquella respuesta, pero lo que le llamó más la atención fue la maestría con la que la mujer había manejado la conversación.

—Quédate si así lo deseas, Sandrine —le indicó el corsario, que la observaba en todo momento, como si no quisiera perderse ni uno solo de sus movimientos. Le costó un gran esfuerzo retomar la conversación con su amigo—. Disculpa, Markham, ¿podrías repetirme lo que me estabas contando antes de que ella apareciera?

El invitado sonrió nervioso por aquel comentario. Lo miró con gesto turbado antes de decir algo y, después, desvió la atención hacia la hermosa mujer, quien se había sentado delante de él. Roderick captó la indirecta.

—Puedes hablar libremente. No tengo secretos con ella. Ya sabe a qué me he estado dedicando estos años —explicó mientras buscaba la mirada de su amigo.

—Está bien —asintió finalmente y miró primero a Roderick y, después, a ella—. Como te contaba, lord Soulis y compañía no están muy dispuestos a entregarte la parte de capitán que te corresponde. Pero eso es lo de menos, ya que ahora parecen muy interesados en un asunto relacionado con París y la Revolución —le contó al tiempo que agitaba un dedo delante de él.

—¿Con Francia? ¿La Revolución? —preguntó sorprendido, mientras miraba como si a Sandrine le hubieran pellizcado y se hubiera sobresaltado.

—No estoy al tanto de lo que traman, pero se comenta que te has fugado de la Bastilla. —Las últimas palabras las pronunció muy despacio para observar el efecto que producían en ambos.

—Yo no me fugué de la Bastilla. El pueblo la asaltó, y yo aproveché para salir de allí —le dijo con toda naturalidad.

—Solo te repito lo que mis viejas amistades comentan. Pero, si quieres profundizar en el asunto, ve a casa de lord Remington. Dentro de tres días, dará una recepción de bienvenida en honor del nuevo embajador francés en Inglaterra.

—¿Qué tiene que ver el embajador francés aquí? —preguntó contrariado mientras cruzaba sus brazos sobre su pecho y controlaba a Sandrine por el rabillo del ojo. Podía sentir su inquietud y cómo su cuerpo se había tensado.

—Ha venido a limar asperezas entre ambos países. Según mis informantes, quiere que Inglaterra no intervenga en la Revolución y se aparte de Austria y Prusia. Lo envía el mismísimo Robespierre —matizó al tiempo que pronunciaba el nombre como si fuera el diablo.

—Tu información es realmente de primer orden —apuntó Roderick y desvió la mirada hacia Sandrine; le pareció que ella soportaba aquella situación con total normalidad y aplomo.

—Es lo que hace estar cerca del gobierno y ser ayudante del primer ministro. No lo olvides —puntualizó, mientras se llevaba la taza de café a los labios y alzaba la mirada hacia su anfitrión.

Hubo unos segundos en los que nadie dijo nada, en especial los hombres. El corsario no quiso preocupar a la mujer y cambió el tema de la conversación.

—Sandrine me ha preguntado cómo son las fiestas aquí en Inglaterra.

—Bueno, la verdad es que no conozco cómo son en París —comenzó a decir Markham—, pero imagino que igual de animadas o aburridas, depende de quien acuda.

—Tiene razón —asintió complacida.

—Anoche, por ejemplo, la fiesta estuvo animada, mientras Roderick estuvo presente —comentó y señaló a su amigo, quien ahora sonreía—. Pero en cuanto desapareciste…

—¡No me digas! —exclamó e hizo ver que se sorprendía, aunque en realidad no le importaba lo más mínimo—. ¿Tan importante soy?

—Verás, lo cierto es que tu presencia causó sensación por el hecho de que hacía muchos meses que no se te veía en ninguna reunión. El soltero más deseado de los alrededores de la capital. ¿No me dirás que no? —le preguntó, lo miró primero a él y, después, a Sandrine, cuyas cejas habían formado un arco de expectación por aquellas palabras.

—No es para tanto —se excusó y contempló a la mujer, cuyo gesto denotaba un inusitado interés en aquellos temas del corazón.

—¿Te atreves a decirme que no? Marion no opina lo mismo que tú.

—¿Marion? ¿Quién es? —preguntó la muchacha sin poder evitar una mezcla de curiosidad con cierta punzada de celos en su interior. Sin embargo, al momento se calló y pensó que tal vez había sido demasiado atrevida al interesarse por su vida privada. Aquel inesperado interés por parte de ella le provocó una extraña sensación al corsario, quien ahora parecía más seguro de cuáles eran los verdaderos sentimientos de Sandrine. O, al menos, comenzaba a darse cuenta de ellos.

—Adelante. Cuéntale todos los chismes —le indicó a su amigo entre risas—. Ponla al día en lo referente a la sociedad inglesa.

—Marion ha estado detrás de Roderick desde que supo de su fortuna. Podríamos decir que no es más que otra cazafortunas —le comentó solo a la mujer como si le estuviera haciendo una confesión.

—Sabes que nunca me he sentido atraído por ella —dijo el corsario entre risas—. Y que desconozco cuál es su interés en mí.

—Pero tú a ella sí la atraes —atestiguó Markham con una sonrisa en sus labios.

—Imaginaciones tuyas, amigo.

—Espera que acudas a la recepción al nuevo embajador. Lo mismo puede decirse de Amy —comentó con un tono malévolo mientras alzaba una ceja de manera sospechosa.

Ella volvió la mirada una vez más hacia Roderick, quien, al ver cómo lo miraba, se limitó a encogerse de hombros. Al comprender la situación que se avecinaba, Markham decidió levantarse del sillón e iniciar la retirada. Fingió echar un vistazo a su reloj de bolsillo y tener prisa.

—Quédate ahí quieto —le ordenó el corsario—. Primero, prendes fuego mi casa y, luego, te escabulles. ¿Qué opinión va a tener de mí Sandrine? —preguntó al tiempo que volvía a mirarla ya que no podía evitar apartar sus ojos mucho tiempo de los de ella.

—Tengo prisa. Espero verte en casa de lord Remington, y a usted también —le dijo a Sandrine al tiempo que tomaba su mano una vez más para besarla galantemente antes de dirigirse hacia la puerta—. No te molestes en acompañarme. Conozco la salida —dijo con una sonrisa.

Cuando se quedaron a solas, ella cerró la puerta y se acercó a él con una expresión en su rostro que hizo temer lo peor a Roderick.

—Marion, Amy, ¿hay alguna otra más? —le preguntó en tono burlón mientras avanzaba despacio con los brazos en jarras. Prefería preguntarle por ellas a pensar en la presencia del nuevo embajador francés. Ya tendría tiempo de preocuparse de eso.

—Marion es una amiga y nada más. Ya me has oído —se explicó mientras la miraba con los ojos entrecerrados.

—Sí, ya he oído. Una cazafortunas creo que la ha llamado Markham. ¿Y Amy? —le inquirió e hizo un mohín con sus labios carnosos y una mirada llena de ingenuidad o ¿de ironía?, ¿de burla?

Roderick la contemplaba en silencio mientras se daba cuenta de lo que le estaba ocurriendo y sintió una punzada de orgullo en su interior.

—Un momento —dijo de repente al tiempo que la miraba con una sonrisa cínica.

—¿Qué sucede? ¿Por qué me miras de esa manera? —preguntó con el ceño fruncido.

—Estás celosa —aseveró mientras entrecerraba los ojos—. ¿Te has puesto celosa por lo que Markham ha contado?

—¿Celosa? —repitió mientras sentía que las mejillas se le encendían y la respiración se le agitaba por un hombre por primera vez. Ahora mismo, le parecía que era incapaz de volver la situación a su favor. El hecho de no ser la cortesana más célebre de París, le estaba haciendo perder carácter.

—Sí, eso es. Estás celosa de esas dos mujeres.

—¿Olvidas que no sé lo que son los celos? Nunca los he sentido por un hombre como puedes suponer —aseguró mientras trataba de parecerle orgullosa con la barbilla en alto para desafiarlo una vez más.

—Tal vez ha llegado tu primera vez.

Sandrine no podía dar crédito a las palabras de Roderick. Nunca había sentido nada por un hombre, entonces, ¿qué diferencia había ahora? Se quedó pensativa con los labios entreabiertos sin saber qué decir.

—Me agrada que sientas eso por mí. Ven y siéntate —le pidió y señaló el sillón donde ahora se encontraba él. Quería tenerla cerca. Que sus cuerpos de tocaran, se acariciaran de manera lenta y casual.

—Estoy bien de pie. Y, ahora, explícate. ¿Quién es esa Amy? –le dijo con tono burlón—. ¿Otra pretendiente? Así que eres todo un reclamo para la sociedad femenina de Londres.

—Amy y yo nos conocemos desde niños —comenzó a explicar mientras su voz se volvía pausada y el rostro se le iluminaba a lo que no fue ajena Sandrine, quien ahora escuchaba con atención—. Trevor Howard era el mejor amigo de mi padre, y siempre que iba con él a visitarlos, Amy y yo nos dedicábamos a jugar. Cuando mi padre marchó a la guerra, ellos se encargaron de mí.

—¿Y tu madre?

—Murió cuando yo nací. Mi padre y la señora Pomfrey me sacaron adelante. Luego, pasé a ser educado por los Howard.

—La señora Pomfrey —murmuró en un tono que solo ella pudo escuchar mientras su mirada quedaba suspendida en el vacío por unos instantes. Cuando volvió en sí, observó a Roderick. Estaba callado y con el rostro sombrío. Sin duda, recordar a sus padres le había producido una sensación de pena—. Siento haberte hecho pasar por el recuerdo de tus padres —le comentó con gesto turbado Sandrine mientras sentía la urgente necesidad de abrazarlo para reconfortarlo. Sin embargo, permaneció de pie sin saber cómo reaccionar. No sabía si debía mostrarse cariñosa y atenta con él. No sabía cómo abrirle su corazón y mostrarle sus sentimientos porque nunca antes lo había hecho. Nunca había sentido nada parecido. Ni había pedido disculpas.

—No importa.

—Si han sido tus benefactores, me agradaría conocerlos si eso te parece bien —le confesó con un tono de voz que se acercaba al susurro al tiempo que sentía una extraña congoja en el pecho. Abandonar aquella casa y salir a relacionarse con otras personas podría suponer un peligro que no deseaba correr por ella ni por él. Pero era consciente de que era lo que él deseaba. Y quería comenzar a complacerlo. Quería pensar que llegaría el día en que pudiera amarlo y demostrárselo.

—Me parece bien. Le gustarás. Seguramente acudan a la recepción de lord Remington. ¿Aceptarás venir conmigo?

El cuerpo de Sandrine se tensó al escuchar la invitación. Desde el momento en que escuchó a Markham hablar de la recepción al nuevo embajador, algo le decía que Roderick le propondría acudir a tal evento. Y que ella no podría negarse. Quería complacerlo, aparecer con él, mostrarse como una mujer nueva, que en nada tenía que ver con la que había sido en París. Pero los temores a ser reconocida y humillada en público volvían a ceñirse a ella como un corsé.

—Soy consciente de lo que estás pensando en estos momentos —afirmó al tiempo que la miraba con detenimiento y sentía su temor—. Y si sirve de algo, te diré que nada me complacería más que el hecho de que vayas conmigo. Pero no quiero presionarte. Estás en tu derecho de no asistir, y lo entenderé, pero Markham sospecharía y no queremos que nadie sepa de tu pasado.

—No hay nada en este momento que desee más que acompañarte —manifestó y sintió que sus palabras salían de su corazón. Era la verdad, deseaba estar con él y ser parte de su vida—. Pero siento temor cada vez que pienso en… ¿Y si el embajador me reconoce? —preguntó y sintió que la angustia le oprimía el pecho hasta dejarla casi sin respiración.

—¿Por qué habría de hacerlo? —preguntó mientras la sujetaba por los hombros y la obligaba a que lo mirara de frente—. Si llegara el caso, siempre podrás negarlo.

—¿Negarlo? No importa que lo haga, si todos los asistentes le creen al embajador.

—Entonces, estaré dispuesto a llamar mentiroso a cualquier que se atreva a… —Ella posó la mano en su boca mientras sacudía la cabeza para instarlo a no seguir por ese camino—. Si alguien te ofende, me está ofendiendo a mí también. Y no soy de los que se quedan callados, ni quietos —aseguró mientras le sostenía la mano entre las suyas.

—Pero eso solo empeoraría las cosas —le quiso hacer ver mientras le imploraba que no cometiera ninguna locura por ella—. No destroces tu vida por mí, por una simple cortesana, por favor.

—¿Cómo puede un hombre arruinar su vida por la mujer que lo está enamorando? —preguntó al tiempo que la rodeaba por la cintura para atraerla hacia él—. Eres la mujer más maravillosa que he conocido, Sandrine.

Sintió el vuelco que el corazón acababa de darle en el interior del pecho al escucharlo decir aquello. Entreabrió los labios para responderle, pero era tal el estado de agitación en el que se había sumido que solo podía mirarlo con el mismo cariño, con el mismo amor que él le había confesado.

—No creo que tenerte a mi lado pueda calificarse como una ruina —agregó mientras esbozaba una sonrisa y sus dedos acariciaban con ternura el rostro de ella antes de volverla a besar y sentir cómo ella se aferraba a él, y se entregaba por completo por primera vez desde que la había conocido.

* * *

La noche de la recepción en casa de lord Remington, Roderick aguardaba impaciente al pie de las escaleras que Sandrine apareciera. La señora Pomfrey le había dicho que ella y Lucy se encargarían de arreglarla para la fiesta. Pero de eso hacía ya casi más de dos horas, se dijo mientras paseaba nervioso por el hall de la entrada. De repente, algo hizo que girara. No sabría definir qué fue pero estuvo seguro de que debía volverse. La respuesta estaba en lo alto de la escalera. Roderick dio varios pasos titubeantes hasta situarse al pie. Tuvo que apoyarse en el pasamanos para sostenerse debido a la impresión que le causó.

Sandrine estaba exultante con el pelo recogido dejando la piel del cuello libre. El vestido era de color rojo con un pronunciado escote que dejaba la mitad de los hombros al descubierto y juntaba los senos para resaltar de manera sensual el valle entre ambos. La tela caía casi hasta el suelo, lo que permitía ver en ocasiones la punta del calzado. Él recordaba aquel vestido perfectamente. Lo había obtenido de un mercante español que hacía la ruta a América y se topó con La Bruja del Mar. Pero a ella nunca se lo diría. Se fijó en el rostro iluminado y rebosante de felicidad. Habían resaltado un poco el tono de sus mejillas ya de por si sonrosadas por la emoción que la embargaba. Sus ojos chispeaban con un brillo especial aquella noche. Descendía sin mirar al suelo, sino a él directamente, vestido de manera elegante con una levita negra a juego con el pantalón y una camisa con un pañuelo atado al cuello según la moda. Alzó la mano para recibirla, cuando llegó al último escalón, mientras ella no dejaba de mirarlo.

—Creo que un ángel acababa de descender del cielo para reunirse conmigo —dijo y se acercó a ella para impregnarse de la fragancia que despedía su piel.

Sandrine se ruborizó ante la mirada de los allí reunidos. Roderick alzó la vista hacia Jonathan, su secretario particular, para que avanzara hasta él. Portaba en su mano un estuche forrado con terciopelo azul oscuro. El corsario lo tomó y lo abrió para revelar el contenido. Una exquisita gargantilla brillaba en el interior. La mujer quedó maravillada de aquel tesoro que él procedió a abrochar. Se situó detrás de ella y sopló ligeramente para comprobar cómo su respiración se agitaba mientras la piel experimentaba una especie de corriente que la hacía temblar. Ella tragó saliva ante aquella sensación y mantuvo la compostura lo mejor que pudo.

—Acérqueme ese chal para la señorita —indicó a Lucy, quien de inmediato se lo entregó para que lo depositara sobre sus hombros y lo cruzara sobre el pecho—. Ahora, estás maravillosa —dijo y esbozó una amplia sonrisa.

Sandrine asintió satisfecha y tomó el brazo que él le tendía para salir de casa. Jonathan le abrió la puerta, mientras la señora Pomfrey les deseaba una velada agradable.

—Diviértase, señorita.

Ella giró y sonrió complacida por aquel comentario. ¿Por qué de repente le parecía sentirse querida por aquellas personas? ¿Por qué tenía la sensación de que vivía en una especie de cuento? Pero no lo era. Era tan real como lo que la presencia de Roderick junto a ella le provocaba.

Un carruaje los aguardaba desde hacía tiempo en la puerta. El corsario le abrió la puerta para que ella entrara. Se acomodó y aguardó a que él subiera. Cuando él se sentó a su lado, no pudo resistirse a los encantos de la mujer. Y la tomó en brazos para besarla.

—Casi hasta me da miedo abrazarte por si eres una aparición y desaparezcas en cuanto ponga mis manos sobre tu cuerpo. Pero no puedo resistirme. Eres una tentación demasiado fuerte para mí —le susurró en el oído al tiempo que arrastraba las palabras de manera peligrosa.

—Roderick, deberías controlarte —dijo mientras intentaba resistirse a propiciarle besos y caricias. ¿Cómo podía rehusarse al hombre que le había enseñado que había otra vida para ella y que le provocaba sensaciones exquisitas y placenteras como ninguno otro?

—No puedo. No al tenerte a mi lado —explicó lo que provocó que ella se contrajera y se mordiera el labio en un intento por refrenar el calor que empezaba a experimentar.

La mujer notaba que la mano de él se deslizaba hacia el final del vestido con el fin de introducirla debajo y acariciarle las piernas. Se dio cuenta y consiguió detener la mano justo cuando se abría camino entre los muslos hacia el lugar en el cual, si la tocaba, acabaría por rendirse. Ahora era presa de una risa nerviosa mientras forcejeaba por librarse de él. Y cuanto más se resistía ella, más se encendía él hasta que la risa se contagió y perdió las fuerzas para continuar. Cuando ya no pudo más, se dejó caer contra el asiento y la miró con esa pasión que a ella la encandilaba. Tomó su rostro entre sus manos y depositó un beso ardiente que la hizo temblar.

—Te salva que hemos llegado, pero tendré mi revancha cuando regresemos a casa —le advirtió muy serio mientras ella ponía cara de mostrarse interesada y hacía un mohín con sus tentadores labios.

El carruaje se había detenido junto a la puerta de entrada en la que se concentraba la mayoría de la gente. Roderick descendió primero para esperarla y ayudarla a bajar los dos escalones con los que contaba el carruaje. Se acercó a ella para susurrarle.

—Eres la mujer más hermosa de la fiesta.

—Si ni siquiera hemos entrado —comentó y lo miró con el ceño fruncido.

—No necesito entrar para darme cuenta.

Sintió sus mejillas encenderse una vez más y dejó escapar un leve suspiro entre sus labios. No lograba acostumbrarse a sus cumplidos. A cómo él estaba presente en todo momento. Él la tenía en vilo constantemente. Caminaron hasta la entrada donde fueron saludados por el anfitrión lord Remington.

—Es un placer verlo, Roderick —dijo al tiempo que estrechaba la mano de su amigo.

—El placer es mío, lord Remington. Permítame que le presente a mi acompañante, la señorita Sandrine.

El hombre inclinó la cabeza y le tomó la mano para hacer el gesto de besarla. Ella correspondió a su saludo con una inclinación respetuosa.

—Hermosa joven —le susurró al corsario cuando ella se detuvo a saludar a lady Remington—. Roderick, permítame decirle que su acompañante es una joven de extrema belleza y exquisitos modales. ¿Desde cuándo la conoce? —preguntó mientras enarcaba una ceja en señal de complicidad.

—Es una amistad de hace tiempo a la que he invitado a pasar una temporada en mi casa.

—Tiene usted buen gusto —se limitó a decir y recibió el saludo de los siguientes invitados.

El ambiente era de lo más animado en el interior de la casa en la que destacaba una amplia escalera de mármol que conducía al piso superior. La decoración era de gran belleza a base de figuras y jarrones de porcelana, lámparas de cristal y espejos con marcos dorados recargados en exceso. Tomaron una copa de champán que uno de los varios camareros que circulaban por la casa les ofreció. Sandrine lanzaba miradas a todas partes, pero se daba cuenta de que no reconocía a nadie allí. Eso la tranquilizó poco a poco y permitió que disfrutara de la fiesta.

De repente, una mujer enfundada en un provocativo vestido negro se acercó a ellos. Su mirada se clavó en Sandrine, que percibió cierto rencor y desprecio hacia ella, pero no apartó la mirada de la desconocida, quien ahora se encontraba junto a Roderick.

—Es un placer volver a verte —le dijo con un toque de sensualidad en la voz mientras le tendía la mano para que la besara. Ignoraba a Sandrine y captaba la atención de él—. Por cierto, no te perdono que te marcharas tan temprano de la fiesta en casa de tu benefactor. Pobre Amy… —recordó mientras sus ojos emitían destellos que lo invitaban a acompañarla.

—Tenía mis motivos —explicó mientras rodeaba a Sandrine por la cintura y la atraía hacia él—. Marion, te presento a Sandrine.

Las miradas de las dos mujeres se cruzaron y refulgieron cual dos aceros prestos a batirse en cualquier momento. Marion sintió la punzada de los celos y el golpe de la decepción en las palabras del corsario. Por su parte, la francesa se mostró en todo momento encantadora y dispuesta a saludarla, pero se dio cuenta enseguida de que la otra no tenía la menor intención de hacerlo.

—¿Ahora ocupas la cama de Roderick? Te advierto que pronto se cansará de ti —comentó en tono desafiante con la intención de herirla en el orgullo.

Aquel comentario no encontró con la guardia baja a Sandrine, ya que la experiencia que había adquirido en París durante años era su gran baza, y sin pensarlo dos veces le respondió de una manera que la mujer no había esperado.

—No solo su cama, sino también su corazón —comentó mientras la miraba fijamente, para después desviar su atención hacia Roderick, que se mostraba complacido por aquel despliegue de encantos. Pero más aún por haberla escuchado decir aquello.

Marion parecía que fuera a estallar por la ira que había acumulado ante ese comentario. Sonrió tímidamente y decidió marcharse antes de que terminara por estrangular a aquella mosquita muerta. La francesa se mostró complacida al verla marchar.

—¿Qué he dicho para que se haya marchado de esa manera? —preguntó y miró al corsario con un gesto de ingenuidad, mientras sus ojos centelleaban como estrellas.

La mirada de él estaba llena de deseo, pero también de complicidad.

—Te has limitado a decir la verdad.

Las mejillas se le encendieron, y desvió la atención hacia otra parte de la fiesta al tiempo que sorbía de la copa para calmar el calor que la quemaba por dentro. Roderick señaló hacia un grupo pequeño de personas en el que destacaba la belleza de una joven de cabellos rubios.

—Disculpen la molestia, lord Howard, lady Howard, Amy —dijo a medida que inclinaba la cabeza con respeto—, permítanme que les presente a mi acompañante, la señorita Sandrine.

El corsario se apartó para que los tres pudieran ser testigos de la belleza de la mujer, que ahora inclinaba la cabeza en gesto de respeto.

—Es un honor conocerla —expresó lord Howard al tiempo que tomaba su mano para besarla.

—No me puedo creer que sea cierto lo que Amy me contaba el otro día —comentó lady Howard mientras miraba a Roderick—. Creo que va siendo hora que sientes esa cabeza tuya. Querida, no sabe las noches que me he pasado rezando para que este inconsciente encontrara una mujer. Espero que no te demores demasiado en cortejarla u otros se te adelantarán. Estoy segura de que una mujer de tan exquisita belleza pronto se verá rodeada por cientos de pretendientes —le susurró lo último a él muy seria mientras lo apartaba para que nadie pudiera escucharla.

—Lo tendré presente. —Se limitó a decir, ya que, lo que acababa de asegurar, lo había descolocado un poco.

—Señorita Sandrine, es un placer conocerla —dijo Amy mientras sonreía tímidamente al imaginar a Roderick enamorado.

—Señorita Amy.

—Debe tener muy enamorado a nuestro Roderick.

—¿Por qué dice eso? —preguntó confundida mientras lo miraba.

—La otra noche, abandonó la fiesta temprano y él siempre ha sido de los últimos en irse.

La francesa se ruborizó al escuchar el comentario y al ser el centro de las miradas de los tres miembros de la familia Howard. El corsario salió en su defensa para no ponerla en un aprieto.

—La señorita es solo una buena amiga.

—Pero tú me dijiste… —insistió Amy mientras el interés de Sandrine había crecido ante las palabras de la joven muchacha.

—La otra noche estaba cansado e inventé una excusa para retirarme pronto. Eso es todo.

Por un momento, Sandrine deseó conocer lo que Roderick le había contado a Amy. Pero cuando él lo desmintió, sintió una extraña sensación y le pareció que sus ilusiones se desvanecían con el humo. ¿Era demasiado pensar en la posibilidad de permanecer a su lado para siempre? Se limitó a sonreír ante aquellos pensamientos. Lord Howard llamó a parte a al corsario mientras la muchacha se quedaba junto a lady Howard y Amy.

—Cuéntenos, querida, ¿dónde conoció a Roderick?

—Lo conocí en París.

—¿En una fiesta como esta? —preguntó Amy deseosa de saber más cosas de ella y de París.

—En efecto —asintió y sonrió mientras pensaba que lo más conveniente era inventar una mentira para no levantar sospechas.

—¿Sabe usted que Roderick es un soltero muy codiciado? —cuestionó la muchacha mientras bajaba el tono de voz como si le estuviera revelando un secreto.

—Amy, por favor. A la señorita no le interesan esa clase de chismorreos —la retó su madre—. Josephine, ¿cómo estás? Perdón, señorita, pero he de saludar a una amiga. Si mi hija la abruma a preguntas tiene mi permiso para dejarla plantada.

—No se preocupe señora, la compañía de Amy me es grata —comentó al tiempo que esbozaba una sonrisa perfecta. Después volvió a concentrarse en el rostro de la joven.

—Como le iba diciendo…

—Amy, puedes tutearme. No soy una gran dama como para que me tengas tanto respeto.

—Bueno, como te iba diciendo, Roderick siempre ha sido el objeto de deseo de muchas mujeres de Londres y de Tonbridge.

—Sí, ya he podido darme cuenta al llegar.

—¿Cómo?

—He conocido a Marion —explicó al tiempo que esbozaba una sonrisa irónica.

—Marion es una cazafortunas. Lleva tiempo detrás de Roderick —comentó en un tono burlón e instó a Sandrine a que lo contemplara allí de pie mientras charlaba lord Howard y con otros caballeros. Estaba elegante con su traje. De repente, le pareció que buscaba a alguien con la mirada. Frunció el ceño hasta que los ojos se posaron en los de Sandrine y sonrió—. Vaya, parece que no puede estar sin ti mucho tiempo. Te estaba buscando.

La francesa no comentó nada, sino que se limitó a sonreír y asentir a Amy.

—¿Cuánto hace que estás en Inglaterra? —La curiosidad de la más joven era infinita.

—Apenas a cabo de llegar, como quien dice.

—Deduzco que tiene interés en ti.

—¿Por qué dices eso? Solo somos… —La mujer se detuvo para valorar el calificativo que debería darle a lo que había entre ellos. Aquella pausa no pasó desapercibida para Amy—. Amigos. Conocidos.

—Yo creo que si no sintiera algo especial, no te habría alojado en su casa. También puedo asegurarte que, si tú no sintieras lo mismo, no habrías aceptado —respondió con cara de haber descubierto su juego.

Sandrine la miró extrañada por aquel comentario. Pero en el fondo sabía que Amy no iba mal encaminada, más después de que le había confesado que la amaba. Y ella esperaba que pudiera llegar el día en el que pudiera corresponderlo. Ahora solo la unía a él el deseo y el cariño. Pero no sabía si era amor, ya que nunca antes lo había sentido.

—Él está cambiado. No sé si se debe a ti o a qué, pero no es el Roderick que conocía.

—¿Ah, no?

Ahora era la francesa la que sentía curiosidad por aquel comentario. La verdad era que aquella charla con Amy estaba siendo muy productiva para su interés. Sin pensarlo, estaba conociendo un poco mejor a aquel hombre, que volvía a buscarla con su mirada.

—¿Te ha contado que nos conocemos desde que éramos prácticamente unos niños?

—Sí, me lo ha contado.

—Siempre hemos estado muy unidos. Lo he visto crecer y convertirse en un hombre.

—¿Cómo es Roderick? Tú lo debes conocer mejor que nadie —la instó Sandrine a que se lo describiera para ver si conseguía averiguar algo más de su personalidad.

—Roderick tiene una gran virtud.

—¿Cuál es? —inquirió con el ceño fruncido.

—Entrega su corazón a las causas perdidas —explicó con una sonrisa.

“Soy consciente de ello”, pensó mientras lo miraba charlar, rodeado de hombres, y recordaba todo lo que había hecho por ella desde que se encontraron en aquella calle del barrio de Luxemburgo en París el día que estalló la Revolución.

CAPÍTULO 11

La fiesta discurría con total normalidad hasta que Roderick se percató de la presencia de las dos personas a quienes habría deseado no encontrar allí: Oswald y lord Soulis charlaban en ese preciso instante con el nuevo embajador francés. El corsario permanecía tan centrado en aquella escena, que no se dio cuenta de que su amigo Markham se había colocado a su lado hasta que se dirigió a él.

—Seguramente le esté rogando que Inglaterra no se inmiscuya en los asuntos de Francia.

—¿Tú crees? —preguntó extrañado Roderick mientras se volvía hacia su amigo, quien ahora desviaba la mirada de la escena mientras simulaba no haberse percatado de lo que sucedía—. Por eso han enviado un embajador nuevo. Uno que es favorable a la república y no a la monarquía.

—Como ya te he dicho, el nuevo embajador francés ha sido nombrado con carácter de urgencia para intentar convencer a Inglaterra de que no apoye a Austria y Prusia en su intervención en Francia.

—Entiendo que el anterior era leal al rey.

—La respuesta oficial ha sido que después de tanto tiempo en Londres sería acertado concederle un meritorio descanso —comentó con cierta sorna en la voz para darle a entender que había algo turbio tras esa solución.

—¿Y qué papel desempeñan lord Soulis y Oswald en todo esto?

—No tengo la menor idea, pero, si te soy franco, nada bueno. Por cierto, ten cuidado, ahí vienen.

Los tres hombres caminaban en dirección a ellos. Lord Soulis sonreía maliciosamente. Ese gesto despertó todas las alarmas en Roderick, quien de inmediato buscó con su mirada a Sandrine. Estaba hablando con Amy y unas amigas. Sería aconsejable mantenerla lo más lejos posible de aquellos dos buitres. Y, mientras estuviera con Amy, nada malo podía sucederle.

—Lord MacAllister, siempre es un placer verlo —comentó lord Soulis con cierta ironía en el tono—. Déjeme que le presente a monsieur Duffnage, el nuevo embajador francés en Londres.

El embajador sonrió agradecido e hizo una leve reverencia. Era un hombre de estatura media con unos ojos muy pequeños pero vivos y un fino bigote.

—Es un placer conocerlo, lord MacAllister.

—El placer es mutuo. ¿Conoce al señor Markham?

—Sí, por supuesto. Ya hemos conversado esta mañana a mi llegada.

—Espero que encuentre Londres de su agrado —comentó Roderick al tiempo que esbozaba una sonrisa de cordialidad.

—Cuando lo he visto no he podido evitar comentarle al embajador que usted ha estado recientemente en París —dejó caer lord Soulis con intención de poner en un aprieto a Roderick, quien apretó sus mandíbulas en clara señal de tensión, y los nudillos de sus manos palidecieron al instante.

El embajador concentró la atención en el rostro de Roderick mientras fruncía el ceño. El corsario sabía que lord Soulis se la tenía jurada y, más pronto o más tarde, se la intentaría cobrar. Ahora lo miraba esperando que continuara con su explicación al tiempo que se regodeaba en su pequeño triunfo. Quería comprobar hasta qué punto podría asustar a Roderick. Tal vez, el hecho de que hubiera pasado por la prisión de la Bastilla sería un dato más que interesante para el nuevo embajador.

—Sí, he regresado a Inglaterra hace unos días —respondió en un tono normal mientras miraba a lord Soulis de manera fría.

—¿Ha tenido problemas para salir de Francia? —preguntó interesado el francés.

—No demasiados, señor —respondió sin interés alguno en el tema.

—¿Puedo preguntarle el motivo de su estadía allí?

Roderick desvió la mirada hacia el rostro de lord Soulis, que ahora mostraba una media sonrisa irónica. Después, buscó a Sandrine, quien seguía apartada de aquella reunión. “De modo que quieres apostar fuerte; muy bien, juguemos”, pensó.

—Comercio —respondió sin pensarlo dos veces.

—¿Exportación o importación?

—Vino y coñac franceses, señor —respondió de manera resuelta mientras esbozaba una sonrisa de triunfo y mostraba un aplomo que lord Soulis, tal vez, no esperaba en él.

—Excelente. Nuestros licores son, sin duda, de lo mejor que tenemos. Lástima que ahora con la situación que estamos atravesando… —El embajador dejó el comentario a medias con la intención de no ahondar en el tema.

—Disculpe, lord MacAllister, me han comentado que lo ha acompañado una mujer de París. Tal vez, quiera presentársela al embajador —comentó lord Soulis con un tono de voz bastante complaciente.

—¿Una compatriota aquí en Londres? Esa sí que es una gran noticia. Desearía conocerla de inmediato, si es posible —exclamó el francés entusiasmado con aquella posibilidad—. Sin duda, extrañará el hogar pese a la agitación política que se vive en estos momentos.

Roderick lanzó una mirada de advertencia a lord Soulis para que no se inmiscuyera en aquel tema. Pero el lord inglés estaba dispuesto a arriesgarse hasta el límite con tal de darle una lección. El corsario miró de reojo a Markham, cuyo rostro reflejaba un gesto de preocupación por el devenir de los acontecimientos.

—Está bien, si me disculpan, iré a buscarla —comentó sin apartar la mirada de lord Soulis.

—Si no le importa, lo acompañaremos, ¿verdad? —propuso lord Soulis al tiempo que esbozaba una sonrisa de triunfo y cedía el paso al francés.

—No tengo ningún inconveniente —asintió el embajador complacido por la sorpresa de ver a una compatriota suya.

“¿Qué pretendes Soulis?”, se preguntó Roderick, mientras Markham lo miraba impertérrito esperando su reacción. Pero el corsario se abría paso hacia el lugar en el que Sandrine reía a carcajadas por algún comentario que Amy había hecho. Estaba preciosa cuando se reía. Su rostro se iluminó al verlo dirigirse hacia ella. Se acercó hasta rozarle la mejilla. Ella frunció el ceño mientras lo miraba fijamente a los ojos y supo que nada bueno ocurría. Tal vez, no habían pasado juntos el tiempo suficiente como para conocerse a fondo, aunque ella siempre declaraba que nunca se llega a conocer del todo a una persona. Sin embargo, aquella expresión en la mirada del corsario le estaba advirtiendo algo.

—Señor embajador, permítame presentarle a la señorita Valois —dijo Roderick sin soltarle la mano para transmitirle seguridad.

La mujer inclinó respetuosamente la cabeza ante el embajador.

—Lord Soulis, aquí presente, me ha comentado que ha llegado con lord MacAllister procedente de Francia, ¿es cierto?

Ella miró a los ojos al mencionado lord Soulis y comprendió la argucia, tal vez, para descubrirla. Le sonrió con malicia e ironía para darle a entender con quién se estaba metiendo. De repente, su porte y gesto cambiaron. Se irguió y levantó el mentón en claro desafío cuando respondió a la pregunta:

—Sí, señor embajador. Soy natural de París.

—¿Cómo ha dicho que se llamaba?

—Lord MacAllister se ha referido a mí como la mademoiselle Valois. Me llamo Sandrine —respondió de forma tajante y autoritaria lo que agarró por sorpresa al propio Roderick, quien no se esperaba tanta frialdad y aplomo por parte de ella. Pero, de repente, se dio cuenta de que estaba representando el papel que mejor sabía hacer, el de cortesana. Y apostaba a que iba a divertirse con el embajador.

—Su nombre no me es desconocido.

—Es un nombre muy común en Francia, señor —dijo ella al tiempo que adoptaba una pose defensiva.

—Cierto, pero a lo que yo me refería es a que me han hablado de una célebre cortesana de París que se llama igual que usted. Qué casualidades tiene la vida —dijo entre risas mientras el resto de invitados a su alrededor lo miraban perplejo.

El corsario palideció al escuchar aquello y, en un acto reflejo, apretó la mano de ella. Ese gesto no pasó desapercibido para lord Soulis, que, de inmediato, dedujo que el embajador podría haber acertado con el talón de Aquiles de Roderick.

—Ese nombre me ha perseguido muchas veces, pero nadie que me conoce en persona piensa eso de mí. Me ofende si me está comparando con ella, señor embajador. ¿Tengo acaso aspecto de ser una cortesana? —preguntó con una expresión en el rostro cercana al escándalo.

—Discúlpeme, por favor. No ha sido mi intención faltarle el respeto en ningún momento. Y si le ha dado esa impresión, le pido disculpas.

Sandrine se ruborizó por aquel comentario y se mostró indignada. Su representación estaba dejando de piedra a Roderick, quien suponía que ella debería haberse dedicado a la interpretación dramática.

—Todo el mundo en París había oído hablar de ella, mi homónima, la más célebre cortesana —dijo ella con un tono divertido y serio al mismo tiempo, mientras entornaba su mirada hacia el embajador—. Lo último que he escuchado de algún compatriota aquí en Inglaterra, es que al parecer falleció en los tumultuosos días de la Revolución.

—Es una verdadera lástima —comentó con resignación sin que pareciera querer dejar el tema.

—¿Por qué dice eso? —preguntó Oswald con interés, quien hasta ese momento no había abierto la boca—. ¿Llegó usted a conocerla?

—Oh, no. No tuve ese placer. Además, Sandrine era la diosa de París. La mejor y más fascinante cortesana que haya habido en la ciudad. Todos los hombres se sentían atraídos por ella. Pero no solo por su aspecto femenino, sino por la elocuencia de sus palabras y sus sabios consejos. París es famosa por sus cortesanas, y les aseguro que Sandrine era única. Se decía que llegó a poseer información importante para el gobierno de Robespierre. No en vano fueron muchos los que pasaron por su alcoba, y apuesto a que sería conocedora de secretos de Estado.

Aquel comentario tensó el cuerpo de Sandrine. Al parecer los tentáculos de Robespierre habían conseguido llegar a Londres. Algo que por otra parte, no le sorprendía lo más mínimo. Intercambió una mirada con Roderick con la intención de encontrar complicidad y sosiego. Él asintió levemente mientras esbozaba una tímida sonrisa.

—¿Información importante? —quiso saber lord Soulis al tiempo que paseaba su mirada desde embajador hasta Sandrine para contemplar su reacción. Pero o no era ella de quien el embajador hablaba o sabía disimular muy bien. Si en verdad ella era la cortesana más célebre de París, él lo averiguaría. Y, tal vez, se la brindara al embajador.

—Sí, se la buscaba para que facilitara al gobierno los nombres de los partidarios menos visibles del rey —comentó sin dar más importancia al asunto—. Pero si ha muerto por causas desconocidas durante la Revolución… —comentó encogiéndose de hombros como si no se pudiera hacer nada más—. Por cierto, ¿hay cortesanas aquí en Londres? —preguntó y se volvió hacia lord Soulis, quien se mostró algo contrariado por la reacción del embajador francés.

Roderick se relajó una vez que hubo pasado el peligro. Pidió a Sandrine que regresara con Amy, mientras él y Markham se despedían del embajador y sus acompañantes. Cuando llegó el turno de lord Soulis, el corsario lo miró a los ojos y le advirtió de nuevo.

—No sé cuál es su juego, Soulis.

—Yo no juego a nada. Solo quería que el embajador conociera a su amiga —comentó con un tono burlón.

—Ahora, ya la conoce —dijo y le dio la espalda. Pero, en un último momento, se volvió hacia él con la mirada fría—. Procure mantenerse alejado de ella.

—¿Me está amenazando?

—Tómelo como le plazca, pero si se le ocurre inmiscuirla en nuestros asuntos…

—¿Qué?

—Prometo borrarle esa sonrisa del rostro. Y sabe por experiencia que cumplo mis promesas. Queda advertido. —La mirada de Roderick llameaba de ira.

Lord Soulis apretó la mandíbula hasta que rechinó por la rabia. Siguió con la mirada al corsario mientras se desvanecía junto a Markham entre la multitud.

—Tendremos que contarle al señor embajador con quién ha estado hablando esta noche —comentó al tiempo que miraba a Oswald que esbozaba una sonrisa de triunfo—. Y, entonces, veremos si me amenaza.

—Ven a verme mañana a casa; no mejor iré yo a verte —le propuso lord MacAllister a su amigo, que fruncía el ceño preocupado por la escena acontecida.

—Te lo he advertido, Roderick, ten cuidado con lord Soulis.

—No me preocupa ese mequetrefe —dijo mientras miraba fijamente a Sandrine.

—Ya comprendo —asintió Markham al dirigir su mirada hacia el mismo lugar—. Yo también estaría preocupado si tuviera a mi lado una mujer como ella.

—¿Y qué haces aquí parado que no la buscas? —preguntó con sorna Roderick.

Markham lo miró fijamente mientras asentía una y otra vez.

—¿Sabes? Por una vez, creo que tienes razón —respondió mientras dejaba solo a su amigo.

Sandrine se percató de que el corsario se había apartado y, ahora, permanecía apoyado en la escalera mientras en el rostro se reflejaba la preocupación. Acudió a su lado empujada por el deseo de estar junto a él, pero también por saber qué pasaba por su mente. Estaba claro que la pequeña charla con aquellos caballeros y con el embajador de Francia era lo que lo mantenía ocupado. Se agitó de preocupación por lo que su presencia le estaba causando. Pero, cuando la vio acercarse, Sandrine fue testigo de cómo la expresión de Roderick cambiaba por completo: apareció la emoción por tenerla junto a él. Ella sentía cuánto la deseaba, cuánto la necesitaba.

—Nunca he sabido lo que se siente por una mujer hasta que apareciste tú —le dijo nada más verla, lo que produjo que las mejillas de la muchacha se arrebolaran.

—¿Sabes siempre qué decir? —preguntó con un toque de divertida ironía en su voz, y sus cejas se elevaron de manera insinuante.

—Solo cuando tú estás cerca —respondió mientras le pasaba el dedo índice por el contorno del rostro hasta llegar a los labios y detenerse allí.

—Dime la verdad, Roderick, ¿te ha puesto nervioso que hablara con el embajador francés?

—Tenía miedo por ti.

—No lo tengas. Sé cómo manejarme en estas situaciones, no lo olvides —le recordó con un cierto toque de reproche.

—No se trata de eso, Sandrine —comentó con un tono de preocupación en la voz.

—Sé cómo actuar cuando las circunstancias lo reclaman. Por cierto, ¿quién era el otro? —consultó intrigada.

Roderick sabía que se refería a lord Soulis, pero decidió hacer como que no sabía a quién se refería.

—¿Quién?

—El alto, el que se quedaba fijo mirándome como esperando a que reaccionara de una determinada manera.

—Lord Soulis, ¿por qué? 

—Al parecer lo conoces muy bien, ¿verdad? —preguntó intrigada.

—Somos viejos conocidos —respondió sin darle la menor importancia. Cuanto menos supiera ella, mejor. No quería que se viera envuelta en asuntos turbios. Pero era consciente de que una mujer como ella no iba a rendirse tan rápido. De manera que, ahora, lo miraba a la espera de que siguiera con su explicación—. Durante un tiempo, he navegado y saqueado barcos para él con permiso del rey.

—La verdad es que me cuesta un poco creer que hayas sido un corsario. Sobre todo, en momentos como ahora, cuando se te ve tan elegante y tan atractivo para cualquier mujer en este salón —susurró mientras paseaba la mirada por el resto de invitadas.

Roderick sonrió

—Pero solo me interesa que sea una la que lo piense y lo sienta —respondió mientras la mirada le echaba chispas por el deseo que sentía de llevarla a una habitación del piso superior y dejar que su pasión se desatara.

Hubo unos instantes en los que Sandrine pareció leer el pensamiento de Roderick. Lo intuía con solo mirarlo, y ello le provocó el mismo deseo, que avanzó por su cuerpo hasta situarse en su vientre.

—¿Y qué relación tiene ese hombre en todo esto?

—Para no perjudicar al rey Jorge III, Soulis firmaba las patentes de corso y, cuando recibía el cargamento, me asignaba la parte que me correspondía como capitán de navío.

—¿Con qué te pagaba?

—Joyas, licores, baratijas diversas.

—¿Y vestidos? —inquirió, aunque ya sabía la respuesta.

—Si me vas a preguntar si ese vestido que llevas puesto ha salido de algún saqueo, te diré que no. Lo adquirí en una subasta —mintió con cierto rubor.

—¿Para quién? Nunca has estado comprometido o eso al menos me has contado —le recordó con gesto divertido mientras los deseos de besarlo la atrapaban sin darle tregua. Estaba tan atractivo cuando la miraba de aquella manera.

—Cierto. Aunque siempre he albergado la esperanza de que algún día apareciera una hermosa mujer que se lo pusiera —comentó mientras bajaba el tono de su voz y la mirada. Parecía algo compungido, sin embargo, de manera rápida, se recompuso, sonrió de nuevo y la contempló con un brillo especial—. Lo cierto es que ha estado mucho tiempo guardado, tanto que pensé dárselo a Lucy o Amy si no aparecías.

Sandrine sintió la inusitada agitación en su pecho al escucharle pronunciar las últimas palabras. ¿Qué había querido decir? ¿O qué pretendía que ella interpretara?

—Nunca antes he llevado un vestido como este.

—Me alegro. Por cierto, ¿es verdad lo que dijo el embajador de ti?

—¿A qué te refieres? —Ahora era ella la que parecía divertirse a su costa, y eso la excitaba. Le gustaba ponerlo en aprietos para que la deseara aún más.

—Me refiero a que Robespierre te busca porque posees información vital para la República. ¿Tal vez una lista de potenciales traidores a su Revolución?

Sandrine cerró los ojos por unos segundos y deslizó el nudo que apretaba su garganta. Asintió mientras su mirada se fundía en la del corsario.

—Quiere que delate a todos los que podrían ser partidarios del rey escondidos en otra fachada —explicó mientras sentía que la fuerza comenzaba a abandonarla.

—Y tú no estás dispuesta a hacerlo…

—No puedo revelar la información que mis… —Se detuvo en ese instante puesto que no sabía cómo definir a los hombres que habían solicitado su compañía. Y más ahora que estaba con Roderick. No quería hacerle pasar un mal momento al contarle cómo era su vida pasada en París.

—Entiendo. No hace falta que sigas —dijo al tiempo que le agarraba la mano entre las suyas y la miraba como si nunca hubiera conocido a una mujer como ella.

—No quiero hacerte sufrir al contarte mi vida pasada. No es justo, Roderick —susurró mientras sentía que sus ojos se empañaban y que la angustia le oprimía el pecho. Tenía miedo de herirlo porque no le cabía la menor duda de que había empezado a amarlo. Y eso era algo para lo que no estaba preparada.

—No lo haces. El día que te propuse acompañarme, sabía a lo que me exponía.

—Y, aun así, lo hiciste —murmuró en voz baja mientras sus labios se curvaban en una sonrisa tímida y llena de sentimiento.

—Estaba convencido de que valdría la pena por una mujer como tú.

Sandrine sintió el significado de aquellas palabras al tiempo que sentía que en su interior parecía desaparecer la angustia.

—Pero, siempre habrá algún comentario, o alguien que…

—Tengo toda una vida para acostumbrarme —declaró mientras la miraba a los ojos y le posaba una mano bajo el mentón. Ella volvió a sentir una extraña palpitación en el interior al escucharlo decir aquellas palabras. ¿Estaba dispuesto a convertirla en su esposa? ¿A darle su título a una cortesana? Aunque le hubiera asegurado en varias ocasiones que estaba dispuesto a hacerlo, conocía a los hombres y sus vagas promesas en torno a los sentimientos. Sin embargo, por esa noche, lo creería. Aunque al final cada uno siguiera su camino, lo creería porque quería pensar que había una oportunidad para ella.

* * *

—Escúcheme con atención, señor Duffnage —dijo lord Soulis para captar la atención del embajador francés—. El hombre con el que conversó en la fiesta es un corsario.

—La otra noche hablé con muchos hombres —recordó en tono burlón el embajador y levantó la vista hacia lord Soulis.

—Me estoy refiriendo a lord MacAllister. Haga memoria. El caballero que ha regresado de Francia en compañía de una hermosa mujer. Su compatriota.

—Ah, sí, ya recuerdo. Hermosa mujer, por cierto. Lástima que no fuera la auténtica cortesana parisina —comentó desilusionado—. En fin, ¿qué me decía?

—MacAllister es un corsario —exclamó al tiempo que levantaba la voz.

—Está algo excitado, lord Soulis —comentó con un tono relajado—. Bueno, si es un corsario, que se encargue el rey Jorge de él, ¿no?

—Ese hombre es un pirata, un asesino y, además, un prófugo de la justicia de Francia. Se ha fugado de la prisión de la Bastilla.

Aquel último comentario despertó la curiosidad del embajador que pareció mostrarse interesado de repente.

—¿Un evadido? —preguntó con el gesto contrariado.

—Un prófugo de la Bastilla. Fue apresado y condenado por piratería, pero, según mis informaciones, se fugó de la prisión.

—Es posible. Seguramente lo ha hecho cuando los ciudadanos tomaron la ciudad —explicó sin mayor interés en aquel asunto—. ¿Y qué tiene que ver todo esto conmigo?

Lord Soulis sonrió maliciosamente mientras le explicaba al embajador lo que quería que hiciera.

—En calidad de embajador de Francia podría iniciar los trámites para que su gobierno solicitara su repatriación a Francia para que siga cumpliendo la condena.

El embajador Duffnage meditó unos segundos la propuesta hasta que, de manera repentina, respondió:

—Imposible.

—¿Por qué? —inquirió sorprendido.

—No puedo hacer lo que me pide —respondió de manera firme al tiempo que miraba a lord Soulis.

—¿Puedo saber el motivo? —replicó bastante malhumorado el lord inglés.

—Como bien sabe, estoy aquí en calidad de nuevo embajador para lograr que Inglaterra no apoye a Austria y Prusia en su intervención militar en Francia. Es por ello que no puedo arrestar a un lord inglés, ya que ello conllevaría la declaración de guerra por parte del rey Jorge. En segundo lugar, no me compete ni a mí ni a mi gobierno revocar la voluntad del pueblo de París.

—¿De qué está hablando? 

—Lord MacAllister era un preso encarcelado por la monarquía. Ahora, en Francia, hay un gobierno republicano que no quiere saber nada de los hechos cometidos por el antiguo régimen. Por lo tanto, todos los presos encarcelados por el rey de Francia no volverán a la cárcel.

El semblante de lord Soulis palideció al escuchar las explicaciones del embajador.

—Además, olvida que la prisión de la Bastilla ha sido destruida tras el asalto —mencionó con una sonrisa—. ¿Puedo tomar otra taza de té, por favor?

Lord Soulis asintió sin despegar los labios para pronunciar alguna palabra. Estaba lo bastante irritado como para perder el tiempo con alguien que no le iba a reportar ningún beneficio. “Si no puedo librarme de Roderick de esta manera, encontraré otra”, se dijo mientras sonreía de manera sádica.

Dejó al embajador en el despacho, mientras él salía en busca de Oswald, que hacía las veces de su secretario.

—Atiende al embajador.

Oswald asintió complacido y se apresuró a hacerle compañía.

—Un momento. ¿Han llegado ya los dos hombres a quienes tenías que enviar recado para que vinieran a verme? —le preguntó de forma solemne.

—Aguardan en el gabinete.

Soulis se encaminó hacia decidido a encontrarse con aquellos dos hombres. Abrió la puerta y se los encontró allí, de pie, embozados en sendas capas y sombreros.

—Caballeros, tengo una bolsa de monedas para ustedes si aceptan un trabajo.

—¿De qué se trata? —preguntó el que parecía ser el jefe de ambos.

—De eliminar a cierta persona.

—Puede estar seguro de que, al acabar el día, ya no caminará la Tierra.

—Eso espero. Además, habrá otra bolsa si eliminan a otra más.

—¿Dos?

El lord inglés sacó de un cajón de su mesita dos bolsas repletas de monedas.

—Cuando tenga la prueba de que han cumplido su trabajo podrán llevárselas. Y por supuesto quiero discreción.

—No se preocupe. ¿De quiénes se trata?

Lord Soulis sonrió complacido ante la predisposición de aquellos dos hombres. “Siempre he de hacer las cosas a mi manera”, se dijo con gesto triunfante.

* * *

—Buenos días —susurró Roderick a Sandrine mientras se inclinaba sobre ella, que aún permanecía en la cama.

La noche anterior había sido larga y entretenida. Llena de juegos y caricias que se habían prolongado hasta casi el amanecer. Él se había levantado el primero y ya se había vestido mientras dejaba que ella durmiera todo lo que quisiera. Sus cabellos negros como la pólvora se esparcían sobre la almohada. La ropa de la cama se había apartado y dejaba su espalda descubierta justo hasta el lugar del cuerpo de la muchacha que más le atraía al corsario por su firmeza y redondez. Él comenzó a acariciarla, y, al instante, un leve ronroneo semejante al de una gatita se dejó escuchar en la habitación. Con pereza, la francesa abrió los ojos para contemplarlo, estaba vestido con un traje de montar a caballo.

—Estás muy elegante —dijo al tiempo que entornaba una ceja de manera sensual—. ¿Te marchas tan temprano?

Roderick creyó notar cierta decepción en el tono de su voz.

—Nos vamos.

—¿A dónde? —inquirió con un gesto risueño mientras aquella invitación parecía haberle concedido alas para incorporarse en la cama.

—Recuerdo perfectamente que sabes montar a caballo —comentó con gesto de ironía y una sonrisa sarcástica en su rostro.

—¿Te estás burlando de mí?

—Pero, ahora,  no me refiero a salir al galope para huir de un lugar —respondió al recordar la manera en la que habían abandonado París. Sandrine lo miró complacida y esbozó una sonrisa algo burlona—. Lo que quiero decir es dar un paseo por parajes idílicos sin temor a salir al galope.

Ella asintió encantada con la invitación.

—Por cierto, ¿hay algo que no sepas hacer? —preguntó con curiosidad.

Ella se dejó caer en la cama de espaldas y sonrió. El corsario se fijó en su desnudez y en que a ella no parecía importarle que él la estuviera devorando con los ojos. No hizo ademán de taparse en ningún momento, sino que, al saber la atracción que ejercía sobre él, decidió ser un poco mala. Se incorporó hasta acercarse hasta sus labios y los besó. Los saboreó con parsimonia y se entretuvo en darle pequeños mordiscos que lo volvieron loco.

—¿No tuviste bastante anoche? —le preguntó con gesto burlón.

Ella rio de manera sensual, coqueta y con cierta expresión de deseo en su mirada.

—Puede que sí, pero ¿y si puedes ofrecerme algo más?

Él la contempló en todo su esplendor. Era imponente verla desnuda sobre la cama. Sabía cómo alimentar su excitación y su deseo por ella. Se había incorporado y se apoyaba en las dos manos de tal manera que los pechos se le juntaban y se realzaban de manera provocativa. Con el pelo que le caía sobre la mitad del rostro y esa mirada llena de picardía, estaba tan sensual, carnal, que parecía una diablesa que quería tentarlo a probar la fruta prohibida. Levantó la mano derecha y con el dedo índice comenzó a hacerle indicaciones para que se acercara. Roderick sonreía y disfrutaba con aquel juego de seducción. Admitía que nunca había conocido a ninguna mujer que lo tentara y que provocara en él ese deseo de amarla una vez más. Cuando estuvo a escasos centímetros de sus labios, ella sonrió e hizo un mohín.

—Tenemos que irnos —susurró mientras la punta de su lengua pasaba por los labios de él.

—Eres increíble —murmuró e intentó besarla, pero ella se apartó en ese instante dejando que se cayera sobre la cama mientras ella se reía.

Sandrine había abandonado el lecho por el otro lado y ahora se apresuraba a vestirse sin apartar la mirada de él. El corsario se había incorporado a medias y quedó apoyado sobre el codo para contemplarla extasiado.

En ese momento, alguien llamó a la puerta. Roderick se incorporó de la cama y salió de la habitación. Era el ama de llaves que lo miraba con el gesto preocupado.

—¿Qué ocurre, señora Pomfrey? —preguntó contrariado por su estado de agitación.

—Señor, la señorita Sandrine no ha bajado a desayunar. Es más, ni siquiera responde a la llamada de Lucy —explicaba hecha un manojo de nervios.

Él sonrió por aquella situación y tranquilizó a la ama de llaves.

—No se preocupe, la señorita se encuentra en perfecto estado. No le ha pasado nada, ni se ha marchado. Confíe en mí. Estuvimos charlando hasta bien entrada la noche. Seguramente esté descansado tan profundo que no oiga a Lucy tocar a su puerta. Ya me encargo yo.

Las palabras del señor MacAllister parecieron reconfortarla y poco a poco se serenó.

—Tenga el desayuno preparado. Enseguida nuestra invitada acudirá al salón a tomarlo.

—Como mande, señor.

El ama de llaves se retiró recelosa. Él volvió a entrar en la habitación mientras le sonreía a Sandrine.

—La señora Pomfrey estaba preocupada porque no te encontraba por ninguna parte de la casa.

—¿Nadie de la casa sabe que he pasado la noche en tu habitación contigo?

—Nadie.

La francesa respiró hondo y no dijo nada más. Las formas y maneras eran muy distintas a cuando ella era una cortesana en París, y sus amantes no se preocupaban de gritar a los cuatro vientos que habían pasado la noche en su compañía. Pero ya no lo era y, por tanto, debía guardar las apariencias.

* * *

El paseo a caballo condujo a los amantes a las afueras de Tonbridge. Se encontraron en una vasta superficie de onduladas y verdes llanuras salpicadas de grupos de árboles diseminados. La típica estampa de la campiña inglesa de la que siempre había escuchado hablar Sandrine. El color verde era de una luminosidad y de una intensidad sin igual. El césped estaba mullido y era tan abundante que no permitía contemplar la tierra de la que brotaba. Las incesantes lluvias habían hecho brotar aquella alfombra por la que ahora trotaban ellos sobre sus respectivos caballos.

Aquella mañana, el cielo estaba despejado y el sol brillaba en lo alto. A la izquierda discurría un río de tranquilas y relucientes aguas. Ella se acercó hasta la orilla para poderlo contemplar de cerca, erguida sobre la montura. Se había puesto unos pantalones de color beige y unas botas de montar en color negro. Una blusa de color blanco y una chaqueta en tonos rojizos completaban el atuendo. El pelo lo llevaba suelto, y ondulaba con el viento porque la hacía sentirse libre y salvaje como siempre le había gustado. Roderick la seguía ensimismado con una sonrisa y un rostro iluminado por la felicidad. Se detuvieron junto a un imponente ejemplar de roble antes de desmontar. Dejaron a los caballos y se sentaron a la sombra para disfrutar de aquella hermosa mañana de verano.

El corsario apoyó la espalda contra el árbol, mientras ella hacía lo mismo contra él, que pasó los brazos por alrededor de la cintura de la muchacha y sus manos se unieron a las de ella. Sintió los sedosos cabellos de aquella mujer sobre sus mejillas y cómo lo acariciaban mecidos por el viento que oscilaba las hojas del árbol. Sandrine cerró los ojos, mientras apoyaba la cabeza sobre el pecho de él y se sentía en el paraíso. El inglés le depositó un suave beso en la cabeza y ella suspiró hondo dado que se sentía la mujer más dichosa que pisaba la Tierra.

—¿Siempre vas armado? —preguntó con el ceño fruncido mientras levantaba el mentón para señalar la espada que pendía de su montura.

—Uno nunca sabe a quién puede encontrarse en estos lugares.

El gesto de ella se turbó por unos instantes al escuchar esa respuesta, pero pronto volvió a sonreír y apartó aquellos miedos de su mente. ¿Por qué, entonces, la había conducido hasta allí?

—¿Alguna vez has venido aquí? —inquirió la mujer al tiempo que volvía el rostro hacia él.

—Tenía por costumbre escaparme en ocasiones para pasear y descansar cuando volvía del mar, pero nunca contemplé esta vista con alguien como tú entre mis brazos —respondió al tiempo que bajaba la cabeza hasta que sus labios se encontraron. La francesa lo atrajo hacia ella con la mano, que posó sobre la suave mejilla de él para que prolongara el beso.

—Es maravilloso —murmuró ella.

—Su belleza aumenta ahora que estás tú aquí.

Sandrine suspiró y sintió ese extraño pálpito que aquel hombre le producía en numerosas ocasiones. Todo era perfecto con él; y eso era lo que le daba miedo. Tenía que haber algo que no encajara. Pero, ¿qué era? Nunca había tenido suerte en la vida, y que, de pronto, todo le estuviera saliendo a la perfección le resultaba sospechoso.

La presencia de dos jinetes a lo lejos vino a perturbar el idílico momento del que disfrutaban. El corsario los contempló en un principio sin inmutarse. No podía imaginar cuáles eran sus propósitos.

—Mira, otras dos personas a las que les gusta pasear a caballo por estos parajes —señaló ella.

Roderick escuchó esas palabras sin apartar la mirada en ningún momento de aquellos dos extraños embozados en sendas capas. No hacía tanto frío como para que fueran así de abrigados. Entonces, ¿por qué ocultaban sus rostros? De repente un pálpito le sacudió el pecho. Frunció el ceño contrariado por la presencia de aquellos dos jinetes que se acercaban hacia ellos con un trote bastante rápido. Él estaba acostumbrado a tomar precauciones cuando sospechaba de algo o alguien. Sin saber cómo ni por qué lord Soulis le vino a la mente y provocó su reacción.

—No te muevas —susurró mientras trataba de mantener la calma en todo momento con el fin de no asustarla.

La mujer permaneció recostada contra él con los ojos cerrados y disfrutaba de la calma que respiraba en aquellos parajes. No había escuchado la urgencia de su discurso y, solo, cuando sintió que las manos de Roderick la incorporaban, se volvió hacia él.

—¿Qué pasa? —preguntó con un tono perezoso y somnoliento en su voz.

—Sandrine, no te muevas —repitió de manera enérgica mientras él ya se incorporaba.

—¿Por qué? —inquirió sorprendida al tiempo que miraba al corsario, que no apartaba la vista ni un solo instante de los dos jinetes. De pronto, ella comprendió que el gesto de él se turbaba y desvió la mirada hacia aquellos dos extraños. El brillo metálico le dio a entender que uno de ellos empuñaba una pistola y les apuntaba.

—¡Agáchate! —le ordenó mientras se abalanzaba sobre ella para protegerla con su cuerpo del disparo, que impactó en el árbol por encima de ambos. Él sintió que aquel cuerpo amado se agitaba presa de los nervios del momento. Después, escuchó una segunda detonación, procedente del arma del otro jinete, que rozó el hombro del corsario.

—¿Qué ocurre? —preguntó alterada Sandrine sin moverse bajo el cuerpo de él.

—No te muevas hasta que te lo diga. Y, entonces, monta en el caballo y sal de aquí sin mirar atrás. Me has entendido, ¿verdad?

Ella por su parte miraba fijamente a Roderick, mientras él seguía el avance del primer jinete, que esgrimía una espada y se prestaba a descargar el primer golpe. La mujer se llevó las manos a la boca para ahogar un grito al ver al corsario incorporarse para desenfundar la propia espada y repeler la carga del jinete. La mujer sentía como si el corazón se le fuera a escapar por la garganta. El pulso se le había acelerado fruto de la tensión del momento. Quiso disponer de un arma para ayudarlo, pero no había más. De manera que lo mejor sería hacerle caso y huir para no comprometerlo.

—¡Ahora!

Sandrine logró incorporarse a duras penas para tomar el caballo por las riendas. Él, por su parte, se deshizo del primer hombre al empujarlo de un puntapié para que cayera de espaldas, mientras el segundo se aproximaba. Tuvo el tiempo justo para verla montar sobre el caballo. Sus miradas se cruzaron un instante fugaz; luego, él azotó la grupa del caballo, que dio un brinco.

—¡Vamos, vete! —gritó mientras detenía la espada del segundo hombre.

No vio salir el caballo al galope ni el rostro de la muchacha con aquella expresión de temor por la vida de Roderick, que luchaba con destreza ante su oponente.

—Vamos a ver qué tan bueno eres. Lord Soulis debe haber pagado lo bastante para verme muerto, pero aun así no va a ser fácil conseguirlo —comentó mientras blandía su acero delante de ellos. El más osado de los dos lanzó varias estocadas hacia el pecho del corsario, que las detuvo sin problemas. Era experto en el manejo de la espada; no había recibido ninguna herida en un duelo, y ninguno de aquellos dos se la iba a infringir—. Uno no sabe manejar bien la espada hasta que ha aprendido todas las estocadas. Por ejemplo, el ataque falso doble que empieza con un ataque simple.

Roderick movió su espada con rapidez y maestría desconcertando al oponente, quien, sin previo aviso, se encontró con dos pulgadas de acero en el interior del estómago. Luego, el corsario se dirigió hacia el otro hombre, que lo miraba con temor, pero conocedor de que si conseguía matarlo la paga sería entera para él.

—Abandona y puede que te perdone la vida —dijo el lord inglés mientras intercambiaban varios lances.

—La paga es buena —espetó con voz ronca y sin bajar la guardia.

—¿Tanto como para perder la vida? —preguntó Roderick con un gesto irónico.

El espadachín se defendía con ardor, pero sentía que no podía igualar la maestría del oponente, quien decidió terminar con aquello con dos movimientos rápidos de muñeca desarmándolo. Cuando se vio perdido, comprendió que lord Soulis no les había dicho con quien se batían. Roderick dirigió la punta del acero hasta el pecho del maleante, que había levantado las manos en señal de rendición.

—¿Te ha enviado lord Soulis, verdad? —inquirió con autoridad al tiempo que apretaba un poco más la punta de la espada.

El adversario sintió la punzada e hizo una mueca de dolor antes de asentir.

—Y, ahora, dime lo que quiero saber o se me resbalará la espada y te atravesaré —lo amenazó.

—Solo nos dijo donde vivía usted y lo seguimos.

—¿Para acabar conmigo? ¿Cuánto ofreció? —interrogó el lord mientras presionaba un poco más la punta de su espada sobre la garganta del hombre.

—Una bolsa de monedas —confesó con miedo a respirar demasiado y clavarse el acero.

—¿Solo una bolsa? —inquirió sorprendido con un toque de ironía—. No me extraña; lord Soulis siempre ha sido muy avaro. ¿Qué más?

—Otra bolsa por la mujer —dijo sin saber la repercusión que sus palabras iban a tener en Roderick

—¿Por la mujer has dicho? —preguntó con la mandíbula apretada mientras una mezcla de sorpresa y rabia se apoderaba de él.

El espadachín asintió y deslizó, así, el nudo que se le había formado en la garganta. Su cuerpo temblaba y sudaba copiosamente.

—Voy a darte un consejo: si aprecias tu vida, lárgate de Tonbridge cuanto antes. Ya que si vuelves a cruzarte en mi camino, no te haré preguntas, sino que hablará la punta de mi espada. Quedas advertido. Y, ahora, márchate antes de cambie de opinión —dijo mientras aflojaba la presión del acero.

El hombre recogió el sombrero, que se le había caído en el enfrentamiento, y montó a caballo para alejarse de allí lo antes posible. El corsario devolvió la espada a la vaina y montó también sobre el caballo del otro atacante para ir en busca de Sandrine, quien ya debería estar en la casa.

CAPÍTULO 12

Roderick cabalgaba con el ceño fruncido y una mirada que irradiaba odio. Odio hacia la persona que había enviado detrás de él a aquellos dos asesinos. Recordarlo le hervía la sangre: podían enfrentarse con él todas las veces que quisieran, podían humillarlo e intentar matarlo, pero a ella no. Si alguien osaba tocarle un solo pelo, sería hombre muerto, de eso sí estaba convencido.

Se apeó del caballo antes de que el animal se hubiese detenido del todo. Su relincho fue lo que hizo que la puerta de la casa se abriese de repente, y Sandrine corriera a refugiarse en los brazos de Roderick. Por primera vez en su vida, había sentido pavor por la suerte que pudiera correr un hombre. Su hombre. Ahora, temblaba bajo las manos de él, como si se tratara de una simple hoja mecida por el viento. Apoyó el rostro contra el pecho de él para asegurarse que de su corazón latía, mientras lo rodeaba con sus brazos fuertemente y deseaba que no se marchara de su lado nunca más. El corsario deslizó una mano bajo el mentón de ella para que su mirada se fijara en él. Al instante, esos ojos le dijeron que había estado llorando, pero, ahora, al verlo y tenerlo junto a ella, las lágrimas dejaron de correr por las mejillas. Se aferró a él con tanta fuerza que creyó que iba a cortarle la respiración. Roderick la apartó para tranquilizarla.

—Ya pasó todo. Estoy aquí contigo otra vez —le susurró mientras tomaba aquel rostro entre sus manos y se fundía en esos ojos.

—¿Qué te han hecho? ¿Te han herido? ¿Quiénes eran esos hombres? ¿Y por qué han querido matarnos? —Sandrine lo acosaba a preguntas en medio de un manojo de nervios, mientras ambos enfilaban el camino hacia el interior de la casa.

—¡Cielo santo! —exclamó el ama de llaves al verlo sano y salvo, del brazo de Sandrine—. La señorita nos dijo que habían intentado matarlos en el camino.

—Ya ha pasado todo, señora Pomfrey. ¿Podría prepararme una taza de té? Gracias —pidió con toda naturalidad como si nada de lo ocurrido lo hubiera afectado.

Luego, condujo a la muchacha a la biblioteca para hablar con ella y explicarle lo que sucedía. Se encontraba ansiosa por saber qué había pasado. Pero él aguardó a que la señora Pomfrey le hubiera servido el té y dejado a solas.

—¿Quiénes eran esos dos hombres, Roderick? —reiteró la pregunta con un tono de angustia en su voz y sin soltarle las manos.

—Hombres pagados por lord Soulis —respondió con gesto sereno.

—¿Lord Soulis? —repitió extrañada.

—El hombre que durante la recepción del embajador francés había querido conocerte.

—Aquel hombre alto que me miraba de una manera… —recordó de repente y sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

Él asintió mientras sorbía té y la miraba por encima del borde de la taza.

—Pero, ¿por qué quiere matarte?

—Imagino que el motivo es que reclamé mi parte de capitán del el último abordaje. Sin embargo, no quiere darme lo que me corresponde, ya que, según él, perdí su barco.

—¿La Bruja del Mar?

—Exacto. Y parece que con dicha pérdida queda saldada la deuda que tiene conmigo. O eso quiere hacer ver él. El hecho de que quisiera matarme me hace pensar que teme que, en efecto, cobre lo que es mío y de mi tripulación. Sin embargo, por otro lado, no voy a permitir que atente contra tu vida —dijo a la vez que la miraba a los ojos—. Nadie va a separarme de ti jamás —declaró de manera tajante mientras pasaba el brazo alrededor de los hombros de ella y la estrechaba contra el pecho. Sandrine se quedó quieta unos instantes para sentir los latidos del corazón de Roderick, mientras le pasaba la mano por el pecho. Le había gustado escucharle decir aquellas palabras porque sabía que no estaban vacías de sentido.

—Prométeme que tendrás cuidado —pidió y levantó la mirada hacia él al tiempo que sus ojos irradiaban un brillo que el corsario no había visto con anterioridad. ¿Estaba enamorada de él? Su preocupación por lo que pudiera sucederle y sus palabras de cuidado, ¿eran porque lo amaba?

La miró fijamente mientras sonreía. Le pasó su mano por el mentón y se inclinó para besarla.

—Lo tendré. Pero, antes, debo hacer una visita de cortesía.

La mirada en sus ojos le indicó a ella que no tramaba nada bueno, y se aferró a él con más fuerza.

—No vayas. Te matarán —dijo antes de alzarse sobre sus pies y besarlo.

Roderick le regaló una sonrisa que derritió el corazón de Sandrine.

—Debo hacerlo, si queremos que nos dejen tranquilos. Agradezco tu preocupación, me haces sentir querido.

—No puedo asegurarte que lo que siento por ti sea amor, ya sabes que nunca lo he sentido. Pero sí te digo que temo por ti y que no quiero que nada malo te suceda. No podría soportar que me faltaras —le susurró en la boca antes de posar la suya y reclamarle un beso una vez más.

* * *

Lord Soulis se encontraba en su gabinete, leía unos documentos cuando la puerta se abrió de golpe con un gran estruendo. Al levantar la vista de los papeles y verlo en el umbral, su rostro mudó de color. Se quitó las gafas con una mano temblorosa y las dejó sobre la mesa. El hombre avanzaba con paso firme y decidido hacia él. Tenía la mirada llena de odio y de rabia. Lo sujetó de las solapas de la casaca mientras lo miraba como si estuviera dispuesto a acabar con él allí mismo.

—¿Qué parte de mi discurso no entendiste? —preguntó con la mandíbula apretada—. Creo que fui lo suficientemente explícito al respecto de ella.

—No sé de qué me estás hablando —balbuceó debido a la presión ejercida por Roderick.

—Te refrescaré la memoria. Sandrine. Francia. La recepción del embajador —le espetó en el rostro mientras volvía a zarandearlo.

Lord Soulis sudaba copiosamente, puesto que se veía perdido en aquella situación. En ese momento, desvió la vista hacia la puerta en la que había aparecido Oswald. Roderick se percató de ello. Giró el rostro para mirarlo por encima del hombro.

—No intentes nada, Oswald, o serás el primero en caer —le advirtió con una mirada llena de ira. Luego, volvió a centrar su atención en lord Soulis, quien ahora hacía verdaderos esfuerzos para no atragantarse con su saliva—. ¿Por dónde íbamos? Sí, ya recuerdo: Sandrine. Te advertí que si la inmiscuías en nuestros asuntos vendría a buscarte.

—Yo no he hecho nada. No sé de qué me estás hablando. Pareces un rufián de taberna barata.

—¿Fue en una de ellas dónde encontraste a los dos hombres que mandaste para que acabaran con nosotros? —cuestionó al tiempo que subía el tono de la voz y lo soltaba.

Hubo unos momentos en los que ninguno de los tres hombres dijo una sola palabra. Finalmente, Roderick se dirigió a lord Soulis.

—Dadme un motivo para que no acabe contigo aquí y ahora mismo —pidió con gesto serio mientras extraía su pistola y le apuntaba a la cabeza.

—Te repito que no sé de qué me estás hablando —dijo con calma—. Sin duda, te has vuelto loco.

—¡Mientes! Y lo sabes —clamó y dio un golpe en la mesa—. Uno de ellos no volverá a hablar jamás porque está muerto. Pero el otro me confesó el trato. Una bolsa de monedas por cada uno de nosotros. Te lo advierto, Soulis, si se te ocurre volver a intentar algo contra ella, te juro que no te volverás a levantar de tu silla.

Las miradas de ambos se cruzaron como dos aceros prestos a iniciar el duelo. Roderick sabía que él volvería a intentarlo hasta que lograra su objetivo. Y lord Soulis sabía que no sería fácil hacerlo dada la astucia del corsario.

—Por cierto, la próxima vez que quieras acabar conmigo, ven tú mismo. Ah, olvidaba que no sabes hacer nada solo. Tienes que contratar esbirros. Ten cuidado, entonces. Quedas advertido —dijo al tiempo que lo retaba con la mirada antes de salir caminando de espaldas a la puerta para no dejar de apuntarlo con el arma, pues no se fiaba de ninguno de los dos.

Cuando se quedaron a solas, lord Soulis respiró tranquilo durante unos segundos, mientras recuperaba el color en el rostro. Después, apretó los dientes y exclamó una maldición por aquel fallido intento.

—Está claro que tengo que encargarme de todo personalmente. Oswald, ¿sabes cuándo zarpa el próximo barco para Francia?

—¿Para Francia, señor? —preguntó contrariado su secretario.

—Debo averiguar la manera de destruir a Roderick. Y si no podemos matarlo, al menos destruiremos su reputación. ¿Has averiguado algo de esa Sandrine esta mañana?

—Tan solo que vino desde Francia con Roderick. Nada más.

—Tendré una nueva charla con el embajador para que en esta ocasión me hable de cierta cortesana de París.

—¿Qué tiene que ver esa cortesana con Roderick?

Lord Soulis miró a su secretario con una mirada de astucia al tiempo que una media sonrisa se dibujaba en sus finos labios.

—Si mis sospechas se confirman, la tal Sandrine es la verdadera cortesana. Imagínate el escándalo que se produciría si se llegara a saber que lord Roderick MacAllister convive con una cortesana —resumió con una sonrisa de triunfo—. Por no mencionar la sorpresa que se llevaría Robespierre.

—Recuerda lo que te ha dicho. Si intentas algo contra ella, te matará.

—No voy a intentar nada contra ella. Me voy a servir de ella para desacreditarlo a ojos de la nobleza inglesa. Tras lo cual no creo que le queden ganas de volver a buscarme. Y, a ella, la conducirán a la guillotina —recalcó mientras esbozaba otra sonrisa que le daba a entender a Oswald que sus planes tendrían el éxito esperado.

* * *

No transcurrieron muchos días hasta que el embajador lo recibió en su despacho. Lord Soulis no había demorado en demasía su solicitud de audiencia con el embajador francés en Londres.

—¿Qué lo trae por aquí? Por vuestra insistente solicitud de audiencia, debe de ser muy importante, ¿sabe que soy un hombre muy ocupado? —preguntó contrariado por la visita, mientras le indicaba que tomara asiento.

—Soy consciente de ello, señor embajador, pero quería consultarle algo que considero importante para mi gobierno. Verá, no he podido dejar de pensar en lo que ha dicho la noche de la fiesta en su honor y bienvenida, cuando le presenté a la mujer que había venido de París —comenzó a decir lord Soulis para que el embajador se situara.

—No sé a qué se está refiriendo —comentó sin salir aún de su confusión.

—Dijo usted que el nombre de la señorita Sandrine le hacía acordar al de una cortesana de París que se llamaba como ella.

—Ah, sí, ya recuerdo —exclamó finalmente—. Sí, eso me pareció. Dígame, ¿esta entrevista tiene algo que ver con ella? ¿Es el tema de importancia para su gobierno como dice?

—Más o menos. Pero, cuénteme, ¿vio usted en alguna ocasión a Sandrine en París?

—Nunca. Ya le indiqué que mis riquezas no alcanzaban para satisfacer sus caros gustos. Sandrine se relacionaba con la nobleza de París y con los altos cargos del ejército y del gobierno. Yo, por entonces, era un simple comerciante. Mi apoyo a Robespierre me ha conducido hasta aquí —explicó mientras señalaba el despacho con sus manos.

—¿Sabe de alguien que pueda reconocerla si la viera?

—No sé qué se trae entre manos con esa mujer, lord Soulis. Olvídela. Ya le dije que, según decían, pereció con la Revolución —respondió sin interés en el tema.

—Yo creo que no fue así y que es la misma mujer que usted creyó reconocer.

El embajador se quedó callado y lo miró como si acabara de decir una locura. Luego, sonrió hasta que su sonrisa derivó en una serie de carcajadas, que no parecieron gustar mucho a lord Soulis.

—Si lo que dice es cierto, el gobierno de la República le estaría eternamente agradecido. Se decía que poseía una lista de los partidarios del rey, gente que podía fingir en contra de la monarquía, pero que le serían leales; nombres que Robespierre está deseando obtener. Pero lo que dice es una completa locura. ¿Sandrine aquí en Inglaterra? ¿Viva? —preguntó sin salir de su asombro.

—¿Y si no falleció con la Revolución sino que escapó para hacerles creer que había muerto? —inquirió con toda intención para sembrar la duda en el embajador.

—No habría duda de que Robespierre lo recompensaría. Pero le advierto que si le hace perder el tiempo, seguirá el camino de otros muchos —advirtió mientras pasaba su dedo por su cuello para dejarle claro que lo perdería.

—¿Hay alguien en París que pueda acercarme a Robespierre? ¿O que pudiera reconocer a la cortesana?

El embajador permaneció en silencio durante unos instantes mientras pensaba algún nombre. Finalmente, dio con uno del que estaba seguro de que la conocía a la perfección.

—Gilbert. Sí, el que fue capitán de la armada —exclamó orgulloso por haberse acordado—. Es un hombre de confianza de Robespierre.

—¿Qué relación tenía la cortesana con él? —preguntó intrigado mientras sentía que el pulso le latía acelerado.

—Se decía que se enamoró de ella, a pesar de que estaba comprometido —dijo con un leve toque de advertencia—. Según parece, Gilbert la humilló de alguna manera, y ella lo rechazó. Se dijo que él juró vengarse de ese rechazo, pero nada más. Su historia se interrumpe de manera brusca con el estallido de la Revolución. Después, pasó a ser un hombre de confianza de Robespierre, como le he dicho. Pero son habladurías y chismes que circulaban por París en aquellos días. No les haga caso —concluyó y se encogió de hombros sin saber qué más decir—. Lo que sí es cierto es que el capitán Gilbert era un oficial que prometía mucho: fue condecorado en numerosas ocasiones por su valor y su destreza en el combate. La última vez, fue como consecuencia de la detención de ese corsario inglés del que me ha hablado usted en alguna ocasión.

—¿Roderick? —preguntó al tiempo que daba un pequeño salto de emoción en su silla. No podía creer que el mundo fuera tan pequeño.

—El mismo.

—Le agradezco la información, embajador. Ahora, si me disculpa, he de regresar a mis quehaceres. Buenas tardes.

—Espero volver a veros pronto, lord Soulis —comentó complacido el francés mientras se despedía.

El inglés abandonó la embajada de mejor humor del que había entrado. Tenía que ir a Francia y encontrar a Gilbert. Seguro que deseaba saber el paradero del capitán Roderick. Y, de paso, tal vez, de su amada Sandrine, pensó mientras en el rostro se dibujaba una sonrisa de maldad. Aunque, a decir verdad, quien más lo iba a agradecer sería el mismísimo Robespierre.

* * *

Un acogedor fuego iluminaba el salón en el que Roderick y Sandrine se hallaban. Era noche cerrada y ambos aún permanecían despiertos. Él se había recostado en un sillón de tres piezas y la tenía a ella rodeada por la cintura, junto a él. Podía oler el aroma a jabón que emanaba su piel. Sentía aquella respiración pausada mientras descansaban abrazados.

—¿En qué piensas? —preguntó, de repente, Roderick al tiempo que la besaba en la cabeza.

—En todo lo que está sucediendo. En el peligro innecesario que estás corriendo por mí —respondió mientras sonreía con amargura pero sin volver el rostro hacia él para que no lo percibiera.

—¿Tú crees?

—Ambos sabemos que es así desde que llegué a esta casa y a tu vida. Todo han sido situaciones provocadas por mi presencia. Y yo… ¿No crees que sería mejor que me marchara antes de que fuera demasiado tarde? —preguntó al tiempo que volvía el rostro hacia él.

Roderick la contemplaba ensimismado mientras le acariciaba el cabello con ternura.

—Tienes razón. Tal vez sea ya demasiado tarde, aunque confío en que no sea así. —Las palabras de Roderick la dejaron inmóvil. No comprendía a qué se estaba refiriendo, y una sensación de angustia se apoderó de ella, con el mero hecho de pensar que le pediría que se marchara—. Bueno, tendré que acostumbrarme si quiero pedirte que te conviertas en lady MacAllister, ¿no crees? —dijo de repente y provocó que Sandrine lo mirara como si estuviera burlándose de ella. Consiguió retirarle los brazos para situarse junto a él y mirarlo fijamente a sus ojos.

—¿Qué has dicho? —preguntó todavía inmersa en una nube de la que no quería bajarse por ahora.

—No lo sé. ¿Qué he dicho según tú misma? —Roderick sabía a lo que ella se refería, pero quería que se lo dijera.

—Has dicho que esperabas que no fuera demasiado tarde para… ¿casarte conmigo? —balbuceó titubeante sin salir de su asombro.

—¿Eso he dicho? —inquirió extrañado mientras hacía verdaderos esfuerzos por reprimir su sonrisa burlona.

El rostro de Sandrine perdió encanto por unos segundos. Sabía que no podría tenerlo todo. Debería sacrificar algo para obtenerlo. Ya había conseguido dejar su vida de cortesana atrás gracias a él, pero…

—Sí, eso he dicho. Cásate conmigo, Sandrine —le pidió con un tono firme mientras la tomaba por los brazos para sentarla sobre él y besarla. El beso fue apasionado, dulce y lleno de amor. Ella no tenía ninguna duda de la felicidad que aquel hombre le aportaría. Cuando se separaron, él la miró a la espera de una respuesta que parecía tardar en llegar.

—¿Te casarías conmigo aun sabiendo lo que he sido? —preguntó extrañada mientras su interior se agitaba de manera desbocada.

—¿Y tú? He sido un pirata, un ladrón, un asesino. No sé qué más puedo decirte, salvo que estoy enamorado de ti. Conozco tu vida por lo que he escuchado decir a otros y lo poco que me has contado. Pero no me interesa la mujer del pasado, sino la que tengo ahora mismo aquí conmigo —explicó mientras la miraba con ternura y le enmarcaba el rostro entre las manos; los pulgares le recorrían las mejillas. Roderick percibió el brillo de aquella mirada relampaguear en la penumbra del salón—. Me casaré contigo sin importarme para nada lo que hayas sido, ya lo sabes. ¿Y tú?

Sandrine lo miró con ternura y emoción. Sí, quería compartir su vida con él y no estaba dispuesta a dejar pasar la oportunidad. Esbozó una sonrisa llena de felicidad y él no necesitó que dijera nada. Luego, ella lo miró mientras pasaba su mano por el rostro de él.

—¿Qué clase de hombre eres, Roderick? —quiso saber mientras entrecerraba los ojos para escrutarle el rostro.

El corsario le tomó la mano y depositó un beso en la palma. Después, la miró a los ojos.

—Un hombre enamorado de ti —murmuró y la atrajo hacia la boca para degustar el sabor de sus labios.

—No me cabe la menor duda de ello, y un loco atrevido —susurró y prolongó el beso, mientras Roderick enredaba los dedos entre los cabellos de ella y se dejaba devorar por el ansia que latía en su interior. La mujer cerró los ojos mientras echaba la cabeza atrás para permitirle recorrer su cuello en dirección a la clavícula y después el hombro. Fueron conscientes de que lo que los unía era más que una simple atracción física. Era más que un simple deseo carnal. Los lazos que ligaban el uno al otro eran un sentimiento que nacía de su interior. Del mismo corazón.

—No me separaré de ti jamás, Sandrine.

Ella lo miró con un brillo especial en lo ojos, que denotaba su amor por él. Sus mejillas se encendieron mientras le pasaba las manos por el rostro y sonreía plena de felicidad. Se inclinó sobre él y continuó besándolo, mientras que comenzaba a desabotonarse vestido y a dejarlo descender por los hombros y los brazos para quedar desnuda frente a él. Roderick la rodeó de nuevo entre los brazos y la besó como solo él podía hacerlo. Con todo el amor que podía entregarle.

* * *

El ruido insistente de alguien que llamaba a la puerta alertó a Roderick, que de inmediato abandonó la biblioteca para conocer al autor de aquellos intempestivos golpes. La señora Pomfrey acudió a abrir la puerta, y Markham entró como una exhalación en la casa en busca de su amigo. Cuando por fin lo vio allí, delante de él, se relajó. Luego, se inclinó unos instantes mientras recuperaba el aliento. El corsario lo hizo pasar a la biblioteca mientras se dirigía al ama de llaves.

—Prepare café y llévelo a la biblioteca.

—¿Qué ocurre para que te presentes en mi casa tan temprano y con esa urgencia?

—¿Te encuentras bien? —preguntó Markham con el rostro desencajado mientras lo miraba desde el umbral de la puerta de la biblioteca.

—Sí, claro, perfectamente. Nunca he estado mejor. Créeme. 

—Me enteré de que el otro día intentaron matarte cuando montabas a caballo —comentó alarmado—. No pude venir antes por motivos de trabajo en el gobierno.

—No tiene importancia. Ese asunto está zanjado.

—¿Y ella?

—Ella está bien. Se asustó un poco, pero nada más.

—¿Sabes quién fue? —inquirió mientras volvía a sentarse, algo más calmado, y esperaba que el ama de llaves sirviera el café.

—Mi viejo amigo, lord Soulis —respondió con gesto triunfante al tiempo que Sandrine hacía su aparición. Los dos hombres volvieron sus miradas hacia la elegante mujer, que acudió a saludar al visitante. Se levantó y besó la mano de ella—. Markham ha venido a interesarse por tu estado de salud. Alguien le ha contado la escaramuza que tuvimos cerca del río.

La muchacha mudó el color del rostro al recordar aquel episodio en el que Roderick podría haber perdido la vida.

—¿Cómo estás tan seguro de que fue lord Soulis? —preguntó intrigado el amigo mientras sorbía un poco de café.

—Uno de sus esbirros confesó que le había ofrecido dos bolsas repletas de monedas si acababa con nosotros —respondió mientras miraba a la mujer, que sintió un escalofrío al escucharlo. Francia e Inglaterra no parecían diferenciarse mucho. Había abandonado París en busca de una nueva vida sin sobresaltos ni peligros, pero nada parecía haber cambiado pese a la distancia.

Markham silbó, pero no se escuchó. Luego, miró a ambos con gesto preocupado y se dirigió al corsario.

—Te advertí que Soulis era peligroso. Si ha intentado matarte y no lo ha conseguido, no parará hasta hacerlo.

Ella desvió la atención hacia Roderick y buscó en su mirada o en alguno de sus gestos la tranquilidad que ahora necesitaba.

—No te pasará nada —aseguró mientras le posaba la mano bajo el mentón y le alzaba el rostro para que sus miradas se encontraran.

—De momento, no —interrumpió el visitante algo incómodo por aquella escena. Sin duda, su amigo amaba a aquella hermosa mujer. Lo percibía en esas largas miradas que se prodigaban; en los gestos de él para con ella.

—¿Por qué dices eso? —preguntó el corsario con gesto contrariado y volvió la atención hacia él.

—Lord Soulis ha abandonado Inglaterra ayer mismo por la noche.

—¿Cómo? —exclamó sorprendido.

—No debería facilitarte esta información, ya que es confidencial —comentó seriamente.

—Pero lo harás por los años de amistad que nos unen —le recordó Roderick al tiempo que enarcaba las cejas—. Además, tú no has venido aquí como secretario del primer ministro inglés, sino como mi amigo, o al menos eso es lo que yo interpreto.

Markham lo miró mientras en su rostro se dibujaba una sonrisa irónica y asentía.

—Sabe decir las palabras justas en el momento más oportuno —dijo mientras miraba a la dama. Luego, tomó aire y prosiguió—. Hice seguir a lord Soulis desde la otra noche en la recepción. No me gustó que hablara con el embajador a solas. Y yo tenía mi razón, parece ser que solicitó una audiencia con él. Hace dos días, lord Soulis pasó a visitarlo; él mismo me lo ha mencionado esta mañana.

—¿Qué estará tramando ahora?

—Al parecer, sentía curiosidad por conocer más detalles de esa cortesana tan famosa de París, con la que te confundió —añadió mientras miraba a Sandrine.

Roderick la miró también y sintió que su cuerpo se tensaba ante estos comentarios.

—¿Qué quería saber? —preguntó el corsario muy despacio.

—Rebuscar en mi pasado —dijo, de repente, ella con gesto desafiante.

Ambos hombres volvieron los rostros hacia la mujer que ahora los miraba a ambos mientras avanzaba por la habitación. Luego, giró hacia Roderick.

—¿No se lo has contado pese a que es tu mejor amigo? —preguntó ella con un claro gesto de sorpresa.

—¿Decirme qué? —preguntó Markham, que miró primero a su amigo y, luego, a Sandrine, mientras un ligero pálpito lo ponía en alerta. Enseguida comprendió a qué se refería ella. Abrió los ojos como si pareciera que fueran a salírsele de las órbitas. Se incorporó por unos instantes para mirar a su amigo, quien tenía una expresión en el rostro de no saber qué decir. Luego, emitió un pequeño silbido y se dejó caer hacia atrás en el asiento. Tardó unos segundos en reaccionar, la miró fijamente e intentó articular las palabras que estaba pensando decirle, pero un nudo le subía desde el estómago y se quedaba atascado en la garganta.

—Yo soy Sandrine, la cortesana de París —anunció con voz firme mientras su mentón subía un poco más en señal clara de altivez.

—No te dije nada hasta ver qué ocurría —comenzó a decir el corsario.

—¿Decirme? ¿Se te ha pasado por la cabeza lo que has hecho? Vives con una cortesana Roderick, con una mujer que se ha acostado con cientos de hombres. Y que ahora mismo está buscada por el gobierno francés, acusada de traidora a la República —explicó al tiempo que se levantaba del sofá y la señalaba como si la estuviera acusando. Pero, en ese momento, no pudo seguir diciendo nada más, ya que el puño de su amigo lo hizo callar. El rostro del corsario estaba desencajado por la rabia que sentía. Reaccionó de inmediato para tenderle la mano a Markham y ayudarlo. La aceptó de buena gana: era su amigo y no iba a dejarlo solo.

—Lo siento. Pero estoy harto de que la vean como lo que ya no es. Tal vez, cometió un error en su vida pasada o, tal vez, no le quedó otra salida. Pero, para mí, es Sandrine Valois, la mujer que vive en mi casa y de la que estoy enamorado.

El visitante la miraba ahora a ella. Roderick le había partido el labio, pero eso ya no importaba después de las últimas palabras que había dicho. Lo dejaron sin capacidad de reacción, mientras ella se acercaba hasta él para limpiarle el corte con un pañuelo. Él agradeció el gesto.

—Lo siento, no pretendía ofenderte, Sandrine. —Hizo una pausa—. Ni a ti tampoco, Roderick. Lo siento de veras.

—Nada de lo que digan en relación con mi vida pasada puede ya hacerme daño. No puedo borrar mi pasado, aunque me gustaría —comentó mientras bajaba la voz y la mirada—. Pero en cuanto a ti… —continuó al tiempo que miraba a Roderick.

—Está bien, está bien. Ahora nuestro interés es otro. ¿Qué crees que lord Soulis ha ido a hacer a Francia? —preguntó el invitado mientras pensaba en el asunto que ahora les preocupaba. 

—Decirle a Robespierre que cree haberme encontrado y pedir mi regreso a París para interrogarme —informó a ambos.

—¿Interrogarte? ¿Qué interés tiene Robespierre en ti? —preguntó Markham asombrado por aquella noticia.

—Conozco el nombre de todos los monárquicos de París, en especial de aquellos que hoy pueden aparentar ser leales a la Revolución y anhelar el retorno del rey —respondió con ironía mientras exhibía una sonrisa sarcástica, que hizo comprender el significado a Markham.

—Lord Soulis quiere entregarla para matar dos pájaros de un tiro. Destruye mi reputación, que no me interesa lo más mínimo si ella está conmigo. Que se queden con sus chismes y sus comentarios. No me importa que me tachen de libertino, que me señalen con el dedo, mientras ella esté a salvo.

—Y ella iría camino de la guillotina después de delatar a los seguidores del rey —comentó Markham mientras se frotaba la mandíbula tras el golpe recibido—. Por cierto, recuérdame que te la devuelva —comentó y esbozó una media sonrisa.

—Puedes hacerlo ahora mismo si quieres. Prometo que me dejaré pegar —dijo y se acercó a él con los brazos extendidos.

Markham se volvió a Sandrine para tomarle las manos y mirarla a los ojos.

—Perdona mi actuación, pero quiero que comprendas que él es mi amigo, y debo velar por su reputación.

—Eso mismo le dije el primer día que me pidió que viniera con él. Y así ha sido día tras día. Pero créeme que es muy testarudo y que a esta altura no puedo dejarlo. No después de pedirme que sea su esposa —confesó mientras miraba a Roderick con una expresión de felicidad en su rostro.

—¿Esposa? —preguntó sorprendido por aquella declaración—. No puedo imaginarte de rodillas delante de ella para pedirle que se convierta en lady MacAllister.

—No se puso de rodillas —comentó Sandrine y su pulso se aceleró por la emoción.

—Lo sabía. En fin, ¿qué vamos a hacer?

—Quiero que me prometas una cosa, Markham.

—Pídeme lo que quieras, Roderick. Eres mi amigo y no pienso dejarte a merced de ese rastrero de lord Soulis, ni permitir que ella vuelva a París.

—Si las cosas empeoran, la sacarás de Inglaterra y la llevarás junto a mis posesiones en Escocia, es el lugar más seguro por ahora —dijo con gesto firme mientras la miraba con una expresión de ternura en su rostro.

—¡No! —protestó ella al tiempo que lo retaba con su mirada—. No huiré, Roderick. No pienso pasarme la vida huyendo de una ciudad a otra y esconderme por algo que hice en mi pasado. Solo lo haría si tú vinieras conmigo. Es mi última palabra.

—Si algo malo te sucediera, yo lo pierdo todo —dijo y posó las manos sobre sus hombros mientras la miraba con intensidad.

—¿Piensas que yo no? —inquirió ella al tiempo que sentía que amaba a aquel hombre.

—De acuerdo. Entonces, será mejor que nos preparemos para el regreso de lord Soulis. Si sus intenciones prosperan, tendremos que estar alerta. ¿Quién puede delatarte? Me refiero a alguien quien esté dispuesto a cruzar el Paso de Calais hasta aquí —preguntó Markham y se interpuso entre ambos.

Sandrine lo miró y comenzó a reírse de aquella pregunta tan ingenua.

—Puedo facilitarte una amplia lista de condes, marqueses, oficiales del ejército… Cualquier noble me conoce, era la gente entre la que me movía. Pero, sobre todo, cualquiera que sea contrario a la monarquía, que le tenga miedo a Robespierre.

—Sí, pero seguramente muchos hayan perecido con la Revolución —dedujo el visitante.

—Eso reduce la lista a la mitad o más —apuntó Roderick de manera más tranquila—. Por cierto, ¿no le dio el embajador ningún nombre a Soulis?

Su amigo hizo memoria de la conversación que había mantenido con el embajador francés hacía apenas dos horas.

—Ahora que recuerdo, sí —murmuró con la mirada fija en un punto del espacio—, el embajador le facilitó el nombre de un tal Gilbert.

—¿El capitán Gilbert? —preguntó Roderick fuera de sí, mientras desvía la mirada hacia Sandrine.

— Sí, ese mismo. Dijo que había sido capitán de la marina. También, me contó que se ha convertido en un hombre de confianza de Robespierre. ¿Lo conoces? —preguntó mientras miraba a su amigo con el ceño fruncido.

—Gracias a él acabé prisionero en la Bastilla. Y es el hombre que intentó matarla —comentó al tiempo que volvía la mirada hacia Sandrine, que había palidecido.

—¿A ti? ¿Por qué?

—Lo rechacé y lo humillé. Amenacé con contarle a su prometida lo de sus visitas a mi casa.

—Y quiso hacerte pagar por ello —dedujo el invitado sin salir de su asombro.

—Si lord Soulis da con él y lo convence de venir a Inglaterra, será un problema —les advirtió mientras ambos se miraban entre sí—. Y, si viene como enviado de Robespierre, la cosa será peor.

—¿Crees que Robespierre puede llegar a pedir que ella vuelva a París? —inquirió el corsario con un toque de temor en la voz al sentir que la idea de perderla para siempre prosperaba.

—No sabría qué decirte. Las relaciones entre ambos países son tensas, pero, de momento, no llega la sangre al río. Francia no quiere que nos inmiscuyamos en sus problemas domésticos. No sé si pedir la deportación de una ciudadana francesa, podría enturbiar las relaciones. Y más si la acusan de ser una traidora —informó mientras la miraba fijamente a la espera de su reacción.

—En ese supuesto, necesito que me informes en el momento en que sepas de su llegada. Debemos estar preparados.

—¿Para qué? —preguntó sobresaltado Markham al tiempo que miraba a su amigo—. ¿Qué piensas hacer si el tal Gilbert viene con una orden de Robespierre para entregarla?

—Ten la seguridad de que nadie le hará daño mientras esté conmigo. —Roderick la miró a los ojos—. Nadie.

El tono empleado por el corsario, así como la mirada que dirigió a ambos provocó un repentino revuelo en el estómago de Sandrine. Una mezcla de angustia por lo que podría suceder, y, también, de tranquilidad porque él estaría a su lado en todo momento.

CAPÍTULO 13

Cuando lord Soulis desembarcó en el puerto de Le Havre, la situación en Francia seguía alterada. Los revolucionarios sospechaban que el rey, aún prisionero, colaboraba con sus parientes. Al parecer, Luis XVI había solicitado al ejército invasor una intervención militar para aterrorizar a los sublevados. En medio de ese clima de revolución, lord Soulis consiguió llegar a la capital no sin algún que otro sobresalto. Una vez en París, se dirigió hacia la residencia de Robespierre, donde suponía que estaba Gilbert.

—¿Quién lo busca? —le preguntó un hombre de aspecto desgarbado con el pelo largo y grasiento, y una barba de varias semanas. Llevaba una bayoneta en la mano derecha junto a un gorro frigio con la escarapela tricolor prendida a él.

—Alguien que posee información de importancia para Gilbert y para el ciudadano Robespierre.

—¿Qué información? —inquirió el guardia al tiempo que miraba a lord Soulis con sus diminutos ojos hundidos en sus cuencas—. ¿Denunciar a los monárquicos?

—Solo se lo comunicaré a él —respondió tajante el inglés, que miraba con cierta altanería a aquel hombre.

—Pierde usted el tiempo. El ciudadano Gilbert es un hombre muy ocupado, es la mano derecha de Robespierre.

—Necesito reunirme con él. Dígale que la cortesana Sandrine le manda recuerdos desde Inglaterra. Él lo entenderá.

El tipo miró al extranjero con recelo. Habló en voz baja con otro y asintió.

—Espere aquí un momento —pidió mientras desaparecía en el interior del palacete que servía como residencia del gobierno.

Lord Soulis contempló impertérrito el clima que se vivía en las calles. Patrullas de hombres y mujeres que lucían la escarapela tricolor buscaban a posibles traidores a la República para conducirlos hasta la prisión a la espera de ser ejecutados. Aunque estaba seguro de que, a esa altura, no serían muchos los que aún quedaban con vida.

—Yo soy Gilbert —dijo una voz que se acercaba a él. La mirada penetrante de aquel hombre intimidó en cierto modo a lord Soulis, pese a estar acostumbrado a ser él quien ejercía ese temor en los demás—. Me han comentado que posee información sobre cierta traidora a la República. Bien, ¿qué tiene que decir?

—Mi nombre es lord Soulis, aunque carece de importancia para usted. Le traigo dos nombres que seguro que le interesarán.

—Adelante. ¿Qué espera? —preguntó con un tono que denotaba su autoridad.

—Roderick MacAllister, capitán de La Bruja del Mar. Y la cortesana Sandrine.

Gilbert mudó el rostro al escuchar el primer nombre, pero, cuando pronunció el de ella, apretó la mandíbula por la rabia y una mirada de ira que taladró a al inglés.

—Por su reacción, creo que conoce a ambos. ¿Podríamos ir a hablar a un lugar más apartado y tranquilo?

—Por su bien, le aconsejo que no me esté mintiendo o no regresara a Inglaterra —advirtió mientras paladeaba cada una de las palabras con toda intención—. Sígame.

Lo condujo por algunas de las más siniestras y sucias calles de la ciudad. El encanto de París había desaparecido desde que la Revolución había estallado. Las casas de la nobleza habían sido saqueadas e incendiadas hasta sus cimientos. Por todas partes, había barricadas para evitar el paso de las tropas austríacas que aguardaban impacientes en las afueras. El caos se había adueñado de la ciudad. Gilbert se detuvo delante de un edificio de dos plantas cuya estructura no parecía haberse visto muy alterada por los disturbios. Ingresaron, sin decir nada hasta que se encontraron en lo que parecía ser un gran salón de mobiliario escaso.

—Está bien. Aquí podemos hablar. Es un sitio seguro. ¿Qué quiere?

—Me he enterado de que Robespierre busca a esa cortesana para que delate a los monárquicos que puedan quedar con vida en París. Y que usted también la busca por otros asuntos personales.

—¿Qué gana usted al entregarme a Sandrine? —le preguntó sorprendido mientras buscaba una botella y dos vasos. Lord Soulis rechazó el suyo.

—Contentar a Robespierre y a usted al mismo tiempo. Y, de paso, deshacerme de Roderick MacAllister.

—¿Tan mal se lleva con él? —ironizó Gilbert mientras tomaba el vaso en la mano y bebía.

—Mis asuntos con él son solo de mi incumbencia —dejó claro al tiempo que miraba con gesto fiero a Gilbert, quien ahora sonreía.

—Dígame una cosa, ¿no hay hombres valientes en Inglaterra, porque usted es inglés, no me cabe la menor duda, para hacer este trabajo?

—No. Los hombres que mandé tras él no cumplieron lo pactado.

Gilbert esbozó una sonrisa burlona, que al lord no le agradó en absoluto.

—¿Y por eso ha venido hasta París? ¿Para entregarme a Sandrine, algo que le agradezco y, de paso, beneficiarse a sí mismo?

—Puede definirlo como quiera. Le estoy brindado la oportunidad de vengarse de ella y, al mismo tiempo, subir escalafones en su amistad con Robespierre —dijo al tiempo que esbozaba una sonrisa llena de intención. Luego, se percató de un destello de ira en la mirada del otro y de que apretaba los puños hasta que los nudillos palidecieron—. ¿Acaso lo trató mal? —inquirió con la misma ironía que él lo había hecho antes para referirse a Roderick.

—Esa zorra —masculló entre dientes— me humilló y me despreció. Y eso es algo que no soporto de alguien como ella. Una que se entregaba por un puñado de monedas. Una arrastrada que no merece vivir. Se divertía con todos los que solicitábamos su compañía y disfrutaba vernos de aquella manera. En ocasiones, suplicaba una mirada suya o un gesto. Llegó a amenazarme con contárselo a mi prometida. Entonces, juré que la mataría con mis propias manos.

El inglés estaba complacido por aquel despliegue de odio y rabia contenida de aquel hombre. Quiso excitar aún más esos deseos de venganza.

—Pero, pese a todo lo que me comenta usted, seguía acudiendo a ella, se rebajaba a sus caprichos.

Gilbert lanzó su mirada de odio a lord Soulis, quien no se arredró, sino más bien se irguió en su asiento.

—Sí, así es. Todos volvíamos una y otra vez. Estábamos como poseídos por su belleza, por su cuerpo, por…

—Ahórrese los detalles íntimos.

—Cuando la Revolución estalló, Robespierre me mandó a buscarla, pero, según me dijeron, escapó con un extranjero.

—Con Roderick MacAllister —aseguró lord Soulis—. Es curioso porque las noticias que cuentan es que ella murió en los días de la Revolución.

El capitán sonrió con ironía al escuchar aquella información. Luego, se recostó contra el respaldo de la maltrecha silla.

—De manera que los dos están juntitos en Inglaterra —dedujo con un tono irónico—. Qué casualidades del destino.

—Quiero que desenmascare a Sandrine en público. Que la humille como ella hizo con usted. Tráigala de regreso ante Robespierre para que la condene por traidora a la Revolución —explicó el inglés como si estuviera poseído. Los ojos se le abrieron en su máxima expresión, mientras se aferraba a los bordes de la mesa y se incorporaba hacia Gilbert.

—¿Cuándo tiene previsto zarpar para Inglaterra?

—En cuanto la marea y la burocracia lo permitan. Quiero resolver este asunto cuanto antes. En principio, vendrá conmigo a Inglaterra y se alojará en mi casa. Después, le dejaré libertad de movimientos. Le facilitaré toda la información necesaria para que la encuentre.

El capitán sopesó en su cabeza la tentadora propuesta del caballero inglés antes de decidirse. Tras varios segundos de reflexión, tendió la mano a lord Soulis, quien sonrió complacido por su decisión.

—Acaba de hacer un trato, señor.

—Me complace que se haya decido finalmente a aceptar mi proposición. Ahora, sí, acepto la invitación a beber. Por cierto, ¿se lo comunicará a Robespierre?

Gilbert llenó los dos vasos hasta el borde y, tras pasarle uno al inglés, levantó el suyo en alto para brindar. Los dos hombres estaban satisfechos y se mostraban exultantes por el más que seguro triunfo de su empresa.

—No, es cosa mía.

* * *

Tras varios días de calma, sin recibir noticias de Markham, finalmente mandó recado para que Roderick pasara a verlo en Londres.

—Lord Soulis llegó anoche.

—¿Has averiguado si venía solo? —inquirió con recelo mientras salían a la calle y caminaban lejos de todos.

—Según mis informaciones, ha regresado solo; o eso ha dado a entender. Sabes que es demasiado listo para dejarse atrapar o para delatarse.

—Pero no podemos descartar que alguien de ese barco haya venido de Francia con él —dijo el corsario con gesto serio.

—Por supuesto. Ya me he encargado de ello y he solicitado al capitán del barco que me facilitara en la medida de lo posible una lista de los viajeros que embarcaron en Le Havre.

—¿Y?

—Yo no puedo decirte nada. Lo único que podemos hacer es repasar con Sandrine la lista por si ella reconoce, ya sabes… —El amigo balbuceaba y se mostraba remiso a expresar con libertad su opinión.

—Si alguno de sus numerosos amantes ha venido desde París para atormentarla, ¿a eso te refieres? No te preocupes por decir las cosas como son. Ella tiene más que asumido quien era.

—¿De verdad vale la pena luchar por esa mujer? —preguntó de repente Markham, que se detuvo delante de su amigo.

—Claro que sí —respondió convencido de lo que decía.

—Sabes que si hay algún escándalo…

—Lo sé —asintió Roderick cansado de repetir siempre lo mismo.

—Puedes ser rechazado por la nobleza inglesa, ser repudiado por tus amigos y…

—¡Al diablo con todos ellos! Si no están dispuestos a aceptarla, que se queden con sus títulos y sus fiestas —comentó malhumorado al tiempo que hacía un gesto con la mano como si espantara de allí a todas esas personas.

—¿Y qué harás? —inquirió consternado.

—Abandonaré Inglaterra —respondió muy seguro—. Me marcharé a mis tierras en Escocia. No quiero que su vida sea un infierno. No voy a permitirlo. Y, si es necesario, nos marcharemos lejos, donde nadie le recuerde el pasado.

Markham lo miró y esbozó una sonrisa complaciente.

—Dichoso tú que has encontrado el amor.

—No solo el amor, sino una esposa.

—¿Piensas casarte con ella? —preguntó.

—Pienso dar una fiesta mañana para anunciar nuestro compromiso. Espero contar con tu presencia.

Su amigo lo miró, complacido por la invitación. Luego, le apoyó las manos sobre los hombros y le deseó la más dichosa felicidad.

—Espero que todo te salga bien; que tu pareja sea la más feliz de todas.

—Yo también —asintió Roderick que pasó el brazo por los hombros de Markham mientras iniciaban el camino de regreso.

* * *

Sandrine se encontraba en el salón cuando escuchó que llamaban a la puerta. La señora Pomfrey acudió a abrir para encontrarse a un caballero de porte distinguido, ataviado con una levita en color negro, sombrero y bastón de paseo.

—¿La señorita Sandrine vive aquí? —preguntó al ama de llaves con voz titubeante.

— Sí, señor.

—¿Se encuentra en casa ahora?

—Sí.

—¿Podría pasar un momento? Soy un viejo amigo suyo de París.

—Veré si puede recibirlo. Pase.

—Muy amable.

El desconocido se quedó en la entrada y observó la decoración mientras aguardaba el regreso del ama de llaves. Cuando la señora Pomfrey le informó a Sandrine de aquella misteriosa visita, un escalofrío le recorrió la espalda. La respiración se le agitó por la tensión del momento.

—¿Se encuentra bien? —quiso saber al ver el gesto que había hecho y el nerviosismo que la había sobrecogido.

—Sí, es solo que me he emocionado un poco al saber que alguien de París quiere verme. Hace mucho tiempo que no recibo visitas de mi país. Hágalo pasar a la biblioteca; yo iré enseguida.

La señora obedeció y condujo al caballero al lugar indicado, mientras la francesa respiraba hondo, puesto que temía que se tratara de alguien que la pudiera conocer. Sin embargo, sus miedos desaparecieron en cuanto pensó en Roderick y sonrió al recordarlo. Caminó con paso firme hacia la biblioteca para encontrarse con un hombre que estaba de espaldas a ella mirando por la ventana. A simple vista no logró reconocerlo, pero algo en su interior le decía que no traía nada bueno.

—La señora Pomfrey me ha comunicado que deseaba verme —dijo desde el umbral.

—Veo que has prosperado mucho —comentó el extraño sin volverse del todo—. Ahora vives con un lord, ¿o tal vez debería decir con un corsario?

Aquella voz le resultaba familiar, la había escuchado con anterioridad en numerosas ocasiones, en un pasado no muy lejano para ella. Cuando el extraño se volvió para quedar frente a ella, Sandrine no pudo dar crédito a sus ojos. El corazón quería salírsele del pecho acelerado por la visión de aquel rostro. Un nudo subió desde el estómago hasta quedarse parado en la garganta y le impidió articular una sola palabra. Inspiró hondo mientras recomponía el semblante y adoptó esa posición que nunca la había abandonado, a la que le agradecía en situaciones como esa.

—Yo también me alegro de verte, Sandrine —comentó aquel extraño que había dejado de serlo mientras esbozaba una sonrisa de triunfo.

Ella cerró tras de sí la puerta de la biblioteca para que ninguno de los miembros del servicio se enterara. Respiró profundamente durante unos instantes y con gesto altivo se enfrentó a su pasado.

—¿Qué haces aquí? —inquirió al tiempo que se separaba de la puerta, sin abandonar el porte digno.

—Como te decía, veo que has progresado. Claro que no podemos olvidar que siempre has estado acostumbrada a vivir rodeada de todos los lujos… —comentó Gilbert mientras se encogía de hombros.

—No es lo que tú te imaginas —dijo de manera desafiante.

—No intentes engañarme, ni engañarte. Es la misma historia de siempre, Sandrine. Siempre te gustó ir rodando de unos brazos a otros. Roderick no es más que otro de tus amantes —comentó mientras avanzaba hacia ella—. Cuando te canses de él, puedes volver conmigo. Estaré encantado de recibirte con los brazos abiertos.

Gilbert intentó rodearla, pero la mujer lo esquivó con un movimiento rápido que encendió más al hombre.

—Sabes que nunca volvería contigo, ni por todo el oro del mundo. ¿Olvidas que intentaste matarme? —le espetó mientras lo miraba con desprecio.

—Robespierre me lo pidió, está muy interesado en ti —explicó con tono burlón y volvió a acercarse hasta ella—. Pero fíjate que no sabe que he venido a Inglaterra a buscarte. Puedo protegerte mejor que tu nuevo amante inglés.

—Yo no olvido el pasado.

—Ya lo veo —exclamó al tiempo que echaba un vistazo a la biblioteca—. Mírate, si hasta pareces una dama inglesa. Pero tú y yo sabemos que no es cierto. Eres lo que eres y no puedes ocultarte bajo este techo. Siempre habrá alguien que te reconozca y te recuerde tu vida como cortesana en París.

—Esa parte de mi vida está enterrada —dijo con furia en los ojos.

—¿Sabe tu amante quién eres en realidad? —preguntó con un tono burlón.

—Sí, lo sabe. Y me ha aceptado cómo soy; no por lo que he sido —respondió orgullosa—. ¿A qué has venido Gilbert?

—Ya te lo he dicho; a verte.

—No; tú has venido a recordarme lo que soy, a hacerme daño a mí y a Roderick.

Hubo unos segundos de pausa entre los dos como si estuvieran descansando para volver a atacar.

 —¿Y tu carrera como militar? ¿Y tu prometida? —preguntó para cambiar de tema.

Gilbert sonrió maliciosamente. Poco a poco, esa sonrisa se convirtió en una estruendosa carcajada que sobrecogió a Sandrine.

—Mi prometida y mi carrera —repitió entre risas. Luego, se calló y, mientras la miraba con odio, se abalanzó sobre ella y la sujetó por los brazos—. Todo lo perdí con la Revolución. Cuándo estalló, los mandos del ejército nos vimos sorprendidos. Nosotros apoyábamos al monarca y, claro, el pueblo iba en su contra. Fueron a buscarnos, logré escapar porque delaté a otros como yo. Eso me valió el respeto y la admiración de Robespierre hasta convertirme en su hombre de confianza. Una palabra mía y caminarías hacia la guillotina. —De pronto, Gilbert fue preso de una risa nerviosa—. ¿Y mi prometida? Me abandonó en cuanto todo empezó. No la he vuelto a ver, pero no me importa. No me queda nada, excepto tú —dijo mientras la miraba a los ojos con una expresión de deseo al tiempo que la retenía entre sus poderosos brazos con mayor fuerza.

—Suéltame bruto —ordenó mientras los ojos le refulgían de odio.

—No hasta que seas mía —exclamó y acercó los labios a los de ella. Sandrine se resistió a dejar que su boca fuera profanada por aquellos labios y aquella lengua, que pugnaba por abrirse camino, mientras las manos de Gilbert se posaban en sus pechos y los apretaban. En un arrebato de ira, ella consiguió desembarazarse de él al propiciarle un golpe con la rodilla en la entrepierna. Luego, lo apartó de ella.

—¡Vete de mi casa! —gritó y señaló la puerta, que se abrió de golpe.

Gilbert se pasó la mano por la boca seca, sin apartar sus ojos de la mujer. Emitió una sonrisa nerviosa mientras pasaba a su lado y soportaba el dolor del golpe.

—¿Tu casa? —preguntó con desprecio—. ¿Desde cuándo eres la señora? Lo único que tú eres…

El capitán no pudo concluir su frase, porque, en ese instante, la francesa lo abofeteó con toda la fuerza y toda la furia que él había desatado en su interior.

—Lo lamentarás, Sandrine. Lamentarás no haber cedido ante mí; lo juro. Y, esta vez, no podrá salvarte tu corsario: te llevaré a rastras yo mismo hasta la guillotina.

Dichas esas palabras, Gilbert abandonó la biblioteca y la casa. Había dejado a Sandrine apoyada contra la pared al tiempo intentaba recuperar el aliento. Cuando lo consiguió, se recompuso el vestido y se acomodó en un sillón para pensar en lo que suponía la visita de aquel hombre para ella y para Roderick. El capitán era el hombre a quien, seguramente, lord Soulis había ido a buscar a Francia y había traído a Tonbridge para atormentarla. Si el corsario sabía de su presencia allí y de lo que le había hecho, no dudaría en matarlo. Sin embargo, aunque Sandrine quisiera ocultarle el reciente episodio a Roderick para impedirle que cometiera una locura, sabía que lord Soulis se encargaría, y muy bien, de hacer aparecer a Gilbert en el momento justo.

Roderick regresó a casa y lo primero que la señora Pomfrey le comunicó fue la misteriosa visita de un caballero francés. El inglés entró precipitadamente en la biblioteca, donde aún permanecía Sandrine sentada con el rostro oculto tras un libro. Cuando lo vio aparecer, trató por todos medios que no se diera cuenta del desasosiego del que era víctima. Él vio los trazos que las lágrimas habían dejado en sus suaves mejillas.

—¿Quién era? —preguntó con gesto serio.

Sandrine se había abalanzado con todas sus fuerzas para rodearle el cuello con los brazos.

—Abrázame, Roderick.

Él la estrechó con todas sus fuerzas y todo su amor mientras esperaba que le respondiera. La besó dulcemente en el pelo al tiempo que una de sus manos se lo acariciaba. Después, la deslizó hacia el mentón de la mujer para levantarlo y permitir que sus miradas se encontraran.

—¿Quién ha venido a verte para que te pongas de esta manera?

La mujer lo miró con temor al escuchar aquella pregunta y recordar al francés. Al ver que no respondía, él se lo dijo:

—Ha sido el capitán Gilbert, ¿me equivoco?

Ella seguía sin responder, pero algo en sus gestos le confirmó las sospechas.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó con titubeo mientras se separaba de él y le daba la espalda como si sintiera avergonzada por lo ocurrido.

—Markham consiguió la lista de pasajeros del último barco que ha llegado procedente de Francia. Comprendí que viajaba Gilbert, pese a que disimuló su nombre con un seudónimo burdo. Lord Soulis fue a buscarlo para utilizarlo contra ti. Pretenden llevarte de regreso a París para condenarte por traición a la Revolución.

—Te advertí que esto sucedería algún día, que tarde o temprano arruinaría tu vida, que…

Roderick se abalanzó sobre ella, la estrechó en brazos y la besó apasionadamente durante unos segundos, con lo que consiguió que Sandrine se olvidara de todo.

—No me importa lo que digan o me hagan. Solo me importa que tú te mantengas a mi lado. —Ella lo miró una vez más antes de reposar la cabeza sobre aquel hombro y abrazarlo con todas sus fuerzas—. Mañana celebraremos una recepción en la que anunciaré nuestro compromiso —dijo de manera tajante.

—Roderick —murmuró con un hilo de voz antes de que él volviera a besarla. Luego, se apartó de él y lo miró con gesto turbado mientras en sus ojos se reflejaba el miedo—. Prométeme que no irás a ver a lord Soulis ni a Gilbert. No quiero que pueda pasarte algo que me atormentaría toda la vida.

—Si ese es tu deseo, así lo haré —prometió al tiempo que le posaba las manos en el mentón—. Te he dicho ya lo mucho que te quiero.

Sandrine sintió una ola de calor ascenderle por el rostro hasta detenerse en las mejillas. Las facciones se le iluminaron por la emoción que le habían producido aquellas palabras.

—Eres el hombre más maravilloso que he conocido, Roderick MacAllister —afirmó y atrajo sus labios hacia los de ella. Lo besó con toda la pasión que albergaba en su interior. Con la pasión de una mujer locamente enamorada y dispuesta a luchar por el amor de aquel hombre.

* * *

Durante todo el día siguiente, la casa fue un hervidero por la preparación de la fiesta de compromiso de Roderick y Sandrine. La señora Pomfrey se había encargado de repartir las tareas entre los diversos miembros del servicio. El corsario había contratado más gente para agilizar el trabajo de preparación. La francesa se mostraba nerviosa por el acontecimiento que tendría lugar aquella noche, y él lo sabía. Por ello, decidió mantenerla alejada de la casa el mayor tiempo posible hasta que su presencia fuera necesaria.

Fueron invitados a la casa de lord y lady Howard. Amy no dejó sola ni un solo instante a la mujer, y más, cuando Roderick les anunció el propósito de la recepción de aquella noche.

—Voy a anunciar mi compromiso con Sandrine —comentó mientras la tomaba de la mano.

—Enhorabuena, muchacho —exclamó lord Howard—. Y a ti también, Sandrine. Sin duda alguna, es una gran noticia para nosotros que hemos visto crecer a Roderick.

—Muchas gracias, lord Howard.

—Puedes llamarme Trevor si te place. Te considero una más de la familia, ¿verdad, querida?

—Es verdad. Nunca pensé que este demonio de chico pudiera asentar la cabeza algún día —comentó al tiempo que posaba la mano sobre el hombro de Roderick—. Espero que estés contenta.

—Es más de lo que alguna vez pude imaginar —respondió y esbozó una sonrisa de felicidad, aunque en su interior los temores se acrecentaban a medida que la hora de la recepción se acercaba.

—No sabes cuánto te van a envidiar las jóvenes casaderas apenas conozcan la noticia —aseguró Amy.

—Bueno, lamento decirlo pero tenemos que irnos —anunció el corsario, al ver que el tiempo se les echaba encima, lo que puso aún más nerviosa a la francesa.

—¿Estás nerviosa, Sandrine? —preguntó Amy al tiempo que la tomaba de las manos.

—Un poco —respondió mientras intentaba disimularlo. Sus nervios eran fruto de la opresión que sentía en el pecho por la presencia de Gilbert en Tonbridge, más que por el compromiso.

—Nos vemos esta noche —concluyó Roderick antes de marcharse.

—Allí estaremos —dijo lord Howard.

Los vieron salir de la casa y enfilar el camino de regreso a la de ellos.

—¿Verdad que hacen una pareja estupenda? —preguntó Amy a sus padres.

—Ya lo creo. Ella es una mujer de unos modales exquisitos —respondió lady Howard—. Roderick es feliz junto a esa mujer, lo veo en su mirada.

* * *

Los invitados comenzaron a hacer acto de presencia en la casa. Roderick, en calidad de anfitrión, los recibía en la entrada, les agradecía la asistencia y les deseaba una feliz velada. Por su parte, Sandrine estaba encerrada con Lucy en el cuarto para terminar de arreglarse y bajar al salón. Lucy le había recogido el pelo para realzar más su cuello, y el escote del vestido en tono azul noche. Roderick le había entregado un collar fino de plata a juego con los pendientes para que los luciera, y, así, resaltarle la exquisita piel. Ella permanecía sentada en el tocador mientras pensaba en lo que ocurriría esa noche y en las consecuencias que todo eso les depararía. Pero, ¿por qué no era el día más feliz de su vida? Iba a anunciar su compromiso con el hombre que amaba y que le había demostrado cariño y respeto desde el primer día. Ahora, en la quietud de la habitación, reflexionaba sobre todo ello. En lo que le depararía el futuro junto a él. Tan solo esperaba que nada malo viniera a enturbiarlo.

En el piso inferior de la casa, los invitados se dispersaron por el salón y la biblioteca mientras disfrutaban de algunos refrigerios. En ese momento, aparecieron los Howard, quienes volvieron a felicitar a Roderick por el anuncio del matrimonio.

—¿Dónde está la futura lady MacAllister? —preguntó un Amy ansiosa por poder volver a disfrutar de su compañía.

—Está terminando de arreglarse, bajará de un momento a otro.

El siguiente en aparecer fue Markham con gesto preocupado.

—He visto venir de camino a ese cretino de lord Soulis. Te advierto para que estés preparado para cualquier cosa. Ten cuidado, Roderick, ya sabes que es de poco fiar.

—¿Olvidas que nos conocemos desde hace bastante tiempo? Sabré manejarlo.

—¿Y tu futura esposa? ¿Dónde la tienes encerrada? —inquirió al tiempo que echaba un vistazo a su alrededor para encontrarla.

—Aún no ha bajado de su habitación.

—¿Piensas que intentarán algo contra ella o contra ti? —preguntó con el gesto turbado.

—Estoy preparado para cualquier cosa.

En ese preciso instante, lord Soulis hizo acto de aparición en escena. La mirada de Roderick se encontró con la del noble y ambas chocaron. El visitante se abrió paso hasta el anfitrión de la casa al tiempo que esbozaba una media sonrisa cínica y se desprendía de sus guantes.

—Buenas noches, lord MacAllister —dijo con gesto ceremonioso e inclinó un poco la cabeza—; bonita fiesta, la de su compromiso, según me han informado.

—¿Qué hace aquí, Soulis?

—No quería perderme por nada del mundo el acontecimiento más comentado en Tonbridge. Por cierto, vengo en son de paz, a disfrutar de la velada. Uno nunca sabe las sorpresas que puede deparar en compañía de las más respetables y distinguidas personalidades —comentó e hizo referencia a todos lo que se habían dado cita allí aquella noche.

—No sé qué pretende pero le advierto que no me gusta nada su presencia.

—Es una verdadera lástima, ya que he venido dispuesto a divertirme.

—¿Qué tal París?

—¿París? No comprendo a qué viene ese comentario —dijo en un tono de desconcierto.

—¿Y Gilbert? ¿Dónde lo ha dejado?

—No sé de quién me está hablando, lo siento.

El tono burlón de lord Soulis comenzaba a alterar a Roderick, pero se contuvo al darse cuenta de que eso solo lo perjudicaría. Le lanzó una mirada de advertencia antes de marcharse.

—Vigile a su perro, no vaya a ser que pise un cepo —le dijo.

Lord Soulis lo miró marcharse sin decirle nada, aunque algo molesto por que Roderick le había dejado claro que conocía sus movimientos y lo que había ido a hacer a París. Caminó entre las decenas de invitados e intentó reconocer en alguno de ellos al francés, que le había prometido asistir. Aún no parecía haber llegado, así que, de momento, se permitió disfrutar de la compañía de algunos conocidos de la localidad. Por su parte, el anfitrión se mostraba algo nervioso por la tardanza de Sandrine. Los invitados preguntaban incesantemente dónde se encontraba su prometida, y él siempre la disculpaba diciendo que se estaba terminando de arreglar.

De repente, los rostros de algunos de los presentes se dirigieron, llenos de expectación y admiración, hacia la figura femenina que descendía por la escalera. Roderick intuyó que había llegado el momento, se disculpó con un grupo de invitados y, luego, se aproximó hasta el pie de la escalera para recibirla. Esbozó una sonrisa de orgullo por su elegancia, su belleza y su distinguida clase.

Sandrine estaba radiante aquella noche con el vestido azul noche, el pelo recogido en la parte posterior de la cabeza, las joyas que él le había pedido que llevara puestas y un brillo especial en los ojos. Caminaba erguida y elegante mientras dominaba, en todo momento, la situación. Miraba a unos y a otros con respeto al tiempo que inclinaba la cabeza para saludar. Roderick la sostuvo de la mano para acercarle la boca y depositar un ardiente beso que provocó que la piel se le erizara. Sonrió galantemente y caminó del brazo de su prometido hasta el salón. Todas las miradas se centraban en ella y en su exquisita elegancia a la hora de vestir. Las mujeres murmuraban y resaltaban el porte distinguido que tenía, el saber estar y esa belleza desmedida. Algunos se acercaron hasta ella para saludarla y verla de cerca.

—Estás radiante —le susurró en el oído—. Si no fuera por todas estas personas, ya te habría quitado el vestido.

—¿Y después? —preguntó con un gesto pícaro que excitó a Roderick hasta el punto de querer llevársela de allí a la habitación.

—Lo dejo a tu imaginación —dijo al tiempo que la miraba con el deseo grabado en los ojos. Sandrine se excitó al pensar en las cosas que podría hacerle y tuvo de respirar hondo para lograr mantener la compostura. Sentía un fuego ardiente en el interior mientras la respiración se le agitaba bajo aquella mirada.

—Entonces, después, te demostraré lo que he pensado.

Ella lo miró ruborizada por todo lo que la estaba haciendo pasar, pero finalmente desvió su mirada hacia Amy que venía a saludarla.

—¡Estás preciosa, Sandrine! —exclamó, lo que provocó que ella se volviera a ruborizar.

—Lo mismo puede decirse de ti, Amy. Estoy segura de que algún soltero que haya venido a la fiesta se fijará en ti.

Ahora fue la muchacha quien se ruborizó por aquel comentario.

—Aún soy algo joven para encontrar un pretendiente —se excusó.

—No tengas prisa por encontrarlo, pero tampoco te demores demasiado —dijo el corsario—. Por cierto, ¿qué me dices de Markham? —preguntó y lo señalo al tiempo que se acercaba a saludar a Sandrine.

Amy volvió el rostro hacia el mejor amigo de Roderick y el rostro se le iluminó. La anfitriona sonrió como si intuyera que la joven se sentía atraída por aquel hombre, que, al llegar junto a ellos, se dirigió primero a la morocha y después a la rubia.

—¿Cómo estás, Sandrine? Es un placer verte siempre tan radiante.

—Eres muy amable, pero deberías guardarte los cumplidos para quien los sepa valorar mejor —comentó en referencia a Amy, que ahora sonreía tímidamente.

Markham se dio vuelta para encontrar aquel rostro angelical que lo miraba entusiasmada por su presencia.

—Tal vez deberías invitar a bailar a la señorita Howard —sugirió Roderick debido al cuarteto de músicos contratados para la ocasión que se encargaban de amenizar la velada con sus piezas. La fiesta discurría con normalidad pese a que Sandrine se mostraba en todo momento inquieta. Sin embargo, él se entretenía charlando animadamente con unos y con otros. En todo momento, trataba de controlar con la mirada los movimientos de lord Soulis y de ver con quién se relacionaba. Con mayor frecuencia, buscaba a su prometida para comprobar que estaba bien. Finalmente, se apartó de Markham y corrió a ella. Sus ojos se habían encontrado con aquel rostro que lo había cautivado desde la primera vez que se habían cruzado en París—. Es hora de anunciar nuestro compromiso. No puedo esperar más.

Aquellas palabras agitaron a la mujer, que no pudo contener su nerviosismo. No por el compromiso, sino porque todo estaba saliendo a la perfección. Él la tomó de la mano para abrirse paso entre los invitados y alcanzar la tarima que se había dispuesto para los músicos, que cesaron en cuanto vieron a Roderick dirigirse hacia ellos. El silencio fue total mientras en los rostros de los invitados se dibujaban expectantes sonrisas de alegría por el enlace.

Lo cierto era que no se conocía mucho de la joven que había logrado cautivar al soltero más codiciado de Tonbridge, pero allí estaba su belleza que nadie osaba discutir. Ni sus modales o su saber estar. Era toda una dama procedente de Francia, y, pese a ser una extranjera, pocos eran los que se mostraban recelosos de ese hecho. Ella lo contemplaba alzado en la tarima, mientras él pedía silencio a los presentes. El momento se acercaba, un sudor frío recorrió su espalda como presagio de que algo nefasto iba a ocurrir.

—Damas y caballeros, todos saben que nunca he sido muy dado a dar discursos. Y hoy, en este momento, tampoco lo voy a hacer. Por eso, quiero presentarles a mi prometida Sandrine Valois, quien, en pocos días, se convertirá en lady MacAllister.

Todas las miradas se fijaron en la joven y hermosa dama que ahora acompañaba a Roderick. Se mostraban dichosos, exultantes, felices por el momento que estaban viviendo, el más feliz de cualquier pareja de enamorados que quieren compartir la vida juntos. Ella sonreía agradecida ante las muestras de cariño. Poco a poco, iba perdiendo los nervios y se la veía más relajada. Cada vez estaba más convencida de que no iba a suceder nada.

Fue entonces que los aplausos se silenciaron, y alguien continuó aplaudiendo desde el fondo del salón. Todos los presentes se volvieron hacia aquel desconocido que ahora se abría paso entre la multitud hacia el lugar donde se encontraba la pareja. Ambos vieron a Gilbert avanzar exultante de felicidad. En un principio, todos creyeron que era algún amigo íntimo de los novios que quería rendirles un merecido homenaje, pero, cuando se percataron de sus rostros, comprendieron que algo iba mal. Sandrine estaba pálida y atemorizada con aquella presencia, mientras Roderick lo miraba con una expresión de desdén.

—Bravo. Excelente demostración de amor.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó al tiempo que descendía de la tarima para quedar frente a él.

—He venido a felicitarlo por el enlace con la señorita Valois.

—Está bien, ya lo ha hecho. Puede tomarse una copa de champán y marcharse si le place.

—¿Marcharme? —preguntó sorprendido el francés—. ¿Y perderme lo mejor? Nada de eso. Voy a quedarme hasta el final.

—Se lo advierto —masculló el corsario entre dientes para que nadie lo escuchara—: hágame caso y nadie resultara herido.

—No puede amenazarme. Yo tengo todas las cartas ganadoras en mi mano, ¿quiere verlas? —preguntó con un gesto de maldad en su rostro—. Damas y caballeros, permítanme que me presente, soy Adrien Gilbert —comenzó a decir mientras se dirigía a todos los presentes.

Roderick apretaba la mandíbula para contener la furia, mientras deseaba que no continuara por aquel camino o lo iba a lamentar. Sandrine estaba muy agitada porque sabía lo que aquel hombre iba a revelar.

—He venido a saludar a mi amante, Sandrine Valois. Que, por cierto, también se la busca por traidora a la República en Francia. Su cabeza tiene precio.

El murmullo se alzó en el salón como una tormenta que poco a poco iba creciendo. Las miradas se dirigieron hacia la aludida, quien ahora había enrojecido de vergüenza y de rabia.

—Sandrine, querida, ¿por qué no les relatas a todos estas damas y caballeros cómo retozábamos juntos en tu alcoba en el barrio de Luxemburgo? No les has contado que eras la cortesana más famosa de París. Una ramera —gritó al tiempo que la señalaba con el dedo.

Ella avanzó con paso firme hasta situarse frente a él y abofetearlo en pleno rostro para sorpresa y admiración de todos los invitados. Roderick se quedó paralizado por la escena: no podía creer que ella hubiera hecho eso.

Lord Soulis sonreía como un zorro desde la primera fila. Markham sacudía la cabeza, ya que sabía que aquello sucedería. Amy estaba tan paralizada que no podía articular palabra.

—Vaya, veo que te ha ofendido que le haya dicho a estas damas y caballeros quién eres en realidad.

—Lárgate de mi vida de una maldita vez —dijo al tiempo que rechinaba los dientes y su mirada se volvía fría como el acero. Apretó los puños contra los costados del vestido mientras se encaraba con él para demostrarle que no le tenía miedo.

Roderick hizo ademán de intervenir, pero el brazo de ella lo retuvo. Lo miró fijamente mientras sus pupilas titilaban.

—No. Es mi vida, mi pasado. Déjame enfrentarme a él y acabar con esto de una vez por todas.

—Pero… no puedo permitir que…

Un grito alertó a todos los invitados. Cuando Sandrine se volvió hacia Gilbert, este esgrimía uno de los floretes que había sobre la chimenea. Ahora lo apuntaba en dirección a ella a la espera de una reacción.

—¡Cuidado! —gritó Roderick al tiempo que la apartaba del frío acero cuando vio que aquel hombre se abalanzaba sobre ella.

Sandrine se sobresaltó y, aunque el gesto evitó que el francés acabara con ella, no pudo evitar un ligero corte en su brazo. El anfitrión hizo ademán de ir tras él, pero la mano de ella lo detuvo.

—No. Gilbert es mío, mi amor —susurró y el inglés percibió la mirada fría como el hielo en los ojos de ella, pero el cariño hacia él en sus palabras y en su sonrisa. Luego, giró hacia el capitán y, con un gesto rápido y lleno de destreza, tomó el otro florete ante el asombro de todos los allí reunidos—. Prometí que me cobraría tu humillación en mi casa. Así como la vida de Gertrude. Y ahora voy a hacerlo.

El revuelo fue mayor cuando el francés intentó lanzar una estocada hacia ella, que la detuvo con total normalidad. Roderick la contemplaba sin poder decir nada. Aquella mujer era increíble. Era capaz de batirse en duelo por su propio honor.

—Desconocía tus habilidades en esgrima, querida —dijo Gilbert con la intención de ponerla nerviosa—. Y, aunque no dejas de sorprenderme, permíteme decirte que va a servirte de muy poco.

Sandrine sonrió, pero prefirió no decirle nada para no perder concentración. Sabía que él era una gran espada, pero a ella la movía algo mayor que la venganza. La movía el amor por Roderick y el hecho de enterrar, por fin, a la cortesana que había sido.

El intercambio de golpes resonaba en la casa, mientras la gente se apartaba del camino de ambos contendientes. Gilbert parecía llevar ventaja, ya que la obligaba a retroceder constantemente. Salieron a la terraza seguidos de los más arriesgados a sufrir algún percance.

—Por mucho que quieras, no podrás dejar de ser quien eres —le espetó mientras la punta de su acero rasgaba la manga de su vestido. El francés estaba confiado en su más que segura victoria al verla acorralada contra la balaustrada con un ligero corte en el brazo del que manaba un filo hilo de sangre.

El corsario sentía que el corazón iba a salírsele del pecho para ir en ayuda de ella. Apretaba los dientes, presa de la furia y de la impotencia por no poder hacer nada.

—Debes hacer algo o acabará con ella —lo urgió Markham, pero él negó con la cabeza.

—Se lo he prometido; Gilbert es suyo.

Ahora, Sandrine parecía dar síntomas de agotamiento, le costaba más sacar el brazo en cada lance. El vestido la hacía más lenta y más torpe por momentos. Maldijo por no llevar ropa más adecuada. La lentitud de ella animó al capitán a ser más osado, pero más incauto también.

Ella sabía que para derrotarlo debería poner en práctica alguna de las artimañas de su maestro de esgrima de París. Así que lo engañó con una salida en falso por la derecha para acabar por salir por la izquierda y con un gesto inesperado cambió el florete de mano, lo que desconcertó a Gilbert. Pero, para cuando se dio cuenta, era demasiado tarde. El acero ya le atravesaba el estómago, y él solo podía abrir los ojos al máximo. El ruido sordo producido por su florete al caer al suelo fue lo único que se escuchó en la terraza. El francés se llevó la mano a la herida en el momento que Sandrine tiraba de su arma para extraerla del cuerpo. Lo miró a los ojos y sintió desprecio, pero también tranquilidad, porque sabía que con él acababa su pasado. Y, cuando cayó sobre el enlosado de la terraza, no sintió nada excepto el alivio por que todo había terminado con él.

Ahora, nadie podría reclamarle nada. Ni el mismísimo Robespierre. Y, si lo hacía, debía atenerse a las consecuencias, como le había sucedido a Gilbert. Por un instante, cerró los ojos y el rostro de su amada Gertrude inundó su mente. Sonrió como si, en verdad, aquella venganza hubiera sido contemplada por su antigua dama de compañía y confidente. Permaneció en el mismo lugar, sin decir nada, sin hacer un solo gesto. Parecía una estatua labrada en mármol con el vestido sucio y rasgado en una manga. Los cabellos se le habían soltado del recogido y ahora se le esparcían sobre los hombros, lo que le otorgaba una imagen de mujer libre, indómita, con el florete aún en la mano. Hermosa y sensual a los ojos de Roderick. Ella inspiró hondo mientras dejaba su mente en blanco y ahora buscaba con la mirada la de su prometido. Allí se encontraba, la observaba con detenimiento mientras sentía el corazón en un puño.

—Todo ha pasado —dijo y se acercó hasta ella para estrecharla entre sus brazos.

Sandrine se dejó abrazar al tiempo que le regalaba una sonrisa. La mirada le relampagueaba ante la presencia de aquel hombre, que le pasó la mano por el rostro para apartar algunos mechones de pelo rebeldes. Y dejó que su mano descansara sobre la mejilla.

—He tenido tanto miedo…

—Y yo. Miedo de perderte para siempre, de no poder quedarme a tu lado. Pero, ahora, ya nada puede separarme de ti —aseguró mientras sentía que el corazón le golpeaba las costillas de manera incesante.

Los invitados se fueron calmando y se empezaron a marchar de la casa. Roderick respiró aliviado cuando posó la mirada en el cuerpo sin vida de Gilbert. Ya no le haría más daño a su mujer. El pasado estaba enterrado con aquel hombre. Pero aún restaba alguien a quien ajustar las cuentas. Fue en busca de a esa persona entre la gente. Pero no la vio. Tal vez ya se había marchado.

—No te preocupes por lord Soulis. He ordenado arrestarlo —comentó Markham para satisfacción de la pareja.

—¿Arrestarlo? —inquirió Roderick al tiempo que miraba con el ceño fruncido a su amigo.

—Por conspiración con los partidarios de la Revolución para asesinarla. Algunos agentes del gobierno han venido conmigo para eso. Lo estábamos vigilando desde hacía tiempo. Al parecer, sus prácticas han terminado por cansar al primer ministro y a Su Majestad —explicó y, luego, hizo un gesto hacia Sandrine—. Ya no hay nadie que pueda perturbar el futuro de mis amigos.

—Creo que el anuncio de mi compromiso no ha sido el esperado —bromeó ella, algo más relajada.

—En ese caso, puedes pedirle a Roderick que se arrodille —bromeó Markham—. Mandaré a que retiren el cuerpo.

El revuelo fue considerable, y los invitados se marcharon avergonzados por lo sucedido. No querían verse relacionados con el escándalo. El tener relación con una cortesana no era precisamente algo muy recomendable para muchos de los presentes.

—¿Tú lo sabías? —preguntó lord Howard con gesto serio al acercarse a ellos. Lady Howard y Amy permanecían expectantes detrás de él.

El corsario inspiró hondo, pero no encontró fuerzas para hablar de manera que se limitó a asentir.

—¡Oh, Dios! —Escucharon susurrar a lady Howard mientras se llevaba la mano hasta su boca para tratar de que no se la escuchara. Miró a la pareja sin saber qué más podía decir.

Amy se limitó a sonreír mientras se daba perfecta cuenta de lo que él había hecho por amor. No le había importado quién fuera ella, ni su condición social. Tan solo comprendía que la amaba más que así mismo.

—Entonces ella es… —comenzó a decir Howard, pero Roderick lo interrumpió pensando en lo que le iba a decir.

—Sí, ya lo sé. Tal vez fui un inconsciente al enamorarme de ella, aun sabiendo lo que algún día iba a ocurrir. Ella me lo advirtió, pero a mí no me importó.

—Roderick, no iba a juzgarte, ni a echarte en cara nada de lo que has hecho —lo tranquilizó su benefactor.

—¿No? —preguntó sorprendido.

—Iba a decirte que Sandrine tiene suerte de tenerte a su lado. Porque no todos los hombres que conozco estarían dispuestos a llegar a donde tú lo has hecho por ella. Es una mujer que vale la pena. Y que no te importe lo que haya sido, sino lo que será a partir de ahora, lady MacAllister —explicó mientras esbozaba una sonrisa al final de su pequeño discurso.

—El corazón y los sentimientos no entienden de clase sociales, Roderick —comentó lady Howard, luego de recapacitar sobre lo que acababa de ver y escuchar. Luego, tomó las manos de Sandrine entre las suyas—.Ya iba siendo hora.

—No sabría decir quién ha conquistado a quién —dijo mientras ahora la mirada se le quedaba suspendida en el corsario.

—Roderick, no dejes de luchar por su amor. Ella te quiere, así que no permitas que nada ni nadie te quite lo que tienes —le pidió Amy y le dio un beso en la mejilla.

—Es mejor que nos marchemos ahora y los dejemos a solas. Ha sido una velada intensa —comentó lord Howard al tiempo que se preparaba para marcharse.

Roderick despidió a los pocos invitados que todavía permanecían en la casa, algunos ni siquiera se molestaron en despedirse avergonzados por el bochornoso espectáculo presenciado. Lo que él más ansiaba era quedarse a solas con Sandrine. Anhelaba perderse en su cuerpo, saborearla con detenimiento sin importarle que un nuevo día pudiera encontrarlos en la cama.

Se volvió hacia ella para quedarse sin respiración. Estaba en la puerta de la terraza. El cuerpo de Gilbert ya había sido retirado. Y la sangre ya había desaparecido. El servicio de la casa había cumplido con su cometido con gran rapidez, ya que aprovecharon el momento en el que la gente había comenzado a desfilar hacia la calle. La silueta de la mujer aparecía recortada sobre la oscuridad de la noche. Tan solo un haz de luz le caía sobre la piel y la dotaba de un tono más pálido.

El corsario la contempló embelesado: ese cuerpo escultural; el vestido ceñido a la cadera, a pesar de estar manchado y cuyas mangas caían en jirones; los cabellos sueltos que le revoloteaban en torno a los hombros y se mecían con el suave viento nocturno. Avanzó despacio hacia él. Se había descalzado y sus pequeños pero gráciles pies pisaban las losas frías de la terraza. Él posó las manos sobre aquellos brazos con cuidado. Y ella no pudo evitar sobresaltarse al sentir las yemas de los dedos de él sobre su piel.

—Lo siento, no tuve cuidado de tu herida. Por cierto, deberíamos curarla.

Sandrine asintió levemente mientras sus ojos podrían competir en brillo con las estrellas. No quería derramar las lágrimas contenidas desde hacía rato, sino demostrarse a sí misma que era fuerte. Roderick regresó con un trozo de lino, con el que cubrió la herida tras limpiarla. Ella sintió el líquido frío sobre la piel y protestó. Luego, lo miró con atención, mientras él le vendaba el brazo. La delicadeza que ponía en cada uno de los gestos hacia ella demostraba cuánto la amaba. Mucho antes de que ella lo supiera. La mujer se quedó mirándolo. Extendió una mano hasta rozarle la mejilla y sentir su piel suave.

—¿Por qué no me has dejado intervenir? —susurró él, mientras su mano recorría los labios de ella, cuyos ojos le suplicaban que la besara y le hiciera olvidar todo por esa noche. 

—Porque era mi deber acabar con todo esto. Juré que me cobraría su humillación, su intento de acabar conmigo. Quería enterrar mi pasado de una vez por todas, y Gilbert lo representaba. Me lo recordaba cada vez que lo veía o pensaba en él.

Le gustó escuchar aquellas palabras de sus labios. Él se encargaría de recordarle una y otra vez lo importante que era para él, y el futuro que los aguardaba.

—Espero que, cada vez que me mires, te recuerde lo mucho que te amo. Lo mucho que significas para mí —aseguró mientras sonreía antes de inclinarse sobre ella para rozarle los labios.

Sandrine cerró los ojos mientras lo besaba dulce y suavemente. Él le apoyó las manos sobre la cintura y sintió la piel bajo la tela fina del vestido. Los pechos firmes y redondos contra él. Los besos se intensificaron más y más. El corsario sintió la punta de la lengua de ella trazar el contorno de sus labios, lo que lo excitó aun más y le permitió adentrarse en el interior de esa boca amada. El beso fue cálido, intenso y apasionado. En un instante, Roderick la tomó en brazos, mientras ella le rodeaba el cuello y caminó hacia el interior de la casa.

Subió hasta la habitación sin dejar de besarla ni un solo instante. Se sentó en la cama con ella encima de las piernas, mientras la besaba en el pelo, en la sien, y sintió su respiración más agitada. Lentamente, la despojó del vestido, primero deslizó las mangas por los hombros. Los pechos quedaron descubiertos, y él pasó la mano suavemente por ellos. El pulgar trazó el contorno del pezón hasta que se reveló y lo incitó a que lo tomara entre los labios. Sandrine sintió el deseo descenderle por el cuerpo. La boca de Roderick le recorrió el cuello hasta detenerse en la clavícula para después coronarle el hombro. Ella hundía las manos en el pelo de él para instarlo a continuar. Dejó que otra vez aquellos labios descendieran hasta sus pechos para primero besarlos y, luego, succionar con ardor, pero también con ternura, esas cumbres desafiantes.

Ahora era ella quien lo despojaba de la camisa. El corsario se apoyó contra el cabecero de la cama para dejarse hacer. La mujer le recorría con las manos el torso desnudo mientras que, con los labios, le arrancaba gemidos de placer de las profundidades de su ser. Le quitó la ropa restante ante la excitada mirada de él. Él introdujo las manos bajo el vestido y rozó su cálida piel mientras volvía a hundir el rostro entre los pechos.

Sandrine se sentía excitada hasta el punto de comenzar a gemir de placer. Una corriente de deseo envolvía su cuerpo como si nunca se hubiera acostado con él. Parecía que fuese su primera vez y que antes nunca hubiera habido nada. Lo ayudó a entrar en ella y pronto una oleada de calor invadió su interior mientras ambos se movían como uno solo. Ella se aferró al cabecero de la cama sin parar de moverse sentada a horcajadas sobre él. Después giró hasta quedar de espaldas a Roderick, que comprendió su deseo y se situó detrás mientras volvía a entrar en ella. Aferró uno de sus senos con la mano derecha sin dejar de besarla en la espalda, en el cuello, y de susurrarle palabras en su oído. Ahora era él quien se movía, entraba y salía de ella hasta que sintió que Sandrine se acercaba al final, entonces, aceleró sus embestidas con sumo cuidado y la escuchó gemir como nunca antes, mientras se aferraba a su glúteo.

Y, entonces, se produjo el tan deseado desenlace en el que ambos quedaron unidos. Ella cerró los ojos mientras atraía la mano de él hacia su pecho y le pedía que la dejara allí quieta. Él depositó tiernos besos en su hombro y luego, ascendió hacia el cuello. En un momento, la mujer volvió el rostro para ofrecerle los labios, que él no dudó en tomar. Se fundieron en un nuevo beso, mientras el corsario le acariciaba la mejilla, y ella cerraba los ojos al tiempo que sentía que la felicidad la rodeaba. Si alguien le hubiera dicho que su vida daría ese giro, lo habría tomado por loco. Se habría reído de él. Pero era cierto. Estaba junto al hombre que amaba y que la amaba. Que le había demostrado que la vida le había concedido una segunda oportunidad. Y, ahora, era consciente de que, por primera vez, podía sentir algo por un hombre; algo que no fuera desprecio. Gracias a Roderick, conocía qué era el amor.

EPÍLOGO

Una semana después, Sandrine Valois se convirtió en lady MacAllister. En todo momento, se vio rodeada por personas que la querían. Los Howard, Markham y muchos más que no la consideraban ya como lo que en su momento fue, sino que ahora la veían como la esposa de Roderick. Decidieron alejarse una temporada de Tonbridge para visitar las tierras en Escocia. Ella no había visto nunca unos parajes tan bellos como los que ahora contemplaba. Verdes valles enclavados entre enormes montañas; arroyos de cristalinas aguas que corrían entre las piedras y emitían unas melodías relajantes. Un tibio sol que le calentaba el rostro mientras el leve viento le agitaba los cabellos.

La mujer no pudo evitarlo y, al llegar a la mansión del corsario, decidió apearse del coche de caballos y descalzarse para sentir la fresca hierba bajo sus pies. Dio vueltas sobre sí misma como una chiquilla mientras su vestido describía círculos. Él mandó al cochero que siguiera hasta la entrada ya que ellos lo harían a pie. El rostro de Sandrine se iluminó al contemplar lo que la rodeaba.

—Esto es maravilloso —exclamó al tiempo que reía—. Nunca vi semejante belleza.

—No estoy de acuerdo —protestó Roderick.

Ella se detuvo para mirarlo extrañada por aquel comentario.

—¿Cómo puedes decir eso? —preguntó con el ceño fruncido, sin saber si estaba hablando en serio.

—Porque lo único que es maravilloso eres tú, lady MacAllister —aseguró mientras la rodeaba por la cintura para besarla. Luego, la tomó en brazos para llevarla hasta la entrada.

—¿Qué pretendes? —inquirió mientras lo miraba sin comprender su gesto.

—Cruzar el umbral. ¿No estarás pensando en entrar por tu propio pie en tu nueva casa? —preguntó extrañado.

El servicio estaba dispuesto para recibir a lady MacAllister como la señora de la casa. Descubrió la exquisita decoración de su casa cerca de Stirling. Pero lo que más le gustó, fue la habitación en la que destacaba una antigua cama con dosel. Sandrine se quedó clavada en mitad de la habitación, mientras él era testigo del efecto que acababa de producirse en ella.

—¿Te gustaría probarla? —sugirió el corsario, que le pasó los brazos alrededor de la cintura y la besó en el cuello con ternura.

—¿Ahora? —preguntó extrañada con un brillo especial en sus ojos.

—¿Por qué no?

—¿Y el servicio?

—Tienen órdenes de no molestarnos, ya que estamos de luna de miel.

Ella se sintió tentada por aquella invitación. Se volvió hacia él y lo llevó hasta el borde de la cama. Luego, con una expresión sensual lo empujó para que cayera de espaldas. Liberó su melena rizada y comenzó a desanudar las tiras del corpiño de manera sensual, lo que aumentó la excitación de Roderick. La mujer lo miraba llena de deseo y felicidad mientras una parte de sus encantos quedaban liberados.

—Entonces, ¿qué esperamos? —inquirió mientras se inclinaba sobre él y lo besaba con pasión. Él hundió las manos en aquellos rizos que lo volvían loco.