MILLS BELLENDEN

La condesa de Pembroke

Vestales

Título Original: The Countess

©2009, Bellenden, Mills

©2010, Vestales

ISBN: 9789871568055

Generado con: QualityEbook v0.62

Capítulo 1

En algún lugar del Mar Caribe, 1691.

El contramaestre Steeby se encontraba en cubierta observando, por su catalejo, el navío de tres puentes que surcaba aquellas aguas justo delante de él. El vigía apostado en la cofa del palo mayor había sido el primero en avistarlo y en hacer notar su presencia al contramaestre. Se acercó a la borda y se paró junto al segundo de la nave, O’Leary, para intercambiar algún comentario. Steeby le cedió el catalejo para que echara un vistazo.

—¿Qué opinas? —le preguntó con los codos apoyados sobre la borda y los ojos entrecerrados en dirección al navío.

—Es una buena presa —respondió el segundo mientras apartaba el catalejo de su ojo y se lo devolvía a Steeby.

—Es un navío de tres puentes —acotó con sus cejas en alto.

—La línea de flotación se hunde de más en el agua.

—¿Demasiado peso? —sugirió Steeby con un tono burlón mientras arqueaba una ceja.

—Tal vez deberíamos aligerarlo, ¿no crees? —le dijo O’Leary en el mismo tono burlón que Steeby, al tiempo que sonreía y dejaba ver sus dientes amarillentos. Se pasó la mano por el mentón sin afeitar y chasqueó la lengua—. Deberías avisar a la capitana. No te perdonaría que hubiéramos dejado escapar una presa.

Steeby cerró un ojo e hizo una mueca de desconcierto. ¿Debería molestarla? La bodega contenía suficiente oro y baratijas para gastar en los burdeles de Tortuga. Y los hombres se morían por pisar tierra firme. Llevaban navegando un mes y medio, y ya se echaba en falta estirar las piernas. Anhelaban regar los gaznates con unos buenos tragos de vino y ron; y disfrutar de la compañía de las nativas y las rameras de los burdeles.

—No nos desviaríamos de nuestro rumbo —le recordó Steeby, no muy convencido de que debiera molestarla

—Pero supondrá un poco más de oro para gastar. Y yo te aseguro que voy a necesitarlo cuando lleguemos a Tortuga —le comentó con una sonrisa picarona al imaginarse rodeado de hermosas mujeres de piel bronceada por el sol del Caribe.

Los hombres se miraron fijamente y, al momento, supieron lo que el otro estaba pensando. Su imaginación voló rauda y veloz.

—De acuerdo —dijo al fin tras pensarlo unos momentos—. Aunque recuerda que dejó bien claro que no se la debía molestar.

—¿Y dejar escapar una presa como esa? —le preguntó O’Leary señalando al navío—. Decídete antes de que nos vean y echen todo a perder.

—Mira, ya lo han hecho —le indicó Steeby con la cabeza.

En efecto, el mercante había largado todo el velamen en el momento que había descubierto la presencia de un navío de dudosa reputación. Nadie era ajeno a que, en aquellas aguas del Caribe, los piratas campaban a sus anchas sin más ley que la que ellos aplicaban: la espada y la pólvora. De manera que un navío como aquel, que transitaba entre Europa y el Nuevo Mundo, estaba expuesto a ser atacado.

—Está bien. Voy a decírselo. Pero si se le ocurre echarme en cara que la he molestado... —le comentó, con su dedo erguido en señal amenazadora.

O’Leary sonreía mientras veía al contramaestre dirigirse hacia el camarote de la capitana. Descendió los cuatro escalones y sintió cómo crujían bajo sus pies, debido a su peso. Steeby era un hombre corpulento, de anchos hombros y fuertes brazos. Tenía una barba poblada y siempre cubría su pelo con una boina. Se detuvo delante de la puerta del camarote unos segundos para tomar aire antes de tocar a la puerta. Sabía del humor de la capitana cuando se la molestaba durante su descanso. Sin embargo, un poco de diversión y oro no le causaría ningún daño. Incluso pensó que, si llegara a enterarse de que habían dejado escapar un navío como aquel, sería capaz de mandarlos ahorcar del palo mayor. De manera que procedió a llamar a su puerta. En un principio, con unos toques suaves, para posteriormente hacerlo con más energía. Aguardó unos instantes a que la capitana abriera o le concediera permiso para entrar. Escuchó un gruñido y un ruido como si algo se hubiera caído al suelo. No quiso pensar que hubiera sido la propia capitana, pero, a juzgar por el tono de su voz, su idea cobró más cuerpo. Las maldiciones e improperios que lanzaba se acercaban de a poco a la puerta y se iban haciendo más audibles. Steeby se cuadró y se preparó para recibir una reprimenda por haberla molestado. Con seguridad estaba durmiendo y se había sobresaltado al escuchar la llamada a su camarote, lo que habría provocado su caída. Cuando la puerta se abrió, la primera visión que Steeby tuvo fue la densa cabellera rizada de color castaño oscuro de la capitana. La muchacha levantó el rostro para mirar a su contramaestre, quien se quedó petrificado por el gesto de somnolencia que expresaba su rostro dulce. Sus ojos, de color azul intenso, lo miraban con ira. Tenía el ceño fruncido y no parecía estar de muy buen humor. Sin duda, su llegada había interrumpido su sueño. Steeby se aclaró la garganta antes de hablar, pero ella se anticipó.

—¿Qué ocurre, Steeby? Dije que no me despertarais hasta llegar a Tortuga —le recordó con una voz ronca por el enfado y por el golpe que acababa de darse al caer de la cama.

—Un barco, capitana.

—¿Un barco? ¿Ahora? —le preguntó como si no supiera muy bien dónde estaba y qué debía hacer. Se pasó la mano por algunos cabellos que aún ocultaban una parte de su rostro, para dejar ver sus dos aretes de oro que colgaban, libres, de sus delicadas orejas. Miró con recelo a Steeby, quien parecía algo asustado por el humor de la capitana—. Está bien, vamos —le dijo y le indicó que subiera las escaleras delante suyo.

Cuando apareció en cubierta, la luz del sol le dio de plano en los ojos, lo que hizo que lanzara otra maldición. Valerie Abernethy era la capitana del barco pirata que surcaba el Caribe en dirección al puerto franco de Tortuga. Con su camisa de lino blanco por fuera de sus pantalones de listas, y sin botas, caminó por la cubierta hasta llegar a la borda. Allí, O’Leary la aguardaba con el catalejo. Se lo tendió después de lanzar un silbido mientras miraba a Steeby y esbozaba una sonrisa burlona.

—¡Cómo vuelvas a hacer un gesto o un comentario en dirección a Steeby porque me ha despertado y estoy de un humor de perros, te hago colgar! —le dijo, sin apartar la vista del catalejo. Ambos piratas intercambiaron una mirada de asombro y decidieron dejar el tema ahí—. Y ahora, cuéntame.

—Es un mercante bastante cargado, a juzgar por su línea de flotación.

—Ya me he dado cuenta de que se hunde demasiado en estas aguas —coincidió mientras miraba al segundo de a bordo de reojo—. Parece que tiene prisa. Ha soltado todo el trapo.

—Nos han visto —le indicó Steeby.

—Espero que vuestra interrupción valga la pena —les dijo, mientras devolvía el catalejo a O’Leary. Luego se volvió hacia su camarote a prepararse. De camino escucharon la orden que ya se disponían a dar—. ¡Preparaos para el combate!

El pequeño cuerpo de Valerie desapareció por el umbral que conducía a su camarote mientras Steeby comenzaba a preparar a los hombres.

—Ya han oído. Finnegan, dispón las baterías. O’Leary, prepara a los hombres. Van der Pol, dirígete a ellos. ¡Vamos, ¿qué esperáis para desplegar el velamen?!

Varios hombres se encaramaron a las escalas, en tanto otros trepaban por el palo mayor para desplegar las velas. En un momento, la cubierta del navío se vio atestada de hombres que iban y venían cargados de armas, pólvora y mechas para las piezas de artillería; otros se encargaban de tener todas las armas a punto para un más que posible abordaje; se echaron varios cubos de arena para que los piratas no resbalaran sobre la sangre, y uno de los camarotes fue habilitado para el doctor. Los hombres de la cubierta inferior se entregaron a la tarea de tener listos los cañones y aguardaron, con paciencia, la señal de abrir fuego. La disciplina en los barcos de los filibusteros era envidiable; ni siquiera los buques de la Armada inglesa procedían con tal rapidez y eficacia. Pese a ser hombres pendencieros, reclutados en los puertos de media Europa y lugares como Tortuga o Nassau, todos desempeñaban su cometido con celeridad y sin protestar. Pero ¿cómo era posible que una mujer mandara a aquella banda de harapientos? Valerie se había hecho dueña del barco hacía ya más de un año, y desde la primera vez que un hombre intentó ponerle las manos encima, a ninguno se le había ocurrido repetirlo. El valiente que lo intentó, perdió la mano de un certero tajo. Valerie no permitía que ninguno de sus hombres se propasara con las mujeres, y menos que lo intentaran con ella.

En esos momentos, Valerie volvía a aparecer en cubierta. Su camisa estaba abotonada y metida dentro del pantalón ajustado de listas que le torneaba sus caderas y sus piernas como si fuera una segunda piel. Llevaba botas altas de color negro, y un cinturón, del que colgaba su espada, cruzaba su pecho. En ocasiones se cubría la cabeza con un pañuelo o con un sombrero, para protegerlo del ardiente sol. Sus cabellos aparecían recogidos en la parte posterior de la cabeza y le caían hasta la mitad de su espalda. Todos los hombres la respetaban y, pese a que muchos la deseaban, también sabían que no estaba hecha para ellos. Ella acabaría sus días sola, o con algún otro capitán. Los chismes que corrían por Tortuga hacían referencia a su amistad con el capitán del Tiburón, Rob Payne, pero Valerie siempre salía a desmentir esos rumores. Lo cierto era que se los había visto, en varias ocasiones, compartir algo más que un buen trago de ron en las tabernas de Tortuga. Por otro lado, Payne era un mujeriego empedernido que se perdía por unas faldas. Sus afamadas conquistas eran tema de conversación entre los piratas. Le daba igual que se tratase de una dama de alta alcurnia o una nativa de la isla. Las mujeres lo perdían. Tal vez fuera ese el motivo por el que Valerie no daba el siguiente paso y se retiraba con él.

La capitana se situó en el alcázar de popa junto al holandés Van der Pol, que se aferraba con fuerza al timón mientras controlaba todos los movimientos y gestos de su jefa.

—¿Entraremos en combate, capitana? —le preguntó sin apartar la mirada de aquel cuerpo tan femenino, pero a la vez tan fuerte y duro.

—Dependerá del otro navío —le respondió mientras giraba para quedar de frente a él, con los brazos cruzados sobre el pecho voluminoso. Y es que si ella lucía unas formas esculturales por detrás, lo mismo sucedía por delante.

Valerie caminó por el puente para observar la maniobra de sus hombres. Todo estaba dispuesto. Solo faltaba acercarse más aun al barco, al que parecían ganarle terreno a cada golpe de viento.

—¡Vamos! No me hagas malgastar mi tiempo. Cesa en tu empeño de escapar y entréganos lo que llevas —murmuraba y aprovechaba para echar otro vistazo al barco a través de su catalejo—. Demasiada agitación sobre cubierta —acotó y siguió mirando al navío.

En la cubierta de La rosa negra, el contramaestre Steeby esperaba órdenes de su capitana para abrir fuego. Los artilleros de cubierta miraban a su vez al contramaestre, quien parecía impertérrito atento a Valerie. Entonces, ella abandonó el castillo de popa, descendió por la escalerilla y gritó:

—¡Hombres!, ¡a vuestros puestos!

—¿Vamos a atacar? —preguntó Steeby, mientras los artilleros disponían los cañones.

—Parece que no quieren rendirse. He visto demasiado movimiento en su cubierta, como si se prepararan para disparar —le respondió, al momento que le entregaba el catalejo.

—Estamos en posición de disparar una andanada de aviso, capitana —le informó Finnegan, jefe de artilleros.

—¡Esperad! Démosles tiempo —comentó Valerie, con una media sonrisa burlona—. Son demasiado estúpidos. No se dan cuenta de que la carga que llevan en sus bodegas les impide ir más rápido. Y, además, nosotros somos más ligeros.

La rosa negra, pese a ser un navío de cuarenta cañones, era ligero y rápido en mar abierto. Con cada golpe de viento se acercaba más y más al mercante, cuya tripulación veía cómo se le echaban encima.

—¡Lanzad un disparo de aviso! —le dijo a Finnegan, deseosa por ver la reacción de la tripulación del buque.

El jefe de artilleros se acercó a las baterías para dar las órdenes de disparar.

—¡Abrid portañolas!

Las puertas de madera tras las que se ocultaban los cañones se izaron lentamente, al tiempo que las bocas de hierro se deslizaban y quedaban expuestas.

—¡Cargad!

Los artilleros introdujeron la carga de metralla y pólvora por la boca.

—Mechas listas, capitana —le informó Finnegan

—¡¡¡Fuego!!! —gritó Valerie, a pleno pulmón.

El sonido de los cañones resultó ser una estampida de pólvora y metralla que tiñó la atmósfera con una nube de denso humo. A través de su catalejo, Valerie observó los efectos de los disparos. Habían impactado a escasas millas del casco del buque. Pero el resultado no había sido el esperado.

—¡Volved a disparar, y esta vez derribadle alguno de los mástiles! —les recomendó Valerie con el ceño fruncido. Sin duda, la carga debía de ser importante, a juzgar por la obstinación en no rendirse.

Los artilleros volvieron a realizar la maniobra correspondiente, y las bocas de hierro vomitaron, por segunda vez, su amasijo de hierros y pólvora. En esta oportunidad, todos comprobaron que el palo de mesana se quebraba y que la vela se venía abajo sobre la cubierta, ante la sorpresa de la tripulación.

—Muy bien. Vamos a ver qué hacen ahora —murmuró Valerie y volvió a centrar su atención en el mercante.

Pero la respuesta fue una sorpresa para la capitana. El mercante hizo fuego con sus cañones, y varios disparos impactaron sobre la cubierta de La rosa negra. Aquella respuesta enfureció a Valerie, que la consideró un insulto. Les había dado tiempo para rendirse y evitar un baño de sangre, y ellos respondían de aquella manera. Con el ceño fruncido y una mirada de fuego, Valerie ordenó que prepararan toda la artillería disponible en aquel costado de la nave.

—¡Baterías preparadas! —le informó Finnegan y esperó la orden de abrir fuego contra el mercante.

—¡Disparad! —gritó con toda su furia, mientras los hombres la animaban—. ¡Un barril de ron extra a quien inutilice el timón! —les gritó. La sangre le hervía en sus venas, y el corazón amenazaba con salirse de su pecho. Sus mejillas se habían encendido de ira—. No voy a daros cuartel —masculló entre dientes—. O’Leary, ¡prepara a tus hombres!

El segundo de a bordo reunió a estos junto a la borda con los fusiles prestos para barrer la cubierta con sus disparos. Los cañones de La rosa negra tronaron como si las mismas puertas del infierno se hubieran cerrado. El resultado fue devastador para el mercante, cuya tripulación conoció, de primera mano, la ira de Valerie. La borda saltó por los aires junto con varias piezas de artillería. El trinquete se partió por la mitad, y el timón quedó inutilizado. Sobre su cubierta, se amontonaron los hombres envueltos en las velas o enredados entre un amasijo de cabos.

—¡Ahora, O’Leary! —gritó Valerie para que se la escuchara por encima de las detonaciones.

Una lluvia de plomo barrió la cubierta y acabó con las vidas de numerosos marineros, que ya no iban a oponer resistencia al abordaje. Valerie desenvainó su espada y se encaramó sobre la borda al tiempo que se sujetaba a una de las escalas. Los hombres prepararon los arpeos de abordaje que hicieron oscilar en el aire para lanzarlos, después, sobre el mercante. Se incrustaron en la madera y, pese a que algunos marineros se precipitaron a cortar la cuerda, no pudieron evitar que los piratas subieran al navío.

—¡Al abordaje, hombres del mar! —gritó Valerie, mientras tomaba impulso y surcaba el aire pasando de una nave a otra. Aterrizó sobre la cubierta y lo primero que hizo fue herir a un marinero que se disponía a golpearla.

El combate duró poco, debido a las bajas sufridas por la tripulación del mercante y a que su propio capitán, al verse perdido, se había apresurado a arriar su bandera.

—Ten piedad. Hemos arriado nuestro pabellón —suplicó a Valerie, mientras ella devolvía la espada a su vaina.

Sus hombres se habían adueñado del barco y contemplaban la escena. Valerie se encaró con el capitán, al que arrancó el trozo de tela de sus manos y lo arrojó sobre la cubierta donde lo pisoteó.

—¿Ahora pides clemencia? —le preguntó; sus ojos refulgían de rabia—. No entendí eso cuando nos disparaste. Te di la oportunidad de rendirte sin tener que pasar por esto —le dijo señalando el amasijo de cuerpos, velas y cables en que se había convertido la cubierta del mercante—. Dime, ¿qué transportáis?

—Café, tabaco... productos del Nuevo Mundo hacia Inglaterra —respondió el capitán en estado de agitación.

—No soporto que me engañen. Y tú lo estás haciendo —le replicó entre dientes, su mirada cargada de furia—. ¡¿Qué más?!

—Un cargamento de plata —contestó, abatido por la derrota.

—Eso es más convincente. Steeby, ¿lo has encontrado?

El contramaestre apareció arrastrando un enorme baúl de piel marrón ribeteado con tachones de acero y un candado de grandes proporciones. Lo dejó delante de todos para que pudieran contemplarlo. El capitán comenzó a temblar al ver que había sido descubierto y que los piratas se adueñarían de él.

—La llave —le dijo y extendió la palma de su mano en dirección al capitán.

—No... la tengo. Yo no era... el encargado... del tesoro.

Valerie lanzó una mirada incrédula y cerró los ojos mientras resoplaba cansada de tanta mentira.

—¡No importa! Steeby, dame tu pistola —ordenó con el brazo extendido hacia él.

El contramaestre de Valerie se la lanzó para que ella la atajara en el aire. Luego, apuntó hacia el cofre, la amartilló y, de un certero disparo, hizo saltar el candado por los aires. Puso su pie sobre la tapa y la empujó hacia atrás. De esa forma, dejó al descubierto un cofre repleto de monedas de plata que emitían destellos luminosos parecidos a los de las estrellas en las noches despejadas. Valerie sonrió complacida al igual que sus hombres.

—Llevadlo al barco —ordenó—. Y ahora, dime, ¿a quién hemos tenido el honor de hacer menos rico? —le preguntó en un tono jocoso al capitán.

—Al conde de Pembroke —respondió sin ningún entusiasmo.

Aquel nombre hizo palidecer a Valerie. ¡El conde de Pembroke! ¡Su padrastro! El hombre que la había arrojado a aquella vida en el Caribe. Eso era lo que tenía que agradecerle. De repente recuperó el semblante y comenzó a reír a carcajadas, que luego se contagiaron a sus hombres. Qué mala suerte para su padrastro, pensó. Era el tercer navío que le interceptaba en los últimos dos meses. Lo cierto era que Valerie disfrutaba con ello.

—¿El barco también es suyo?

El capitán asintió despacio, mientras Valerie sonreía encantada con aquella respuesta. Giró el rostro hacia sus hombres, que aguardaban la orden para desvalijar el navío.

—Es vuestro. Tomad lo que os plazca, muchachos —les dijo. De inmediato, todos se lanzaron a la rapiña.

—Eres una dama, por favor.

—En eso te equivocas. Soy Valerie, capitana de La rosa negra.

—¿Cómo puedes ser tan cruel?

—Pregúntaselo al conde cuando lo veas. Dale mis más cordiales saludos —le comentó, al tiempo que hacía una reverencia delante suyo para después abandonar el barco.

El capitán la contempló en tanto ambos barcos estuvieron a la vista. Aquella enigmática mujer conocía al conde de Pembroke. Tal vez alguna vieja rencilla era la culpable de que lo hubiera atacado y le hubiera robado el cargamento, por no mencionar el estado en el que había quedado la nave. Le preguntaría al conde cuando lo volviera a ver, aunque no estaba seguro de si le respondería. Las miradas del capitán y de Valerie se cruzaron hasta que La rosa negra lo dejó atrás para seguir rumbo a Tortuga.

* * *

Horas más tarde, Valerie bebía una copa de vino en su camarote. Estaba pensando en su padrastro, el conde de Pembroke, y en cómo había arruinado su vida y la de su madre. Hacía algunos meses que se había enterado de que el conde había sustituido a su madre por una de sus amantes. Y eso le dolía más que si le hubieran esparcido sal sobre una herida de bala o un corte de sable. Desde ese momento, había jurado vengarse de él, además de restablecer su honor y el de su madre. Estaba oculta en alguna parte de Inglaterra, y para encontrarla, había enviado a varios de sus hombres a recorrer los principales lugares. Pero las noticias que recibía no eran las que ella ansiaba. No había rastro de su madre.

Valerie estaba perdida en estas reflexiones cuando el repiqueteo en la puerta hizo que se concentrara en él.

—Adelante.

La puerta se abrió y dejó paso a O’Leary. Encontró a Valerie sentada en su sillón de madera con respaldo forrado en terciopelo rojo. Tenía las piernas en alto, y sus pies descansaban sobre la mesa. Estaba descalza. No soportaba el calor que desprendían sus botas. Tenía la copa de vino en la mano, que levantó en alto en honor a su segundo para luego acercar el borde a sus carnosos labios. Valerie entrecerró sus ojos para escrutar el rostro de O’Leary. Sabía que algo lo preocupaba por su ceño fruncido y su titubeo a la hora de acercarse a ella.

—Sírvete —le dijo e hizo un gesto con la mano hacia la botella de vino que había sobre la mesa.

O’Leary la tomó en su enorme mano y bebió del cuello de la botella ante el desencanto de Valerie.

—Excelente vino, capitana —aseveró al cabo de unos segundos, los que había tardado en vaciar el contenido en su sedienta garganta.

—No podemos decir lo mismo de tus modales —observó con ironía—. ¿Sabes lo que es una copa?

—Para qué ensuciarla cuando el vino sabe más rico cuando se extrae de la propia botella —le explicó y se encogió de hombros—. Guarda tus copas para gente más delicada. No para mí.

—Está bien. —Se dio por vencida—. ¿Qué sucede? —le preguntó, mientras volvía a acercar la copa a los labios y levantaba la vista hacia su segundo.

—Verás, Valerie, me gustaría saber por qué has dejado que los hombres saquearan el navío de esa manera.

—Porque se lo merecen. Han peleado con valentía —respondió sin darle mayor interés.

—Nunca hemos saqueado un navío hasta dejarlo sin cortinas —exclamó O’Leary.

—Servirán para que alguna mujer de Tortuga se pueda hacer un vestido —le comentó con total naturalidad.

—Tal vez. Pero nunca te he visto tan turbada después de capturar una presa.

—Y tú nunca has sido tan puntilloso tras un ataque —lo corrigió, mientras bajaba los pies de la mesa y se incorporaba en su asiento con la mirada encendida de rabia.

—Perdona si te molesta mi interés —dijo en un tono más cortés.

—Olvídalo. No tiene importancia. —Volvió a sentarse y tomó su copa.

—¿Tiene que ver con que ese mercante perteneciera a tu... —O’Leary se detuvo en seco antes de hacer referencia al parentesco del dueño del navío con la capitana.

Valerie levantó su mirada, que por unos momentos se había quedado clavada en la mesa, hacia O’Leary. El segundo percibió un intenso frío en aquellos hermosos ojos y cómo las líneas de su rostro se contraían hasta endurecerse.

—Dilo, ese barco pertenecía a mi padrastro, el conde de Pembroke. Título que, por cierto, nos robó a mi madre y a mí —le recordó con furia.

—No quería importunarte con ese comentario —volvió a disculparse con un tono más tranquilo.

—Y no lo haces. Tengo asumido cuál es mi rol en todo esto.

—¿Qué pretendes al acabar con todos los barcos de tu padrastro?

—Que salga de su agujero y venga por mí. Lo estaré esperando encantada para ajustar cuentas. Y que me devuelva a mi madre —le replicó con una furia a la que O’Leary ya estaba acostumbrado. Luego permaneció en silencio con la mirada perdida. Hacía tiempo que no recibía noticias de su madre. Esperaba que alguno de sus hombres enviados a Inglaterra se presentara con alguna novedad.

—Comprendo —asintió O’Leary—. ¿Y qué papel juega en todo esto el capitán Payne? Porque vamos a Tortuga a reunirnos con él, ¿no?

Valerie sonrió por primera vez en muchos días, lo cual agradó a O’Leary, quien se contagió de aquella hermosa y dulce sonrisa.

—Lo necesito para una misión —le respondió con un tono enigmático que desconcertó al rudo irlandés.

—¿A Payne? —exclamó sorprendido—. ¿Y qué te hace pensar que lo encontrarás en Tortuga?

—No he dicho que vayamos a encontrarlo —le contestó con un gesto de no comprender a qué venía aquella afirmación.

La voz del vigía anunció la llegada al puerto franco de Tortuga. Valerie recogió sus botas y se las calzó ante la atenta mirada de O’Leary. Aquella mujer tenía agallas además de cabeza, pero debería tener cuidado de no perderla. Pronto los barcos ingleses del conde saldrían en su busca.

Capítulo 2

Tortuga era un pequeño islote de escasas dimensiones; debía su nombre a su aspecto frontal que se asemejaba bastante al caparazón de una tortuga. Rodeada de escollos y acantilados, su costa era inaccesible, por lo que sus pequeñas ensenadas ofrecían un refugio seguro y fácil de defender. La isla se había convertido en un lugar en donde se ocultaban los principales piratas desde 1630. Allí llegaban capitanes a los que nunca se discriminaba por cuestiones de bandera, creencia o riqueza. Tan solo se ponía una condición a los recién llegados: acatar las normas vigentes en la isla. De ahí surgió el nombre de la “Cofradía de los Hermanos de la Costa”, que agrupaba a los principales capitanes. Por su destreza y su valor en el combate, además de su inteligencia a la hora de negociar, Valerie se había convertido en una de ellos. No obstante, no todos la veían con buenos ojos. Algunos capitanes estaban dispuestos a expulsarla de la Hermandad por el hecho de ser una mujer. No soportaban que fuera más audaz e inteligente que ellos, y mucho menos que algunos compañeros acataran sus órdenes como si fueran sus súbditos.

El bote que conducía a Valerie se acercaba a la orilla. A escasas millas, ya se podían escuchar la música y los cánticos de los lugareños.

—¡Por fin en tierra! —exclamó Steeby mientras desembarcaba de un salto sobre la fina y mullida arena de la playa. Tendió la mano hacia Valerie para que descendiera del bote, pero al ver la mirada que le dirigía, la apartó.

—¿Me tomas por una inválida o por una anciana? —le preguntó al pasar por su lado.

—O por una dama —añadió Steeby con una sonrisa.

—Nunca me tomes por lo que no soy —le aclaró con una mirada de advertencia.

Valerie se abrió paso entre la multitud de puestos de fruta, hortalizas y alimentos que atestaban las empedradas y estrechas calles de la isla. Había tahúres expertos, borrachos que se tambaleaban de lado a lado de la calle, hermosas mujeres que corrían a colgarse del brazo de los marineros recién llegados. Valerie se dirigió hacia la taberna en la que se alojaban los principales capitanes. No se le había pasado por alto que el barco de Payne no estaba fondeado en la bahía. Eso le indicaba dos cosas: o bien no estaba o habría venido en otro navío.

Empujó la puerta de la taberna El Capitán Providence y, al momento, se vio envuelta por el jolgorio que reinaba. Las voces de los parroquianos se confundían. El humo de cigarros y los vapores del alcohol impregnaban el ambiente y dificultaban la respiración. Los hombres bebían, jugaban a los dados o a los naipes, mientras las muchachas se sentaban en sus regazos o se situaban detrás de ellos para mordisquear sus orejas regalando besos. Había otros que perseguían mujeres por toda la taberna para robarles algún que otro mimo y pasar sus manos por aquellos cuerpos de piel tostada.

Valerie avanzó entre un enjambre de hombres hasta encontrar una mesa vacía en un rincón apartado.

—¡Valerie! —gritó una voz que hizo que ella se girara para divisar a Donaldson, el segundo de Payne a bordo del Tiburón.

Donaldson se acercaba hasta ella mientras se abría paso a golpes entre varios hombres. Era un tipo alto y fornido como Steeby y con unas patillas que le llegaban hasta el mentón. Al verlo, Valerie dedujo que Payne estaría cerca, pero aun así no había visto su navío, lo cual no dejaba de inquietarla.

—Donaldson, ¿cómo, tú por aquí? —le preguntó a modo de saludo.

—Valerie, qué suerte la mía por haberte encontrado —comentó el hombre con la voz sofocada por la falta de aire.

—¿A mí? ¿Por qué? —le preguntó extrañada mientras lo invitaba a que se sentara con ella y con Steeby en una mesa del rincón.

—¿Qué te pasa, hombre? —le dijo el segundo de Valerie mientras le palmeaba la espalda.

—Debes ayudarme —le dijo sin más dilación, mientras posaba su mano callosa sobre la de ella. Valerie no la apartó, dado que consideraba a aquel hombre una persona honrada y no tenía nada que temer.

—¿Ayudarte a qué? —le preguntó con su mirada inquisidora en el rostro de Donaldson.

—A salvar a Payne.

—¡Salvar a Payne! —repitió Valerie al tiempo que retiraba la mano de la de Donaldson y apoyaba su espalda contra la pared, mientras una mueca de ironía aparecía reflejada en su rostro—. ¿Qué ha hecho esta vez? No, no me lo digas. ¿Está tan borracho que no puede levantarse de la cama en la que acabó anoche? —le preguntó con cierta sorna en las últimas palabras.

—Nada de eso, capitana —respondió y sacudió la cabeza con desesperación.

—¿Se trata de alguna mujer despechada? ¿Quiere que represente el papel de esposa afligida y ultrajada? —le preguntó con la voz y la pose de una dama engañada con su mano sobre el pecho.

—Bueno... algo de eso hay, pero...

—Ya sabía yo que Payne andaba metido en un lío de faldas. ¡Como si no lo conociera! —exclamó enfurecida—. Dile a tu capitán que se las entienda con esa damita él solo —dijo y acercó el rostro hasta el de Donaldson—. ¿Te queda claro?

Donaldson tragó saliva antes de continuar y lanzó varias miradas a Steeby, quien, por otra parte, no comprendía el juego que se traía entre manos Donaldson.

—¿Por qué me miras así? Yo no puedo hacer nada. Ella manda —le aclaró mientras se encogía de hombros.

—Mañana ahorcarán a Payne en Hispaniola —suspiró Donaldson con la voz entrecortada.

La confesión surtió el efecto deseado en Valerie y en Steeby. Ambos se quedaron boquiabiertos al recibir la noticia. Valerie sintió cómo se le encogía el estómago al igual que si le hubieran propinado un puñetazo. Dejó el vaso de vino sobre la mesa e, incrédula, escrutó a Donaldson. Luego lanzó una mirada fugaz a Steeby, quien permanecía con la boca abierta sin poder digerir la noticia.

—¿De qué estás hablando? —Valerie arrastraba cada una de sus palabras.

—Ya te lo he dicho. Van a ahorcarlo mañana, en la capital. Necesito que vayas a salvarle el cuello.

—¿Salvarle el cuello? —le preguntó con una risa nerviosa—. Tu capitán se merece eso y más. No es la primera vez que le salvo el pellejo —le explicó enfurecida.

—Solo esta vez —le suplicó Donaldson.

—¡Ja! Eso mismo dijiste en Maracaibo, y veamos —comenzó a decir Valerie mientras hacía memoria de todos los sitios en los que había tenido que intervenir a favor de Payne—. Ah, sí, ya recuerdo: en Saint Kitts, en Barbados, en Nassau e incluso aquí, en Tortuga —concluyó.

Donaldson percibió la fría mirada de Valerie mientras bebía, nerviosa, el resto del contenido del vaso, en tanto Steeby la contemplaba de reojo y esperaba su reacción. Tras unos segundos de silencio, Valerie comenzó a interesarse por cómo había sucedido.

—¿Por qué lo han atrapado esta vez? —preguntó.

—Lo denunció la hija del gobernador.

—¡¿Lo ves?! Sabía que había una mujer de por medio —se dirigió a Steeby.

—Cuéntanos todo, Donaldson —le dijo Steeby al ver el estado en que su capitana se había quedado.

—Al parecer quiso entrar en su casa para robar el collar de esmeraldas que, según decían, guardaba en su habitación.

—Sí, y para entrar en su dormitorio, sedujo a esa pobre muchacha —señaló Valerie, cuya rabia iba en aumento a medida que conocía más detalles.

Steeby seguía controlándola por el rabillo del ojo, mientras en su interior reía porque sabía de los sentimientos de Valerie por Payne; pese a que ella no quería admitirlos.

—Cuando la muchacha se quedó dormida, Payne se levantó para buscar el collar.

—Y claro, lo descubrieron con él en la mano —dedujo Valerie.

—Sí, ¿cómo lo sabes?

—No hace falta ser muy listo para saberlo. Solo que tu capitán parece un novato. Dejarse atrapar por un collar de esmeraldas —murmuraba mientras movía sus piernas sin parar bajo la mesa—. ¿Qué más?

—Bueno, al parecer la muchacha sospechaba algo y había convenido con su padre que estuvieran alerta sobre el comportamiento de Payne.

—¡Bravo! —exclamó Valerie—. ¿Por qué ponéis esas caras? ¿Es que no puedo alegrarme de que una mujer haya vencido a Payne? A fin de cuentas, se lo tiene merecido.

—Sí, claro, capitana, pero dado que es uno de los nuestros... —le recordó Steeby.

—¿Dónde lo tienen? —quiso saber Valerie con una mirada furiosa a su contramaestre.

—Encerrado en la cárcel hasta que mañana decidan ahorcarlo.

Valerie apretó los dientes y cerró sus manos con furia hasta que los nudillos perdieron su color.

—Estúpido —murmuró, mientras pensaba en la manera de sacarlo de allí. Aunque nada la complacería más que que le dieran un escarmiento. Por otra parte, ¿qué la empujaba a salvarlo una y otra vez? ¿Serían ciertos los rumores que corrían entre los capitanes de Tortuga y entre sus propios habitantes? ¿Sería verdad que sentía algo por Payne y no quería reconocerlo?, se preguntó con el ceño fruncido. ¡Maldito seas, Payne!

Steeby volvió el rostro hacia ella y percibió un brillo especial en esos ojos azules como el mar.

—¿Estás pensando en dejarlo a su suerte? —le preguntó con toda intención.

Valerie giró lentamente su cabeza en dirección a su contramaestre. Quiso aparentar indiferencia, pero sus sentimientos hicieron ver otra cosa.

—No me tientes —le dijo y arrastró cada una de las palabras.

—Como quieras. Pero escucha lo que te digo: si no acudes a salvarlo, te arrepentirás el resto de tu vida.

—¿Qué te hace pensar eso? —lo interrogó con una mirada fría que intimidó a Steeby y no dijo nada más.

Valerie permanecía en silencio, mientras en su cabeza daba vueltas al plan que necesitaba para salvarle el cuello a ese estúpido arrogante de Payne.

—Iré sola —dijo. Bebió un trago de vino y desvió la mirada de Steeby con el fin de que no pudiera leer en su interior. Ese viejo zorro era capaz de adivinar los pensamientos. Parecía poseer dotes de brujo.

—Déjame acompañarte.

—No. Levantarás sospechas. Una mujer sola pasa más fácil desapercibida —dijo sin más—. Donaldson y tú me llevarán en el bote. Luego se marcharán.

—¿Piensas quedarte en la isla? —preguntó Steeby al tiempo que se incorporaba sobre la mesa.

—Ya veremos la manera de salir de allí. Robaremos alguna barca y regresaremos a Tortuga. Vosotros esperad en el barco. Por cierto, no he visto al Tiburón —acotó Valerie mirando al segundo de Payne.

—Está anclado en un fondeadero que hay detrás de la isla —respondió de inmediato Donaldson.

—¿Y la tripulación?

—Parte se encuentra a bordo. Los demás estamos aquí en Tortuga.

—¿Y qué hacen aquí mientras su capitán tiene la soga al cuello? —preguntó escandalizada por aquella pasividad.

—Nos dijo que no interviniéramos. Que él regresaría con el collar.

—Y con algo más, aparte del collar —asintió irónica Valerie.

Donaldson no dijo palabra; solo se limitó a encogerse de hombros.

—Algún día me voy a cansar de estos juegos de tu capitana.

—Ese día las ranas criarán pelo —apuntó Steeby entre risas. Valerie se volvió hacia él y lo fulminó con la mirada—. No he dicho nada, capitana —concluyó en un tono serio mientras levantaba las palmas de las manos hacia arriba.

—Está bien, Donaldson; prepara el bote. En una hora, zarparemos hacia Hispaniola.

Cuando el segundo del Tiburón se levantó para cumplir órdenes, Steeby miró fijo a Valerie. Ella, por su parte, se encogió de hombros sin entender a qué venía aquella mirada.

—¿Qué te pasa?

—¿No hablabas en serio, verdad?

—¿Cuándo?

—Cuando dijiste que Payne se lo merecía y que no ibas a acudir en su ayuda.

—Consígueme un vestido —le ordenó con mirada desafiante—. Y no olvides quién es la capitana. Te espero en la playa.

—Nunca lo he hecho y nunca lo haré. Pero sí te diré cuándo te equivocas —terminó diciendo mientras se levantaba de su asiento para marcharse.

—Viejo zorro —murmuró Valerie cuando Steeby se hubo marchado—. Y en cuanto a ti, Payne, ya ajustaremos cuentas tú y yo. ¡Maldita sea!, ¿por qué demonios acudo a ti siempre que me necesitas? ¿Por qué no puedo simplemente dejar que te ahorquen o te fusilen? —murmuró para sí misma mientras pensaba en él y apuraba la botella de vino.

* * *

En la celda de la cárcel de Santo Domingo de Caballeros, capital de la isla de Hispaniola, Payne se encontraba tumbado sobre un viejo camastro de madera. El colchón de paja no era muy cómodo, comparado con la cama de la hija del gobernador, pero no había otra cosa. Sonrió de manera burlona al recordar a aquella diablesa de ojos negros y cabellos de fuego. ¡Lo había llevado a su guarida como a un tierno corderito para después devorarlo! ¿Cómo no lo había visto antes? ¡Maldita sea! ¿Cómo iba a pensar en ello mientras estaba tan entretenido en otros menesteres más placenteros, como cortejar a aquella linda criatura indefensa?

El ruido de voces lo sacó de sus pensamientos. Una de ellas era de mujer. Lo primero que se le vino a la mente fue Valerie. Se incorporó sobre el camastro para poder ver qué sucedía. La puerta de madera que conducía a las celdas se abrió entre quejas de los soldados. Payne aguardó paciente, con la cabeza gacha, mientras sus cabellos negros como la noche danzaban en el aire. Una voz dulce lo llamó. Pero se extrañó de inmediato, pues no era la que él esperaba escuchar. Lentamente levantó la mirada y, a través de su flequillo, vislumbró una silueta femenina enfundada en un suave y delicado vestido color rosa.

—Payne —susurró aquella voz melosa.

Se levantó aturdido porque no sabía quién podría ser a aquellas horas tan intempestivas de la noche. Vio a Lucille, la hija del gobernador de Hispaniola. ¡El diablo había adoptado la forma sensual de aquella mujer de perversa mirada! Payne estalló en carcajadas que sorprendieron a la muchacha. Ella lo contemplaba embelesada. Su camisa de hilo color blanco, abierta sobre su pecho musculoso, en el que destacaba su vello rizado y sobre el que descansaba un medallón de oro, fruto de algún saqueo. Su mirada de conquistador y una media sonrisa cínica que la hacía contener la respiración. Recordó sus manos sobre sus caderas descendiendo hacia los muslos. Los besos apasionados que encendieron su cuerpo. Las palabras susurradas al oído, que le habían parecido música celestial. El cuerpo fuerte y firme sobre el suyo mientras la poseía con delicadeza y pasión. Lucille sintió una ola de calor ascender hasta sus mejillas y una agitación que sacudió su cuerpo.

—Lucille, ¿qué haces aquí? —le preguntó sin salir de su asombro por ver allí a la muchacha que lo había entregado—. ¿Has venido a regocijarte delante de mí? —siguió con furia.

—No, mi amor —le respondió ella, sin abandonar el tono dulzón que había empleado desde el principio.

—Entonces, ¿a qué debo esta visita? —Quiso ser sarcástico—. Oh, perdona, te invitaría a pasar, pero el espacio es muy reducido, como puedes ver —le dijo al tiempo que abarcaba la celda con los brazos.

—He pedido a mi padre que te libere.

Payne creyó no haber escuchado bien. ¿Se había arrepentido de lo que había hecho y había acudido a liberarlo? ¿Se había vuelto loca? A juzgar por la expresión de su rostro, parecía hablar en serio. Pero ¿podía revocar la sentencia de su padre?

—Creo que es demasiado tarde, querida. Estoy condenado —le comentó con arrepentimiento—. Nunca pretendí hacerte daño, tan solo quería el collar para poder comer un par de días. No he tenido la suerte que tú; me refiero al hecho de nacer en una familia acomodada —rectificó al momento. Payne, incluso, se creía el cuento que le estaba contando. Tenía el rostro compungido, como si en verdad sintiera lo que decía. Debía tratar de llegar a su corazón y así forzar su liberación.

—¿Por qué no me lo pediste? —le preguntó; se aferró a los barrotes de la celda y echó el cuerpo hacia delante.

Payne tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para que su mirada no se centrara en su escote.

—No me... no me... lo habrías entregado —le respondió y se encogió de hombros.

—Payne, tenemos poco tiempo, así que seré franca contigo —comenzó a decir, mientras se aferraba aun más a los barrotes de la celda—. Te amo. Si accedieras a casarte conmigo, mi padre te perdonaría.

Aquella confesión cayó como un jarro de agua fría sobre Payne y sobre otra mujer que acababa de llegar y pedía visitar a su hermano. No podía dar ni un solo paso. Aquellas palabras la habían afectado de tal manera que tampoco le permitían reaccionar. De pronto Lucille se percató de la presencia de aquella hermosa mujer de cabellos castaños y ojos azules intensos que la miraba con el ceño fruncido. Payne no podía creer lo que estaba sucediendo. La mujer que él amaba se encontraba en la puerta del pasillo mirando a una mujer que aseguraba querer casarse con él. Valerie había venido una vez más a sacarlo de allí, pero se había encontrado con Lucille, quien ahora la miraba de arriba abajo como si fuera a fulminarla con la mirada. Volvió el rostro hacia Payne para esperar que le aclarara quién era aquella mujer que los interrumpía.

—Lucille, te presento a mi hermana —dijo algo cortado por la situación.

—¿Tu hermana? —repitió la muchacha cuyo semblante cambió de inmediato. Se precipitó hacia ella con los brazos abiertos dispuesta a abrazarla.

Valerie la vio avanzar y tuvo que reaccionar de inmediato. Mostró la mejor de sus sonrisas a aquella muchacha. ¿A qué venía aquella punzada de celos? Siempre se había defendido de los comentarios en torno a la relación que Payne y ella pudieran tener.

—La hermana de Payne —exclamó la muchacha emocionada—. Soy Lucille, la hija del gobernador —le dijo a modo de presentación.

De manera que aquella jovencita era la que había metido entre rejas a Payne. Eso sí, después de tenerlo en su cama. Valerie lanzó una mirada de rabia al pirata, quien a su vez movió la cabeza sin entender por qué lo miraba de aquella forma. Era lógico que Payne se sintiera atraído por aquella muchacha de rostro angelical y rasgos delicados. Valerie se recompuso para interpretar una vez más su papel y sonrió a Lucille mientras aceptaba que le diera dos besos. Olía a esencia de rosas, y su piel era suave y tersa. Sus ojos chispeaban de emoción.

—Me alegro de conocerte, aunque sea en estas circunstancias —le dijo con voz dulce.

—El sentimiento es mutuo —mintió Valerie. De pronto esbozó una sonrisa irónica al contemplar a la muchacha. “No sabes cuánto celebro que estés aquí”, pensó.

—¿En verdad es tu hermano? —le preguntó y la llevó hacia Payne, quien por otra parte no apartaba sus ojos de Valerie. Estaba hermosa enfundada en aquel vestido verde de satén. Nunca habría creído que Valerie tuviera esas curvas bajo sus amplias camisas. Hubo de hacer verdaderos esfuerzos para mirarla a la cara. Pero cuando lo hizo, Payne se sintió hechizado por su hermosura. Valerie se daba cuenta de que él estaba embrujado con su visión. Su manera de mirarla la hacía temblar, y tuvo que desviar su atención de él para poder concentrarse en la manera de sacarlo de allí. Lucille no paraba de hablar y Valerie no le prestaba atención; estaba más preocupada en sus asuntos y se limitaba a asentir con la cabeza o a encogerse de hombros.

—Sí, lo cierto es que mi hermano es la oveja negra de la familia —lanzó una mirada que heló la sangre de Payne, aunque solo por unos instantes. Imitó a la perfección su papel de arrepentido

—Con lo apuesto y atento que es —le confesó sonrojada.

El comentario hizo brincar el estómago de Valerie, quien tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para contenerse. “Si tú supieras quién es en realidad”, pensó. Decidió que ya era hora de terminar aquella farsa. No podía soportar, por más tiempo, a aquella muñequita.

—Imagino que sabes el fin que le espera —dijo apenada Lucille con la mano en el pecho.

—Claro que sí, querida. Por eso he venido, para ayudarlo a pasar el trance —explicó mientras tomaba las manos de Lucille entre las suyas y notaba su suavidad. ¿Era esa suavidad la que Payne buscaba en las mujeres que conquistaba? Una suavidad que, tal vez, ella nunca tendría por estar entregada al trabajo a bordo—. Por ello me gustaría darle un abrazo y un beso de despedida. Ya que no puede hacerse nada —exclamó entre sollozos mientras sacaba un pañuelo de una manga y fingía secarse las lágrimas.

Aquel gesto conmovió en gran medida a Lucille quien, en ese instante, abrazó a Valerie. Tras unos segundos, se separó de la jovencita al tiempo que aplicaba, con extrema delicadeza, el pañuelo sobre los ojos.

“Interpreta su papel a la perfección, la muy pícara”, pensó Payne mientras trataba de aguantar la risa. Pero de inmediato se puso serio al darse cuenta de que, en cualquier momento, Valerie actuaría, y sería solo cuestión de minutos para que todo estallara.

—¿Puedo, entonces, darle un último abrazo? —pidió con voz aterciopelada y cínica Valerie mirando a los ojos a Lucille, quien se mostraba gratamente convencida.

—Por supuesto. Capitán, la señorita desea dar un abrazo a su hermano.

—Pero, señorita Lucille, tenemos órdenes de no abrir la celda bajo ningún concepto —protestó el capitán.

—¿Está desobedeciendo mis órdenes? —le preguntó.

—No, claro que no. Es que... —balbució el hombre, confundido.

—He dicho que abra —le ordenó.

Valerie y Payne intercambiaron miradas, y él supo que el momento había llegado. El capitán accedió sin mucha gana a la petición de la hija del gobernador. Tomó el manojo de llaves de su cinturón y buscó la correspondiente a aquella celda. Payne se apartó de la puerta mientras se abría y Valerie agradeció el gesto de Lucille con una sonrisa. Acto seguido entró en la celda entre sollozos. Se abalanzó sobre Payne fingiendo estar apenada. Él la recibió con los brazos abiertos. Valerie se acopló a su cuerpo como el guante a la mano. La rodeó por la cintura y la atrajo hacia él y sintió que sus pechos rozaban su torso. Hundió su rostro en su cuello y aspiró el aroma a perfume que desprendía. Descubrió su piel suave y delicada bajo sus labios. Y no pudo evitar la tentación de depositar un suave beso. Valerie se sobresaltó al sentirlo, y un ramalazo de calor prendió en su interior sin motivo aparente. Sentía la dureza del cuerpo de Payne y cómo sus robustos brazos la rodeaban por la cintura. Su olor a vino y a tabaco. De a poco, se fue apartando de él, sorprendida por un cúmulo de sensaciones extrañas. Sus miradas se encontraron. Había un brillo especial en los ojos de él y una sonrisa que no era ni burlona ni cínica, sino de lástima. ¿Por qué?, pensó Valerie. Sintió sus dedos deslizarse lentamente por su cintura mientras sus cuerpos se separaban. Valerie se dio cuenta de lo atractivo que era Payne. Sus ojos grises, los cabellos negros, el rostro afeitado, salvo por las patillas que recorrían hasta la oreja. El mentón perfectamente perfilado, y ese hoyuelo en el centro. Valerie estaba encantada con su presencia sin saber cómo reaccionar, y lo mismo podría decirse de Payne. Hechizado, embrujado por aquella hermosa mujer que, por desgracia, no estaba a su alcance. Tal vez fuera ese el motivo de sus innumerables conquistas. Solo una mujer se le resistía, y en ese mismo instante la tenía sujeta por la cintura mientras sus ojos le decían cuánto le importaba.

—¡Hermano, hermano querido! Pero ¡¿qué has hecho, insensato?! —le gritaba Valerie en un intento por hacer más creíble su actuación—. ¿Estás preparado? —le susurró con una voz cálida y dulce. Sintió cómo su aliento le rozaba los labios y el rostro—. ¡Qué será de mí y de nuestros padres! —volvió a gritar mientras fingía sollozar.

Payne asintió. No quería que ese momento pasara, pero debía ponerse a salvo cuanto antes. Lucille los contemplaba impresionada. Valerie deslizó una daga afilada por la manga y se la pasó: luego se apartó y entornó su mirada en señal de que la escondiera.

Lucille seguía emocionada por aquella escena tan conmovedora. Valerie se separó de Payne con los brazos extendidos hacia él. Caminó hasta situarse detrás de la joven muchacha y, con un movimiento rápido, se despojó de la falda de su vestido y dejó entrever sus pantalones. Extrajo otra daga y, tomando a Lucille por la cintura, la atrajo hacia ella mientras el filo se posaba en la garganta de la muchacha. La rapidez de su acción tomó desprevenido incluso a Payne. Pero reaccionó de inmediato, esgrimió la suya y apuntó al estómago del capitán, quien se había acercado a cerrar la puerta de la celda. Al verse con la daga apoyada sobre el cuerpo y a Lucille en peligro, el capitán levantó las manos aterrorizado.

—Si intentáis algo, ella muere —dijo Valerie al resto de hombres que había entrado como consecuencia de los ruidos y las voces—. Si te portas bien, prometo no hacerte daño —le susurró a la muchacha, que temblaba como un junco, presa de un ataque de nervios.

—¡Vamos! ¡Adentro todos! —ordenó Payne y despojó al capitán de la pistola.

Uno a uno, los soldados fueron entrando en la celda junto a su superior.

—¿Hay más soldados en el recinto? —inquirió Payne.

—No, señor. Solo nosotros quedamos por la noche —respondió el capitán—. Por favor, no le hagan daño a la señorita.

—No se preocupe por ella. No va a pasarle nada —lo tranquilizó Valerie.

—Señorita, por favor, no arroje más leña al fuego. Si sale de aquí con su hermano, será cómplice de la fuga —le dijo Lucille para ganar tiempo.

—¿Hermano? Payne no es mi hermano —le confesó mientras la empujaba al interior de la celda y la cerraba.

—Pero, entonces, ¿quién es usted? —le preguntó asustada la muchacha.

—Valerie, capitana de La rosa negra. Además de una tonta que se dedica a salvarle el cuello a quien no merece —dijo mirando a Payne con rabia.

—Que tengáis dulces sueños —les deseó Payne, en tanto abandonaba el corredor donde estaban las celdas seguido de Valerie quien, antes de salir, dejó las llaves en la entrada.

Capítulo 3

Una vez fuera del edificio que albergaba la cárcel, Payne y Valerie detuvieron su carrera. No querían llamar la atención de las personas que paseaban por las calles cercanas. Escucharon los gritos de los soldados que pedían ayuda, y eso hizo que apretaran el paso. Valerie iba delante, pero fue Payne quien la agarró para introducirla en un callejón y besarla apasionadamente mientras un pelotón de soldados cruzaba delante de ellos. Valerie sintió cómo la estrechaba entre sus brazos, el cuerpo apretado al suyo, sus labios buscando los de ella mientras, de reojo, controlaba el paso de los soldados. Durante esos escasos segundos, ella no mostró intención de responder al beso de Payne, pese a que le había transmitido un fuego que ahora le quemaba las entrañas. Cuando se separó de ella, corrió a asomarse para ver si los soldados habían pasado de largo. Los vio entrar en la cárcel, lo que significaba que pronto descubrirían lo sucedido. Tal vez habían armado demasiado jaleo. Payne retrocedió y, en ese momento, Valerie le propinó una sonora bofetada.

—¿Por qué? —le preguntó y se llevó la mano a la mejilla dolorida.

—Por besarme —le respondió, sin creerse ella misma su enojo. Le había gustado que Payne la besara, pero debía mantenerse alejada de aquel seductor de hijas de gobernadores.

—Lo he hecho para salvarnos el cuello —le contó para justificar su acción, mientras aún sentía el sabor de sus labios en los suyos.

—Seguro. ¿Esperas que te crea? —le preguntó y cruzó los brazos sobre el pecho mientras sus ojos lo fulminaban.

—No importa lo que yo diga. Tú ya has hecho tu propio juicio, pero el pelotón de soldados que nos ha pasado ha entrado en la cárcel. De manera que, si quieres salvar tu lindo cuello, será mejor que nos larguemos.

—¿Adónde? No conozco la isla —le explicó.

—Yo sí. ¡Vamos! —le dijo con su mano extendida para que se agarrara; pero, lejos de aceptarla, Valerie caminó a su lado sin hacer caso a su ofrecimiento.

—Espera a que me quite este maldito corsé —le dijo mientras se ponía manos a la obra—. No entiendo cómo pueden meterse aquí las mujeres.

Payne la miraba aturdido mientras Valerie se quedaba con una fina camisa de hilo y unos pantalones y sus botas de piel.

—¿Por qué me miras de esa manera? —le preguntó mientras se arreglaba los cabellos.

—Por nada. Anda, vámonos.

Durante una hora caminaron por las calles de Santo Domingo de Caballeros. La gente estaba de fiesta, y no les resultó muy difícil mezclarse. Cantaban, bailaban y bebían ron. Payne condujo a Valerie hasta el centro mismo de la plaza de la ciudad, donde la música hacía bailar a la gente. De camino, Payne había tomado prestadas algunas prendas.

—Ten —le dijo y le tendió un pañuelo—. Para que ocultes tus cabellos.

—Si no te hubieras metido en líos, no habría tenido que andar ahora escondiéndome de nadie —le reprochó mientras le arrebataba el pañuelo de las manos y recogía la melena rizada con una cinta y la escondía bajo la tela.

—Y ponte esto por encima para ocultar tus pantalones. Aunque pienso que deberías despojarte de toda la ropa y de las botas —le aconsejó mientras le tendía una especie de poncho.

—Eso es lo que tú querrías —le protestó con la mirada entrecerrada—. ¿Qué estás pensando? —le preguntó, furiosa, Valerie, al darse cuenta de cómo la miraba: con ojos de deseo, de depredador—. Eres un sátiro, Payne.

Él dedicó una sonrisa burlona que encendió aun más a Valerie.

—Bueno, ahora parecemos nativos —le dijo algo más tranquila cuando hubo terminado de cambiarse.

Payne también había intercambiado su atuendo con un isleño, quien, al ver la riqueza de las ropas que le ofrecía, no dudó en lo más mínimo.

—Vayamos a tomar algo.

—¿Tomar algo? —le preguntó sorprendida al comprobar que Payne no parecía darle importancia al hecho de que las patrullas de soldados los pudieran estar buscando por toda la isla.

—Escucha, cariño, la manera de pasar desapercibidos es mezclarnos con esta gente. Probablemente, ahora nos estén buscando por los alrededores de la ciudad e incluso en el campo. Nadie reparará en nosotros aquí dentro.

Valerie hizo un mohín de desagrado por tener que admitir que su plan podía ser bueno.

—Está bien, pero no vuelvas a llamarme “cariño” —le advirtió.

Algunas explosiones anunciaron los fuegos artificiales. Valerie los miró ensimismada, mientras Payne le tiraba de la mano para que entraran en la taberna. La cantina estaba medio vacía. La gente prefería estar en la calle y disfrutar del espectáculo y de la agradable noche. Payne buscó una mesa apartada donde pudieran conversar junto a una botella de ron. Valerie estaba radiante con aquel pañuelo sobre la cabeza y los aretes colgando de sus delicadas orejas.

—¡A tu salud! —le dijo, mientras alzaba el vaso en alto y brindaba.

Valerie no brindó, por supuesto. Lo miraba con unos ojos que le decían a Payne que esa no iba a ser una velada agradable. Sin embargo, él no estaba dispuesto a rendirse tan pronto. Era verdad que Valerie siempre se le había resistido, pero esa noche iba a cambiar.

—No te he dado las gracias aún.

—He perdido la cuenta de las veces que lo he hecho —le dijo sin interés Valerie, en tanto miraba hacia la calle.

—Sabes que yo habría hecho lo mismo por ti —le dijo con sinceridad.

—No lo dudo —le replicó y desvió su mirada hacia él.

Sus ojos se encontraron por unos instantes. Ninguno de los dos parecía dispuesto a bajar la guardia. Valerie sonreía irónica calculando hasta dónde podría llegar Payne. Él, por su parte, la miraba con deseo, como si fuera a abalanzarse sobre ella de un momento a otro.

—Siempre he deseado preguntarte algo.

—Dispara, aunque te advierto: no te garantizo que vaya a responderte.

—En serio, ¿por qué siempre que he estado en un aprieto has venido? —le preguntó mientras sus cejas formaban un arco y sonreía de manera ingenua.

—¿Por qué quieres saberlo? —Frunció el ceño—. No hay ninguna razón especial, salvo que somos compañeros de fortuna —dijo Valerie sin darle importancia. Pero al ver la sonrisa burlona en su rostro, se apresuró a aclarar un par de cosas—. Un momento, un momento, no vayas a pensar que lo hago porque me siento atraída por ti, como esa tal Lucille —le explicó con cierto desdén hacia la muchacha, mientras sus mejillas se encendían como las mechas de los cañones.

—¿Sabes lo que creo? —le dijo con una sonrisa cínica.

—No, pero tampoco me importa.

—Que en el fondo sí te sientes atraída por mí. Por eso vienes a rescatarme; y también creo que tienes celos de esas conquistas mías, aunque no quieras reconocerlo —señaló guiñándole un ojo.

—¡Pero ¿cómo...?!

—Déjame terminar —la interrumpió—. He visto cómo mirabas a Lucille. ¡Pero si casi le arrancas los ojos, mujer! —comentó entre risas.

—Pero ¿quién te crees que eres para pensar eso de mí? —le contestó enfurecida—. Eres un engreído que solo piensa en sí mismo. Tal vez, si pensaras en los demás...

—Ya lo hago.

—¡Ja, no me digas! —exclamó con cara de sorpresa—. ¿Y puede saberse quién es o quiénes son los agraciados en los que piensa el señor? —le preguntó con cierta pompa en su tono.

—En ti —le respondió en un susurro—. Siempre que quiero verte, cierro los ojos y allí estás tú.

Valerie recibió el impacto de las palabras que al momento agitaron su interior. No esperaba que Payne fuera tan directo: su actitud la golpeó de lleno y provocó la zozobra de sus piernas; un hormigueo se apoderó de su estómago y ascendió hasta posarse en sus pechos. De repente una intensa ola de calor se apoderó de su rostro y lo encendió hasta parecer que fuera a estallar. Valerie sabía que aquello la delataba, pero quiso aparentar calma e indiferencia.

—Pues yo no pienso en ti —le retrucó sin más.

—Claro, claro, porque si lo hicieras vendrías a rescatarme. Y además te podrías dar cuenta de que, tal vez, solo digo que, tal vez, te sientes atraída por mí un poquito.

Payne sabía cómo decantar la situación a su favor.

—¡Maldito seas, Payne! Yo no estoy celosa de ninguna de tus... conquistas —concluyó con cierto desdén—. Por cierto, ¿y el collar? —le preguntó de inmediato para cambiar el tema.

—Se lo quedó ella, pero me llevé a cambio otra cosa —le dijo con una sonrisa que delataba que estaba complacido por el cambio.

—No hace falta que seas tan explícito, aunque puedo imaginármelo. No me digas que no sientes nada por esas mujeres a las que seduces —le deslizó con curiosidad.

—Yo no las seduzco —le respondió con una sonrisa encantadora y mientras sus ojos brillaban de emoción por tenerla allí con él.

—No me digas. Y ahora me dirás que son ellas las que se abalanzan sobre ti —siguió.

—Es eso. ¿Qué culpa tengo de que me encuentren atractivo? —concluyó entre risas—. Ya sé que tú no, claro; pero eso no impide que el resto sí lo considere. E incluso alguna que otra esté dispuesta a casarse conmigo, como has podido ver.

Valerie bajó la vista hacia el vaso para que Payne no viera la sonrisita que se había formado en su rostro ante tal afirmación. “Claro que te encuentro atractivo, pero no puedo confiar en alguien como tú”, pensó mientras jugaba con el vaso.

—¿Quieres salir fuera? Hace una noche perfecta.

Valerie levantó la vista del vaso y se encontró con el rostro de Payne. En verdad, le gustaba aquel hombre, pero enamorarse de él sería como arrojarse al mar lleno de tiburones.

—¿Para qué? —le preguntó confundida.

—Para que te enamores de mí —le susurró mientras le tomaba la mano y se la besaba.

Valerie parecía hipnotizada por la galantería y la labia que Payne estaba desplegando ante ella. Pero de inmediato reaccionó y retiró la mano con brusquedad mientras lo contemplaba con una mirada fría y distante.

—Guarda tus zalamerías para tus conquistas.

—Tenía que intentarlo, ¿no?

Valerie abandonó la mesa en la que se habían sentado y, tras depositar una moneda sobre el mostrador de la cantina, salió a la calle donde los fuegos de artificio desplegaban, en esos momentos, todo un abanico de colores y formas a modo de traca final iluminando el cielo de Hispaniola. Al parecer, el gobernador de la isla no había reparado en gastos para agasajar al pueblo y, de este modo, al ofrecer unas fiestas ricas en colorido y espectáculos, se olvidarían de las penurias diarias. Una lluvia de estrellas fugaces cruzó el cielo mientras Valerie contemplaba todo aquello como si fuera una niña traviesa. Por su parte, Payne no dejaba de controlar los accesos a la plaza por si aparecían los soldados, y de paso avanzaba hacia Valerie. Se acercó hasta ella con intención de rodearla por la cintura, pero la muchacha se apartó en cuanto percibió sus intenciones. Lo miró, y Payne supo que no podía traspasar aquella línea. Se limitó a encogerse de hombros y sonreír mientras ella volvía a regalarle una de sus frías miradas.

Una banda de músicos comenzó a tocar bellas melodías, y Payne se acercó para invitarla a bailar.

—No bailo —le dijo con voz cortante.

—Muy bien, entonces ahí te quedas —le ordenó mientras desaparecía de su lado.

Valerie lo siguió con la mirada hasta que desapareció entre la multitud. ¿Adónde demonios se había marchado? ¿Iba a dejarla sola en aquella isla? ¿Era esa su manera de agradecerle que hubiera venido por él? Pero ¿por qué demonios había acudido? De repente, sintió un escalofrío que le recorría la espalda al verse sola en mitad de la plaza. Si aparecían los soldados, no sabría qué hacer. No disponía de armas; las había abandonado al dejar la cárcel. Tal vez había sido demasiado dura con Payne. Él solo trataba de mostrarse amable y atento. Sacudió la cabeza para desechar esos pensamientos tan absurdos y, cuando levantó la mirada para buscarlo entre la multitud, lo vio de la mano de una muchacha de cabellos oscuros recogidos en dos trenzas. Ambos estaban bailando y, a juzgar por la expresión de felicidad de la muchacha, lo estaba pasando muy bien. La muchachita se lo comía con la mirada y se apretaba bien contra su cuerpo. Le sonreía mientras le pasaba el brazo por el hombro. ¿Y Payne? No tenía consideración. Le rodeaba la cintura con su mano mientras sus dedos repiqueteaban sobre ella. En ese momento, él se inclinó sobre la muchacha que parecía tener mucho interés en decirle algo. Valerie comenzó a moverse despacio en su dirección en un intento por captar, con la mirada, lo que hacían.

Payne incorporó la cabeza y comenzó a reír a carcajadas. ¡Los celos la estaban matando sin saberlo! ¿Creía que podía regocijarse de aquella manera delante de ella? Iba a ver quién era Valerie Abernethy.

Desapareció entre la gente durante unos minutos. Los músicos dejaron de tocar, y la gente aplaudió su actuación. Payne dejó a la muchacha. Estaba de espaldas contemplándola marcharse cuando, de repente, sintió un leve toque en el hombro derecho.

Payne giró para enfrentarse a su nueva compañera de baile. Pero cuando lo hizo, creyó que la vista lo engañaba. Allí, delante de él, se encontraba Valerie, despojada de su pañuelo mientras sacudía su melena rizada que le cubría parte de su rostro y de su hombro. Había cambiado su indumentaria por completo. Lucía una camisa corta, con pronunciado escote que dejaba los hombros al descubierto. Sus pantalones y botas habían desaparecido y, en su lugar, llevaba una falda de colores, y estaba descalza. Tenía los labios entreabiertos de manera sensual y una mirada felina asomaba en sus ojos. ¿Dé donde demonios había salido? Payne la miraba embobado, hechizado, sentía que aquella mujer se estaba apoderando de su alma.

—¿Valerie? —consiguió decir perplejo.

—¿Bailamos? —le preguntó mientras se acercaba a él con pasos lentos. Sacudía su cuerpo junto al de él con la melena alborotada. La música tenía acordes que la incitaban a provocar a Payne con su silueta curvilínea La recibió en sus brazos y la hizo girar sobre él. Valerie dejó caer la cabeza hacia atrás de modo que sus cabellos casi rozaban el suelo de la plaza. La rodeó por la cintura con un brazo, mientras con el otro le sujetaba la pierna apoyada sobre la cadera. Sintió su tersa piel bronceada cuando su mano la recorrió en un intento por profundizar bajo la falda. Sin embargo, se detuvo porque sus ojos se posaron en la manera en que ella entreabría los labios, como si lo invitara a probarlos. Justo en ese momento, Valerie se separó de él, recogió los bajos de su falda y comenzó a bailar a su alrededor mientras la gente la aplaudía emocionada. Valerie sentía como si un demonio la estuviera poseyendo y le impidiera detenerse. De vez en cuando, echaba una mirada a Payne. Intentó atraerla hacia él, pero ella disfrutaba haciéndose desear. Estaba dispuesta a darle una lección. Quería que la deseara, que perdiera la cabeza por ella y se olvidara de las demás. Comenzó a dar vueltas sin soltar la falda, mientras sus cabellos parecían largos filamentos que flotaban en el aire. De repente se detuvo, comenzó a aplaudir y a acercarse a Payne moviendo las caderas al ritmo de la música. Entretanto, él sentía que no podía resistirse más. Se dio cuenta de que lo estaba provocando, lo estaba poniendo a prueba, y dudaba de poder resistirse un solo momento más. Pero ¿por qué ese cambio? Juraría haberla escuchado decir que quería largarse de allí cuanto antes. Y ahora se lanzaba a bailar en mitad de la plaza como una lugareña más. ¿De repente había perdido su miedo a ser descubierta? ¿A bailar con él? Mejor dicho, para él.

Cuando la música terminó, Valerie se sentía como una diosa. Exultante y radiante, adorada por los allí congregados que la aplaudían y la agasajaban por aquella exhibición.

—¿De dónde ha salido esa preciosidad? —preguntaba un hombre sin apartar la mirada de su cuerpo.

—Me ha puesto la piel de gallina con su baile —decía otro.

Payne los escuchaba y sin saber por qué le parecía que no tenían derecho a decir aquello. Por un momento, Valerie levantó la mirada en busca de Payne. Estaba a escasos pasos, con los brazos cruzados sobre su pecho, respirando hondo. ¿Qué estaría pensando de ella en esos momentos? Su mirada era intensa y despedía un calor que la hizo estremecer. Vio a Payne que avanzaba hacia ella con paso lento y sin apartar la mirada de su rostro. Se detuvo a escasos centímetros de su cuerpo con una sonrisa maliciosa. Cuando la gente se percató de su presencia, se retiró y los dejó solos. Payne no era capaz de hablar. Valerie lo había dejado sin palabras con aquel baile. Lo había derrotado. Sus defensas habían sucumbido con el primer impacto. Su cuerpo había sido como un huracán que había arrasado todo a su paso. Valerie percibió que Payne solo tenía ojos para ella y sonrió satisfecha.

—No sabía que bailaras de esa manera —acertó a decir, en un intento por recuperar la conciencia—. De haberlo sabido, habría insistido. Dime, ¿qué te ha hecho cambiar de aspecto? —le preguntó, haciendo referencia a sus nuevos atuendos.

—Dijiste que debíamos mezclarnos con estas gentes. De manera que pensé que lo primero era vestir como ellos. ¿No te gusta? —le preguntó con voz zalamera mientras entornaba sus ojos y sus pestañas se batían como alas de mariposa.

—Pareces una divinidad.

—Me conformo con ser una mujer —le dijo y levantó la mirada hacia él con un brillo especial.

—Eso no lo dudo. Lo siento, no sé qué decir, me has dejado sin palabras —le dijo, torpe.

Los acordes de la guitarra comenzaron a tocar una melodía más lenta. Más íntima. Todos bailaban, excepto Valerie y Payne. Seguían mirándose a los ojos mientras la música continuaba.

—¿Vas a pedirme que baile contigo? —le preguntó Valerie con una voz dulce mientras hacía que se marchaba, pero, al mismo tiempo, giraba el rostro para mirarlo por encima del hombro, de aquella manera tan seductora, que provocó una tormenta de excitación en Payne.

—Por supuesto —le respondió y tendió su mano para que ella la atrapara.

Sus manos se unieron mientras Payne rodeaba con su brazo la cintura de Valerie. En ese momento, sintió su piel más cerca que en la cárcel. La tela de la fina camisa le permitía acariciarla con más intensidad. Valerie sintió que una ola de ternura invadía a Payne y le salía por los poros. La sujetaba con una delicadeza exquisita y le transmitía tantas sensaciones. En un gesto involuntario, se apretó más contra él para sentir la fuerza de su cuerpo. Payne bajó la vista hacia su rostro. Por un instante, soltó su mano y la llevó hasta sus cabellos. Enredó sus dedos entre ellos y sintió su tacto suave como la seda. Aspiró su aroma a mar. A agua salada. Acarició algunos mechones y procedió a retirarle algunos del rostro y los llevó hacia la parte posterior de su cabeza. Eso le permitió contemplarla. Valerie sintió estremecerse por aquella delicadeza. No apartaba la mirada de Payne, y cuando él descendió la mano por su mejilla, ella cerró los ojos. Sintió que la respiración se le agitaba por momentos. Su corazón se aceleró sin remedio. Abrió los ojos cuando vio que Payne se inclinaba para besarla. Ella estaba preparada para recibir sus labios. Y por algún extraño influjo, se rindió como mujer. Primero fue un beso suave y tierno. Payne tanteaba sus labios jugosos, esperando que ella lo apartara, pero no sucedió. Valerie rodeó su cuello con sus suaves brazos y se alzó de puntillas para profundizar en el beso y prolongarlo más. Abrió la boca y devoró sus finos labios para sorpresa de Payne. Se sintió convulsionado por la forma de besarlo. Tan pasional, tan hambrienta, tan voraz. Quería llenarse de ella, fundirse en su cuerpo y ahondar en sus sentimientos. Saber qué sentía en ese preciso instante por él. Su lengua invadió su boca y buscó la suya con una pasión desbordante. La sangre comenzó a hervirle en las venas, y el pulso se le había acelerado como un caballo desbocado. Nunca había conocido a una mujer como ella, que transmitiera tantas sensaciones en un beso. Nunca había sentido esa subida de adrenalina, salvo en medio de un combate en alta mar.

¿Y ella? ¿Qué sentía? Valerie no podía apartarse de aquellos labios ni de aquel cuerpo. Estaba adherida a él como si fuera un imán. Sentía sus manos recorriéndole la espalda hasta enredarse en sus cabellos y jugar con ellos. Lentamente, Payne recorrió su cuello, mientras Valerie echaba la cabeza hacia atrás para prolongar el éxtasis en el que se encontraba. Payne la había encandilado desde el primer momento, y Valerie sentía curiosidad por saber si era cierto lo que decían de él las mujeres de Tortuga. Ella no sabía si todos los hombres besaban como él, pero a ella le había parecido una experiencia inolvidable. Necesitaba sentirse deseada, y con Payne lo había conseguido.

En ese momento, se escucharon varias detonaciones que los devolvieron a la realidad. Los dos se miraron unos instantes para intentar explicar lo que había sucedido. Payne reaccionó rápido y, sin soltarla de la mano, la arrastró fuera de la plaza corriendo entre la gente para ocultarse en los soportales. La miró con el ceño fruncido, pero se tranquilizó cuando la vio alerta ante cualquier imprevisto. Ella no era una mojigata a la que debía proteger. Además, no se lo permitiría. Ella era Valerie, la pirata, la capitana de La rosa negra.

—Han tardado mucho en venir, ¿eh? —le comentó con una sonrisa burlona.

—Hemos sido demasiado confiados —le dijo mientras intentaba vislumbrar qué ocurría.

Al parecer, un grupo de soldados al mando de un oficial los andaban buscando.

—Deberíamos marcharnos —sugirió Payne y le hizo gestos para que lo siguiera por uno de los callejones de la plaza. No sabía adónde daba, pero al menos, estarían a salvo en medio de la oscuridad.

Valerie aceptó su ofrecimiento, no sin antes aprovisionarse de algo de comida que había en una mesa fuera de la taberna.

Payne avanzaba pegado a la pared y se alejaba lo máximo posible de la plaza. Paseaba la mirada por todas las casas que encontraba en su camino en espera de que alguna estuviera abierta y pudieran alojarse. Pero no tuvieron suerte, a pesar de que Santo Domingo era bastante grande.

—Mira —le indicó Valerie y señaló una especie de cobertizo algo apartado de las casas principales.

—Corre —le dijo mientras se dirigía hacia aquel chamizo de madera que parecía abandonado.

Payne llegó primero y empujó la puerta con sigilo, por si alguien dormía en su interior. La luz de la luna se filtraba por una de sus ventanas y ofrecía una visión general del nuevo alojamiento. Payne cerró la puerta en el momento en que Valerie entró.

—Es una especie de corral —le dijo a Payne mientras él atrancaba las puertas.

—Bien. Pasaremos aquí la noche —le informó—. Por la mañana, nos largamos.

—¿Y si vienen? —preguntó Valerie turbada.

—Tendremos dos opciones. Una, permanecer ocultos allí arriba —le indicó el piso superior lleno de alpacas—. Y la segunda es pelear.

—Yo prefiero largarme ahora —le dijo decidida.

—No. No conocemos la isla. Debemos marcharnos al amanecer. Además, nos vendrá bien descansar y comer algo —le dijo mientras señalaba el pollo que había robado.

Valerie sonrió mientras se lo arrancaba de las manos. A continuación le tendió un muslo, mientras ella se quedaba con el resto. Payne no dijo nada, sino que se limitó a mirar su ración con desilusión.

—¿Solo esto?

—Oh, perdona. ¿No te dieron de cenar en la cárcel? —le preguntó con un gesto burlón mientras sus ojos centelleaban.

Payne la contempló caminar en dirección a la parte superior de aquella especie de granero en el que se habían ocultado. ¿Qué había sido de la muchacha que había bailado con él hacía escasos minutos? ¿Dónde habían quedado los buenos sentimientos y la sensualidad? Ofuscado por su comentario, Payne fue el siguiente en lanzar sus dardos irónicos.

—Por cierto, creo que nos interrumpieron en un momento especial —comenzó diciendo él al recordar que ambos se estaban besando.

—Olvídalo —le dijo. Le dio la espalda y ascendió a la parte superior del cobertizo.

—¿Por qué? —le preguntó contrariado mientras la contemplaba desde abajo con las palmas de las manos vueltas hacia arriba. La expresión de su rostro denotaba desilusión—. Aquí nadie puede molestarnos —le aseguró y ascendió por una escalera hasta llegar junto a ella.

—Olvidas a los soldados —le recordó en tanto se volvía hacia él y sonreía burlona.

—No mirarán aquí. —Paseó su mirada por todo el lugar—. Vamos, mujer, continuemos con lo que habíamos empezado —la tentó.

—No era yo la que estaba bailando.

—Claro que eras tú, ¡maldita sea!, pero no quieres reconocer lo evidente.

—Cállate o alguien nos escuchará.

Payne la contempló en silencio. Sacudía la cabeza como si no la comprendiera en absoluto. Valerie se acomodó entre varias alpacas para comenzar a degustar el medio pollo que tenía en su regazo.

—Oye, aún no te lo he preguntado, pero ¿dónde has dejado tus ropas?

—Se las cambié a una mujer en la plaza —respondió sin levantar la vista del pollo.

—He de decirte que jamás he visto a una mujer bailar como tú esta noche —le comentó con ese tono seductor que utilizaba con lindas jovencitas.

—¿No me digas? Me dejas pasmada —comentó con ironía, mientras abría sus ojos al máximo.

—Es verdad. Dime, ¿dónde has aprendido?

—En ninguna parte.

—¿En ninguna parte? —repitió Payne y se sentó a su lado—. No lo puedo creer.

—Pues, créetelo. Me dejé llevar por la música. Eso es todo. ¿Y ahora, vas a dejarme comer?

—La verdad es que estaba hechizado con tus movimientos.

—Pues, sigue así. Por cierto, ¿qué miras? —le preguntó, aunque cuando ella bajó la vista hacia su escote, lo comprendió—. ¿Es que ni en situaciones como esta eres capaz de controlarte? —le protestó.

—Deberías lucirlo más a menudo —le señaló con el dedo.

Valerie puso los ojos en blanco y lanzó una serie de improperios.

—Será mejor que haga el primer turno de guardia. De ese modo, me dejarás tranquila —le dijo y se incorporó para dejarlo solo.

—No hará falta que nos turnemos. Falta poco para que salga el sol y podamos marcharnos. Además, ¿dónde vas a hacerlo? No hay espacio. Y si nos mantenemos ocultos aquí arriba, no habrá necesidad.

Valerie lanzó una mirada de recelo al lugar, y después dirigió su vista hacia una ventana que había en aquella parte del cobertizo. En efecto, la noche era cerrada aún. Luego, volvió la vista hacia Payne como si no creyera lo que acababa de decirle. Sacudió la cabeza y se recostó en el suelo. El día había sido muy ajetreado y necesitaba descansar.

—Pues si tan claro lo tienes, no te importará que yo me acueste un par de horas. Avísame si sucede algo.

—Serás la primera en saberlo.

Payne la contempló mientras se arrellanaba sobre la paja para buscar la postura más cómoda.

—Por cierto, no hace falta que te recuerde que tengo el sueño muy ligero y que si se te ocurre ponerme la mano encima, sabrás quién soy —le advirtió con los ojos cerrados y la voz languideciendo por el cansancio.

—No te preocupes. A pesar de que te gustaría que lo hiciera, no se me ocurrirá —le replicó en tono burlón—. A propósito, ¿te has dado cuenta de que parecemos un matrimonio que ha llevado toda la vida junto?

—¿A qué viene esa estupidez? —le preguntó mientras se incorporaba sobre su codo y abría los ojos bien grandes.

—A que discutimos por cualquier cosa como si estuviésemos casados.

—No vuelvas a mencionarme esa palabra —le advirtió y lo apuntó con su daga.

—Está bien, de acuerdo —le dijo y se apartó de ella—. Olvidaba que eres Valerie, la capitana.

—Y no olvides que duermo con la daga al alcance. Si te acercas más de la cuenta, tus conquistas dejarán de considerarte atractivo —le recordó.

Payne se acomodó contra varias alpacas de paja y comenzó a meditar la manera de salir de allí sin que nadie los descubriera. La soga amenazaba sus cuellos, pero ya la habían burlado en más de una ocasión. Rememoró las veces que Valerie lo había salvado. Sus enfados cada vez que tenía que hacerlo, después se quedaban en agua de borrajas. Valerie era como esas tormentas que había en el mar, en las cuales el cielo se cubría con negros y gruesos nubarrones, tronaba durante horas, pero nunca descargaba. Así era Valerie. Tenía su genio, pero al final siempre se le pasaba. Además, ¿por qué diablos acudía en su ayuda? ¿Acaso se la pedía él? No. Pero le gustaba verla aparecer. Estaba plácidamente dormida. “La del sueño ligero”, se dijo con un esbozo de sonrisa. Ahí estaba ella. Tumbada sobre la paja, con sus cabellos revueltos y esparcidos como las algas del mar. Se removió en sueños y la falda se le subió hasta dejar a la vista parte de sus muslos. Payne comenzaba a sentirse algo incómodo con ella allí. “Tal vez debería apartar mi mirada de ella”, se dijo, sin cejar en su empeño de emborracharse de su presencia. ¿Cuándo había comenzado a sentirse atraído por Valerie? Ni él mismo lo sabía. ¿Fue la primera vez que la vio aparecer en Tortuga? ¿O cuando descubrió que no la podría tener? Sí, tal vez fuera su rechazo lo que hacía más excitante su conquista. Y aquella misma noche, cuando apareció ante él con su nuevo atuendo y luego se despojó de su pañuelo para liberar la melena; que la brisa marina la acariciara y la meciera había sido definitivo para él.

Payne se incorporó para saber si de verdad dormía o fingía hacerlo. Lentamente, se acercó hasta ella para quedarse clavado en el perfil de su rostro. Sus pestañas largas, su nariz fina y recta, sus mejillas moteadas por una fina lluvia de pecas, sus labios carnosos que lo invitaban a acercarse, su cuello suave que descendía hasta el comienzo de sus pechos. Sintió que contemplar el cuerpo de Valerie lo estaba incomodando demasiado. De manera que se abalanzó sobre ella para rozar apenas, con sus labios, su frente.

—Buenas noches, Valerie. Que descanses —le susurró antes de apartarse y volver a su rincón.

Capítulo 4

Las primeras luces del amanecer hicieron su aparición tal y como Payne había predicho. El sol se levantaba temprano en aquella zona del mundo, y sus rayos comenzaron a abrirse paso entre las nubes. Un haz de luz penetró por la ventana del granero, iluminó los cabellos de Valerie y los dotó de un toque semejante al oro bruñido. Payne contempló el amanecer y no quiso que ella se lo perdiera. Se inclinó sobre su cuello y comenzó a susurrarle.

—Valerie, Valerie; levántate, vamos, mira el amanecer.

Valerie cambió de postura para enojo de Payne. No le había hecho caso. Pero su nueva posición le permitía contemplar su cuerpo de espaldas. Se sintió tentado a acariciarla, pese a que ella podría cumplir su amenaza de hacerle un corte en su rostro para que ninguna mujer se fijara en él. Dispuesto a correr ese riesgo, no lo pensó dos veces y comenzó a deslizar sus dedos por la pantorrilla de manera lenta, lo que provocó temblores por todo el cuerpo de Valerie. Fue ascendiendo con parsimonia por su pierna derecha. En ocasiones trazando círculos, en otras, líneas rectas, curvas, o cualquier figura que le venía a la imaginación. Sintió la piel suave bajo las yemas de los dedos, y el solo hecho de rozarla le produjo una placentera distracción. Recordó el beso de la noche anterior. Su deseo, su fuerza, su intensidad. No había sentido nunca todo ello en los labios de una mujer, por eso con ella había sido tan especial.

Por su parte, Valerie se sentía en el paraíso. No estaba dormida por completo, sino en un estado de duermevela. Disfrutaba de ese momento tan tierno y excitante que Payne le estaba regalando. Sin saberlo, le estaba provocando un torrente de calor que ascendía progresivamente al mismo tiempo que las caricias de él. Su dedo parecía estar conectado con su sistema nervioso, pues conocía a la perfección dónde acariciar y cómo. Valerie apoyó la cabeza sobre sus antebrazos y ronroneó como una gatita. Aquel gesto hizo sonreír a Payne, y se aventuró a seguir ascendiendo hasta sus muslos. La capitana tomó aire cuando sus dedos se introdujeron bajo la falda y comenzaron a explorar aquel territorio virgen al que ella no había permitido el paso a ninguno.

Sus manos trepaban la pendiente que conducía a sus glúteos. Payne observaba su reacción con todo detalle. Hasta ahora lo había dejado llegar hasta allí, pero ¿le permitiría coronar la cima? Un acto reflejo por parte de la mujer le hizo ver que, para ascender aquella loma, tendría que solicitar permiso. Valerie flexionó la pierna por la pantorrilla para darle un suave toque de advertencia a Payne. Él carraspeó mientras descendió de nuevo sobre sus muslos, hecho que provocó en Valerie un escozor por todo el cuerpo que no pudo controlar, y al que no pudo dar explicación alguna, pero que la satisfizo. Los dedos de Payne bajaron entonces por sus pantorrillas y provocaron una ola de chispazos que recorrieron su espalda como un látigo. Sintió que la piel se le erizaba. Debía controlar sus impulsos o cedería ante él. Payne arriesgó todo inclinándose sobre la parte de su espalda que la blusa no cubría y, con suavidad, posó sus labios. Valerie se sobresaltó al sentir su contacto y, al momento, un nuevo escalofrío recorrió todo su cuerpo. “¡Maldito seas, Payne!”, gritó en su mente. No sabía qué era lo que había sucedido, pero su reacción a aquel beso la había hecho enloquecer. “Por todos los demonios. Detente”, le suplicaba en su mente. “No me hagas esto”, le decía mientras se derretía por dentro. Sentía que su cuerpo era un bloque de hielo que se fundía con el calor de sus besos. La estaba encendiendo y si no lo detenía... Instintivamente volvió a golpearlo con el pie, y Payne se detuvo. Se incorporó y la dejó, sabiendo que si continuaba por ese camino tendrían graves problemas. Y no era el lugar ni el momento para profundizar más en su cuerpo. Payne sonrió satisfecho. Valerie era una mujer; si se la acariciaba y besaba con ternura y devoción, sentía igual que cualquier otra. Solo le quedaba averiguar la manera para que ella se le entregara y le permitiera seguir. “Toda mujer es un misterio que hay que resolver para llegar a su corazón, ¿cuál es el tuyo, Valerie?”, se preguntó mientras le lanzaba una última mirada.

Decidió volver a la ventana. El sol casi había salido del todo. Dejó que sus rayos le iluminaran el rostro y que la suave brisa de la mañana acariciara su piel. Valerie lo miraba incorporada sobre los codos. Aún no se le había ido esa sensación de escozor en la piel. Payne se volvió. Ella estaba hermosa, radiante, con un ligero rubor en sus mejillas y un brillo malicioso en sus ojos azules.

—Estás preciosa, Valerie —le dijo desde el fondo de su corazón.

—Adulador —le comentó al tiempo que sonreía y sentía sus mejillas arder. ¿Por qué se comportaba así? Le había gustado que Payne la tratara de aquella manera. Que la hubiera colmado de atenciones. Que le hubiera regalado sus caricias y sus besos. Pero hasta ahí. No iba a permitirle avanzar ni un paso más. No estaba dispuesta a entablar con él algo más que una relación comercial. Ambos eran aventureros. Piratas que gustaban del vino y del oro. No eran almas gemelas que compartieran un mismo destino.

—¡Menos mal! —resopló.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó extrañada mientras se incorporaba hasta quedar sentada y abrazaba sus rodillas contra el pecho.

—Eres una mujer. Por un momento pensé que eras un bloque de hielo, pero he podido comprobar que no es así —le dijo sonriendo—. Deberías haber visto el amanecer. Fue precioso.

Valerie lo miró y se sonrojó por su comentario una vez más. En poco tiempo la había hecho reír, ruborizarse, y sentir fuego en sus venas y en su piel.

—Será mejor que salgamos de aquí antes de que nos encuentren —le dijo y se incorporó al tiempo que sacudía su falda de restos de paja y así evitaba mirarlo.

Payne echó un último vistazo por la ventana del cobertizo para comprobar que no venía nadie. Hizo un gesto a Valerie para que descendiera por la pasarela hasta la entrada. Ella le obedeció sin decir nada y aguardó a que llegara a su lado. Lo contempló bajar la pasarela hacia ella. Sus cabellos revueltos; la tez morena por el sol; los ojos que brillaban cuando la miraba. Y por último, su sonrisa seductora y burlona. La sonrisa de alguien que se sabe observado. Payne pasó a su lado y le susurró:

—¿Te gusta lo que ves?

Valerie se quedó atónita por el comentario. Sonrió burlona, posó sus manos en las caderas y miró a Payne mientras levantaba el tablón que impedía la entrada. Lentamente, abrió la puerta. Asomó la cabeza y no vio a nadie, con lo que indicó a Valerie que podía salir.

—Dime una cosa, ¿por qué tengo que seguirte y acatar tus órdenes? —le preguntó ella.

—Es verdad, tienes razón. A partir de ahora, tú nos guiarás —le respondió con tranquilidad.

—Pero yo no conozco la isla —protestó.

—Ni yo. De manera que nos guiaremos por tu intuición femenina. ¿Hacía dónde vamos? —le preguntó mientras señalaba hacia el vasto bosque que se extendía ante ellos.

—Está claro que hacia la ciudad, no. Por lo tanto, hacia el bosque.

—Bien, te seguiré.

Valerie lo miró contrariada por su repentina actitud. Hacía unos minutos había sido una especie de amante complaciente con ella al saber dónde y cómo acariciarla, y ahora se parecía a un chiquillo despreocupado. Y, aunque la confundía, le gustaban esos cambios. De lo contrario, sería bastante aburrido, pensó mientras entrecerraba los ojos y cruzaba sus brazos sobre su pecho realzando sus encantos.

Valerie sonrió e inició la marcha hacia el espeso bosque.

* * *

—A estas horas, ya deben de haberse dado cuenta de que hemos abandonado la ciudad —comentó Payne en tanto caminaba al lado de Valerie.

—Un poco tarde, ¿no crees?

—Tendríamos que conseguir un bote y remar hasta Tortuga. Allí no tendríamos ningún problema. No se atreverían a entrar.

—La cuestión es dónde lo conseguimos.

—No creo que sea muy complicado hacerlo, ya que estamos en una isla.

Valerie asintió. Luego decidió correr hasta una pequeña loma desde la que podría otear el horizonte. Payne la estaba contemplando cuando, de repente, señaló un punto lejano. Payne corrió a su lado, más deseoso de estar junto a ella que por lo que pudiera haber visto.

—Mira, Payne —le dijo y señaló una torre que se asemejaba a un campanario.

—Casas. Vamos deprisa. Será mejor que lleguemos cuanto antes y busquemos un sitio donde ocultarnos.

—¿Crees que podrán saber quiénes somos? —le preguntó.

—No lo creo —le respondió.

Valerie emprendió el camino. Recorrieron el bosque durante algo más de una hora y llegaron a un pueblo pequeño cerca del mar. Las casas eran blancas con puertas de madera. Todas las viviendas estaban abiertas y sus habitantes en la calle. Caminaron por la que parecía ser la calle principal hasta dar a una plazuela en la que destacaba una fuente redonda de cuatro caños. En ella se agrupaban las mujeres para llenar sus odres, cántaros o cubos para uso doméstico. Los niños jugaban en la calle mientras los hombres mayores se sentaban al sol de la mañana. La gente vestía de blanco de la cabeza a los pies, en los que calzaban sandalias. Era el color más apropiado para el clima de aquella zona. Cubrían sus cabezas con sombreros de paja, algunos, algo desgastados.

Cuando Valerie y Payne se cruzaban con ellos en la calle, los saludaban, les sonreían y les daban los buenos días.

—Es una gente muy amable —comentó Valerie, a la vez que iba devolviendo los saludos.

—Hay un mercado de frutas —le señaló—. ¿Te queda algo de dinero?

Valerie buscó bajo la falda y extrajo una pequeña bolsita de cuero repleta de monedas de plata que mostró orgullosa a Payne.

—¿Has tenido todo eso ahí debajo y no me has dicho nada? —le preguntó escandalizado.

—Nunca confíes en piratas —le respondió, con una sonrisa maliciosa mientras le guiñaba un ojo.

—Y menos si es una mujer —apuntó él—. Anda, vamos a comprar algo.

Pasaron por diversos puestos de fruta fresca; realmente eran tentadores. Valerie compró una enorme sandía que vio en el primer puesto.

—Por cierto, no se te habrá ocurrido preguntarle al vendedor dónde nos encontramos, ¿verdad?

—Esto es Santiago —respondió con una mueca de satisfacción al tiempo que partía un trozo de sandía.

—Eres increíble. No se te escapa nada.

—No creas que porque sea mujer no tengo recursos suficientes.

—Nunca lo he pensado —le dijo.

—Mejor —asintió y lo señaló con la daga.

Payne se encogió de hombros.

—Por cierto, el tendero también me ha dicho que cerca de aquí se encuentra Puerto Plata. Es un pueblo pesquero. Podremos conseguir una barca.

—Creo que podríamos descansar. Invítame un trago.

—¡¿Qué te invite?! —le preguntó escandalizada.

—Tú tienes el dinero —le respondió y la rodeó con su brazo, pero Valerie se apartó muy sutilmente.

—¿No puedes dejar de comportarte como un pulpo? —se quejó con rabia.

—Si en el fondo te gusta. ¿Me dirás que no te ha gustado la manera en la que te he despertado? —le preguntó con una voz ronca mientras se acercaba a ella y se dejaba envolver por el olor de su piel y de sus cabellos.

Valerie puso los ojos en blanco y se dio por vencida. La verdad era que había disfrutado muchísimo con sus caricias y sus besos. Y por suerte había logrado controlarse antes de que la cosa fuera a más. Caminaron hacia la taberna y, tras pedir algo de beber, se sentaron a una mesa.

—Dime, ¿qué tal te ha ido últimamente? —le preguntó Payne mientras llenaba el vaso de ella.

—No puedo quejarme —respondió sin mucha convicción.

—Pues, según me contaron en Tortuga, te has hecho rica con tus últimas presas.

—¡Rica! —exclamó sorprendida—. Tú y yo sabemos que nunca podemos parar de hacer lo que hacemos. Nunca tenemos bastante, así que nunca llegaré a serlo.

—Hacemos lo que mejor se nos da —le dijo y levantó el vaso en alto para brindar. Y en esta ocasión, Valerie accedió ante la sorpresa de Payne—. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión? Anoche no querías brindar conmigo.

—Tal vez estaba equivocada —le dijo y chasqueó la lengua al tiempo que lo miraba por encima del vaso.

—¿Reconoces que no soy tan malo?

—No lo sé. Aún no estoy convencida del todo. Pero espero averiguarlo —respondió con un tono de voz dulce y sensual que captó toda la atención de Payne.

Valerie bajó la mirada mientras en su interior se reprochaba lo estúpida que había sido. Si era tan encantador como lo había sido esa mañana, la verdad es que merecería la pena. Pero, por otra parte, algunas veces la hacía sentir como si ella fuera una más de su larga lista de conquistas. Por esa razón lo había rechazado. Era muy orgullosa. Nunca había permitido que un hombre le dijera lo que tenía que hacer, y mucho menos cuándo debía satisfacerlo.

—Dime, ¿cuál es el motivo de que me hayas salvado el cuello? —le preguntó cambiando el tema de conversación para no enojarla más.

—¿Por qué he de tener un motivo? —le respondió con desdén.

—Porque tú no haces nada gratis. Ven, cuéntamelo. Tramas algo y quieres que te ayude —le dijo de manera arrogante.

Valerie sentía una comezón en su interior que no la dejaba pensar con claridad. Payne la descolocaba en todos los sentidos. La halagaba con cumplidos que conseguían que se ruborizara; luego la acariciaba hasta hacer que su piel le doliera de todo el rato que la mantenía erizada y, por último, le fastidiaba tener que darle la razón.

—Port Royal —murmuró de pasada.

—¿Qué? ¿He oído Port Royal? —le preguntó mientras se inclinaba hacia ella.

—Sí, has oído bien.

—¿Qué pasa con Port Royal? —le preguntó extrañado—. ¿No estarás pensando saquear la plaza más rica de Inglaterra en el Caribe? O, mejor dicho, el centro de operaciones de la escuadra inglesa en estas latitudes.

—¿Qué hay de malo? —le preguntó a la vez que se encogía de hombros.

—¿Sabes lo que me estás pidiendo? —le preguntó con los ojos muy abiertos. Valerie lo miraba en esos momentos sin entender por qué se ponía así.

—Necesito riqueza.

—Yo también, pero no me juego el cuello entrando en Port Royal. ¿Para qué la quieres? Yo puedo darte todo lo que tengo acumulado.

—Yo no he dicho que quiera tomarla —le explicó Valerie mientras cortaba una tajada de sandía—. Y ¿por qué quiero más? Son motivos personales.

—De acuerdo. ¿Puedes explicarme qué quieres hacer en Port Royal?

—Según la leyenda, cuando Henry Morgan conquistó Panamá, se quedó con una parte de sus riquezas que no compartió con la Hermandad de la Costa.

—Sí, lo sé. Yo también he oído hablar de ello.

—Según cuentan, esa parte del botín la llevó a Port Royal, donde la ocultó durante sus años como gobernador.

—Ya sé por dónde vas —la interrumpió Payne asintiendo—. Tú eres de los que creen que una buena parte del botín sigue enterrada en Port Royal.

—Exacto. Nadie la ha encontrado —le comentó mientras se inclinaba sobre la mesa para mirar más de cerca a Payne.

—¡Por Dios, Valerie! Eso es un cuento de niños. Henry Morgan no escondió ningún tesoro. Lo dilapidó con sus camaradas en mujeres, ron y bagatelas.

—No estoy tan segura —lo corrigió y se volvió a apoyar en el respaldo de la silla.

—Sigue, ¿qué más? —repitió con un tono cansino Payne.

—Dicen que una suma que ascendía a veinte mil pesos procedentes del saqueo de Panamá sigue allí.

—¿Y tú piensas entrar en Port Royal y tomarlo? Si ni siquiera sabes dónde empezar a buscar —le dijo desesperado por aquella locura que le estaba proponiendo.

—Conocí a un hombre que viajó con Morgan a Panamá.

—Un hombre. Alguien que, con tal de beber un vaso de ron, te cuenta la historia del capitán Morgan —le resumió entre risas—. ¿Y dónde te lo encontraste?

—En una taberna en Nassau.

—Y te contó esa historia y tú te la creíste.

—No... bueno... sí —titubeó en un principio Valerie, algo confusa—. Me contó que participó junto a Morgan en la toma de Panamá, y que después, mandó embarcar más de quince mil pesos a espaldas de los demás capitanes. Eso, sumado al rescate que obtuvo por los prisioneros españoles que se llevó hacen un total de veinte mil pesos, que se llevó a Port Royal cuando fue nombrado gobernador por el rey Carlos II.

—Sí, y yo te repito donde los enterró: en las tabernas, en los burdeles y en las casas de juego de Port Royal. ¿Vas a confiar en la palabra de un borracho? ¿Acaso piensas que Henry Morgan guardó dinero para su vejez?

—Es posible. Pero ese hombre me aseguró que una buena suma aún sigue oculta.

—¿Dónde? ¿Debajo de una palmera con un aspa que señala el lugar donde está enterrado? —le preguntó entre risas.

—No. El mapa se encuentra en la habitación que empleaba el propio Henry Morgan en sus días de gobernador. Lo ocultó en un cuadro que tiene sobre el cabecero de su cama —le confesó en voz baja para asegurarse de que nadie más escuchara sus palabras.

—¡¿En su habitación?! ¿Y qué harás para conseguirlo? ¿Acostarte con el gobernador actual? Yo te puedo dar todas mis riquezas si te acuestas conmigo —exclamó sonriendo.

Valerie no aguantó más sus comentarios mordaces, se inclinó sobre él y le cruzó la cara de un bofetón mientras sus ojos ardían de ira y de decepción. Le había confesado algo que para ella era importante. Y esperaba que la ayudara a recuperar el tesoro de Panamá. ¡Pero qué ilusa había sido al pensar de esa manera! Todas sus esperanzas se vinieron abajo como castillos de naipes. La decepción la invadió al comprobar que Payne no hablaba en serio con ella, y que le había tomado el pelo. Se rehízo para evitar que él se percatara de la amargura que se había adueñado de su pecho. Y reuniendo toda la rabia que sentía, la arrojó contra él.

—¡Eres un bastardo, Payne! Y tienes suerte de que en estos momentos no tenga una espada; de lo contrario, lamentarías haberme insultado.

Valerie dejó una moneda en la mesa como pago por la bebida y se marchó de allí ante la atónita mirada de Payne. Crispado por su estupidez, él apretó sus dientes y salió corriendo detrás de ella. Valerie caminaba por la plaza sin dirección fija cuando sintió la mano de Payne que la sujetó por el brazo. La volvió para que quedaran de frente, pese a los esfuerzos de Valerie por librarse de él.

—¡Suéltame, bruto! —le gritó y se sacudió como una fiera enjaulada mientras esgrimía su daga. El filo brilló delante de sus ojos.

—No hasta que me escuches —protestó Payne de frente a ella.

—No quiero escucharte —le chilló con ojos de dolor y sin soltar la daga.

—Pues te guste o no, vas a hacerlo —le dijo mientras la sujetaba por los dos brazos aventurándose a cortarse con el arma. Ella lo miraba con desprecio, pero en su interior sentía lástima por su comportamiento. No esperaba que le dijera eso. Había comenzando a confiar en él, pero luego, con aquel comentario, había apagado de un soplo la llama de cariño que había comenzado a prender en su pecho—. Es una locura lo que pretendes llevar a cabo —le manifestó preocupado,

—Tal vez lo sea, pero no humillo a mis amigos.

—¿No ves que intento protegerte de que cometas una locura? Todo Port Royal nos busca para colgarnos por piratería, y tú quieres ponérselo en bandeja —replicó con un dedo acusador.

Lo miró con rencor. Cuando por fin se soltó, se distanció de él unos pasos para que la viera por última vez.

—Aléjate de mí, Payne. No quiero volver a verte nunca más; y si te cruzas en mi camino, ¡juro por Dios que te mataré! No conoces a Valerie —le advirtió y lo señaló con la daga antes de volverse y salir corriendo.

—¡Estás loca si piensas que lo conseguirás! ¡Te ahorcarán en cuanto te descubran! —le dijo a voces mientras la veía caminar lejos de él. Viendo que ella no se detenía, se maldijo en voz baja por su comportamiento—. ¡Maldita sea! Tal vez haya ido demasiado lejos en mis suposiciones. Soy un estúpido por perder la cabeza por una mujer como ella. Pero yo también te prometo, Valerie, que iré detrás de mi tesoro particular. Voy a recuperar tu cariño, aunque en ello arriesgue mi pellejo. Nos veremos en Port Royal.

* * *

Valerie se detuvo en la playa de Puerto Plata tras haberse despedido de Payne. Echó un vistazo a las naves que allí había hasta encontrar una que le pareció adecuada. Le ofrecería una buena suma al dueño por llevarla hasta Tortuga. Quería poner tierra de por medio con Payne. La furia que aún crepitaba en su interior hacía que sus músculos se mostraran en tensión y que su rostro reflejara su enfado. ¿Cómo había podido sugerir que se iba a meter en la cama con el gobernador para obtener el plano? ¡Nunca se rebajaría hasta esos extremos por mucho oro que hubiera en juego! Su cuerpo no estaba en venta, ni para el gobernador, ni para Payne, ni para ningún hombre. Ya tendría tiempo de ajustar cuentas si volvía a encontrárselo en Port Royal. Esperaba que él no fuera tan estúpido de hacerlo. Con estos pensamientos, se encaminó hacia un marinero que se encontraba aparejando una barquichuela de una sola vela. Al verla acercarse, dejó su tarea para contemplarla avanzar por la orilla del mar.

—¿Es tuya la barca? —le preguntó con un gesto hacia el bote.

—Sí, señorita —respondió nervioso el muchacho, quien apenas si tendría dieciséis años, calculó Valerie.

—¿Cuánto me cobrarías por llevarme a Tortuga?

—¡Tortuga! —exclamó el muchacho, y palideció al escuchar el nombre de la isla de labios de aquella mujer.

—Sí, Tortuga. Se encuentra a escasas millas de aquí. En aquella dirección —le informó con una mano hacia el horizonte.

—Señorita, no debe ir allí: esa isla está llena de bandidos y de piratas.

—Eres muy cumplido, muchacho, pero tengo que ir —insistió Valerie—. Fija el precio.

—Como quiera. Es su dinero y bueno... usted sabrá dónde se mete.

—¿Cuánto? —Le mostró la bolsa.

—Cincuenta pesos.

—Toma cien. Por las molestias —le dijo y le entregó la cantidad que dejó al muchacho asombrado.

—Gracias, señorita. Es usted muy amable.

—No importa. ¿Podemos zarpar ya? Tengo prisa.

—Por supuesto —le respondió y la invitó a subir a bordo de su barca. El muchacho la vio encaramarse a la embarcación y cómo izaba la vela y sujetaba varios cabos—. Usted no es una mujer normal.

—Depende de a lo que te refieras por normal.

—Me refiero a que ninguna señorita se atrevería a ir hasta allá. Y, aparte de eso, veo que sabe manejar un barco —continuó mientras la miraba permanecer de pie agarrada al mástil de la embarcación.

—La marea no ha bajado aún. Y tenemos viento favorable. Aprovechemos la oportunidad, chico —agregó mientras soltaba amarras y el muchacho empujaba la barca que pronto estuvo de vuelta en el mar.

—Ya le digo, señorita; usted no es como las demás —repitió al tiempo que sacudía la cabeza.

—Ni te lo imaginas.

* * *

La travesía duró poco más de una hora, en la que el muchacho y Valerie charlaron de él. De cómo se ganaba la vida con la pesca, que luego vendía en el mercado de Puerto Plata. En ocasiones, se acercaba a Santiago, de donde sacaba algo más de dinero por sus capturas. Era el mayor de cinco hermanos, y todos trabajaban para poder vivir. Los cien pesos que Valerie le había entregado eran el jornal de medio año, con lo que el joven se mostró encantado con ella.

—Espere a que cuente a mis amigos que he llevado a Tortuga a una mujer como usted —le dijo emocionado.

Valerie sonrió por primera vez desde hacía mucho tiempo. Por unos instantes, se le había pasado el enfado que tenía con Payne. Pero en cuanto pusiera un pie en la isla y le preguntaran por su paradero, volvería a encenderse.

Cuando las primeras casas de la isla comenzaron a divisarse, Valerie se sintió tranquila. Allí no podrían encontrarla los soldados del gobernador de Hispaniola. No se atrevían a entrar, por miedo a las represalias de los capitanes de la Hermandad. Como de costumbre, la alegría reinaba en la playa de Tortuga, y el muchacho se sorprendió, ya que nunca habría pensado que fuera así. Le habían contado historias acerca de la isla y de lo que les pasaba a los que no pertenecían a la Hermandad.

—¿Está segura de que quiere desembarcar aquí, señorita? —le preguntó con cierto temor en la voz.

—Pues claro, muchacho. Ya verás que no pasa nada malo; pero, por si acaso, no te separes de mí —le aconsejó con un guiño de ojo.

Cuando el bote llegó a la playa, varios hombres la recibieron con una enorme alegría y le ofrecieron una botella de ron.

—¡Por todos los santos, Valerie! ¿Dónde te habías metido? Nos tenías preocupados. Estuvimos esperándote, a ti y a Payne. Por cierto, ¿dónde está? —le preguntó Steeby echando un vistazo hacia el bote—. ¿Y ese quién es?

—Un amigo que gentilmente me ha traído hasta aquí —le explicó e indicó al muchacho que se acercara hasta ellos.

El jovencito aceptó la invitación, aunque lo hacía con recelo pues sabía qué clase de gente era aquella. Sin embargo, no lograba comprender el recibimiento a su pasajera. La recibían como si fuera alguien importante.

—Muchacho, déjame decirte que eres uno de los pocos que has navegado con Valerie, capitana de la Cofradía de los Hermanos de la Costa —le dijo entre risas mientras le ofrecía una botella de ron—. Anda, echa un trago.

El muchacho sacudió la cabeza en un principio y lo rechazó, pero al ver la insistencia de aquel hombre y su ceño fruncido, decidió aceptarlo. El ron le quemó las entrañas; se atragantó y tosió.

—Cuidado, muchacho —le dijo Steeby y lo palmeó en la mitad de la espalda. Al muchacho le pareció que le iba a partir la columna por la mitad, al darle con aquella manaza.

—Te invitaría a quedarte, pero imagino que debes regresar —comenzó diciendo Valerie—. No obstante, quiero agradecerte una vez más tus atenciones. Steeby, dame tu anillo.

El contramaestre la miró sorprendido por aquella orden, pero la acató. No le gustaba llevar la contra a su capitán. Se lo quitó del dedo y se lo entregó.

—Para ti —dijo Valerie al muchacho.

Se quedó clavado en la arena observando la magnífica pieza de oro que Valerie le regalaba. Aquello era el jornal de varios años. Y era suyo. Lo deslizó en su dedo, pese a que le quedaba algo grande, y lo contempló mientras los rayos del sol caían sobre él. Al momento, los destellos en varios colores iluminaron el rostro del muchacho. Levantó la mirada hacia Valerie, quien sonreía al ver lo feliz que había hecho al chico.

—No sé qué decir.

—No digas nada y márchate.

—¿Eres una... pirata? —le preguntó con la voz entrecortada y con timidez.

—Y de las más malas —señaló Steeby con el ceño fruncido.

—¡Calla, oso gruñón! —lo cortó Valerie mientras le daba un codazo en las costillas—. Soy una capitana de la isla. Pero prométeme que no le dirás a nadie que me has traído aquí —le dijo con voz seria y sus ojos se tornaron fríos y penetrantes.

—No, no —se apresuró a responder, temblando de pies a cabeza.

—Bien. Ahora debo irme, y tú también.

El muchacho hizo una reverencia ante Valerie y Steeby, y volvió a la barca raudo y veloz para abandonar aquellas aguas. Cuando la vela se convirtió en un punto lejano, Valerie se volvió hacia su contramaestre.

—Vamos, hay trabajo por hacer.

—¿Y Payne? ¿Qué haces vestida de esta manera?

La mirada que le dedicó lo dijo todo. Apretó las mandíbulas y cerró los puños hasta que sintió que las uñas se le clavaban en las palmas.

—He jurado que lo mataré si lo veo cerca de mí.

Steeby frunció el ceño, preocupado por esa respuesta. Siempre la había escuchado lanzar pestes contra Payne; pero, en aquella ocasión, lo que percibió en su mirada y en sus palabras no lo dejó tranquilo.

Abandonaron la playa en dirección a la ciudad donde Valerie comenzaría a trazar el plan para introducirse en la residencia del gobernador de Port Royal y apoderarse del mapa del tesoro de Morgan.

Capítulo 5

Valerie encontró alojamiento en una casita alejada del bullicio de las tabernas y los burdeles de Tortuga. Había varios sirvientes, nativos de la isla, que en ese momento acondicionaban su habitación y le preparaban una tina de agua caliente. El olor a pescado había impregnado todas sus ropas, que yacían esparcidas por el suelo y formaban un amasijo de telas, mientras ella se introducía en el agua cálida. Sintió cómo el calor que emanaba ascendía por todo su cuerpo. Se sentó para permitir que el agua la cubriera por completo, mientras dejaba los brazos fuera, colgando por el borde de la tina. Después, cerró los ojos y sumergió la cabeza para empapar los cabellos. Se pasó las manos por el rostro para acomodar los mechones rebeldes que habían quedado adheridos a su cara, y luego decidió reposar su cabeza contra el borde de la tina. Durante unos minutos, permaneció en aquella postura con los ojos cerrados, relajándose de las tensiones de las últimas horas. Aún no le había contado nada de lo sucedido a Steeby. Esperaba hacerlo por la noche, mientras cenaban y disfrutaban de una botella de buen vino.

En ese momento, y sin previo aviso, su mente se llenó con la imagen de Payne. Sus palabras retumbaban como los disparos de los cañones de su navío. No creía que Payne lo hubiera dicho en serio; pero, por otra parte, lo había hecho y la había herido. ¿Qué había sido del galante, tierno y dulce hombre que la había despertado con sus caricias y sus besos? ¿Del hombre que la había hecho sentirse deseada y querida durante la noche anterior en el baile? ¿Y su beso? Aquel beso que había prendido en su pecho y había iniciado una hoguera de la que apenas si quedaban los rescoldos. Sintió que sus ojos se humedecían, y no precisamente por el agua.

—Payne —susurró mientras apretaba los dientes y se llevaba el puño a la boca para morderlo con rabia.

Pero lo peor de todo no era lo que le había dicho o cómo se lo había dicho, sino lo que había hecho con ella. Había trastocado todo su mundo interior. Por un momento había creído en la posibilidad de... ¿enamorarse de él? Era como si hubiera estado soñando y, de repente, se hubiera despertado para darse cuenta de que lo vivido con él había sido solo eso: un sueño. Sintió que el dolor en su pecho se hacía más grande a medida que pensaba en él.

—¡Qué tonta he sido! ¿Cómo he podido suponer que...? —se preguntaba mientras chapoteaba con sus manos—. Mira que te lo han dicho mil veces. Nunca encontrarás el amor, y menos entre los de tu misma condición. Un pirata. ¡Enamorada de un pirata! De ese bastardo de Payne —maldijo entre dientes mientras arrojaba la esponja fuera de la tina con toda su rabia—. No debo decirle nada a Steeby, o me restregará por mi cara que me lo he buscado por confiar en Payne —se dijo mientras sus ojos volvían a empañarse.

Salió de la tina dispuesta a desterrar de su corazón los sentimientos por Payne. Caminó por la habitación y fue dejando un reguero de agua a su paso. Se envolvió en una toalla para secar su piel y, acto seguido, se enfundó un pantalón de hilo de tonos crema y una camisola azul oscuro, que sujetó a su cintura con un fajín rojo intenso. Se frotó el pelo y lo dejó suelto para que terminara de secarse al aire. Buscó entre sus efectos un par de pendientes pequeños y un colgante a juego que había obtenido de un mercante holandés que navegaba hacia las Indias Occidentales. Contempló la imagen que proyectaba el espejo del tocador y sonrió complacida. Esa noche en Tortuga bebería y jugaría a los naipes hasta el amanecer. Disfrutaría de su última noche en la isla. Y se olvidaría por completo de que una vez creyó sentir algo por un hombre.

* * *

Cuando Steeby la vio aparecer en la taberna de Goodson le hizo señas para que se acercara. El contramaestre se encontraba reunido con O’Leary y Donaldson, quien se mostraba impaciente por conocer las últimas noticias relacionadas con su capitán.

—¿Y bien? —le preguntó Steeby esperando que les contara todo lo sucedido.

—¿Y bien qué? —rezongó Valerie mientras agarraba una botella de vino.

—¿Dónde está Payne? ¿Se encuentra libre? —interrogó Donaldson.

—Imagino, aunque más bien debería estar bailando del extremo de una soga —le respondió mientras su mirada se volvía fría como el acero.

—¿Qué ha sucedido? —le preguntó Steeby, intuyendo que nada bueno había pasado.

—No viene al caso ahora, sino ver cómo podemos introducirnos en Port Royal.

—¡¿Port Royal?! —exclamaron al unísono los tres hombres.

—¡Diablos, muchacha! ¿Tú sabes lo que estás diciendo? —sugirió Steeby bastante contrariado, mientras paseaba la mirada por los otros dos compañeros de mesa.

—El mapa del tesoro de Morgan se encuentra en la residencia del gobernador —les dijo con determinación al tiempo que sus ojos centelleaban emocionados.

—¡El tesoro de Morgan! —exclamó Donaldson sujeto con firmeza a las esquinas de la mesa para no caerse por el impacto de aquella noticia.

—Tienes agallas, Valerie —señaló O’Leary—. Yo no me atrevería, la verdad. Jugarme el cuello, así como así —sacudió la cabeza y chasqueó la lengua.

—Por eso eres mi segundo —le dijo, enigmática.

—¿Por qué? —le preguntó O’Leary sin comprenderla.

—Porque te falta valor para ser capitán —le respondió con una sonrisa irónica—. Y ahora, al grano. No estoy pidiendo que os introduzcáis conmigo en la residencia del gobernador; de eso me encargo yo, sino que me hagáis llegar.

—Port Royal es el cuartel general de la armada inglesa en el Caribe. Y te recuerdo que se te busca por piratería —le dijo Steeby.

—Eso mismo dijo Payne. Por eso lo dejé atrás —les comentó con aires de importancia.

—¿Ese es el motivo de que Payne no te acompañe? —le preguntó Steeby incrédulo aún. Intuía lo que habría sucedido.

—Ese es uno.

—¿Y los demás?

—No es el momento ni el lugar —respondió Valerie y miró a los tres piratas con furia—. Además, no os corresponde a vosotros decidir lo que es correcto y lo que no es.

Los tres se miraron entre sí sin hacer ni un solo comentario más. Agacharon las cabezas, y Steeby siguió la conversación.

—¿Cuándo quieres zarpar?

—Mañana, con la marea.

—No pretenderás entrar en el puerto —le aconsejó O’Leary. Temía que Valerie fuera capaz de cualquier cosa con tal de entrar en la ciudad.

—No, claro que no. Dejaremos el barco alejado de la costa para que las baterías de la fortaleza no nos alcancen. Bajaremos a tierra en una chalupa. Steeby, O’Leary y yo. En cuanto a ti, Donaldson, eres libre de venir, o de ir a buscar a tu capitán a Puerto Plata —le dijo con una mueca de desagrado al recordar a Payne.

—Creo que será lo mejor.

—Si yo fuera tú, lo dejaría pudriéndose en aquel pueblecito de pescadores —le aconsejó con un rictus de ira en su rostro.

—¿Qué haremos una vez estemos en Port Royal? —preguntó O’Leary.

—Alquilar una casa. Iniciar nuestra vida social. Necesitaremos introducirnos en la sociedad de la ciudad.

—Bailes, fiestas, recepciones a personalidades importantes... —comenzó diciendo Steeby con los ojos bien abiertos.

—Mujeres, vino, juego... —continuó O’Leary y sonrió al imaginar la cantidad de oportunidades que se les presentarían.

—Y una soga, si os excedéis —les recordó Valerie con una media sonrisa—. Debemos actuar con inteligencia y con paciencia. No es conveniente que nadie sepa quiénes somos.

—O nos estirarán el cuello —apuntó Steeby mientras se llevaba las manos al suyo.

—Bien. Será mejor que por ahora regresemos al barco. Necesito preparar mi equipaje.

—¿Equipaje? —preguntó Steeby con sorpresa.

—No querrás que me presente en Port Royal como una vulgar delincuente. Creo recordar que en mi camarote hay vestidos y joyas procedentes de diversos galeones y mercantes —le informó. Se levantó de la mesa para dirigirse hacia la puerta.

—Entonces, lady Valerie, por aquí, por favor —le dijo y le cedió el paso mientras hacía una reverencia.

—Bufón —murmuró Valerie cuando caminó delante de él.

—¿No vienes? —le preguntó O’Leary a Donaldson al percatarse de que se quedaba atrás.

—¿A Port Royal? Ni borracho. No quiero que los ingleses me hagan una corbata de cáñamo. Iré en busca de Payne.

* * *

Una hora después, en el camarote de La rosa negra, Valerie permanecía sentada en su sillón y, como de costumbre, con los pies descalzos sobre la mesa. Había comenzado a darle vueltas en su cabeza a su nueva aventura en Port Royal, pero, sin saber por qué motivo, Payne se deslizaba hasta convertirse en el único pensamiento. Eso la enfurecía en gran medida, de manera que bajó sus pies, se levantó como un resorte y comenzó a deambular por el camarote. Se acercó hasta la ventana y descorrió las cortinas. Dejó que la brisa de la noche ventilara su habitáculo y... ¿por qué no? le despejara la mente de ideas y pensamientos absurdos. A lo lejos, se distinguían las luces de las tabernas y los burdeles de Tortuga, mientras el viento traía hasta ella las canciones y las risas de los hombres. Una noche más en aquella isla. Cerró los ojos y se dejó envolver por el sonido del mar. El balanceo del navío junto con el sonido que producían las olas contra la quilla la devolvieron a la noche vivida en Hispaniola. La noche en la que había bailado para él. Había sentido una punzada de celos al ver a aquella chiquilla en la cárcel declarando abiertamente su amor a Payne. Y después, esa misma noche, cuando lo había visto bailando con una nativa. Se había comportado como una muchacha de quince años deseosa de conocer el amor de un hombre. Era cierto que había buscado seducirlo, atraerlo hacia ella, embrujarlo para que no mirara a ninguna otra. Pero ¿por qué? ¿Qué sentía por Payne? En ese mismo instante: odio.

Un golpe seco sobre la puerta del camarote la despertó de sus cavilaciones.

—Adelante —dijo y se alejó de la ventana al tiempo que recomponía su semblante tratando de que su voz pareciera dura.

La puerta se abrió para dejar paso a Steeby. Saludó con la cabeza mientras la cerraba detrás de él. Luego, se quedó plantado en mitad de la estancia como si estuviera esperando a que ella le transmitiera alguna orden. Valerie no comprendió qué era lo que hacía allí.

—¿Qué quieres, Steeby? —le preguntó mientras volvía a fijar su mirada en la infinidad de puntitos luminosos que, como luciérnagas en mitad de la noche, iluminaban la isla.

—¿Qué te sucede, Valerie?

—¿A qué viene esa pregunta?

Su tono era frío, distante, como de reproche. Lo cual no hizo sino confirmar más aun las sospechas de Steeby. Valerie y Payne habían acabado mal por alguna razón que se proponía averiguar esa noche. Conocía a Payne y sabía que seguramente habría intentado acercársele.

—No eres la misma que partió en busca de Payne. Además, si me permites, me cuesta creer que Payne no viniera contigo por lo del tesoro.

—Pues, créelo —le espetó con una mirada furiosa, mientras se volvía y caminaba hacia la mesa.

—Si quieres que lo crea, lo haré. Pero déjame decirte que conozco a Payne antes que a ti y...

—Lo sé. Sé que lo conoces mejor que a mí, y mejor que yo misma —le comentó con una mueca de fastidio.

Se llevó la mano a los labios para mordisquearse las uñas. Steeby la contemplaba sin decir nada, a la espera de que ella confesara. Se sentó con tranquilidad en el sillón del otro lado de la mesa y aguardó. Valerie le dirigió una mirada de desconcierto mientras tomaba asiento frente a él.

—¿Qué haces?

—Espero a que me digas qué sucedió; y será mejor que lo hagas, muchacha, o de lo contrario, La rosa negra no zarpará de Tortuga a Port Royal.

—¡¿Te atreves a amenazarme?! —exclamó fuera de sí mientras se incorporaba del sillón y apoyaba sus manos sobre la mesa. Miró a Steeby con rabia y lo habría abofeteado de no ser porque le debía la vida.

—Siéntate, muchacha. Sabes que no vas a intimidarme, y si te sigues portando como una chiquilla, te pondré sobre mis rodillas y te azotaré —rugió con sus ojos entrecerrados y con su dedo índice en alto—. No voy a permitir que te juegues el cuello en Port Royal mientras Payne te ronda la cabeza.

Valerie comprendió que él tenía razón. Necesitaba contarle a alguien cómo se sentía, y cómo la había tratado ese bruto de Payne. El dolor le corroía las entrañas. Miró a Steeby y, tras inspirar dos veces, se dejó caer en su sillón mientras el contramaestre no apartaba la mirada de ella.

—Está bien. Tú ganas, viejo oso.

—Eso está mejor —le dijo con una sonrisa—. Dímelo, ¿qué te ha hecho tu querido Payne? —Se acomodó en su asiento para escucharla.

—No es mi “querido” —protestó con las manos apoyadas en los reposabrazos del sillón mientras tomaba impulso y se abalanzaba hacia delante.

—De acuerdo. Es solo una forma de hablar —aclaró con la voz tranquila, sus manos alzadas en señal de rendición.

—Pues cuida tus formas —le advirtió en un tono que dejaba claro quién mandaba allí.

—Bien, empecemos de nuevo. ¿Qué te ha pasado con él para que no quieras volverlo a ver?

Valerie miró a su contramaestre en silencio, la mano apoyada bajo su mentón para cavilar la respuesta. Inspiró hondo antes de responder. Pero comprendió que necesitaba contarle a alguien lo sucedido. Sacarse de dentro su ira. Finalmente resopló y, mordiéndose el labio inferior, comenzó el relato.

—Después de salvarle la vida, de pasar la noche juntos, de...

—¡¿Qué?! —exclamó Steeby incorporándose en su sillón como si lo hubieran pinchado.

—¡Un momento! No es lo que parece. No me he acostado con él —matizó Valerie al comprender que se había exaltado al escucharla decir aquello—. Me estoy refiriendo a pasar la noche en sentido literal.

—Escucha, muchacha, no me malinterpretes. Puedes hacer lo que te venga en gana con tu cuerpo, y con quien quieras. Lo que sucede es que...

—Terminemos ese asunto —lo cortó de manera tajante—. Pues bien, después de salvarlo y todo lo demás, se atrevió a compararme con una ramera de Tortuga —le dijo mientras apretaba sus mandíbulas hasta que su rostro se crispó de furia.

—¿Quién? ¿Payne? —preguntó con incredulidad.

—Sí, él. Cuando le conté lo del plano y del lugar en el que se encontraba, me insinuó si tenía pensado acostarme con el gobernador para conseguirlo. Y que por la cantidad de oro que contendría el tesoro de Morgan, él me ofrecería más si me acostaba con él —le dijo, los dientes apretados con furia.

Steeby contempló a Valerie durante unos minutos antes de decir nada. Meditó las palabras que le acababa de relatar, y debía estar muy seguro de lo que le dijera, ya que ella estaba bastante alterada. Podría interpretarlas mal y pagar él las consecuencias de su enfado con Payne. Se aclaró la voz antes de hablar mientras Valerie lo miraba expectante.

—¿Estás segura de que dijo eso?

—Tan segura como que tú estás sentado delante de mí —le respondió exaltada.

—Bueno, tal vez no quisiera decir eso.

—No lo defiendas como soléis hacer los hombres. Ya he visto cómo os apoyáis unos a otros cuando se trata de una mujer —siguió mientras se levantaba del sillón y lo apuntaba con su dedo índice como si lo acusara.

—Yo no voy a defenderlo. Deberías verte —le dijo con la mano extendida hacia ella—. Estás ofuscada con Payne por otros motivos.

—Y, según tú, ¿cuáles son esos motivos? —preguntó con sorna.

—¿Quieres que te lo diga? ¿De verdad quieres saber lo que pienso?

—Adelante, no voy a mandarte ahorcar; puedes estar tranquilo. —Cruzó los brazos sobre el pecho para serenarse.

—Lo que a ti te sucede es que te sientes atraída por él.

Valerie se quedó paralizada; le costó reaccionar, pues primero tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para detener la marcha acelerada de su corazón. El pecho parecía que iba a estallarle. Miró a Steeby, quien no había parpadeado.

—¿De dónde has sacado esa tontería? —le preguntó, tratando de mantener la calma en todo momento. No quería parecer nerviosa ni impaciente por conocer sus razonamientos.

—¿Cómo explicas entonces que hayas acudido a salvarlo cada vez que se ha metido en un lío?

Valerie nunca había pensado en la verdadera razón por la que lo había salvado en cinco ocasiones. Pero tal vez hubiera llegado el momento de enfrentarse a la verdad, por dura que fuera.

—Pues... porque es un Hermano de la Costa. Un caballero de fortuna, al igual que yo y que otros muchos capitanes —respondió de manera rápida y atropellada.

—Muchacha, ¿crees que me chupo el dedo? —le preguntó con la ceja derecha levantada con recelo.

—¿Qué quieres que te diga? —le preguntó encendida de nuevo—. ¿Qué estoy locamente enamorada de Payne? Pues no lo estoy y nunca lo estaré; pero si decirte que sí te hace sentir mejor y más hombre, pues... —Valerie se detuvo unos instantes en los que meditó la respuesta mientras Steeby no apartaba la mirada de ella—. Pues tampoco te lo diré.

Steeby la contempló sentarse desalentada sobre su sillón. No le dijo nada en ningún momento. El contramaestre sabía que su disparo había sido certero, y, en ese momento, Valerie se hundía en un mar de confusión. Se levantó muy despacio y caminó en silencio hacia la puerta. Valerie no dijo nada. Tan solo supo que se había marchado cuando la puerta se abrió y, segundos después, se cerró dejando a la capitana de La rosa negra completamente abatida en su sillón de terciopelo rojo.

La capitana tenía los ojos cerrados como si no quisiera ver la realidad. ¿Por qué le había impactado tanto el comentario de su contramaestre y no había reaccionado para defenderse? Tal vez porque no tenía fuerzas después de dos días tan agotadores. Quizá porque quería que alguien le dijera a las claras lo que ella no se atrevía, o no estaba dispuesta a reconocer. Que se sentía atraída por Payne a pesar de su carácter y de que la hubiera insultado.

* * *

Rob Payne agradeció que Donaldson apareciera en la pequeña localidad de Puerto Plata para rescatarlo. El contramaestre del Tiburón lo encontró en la playa rodeado de hombres que reparaban las redes de pesca. Estaba sucio y con la barba algo crecida después de varios días en aquel lugar. Sin embargo, no le pareció a Donaldson que lo estuviera pasando mal, a juzgar por las risas que provocaba entre sus compañeros. Al verlo acercarse, Payne levantó la vista y le dedicó una sonrisa.

—¿Te envía ella? —le preguntó mientras levantaba la mirada hacia su contramaestre.

—Me dijo dónde podría encontrarte.

Payne emitió un gruñido y se quedó pensativo durante unos segundos que a Donaldson le parecieron eternos. Tenía ganas de abandonar aquel lugar cuanto antes y regresar al Tiburón.

—¿Dónde está? ¿En Tortuga? Seguro que divirtiéndose a costa mía. Seguro que os ha contado cómo me ha dejado aquí —supuso. Tuvo que entrecerrar un ojo para poder ver a Donaldson, ya que el sol le daba de plano en el rostro.

El contramaestre sacudió la cabeza.

—Entonces, ¿no se le habrá ocurrido zarpar a Port Royal? —le preguntó escrutando el rostro de su hombre de confianza, aunque en su interior sabía que nada ni nadie podría hacerla desistir en su empeño de encontrar el resto del tesoro de Henry Morgan.

—Me temo que La rosa negra zarpó hace dos días —le respondió Donaldson con el ceño fruncido.

—¡¿Qué?! ¡Será...! ¡Vamos! ¿Tienes una barca para volver a Tortuga? —le preguntó. Se incorporó y rodeó a Donaldson con su brazo.

—He amarrado un bote en la orilla.

—Entonces, no perdamos más tiempo. ¿Por qué has tardado tanto en venir por mí? —cuestionó exaltado.

—¿Vas a ir tras ella, capitán? —interrogó, algo confuso por la reacción de Payne.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? —inquirió y se detuvo para contemplarlo—. ¿Crees que voy a permitir que encuentre el tesoro de Morgan y se lo quede?

—No, claro que no —respondió Donaldson mientras seguía a duras penas a su capitán.

Ambos piratas subieron al bote en el que Donaldson había ido a buscar a Payne y remaron hasta Tortuga donde estaba anclada la nave. Una vez a bordo del Tiburón, Payne dio las órdenes pertinentes para sacar el barco de allí y dirigirlo hacia Port Royal. La noticia de ese repentino viaje incomodó a los hombres. No era un juego de niños adentrarse en la base de operaciones del ejército británico en el Caribe, aunque la recompensa tal vez lo mereciera.

Payne se encontraba al timón cuando Donaldson se le acercó con una expresión que no gustó nada al capitán. Pero como él no soportaba que la gente anduviera con rodeos, no esperó a que le contara qué ocurría.

—¿Qué sucede, Donaldson?

—Los hombres están algo inquietos —comenzó a decir—. Han oído que nos dirigimos a Port Royal.

—Sujeta esto —le dijo con un gesto fiero en el rostro y le confió el timón. Estaba demasiado molesto con el comportamiento de Valerie; y, para colmo, además, su tripulación se mostraba reticente a ir detrás de un tesoro.

Payne se apoyó en el pasamanos del alcázar para dirigirse a su gente.

—¡Hombres! —gritó para captar la atención de los más de sesenta piratas que formaban la tripulación—. ¿Alguno de vosotros quiere bajarse del barco antes de llegar a Port Royal? —La pregunta los tomó desprevenidos. Se miraban unos a otros sin saber qué responder—. ¿Alguno de vosotros tiene miedo de ir a Port Royal? Porque si es así, no puedo creer que vosotros, que habéis combatido de manera feroz y valiente contra enemigos de todas las nacionalidades, tengáis miedo de atracar allí. ¿O es que la vida acomodada de Tortuga os ha vuelto mujercitas? —les preguntó con toda la rabia acumulada en su interior. Una rabia que tenía una culpable: Valerie.

—No se trata de miedo, capitán —dijo Swallow, segundo a bordo del Tiburón.

—Entonces, ¿de qué se trata?

—No tenemos muy claro qué es lo que vamos a hacer allí.

—¿Cómo? ¿Donaldson, no se los has explicado? —dijo y volvió el rostro hacia el que, en ese momento, hacía las veces de timonel.

Donaldson se encogió de hombros sin saber qué decir.

—No me has dado tiempo.

Payne sacudió la cabeza resignado y volvió a centrarse en sus hombres.

—Vamos tras el tesoro de Morgan.

El silencio se hizo entre los hombres que, de nuevo, comenzaron a mirarse unos a otros pidiéndose explicaciones de alguna clase. Fue Swallow quien, por segunda vez, alzó la voz.

—¿Te estás refiriendo al botín que Henry Morgan trajo de Panamá? —preguntó con cierto recelo.

—El mismo. La parte que esquilmó a los demás capitanes tras el saqueo de Panamá.

—He oído decir que tal tesoro no existe —apuntó un hombre.

“Estoy contigo, amigo; pero debo ir detrás del mío y encontrarlo antes de que alguien ponga las manos sobre él. Aunque seguro que si alguien se atreve, no vivirá para contarlo”, meditó Payne.

—Yo también he oído ese cuento, pero Valerie tiene pruebas de su existencia y, a estas horas, ya debe de estar en Port Royal localizándolo.

—¡Maldita mujer! —exclamaron algunas voces.

—Esa diablesa de cabellos de fuego siempre va un paso por delante de nosotros, capitán —exclamó Swallow con el puño alzado en alto con rabia.

—Estoy contigo. Por ello necesito que pongáis al Tiburón a navegar cortando el agua, muchachos.

Un griterío de aprobación estalló en la cubierta, mientras los hombres se felicitaban por la parte que les iba a tocar.

—¿A cuánto asciende el botín? —preguntó Swallow.

—A más de veinte mil pesos.

—¿Habéis oído? ¡Veinte mil pesos! —comentaron unos y otros.

—Bueno, ¿qué me respondéis? ¿Alguno quiere bajarse en marcha?

—¡¡¡No!!! —corearon los hombres y así dejaron satisfecho al capitán.

—Bien —murmuró con gesto turbado—. Una parte del trabajo está hecha —se dijo mientras abandonaba el alcázar para dirigirse hacia su camarote—. Avísame cuando estemos cerca de Port Royal —le pidió a Donaldson. El hombre asintió, aunque no estaba del todo convencido de que el tesoro de Morgan fuera el verdadero motivo de aquel viaje. Había percibido en su mirada una mezcla de rabia por cómo lo había vencido Valerie, pero también cierta tristeza por no tenerla cerca. Donaldson era consciente de que algo preocupaba a su capitán, y de que no descansaría hasta que lo hubiera resuelto. Sabía que él sentía un cariño especial por ella.

Payne abrió la puerta de su camarote y se dirigió hacia la cama en donde se dejó caer como si fuera un fardo. Cerró los ojos y se pasó las manos por el rostro tratando de despejar cualquier sombra de duda respecto de lo que iba a hacer. Chasqueó la lengua y suspiró mientras dejaba su mente en blanco. No quería pensar en ella; o al menos trató de hacerlo; pero, por más que luchaba por desterrar de su mente a Valerie, no era capaz. Podía soportar una tormenta en mitad del océano, repeler un abordaje en inferioridad de condiciones, o batirse a duelo borracho como una cuba y salir airoso; sin embargo, no podía dejar de pensar en ella.

Escuchó que la puerta del camarote se abría, pero no se molestó en abrir los ojos. Sabía que era Donaldson. No era fácil engañarlo, a pesar de que parecía que no se enteraba de las cosas. ¡Viejo zorro! Escuchó como crujía la madera del suelo con cada una de sus pisadas.

—Sírvete una copa de vino —le dijo sin cambiar de postura.

Donaldson sonrió de manera burlona mientras buscaba la botella. Cuando hubo terminado de servirse, Payne se encontraba sentado en la cama con el brazo extendido para que le pasara la botella. La tomó de manos de su contramaestre y se la llevó a la boca para vaciar la mitad de su contenido. Donaldson lo contemplaba sentado en la silla de Payne. Su mirada inquisidora, clavada en el rostro de su capitán, y una sonrisa llena de malicia en sus labios.

—Las penas no se matan con alcohol —le dijo.

—Pero ayuda a curarlas.

—¿Estás seguro de que no te engañas a ti mismo?

—¿Qué problema puede haber si soy consciente de que me estoy engañando? —comentó al tiempo que se encogía de hombros.

Los hombres se miraron durante unos segundos como si se estuvieran estudiando. Payne sabía lo que Donaldson había ido a averiguar.

—Vamos, cuéntamelo todo, viejo —lo instó mientras propinaba otro trago largo y apasionado a la botella de vino.

—Es un vino bastante caro para derrocharlo de esa manera.

—¿Y qué? Lo gané en justa lid. ¿Crees que me importa que sea caro o barato? Es vino, nada más.

—¿A qué vamos a Port Royal?

—¿No he sido lo suficientemente claro en cubierta?

—Seré más franco contigo. ¿Vamos por ella, verdad? Por Valerie.

Payne lo miró mientras sopesaba en su mano la botella ya vacía. Vio el rostro de Donaldson; sabía que no podía engañarlo. Se incorporó de la cama como si quemara y arrojó la botella contra una pared del camarote: la hizo añicos. Luego, se volvió hacia Donaldson y se abalanzó sobre la mesa sin que el contramaestre se inmutara.

—¡Sí, vamos por ella! Vamos a proteger a Valerie —matizó y trató de desviar la atención de su segundo del motivo real de aquella persecución.

—¿Protegerla? —le preguntó con sorna Donaldson—. Te recuerdo que te ha salvado el cuello en cinco ocasiones.

—¿Y qué? ¿Crees que me importa? Yo no la mandé llamar. Si vino a salvarme, fue porque ella quiso —le dijo mientras se recostaba en la cama con las manos detrás de la cabeza y la mirada en el techo.

—¿Qué insinúas? —le preguntó Donaldson alzando las cejas.

—No insinúo nada. Que cada cual extraiga sus propias conclusiones. —Se incorporó y salió de la cama para dar un breve paseo por el camarote.

—Tal vez lo haya hecho porque te ama —sugirió Donaldson con una sonrisa.

Payne lo miró y comenzó a reírse a carcajadas, como si estuviera poseído por un espíritu demoníaco.

—¿Quién? ¿Valerie? Antes se quitaría la vida. Ni aunque yo fuera el único hombre sobre la faz de la tierra. No, amigo; Valerie no quiere ni verme.

—¿Qué le hiciste para que te abandonara y apareciera en Tortuga diciendo que la próxima vez que te cruzaras en su camino te mataría?

—¿De verdad dijo eso? —le preguntó mientras Donaldson asentía—. Es maravillosa.

—No le veo la gracia. Ha prometido matarte.

—No lo hará, quédate tranquilo —le dijo con una sonrisa burlona.

—Yo no apostaría mi cuello.

Payne se quedó en silencio pensando.

—¿Vas a contarme qué sucedió?

—Me contó lo del tesoro de Morgan y me pidió que la ayudara.

—¿Te lo pidió? —preguntó haciéndose de cruces con aquella respuesta.

—Como te lo cuento. Pero yo me negué; bueno, no exactamente. Pero sí le advertí del peligro que corría.

—Y tú también. Y yo. Y los hombres, si entramos en Port Royal.

—Eso no es nada en comparación con lo que pretende hacer.

Donaldson estaba en ascuas escuchando el relato de Payne y no veía el momento de que llegara al final.

—¿Qué pretende?

—Apoderarse del mapa de Morgan en donde figura la ubicación del tesoro.

—No veo ningún peligro en ello —comentó Donaldson mientras se encogía de hombros.

—El mapa está en la residencia del gobernador. Más en concreto, en su propia habitación —precisó Payne y se incorporó sobre un codo.

Donaldson silbó como si advirtiera el embrollo que iba a suponer obtener el mapa.

—¿Y cómo pretende entrar en su habitación? —La pregunta de Donaldson fue acompañada por una mirada de recelo que de inmediato captó la atención de Payne.

—Seguro que estás pensando lo mismo que yo.

—Tal vez no sea esa la única manera. ¿No se lo habrás dicho, no?

Payne asintió y observó la mueca de reprobación en el rostro de Donaldson.

—Le pregunté si pensaba acostarse con el gobernador para obtener el mapa.

—Ahora entiendo que quiera matarte, Payne. ¿Cómo se te ocurrió ofenderla de esa manera?

—No lo sé. Me salió así. Pero lo peor no fue eso.

—¡¿Ah, no?! —exclamó el contramaestre sin pensar que todavía le hubiera dicho o hecho algo peor.

—Le propuse pagarle la cantidad de oro de la parte de Morgan a cambio de que ella...

—No sigas. Puedo imaginarlo.

Payne se calló y agachó la cabeza, arrepentido por sus palabras.

—Si pudiera retroceder en el tiempo...

—No hace falta que te lamentes más. Metiste la pata con ella hasta el fondo; pero no debes preocuparte.

—¿Tú crees? —le preguntó algo más animado por aquel comentario.

—Hay muchas mujeres, ¿no? —le dijo; su mirada fija en el rostro de Payne, que había mudado el color. Estaba pálido. Donaldson se dio cuenta de lo que en verdad sucedía.

—Dime, Payne, ¿qué sientes por ella?

—No lo sé exactamente. Tan solo que me vuelve loco con su mirada, su cuerpo y su carácter indómito.

—Quieres ser el primero en probarla, ¿eh? —le comentó Donaldson mientras sus ojos brillaban de complicidad con Payne.

—No seas bruto. Valerie es delicada.

—¿Delicada? La Valerie que yo conozco no tiene nada de delicadeza.

—En eso te equivocas. Valerie muestra su lado más frío a todos nosotros, pero yo conozco a la otra —le comentó mientras recordaba cómo había bailado para él; cómo se habían besado, o cómo se había estremecido con sus caricias. No. Valerie ocultaba su corazón y sus sentimientos bajo una coraza, a primera vista, infranqueable. Al fin y al cabo, tenía que guardar las apariencias.

—Entonces, este viaje a Port Royal es por ella. No hay tal tesoro —resumió Donaldson.

—No estoy seguro de que no haya tesoro, pero sí estoy seguro de que voy a ir tras ella —le dijo con las mandíbulas apretadas.

—Esa mujer te ha robado el alma, amigo; y, para recuperarla, te has metido en el infierno.

—Entonces, descenderé al infierno mismo, cueste lo que cueste; pero te prometo que recuperaré mi alma y su corazón.

—No hace falta que vayas muy lejos. Basta con que bajes a tierra. Acabo de escuchar al vigía dar la voz de aviso.

Payne se precipitó hasta la ventana y, tras abrirla, contempló el mar azul verdoso. Las gaviotas volaban bajo en un intento por capturar algún pez. La brisa marina aclaró la mente de Payne. Estaban a escasas millas de Port Royal, y no convenía acercarse demasiado si no querían levantar sospechas. Se apartó de la ventana y se quedó mirando a Donaldson.

—El infierno —murmuró Payne con gesto serio.

—¿Conoces la leyenda de Orfeo y Eurídice?

—¿De qué demonios me hablas? —protestó—. ¿Y desde cuándo sabes leer?

—Olvidas que antes de contramaestre fui maestro de escuela en la costa de Fife.

—¿Y qué cuenta esa historia?

Donaldson aspiró hondo antes de responderle.

—Narra cómo Orfeo descendió a los infiernos para rescatar a su amada Eurídice.

—¿Y la rescató? —le preguntó Payne con el ceño fruncido.

—Lo cierto es que nunca supe cómo terminaba.

—Eres un poquito raro, amigo —le dijo Payne mientras cruzaba los brazos sobre el pecho.

—¿Piensas bajar así?

—¿Así cómo? —le preguntó al tiempo que se miraba.

—Con ese aspecto de pordiosero.

—Me vendrá bien para pasar desapercibido. No quiero que Valerie sepa que estoy aquí. Ya tendré tiempo de cambiarme cuando las circunstancias lo requieran.

—¿Cuántos hombres necesitas que te acompañen?

—Los menos posibles. No quiero levantar sospechas.

—Prepararé todo para bajarte a tierra —le informó y se despidió de él.

Payne se quedó solo en el camarote sumido en sus más profundos e inquietantes pensamientos. Debía moverse con celeridad para localizar a Valerie, pero al mismo tiempo debía ser cauto. No podía permitir que sus ansias por verla lo traicionaran y le hicieran cometer algún error. Deseaba encontrarla para pedirle perdón, para rogarle que lo escuchara, y para decirle que la amaba. Si lograba hacerla revivir la noche en Hispaniola, estaba casi seguro de que ella se rendiría. Con esta idea, se apresuró a preparar un hatillo con algo de ropa, una pistola cargada y una daga. Después, abrió la puerta del camarote y subió a cubierta donde todo estaba preparado. Antes de lanzarse al bote, se volvió hacia sus hombres.

—Si no regreso en tres días, que Swallow sea el nuevo capitán. Él decidirá lo que debéis hacer —les dijo con la mano apoyada sobre el hombro del segundo de a bordo.

—¿Y el tesoro, capitán? —preguntó Swallow.

—Si no he vuelto en tres días, dad por seguro que estaré muerto, y no habrá tesoro. Entonces, os aconsejo que levéis el ancla y os marchéis. De lo contrario, mandaré recado con Donaldson. Y, ahora, adiós y buena suerte.

Capítulo 6

Payne ordenó a sus hombres que dirigieran la chalupa hacia la orilla más alejada del muelle de Port Royal. Desembarcarían en un lugar apartado y alejado de miradas indiscretas. No querían levantar sospechas entre las patrullas del rey Guillermo de Orange.

Los ingleses habían ocupado la isla alrededor de 1655. Habían decidido enviar grandes contingentes de colonos que, de inmediato, la hicieron prosperar hasta convertirla en uno de los centros comerciales más lucrativos del Caribe. Port Royal fue creciendo con la llegada de una población procedente de las capas más deprimidas de la sociedad inglesa, hasta convertirse en un lugar destinado al destierro para los condenados de los tribunales británicos. Trabajaban en las plantaciones hasta cumplir su pena, aunque por muchos años no la veían reducida por sus continuos intentos de fuga. Los gobernadores ingleses no toleraron la actividad de piratas y corsarios, y los persiguieron hasta verlos colgados. Sin embargo, muchos de ellos acudían a dilapidar sus fortunas en las tabernas de la ciudad, y este hecho ayudó al florecimiento económico de la isla. Ante esta perspectiva, el gobernador hacía la vista gorda. Del mismo modo que dejaban su dinero, protegían a la isla de los ataques de los españoles.

Payne pisaba la arena de la playa de Port Royal sin dejar de mirar en todas las direcciones. No se fiaba de la tranquilidad del lugar. Dio órdenes a sus hombres de que regresaran al barco cuanto antes, mientras Donaldson y él permanecían escondidos tras las rocas de la playa. Desde allí vieron cómo el bote se hacía más y más pequeño a medida que se perdía en el horizonte.

—Bien, ya estamos. Ahora, lo mejor es entrar en la ciudad tratando de pasar inadvertidos.

—¿Cómo? —preguntó Donaldson algo inquieto.

—De momento, pasearemos por el puerto. Echaremos un vistazo a los barcos y preguntaremos por allí.

—¿Y si no hay suerte?

—Nos emborracharemos. Una taberna es el lugar favorito para esparcir chismes. Alguien tiene que haber visto u oído algo sobre Valerie.

—No estés tan seguro.

—¿Por qué? —preguntó ceñudo Payne.

—Valerie se habrá ocupado de no dejar rastro. De esa manera, nadie podrá perseguirla una vez que tenga el tesoro.

Payne apretó los dientes; sabía que su contramaestre tenía razón. Valerie trataría de que nadie reparara en ella.

—¿Crees que ya estará aquí, en la isla? —le preguntó mirando de reojo a Donaldson.

—¿Tú no? Valerie está como loca por poner las manos sobre el tesoro de Morgan. Estoy seguro de que ya se habrá alojado y habrá trazado las directrices de su plan. Ven, vamos a la ciudad. Aquí parados no hacemos nada.

Los dos hombres salieron de detrás de las rocas y emprendieron el camino por la playa hasta el puerto.

En el momento en el que llegaban, una barcaza se acercó hasta el muelle. Payne dio un codazo ligero en las costillas a Donaldson para que dirigiera su atención hacia ella.

—A juzgar por el porte de la embarcación y el navío del que proviene, debe de tratarse de alguien muy importante.

—Aguarda y lo veremos.

Los dos piratas se apostaron cerca del lugar en donde atracaría la embarcación. No contento con la vista que tenía, Payne se arrimó más a la orilla y, cuando uno de los tripulantes le lanzó un cabo para que amarrara la embarcación, Payne no dudó en hacerlo.

Un hombre de aspecto elegante y algo estirado puso sus pies sobre el muelle. Debía de tener alrededor de cincuenta años, calculó Payne. Su cabello era largo hasta los hombros y tenía un fino bigote trazado sobre su labio superior. Sus ojos eran negros como las plumas del cuervo, y profundos y fríos como un pozo. Vestía una casaca de terciopelo y pantalones hasta la rodilla, calzas y zapatos negros con hebillas doradas. En su mano derecha, portaba un bastón de paseo con el que daba golpecitos a uno de los marineros para que tratara bien su equipaje.

—Ten cuidado, escoria. Ese baúl vale más dinero del que tú podrías ganar en toda tu miserable vida —le habló con desdén.

Al llegar a la altura de Payne, lanzó una mirada de desprecio que no intimidó al capitán.

—¿Y tú, qué miras?

Payne se mordió la lengua cuando recordó que no debía llamar la atención en ningún momento si quería que su plan tuviera éxito. Sonrió a aquel hombre y se alejó. Pero el bastón del caballero lo detuvo. Payne bajó la vista hasta la empuñadura plateada que se apoyaba sobre su hombro. Después, lanzó una mirada de aviso a Donaldson, pero este negó con la cabeza haciéndole ver que no sería buena idea meterse en líos. Payne levantó los ojos y, durante unos instantes, pareció como si estuvieran estudiándose para después iniciar una pelea. Pero el pirata reaccionó y le dijo mientras hacía una exagerada reverencia:

—Discúlpeme si lo he molestado, milord. Estaba apreciando su distinguido porte.

El hombre sonrió complacido y apartó el bastón de Payne. Después, desapareció entre la multitud. Payne se acercó a uno de los marineros que venían con él y le preguntó por aquel tipo.

—De buena te has librado, amigo —le dijo entre risas.

—¿Quién era?

—Lord Richard Hawkins, el conde de Pembroke.

—¿Y qué demonios ha venido a hacer aquí? —le preguntó con énfasis en la última palabra.

—Ha venido a presentar sus quejas al almirante de la flota inglesa en estas aguas.

—¿Por qué? —le preguntó Donaldson más cerca de él.

—Al parecer, los piratas han atacado sus mercantes y le han ocasionado cuantiosas pérdidas.

—¿Los piratas? —le preguntó Payne fingido con asombro.

—Sí, le he oído comentar algo de un capitán pirata que saqueó su último navío cargado con oro, plata y joyas —les informó mientras caminaban hacia el puerto.

—¿Qué importancia puede tener? —le preguntó al tiempo que encogía sus hombros.

—Oh, sí, ya lo creo que la tiene —le respondió entre sonrisas.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó intrigado Payne—. Capitanes hay muchos. Lo único que diferencia a unos de otros es su audacia, su astucia, su...

—Es que este es una mujer —comentó con aire misterioso el marino.

—¿Una mujer? ¿De qué demonios estás hablando, sanguijuela? —le preguntó mientras lo agarraba por la camisa y lo zarandeaba.

—Hablo de Valerie —balbució el hombre al sentir la mirada fría de Payne sobre su rostro.

El solo hecho de escuchar su nombre hizo palidecer a Payne. Un escalofrío le recorrió la espalda. Soltó al marino que salió a la carrera intentando dejarlo atrás, pero Payne salió corriendo tras él.

—¿Qué pasa con ella? —Lo volvió a agarrar mientras su mirada se clavaba en el rostro cetrino de aquel hombre.

—Oye, ¿qué tienes tú con esa pirata? —le preguntó con una mirada que lo recorrió de pies a cabeza.

—¡Habla o te arrojo al mar!

El marino percibió la cólera de Payne y le pareció que, por sus modales y su tono, no bromeaba con su amenaza, de manera que se aclaró la garganta cuando estuvo libre y comenzó a hablar.

—El conde tiene especial interés en acabar con ella.

—Escucha, he cambiado de opinión con respecto a ti, amigo. Te invito una jarra de cerveza si me cuentas lo que sepas de ese conde —le dijo con una amplia sonrisa en sus labios mientras le palmeaba la espalda.

—Eres un tipo muy raro, pero si me pagas un par de jarras de cerveza... —dijo el marinero riendo entre dientes.

—Tú procura contarme lo que sepas del conde y de esa pirata, y yo me encargaré de que tu gaznate siempre esté mojado —le dijo y le guiñó un ojo en señal de complicidad.

—Tendrás que procurar mucha cerveza. Llevo semanas sin probarla —continuó el marinero, mientras la boca se le hacía agua solo con pensar en las jarras.

Payne pasó el brazo por los hombros de aquel marino y lo condujo hasta la taberna más cercana. Necesitaba hacerle hablar a toda costa, aunque tuviera que darle de beber él mismo.

* * *

El conde de Pembroke alquiló un coche para que lo llevara, sin más dilación, hacia la residencia del gobernador de Port Royal. Sus asuntos eran de vital importancia, y no estaba dispuesto a perder ni un solo minuto. Que varios barcos mercantes pertenecientes a su flota hubieran sido hundidos en aquellas aguas, sin ningún tipo de represalia contra los piratas, no era un asunto banal. Sus ganancias se habían visto reducidas considerablemente en los últimos meses. Los contratos firmados debían cumplirse, y por tanto, al no haber dinero, el conde se había visto obligado a pagar de su propio bolsillo a los comerciantes que, impacientes, esperaban su mercancía. Y todo ello se lo debía a su querida hijastra. No había bastado con embarcarla hacia las Colonias para que muriera trabajando como una esclava, sino que, además de salvarse, se había convertido en el azote de sus navíos. ¡Pero ¿cómo demonios lo había conseguido?! La haría pagar cada uno de los peniques que le había hecho perder, se dijo mientras se aferraba con fuerza a la empuñadura de su bastón de paseo. E, incluso, le mandaba saludos con el último capitán. ¡Desvergonzada! Ahora que se había librado de la madre, aparecía ella. Lo que lo extrañaba era que no hubiese vuelto a Inglaterra a reclamar su título. Con esos pensamientos, llegó a la mansión del gobernador. Una casa de estilo colonial rodeada de jardines por los cuatro lados y una fuente en la entrada. El carruaje se detuvo junto a la puerta principal y, al instante, un sirviente pulcramente ataviado con una chaqueta de faldones, pantalón hasta la rodilla y medias de seda blancas, se precipitó a abrirle la portezuela. El conde de Pembroke se quedó de pie unos instantes mientras se colocaba la chaqueta y echaba un vistazo a la casa del gobernador, en la que se destacaba, por encima de todo, el pórtico.

—¿A quién tengo el honor de anunciar? —le preguntó el mayordomo, un hombre algo estirado con unas finas patillas y poco pelo que lo miraba desde sus diminutos ojos negros.

—Dígale a Su Excelencia que el conde de Pembroke tiene asuntos urgentes que tratar con él —le informó mientras lo seguía.

Ascendió el tramo de escaleras y entró en la casa, pese a que el mayordomo no lo había invitado; sin embargo, el conde se las ingenió para deslizarse sutilmente antes de que cerraran la puerta.

—Lo esperaré aquí —le dijo al mayordomo con prepotencia.

—Bien, señor.

El mayordomo desapareció tras unas puertas correderas con cristales ricamente tallados. A través de los que podía distinguir el movimiento de dos personas. De inmediato, las puertas se abrieron, y el mayordomo se retiró para dejar paso a su señor, el gobernador de Port Royal. Se trataba de un hombre bajo y corpulento, que miraba a su visitante con curiosidad a través de unas gafas. El conde se había informado acerca de la calidad y fiabilidad de aquel hombre, y sus informes no podían ser más negativos. Al parecer, no mostraba mucho interés por perseguir y detener a los piratas que operaban en el Caribe. De manera que el comienzo parecía ser muy poco esperanzador para los intereses del conde.

—¿A qué debo tan noble visita? —le preguntó y extendió el brazo para estrecharle la mano mientras en su rostro se dibujaba una sonrisa formal.

—Asuntos urgentes me han traído hasta Port Royal en un intento por...

—Después, después —lo detuvo el gobernador y lo hizo callar, lo que provocó que la expresión del conde cambiara radicalmente ante tal interrupción—. ¿Desea tomar algún refrigerio?

—No —respondió con voz cortante haciéndole entender que tenía prisa por exponer sus quejas.

—Yo tomaré un té con limón —le dijo a su mayordomo—. Y, ahora, acompáñeme a mi despacho —le indicó.

El conde ni siquiera se molestó en apreciar el lujo que el gobernador había reunido. Estaba parado sobre una alfombra persa de dibujos en tonos vivos. Las sillas de madera tapizadas en terciopelo azul, la mesa escritorio en color caoba, sobre la que había un abrecartas, un tintero y una pluma. Cuadros, espejos, hasta un reloj de porcelana adornado con filigranas muy finas.

El gobernador Thomas Modine avanzó con excesiva parsimonia hacia su silla detrás de la mesa. El conde no dejaba de mirarlo con desagrado por la poca predisposición que mostraba en atenderlo. Cuando por fin se sentó y se preparaba para exponer el motivo de su visita, la interrupción del mayordomo con el té lo crispó aun más. Lanzó una mirada de odio al ver que, en los casi veinte minutos que llevaba allí, no había conseguido avanzar en nada. Por fin se retiró el mayordomo y el conde de Pembroke pudo relatar el motivo de su visita.

—Gobernador Modine, he venido para exponerle...

—¿Qué tal su viaje desde Inglaterra? —lo interrumpió y provocó una nueva sorpresa en el conde.

—Bien, gracias —se limitó a responder bastante alterado—. Como le iba diciendo...

—Nadie me avisó de su llegada. De haberlo sabido, habría mandado un carruaje a recogerlo.

—Se lo agradezco, pero ya no hace falta.

—Bien, ¿a qué debo su presencia en Port Royal? Debe de tratarse de un asunto de vital importancia para usted —supuso el gobernador con sus cejas enarcadas.

—Y así es —asintió con gesto serio.

—Pues, adelante. Exponga el motivo de su visita —lo instó el gobernador mientras sorbía de su taza.

—Mi queja...

—¡Queja! ¿Acaso va a formular una queja contra mí o contra mi política? —le preguntó escandalizado.

—No sé si debería expresarlo así, pero sí; me gustaría que se me dieran algunas respuestas.

—Formule las preguntas que quiera. Haré todo lo que pueda por satisfacer su curiosidad —le dijo y restó importancia a aquel hecho; como si no le interesara lo que el conde de Pembroke pudiera decirle.

—En los últimos meses, tres de mis mercantes que hacían la ruta entre el Nuevo Mundo e Inglaterra han sido saqueados por los piratas. Me gustaría que me respondiera por qué no se ha atrapado a los culpables.

—¿Sabe a ciencia cierta quién ha sido el causante de esas pérdidas?

—La rosa negra y su capitana, Valerie —respondió entre dientes mientras se inclinaba hacia delante.

—Sí, he oído hablar de ese navío y de su capitana, pero déjeme decirle que no ha hecho nada malo a Port Royal.

—¡Nada malo! ¡¿Y mis barcos?! ¿Es que ahora se permite campar a los piratas a sus anchas por el Caribe sin recibir ningún castigo? —levantó la voz mientras su rostro se enrojecía por la furia.

—Sosiéguese, conde. Parece que fuera a darle un infarto. ¡Por Dios! Aquí no, se lo ruego —le dijo con intranquilidad ante la posibilidad de que el conde pudiera caer fulminado allí mismo.

—¿Por qué no se persigue a La rosa negra? —le preguntó algo más calmado.

—¿Ve cómo puede hablar de manera más tranquila? —apuntó el gobernador con una sonrisa que revolvió el estómago del conde—. En cuanto a su pregunta, lamento comunicarle que las órdenes de Londres son que permanezcan todos los barcos del almirantazgo en Port Royal.

—¿Por qué? —replicó exaltado el conde.

—Como bien sabe, las relaciones entre Inglaterra y España no pasan por buenos momentos. El saqueo de las principales ciudades españolas en el Nuevo Mundo no ha sentado bien a la Corona. Por este motivo, se teme el inicio de las hostilidades por parte de ellos en cualquier momento. Su majestad, el rey Guillermo de Orange, teme un ataque de los españoles sobre la isla, puesto que Port Royal representa el centro operativo de la armada inglesa. Por ello me veo en la obligación de retener a todos los navíos y soldados.

—Y, mientras tanto, yo debo soportar que los piratas ataquen mis mercantes —protestó, furioso, al gobernador por aquellas explicaciones.

—Lo siento. Esto es así. Además, en última instancia, podríamos necesitar la colaboración de esa gente, en caso de guerra.

—¿A qué se está refiriendo? —le preguntó, sorprendido por lo que acababa de escuchar.

—Lo que ha oído. No podemos apresar a los piratas, ya que podríamos necesitarlos para repeler el ataque de los españoles. Pese a sus correrías por el Caribe, los capitanes piratas son ingleses que, en caso de guerra, estarían eventualmente dispuestos a atacar a los navíos españoles. De manera que su queja queda sin resolver. Es la voluntad del Rey.

Aquel último comentario terminó por encender el ánimo del conde que, sin esperar ni un minuto más, se levantó de su asiento y se marchó sin despedirse del gobernador. Abrió las puertas correderas sin preocuparse por cerrarlas tras él. Tampoco se molestó en esperar que el mayordomo le indicara el camino de salida, sino que él solo abrió la puerta y salió en busca de su carruaje. Por el camino, iba maldiciendo al gobernador y a su política. Estaba claro que si quería detener a su hijastra tendría que arreglárselas solo.

* * *

Payne y Donaldson habían conducido a su nuevo amigo hasta la taberna para hacerle beber hasta que se le soltara la lengua. El bullicio en el interior de El Capitán Morgan, nombre puesto en honor a Sir Henry Morgan, por haber sido gobernador de Port Royal, casi no les permitía escuchar la narración del marinero.

—Como os lo cuento, muchachos —les decía el marinero, que se había presentado como Smithy, al tiempo que inclinaba el codo para llevar la jarra a sus labios. Payne le dio un pequeño empujoncito en el codo para que pudiera hacerlo. Luego, miró a Donaldson y sonrió mientras señalaba al marinero.

—¡Menuda borrachera!

—Apriétale las tuercas ahora, o nos quedaremos sin saber qué ha venido a buscar el conde a Port Royal —le dijo el contramaestre muy serio.

—Entonces, amigo, el conde ha venido a Port Royal para quejarse ante el gobernador por los ataques que han sufrido sus mercantes, ¿no es así? —resumió Payne y le quitó la jarra de la mano—. Ya has bebido demasiado, amigo.

—Dame mi jarra. —El marinero comenzó a tambalearse y a hipar mientras intentaba alcanzar la jarra que Payne sostenía con fuerza.

—Después. Ahora responde.

—Ya te lo he dicho. Ha venido para conseguir del gobernador...

—¿Qué quiere del gobernador?

—Una orden para atrapar a La rosa negra.

—¿Y qué más?

—A mí me da la impresión —le dijo con el dedo índice sobre la nariz— de que hay algo que huele mal en el afán desmedido por encontrar ese navío.

El marinero se detuvo y fijó la mirada en el vacío; Payne aprovechó para buscar el significado de aquellas palabras en Donaldson. Pero su compañero sacudió la cabeza sin saber a qué podía referirse el marinero.

—Eh, amigo, ¿podrías aclarar qué es lo que has querido decir? —le preguntó y comenzó a sacudirlo para que se espabilara. Pero en el momento en el que puso su brazo encima y lo zarandeó, el marinero cayó al suelo. Payne se incorporó sobre la mesa para ver qué había sucedido y lo encontró roncando a pierna suelta—. Este ya no nos va a decir más. ¿Qué habrá querido decir con que hay algo turbio en el desmedido interés del conde por encontrar a La rosa negra y acabar con ella?

—¿Tú no conocerás la historia de Valerie? Me refiero a que, si por casualidad, sabes cuándo y cómo apareció en la piratería.

—Ni idea. Los únicos que pueden saberlo son O’Leary o Steeby.

—Entonces, ya sabemos el siguiente paso —le dijo mientras se dirigía al cantinero para pagar.

—¿Crees que Valerie conoce al conde?

—Esa es la razón por la que debemos encontrar a O’Leary o a Steeby. Son la llave a todo este misterio.

—Tal vez tenga algo que ver con su anterior vida. Nada sabemos de quién era Valerie antes de aparecer en el Caribe como capitana de La rosa negra —comentó Donaldson y se detuvo en mitad de la calle.

—Lo que sí sabemos es que su barco no está en el muelle.

—Ya te dije que se ocuparía de no dejar ninguna pista.

Payne miró a su contramaestre con el ceño fruncido y una mirada de preocupación.

—Si el conde se entera de que ella está aquí y la encuentra antes que nosotros, Valerie tendrá problemas.

—Sí, pero ¿dónde está ella? —le preguntó Donaldson con ansiedad.

Capítulo 7

—Tienes el baño listo, capitana.

—¿Cuántas veces te he dicho que no me llames así? No estamos en cubierta o en el camarote del navío; y, además, cualquiera que te oyera, podría asociarme con La rosa negra —le chilló Valerie mientras subía las escaleras que conducían a la segunda planta de la casita que habían alquilado para instalarse provisoriamente en Port Royal.

—Lo siento, capi..., quise decir, señorita Monroe —rectificó O’Leary. Se despojó de su sombrero de ala ancha e hizo una reverencia a Valerie.

—¿Qué noticias tienes? —le preguntó y procedió a desvestirse—. Date la vuelta que voy a introducirme en la tina. —O’Leary permaneció de espaldas mientras escuchaba el leve chapoteo que ella producía al entrar en el agua caliente.

Lentamente, se deslizó en aquellas aguas poco profundas y perfumadas con toda clase de sales, aceites y esencias, que habían creado una capa de espuma que la cubría hasta el cuello. Valerie se removió bajo el agua hasta que encontró la postura ideal para disfrutar de su baño—. Ya puedes volverte.

Cuando O’Leary giró, solo la cabeza de Valerie permanecía visible y a flote. Sonrió al verla en aquel estado.

—¿De qué te estás riendo? —le preguntó.

—Mírate. Pareces una dama.

—Déjate de galanterías y dime qué has averiguado —le ordenó con un tono frío en su voz.

—Poca cosa, salvo que el gobernador es un poco cómodo. No parece muy interesado en los piratas y en sus fechorías. Me atrevería a decir que hasta le caemos en gracia. Apenas si abandona su residencia salvo para asistir a los bailes de sociedad, con lo que será complicado llegar hasta su habitación para robar el mapa.

—No te fíes, O’Leary; no sería la primera vez que cuelgan a uno de los nuestros después de agasajarlo con toda clase de exquisiteces. En cuanto al hecho de que no abandona su casa, tal vez lo mejor sea que él organice un baile. Si no sale, nosotros entraremos. Así de sencillo —continuó con su mejor sonrisa.

—No sé qué estás tramando, pero no te resultará sencillo.

—No me subestimes —le recordó mientras se movía en el interior de la tina y disfrutaba del agua y de cómo se relajaban sus tensos músculos.

—Quien que me preocupa es otro —comenzó diciendo el contramaestre mientras paseaba por la habitación.

—¿Quién? —preguntó Valerie, interesada por la información que pudiera ofrecerle el hombre—. Cuando tú hablas así de alguien, es que no es de fiar.

—No lo sé aún, pero me han hablado del teniente Blackham. Un joven con un historial brillante en la marina inglesa.

—¿Qué es lo que te hace desconfiar? —le preguntó mientras cerraba los ojos y reposaba su cabeza sobre el borde de la tina.

—Sus ansias por ascender. Según me han informado, es un experto cazador de piratas —le respondió y vio cómo Valerie abría, de repente, los ojos y los volvía hacia él—. Ten cuidado.

—¿Por qué?

—Piensa asistir al baile de esta noche en casa de lord y lady Blakeney.

—De ese modo, nos conoceremos. Tengo interés en hacerlo, ya que he oído muchos comentarios de él por boca de algunas damas solteras de Port Royal. Será interesante —murmuró mientras entrecerraba los ojos y cavilaba las posibilidades que se le podían presentar con ese hombre—. ¿Está casado?

—Me sorprende que me hagas esa pregunta —le dijo O’Leary sobresaltado porque Valerie hubiese sido tan directa—. No estarás pensando en...

—¿Tú me has oído decir alguna vez que quiera hacerlo? —le preguntó con una mezcla de insolencia y de ironía mientras sus ojos brillaban.

—No, pero debes reconocer que no serías ni la primera ni la última dama que cambia de parecer —le dijo de manera muy sutil.

Valerie echó la cabeza hacia atrás mientras las carcajadas salían de su garganta como notas melódicas.

—El día que lo haga, dejaré de llamarme Valerie.

—Por cierto, hay algo más que me gustaría comentarte.

—Adelante, no te hagas rogar.

—Payne está en Port Royal —dejó caer O’Leary observando cómo cambiaba el semblante de Valerie. De pronto pareció como si su rostro se hubiera vuelto de granito. La risa desapareció. Se puso tensa bajo el agua. Sus mandíbulas se marcaron en su rostro mientras las manos se le cerraron como grilletes en torno a la esponja. Volvió el rostro hacia O’Leary con sus ojos centelleando de ira.

—¿Lo has visto? —dijo con los dientes aún apretados.

—No, pero me han comentado que han visto desembarcar a dos hombres en la costa lejos del puerto. Lo cual me hace sospechar.

—¿Qué te hace pensar que sea Payne?

—Estoy seguro de que está aquí por ti. Además, para adentrarse en Port Royal, tiene que pasar desapercibido al igual que nosotros. Si alguien lo reconociera, lo ahorcarían.

—¿Tú también piensas como ese chiflado de Steeby, que no duda en afirmar que Payne está locamente enamorado de mí? Déjame decirte que Payne no significa nada para mí, salvo desprecio. Y ruego a Dios que lo encuentre —le respondió con una furia llameante en sus ojos y en su interior—. No consentiré que ningún hombre me llame lo que él me llamó.

—Seguro que fue debido a una confusión, Valerie —le comentó en un tono tranquilo, en un intento por restarle importancia al asunto.

—Pues, para mí, no hubo confusión posible. Y te lo digo a ti como se lo dije a Steeby.

—¿Por qué crees que ha venido, si no?

—Para apoderarse del tesoro, para eso.

—Veo que no conoces a Payne.

—¡Oh, sí, ya lo creo que lo conozco! —exclamó Valerie con sus ojos en blanco.

—He de prepararme para el baile. Le diré a tu doncella que suba para ayudarte —le dijo.

Valerie seguía enfurecida con Payne, y también con O’Leary por insistir en ese asunto. No creía que él la quisiera; si no, no le habría dicho lo que había dicho en Puerto Plata. Por otro lado, y a pesar de que no quería verlo, parecía que no podía alejarse de él. Con esta idea, abandonó la tina para envolverse en una bata.

Se sentó al tocador de su habitación mientras la doncella, una chica joven nativa de Port Royal, comenzaba a secarle el pelo con un paño. Mientras tanto, Valerie contemplaba su imagen reflejada en el espejo. Tenía el ceño fruncido y una expresión colérica en su rostro.

—¿Le hago daño, señorita? —le preguntó con voz melosa la doncella.

—No, claro que no, Patricia. ¿Te parece? —le preguntó a través del espejo.

—Le vi el rostro contraído y pensé que, tal vez, le estuviera haciendo daño.

—No, no tiene nada que ver con eso. Puedes quedarte tranquila.

Tenía que controlarse. ¿Tanto se le notaba su mal humor?, se dijo intentando mostrar una imagen más calmada. Pero, por más que lo intentaba, más seguido aparecía Payne en su mente. Para no pensar en él, decidió preguntar a la jovencita acerca de los anfitriones de aquella velada.

—¿Conoces a los señores Blakeney?

—No, señorita, aunque he oído decir que son unos señores muy simpáticos.

—¿Y al teniente Blackham?

—De él sé lo que se rumorea —respondió entre risas la doncella como si se sintiera algo cohibida de contárselo a Valerie.

—¿Y qué has oído? —le preguntó picada por la curiosidad.

—He oído decir que es muy apuesto, y que todas las jóvenes solteras de la isla suspiran por él.

—¡Vaya! —exclamó Valerie con una media sonrisa.

—Es posible que se fije en usted —le aseguró.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó Valerie y giró el rostro hasta que sus miradas se encontraron.

—Porque usted es demasiado hermosa como pasar desapercibida.

Aquel comentario levantó el ánimo de Valerie, y pronto se olvidó de Payne. De repente, su semblante cambió, y una idea cruzó por su mente. Una idea maquiavélica.

* * *

La residencia de los Blakeney estaba a escasa distancia del centro de Port Royal. Se trataba de una casita de color blanco con un amplio jardín y una terraza con vista al mar. El jardín se dividía por un camino de grava y tierra que conducía directamente hacia un tramo de cinco escalones, que llevaban a la entrada de la casa. El olor a jazmín y el olor a naranjos se entremezclaban y producían un aroma dulzón y algo empalagoso, que envolvió a Valerie. De su brazo, iba colgado O’Leary, vestido como todo un caballero con su levita en tonos vino burdeos, un pañuelo anudado al cuello y un chaleco. Vestía pantalón largo y botas altas ocultas bajo el pantalón. Valerie lucía un vestido de satén color rojo, que despertaba la admiración de todos los que la veían avanzar. El corsé se ajustaba como un guante a su diminuto talle, y la falda caía de manera impecable hasta el suelo. Su generoso escote, que realzaba sus encantos, era un reclamo para cualquier hombre. Se había puesto un collar de esmeraldas procedente de uno de los muchos mercantes que se habían cruzado en el camino de La rosa negra. Llevaba la melena de rizos suelta que le caía sobre la espalda como una madeja de lianas de la selva. Sus ojos azules chispeaban de emoción mientras entregaba una sonrisa más que seductora a todos los presentes.

Había conseguido que la invitaran a la fiesta gracias a la dueña de la casa en la que se alojaba. Le había contado que acababan de llegar a Port Royal y que ansiaban poseer una casa en la isla donde alojarse. Asimismo le dijo que necesitaba que alguien la presentara en sociedad, y ella se había ofrecido a hacer de anfitriona varios días antes. Su primera aparición en público estaba dejando a todos sin palabras. ¿Quién era aquella misteriosa mujer cuyos ojos podían competir con el color del mar, y que con gracia y maestría se desenvolvía entre los asistentes? Fue tan grato su comportamiento que, desde ese día, fue incluida en la lista de invitados de cualquier acontecimiento social de la isla.

Al llegar al pie de la escalera, saludó de manera cortés a sus anfitriones, quienes no dudaron en devolverle el saludo.

—Es un honor que haya venido, señorita Monroe —le confesó lady Blakeney, una mujer de apenas cuarenta espléndidos años—. La verdad es que, desde que la vi en la fiesta de lord Mulroney, no dejé de pensar en conocerla.

—En ese caso, aquí me tiene. Y debo agradecerle el honor de haberme invitado —comentó Valerie y se inclinó con suavidad hacia ella.

—Espero que disfrute de la velada, querida —le expresó mientras sostenía sus manos y la miraba con dulzura. Sus ojos le transmitían una pureza y una sinceridad que conmovió a Valerie. No estaba acostumbrada a encontrarse gente como lady Blakeney; sino todo lo contrario.

—Esté segura de que lo haré.

Saludó de igual manera a lord Blakeney, un hombre alto y corpulento, e incluso apuesto. No dudó en tomar la mano de ella para depositar un suave beso mientras le daba la bienvenida.

Una vez dentro, caminaron por el salón y observaron a todos los invitados. Valerie los miraba como el halcón a la presa.

—Ve a dar una vuelta —le dijo a O’Leary—. Yo estaré bien.

—Como quieras, capit... —le dijo el hombre, quien al momento se mordió la lengua ante lo que iba a decir.

En ese momento, Valerie sintió un suave toque sobre hombro. Se volvió y se quedó impresionada con el apuesto hombre que estaba allí delante de ella. Su rostro bronceado en el que destacaban sus ojos grises, sus pómulos altos y unas facciones bien marcadas y proporcionadas. Sonreía de manera tímida mientras se inclinaba para tomarle la mano y besarla. Valerie sintió un escalofrío cuando los labios de aquel atractivo joven se posaron sobre su mano.

—No nos han presentado. Soy Sebastian Blackham.

—Encantada. Soy... —titubeó al reconocer al oficial británico que estaba dando caza a sus compañeros.

—La mujer que tiene encandilados a la mitad de los hombres de Port Royal —le dijo con un tono suave que acarició los oídos de Valerie como música celestial.

—¿Puedo saber por qué solo a la mitad?

—Me estaba refiriendo a los que no están casados, señorita...

—Monroe. Katherine Monroe.

—¿Me permite que le invite un refrigerio? —le preguntó y extendió su brazo para que ella se colgara de él.

Valerie asintió complacida mientras deslizaba sutilmente su mano bajo el brazo del oficial y caminaba por el salón en dirección a la mesa donde se servían. Se sentía admirada y odiada por partes iguales por las mujeres que habían acudido a la fiesta. Debía admitir que los comentarios que había escuchado sobre aquel hombre no le hacían justicia. Era mucho más atractivo al natural, y no tenía nada que ver con Payne. ¿Payne? ¿Por qué demonios pensaba ahora en ese canalla?, se preguntó enfadándose consigo misma por permitir que se deslizara, de manera muy sutil, por la puerta de atrás de su mente. ¡No! ¡Basta! Pero Payne seguía golpeando en su cabeza. Se llevó las manos a las sienes, lo que captó la atención del teniente.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó con preocupación.

—Oh, sí. Es tan solo un ligero dolor de cabeza —respondió sin darle importancia.

—¿Qué desea beber?

—Ron estaría bien —soltó Valerie y miró hacia otro lado.

—¿Ron? —preguntó sobresaltado el teniente mientras abría sus ojos al máximo y su labio inferior caía dejándolo boquiabierto.

—Oh, perdóneme. No sé en qué estaba pensando —balbució Valerie en un intento por parecer aturdida—. Prefiero vino —concluyó con una expresión de desconcierto en su rostro.

—Como desee.

—Tenga, por favor —le dijo el teniente mientras le tendía la copa.

Valerie sorbió un pequeño trago. Debía comportarse como lo que todos creían que era: una dama de la sociedad. No le había resultado difícil estar representando el papel de dama a todas horas. Aunque, en algunos momentos, se olvidara del decoro propio de una distinguida mujer. Aceptó el vino suponiendo que la quemazón de la bebida le sacaría a Payne de la cabeza de una maldita vez; pero lo único que sintió fue el líquido descender a gran velocidad por su garganta hasta llegar a su estómago. Miró al teniente mientras volvía a beber. En esa ocasión, casi vació el contenido de un solo trago, lo que captó la atención de Blackham, quien no podía dar crédito a lo que acababa de ver.

—Permítame que le diga que es increíble. Nunca... nunca...

—¿Había visto a una mujer beber vino? —le dijo sonriendo.

—No, solo que no en la forma en que lo ha hecho usted. Dígame, ¿hay más sorpresas que desconozco? —le preguntó con inusitado interés.

—Depende de lo que haya visto hacer a otras mujeres.

—¿Sabe bailar, por ejemplo? —le preguntó y se inclinó sobre ella para aspirar su fragancia.

Valerie quedó inmovilizada. Al escuchar aquella invitación, sus recuerdos volaron hasta la plaza de Santiago en Hispaniola. Recordó las manos de Payne rodeando su cintura, los ojos de él fijos en los de ella, sus labios entreabiertos... “¡Basta, basta de una vez! Pero ¿qué demonios me pasa? ¿Es que no puedo dejar de pensar en él?”, se preguntó enfurecida consigo misma mientras sus ojos echaban chispas.

—¿Bailamos? —sugirió el teniente al tiempo que le indicaba el camino hacia la pista de baile.

Valerie aceptó sin pensarlo dos veces. No sabía por qué, pero había accedido. Tal vez, estuviese imaginando que bailaba con Payne. El teniente la tomó de la cintura con una mano, mientras entrelazaba la otra con la de ella. Le sonrió tímidamente y se serenó. Él, por su parte, la miraba encandilado mientras ella trataba, por todos los medios, de desviar su atención. La tomaba con delicadeza y la hacía moverse con gran facilidad, como si se tratase de una pluma. Cuando la pieza terminó, ambos se quedaron mirando. Él parecía estar entregado a sus encantos, pero ella, estaba evocando con su corazón otro baile.

—Estoy algo acalorada —dijo entre sonrisas en un intento por desembarazarse de su compañía.

—¿Quiere tomar aire? —le sugirió el teniente.

—Sí, es lo mejor —le respondió, pensando que de ese modo la dejaría sola. Pero cuando lo vio caminar junto a ella, Valerie se dio cuenta de que sería complicado quitárselo de encima.

Ambos se dirigieron hasta la terraza, cuyas vistas daban al mar. Allí solo se escuchaban las olas que rompían contra la orilla. La luna estaba en lo alto de un cielo despejado, arrojaba su haz de luz sobre el Océano y lo dotaba de matices plateados. En ocasiones parecía de un azul más oscuro, y otras, verdoso. El aroma de las flores del jardín ascendía hasta ella. Cerró los ojos y se dejó envolver por la ligera brisa que mecía sus cabellos y refrescaba su piel. Se había apoyado sobre la balaustrada y sentía la suavidad del mármol bajo sus manos. Respiró hondo; olía a flores, a césped recién cortado y regado. Escuchó las notas procedentes de la orquesta en el interior de la casa y las risas de algunos invitados, pero le parecieron lejanas. Su mente volvió a evocar recuerdos de Payne.

—Es usted hermosa, Katherine —le susurró el teniente embelesado.

De repente, sintió el brazo de él rodear su cintura, atraerla hacia su corpulento cuerpo y robarle un beso. Sintió sus labios sobre los suyos, pero nada más. No profundizó en el beso como había hecho Payne. No le transmitió nada. Ninguna sensación en su cuerpo. El atrevimiento de Blackham tomó a Valerie con la guardia baja, pero enseguida abrió las portañolas de sus cañones y disparó una andanada contra la mejilla del teniente. Se separó, aunque feliz por comprobar que aquel beso no había conseguido borrar el que le había dado Payne en Hispaniola.

—¿Cómo se atreve? —le dijo mirándolo de arriba abajo con desdén—. No soy una cualquiera a la que pueda robarle un beso.

—Créame que lo lamento. Si la he molestado...

—¿Qué le hace pensar que tiene derecho a besarme? —le preguntó y se apartó de él con los ojos llameantes de ira.

Valerie estaba poseída. Por unos instantes, se olvidó de dónde se encontraba y a qué estaba jugando, y se transformó de nuevo en la capitana de La rosa negra. Sus cabellos se asemejaron a un látigo de siete puntas mientras se agitaba en la noche. Una parte de ellos ocultó su rostro, pero no la ira que refulgía en sus ojos.

—Le pido disculpas si la he ofendido —repitió el teniente con el semblante serio.

—Guárdese sus besos para quien los solicite. Hay muchas jóvenes casaderas en la fiesta que suspiran por su compañía —le recordó mientras se volvía, pero sintió la mano del hombre aferrarse a su brazo.

Valerie se fijó en la figura de O’Leary en el umbral de la puerta de la terraza. Tenía una mirada de depredador. A una señal de ella, se abalanzaría sobre el teniente y le partiría el cuello. Pero ella estaba acostumbrada a librar sus propias batallas, de manera que hizo una seña para que se quedara quieto. Luego se volvió hacia el teniente con la mirada más fría y distante que pudo poner.

—Suélteme —masculló entre dientes y sintió cómo los dedos en torno a su brazo se despegaban. Vio la rabia y la impotencia en el rostro del teniente, pero ella no estaba dispuesta a ceder ante aquel hombre por muy atractivo que lo encontraran las mujeres de la isla. Podían quedárselo entero para ellas.

Cuando se vio liberada, caminó hacia O’Leary, quien no apartaba su mirada del teniente. Su compañero se interpuso y Blackham comprobó que aquel hombre que la protegía era demasiado grande para él, y su aspecto temerario lo terminó de convencer para que desistiera de su propósito.

—Acepte mi consejo y aléjese de la señorita —fue lo único que le dijo—. No es para usted.

Con estas palabras, O’Leary se volvió en busca de Valerie, mientras el teniente se quedaba en el umbral, centro de todas las miradas. Las muchachas casaderas de Port Royal sonreían satisfechas por el hecho de que Valerie lo hubiera puesto en su lugar, y la miraban de manera distinta que al comienzo de la velada.

—¿Se marcha tan pronto? —quiso saber lady Blakeney.

—Lamento dejaros, pero no me encuentro bien. La verdad es que no estoy acostumbrada a tantas fiestas en tan poco tiempo —le respondió con gran amabilidad.

—Espero verla dentro de dos días, en la fiesta que dará el gobernador con motivo de su cumpleaños —le informó con todo interés.

—Sí, claro. Estaré en ella. Y, ahora, si me disculpa... —le dijo con una reverencia.

Aquella invitación fue lo mejor de toda la velada. Dentro de dos días, el gobernador celebraba su cumpleaños, y ella le iba a dar una gran sorpresa. Ahora, había que meditar y preparar con calma cómo acceder al mapa. Se despidió de la gente mientras era acompañada por O’Leary, quien tenía una expresión en el rostro que no agradó en lo más mínimo a Valerie.

—Puedes cambiar el semblante; no hay peligro.

—Si me hubieras dejado, le habría enseñado modales a ese soldadito —masculló entre dientes mientras apretaba los puños.

—No debemos despertar sospechas. Además, la reunión ha tenido su parte provechosa.

—¿A qué te refieres? —le preguntó mientras subían al carruaje que los conduciría de vuelta a su casa.

—Dentro de dos días tendremos el mapa —respondió sonriendo.

—¿Cómo estás tan segura?

—Lady Blakeney me acaba de decir que el gobernador dará una fiesta de cumpleaños en su mansión dentro de dos días —le explicó, rebosante de alegría.

—El problema será localizar su habitación y robar el mapa. Por cierto, ¿sabes dónde se encuentra exactamente?

Valerie sonrió mientras asentía y se arrellanaba en el asiento del carruaje.

Capítulo 8

Los hombres caminaban por el sendero que conducía a la residencia del gobernador. Amparados en la oscuridad que les brindaba la noche y aprovechando la contingencia de que sabían que se encontraba ausente, Payne y Donaldson habían decidido acercarse a examinar el terreno. Por suerte no había mucha gente en el camino hacia la casa, como para que sospecharan de su presencia allí. Se introdujeron en los jardines y se arrastraron por el suelo para evitar que alguien de la casa pudiera verlos. Permanecieron acostados boca abajo escuchando cualquier sonido que los hiciera regresar sobre sus pasos. Tan solo el mar rompía en la orilla.

—Todo está muy tranquilo —comentó Payne—. No sé si todos estarán durmiendo.

—¿Cómo piensas entrar? —le preguntó, algo nervioso, Donaldson.

—No estoy seguro de que lo hagamos esta noche.

—¿Entonces, qué hacemos aquí? —le preguntó confundido.

—Necesitamos saber cuál es la habitación del gobernador. No podemos adentrarnos y recorrer a ciegas la casa. Por otra parte, dependerá del desarrollo de los acontecimientos.

—¿Qué sugieres?

—Ya lo verás. Vamos.

Payne se incorporó e inició el camino hacia la puerta. Cuando se encontraban a escasos pasos, se detuvieron. Payne recelaba en todo momento de que la casa estuviera tan silenciosa y que no hubiera gente en las inmediaciones.

—Si alguien nos ve, nos pueden tomar por ladrones, capitán —le susurró algo atemorizado por esa perspectiva.

—No temas. Por eso me he arreglado —le dijo en referencia a la levita y los pantalones—. Parezco un caballero de Port Royal que ha salido a pasear para tomar aire fresco.

—Lo que tú digas —asintió Donaldson poco convencido.

—Escucha, quiero que cuando yo dispare al aire, tú salgas corriendo hacia los matorrales.

—¿Qué pretendes?

—Quiero que te hagas pasar por un ladrón que ha querido entrar en la casa del gobernador.

—¡¿Yo?! —exclamó sobresaltado y lo miró sin comprender absolutamente nada—. ¿Y tú?

—Yo haré el papel de ciudadano ejemplar y avisaré a los de la casa. Lo que quiero es que me indiquen cuál es la habitación del gobernador, ya te lo dije. ¿Estás preparado?

—Sí.

—Pues echa a correr —le ordenó mientras sacaba la pistola de detrás de su pantalón. Contempló a Donaldson correr hacia los arbustos y, cuando estuvo a escasos pasos, comenzó a gritar—. ¡Alto! ¡Deténgase! ¡Al ladrón! —A continuación levantó la pistola en alto y apretó el gatillo para hacer escuchar la detonación. Momentos después Payne corría hacia la puerta de la mansión del gobernador y comenzaba a aporrear la puerta, mientras no dejaba de dar voces. Los golpes y los gritos provocaron una cascada de ruidos en el interior de la casa. Payne se preparó para interpretar su papel. Escuchó pasos que bajaban las escaleras y se dirigían hacia la entrada principal, el sonido de la cerradura y, por último, la puerta que se abría para dejar paso al mayordomo que portaba un farol. Su rostro le indicaba que estaba durmiendo, y que lo habían sacado de la cama para toda aquella farsa. Payne tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no echarse a reír al ver a aquel hombre esmirriado, en camisón, que levantaba la luz hacia él.

—¿Qué sucede? Hemos escuchado voces y un disparo —le informó con voz gangosa.

—Señor, acabo de ver a un hombre que estaba trepando hacia la ventana del dormitorio de Su Excelencia. Venga, mire —le dijo mientras tiraba de la manga de su camisón. Detrás de él corrieron varios hombres del servicio con gesto asustado. Rodearon la casa hasta el lateral donde Payne creía que estaría la habitación del gobernador—. Por esta ventana lo he visto salir. Tenían una cuerda... eran dos... —balbucía nervioso Payne y fingía temor—. Tal vez hayan herido a Su Excelencia o... sabe Dios.

—No se preocupe; Su Excelencia no está en casa —le informó el mayordomo con un tono pausado, mientras levantaba sus manos para tratar de calmar a Payne.

—Díganos qué ha visto —lo instó otro hombre con el ceño fruncido y una mirada de preocupación.

—He visto a dos hombres salir por esa ventana —dijo y señaló hacia una de ellas.

—¿Y por dónde se han marchado? —le preguntó el mayordomo.

—Hacia aquellos arbustos.

—¿Cuántos eran?

—He visto al menos a dos, aunque tal vez haya quedado alguno más en la casa —bajó el tono de la voz y lanzó una mirada de advertencia hacia el servicio.

—¡Ay, Dios mío! ¡Un bandido en la casa! —exclamó una señora vestida con un camisón blanco y un gorro de dormir.

—Vamos, señora Chisholm. No se inquiete —le dijo en un tono más comedido una joven muchacha de hermosos ojos verdes, en la cual Payne reparó. La propia joven también se había fijado en el imponente aspecto de él. Parecía un bucanero por su largo cabello y su poblada barba, pero lo que más le llamó la atención fue su mirada penetrante. La joven doncella se sintió algo intimidada por la forma de mirarla y se distrajo consolando a la señora Chisholm.

—¿Está seguro de que había alguno más? —le inquirió el mayordomo.

—Al menos vi a dos que salían por la ventana del dormitorio del gobernador —les repitió mientras señalaba la misma ventana.

—Está equivocado —le informó el otro hombre del servicio.

—¿Por qué dice eso? Yo sé lo que he visto —le dijo con voz autoritaria Payne y se encaró con el hombre.

—Me refiero a que esa no es la ventana de la habitación de Su Excelencia, sino la de la izquierda.

—En ese caso, no tengo nada que decirles, salvo que creía que se refería al número de hombres que había visto —le dijo más calmado.“Perfecto. Mi plan ha dado resultado”, pensó Payne sonriendo para sus adentros. “Acabas de decirme dónde está el plano. Buen chico.”

—¿Y cómo demonios han bajado? —se preguntó el mayordomo caminando hacia la ventana y levantando la vista hacia ella.

—Con una soga —se apresuró a responder Payne.

—No la veo, y se supone que debería estar por aquí.

—Creo que la llevaban consigo. Uno de ellos llevaba algo en la mano que arrastraba.

—Me pregunto qué demonios buscaban —se preguntó una vez más el mayordomo mientras volvía sobre sus pasos.

—Deberían asegurarse de que no haya quedado otro hombre en la casa —le recordó Payne y vio cómo el rostro del mayordomo palidecía de inmediato y comenzaba a temblar.

—Tal vez, si usted quisiera... —le sugirió una voz dulce que acarició los oídos de Payne como si estuviera escuchando el canto de las sirenas. Se volvió para enfrentarse a aquel rostro angelical y a aquellos ojos luminosos en mitad de la noche. Payne sonrió a la muchacha que sintió cómo se ruborizaba.

—Bien, si eso es lo que desean —dijo y paseó la mirada por todos los allí presentes.

—Se lo agradeceríamos, señor —le suplicó la mujer de mayor edad.

—Bien, será mejor que entremos —dijo el mayordomo.

—Sí, pero les sugeriría que permanecieran en el piso inferior hasta que yo haya inspeccionado las habitaciones de arriba —les comentó con un tono de voz convincente mientras sus ojos quedaban suspendidos en la belleza de la doncella.

Todos le hicieron caso y permanecieron en el salón, mientras Payne, pistola en mano, fingía preocupación al ascender las escaleras. Abajo quedaban el mayordomo y el otro hombre que miraban expectantes qué sucedía. Payne les lanzó una mirada y les hizo señales para que permanecieran allí sin moverse. Enfiló al pasillo con precaución fingida. Abrió las puertas de las habitaciones simulando que podría haber alguien allí dentro, pero en cuanto entraba, resoplaba y reía de manera maliciosa.

Salió de la primera habitación, y entonces sí caminó, sin vacilación, hacia el dormitorio del gobernador. Estaba a oscuras, pero la luz que entraba por la ventana le bastaba para ver dónde estaba la cama y, sobre ella, el cuadro. Lo descolgó sin dificultad ya que no era un cuadro excesivamente grande ni pesado. Echó un vistazo al dibujo y sonrió antes de estampar un beso:

—Lo siento por ti, Valerie, pero te quedas sin mapa.

No podía abandonar la casa con aquel cuadro en las manos de manera que, tras echar un vistazo rápido a la habitación, se dirigió hacia la ventana; la abrió y lo arrojó sobre el césped, que amortiguó el golpe de la caída. No le importaba que el marco sufriera daños, ya que lo que interesaba estaba debajo de aquel horrible dibujo. Salió de la habitación y caminó de vuelta hacia la escalera. Desde lo alto, anunció a los sirvientes que todo estaba despejado y que no había peligro.

Los sirvientes respiraron aliviados al escuchar a aquel extraño pronunciar esas palabras. Sonrieron mientras Payne llegaba al piso inferior y palmeaba en el hombro a ambos.

—Fue una suerte que usted estuviera cerca —le dijo el mayordomo.

—Bueno, no tiene importancia —dijo Payne entre risas—. Y ahora, si me permiten, he de marcharme ya. No querría quitarles más tiempo de sueño.

—Podría quedarse a tomar una taza de té —le sugirió la doncella con un hilo de voz mientras su mirada languidecía por su repentina marcha.

Payne la miró fijamente durante unos segundos, en los que sus pensamientos se volvieron algo libertinos y canallescos. Los apartó con rapidez para recordar el mapa y a Valerie. El mapa le pertenecía. Lo que no sabía con exactitud era por qué tomaba tantas consideraciones con Valerie que había jurado matarlo.

—Lo lamento, pero es hora de que me retire —les informó con un gesto caballeroso mientras inclinaba la cabeza.

Payne solo vio la desilusión en el rostro de la joven doncella cuando él alzó la mirada. Avanzó hasta quedarse justo delante de ella, tomó su mano y se la llevó a los labios para dejar un suave y delicado beso. Payne se volvió hacia el ama de llaves y repitió la acción, lo que hizo sonrojar a la mujer. No quería levantar sospechas, de manera que debía comportarse como un caballero con todos. Estrechó la mano del mayordomo y del otro miembro del servicio al tiempo que les sonreía.

—Que tengan buenas noches —les dijo mientras caminaba hacia atrás.

—No nos ha dicho su nombre —comentó la doncella.

—Oh, bueno, me llamo Robert.

—¿Robert? ¿Así, sin más?

—Robert Stockebrand —respondió, complacido por emplear un apellido que nadie sería capaz de recordar.

—Bien, señor Stock... Robert —dijo finalmente el mayordomo—, tal vez quiera visitar al gobernador mañana. Seguramente estará interesado en que le explique lo sucedido.

—Desde ya. Y ahora, si me disculpan.

—Lo acompaño, señor —dijo la doncella con una sonrisa de felicidad.

Ninguno de los otros miembros del servicio dijo nada y cada uno se retiró, a excepción de la señora Chisholm. Al llegar a la puerta, Payne la abrió y salió, pero algo le daba a entender que la doncella estaba aguardando que le dedicara una última mirada. Así fue. Allí estaba de pie, esperando con las manos entrelazadas en el regazo. Payne sintió un arrebato, la rodeó por la cintura y la atrajo hacia él para devorar sus tiernos y jugosos labios. Su ego masculino se lo pedía. Su papel de seductor le clamaba una nueva presa. Y qué mejor que aquella joven muchacha que lo miraba con ojos de deseo. Payne saboreó aquellos labios y su lengua penetró hasta el interior de la boca de la muchacha sin ningún obstáculo, profundizando hasta encontrar a su compañera. Payne se separó rápidamente. En parte, porque tenía prisa por adueñarse del mapa, pero, sobre todo, porque aquellos labios no le habían transmitido la pasión que había puesto Valerie en su beso. Cada día se convencía a sí mismo de que ninguna de sus conquistas lo había besado como ella. Y todo se debía a una simple deducción. Valerie lo amaba. Aunque no quisiera reconocerlo.

Se despidió de la doncella y caminó hacia la parte de la casa donde había arrojado la pintura. Sus pensamientos volvieron a Valerie y a sus labios cuando, de repente, escuchó el ruido de un coche acercarse y corrió a esconderse entre los setos algo apartados del lugar donde estaba el cuadro. Aguardó en silencio a que el carruaje pasara de largo; pero su fastidio fue en aumento cuando descubrió que se detenía en la misma residencia. Escuchó hablar en voz baja a varias personas, y cómo la puerta de la casa se abría de nuevo. La doncella se asomó para recibir al gobernador. Payne apretó los dientes por la inoportuna visita de Su Excelencia. Debería darse prisa o su plan fracasaría. Cuando estuvo completamente seguro de que no quedaba nadie en las inmediaciones, salió de su escondite para correr veloz hasta el lugar en el que había tirado el cuadro. Se amparó en la oscuridad de la noche para llegar hasta él. Sonrió cuando lo tuvo y, con un rápido movimiento de su mano, extrajo una daga de la bota y rasgó la parte de atrás. Arrojó el marco lejos y sintió unas palpitaciones en el interior de su pecho cuando descubrió un pequeño pergamino algo amarillento detrás de la tela pintada. Sonrió con malicia cuando, al darle la vuelta, descubrió que se trataba de un mapa y, para mayor satisfacción, era de la propia isla. El tesoro estaba allí, en Port Royal. Lo enrolló y se lo guardó en el interior de su levita mientras abandonaba la casa.

Por unos instantes, pensó en la cara que pondría su querida Valerie cuando descubriera que alguien se le había anticipado.

* * *

Abrió la puerta de la habitación que habían alquilado en una de las posadas de Port Royal. Al verlo con una sonrisa de malicia en su rostro, Donaldson supo que el capitán había tenido éxito. Cerró la puerta detrás de sí, sacó el pergamino del bolsillo interior de su levita y lo arrojó sobre la mesa.

—¿Es el mapa? —le preguntó Donaldson con cierto titubeo en la voz por la emoción de tenerlo allí mismo.

—Exactamente.

Payne se sentó junto a su contramaestre, mientras lo desdoblaba y fijaba su atención en él.

—¡Esto es Port Royal! —exclamó entusiasmado al descubrir que no tendrían que irse muy lejos para buscarlo.

—Así es. Lo único que necesitamos es localizar el sitio exacto al que corresponde este dibujo. Aunque, por lo visto, Morgan no dibujaba muy bien —bromeó Payne.

—Tendremos que superponerlo sobre un mapa de la isla.

—Eso es fácil. Ahora vuelvo.

Payne salió de la habitación. Descendió el tramo de escaleras que lo conducían al piso inferior donde pidió prestado un mapa al dueño. Payne regresó subiendo las escaleras de dos en dos. Cuando llegó, Donaldson seguía inclinado sobre el plano.

—Veamos —le dijo Payne y extendió el mapa.

Los dos piratas observaron con detenimiento el contorno de la isla. Trazaron con la punta del dedo el litoral hasta que dieron con la parte en que coincidía con el mapa.

—Aquí es. En la parte posterior a la ciudad. La zona más alejada del puerto y de las casas.

—Viejo zorro de Morgan —murmuró Donaldson entre dientes—. Es una zona escarpada de salientes y arrecifes.

—Sí, no podremos acercarnos con el barco. Bueno, no importa, tal vez una chalupa logre hacerlo. Escucha, quiero que regreses al Tiburón y traigas a los hombres. Buscad el tesoro de Morgan.

—¿Y después?

—Lo lleváis de vuelta al barco.

—¿Y Valerie? —le preguntó con el ceño fruncido sin acabar de creer que no fuera a hacerla partícipe del hallazgo.

—¿Qué sucede? —le preguntó con los ojos entrecerrados—. Ah, ya comprendo. Pretendes que comparta el tesoro de Morgan con ella, ¿no es así? —le dijo y agitó un dedo delante de él.

—Bueno, pensé que querías darle una lección al robar el mapa —dedujo el contramaestre.

—Y así es. Me gustaría ver su rostro cuando entre en la habitación y descubra que el mapa ya no está —le explicó feliz Payne, con una extraña alegría por ese hecho.

—Pero no te comprendo, capitán. Creía que estabas enamorado de Valerie y que ibas a ayudarla.

Payne sonrió efusivamente y estalló en una serie de interminables carcajadas.

—Y lo estoy. Y claro que voy a ayudarla, pero quiero demostrarle quién es mejor de los dos —explicó con una mirada glacial en sus ojos.

—¿Y en cuanto al conde?

—Ese es otro asunto que debemos solucionar cuanto antes. Pero debemos localizar a O’Leary. Él conoce el misterio que rodea a Valerie y al conde —le resumió con preocupación.

* * *

Valerie seguía molesta por el comportamiento del teniente la noche anterior. Se había levantado con un humor de perros. No había conseguido conciliar el sueño durante gran parte de la noche, y solo cuando realmente se sintió exhausta, se pudo dormir. Los primeros rayos del sol le daban de plano en el rostro y le provocaban una serie de gestos y mohines. Se frotó la nariz, se cubrió los ojos con las manos e incluso se echó la sábana por encima para tratar de evitar la luz del amanecer. Solo entonces recordó la mañana en que Payne la había despertado con sus caricias. Su mirada se quedó fija en la ventana de la habitación cuyas contraventanas de madera permitían la entrada del sol por las rendijas. De repente, Valerie se incorporó sobre la cama y empujó las ventanas para que el sol ya no encontrara obstáculos y así acariciara su rostro y la piel de sus brazos.

Se concentró en la salida del sol. Payne le había dicho que debería contemplar ese momento. Y allí estaba ella. De pie, asomada a la ventana, dejando que los rayos dotasen a su piel, ya tostada, de un matiz dorado. El sol iba ascendiendo lentamente entre las nubes y arrojaba una serie de tonos dorados, naranjas, rojos y amarillos mientras el firmamento iba aclarándose. Los tonos grises y negros del cielo nocturno se iban aclarando hasta alcanzar un tinte azulado. La línea del horizonte lo separaba del mar, de igual manera que delimitaba el color de uno y otro. El azul celeste frente a un tono más verdoso del agua, que ahora estaba en calma. Y entonces, sin saber cómo ni por qué, su mente se llenó de imágenes de Payne. Lo echaba de menos al despertar. Si veía un amanecer, le recordaba a aquel que se había perdido en Hispaniola. Y ayer noche, cuando el teniente la besó, no sintió nada comparado a lo que había sentido con Payne.

Un suave golpe en la puerta la hizo reaccionar; se volvió de la ventana y caminó hacia ella. La abrió para encontrar a O’Leary que esperaba que le diera permiso para entrar.

—¿Qué sucede? —le preguntó Valerie mientras volvía a la ventana.

—Abajo hay un hombre que desea verte.

—¿Un hombre? —le preguntó sobresaltada en tanto se volvía hacia O’Leary. El pulso se le había acelerado, y los latidos del corazón se asemejaban a las salvas de las piezas de artillería. En su mente apareció de nuevo él: ¡Payne!

—Lamento decirte que no es el capitán Payne —le comentó con un tono de resignación.

—¿Por qué debería interesarme la presencia de ese mal nacido? —preguntó—. Y, ahora, dime, ¿de quién se trata?

—Del teniente Blackham —respondió en un tono apacible mientras miraba con recelo a Valerie.

Ella no reaccionó con la misma violencia que lo había hecho al mencionar a Payne, lo cual descolocó tanto al contramaestre O’Leary como a ella. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que aquella noticia le había hecho bajar la guardia y reaccionó como cabría esperar de una mujer de la que se habían querido aprovechar.

—Échalo. No tengo nada que hablar con ese engreído.

—Ya lo he intentado, pero se resiste a abandonar la casa hasta hablar contigo.

—¿Estás perdiendo facultades, O’Leary? ¿Desde cuándo no logras que alguien te obedezca?

—Si insistes... —le dijo.

—¿Qué haces? ¿Piensas matarlo?

—Solo intimidarlo lo necesario para que se marche —le respondió y exhibió la pistola.

—Déjala ahí y vuelve para comunicarle que bajaré enseguida —cedió.

—Como prefieras —asintió O’Leary.

Valerie permaneció quieta pensando en la manera de utilizar al teniente en su propio beneficio. Podría sonsacarle información sobre Port Royal, el gobernador, y sobre la leyenda del tesoro de Morgan. De inmediato comenzó a rebuscar entre sus vestidos uno que la favoreciera. Eligió uno azul, que hacía juego con sus ojos. El escote era un poco atrevido y resaltaba su figura: lo que necesitaba para hacer su papel.

Bajó las escaleras despacio en un intento por no llamar la atención del teniente. Quería observarlo durante unos segundos antes de decidirse a reunirse con él. Lo encontró de pie junto a uno de los ventanales de la casa. Iba impecablemente vestido con una chaqueta azul marino y unos pantalones de color blanco. Parecía tener el semblante distraído mientras esperaba que Valerie hiciera acto de presencia. No la oyó llegar, como ella había planeado. Se percató de su presencia cuando se volvió del ventanal. Se mostró torpe e indeciso al verla apoyada sobre el marco de la puerta como si lo estuviera haciendo sobre las escalas de La rosa negra. Aquella mujer no tenía nada que ver con todas las que había conocido. Era decidida, aguerrida, bebía vino con gran avidez, y adoptaba poses poco femeninas. Pero sus ojos eran un reclamo para cualquier hombre que supiera apreciar la belleza femenina.

—Me han dicho que quería verme.

Su tono era duro, áspero, e incluso denotaba dotes de mando. Esa mujer debía de tratar al servicio de manera recta. Se armó de valor y respondió en un intento por que su voz no temblara.

—Pensé en venir a pedirle disculpas una vez más.

—No tenía que haberse molestado.

Por su parte, Valerie se reía en su interior, pues percibía que él trataba de mostrarse sumiso y culpable. Sus años en el mar le habían enseñado dos cosas: una, a no confiar en un hombre; y dos, a percibir su miedo ante una situación de desventaja. Valerie decidió seguir siendo la capitana de La rosa negra y ver hasta dónde podía aguantar el teniente.

—En cualquier caso, quería reiterarle mis disculpas e invitarla a la fiesta de cumpleaños del gobernador, esta noche.

¡La fiesta de cumpleaños! Casi se había olvidado de su verdadero cometido en Port Royal. Entre Payne y el teniente casi la habían hecho olvidarse de por qué estaba allí. ¿Sería bueno presentarse del brazo del teniente, robar el mapa y dejarlo allí desorientado? Sería una buena manera de pagarle por lo que le había hecho la noche anterior. Sí. De ese modo, tampoco levantaría sospechas en cuanto al robo.

—No me parece mala idea.

—Es un gran honor el que me concede

—Pero que le quede claro que ir con usted al baile no implica nada más. No sé si me explico —le aclaró con voz dura, mientras sus ojos parecían dos pedazos de hielo.

—Perfectamente.

—No quiero que luego haya dudas ni malentendidos entre nosotros. No estoy casada, pero tampoco busco un marido —le dijo y recalcó estas últimas palabras.

—Lo he entendido por completo.

—¿Le apetece tomar un refresco, un té, coñac, vino...? —le preguntó y pasó a interpretar el papel de joven soltera.

—Un coñac estaría bien, gracias.

Ella misma se levantó y se dirigió hacia el mueble bar para asombro del teniente.

—Creía que una dama de su alcurnia tendría al servicio a su disposición —le comentó mientras tomaba la copa de manos de ella. Sus dedos se rozaron, pero Valerie no sintió nada especial. Por el contrario, parecía irritarse con la presencia del teniente, pero de inmediato recordó que debía informarse al máximo del tesoro de Morgan. Quiso indagar acerca de él.

—Es que en algunas ocasiones me gusta tomar el control. Pero dejemos de hablar de mí: cuénteme, ¿ha nacido en Port Royal?

—No, en Inglaterra.

—Pero ¿pasa muchas temporadas aquí?

—Sí —respondió contrariado el teniente sin saber qué quería aquella hermosa muchacha.

—Para mí es la primera vez.

—¿Y qué le parece la isla?

—No está mal, aunque percibo demasiada gente extraña por las calles. ¿Son piratas? —preguntó con un gesto propio de una persona ingenua.

—Algunos sí —le respondió algo molesto.

—Me parece que no le agradan mucho.

—Ni lo más mínimo, señorita. Si estuviera en mis manos, los haría colgar a todos —masculló entre dientes—. Oh, pero la estoy aburriendo con mis relatos militares.

—Al contrario, teniente. Siempre me he sentido fascinada por esos seres. Además, he leído que Port Royal estuvo gobernada por un capitán pirata. Un tal Morgan —le dijo y bajó la voz, como si el hecho de pronunciar su nombre estuviera prohibido.

—No solo fue nombrado gobernador, sino que le concedieron el título de Sir.

—Eso sucedió después de que tomara Panamá, ¿verdad? —apuntó Valerie con su dedo al teniente a la espera de que lo confirmara.

—Veo que está muy enterada del tema. ¿Ha leído al respecto? —le preguntó.

—Es mi pasatiempo favorito en Inglaterra. Me aburre mucho la vida yendo de recepción en recepción, y de baile en baile.

—¿Y las historias de piratas la entretienen? —le preguntó sobresaltado.

—Sí, reconozco que en ocasiones me gustaría ser una capitana de barco que surcara el Caribe en busca de tesoros.

—Dios no lo quiera, señorita Monroe. No sabe lo que dice.

—Ya lo creo que sí, teniente.

—A decir verdad, el hecho de que beba y sepa tanto de ellos la hace casi una de su grupo. Aparte de su imagen.

—¿Mi imagen? —le preguntó sorprendida.

—Sí, lleva el pelo suelto y esos pendientes...

—¿Visten así los piratas? —le preguntó con un tono ingenuo y dulzón—. ¿Conoce a esa tal Valerie?

—No, nunca he tenido la oportunidad de cruzar mi espada con ella; se rumorea que es una diablesa —dijo.

—¿Sería capaz de matarla, llegado el caso? Es una mujer —levantó el tono de voz.

—Sería un dilema, no se lo niego. Si lograra vencerla, trataría de salvarle la vida; pero si ella, por casualidad, intentara matarme... tal vez yo también lo haría.

—Ojalá que nunca se encuentre con ella —le dijo escandalizada—. Dígame, ¿es verdad que hay un tesoro escondido aquí, en Port Royal? —le preguntó y se acercó un poco a él como si quisiera confesarle un secreto.

—Oh, veo que también está interesada en esos temas —exclamó sorprendido el oficial, mientras trataba de no desviar su mirada del rostro de Valerie hacia sus encantos. Adoptó una pose más relajada y continuó hablando—. Según los habitantes más antiguos de Port Royal, así es. Pero no son más que chismes baratos para atraer a codiciosos buscadores de tesoros —le dijo finalmente y le restó importancia.

—Oh, ¡qué emoción! —exclamó Valerie mientras aplaudía encantada—. ¿Y qué es lo que dicen?

—Le repito que no son más que cuentos —insistió sin darle trascendencia.

—Pues a mí me gustaría escucharlos —le pidió con un tono sensual que cautivó al teniente mientras estrechaba sus brazos para que sus pechos se juntaran y se realzaran.

—Está bien. Si ese es su deseo —asintió el teniente algo turbado por la insistencia de ella y su descarado coqueteo—. Según cuentan, una parte del botín que Morgan trajo de Panamá está escondido en la isla.

—¿Y usted no lo cree? —le preguntó algo decepcionada.

—Son chismes y cuentos para los niños y los aficionados a los piratas, como usted —dijo.

—Pero ¿es verdad que enterró el tesoro aquí? —insistió Valerie mientras miraba con recelo al teniente.

—¿Quién lo sabe? Nadie lo ha encontrado hasta ahora —le respondió y se encogió de hombros. Apuró el coñac y se levantó para marcharse. Valerie lo miraba de reojo mientras en su mente seguía trazando el plan que pondría en marcha para apoderarse del plano. Iría con él a la fiesta de cumpleaños del gobernador, y luego se las arreglaría para deshacerse de él y centrarse en encontrar el mapa.

—¿Ya se marcha? —le preguntó con fingida pena.

—Sí, mi deber como oficial me reclama. Espero verla esta tarde. Pasaré a recogerla —le dijo y llevó la mano de Valerie hasta sus labios para depositar un beso.

Valerie se sintió agradecida por el gesto y sonrió. Lo acompañó hasta la puerta y él se volvió para contemplarla una última vez, y que su imagen se quedara grabada en su mente.

—Hasta esta noche —le susurró con voz ronca, que hizo sonreír a Valerie.

—Hasta entonces —le dijo con coquetería mientras lo veía marcharse.

Una vez que se hubo alejado de la casa, cerró la puerta, se apoyó de espaldas sobre ella y estalló en una sonora carcajada.

—Conque soy una diablesa, ¿eh? —exclamó abrazándose a sí misma por la cintura—. Muy pronto te darás cuenta de que es cierto. Creo que mi papel de joven dama ha causado sensación en este tonto. Espera a ver el resto —se dijo mientras en sus ojos aparecía una mirada llena de malicia y sus labios esbozaban una sonrisa algo diabólica.

Capítulo 9

—Recuerda lo hablado, O’Leary. En cuanto tengamos el mapa, nos esfumamos de la fiesta —le dijo Valerie con gesto serio.

—Eso, si consigues quitarte de encima al teniente —le respondió con una sonrisa burlona.

—No te preocupes por él —le dijo con una mirada que incomodó al segundo de La rosa negra.

—¿No estarás pensando en matarlo? —le preguntó con una ceja enarcada.

—Solo si peligran nuestros cuellos —fue la respuesta de una Valerie fría y calculadora—. Y, ahora, vamos, me espera el teniente —resumió con una sonrisa.

Para la ocasión, Valerie se había puesto un vestido granate con los hombros descubiertos y un escote abierto, consciente de usar sus encantos en propio beneficio.

O’Leary bajó por las escaleras y le anunció al teniente, que hacía varios minutos que había llegado, que ella bajaría en breves momentos. Cuando lo hizo, Blackham quedó sin palabras al ver descender a aquella criatura enfundada en ese vestido tan provocador. Se lamentó por su atrevimiento de haberla besado la noche anterior. Necesitaba conquistarla y hacerla suya, costase lo que costase. Al llegar al último peldaño, le tendió la mano para ayudarla a descender. En su muñeca, lucía una cadenita de oro con una letra: “V”. A primera vista no reparó en este detalle.

—Está radiante —logró murmurar mientras la conducía hacia el exterior en donde aguardaba un carruaje.

Valerie caminó del brazo de él con la espalda recta y los hombros echados hacia atrás como una auténtica dama. Sabía que llamaría la atención de los asistentes, pero eso ya le daba igual. Se acercaba el momento tan ansiado. Esa noche tendría el plano del tesoro que Morgan había escondido en Port Royal.

* * *

Su llegada a la casa del gobernador fue todo un acontecimiento. Los caballeros que aún no habían entrado cedieron el paso al teniente y a Valerie, con el propósito de verla desfilar. Las jóvenes casaderas que la noche anterior se habían regocijado ante el rechazo que ella le había propinado, volvían a languidecer al verla otra vez del brazo de Blackham. Algo parecido sucedía entre los caballeros que aún estaban buscando esposa.

El gobernador fue uno de los primeros en saludar a la pareja, y no pudo reprimir su mirada sobre la capitana de La rosa negra, cuando se percató de sus encantos y de su belleza.

—Es un placer teneros a ambos. Señorita Monroe, su belleza eclipsará por completo mi aniversario —comentó entre risas.

—No creo que eso llegue a suceder, Excelencia —le dijo con recato y timidez.

—Será difícil que lo logre, a juzgar por su belleza. Y no sea tan recatada, querida. Debe lucir sus encantos para conseguir un marido —le dijo y miró de reojo al teniente.

—La noche es larga, gobernador. Si nos disculpa —intervino el teniente y se llevó a Valerie lejos.

—Por supuesto. Espero que os divirtáis —les deseó sin dejar de echar un último vistazo a Valerie.

Por primera vez, agradeció la presencia de Blackham junto a ella. Tomó aire mientras avanzaba con el teniente hacia una barra improvisada en la que se servía de beber.

—¿Vino? —le preguntó el teniente.

—Sí, por favor. —Lo necesitaba más que nunca. Seguramente, la habitación del gobernador estaba arriba, lo cual iba a suponer una dificultad añadida, ya que era más que probable que alguien la viera ascender por la escalera.

El teniente le ofreció una fina copa de cristal repleta de vino, que Valerie recibió distante. Seguía concentrada en la manera de ausentarse y subir a la habitación del gobernador. ¿Fingir un desmayo, tal vez? ¿Buscar la habitación en la que, según le habían explicado, se reunían las mujeres? Demasiado habitual.

—Parece ausente.

—No, es que estaba pensando en diversos asuntos —le dijo en un intento por parecer agradable, pese a que en su interior deseaba que todo lo que tenía que hacer se llevara a cabo deprisa.

—¿Qué planes tiene? ¿Piensa, tal vez, quedarse en Port Royal? —le preguntó sin apartar la mirada de sus ojos relampagueantes.

—Tal vez.

—¿Solo tal vez? Pensaba que había venido para establecer aquí su residencia permanente.

—No lo sé —le comentó sin mucho interés en la conversación.

—Veo que no soy una compañía muy agradable —comentó y bajó la mirada hacia su copa.

—No, no, por favor. No me malinterprete —se apresuró a decir Valerie tratando de parecer amable.

—Venga conmigo, vayamos a ver qué dice el gobernador. Parece que ha cautivado a algunos curiosos.

Valerie lo miró sin ganas e intentó sonreír, pero sin conseguirlo. No estaba de humor para cumplidos. Su mente estaba ocupada en el plano que había en la habitación del gobernador, y nada ni nadie podría distraerla de su objetivo. Se dejó llevar por el teniente hacia el grupo de personas que, en esos momentos, rodeaba al gobernador. A medida que se iba acercando, le pareció advertir rostros contraídos y exclamaciones de asombro. El gobernador debía de estarles relatando alguna de sus aventuras persiguiendo piratas. Se acercaron hasta quedar completamente a su lado. Entonces, Valerie escuchó con toda claridad lo que contaba.

—Eso es. Anoche mismo, como te lo cuento.

—¿No hubo víctimas? —preguntó un hombre de elevada estatura y con perilla.

—Gracias a Dios, no las hubo. Por fortuna, me han comentado que contaron con la inestimable ayuda de un ciudadano que, en esos momentos, caminaba cerca de la casa. Él fue quien ahuyentó a esos malhechores.

—Deberían condecorarlo por algo así. No todos tienen el valor para enfrentarse a unos delincuentes —dijo un hombre calvo.

—Lo haría si al menos hubiera dicho quién era.

—¿Y qué fue lo que se llevaron? —preguntó una señora con un recogido exorbitante en lo alto de la cabeza.

Valerie comenzó a interesarse por la historia que estaba contando el gobernador.

—Nada valioso. Un cuadro que colgaba sobre el cabecero de mi cama. Cosa insignificante —respondió sin mucho interés—. Y para colmo me lo he encontrado esta mañana arrojado ahí fuera.

—¿Entonces, no se lo llevaron? —preguntó el hombre del bigote.

—No, simplemente lo rompieron y nada más. ¡Que absurdo! —dijo entre risas el gobernador.

Cuando Valerie escuchó al gobernador referirse al cuadro, sintió un frío que le recorría el cuerpo hasta dejarla helada. La copa estuvo a punto de caérsele de las manos. Las piernas no le respondieron y, de no ser por el teniente, se habría caído.

—¿Se encuentra usted bien, señorita? —le preguntó con gesto preocupado, mientras la sostenía por la cintura.

—Sí, sí, claro, es que he sentido un frío...

—¿Está segura? Puedo acompañarla a alguna estancia más tranquila. O siéntese, por favor —le recomendó sin soltarla de la cintura.

—No se preocupe. Se me pasará. No obstante, preferiría sentarme un momento. Es que el relato del gobernador me ha impresionado —le confesó y fingió estar alterada mientras su interior comenzaba a agitarse de manera violenta.

—Sí, lo cierto es que hay que tener cuidado. Estos incidentes suceden desde que el gobernador ha permitido que los piratas se asienten en la isla.

—No he entendido bien, ¿qué fue lo que le robaron? —le preguntó a su compañero como si se tratara de una pregunta trivial mientras tomaba asiento junto a una ventana.

—Parece que un cuadro que tenía encima de la cama. Pero, para su sorpresa, lo hallaron esta misma mañana debajo de su ventana —comentó entre risas.

—¿No le parece un poco extraño? —le preguntó Valerie, mientras en su interior la llama de la venganza se avivaba más y más rápidamente. Una llama en la que ardería Rob Payne. Pagaría muy caro lo que había hecho. Porque estaba completamente segura de que él tenía algo que ver con todo esto.

—¿Extraño? —El teniente, quien ahora se inclinaba sobre ella, pareció no entender la pregunta.

—Que robaran el cuadro, lo hicieran añicos y lo dejaran tirado una vez que salieron de la casa.

El teniente no respondió, sino que se limitó a encogerse de hombros como si no supiera qué responder. Por su parte, Valerie no quería darle muchas pistas acerca del cuadro. Ella sabía perfectamente lo que había sucedido, pero prefería solucionarlo a su manera. No quería que nadie se entrometiera entre ella y Payne. “De manera que quieres jugar fuerte, ¿eh? Pues vamos a ver lo que aguantas”, se dijo mientras se ponía en pie de un brinco. El teniente se sorprendió de su repentina reacción y estuvo a punto de verter el contenido de la copa sobre su camisa.

—¿Adónde va? —le preguntó sin salir de su asombro mientras caminaba detrás de ella—. Tal vez debería...

—Me marcho a casa —le declaró y giró sobre sí misma hasta quedar sus rostros separados por escasos centímetros.

—Pero, así, ¿tan de repente? —le preguntó el teniente sin comprender nada de lo que sucedía.

—Ya estoy mejor. Además, tengo a O’Leary para velar por mi salud.

—Tal vez debería verla un doctor, aquí hay varios —le comentó y señaló hacia los invitados.

—Lo que necesito es descansar. Llevo una semana entera asistiendo a bailes y fiestas. Lo cierto es que no debería haber venido hoy —le dijo y enfiló hasta la puerta.

O’Leary la vio salir y, al momento, comprendió que algo había salido mal. A sus talones, llevaba pegado al teniente. Aquel tipo traería problemas. Debía pararlo en seco, pero Valerie ya estaba por hacerlo.

—Le agradezco sus molestias, teniente, pero es mejor así. Despídame de los invitados y del gobernador. Buenas noches —le dijo con un tono frío y poco agradable mientras O’Leary se situaba a su lado.

En cuanto el teniente lo divisó, se detuvo de inmediato. O’Leary tenía una mirada asesina en los ojos. Si se hubiera atrevido a cruzar el umbral en pos de ella, de seguro aquel gigante lo habría agarrado sin problemas con una de sus enormes manos y lo habría retenido.

—Pasaré a verla mañana por la mañana —le dijo y alzó la voz para que lo escuchara, pero ella ya se había subido a un carruaje. A su lado, se sentaba O’Leary con el ceño fruncido y las mandíbulas apretadas.

El coche inició su marcha hacia la casa con una Valerie bastante enojada. Miraba a través de la ventana, mientras su mano reposaba bajo su mentón. O’Leary podía percibir la ira en sus ojos azules, en su ceño fruncido y en la crispación de su rostro.

—Será mejor que te calmes —le aconsejó O’Leary, preocupado por su estado.

Valerie no respondió. Se limitó a cerrar los ojos y respirar profundamente el suave viento nocturno, que entraba por la ventanilla. Aún no era noche cerrada en la ciudad, y la gente aprovechaba para pasear, sentarse en los bancos, o cantar y bailar alrededor de una guitarra. Valerie envidiaba a aquellas personas que, en ese mismo instante, se divertían felices. Le habría gustado abandonarse entre sus canciones y sus melodías como en Hispaniola. Esas gentes le parecían las personas más agradables que había visto. Era como si no les importara que el tiempo pasara, o que tuvieran que levantarse con el sol para trabajar. Allí estaban, ajenos a las fiestas y las recepciones de la aristocracia de la isla. De repente, sintió deseos de marcharse de Port Royal. Volver a La rosa negra y surcar el Caribe en busca de mercantes.

Sin darse apenas cuenta, el carruaje se detuvo justo delante de su casa. Valerie abrió la puerta de golpe y se apeó con la misma agilidad que solía hacerlo al bajar de su nave, o de cualquier barcaza. O’Leary la miró turbado, porque había olvidado sus modales y comenzaba a comportarse como la mujer que era.

Llegó a la puerta de la casa y la abrió de golpe. O’Leary se encargaría de cerrarla. Subió las escaleras hacia su habitación sin pronunciar una sola palabra y se encerró en su cuarto. O’Leary se quedó pensativo en el umbral durante unos segundos antes de decidirse a volver a salir.

* * *

—¡Mesonero, trae más vino! ¡Tenemos mucho que celebrar! —gritó Payne y levantó una botella en alto—. Estoy seco.

—Como te cuento, capitán. Un cofre del tamaño de esta mesa, y todo repleto de monedas —exclamó Donaldson y abrió los ojos como platos mientras sus brazos abarcaban la longitud de la tabla.

Las botellas de vino se sucedían una tras otra para felicidad del dueño de la taberna. La noche prometía una buena recaudación a costa de aquellos hombres. Llevaban una hora bebiendo y celebrando el hallazgo del tesoro de Morgan.

—¿Cuándo lo repartiremos? —preguntó Swallow, segundo de Payne.

—Calma, muchachos. Habrá para todos —les dijo mirando a unos y otros.

El tabernero llegó con otras tres botellas de vino que pasaron de mano en mano con rapidez. Y cada vez que le pedían una, él llevaba al menos tres. Esto era algo que carecía de importancia a la postre, pues los hombres bebían como esponjas, y al rato volvían a estar sin bebida. Algunos ya notaban los efectos del alcohol y comenzaban a recostarse sobre las mesas y los bancos que había diseminados por la taberna. La cabeza pesaba y el cuerpo ya no respondía.

—¿Y Valerie? ¿Piensas compartirlo con ella? —le preguntó una voz desde el umbral.

Payne se volvió para enfrentarse a la mirada del gigante O’Leary, quien ahora avanzaba hacia la mesa donde se encontraban Payne y sus hombres.

—Únete a la fiesta, irlandés —le dijo Payne y le tendió una botella de vino.

—¿Es cierto? —le preguntó con voz grave mientras fruncía el ceño y avanzaba hacia Payne.

Sus hombres lo miraban con recelo, pues temían que Valerie y sus hombres pudieran estar al acecho. Donaldson lanzó una mirada a su capitán como si temiera que fuera a asegurarle que tendría la mitad del tesoro. Lo mismo le sucedía a Swallow y al resto de los hombres de la tripulación del Tiburón.

—¿A qué te estás refiriendo? —le preguntó Payne.

—Lo sabes de sobra. O ya estás demasiado borracho para recordar las cosas. Te refrescaré la memoria. Panamá. Morgan. El botín esquilmado a los demás capitanes.

Payne lo miró con gesto serio y asintió esbozando una media sonrisa. Luego tendió su brazo hacia él para invitarlo a sentarse.

—Lo hemos encontrado, es verdad. La parte que Morgan ocultó a los demás capitanes que participaron en el saqueo de Panamá —confesó y lo miró fijo.

—Sabes que Valerie ha estado persiguiendo ese tesoro durante mucho tiempo —le dijo mientras se situaba frente a él y bajaba la mirada para observarlo.

—Lo sé —asintió.

—Te confesó dónde podía estar el mapa, y tú lo robaste —le dijo con dureza.

—Tu capitana debería aprender a confiar más en la gente —se sinceró con una sonrisa jocosa antes de volver a beber—. Me dejó en Puerto Plata comiendo pescado durante dos días —masculló entre dientes—. No sé qué mosca le picó.

—Tal vez que la comparases con una ramera de Tortuga —le recordó mientras cruzaba sus brazos sobre el pecho.

—¿Eso es lo que te contó? —le preguntó Payne, entrecerrando los ojos y sacudiendo la cabeza. Después de unos segundos, estalló en una serie de carcajadas—. ¡Por Dios, O’Leary! Tú sabes que nunca pretendería hacer eso. La amo, O’Leary, pero ella nunca ha mostrado el más mínimo interés por mí —dijo con resignación—. Tal vez me expliqué mal, o ella no lo interpretó de la manera correcta.

—Ella no piensa eso.

Hubo unos segundos de silencio en los que ninguno de los hombres abrió la boca. Todos permanecían expectantes por el desarrollo de los acontecimientos. De repente, Payne pareció salir de una especie de estado de trance en el que estaba sumergido. Miró fijo a O’Leary y le preguntó directamente:

—¿Te suena el nombre de Richard Hawkins, conde de Pembroke?

Esa pregunta tomó a O’Leary por sorpresa. Su sobresalto confirmó las sospechas de Payne acerca de una más que posible relación entre él y Valerie.

—Vamos, hombre, no hace falta que disimules conmigo. Sabemos que entre ellos hay alguna relación. Hemos tenido el placer de conocer al conde —le informó mientras desviaba su mirada hacia su segundo.

En un principio, O’Leary trató de recomponer su gesto; pero cuando vio que Payne lo había descubierto, decidió responder a sus preguntas.

—No soy quién para responderte.

—¿Qué relación hay entre Valerie y él? —le preguntó.

El irlandés bajó la mirada. Aquella situación lo incomodaba. Había jurado a Valerie que no diría qué había entre ellos dos.

—Es mi padrastro —dijo una voz de mujer.

Los hombres se volvieron hacia la puerta. Allí, de pie, con los cabellos recogidos con una cinta que le caía hasta la mitad de su espalda, estaba ella. Sus ojos relampagueaban como los cañones de La rosa negra al ser disparados. Estaba vestida con su atuendo de pirata: una blusa de lino blanca y unos pantalones hasta por debajo de la rodilla. Payne sintió que el corazón le daba un vuelco por la sorpresa de verla allí. No esperaba que se encontraran de nuevo. Pensaba pasar el tesoro del Tiburón a su nave sin que lo supiera, pero ahora no iba a ser posible. Lo que más llamó la atención a Payne fue que llevara una bandolera de la que colgaba su espada. Valerie no había venido con buenas intenciones a verlo. Eso quedaba claro por su gesto, sus palabras, y el hecho de que fuera armada.

—¿Qué haces aquí, muchacha? —le preguntó O’Leary y se volvió hacia ella.

—Te he seguido. Recuerdo que me habías comentado que él estaba aquí —respondió e hizo una seña hacia Payne—. ¿Me has estado ocultando algo, irlandés? —le preguntó con una mirada fría y cortante como el acero de su espada.

—Sabes que juré serte fiel desde el primer día que te eligieron capitana de La rosa negra, y así será hasta que me muera. Esta noche he venido para preguntarle si tenía el tesoro de Morgan —le dijo mientras señalaba a Payne.

—Lo sé. Yo he venido a matarlo —dijo con un tono helado.

El silencio se hizo en la taberna; los hombres se apartaban o se incorporaban de sus asientos sin perder de vista a Valerie. El propio tabernero decidió esconderse detrás del mostrador, presa del miedo.

—Escucha, muchacha, no hagas una locura —le dijo el irlandés y tendió los brazos hacia ella.

—¿Crees que es mejor que yo? —le preguntó y miró a O’Leary con desdén.

—Escucha, Valerie, podemos compartir el tesoro. O puedes quedártelo todo. Al fin y al cabo, tú sabías dónde se podía encontrar el mapa —le explicó Payne y trató de relajar la situación. Pudo leer en sus ojos que lo había dicho en serio. No podía enfrentarse a ella. ¡Por todos los diablos! ¡Era ella! ¡Valerie! ¡La mujer que amaba!—. Escucha, he visto a tu padrastro, está aquí en Port Royal y te anda buscando.

—Perfecto. Así mataré dos pájaros de un tiro. A mi padrastro, por arrebatarme mi nombre y a mi madre; y a ti, por arrebatarme el tesoro. ¿Acaso eres un cobarde? Lo suponía —dijo y desenvainó la espada delante de todos.

—¡Detente, muchacha! ¡No cometas una estupidez! —le gritó O’Leary y se interpuso entre Valerie y Payne, quien se había incorporado de su asiento y ahora caminaba hacia ella.

—¡Apártate! No quiero que ninguno interceda en su favor, o lo pagará con su vida —les dijo con un tono gélido que congeló la sangre de O’Leary—. Voy a matarte, Payne —le aseguró mientras lanzaba la primera estocada que pasó rozando su estómago.

Por suerte, logró echarse atrás a tiempo. La miró con los ojos desencajados de las órbitas. El sudor comenzó a correr por su frente y a resbalar por su espalda, mientras intentaba esquivar las estocadas que Valerie le lanzaba. Se habían quedado en mitad de la taberna sin obstáculos, excepto por las mesas y asientos. Payne seguía esquivando el filo de la espada de ella mientras buscaba una para él. De momento, se defendía con lo primero que tenía a mano. Agarró una jarra de barro y la arrojó contra ella por encima de su cabeza. No quería darle en ningún momento, sino ahuyentarla o hacerla razonar. Pero, por lo que percibía, sería muy difícil hacerlo. Los hombres permanecían mudos y contemplaban el desarrollo de la pelea.

—¿Qué quieres de mí? —le preguntó él mientras, de un salto, se encaramaba a una mesa y comenzaba a dar patadas a los vasos y lanzarlos contra ella. Valerie consiguió esquivarlos, aunque no pudo evitar que uno impactara en su brazo.

—¡Me llamaste ramera! —chilló con toda su furia, mientras la espada pasaba cerca del brazo de Payne.

—¡No lo hice! Y si fue así, te pido disculpas. ¡¡¡Ahhh!!! —La punta de la espada acababa de abrirle la carne en su costado derecho. La camisa se tiñó de sangre ante la sorpresa de todos, incluida la propia Valerie, que abrió los ojos muy sorprendida. Por primera vez, Payne se dio cuenta de que ella iba en serio. ¡Estaba poseída! ¡Iba a matarlo! Miró por unos instantes a sus hombres y a O’Leary, cuyos rostros estaban cenicientos. Ellos también acababan de darse cuenta de que Valerie no bromeaba. Habían pensado que se trataba de una diversión, pero ahora, con la herida de Payne, la cosa cambiaba. Swallow se apresuró a prestar una espada a su capitán, que esgrimió ante Valerie en un intento por obligarla a retroceder. Pero lejos de hacerlo, ella sonrió.

—¡Por fin vamos a ver quién es el mejor capitán del Caribe! —proclamó y lanzó una mirada cargada de odio.

—¡¿Se puede saber qué demonios te sucede?! —le preguntó mientras paraba otro golpe. Payne estaba con la espalda apoyada sobre la mesa y detenía el acero que amenazaba con cortarle la garganta. Empujó con fuerza pese al dolor de su herida y logró quitarse a Valerie de encima. Se incorporó jadeando mientras llevaba su mano al costado y la retiró empapada en sangre. Luego, volvió a mirar a Valerie; su imagen no le gustó nada. Se había transformado en una especie de demonio sediento de venganza. Volvió a la carga con más ímpetu que la vez anterior. Payne conseguía detener sus estocadas retrocediendo. Los aceros entrechocaban y saltaban chispas. Había que reconocer que Valerie manejaba la espada como ningún otro, y que Payne tenía graves problemas debido a su herida. Apretaba los dientes en un intento por resistir el dolor. Valerie esquivaba sin dificultad los lances de Payne quien, por su parte, comenzaba a quedarse corto en sus estocadas. Sudaba copiosamente y daba síntomas de agotamiento, lo cual aumentaba la autoestima de Valerie al saberse vencedora—. ¡Maldita sea, Valerie! ¡Deja esta estupidez! —le gritó mientras intercambiaban golpes.

Pero ella no quería hacer caso. Seguía insistiendo en sus ataques, dispuesta a llegar hasta el final. ¿No sentía ni el más mínimo aprecio por Payne? Había cerrado su mente para evitar evocar las imágenes de aquella noche mágica en Hispaniola. Pero todo eso ahora no le importaba, sino su sed de venganza. Por mucho que lo había intentado, no había conseguido desterrar del todo a Payne. Sino todo lo contrario, por más que lo intentaba, más pensaba en él.

Giró la muñeca con maestría para que su acero se entrelazara con el de Payne y, de un golpe seco, lo desarmó. Su espada cayó sobre el suelo de la taberna y emitió un sonido sordo. Payne ahora la miraba con terror. Se había olvidado del dolor que le producía la herida en el costado, porque en ese momento, otra aun más profunda en su lado izquierdo no le permitía pensar. Miraba a Valerie intentando encontrar a la dulce muchacha de ojos claros como una mañana de primavera. A la muchacha de Hispaniola. A la que había ido a rescatarlo de la cárcel. La mujer con la que había reído, bailado y bebido en las tabernas. Sin embargo, aquellos ojos se asemejaban a un mar encrespado dispuesto a descargar su furia. Ambos contendientes jadeaban por el esfuerzo derrochado. El sudor empapaba sus camisas. Payne estaba con los brazos en alto en señal de rendición. Pedía clemencia. Sintió que ella acercaba el acero hasta situar la punta sobre su pecho. Payne intentaba, por todos los medios, controlar su respiración, por temor a que si la aceleraba provocara que la punta de la espada se le clavara. Valerie lo miraba sin compasión. Parecía dispuesta a acabar con él. Estaba herida. Quería venganza.

Los hombres contenían el aliento expectantes. Ninguno de ellos se atrevía a intervenir. O’Leary avanzó unos pasos con el brazo extendido al frente como queriendo agarrarla. Su rostro reflejaba el miedo a que cometiera una estupidez. Pero ¿cómo era posible que fuera a matarlo si en el fondo lo amaba? ¿Lo había salvado tantas veces de la muerte para acabar así?

—Valerie, muchacha, sé razonable. ¡Por Dios! ¡Es Payne! —le explicó tratando de hacerle ver lo que iba a hacer.

No pareció escuchar aquellas palabras, o no quiso. A cambio, aferró más fuerte la empuñadura, ya que sentía que un ligero temblor comenzaba a apoderarse de su mano. No miraba a Payne a la cara, sino que sus ojos se habían clavado en un punto fijo en el vacío. De repente, escuchó su voz como un trueno desgarrador.

—¡¿Qué estás esperando?! ¡Acaba lo que has venido a hacer! ¡Mátame si ello te hace sentir mejor! ¡De acuerdo, eres mejor que yo! —le gritó con las pocas fuerzas que pudo reunir—. Pero mírame a la cara cuando lo hagas. Quiero que tu rostro sea la última imagen que vea en este mundo. El rostro de la mujer que amo.

Valerie cerró los ojos unos instantes. Después los abrió para clavarlos en el rostro de Payne. Su mirada suplicante, su rostro pálido por la pérdida de sangre, derrotado, abatido, humillado. Los recuerdos inundaron su mente en forma de torrente. Y además, acababa de confesarle que la amaba. ¿Sería otra argucia de esas que empleaba con sus conquistas? No, no podía ser. Por un momento, no creyó que estuviese burlándose de ella.

—¡Mátame! De ese modo serás la reina del Caribe. Tendrás el tesoro de Morgan. ¿Qué diablos estás esperando? —le gritó con el rostro desencajado por el dolor, pero no el de su herida, sino el de su corazón.

Volvió a mirarlo, y Payne comprobó que el mar de sus ojos volvía a la calma. La galerna había pasado. Ahora brillaban como nunca antes. Valerie sintió que el pecho se le oprimía y que una angustia terrible se apoderaba de ella. Abrió la mano y dejó caer la espada sobre el suelo. Los hombres respiraron por primera vez. Valerie no podía ver a Payne con claridad debido a la bruma que empañaba sus ojos color de mar. Extendió la mano hacia él y acarició su rostro. Pasó la mano por su mejilla, y sus miradas se encontraron. Entonces, se dio cuenta de que era verdad que ella también lo amaba. Que todas las veces que lo había salvado habían sido por amor. Aun sin saberlo del todo.

Payne sonrió al ver aquel brillo en sus ojos y entonces, todo se volvió oscuro. Cayó en un profundo abismo, negro como la noche.

Capítulo 10

Payne despertó de repente con todo el cuerpo bañado en sudor, al igual que sus cabellos, que se le habían adherido a la frente. Tenía la boca seca y la lengua pastosa. Intentó moverse, pero la herida en el costado le dio un aviso para que permaneciera en aquella postura. La habitación en la que se encontraba estaba en penumbra y no podía distinguir con claridad los muebles. Lo que sí tenía claro era que la cama era amplia y cómoda. Nada que ver con la de la posada. Estaba desnudo de la cintura hacia arriba, con un aparatoso vendaje en su costado derecho. ¿Dónde se encontraba? ¿Y cuánto tiempo llevaba durmiendo? Por segunda vez, intentó incorporarse y, en esa ocasión, sí tuvo la fuerza suficiente para hacerlo. Se enderezó con la espalda apoyada en el cabecero de la cama. Hizo una mueca de dolor debido a las punzadas que la herida emitía. Bajó la mirada y entonces, recordó el acero de Valerie abriendo su carne, la sangre que manaba y la cara de triunfo de ella. Pero finalmente algo la había detenido. Tal vez hubieran sido sus últimas palabras. Tal vez el haberle confesado que la amaba por encima de todo. ¿Se habría convencido finalmente de que él solo la quería a ella? ¿Que su corazón solo latía de emoción junto a ella? Tenía que hablarle y explicarle todo lo que le hacía sentir. Quiso abandonar la cama, pero el dolor de la herida le impedía moverse con facilidad. Apretó los dientes y, por fin, consiguió ponerse en pie. Se apoyó sobre una mesita de noche, pero se le fue de las manos y se cayó al suelo. El golpe alertó a los demás inquilinos de la casa, y en especial a Valerie, quien corrió el tramo de escaleras con el pulso acelerado al máximo. Abrió la puerta de golpe, la empujó hasta atrás y lo vio.

—¡Payne! ¡Cielo santo!, ¿qué has hecho? —exclamó alterada por verlo allí tumbado intentando incorporarse—. Espera, apóyate en mí —le dijo y tomó su brazo para pasarlo alrededor de sus hombros, pero Payne se lo apartó furioso.

Valerie comprendió que no quisiera verla, que rechazara su ayuda. A fin de cuentas, ella era la causante de su actual situación. Se sintió decepcionada, se apartó de él y dejó que se incorporara. Aguardó con los brazos cruzados sobre el pecho y la mirada fija en él. ¿Por qué, de pronto, sentía remordimientos por su conducta? ¿Y por qué ahora se preocupaba por cómo estuviera él, cuando había deseado matarlo varios días antes? Todos estos pensamientos confundían a Valerie, y no era capaz de encontrar la respuesta. Durante los días que Payne había permanecido convaleciente, se había sorprendido a sí misma velando su sueño y preocupándose por su salud de una manera que jamás antes habría creído posible.

Payne levantó la mirada hacia el rostro de Valerie y, por unos segundos, quedó prendado de su belleza. Le costaba respirar, y las fuerzas lo abandonaban. Apretó los dientes queriendo levantarse por sí mismo, sin tener que recurrir a ella. No quería su compasión después de lo sucedido. Pero Valerie no estaba dispuesta a dejarlo solo; temía que los esfuerzos le abrieran la herida. Así que, con firmeza, lo rodeó por la cintura, mientras pasaba un brazo de él sobre sus hombros. La mirada que le dedicó hizo que Payne se olvidara de su orgullo y la dejara hacer. Valerie consiguió que se incorporara y se sentara sobre el borde de la cama, mientras Payne jadeaba por el esfuerzo. Aún no estaba restablecido del todo, pese a que intentaba mostrarse fuerte ante ella. Valerie no sabía cómo mirarlo, ni tampoco qué decirle. Se limitó a permanecer de pie junto a él, a la espera de que se dirigiera a ella. Payne levantó la vista una vez más. Unos ojos sin vida la examinaron, como quien contempla a un ser despreciable. Valerie se agitó en su interior al ver aquella mirada. Comprendió que, tal vez, sobraba allí y decidió marcharse y dejarlo solo. Pero en ese momento, sintió la mano de Payne cerrarse sobre su muñeca de una manera firme pero no exenta de delicadeza. Valerie volvió el rostro hacia él y le pareció apreciar un destello de complicidad. Él no le había soltado la mano y ahora pasaba sus dedos y la acariciaba con ternura. Bajó la mirada y esbozó una sonrisa melancólica. Valerie no sabía cómo reaccionar. Payne se llevó su mano hacia los labios y la besó efusivamente mientras cerraba los ojos. Después, jugueteó con sus dedos hasta que ambas manos se acoplaron y se entrelazaron. Payne llevó la otra mano hacia su mejilla y la acarició con suavidad. Recorrió el contorno de su rostro hasta detenerse en su mentón. Ascendió hasta los labios y los rozó con la yema de sus dedos. Valerie comenzaba a sentir leves chispazos por todo su cuerpo y el pulso se le aceleró. La mirada de Payne se había vuelto más dulce, y notaba un fulgor que ella conocía. El mismo que asomaba en su mirada cuando estaba junto a ella. Dejó que siguiera acariciándola y mirándola embelesado.

—¿Cómo puedes pensar que quise...? —comenzó a preguntar él. Pero Valerie llevó su mano hasta su boca y sacudió su cabeza.

—No digas nada. Es mejor dejarlo pasar. Perdóname por haberte herido. No sé qué fue lo que me sucedió. Yo...

—Me tomaste desprevenido. Solo es eso —le dijo, sin prestar atención a la herida mientras esbozaba una mueca burlona—. Quedará un bonito recuerdo, pero nada más.

—Me he comportado como una chiquilla —le resumió.

—Lo que hice, lo hice para protegerte —le explicó mientras la sujetaba por los brazos y sus ojos se sumergían en los de ella.

—No necesito tu protección —le dijo sin desasirse de los brazos de Payne—. Puedo hacerlo yo sola.

—Eso es lo que crees, pero te recuerdo que viniste por mí para que te ayudara.

—Solo quería saber tu opinión al respecto y, si te interesaba, pudieras participar. Pero nunca, que te apoderaras del plano y del tesoro tú solo —le dijo.

Payne inclinó el rostro mientras se frotaba las sienes con las manos en un intento por aclarar sus ideas.

—Puedes quedarte el tesoro —le dijo de repente mientras, a duras penas, se incorporaba e intentaba caminar por la habitación—. Di orden a mis hombres para que lo traspasaran a La rosa negra.

Valerie se levantó detrás de él para que se apoyara en ella pero, lejos de hacerlo, Payne se volvió para enfrentarse a su mirada de preocupación.

—Déjame. Yo tampoco necesito tu ayuda —le contestó—. En cuanto al tesoro de Morgan, te repito que puedes quedártelo. No lo necesito. Es todo tuyo.

Valerie contempló a Payne mientras él se acercaba a la ventana de la habitación y se asomaba. Sintió el viento de la isla golpearle en el rostro. Hacía muchos días que no sentía la brisa marina sobre su piel. Se volvió hacia ella de repente con el ceño fruncido.

—¿Cuántos días llevo durmiendo?

—Dos días enteros.

—¿Quién me ha atendido la herida?

—He sido yo —le respondió con la voz dulcificada y la mirada entornada.

Payne la miró sorprendido, pero no dijo nada. Se volvió hacia la ventana con la misma idea de siempre en su cabeza. ¿Por qué había querido matarlo primero y después salvarle la vida? ¿Por qué acudía en su ayuda siempre que la necesitaba? ¿Por qué se había estremecido bajo sus caricias en Hispaniola?

—¿Por qué quieres entregarme el tesoro después de haberlo encontrado tú? —le preguntó con el ceño fruncido—. Si quieres, podemos compartirlo.

Payne se volvió hacia ella con una sonrisa.

—Te confesaré una cosa —le dijo en un tono misterioso que captó toda la atención de ella—. Solo existe un tesoro que realmente me interesa encontrar.

Valerie lo miró con una mezcla de sorpresa y perplejidad.

—¿Tienes el mapa?

—Tal vez exista uno, pero creo que yo nunca lo encontraré —dijo y volvió a fijar su mirada en la ventana—. Es posible que ese tesoro esté aguardando a que otro lo encuentre. O a que nadie lo haga y caiga en el olvido.

Valerie comenzó a intuir por dónde iba Payne, pero Valerie no estaba dispuesta a renunciar a su vida en el mar. Y no estaba segura de si lo que sentía por él era amor, si era algo tan grande como para dejarlo todo por él.

—¿Qué harías si, por casualidad, un día te tropezaras con él? —le preguntó con la voz presa de la emoción que agitaba su pecho.

—Contemplarlo. Adorarlo. Protegerlo con mi propia vida. Es un tesoro muy valioso —le respondió, sus ojos en los de ella.

Valerie sentía que las piernas le flaqueaban. Su corazón se aceleró y no tuvo ninguna duda de lo que aquellas señales significaban. ¡Pero, por todos los diablos, él era Payne! Un canalla seductor que no reparaba en artimañas para conseguir a una mujer. ¿Incluida ella? Valerie permanecía en silencio y las confesiones de él daban vueltas en su cabeza cuando la interrumpió con otra pregunta.

—¿Y tú, qué harás con el tesoro de Morgan?

—Aún no lo he pensado —respondió deprisa. Su presencia la inquietaba. Había algo en Payne que le provocaba escalofríos.

—¿Puedo saber ahora qué hay entre tu padrastro y tú?

Valerie miró a Payne sorprendida por aquella pregunta. Al momento, su sangre comenzó a correr por sus venas como lava candente, y el pulso se le aceleró hasta cotas inimaginables y esto provocó que su rostro se encendiera.

—¿Qué sabes de él? —le preguntó recelosa de la información que Payne pudiera poseer.

—Tuve el placer de conocerlo en los muelles de Port Royal.

Valerie meditó unos instantes aquella pregunta antes de responderla. No quería inmiscuirlo en sus problemas personales. Debía ser ella sola la que ajustara las cuentas con su padrastro sin la ayuda de nadie. Por eso nunca le había comentado nada. Ni lo haría tampoco en ese momento.

—Preferiría no decirte nada.

—Como quieras —le comentó algo ofuscado porque no quiso confiar en él. Respiró hondo y sonriendo le dijo—: Creo que me encuentro con ánimo de salir a dar una vuelta.

—Aún no estás en condiciones de... —protestó Valerie y caminó hacia él con los brazos extendidos y la preocupación en su pecho.

—¿Acaso te importa lo que pueda pasarme? —le preguntó con una sonrisa burlona mientras sus ojos se encendían.

—Sí, me importa. No quiero que se te abra la herida, pero por mí puedes hacer lo que te venga en gana. Eres un testarudo, Payne, ¿lo sabías? —le dijo, malhumorada con su actitud.

—En alguna ocasión me lo han dicho.

—Haz lo que quieras. Veo que no lograré convencerte para que te quedes descansando —afirmó mientras caminaba en dirección a la puerta de la habitación.

—Debo atender mis negocios. Es lo único que tengo —le dijo con una mirada que hizo que Valerie desviara la suya y sintiera el rubor sobre sus mejillas—. Espero que todo marche bien. Adiós, Valerie —se despidió, mientras ahora era él quien caminaba hacia la puerta, pero, antes de salir, se volvió para mirarla—. Por cierto, bonita casa. ¿Es tuya?

Valerie no respondió, sino que se limitó a negarlo con su cabeza sin ganas. Tenía un nudo en la garganta, que le impedía hablar. Lo vio abrir la puerta y cerrarla detrás de él. Valerie hizo ademán de salir tras él y detenerlo; pero al momento se quedó clavada en mitad de la habitación. Apretó sus dientes y golpeó la puerta con crispación. Cerró los ojos y sintió que una lágrima resbalaba por su mejilla. Se volvió y se quedó apoyada contra la puerta mientras su mano atrapaba la lágrima antes de que llegara al suelo. Entre susurros se escuchó maldecirlo por dejarla así, de esa manera. Y al momento se sorprendió maldiciéndose a ella misma por comportarse como lo había hecho.

* * *

Payne regresó a la posada donde tenía alquilada su habitación. En cuanto entró, se sentó sobre la cama y apoyó su cabeza sobre las manos y trató de recapacitar. No había muchas posibilidades de conquistar el corazón de Valerie. No podía o no sabía cómo hacerlo. ¿Por qué, con otras, no tenía ningún problema y con ella sí? ¿Tan difícil era llegar a su corazón? Juraría que la noche que habían pasado juntos en Hispaniola... No podía creer que no hubiera sentido su cariño y su amor. Un sentimiento que había nacido hacía ya algunos años, cuando comenzó a tratarla. Primero lo atrajo físicamente, y después, a medida que la fue conociendo, su fuerza y su vitalidad lo cautivaron. Aparte del hecho de que no se dejara conquistar por sus galanteos. Aquello le había picado en su orgullo masculino de seductor, y se había propuesto no cejar en su empeño. Primero había sido una mera caza. Por su mente pasó la remota posibilidad de hacerla su esposa. Sí. ¿Por qué no? Retirarse del mar. Abandonar aquella vida errante y establecerse en alguna de las paradisíacas islas del Caribe. No podrían poner un pie en Inglaterra sin ser colgados, pensó mientras su mirada se perdía en el vacío.

La puerta se abrió y el rostro sonriente de Donaldson llamó toda su atención.

—Te he visto llegar, pero ¿qué demonios haces aquí?

—Vuelvo a mi alojamiento —le respondió sin darle mayor importancia.

—¿No estabas cómodo en casa de Valerie?

—No.

—¿Y ella?

—Pregúntaselo.

—No me estoy refiriendo a si le resultaba agradable tu compañía, pues ha quedado demostrado que sí —le informó Donaldson y asintió convencido de lo que le decía—. Me refería a dónde está.

—Imagino que preparándose para zarpar con la marea, si no lo ha hecho ya —respondió sin siquiera volver el rostro hacia su contramaestre—. ¿Qué han dicho los hombres cuando le entregaste el tesoro a ella?

—Algunos se lo tomaron bastante mal y decidieron abandonarme. Otros lo intuían y no protestaron.

—Reemplazaremos a los que no sigan con nosotros. Buscaremos en las tabernas, en el muelle. Encontraremos a alguien que quiera hacer fortuna a bordo del Tiburón.

Donaldson se quedó pensativo cavilando acerca de las palabras del capitán. No estaba seguro, pero intuía que entre Valerie y él las cosas no habían salido como Payne hubiera querido. Su vuelta a la posada y la partida de ella con el tesoro del capitán Morgan así se lo indicaban. Por ese motivo, no sabía si hacerlo partícipe de lo que O’Leary le había contado al respecto de ella. De cómo apareció en el Caribe y de la enemistad con su padrastro. Y de sus sentimientos por él. Pero, por otra parte, Payne necesitaba un acicate que lo reanimara y lo hiciera ponerse en pie e ir tras ella.

—He hablado con O’Leary —comenzó diciendo y esperó la reacción del capitán. Él seguía recostado sobre su camastro con las manos detrás de la cabeza y los ojos cerrados—. Me ha contado la historia de Valerie. —Ese comentario provocó que Payne abriera los ojos y echara una mirada inquisidora a su contramaestre. Donaldson chasqueó la lengua mientras caminaba en busca de una botella de vino. Necesitaba refrescarse la garganta antes de proceder a narrar la historia de la capitana. Con la botella en la mano, regresó a su asiento bajo la atenta y expectante mirada de Payne.

—¿Necesitas un trago para contármela? —le preguntó con los ojos entrecerrados.

—Estoy sediento. Eso es todo —le respondió mientras le quitaba el corcho a la botella con los dientes y lo escupía sobre el suelo. A continuación, llevó el cuello del envase a su boca y comenzó a tragar el líquido que contenía. Cuando se hubo saciado, se pasó la manga de la camisa por las comisuras de la boca para limpiar las gotas que se le habían quedado ahí.

—¿Vas a empezar o me puedo dormir? —le preguntó con un dejo de enfado mientras volvía a cerrar los ojos.

—Valerie es la hijastra del conde de Pembroke.

—Eso ya lo sé. Ella misma me lo dijo —le comentó sin abrir los ojos.

—Al parecer, Valerie es la hija del conde de Pembroke, pero del original. Su padre murió en la guerra entre los partidarios del rey Jacobo y los de Guillermo de Orange.

—¿De qué me estás hablando? ¿Desde cuándo han cambiado al rey en Inglaterra? —le preguntó y se incorporó en la cama como un resorte. Por un instante, se olvidó de la herida en su costado.

—Desde hace un par de años. Los que llevamos lejos de la patria.

—Solo por curiosidad, ¿en qué bando combatió?

—En el del rey Jacobo. ¿Por qué?

—Era leal al Rey —murmuró preocupado mientras su mirada se perdía en el vacío.

—Su madre quedó viuda y, durante un tiempo, no quiso saber nada de contraer nuevas nupcias. El recuerdo de su esposo muerto la afligía día y noche, no tenía interés en ningún caballero de Londres.

—¿Pero...? —le inquirió Payne.

—Pero sabía que, en su estado, no podría seguir sola y sacar a Valerie adelante, pese a ostentar el título de condesa de Pembroke. De manera que, finalmente, contrajo matrimonio con Richard Hawkins, a quien hemos tenido el honor de conocer tras su paso por Port Royal —le recordó con una mueca.

—¿Sabes si permanece aún aquí? —le preguntó con interés.

—Por lo que he podido averiguar, zarpó hace algunos días hacia Londres.

—Por casualidad, ¿sabemos qué le hizo a Valerie para que ella lo odie tanto?

—Según parece, el conde nunca quiso a su esposa, es decir, a la madre de Valerie.

—Déjame adivinarlo, solo buscaba su título para mejorar en la escala social. ¿Me equivoco? —le preguntó.

—En absoluto.

—Y una vez que lo tuvo, Valerie se convirtió en un estorbo.

—Por casualidad ¿no te lo habrá contado ella? —le comentó Donaldson con una mirada de recelo hacia su capitán.

—No, pero es muy obvio. Ahora bien, ¿cómo demonios acabó Valerie lejos de su casa, y convertida en una pirata? —se preguntó mientras la historia lo iba atrapando.

—Parece ser que la acusó de querer asesinarlo.

—No me extraña en lo más mínimo, dado su carácter. ¿Qué más?

—Como puedes imaginar, esa acusación fue ideada por el conde para alejarla de sus tierras y de su título. Él mismo planeó su intento de asesinato con la ayuda de varios hombres y una mujer que se hizo pasar por ella.

—¡¿Qué?! —exclamó y se incorporó en la cama con gesto contrariado.

—Como lo oyes. Incluso fingió caer herido de un disparo.

—¿Cómo lo preparó?

—Eso es algo que O’Leary no sabe. Valerie no se lo contó. Pero fuera como fuese, sirvió para condenarla por el tribunal.

—¿A muerte?

—Exacto. Pero, dado su título nobiliario y que se trataba de una mujer, le conmutaron la pena por un destierro forzoso a las colonias en las Indias Occidentales. En mitad del Caribe, el barco que la traía precisamente a Port Royal entabló combate con El segador que, por entonces, capitaneaba un tal Dobbins. —Donaldson se detuvo unos instantes a refrescar su sedienta garganta por segunda vez.

—Sigue, pero antes dame un trago —le ordenó y tendió la mano hacia la botella.

—Cuando se produjo el abordaje, los hombres del capitán Dobbins la encontraron junto a los demás condenados. Le ofrecieron unirse a ellos o caminar por la plancha. Lo habitual.

—Y Valerie escogió lo primero —apuntó Payne aún con la botella en la mano.

—No solo eso, sino que retó al capitán.

—¿Por qué? —preguntó extrañado Payne sin llegar a tocar el cuello de la botella.

—Lo amenazó con cortarle la mano si se la ponía encima.

—Y a fe que lo cumplió —dijo entre risas mientras señalaba a Donaldson con un dedo.

—No solo no le cortó la mano, sino que le clavó tres pulgadas de acero y lo dejó muerto sobre la cubierta.

—De modo que mató al capitán y se apoderó del navío. Luego le cambió el nombre. ¿Por qué La rosa negra? —preguntó Payne con la mirada perdida en el vacío—. ¿Nadie se opuso a su bautismo? —preguntó y volvió el rostro hacia Donaldson.

—Amenazó con matar al primero que osara tocarla. En ese momento, Valerie vislumbró su nueva vida y, con la ayuda de O’Leary, se convirtió en la capitana.

—¿O’Leary la apoyó? —le preguntó sorprendido, pues conocía muy bien al irlandés y sabía que no se dejaba manejar tan fácilmente.

—Según me contó, ella tenía trazas de capitán. No sabía qué había visto en sus ojos, pero su mirada y su talante le gustaron desde el primer momento.

—¿Todo esto te lo ha contado O’Leary?

—Sin omitir detalle alguno. Fue la propia Valerie quien se lo contó a él. Es más, desde que se hizo capitana de La rosa negra no ha cejado en su empeño por desacreditar y arruinar a su padrastro hundiendo todos sus barcos.

—¿Y su madre? —preguntó Payne con el ceño fruncido.

—Según parece, el conde la ha encerrado.

—Y Valerie va a rescatarla —dedujo Payne con una ligera sonrisa—. ¿Te ha dicho dónde la tiene?

—Nadie lo sabe. Es muy probable que en alguna de sus casas.

—De manera que eso es lo que Valerie persigue.

—No solo eso, también quiere recuperar su título de condesa.

—Y matar al padrastro, no lo olvides —dijo Payne con los ojos bien abiertos mientras terminaba la botella de vino—. Me parece justo.

—Si antes no acaba él con ella. Dime, ¿no vas a ir a buscarla?

—¿Yo? No, amigo. No estoy dispuesto a arrastrarme ante una mujer, y menos si es ella —le confesó al tiempo que le devolvía la botella.

—Entonces, ¿no vamos a ir en su ayuda? Ella siempre lo ha hecho cuando tú te has metido en líos.

—Yo no le dije que me sacara de esas situaciones —le respondió mientras se ponía en pie—. ¿Se lo pedí? No. Ya le he dado el tesoro de Morgan. Además, olvidas que quiso matarme —le recordó mientras se palmeaba el costado.

—Bueno, sí, pero reconoce que...

Donaldson se detuvo en su narración debido al jaleo que se había iniciado en la planta inferior de la posada. De repente, un ruido de voces y golpes ascendió por la escalera hasta la habitación de los dos hombres. Payne fue el primero en abrir apenas la puerta para escuchar mejor, mientras Donaldson se incorporaba de su asiento y permanecía quieto a la expectativa. Hizo un gesto a Payne para que le informara de lo que sucedía.

De pronto la puerta se abrió de golpe, y varios soldados del Rey penetraron en la habitación para sorpresa de Payne y Donaldson. Iban armados y los apuntaban con sus mosquetes. Los dos procedieron a levantar sus manos en señal de rendición, temiendo que alguien los hubiera delatado. Entonces los soldados se echaron a un lado para dejar paso al teniente Blackham. Miró a los dos piratas y después echó un vistazo a la habitación. Parecía estar buscando algo o a alguien. Tenía una expresión de rabia en el rostro, y su mirada no inspiraba confianza alguna. Antes de marcharse, se detuvo ante Payne para clavar su fría mirada en él.

—¿Conoce a una mujer de cabellos largos, rizados, de color castaño oscuro y ojos azules?

—Conozco algunas que responden a esa descripción, señor, pero no creo que sean la clase de mujeres que usted necesite —respondió entre risas Payne—. Pero si tiene demasiado interés en alguna de ellas...

—La que estamos buscando es una pirata que, al parecer, consiguió entrar en la residencia del gobernador y obtener un plano del tesoro de Henry Morgan.

—No lo sabíamos, señor. Nosotros somos marineros que esperamos embarcarnos pronto para Inglaterra. Pero no sabemos nada de piratas y tesoros —exclamó con temor Payne—. ¿Me permite una pregunta?

—Adelante —respondió con aire de superioridad.

—¿Por qué la busca aquí? —le preguntó y paseó su mirada por la habitación.

—Porque es el sitio donde se aloja la gente de esa clase —le dijo y lanzó una mirada a Payne de pies a cabeza. Al pirata no le gustó nada.

En ese momento, un soldado se precipitó en la habitación. Jadeaba por el esfuerzo de haber subido corriendo el tramo de escaleras y, probablemente, también habría corrido hasta la posada.

—Teniente.

—¿Qué ocurre? —le preguntó con un tono seco.

—Al parecer han visto zarpar una nave en la que podría ir la pirata Valerie.

Aunque Payne conocía de sobra lo que estaba sucediendo, se mostró sorprendido por aquella noticia. No podía delatarse. De manera que permaneció impasible mientras la rabia iba apoderándose de él.

—¿Estás seguro?

—Un hombre del puerto me ha contado que hace una hora, una chalupa en la que viajaba una mujer que concuerda con la descripción de la pirata salió del puerto en dirección a la cala. De allí partió un barco de cuarenta cañones.

—Que preparen el navío de guerra. Saldremos de inmediato en su busca y captura —ordenó el teniente eufórico por aquella noticia. Abandonó la habitación sin despedirse de sus inquilinos y corrió escaleras abajo hacia la calle.

Payne se volvió hacia Donaldson, cuyo rostro reflejaba la preocupación por las noticias recibidas. Alzó las cejas al tiempo que abría los ojos azorado.

—¿Aún sigues pensando no ir tras ella?

Payne permanecía en silencio para meditar, tal vez, la mejor opción que deberían tomar. Ese silencio exasperó a Donaldson quien, en dos pasos, se plantó delante mismo de Payne.

—¡Maldita sea, capitán!, ¿vas a permitirlo? —le preguntó y señaló hacia la puerta por la que acababa de marcharse el teniente. Viendo que Payne no parecía reaccionar, Donaldson pasó al plan de emergencia—. Hay algo que no te he dicho y que O’Leary me confesó bajo pena de muerte. Si Valerie se entera de que me lo ha dicho, será hombre muerto.

Payne frunció el ceño mientras levantaba la mirada hacia su contramaestre.

—¿Qué te dijo?

—Que Valerie te ama.

Payne permaneció en silencio sin expresar ninguna emoción. Donaldson lo miraba incrédulo. ¿No era eso lo que siempre había deseado? Por todos los diablos, ¿qué le pasaba ahora? ¿Acaso la herida que le había producido había enfriado su amor por la capitana de La rosa negra?

—Ya lo sabía —dijo con una sonrisita.

—¿Lo sabías? —le preguntó con los brazos cruzados.

—Sabía que me amaba desde el mismo instante en que me sedujo con su baile. Y luego, ese beso tan apasionado. Y que haya estado velando mi sueño día y noche. ¡Diablos, si hasta hizo que me temblaran las piernas! —le confesó y posó su mano sobre el hombro.

—Pero ¿entonces? Ella se marchó... y tú... ¡No entiendo nada, capitán! —exclamó Donaldson fuera de sí.

—Todo ha sido una comedia de mi parte. Me puse algo blando, algo tierno y sentimental. Pensé que al verme así admitiría que le importaba, pero esa hechicera de ojos azules como el mar ni siquiera se inmutó —masculló entre dientes mientras paseaba con las manos sobre sus caderas—. No encuentro la forma de tocar esa fibra sensible que todos tenemos, y que nos hace estremecernos de pasión y también nos vuelve idiotas.

—Según parece, ella sí encontró la tuya.

—¿Me estás llamando idiota? —le preguntó y lo desafió con la mirada.

—Nada más lejos de la realidad, capitán.

—Pues sí, lo soy. Ya lo creo que lo soy, amigo. Me he dejado embrujar y hasta robar el alma —dijo entre dientes mientras sus ojos relampagueaban de emoción—. Soy suyo de por vida.

—¿Qué vas a hacer?

—Ir detrás de mi alma. Necesito recuperarla para seguir viviendo.

—¿Ir en pos de Valerie?

—Pues, claro. ¿Qué pensabas? ¿Que me iba a quedar de brazos cruzados viendo cómo se lleva el tesoro y mi alma? Prepara el Tiburón. Zarpamos enseguida.

—Ya está hecho. Los hombres te aguardan —le dijo muy resuelto Donaldson con una sonrisa de triunfo.

—¿Cómo sabías que...?

—Porque la amas más que a nada y a nadie en este mundo. ¿Quién sería tan estúpido de entregar el tesoro, sino quien la ama de verdad? ¿Quién sino tú se habría jugado el cuello al entrar en la casa del gobernador?

—Viejo zorro —le dijo y lo golpeó en broma con su puño sobre el mentón—. Entonces, en marcha. Tenemos que darnos prisa. Ese teniente engreído va a saber quién es el capitán Payne.

Capítulo 11

Valerie se encerró en su camarote apenas volvió a bordo de La rosa negra. Había transmitido órdenes a O’Leary para que pusiera rumbo a Inglaterra. Su madre seguía prisionera de su padrastro. Según los amigos que aún mantenía en Inglaterra, la había encerrado en una oscura celda y había puesto a su nueva amante en su lugar. Pero eso iba a cambiar en el momento en el que ella pusiera los pies en Londres. Su padrastro ya podía empezar a contar los días que le restaban como conde de Pembroke. Un golpe seco en la puerta de su camarote la hizo desechar los pensamientos sobre su padrastro y dejarlos para más tarde.

—Adelante.

O’Leary entró en el camarote con cara de pocos amigos.

—¿Qué sucede?

—Un barco nos sigue.

—¿Payne? —preguntó con la esperanza de que fuera él revoloteando en su pecho y un brillo en su mirada que denotaba sus ansias por verlo.

—No. Es un barco de la marina inglesa —le informó O’Leary con gesto serio. Supo que su respuesta no era la que ella esperaba.

Valerie se mordió el labio mientras su mirada quedaba suspendida en el vacío.

—No hagas ninguna maniobra extraña hasta ver qué es lo que quiere. De momento, no hay razón para alarmarse, aunque diles a los hombres que estén dispuestos.

O’Leary no se marchó de inmediato, sino que permaneció de pie y observó a su capitana. Ella seguía con la mirada ausente y apoyaba los codos sobre la mesa y el mentón sobre las manos en actitud pensativa. Cuando se dio cuenta de que O’Leary seguía allí contemplándola, se dejó caer sobre el respaldo de la silla y, con los pies sobre la mesa, lo miró intrigada.

—¿Qué más quieres? Vamos, dilo.

—¿Por qué te ha entregado Payne el tesoro de Morgan?

La pregunta la tomó desprevenida, y O’Leary se dio cuenta de eso. Valerie primero se quedó blanca como la espuma del mar, y después sus mejillas se tiñeron del color de las rosas. Intentó aparentar calma en su estado y en su respuesta. O’Leary sabía que lo que ella sentía por Payne era muy profundo; era evidente porque cada vez que su nombre salía en una conversación, ella reaccionaba nerviosamente. Y, por mucho que intentara demostrarle lo contrario, sus sentimientos hacia él la delataban.

—Tal vez deberías preguntárselo a él —respondió.

—Pero da la casualidad que ahora él no está aquí.

—Supongo que porque yo le comenté dónde estaba el plano y él... —Valerie comenzó a balbucir. Sabía el motivo por el que Payne había renunciado a él a favor suyo. Pero no quería confesárselo a O’Leary— ... me lo entregó al sentirse culpable.

—¿Incluso después de herirlo? —le preguntó mientras su mirada buscaba la de ella, que se desviaba hacia la ventana del camarote.

—Ese asunto quedó terminado.

—Casi lo matas. ¿Qué te pasó para que, finalmente, no acabaras con él?

Valerie respiró hondo y trató de frenar los latidos de su corazón. Las preguntas de O’Leary comenzaban a ser algo personales para responderlas así sin más.

—No sé a qué te estás refiriendo —dijo de pasada mientras se levantaba del sillón y caminaba por el camarote. De ese modo, podría ocultar su mirada y su rostro al contramaestre.

—Yo te lo diré. Sentiste algo muy fuerte aquí dentro que te ata a él —le dijo mientras golpeaba su pecho—. Algo que es más fuerte que el odio. Sientes lo que cualquier mujer en tu estado.

—¿A qué estado te refieres? —le lanzó furiosa—. ¿De qué estás hablando?

—Tienes todos los síntomas.

—¿Quieres dejar de hablar con acertijos? —le chilló.

—De que estás enamorada del capitán Payne, muchacha. De eso te estoy hablando. Ya te lo dije en una ocasión. Y no pudiste matarlo porque lo amas de verdad, Valerie. Y ahora, niégalo si es mentira —le respondió y la retó con la mirada.

El segundo de La rosa negra le había lanzado una granada que esperaba que ella recogiera. No podía negarlo. No podía rechazar lo evidente. Amaba a Payne. Hacía ya algún tiempo, pero nunca había querido reconocerlo; cada vez sus sentimientos eran más fuertes y más difíciles de ocultar a la vista de todos.

—Tal vez puedas engañarte a ti misma, muchacha, pero no a mí. Y déjame decirte una última cosa, Valerie; necesitas a Payne más de lo que tú te imaginas.

O’Leary se marchó y cerró la puerta para volver a cubierta. Al aparecer sobre ella, Steeby se le acercó para informarle de la situación.

—Se acerca demasiado rápido. ¿Qué órdenes tienes?

—Prepárate para un posible ataque. Pero hazlo sin que se note demasiado —le recomendó mientras lo sujetaba por el brazo antes de que se volviera.

La orden pasó de boca en boca y, de inmediato, todos ocuparon sus puestos en la cubierta. Los artilleros situaron las municiones y la pólvora al alcance, en caso de necesitar cebar rápido las piezas. Los hombres comenzaron a subir los mosquetes envueltos en trapos viejos y a amontonarlos junto con la pólvora. Una gran caja de madera protegida por una amplia lona fue izada desde la bodega por varios piratas, y, una vez que la trampilla de acceso se cerró, se colocó sobre ella. Otros acarreaban cubos repletos de pistolas y alfanjes. O’Leary contemplaba las evoluciones de sus hombres sobre cubierta mientras él acudía a transmitirle las órdenes al timonel.

—Mantén el rumbo y no te preocupes por el barco que viene detrás.

—¿Habrá jaleo? —le preguntó de reojo sin apartar la vista del frente.

—Depende de lo que anden buscando.

* * *

Valerie seguía encerrada en su camarote. La charla con O’Leary la había dejado aturdida una vez más. Era cierto que sentía algo por Payne, pero al mismo tiempo tenía pánico de aventurarse en una relación con él. Sabía que le gustaban demasiado las mujeres. ¿Cómo iba a confiar en él? Pero, por otra parte, le había confesado que la amaba; no de una manera directa, pero sí le había dicho que lo atraía, y que era el tesoro que nunca podría tener. ¿Ella? ¿Hablaba en serio cuando le decía que nunca encontraría el camino hacia su corazón? ¿O solo era un ardid más para embaucarla y llevarla a la cama como a muchas otras? ¿Podía confiar en él?

—Voy a volverme loca —se escuchó decir al tiempo que caminaba por su camarote igual que una fiera en una jaula, y se llevaba las manos a la cabeza—. ¡Maldito seas, Payne!

El disparo de un cañón la alertó y la hizo olvidarse de Payne y de sus sensaciones mágicas. Frunció el ceño con preocupación mientras descolgaba su bandolera del respaldo del sillón, y de la cual pendía su espada. Se la deslizó sobre la cabeza. Tomó de su mesa un par de pistolas y se sujetó una en el fajín dorado. Abrió la puerta del camarote y accedió a cubierta. O’Leary ya se encaminaba a avisarle, pero no hizo falta. Al verla con aquella mirada feroz en sus ojos, supo que no había problema. En ese momento, Valerie era la capitana de La rosa negra, y sus sentimientos por Payne deberían esperar otra ocasión más propicia que aquella. Se encaminó hacia el centro de la cubierta para impartir órdenes. Todos los hombres se inclinaban sobre las baterías dispuestas a hacerlas tronar. Finnegan, jefe de artilleros, contemplaba a su capitán y aguardaba, impaciente, la orden de abrir fuego. Valerie observaba el movimiento del navío inglés a través del catalejo.

—Deja que se acerquen un poco más —le indicó a O’Leary.

—¿Es prudente? Si dejamos que se acerquen, corremos el riesgo de ser un blanco fácil.

—Eso es lo que quiero hacerles creer.

* * *

A bordo del navío de la armada inglesa, el teniente Blackham observaba los movimientos de los hombres sobre la cubierta de La rosa negra. No podía creer que ese barco estuviera capitaneado por una mujer. Había estado tan hechizado por su mirada que no se había fijado en nada más. Y ahora que recordaba, ella le había hecho demasiadas preguntas en torno a la mítica figura de Henry Morgan y su aventura de Panamá. ¿Cómo no lo había visto venir? Muy sencillo. Él estaba embrujado por aquella diablesa del mar. Aquella pirata de ojos claros y sonrisa arrebatadora. Pero él era un oficial de la Armada Británi ca y se debía a su cargo. Tendría que detenerla y conducirla a la horca, a pesar de que se sentía atraído por ella. El segundo al mando llamó su atención.

—Teniente, tenemos compañía —le comentó y señaló hacia una nave que se acercaba de manera veloz hacia ellos.

—¿Quién es?

—No logro distinguir su pabellón, señor. Podría tratarse de un mercante.

—Nosotros debemos centrarnos en el barco que tenemos por delante. Que abran fuego de costado al pasar junto a él.

—Bien, señor.

Los cañones del navío inglés rugieron como un volcán y vomitaron su carga de azufre, pólvora y metralla que vino a barrer la cubierta de La rosa negra. Valerie se vio obligada a agacharse en el momento en que los ingleses dispararon su andanada. Se recuperó de inmediato, desenvainó su sable y ordenó abrir fuego.

—Demostradle quiénes somos.

Los artilleros de La rosa negra prendieron las mechas y, al momento, los cañones emitieron un estruendo. Como resultado, el navío inglés fue alcanzado en la borda, hecho que hizo saltar el pasamanos y algunos destrozos en las velas. O’Leary gritó de entusiasmo, pero cuando vio un segundo navío que se acercaba a ellos, simplemente palideció.

—Valerie, un segundo barco.

—¡Maldita sea! —dijo entre dientes y observó por el catalejo al misterioso navío.

* * *

Sobre la cubierta, Payne trataba de mantener la calma entre sus hombres, deseosos de entrar en acción.

—Quietos. Dejad que se confíen. ¿Tenemos un pabellón inglés, Donaldson?

—Tenemos de todas las nacionalidades; e incluso hasta unas enaguas si quieres —respondió entre risas.

—Guárdalas para Valerie —le comentó con una sonrisa.

—¿Acaso estás pensando en que se las ponga?

—No me importa, siempre y cuando se las pueda quitar yo —siguió.

La tripulación estalló en carcajadas por los comentarios, pero, de inmediato, volvió a centrarse en la batalla que tenía lugar a escasas millas.

—Bien, izad el pabellón inglés. Cuando os lo diga, cambiadlo por la bandera negra.

—Los hombres están preparados —informó Swallow.

—A mi orden, abrid portañolas y comenzad a disparar, incluidas las baterías de la cubierta inferior.

—¿También las de la cubierta inferior? —le preguntó contrariado Swallow, como si no lo hubiera escuchado bien.

—Quiero hacer saltar por los aires a ese engreído teniente. ¡Listos!

El barco de Payne se acercaba a gran velocidad hacia el centro del combate en donde ambos navíos intercambiaban disparos de artillería. Cuando el teniente observó el pabellón inglés, sonrió victorioso.

—Refuerzos. Qué extraño... No sabía que nos habían seguido.

En La rosa negra, el hecho de que otro navío inglés se acercara a ellos sembró de dudas y de temor a los hombres de Valerie. Ella, por su parte, seguía ordenando que dispararan.

—¡Steeby, a las piezas de estribor!

El contramaestre reunió a un grupo de artilleros y se dispusieron a preparar los cañones para un más que presumible ataque por ambos costados.

—Venderé cara mi piel —murmuró Valerie y se aferró a la empuñadura de su sable—. Nunca antes me han capturado y no lo van a hacer ahora. ¡Vamos, holgazanes, cargad más deprisa! ¿Acaso queréis que esos malditos ingleses nos hundan?

Payne sonreía en el alcázar de proa mientras su navío seguía cortando las aguas. Se volvió hacia Donaldson justo cuando la nave inglesa estaba a tiro. De repente, el Tiburón hizo una maniobra que ninguno de los otros dos barcos esperaba. En vez de situarse junto a la nave pirata, lo hizo junto a la inglesa, provocando el desconcierto en ambos capitanes.

—Pero ¿qué demonios hace? —preguntó el teniente mientras observaba por su catalejo cómo la nave de Payne se acercaba a su costado.

Desde el alcázar, el capitán del Tiburón gritó a sus hombres.

—¡Abrid portañolas e izad nuestra bandera!

Donaldson se encargó de cambiar el pabellón de la Corona Británica por el negro con la calavera.

—¡Piratas! —logró mascullar entre dientes el teniente cuando se dio cuenta de la jugada.

Las portañolas se abrieron con lentitud y dejaron paso a veinte bocas de hierro que asomaban amenazadoras y apuntaban al costado de la nave inglesa. Demasiado tarde para reaccionar, el teniente Blackham contempló impertérrito cómo arrojaban su carga contra el navío y causaban un verdadero caos. Las cuadernas saltaron por los aires; varias piezas de artillería explotaron y provocaron un incendio; el palo mayor se quebró, y con él, un sinfín de cables, cuerdas, velas y demás que aplastaron a parte de la tripulación. Los infantes de marina yacían apilados unos sobre los otros.

—¡Es el Tiburón! —gritó con todas sus fuerzas O’Leary señalando el barco de Payne.

—Payne —murmuró Valerie sobrecogida por la emoción de volver a verlo. De inmediato reaccionó y, sable en mano, se encaramó sobre la borda. Allí, aferrada a las escalas, envió a sus hombres al abordaje.

Ella fue la primera en pasar al navío inglés que, en esos momentos, se encontraba en bastantes malas condiciones. Se libró sin mucho esfuerzo de un marinero herido que intentó cortarle el paso. Siguió avanzando por entre un enjambre de cuerpos mutilados por la metralla de los cañones. Pronto se dio cuenta de que una figura alta y fornida venía a toda prisa hacia ella. Cuando sus miradas se encontraron, ambos se sobresaltaron, pero pronto Valerie sonrió con cinismo. Se llevó la espada hasta el rostro e hizo un saludo con ella.

—Será un honor batirme con usted, teniente —le dijo y se puso en guardia mientras a su alrededor la lucha seguía.

—Me ha decepcionado.

—Lástima.

El entrechocar de aceros provocaba una lluvia de chispas. Los dos contendientes luchaban con pasión y, en cada lance, ponían su alma. En esos momentos, Payne y sus hombres abordaban el barco inglés por el otro flanco. Payne se quedó apoyado sobre la borda contemplando el duelo entre Valerie y el inglés. Donaldson levantó la pistola para acabar con la vida del teniente, pero Payne lo detuvo e hizo que bajara el brazo mientras sacudía su cabeza. Sabía que Valerie era superior. Lo había probado en su carne. El teniente perdía terreno y pronto se vio desarmado y con la punta de la espada de la mujer en el cuello.

—¿Va a matarme?

—No tengo por costumbre hacerlo a sangre fría —le respondió y fijó sus ojos en Payne que sonreía encantado de volverla a ver.

—Sería mejor que lo hiciera. No puedo regresar a Inglaterra y presentarme derrotado por una mujer —le explicó con desdén.

Valerie empuñó con más ímpetu su espada, se la acercó a la mejilla y se la abrió con un leve corte. Al momento, brotó la sangre y corrió por el rostro del teniente, que la miraba con ojos furiosos.

—Esto para que no olvide que fue una mujer la que lo venció y lo marcó.

—¿Qué hacemos con él, capitana? —preguntó O’Leary.

—Déjalo en su propio barco. Que vuelva como pueda.

Con esa orden se acercó a Payne, quien contemplaba su actuación extasiado por su belleza. Debía admitir que Valerie estaba aun más hermosa después de un combate. Su aspecto indómito y furioso aumentó la excitación que sentía por ella.

—Celebro verte, capitán Payne —le dijo Valerie y sonrió ampliamente, con el corazón desbocado por el combate y, sobre todo, por la emoción del reencuentro.

—¡Usted! —exclamó el teniente y clavó su mirada en la del pirata.

—Vaya, veo que tenemos amigos en común —comentó Valerie y observó a ambos con cara de sorpresa.

—He venido por ti en cuanto el teniente me comunicó su interés en darte caza —le informó entre sonrisas.

“Por mí. Ha venido por mí”, se dijo Valerie sorprendida por la contestación de Payne. Había acudido a ayudarla cuando supo el peligro que corría. A pesar de haberlo herido, y a pesar de haberlo rechazado. Estaba allí delante de ella con la sonrisa más diabólicamente atractiva que ella podía imaginar. Sintió que le flaqueaban las piernas y decidió apoyar su espada sobre la cubierta para sostenerse.

—Ven conmigo, Payne —balbució Valerie mientras se abría paso entre sus hombres.

—Swallow, encárgate de navegar al costado de La rosa negra —ordenó Payne.

—Bien, capitán.

Los hombres de Payne regresaron al Tiburón, mientras los de Valerie hicieron a lo propio con su navío. Solo el teniente y los sobrevivientes del combate permanecieron en el suyo. A ellos les correspondía ahora decidir el rumbo que tomarían.

* * *

Cuando todo estuvo en calma, Valerie y Payne se encerraron en el camarote de la capitana de La rosa negra. Ella estaba nerviosa por sentirlo tan cerca. Lo contemplaba mientras él estaba de espaldas mirando por la ventana. Debía admitir que Payne ejercía sobre ella cierto poder de atracción. Se sirvió una copa de vino para ayudar a mitigar esa sensación que recorría su cuerpo como una serpiente enloquecida. De repente la copa le pareció extremadamente pesada en su mano. Solo esperaba que Payne no se percatara de su ligero temblor.

—¿Por qué has venido? —le preguntó mientras sorbía un trago.

—Ya te lo dije. Me enteré de lo que planeaba Blackham —le respondió y volvió el rostro para mirarla por encima del hombro.

—Esa es la versión oficial que has dado a mis hombres —lo cortó.

—Y es verdad. No hay nada más. He venido por ti —le repitió muy serio mientras se volvía hacia ella.

Valerie giró y caminó por el camarote sopesando aquella explicación. ¿Por qué se obstinaba en no creerle? ¿Por qué le costaba tanto admitir que Payne la deseaba y que ella se moría de ganas de yacer en sus brazos? Necesitaba ser libre. ¿O esa era solo una excusa barata? ¿Podría seguir siendo libre, pero junto a él? Un debate atroz se instaló entre su mente y sus sentimientos. Deseaba a Payne, pero no menos que su libertad para surcar los mares y saquear barcos. Disfrutar con el oro y las joyas de los botines. Ver a sus hombres reír y cantar felices con sus ganancias, ¡y cómo las dilapidaban en los burdeles y las tabernas de Tortuga!

—¿Te ocurre algo? —le preguntó Payne mientras se acercaba a ella lentamente y sus pasos hacían crujir las tablas de madera del suelo.

Valerie tenía su mirada fija en un punto, y la mente vacía. No quería pensar en nada, en nadie. Permaneció perdida en sus pensamientos y en sus luchas internas sobre el amor y el deber. Sobre la vida libre de la que disfrutaba y la misma vida junto a un hombre. Permaneció inmutable al volver el rostro hacia Payne. No quería que él vislumbrara o leyera en su rostro lo que le estaba sucediendo. De repente sintió sus manos sobre su piel. Una de las mangas de la camisa tenía un jirón y, a través de él, Payne introdujo los dedos para sentirla suave y tibia. Valerie se sobresaltó al sentir las yemas de sus dedos posarse sobre ella. Cerró los ojos y apoyó su cabeza contra el hombro de Payne, mientras él ya la había rodeado por la cintura y la atraía hacia su cuerpo. Valerie sintió cómo la excitación de él iba en aumento; si no se apartaba, él acabaría tomando aquella plaza. Payne retiró los cabellos que le caían sobre los hombros para dejar al descubierto su cuello y marcarlo a fuego con sus labios. Valerie sintió la quemazón del beso que recorría ahora su cuello sin encontrar resistencia. La piel se le había erizado y, sin pensarlo, levantó el brazo para poder acariciarle la mejilla. Estaba suave debido a que se había afeitado aquella mañana. Luego, introdujo sus dedos entre sus cabellos mientras se deleitaba con aquella placentera sensación. Payne presionaba con mayor insistencia e intención sus labios y dejaba un rastro de besos húmedos y excitantes, mientras sus manos ascendían hasta cubrir los pechos de Valerie. Los sintió duros, plenos, y con las puntas erizadas por la excitación bajo la fina tela de su blusa. Valerie se retorcía con cada caricia de Payne, quien estaba comenzando a tirar de los cordones de su blusa para liberarlos. Valerie sentía que las piernas no la sostenían y apoyó la espalda con más fuerza sobre su torso. Payne deslizó suavemente la tela sobre sus aterciopelados hombros. Sus cabellos caían con exquisita suavidad, pero al instante Payne los apartó para regalarle besos húmedos y excitantes, que provocaron un nuevo gemido en Valerie. Siguió la curva que descendía desde su cuello hasta el hombro mientras la punta de su lengua humedecía aquella piel dorada por el sol y con sabor y olor a mar. Valerie no podía soportar más aquel tormento y se volvió para quedar de cara a Payne. Lo miró durante unos instantes a través del velo del deseo irrefrenable provocado por él. Se alzó de puntillas para devorar aquellos labios finos que habían causado estragos en su piel. Una quemazón semejante a la que dejaba una herida, pero más placentera. No dejaron de besarse en ningún momento, ni siquiera cuando ella lo comenzó a desnudar, ni siquiera cuando Payne la levantó entre sus brazos y la condujo al lecho, ni durante los momentos en los que ambos permanecieron desnudos, uno junto al otro. Payne la siguió besando y acariciando. Valerie se aferró a su espalda. Hundió los dedos entre sus cabellos y lo instó a que no cejara en su divino martirio. Y cuando él se incorporó para amarla, Valerie lo recibió. Sintió un ligero dolor y cómo una parte de ella se rompía. Emitió un pequeño gruñido que no pasó desapercibido para Payne, que la miró contrariado por unos segundos. Había creído que Valerie no era virgen, pero aquel leve quejido lo dejó algo turbado. Valerie supo que él sospechaba algo y lo atrajo hacia sus labios para hacerlo olvidar. Ahora estaba dentro y se movía rítmicamente al compás que marcaban los latidos de sus corazones y sus respiraciones. Payne no se despegaba de aquellos carnosos labios. Le pasó la mano por sus cabellos rizados y se enredó en ellos. Payne la miró a los ojos y no hubo más. No necesitó decir nada. Estaba entregada a él. Lo veía en su mirada. Sus ojos azules relampagueaban como dos luceros. Sus mejillas se habían sonrosado como capullos de rosas, y su sonrisa se había vuelto provocativa. Abría los labios e intentaba atraparle el mentón, besarle el hoyuelo. Payne sintió que el final estaba próximo y aceleró sus movimientos arrastrando a Valerie a una espiral de pasión desbocada y sin freno. Parecía que caía sin más agarre que el cuerpo de Payne sobre el suyo. La estaba sometiendo a un tormento divino que no quería que terminase. Y cuando el fin se produjo, ambos estallaron en una mezcla de júbilo y placer. Valerie sintió su corazón algo alocado, y sus latidos se asemejaron al retumbar de los cañones. Estaba exhausta. Payne seguía sobre ella y la contemplaba ensimismado, extasiado por su belleza.

—Podría estar toda la vida contemplándote, y nunca me cansaría —le susurró.

Valerie hizo un mohín y luego esbozó una tímida sonrisa mientras sus mejillas se asemejaban, en ese momento, a las mechas de los cañones. Encendidas al máximo, y listas para estallar. Bajó la mirada algo avergonzada por aquel comentario, ya que no estaba acostumbrada a que los hombres la piropearan de esa manera. Payne se apartó de ella, se dejó caer hacia un costado de la cama y descubrió la confirmación a sus sospechas. Frunció el ceño contrariado y luego miró a Valerie.

—¿Por qué no me dijiste que era la primera vez que estabas con un hombre?

—Te habrías reído de mí —le respondió y desvió la mirada hacia otro lado.

Payne tomó su rostro por el mentón y lo volvió para que sus ojos lo miraran.

—No, no. ¿Cómo podría? Valerie, sabes que te deseo desde hace mucho tiempo.

—Siempre has tenido una lista interminable de amantes expertas —le dijo.

—Pero ninguna me ha entregado lo que tú. Ni jamás me he sentido tan dichoso en sus brazos como me he sentido en los tuyos. ¿No irás a decirme que estás celosa?

—No veas cosas donde no las hay —le contestó—. Me has hecho sentir un sinfín de experiencias nuevas —le dijo mientras su mano acariciaba su mejilla.

—En el fondo, sabía que eras una sentimental y una romántica. Y que detrás de tu genio y tus aires de capitana, había una mujer que necesitaba que la mimaran y que le dijeran lo maravillosa que es.

—Pero solo en la intimidad —le dijo de repente y lo señaló con el dedo—. Una palabra de esto a O’Leary o a alguno de mis hombres y...— Valerie se mordió la lengua al recordar la herida que le había propiciado en el costado.

—Eso está olvidado —la tranquilizó al darse cuenta de lo que pensaba Valerie.

—Créeme que lo siento, Payne —dijo arrepentida.

—Para herida, la que le has dejado al teniente —comentó.

—Se lo merecía —protestó Valerie al tiempo que se sentaba sobre la cama—. Me menospreció y se burló de mí delante de mis hombres. ¿Qué habrían pensado ellos si hubieran visto que me ablandaba? Tendría un motín todos los días hasta que cambiaran de capitán.

—No estoy criticando tu accionar. Además, si no se la hubieras hecho tú, me habría encargado yo.

Hubo unos instantes de silencio en los que ambos se contemplaron. Payne deslizó su dedo índice para trazar el contorno del rostro de Valerie, mientras ella dibujaba una tímida sonrisa en sus labios. ¿Por qué no le decía lo que la hacía sentir? ¿Por qué no le confesaba que deseaba perderse entre sus brazos para siempre? ¿Por qué no abandonaba a la capitana de La rosa negra y era simplemente Valerie Abernethy?

—¿Qué vas a hacer ahora? ¿Piensas volver a Port Royal o a Tortuga? —le preguntó mientras se incorporaba hasta quedar con las rodillas abrazadas contra el pecho.

—Ni a un sitio ni a otro.

—¿Entonces, adónde te diriges? —le preguntó contrariada aunque intuía la respuesta.

—A Inglaterra.

Valerie abrió los ojos de par en par y frunció sus labios.

—Ya sé por dónde andas, Payne —le dijo con un tono de advertencia.

—¿Y qué opinas? —le preguntó él mientras su dedo recorría el brazo de ella.

—Esas aguas están revueltas, y no deberías adentrarte en ellas —le respondió mientras sacudía la cabeza.

—Ahora sí —afirmó y se incorporó para sentarse junto a ella e inclinarse para besarla una vez más—. No pienses que vas a librarte tan fácil de mí. Tengo al Tiburón navegando al costado de La rosa negra. ¡Ah!, por cierto, ¿por qué cambiaste el nombre al barco cuando te adueñaste de él?

Valerie lo miró con el gesto serio.

—Veo que ya te has informado de mi vida —le dijo en un tono irónico.

—No culpes a nadie de eso. Tarde o temprano, acabaría enterándome. Vamos, deja tu orgullo a un lado y cuéntame la verdad de todo.

Valerie lo contempló en silencio. Sintió su respiración más relajada que minutos antes. Volvió el rostro y cerró los ojos al tiempo que sacudía una vez más su cabeza y sus cabellos se agitaban en el aire.

—La rosa es la flor más preciada de todas —comenzó diciendo.

—Sí, esa comparación se ajusta a ti. Lo que no entiendo es lo del color.

—Mi vida no ha sido precisamente del color que tienen las rosas y, hasta que no... —Se detuvo de repente en su narración al tiempo que volvía a clavar sus ojos relampagueantes en Payne—. Hasta que no recupere a mi madre, esta rosa no cambiará de color —le comentó—. ¿Y tú? ¿Por qué ese nombre para tu navío?

—Bueno, el Tiburón es el depredador más feroz del mar.

—¿Y tú eres un depredador? —le preguntó con aire juguetón.

—Solo de tu cuerpo —arrastraba las palabras con sensualidad mientras le propinaba pequeños mordiscos en un muslo, lo que provocaba risas en Valerie. Payne la contempló embelesado con sus carcajadas.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó alarmada Valerie.

—Creo que acabo de enamorarme de tu risa —le respondió con un gesto serio.

—¿Solo de mi risa? —le preguntó con decepción.

—Y de tus piernas, de tus pechos, de tus labios, de tu... —comenzó diciendo mientras recorría todas y cada una de las partes con su boca y las regaba con una lluvia de besos cálidos y excitantes, que volvieron a provocar las risas en ella mientras caía de espaldas sobre la cama aferrada a Payne.

Capítulo 12

O’Leary estaba de guardia paseando cuando vio a Valerie y a Payne que se dirigían hacia él. El segundo de a bordo sonrió al ver cómo el rostro de su capitana había cambiado de color. Tenía un brillo diferente a otros días en sus ojos, y un gesto desenfadado en el rostro.

—¿Alguna novedad?

—Por ahora ninguna, capitana. Además, el barco del capitán Payne nos avisará sobre cualquier contratiempo. Dime, ¿sigues pensando ir a Inglaterra?

—Sí. Hace semanas que no tengo noticias de mi madre, y en cuanto a mi padrastro... —Valerie se mordió la lengua para no expresar abiertamente lo que le parecía que haría con él, y en el último momento se calló.

—¿Me dejas acompañarte?

—¿Tú también? —le preguntó.

—¿Él te lo ha propuesto? —señaló a Payne, quien se había quedado atrás contemplando las maniobras de su propio navío.

—No piensa separarse de mí —le respondió con una media sonrisa.

—Bueno, es lógico, al fin y al cabo...

—Al fin y al cabo ¿qué? —le preguntó con un tono rudo en la voz mientras sus ojos lo contemplaban con recelo.

—Te ha salvado la vida... y... se preocupa por ti...

—Ya sé por dónde vas, O’Leary, pero no es un asunto en el que debas inmiscuirte.

—Claro, capitana —comentó arrepentido el irlandés.

—Mantén el rumbo y, si sucede algo, avísame.

O’Leary la vio marcharse en dirección a Payne, y sonrió al verla junto a él.

Valerie se sentía una mujer nueva después de haber descubierto con Payne lo que era el cariño, la ternura, la pasión, el deseo. Había estado luchando contra sus sentimientos durante tanto tiempo que, al final, había sucumbido.

Él la contemplaba embelesado, mientras el viento arrojaba una parte de sus cabellos sobre su rostro. Payne se prestó a retirarlos y le rozó las mejillas con las manos. Sintió la suavidad de su piel, al igual que momentos antes había sentido la de todo su cuerpo. Ella sonreía encantada por sus atenciones y sus galanteos.

—Deberías ponerme al día con respecto a tu vida antes de convertirte en pirata —sugirió Payne, deseoso de conocer más sobre ella—. Necesito saber a qué o a quién nos enfrentamos.

Valerie frunció el ceño e hizo un mohín de desagrado con sus labios al escucharlo decir “nos enfrentamos”. Otra vez volvía sobre lo mismo. Pero, por otra parte, sabía que si le impedía ir con ella, lo haría a su modo. Con lo que no tenía escapatoria posible.

—¿Por qué insistes en involucrarte en una guerra que no es tuya, Payne? —le preguntó con un tono en el que intentaba hacerlo desistir—. Deja que yo me ocupe de mi padrastro y que encuentre a mi madre.

—No me importa lo que digas. Pienso hacer lo que a mí me parezca más adecuado.

—¡Oh, Dios, qué cabeza dura! —exclamó mientras se apoyaba sobre la borda y admiraba el vasto mar—. ¿No entiendes que es peligroso? —Giró el rostro hacia él y sintió el azote de sus cabellos sobre las mejillas.

—Vamos, Valerie, ¿precisamente tú me adviertes que es peligroso? En una ocasión me recordaste quién eras: “Soy Valerie, la capitana de La rosa negra” —le repitió e hizo que su voz pareciera lo más femenina posible.

—Yo no hablo así —rezongó mientras lanzaba un manotazo al aire, pero sonreía por la gracia que había hecho.

—Pues ahora, yo respondo: “Soy Rob Payne, capitán del Tiburón. Ladrón, pirata, y...” —se interrumpió mientras contemplaba aquellos ojos refulgentes de felicidad y aquella sonrisa que adoraba por encima de todo.

—¿Y?

—Y tu humilde siervo. El esclavo de tu corazón y de tu amor.

Valerie sintió que sus mejillas se ruborizaban por aquellos comentarios. Y cuando Payne pasó su mano para atrapar su rostro, sintió cómo el estómago daba un brinco. Payne descendió muy lento hasta aquellos labios que se ofrecían como fruta madura—. Estoy embrujado, Valerie, y a menos que levantes tu hechizo de mí, no podré dejarte sola—. Sus palabras habían sido susurradas a escasos centímetros de sus labios. Sintió su aliento. Su aroma a salitre. Su falta de decisión la estaba atormentando. Deseaba que la besara, pero él no parecía tener prisa por hacerlo. Se estaba consumiendo en su interior. Payne comenzó a tantear sus labios con delicadeza hasta que ella los atrapó entre los suyos y profundizó en el beso. Su lengua buscó en el interior a su compañera, y juntas se enlazaron, mientras ambas bocas se devoraban con ansia y con pasión. Payne bebió el néctar dulce que destilaban aquellos labios tan seductores. Dejó que ella lo poseyera y llevara la iniciativa. Valerie no lo pensó dos veces y lo arrinconó contra la borda; se inclinó sobre el capitán y siguió besándolo hasta sentirse completamente satisfecha. Se separó de él con una sonrisa de satisfacción y una mirada de deseo en sus brillantes ojos.

—¿Me contarás ahora los motivos que tienes para acabar con tu padrastro? —le preguntó y la atrajo hacia él para besarle la punta de la nariz, hecho que provocó que Valerie hiciera un mohín de desagrado.

—No pienses que voy a ablandarme solo porque me hayas besado —le advirtió con tono severo.

—Por favor, si has sido tú la que me has puesto de espaldas a la borda mientras me poseías —protestó y fingió estar escandalizado.

—¡¿Qué yo...?!

—Déjame ayudarte —le pidió serio, mientras sus ojos la miraban fijamente y le tendía la mano—. Además, necesitarás gente desconocida para adentrarte en lugares en los que tú misma no podrás por ser una mujer.

Ese comentario la encendió hasta que sus ojos parecieron dos pistolas que fueran a abatirlo.

—¿A qué te estás refiriendo con que sea una mujer? —le preguntó con sus brazos en jarras y en actitud desafiante.

—Bueno, verás, la sociedad inglesa es muy estricta en sus normas y...

—Sí, lo sé. ¿Olvidas que antes de convertirme en pirata era la heredera del título nobiliario de Pembroke? Que mis padres son los actuales condes, y no me refiero a mi padrastro, sino a mi padre. También te recuerdo que en la Cofradía de los Hermanos de la Costa de Tortuga no aceptaban mujeres. Y ya ves —explicó con una amplia sonrisa al tiempo que levantaba las manos hacia arriba—. Heme aquí.

—Tienes toda la razón, Valerie, pero piensa que Inglaterra no es Tortuga.

—Lo sé muy bien. Además, tampoco voy a presentarme esgrimiendo mi espada —le comentó bastante enfadada por los comentarios de él—. ¿Qué crees, que no sé cuidar de mí misma? Lo he hecho durante los últimos años, y para que te enteres, lo hice sola. Yo me enfrenté al capitán de La rosa negra y lo maté; me enfrenté al consejo de Tortuga y gané. De manera que no vengas ahora a darme lecciones —se enfrentó con él.

—Yo no pretendo darte ninguna lección. Solo te digo que voy a acompañarte —concluyó con la voz en alto, algo irritado por el comportamiento de ella—. Conozco gente en Londres que puede ayudarnos.

—¡¿Tú?! Pero si tú nunca has hablado de Inglaterra, ni de Londres —le dijo mientras paseaba su mirada desde los pies hasta la cabeza.

—De algún sitio tengo que ser, ¿no? —le dijo con desdén.

—Está bien, no pretendía molestarte —aclaró con un tono más calmado.

—Piensa que si no me permites ayudarte, lo haré por mi propia cuenta de todos modos —le advirtió mientras cruzaba los brazos sobre su pecho y alzaba las cejas.

Valerie lo miraba abatida por la obstinación que mostraba. Bajo ningún concepto parecía estar dispuesto a dejarla partir sola hacia Londres, y mucho menos enfrentarse a su padrastro.

—Tiene gente poderosa a su alrededor.

—¿No me digas que estás intentando intimidarme por segunda vez? —le dijo él con sorna—. Por otra parte, en Inglaterra no puedes resolver tus disputas a golpe de espada —trató de hacerle ver a Valerie.

—¿Acaso se han prohibido los duelos? —le preguntó irónica mientras esbozaba una sonrisa y una mirada que encandiló a Payne—. Dime, ¿nunca te das por vencido?

—No cuando se trata de ti —le respondió.

—Ya me he dado cuenta —sonrió—. No has parado hasta...

—Hasta que sucumbiste a mis encantos. Reconociste que no podías luchar contra mí. Dilo.

Valerie desvió la mirada para dejarla suspendida en el mar. Tan azul y tan tranquilo. El viento era apacible y el sol lucía en lo alto. Tras meditarlo unos segundos, Valerie accedió a contarle cómo había sido su vida. Tal vez ella estuviera equivocada y necesitara su ayuda. Había luchado durante mucho tiempo por no ceder a sus deseos con Payne y, al final, no había servido para nada. ¿Sucedería también ahora con este asunto? ¿Y si después del tiempo descubría que Payne tenía razón, y se veía en la obligación de buscarlo? Eso sería más humillante que aceptar ahora mismo su ayuda.

—Richard Hawkins consiguió engañar a mi madre para que se casara con ella. Le prometió una vida llena de amor y pasión. Mi madre llevaba años viuda, y necesitábamos a un hombre que se encargara de mantenernos.

—¿Dónde lo conoció?

—En una recepción de lady Suffolk.

—¿Tu madre salía a los acontecimientos de sociedad? —le preguntó algo perplejo, dado que se trataba de una viuda.

—Comenzó a hacerlo dos años después de la muerte de mi padre.

—¿Cómo murió? —Sabía que estaba removiendo recuerdos dolorosos para ella, pero tenía que hacerlo.

—Durante la Revolución Gloriosa que acabó con el Rey fuera de Inglaterra.

—¿Te refieres a Jacobo? —Payne fingió no conocer nada de la historia que O’Leary le había contado a Donaldson. No podía descubrir al segundo de Valerie o, de lo contrario, lo haría colgar de la punta del palo mayor.

—Exacto —le respondió, incrédula, Valerie—. ¿Cuánto tiempo llevas lejos de Inglaterra?

—El suficiente para darme cuenta de que todo ha cambiado.

—Mi padre murió defendiendo a Jacobo, el legítimo rey.

—Lo siento —le dijo mientras apoyaba su mano sobre la de ella y la miraba a los ojos con ternura. Vio que esos mares azules se empañaban por la emoción de recordar a su padre. Pero su expresión cambió de inmediato al continuar la narración.

—Mi madre y yo nos quedamos solas y conseguimos salir adelante con gran esfuerzo. Durante dos años, apenas si abandonaba la casa para ir a visitar a los familiares más allegados. Rechazaba todas las invitaciones hasta que, por fin, aceptó la de lady Suffolk. Hawkins se fijó en mi madre apenas la vio. Me he preguntado muchas veces si no lo habría estudiado con antelación —le confesó mientras su mirada volvía a quedarse prendada del mar.

—No te estarás refiriendo a que él sabía quién era tu madre y que la había elegido por su título, ¿verdad?

—Sí, eso mismo estoy diciendo —le respondió mientas la furia llameaba en sus ojos—. Creo que lo había planeado todo. Se mostraba muy galante con ella. La visitaba un par de veces por semana y no cejó hasta conseguir que accediera a casarse con él.

—¿Y tú?

—¿A qué te refieres? —le preguntó contrariada.

—Me refiero a si no percibiste cuáles eran sus verdaderas intenciones.

—Supo hacerlo muy bien. Se ganó el cariño y el corazón de mi madre hasta que consiguió casarse con ella —le dijo con los dientes apretados al igual que sus manos.

—Intuyo, por tu manera de hablar, que no estabas muy de acuerdo con ese matrimonio, ¿me equivoco? —le preguntó con las cejas arqueadas.

—Nunca lo estuve, es cierto. No voy a negarlo.

—¿No trataste de advertir a tu madre?

Valerie esbozó una sonrisa llena de resignación, y Payne supo de inmediato que no había conseguido el efecto deseado.

—¿Cómo podía abrirle los ojos? Estaba ciega con él —le explicó mientras apoyaba sus brazos sobre la borda.

—¿Y tú? ¿Cómo acabaste siendo lo que eres? —le preguntó para desviar el tema de la conversación hacia ella.

—¿Una pirata? —le preguntó con una sonrisa nerviosa—. Mi padrastro me acusó de intento de asesinato.

—¿Es cierto que lo intentaste? —le preguntó sobresaltado; conocía su genio y no le habría extrañado, en lo más mínimo, que lo hubiera intentado.

—Pues claro que no —respondió algo molesta porque había intuido en Payne cierta sospecha de que la acusación podría haber sido real—. Si lo hubiera hecho, no habría fallado —le dijo muy segura de su afirmación.

—Entonces, ¿tú no tuviste nada que ver?

—Pues claro que no —le volvió a decir furiosa—. Te repito que si me hubiera encargado de hacerlo, lo habría matado —aseguró mientras su mirada se tornaba vengativa—. Me acusaron a mí porque me parecía a la muchacha que habían contratado para hacerlo.

—¿Sigue viva?

—Veo que no conoces al conde. De seguro se encuentra a siete pies bajo tierra desde hace tiempo —le respondió con deje burlón.

—¿Crees que la ha matado? —le preguntó sin salir de su asombro.

—¿Tú no? ¿No eliminarías a alguien que sabe lo que has hecho para desacreditar a un inocente?

—Continúa, por favor —le pidió mientras la miraba con el ceño fruncido.

—Me encontraron culpable de intento de asesinato y me sentenciaron a trabajos forzados en el Nuevo Mundo.

—¿No te condenaron a muerte? —le preguntó con el ceño fruncido sin terminar de creerse la historia que estaba escuchando.

—Las súplicas de mi madre consiguieron rebajar la sentencia, que en un principio iba a ser de muerte en la horca.

—De modo que te embarcaron hacia el Nuevo Mundo —repitió en voz baja

—Exacto, pero nunca llegué. En mitad de la travesía, nos tropezamos con La rosa negra. Nos atacaron y nos abordaron.

—Y te encontraron.

—Sí, junto al resto de condenados. Nos ofrecieron unirnos a ellos o pasar por la plancha.

—¿Incluidas las mujeres? —le preguntó agitado.

—Yo era la única.

—Creo adivinar cuál fue tu elección —resumió con una sonrisa burlona.

—No creas que fue tan fácil. El capitán se encaprichó conmigo. Solo que yo no estaba dispuesta a dejarme poner las manos encima por uno de aquellos andrajosos piratas, y menos por él.

—No esperaba menos de una jovencita recién condenada. ¿Qué hiciste?

—Cuando vino por mí, le quité la espada al hombre que estaba a mi lado y lo atravesé. No se lo esperaba, ni tampoco sus hombres. Aquella acción me dio la fuerza necesaria y amenacé con matar a cualquiera que se me acercara. Fue entonces cuando O’Leary propuso a la tripulación que me nombraran capitana, algo que me sorprendió. Pero más lo hizo el hecho de que todos me aceptaran sin rechistar. Mi acción pareció sorprenderlos, pero también los acobardó. Más tarde, O’Leary me confesó que mi mirada llena de odio y mi aspecto lo habían intimidado desde un comienzo, sumado al hecho de que estuviera dispuesta a matar a quien se acercara a mí. Desde ese momento, el irlandés es mi hombre de confianza —echó un vistazo a su fiel amigo.

—¿Y tu madre?

—Hace meses, supe que mi padrastro la había encerrado en alguna de nuestras propiedades. Impide que salga y que reciba visitas —le respondió con rabia.

—Entiendo tu reacción, pero me temo que, si no encontramos a nadie que destruya la versión de tu padrastro, seguirás siendo una asesina a ojos de la justicia.

—Ya lo sé, pero lo que más me importa es encontrar a mi madre. Ponerla a salvo y, después, encargarme de mi padrastro —dijo arrastrando las palabras como si estuviera disfrutando con lo que tenía pensado hacerle.

—¿No tienes ninguna idea, por muy vaga que sea, de dónde la tiene?

—Tengo amigos en Inglaterra que están encargados de averiguarlo. De manera que, hasta que no lleguemos, no sabré nada.

—¿Son de fiar?

—¡Pues claro! —respondió enojada Valerie—. Hablo del mejor amigo de mi padre, James Lauridsen. ¿A qué viene esa pregunta?

—No sería la primera vez que un amigo se vuelve enemigo —le advirtió.

Aquel comentario sembró una duda en la mente de Valerie. No creía que James se hubiera pasado al otro bando. Eran imaginaciones de Payne; eso era todo.

—Y tú, ¿tienes conocidos en Londres que puedan ayudarte?

—Los tenía cuando me marché de Inglaterra.

—¿Por qué te fuiste?

Payne se puso serio de repente, y esto despertó la curiosidad de Valerie. Nunca había sabido qué hacía Payne en el Caribe.

—No me mires de esa manera y dímelo ya. Yo te he contado mi vida. Ahora te toca a ti —le ordenó con los ojos entrecerrados y los pulgares metidos en su cinturón.

—Tuve que salir huyendo después de la guerra.

—¿Conociste la Revolución Gloriosa? —le preguntó con intriga.

—De primera mano —respondió con tristeza.

—Creo sospechar, por tu sonrisa, que apoyaste al bando equivocado.

—Así es. Apoyé al legítimo Rey contra el invasor.

—Mi padre también lo hizo —murmuró Valerie y desvió la mirada hacia el mar para que Payne no viera las lágrimas que comenzaron a asomar en sus ojos—. ¿Y después? —Se armó de valor para volver el rostro hacia él.

—Me embarqué rumbo a las Indias Occidentales en busca de fama y fortuna. Desembarqué en Port Royal y, después de trabar amistad con Donaldson, decidimos marcharnos a Tortuga.

—Y te hiciste pirata.

—Primero, como segundo a bordo de varias naves, hasta que logré el mando del Tiburón. Desde entonces, esa ha sido mi vida.

—Una vida repleta de juergas, botines, juego y mujeres.

La forma en que Valerie pronunció la última palabra arrancó una carcajada a Payne, en tanto Valerie pareció ofuscarse.

—No me digas que aún estás celosa.

—Como se te ocurra engañarme, ¡juro por Dios que te cuelgo del palo mayor! Quedas advertido —lo amenazó, furiosa por sentir aquellos celos.

Payne pasó sus brazos alrededor de la cintura de Valerie y la atrajo hacia él para sentir su cuerpo pegado al suyo. Valerie lo miraba con descaro, el mentón alzado con desafío. Aquella expresión hizo que el corazón de Payne latiera más acelerado. Esbozó una sonrisa que encendió aun más la rabia de Valerie.

—Me agrada que me digas eso.

—¿Qué te agrada? —le preguntó con sorpresa e incredulidad.

—Eso indica que, en el fondo, te importo —le susurró mientras sus labios rozaron apenas los de ella.

—Te lo advierto, Payne.

—No tienes nada que advertirme, porque no soy tan idiota como para echarte a perder. He encontrado el mayor tesoro de todos. Ni el de Morgan, o el de Flint, sino a ti, Valerie. Además, me apetece ser conde —concluyó con el ceño fruncido y una sonrisa llena de malicia.

—¡Serás...!

Valerie no pudo decir nada más puesto que en ese momento sus labios fueron abordados con ímpetu por los de Payne y se unieron en un apasionado beso, que fue acompañado por el vaivén de la nave.

* * *

—Bien, entonces, ¿qué planes tienes? —le preguntó Payne cuando ambos terminaron de comer en el camarote.

—En primer lugar, desembarcar lo más alejado posible de Londres.

—¿Qué te parece Plymouth? Nadie podrá reconocernos.

—Bien. Después necesitaré ponerme en contacto con el mejor amigo de mi padre.

—¿De quién se trata? ¿De ese tal Lauridsen del que me hablaste? No creo conocerlo —le dijo.

—Supongo que no lo conoces; a no ser, claro está, que tuvieses por norma frecuentar a la aristocracia londinense —le respondió entre risas burlonas. Al ver cómo cambiaba el semblante, se dio cuenta de que había cometido un error al hacerle ese comentario. Sintió remordimiento por ello y se disculpó tomando su mano entre las suyas mientras en sus ojos aparecía un destello de tristeza—. Lo lamento, Payne.

La miró con indiferencia en un principio, y después irrumpió en una carcajada sonora que desconcertó a Valerie.

—Pensaste que me había parecido mal tu comentario —apuntó.

—¡Serás desagradecido! —masculló mientras se inclinaba sobre la mesa con la palma de la mano abierta dispuesta a recorrer la escasa distancia que había entre ambos. Sus ojos habían pasado de la dulzura y la tristeza, por creer que le había hecho daño con su comentario, a la ira. Payne le sostuvo la muñeca, la atrajo hacia él y devoró sus labios ávidamente. Transformó, así, la furia inicial de Valerie en un ronroneo. Payne la abrazó más aun mientras los platos y las copas se esparcían por el suelo. Luego, la sentó sobre sus rodillas sin despegar sus labios de los de ella en ningún momento. Ambos se devoraban como si nunca se hubieran besado.

Estaban tan entregados el uno al otro que no escucharon la voz del vigía que anunciaba la proximidad de la costa. Solo cuando hubieron estallado en un mar de sensaciones placenteras y se hubieron recuperado, subieron a cubierta. Allí los esperaba O’Leary para darles un informe detallado de la situación.

—Inglaterra —señaló hacia la línea de costa que se veía bastante lejana aún.

—Está bien, mantén el rumbo y prepara una barca para bajar a tierra. Yo he de arreglarme.

—¿Piensas bajar? —le preguntó el segundo, sorprendido por su determinación.

—¿Y qué se supone que debo hacer? ¿Quedarme a bordo contemplando el muelle? —le preguntó con sarcasmo mientras observaba al irlandés.

—Pensé que el capitán Payne y yo bajaríamos a tierra para informarnos acerca de...

—De nada. Yo soy la que va a bajar. Y claro que tú y el capitán Payne bajaréis a tierra. Pero será conmigo.

Los dos piratas la vieron desaparecer camino a su camarote.

—¿Estás seguro de lo que haces, muchacho? —le preguntó O’Leary.

—¿Qué otra opción tengo? —le preguntó Payne y se encogió de hombros.

—Hay muchas mujeres en la Tierra.

—Pero a mí, solo me interesa una. —Giró en dirección a su camarote mientras O’Leary sacudía la cabeza sin entender nada.

Cuando Payne se asomó por el espacio que había quedado entre la puerta y el marco, encontró a Valerie que se cubría con un vestido de paseo en tonos azul pastel. Payne sonrió de manera maliciosa mientras penetraba en el camarote y cerraba la puerta detrás de él. Sus ojos hablaban por sí solos y expresaban el deseo que volvía a sentir por aquella criatura. Valerie lo miraba como si fuera su enemigo. En sus manos tenía el vestido, que apretaba contra su pecho, para evitar que Payne pudiera ver un solo resquicio de su piel, y cómo se le erizaba con su sola presencia. Valerie vio el deseo en sus ojos. Esa mirada tan penetrante y tan lujuriosa le hacía temblar las rodillas. Sus pechos se endurecieron cuando Payne se acercó hasta ella y, tomando el vestido de sus manos, lo dejó caer al suelo con un ligero sonido. La vestimenta se hizo un remolino a sus pies.

—Has conseguido que se arrugue —le dijo ella con voz sensual.

—Da igual. Elige otro —le comentó y rodeó su cintura con los brazos mientras posaba con delicadeza sus dedos sobre su piel.

—Eres un sinvergüenza, Payne. Vas a conseguir que sucumba de nuevo a tus encantos.

—Resístete —la desafió—. Aunque sé que no podrás aunque quieras —le susurró tan cerca de su oído que el aliento penetró por él y la hizo vibrar. Payne se inclinó aun más y mordisqueó el lóbulo de su oreja para después succionarlo en su camino hacia el cuello. Aquí Payne extendió un collar de besos húmedos y sensuales que sacudieron el interior de Valerie.

—Te odio —le dijo mientras rodeaba su cuello con sus brazos.

—Eso ya me lo has dicho otras veces. Pero no te ha funcionado. No voy a parar, si es lo que quieres.

—No..., por fav... —Valerie balbució de manera incoherente la respuesta, ya que sentía cómo sus entrañas estallaban en una hoguera que amenazaba con incendiarla. Sintió que la piel de sus muslos se erizaba con el suave roce de las manos de Payne, que se detuvieron en sus glúteos firmes para atraerla aun más contra la dureza de su cuerpo. Ahora Valerie sentía una palpitación insistente que desprendía un calor desmedido sobre su piel. Pasó la mano y vio cómo Payne abría la boca, presa de un ardor incontrolado.

—Eres una bruja.

—No pienso parar, aunque me lo implores.

—Y yo no pienso llevarte la contraria. Estoy en tu barco, y en tu camarote. De manera que soy todo tuyo —le dijo con un toque sensual en la voz.

Valerie sonrió con malicia y se abalanzó sobre sus labios mientras lo atraía hacia ella sujetándolo de la pechera.

Capítulo 13

El puerto de Plymouth era un hervidero de personas de todas las nacionalidades y estratos sociales. Numerosos barcos procedentes de la ruta de las Indias Occidentales partían o arribaban. El trasiego de mercancías y pasajeros hacia el Nuevo Mundo facilitó, en gran medida, que nadie posara sus ojos en la joven y hermosa dama que, enfundada en un vestido beige con el corsé festoneado, avanzaba con paso rápido entre las cajas de madera apiladas en el muelle sin hacer caso a los mugrientos marineros que le dedicaban alguna que otra lindeza.

—Sabes cómo mantenerlos a raya, ¿eh? —comentó Payne con una media sonrisa y un guiño de ojo.

—Por algo soy la capitana de La rosa negra —le respondió orgullosa y altanera.

—Debemos dirigirnos hacia la oficina de coches de postas. Es el único medio para desplazarnos a Londres.

—De acuerdo. Puedes encargarte de ello.

—¿Y tú? —le preguntó Payne, algo turbado porque, seguramente, estaba dispuesta a quedarse sola.

—Te aguardaré aquí.

—No deberías, Valerie. El muelle no es un lugar seguro para...

—¿Una dama joven, casadera y dócil como yo? —le preguntó con su voz dulce, al tiempo que sus pestañas se movían como si fueran alas de mariposa.

—Yo me quedo —dijo O’Leary preocupado, mientras dejaba el baúl en el suelo y apoyaba un pie sobre la tapa—. ¿Puedes encargarte de los pasajes, Payne?

—Sin problemas. Vigila a nuestra dama —le dijo con una sonrisa.

Valerie le dedicó un mohín con sus labios. Payne lo tomó por un cumplido y le guiñó un ojo. Cuando se hubo marchado, Valerie se sentó en el otro baúl y colocó sus manos sobre el regazo como una señorita. O’Leary no daba crédito a su manera de comportarse, aunque no debía olvidar que antes de convertirse en la capitana de La rosa negra, Valerie había sido la hija de un conde.

—¿Piensas presentarte ante tu padrastro para reclamar el título?

—¿Estás loco, O’Leary? —le preguntó con la mirada levantada hasta su rostro—. Primero tengo que averiguar dónde ha encerrado a mi madre.

—¿Y crees que alguno de tus parientes lo sabrá?

—Confío en que así sea.

—¿Podemos irnos de aquí, entonces?

—Cuando gustes —respondió. Se enderezó, echó los hombros hacia atrás y alzó el mentón mientras entregaba la espada a O’Leary.

* * *

El coche de postas partió de la propia ciudad de Plymouth en dirección a Bournemouth, en donde debían tomar otro carruaje que los llevaría a la capital. Durante todo el viaje, el cochero había ido cambiando los caballos en las diferentes posadas que tenía concertadas el servicio de transporte. Cuando llegaba la noche, paraba en alguna de esas casas de postas para dormir. Se ponían en marcha a la mañana siguiente, antes de que saliera el sol. El viaje a Londres les llevaría algo más de una semana, siempre y cuando el tiempo acompañara. Durante el trayecto, Valerie contemplaba, con cierta nostalgia, los hermosos paisajes que, cual cuadros, se representaban ante ella. Elevadas colinas se alternaban con profundos valles de un exquisito color verde. Una especie de alfombra se desplegaba a lo largo del camino y ofrecía distintas tonalidades según cayeran los rayos del sol. El ligero viento de la mañana mecía la hierba como si una mano humana la estuviera acariciando, mientras en el ambiente se aspiraba el aroma del césped recién cortado.

Valerie se dejó envolver por la nueva amalgama de olores tan distintos al olor a sal, a brea y a pólvora que la habían rodeado durante aquellos años a bordo de La rosa negra. Lo único que le disgustaba era el cielo de Inglaterra. Siempre gris, plomizo, con densos nubarrones amenazando con descargar lluvia en cualquier momento. Había olvidado que podía estar lloviendo durante semanas enteras. En ese aspecto, ya echaba de menos el sol del Caribe, el cielo limpio y despejado en las aguas del Golfo de Yucatán, la brisa con olor a sal, y los rayos del sol que acariciaban su bronceada y curtida piel.

Su mente se concentró en la forma en que se presentaría ante su padrastro. No quería darle ninguna facilidad a la hora de emprender alguna acción judicial contra ella; pero tampoco iba a dejar pasar mucho tiempo antes de reclamar su título y la libertad de su madre. Él la creería en el mar saqueando galeones para acumular riquezas y, por lo tanto, lejos de Londres. Imaginaba la cara que pondría cuando descubriera que ella había regresado. De solo pensarlo, su rostro se iluminó con una sonrisa maligna que no pasó desapercibida para Payne.

—¿Puedo saber el motivo de semejante sonrisa?

—Imagino la expresión que pondrá mi padrastro cuando me vea —respondió y saboreó el momento.

—¿Y tus amigos? —le preguntó Payne.

—James Lauridsen era el mejor amigo de la familia. Acudiré a él para pedirle consejo.

Payne entrecerró los ojos durante unos segundos mientras memorizaba el nombre. Ya se encargaría, a su llegada a Londres, de hacer averiguaciones por su cuenta.

—¿Por qué piensas que él puede conocer el paradero de tu madre? —le preguntó O’Leary.

—Cuando me tendieron la trampa, él estuvo siempre de mi lado y defendió mi inocencia.

—Eso fue en el pasado —comentó de manera sutil Payne.

—¿Sigues pensando que no es de fiar? —le preguntó malhumorada.

—Solo digo que el tiempo y la distancia hacen que las personas cambien. Tenlo presente.

—El capitán Payne tiene razón —asintió O’Leary.

—Procura no llamarme capitán, o de lo contrario tendremos serios problemas —le advirtió Payne mientras se pasaba la mano por el pelo.

—Lo olvidé. No es fácil cambiar el trato de la noche a la mañana.

—Lo comprendo, pero no podemos cometer ningún error. Si nos descubrieran, todo se vendría abajo, y Valerie no podría liberar a su madre ni recuperar su título —comentó.

—¿Qué me dices de ti, Payne? ¿Son de fiar tus amistades de Londres? —le preguntó Valerie con cierto tintineo en su tono tratando de probar sus nervios.

—Nunca lo fueron —respondió resuelto—. Por ello les he pedido a Donaldson y a Swallow que vinieran con nosotros.

—Por cierto, no los he vuelto a ver —le comentó Valerie, intrigada por su repentina desaparición.

—Marcharon por otro camino hacia la capital. Les di instrucciones precisas para tenerlo todo preparado a nuestra llegada.

—¿Todo preparado? ¿A qué te estás refiriendo? —Se preguntó de qué demonios estaría hablando, mientras lanzaba una mirada de desconfianza a Payne, quien se limitaba a mirar por la ventanilla del carruaje.

—A mi casa en las afueras de la capital —le respondió sin apartar la mirada del paisaje—. Tienes que alojarte en alguna parte. —Miró a Valerie y después a O’Leary.

—¿En tu casa? No sabía que tuvieras aún una. Después de haber participado en la guerra...

—No creas que vas a encontrarte un palacio, querida. Es una casa de lo más normal. Sin grandes lujos —le comentó entre risas.

* * *

—¡¿Una casa de lo más normal?! —exclamó Valerie cuando se encontró delante de aquella mansión de tres plantas con tejado de pizarra. Se giró hacia Payne sin modificar la expresión de su rostro y a la espera de una explicación.

—Bueno, seguramente, si la comparamos con la tuya, que eres una condesa... —se justificó Payne, sus hombros encogidos y con cara de circunstancia.

Pero, en vez de arreglar la situación, todo se volvió aun más sorprendente cuando el servicio hizo su entrada. Entre ellos estaban Swallow y Donaldson con ropas más adecuadas para la ocasión.

—¿Puedes explicarme todo esto? —le preguntó. Enfrentó a Payne ofuscada mientras su brazo apuntaba hacia el grupo de hombres y mujeres reunidos en la puerta de la casa. Payne contempló cómo el rostro de Valerie iba cambiando de color debido a su enfado. Sus ojos relampagueaban con una rabia que él ya había visto en otras situaciones.

—Es mi casa, nada más —suavizó y avanzó hacia la entrada.

—Pero tú... ¿quién demonios eres? —le preguntó entre dientes.

—Bueno, reconozco que tal vez no te haya contado todo, pero ya habrá tiempo de hacerlo. Ahora, entremos —le dijo y la tomó del brazo para acompañarla.

—¡Suéltame! Y escúchame, porque solo te lo diré una vez —le advirtió—. No vas a ponerme la mano encima hasta que me aclares quién eres.

Valerie se volvió para enfilar ella sola el sendero de grava que conducía hasta la puerta, ante la atenta mirada de Payne. A su alrededor, crecían varias especies de plantas, e incluso varias enredaderas trepaban por la fachada de la casa. La puerta era de madera maciza. Las ventanas eran amplias de doble hoja y con los marcos en blanco. Sobre el alféizar había varias jardineras repletas de flores. Para evitar que se cayeran, había una verja de hierro forjado que formaba los más diversos y enigmáticos dibujos. Valerie no perdía de vista todos aquellos detalles, para echárselos en cara a Payne más tarde.

—¿De verdad es tuya esta casa, Payne? —le preguntó O’Leary sin salir de su asombro.

—Puedes apostar a que lo es —asintió con una mirada de reojo al segundo de La rosa negra.

Ambos hombres caminaron detrás de Valerie, quien no acababa de creer que Payne pudiera poseer una casa como aquella, y con un servicio formado por seis personas, entre las que estaban sus hombres de confianza a bordo del Tiburón.

El mayordomo se apresuró a abrirle la puerta y le cedió el paso al interior. Si la fachada y la estructura de la casa le habían causado una grata impresión, no menos fue la entrada a ella. El suelo que pisaba era de cerámica y formaba rombos en tonos claros ribeteados de verde musgo. Se trataba de un recibidor estrecho cuyas paredes estaban empapeladas en dos tonos que se dividían por una cenefa de color marrón. La parte superior era beige, y de esta, colgaba un espejo de bronce; en tanto, la parte inferior estaba punteada por pequeñas florcitas en tonos rosas. A mano derecha quedaba la escalera que conducía a los pisos superiores y una puerta que estaba cerrada. Una alfombra en tonos teja se extendía desde el escalón inferior hasta el último. A mano izquierda había un jarrón con más flores.

Aguardó a que Payne entrara para conducirla a su habitación. Su rostro seguía reflejando el enfado propio de alguien que se siente engañada. Payne sonrió al verla de aquella forma.

—Seguidme —les dijo a Valerie y a O’Leary mientras les indicaba que entraran en lo que parecía ser su despacho.

Valerie entró en la habitación sin modificar, para nada, su gesto. Había una gran mesa-escritorio llena de papeles y libros. Dos vitrinas en sendos rincones repletas de figuras y, en medio de aquellas, una chimenea labrada en mármol. Junto a ella, dos butacas y una mesa baja sobre la que había dispuesto un juego de vasos y varias botellas. Una pintura de un barco navegando por el mar estaba colgada sobre la chimenea. Payne se sirvió un trago de licor y se sentó detrás de su mesa, mientras Valerie permanecía de pie con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Estoy esperando —le dijo en un tono de reproche mientras sus labios dibujaban un mohín, que cautivó una vez más a Payne—. Y tú, O’Leary, deja el whisky —le ordenó al escuchar el tintineo de los vasos y las botellas. El irlandés se quedó petrificado con la botella en la mano; miró a Valerie y luego a Payne, y este asintió. O’Leary vertió una cantidad en su vaso desobedeciendo la orden de Valerie—. ¿Acaso te has puesto de su lado? —le preguntó al tiempo que se giraba hacia él.

O’Leary se limitó a encogerse de hombros, pero sin devolver el vaso a la mesita.

—Solo es un trago, capitana.

Valerie puso los ojos en blanco. Sabía que ambos se apoyarían en todo momento y formarían un motín contra ella.

—Siéntate —le dijo Payne con un tono dulce de voz e hizo una señal a una de las butacas.

—Estoy mejor de pie —le contestó con todo el desdén que podía acumular en ese momento.

—Como quieras. Pensándolo mejor, tal vez te merezcas una explicación.

—¿Tal vez? —protestó, enérgica, Valerie.

—Te dije que participé en la guerra defendiendo al Rey —comenzó diciendo.

—Eso ya lo sé. Cuéntame algo nuevo.

—Un momento —interrumpió O’Leary mientras apuraba su trago—. ¿Luchaste por los Estuardo? ¿Por Jacobo?

—Así es. Y Donaldson y Swallow. Cuando terminó la guerra con la derrota del Rey, nos vimos obligados a huir. Los vencedores comenzaron con su particular caza de rebeldes. Por fin conseguimos embarcarnos hacia las Indias y...

—Payne, estás agotando mi paciencia. Eso ya me lo has contado. Quiero saber quién demonios eres Y por qué eres dueño de una casa como esta. —Lo sujetó por la camisa mientras apretaba los dientes y sus rostros quedaban separados por escasos centímetros. Payne podía percibir, así, su aroma a agua de rosas Fax—. Esta casa es una de las que tiene mi padre —comenzó diciendo, mientras posaba sus manos sobre las de Valerie para que le soltara la camisa y, de ese modo, reclinarse contra el respaldo de su silla con el gesto contrariado.

Por su tono, Valerie percibió que no parecía estar muy orgulloso de su padre. Ahora lo miraba con otra cara. Su mirada había pasado de la furia al desconcierto, y su agitación parecía calmarse. Poco a poco, y sin saber por qué, se tranquilizó hasta llegar a sentarse en la silla que Payne le había ofrecido al principio.

—¿Qué sucede con tu padre? ¿Acaso murió en la guerra? —le preguntó con cierta duda de estar haciendo lo correcto, ya que no quería hacerle pasar un mal trago.

Payne sacudió la cabeza mientras cerraba los ojos.

—Por desgracia, sigue vivo.

—¿Por desgracia? —exclamó Valerie sobresaltada, mientras O’Leary quedaba pasmado al escuchar a Payne referirse a su padre en aquellos términos.

—Mejor habría sido si hubiera caído en la guerra —murmuró y desvió la mirada de los ojos de Valerie.

—Pero no comprendo —vaciló Valerie.

—Mi padre cambió de bando cuando los opositores al Rey decidieron hacerse fuertes y reclamar la presencia del actual monarca.

—¿Traicionó al Rey? —preguntó Valerie sin acabar de creerlo.

—Exacto. Cambió de bando de un día para otro. De leal consejero de Jacobo a uno de sus más acérrimos perseguidores. Lo nombraron general de caballería —masculló entre dientes, mientras su mirada irradiaba un brillo de amargura.

—Y no se hablan, ¿verdad?

—No solo no nos hablamos, sino que ni siquiera sabemos si el otro sigue vivo. La última vez que lo vi, fue en el campo de batalla de Boyne al frente de un regimiento de caballería de Guillermo de Orange. Hubo un momento en el que nos encontramos —continuó mientras la expectación de Valerie y de O’Leary aumentaba—. Mi padre sobre su caballo me apuntaba con su pistola, mientras yo permanecía desarmado. Me miró fijo y, tras espolear su caballo, se alejó de mí. Desde ese día, no he vuelto a saber nada de él.

Valerie permanecía en silencio sin poder encontrar las palabras adecuadas. La narración la había impactado sobremanera. Sin embargo, no era la primera vez que un padre y un hijo combatían en bandos distintos.

—Esta casa me la entregó tiempo antes de estallar la rebelión. Lo que no entiendo es por qué, después, no me la confiscó —comentó con gesto risueño.

—Tal vez, porque no quería despojarte de lo que es tuyo, por si regresabas algún día —argumentó Valerie, mientras Payne se encogía de hombros—. ¿No vas a anunciarle tu regreso?

—No —respondió tajante.

—Te entiendo; pero es tu padre, Payne.

—Mira quién habló. ¿No eres tú la que está dispuesta a acabar con su propio padrastro por lo que le ha hecho a ti y a tu madre? —le preguntó alzando el tono de voz mientras la señalaba con el dedo.

—No es lo mismo —le respondió con un tono áspero y cortante.

—¿Qué nos diferencia entonces según tú? Mi padre traicionó al Rey, y con ello a nuestra familia, solo por poder. Por riquezas. Lo mismo que el tuyo. ¿Comprendes ahora por qué te he preguntado si confías en tus antiguos amigos? ¿Cómo puedes estar tan segura de que no han decidido pasarse al otro lado? ¿Quién te asegura que, incluso, no hayan preparado el complot para acusarte de asesinato? No, Valerie, no puedes asegurarlo, ni tú, ni nadie. Igual que yo tampoco pude creer que mi padre traicionaba al Rey al que durante años había servido —le dijo mientras se incorporaba de su asiento y apoyaba las manos sobre la mesa. Valerie era consciente del dolor que acumulaba Payne, y del que, hasta ese momento, no la había hecho partícipe.

Valerie lo miró desde sus ojos azules sin saber qué responder, pues, en parte, tenía razón. Sabía lo que era la traición y temía que algo parecido le pudiera suceder a ella. Cuando la tensión pareció relajarse, Payne volvió a sentarse y miró a Valerie con una sonrisa. Era como si el hecho de haber expulsado toda su rabia lo hubiera liberado.

—Escucha lo que voy a decirte, Valerie, con O’Leary como testigo —comentó y dirigió su mirada hacia el segundo de La rosa negra, que asentía con el gesto serio—. Te quiero. Te quiero más que a nada y a nadie en este mundo, y lo que no voy a permitir es que alguien te haga daño —le prometió en un rechinar de dientes.

Valerie sintió que su pecho volvía a ser presa de una agitación desmesurada mientras su estómago parecía dar pequeños saltitos.

O’Leary emitió un gruñido y se disculpó para marcharse.

—Voy a hablar con Donaldson y Swallow.

Payne se dirigió hacia Valerie, que aún permanecía en una especie de trance provocado por aquella declaración. La rodeó con los brazos por la cintura y la volvió hasta que sus rostros quedaron frente a frente. La contempló como si fuera la joya más preciada antes jamás vista. Y Valerie percibió un brillo especial en los ojos de Payne. ¿Era aquello amor? No lo sabía, pero le gustaba sentirse rodeada por sus brazos y experimentar su cuerpo fuerte contra el suyo. Payne sonrió al notar su predisposición a que la besara.

—¿Qué has querido decir? —le preguntó.

—Lo que has oído. Que te quiero, Valerie.

Ella tragó saliva en un intento por deshacer el nudo que se había formado en su garganta al escucharlo repetir esas palabras. Payne ya se lo había dicho en alguna ocasión, pero ella no lo había creído porque pensaba que le estaba tomando el pelo; sin embargo, en ese momento lo sentía diferente. Ahora se lo estaba diciendo desde el fondo de su alma. Payne la besó y devoró con pasión aquellos labios que siempre había deseado y que, por fin, eran suyos. Estrechó con fuerza el cuerpo de Valerie contra su pecho, profundizó el beso y sintió cómo ella se estremecía entre sus brazos.

Capítulo 14

—¿Adónde vas? —le preguntó Payne, horas después, cuando la vio arreglada con un vestido con el corsé adornado con flores.

—Voy a visitar a James Lauridsen —le respondió con decisión—. Y te advierto que no me lo vas a prohibir.

—Entonces, permíteme acompañarte.

—No. He de tratar con James yo sola —fue el comentario tajante que le dio mientras apretaba las mandíbulas.

—Eres demasiado obstinada, Valerie. Esto no es Tortuga, en donde te conocen y te respetan; esto es Londres, y te recuerdo que hay una acusación pendiente sobre tu cabeza por intento de asesinato. Por no mencionar los cargos por piratería —le dijo airado.

—Y yo te recuerdo que esta es mi guerra y no la tuya, y que si has venido conmigo es porque te ha dado la gana. Yo no te lo he pedido en ningún momento —le recordó mientras las mejillas se le encendían—. ¿Vamos a discutir siempre por lo mismo?

—Solo intento proteger tus espaldas, ¡maldita sea! —exclamó Payne con ímpetu sujetándola por los brazos.

—Y yo insisto en que no necesito que ningún hombre me proteja. —Se apartó de él.

Payne la contemplaba con esa mirada desafiante en sus ojos. Los cabellos que antes aparecían recogidos en la parte posterior de su cabeza, quedaban liberados como si se hubieran rebelado de un cautiverio forzoso. Valerie abría la boca esperando que Payne le dijera algo, pero el capitán del Tiburón permaneció en silencio. Se limitó a dejarla allí, sola, mientras él entraba en su despacho. Este gesto encendió aun más la rabia de Valerie. Habría preferido que le hubiera respondido, pero aquella indiferencia le pareció más cruel. Echó un vistazo a la puerta detrás de la que Payne había desaparecido y, tras arreglarse los cabellos, salió de la casa.

Una vez que se hubo marchado, Payne llamó a Donaldson y a Swallow a su despacho.

—Capitán —asintieron ambos al encontrarse frente a él.

—¿Habéis averiguado algo?

—Según parece, la mujer que se hizo pasar por ella aún vive. Está oculta en un lugar cercano a Meadow Place. En un granero y custodiada por varios hombres —respondió Swallow.

—No te ha resultado difícil averiguarlo —comentó Payne con una sonrisa.

—Uno no pierde nunca las buenas maneras, capitán —dijo Swallow y le devolvió una amplia sonrisa.

—¿Quién te lo ha contado?

—Un tipo implicado en el asunto. Ya sabes que, cuando se bebe más de la cuenta, la lengua se suelta y... Estos tipos de Londres no saben lo que es beber.

—Apuesto a que si estuvieran en la taberna El Capitán Providence muchos se caerían redondos con solo oler el ron —bromeó Donaldson.

—Y tú, ¿qué sabes del conde? —le preguntó con los ojos fijos en su contramaestre.

—He estado con gente que trabaja para él —respondió.

—¿Y qué te han contado?

—Por lo visto, es un tipo fino y estirado tal como se comportó con nosotros cuando nos tropezamos con él en Port Royal, ¿te acuerdas, verdad, capitán?

—Pues claro. Le habría enseñado modales si me lo hubiera encontrado en otro lugar. ¿Qué más? ¿Algo sobre la madre de Valerie?

—Nada. Ni una sola palabra.

—Bien. ¿Tenéis algo sobre James Lauridsen?

—Es un tipo al que le van bien las cosas —intervino Swallow—. Vive en una casa bastante lujosa en el West End. Un carruaje propio y un servicio conformado por más de diez personas.

—Está bien. ¿Tenéis hombres vigilando Meadow Place?

—El propio Steeby junto con Dunbar, Francis y Milton hacen guardia.

—De acuerdo, seguid indagando. Si averiguáis algo más, comunicádmelo de inmediato.

Los hombres del capitán Payne salieron del despacho y lo dejaron a solas con sus pensamientos. La partida acaba de comenzar, pensó mientras O’Leary entraba en el despacho con gesto preocupado.

—¿Sabes que Valerie se ha marchado a ver a su amigo?

—Oh, sí, se ha encargado de restregármelo por mi propia cara —respondió irónico Payne mientras se apoyaba sobre su mesa.

—¿Y? ¿No piensas actuar?

—Déjala que haga las cosas a su manera. De ese modo, no podrá echarme la culpa de sus errores.

—¿Crees que pueda correr peligro? —le preguntó O’Leary.

—Hasta que no nos aseguremos de que ese tal James es de fiar, sí.

—Sigues creyendo que ese amigo suyo no es trigo limpio, ¿no?

—Exacto. Si estuviéramos en Tortuga, ahora mismo estaría bajo mi bota y con mi espada apuntando a su cuello para que confiese la verdad —masculló entre dientes—. Pero, por desgracia, estamos en Londres, donde nuestros pellejos corren peligro.

O’Leary asintió mientras tragaba saliva e imaginaba la soga alrededor de su garganta.

* * *

El carruaje que conducía a Valerie hacia el West End se detuvo en la dirección dada por ella.

Valerie bajó del carruaje y encaminó sus pasos hacia una casa de tres plantas. Tuvo que ascender un tramo de seis escalones hasta quedar frente a una puerta de madera.

Al instante, escuchó pasos aproximarse a la puerta y, finalmente, la presencia del mayordomo que la abría. Un hombre alto y espigado la miraba con recelo.

—¿Qué desea? —le preguntó con voz gangosa y una expresión de no conocerla en absoluto.

—Vengo a ver al señor Lauridsen —respondió dulce y serena.

—¿A quién debo anunciar?

—A Valerie Abernethy, condesa de Pembroke —respondió y alzó el mentón con dignidad ante el mayordomo.

Valerie escuchó un ruido de pasos rápidos procedentes de una habitación cercana a la entrada y, al rato, un hombre con el pelo moteado por las canas y con un profuso bigote apareció justo detrás del mayordomo.

—¿Valerie? ¿Eres tú? —exclamó sobresaltado por verla allí delante suyo.

—¿Cómo estás, James? —le preguntó con toda la serenidad del mundo, interpretando su papel a la perfección.

—Pero... pasa, no te quedes ahí fuera —dijo y miró al mayordomo con enfado por no haberla hecho pasar—. Prepáranos té para la señorita Abernethy y para mí.

Valerie entró en un recibidor pequeño en el que destacaba una alfombra suave y mullida, en la que se le hundían los pies con cada paso que daba. Había una escalera de madera que conducía al piso superior y una lámpara de cristal ricamente tallada. James la condujo a una habitación que quedaba a la izquierda de la entrada. Era una especie de sala de estar, con cuatro butacas forradas en verde pastel, y en mitad de las cuales había una mesita de madera sobre la que descansaba un tablero de ajedrez.

—No te van mal las cosas, James —comentó Valerie y echó un vistazo a su alrededor.

—Bueno, he invertido un poco aquí y un poco allá, y la fortuna me ha sonreído —le explicó con cierto nerviosismo en la voz, mientras le tendía la mano hacia la silla para que se sentara.

—Me conoces desde hace muchos años, y sabes que lo mío no es andar con rodeos. De manera que te lo preguntaré una sola vez. ¿Sabes dónde está mi madre, o mejor dicho dónde la tiene encerrada mi padrastro? —Valerie intentó dominar la furia que sentía.

—No tengo la más remota idea, pero créeme que, si lo supiera, te lo diría. Y ahora dime, ¿qué estás haciendo aquí?

Valerie entrecerró los ojos como si estuviera mirando en el interior de James para averiguar si le estaba diciendo la verdad.

—Estás sorprendido de verme, ¿verdad? —le preguntó con gesto irónico.

James se detuvo antes de responder, ya que en ese preciso instante regresaba el mayordomo con el té.

—Que nadie me moleste —le dijo en un tono autoritario que el mayordomo acató sin responder—. Dime, ¿qué haces aquí?

—He venido a hacer justicia.

—Pero tú...

—Sí, ya sé que en mi situación de prófuga de la justicia británica no estoy en mi derecho. Lo sé, lo sé —repitió—. Por cierto, no me gusta el té. ¿Tienes ron?

La petición de Valerie no hizo sino terminar de descolocar a James, que la miraba sin poder creer que aquella muchacha de aspecto dulce estuviera pidiéndole ron. Pero allí estaba, aguardando su respuesta.

—Sí, claro —dijo. Titubeó mientras caminaba hacia el mueble que había detrás de ella y sacaba una botella de una puerta lateral. Tomó un vaso y comenzó a servirle.

—No seas tacaño, James. Seguro que lo tienes escondido para que Mary no se lo robe —le dijo mientras colocaba su mano en la parte de abajo de la botella y la inclinaba un poco más. Cuando consideró que era bastante, la retiró, tomó el vaso y lo alzó en alto para brindar—. ¡Salud! —Lo vació de un solo trago y sintió una ligerísima quemazón al descender por sus cuerdas vocales. No tenía nada que ver con el ron que ella conocía; pero bastaba.

James Lauridsen la contemplaba sin saber cómo reaccionar. Parecía que iba a desmayarse de un momento a otro aunque, finalmente, se sostuvo y se sentó rápido antes de que las piernas le fallaran.

—¿Desde cuándo...? —intentó preguntarle con una seña hacia el vaso vacío que aún tenía en la mano.

—¿Bebo? —le preguntó con naturalidad. James asintió mientras su labio inferior caía por la sorpresa que le había producido verla actuar de esa manera—. Desde que me marché al Caribe, y no precisamente a hacer fortuna, aunque luego fuera así —dijo con un tono que heló la sangre de James.

—Se ha comentado por los círculos cercanos al Rey que eres una... pirata —deslizó como si le diera vergüenza pronunciar esa palabra para referirse a ella.

Valerie sonrió con malicia al tiempo que entrecerraba los ojos y estudiaba los gestos de James. Le parecía algo nervioso y confundido, aunque no le extrañaba lo más mínimo. Hacía varios años que había sido embarcada rumbo a las Indias Occidentales a cumplir una condena por un crimen que nunca había cometido y, tras ese tiempo, volvía convertida en una capitana pirata.

—¿Y cuál es el problema? ¿Acaso piensas que voy a matarte?

—No, por favor —exclamó James, aunque un escalofrío corrió por su espalda—. Solo quería recordarte que, si llegan a saber que estás aquí... bueno, pueden volver a encerrarte y... ¡quién sabe!

—Si volvieran a deportarme, cosa que dudo, nunca llegaría a las colonias. La rosa negra se encargaría de impedirlo.

—¿La rosa negra? —repitió James sin salir del susto.

—Mi navío de cuarenta cañones y casi cien hombres dispuestos a todo por su capitana —respondió con una sonrisa. Estaba disfrutando de aquella entrevista. Sabía que James no tardaría en desparramar el comentario de que ella estaba de vuelta en Londres. Y eso era lo que quería. Que su padrastro supiera que podía verla. De esa manera, resolverían el asunto antes.

—Entonces, no sabes nada de mi madre. ¿Estás seguro? —volvió a insistir.

—Te lo juro.

—Qué raro —murmuró mientras bajaba la mirada hacia la mesa y se llevaba la mano al mentón.

—¿Qué?

—Que no sepas nada. Estás aquí en Londres. Y en cambio yo, estando en el Caribe, me enteré de que está encerrada en alguna parte de esta ciudad —le comentó de manera desinteresada.

—En realidad, puedo averiguarlo. Quiero decir, puedo indagar un poco por si alguien sabe algo.

—Sería todo un detalle de tu parte —le dijo mientras se inclinaba sobre él y le tocaba la pierna. James la miró contrariado. Aquella mujer no tenía nada que ver con la muchacha que él había conocido—. Bueno, no te robaré más tiempo. He de hacer más cosas. Ha sido un placer —le dijo y le tendió la mano para que la estrechara—. Por cierto, cambia de marca de ron. Este más bien parece agua.

James echó un vistazo hacia el vaso vacío que reposaba sobre la mesita y después volvió hacia Valerie; había salido de la habitación y caminaba hacia la puerta.

—Hay una recepción mañana por la noche en casa de los Beckford, por si quieres ir —le informó James.

—Veré qué puedo hacer —le dijo con una de sus sonrisas más seductoras—. Espero que haya buena bebida —se mofó y salió por la puerta de la casa.

Descendió el tramo de escaleras hasta la calle donde encontró un carruaje. Se subió y partió, mientras James seguía contemplándola desde el umbral de la puerta.

—Si no lo veo, no lo creo —murmuró sin haberse recuperado aún de la impresión que le había provocado Valerie.

Por su parte, ella se reía a carcajadas al recordar la cara que había puesto al verla beber ron.

—Bueno, mi misión ha concluido con éxito. James se encargará de anunciar a la sociedad londinense que la hija de los condes de Pembroke ha regresado de su periplo en las Indias Occidentales —se dijo a sí misma mientras se dejaba caer sobre el asiento del coche.

* * *

Payne seguía en su despacho cuando escuchó la puerta de la casa abrirse y cerrarse. El estruendo que produjo le avisó que ella había regresado. Sin moverse de su asiento, la llamó justo cuando pasaba delante de la puerta abierta de su estudio.

—¿Ya has regresado?

Valerie se detuvo en el umbral para echar un vistazo al interior. Sabía que había sido Payne, pero se hizo la despistada. Su éxito en la entrevista con James la tenía eufórica hasta el punto de que le apetecía ser un poco sarcástica con Payne.

—¿Me dices a mí? —le preguntó y abrió sus ojos azules para dejar que sus pestañas revolotearan como mariposas.

Payne levantó la vista para quedarse suspendido en su mirada, en su intensidad y en su brillo. Sus labios estaban contraídos en un mohín ingenuo, y su mano reposaba sobre su escote. Se levantó de la silla y caminó hacia Valerie. Ella, entretanto, sonreía; sabía el poder que ejercía sobre él. Cuando estuvo cerca, aspiró su aroma varonil mezclado con cierto perfume desconocido. Estaba realmente atractivo con su nuevo atuendo. Nada que ver con el salvaje pirata de Tortuga.

—Te hablaba a ti —le repitió mientras fruncía el ceño.

—Perdona, no te había escuchado. ¿Qué me decías? —le preguntó sin abandonar su tono burlón.

—¿Qué tal tu entrevista? —Su mirada se clavaba en su rostro angelical. Pero si había algo que Valerie no tenía, era precisamente nada de angelito.

—Bien —le dijo y le dio la espalda para marcharse escaleras arriba.

Payne la observó durante un momento hasta que alcanzó el primer escalón. Entonces la sujetó por el brazo y la atrajo hacia él. Al momento, Valerie rebotó contra el pecho de Payne.

—¿De qué habéis hablado?

—No tengo por qué darte explicaciones —le respondió y adoptó el mismo tono que él mientras sus ojos relampagueaban como si estuvieran en una tormenta.

—Sigues en las mismas, por lo que veo. Como quieras —le dijo. La soltó y giró para regresar a su despacho mientras Valerie lo miraba atónita por su repentino cambio de actitud. De pronto se volvió hacia ella para enfrentarla una vez más—. Solo espero que no te metas en un lío. Me fastidiaría tener que correr en tu ayuda.

—¡Serás canalla! —estalló—. ¡¿Quién ha acudido a salvarte el cuello sino yo?! —le recordó mientras se señalaba con su dedo sobre el pecho.

—Y no lo olvido, Valerie. No olvidaré nunca lo que has hecho por mí, y te lo agradezco. Pero te repito que estamos en Inglaterra, e Inglaterra no es Tortuga, ni Basse-Terre, ni Nassau. ¿Me entenderás de una vez? ¡Maldita sea, Valerie, tu cuello pende de una soga, bien por intento de asesinato de tu padrastro o por piratería, como más te guste! —vociferó con los ojos bien abiertos mientras gesticulaba con sus manos. La agarró por los brazos, la atrajo hacia él y le susurró con voz dulce y seductora—. Me aterra perderte, Valerie, ahora que he conseguido llegar a tu corazón.

Valerie no podía moverse. No tenía fuerzas ni ganas de hacerlo. Le gustaba permanecer entre sus brazos, sentirse querida, protegida y deseada. Y con Payne todo eso era posible. Amaba a ese hombre por encima de todo, y no quería que se involucrara en su venganza por miedo también a perderlo.

Payne terminó de besarla con una pasión exquisita. Después de arremeter con ferocidad contra sus labios, se fue apartando de manera delicada y pausada, mientras no dejaba de mirar a aquellos ojos color mar.

—¿Por qué no me canso de mirarte? ¿Tal vez porque me recuerdan a las cristalinas aguas del Caribe?

—¿Ansías regresar allí? —le preguntó con un gesto adusto.

—Por supuesto.

—Prométeme que, cuando todo esto acabe, regresaremos al lugar donde mejor estamos. Compraremos una casa en Hispaniola y disfrutaremos de sus gentes, de sus fiestas, de su color —le dijo con la voz llena de emoción.

—Vaya, veo que la isla te ha atrapado.

—Fue el lugar en donde me di cuenta de que estaba enamorada de ti —le susurró antes de volverlo a besar. Valerie rodeó el cuello de él con sus brazos mientras sus labios jugueteaban con los de él. Le propinó tiernos mordiscos que elevaron la excitación de Payne. Sin soltarla de la cintura, la volvió para introducirla en su despacho y, tras cerrar la puerta con el pie, se entregó a su pasatiempo favorito: Valerie.

* * *

Una hora después, ambos se recomponían de su última sesión de besos, caricias y pasión desenfrenada. Payne la contemplaba ponerse el vestido y, en su interior, su corazón se henchía de gozo por tener su amor.

Valerie no conseguía abrochar un corchete de su vestido y luchaba con él, mientras su rostro permanecía oculto por sus cabellos. Esto impidió que Payne pudiera percibir el acaloramiento del que era presa su rostro—. ¡Estos malditos broches! Prefiero los pantalones y las camisas sueltas de hilo, y no estos vestidos que parecen una prisión. ¿Cómo demonios pueden ponerse esto?

—Déjame que te ayude, ¿o tampoco para esto me necesitas?

—¿Tienes ganas de discutir? —le preguntó sin levantar la cabeza.

—Soy el hombre más feliz porque te tengo a ti —le dijo de repente y logró captar su atención.

—Te has puesto colorada.

—Sí, claro. El esfuerzo de abrochar el vestido.

—¿Qué esfuerzo? Si al final he tenido que hacerlo yo —protestó—. No, tú te has sonrojado por lo que te he dicho —le señaló.

—Tonterías, Payne —murmuró y se apartó de él en un intento por ocultar su rostro encendido—. Yo no me ruborizo porque tú me digas...

—Estás balbuciendo. ¿Te pongo nerviosa? ¿Quieres que probemos a ver si es verdad que no te ruborizas? —le preguntó mientras se acercaba a ella lentamente y arrastraba las palabras.

—Déjalo, Payne.

—Imagina que vuelvo a desnudarte y vuelvo a recorrer ese cuerpo tuyo suave y bronceado. Esa piel de tonos oscuros que te dan ese aspecto tan salvaje, tan indómito, tan...

—¡Basta, basta! —levantó la voz y las manos para detenerlo. Para entonces, su rostro parecía una granada roja y jugosa.

—Sabía que no podías resistirte. Igual que yo no me resisto a ti.

—¿Qué hay de la fiesta de esta noche? —le preguntó para cambiar de tema.

—¿Qué fiesta? No sé nada —respondió sorprendido Payne mientras cruzaba los brazos sobre el pecho y se apoyaba en la mesa del despacho. Miraba a Valerie intrigado por aquella repentina ¿invitación?

—James me dijo que los Beckford darán una fiesta esta noche. Me sugirió que fuera.

—¿Para qué? —preguntó ceñudo Payne.

—Me dijo que trataría de averiguar el paradero de mi madre. Si iba a la fiesta, me contaría lo que hubiera averiguado.

—¿Tú lo crees?

—De momento, he echado el anzuelo. Veremos si pica —respondió enigmática Valerie con una sonrisa.

—Un momento, ¿a qué anzuelo te estás refiriendo? Me he perdido algo.

—Quiero averiguar si James está en contacto con mi padrastro.

—De modo que finalmente tienes tus sospechas. Al fin y al cabo, has decidido hacerme caso —exclamó triunfante Payne.

—Solo como precaución.

—Bien. Iremos a la fiesta, ya que voy a acompañarte. Y no admito un “no” por respuesta —le dijo, expeditivo, antes de que pudiera siquiera abrir la boca.

—Payne...

—Oh, sí, me divertiré contemplando a las nuevas jovencitas solteras en busca de marido —dijo con una sonrisa picarona.

—Escúchame, marinero —le dijo y lo agarró de la pechera de la camisa—. Tus días de perseguir jovencitas se han acabado. Si te encuentro con alguna de ellas, te paso por las armas —le advirtió con los ojos encendidos—. Tú eres mío. No lo olvides.

—Me encanta cuando te pones celosa, cariño —exclamó con una sonrisa seductora—. Tendré en cuenta tus palabras.

Valerie lo fulminó con sus ojos cristalinos antes de abandonar el despacho para irse a cambiar de vestido.

En cuanto se hubo marchado, Payne llamó a sus hombres.

—Escuchad. Tenéis que liberarla esta misma noche —les informó mirando a los tres: O’Leary, Donaldson y Swallow—. ¿Contáis con hombres suficientes?

—Sin problema, capitán —respondió Donaldson.

—Bien, nosotros estaremos en una fiesta de sociedad. Es casi seguro que el tal James y el padrastro de Valerie estén en ella. Cuando acabéis de liberarla, traedla aquí lo más rápido posible. ¿Entendido?

—¿Se lo habéis dicho a Valerie? —le preguntó O’Leary.

—Si lo hiciera, ella misma acudiría a salvarla.

—No lo dudes, capitán —rió el segundo de La rosa negra.

—Está bien. Entonces id a preparar todo, y procurad armar el menor jaleo posible.

—Lo intentaremos —respondió Donaldson.

Payne se quedó a solas en el despacho meditando los acontecimientos de la noche que se avecinaba. Dos frentes estarían abiertos. Solo faltaba ver cuál se cerraría primero.

Capítulo 15

Horas más tarde, Valerie apareció descendiendo las escaleras enfundada en su vestido de brocato con un collar de rubíes que rivalizaban en brillo con sus ojos. Bajó despacio cada uno de los escalones sin apartar la mirada de él, quien mostraba una de sus sonrisas más encantadoras. Sus cabellos habían sido recogidos en la parte posterior dejando algunos mechones libres. Sus ojos chispeaban de emoción mientras en sus mejillas se acentuaba el sonrojo.

—Procura no decirme que eres una anciana o una inválida cada vez que te dé la mano para ayudarte a descender del coche o de otro lugar —le dijo con ironía—. No estás bajando de una barca.

—Lo tendré en cuenta. ¿Qué te parece? —le preguntó mirándose ella misma el vestido.

—Nunca pensé que pudiera sentarte tan bien. La verdad es que no entiendo por qué te empeñas en decir que prefieres los pantalones y las camisas de hilo —le confesó Payne mientras la miraba con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Dices eso para complacerme. Te conozco muy bien.

—Si así lo crees, sube a cambiarte y ve a la fiesta vestida como solías hacerlo en Tortuga —le sugirió al tiempo que ella permanecía en silencio evaluando esa posibilidad. Payne esbozó una sonrisa cargada de intención y dijo—: sabía que en el fondo adorabas los vestidos.

—No me queda otra opción —dijo resignada y bajó su mirada—. Por cierto, tú tampoco estás nada mal —le contestó observadora.

—No hace falta que me lo digas, ya lo sé. —Se ajustó el pañuelo alrededor del cuello.

—Engreído —murmuró mientras sus labios se contraían en un delicioso mohín—. Será mejor que nos marchemos o, de lo contrario, corres el riesgo de sufrir un abordaje —manifestó con un gesto burlón mientras le pasaba un dedo por la mejilla y comprobaba que se había afeitado.

Payne se quedó con la boca abierta por ese comentario, y la vio caminar delante de él con los hombros hacia atrás como una verdadera condesa.

* * *

Llegaron a la residencia de los Beckford en un coche de caballos alquilado por Payne. En la entrada, fueron testigos de la enorme expectación que había levantado aquella velada. Decenas de parejas intentaban acceder al interior de la casa. Aquello era un desfile de carruajes, vestidos, joyas.

—¿Imaginas el botín que podríamos hacer esta noche? —le susurró al oído Valerie con una sonrisa pícara.

—Procura evitar la tentación. Por cierto, no te he preguntado de dónde proceden el vestido y el collar.

—Creo que pertenecieron a un mercante holandés. No sabría decirte —respondió de manera ingenua.

Entraron en la casa entre risas y, cuando fueron anunciados, todos los presentes se giraron para comprobar que realmente eran ellos: Robert Payne, hijo de lord Randolph y lady Margaret Payne, y la condesa de Pembroke, Valerie Abernethy.

—Pero si ella fue deportada a las colonias por intento de asesinato —dijo una voz.

—¿Cómo es que ha regresado? —preguntó una segunda sin apartar la mirada de ella.

—Y con el título de su madre —dijo una tercera—. ¡Que descaro!

Payne caminó hasta el centro del salón con Valerie colgada de su brazo mientras escuchaba con atención todos los comentarios en torno a ella.

—Sonríe, querida, en estos momentos eres el centro de atención de la fiesta.

—Perfecto.

Ambos se dirigieron a saludar a lord y lady Beckford como si nada anormal estuviera ocurriendo. Payne se detuvo frente a los anfitriones, se inclinó ante ellos y procedió a presentar a su acompañante.

—Lord y lady Beckford, ella es, como imagino que ya sabrán, la condesa de Pembroke: Valerie Abernethy.

—Condesa —dijo lord Beckford, un hombre alto y de constitución fuerte, y tomó su mano para besarla como mandaba el protocolo—. Es un honor que se encuentre entre nosotros. ¿Hace mucho que ha llegado a Londres?

—Hace unos días. Los suficientes para que mi querido amigo James Lauridsen me pusiera al corriente de esta recepción. Espero no molestarlos con mi presencia —dijo con culpa, lo que no sorprendió a Payne quien, por otra parte, estaba ya acostumbrado a verla interpretar diferentes papeles.

—Claro que no, querida —le respondió lady Beckford, una mujer de unos cincuenta años enfundada en un traje verde esmeralda—. Venga, que le presentaré a algunas personalidades de su interés —le dijo y se la llevó de allí—. Si nos disculpa...

Payne asintió y miró a Valerie de una manera que era más una advertencia que una despedida.

—Dígame, Robert, ¿cómo es que ha venido con usted?

—Es una larga historia, lord Beckford.

—¿Ha cumplido su pena?

—Yo diría que de sobra —respondió algo incómodo. Por suerte un camarero pasó cerca para que tomara una copa de licor.

—Su padrastro afirma que ella es la responsable de sus pérdidas en aguas del Caribe.

—¿Quién? ¿Valerie? Por favor, lord Beckford, si ella es tan inocente como una mariposa —exclamó escandalizado—. Si me permite un secreto en relación con ella, le diré que le tiene pánico a los barcos. Se pasó gran parte del trayecto desde las Indias Occidentales a Inglaterra encerrada en su camarote.

—Pobre muchacha. Imagino que habrá venido a recuperar su posición social.

—Sí, claro. Eso es lo que me ha dicho.

—¿Le ha contado toda la historia? —le preguntó lord Beckford intrigado por ver cuánto sabía.

—Sí, bastante escabrosa y extraña —respondió con el ceño tan fruncido que provocó que sus ojos se convirtieran en dos puntos diminutos.

—¿Por qué dice extraña?

—Según afirma ella, no intentó matarlo.

—¿Cómo puede usted saberlo?

—Ella es incapaz de algo semejante. Es como un cervatillo. Mírela —le dijo—. Debió de ser un asunto feo, ¿verdad?

—La acusaron de intento de asesinato. La condenaron a muerte, pero, dado su título y los ruegos de su madre, le conmutaron la pena por una estancia en las Indias Occidentales.

—Ella jura y perjura que fue otra mujer la que intentó acabar con su padrastro —deslizó Payne de manera sutil.

—Habladurías. Dijeron que fue una de las amantes del conde.

—¿Y su esposa?

—Según dicen, se encuentra enferma.

—¿Enferma? —repitió Payne con el ceño fruncido.

—El conde asegura que está postrada en cama y que no sale de casa.

—Al menos recibirá visitas.

—El conde las tiene prohibidas para evitar que su delicado estado de salud se deteriore aun más.

—¿Cree que el conde perdonará a su hijastra?

—No sabría qué decirle —respondió mientras fruncía el ceño y su rostro se contraía de preocupación—. Por cierto, ¿y usted? Se le perdió la pista después de la guerra.

—Corrieron malos tiempos para los seguidores del Rey, como bien sabe —le recordó con una media sonrisa amarga.

—¿Aún es afín a él?

—No me interesa lo más mínimo la política ni la monarquía, lord Beckford. Solo que me dejen tranquilo.

—Por lo tanto, no sabía que su padre falleció el año pasado —dijo lentamente lord Beckford mientras observaba, en todo momento, cómo cambiaba el semblante de Payne.

—Perdóneme, pero ¿qué ha dicho? —le preguntó turbado por lo que creía que acababa de escuchar.

—Veo que no lo sabía. Su padre enfermó de neumonía. Durante cinco largos meses permaneció en cama; pero ya era mayor, y la enfermedad estaba avanzada.

Payne permaneció en silencio sin poder reaccionar. No esperaba encontrarse con aquella noticia a su llegada a Inglaterra. Por mucho que no hubiese perdonado a su padre por lo que había hecho. Era su padre. Y le dolía como a cualquiera que hubiese fallecido sin estar él cerca.

—Lo lamento, de veras, Payne —le dijo lord Beckford y le posó su mano sobre el brazo—. Si hay algo que pueda hacer...

—No, no se preocupe. Estoy bien —mintió sin volver la mirada hacia lord Beckford.

—Entonces, si me disculpa, voy a saludar a un viejo amigo.

—Puede irse tranquilo —comentó e inclinó la cabeza hacia él.

Se quedó allí de pie contemplando la gente que había a su alrededor. De repente sintió que todos ellos eran extraños. Por unos momentos, se olvidó de cuál era su cometido en aquella fiesta. La noticia de la muerte de su padre lo había afectado. Había sido un disparo a bocajarro de esos de los que cuesta recuperarse. Levantó la mirada por azar y se encontró con Valerie. A juzgar por la expresión en su rostro, parecía aburrirse con aquel corro de viejecitas que la circundaban.

Payne decidió acercarse a ella con una sonrisa, pese a su situación. La rodeó por la cintura y le provocó un ligero sobresalto. Cuando giró su rostro, se encontró una vez más con la sonrisa de Payne. Sin embargo a Valerie le pareció que estaba algo más apagada que otras veces. Lo miró con el ceño fruncido, mientras Payne trataba, por todos los medios, de mantenerse firme.

—¿Bailas? —le preguntó con toda su intención.

Valerie lo miró con recelo. Algo extraño le sucedía. Payne no era el mismo que al comenzar la fiesta. Sin embargo, aceptó su invitación con tal de abandonar aquel anticuado grupo.

—No dejaban de mirarme como a un bicho raro —le dijo en cuanto se hubo separado de ellas.

Payne sonrió con malicia y eso aumentó su enfado.

—¿Qué esperabas? ¿Que te recibieran con flores? —le preguntó mientras la conducía de la mano a la pista de baile.

Valerie entornó la mirada hacia él mientras se situaba de frente.

—¿Qué te ocurre? No eres el mismo que cuando llegamos. ¿De qué has estado hablando con lord Beckford?

Payne hizo una mueca. No quería confesarle a Valerie la noticia que le había dado lord Beckford, aunque, si ella insistía, no le quedaría más remedio. Valerie seguía mirándolo con ojos inquisidores, que trataban, por todos los medios, de saber qué le ocurría.

—¿Es que no hay confianza entre nosotros? —le preguntó con malhumor al tiempo que el baile se terminaba. Se quedó allí de pie y esperó una respuesta mientras la gente los miraba.

—Valerie, no te pongas en evidencia.

—Al cuerno la evidencia y el decoro. Vamos, marinero, dime lo que tengas que decirme.

—No estamos en La rosa negra, así que deja tus dotes de mando, por favor.

—Dime lo que te pasa o juro que... —comenzó a decir.

—Mi padre murió el año pasado. Ya está. Eso es todo.

La noticia dejó helada a Valerie. Sin saber qué decir o qué hacer. Cuando reaccionó, tomó el rostro de Payne entre sus manos y, mirándolo a los ojos, se alzó sobre sus pies y lo besó. La gente comenzó a murmurar por aquella acción. Algunos sonreían por ver a una pareja de enamorados declararse su amor en público.

—Seguro que le ha pedido que se case con ella —decía una voz.

—Y ella está tan feliz que no ha podido retenerse —dijo una segunda.

—Yo tampoco lo haría. Con ese hombre tan apuesto... —comentó una tercera.

Valerie miraba a Payne con los ojos vidriosos. Entendía la pena que podía estar soportando él en esos momentos y quería que la compartiera con ella. Valerie besó aquellos suaves y delicados labios que se abrieron lentamente ante sus caricias.

—Ven, vayamos fuera —sugirió y lo invitó a salir a la terraza.

Payne la siguió como si aquel beso lo hubiera hechizado y no pudiera hacer otra cosa que seguirla. Salieron a la terraza en donde, en ese momento, no había nadie que pudiera importunarlos. Valerie quería estar a solas con él y consolarlo. Sentía que era su hombre y debía apoyarlo.

—Lo siento, Payne —le dijo en voz baja mientras pasaba su mano por su rostro.

Él estaba apoyado sobre la balaustrada del balcón y miraba el cielo gris, moteado ya por infinidad de puntos brillantes. Sentía la mano de Valerie posada sobre su espalda. Sus gestos de delicadeza lo sorprendieron gratamente. Ella, Valerie, la pirata, tenía sentimientos. Sabía cómo hacerlo sentirse querido. Eso no lo había dudado nunca. Sabía que en el fondo era tan sentimental y romántica como cualquier mujer. Y eso, a Payne, le gustaba y lo reconfortaba.

—Agradezco tu sinceridad, Valerie —le dijo y la miró a la cara.

—¿Cómo te sientes? Vamos, saca tu rabia. Tú y yo no somos de los que callamos, cuando algo nos corroe las entrañas. ¡Mírame! —le gritó volviéndolo hasta quedar en frente de ella.

—¿Qué quieres que te diga? ¿Que lo odiaba? ¿Qué hubiera preferido verlo muerto en la guerra? Sí, tal vez. Pero, en el fondo, esperaba que no sucediera. Si me embarqué contigo para venir a Inglaterra fue para ayudarte a rescatar a tu madre. —Payne hizo una pausa mientras tomaba aire—. Pero también para intentar arreglar las cosas con mi padre.

Valerie vio por primera vez a Payne abatido. Hacía mucho tiempo que se conocían, pero nunca lo había visto así. Se apresuró a abrazarlo con todas sus fuerzas y todo su amor. Le tomó el rostro entre las manos y comenzó a besarlo.

—Me tienes aquí para lo que quieras, Payne. Todo lo que te suceda me afecta a mí porque... —Valerie se detuvo unos instantes pensando en lo que iba a confesarle. No sabía si era verdad o no, pero lo sentía y tenía que decírselo—. Te quiero, Payne.

Sus ojos brillaron de emoción al lanzar aquellas palabras al viento. Sí, lo había dicho. Lo quería. Lo quería igual que él a ella. Payne sonrió tímido mientras la estrechaba contra su cuerpo y la besaba con devoción, como si nunca lo hubiera hecho antes. Se miraron durante unos instantes que parecieron eternos. Sabían perfectamente que estaban hechos el uno para el otro.

—Es lo más sensato que me has dicho desde que nos conocemos —le dijo con una sonrisa.

Valerie no pudo evitar sonrojarse.

Volvieron al interior de la casa, y Valerie fue reclamada por lady Beckford. El gesto de su rostro hizo sonreír a Payne, quien intuyó que la iba a someter a otra rueda de presentaciones aburridas. Por su parte, él se dedicó a vagar por el salón sin rumbo fijo. Pensaba en su padre y en la manera en la que había fallecido. No había tenido tiempo de despedirse de él, ni de arreglar sus diferencias, y eso era algo que le dolía. Permanecía ensimismado en sus pensamientos cuando alguien llamó su atención, y todos sus sentidos se pusieron alerta. Se trataba de un hombre alto que se dirigió al grupo de Valerie y, tomándola del brazo, la llevó aparte. Aquel gesto alertó a Payne, que se olvidó de todo y se deslizó lo más cerca posible de Valerie. Ella se había dirigido hacia un rincón para hablar con aquel hombre. “¿Será su amigo James?”, se preguntó mientras se acercaba tratando de que ni ella ni él lo vieran.

—¿Has encontrado a mi madre? —le preguntó Valerie.

—Por ahora no, pero he de seguir haciendo indagaciones. Apenas hace unas horas que nos hemos visto.

—Entonces, ¿para qué me has apartado del grupo de mujeres? —le comentó.

—Para advertirte que tu padrastro está aquí —le dijo muy despacio y con un tono tranquilo.

—¿Dónde? —le preguntó con la mirada fría, mientras sus músculos se tensaban.

—Está hablando con gente del gobierno. No creo que...

—¿Dónde? Y no me hagas repetírtelo por tercera vez. Tengo muy poca paciencia —le advirtió en un tono que amedrentó por completo a James.

—Si te vuelves, quedarás en diagonal con él.

Valerie giró lentamente. Allí estaba. Rodeado de tres hombres más. Riendo y bebiendo. Aprovechándose de un título y unos privilegios sobre los que no tenía derecho.

—Espera —le dijo James y la sujetó del brazo cuando vio que Valerie se dirigía hacia su padrastro.

Payne, que no había perdido detalle de la escena, siguió con la mirada la dirección hacia la que Valerie quería encaminarse. Por desgracia, no le sorprendió reconocer al conde de Pembroke. El mismo tipo fanfarrón de Port Royal.

—Esto promete ponerse interesante.

Y más en ese momento que Valerie se dirigía decidida a su padrastro. Iba derecho hacia él. Aquello era un polvorín a punto de estallar. Caminaba con paso firme. Sus ojos refulgían con el brillo de la venganza, y una sonrisa se dibujaba en su rostro. Aquella no era Valerie, la condesa de Pembroke. Era Valerie, la capitana de La rosa negra. Una mujer arrogante, valiente y dispuesta a tomar ella sola aquella plaza.

—Buenas noches, caballeros —dijo con voz serena.

Cuando su padrastro giró para quedar frente a ella, su rostro palideció de golpe. Sus ojos perdieron brillo, y sus labios dibujaron un rictus de terror. Estuvo a punto de que la copa se le cayera de la mano, pero finalmente la sostuvo con firmeza. Un escalofrío le recorrió la espalda, mientras parecía que las venas se le habían quedado sin sangre.

—¡Tú!

—¿Cómo está, Richard? Apuesto a que no esperaba encontrarme aquí esta noche —le dijo en un tono socarrón.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó mientras se recomponía.

—Ya lo ve. He vuelto al lugar que me corresponde. Al fin y al cabo, soy la condesa de Pembroke —le dijo con el mentón alzado en señal de desafío.

—Déjame recordarte, querida hija...

—No se le ocurra llamarme por un parentesco que no nos une. —Apretó los dientes mientras su respiración se agitaba.

—Como quieras. ¿Valerie te viene bien? —le preguntó con sorna, pero, al ver que ella no reaccionaba, prosiguió—. Como te iba diciendo, déjame recordarte que ese título lo perdiste cuando fuiste condenada por intento de asesinato.

El conde de Pembroke había levantado la voz con la intención de captar la atención de todos los presentes. De este modo, se formó una multitud alrededor de ambos que comenzó a cuchichear y a murmurar.

—Sabe perfectamente que yo no tuve nada que ver con ello.

—Tengo testigos que declararon que eras tú quien...

—Pagados con el dinero procedente del título que usted ha robado —le contestó furiosa. Había deseado fervientemente ese encuentro, y por fin había llegado. Pero debía mantenerse fría en todo momento, no debía perder los nervios, o sus planes se irían por la borda.

—No necesité pagar a nadie. Ni tampoco creo haber robado ningún título. Tu madre accedió a casarse conmigo —le recordó con una sonrisa llena de malicia—. De sobra es conocida la aversión que sientes por mí desde el principio. No soportabas que tu madre se casara por segunda vez.

—Nunca me importó que mi madre se volviera a casar, pero sí que lo haya hecho con alguien como usted. ¿Dónde tiene encerrada a mi madre? —le preguntó a quemarropa.

—No sé de qué me hablas —le dijo tratando de parecer confundido.

—No se haga el listo conmigo. Sé que ha encerrado a mi madre para poner a su amante en su sitio —le gritó con furia—. Por cierto, ¿la ha traído con usted? —le preguntó mientras su mirada recorría los rostros de los allí congregados—. No, claro que no. Sería demasiado evidente que ha repudiado a mi madre para poner en su lugar a una ramera.

Aquel comentario encendió los ánimos de las damas, quienes comenzaron a mover sus abanicos de manera nerviosa y trataban de mitigar el sofocón producido por aquella revelación.

—¿Quién va a creer tus acusaciones? Tú, una asesina y una pirata que ha saqueado todos mis barcos. ¿Cómo te han permitido entrar en esta casa, malnacida? —le arrojó a la cara y provocó un nuevo altercado.

—¡Qué escándalo! —gritaron algunas voces.

—Esto es un espectáculo bochornoso —dijeron otras.

Payne intuía que si el conde de Pembroke seguía por ese camino, Valerie acabaría golpeándolo allí delante de todos. Sin embargo, ella parecía muy entera, a juzgar por la expresión de su rostro, pese a que su respiración se había agitado notablemente. Él iba a salvarse porque no estaba en una taberna de Tortuga o de Port Royal; de lo contrario, en ese mismo instante, tres pulgadas de acero atravesarían su pecho. En ese momento, el conde se inclinó sobre Valerie y le susurró algo al oído.

—Nunca volverás a ver a tu madre. Y menos, a poner las manos sobre tu título.

Se apartó sonriendo con saña y le dio la espalda. Pero ella lo agarró del brazo, le clavó los dedos y lo volvió para quedar frente a él una vez más.

—A partir de esta noche, no podrá dormir tranquilo, pues yo velaré sus sueños.

—¡Conseguiré que te ahorquen! ¡Maldita ramera! —vociferó por encima de todas las demás exclamaciones.

Pese a sus amenazas, Valerie seguía erguida con los hombros hacia atrás, la espalda recta y el mentón desafiante. Esbozó una sonrisa perversa antes de susurrarle:

—Tenga la seguridad de que si de verdad hubiera intentado matarlo, lo habría hecho. No tengo por costumbre errar. No obstante, sé que el tiempo me concederá una segunda oportunidad para desquitarme.

Payne no daba crédito a lo que acababa de ver y oír. Decidió intervenir, sujetó a Valerie por el brazo y la sacó de allí.

—¿Te has vuelto loca? Acabas de echarte encima a la justicia inglesa.

—Te equivocas. Acabo de empezar a tirar del sedal.

Por su parte, el conde de Pembroke se mostraba consternado por el vergonzoso espectáculo que su hijastra le había proporcionado. Sin embargo, no todo eran malas noticias. Su manera de exhibirse delante de la aristocracia de Londres no hizo sino corroborar las murmuraciones acerca de su reputación. Así se lo decía a sus más allegados amigos:

—Ha quedado claro que mi... esa mujer —corrigió tras pensar que no era prudente llamarla por el parentesco que los unía— debería estar encerrada de por vida en una cárcel. Y ya han oído las amenazas que ha proferido contra mí.

—Tiene razón, conde —afirmó una voz.

—Toda la razón. Es más, creo que debería tomar medidas contra ella —le sugirió un caballero.

—Todos hemos sido testigos del comportamiento de esa... pirata. Lo que no me explico es cómo el gobierno de Su Majestad, el Rey, no la ha detenido —protestó el conde envalentonado por los apoyos que recibía.

—Debería presentar una denuncia ante la justicia —sugirió una voz.

—De seguro se ha fugado de la prisión con ayuda de sus secuaces —dijo otro.

El conde de Pembroke disfrutaba escuchando las acusaciones y sugerencias de la gente. Había conseguido poner a la aristocracia londinense en contra de Valerie. Aquella irrupción despótica en la fiesta le iba a costar cara. Se la imaginaba ya colgando del extremo de una soga en el puente de Londres.

* * *

—No te comprendo, Valerie. ¿Por qué has amenazado de muerte a tu padrastro delante de todos? —le preguntó mientras la contemplaba recostado en el asiento de su carruaje.

Estaba mirando por la ventana mientras la luz de la luna iluminaba su rostro y le otorgaba unos tonos plateados a su piel. Se mordió el labio inferior con rabia. Payne percibió su crispación. Esperaba que, al llegar a casa, se calmara. ¡A casa! Recordó que a esas horas, sus hombres ya deberían de haber cumplido su misión y tendrían a salvo a la muchacha que el conde mantenía encerrada por miedo a que hablara. Era la baza que Payne reservaba para ella. Si todo salía como él había planeado, el conde tenía los días contados.

Cuando el carruaje se detuvo, Valerie descendió y abrió la portezuela con furia. No esperó a que Payne la ayudara, sino que saltó a tierra y sostuvo el ruedo del vestido para no pisarlo.

Llamó con ira a la puerta, mientras Payne despedía al cochero. O’Leary procedió a abrirla, y la sonrisa dibujada en su rostro se esfumó al ver el genio de su capitana. Detrás venía Payne, quien le hizo un gesto con la cabeza al segundo, para saber qué tal habían ido las cosas. O’Leary asintió mientras esbozaba una sonrisa.

Una vez dentro de la casa, Valerie estalló.

—¡Maldito sea! —comenzó a decir mientras se deshacía el recogido y liberaba sus cabellos—. ¡Juro que lo mataré! No, lo colgaré de la punta del palo mayor y lo dejaré secar al sol. Y después será pasto de los tiburones.

—Cálmate, capitana —le dijo O’Leary en un intento por que se sosegara.

—¿Cómo quieres que me calme?

—¿Y ella? —preguntó de repente Payne mirando a O’Leary.

—Está en tu despacho —respondió y señaló con la cabeza.

—Un momento. ¿De quién habláis? ¿Quién está en el despacho? —preguntó Valerie mientras centraba su atención en Payne. Sus ojos se entrecerraron hasta convertirse en dos puntos luminosos.

—¿No lo sabe? —preguntó O’Leary mirando a Payne.

—¿Qué se supone que debería saber? —Su mirada paseaba de uno a otro.

—Ven conmigo —le dijo y la condujo al despacho.

Payne abrió la puerta para encontrarse con una joven mujer de cabellos rizados y algo sucia y harapienta. Sus ojos se abrieron al máximo cuando vio entrar a ambos, pero cuando reconoció a Valerie, su semblante se volvió pálido. Se aferró a los brazos de la silla como si tuviera miedo de ella. Una mueca de disgusto apareció en su rostro. Por su parte, Valerie no tenía ni la más remota idea de quién era aquella mujer que la contemplaba con pavor.

—No tema, señorita —dijo Payne, se acercó para tranquilizarla y esperó que ella misma se presentara.

—Murchison. Meg Murchison —respondió aún temblando.

—Señorita Murchison, está entre amigos. ¿Ha cenado?

—Sí —respondió con un hilo de voz sin dejar de mirar a Payne.

—¿Fue todo de su agrado?

Meg asintió mientras el miedo inicial iba desapareciendo paulatinamente. Aquel hombre no se parecía en nada a otros que había conocido. Era atento, educado y se preocupaba por ella. Le sonreía mientras tomaba sus manos entre las suyas. Eran cálidas y suaves, al tiempo que le transmitían una seguridad que no había conocido antes. Y sus ojos; sus ojos irradiaban una calma y una sensibilidad extraordinarias. No. No tenía nada que temer mientras estuviera con aquel hombre.

—Esta es la señorita Abernethy, la...

—La hija de la condesa de Pembroke —terminó diciendo para asombro de la propia interpelada, quien avanzó con paso decidido hacia ella.

—¿Quién es usted? —le preguntó mientras apoyaba sus manos sobre la mesa del despacho y le lanzaba una mirada inquisidora.

Meg miró por un momento a Payne como si buscara en él el permiso necesario para revelarle su identidad. Él asintió mientras esbozaba una sonrisa de complicidad. Meg tragó saliva antes de comenzar a hablar. Desvió la mirada hacia otro punto de la habitación. Cualquiera era mejor que los ojos de aquella mujer. Unos ojos tan fríos como dos témpanos de hielo.

—¡Hable de una vez! —pidió Valerie.

—Calma, Valerie —le dijo Payne refrenando sus impulsos—. No le hagas ningún daño, pues ella es la llave para encontrar a tu madre —le comentó con sus ojos clavados en los de ella.

Valerie se sobresaltó al escucharlo. Sus ojos se abrieron más aun por el asombro que le había provocado aquella confesión. Volvió a mirar a la mujer.

—Su madre se encuentra presa en la mansión de Loughton.

Valerie atinó a salir corriendo de la habitación en cuanto supo lo que quería, pero Payne la agarró del brazo.

—¡Suéltame! —le gritó rechinando los dientes.

—No, hasta que escuches toda la historia.

—Nada de lo que ella pueda decir me interesa ya —exclamó con la mirada encendida una vez más.

—Yo creo que te conviene escuchar. Después, trazaremos el plan para liberar a tu madre.

Valerie respiraba de manera agitada. El fulgor de sus ojos se fue apagando poco a poco, y Payne comenzó a aflojar la mano en torno a su brazo. O’Leary y Donaldson guardaban la puerta para evitar que se marchara. Cuando vio que no tenía más remedio que quedarse, intentó relajarse y escuchar lo que aquella extraña mujer tenía para decirle.

—Ahora vas a escucharla. Te aseguro que lo que va a contar es de lo más interesante —afirmó Payne con un tono lleno de misterio.

Valerie le lanzó una mirada de odio que Payne contrarrestó con un guiño.

—No es la vida de tu propia madre la que está en juego —le dijo con desdén.

—Esta mujer no solo te va a devolver a tu madre, sino que te va a restituir el título y los honores, y echará por tierra a tu querido padrastro —le comentó en un tono muy sugerente—. Responderá a mis preguntas, Meg.

La muchacha pasó su mirada de Payne a Valerie quien, con el ceño fruncido y un mohín de desagrado en sus labios, aguardaba impaciente que todo aquello comenzara.

—¿Conoce a Richard Hawkins, conde de Pembroke, y padrastro de Valerie?

—Sí.

—¿Cómo lo conoció?

—Por su afición a frecuentar ciertas compañías —respondió algo avergonzada mientras bajaba la mirada.

—¿Fue amante del conde?

—Durante algún tiempo.

—¿Es una de sus rameras? —interrumpió Valerie el interrogatorio.

Payne lanzó una mirada de advertencia a la capitana para indicarle quién hacía las preguntas. No le había gustado su determinación a la hora de preguntar. Y, aunque Meg pudiera haberlo sido, no tenía derecho a tratarla con desprecio.

—¡No! —protestó la muchacha con la mirada levantada hacia Valerie.

—Entonces, ¿qué relación tenía con el conde?

—Yo era su amante.

—¿Qué diferencia hay? —le preguntó.

—Basta, Valerie —la interrumpió Payne amenazante—. Una palabra más en ese sentido y te largas.

Valerie lo miró con fuego en los ojos.

—¿Sabía usted que el conde estaba casado?

—Él me lo dijo.

Valerie sentía su interior como el de un volcán a punto de entrar en erupción.

—¿Qué más le dijo?

—Me prometió hacerme condesa.

—¿Cómo?

—Me dijo que echaría de su cama a su actual esposa. Que ya no la necesitaba a su lado. Ya tenía lo que quería.

—¿Sabe a qué se refería?

—El título de conde.

Valerie cerró los ojos al mismo tiempo que los puños. Sintió cómo las uñas se le clavaban en las palmas hasta casi provocarle una herida. Tenía ganas de golpear a alguien, y aquella muchacha tenía todas las posibilidades de ser quien recibiera sus puñetazos.

—¿Y qué le contó de Valerie?

—Qué había que quitarla de en medio.

—¿Cómo?

—Ideó un plan en el que ella sería acusada de intento de asesinato.

—¿Qué papel iba a jugar usted?

—Me haría pasar por ella —respondió y miró a Valerie fijamente mientras le sostenía la mirada.

—¿Por qué no me lo dijo? —le preguntó mientras volvía a inclinarse sobre la mesa. Meg no respondió, tal vez intimidada por la presencia de la capitana de La rosa negra—. Yo responderé. Por codicia. Quería ocupar el lugar de mi madre —le gritó.

Payne tomó a Valerie y la apartó de la mesa.

—Pero ¿qué haces? ¿Te has vuelto loca? Esa mujer te está prestando una ayuda encomiable, y tú la insultas.

—¿Qué harías tú si te encontraras cara a cara con la mujer que iba a ocupar el lugar de mi madre? ¡Y que iba a pasar a ser la condesa de Pembroke! —rezongó.

—Entiendo tu rabia, pero ello no te da derecho a humillarla. ¿Sabes el infierno por el que ha pasado? —le preguntó al tiempo que la señalaba con el dedo.

—¿Y yo? Fui acusada de un crimen en el que nada tuve que ver. Me deportaron a las Indias Occidentales, encerraron a mi madre en una celda mientras mi padrastro se dedicaba a ocupar el sitio de mi padre y gastar su fortuna. ¿Te parece que no he pasado por un infierno? —declaró con los ojos encendidos por la ira.

Hubo unos instantes de tensa calma, en los que ninguno de los dos dijo más. Ahora se limitaban a observarse como dos fieras dispuestas a enfrentarse por la presa.

—Lo siento, señorita Valerie —dijo Meg con un hilo de voz, pero lo bastante claro para que todos los allí presentes la escucharan. Todos dirigieron sus miradas hacia ella—. Tenía miedo. Amenazó con matarme, pero finalmente me encerró hasta que estos hombres me salvaron esta noche. Estoy dispuesta a cualquier cosa que me pida para paliar el daño que pude haberle causado a usted y a su madre —le dijo con la voz temblando al tiempo que sus lágrimas resbalaban por sus mejillas.

Valerie no estaba acostumbrada a ver llorar a una mujer. Ella era distinta. Tal vez, la vida que había llevado esos últimos años la había endurecido. O’Leary le había dicho, en alguna ocasión, que su corazón parecía una roca. Y ese despotismo que mostraba con sus víctimas en algunas ocasiones era prueba de ello.

Miró a Meg y, de repente, se dio cuenta de que ella no era su verdadera enemiga, sino su padrastro. Que las dos eran sus víctimas, junto con su propia madre. Sin saber cómo ni por qué, se acercó a ella y, volviendo a apoyarse sobre la mesa, la contempló en silencio durante unos instantes. Meg respiraba nerviosa, atenta a lo que pudiera pasar. Con una calma imprevista, Valerie descendió su mano por sobre las mejillas de Meg y limpió sus lágrimas.

—Detesto ver a una mujer llorando —le dijo con una tímida sonrisa que tranquilizó a todos los demás, incluida la propia Meg. Se enderezó en la silla y miró a Valerie con más tranquilidad, pese a que desconfiaba un poco de que pudiera volver a pegarle. Se dirigió a Payne—. No es más que otra víctima de mi padrastro. ¿Qué piensas hacer con ella?

—Lo más sensato será que preste declaración ante el juez.

—¿Y luego?

—Su vida corre peligro en Inglaterra.

Valerie se volvió hacia Meg.

—¿Conoce las Indias Occidentales? —le preguntó con una sonrisa. Meg lo negó, pues el nudo que tenía en la garganta le impedía hablar—. Apuesto a que cuando pise sus playas de fina arena, se bañe en sus cristalinas aguas, y el viento meza sus cabellos no querrá estar en otro lugar del mundo. O’Leary —dijo de repente con voz de mando—, tú y Steeby acompañaréis a esta muchacha a ver al juez. Una vez que haya prestado declaración, la metéis en un coche y salís de Londres.

—¿Dónde quieres que la dejemos? —preguntó el irlandés.

—Llegaréis a Plymouth y la embarcaréis en La rosa negra. Allí, esperaréis a que lleguemos con mi madre.

—Será mejor que yo mismo los acompañe a ver al juez. Soy alguien influyente en Londres —sugirió Payne.

—Ve esta misma noche. No hay tiempo que perder. En cuanto mi padrastro sepa que se ha marchado, removerá todo Londres para encontrarla —comentó Valerie con gesto serio—. Después regresa. Tenemos que salvar a mi madre y ajustar cuentas —concluyó con voz fría.

—En marcha, Meg —dijo Payne y le tendió su mano para que fuera con él.

La muchacha obedeció la orden de aquel caballero que, en todo momento, había sacado la cara por ella. Pasó junto a Valerie y se quedó a su altura para tomarle las manos y murmurar:

—Gracias.

Valerie vio que aquella inocente mujer había sido engañada, y que sus palabras de agradecimiento eran sinceras. No sabía si se estaba ablandando o estaba cansada, pero de repente sintió haberla humillado y abofeteado.

—Meg —dijo antes de que abandonara la habitación. La muchacha se giró para verla allí de pie en todo su esplendor. Una mujer fuerte, valiente y decidida—. Perdóneme.

La muchacha sonrió y se volvió para marchar con Payne y los demás a ver al juez. La noche prometía ser larga.

Capítulo 16

—¡¿Cómo que se ha escapado?! —gritó el conde de Pembroke cuando le comunicaron la noticia de que Meg ya no era su prisionera.

—Al parecer, un grupo de hombres armados la encontraron y la pusieron en libertad.

—Valerie —masculló entre dientes presa de la furia—. Ella y sus malditos piratas. ¡Encontradla, inútiles! ¿Para qué demonios os pago si no sois capaces de guardar a una mujer? ¡Vamos, largo de aquí! ¡Y no volváis sin ella! —ordenó al hombre que había ido a informarle del suceso.

Cuando salió por la puerta, el conde se acomodó en su sillón para meditar acerca de la situación en la que se encontraba. Otra vez su hijastra aparecía en sus planes para desbaratarlos. A esas horas, ya debía de saber dónde se encontraba encerrada su madre e iría a liberarla. Pues bien, que fuera. Él la aguardaría deseoso. Nada le produciría mayor placer que acabar con su hijastra y con su madre. Con ese pensamiento se levantó del sillón y caminó en busca de su hombre de confianza. Lo encontró esperando fuera de su despacho.

—Trevor, reúna a sus hombres. Lo espero en Loughton.

El tal Trevor asintió con una sonrisa. Se imaginaba lo que iba a suceder esa noche.

—Muy bien, Valerie, tú lo has querido —murmuró para sí mismo mientras se frotaba las manos y su mirada se volvía hielo.

* * *

Payne regresó a su casa apenas terminó la entrevista con el juez MacNeal. Al verlo entrar, Valerie se abalanzó sobre él, deseosa de conocer los detalles.

—Ya está.

—¿Ha declarado todo? —le preguntó impaciente mientras aferraba a Payne por los brazos.

—Hasta el último detalle. Tu querido padrastro no tendrá dónde ocultarse después de esta noche.

—¿Y el juez? ¿Qué ha dicho?

—Aunque al principio se mostró reacio a escucharla, finalmente accedió cuando le dije que era cuestión de vida o muerte.

—Que persuasivo eres.

—Desde luego. Si a uno lo apuntan con una pistola en la cabeza...

—¿Hiciste eso? —le preguntó Valerie sin salir de su asombro.

—Lo que hubiera hecho falta, con tal de que tú puedas recuperar a tu madre —respondió con una de sus sonrisas.

Valerie sintió una inmensa alegría al escucharlo decir eso. Luego lo siguió interrogando.

—¿Y ella? ¿Ya se han marchado?

—En cuanto salimos de la casa del juez. A estas horas deben de andar lejos de Londres. Tu padrastro, el conde, no podrá alcanzarla aunque quiera. Bueno, veo que estás preparada —le dijo al ver que había cambiado su vestido por unos pantalones, una camisa fina de hilo y un fajín.

—No pretenderás que vaya a salvar a mi madre con un vestido —le dijo en tono jocoso—. Vamos, andando —siguió, mientras recogía un par de pistolas, un puñal y su espada envuelta en una capa.

—La noche promete, a juzgar por todo el instrumental que llevas —le comentó y lanzó un silbido. Para entonces, Valerie ya salía por la puerta.

* * *

La mansión de Loughton se encontraba en un claro del bosque. Por encima del tejado, se alzaba, majestuoso, un torreón con cuatro garitas de vigilancia en cada uno de sus extremos. En lo alto de este torreón, ondeaba la bandera con el escudo de los Pembroke. Toda la fachada tenía ventanas de guillotina, por las cuales sería factible penetrar en el interior. Valerie contaba con que hubiera vigilancia durante todo el día, dada la importancia de la persona a la que tenían que cuidar.

Se apostó detrás de un árbol mientras Payne y un puñado de veinte hombres, leales a ambos, se dispersaban por los alrededores.

—¿Ves alguna luz? —le preguntó Payne mientras comprobaba que su pistola estuviera preparada.

—Ni una sola.

—¿Temes que nos estén esperando?

—Tal vez. Es mejor estar preparados para cualquier sorpresa.

—¿Conoces la casa?

—Pues, claro —respondió tajante—. ¿Por quién diablos me tomas? —le preguntó sorprendida—. Es una de las casas en las que me crié.

—Perdón. No lo sabía. Olvidé que eres condesa —le comentó ridiculizando su voz para hacerla enfurecer—. Eh, condesa, ¿cuándo piensas actuar?

—No me llames así. Vamos —dijo y levantó el brazo hacia los hombres que comenzaban a avanzar.

—Esto me recuerda cuando participé en la toma de Maracaibo —comentó Payne.

—¿Estuviste en el saqueo de Maracaibo? —inquirió sorprendida.

—Esa historia te la contaré en otro momento. Ahora, vamos por tu madre.

Los hombres se arrastraron por la hierba hasta que se encontraron a escasos pasos de la fachada. No se movía nada, ni siquiera las hojas de los árboles. Había algo raro en el ambiente. Algo extraño. Como si los estuvieran esperando.

Se incorporó despacio temiendo que alguien pudiera volarle la cabeza de un disparo; pero nada de eso sucedió. Poco a poco, se fue soltando de la tensión que atenazaba su cuerpo. Nunca antes había sentido esa sensación. Por otra parte, era lógico, ya que nunca había arriesgado la vida de su madre. Se pegó a la fachada de la casa mientras el resto de los hombres, guiados por Payne, se acercaba despacio. Valerie miraba a Payne con el ceño fruncido y la mano en alto para detenerlos en su avance. Luego sacó sus pistolas del fajín al mismo tiempo que tragaba saliva, en un intento por que el nudo que obstaculizaba su garganta desapareciera. Asintió lentamente con la cabeza mientras empujaba la puerta. ¡Estaba abierta! A Valerie el corazón le dio un vuelco. No había duda de que algo había pasado. No pudo reprimirse más y la abrió de una patada. De repente la luz se hizo, y Valerie pudo ver la estampa que se le presentaba.

Su padrastro estaba allí; la aguardaba con una cara de felicidad que se estaba cansando de ver. Tenía a su madre atrapada por el brazo y amarrada a él, mientras una pistola apuntaba directamente a su cabeza. Valerie sintió que el corazón se le encogía al ver el rostro suplicante de su madre. La había amordazado para que no pudiera gritar. Y en sus ojos se reflejaba el terror. Sacudía su cabeza, como si intentara decirle que abandonara aquella descabellada aventura. Pero ella no había atravesado medio mundo para irse con las manos vacías. De repente, se dio cuenta de que había varios hombres más en la habitación armados con pistolas y mosquetes, y la estaban apuntando a ella. Valerie miró de reojo hacia la entrada en la que aún aguardaba Payne pegado a la fachada. Por suerte, ni su padrastro ni sus hombres se habían percatado de su presencia. En ese instante, el capitán del Tiburón miró a Swallow para indicarle que tomara varios de sus hombres y buscara una entrada por detrás. “Todas las casas la tenían”, se dijo. Otro grupo comenzó a trepar por las ventanas como si fueran escaleras. Su intención era penetrar en alguna habitación del piso superior, y después bajar al salón. El tercer grupo permaneció en su sitio agachado para que no los vieran. Payne guardó su pistola y trepó hasta la primera ventana del piso superior.

—Tira las armas si no quieres que tu madre muera —le dijo el conde.

—Prometo matarlo en dos lances —masculló Valerie mientras entregaba sus pistolas a un hombre.

—La espada también —la apremió mientras apretaba el cañón de su pistola contra la sien de su madre.

Valerie se despojó de la bandolera y también se la entregó al hombre. Luego miró a su madre y trató de tranquilizarla.

—No temas, madre. Voy a sacarte de esta.

—¿Has venido sola? —le preguntó mientras indicaba a los hombres que echaran un vistazo a los alrededores—. Presiento que no has podido resistirte a acudir aquí en el momento en que conociste la verdad.

Afuera estaba oscuro. No parecía que hubiera nadie. De todas formas, los refuerzos del conde no se esmeraron mucho por vigilar el exterior de la casa; no fuera cuestión de que recibieran algún disparo, o alguna estocada.

—Bien, de manera que aquí estás. Valerie, la capitana de La rosa negra. Me das lástima. Eres patética. Mírate —le dijo con desprecio—. Una capitana de Tortuga. El azote del Caribe. La diablesa de cabellos oscuros —le dijo mofándose de ella—. Vas a pagar por todo lo que me has hecho perder.

—¿Se refiere a sus mercantes? —le preguntó con gesto burlón.

—Ya te daré burlas a ti. Ni te imaginas las pérdidas que me has ocasionado, maldita bastarda.

—No sé de qué me habla. Aunque si alguno de sus navíos se ha visto asaltado por mis hombres, bien merecido lo tenía —se enfrentó con él.

—¿Qué has hecho con Meg? —le preguntó mientras avanzaba hacia ella lleno de odio.

—Está lejos de su alcance. No puede hacer nada. Además, ella ya ha cumplido con su declaración ante el juez —le informó con una sonrisa de triunfo.

—¡¿Qué?!

—Como lo oye. Si no lo mato yo, lo hará la justicia.

—¿Tú sola? ¿Dónde está tu perrito faldero? Ese de la fiesta del otro día —le dijo con malicia.

En ese momento, Payne y varios hombres aparecieron por un lado de la casa. Swallow y el resto lo hicieron por detrás.

—¿Me buscaba, conde? —preguntó Payne alzando la voz.

Al instante en que se escuchó la voz, el conde se volvió hacia él y apartó por instinto la pistola de la cabeza de la madre de Valerie. La capitana vio entonces la oportunidad de salvarla, se arrojó sobre ella, la empujó y la alejó de él. Madre e hija rodaron por el suelo, mientras Valerie la protegía con su propio cuerpo. El conde no comprendió qué había sucedido, pero pronto se encontró en inferioridad de efectivos. Sus hombres habían arrojado las armas al verse en desventaja.

—¡Cobardes! —masculló mientras lanzaba a sus soldados una mirada de desprecio.

—No le hagáis caso. Habéis hecho lo correcto. Preguntaba a Valerie dónde estábamos, si no recuerdo mal —comentó avanzando hacia él. El conde esgrimía su pistola pero Payne se burlaba de ello—. Aparte la pistola. Solo tiene un disparo y, si me mata, cosa poco probable, estos caballeros... bueno, puede imaginar lo que le harán al momento.

—¡Maldito pirata!

—No tema. No me ofende lo más mínimo. Ahora, creo que ha llegado el momento de saldar cuentas, ¿no es así, Valerie?

Valerie había atendido a su madre y ahora emergía desde detrás de un sillón, donde había permanecido junto a ella. Sus ojos la delataron. Quería venganza. Clamaba una compensación por los ultrajes recibidos. Avanzó con paso firme para recoger la bandolera que le tendía Payne. El rostro del conde palideció hasta parecer mármol. Sus ojos lucían desencajados por el terror que ella le inspiraba. Vio cómo deslizaba lentamente su bandolera por los hombros y se la ajustaba a la espada.

—¡Dadle una espada! —ordenó mientras apretaba los labios.

Sus hombres acataron la orden mientras estallaban en carcajadas y apartaban los sillones y las sillas que podían obstaculizar el duelo. La madre de Valerie los miraba aterrada. No podía creer lo que estaba viendo. ¡Su hija era una pirata! ¡La capitana de aquel grupo de hombres! Y ahora esgrimía su espada frente a su padrastro. Abrió los ojos al máximo mientras se mordía los nudillos, presa de una agitación incontrolada.

El conde de Pembroke sostuvo la espada que le entregó Swallow y, tras esgrimirla con alguna que otra dificultad, suplicó a Valerie por clemencia. Sabía que iba a matarlo. Que no le iba a perdonar lo que le había hecho pasar a ella y a su madre.

—Me acusó injustamente de intentar asesinarlo; pues bien, espero que recuerde lo que le dije en la fiesta. ¿Lo recuerda? —le preguntó mientras tanteaba su acero con la punta del de él.

Los hombres comenzaron a darle ánimos, mientras Payne se disponía a disfrutar de un espectáculo bastante interesante. Entretanto, su madre seguía sin comprender cómo era posible que su hija se hubiera convertido en lo que era.

—Usted me hizo lo que soy. Me enviaron a las Indias Occidentales, pero un navío pirata se cruzó en mi camino para que yo pudiera hacer justicia.

El conde detenía los lances de Valerie que se divertía jugando con él. Estaba sudando y se mostraba nervioso e inexperto con la espada.

—Pues bien, es hora de hacer justicia, ¿no cree? Le dije que, si hubiera intentado matarlo de verdad, lo habría logrado —le recordó y abrió un corte en su brazo que arrancó un gemido de dolor de su garganta.

—No... no lo olvido. Te devuelvo todo, me marcharé, te lo prometo, te lo juro —suplicaba mientras la sangre le recorría la manga hasta su mano.

Todos reían, a excepción de la madre de Valerie, que se estremecía con cada lance.

—No es suficiente para mí. ¿Acaso piensa que con una simple disculpa puede hacerme cambiar de opinión? —le preguntó, furiosa.

Lo engañó saliendo por un lado y apareciendo por el otro. Lo doblegó con facilidad: lo sostenía por la espalda y su espada se hundía levemente en el cuello del conde, que soltó su arma en señal de rendición. Valerie la pateó lejos, y uno de sus hombres la recogió. Luego, dejó caer al conde al suelo que se tomó el cuello y vio que no sangraba, pero que tenía una marca infame que lo atravesaba. Valerie lo contempló durante unos segundos. Sostuvo su espada en el aire, pero no lo remató.

—Haré que lo juzguen por todos sus crímenes. Se pudrirá en la cárcel. Ese será su castigo —declaró y le escupió el rostro.

Luego su mirada voló hacia la de su madre, que se había quedado paralizada. Valerie acudió junto a ella, y ambas se abrazaron. La capitana sintió que su corazón se henchía por la felicidad. Por fin había conseguido rescatar a su madre. Por fin había ajustado cuentas con su padrastro, que lloraba con las manos atadas sobre la alfombra del salón.

—Ya pasó. Todo ha terminado —le susurró mientras la mecía entre sus brazos y la besaba en la cabeza.

—Hija —sollozó su madre mientras se apretaba a ella con todas sus fuerzas.

—Lamento interrumpiros, pero es hora de irnos, Valerie —le dijo Payne—. Alguien podría venir.

Valerie asintió mientras conducía a su madre fuera de la casa que, durante mucho tiempo, se había convertido en su prisión. Le aguardaba una vida mejor. Más placentera y tranquila en el Caribe.

* * *

En Plymouth, Steeby, O’Leary y Donaldson aguardaban impacientes la llegada de Valerie y Payne, que se habían ocupado del destino del antiguo conde de Pembroke y de su declaración ante el juez. El magistrado había decidido que con la declaración de Meg y la de Valerie era suficiente para desligarla a ella de los cargos que tenía pendiente y para condenar a su padrastro.

Desde hacía un par de días, los soldados se habían fijado en las dos naves amarradas a escasas millas de la costa. Habían acordado alejarlas un poco mar adentro si las sospechas persistían. Por suerte, el día que iban a hacerlo, sus respectivos capitanes se presentaron. Valerie iba acompañada de Payne y de su madre.

—Pensábamos que ya no vendríais —le dijo O’Leary—. El ambiente está revuelto —les comentó en relación con los soldados ingleses.

—Entonces, zarpemos de inmediato —ordenó mientras se dirigía a una de las barcas varadas en la orilla.

Los hombres remaron con ganas. Se les notaba las ansias de volver al mar después de aquellos días en tierra.

—¿Adónde me llevas, hija? —le preguntó su madre atónita.

—A mi casa flotante —le dijo con orgullo. Dichosa de tener a su madre a su lado y de poder volver al mar.

—¿Ese barco es tuyo? —le preguntó con ojos asombrados mientras apuntaba con el dedo.

—La rosa negra —dijo orgullosa.

—Creo que tendrás que cambiarle el nombre ahora que ha pasado todo —le recordó Payne, que no había olvidado la historia detrás del nombre.

—Tienes razón. Lo cambiaré por La condesa de Pembroke.

—¡Pero si tú no quieres el título! —protestó Payne.

Valerie lo contempló unos instantes mientras sonreía llena de felicidad. Por fin había saldado cuentas con su padrastro y había recuperado a su madre. Tenía dinero, joyas, ¡y todo el mar para surcarlo!

* * *

Una vez a bordo de La rosa negra, los hombres se apresuraron a zarpar. El capitán Payne volvió a su propia nave; presentía que Valerie y su madre querrían pasar bastante tiempo juntas.

Ya en el camarote, su madre seguía sin creer que su hija fuera la capitana de un barco, cuya tripulación estaba formada por hombres. Y ahora paseaba su mirada por el elegante y pulcro camarote en el que Valerie dormía.

—No puedo creer que tú...

—Siéntate, madre.

—Pero ¿cómo es posible? Todo esto —exclamó y abrió los brazos en un intento por abarcar todo el espacio que ocupaba el camarote.

—Cuando me embarcaron a las Indias, el navío en el que iba tropezó con piratas. Me propusieron unirme a ellos o caminar por la plancha —le informó con una mirada sombría mientras vertía vino en dos copas.

—¡Y te uniste a ellos! —exclamó escandalizada.

—¿Qué otra opción tenía? —le preguntó sin interés mientras tomaba la copa en su mano y se sentaba con los pies apoyados sobre la mesa—. Cuando el capitán quiso aprovecharse, lo maté.

—Pero si tú...

—Tal vez fuera una “damita” en su día, pero la vida me ha hecho fuerte. Me ha sometido a duras pruebas de las que he salido airosa a base de coraje —le dijo antes de beber un largo trago. Cuando su madre la vio comportarse de esa manera, no pudo dar crédito a sus ojos—. Deberías probar el vino. Es de lo mejor que tengo.

Su madre la miró contrariada. Iba de sorpresa en sorpresa, y cada vez que Valerie abría la boca era para asombrarla aun más.

—¿Tú sola? —le preguntó con la vista entrecerrada y con cierta entonación que hizo sonreír a Valerie.

—Junto con la ayuda de mis hombres.

—Hija, no te andes por las ramas. Me refiero a uno en particular —le comentó mientras sonreía—. A cierto capitán que en estos momentos se encuentra, presumiblemente, al timón de su propia nave.

Valerie suspiró mientras se servía otra copa. Ofreció un trago más a su madre, que aceptó encantada. Tal vez ella también valiera para ser una capitana.

—Payne.

—Sí, me estoy refiriendo a él. ¿Qué planes tienes? ¿Vais a seguir surcando las aguas hasta el fin de vuestros días? —le preguntó.

—No. Este es el último viaje de La rosa negra —le dijo y bajó la mirada hacia la copa antes de apurar el último trago.

—Eso significa que abandonas tu carrera en la piratería —dedujo su madre sonriendo. Tenía miedo de que en alguna ocasión, alguien más diestro que ella con la espada pudiera segar su joven vida.

—Eso he dicho. Me retiraré a la isla de Hispaniola. Con todo lo que tengo guardado, podré vivir desahogada hasta el fin de mis días. Pero ¿y tú, madre? —le preguntó alarmada.

—¿Yo?

—Me refiero a que no te has quedado con nada de lo que teníamos, pese a toda nuestra riqueza.

—No todo se perdió —comenzó diciendo mientras Valerie fruncía el ceño—. Verás; cuando me di cuenta de las verdaderas intenciones de Richard, ordené a mis abogados que transfirieran todo lo que estaba a mi nombre a Port Royal.

—¿De qué me estás hablando? —le preguntó Valerie al tiempo que bajaba los pies de la mesa para incorporarse y apoyar sus brazos sobre ella.

—De que una gran suma de nuestra fortuna se encuentra a salvo en Port Royal. ¿Recuerdas a Dickson?

—Claro. Era el hombre de negocios en el que confiaba mi padre.

—Pues él fue el encargado de traer joyas y dinero a Port Royal en sus innumerables viajes entre Inglaterra y las Indias. Dado que la ciudad está bajo domino inglés, no tendremos ningún problema para recuperar esa pequeña fortuna y empezar de nuevo —le explicó con una sonrisa.

—Y yo que creía que Richard...

—¿Se lo había quedado todo? Vi sus intenciones a los pocos días de casarnos y comencé a urdir mi plan. De manera que, cuando descubrió lo que había hecho, me encerró en la casa con guardias que vigilaban día y noche. Pero, para su sorpresa, ya era demasiado tarde.

Al conocer la historia, Valerie no pudo evitar prorrumpir en una sonora carcajada. Volvió a llenar su copa para brindar con su madre, y ambas la vaciaron de un solo trago. Cuando Valerie miró aquellos ojos azules tan intensos como los suyos y aquella risa sintió un gran alivio por haberla recuperado.

—Sabes que podrías hacer carrera en la piratería —le sugirió con un brillo malicioso en sus ojos.

—No, no. No me enredes. Prefiero retirarme en una isla tranquila del Caribe —le dijo sin poder dejar de reír.

* * *

Unas semanas después de haber rescatado a su madre, Valerie llegaba a Port Royal. Desembarcó y esperó a que su madre retirara su dinero. De vuelta en el barco, pusieron rumbo a Tortuga en donde Valerie fue recibida como una auténtica reina ante el asombro de su madre quien, poco a poco, se iba acostumbrando a ello.

Durante varios días, las tripulaciones se dedicaron a celebrar el regreso a casa y la liberación de la madre de Valerie. Por su parte, Payne se entregó a la juerga propia de la isla, pero teniendo siempre en mente la advertencia de Valerie que, de vez en cuando, le lanzaba alguna que otra mirada llena de pasión.

Una de esas noches de fiesta, Valerie se levantó en alto para reclamar la atención de los allí reunidos. Subida encima de una mesa, su rostro se volvió serio y frío. Lo que iba a anunciar a sus hombres posiblemente no les gustaría; pero después de meditarlo largo y tendido pensó que era lo mejor.

—Hombres de La rosa negra. Quiero agradeceros la lealtad que me habéis demostrado durante todo este tiempo. Hemos vivido situaciones de riesgo y de algarabía. Pero quiero deciros esta noche que... —A medida que hablaba, las muecas en los rostros de sus hombres pasaban de la alegría inicial a la tristeza. Aquellas palabras sonaban a despedida—. Quiero deciros que este ha sido mi último viaje.

—¡No! —protestaron los hombres a coro.

—Escuchadme. He decidido dejar el mar para establecerme en Hispaniola.

—¡No nos dejes, capitana! —gritó una voz.

—¡Por todos los demonios, no dejes el mar! —dijo otro con la jarra en alto.

—Pero antes, un último acto como capitana. Sois buenos marinos y mejores piratas—. Los hombres rieron ante ese comentario—. Y creo que sería una pena que dejarais al Caribe libre de azotes. Así que he decido dejar La rosa negra a O’Leary. Él será su nuevo capitán. Y todos vosotros seréis sus dueños —dijo y miró a Payne mientras le sonreía y alzaba la jarra por última vez—. ¡Por La rosa negra!

—¡Por La rosa negra! —gritaron a coro los allí reunidos.

—¡Por Valerie! —gritaron después.

Una vez que Valerie vació la jarra de cerveza en su garganta, la arrojó lejos y bajó de la mesa. Salió de la taberna sin dar ninguna explicación. Todos se quedaron mudos y paralizados por aquella repentina huida. Fue Payne quien salió en su busca mientras su madre, O’Leary y los demás hombres permanecían expectantes.

Payne caminó de manera incansable por la playa para buscarla. Su corazón latía desbocado. El atardecer caía sobre la isla. El sol se ponía a los lejos y se ocultaba detrás de la línea que separa el mar del cielo. Se iluminaba con destellos anaranjados parecidos al fuego, mientras la luna comenzaba a tejer su manto de estrellas. Una ligera brisa comenzaba a levantarse. Y, entonces, la vio. Sentada en la orilla mientras las aguas del mar lamían las puntas de sus pies. Tenía la cabeza gacha, apoyada contra las rodillas que había abrazado contra su pecho. Sus cabellos flotaban ligeramente sobre su espalda. Payne se acercó a ella y se sentó a su lado. Valerie no lo miró. Sus ojos estaban posados en el horizonte y contemplaban la puesta de sol.

—¿Por qué lo has hecho?

Valerie giró el rostro para mirar a Payne, y él pudo ver que sus ojos de mar ahora vertían sus aguas sobre la suavidad de sus mejillas. Valerie lloraba. La mujer pirata había muerto. Payne comprendió que era duro para ella dejar la vida que había llevado durante los últimos años. También lo era para él, pero lo recompensaba el saber que la vida que le esperaba junto a ella valía la pena. Deslizó sus manos hacia las mejillas de su amada y borró las lágrimas y los trazos que habían dejado. Después, las acarició y sintió su piel suave como el terciopelo. Valerie seguía contemplándolo. Trataba de aguantar el llanto, mientras Payne apartaba sus cabellos rizados de su rostro y le sonreía.

—Valerie —susurró mientras se inclinaba para besarla con dulzura y sus dedos recorrían el contorno de su rostro. Ella cerró los ojos y correspondió al beso que, muy lento, fue haciéndose más pasional.

Payne la recostó sobre la playa y prolongó el beso, mientras sentía que se fundía con ella. Sentía sus manos por sus cabellos que lo atraían hacia ella para que no se marchara. En tanto, las olas rompían sobre ellos y hasta llegaban a salpicarlos. Cuando sintieron la humedad, ambos se incorporaron sin dejar de mirarse.

—Durante años el mar ha sido mi mundo; La rosa negra, mi hogar; y mis hombres, mi familia. Es duro dejar todo eso atrás como si nada hubiera sucedido —le comentó mientras sentía los dedos de Payne recorrer su espalda y lanzar chispazos que le erizaban la piel.

—Para mí también lo será. —Valerie lo miró extrañada por aquel comentario—. Bueno, imagino que me aceptarás a tu lado, ¿no?

—La verdad es que...

—¡Llevo una semana en mi camarote sin verte, sin tocarte, sin besarte! Solo pensando en el día en que te pueda tener solo para mí. No he vuelto a mirar a ninguna mujer desde que me dijiste que si quería perseguir a alguien...

—Shh —le susurró y selló sus labios con un beso.

—¿Esto es un sí? —le preguntó mientras la separaba por unos instantes de su pecho.

—Bésame, Payne.

No lo pensó dos veces y fue él quien se dejó caer sobre la arena y la atrajo hacia su cuerpo. Sus bocas hambrientas se devoraron con pasión. Ni siquiera les importó que el agua hubiera empapado sus ropas y sus cuerpos. En ese instante, solo existían ellos dos. La luz de la luna los iluminaba.

Capítulo 17

Hispaniola, diez meses después.

La fiesta estaba en su apogeo. Los fuegos de artificio iluminaban el cielo con una gama de colores y figuras espectaculares. La gente cantaba y reía en la plaza de Santiago al contemplar semejante despliegue.

Una mujer de cabellos rizados hasta la mitad de la espalda y vestida como lugareña los contemplaba hechizada. Su camisola de color blanco con las mangas abullonadas dejaba ver sus hombros de piel suave y bronceada. Su falda larga de hilo, en el mismo color, le caía por sus caderas hasta los pies descalzos. Sus ojos chispeaban de emoción al observar los fuegos de artificio, mientras sus labios permanecían entreabiertos. El sonido que producían al estallar la transportaron a otro lugar, a otros días, cuando a bordo de su nave ordenaba disparar las baterías.

Y, cuando la estampida final irrumpió en el cielo y arrojó un manto de colores, sintió un escalofrío que recorrió su espalda, un temblor de piernas y sus ojos que se empañaban.

La música de la banda de guitarras comenzó a animar la fiesta. La gente se precipitó sobre el centro de la plaza para bailar. La mujer entrecerró los ojos azules, intensos como el mar. Sintió cómo la música se iba adueñando de su cuerpo lentamente. La sangre comenzaba a hervirle en las venas, y los latidos de su corazón se iban acelerando a medida que la música crecía en volumen y en ritmo. Con parsimonia, comenzó a hacer mover su falda, ante la atenta mirada de un hombre de cabellos y ojos oscuros. En ese momento, se acercaba hasta ella para situarse a su espalda. Sus cabellos rizados eran como una madeja de lianas que brillaban a la luz de la luna y los transformaba en finos hilos de plata bruñida.

—Una mujer como usted no debería estar sola una noche como esta —le susurró al oído mientras arrastraba las palabras. Su pecho se agitó.

La mujer sonrió ante aquel comentario.

—No lo estoy, mi marido está cerca. De modo que le aconsejo que no intente nada.

—No creo que a su marido le importe que bailemos. Apuesto a que es un hombre bajito, calvo y con una barriga enorme. No debe merecerla, la verdad.

—Se toma demasiadas libertades sin conocerlo, caballero —le dijo entre risas mientras lanzaba una mirada seductora por encima del hombro.

—Ya le he dicho cómo me lo imagino, y creo no alejarme mucho de esa idea.

—Haremos una cosa.

—Soy todo oídos.

—Si al darme la vuelta no veo a mi marido, bailaré con usted, y... quién sabe... —comentó en tono muy sensual.

—La apuesta parece tentadora.

—¿Puedo hacerle antes una pregunta?

—Adelante.

—¿Está usted casado?

—Lo estoy. Y muy bien, por cierto.

—¿Y qué diría su mujer si lo viera en compañía de otra?

El extraño sonrió con malicia.

—¿De verdad quiere saberlo?

—Por supuesto.

—Ella me diría que si por casualidad me atreviera a posar mis ojos en otra mujer que no fuera ella me haría caminar por la plancha.

—Entonces, está corriendo un riesgo grande por su atrevimiento.

—Merece la pena por alguien como usted, señorita —le dijo mientras arrastraba las palabras en su oído. La mujer sintió cómo su cálido aliento le erizaba la piel.

—¡Más vale que no poses tu mirada en otra! —le dijo girando el rostro hacia el hombre al tiempo que rodeaba su cuello con sus brazos y, acto seguido, se levantaba sobre sus pequeños pies y lo besaba con fervor.

El beso fue apasionado y provocativo, y no les importó que la banda siguiera tocando, ni que algunos de los que estaban a su alrededor comenzaran a aplaudirlos. En ese momento, solo existían ellos dos. No había nada ni nadie fuera de ellos.

—Reconoce que te ha gustado que tratara de seducirte —le comentó Payne mientras esbozaba una sonrisa.

—No ha estado mal, aunque procura que solo sea a mí —le advirtió Valerie.

—Podrán ofrecerme la luna, el sol o las estrellas; todo el oro del mundo y las mujeres más atractivas, que mis ojos no se apartarán de los tuyos, Valerie. Te amo más que a mi vida.

Valerie sabía que Payne se lo decía en serio. Llevaban casi un año casados, y todo ese tiempo había sido tan galante, que nunca había podido imaginar que debajo de esa imagen de seductor indomable se escondiera aquel hombre tan maravilloso.

—¿Dónde está mi madre? —le preguntó extrañada por no haberla vuelto a ver desde que terminaron de cenar.

—Creo que deberías dejar de preocuparte por ella.

—¿Por qué me dices eso?

—Porque creo que ya tiene quien se ocupe de ella —le respondió mientras le hacía señales para que dirigiera su mirada hacia el rincón donde su madre y O’Leary brindaban y reían.

—¡¿O’Leary?! —exclamó fuera de sí—. Déjame que vaya a...

—¿Qué vas a hacer? —le dijo y la sujetó por el brazo—. Creo que tu madre es bastante mayorcita para saber lo que le conviene, ¿no? ¿Acaso te ha aconsejado ella con quién debías casarte?

Valerie se rindió ante aquella explicación tan abrumadora.

—Tienes razón. Hay ocasiones en las que olvido que debe rehacer su vida. La pobre ya ha sufrido bastante desde que murió mi padre.

—O’Leary es buena gente —comentó Payne y rodeó a Valerie por la cintura—. Bueno, ¿qué?, ¿bailarás cuando te lo pida, o también me harás sufrir como la primera vez que pisamos Santiago?

—Tú no te separas de mi lado. He visto a alguna jovencita que te miraba —le comentó e hizo un mohín con los labios.

—Me encanta cuando te...

—¿Cuándo qué? —le cuestionó furiosa.

—Cuando me haces sentir el centro de tu universo —le dijo mientras se inclinaba para besarla.

Los acordes de las guitarras comenzaron a sonar, y sus notas musicales traían recuerdos maravillosos a ambos.

—Nuestra canción —le dijo Payne.

—¿Cómo sabes que...?

Payne la rodeó con sus brazos y comenzó a moverla. Valerie se contagió de aquellos sones del Caribe y pronto sintió que su cuerpo se movía solo. Sus cabellos se abalanzaron sobre su rostro, y hubo de ser Payne quien los retirara para contemplar aquellos ojos azules. Una vez más, se sumergió en ellos mientras la atraía hacia su cuerpo. Sus labios entreabiertos, su mirada brillante, sus mejillas encendidas, su piel erizada por sus caricias. ¿Cómo podía resistirse a aquella mujer? ¿Cómo iba a sustituirla por otra? ¡Por mil demonios, la amaba! ¡Daría su vida por ella! Ella. Solo ella era la persona que su cuerpo le pedía. Ahora recorría su espalda con sus manos y sentía la pasión que aquellas caricias le producían. Valerie cerró los ojos y se dejó llevar por la música, por el embrujo de la isla, y por los brazos de su marido. Payne la tomó de la mano y la hizo girar sobre sí misma. El vuelo de su falda se levantó y mostró sus piernas de piel morena. Comenzó a reír llena de felicidad hasta que él la detuvo para volver a atraerla hacia su cuerpo. Se embriagó con su presencia. Cada vez que la miraba, encontraba algo nuevo que lo descolocaba. Un gesto, una sonrisa, una mirada o un simple guiño que hacía que la amara más aun. Aquella mujer era una caja llena de sorpresas, y cada día le regalaba lo mejor de ella.

* * *

Cuando el sol comenzó a despuntar, Payne acarició, con suavidad, las piernas de Valerie. Ella estaba tendida de espaldas sobre un montón de paja en un granero que les provocó cierta nostalgia. Ambos se rieron cuando Payne se lo propuso.

—Volvamos allí —le había sugerido con un gesto picarón.

—¿Me darás mimos como entonces? —le preguntó mientras enredaba sus dedos en sus propios cabellos.

Payne la miró con cara de depredador. La levantó en brazos y la llevó hasta el granero que aún permanecía allí. Subió con ella la rampa y la recostó sobre el mullido heno. Después, comenzó a deslizar la mano por debajo de la falda y acarició la tersa piel de sus muslos hasta llegar a sus caderas. Payne se detuvo a medio camino para mirarla a los ojos.

—¿Puedo seguir?

Valerie le tomó la mano y se la puso en la cadera mientras él reía. Se inclinó sobre sus labios y los devoró de manera glotona. Los recorrió con su lengua mientras capturaba su labio inferior. Valerie le daba pequeños mordisquitos, mientras con sus manos acariciaba sus mejillas. Los dedos de Payne comenzaron a desabrochar los cordones de su ceñido corsé. Poco a poco, fue revelando la piel que lo volvía loco de pasión. Y cuando sus pechos firmes y plenos quedaron a su vista, se rindió a ellos. Los acarició, los besó, lamió y succionó, mientras Valerie se estremecía de placer. La lengua de Payne pasaba de uno a otro para su deleite. Lentamente, fue descendiendo por su vientre ante la mirada expectante de ella. Y cuando sintió la lengua en ese sitio de mayor placer, creyó que se iba a derretir. Extendió sus brazos a ambos lados y después sus manos se posaron sobre la cabeza de él para acariciar sus cabellos. Quería que siguiera allí, transmitiéndole todo ese fuego abrasador que ahora recorría su cuerpo. Sus piernas flaquearon de placer; le dolían, le temblaban, mientras sus muslos ardían. Se llevó una mano a la boca para intentar ahogar un grito y hubo de morderse el dedo para contenerse. Pero ¿qué le estaba haciendo? Jamás antes le había hecho sentir de aquella manera. Payne percibió que si seguía por ese camino, la llevaría al clímax. Se incorporó para comprobar que Valerie respiraba agitada y lo miraba expectante por ver qué más le podía hacer. Sin embargo, antes de que la tomara, ella se abalanzó sobre él, lo acostó de espaldas y se sentó a horcajadas sobre sus muslos. Pronto sintió su excitación dentro de ella y cómo se movía. Payne deslizó sus manos por debajo de su falda y se agarró a sus glúteos para mecerla y que ambos gozaran del acto. Valerie se irguió en todo su esplendor para que él pudiera contemplarla mejor, mientras jugaba con su pelo y observaba su rostro en el que se dibujaba un gesto de niña traviesa.

—Eres maravillosa —le dijo mientras se incorporaba hacia ella y la rodeaba para atraer sus labios hacia los suyos. Valerie los devoró con avidez. El juego de Payne entre sus muslos la había excitado sobremanera, y ahora estaba presa de un torbellino de fuego que la quemaba en su interior. Se contoneaba encima de él arrancando gemidos de satisfacción de su garganta. Payne la miraba con deseo, mientras se movían al mismo ritmo—. Eres una bruja. Te estás vengando.

Valerie se inclinó sobre él y con voz sensual le susurró:

—¿No te gusta que me siente encima?

A Payne no le dio tiempo a responder, porque en ese preciso momento un estallido de felicidad los inundó. Sintieron que sus cuerpos se liberaban del deseo que los había tenido atrapados durante toda la noche. Y, cuando Valerie cayó rendida sobre su pecho, Payne comenzó a acariciarle los cabellos y a besárselos.

—Pronto amanecerá. ¿No quieres verlo? —le dijo Payne sin dejar de acariciarla.

—Habrá otros amaneceres, pero momentos como este, no. Este es único —le dijo mientras se inclinaba para besarlo con pasión.

—Como guste, condesa de Pembroke —le susurró mientras le guiñaba un ojo—. Soy su primer y más leal servidor.

Valerie lo miró con el ceño fruncido, ya que no le gustaba que la llamara por su título. Sonrió de manera pícara y volvió a besar aquellos labios tan exquisitamente dulces y provocativos.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Mills Bellenden

Después de licenciarse en Filología Inglesa y de haber hecho un doctorado en novela histórica de Inglaterra, Mills Bellenden se lanzó a escribir novelas histórico-románticas, como una consecuencia inevitable de la unión de aquello que le resulta apasionante la novela histórica y de un placer la novela romántica.

Actualmente, además de escribir, se dedica a la docencia, a la labor investigativa y a realizar traducciones.

La prisionera fue su primera novela publicada en 2008. Dos años más tarde publicaba La condesa de Pembroke

La condesa de PEMBROKE

Una mujer es la pirata más temible de los mares del Caribe. Con su barco La rosa negra, es el azote de la marina mercante inglesa. En especial, del rico conde de Pembroke, a quien le ha saqueado todos sus barcos.

Con un pasado oscuro que nadie se atreve a nombrar, Valerie surca los mares sin que nada la perturbe. O casi nada. Las andanzas de su amigo Payne, un pirata mujeriego e irrendento se meten una y otra vez en su camino. ¿Por qué siempre acude a salvarlo? ¿Por qué no puede dejarlo a su suerte?

Obsesionada con un tesoro secreto, Valerie reúne a sus hombres en Tortuga para infiltrarse en la sociedad de Port Royal y conseguir el mapa que los guíe hasta la riqueza y la fama. Pero no todo sale como lo espera, Payne se cuela en sus planes y decide darle una protección que Valerie cree no necesitar.

Con una reconstrucción histórica notable, con el pulso de las mejores novelas de aventuras, Mills Bellenden nos entrega una novela en la que los protagonistas deben saldar cuentas con su pasado y en la que encuentran el amor con la tenacidad de quien busca un tesoro.

* * *

© 2010, Mills Bellenden

© 2010, Editorial Vestales

Colección La educación Sentimental

Primera edición: Mayo/2010

ISBN: 978-987-1568-05-5