Bellenden, Mills

   El orgullo de Meredith - 1a ed . - San Martín : Vestales, 2022.

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   ISBN 978-987-8944-22-7

   1. Narrativa. 2.Novelas Históricas. I. Tíítulo.

   CDD 863

© Editorial Vestales, 2022.

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ISBN 978-987-8944-22-7

Primera edición en libro electrónico (epub): julio de 2022

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Prólogo

Isla Beata es el punto más meridional de Santo Domingo y, en el siglo xvii, tenía una única finalidad: ser el mejor enclave estratégico para los navíos piratas y corsarios. Aquella noche, las olas rompían con excesiva virulencia sobre los acantilados dejando una capa de espuma a su paso. El agua retrocedía para ganar mayor impulso y volver a cargar como si de un ariete se tratase; intentaba así penetrar en las entrañas de la roca. Allá en lo alto, uno podía divisar un grupo de cinco casas, una pequeña ermita y una taberna, en la que se concentraba toda la actividad de los escasos habitantes. Quienes se arrastraban hasta allí lo hacían en busca de un vaso de ron o de una partida de naipes.

La taberna tenía un aspecto lóbrego. Sus suelos de madera deslustrada por el paso del tiempo, sus paredes blancas decoradas con el moho de la humedad y el salitre del mar, la manera en la que mesas y sillas empezaba a descarnarse; esas cosas eran señal inequívoca de la dejadez por parte del dueño. Los cristales de las ventanas a penas si dejaban pasar la luz debido a la capa de suciedad que tenían. Todo en la taberna estaba en un estado lamentable; todo salvo la joven cantinera de cabellos rizados color azabache, que le caían sueltos por la espalda. Sus ojos verdes como esmeraldas brillaban con intensidad pese al lugar; dejaba ver unos labios color del coral, carnosos y apetecibles cual fruta madura. Su tez había sido dorada por el sol del Caribe. Su cuerpo esbelto se paseaba de un lado a otro con gran agilidad por entre las mesas, a las que había varios hombres sentados. Ninguno de ellos hizo ademán de tocarla, o siquiera rozarla. Solo le lanzaban furtivas miradas de cuando en cuando con las que parecían saciar los instintos más bajos. Los más atrevidos, incluso le sonreían esperando llamar su atención.

La muchacha era joven, esbelta, atractiva, sensual… La camisa de hilo blanco le dejaba al descubierto unos redondos hombros sobre los que descansaban algunos mechones de cabello, que le acariciaban la piel al vaivén de su caminar. La prenda se le ceñía a la cintura marcando el contorno de unos atributos nada desdeñables. La vestimenta se completaba con una falda larga de color rojo que le caía recta desde la cadera y llegaba hasta los tobillos. Con cada giro que daba, la tela describía un arco a su alrededor que en ocasiones permitía que se vislumbrara parte de las torneadas pantorrillas. Iba descalza sobre el sucio suelo de la taberna, lo que no dejaba de ser llamativo. En ocasiones sonreía mirando a dos hombres en particular, quienes seguían conversando en voz baja. E incluso se atrevía a guiñarle el ojo a uno de ellos. Al de cabellos negros y ojos oscuros como la noche.

—Si sigues mirándola de esa manera te irás a la cama en buena compañía —le susurró uno de ellos al otro con un acento extraño mientras sorbía de una botella de vino.

—Calla, francés. Tú no ves más allá de las faldas de una linda nativa —le comentó el otro con gesto irónico.

—Dirás lo que quieras, pero te apuesto a que antes de que acabe la noche esa muchachita —comenzó a decir mientras la señalaba con el dedo índice— caerá rendida a tus pies por un puñado de monedas.

—No digas tonterías. No pienso pagar nada a nadie por una noche de diversión. Y te recuerdo que no hemos venido aquí con ese fin.

El francés lo miró con una admonición, aunque le sonreía de manera cómplice, al tiempo que la muchacha seguía despachando a los clientes, que se arracimaban en las mesas.

—¿Qué interés puede tener una muchachita tan linda como ella en un tugurio como este? Yo te lo diré: busca a un capitán de la Armada del rey de España para que la saque de aquí y le ofrezca un porvenir lleno de riquezas.

—¿De dónde te has sacado esa estupidez, Pierre? Ella no sabe quiénes somos, ni lo que hacemos aquí —le espetó con voz seria.

—No creo que lo sepa. Pero conjeturar es una forma como cualquier otra de matar nuestro tiempo mientras aparece ese corsario inglés —le comentó el francés encogiéndose de hombros—. Que, por cierto, dudo mucho que se presente.

—Dime, ¿tú lo harías sabiendo que puedes caer en una trampa? ¿O yo?

—Entonces, si tan seguro estás de que ese perro inglés no se presentará. Dime, Juan, ¿por qué no regresamos con el resto de los hombres a Santo Domingo, en vez de estar en esta pocilga? —preguntó con una mirada de desagrado lanzada a la taberna.

El capitán Juan Herrera se quedó pensativo con la mirada fija en el vaso que aún contenía parte del ron que le habían servido. Chasqueó la lengua y a continuación suspiró mientras dejaba el vaso en su sitio.

—Tal vez tengas razón —aseguró resignado haciendo el intento de levantarse de su banco. Pero, en ese momento, el sonido de una guitarra rompió la quietud que había en la taberna—. Aguarda —dijo al ver que la muchacha comenzaba a bailar al son de la música.

Ella empezó a moverse de manera felina encandilando al capitán español, cuya curiosidad se vio despertada. Su mirada quedó fija en aquella exquisita mujer, que movía los cabellos como las colas de los látigos que se usaban en la marina para castigar a los insurrectos. Pero él apostaba a que eran más suaves y sedosos, y que el daño que podían provocarle sería de lo más dulce. Los ojos de la muchacha centelleaban de emoción y brillaban al tiempo que mantenía los labios entreabiertos con un toque de sensualidad extrema, que al capitán Juan Herrera le produjo una sensación ya olvidada. La boca se le había secado al ver moverse ese escultural cuerpo de piel dorada. Y cuando se alzó la falda dejando entrever parte de los muslos Herrera se vio obligado a echar mano de un buen trago de ron para calmar el ardor que la cantinera había producido en lo más hondo de su ser. Mientras tanto Pierre lo contemplaba de reojo, testigo de los cambios que la linda nativa producía en su capitán. A decir verdad, entendía la situación que su amigo atravesaba.

La muchacha no era ajena a las sensaciones que despertaba en los dos extranjeros. Se acercó hasta el capitán con movimientos seductores. Se situó detrás de él y comenzó a pasarle las manos por los hombros para después dejarlas caer sobre el chaleco de piel y sentir su pecho fuerte.

Juan Herrera experimentó la calidez de esos brazos al rozarle la mejilla: una suavidad como el satén, el tintineo de las pulseras, junto a un aroma a sal y ron que lo inundó. La muchacha le rozó con los pechos la espalda y pronto sintió que se endurecían sus partes más sensibles. Juan Herrera tenía la sangre caliente, mientras el deseo bullía en su interior. Esa linda nativa estaba jugando con fuego, y podría quemarse. Recordó las palabras del francés acerca de que intentaría seducirlo para que se la llevara a España. Tonterías de su amigo porque ella no podía saber quiénes eran ellos. La contempló de manera fija cuando la joven levantó una pierna y la apoyó sobre una banqueta dejando al descubierto la pantorrilla y parte del muslo. Le sonreía de manera diabólica y seductora mientras lo miraba por encima de su hombro desnudo. De repente, la música cesó y todos los allí reunidos comenzaron a aplaudir la actuación de la muchacha, quien ahora jadeaba por el esfuerzo. Sonrió a todos, en especial a Herrera, quien parecía encontrarse hipnotizado por la joven. En un arrebato de excitación le hizo señas para que se sentara junto a ellos y compartiera un trago.

La muchacha sonrió complacida y se giró hacia el hombre que la había sustituido detrás de la barra.

—Ron —dijo con voz enérgica.

El hombre asintió al momento y procedió a llevarles una botella ante la atónita mirada de Juan Herrera y el francés.

La muchacha se sentó en frente de ambos mientras aguardaban la bebida. Cuando estuvo sobre la mesa procedió a servir en los tres vasos que había para la ocasión, siempre bajo la atenta mirada del capitán español.

Juan Herrera no logró dejar de observarla. Se fijó mejor en los rasgos. Esos ojos le enviaban destellos que lo deslumbraban. La nariz era pequeña y algo respingona. Las mejillas estaban sonrosadas por el baile, lo que les daba un tono inocente. Sus labios permanecían entreabiertos mientras con la lengua los humedecía. Sabía cómo seducirlo y también que él no se resistiría a esos encantos. Sonreía de manera pícara jugueteando con el vaso en la mano.

—¿Qué les ha parecido? —le preguntó con una voz melosa, sensual y cautivadora mientras se inclinaba un poco sobre la mesa y revelaba una parte generosa de sus pechos a través del escote.

Juan Herrera no pudo evitar mirar lo revelado, tentado de pasar un dedo, casi como un niño curioso, e, incluso, por qué no, los labios para esparcirle un reguero de cálidos y húmedos besos. Lo mismo podía decirse del francés, quien sabía reconocer la belleza femenina y siempre sucumbía a los encantos que la vida le ponía delante. La muchacha sabía que poseía las armas para dejarlos fuera de combate.

—Ha bailado muy bien —logró decir el capitán Herrera después de un rato. Sentía que se le trababa la lengua y que tenía dificultades para hablar con aquella descarada mujer, que mostraba sus encantos sin el menor recato—. Dígame, ¿qué hace en este tugurio?

—Lo mismo que ustedes —le respondió de manera enigmática al llevarse el vaso a los labios para beber un trago de ron sin apartar la atención del rostro de él. Juan no comprendió qué era lo que estaba sucediendo ni por qué. ¿Qué hacía allí aquella muchacha tan seductora? ¿A qué estaba jugando con él?

—Lo dudo —apuntó el francés.

—¿De verdad? —le preguntó ella con un gesto infantil e ingenuo mientras enroscaba el dedo en uno de sus rizos.

—No creo que sepa que nos ha traído aquí —señaló Juan Herrera algo molesto por el comportamiento excesivo de la joven, como quien hace una actuación sobreactuada aunque eficaz. No le gustaba que jugaran con él.

—¿No están esperando a la persona que los ha citado aquí? —les preguntó mientras pasaba la mirada de uno a otro.

La pregunta dejó quietos a los dos hombres. Se miraron primero entre ellos, y después volvieron a clavar sus respectivas miradas en la linda pero perversa muchacha. Ahora se hacía la distraída vertiendo más ron en el vaso. No esperaba que la mano de él se cerrara alrededor de su muñeca. Sintió el calor de la piel del hombre traspasarle la suya, como si un reguero de pólvora ascendiera por todo su brazo. Levantó la mirada hacia el rostro de él para tropezarse con unos ojos negros que parecían querer intimidarla. El rictus de la boca era serio, la mandíbula resaltaba apretada y perfilada a ambos lados del rostro. Tenía una mirada que ya no era tan cálida como antes: se había vuelto interrogadora.

—Suélteme ahora mismo —dijo la muchacha mientras la mirada se le volvía fuego líquido, pero el gesto del rostro, frío y duro como el mármol.

—¿O si no? —le preguntó él desafiándola con la mirada. Pero, para su asombro, ella se mantuvo firme en la posición. Esperaba que se rindiera y se mostrara sumisa ante él.

—Tendrá problemas —le dijo sin dejar de recalcar cada una de las palabras.

Las miradas de ambos eran como dos aceros que se estaban batiendo. Incluso uno podía percibir las chispas que saltaban. Pierre no sabía qué hacer ya que no era muy dado a intervenir en las disputas del capitán. Por otra parte, estaba completamente fascinado por la actitud que mostraba la muchacha. Tanto que no se dio cuenta de lo que sucedía a su alrededor.

—Me gustaría saber la clase de problemas que puede causarme una señorita como usted —le comentó Juan con cierta sonrisa irónica mientras seguía disfrutando de ese juego. Reconocía el valor y la determinación de la joven nativa, cuya mirada permanecía fija en él, desafiante. No es que no quisiera soltarla, es que no podía. Sentía una necesidad imperiosa de retenerla allí y de ver en qué acababa todo eso. Ahora ella sonreía abiertamente como burlándose de él—. ¿Qué le hace tanta gracia?

Juan Herrera sintió al momento el cañón frío de una pistola sobre la nuca, y como pocos segundos después el dueño la amartillaba. Trató de verle el rostro al agresor, pero a lo más que llegó fue a vislumbrar la sombra de un hombre fornido. Pierre tampoco pudo reaccionar ya que una segunda pistola le apuntaba directamente sobre la espalda instándolo a permanecer quieto.

—Veo que tiene quien la proteja —dijo sin apartar la vista del rostro risueño de la muchacha, que se incorporaba de la banqueta para apoyar un pie sobre ella e inclinar el cuerpo sobre su rodilla. Una sonrisa de triunfo y malicia se le dibujaba en los seductores labios. Él la miraba como nunca antes había hecho con una mujer; ni siquiera a su amiga Rosana. ¿Qué había percibido en esa extraña muchacha que no le permitía apartar los ojos de ella?

Se inclinó un poco más hacia delante, pero, ahora, la atención de Juan Herrera no descendió hasta los atributos de la muchacha, sino que permaneció en su rostro. Ella se apartó la melena, de modo que dejó ver dos aretes de oro macizo colgando de sus pequeñas y finas orejas.

—¿Puede decirle que baje el arma? No voy a hacerle daño —le pidió con un dejo de rabia.

—Les presento al señor Hawkins —les dijo ella sonriente, con la vista levantada la mirada hacia el fornido hombre que también sonreía sin dejar de encañonarlos—. El señor Hawkins es el segundo de a bordo en El Lucero del Alba.

El comentario alertó a Juan y a Pierre. Ese barco era precisamente el navío del capitán Graham. ¿Qué relación tenía la muchacha con un pirata inglés? Juan Herrera comenzó a mirarla con cierto recelo. El deseo que había sentido por ella parecía irse evaporando como la pólvora de los disparos de un cañón. Por un momento, una idea descabellada le pasó por la mente, pero la desechó de inmediato. ¡Aunque podría ser la hija del hombre que buscaban!

—Aquel de allí es Robert Jefferson, el contramaestre —señaló hacia un tipo fornido con un pañuelo a la cabeza, que saludó inclinándose con respeto mientras se ponía en pie para dejar ver una pistola bajo el fajín y una daga en la mano.

Juan Herrera y Pierre se dieron cuenta, algo tarde, que habían caído en una trampa.

—Sean O’Grady, artillero mayor. Un irlandés de pura cepa —señaló un tipo alto de miembros nervudos con un fino bigote y un tatuaje en el antebrazo.

—Y usted es… —comentó Herrera enarcando las cejas con expectación.

La muchacha sonrió de manera tímida y burlona, antes de soltar en una serie de carcajadas que hicieron temblar a ambos hombres. Echó hacia atrás la cabeza mientras dejaba que los cabellos le ondearan libres por la espalda. Luego posó las manos sobre la cadera y se irguió majestuosa. Parecía una diosa pagana a la que cualquier mortal veneraría por su belleza. Cualquier hombre con cabeza caería rendido a sus pies; seducido por esos encantos. Ahora los cabellos de la joven se le arremolinaban en torno al rostro y los hombros, otorgándole un aspecto felino. Entrecerró esas gemas brillantes para clavarlas en el rostro de Juan Herrera y le respondió con un tono burlón:

—El reclamo al que las madres españolas recurren para silenciar a sus hijos —comenzó diciendo mientras observaba cómo el rostro de Pierre mudaba de color y expresión; no así el del capitán Herrera, que hacía unos instantes había intuido quién se ocultaba tras ese rostro angelical—. Aunque yo prefiero que se me llame por mi verdadero nombre.

—¡El capitán Graham! —murmuró Juan Herrera con una mezcla de sorpresa e incredulidad. Pero, ¿cómo era posible que fuese ella?

Pierre permanecía paralizado tras escuchar a Juan Herrera pronunciar el fatídico nombre. Miró a la muchacha sin comprender todavía que pudiera ser cierto. ¿Cómo demonios iba a ser esa damisela el fiero corsario inglés que asolaba las plazas españolas en el Caribe y hundía a los galeones de su majestad?

—Meredith Graham. ¿Le parece más apropiado? Se me conoce por el apellido de mi padre —le recalcó con un toque lleno de sensualidad, inclinada sobre él para dejar que el aroma a ron lo envolviera por completo.

—Puede llamarse como prefiera. Para mí no es más que uno de los muchos corsarios al servicio del rey Carlos de Inglaterra —masculló entre dientes el capitán poco antes de sentir la boca de la pistola presionarle más fuerte sobre la nuca.

—No se lo discuto, pero sepa que no comparto su opinión al respecto de mi persona.

—Entonces, ¿cómo prefiere que la llame? No es usted precisamente una santa.

—Ni pretendo serlo. Pero si hay algo que debe saber. Yo no elegí esta vida que ahora me echan en cara.

—No me diga —le comentó burlándose de ella—. ¿Y qué la empujó a ello? ¿Riquezas? ¿Diversión? ¿Acaso la aburría tomar el té con las damas en Londres? ¿O en el palacio de Whitehall? ¿O es porque no ha encontrado un marido durante la temporada?

—Busco venganza por lo que los españoles hicieron a mi padre —le espetó furiosa como una galerna.

—Si era un pirata se lo merecía —le rebatió él al instante.

—No niego que lo fuera, salvo por el hecho que, cuando fue apresado, España e Inglaterra habían proclamado un armisticio y todos los corsarios ingleses que los desearan podrían acogerse al tratado —masculló Meredith apretando los puños y golpeando con ellos la mesa. Su mirada felina no se apartó ni un instante del rostro del capitán Herrera, que percibió la respiración agitada bajo la blusa de hilo de la joven. Le gustaría recorrer esos pechos, esas piernas… Todo ese cuerpo. Tumbarla de espaldas sobre una mullida cama y amarla sin condiciones. Una extraña sensación de deseo se apoderó de él. Era como si el hecho de verla enfurecida lo incitara a desearla más todavía.

—¿No sería que aún a pesar de la tregua él siguió con sus actividades?

—¡Jamás! ¡Nunca! Acudió con sus hombres a una reunión de paz en Panamá, y entonces… —Meredith bajó la mirada porque se le empañaba cada vez que recordaba a su padre. Era algo que no podía evitar. Se armó de valor y, tras mirar con desprecio a los dos hombres, continuó—: Entonces, el gobernador lo apresó y lo ahorcó.

—Eso no lo exime de sus responsabilidades como pirata. De las vidas que quitó —protestó el capitán Herrera haciendo un ademán de abalanzarse sobre ella.

—Aceptó las condiciones del rey de España porque, como acabo de decir, ambos países habían firmado la paz y las patentes de corso carecían de valor —le rebatió con toda la furia que acumulaba en su interior.

La tensión aumentaba entre los dos interlocutores. Meredith se mostraba enfurecida en esos momentos. Se había despojado del disfraz de seductora para convertirse en una mujer fría y aguerrida a la que la ira la corroía. Miraba ahora a Juan Herrera como si tuviera la vida del capitán en sus manos, y con una sola señal pudiera ordenar que lo mataran.

—Entonces, ahora es su hija quien en su nombre saquea las plazas españolas y los mercantes por venganza —resumió Juan Herrera—. Está bien, y ¿qué quiere de mí?

—Creo que el motivo de esta reunión lo fijó su gobierno, por eso estoy aquí —apuntó Meredith con el mentón alzado hacia el capitán Herrera. Desafiante y poderosa en todo momento.

—No creo que sea una buena idea hablar cuando siento el aliento de la muerte tan cerca —le hizo ver mientras el frío cañón de la pistola aún presionaba su nuca.

Meredith hizo una señal a Hawkins para que bajara el arma. El español se sintió algo más cómodo una vez que se vio libre de la presión del cañón del arcabuz.

—Soy toda oídos —le confesó. Luego vertió un poco más de alcohol en un vaso y lo empujaba hacia el capitán—. Tome algo. Apuesto a que se le ha secado la garganta del susto —profirió burlona mientras miraba con detenimiento el atractivo del capitán español.

—Prefiero estar sereno —le dijo apartando el vaso.

—Cómo prefiera —respondió Meredith encogida de hombros—. ¿Cuál es su oferta?

—Como bien sabe, España e Inglaterra han firmado una nueva paz. Eso implica el fin de los ataques a los mercantes procedentes de las Indias Occidentales con destino a la metrópoli. También supone el fin de los ataques a las plazas españoles en el Caribe.

—¿Qué conseguirán mis hombres con ello?

—Salvar la vida. De negarse a hacerlo, ambos países enviarán barcos para hacerles desistir —le dejó en claro con el ceño fruncido.

—Dígame, ¿será usted en persona quien venga a por mí para defender los intereses de España? —le preguntó con un tono entre seductor y burlón, que provocó las risas de sus hombres.

El capitán se sentía humillado por esa maldita diablesa de cabellos negros como la pólvora. Esa maldita bruja del mar llevaba un buen rato jugando él como si fuera una marioneta. Ningún pirata o corsario inglés jamás se había atrevido a mostrarse tan arrogante ante él, salvo esa hermosa criatura…

—Sí —respondió con firmeza—. Me vería en la obligación de hacerlo en nombre del gobernador de Santo Domingo.

—¿Cree que puede atraparme?

—Estoy más que convencido —le confesó desafiándola con la mirada.

—¿Cómo en este preciso instante en el que nos encontramos? —Ella sonrió mientras paseaba la mirada por sus hombres, que sonreían y se mofaban del capitán Herrera.

El español inspiró varias veces para calmarse. No le era fácil soportar tal humillación, pero se la tenía merecida por haber subestimado al capitán Graham sin conocerlo. Pierre permanecía a su lado sin atreverse a pronunciar una sola palabra ni a hacer un gesto por temor a las represalias de aquella muchacha.

—Sus condiciones decían que tan solo un hombre de confianza podía acompañarnos —le recordó paseando la mirada por parte de la tripulación.

—Y así ha sido.

—Pues yo veo demasiados hombres suyos en esta reunión —le confesó burlón.

—Solo he venido con el señor Hawkins.

—¿Y el resto?

—Son libres de venir a tomar un vaso de ron —le respondió encogida de hombros y con una sonrisa llena de malicia.

Un coro de risas acompañó las palabras de Meredith, que se mostraba encantada con la situación. Debía admitir que tener a un hombre tan apuesto y tan viril como el capitán español, rendido de esa manera era un lujo al alcance de pocas mujeres. Aunque ella hubiera hecho trampa para lograrlo. Era la primera vez que miraba a un hombre con el interés con el que lo estaba haciendo en esos momentos. “Demasiado apuesto. Seguro que tiene una vía de agua por algún lado”, pensó con los ojos entrecerrados.

—Al parecer siempre tiene una respuesta adecuada.

—En la mayoría de las ocasiones. ¿Acaso pensaron que el capitán Graham acudiría solo y desarmado como un corderito al matadero? —le preguntó sorprendida por el simple hecho de que él lo hubiera considerado—. Lo tenía en más alta estima, capitán. Usted es el intrépido capitán español que ha apresado y entregado a varios de mis compañeros de correrías. El célebre cazador de piratas había pensado que yo sería tan ingenua como el resto. Pero apuesto a que se siente herido en el orgullo al haber sido burlado por una inglesa —le espetó apoyando las manos sobre la mesa y acercando el rostro de manera peligrosa a escasos centímetros de él.

Herrera no lo pensó dos veces. Quería darle una lección a esa arrogante mujer. De manera que, cuando la vio acercarse, el aroma a ron lo embriagó por completo; entonces, la agarró por el pelo atrayendo esos labios tan jugosos hacia los suyos. El gesto tomó por sorpresa a todos los reunidos, incluida la propia Meredith, quien no lo esperaba. Sintió los labios del capitán Herrera que tomaban posesión de los suyos, sintió esa lengua adentrarse en su boca y unirse a la suya en un gesto incomprensible. El beso se asemejó a una andanada de artillería que alcanzó la línea de flotación de Meredith, lo que la hizo tambalearse de manera inexplicable. La sangre le hervía en las venas y le hacía la fuerza de ese beso, de esos labios, de la mano sobre sus cabellos. Un leve cosquilleó le ascendió por las piernas, le recorrió por todo el cuerpo hasta los pechos cuando el capitán Herrera le tomaba posesión de los labios con delicadeza.

Cuando Meredith consiguió separarse de su captor, la mano de la joven voló rauda y veloz hacia la mejilla de él. El sonido se asemejó a la descarga de un látigo. La mirada de ella llameaba mientras se pasaba las manos por los labios para limpiar cualquier resto del beso, pero ¿por qué se pasó la lengua? En un gesto rápido e imprevisible extrajo la espada de uno de sus hombres, y le colocó la punta en el pecho al capitán Herrera. Él bajó la mirada hacia el sable que ahora le presionaba insistente sobre el chaleco. Sentía que la respiración se le agitaba por los nervios, y la tensión de la escena; pero también por la sensación que los labios de ella le habían dejado. Suaves, cálidos, y jugosos con sabor a ron. La miraba esperando que se decidiera. Estaba furiosa por ese gesto. Pero ya le había causado bastantes problemas. Le había hecho perder los nervios. Se había burlado de él, y tenía que enseñarle una lección.

—Tiene suerte de seguir vivo. Ningún hombre puede contarlo después de ponerme las manos encima. Ninguno se ha atrevido a besarme. En su caso ya he sido, con creces, demasiado indulgente —le espetó mientras los cabellos se le revolvían ocultando una parte del rostro.

—Si piensa que debo morir… Adelante —le dijo levantando las manos en alto.

—¿Tan poco aprecio tiene por la vida que está dispuesto a perderla al primer encuentro? —le preguntó sorprendida al tiempo que entrecerraba los ojos.

—Si está esperando que pida clemencia, sepa que no tengo por costumbre pedirla ante un inglés —le espetó furioso.

Meredith movió rápida la muñeca produciéndole un pequeño corte en la palma de la mano derecha. El capitán apretó los dientes con furia mientras el dolor era palpable y la sangre le corría hacia su muñeca. Extrajo un pañuelo con el que se vendó la herida en un intento de detener la hemorragia. Pierre se dispuso a socorrerlo, pero fue la espada de Meredith la que lo detuvo.

—Quieto, si no quiere seguir su suerte. De paso podría decirme qué hace un francés con los españoles.

—La amistad —respondió sonriente mientras lanzaba una mirada a Juan Herrera.

—Algo muy difícil de encontrar en estos tiempos —le dijo con gesto serio Meredith mientras la mirada se clavaba, una vez más, en Juan—. Le ofrezco un puesto en mi navío.

—Se lo agradezco, pero…

—Prefiere la compañía de los españoles. Sea pues, pero tenga en cuenta que no suelo hacer dos veces la misma propuesta —le informó con la voz fría como el acero de su espada.

Juan Herrera miraba a Meredith con una mezcla de rabia, odio, pero también con un extraño sentimiento de ¿admiración? No podía negar que esa maldita mujer lo había vencido hasta humillarlo y hacer con él lo que había querido. Había sido una marioneta en sus manos.

—Ya que va a perseguirme, evitaré que cuando volvamos a vernos pueda mover la espada con destreza —le recordó burlona.

—Le prometo que la próxima vez que nos encontremos no se reirá como lo está haciendo ahora.

—Pensaba que era más inteligente capitán. —Meredith caminó hasta situarse frente a él. De nuevo lo provocaba, solo que él no intentaría nada si ella estaba armada—. Manténgase alejado de mí o su carrera de oficial será corta —le advirtió con una sonrisa cínica, pese al tono frío y amenazador.

Meredith se apartó cuando se dio cuenta de que la cercanía a él y a su mirada profunda la hacía temblar de manera leve. Sin saber explicar el motivo de esa reacción, el corazón le dio un vuelco como si de un aviso se tratase. Uno de que estaba llevando su juego algo lejos. Se apartó de inmediato y se volvió para marcharse de la taberna. Sin embargo, antes de salir por la puerta giró una vez más hacia él.

—Nunca se fíe de una inglesa, capitán. De igual modo que yo aprendí a no hacerlo de los españoles cuando engañaron a mi padre —le dijo antes de hacer una señal a sus hombres para marcharse.

Hawkins seguía esgrimiendo las pistolas por si se les ocurría hacer alguna estupidez. Cuando todos salieron de la taberna y la puerta se cerró, Juan Herrera se sentó con dolor en la mano. Pierre no abrió la boca durante unos segundos en los que se limitó a mirar a su amigo, que apretaba los dientes y maldecía por lo bajo a aquella mujer. Estaba furioso.

—Juro que no pararé hasta verla bailar del extremo de una soga.

—No creo que lo hagas, amigo —apuntó Pierre mientras sacudía la cabeza.

—¿Dudas de mí? —le preguntó Herrera enfurecido mirando al francés con el ceño fruncido.

—Irás tras ella, sí. Pero no para que cuelgue de una soga precisamente.

—¿Qué otra cosa puedo sentir por ella, sino… odio?

—Odio no es lo que sientes por ella —le dijo palmeando el hombro de Herrera mientras se incorporaba—. Desde que la viste bailar te encendió, y luego… dime la verdad: ¿por qué la besaste? Me aseguraste que no tenías interés en ella cuando te comenté lo que podía estar buscando. No he visto a ningún hombre besar así a una mujer y que después quiera acabar con la vida de ella.

Juan Herrera se fijó en el rostro del francés, que enarcaba las cejas en señal de sorpresa. Pierre alzó la botella en alto para brindar y se la llevó del cuello a la boca. Después se la tendió al español para que bebiera, que lo imitó. Bebió hasta que las entrañas le ardieron de una manera insoportable. Quería olvidar lo sucedido, pero, por mucho que lo intentara, ella le había dejado una marca que haría que no la olvidara; y no se trataba precisamente del corte en la mano.

CAPÍTULO 1

El fanal encendido indicaba la posición y el lugar en el que El Lucero del Alba se encontraba anclado. Varios hombres jugaban a los naipes y bebían en la cubierta, cuando escucharon el batir de los remos sobre las tranquilas aguas. Dejaron la partida para proceder a encaramarse sobre la borda armados con pistolas y alfanjes, porque temían que se tratase de un intento de abordaje por parte de los españoles. Pero, cuando la luz de la luna cayó de plano sobre el rostro de Meredith, los hombres se relajaron y se dispusieron a arriar la chalupa. Uno de ellos tomó un fanal para facilitar el camino a los remeros. Cuando el bote llegó hasta el costado de la nave, Meredith fue la primera en abrirse paso hacia la borda de manera tan ágil como cualquier marinero experto, a pesar de no haber pasado mucho tiempo en alta mar. Una vez sobre la cubierta, le lanzó una mirada de rabia a los hombres.

—Con tanta luz, los españoles podrían haber divisado la nave, pedazo de inútiles.

—Pero… necesitábamos al menos una señal… —balbuceó uno de los hombres.

—Demos gracias que los españoles sean torpes y confiados —masculló girando en dirección a su camarote; pero se volvió para transmitir las órdenes—. Señor Jefferson, sáquenos de aquí.

—¿Qué rumbo ponemos?

—Tortuga —dijo sin esperar a escuchar más comentarios.

Meredith bajó por la escalerilla, que conducía al camarote para encerrarse a solas. Estaba de mal humor a causa del capitán español. El encuentro le había dejado un buen sabor de boca, en el sentido literal de la palabra. Era precisamente eso lo que la tenía ofuscada consigo misma. Caminó por la alfombra mullida en tonos pardos que cubría el suelo hasta llegar al mueble donde guardaba la bebida. Estaba enfurecida. No, más bien poseída. Tomó una botella de buen vino francés y vertió un poco de en una copa de fino cristal. El camarote poseía todo tipo de lujos. Sedas, alfombras, cuadros, una vajilla de porcelana, una cristalería fina de Limoges, cubiertos de plata, todo procedente de los mercantes que, para su desgracia, se habían cruzado con El Lucero del Alba. Buen vino y mejor coñac francés. Los navíos franceses eran los que prefería asaltar, amén de los españoles cargados con los tesoros del Nuevo Mundo.

Caminó hasta la ventana y la abrió para dejar entrar el aire de la noche. Se apoyó sobre el marco y cerró los ojos para permitir que la leve brisa que comenzaba a levantarse le ondeara los cabellos, dejando al descubierto la totalidad de su rostro. Sin embargo, lo que no consiguió despejar fue la expresión ceñuda y de mal humor que se le dibujaba en él. Inspiró en un par de ocasiones en un claro intento por sosegarse y aplacar su desbocado corazón. En su mente, apareció una vez más el rostro sonriente del capitán Herrera después de besarla. Apretó los labios con fuerza como si estuviera reviviendo la escena, pero al momento se relajó al comprobar que solo se trataba de su propia imaginación.

—Maldito seas, español —murmuró con la mandíbula apretada, lo que hacía que el sentimiento de rabia, que no la había abandonado en ningún momento desde que había zarpado de isla Beata, se hiciera más latente. El sonido de un golpe sobre la puerta del camarote captó su atención. No giró para ver quién entraba cuando dio la orden de pasar—. Adelante.

El tono le pareció frío y distante a Thomas Hawkins, mano derecha de ella. Entró no sin mostrar cierto recelo en el rostro. No le había gustado nada el comportamiento de ella, aunque ya estaba más que acostumbrado a sus repentinos cambios de humor. Ella se volvió de manera brusca hasta quedar frente a él y desafiarlo con la mirada. Durante un instante, ninguno de los dos pronunció una sola palabra. Meredith volvió la atención a la ventana, como si no le diera importancia a la presencia de su segundo en el navío. Fijó la vista en el cielo despejado y en la luna redonda que se alzaba esa noche mientras sus dedos jugueteaban con la copa.

—No me ha gustado el tono que has empleado con los hombres —anunció Hawkins mientras avanzaba hacia el centro del camarote.

Meredith levantó lentamente la mirada para clavarla en el marino. Sus ojos eran dos gemas brillantes, frías como el hielo.

—¿Acaso he pedido tu opinión? —le preguntó con el mismo tono que había empleado para hacerlo pasar.

—No, pero capitana no ha sido buena idea…

—¿Ah, no? Y según tu criterio, ¿cómo debo hablar a la tripulación? ¿Les hago una reverencia? —sugirió con cierta sorna en su voz—. Esos hombres son la escoria de los principales puertos del Caribe. Condenados a muerte, ladrones, jugadores de ventaja, rufianes de baja estofa, asesinos… —le espetó señalando hacia la cubierta.

—Lo sé, pero lo que quiero decir es que no cobres tu enfado con ellos.

—¿A qué te estás refiriendo? —Meredith lo miró desconcertada.

—Lo sabes muy bien. Desde que hemos abandonado isla Beata, tu carácter ha cambiado —precisó Hawkins que metía los pulgares en el cinturón de cuero del que pendía su sable.

—No me digas.

—Sabes muy bien a qué me estoy refiriendo. O mejor dicho a quién —le recalcó mientras ahora cruzaba los brazos sobre el ancho pecho y alzaba las cejas. Hawkins había permanecido a su lado desde que su padre había sido ahorcado en Panamá.

—Deberás explicarte mejor porque lo que es yo, no te entiendo.

—Muy bien, pequeña. Si lo quieres así, seré franco contigo. Me pregunto, al igual que los que hemos estado en isla Beata, ¿por qué diablos no has acabado con el español? —le preguntó mirándola fijamente mientras el tono de voz subía de volumen.

Meredith tardó algunos segundos en reaccionar, lo que no hizo sino confirmar ciertas sospechas que tenía el segundo de El Lucero del Alba.

—No era el momento ni el lugar —respondió sin dar más explicaciones. Tomó la botella y llenó la copa. Hawkins percibió el temblor de la mano de la capitana, ya que podía escuchar el ligero tintineo de ambos cristales al entrar en contacto.

—¿Te tiemblan las manos?

Meredith levantó la mirada encendida por la furia. Dejó la botella sobre la mesa con un ruido sordo y se encaró con él.

—No tengo por qué darte explicaciones de mis actos. Yo soy la capitana de este navío.

—Te he visto matar a hombres por menos.

—Si no lo he matado, ha sido porque no quiero tener a la Armada española detrás de nosotros —le respondió con lo primero que le vino a la mente.

Hawkins le lanzó una mirada de incredulidad por escucharle decir eso.

—Eso nunca ha parecido importarte antes. ¿Ahora sí? —Elevó las cejas con suspicacia—. No es la justificación que esperaba. Tal vez si hubieras dicho que ha sido porque España e Inglaterra han firmado la paz.

Meredith entrecerró los ojos sin apartar la vista de aquel viejo lobo de mar. Ella sabía que no se iba a dar por vencido de buenas a primeras. Podría engañar a otros, pero no a su segundo de a bordo. Él era quien mejor la conocía y sabía lo que pasaba por su cabeza en todo momento, incluido ese en el que se encontraban.

—No lo consideré por ese lado —insistió mientras se sentaba en la silla de madera con el respaldo tapizado en verde. Su mirada vagó por los objetos que había sobre la mesa. No se atrevía a levantar los ojos hacia Hawkins por temor a que él pudiera vislumbrar algo de lo que le pasaba. El corazón comenzó a acelerársele de manera inusual. Sintió que la sangre le hervía con solo pensar en el capitán español, pero debía procurar controlarse antes de ponerse en evidencia.

Hawkins hizo lo propio y ocupó la silla que había delante de la mesa. Alargó la mano hacia la botella de vino y echó un trago ante la impertérrita mirada de Meredith. Se pasó la bocamanga de la levita por los labios para limpiarse los restos de vino.

—Muchacha, me preocupo por ti.

—Lo sé y te lo agradezco, pero no creo que ahora haya motivo para hacerlo.

—¿Eso crees? Déjame decirte que atisbo cierto acaloramiento en tu rostro, ciertos temblores en tus manos, y apuesto a que no has dejado de pensar en ese capitán español —le apuntó mientras chasqueaba la lengua.

Meredith entornó la mirada hacia Hawkins quien sonrió complacido por el gesto. De inmediato, ella se dio cuenta de su estúpida acción y desvió la atención hacia la ventana del camarote. A través de ella, podía contemplar el tono oscuro del cielo y cómo la luz de la luna se reflejaba en las tranquilas aguas hasta dotarlas de un tono plateado. El navío hacía rato que había comenzado a deslizarse de manera suave por esas aguas del Caribe, al igual que las manos expertas de un hombre sobre la piel de una mujer. Meredith apoyó el mentón sobre su puño cerrado. Permaneció en completo silencio, mientras Hawkins esperaba que le hablara.

—Debí haberlo matado. Tienes razón —murmuró sin apartar la mirada de la ventana.

—De haberlo hecho te buscarías más problemas.

—Me faltó valor —masculló entre dientes—. ¿Crees que me estoy ablandando? —le preguntó mientras lo miraba a la cara con los ojos relampagueando como las bocas de los cañones al ser disparadas.

Hawkins negó con la cabeza.

—No se trata de eso —le dijo con todo convencimiento.

—¿Entonces? Dime, explícame porque razón no pude matar al español. —Ella se inclinó hacia delante para apoyar los brazos sobre la mesa. Miraba a Hawkins deseosa por conocer la razón que el marino le atribuía a su comportamiento.

—Tal vez porque eres una mujer.

—¿Qué demonios tiene que ver eso? —Frunció el ceño sin comprender a qué se refería.

—Por muy dura y estricta que quieras mostrarte, tienes sentimientos Meredith.

—Pero, no puedo perdonarle la vida a un español —maldijo apretando los puños con fuerza—. ¿Olvidas lo que le hicieron a mi padre?

—Nunca lo he olvidado. Ni tampoco olvidaré la promesa que le hice de cuidar de ti, pequeña.

—Juré acabar con todos los españoles que encontrara en mi camino. Pero esta noche…

—Bueno, puedes pensar que no todos son como el gobernador de Panamá. Tal vez te has dado cuenta de ello, y por ese motivo el capitán español ha salido con vida de isla Beata. No le des más vueltas, chiquilla —le aseguró Hawkins que le restaba importancia a lo sucedido. No quiso indagar en el tema de que él la había besado y de que la capitana había tardado en reaccionar. Había sido un gesto atrevido e inesperado por parte del español, Hawkins lo sabía, pero Meredith pareció tardar demasiado en apartarse de él—. Es mejor que lo olvides. Insisto en que hay una paz de por medio. El propio rey Carlos II podría enviar barcos de la Armada inglesa en tu búsqueda si te niegas a respetar el acuerdo.

—El rey Carlos no lo hará. He llenado sus arcas con dinero español, francés y holandés. ¿Terminar con la fuente de ingresos más importante? Permita que lo dude —recalcó elevando una ceja con suspicacia.

“¿Por qué diablos me tembló la mano? ¿Por qué no lo atravesé con mi espada por su osadía?”, pensaba sin dejar de sacudir la cabeza.

—El español ha jurado darte caza si persistes en tus ataques a los barcos de la Corona española. Tenlo presente.

—No me importa —le dijo sin pensarlo.

—Pero, es un capitán de la armada española. Posiblemente pueda ponerse al mando de una flota importante. Además, tiene demasiada experiencia en perseguir y apresar a corsarios ingleses.

—Lo esperaré encantada —le rebatió con orgullo en la voz.

—A veces eres demasiado orgullosa, pequeña. Te repito que España e Inglaterra han alcanzado una nueva paz. Nuestra patente de corso queda invalidada. Bien sabes lo que eso significa.

—A mí nadie me lo ha comunicado por escrito. Cuando me transmitan esa orden, entonces abandonaré mi carrera como corsario al servicio de los Estuardo, pero hasta entonces…

—Orgullosa y obstinada. Igual que tu padre. Si sigues pensando en vengar su muerte, podrías acabar como él —le recordó empleando un tono de advertencia—. ¿Acaso te lo has planteado?

—Por eso vamos a Tortuga.

—¿Para qué? —le preguntó sorprendido Hawkins que detuvo la botella de vino a medio camino de su boca—. ¿Qué tiene que ver con tu padre?

—Para unirnos a Henry Morgan —le respondió orgullosa.

—¿Unirnos a Morgan? ¿Te has vuelto loca?

—Es la mejor manera de tomar Panamá. Así podré saciar mi venganza.

—Es la manera más estúpida de morir. No puedes asaltar Panamá. Ni Henry Morgan con su escuadra puede. Panamá es inexpugnable. Es la mejor plaza española en el Caribe. Y en cuanto los españoles conozcan esas intenciones, reforzarán la región.

—Juré que vengaría a mi padre. Así lo haré —le recordó con la mirada encendida por la rabia del momento—. Juré que no cejaría en mi empeño de arrasar Panamá y acabar con su gobernador. No me importa que Inglaterra haya firmado la paz con España.

—No puedes presentarte a las puertas de la ciudad al frente de cien hombres. Eso si antes el capitán español no te lo ha impedido antes.

—¿Quieres dejar de hablar de él? —le pidió con un gesto de enfado en el rostro.

—¿Por qué? ¿Te molesta? No será que es verdad lo que yo pienso.

—¿Qué es lo que piensas si puede saberse? Vamos desembucha —le instó Meredith hecha una furia.

—Muy bien; te lo diré. No mataste al capitán español porque te gustó que te besara —le lanzó a la cara observando que el semblante de ella mudaba el color—. Porque ningún hombre jamás ha tenido las suficientes agallas para hacer lo que ha hecho el español.

—¿Cómo te atreves a decir semejante disparate? ¡Nunca, me oyes, nunca podré sentir algo más que odio por un español! No lo olvides. Ese día dejaré de ser la capitana de El Lucero del Alba —le espetó enrabietada. Se levantó del asiento como si le hubieran clavado un alfiler en el trasero. Se quedó mirando a su segundo, presa de la furia.

Hawkins se mostró impasible al ver la reacción de ella. Apretó la mandíbula y sacudió la cabeza con la intención de dejarla sola. Pero antes de abrir la puerta se volvió hacia ella para darle un último consejo.

—Ten cuidado, muchacha. En esta vida hay situaciones en las que no se nos permite volver atrás. Te avisaré cuando lleguemos a Tortuga.

Hawkins abandonó el camarote cerrando la puerta tras él. Ella permaneció como una estatua con la mirada fija en la puerta durante unos segundos; luego, se dejó caer de nuevo sobre el asiento como si las fuerzas la hubieran abandonado. Trató de encontrar sentido a las palabras del hombre, pero por más que lo intentaba no lo conseguía. “¿A qué se refiere? ¿A Panamá y a Morgan? ¿O al capitán español?”

En medio de ese mar de confusiones, decidió salir del camarote. Se asomó afuera como si fuera una galerna y subió a cubierta. Se dirigió con paso firme hacia el timón y tomó el mando de El Lucero del Alba. Tal vez la brisa nocturna la ayudara a despejarse y a aclarar los pensamientos sobre todo lo sucedido esa noche. Cuando Hawkins la vio al frente del navío comprendió que algo no marchaba bien: Meredith solo tomaba el timón cuando en su interior había marejada. Esa vez, él creía que amenazaba con desencadenar una tormenta, pero no precisamente en alta mar, sino en su corazón. Estaba convencido de que el beso que el capitán español le había dado había despertado los sentimientos de mujer de Meredith. Sentimientos que ella había ignorado hasta esa noche, pero que iban a estar muy presentes desde ese momento.

* * *

Juan Herrera fue recibido, pese a que ya anochecía, en casa del gobernador de Santo Domingo, que se mostraba impaciente por conocer los resultados de la reunión con el capitán Graham y si había accedido a dejar de atacar las posesiones españolas en esas latitudes, así como los barcos mercantes. Por eso, en cuanto le fue anunciada la llegada Herrera a la residencia, ordenó que lo condujeran a su despacho sin mayor dilación.

Juan entró en el recinto privado del gobernador don Pedro Carvajal y Cobos, quien al verlo cruzar el umbral de la puerta se incorporó del sillón detrás de una mesa y corrió a estrecharle la mano. Al percatarse del vendaje, frunció el ceño mientras su mirada recorría el camino hacia el rostro del capitán, que movió la mano y apretó los dientes ante las punzadas de dolor.

—Tuve un pequeño percance, señor —le informó con un tono neutro.

—¿Con el capitán Graham? —le preguntó levantando las cejas sin apartar la mirada del rostro del capitán.

Él asintió e inspiró de manera profunda. El rostro del gobernador se contrajo en una mueca de disgusto. Apretó los dientes en clara muestra de rabia. La herida en la mano de Herrera era una señal inequívoca de que las cosas no habían salido como él deseaba. Y de que ese pirata debería colgar de una soga después de todo.

—¿Tuvo que batirse con ese corsario inglés?

—Ni siquiera tuve esa opción.

—Entonces, la mano… —comenzó diciendo sin salir del asombro por el resultado.

—Sí, fue el propio capitán Graham quien aplicó con gran maestría el acero —le explicó fijando la mirada que se posaba en la palma de su mano y sonreía irónico.

—¡Maldito perro inglés! —masculló entre dientes el gobernador al regresar al asiento detrás de la mesa; le ofreció a Herrera la silla enfrente de él—. Cuénteme lo sucedido.

—Nos estaban esperando —comenzó mientras se recostaba sobre el tapizado respaldo de la silla e intentaba relajarse.

—¿Quiénes? —le preguntó el gobernador desconcertado.

—La tripulación de ese capitán —respondió enfurecido—. Pensé que sería buena idea ir solos y mostrarnos dispuestos a todo; pero esa maldita inglesa…

—Un momento, ¿ha dicho “esa maldita inglesa”? ¿A quién se refiere?

Juan Herrera miró al gobernador y asintió con una sonrisa. “Y de lo más hermosa que he visto jamás”, se dijo al recordarla. Luego, le aclaró quién era Meredith.

El gobernador no acababa de creer lo que había escuchado de labios del capitán Herrera. ¡El capitán Graham, una mujer! Pero ¿cómo demonios iba a ser cierto ese disparate? Miró fijamente a Juan Herrera esperando otra explicación.

—Es como se lo he dicho, gobernador: el capitán Graham es una mujer en realidad. Es la hija del verdadero Graham. Se llama Meredith, por eso la confusión y alternancia de los nombres.

—Pero, ¿cómo es posible? —le preguntó fuera de sí.

—Al parecer ella heredó el navío y la tripulación a la muerte del Graham original.

—¿Dice que su hija manda ahora el navío? —le preguntó sin salir del asombro y en cierto modo escandalizado por semejante disparate.

—Y a fe mía que con mano dura.

—¿Cómo se atrevió a hacerle esa herida? Era una reunión para zanjar los asuntos propios de la declaración de paz entre ambas naciones. En vez de eso…

—Con ganas se quedó de matarme allí mismo.

—¡Matarlo!

—Como se lo cuento. Aún me estoy preguntado qué fue lo que detuvo su mano y le impidió atravesarme con la espada. Tal vez recapacitó al pensar que podría echarse en encima a la armada de los dos países —comentó confundido mientras su mirada quedaba suspendida en el vacío y su mente volvía a llenarse con las imágenes del beso a Meredith.

—¿Qué ha dicho de la firma de paz? Según el acuerdo los corsarios del rey Carlos Estuardo deben cesar los ataques a las posesiones españolas. Pero, si me aferro a lo que veo que le ha hecho, entonces no temo equivocarme si digo que no ha aceptado los términos de la paz.

—No está dispuesta a dejar de saquear las naves de nuestro rey ni a no atacar las plazas españolas en el Caribe mientras no reciba el comunicado oficial por parte del Gobierno inglés. Asegura que ella no sabe nada y que hasta ese momento seguirá adelante con lo que ha hecho hasta ahora.

—Pero ¿cómo se atreve? Hay un acuerdo firmado por ambas casas reales —insistió el gobernador descargando la mano sobre la mesa con furia hasta hacer tambalearse el frasquito de cristal que contenía la tinta para escribir y la pluma.

—Según parece no cejará en su empeño hasta haber vengado a su padre muerto a manos de españoles.

—¿Por qué?

—Lo colgaron en Panamá cuando acudió a firmar un acuerdo de paz semejante a este logrado entre ambas naciones. Pero lo apresaron y lo ahorcaron.

El gobernador de Santo Domingo se quedó pensativo unos instantes.

—Entiendo su malestar por semejante acción, pero eso no implica que pueda tomarse la justicia por mano propia.

—Si es cierto lo que ella cuenta, puedo entender que se haya negado a acatar los términos de esta nueva paz entre Inglaterra y España. No se fía, gobernador.

—Entiendo, por ese motivo le tendió una trampa. No se fiaba de usted.

—Así parece. No se lo reprocho, créame, después de saber lo de su padre.

—Entonces, no me cabe la menor duda de que su objetivo primordial es Panamá. Más en concreto su gobernador. No estaría de más avisar a la ciudad para que esté alerta. Confío en que se replantee la determinación de acabar con la vida del gobernador y acepte la paz.

—Si me da permiso, señor, puedo zarpar mañana mismo con la marea para ir tras ella y apresarla —se apresuró a sugerir Juan Herrera, que deseaba volver a encontrarse con ella—. Nada me complacería más.

—Le agradezco el ofrecimiento, capitán. Pero debe cuidarse esa mano. Además, me gustaría contar con usted para recibir a mi hija. Ya sabe que le tiene en sumo aprecio…

Juan asintió con una sonrisa. Sí. Ambos habían coincidido en Madrid durante algunas recepciones. Una muchacha joven, caprichosa y malcriada. Había rumores acerca de que estaba interesada en él, pero Juan había preferido dejar pasar el tema. No le interesaba lo más mínimo esa muchacha.

—Rosana, mi única hija. Recibí una carta suya hace ya unos días informándome de su llegada inminente a Santo Domingo. Lo que me preocupa es que pueda caer en manos de esa capitana Meredith —murmuró con gesto de preocupación.

—Puedo tener preparada la nave para zarpar a su encuentro.

—No, no quiero alarmarla sin motivos. Es mejor que se quede aquí y se reponga de esa herida, capitán. Puede marcharse a descansar si lo desea. Lo tiene bien merecido. Y gracias por sus servicios con la Corona. Me encargaré de poner sobre aviso a las autoridades para que tomen medidas contra los corsarios ingleses que se obstinen en no respetar el acuerdo de paz de ambas naciones.

—En ese caso, me retiro, gobernador.

Juan Herrera abandonó la casa y caminó sin rumbo fijo por las calles de la isla tratando de ordenar sus pensamientos. Meredith le invadía la mente sin saber por qué. Una mujer de arrebatadora belleza a la que no había sabido resistirse. Sin duda que su reacción con ella se debió a que debió someterlo a alguna clase de sortilegio. Provocativa y sensual, había conseguido embaucarlo con el baile y las caricias hasta hacerlo caer en su trama. “¡Necio estúpido!”, se maldijo. La sangre le hervía recordando los movimientos de la muchacha. Esas piernas firmes. El escote de la camisa por la que había mostrado parte de sus encantos. El suave tacto de esos labios y de esa lengua. Y cómo había correspondido a su beso, pese a que en un principio se había resistido.

—Una mujer más que interesante —murmuró frotándose el mentón que ya comenzaba a cubrirse con una sombra gris.

El bullicio de la gente en una taberna lo sacó de sus pensamientos. Más cuando escuchó la voz de varios de sus hombres. Se asomó por una ventana y los vio allí reunidos en torno a unas botellas de vino, además de en muy agradable compañía. Sonrió y se precipitó al interior para despejarse. Pero de pronto se detuvo. Su mente le jugó una mala pasada cuando se llenó con los recuerdos de lo sucedido. Desconocía el motivo por el que buscó con la mirada el rostro de la hermosa cantinera deseando encontrarse con aquel par de ojos verdes y aquel amasijo de cabellos negros. Aquel rostro tan diabólico como tentador. Pero sus deseos no se cumplieron en esta ocasión. Parecía ensimismado, en la desilusión hasta el punto de que no escuchó a uno de sus hombres llamarlo. Recién lo notó en la tercera intentona, y cuando lo hizo sonrió caminando hacia ellos con cierta desilusión en el pecho.

CAPÍTULO 2

-Siéntese con nosotros, capitán —le dijo Orduño, el timonel del San Francisco. Un hombre entrado en años con el pelo plateado a la altura de las sienes. Llevaba navegando desde pequeño, cuando se enroló como grumete en un navío de la Armada española. Desde hacía tres años servía a las órdenes de Juan Herrera. Era natural de la villa de Aranjuez por donde no había vuelto a pisar—. Muchachos, hagámosle un sitio al capitán.

Los hombres se apartaron para dejar una banqueta libre al recién llegado, quien no parecía estar muy predispuesto para la algarabía que tenían sus hombres.

—No tiene buen aspecto —señaló otro de los que allí estaban sentados. Un tipo ancho de espaldas con cara de pocos amigos.

—El día ha sido largo y tenso, Arroquia. —Era el contramaestre de la nave. Un hombre fiero y aguerrido.

—¿Qué le ha pasado en la mano? Pierre dice que ese corsario inglés de Graham se la ha abierto con su espada —señaló un tercero de los allí sentados, que en esos momentos tenía a una belleza nativa sentada sobre sus rodillas.

Juan Herrera movió la mano y sintió las punzadas de dolor que le producía la herida. Se acordaría de ella durante mucho tiempo. Miró a Pierre, que le devolvió la mirada haciéndole ver que no les había revelado a sus hombres la verdadera identidad de Graham. Cosa que agradecía.

—Sí, fue ese corsario inglés el que me hizo el corte —respondió sin levantar la mirada hacia Ricardo Atienza, conocido como El Malagueño.

—Pierre dice que fue una trampa para los dos —señaló el cuarto y último de los allí reunidos. Un hombre enjuto de piel cetrina y mirada de halcón. Ismael, el artillero mayor del San Francisco.

—Así es. Nos la jugaron bien esos malditos ingleses —masculló entre dientes Juan apretando el puño en un acto reflejo sin darse cuenta de la herida. El dolor era agudo, pero más lo era el haber sido burlado por ella.

—¿Qué va a pasar ahora? —le preguntó Pierre que alzó un vaso de vino en alto para beber.

El capitán parecía distraído. Su mente estaba en otro lugar, en otra persona y en un rostro risueño. Meredith llenaba por completo sus pensamientos en ese instante sin que a él le pareciera extraño. Pierre insistió; fue entonces cuando Juan Herrera se dio por aludido.

—De momento el gobernador no quiere que zarpemos en busca de ese corsario.

—Pero ¡¿cómo?! ¿Van a dejarlo escaparse así como así? —protestó el Malagueño que dejó a la muchacha que tenía sentada en el regazo. La despidió con una palmada en el trasero y se concentró en la conversación con el capitán.

—Al parecer no hay prisa por atraparlo. Eso sí, el gobernador me ha asegurado que informará a la corona de que ha rechazado la paz firmada entre España e Inglaterra.

—Pero si no ha aceptado las condiciones de paz… Entonces, es seguro que pronto volveremos a oír hablar de sus correrías por el Caribe.

—Espero que recapacite y acepte la situación actual. No obstante, imagino que la corte inglesa tomará medidas cuando conozca la negativa a aceptar la paz entre ambas naciones —les aseguró Juan Herrera con cierta desazón en su interior. No haría partícipes a sus hombres del resto de la conversación con el gobernador; ni de que el capitán Graham era en verdad una mujer. En vez de eso, se levantó para marcharse y dejarlos sin dar más explicaciones.

Los hombres se miraron entre sí; luego volvieron las miradas hacia el capitán. No se les pasaba por alto que algo extraño le sucedía. Tal vez el hecho de haberse visto derrotado por un inglés lo estuviera afectando demasiado. No insistieron más cuando percibieron el gesto del francés para que lo dejaran tranquilo.

Juan Herrera caminó hacia la puerta para abandonar el lugar. Después de todo, había sido mala idea entrar en la taberna. Pero no creyó que lo vivido en isla Beata esa noche pudiera afectarlo.

Pierre tomó un par de botellas de vino y salió detrás de él. Lo conocía lo suficiente como para saber que algo le rondaba por la cabeza, pero no quería hacer partícipes a la tripulación. Caminaba a su lado por las concurridas calles de Santo Domingo.

—No puedes sacártela de la cabeza —dedujo mientras le ofrecía una de las botellas y entornaba la mirada.

La afirmación no le sorprendió porque provenía de Pierre. Tomó la botella y se la llevó a los labios para echar un buen trago de vino que lo ayudara a olvidarla. Tal vez, creía que con una buena borrachera lo lograría. Caminaron hasta llegar a la plaza de Santo Domingo, donde la gente se concentraba a esas horas de la noche. Una ligera brisa se había levantado, pero, aun así, hacía calor. Sería complicado conciliar el sueño. Claro que no solo por la temperatura que hacía.

—La hija del gobernador viene en camino a Santo Domingo —le informó para cambiar de tema.

Pierre emitió un silbido mientras se pasaba la mano por el fino bigote.

—¿Eso te preocupa, amigo? Creo recordar que ella está esperando que te decidas a cortejarla y a proponerle matrimonio.

El español resopló confundido. Luego, se detuvo junto a la fuente circular de la plaza. El chorro del agua salía por varios caños y emitía un sonido relajante. Se apoyó sobre el borde con las manos, mientras su rostro se reflejaba en la cristalina agua, que, a medida que se vertía en la fuente, le distorsionaba el rostro. Introdujo la mano y removió el agua para que se llevara el reflejo. Después hundió la otra; tras llenar ambas se refrescó la cara y los cabellos. Quería despejarse. Aclarar la mente. Agradeció que el agua le empapara la camisa y que le bañara el rostro. Quería que el frescor que le producía la brisa en la cara mojada se llevara a Meredith de sus pensamientos, pero esa táctica no parecía tener el resultado que esperaba. Enfurecido, sin saber si con ella o consigo mismo, golpeó las cristalinas aguas de la fuente ante la atenta mirada de Pierre, quien chasqueaba la lengua en señal de preocupación.

—Creo que la señorita Meredith Graham es la mujer que te interesa —lo apuntó con un dedo.

—Meredith —murmuró con la mirada al suelo. Él estaba confundido. Aturdido por la imagen de ella que bailaba para él. Que lo besaba. Que lo provocaba. Que lo seducía. Para, luego, mirarlo con desdén, para humillarlo hasta acabar riéndose de él en su propia cara. Por eso la había besado. Para darle una lección, que había estado a punto de salirle cara. Había percibido su rabia e incluso su odio. Todavía se preguntaba qué la había detenido de acabar con él.

—Dime la verdad, Juan, ¿por qué la besaste?

Herrera levantó la mirada hasta dejarla fija en su amigo.

—Se lo había buscado.

—¿Qué quieres decir?

—¿Acaso no viste cómo me provocaba con sus miradas? ¿Y qué me dices de la forma de bailar, de acariciarme o de sentarse delante de mí con su escote…? —le preguntó balbuceando por el solo hecho de recordarla—. Se estaba burlando de nosotros. Sabía quiénes éramos y lo que hacíamos allí desde que llegamos a esa sucia y lóbrega taberna perdida de la mano de Dios. Nos estaba humillando, mientras se regocijaba en su interior por su éxito.

—No te lo discuto, pero…

—¿Crees que obré mal? —le preguntó mirando al francés con el ceño fruncido mientras echaba mano de la botella de vino con rabia y bebía hasta casi dejarla vacía—. Tú mismo me dijiste que estaba tentándome y que podría acabar la noche en su compañía. No digas ahora que no.

—No, no voy a hacerlo. Ni tampoco voy a juzgarte. Ya eres mayorcito para jugar con mujeres. Solo déjame decirte que nunca te he visto tan turbado por una como ahora.

Ese comentario impactó de lleno en Juan Herrera. Creía que su amigo no podría distinguir lo que sentía él, se creía menos transparentes a los ojos de Pierre. Había disfrutado besándola más allá de que se tratara de una pequeña venganza por su comportamiento para con él. Saborear esos labios. Había jugado con fuego y se había quemado. Ahora la quemadura le dolía en lo más hondo del pecho.

—Qué sabrás tú de mujeres, francés —le dijo con la mano agitada en el aire.

—Bueno, déjame decirte que en materia de mujeres… —comenzó Pierre mientras adoptaba una pose de darse importancia.

—Ah, sí. Me olvidaba —lo interrumpió Juan Herrera con aspavientos. Se inclinó tanto cuando los hacía que casi se cae en las aguas de la fuente—. El gran casanova francés. El mejor amante de París. El famoso Pierre de Gavrillac.

—Ríete, ríete, pero mi espada puede contarte la cantidad de amaneceres que hemos visto y compartido junto a una bella dama. Casada o soltera —le aseguró dando unos pequeños toques a la empuñadura.

—Si no recuerdo mal tuviste que salir de tu amada París con el rabo entre las piernas la última vez. —Juan elevó las cejas con un gesto burlón, mientras le lanzaba la botella de vino.

Pierre la atrapó en el aire. La levantó en alto a modo de brindis y finalmente sorbió el contenido que aún le restaba. Luego la dejó sobre el pie de la fuente mientras sus pensamientos se tornaban confusos. París. Una joven dama. Una historia tan lejana en el tiempo ya… Su vida en la ciudad del Sena ya no le pertenecía. No. No desde que despojaron de todo a su familia. Alejó esos pensamientos y volvió a centrarse en las bromas de su amigo Herrera.

—Admito mi predilección por las mujeres casadas e insatisfechas —le dijo entre risas.

—Y dime, francés, ¿estás seguro de que después de estar contigo quedaban satisfechas de verdad? —le preguntó apoyando el mentón sobre una mano en una pose con la que fingía que le parecía muy interesante el tema.

—¡Mon Dieu! Si no fuera porque me salvaste la vida, te aseguro que te ensartaría aquí y ahora.

—Solo quería cerciorarme de tus dotes de amante —le dijo entre risas una vez más al tiempo que le tendía la otra botella de las que Pierre había sacado de la taberna.

Contempló al español entre risas y, cuando extendió el brazo para alcanzar la botella, lo empujó posando la planta de la bota sobre el abdomen del capitán hasta enviarlo al fondo de la fuente entre risas. Juan se rehízo y, tras quitarse el agua del rostro y de los cabellos, señaló a Pierre.

—Esta me la pagas, francés.

—Anda, vamos. Sal de ahí —le dijo mientras le tendía la mano para que saliera de la fuente.

La ropa empapada dejaba un reguero de agua a su paso que pronto se convirtió en un pequeño charco. Miró al francés, pero no pudo hacer otra cosa que reírse a carcajadas por la escena. Por un momento había conseguido sacarse de la cabeza a Meredith. Solo por un breve espacio de tiempo.

—¿Qué harás cuando vuelvas a verla? Es seguro que sucederá: juraste ir tras ella.

Juan Herrera sacudió la cabeza mientras la mirada se le tornaba llena de preocupación. Sintió una punzada de dolor en la mano. Como si la herida le estuviera advirtiendo de algo. ¿Qué demonios quería decirle? En un gesto sin sentido se desprendió de la venda para dejar el corte al aire. Estaba abierto y manaba un hilillo de sangre. Juan lo miró sin comprender, como si aquello fuera una señal de algo que estaba por suceder. También el francés se percató de la herida.

—Hasta que no esté frente a ella no puedo darte una respuesta. Podría decirte mil cosas que me gustaría hacerle, y que tal vez no se van a cumplir. Por eso, prefiero callar, Pierre.

Juan lavó la venda y volvió a colocarla sobre la mano en un intento por detener el flujo sanguíneo al atarla con firmeza.

—Deberías ver a un cirujano —le aconsejó Pierre—. Podría infectarse y podrías quedar manco.

—No te preocupes. Mañana estará como nueva —le dijo restándole importancia.

—¿Qué vas a hacer con la hija del gobernador?

Juan Herrera resopló fatigado. El día había sido largo, pero la noche prometía serlo más aún. No tenía ganas de irse a dormir, ya que sabía que, en cuanto cerrara los ojos, ella aparecería en sus sueños para perturbarlo. Para reírse de él una vez más sin que él pudiera evitarlo. Pero ¿hasta cuándo?

—No voy a hacer nada.

—Ella espera…

—Pues que siga esperando —le dijo con un toque irónico y algo molesto en la voz—. Yo no le he prometido nada. Ni siquiera la he cortejado.

—Las mujeres esperan que demos el paso.

El silencio se hizo entre ambos hombres mientras seguían caminando lentamente hacia la playa. Pronto escucharon el sonido de las olas del mar romper en la orilla. La luna brillaba majestuosa en el cielo dotando a las aguas de un reflejo plateado. Juan se detuvo para contemplar las sombras de los acantilados recortados en la luminosidad de la luz de la luna. Los mástiles de los navíos anclados a escasas millas de la costa, o en el mismo puerto. Se mecían al suave vaivén que le marcaba la marea. La luz de los fanales se asemejaba a las luciérnagas, mientras alguna gaviota aún surcaba el cielo para posarse en tierra.

—Te envidio en ese sentido francés.

—¿Por qué? Yo no cortejo a las mujeres. Solo las seduzco por el mero placer de hacerlo, y déjame recordarte que hace un momento te has burlado de mis conquistas.

—Solo era eso. Una burla barata. Pero en el fondo me gustaría ser como tú: disponer de esa libertad para seducir a una mujer. Amarla una sola noche y desaparecer al alba sin preocuparme jamás por lo que pueda sentir o esperar de mí.

—No creas que todo es tan bonito como lo pintas. Hay ocasiones en las que uno siente que le falta algo. Que su vida está incompleta y vacía. Trata de llenar ese vacío con una mujer distinta cada noche. Pero, por más que intentas retener el contenido, se filtra a la mañana siguiente y el vacío vuelve.

—Entonces, búscate una mujer. El mundo está lleno de ellas —le espetó animándolo a buscar una compañera.

—¿Como Meredith? —le preguntó muy sutilmente a la espera de la reacción de Juan.

—Como Meredith —repitió mirando a Pierre fijamente sabiendo lo que decía y sentía.

—Presiento que la huella que te ha dejado es más profunda que ese corte —le indicó señalando su mano.

Juan Herrera no respondió esa vez, sino que desvió la mirada hacia las tranquilas aguas del mar Caribe y reflexionó sobre lo que acababa de decirle su amigo francés.

—Una huella más profunda. De alguna manera, no puedo sacármela de la cabeza, Pierre. Pero ¿por qué? ¿Qué tiene ella que no haya encontrado en ninguna mujer antes? —le preguntó alarmado por sus sentimientos.

—Las mujeres son un misterio, mon capitain. Pero estoy seguro de que tú resolverás el que ahora te preocupa.

Miró a Pierre con los ojos entrecerrados mientras se acercaba a él.

—Sabes que a veces no te entiendo —le dijo posando su mano sobre el hombro del francés.

—Ya lo harás, Juan. Lo harás. No te preocupes. Ahora será mejor que nos retiremos a descansar. El día ha sido largo, y la noche lo será más también si se lo permitimos.

* * *

El día amaneció despejado. El cielo había adquirido un color azul intenso. El sol parecía querer mortificar a los tripulantes de El Lucero del Alba desde la primera hora con un sofocante calor. Muchos eran los que se habían levantado para atender a la maniobra. La última guardia se había retirado apenas una hora antes de que el disco solar comenzara a hacer acto de presencia en el horizonte. Thomas Hawkins caminaba con gesto pensativo sobre la cubierta. Le daba vueltas al comportamiento de Meredith la pasada noche en que se había estado una buena parte de las horas aferrada al timón de la nave. Ella había oteado el horizonte como si esperara ver algo o a alguien, hasta que el cansancio, los nervios del día y la rabia acabaron por minarle la poca resistencia. Intentó acercarse en un par de ocasiones hasta ella, pero bastó una mirada para que él entendiera que ella quería estar sola. Que nadie la importunara con ningún sermón, menos Hawkins. Se acercó hasta ella, pero le bastó una mirada para entender que quería estar sola. Después de guiar El Lucero del Alba durante gran parte de la noche, pidió el relevo y se sumergió en las entrañas del navío.

Meredith se había acostado agotada. Sin embargo, no había conseguido pegar ojo en la totalidad de las horas que había intentado descansar. Un leve pero molesto dolor de cabeza no la había abandonado. En un par de ocasiones, se había incorporado en la cama; con los cabellos adheridos a su broncínea piel; la camisola empapada en un sudor frío se le ceñía a las formas realzando la curva de los senos. Lo mismo podía decirse de sus pantalones de hilo fino que le llegaban por debajo de la rodilla. Se había levantado de la cama y había caminado por la habitación dando vueltas como una fiera enjaulada. En ocasiones, se había asomado por la ventana del camarote para refrescarse y tratar que el suave viento le serenara los nervios y el azorado corazón. Pero a lo más que había llegado era a un estado de somnolencia que desaparecía en cuanto se recostaba sobre la cama. Cuanto más trataba de calmarse, más enfurecida se ponía. Más agitada y más molesta consigo misma. Una sola imagen la perseguía en sueños: el capitán español en isla Beata. Le impedía descansar.

En una ocasión creyó que él estaba allí acostado junto a ella acariciándola, besándola, haciéndole sentir una infinidad de sensaciones jamás antes experimentadas. Sentía la calidez de esos labios. El aliento de Herrera sobre su rostro; la voz ronca de él que le susurraba palabras tiernas. Y entonces, cuando la respiración se le agitaba y el cuerpo se le arqueaba preso de una excitación extrema, se incorporaba de la cama como si fuera un resorte. Sus cabellos se le abalanzaban sobre el rostro hasta ocultarlo. La mirada le refulgía de ira y se descubría aferrada a la sábana con todas sus fuerzas. De manera inconsciente, buscaba con la mirada la estela de ese diablo español, que había prendido una mecha en su interior que no era capaz de apagar por más que lo pretendía. ¿Es que un beso suyo podía provocarle tal agitación hasta el punto de no permitirle siquiera dormir?

Al llegar el amanecer, Meredith cayó rendida, por fin, sobre la desordenada cama. Envuelta en aquel amasijo de sábanas y colcha. Las primeras luces del amanecer iluminaron el camarote para otorgarle una claridad a la que Meredith no pudo resistirse. La luz del sol le daba de plano en el rostro ceñudo, apoyado sobre la almohada a la que finalmente se había abrazado para quedarse dormida, ceñida a su cuerpo como al de un amante. Pero justo cuando parecía haber encontrado la postura adecuada escuchó un golpe seco en la puerta del camarote que sobresaltó. Con el rostro somnoliento y los ojos entrecerrados dio orden de entrar.

El rostro de Thomas Hawkins apareció en mitad de una nebulosa. Los ojos de la muchacha no se habían acostumbrado todavía a la claridad del día. Le dolía la cabeza y el cuerpo desde las puntas de los cabellos hasta los dedos de los pies. Al ver que se trataba de su segundo de a bordo volvió a enterrar el rostro en la almohada sin preocuparle que la viera allí tumbada de aquella manera. Hawkins la había visto desde que era una cría cuando navegaba junto a su padre.

—¿Qué quieres? —le preguntó con una voz ronca y cavernosa que no reconoció como suya.

—El vigía de la cofa del palo mayor ha avistado una vela —le informó con gesto de preocupación.

Lentamente, Meredith comenzó a volver el rostro hacia Hawkins. La niebla que parecía empañarle la visión se fue aclarando a medida que tomaba conciencia de la noticia. Con el ceño fruncido, se incorporó hasta quedar sentada con una pierna flexionada sobre la que ahora apoyaba el codo, y el gesto se volvía pensativo. Tras unos segundos, comenzó a reaccionar.

—¿Está muy lejos?

—A escasa distancia de nosotros. Si soltamos todo el trapo, la alcanzaremos en breve.

—¿El vigía ha divisado el pabellón?

—Enarbola el pabellón de la Corona de España.

La respuesta puso en alerta todos y cada uno de sus sentidos. La mirada que le lanzó a Hawkins la delató una vez más. Sintió cómo el pecho se agitaba y el corazón se aceleraba desbocado ante la remota posibilidad de que pudiera ser el capitán Herrera en pos de ella. Pero era muy temprano para que fuera él. No podría haber zarpado tan pronto.

—¿Es grande el navío?

—Dos cubiertas y tres palos.

—¿Cañones?

—No he podido divisarlo de costado, aunque no me parece que sea un navío de guerra.

Meredith permanecía en silencio, asimilaba la información que le daban. La última apreciación la desalentó. El capitán Herrera no sería tan estúpido de perseguirla sin ir pertrechado de artillería o sabría cuál sería el resultado.

—¿Y los hombres? ¿Qué han dicho?

—Esperan órdenes.

—Que estén alerta. No queremos levantar sospechas por si se trata de un navío de guerra. Hasta que estemos seguros de qué clase es, no quiero ningún movimiento extraño sobre cubierta. ¿Queda claro? —le preguntó mientras clavaba una recuperada mirada felina en Hawkins.

—Cómo gustes. ¿Piensas atacarlo? Recuerda que Inglaterra y España ya no están en guerra…

—Lo sé. Vuelve a tu puesto. Me reuniré contigo en el alcázar de proa.

Hawkins asintió y desapareció tras la puerta. La dejó a solas. Ella, tras meditar unos segundos la situación, se dejó caer de costado sobre la cama. Pero, cuando la imagen del capitán Herrera volvió a llenarle la mente, se incorporó de un salto y se precipitó sobre la cómoda donde había una jofaina con agua para lavarse. A continuación, se arregló los cabellos al recogerlos con una cinta en la parte trasera de la cabeza y se anudó un pañuelo de color rojo. Siempre que entraba en combate se recogía el pelo; no le gustaba que le dificultaran la visión del oponente. Su rostro, de trazos finos y delicados, quedó descubierto por completo. Los dos aretes de oro se movían emitiendo destellos. Una sonrisa maliciosa se le perfiló en los carnosos labios. Se apartó del espejo, y buscó un cinturón para deslizarlo sobre la cabeza a modo de bandolera. Se aseguró de que el sable estuviera en su sitio y se calzó con las mismas zapatillas de la noche anterior. Abrió la puerta y subió a cubierta con gran celeridad. Como si en realidad estuviera ansiosa por conocer la identidad del navío español y de su capitán. En la cubierta, los hombres parecían estar disfrutando de un día de asueto. Saludó a Jefferson, el contramaestre, que se acercó a ella para transmitirle algo.

—Los hombres están en sus puestos.

—Que no hagan ningún movimiento hasta que yo de la orden. O’Grady —llamó al artillero mayor.

—¿Qué desea, capitana?

—Que los hombres tengan las piezas listas, pero que no disparen hasta escuchar mi orden. Tal vez no haya motivo para entrar en combate.

—Como ordene —respondió saludando con la cabeza antes de dar órdenes a los hombres bajo su mando.

Meredith subió por la escalera de mano hasta el castillo de proa donde la esperaba Hawkins, catalejo en mano.

—¿Divisas algo que nos pueda indicar si es un navío de guerra?

—No estoy seguro de que lo sea. No obstante, saben que estamos aquí.

—¿Por qué estás tan seguro? —le preguntó con los pulgares en el borde del pantalón.

—Ha largado todo el velamen —le indicó cediéndole el catalejo.

Meredith lo enfocó hacia la nave española que parecía tener prisa por querer salir de esas aguas. Todas sus velas ondeaban al viento en un intento por ganar velocidad y aproximarse a tierra cuanto antes.

—Saben que, si ganan la costa, estarán a salvo. Por otra parte, su línea de flotación no está muy por debajo de lo normal.

—¿No tiene carga? —le preguntó Hawkins sorprendido.

—No. Pero no obstante nos pondremos de costado —le dijo al devolverle el catalejo. Después giró hacia la cubierta donde los hombres aguardaban sus órdenes—. Señor Jefferson, que larguen todo el velamen.

El contramaestre asintió complacido y comenzó a transmitir la orden. Las velas fueron desplegadas ante la algarabía de los cien hombres que conformaban la tripulación de El Lucero del Alba.

—Te sientes intrigada por averiguar qué clase de nave es —comentó Hawkins a sus espaldas.

—No estoy dispuesta a dejar escapar una presa.

—Ten cuidado, muchacha. Atacar un navío español no es recomendable ahora que hay paz entre ambas naciones.

—¿Y si se tratase de nuestro querido amigo el capitán Herrera? —le preguntó con un toque burlón.

—Aun así, estarías saltándote el tratado entre ambas naciones. Hay paz entre Inglaterra y España.

Pero Meredith no hizo ningún gesto, ni dijo nada que hiciera creer a Hawkins que ella cambiara de parecer. Logró controlarse a pesar de que un escalofrío le recorrió toda la espalda. De manera inconsciente, se aferró a la empuñadura de la espada. La imagen de Juan Herrera volvió a ocuparle la mente por unos instantes. El gesto no pasó desapercibido para el segundo de a bordo de El Lucero del Alba.

—Señor O’Grady, que las piezas estén preparadas —gritó por encima del ruido que había en cubierta. Volvió el rostro hacia Hawkins y, tras apretar los dientes con furia, le dejó clara su posición—. Le dije que, si osaba acercarse al costado de mi navío, lo haría saltar por los aires. Ahora di a los hombres que se preparen para un abordaje.

—Pero no sabes si él manda ese navío. Ni si tiene intención de presentar batalla. Déjalo llegar a destino —le pidió en un último intento por que ella no se metiera en problemas. Pero, cuando percibió la fría mirada de la muchacha, comprendió que al parecer nada la haría cambiar de opinión.

—Solo estoy tomando precauciones. Podría tratarse de un navío de guerra ya que tú no me lo has confirmado —le señaló con una mirada fría y un tono algo distante. Luego volvió a tomar el catalejo y a fijar la mirada en el navío español que ahora se encontraba a escasa distancia de El Lucero del Alba.

—Aunque lo fuera, saben que con la actual situación política no deben presentar batalla. Cosa que tú pareces empeñada en olvidar.

Meredith no dijo nada ante ese comentario y prefirió seguir con la atención puesta en el vasto mar y en el navío español. No quería escuchar el sermón del segundo de a bordo.

CAPÍTULO 3

En la cubierta de la nave española, el capitán, Rodrigo Ocaña, se mostraba impaciente sin apartar la vista del horizonte. Ansiaba con todas sus fuerzas que el litoral de la costa apareciera ante ellos cuanto antes o, de lo contrario, intuía que tendrían complicaciones. Pese a que España e Inglaterra habían alcanzado una paz duradera y beneficiosa para ambos, no estaba seguro de que la noticia se conociera en las aguas en la que los piratas ingleses campaban a sus anchas sin recibir castigo alguno por parte de la Corona inglesa. El segundo de a bordo, Francisco Méndez, trataba de tranquilizarlo por todos los medios, aunque en su fuero interno sabía que la situación se complicaba por momentos.

—¿Aún no hay noticias del Santa Isabel? —le preguntó el capitán Ocaña.

—Nada, mi capitán —respondió con voz temblorosa.

—Esperemos que aparezca pronto. No comprendo a qué viene su retraso. Se suponía que zarpó de La Habana hace tres días y que llegaría a tiempo para encontrarnos en aguas cercanas al Golfo de Yucatán. Pero llevamos algún tiempo navegando por aquí y no se divisan sus velas —explicó nervioso el capitán.

—Tal vez se esté retrasando por algún motivo que desconocemos.

—No tiene que disimular conmigo, Méndez. Los dos sabemos que estas aguas no son las más tranquilas para navegar, pese a lo que nos diga la paz entre ambos países —le dijo mascullando cada palabra mientras expresaba inquietud con la mirada.

Méndez tragó saliva y se pasó la manga del uniforme por la frente empapada en sudor. El calor sofocante en esas latitudes era un contratiempo al que tenían que enfrentarse los marineros.

—Quiera Dios que avistemos la costa antes de que ese navío nos dé alcance. Llevamos un cargamento muy valioso y apenas una docena de cañones para defenderlo.

—Diga a los hombres que estén preparados por si hubiera que entablar combate. No me fío de ningún navío que no sea de la Corona española.

Méndez se separó del capitán para dar las órdenes al contramaestre. El viento favorecía la navegación. El Santa María navegaba a toda vela, pero no le hacía ganar toda la velocidad que necesitaban.

* * *

Meredith seguía con la mirada fija en el navío español que surcaba las aguas delante de El Lucero del Alba. En ese momento, se volvió para comprobar las maniobras en cubierta. La disciplina en los barcos corsarios era ejemplar. Ni siquiera la mejor tripulación de la Armada británica podía igualárseles. Los “perros del mar”, apodo con el que eran familiarmente conocidos los marineros ingleses en esos días, eran los más disciplinados a la hora de prepararse para un ataque. Un grupo de hombres distribuían los mosquetes y las pistolas entre la tripulación con el fin de cargarlos. Después los sables y alfanjes para un posible abordaje. Las piezas de artillería cargadas y listas para ser disparadas se alistaban. Todos a bordo de un barco corsario sabían cuál era su cometido en cada situación.

—Disparemos una andanada de aviso —ordenó Meredith ante la atónita mirada de su segundo de a bordo.

—Muchacha, te vas a meter en un buen lío —le dijo Hawkins.

—Si dejamos que ganen la costa, no tendremos opción alguna sobre ellos —le respondió señalando con la mano el navío español y haciendo oídos sordos a las advertencias del experimentado marino.

Las portañolas que ocultaban los cañones se levantaron para dejar ver las bocas de hierro prestas a ser disparadas. El Lucero del Alba contaba con treinta piezas distribuidas en ambos costados de la nave, así como entre las dos cubiertas. Pero, en esa ocasión, solo se dispararía una salva de advertencia para que se rindieran.

—Listo —vociferó O’Grady.

—No me hagas esperar demasiado —le dijo con un tono burlón—. ¡Señor Jefferson, que esté izado nuestro pabellón!

Un trueno invadió el aire; un resplandor dejó paso a una larga y espesa columna de humo que se alzaba desde el propio mar hacia lo alto. La detonación causó sorpresa a bordo de la nave española que también se había dispuesto para actuar, porque su capitán se temía lo peor.

—Se trata de una salva de advertencia. ¿Cuál es su pabellón?

—¡Ingleses! —exclamó Méndez que se quedó boquiabierto.

—Exacto. Y nosotros no somos suficientes para defendernos. No podemos huir porque nos cortarían el paso con gran facilidad. Las naves de esos malditos son más ligeras que las nuestras, lo que las convierte en más veloces.

—Entonces, ¿qué sugiere que hagamos, capitán?

—Defendernos lo mejor que podamos, aunque ya le advierto de antemano que la batalla está perdida. Ellos cuentan con el doble de hombres y de cañones.

—¿Por qué no rendirnos? Al menos, no perderíamos vidas. Podríamos explicarles que hay un acuerdo de paz entre ambas naciones. Evitaríamos derramar sangre y poner en peligro a las pasajeras.

—¿Cree usted que vienen con intenciones de parlamentar? —le preguntó al señalar el navío ingles que acortaba la distancia con el suyo—. Sin duda, no conocen la actual situación política o bien no les importa nada. Si consiguen un buen botín, una parte irá a parar al rey inglés, que hará oídos sordos a las quejas de nuestro embajador. Y ahora dígale al contramaestre que los hombres se preparen para repeler un ataque. Es una orden. Baje a proteger a las dos damas que se encuentran en el camarote.

Méndez miró con cierto recelo al capitán Ocaña. No comprendía el comportamiento al no querer eludir la batalla en alta mar.

Otra andanada se escuchó procedente de El Lucero del Alba. Pero, en esa ocasión, no se trató de un aviso, sino que la puntería de los artilleros rasgó las velas de la nave española. Quedaba claro que no querían hundirla, no todavía. Esperaban que los españoles se rindieran sin tener que entablar combate y así evitar el derramamiento de sangre. Pero la respuesta que obtuvieron dejó claro que preferían luchar. El atronador sonido de los disparos procedente del navío español así se lo hizo saber a Meredith, que sonreía complacida por ese incidente.

—Parece ser que no quieren rendirse. Está bien: peor para ellos. Luego no digas que no he intentado darles aviso —le advirtió a Hawkins, quien seguía sin estar de acuerdo. Ella se metía sola en una situación de la que ya vería cómo diablos salía cuando en Madrid se enteraran de que corsarios ingleses habían atacado una nave española. Bufó como un gato y decidió prestarse para los acontecimientos mientras ella daba las órdenes—. ¡Señor O’Grady, que los artilleros disparen una andanada hacia los palos!

—Ya lo hemos oído, muchachos. Enseñemos a esos españoles qué es capaz de hacer un inglés.

Los artilleros jalearon a Meredith; luego de los vítores, se dispusieron a hacer sonar por tercera y última vez los cañones. En esa ocasión, no sería una salva de advertencia, sino un ataque en toda regla. Los primeros disparos alcanzaron el palo mayor de modo que lo partieron por la mitad y lo vieron caer sobre la cubierta. Otro impactó en el castillo de proa hasta hacerlo saltar por los aires junto con los hombres que allí se encontraban. Y un tercero alcanzó una de las baterías de combate, a la que inutilizó por completo. La cubierta del navío español era un amasijo de cables, velas y madera bajo las cuales habían perecido varios hombres. Mientras, el capitán Ocaña daba órdenes para que todo lo que no servía se arrojara al mar de inmediato. Los artilleros ingleses celebraron la puntería agitando los sables al aire. Se dispusieron al abordaje. El galeón español había quedado varado. Uno de los disparos había alcanzado el timón hasta hacerlo astillas. Meredith se encaramó sobre la borda sable en mano dispuesta a dirigir el abordaje. En esos momentos la sangre le bullía en las venas. Sentía unos deseos incontrolables de abordar el navío español. De repente, la imagen de Juan Herrera se cruzó en su mente sin motivo alguno. Pensó que tal vez sería él el que capitaneaba esa nave. Una sonrisa maligna le afloró en los labios al recordar que tenían una cuenta pendiente. Quería volver a verlo. No le importaba plantarse delante de él una segunda vez. Pero ¿estaba segura de que no había una razón oculta bajo ese deseo? ¿Se trataba solo de una venganza y de una humillación? ¿O había algo más que ella no se atrevía a admitir? Llegó el momento del intercambio de disparos de los mosquetes. Las bajas comenzaron a producirse en ambos bandos por igual. Los marineros españoles se habían apostado tras algunos restos del palo mayor y disparaban contra los ingleses en un intento por frenar el abordaje, cosa ya imposible, porque los primeros arpeos habían logrado su objetivo al incrustarse en la borda y en los obenques del Santa María. Una gran humareda producida por la pólvora envolvía a los hombres. Meredith se había desembarazado de un par de marineros cuando quedó frente a frente al capitán Rodrigo.

—¡Una mujer! —exclamó sin dar crédito a sus ojos mientras bajaba el acero.

—¿Sorprendido? —le preguntó burlándose de él.

—No pelearé con usted.

—Entonces ríndase.

—No sabe que nuestras naciones han firmado la paz. ¿Qué significa este ataque?

Hubo unos pequeños toques de tanteo con los aceros en los que Meredith se divertía. Le agradaba ver al capitán español esforzarse por complacerla. Al ver que el combate decaía del lado de sus hombres, ella se decidió atacar en serio y a no prolongar más el duelo, pese a que el oficial español se defendía bien: se lo notaba un buen esgrimista. Mientras Meredith se batía sobre la cubierta, el abordaje había cesado en intensidad con varios centenares de hombres caídos. Algunos colgaban de las barandillas del castillo de proa o de las escaleras. Meredith lanzó la espada contra el pecho del capitán Rodrigo, pero, cuando iba el español a parar en seco la estocada, ella desvió el golpe de modo que lo hirió en el brazo. Eso hizo que Ocaña soltara su espada y quedase desarmado a merced de Meredith, quien lo miraba sonriente. Jadeante por el esfuerzo de la pelea, levantó orgulloso la cabeza para mirar cara a cara a la pirata.

—Adelante, acabemos de una vez —dijo con voz entrecortada mientras le mostraba el cuello a la pirata inglesa para que le diera el golpe final—. Pero sepa que en estas aguas anda un barco de la armada de su majestad el rey de España. Y que pronto aparecerá.

Meredith lo miró y sonrió burlona mientras devolvía la espada a la vaina.

—¿Se refiere por casualidad al Santa Isabel? —le preguntó mientras ella giraba en redondo con los pulgares tras el cinturón para contemplar a la tripulación reírse a carcajadas.

La cara del capitán Rodrigo palideció por completo porque comprendía lo que significaban esas risas.

—Para su información, le diré que dicho navío fue interceptado junto a la isla de Pinos, muy cerca de La Habana hace varios días. Puede hacerse una idea de la suerte que ha corrido.

—¿Y su tripulación? ¿Qué ha sido de ella?

—He de decirle que presentaron digna batalla en un principio, pero nada pudieron hacer contra mis hombres —le informó señalándolos con ambos brazos—. Le presento a la mejor tripulación que se puede reunir hoy en día.

—La Corona inglesa sabrá de este atropello. Ha quebrantado la paz entre España e Inglaterra.

—Deje a Carlos Estuardo tranquilo. No creo que le interesen sus quejas. En cuanto a la paz que menciona, yo no he recibido ningún comunicado por escrito de Londres y, hasta que no llegue el caso, seguiré defendiendo los intereses de mi rey en estas aguas. Ahora dígame, ¿qué carga transporta el navío? Al parecer, tenía mucha prisa por avistar la costa.

El capitán Ocaña permaneció en silencio mientras se negaba a responder.

—Es inútil que opongan resistencia. Saben que están perdidos y que su carga es ahora la nuestra. Alégrese, lo hemos despojado de algo muy pesado para usted —le informó jactanciosa.

Los hombres de Meredith habían registrado el barco a fondo. Habían encontrado varios baúles repletos de monedas de oro y joyas. Al verlos, el capitán Ocaña intentó interponerse entre la capitana Meredith y la carga, pero los ingleses lo detuvieron. La sorpresa fue mayúscula cuando se escucharon los gritos de una mujer. Meredith levantó la mirada ceñuda hacia Hawkins, quien llevaba no a una sino a dos mujeres con él.

—Vaya, vaya. ¿Qué tenemos aquí?

—No las toque. Son… —La mirada fría y amenazadora de Meredith silenció al capitán español.

—Estaban escondidas en el camarote principal —le informó Hawkins.

Meredith pasó la mirada por ambas. Quedaba claro, a primera vista, que se trataba de una mujer española de alta alcurnia y de su dama de compañía. La primera se enfrentó a Meredith al clavarle los ojos negros como las bocas de los cañones prestos a lanzar una andanada, pero sin lograr su objetivo. El rostro era de piel suave y delicada. Las mejillas estaban teñidas de rojo, debido al acaloramiento producido por el forcejeo con Hawkins. Meredith sintió que el corazón le daba un vuelco al mirar a esa hermosa joven española de cabello oscuro, que le caía sobre los hombros de forma enmarañada.

—¿Quién es? —le preguntó con voz autoritaria mientras, con la mano, alzaba el rostro de la joven española.

—No se lo diga —intervino el oficial español.

Meredith se volvió hacia él y, tras extraer la espada, la esgrimió amenazante ante él mientras su mirada se volvía fuego.

—Le conviene decirme quién es. O le pediré a Hawkins que se encargue de hacerlo. Y no creo que eso sea nada agradable para nadie —le dijo tono de clara advertencia que sorprendió hasta el aludido.

Hawkins sabía que ella se estaba mintiendo y que no le haría nada a las mujeres. Ese no era su estilo. La había visto salir en defensa de algunas cantineras y jóvenes muchachas cuando algún hombre se intentaba propasar con estas. E incluso alguno había quedado marcado por el acero de Meredith.

—Soy la hija del gobernador de Santo Domingo —respondió orgullosa y altanera mientras alzaba el mentón.

—¿Adónde se dirigían?

—A Santo Domingo. A reunirme con mi padre.

—Vaya, qué lástima que por ahora no pueda hacerlo —exclamó Meredith entre risas y apartó el acero del pecho del capitán—. Ese encuentro deberá esperar.

—Pagará cara esta afrenta cuando la noticia llegue a Madrid y el embajador español en Londres eleve la protesta a su rey —dijo entre dientes Ocaña—. El capitán Herrera la encontrará y la llevará al patíbulo.

Escuchar ese nombre la detuvo. Meredith se quedó paralizada, incapaz de mover un solo músculo. Sacudió la cabeza y entrecerró los ojos mientras miraba al oficial español.

—Deje que le diga que el capitán Herrera no está en condiciones de hacer nada después de la herida que le produje en nuestro encuentro.

—¡¿Juan Herrera?! ¿Herido? —preguntó la joven española con un tono que captó la atención de Meredith.

La sola mención de ese nombre en boca de aquella muchacha puso en tensión todos los músculos de Meredith. Sin embargo, para convencerse de que no le importaba, se preguntó qué podía importarle a ella que las damas españolas suspiraran por él.

—Veo que lo conoce —le comentó, pese a todo, quería saber la relación que tenía con el español.

—Es un gran amigo de mi familia desde hace años. Puede decirse que estamos a punto de comprometernos y casarnos. Este es el motivo de mi viaje. Vernos y formalizar la situación. ¿Qué le ha hecho?

—No debe preocuparse por él, ya que imagino que estará a salvo —le confesó mientras rechinaba los dientes presa de unos celos incontrolados e inesperados. ¿De verdad iba a comprometerse con esa muchacha refinada? Pero era a ella a quien había besado. ¿Qué significó ese beso? ¿Por qué lo hizo? Meredith apretó los puños presa de una rabia sin explicación. Sintió cómo la empuñadura de la espada se le clavaba en la palma de la mano y le producía un leve dolor. Pero lo que más le llamó la atención fue el malestar que sufrió en el cuerpo, uno que ella achacó de inmediato a la falta de sueño.

Solo Hawkins se percató de los pensamientos que podrían cruzar la mente de Meredith. Bastaba con fijarse en su semblante para darse cuenta. ¿No eran acaso celos lo que sentía la capitana por esa española? Debería verse a sí misma.

—Quiero que sea llevada a bordo —ordenó con una voz dura y fría, aunque sus ojos refulgían como dos carbones ardiendo. No se dignó a volverla a mirar mientras la conducían a El Lucero del Alba.

—¿Dónde quieres que la alojemos, capitana? —le preguntó Hawkins escrutando el rostro de Meredith.

—En el cuarto que hay junto a mi camarote —respondió con toda la rabia que pudo acumular en esos momentos para arrojarla sobre ella.

Hawkins asintió ante esa orden. Se volvió hacia la cubierta de su navío. Caminaron por una plancha que habían situado para comunicar ambas naves. Antes de atravesarla, Meredith se volvió hacia el capitán español, que ahora parecía abatido.

—Ponga rumbo a Santo Domingo e informe al gobernador que tengo en mi poder a su hija. Si la quiere, que envíe al capitán Herrera a Tortuga. Estaré encantada de podérsela vender, siempre y cuando esté dispuesto a pujar por ella en subasta pública —le dijo con una sonrisa llena de malicia.

— Tenga por seguro que lo hará, como de igual manera informará de este atropello al rey de España para que pida explicaciones al embajador inglés en Madrid —le advirtió Ocaña con el poco valor que le quedaba.

—Lo estoy deseando —respondió burlona Meredith—. Le hará falta valor para entrar en la isla; todavía más para lograr salir de allí con vida junto a las mujeres —le espetó antes de volver sobre sus pasos y regresar a El Lucero del Alba.

Meredith pasó de largo por la cubierta de su barco y se dirigió a su camarote en un estado de agitación que presagiaba una tormenta de sentimientos dentro de sí. Cerró de un portazo la puerta y se despojó de la espada para arrojarla sobre la mesa. Estaba enfurecida. Poseída por unos celos absurdos, a los que no encontraba explicación. Se llevó una mano al pañuelo que le cubría la cabeza y se lo quitó de mala gana. Luego tiró de la cinta de cuero que le sujetaba el pelo y lo liberó para dejar que le cayera sobre los hombros y la espalda. La mirada entrecerrada le había quedado fija en el vacío mientras en su mente aparecía la imagen de Juan Herrera cuando la besaba, cuando le recorría los labios y le exploraba el interior de la boca con su lengua. Por unos instantes la expresión del rostro de Meredith se dulcificó. Sintió el calor y la suavidad de los labios de él; en un gesto repentino se llevó la mano hacia los suyos y los recorrió con parsimonia. Luego se los humedeció al mismo tiempo que se le aceleraba el corazón y un hormigueo placentero se adueñaba de sus pechos. Evocar ese beso la encendía. Nunca antes ningún hombre la había besado; claro que ella no se había dejado poner la mano encima por ninguno. Un frío comportamiento y una actitud distante los desalentaba a acercarse. Por eso se confió. Por eso bajó la guardia con el capitán español. Pero ese gesto, esa determinación y ese beso la habían impresionado hasta hacerle tambalear los cimientos de sus convicciones. Sí. El español le gustaba por eso precisamente. Porque no le había tenido miedo. Porque se había mostrado lo suficientemente descarado como para robarle un beso. Ese gesto la había perdido. Y ahora tenía que añadir otro problema más: los celos que la hija del gobernador de Santo Domingo despertaba en ella.

—¿Por qué demonios me besó? —se preguntó en un susurro—. Si lo hizo, es porque no hay nada con esa mojigata española. No creo le gusten las mujeres refinadas.

Un golpe seco en la puerta del camarote la sacó de sus pensamientos.

—Adelante.

Hawkins asomó el rostro mientras observaba cómo Meredith se volvía a la mesa con la mirada entornada hacia el segundo a bordo de El Lucero del Alba.

—¿Qué sucede?

—El timonel quiere conocer el rumbo.

—Tortuga. ¿No ha quedado claro? —le preguntó enfurecida por todo lo que estaba sucediendo.

Hawkins se sobresaltó al escuchar a Meredith pronunciar el nombre de ese lugar. Esperaba que el hecho de llevar a las dos mujeres españolas la hiciera recapacitar, pero no solo no lo había hecho, sino que los celos la habían enfurecido aún más. Él carraspeó ante la respuesta lo que provocó que Meredith lo mirara desconcertada.

—¿Quieres ir a Tortuga con…?

—Con las dos españolas.

—Lo cierto es que no es el sitio más adecuado…

—No te preocupes. Si el capitán Herrera es el incansable cazador de piratas que es, pronto veremos sus velas. No creo que deje desamparada a su amiga —le espetó con los dientes que le rechinaban. Sentía cómo los celos la abrasaban hasta casi consumirla.

—¿Por qué te comportas de esa manera?

—¿De qué manera me estoy comportando según tú?

—Cuando zarpamos de isla Beata te lo dije. Ahora sigues añadiendo más leña al fuego. Ya no te importa que haya una paz firmada entre España e Inglaterra. Atacas y abordas un navío español con rumbo a Santo Domingo. Y para coronarlo, secuestras dos de sus pasajeras.

—Otra vez con lo mismo —comentó con desgana Meredith mientras sonreía irónica—. ¿No tienes otro sermón? Ese ya me lo sé —le dijo buscando una botella de vino con la que calmar la agitación.

—Sí. Y sacaré el tema las veces que haga falta hasta que reconozcas que todo esto los haces por revancha con el capitán español.

—¿Puede saberse de qué diablos hablas? —le preguntó encarada con él mientras su mano derecha se aferraba a la botella con tanta fuerza que podía hacerla estallar en mil cristales.

—¿Lo ves? Mírate.

—¿Qué es lo que tengo que ver? —le preguntó desafiante. No quería mostrarse débil en ningún momento. Ni quería que Hawkins pudiera percibir el estado de confusión en el que estaba sumida.

—Sientes algo por ese capitán español. No sé qué, pero cuando la dama española dijo que iba a comprometerse con él, tu semblante cambió. Ha sido como si te hubieran echado un cubo de agua fría. He visto tu manera de aferrarte a la empuñadura de la espada; he visto cómo tu mirada desprendía chispas cada vez que la mirabas. No puedes olvidar que te tomó por el pelo y te besó con pasión. Y, para tu sorpresa, tú respondiste a su beso. No te atrevas a negarlo Meredith. Tú lo besabas a él, y él a ti, como lo hacen dos amantes.

Esas palabras de su segundo a bordo la dejaron sin habla. No era capaz de encontrar la respuesta adecuada para defenderse de la acusación.

Pero quien más se sorprendido por la discusión fue la propia Rosana, que escuchaba atentamente la conversación en el camarote de al lado. La española se quedó pálida cuando escuchó la voz del hombre que aseguraba que Juan Herrera había besado a la pirata. Y que ella había correspondido como si fuera su amante. Un nudo se le formó en la garganta. Le impedía siquiera gritar cuando se enteró de que aquella mujer podía estar enamorada de Juan.

La dama de compañía de Rosana permanecía inmóvil. Se cubría la boca con la mano para ahogar el chillido de asombro que la inesperada noticia le había provocado. Luego, rodeó con los brazos a su señora en un intento por brindarle consuelo, pero nada ni nadie podía borrar ya las palabras escuchadas. Rosana sacudía la cabeza sin querer dar credibilidad a la situación. Lo que en un principio pareció una derrota ante esa maldita mujer, pronto se convirtió en un sentimiento de odio hacia ella. Y de venganza. Recompuso su aspecto ante la sorpresa de la dama de compañía. Con los ojos entrecerrados, sonrió de manera burlona.

—Que no piense que me voy a creer esos chismes de rufianes. Juan Herrera nunca besaría a alguien tan bajo como ella. Pero ¿quién se cree que es para hablar así de él? Lo conozco desde que éramos niños y no lo imagino en brazos de alguien como ella. Que no haya pedido aún permiso para cortejarme no significa que no esté interesado en mí —comentó mientras el nudo en la garganta no parecía querer deshacerse y el pecho se le agitaba convulso.

—Muy bien, señora. No flaquee ante esa miserable. Qué vergüenza que una mujer mande a una banda de corsarios —exclamó de manera altiva mientras cruzaba los manos sobre el regazo.

La puerta se abrió. Hawkins apareció ante las dos mujeres. Ambas se mostraron cohibidas ante la aparición. Un hombre robusto y con una mirada tan penetrante.

—Señorita, la capitana Meredith desea hablar con usted —anunció al mirar a Rosana fijamente.

—Tenga cuidado, mi señora —le aconsejó su dama de compañía aferrándose a ella.

—No tema, Gertrudis. No me hará ningún daño si quiere cobrar el rescate —le dijo en un tono mordaz que tomó sorprendido a Hawkins—. Vamos.

Caminó delante del hombre, que salió al pasillo para cederle el paso. Luego cerró la puerta dejando sola a la dama de compañía agitada por la tensión que creía que formaría parte del encuentro de las otras mujeres.

Hawkins abrió la puerta del camarote de Meredith para ceder el paso a Rosana, quien entró en este con paso firme y gesto altivo. Estaba dispuesta a presentar batalla a la mujer que, supuestamente, se había besado con el capitán Herrera.

Meredith permanecía de espaldas. Cuando sintió que alguien entraba, tomó aire y se volvió para quedar frente a la prometida del español.

CAPÍTULO 4

—Déjame a solas —le dijo Meredith a Hawkins sin apartar la mirada de Rosana. No quería perderse ninguno de los gestos, ni de las miradas de la mujer. La estaba estudiando desde que había entrado en el camarote. Quería averiguar qué clase de mujer era. Se preguntaba qué podía haber visto Herrera en ella. Si sería cierto lo que contaba acerca de los galanteos y cortejos del capitán español.

Hawkins lanzó una mirada de incomprensión a Meredith, pero no había nada que él pudiera hacer. Se limitó a sacudir la cabeza sin llegar a entender qué era lo que pretendía Meredith con esa actitud. “¿Se le habrá pasado por la cabeza competir con esa damisela por el capitán español?” No podía creer que Meredith fuera tan estúpida de dejarse llevar por una venganza solo porque Herrera la había besado. En breve, tendría detrás de ellos a la armada española por haber incumplido el acuerdo de paz con Inglaterra. Y, además, añadía el secuestro de esa muchacha. Hawkins regresó a cubierta entre bufidos.

Meredith caminó hacia la mesa. Por primera vez desde que Rosana estaba ante ella desvió la mirada.

—¿Desea una copa de vino? —le preguntó mientras llenaba la propia y giraba el rostro para ver la expresión de furia en la de la española.

—No acostumbro a beber con asesinas —le respondió con desagrado, pero sin perder en ningún momento la compostura.

Meredith sonrió irónica. La contemplaba con curiosidad. Levantó en alto la copa para efectuar un brindis y bebió.

—En ese caso, a su salud. Es un buen vino. De un navío francés —le explicó regodeándose por eso.

Rosana la miró con desdén por ese gesto. Se estaba riendo de ella. Estaba disfrutando tanta humillación.

—¿Qué quiere de mí? —le preguntó al dar un paso con las manos apretadas a los costados de su maltrecho vestido. Estaba manchado en los bajos debido a la pólvora disparada y a la suciedad de la cubierta del barco. Una de las mangas tenía un pequeño jirón que dejaba entrever una parte de la piel blanca. Seguramente, producido durante el forcejeo para llevarla a bordo, pensó Meredith cuando se percató de eso.

—Ya se lo dije antes. Pediré un rescate por ustedes dos o bien las subastaré en Tortuga al mejor postor —le aclaró con regocijo por ese último hecho.

—Tenga la seguridad de que lo pagarán con gusto y se ahorrara la tal subasta —le comentó enrabietada al dejar que sus cabellos volaran libres mientras la expresión del rostro seguía expresando ira.

—Oh, sí. No me cabe la menor duda. De una manera u otra, recibiré mi dinero. Ya que ustedes no me interesan en lo más mínimo, salvo, claro está, por las monedas de oro que pueda obtener por ambas —le recalcó antes de volver a beber.

—Siento curiosidad por saber cómo es posible que una mujer gobierne una nave corsaria. Da un mal ejemplo a nuestro género —le comentó con cierto desagrado en el tono.

Meredith no pudo evitar soltar una carcajada ante este comentario. Dejó la copa sobre la mesa y caminó hacia ella. Rosana la vio avanzar con aires de superioridad. Estaba a su completa merced, y ambas lo sabían.

—Si hubiera visto a su padre bailar del extremo de una soga, le aseguro que usted misma empuñaría la espada para acabar con el hombre que lo hizo —susurró a escasos centímetros del rostro de la española mientras su mirada adquiría una intensidad jamás antes vista.

Por un momento, Rosana se estremeció. Sintió el poder de Meredith y como con tan solo algunas palabras ella era capaz de hacerla temblar. Estaba convencida de que su mirada era la del mismo diablo.

—Si era un corsario que se dedicaba a asaltar a los barcos españoles…

—¡Cierre la boca! —le gritó para interrumpir lo que dijera con un golpe seco sobre la mesa. Meredith la contempló con los ojos abiertos al máximo como si fueran a salírsele de las órbitas mientras la apuntaba con el dedo índice—. No le he dado permiso para hablarme así. —La mirada de la capitana la recorrió de los pies a la cabeza antes de seguir—. Eso mismo dijo su querido capitán Herrera.

—¿Antes de que lo besara? —le preguntó armada de valor para enfrentarse a esa diablesa del Caribe, pero con el temblor en las piernas.

Meredith la miró sorprendida por aquella acusación. ¿Qué sabía ella? Y ¿quién se lo había contado? Entrecerró los ojos con recelo. Hasta que de repente llegó a la conclusión de que había escuchado su conversación con Hawkins. Rosana y la dama de compañía estaban en el camarote de al lado: las palabras debían haber llegado claras y nítidas. Meredith sonrió de manera burlona.

—¿Le molesta que lo hiciera?

—Él nunca lo haría —le espetó con los puños apretados contra el costado del vestido.

—¿Tan segura está de conocerlo?

—Sí. Sé que Juan Herrera es un hombre de palabra. Todo un caballero que…

Meredith volvió a reírse a carcajadas ante las palabras, lo que enojó a Rosana hasta el límite. Se armó de valor para abofetear a Meredith, que se quedó clavada en su sitio sorprendida por la reacción de la joven española. Pero, cuando volvió en sí, se olvidó de los modales y agarró a Rosana por los cabellos tirando un poco de estos hacia atrás. La joven dama sintió el dolor del tirón, aunque apretó los dientes para que sus chillidos no se escaparan, para así no darle a Meredith la satisfacción de verla derrotada.

—Escúcheme bien y no haga que me enfade o la entregaré a mi tripulación para que se diviertan un rato —la amenazó encarada con ella. Rosana sintió un escalofrío con solo pensar en el destino que le podía aguardar si esa mujer cumplía la amenaza—. Por otra parte, su querido capitán me agarró de los cabellos, como ahora estoy haciendo yo con usted, y acercó mi rostro al suyo para besarme. Tanto si se lo cree como si no, es su problema, pero es la verdad. La única. Y le diré que le gustó que yo lo correspondiera. —La soltó para que recuperara la compostura, pero no sin lanzarle una nueva andanada con intención de hundirla—. Aún tengo el sabor dulce de esos labios en los míos —le dijo y se los humedeció desafiante.

—¡Miente! —le gritó fuera de sí mientras las pupilas se le dilataban en exceso por el agua que las empañaba.

—Piense lo que quiera. Pero su amigo el capitán no es un hombre que se resista cuando ve algo que le gusta. Lo mismo puedo decirle del francés que lo acompaña. Pero no se preocupe: no tengo el más mínimo interés en él. Es todo suyo. Son ustedes el uno para el otro a pesar de que no logro comprender qué puede haber visto en usted; si es verdad eso de que pretende cortejarla. Ahora, puede volver con su dama de compañía —le ordenó agitando la mano en el aire y empleando un tono de desprecio.

Rosana la miró entre el velo de lágrimas que le abnegaban los ojos. No creía ni una de las palabras que esa maldita arpía inglesa le había dicho. Pero, si era así, ¿por qué estaba llorando? Abrió la puerta para encontrarse con Hawkins, quien la condujo de vuelta de al camarote. Luego, él regresó junto a Meredith, que ahora se mostraba relajada sentada en la silla con el respaldo forrado en terciopelo. Tenía los pies apoyados encima de la mesa y la copa de vino en la mano. Su rostro mostraba una sonrisa de triunfo y su mirada permanecía fija en un punto del vacío. La mente se le llenaba con los recuerdos de isla Beata.

—Deja que te diga que no me ha gustado lo que has hecho con esa muchacha —le dijo Hawkins apenas la vio disfrutar de esa manera.

Meredith se incorporó mientras clavaba los ojos verdes en su segundo.

—Últimamente, no te gusta nada de lo que hago. Te recuerdo que yo mando esta nave y que, si no estás a gusto, puedes cambiar cuando lleguemos a Tortuga —le respondió sin abandonar el tono mordaz.

—No se trata de cambiar de nave o de capitán, sino de tu comportamiento en estos últimos días.

Meredith sintió que la sangre le bullía en las venas y como el pulso se le aceleraba hasta límites inimaginables. En un gesto de rabia, se levantó de la silla. Arrojó la copa de vino con todas las fuerzas de las que era capaz contra una de las paredes del camarote. Hawkins ni siquiera se inmutó cuando la vio volar cerca de él. Los arranques de genio de Meredith eran así. Y él ya estaba curado de espanto a esas alturas.

—¿Satisfecha? —le preguntó arqueando una ceja al ver cómo ella jadeaba de rabia—. Si es así, tal vez podríamos hablar como personas civilizadas —le sugirió mientras se sentaba en la silla sin que ella no apartara la mirada de él.

Meredith apoyó las manos sobre la mesa como si se dejara caer exhausta. Inclinó la cabeza hasta que los cabellos se asemejaron a una cortina que le ocultaba el rostro. Estaba confundida. Sentía algo extraño en el interior, pero que no sabía explicar. Se debatía en una marejada de sentimientos contrarios. Había experimentado una punzada de celos al ver a la dama española hablar del capitán Herrera. Pero también había deseado que hubiera sido él quien capitaneara la nave que acababan de abordar para acabar con la vida de Juan Herrera. Su rostro y la escena del beso se le aparecían en sueños para atormentarla, para torturarla sin descanso. ¿Por qué no podía olvidarlo?

—¿Quieres desahogarte? —le sugirió Hawkins, que tomó la botella de vino para verter una generosa cantidad en otra copa.

Ella alzó el rostro, ahora enmarcado entre los cabellos. Los apartó con las manos y los recogió detrás con una tira de cuero que encontró en la mesa. Luego miró a Hawkins.

—¿De qué se supone que tengo que hablarte?

—Del capitán Juan Herrera y de lo que te está pasando con él.

—Lo único que quiero de él es que me pague dos mil monedas de oro por su amiga. Si de verdad le interesa —le respondió sin importancia mientras tomaba la copa que Hawkins había llenado y se dejaba caer sobre el respaldo de la silla.

—¿Estás segura de que no hay otros intereses?

—Si vas a empezar otra vez con la misma cantinela, puedes irte por dónde has venido —le espetó señalando la puerta—. O mejor aún, puede que te pegue un tiro —le advirtió posando la mano sobre la pistola.

—Te he escuchado regocijarte delante de la dama española. Le has restregado por el rostro que te besó y que además te gustó.

—¿Qué hacías escuchando en el pasillo? Tu sitio está en cubierta.

—Cierto, pensé ir hacia allí para dar órdenes, pero, al final, decidí quedarme en el pasillo por si me necesitabas.

—A nadie lo amarga un trago de buen vino.

—De manera que el beso fue como un trago de vino, ¿no? —resumió sonriendo como un cínico.

—Solo eso —asintió ella con total seguridad.

Hawkins la miró en silencio. Se levantó de la silla para marcharse, pero, antes de salir, por la puerta se volvió hacia Meredith.

—Deberías tener cuidado con ciertos vinos. Emborrachan y se suben a la cabeza.

Meredith entrecerró los ojos porque comprendió el significado de esas palabras y reaccionó para hacerle ver que ella no sucumbiría ante el capitán.

—No pienses que a mí se me va a subir a la cabeza, como tú dices —le explicó entre risas de triunfo.

Hawkins, que tenía medio cuerpo fuera del camarote, volvió a entrar al escuchar la explicación. Sonrió y, con la mirada fija en ella, le lanzó un disparo que impactó en el lado izquierdo de su pecho.

—No, a ti no se te va a subir porque lo hizo hace un par de noches.

Hawkins cerró la puerta mientras, del otro lado, Meredith maldecía a su segundo de a bordo.

—¡No tienes ni idea de con quien está tratando ese capitán! Soy Meredith, ¿me oyes? —gritó caminando hacia la puerta del camarote, y la abrió para que todos la oyeran—. Yo no me rebajo ni sucumbo ante un capitán español. Que te quede claro. Antes dejo de gobernar esta nave.

Después de soltar toda su rabia volvió al interior y cerró la puerta con toda furia. Caminó hacia la mesa y, tras pasar la mano por encima, arrojó todo sobre la alfombra, para descargar así toda su furia. Luego permaneció inmóvil en el sitio con la respiración agitada pensando en las palabras de Hawkins.

—No. No sucumbiré ante ese maldito español. Sería lo último que hiciera en esta vida.

* * *

—¡¿Qué está diciendo?! —estalló Juan Herrera levantándose de su asiento como poseído por mil demonios cuando escuchó al capitán Ocaña relatar su encuentro con El Lucero del Alba.

—Lo que le acabo de contar.

—¿Dónde las tiene?

—En su navío, rumbo a Tortuga. Piensa subastarlas entre los capitanes.

—Exijo la cabeza de esa capitana —protestó el gobernador que descargó la mano sobre la mesa con furia—. Si es preciso, yo mismo encabezaré la expedición de rescate. Recorreré las aguas sin descanso llegado el caso, pero no cejaré hasta dar con mi hija y ver ahorcada a esa Meredith. No solo quebranta la paz lograda entre ambas naciones atacando el barco, sino que secuestra a mi hija y su dama de compañía para subastarlas como vulgar mercancía…

—No es necesario que haga tal cosa, gobernador —intervino Juan Herrera con voz pausada.

—Capitán Herrera, lo tengo en alta estima. Es usted amigo de mi familia desde hace muchos años y lo escucharé. Sabe que mi hija Rosana lo es todo para mí desde que su madre falleció —dijo aferrándose a los brazos de Juan como si implorara justicia—. ¿Qué piensa hacer? Usted es hombre de acción y, por lo tanto, imagino que no permitirá que esa inglesa se salga con la suya.

—No se preocupéis, señor. Le devolveré a su hija sana y salva.

—¿Cuándo? ¿Cómo? ¿De qué manera? —le preguntó el gobernador preso de una agitación sin parangón.

—Iré a Tortuga como quiere Meredith.

—¡A esa cueva de bandidos y piratas! —exclamó el gobernador con gesto de repugnancia en el rostro mientras sentía la impotencia por el destino de su hija.

—¿No dijo nada más? —preguntó Juan Herrera que volvía la atención hacia el Rodrigo Ocaña.

—Dijo que le gustaría comprobar si es usted lo suficientemente atrevido para adentrarse en Tortuga y conseguir llevarse a las mujeres sin que nadie se lo impida. Ella cuenta con que los capitanes de la cofradía lo emboscarán.

—¿De veras dijo eso? —le preguntó sorprendido por el atrevimiento. Esa diablesa de cabellos negros como la pólvora y ojos de hechicera lo estaba retando. Juan se apartó un poco de ambos hombres para meditar un plan para rescatar a Rosana de las manos de Meredith—. Entonces, no tardaremos en volvernos a ver.

—Pero, en el momento en el que vea las velas de su navío por la costa… —advirtió el gobernador alarmado porque la misión pudiera fracasar si descubrían que se trataba de un soldado español—. Lo reconocerán. Y todo esfuerzo habrá sido inútil.

—No tema, gobernador. Hoy mismo zarparé hacia Tortuga —le dijo muy serio tratando de convencerlo—. Me gustaría disponer de tres naves.

—Todas las que hay en el puerto están a su disposición.

—Gracias, señor. Ahora, si me disculpan, debo reunir a mi tripulación. Quede tranquilo, señor. Le devolveré a Rosana —le dijo clavando la mirada en la del compungido padre.

Juan Herrera abandonó el despacho del gobernador con los dientes apretados y las manos cerradas en puños. ¡Maldita inglesa! Se repetía camino hacia la taberna donde seguramente encontraría a sus hombres. Por el camino, pensaba en Meredith y en su atrevimiento. Estaba claro que quería jugar al juego del gato y el ratón. Y él estaba dispuesto a jugar; pero no acatando las reglas de la capitana, sino las suyas propias. No le iba a permitir que ella le dirigiera la vida y el destino.

Empujó con furia la puerta de la taberna. Paseó la mirada por todo el local buscando a parte de la tripulación. Pierre y el Malagueño estaban jugando a los dados en una mesa. Del resto no había rastro. Cuando su amigo francés vislumbró el gesto sombrío en la cara de Herrera emitió un silbido de aviso en dirección al Malagueño.

—¿A qué viene ese silbido, francés? —le preguntó Ricardo Atienza.

—Se avecina tormenta, amigo —le respondió Pierre con un gesto con la cabeza hacia Juan.

—Meredith tiene presa a la hija del gobernador en Tortuga —soltó Juan Herrera nada más acercarse a la mesa.

Sus hombres dejaron los dados y lo miraron sorprendidos. Nunca podrían haberse figurado que sucedería eso.

—¿Qué sugieres? —le preguntó Pierre mientras acomodaba la espalda contra la pared de la taberna.

—Ir a rescatarla. No queda otra.

—Vayamos entonces —sugirió el Malagueño.

—No tan deprisa. ¿Ir a la Tortuga? —preguntó Pierre.

—Eso es.

El francés abrió los ojos como platos y soltó un silbido.

—¿Piensas adentrarte en esa isla, así, si más? —le preguntó enarcando las cejas.

—¿Tengo otra opción? —preguntó a ambos Juan, encogido de hombros.

—Mal asunto —murmuró el Malagueño.

—Feo. ¿Cómo piensas entrar? —le preguntó el francés jugando con los dados en la mano.

—Pensaba que de eso te ibas a encargar tú —le respondió mientras, con las manos apoyadas en la mesa, miraba fijamente al francés.

—¿Moi? —dijo con gesto de clara sorpresa Pierre.

—Creo haberte escuchado relatarme cómo pasabas tus noches en Tortuga cuando eras un corsario al servicio del rey de Francia. Noches llenas de lujuria y pasión en sus burdeles —le comentó entre alguna que otra sonrisa irónica.

—Eh… Bien es posible que algo de cierto haya en esas historias, pero…

—Pero nada. Zarparemos con la marea. Tres naves —le explicó con claridad para zanjar el asunto.

—Descubrirán que somos españoles en cuanto vean aparecer las gavias —apuntó el Malagueño.

—No te preocupes —le dijo mientras posaba la mano sobre el hombro de su amigo—. Buscaremos naves que no tengan aspecto de galeón. Las acondicionaremos para que crean que somos piratas.

—¿Qué clase de piratas? —preguntó Pierre entre risas.

—Corsarios al servicio del rey de Francia. Que España e Inglaterra hayan firmado la paz, no los incluye. De modo que acabas de ascender a capitán de navío —le informó al francés mientras lo señalaba con un dedo.

Hubo unos segundos de silencio durante los que ninguno de los tres añadió una sola palabra. Sin duda, estaban dándole vueltas a esa descabellada idea de Juan.

—Como quieras. ¿Puedo hacerte una pregunta? —intervino Pierre con inusitado interés.

—Dispara —le respondió entre risas Juan Herrera.

—¿Estás seguro de querer ir a rescatar a la hija del gobernador?

Esa pregunta captó toda la atención del Malagueño, cuyo vaso de vino quedó a medio camino de la boca. Se fijó en cómo el rostro del capitán palidecía y las risas quedaban ahogadas en su garganta. Sin duda que no esperaba la pregunta del francés. Parecía haberlo cazado con la guardia baja y ahora permanecía atento a su reacción.

—¿Por qué me lo preguntas?

—Solo quiero asegurarme de que no vas a Tortuga a buscar a Meredith y cobrarte su afrenta en isla Beata.

Un silencio tenso se extendió entre ambos interlocutores. Las miradas parecían dos hojas afiladas que se estaban tanteando antes de entrechocar. El malagueño no perdía detalle de eso sin parar a preguntarse si Pierre estaba en lo cierto.

—No sé a qué demonios viene tu comentario —le dijo con gesto serio Juan Herrera que sentía una quemazón extraña en la herida de la mano.

—Escúchame, Juan. Eres mi capitán, pero, ante todo, mi amigo. Déjame decirte que estás adentrándote en aguas de poco calado. Tu nave —le dijo señalándose él mismo el lado izquierdo de su pecho— amenaza con embarrancar.

—Ves visiones amigo —le respondió mientras sacudía la mano en el aire como si le restara importancia a ese comentario. Hizo ademán de marcharse, pero se detuvo cuando escuchó al francés seguir con el tema.

—No fue ninguna visión el beso que te vi darle —susurró ante la sorpresa del malagueño—. Aquí dónde lo ves, tu capitán agarró a la mujer por los cabellos y le estampó un beso que haría tambalearse a cualquier damisela que pisara la tierra. Si lo hubieras visto devorar esos carnosos labios.

—Entonces, ¿crees que esa corsaria…? No, no. Nunca he visto al capitán perder la cabeza por una mujer. Y no va a hacerlo por una inglesa. No, no —señaló el Malagueño sin salir del asombro.

—Tú mismo te darás cuenta de lo equivocado que estás, Malagueño.

—¡Ya basta! —le gritó Juan girando hacia el francés con el puño apretado y en alto.

—¿Piensas golpearme porque te digo las cosas como son? Muy bien. Puedes hacerlo. Es posible que me tumbes, pero después me levantaré y seguiré con mi vida, mientras tú te consumes por dentro. Tu navío marcha a la deriva. De ti depende que llegue a buen puerto.

—Déjame decirte que esto no tiene nada que ver…

—No, mon capitain. Ahora mismo te debates entre Meredith y tu responsabilidad como caballero español. Meredith es fuego, pasión, aventura, lo desconocido, una vida azarosa en el mar. Pero tu posición como oficial del rey de España representa la comodidad, la tranquilidad y el deber para con tu rey. ¿Qué elegirás si llega la ocasión? —le preguntó mientras se incorporaba del asiento y emprendía el camino hacia la puerta seguido del Malagueño.

Juan Herrera los vio caminar delante de él. La cabeza le daba vueltas. Sentía que se le encogía el estómago y que le faltaba la respiración.

“No puede ser cierto lo que me ha dicho. No. No es posible que yo… Demonios, maldito el día que conocí a esa mujer. Esto lo acabo en cuanto llegue a Tortuga, Meredith. Te lo prometo”, se dijo furioso cuando abandonó la taberna en dirección al puerto.

CAPÍTULO 5

Meredith miraba con atención los diversos mapas que había desplegado sobre la mesa. La expresión de su rostro se había dulcificado después del cara a cara con la amiga de Juan Herrera. Fue la voz del vigía, que anunciaba la llegada a Tortuga, la que la obligó a cambiar de actitud y a quedarse pensativa. Tras este breve lapso de tiempo, en el que dejó la mente en blanco por primera vez desde que había zarpado de isla Beata, caminó unos pasos hasta la ventana del camarote. La abrió y, al instante, la brisa marina le acarició levemente el rostro. No pudo ver gran cosa desde allí, de modo que decidió subir a cubierta, donde los hombres se preparaban para adentrarse en el puerto de la isla. Varios treparon por las escalas listos para recoger el velamen. Otros preparaban los botes que llevarían a tierra a los más afortunados. El resto debería permanecer de guardia en la nave; eso sí, como era tradición, la capitana enviaría varios barriles de ron para hacerles la estancia más amena, hasta el día siguiente en que serían relevados.

Meredith caminó con paso firme hasta Hawkins, quien al verla le tendió el catalejo para que echara un vistazo hacia el puerto. Lo tomó, pero antes le dedicó una mirada llena de rabia a su segundo de a bordo. No olvidaba los comentarios que le había hecho en la última conversación. Ella se acercó a la borda y extendió el catalejo para poder divisar las naves ancladas en la ensenada de Tortuga.

—¡Vaya, parece que la llamada de Morgan ha traído a la isla a todos los capitanes importantes, a juzgar por el número de barcos anclados! —exclamó satisfecha por lo que podía ver—. ¿Te has fijado? No veo, sin embargo, al Santa María de Morgan. Ni tampoco el barco del Olonés.

—No te preocupes por el último: aparecerá. Ese francés sabe olfatear el oro, y en esta empresa lo hay. ¡A echar el ancla! ¡A preparar los botes! ¡Vamos a tierra! —ordenó Hawkins a los hombres—. Sin duda alguna, esta noche habrá fiesta en la isla —comentó sonriendo ante esta posibilidad. Las fiestas en Tortuga eran auténticas bacanales en las que las mujeres y el vino constituían el reclamo de los ávidos piratas durante toda la noche y hasta bien entrado el amanecer—. ¿Qué piensas hacer con las dos españolas?

Meredith fijó la mirada por primera vez en Hawkins.

—Vendrán con nosotros —respondió tajante mientras le entregaba el catalejo y se volvía hacia el camarote.

—¡¿A Tortuga?! ¡Sigues pensando esa locura!

—Y tal vez las venda al mejor postor. Siempre y cuando su amigo español no aparezca —le recordó con aire burlón.

—Déjame decirte muchacha que ya te has complicado la vida con tus últimos actos. ¿Quieres que los españoles te ahorquen como a tu padre? O incluso el propio Carlos Estuardo podría llegar a pedir tu cabeza sin pones en riesgo la paz entre ambas naciones. Harías bien en devolverla a su padre en Santo Domingo antes de que inicies una guerra.

—Para tu información, te diré que sí estoy dispuesta a entregársela al capitán Herrera, siempre y cuando pague el rescate.

—Por eso, lo haces navegar hasta Tortuga. Quieres la revancha por lo que sucedió en isla Beata —recordó Hawkins que la miraba con rabia por el riesgo al que exponía a la tripulación.

—Los asuntos que tenga que tratar con el capitán español son solo de mi incumbencia —le dejó claro al darse la vuelta para marcharse—. Que preparen todo para bajar a tierra.

—Muchacha… —murmuró Hawkins mientras sacudía la cabeza y metía los pulgares en su cinturón de piel.

Meredith regresó al camarote para vestirse para la ocasión. Se cambió la camisa de hilo por una de seda con volantes en el pecho y en las mangas. La blusa procedía de un mercante holandés. Se la ajustó sobre los pechos, lo que dejaba entrever el valle que formaban ambos al juntarse. Eligió unos pantalones de hilo en color beige y se calzó unas botas negras de piel. Buscó un fajín en tono oscuro y una chaqueta carmesí con las solapas ribeteadas en dorado, al igual que las mangas y los bolsillos. Se recogió los cabellos y los ocultó bajo un pañuelo de fina seda cuya lazada le caía sobre el hombro derecho. Una bandolera de la que pendía la espada y el sombrero de fieltro de ala ancha adornado con una pluma completaban el atuendo. Pese a ser corsaria, Meredith gustaba de arreglarse cuando bajaba a tierra. Su actividad no estaba reñida con la elegancia. En el fondo era una mujer atractiva y seductora, a quien le halagaba que los hombres la desearan, pese a que no permitía que ninguno se aproximara demasiado al costado de su cuerpo. Si eso pasaba, abría las portañolas y disparaba su andana. Sin embargo, con el capitán Herrera, eso no le había funcionado. Por un momento, concibió la posibilidad de que no acudiera a rescatar a su amiga. Sin saber por qué, se enfureció ante esa posibilidad y el corazón se le agitó. ¿Acaso deseaba volver a verlo?

“Sí, para devolverle la afrenta de isla Beata”, se dijo de manera enérgica mientras se calaba el sombrero. Se contempló durante unos instantes en el espejo de cuerpo entero que tenía en un rincón del camarote, y sonrió complacida al contemplar su reflejo. Los aretes de oro le destacaban en el rostro compitiendo en brillo con el que emitían las dos esmeraldas que anidaban en las cuencas de sus ojos. Se ajustó la chaqueta y se dispuso a volver a cubierta donde aguardarían la dama española y la dama de compañía.

Cuando Rosana la vio aparecer vestida de manera tan elegante, sintió una oleada de celos. La contempló durante un momento y, por primera vez, concibió la posibilidad de que Juan Herrera hubiera sido tentado a besar a esa diablesa tan elegante y tan seductora.

—Señor Jefferson, elija usted los hombres que permanecerán a bordo del barco.

—Sí, capitana.

—¿A dónde nos lleva? —le preguntó Rosana con un tono mordaz.

—A Tortuga —le respondió Meredith que se giró hacia ella para que sus miradas se encontraran.

—¿Se puede saber qué piensa hacer con nosotras? —le preguntó tratando de deslizar el nudo que la ahogaba en esos momentos.

—Se quedarán en mi casa en la isla hasta que su prometido aparezca; eso si lo hace —apuntó a modo de advertencia a la dama española—. Y ahora, si me disculpan, he de transmitir las órdenes oportunas a mi tripulación —le dijo con un tono burlón mientras hacía una reverencia. Los hombres rieron.

—Pagará con creces estos insultos —le espetó la española que apretaba los dientes y las manos.

—El que tiene que pagar aquí algo es su querido capitán Herrera si quiere volver a verlas. De lo contrario, gustosamente las venderé a ambas a alguno de los capitanes de Tortuga. Y creo que sacaría más si las subastara que si las dejara en brazos de su amigo el capitán.

—¡Cielos! —exclamó la dama de compañía de Rosana mudando el color del rostro mientras se llevaba la mano a la boca para ahogar un grito.

—No se preocupe señora. No creo que, al final de cuentas, despierte demasiado interés entre los capitanes. Aunque, quién sabe… —dijo con una sonrisa.

El coro de risas de los tripulantes acompañó una vez más el comentario de Meredith, quien se dirigió a hablar con Hawkins para ver si todo estaba dispuesto. Rosana y su acompañante permanecieron custodiadas por varios hombres hasta que fueron conducidas a la chalupa que ya había sido arriada. Uno a uno, fueron descendiendo para ocupar un sitio junto a los remos. Cuando llegó el turno de las dos mujeres españolas, varios hombres se mostraron interesados en acogerlas entre brazos para ayudarlas a descender.

—No me toquen —les dijo Rosana que apartaba el brazo de las manos de un hombre.

—Smith, no molestes a nuestra invitada. No ves que no están acostumbradas a esta clase de vida.

Rosana fulminó con la mirada a Meredith, quien aguardaba a que bajaran el resto de pasajeros. Cuando por fin lo hicieron ambas, los hombres comenzaron a remar hacia tierra.

La isla de la Tortuga es un pequeño islote de escasas dimensiones, la cual debía su nombre al aspecto frontal que ofrece y que se asemejaba bastante al caparazón del animal que le otorga el nombre. Rodeada de escollos y acantilados, su costa es inaccesible, por lo que las pequeñas ensenadas ofrecían un refugio seguro y fácil de defender. La isla se había convertido en un lugar en el que se ocultaban los piratas desde 1630. Allí llegaban capitanes de distintas nacionalidades a los que nunca se discriminaba por cuestiones de nacionalidad, creencias o riquezas. A los recién llegados, tan solo se les ponía una condición: acatar las normas vigentes en la isla. De ahí surgió el nombre de la Cofradía de los Hermanos de la Costa, que agrupaba a los principales capitanes.

La música y los cánticos recibieron como de costumbre a la nueva embarcación. Un grupo de hombres, algo ebrios ya, acudió con varias botellas. Como era la norma general, debían tomar un trago o aquel gesto se interpretaría como una ofensa, que podía acabar en un duelo. Meredith aceptó la botella de vino que le tendía un tipo con un solo ojo y, tras darle un par de tragos se la pasó a Hawkins, quien, ni corto ni perezoso, siguió el ejemplo de la capitana.

—Dale un trago a la damisela española —sugirió desafiándola con la mirada.

Pero Rosana lo rechazó mostrando su desagrado. Apartó la botella con la mano y se refugió detrás de la dama de compañía. Ese gesto no hizo sin corroborar lo que Meredith pensaba acerca de la mujer: era una señorita acostumbrada a los modales recatados y finos. Nada que ver con el capitán español.

“Es imposible que la esté cortejando”, pensó al contemplarla con las manos apoyadas en la cadera. Sacudió la cabeza y emprendió el camino hacia la pequeña localidad.

Cruzó las atestadas calles empedradas de la isla hasta llegar a la plaza, donde la agitación era extrema. Meredith se detuvo con los brazos cruzados sobre el pecho para observar a varias bailarinas danzar al ritmo de las guitarras. Una gran cantidad de hombres las aplaudía y las vitoreaba. Otros se dedicaban a jugar a los naipes o los dados en los improvisados puestos establecidos para la ocasión. Cuando había reunión de capitanes en la isla, todos querían sacar un beneficio adicional, ya que esta presencia significaba oro a raudales.

—Vayamos a casa —ordenó Meredith mirando a Hawkins—. Luego tendremos tiempo para divertirnos.

El grupo abandonó el centro habitado de la isla y se dirigió por un sendero hacia la parte que estaba ocupada por la selva y por las casas de los capitanes que habían querido asentarse allí. Pronto divisaron la que Meredith había adquirido. Se trataba de un edificio de dos plantas con una buhardilla y una especie de torreón como en los antiguos castillos. El tejado construido con tejas de color oscuro contrastaba con la fachada blanca y gris de las piedras de los muros. Toda la vivienda estaba rodeaba por una valla de madera en la planta baja y varias vigas del mismo material que le otorgaban la forma de un porche. En el frente de la planta baja, se podía ver un escudo de armas, que simbolizaba el apellido de Meredith. La puerta principal, hecha en madera y con cristales, era de doble hoja. A ambos lados había dos faroles que por la noche permanecían encendidos para indicar a los visitantes que la casa estaba habitada. Curiosamente, había también dos espejos en forma ovalada, que sorprendieron a Rosana. No se trataba eso de la única entrada a la casa, sino que otras dos puertas de semejantes estilo fueron diseñadas en los laterales. Los cristales de las estaban tintados con líneas que se cruzaban entre ellas, lo que daba como resultado un sinfín de rombos. Tres escalones conducían a la puerta de la entrada y todo a su alrededor estaba adornado con plantas exóticas de las más diversas formas y colores. Algunas palmeras se destacaban porque se alzaban por encima de los tejados. Todo alrededor de la casa era vegetación de la más diversa flora. Un aroma extraño invadió a Rosana y a su dama de compañía cuando llegaron hasta allí. Debían admitir que la mujer tenía buen gusto para elegir casa.

En ese preciso instante, la puerta se abrió y varios criados de color salieron a recibirlos.

—Bienvenida a casa, señorita Graham —le dijo uno de ellos inclinando respetuosamente la cabeza ante ella.

—Gracias, Samuel.

—Veo que tiene invitadas —dijo al notar a Rosana y a su dama.

—Sí, encárgate de alojarlas junto a mi habitación, por favor. Y que no les falte nada.

—Cómo no. ¿Se quedarán mucho tiempo?

Meredith miró a Samuel con una sonrisa burlona en los labios, y se volvió hacia las dos damas españolas.

—Depende del tiempo que tarden en venir por ellas.

Los destellos de furia en los ojos de Rosana no inquietaron lo más mínimo a Meredith, quien palmeó en el hombro a Samuel y se adentró en la casa.

—Encárgate de que estén cómodas. ¿Quieres?

—Claro, señorita. ¿Utilizará usted la habitación de la torre?

Rosana levantó la mirada hacia aquel edificio. “Igual que las brujas”, pensó.

—No, ocuparé una del primer piso, aunque te advierto que pasaré gran parte de mi estancia en el pueblo. Tengo negocios que tratar.

Con esas palabras, desapareció en el interior de la casa seguida de sus hombres y de las dos damas españolas, quienes caminaron a regañadientes entre la tripulación de Meredith.

* * *

Juan Herrera había reunido a los dos capitanes españoles que había reclutado para ir hasta Tortuga. Alrededor de la mesa del camarote de Herrera se discutía sobre las posibilidades de éxito.

—Es una locura —protestó Rodolfo Yánez mientras sacudía la cabeza con los brazos sobre el pecho sin apartar la miraba ceñuda de Juan.

—Es la única solución que veo.

—Puede ser…, pero entrar en Tortuga, rescatar a la hija del gobernador y apresar al capitán Graham… ¿Qué quiere que le diga? Me parece una misión de audaces —le dijo el capitán Sancho Gutiérrez que miraba de reojo a Yánez.

—Entraremos en Tortuga haciéndonos pasar por corsarios franceses —explicó sin dejar de pasear la mirada por ambos hombres—. Pierre hará las veces de capitán. El resto de hombres que bajemos a tierra seremos parte de la tripulación. Solo necesitamos unas horas para averiguar dónde se encuentra la hija del gobernador. Después de rescatarla nos iremos.

—¿Por qué no pagar el rescate? —sugirió Gutiérrez.

—La Corona no negocia con corsarios ingleses. Ni el gobernador. Ambas naciones han alcanzado la paz, así que este acto se considera traición a España. Y hay que tener en cuenta que la capitana Meredith Graham no estará dispuesta a dejarlas libres a cualquier precio.

—En cuanto descubra que ha liberado a las dos mujeres, mandará detrás de usted a toda la flota de Tortuga.

—Por eso, necesito de colaboración. Embarcaré a Rosana en el Ira de Dios con destino a Santo Domingo —dijo mirando a Gutiérrez—. El capitán Yánez, a bordo del Santa María, y yo nos encargaremos de apresar a El Lucero del Alba. Para eso, necesito que su galeón permanezca oculto aquí —le informó señalando en el mapa.

—Pretende usted atraerla a una trampa. ¿Cómo sabe que lo seguirá? —le preguntó contrariado porque dudaba de que el plan resultara.

—No se preocupe. Sé cómo hacer para que venga detrás de mí —le respondió con una sonrisa de triunfo—. Meredith y yo tenemos asuntos pendientes.

—¿Y después?

—Nos dirigiremos a Santo Domingo. Devolveremos al gobernador a su hija y entregaremos a los ingleses para que los juzguen.

Los dos capitanes se miraron entre sí y después ambos dirigieron las miradas hacia el Herrera.

—Sigo pensando que es una locura —replicó Yánez que se retiró seguido del capitán Gutiérrez.

—Saldrá bien —les aseguró Juan al verlos desaparecer por la puerta.

Cuando estuvo a solas con Pierre, el francés lo miró con cierta incredulidad. Había algo en su forma de hacerlo que le indicaba que una parte del plan no acababa de convencerlo.

—Suéltalo. ¿Qué te preocupa? ¿Tú también lo ves cómo una locura?

Pierre sonrió. Chasqueó la lengua y miró a Herrera de manera fija a la cara.

—No creo que vayas a entregar a Meredith a las autoridades. No hasta que lo vea con mis propios ojos. Es lo que me tiene la cabeza ocupada.

Juan Herrera permaneció en silencio mientras escrutaba el rostro del francés. Estaba apoyado contra la puerta del camarote con los brazos cruzados a la espera de que su amigo se explicara.

—¿Ah, no? Y según tú, ¿qué te hace pensar eso?

—Ya lo sabes. Tú no sientes, precisamente, odio por Meredith. No serías capaz de entregarla al gobernador para que, a su vez, él la entregue a los ingleses con cargos de traición.

La voz del vigía apostado en la cofa del palo mayor dio el aviso de la proximidad de tierra. Juan Herrera miró a Pierre y creyó que sería más prudente responderle más tarde. No quería volver a incidir sobre el mismo asunto.

—¿Tortuga?

—Es posible. No hay mucha distancia desde Santo Domingo.

—Subamos a cubierta.

Los dos abandonaron el camarote. Los hombres estaban quietos aguardando órdenes. El Malagueño se acercó a ambos con un catalejo en su mano.

—Tortuga, capitán —le informó mientras señalaba hacia la franja de costa que se veía a lo lejos.

—Aún tardaremos unas horas en llegar. ¿Se han marchado ya los capitanes?

—Ambos se encuentran ya a bordo de sus respectivos navíos.

—Hazle señales a Gutiérrez para que eche el ancla. Ya sabe lo que tiene que hacer.

—Bien, capitán.

—Pierre, elige un grupo de hombres para bajar a tierra. Y que vistan de la manera más informal que puedan. Ya me entiendes. Aguardaremos a que oscurezca para desembarcar.

El francés asintió con un gesto en el rostro que denotaba desaprobación por lo que iba a hacer. Juan Herrera dirigió el catalejo hacia Tortuga, donde se divisaban los mástiles y las jarcias de los navíos atracados en las inmediaciones y en el puerto. Una extraña sensación se apoderó de su interior. No sabía muy bien cómo explicarla, pero, cuando el nombre y el rostro de una hermosa mujer de cabellos negros como la pólvora y ojos verdes como las esmeraldas, se deslizó sutilmente por su mente, apartó el catalejo con un gesto impulsivo y apretó los labios. La sangre comenzó a bullirle en las venas, mientras el corazón le latía desbocado con solo pensar que estaba a pocas horas de volverla a ver.

CAPÍTULO 6

La actividad en las tabernas de Tortuga era frenética en cuanto se hacía de noche. Capitanes y tripulación se abalanzaban sobre las cantinas hasta atestarlas. El ron y el vino corrían a raudales. Algunos hombres bebían hasta perder el sentido. Dilapidaban las ganancias en los saqueos como si no hubiera un mañana. Lo cierto es que tampoco tenían el objetivo de ahorrar para una vida mejor y próspera lejos del mar. Al día siguiente, las calles de la isla aparecían decoradas con los que habían acabado durmiendo la borrachera. El ambiente se enrarecía con los vapores del alcohol. Las más atroces tropelías tenían cabida en una noche de fiesta en Tortuga.

La actividad en las tabernas de Tortuga era frenética en cuanto se hacía de noche. Capitanes y tripulación se abalanzaban sobre las cantinas hasta atestarlas. El ron y el vino corrían a raudales. Algunos hombres bebían hasta perder el sentido. Dilapidaban las ganancias en los saqueos como si no hubiera un mañana. Lo cierto es que tampoco tenían el objetivo de ahorrar para una vida mejor y próspera lejos del mar. Al día siguiente, las calles de la isla aparecían decoradas con los que habían acabado durmiendo la borrachera. El ambiente se enrarecía con los vapores del alcohol. Las más atroces tropelías tenían cabida en una noche de fiesta en Tortuga.

Meredith fue a Molly O’Brien, la taberna más famosa de la isla. Regentada por un irlandés, era el lugar de reunión de los principales capitanes. Para tal ocasión, al atuendo que con cuidado había preparado en el barco, añadió un fajín en tonos dorados que le servía para sujetar una pistola. Completaba la vestimenta con unas botas altas hasta la rodilla. No se separaba de la espada, a la que llevaba colgada de la bandolera. Apoyada una mano sobre la empuñadura mientras en la otra sujetaba el sombrero. Llevaba los cabellos recogidos con una cinta. Era digno contemplarla caminar por entre las mesas y los hombres que allí había. Algunos inclinaban la cabeza en señal de respeto, por tratarse de la hija del capitán Graham. Tal fue el caso del capitán Warren, un hombre de mirada oscura y sonrisa seductora, que se decía que estaba interesado en ella como mujer.

—Siempre es un honor verte, capitana —le dijo con un tono cargado de intenciones que produjo una sonrisa en ella.

—Sabes que me gusta el oro.

—¿A qué te refieres? —le preguntó extrañado.

—No te hagas el inocente conmigo, ¿quieres? Henry Morgan planea dar un golpe.

—¿Te refieres a lo de Panamá?

—¿Ves cómo no iba mal encaminada en mis sospechas? —Meredith elevó una ceja de manera muy sutil.

—Y tú no quieres quedarte sin tu trozo del pastel —le comentó con una de sus sonrisas que hacía temblar a cualquier nativa de la isla—. Bebamos.

Meredith tomó la botella de vino que Warren le tendía, que, a su vez, él previamente había arrancado de las manos de un hombre, que estaba sentado cerca de ellos. La muchacha bebió.

—Por Panamá —dijo sonriendo.

Warren no apartó la mirada de ella en ningún momento. Siempre se había sentido atraído por Meredith, pero ella no dejaba que ningún barco atracara en su puerto.

—Estás más hermosa que la última vez que nos vimos.

—¿Cuánto hace de eso?

—¿Una semana? ¿Tal vez dos? Te noto cambiada.

—Has bebido demasiado —le dijo con un tono seco mientras fruncía el ceño.

—No habrás encontrado al alguien que ocupe tu corazón, ¿cierto? —le preguntó con un tono de voz semejante al de un disparo a bocajarro—. Me destrozarías el mío.

Meredith se puso tensa de inmediato. Sintió una punzada leve en el pecho al tiempo que un nudo le ascendía hacia la garganta.

—Tonterías. —Le devolvió la botella de manera brusca y se alejó de él con paso firme. No estaba allí para que le dijera que parecía diferente, más atractiva y que pretendieran ganarse su favor.

—¿Qué he dicho? —le preguntó Warren a Hawkins cuando pasó por su lado.

El segundo de a bordo de El Lucero del Alba se encogió de hombros y puso cara de no saber nada. El ruido de voces y de una ligera música captó la atención de ella. Salió por la puerta de la taberna que conducía a un amplio patio en donde varios capitanes se divertían bebiendo y comiendo. La terraza se había acondicionado con mesas en forma de semicírculo. Una joven muchacha bailaba exhibiendo un escultural cuerpo. Meredith paseó la mirada por los hombres sentados a la mesa hasta que sus ojos se posaron en el capitán Salcedo, sentado en una gran silla de madera tapizada en color rojo, como si fuera un rey con una enorme copa de oro rebosante de vino. Meredith lo contempló en silencio. Salcedo era un tipo corpulento de espaldas anchas y brazos fuertes. Llevaba un sombrero negro de ala ancha debajo del cual asomaba un pañuelo de color verde. Un par de grandes aros de oro le colgaban de las orejas. Llevaba anillos, collares, y pulseras que le completaban la indumentaria. No tenía armas encima, lo cual extrañó a Meredith a simple vista, aunque un par de pistolas relucían sobre de la mesa. Ella caminaba por allí, cuando un tipo con un gorro de color azul oscuro y un atuendo algo desgastado se acercó a ella.

—Hola, preciosa, ¿quieres compañía?

—No es precisamente eso lo que ando buscando —respondió Meredith con el semblante serio. Desvió la mirada de aquel tipo.

Hawkins contemplaba la escena, atónito. ¿Cómo era posible que ese hombre no reconociera a Meredith? Debía ser nuevo en Tortuga o estar demasiado borracho.

—¿No la conoces? Ella manda El Lucero del Alba.

—¿El capitán del…? ¿Quién? ¿Ella? —preguntó el pirata entre risas sin dar crédito a las palabras de Hawkins—. Nunca me dejaría mandar por una mujer —le rebatió escupiendo a sus pies.

—Cuando quiera le puedo demostrar que acabaría obedeciéndome —le sugirió ella con un toque irónico.

No había conseguido apartar de la cabeza los últimos acontecimientos vividos; estaba irritable, por lo que no hacía falta decirle gran cosa para provocarla. Ese hombre lo estaba consiguiendo. La mirada de la joven refulgía mientras la mano se acercaba decidida a la empuñadura de la espada. Algunos curiosos se habían acercado hasta ellos debido a las voces, que en algún momento se habían escuchado por encima de la propia música.

Salcedo se percató del altercado. Tras levantarse de la silla, dirigió la mirada hacia Meredith y hacia el tipo que permanecía frente a ella.

—¿Qué sucede, Martín? —le preguntó el capitán Salcedo a su segundo.

—Es Meredith. Al parecer un hombre la ha insultado.

—Entonces será mejor que se vaya preparando. Esa diablesa de cabellos como la pólvora no hace prisioneros. ¡Venga, vamos! No me lo perdería por nada del mundo —le dijo a su segundo dándole una palmada en el hombro—. Aquí pasa el capitán Salcedo, chacales —vociferó apartando a los hombres a empellones hasta situarse en primera fila.

—¡Apuesto por Peter! ¡Cinco guineas! —dijo una voz que sonaba bastante distorsionada por el vino.

—Yo apuesto por Meredith —gritó Hawkins—. Diez monedas de oro. ¿Quién acepta el envite?

Nadie se atrevió a subir la apuesta. Los que conocían a Meredith sabían de antemano que el hombre no tenía nada que hacer. Muchos fueron los que se callaron observando el desarrollo de la escena. El tal Peter no parecía dispuesto a retirarse de la pelea, de modo que permaneció quieto esperando a que las apuestas subieran a su favor. No le tenía miedo a Meredith.

—¿Nadie apuesta contra la capitana? —preguntó en alto Hawkins.

—Cubro la apuesta —dijo una voz atronadora. Todos los allí presentes se giraron para contemplar a Salcedo caminar hacia ellos con la copa de vino en la mano—. Además, le daré un barril de ron a mi hombre si acaba con ella.

Meredith lo miró sin comprender la apuesta. ¿Por qué la había cubierto? Sus propios hombres tampoco comprendían la actitud.

—Necesito divertirme. Sé que Meredith lo matará en dos o tres lances. Pero me gusta la diversión, el peligro y el juego —se explicó entre carcajadas.

—Sea pues —gritó Hawkins—. Adelante.

Desde el primer momento en que se cruzaron las espadas, había quedado clara la superioridad de Meredith. El hombre de Salcedo se dedicaba a propiciar mandobles sin sentido en un intento de intimidarla. Creía que ella, por ser mujer, no sabría manejar una espada, pero pronto descubrió que había cometido un error. En un par de minutos Meredith le había hecho dos heridas en el brazo y la tercera le obligó a tirar la espada en señal de rendición. Ella estaba furiosa, de modo que ese desgraciado iba a pagar los platos rotos de su estado de agitación, que poco tenía que ver con el desafío de Peter. Lo acorraló contra un barril poniéndole la espada en el pecho dispuesta a acabar con él, pero, en ese momento, alguien disparó al aire su pistola y detuvo la pelea.

—¡Alto! —dijo una voz potente.

Meredith giró a tiempo para contemplar allí de pie a la entrada de la taberna a un tipo alto con un fino bigote, y vestido con una amplia casaca de color verde oscuro. Un sombrero de ala corta del que sobresalían un par de plumas de avestruz. Tenía botas altas que le llegaban hasta casa la rodilla dejando ver una mínima parte de sus pantalones. En una mano llevaba la pistola que acababa de usar, mientras con la otra se aferraba a la empuñadura de la espada.

—¡Morgan! —exclamó Salcedo—. ¡Bah! Olvida la pelea y ven a sentarte aquí junto a tu viejo amigo el capitán Salcedo.

—¡Henry Morgan! —murmuró Meredith que apartó la espada del pecho del corsario que se quedaba atónito al verla alejarse de él. Morgan se dirigió Meredith y al tal Peter, a quienes reprendió severamente.

—No quiero peleas en mi presencia. Además, ¿qué te dije la última vez que nos vimos, pequeña diablesa? —Morgan clavó su mirada feroz en los ojos de la muchacha, que alzó la cabeza orgullosa y le respondió.

—No, no lo he olvidado viejo gruñón. Solo me estaba divirtiendo un poco hasta que tú llegarás —le dijo volviendo la mirada hacia el hombre de Salcedo.

—¿Qué demonios haces aquí?

—He oído rumores acerca de una expedición que estás organizando. He venido a unirme a ti.

Henry Morgan no era la clase de hombre que se arredraba ante nada ni ante nadie. Le sostuvo la mirada unos segundos y sonrió. Conocía el verdadero motivo de la presencia de la capitana, que no era otro que acabar con el gobernador español que mandó ahorcar a su padre. Pero por el momento no trataría ese tema con ella.

—Vamos, ¿por qué nadie me ha servido de beber? —Un hombre le ofreció una copa de vino, pero Morgan la rechazó. En su lugar agarró un barril pequeño de cerveza con ambas manos y se atiborró con él, aunque parte del contenido se le derramó por la casaca.

Meredith permaneció quieta y muda contemplando el desarrollo de los acontecimientos. Cuando Henry Morgan sació su sed, dejó el barril en el suelo y miró de nuevo a la muchacha.

—Tienes mucho que contarme, pequeña diablesa —le dijo con un fraternal abrazo.

—¿Es cierto que quieres asaltar Panamá? —le preguntó ella con la mirada seria.

—¿Por qué quieres ir hasta allí? ¿Para vengar a tu padre?

El rostro de ella se ensombreció con el recuerdo de ese trágico día.

—¿Y si así fuera?

—No te lo discuto, pero la empresa es arriesgada. Muchos quedarán en el camino. Que tus ansias de venganza no te nublen el juicio. Déjalo correr, muchacha. No conseguirás que el diablo te devuelva a tu padre. Además, hay paz entre Inglaterra y España. Sabes lo que eso significa si atacamos Panamá…

Ella no se echó atrás pese a las advertencias de Morgan ni a la mirada entornada que mostraba preocupación por lo que le pudiera suceder.

—Lo sé. Pero es algo tarde para eso.

El pirata apretó los labios con un gesto cargado de preocupación. No quería que ella pudiera llegar a correr la suerte de su padre, pero sabía que cuando algo se le metía en la cabeza, nada ni nadie la hacían cambiar de opinión. La dejó estar por esa noche. Tal vez a la mañana siguiente o en los días sucesivos recapacitara.

—¿A qué viene convocar a todos los capitanes de la Tortuga, viejo zorro? —le preguntó el capitán Brown que interrumpió los pensamientos de Morgan en torno a la joven Meredith.

—Todo a su debido tiempo, señores. Tenemos que esperar al resto de capitanes. Esta noche toca divertirse. Mañana será el momento para exponer mi plan.

Warren, quien se había unido a ellos, los miraba con cierta desconfianza. ¿Qué se traería entre manos? ¿Por qué venía tanto misterio? ¿Serían ciertos los rumores que había escuchado? ¿El botín de Panamá?

Los barriles de ron, vino y cerveza comenzaban a escasear a medida que los hombres caían borrachos. Pero el encargado de la taberna seguía surtiendo a los capitanes consciente de que tendría su recompensa. A medida que la noche avanzaba, Meredith parecía encontrarse sumida en un estado de somnolencia que le desataba la lengua. Hawkins había conseguido arrastrarla hasta un rincón apartado. Ahora ambos bebían en silencio. Sentada en un banco con la espalda apoyada en la pared. Enfrente de ella, el fiel Hawkins, algo menos borracho que de costumbre. Sabía que debía mantenerse un tanto sobrio para después llevar a Meredith a casa.

—Ahora que Morgan está aquí, por fin podré vengarme del gobernador de Panamá —comenzó a decir Meredith.

—Muchacha, olvídalo. Ya has escuchado a Morgan. No lograrás que tu padre resucite —le comentó Hawkins mientras volvía el rostro hacia ella.

—¡¿Por quién me tomas?! No soy una persona que se… esconda cuando hay que enfrentarse a un peligro —le respondió ofuscada porque pudiera pensar eso de ella.

—Entonces sí nunca evitas un enfrentamiento directo, ¿por qué no lo haces con tus miedos? —le dejó caer el hombre que le quitó de las manos la botella de vino para evitar que siguiera bebiendo.

—¿De qué miedos me hablas? ¿Y por qué me has quitado la botella?

—Tienes miedo de tus propios sentimientos como mujer. Por eso, no quieres reconocerlos, muchacha. Te he quitado la botella para que dejes de ahogarlos en vino.

—¿Sentimientos?

—En una ocasión te dije que no te hicieras la desentendida conmigo —le recordó señalándola con el dedo.

—Yo no me hago… —Meredith se calló de pronto para encontrar las palabras en su mente. Una mezcla de rabia por los comentarios de Hawkins y el estado achispado por el alcohol parecía impedirle pensar con cordura—. ¿Cómo has dicho?

—Percibo que el vino ha comenzado a afectarte para tener esta conversación. Sería mejor marcharse.

—No… No… Vamos, adelante, pregúntame lo que quieras —le dijo mientras lo sujetaba por la manga de la camisa y lo obligaba a volverse a mirarla.

—Está bien. Seré directo. ¿Qué sientes por el capitán español?

Meredith lo miró como si no comprendiera qué quería decir. Luego se inclinó hacia atrás hasta que sintió la pared y estalló en carcajadas.

Hawkins la contemplaba sin saber muy bien qué demonios le sucedía. Aunque esa risa se debía a querer enmascarar la realidad, sin duda. Pero los ojos del segundo de El Lucero del Alba no eran los únicos que la escrutaban. Alguien desde cierta distancia tenía su mirada posada en ella sin poderla apartar en ningún momento.

—Ten cuidado de que no te reconozca —le susurró Pierre a Juan Herrera mientras este se confundía con los hombres de las diversas tripulaciones que allí se habían dado cita.

Juan Herrera no respondió a su amigo. Ocultaba el rostro bajo un sombrero de ala ancha mientras observaba a aquella hermosa mujer reírse. Los cabellos libres le caían sobre los hombros. Deseó estar junto a ella y enredar los dedos entre aquellas fibras sedosas. Descender por el cuello de piel bronceada que se atisbaba bajo la camisa.

—Caballeros —dijo la voz del tabernero—, pasen y beban todo lo que aguanten. Henry Morgan invita —les informó mientras le entregaba una botella de vino a cada uno—. ¿Quién es usted? —preguntó mirando a Pierre.

—Un corsario al servicio del rey de Francia —respondió Pierre para darse importancia.

—¿Viene a unirse a Morgan y su aventura de saquear Panamá? —le preguntó sonriendo de manera abierta, mientras las palabras calaban hondo en Juan Herrera, que no había entrado en la conversación.

—¿Morgan planea atacar Panamá? —le preguntó Pierre de golpe sin salir de su asombro.

—Por eso están aquí los principales capitanes —les indicó señalando a cada uno de ellos—. Salcedo, Warren, Brown, Morgan y… —El tabernero paseó la mirada por los rostros de varios hombres como si estuviera buscando a alguien. Finalmente pareció encontrarlo y sonrió satisfecho—: Meredith.

—Nos gustaría tratar con Meredith…

—Me temo que ahora no sea un buen momento.

—¿Sabes donde vive? ¿Podrías indicarnos donde se encuentra? Es la primera vez que venimos a Tortuga —se justificó Pierre.

El tabernero les lanzó una mirada inquisidora a ambos. Era cierto que nunca antes los había visto por allí, pero su aspecto no los delataba.

—No lo sé. Es mejor preguntarle a alguno de sus hombres.

—Por cierto, ¿cuándo piensan atacar Panamá? —preguntó Pierre llevando el peso de la conversación, ya que se suponía que era el capitán.

—No lo sé. Pero el despliegue está siendo considerable. Ahora, si me disculpa… —dijo mientras se retiraba.

—¿Has escuchado? —preguntó Pierre a un Juan Herrera que parecía seguir eclipsado por la visión de Meredith.

Estaba paralizado. La lengua pegada al paladar. Entrecerró los ojos y sonrió. Se dijo: “En verdad que es hermosa. Tanto que desearía recorrer su cuerpo desde…”. Se detuvo en sus pensamientos de golpe. Por un instante consideró a aquella diablesa del Caribe de manera muy distinta a como debería hacerlo.

—Será mejor que averigüemos dónde queda su casa. Es probable que tenga allí a Rosana. Por lo que parece, ella está ocupada —le aseguró a Pierre con una señal hacia Meredith mientras inspiraba hondo tratando de recomponerse. Pero al momento se vio traicionado por su inconsciente y giró para lanzarle una nueva mirada a la muchacha.

Meredith no se había percatado en ningún momento de la presencia de ellos. Estaba demasiado metida en la conversación con Hawkins.

—¿Por qué has traído a Tortuga a las damas españolas? Es una locura…

—Porque así él vendrá —le respondió con rotundidad.

—Ya lo sé. Pero ¿qué tiene eso que ver contigo, muchacha? ¿Acaso deseas volverlo a ver después de…?

Meredith seguía prisionera de una risa nerviosa. Parecía una chiquilla de dieciséis años que había cometido una travesura y ahora la estaba confesando. Lo que más le preocupaba a Hawkins era lo que ella sintiera por el capitán español. Eso y que no tardaría en tener tras ella a la Armada española e, incluso, a la inglesa si el embajador español hacia presión en Londres.

—De que el capitán Herrera me… —Meredith se detuvo sofocada por sus pensamientos y por la risilla nerviosa que le impedía continuar hablando.

—¿Te atrae? ¿Es eso lo que tratas de decirme?

Meredith respiró hondo un par de veces antes de mirar a su segundo de a bordo con una mirada brillante. Tenía las mejillas encendidas lo que le otorgaba un aspecto gracioso e incluso juvenil. Los labios esbozaban una sonrisa de complicidad. No hacía falta que ella se lo dijera con palabras. La expresión del rostro era lo suficientemente explicativa. Hawkins cerró los ojos y se dejó caer contra la pared.

—Nadie debe saberlo. Ni siquiera la bruja española. —Al escuchar aquel apelativo Hawkins reaccionó incorporándose y mirando fijamente a Meredith. ¡Estaba celosa de ella! ¿Por qué si no la había llamado de esa forma?

—Te gustó que te besara. Por ese motivo lo heriste en la mano. Porque te hizo sentir como mujer, ¿no es cierto?

Meredith no respondió, sino que se limitó a mirarlo con un extraño brillo en los ojos. Tal vez la añoranza por el momento vivido junto al capitán. O por lo que le había transmitido con el beso. Asintió con una tímida sonrisa. Los ojos le centelleaban.

—Sí. Me gustó que me besara —respondió mientras imaginaba que otra vez se encontraba frente a Herrera—. Y me gustaría que volviera a hacerlo —confesó con la claridad que solo da la borrachera.

Hawkins la contempló con gesto turbado porque la situación iba a causarle problemas, aunque él ya lo sabía hacía bastante. Pero no podría evitarlos porque ante todo ella era una mujer que tenía sentimientos como cualquier otra. La cuestión era que en esa ocasión se había fijado en el hombre equivocado: un español, un enemigo.

—Creo que es hora de que nos vayamos a dormir. Es mejor estar despejados mañana, cuando Morgan exponga sus planes.

—Sí, creo que es lo más acertado. Los últimos días han estado llenos de muchas emociones y… necesito descansar.

Emprendió el camino de regreso hacia la casa. Tal vez unas horas de sueño lograran hacerla recapacitar y ver todo de otra manera por la mañana.

CAPÍTULO 7

Juan Herrera y sus hombres llegaron hasta la casa de Meredith amparados en la oscuridad de la noche y en la espesura del follaje de plantas y palmeras del camino. Había luz en la planta baja lo que indicaba que podía haber gente despierta. Juan Herrera llamó a la puerta mientras Pierre, el malagueño Atienza, Orduño y un par de hombres más se apostaban a ambos lados. Pronto se escucharon pasos arrastrándose por el suelo y el ruido de la cerradura girar. Un hombre de color que portaba un farol en su mano salió a recibirlos. Los miró con gesto extrañado, pero no pudo hacer nada más porque de inmediato se vio amenazado por el cañón de una pistola. Los marinos de Juan Herrera accedieron a la casa.

—¿Quiénes son? —les preguntó el hombre de color.

—Eso no te incumbe por ahora. Dinos, ¿dónde están las damas españolas?

El hombre de color consiguió deslizar el nudo de su garganta. Sin embargo, el miedo lo atenazaba y le impedía articular una sola palabra. Con un gesto de cabeza indicó el piso superior.

—Pierre, encárgate de que nadie entre.

Luego, encañonó al sirviente para que lo condujera hacia el piso donde estaban Rosana y la dama de compañía, que se despertaron al escuchar los ruidos y las voces procedentes del piso inferior. Temían que fueran los piratas que volvían borrachos y dispuestos a cualquier cosa con ellas. La dama de Rosana se ocultó detrás de ella cuando escuchó los pasos que se dirigían hacia la habitación. La joven, por su parte, se armó de valor y tomó un candelabro de bronce para defenderse de cualquier intento de agresión. Las manos le sudaban. Un leve escalofrío le recorría la espalda, que se hizo más notable cuando la cerradura de la puerta se abrió. Alzó el candelabro en alto dispuesta a descargarlo sobre la persona que había entrado, pero de inmediato sintió una mano poderosa que la sujetaba por la muñeca. Y una voz conocida que se dirigía a ella.

—No hay nada que temer. Ambas se encuentran a salvo.

Rosana reconoció la voz de Juan Herrera y cómo él aflojaba la presión sobre ella. El corazón le dio un vuelco. La dama Gertrudis respiró aliviada al verlo y se dejó caer sobre la cama.

—Juan, por todos los cielos, sácanos de aquí —le imploró mientras sus manos se le aferraban al cuello y le apoyaba el rostro sobre el pecho.

Una extraña sensación se apoderó de él. Había algo que le impedía rodearla con los brazos. No quería darle falsas esperanzas. Algo que no sabía describir. Rosana se dio cuenta de ese gesto y levantó el rostro para mirarlo. Los ojos negros le parecieron dos pozos sin fondo. El semblante no era el que ella esperaba después de encontrarla allí prisionera de esa pirata, de esa maldita arpía de lengua bífida. Juan sonrió de manera tímida, pero sin lograr convencerla de que todo estaba en orden entre ellos. Por un instante, recordó la sonrisa de Meredith en la taberna. Sus carcajadas. Sus mejillas encendidas, su expresión achispada y risueña en el rostro. Ahora contemplaba a Rosana, la mujer que según decían en la corte acabaría siendo su esposa. Pero, si él nunca se había mostrado interesado por ella.

—Capitán, debemos irnos. Varios hombres regresan por el sendero —le informó Orduño.

Como si estuviera perdido en un mar de confusión, Juan tardó unos instantes en reaccionar. Tal indecisión alarmó a Rosana, hasta el extremo que comenzó a temer que él hubiera cambiado. En ese momento, la punzada de los celos la abordó y las palabras de Meredith acerca del beso la golpearon incesantemente. Miró a Juan con los ojos entrecerrados para comprobar el gesto de extrañeza de él. Quería averiguar qué había de cierto en lo que esa maldita pirata le había contado. Por un instante, se imaginó que él la besaba y sintió una fuerte opresión en la boca del estómago.

—Vámonos —las urgió Juan de repente—. Hay un barco esperando para llevar a ambas a Santo Domingo —le informó mientras caminaba detrás de ella y de la dama de compañía. El criado negro iba delante de ellas. En todo momento, sentía el frío aliento de la muerte a su espalda en forma de pistola, la que Juan empuñaba apuntándole por si intentaba alertar a sus compañeros.

En el piso inferior, los hombres de Herrera habían reducido a todos los inquilinos de la casa para después encerrarlos en la bodega. Necesitaban ganar tiempo para huir. Abandonaron la casa al adentrarse en la espesa vegetación. Se apartaron del camino en todo momento para no encontrarse con los que regresaban de las tabernas. Se habían llevado con ellos al sirviente de Meredith. Juan temía que diera la voz de alarma.

—Sigamos —ordenó Herrera en un susurro.

Los hombres abandonaron la espesura de la selva en dirección a la plaza de la isla. Nadie repararía en ellos a esas horas. Sin embargo, Juan los apremió para que se dieran prisa en llegar a la playa. Allí estaban los botes de remos que los llevarían a las naves.

Herrera se volvió hacia Rosana cuyo semblante era duro, frío como el de una estatua. Por unos instantes, se preguntó qué podría ocurrirle. Había ido a rescatarla. No había tiempo que perder si quería salvarla.

—Escúchame —le dijo con el semblante serio—. Debes marcharte en una barca hasta el navío que te conducirá de vuelta a Santo Domingo, donde te aguarda tu padre.

—¿Y tú? —le preguntó con el rostro sombrío y la voz distante.

—Debo quedarme…

—¿Para hacerle el amor a esa mujerzuela? —le preguntó herida en el orgullo que explotaba por fin.

—¿De qué diablos…? —comenzó a preguntarle Juan ante de verse interrumpido.

—Ella me lo contó —le espetó como si le lanzara puñales.

—¿Quién? ¿Y qué te dijo? —le preguntó Herrera que fingía desconocer el motivo de la rabieta.

—Tu amante. Esa capitana Meredith. He tenido el placer de conocerla y mantener una charla nada agradable —le espetó con cierto desprecio al pronunciar el nombre.

Juan frunció el ceño sin tener muy claro a qué se refería.

—¿Se puede saber de qué estás hablando?

—Me contó que la besaste y cómo disfrutaste cuando ella te correspondió. —Ella sintió el calor en las mejillas debido a la rabia que experimentaba. Y cómo las lágrimas le empañaban la vista.

Juan no pensó que ella pudiera enterarse de ese hecho. Ni tampoco podía creer que Meredith… bueno sí. A decir verdad, sabía que ella sería capaz de emplear cualquier treta para hacerle daño. Pero ¿por qué lo había hecho?

Rosana se llevó la mano a la boca para ahogar los sollozos al comprender que era cierto lo que había dicho la maldita bruja de Meredith.

—No puedo creerlo, Juan. Tú… Pensaba que tú y yo…

—No sé qué habrás pensado, pero por mi parte siempre he sido claro contigo. Nunca te he mostrado una atención más allá de la simple amistad que tenemos. No tengo ningún interés en ti, pese a las habladurías de la corte —le dejó claro en un tono amable, quería hacerle ver cuál era la realidad—. Debí ser más franco contigo cuando esos comentarios empezaron. Disculpa si no lo hice y te di falsas esperanzas.

Rosana se recompuso por unos instantes en los que se dirigió a Juan Herrera y con la voz temblando le lanzó una amenaza:

—Entonces es cierto lo que contó. Espera a que todos los nobles y mi propio padre lo sepan. Que te has aliado con esa inglesa. Que tu amante es la capitana Meredith. No tendrás océano suficiente para esconderte —le espetó y se dirigió a la embarcación.

—Pero… —Juan quiso contestarle, pero sintió que una mano tiraba de él. Volvió el rostro para encontrar la mirada de Pierre. El francés movía la cabeza en sentido negativo.

—Déjala. Es mejor así. Debemos prepararnos y salir de aquí antes de que nos descubran.

—No, márchate sin mí. Tengo una cuenta pendiente —le dijo apretando los dientes mientras se soltaba de él y regresaba sobre sus pasos. Se detuvo ante el sirviente de Meredith. Tras intercambiar con él unas palabras emprendieron el camino de regreso.

—Espera. ¡No seas un loco! ¡Te matará! ¡Mon Dieu! L’amour —exclamaba Pierre mientras apretaba los puños con rabia—. Aguarda a que volvamos —le dijo a uno de los marinos, mientras salía tras de su capitán.

* * *

Meredith descansaba en la cama desde hacía un rato. Cuando llegó a casa Hawkins y ella habían encontrado un silencio sepulcral. Imaginaron que todos estaban durmiendo. Subió a la habitación y, tras despojarse de la casaca, las botas y los pantalones, se quedó vestida con la fina camisa de hilo. Mientras, Hawkins hacía lo propio sin preocuparse lo más mínimo por el resto de los hombres.

Meredith cayó en un profundo sueño en el mismo momento que su cabeza reposó sobre la almohada. Uno que tenía como protagonista al capitán Herrera. Imaginó que él entraba en su casa. Subía las escaleras en silencio. Ponía mucho cuidado de donde pisaba, para que la madera no lo delatara. Se dirigía hacia su habitación con paso lento pero seguro. Abría la puerta muy despacio y se deslizaba sigilosamente en el interior. El sueño comenzaba a agitarla de manera insospechada. Esbozó una ligera sonrisa placentera al imaginarlo allí en la habitación. Junto a ella. Contemplándola dormir sin más ropa que una camisola de hilo fino y la ropa interior. De repente, sintió el aliento de Juan sobre su rostro. Los dedos de él que jugueteaban con sus rizos. La mirada clavada en su rostro con una sonrisa pícara en los labios. Esos labios. La habían besado haciéndola sentirse… tan especial. Ese ligero hormigueo tan placentero que se le apoderaba del cuerpo. Una intensa ola de bienestar la invadía y provocaba que ronroneara como una gata a la que le estaban acariciando con parsimonia. Sentía cómo si le pasara una mano de seda sobre los cabellos; sentía cómo ella se retorcía complacida por experimentar esa sensación. Era tan real…

—Despierte.

Una voz no tan lejana la instaba a abandonar ese sueño en el que se había sumergido y que tanto placer le estaba proporcionando. La quietud de la noche se vio alterada por un leve sonido metálico. Meredith lo reconoció al instante. Abrió los ojos de golpe y se incorporó en la cama para quedarse de piedra al contemplar el sonriente rostro de Juan Herrera tan cerca del suyo. Era cierto que estaba sentado en la cama. Solo que, a diferencia del sueño, la apuntaba con una pistola. El corazón le latió desbocado hasta el punto de que parecía que iba a salírsele. La respiración se vio claramente agitada por la escena. Se apoyó contra el cabecero de la cama para poder contemplarlo mejor. No estaba acostumbrada a estar al otro extremo de una pistola. La luz de una lámpara le iluminaba el rostro. Por el gesto, ella dedujo que no parecía estar de buen humor.

—Lamento interrumpir sus placenteros sueños —le dijo con una sonrisa burlona sin bajar el arma—. No intente nada. Se lo advierto.

—¿Qué hace aquí? ¿Y cómo ha entrado? —le preguntó furiosa por sentirse invadida en su propia guarida.

—Recibí una invitación suya; o tal vez fue una especie de reto: ¿lo ha olvidado?

—Ha venido por las damas españolas —le comentó con una punzada de desilusión porque él hubiera cumplido su palabra, pero no podía negar la satisfacción de verlo otra vez.

—Las dos están lejos de aquí. A salvo en un navío español que zarpará de regreso a Santo Domingo.

—Lo felicito —le dijo con una mueca de desagrado—. Sabía que vendría.

—Es un cumplido que me satisface doblemente viniendo de usted—le comentó con una ligera inclinación de la cabeza a modo de reverencia.

—¿Y mis hombres?

—No se preocupe por ellos. No pueden escucharnos.

—Imagino que ha tomado sus precauciones —le dijo con desdén.

—Imagina bien. Por cierto, debo agradecerle que le comentara a su invitada lo sucedido entre nosotros en isla Beata. Eso me ha dejado libertad para aclarar la situación con ella. ¿Tal vez estaba celosa de Rosana, capitana Graham? —le preguntó enarcando las cejas en señal de asombro.

—¿De esa damita? —le preguntó con cierto desaire en la voz mientras los labios se le contraían en un mohín. Cierta sensación de victoria le inundaba el pecho—. Lamento decirle que estoy algo decepcionada con usted.

—¿Conmigo? —Él se mostró sorprendido por escucharla decir eso.

—Nunca imaginé que lo atrajera esa clase de mujeres —le aseguró mientras se apartaba varios rizos del rostro.

—A usted no le incumbe la clase de mujer por la que pueda sentirme atraído.

Juan Herrera tenía que hacer verdaderos esfuerzos para controlarse, en vez de abalanzarse sobre ella y besarla hasta la extenuación. Allí sentada con un brazo cruzado sobre el estómago, lo que le resaltaba el generoso busto, que se le marcaba bajo la camisola, con la otra mano jugueteando con los cabellos y las piernas de piel suave ante él… No podía concentrarse cuando todo su cuerpo le reclamaba poseerla. Estaba furioso por todo lo que ella había hecho.

—Cierto, pero supuse que le atraían las que tienen fuego en las venas y que saben luchar por lo que quieren.

—¿Se está describiendo a usted misma? —le preguntó sonriendo con maldad.

Meredith se sonrojó más por el cumplido que por el enfado que sentía. Sus ojos llameaban de furia, pero también el cuerpo le ardía de pasión por tener al capitán Herrera tan cerca de ella. Recordó el primer encuentro que tuvieron, la fuerza de la mano de Juan sobre su cuello que la obligaba a posar los labios en los de él. El impulso que lo había empujado a hacerlo. La calidez de esa boca. La suavidad de esa lengua profanando un lugar virgen hasta entonces. El sabor a ron. El aroma a cuero y a ron.

—¿Disfrutó con mi beso? —le preguntó mientras se acercaba más a ella para dejar que su aliento le acariciara el rostro.

Meredith bajó la mirada hacia la mano que no sujetaba la pistola y que ahora le acariciaba suave y lentamente la pantorrilla. Sintió una quemazón repentina. Al mismo tiempo, los dedos de él comenzaron a ascender hasta sus muslos y adentrarse entre ambos. La voz de él acariciaba los oídos de manera sutil. La embriagaba como el vino. Estaba mareada. Le faltaba el aire.

—No… No sé… De… qué me habla —balbuceaba mientras sentía la caricia de la mano de él sobre su piel. Era como si aquel maldito capitán español conociera algún tipo de mecanismo en su interior que se activaba con el solo roce de sus dedos y la descolocaba.

Se acercó más al rostro de ella, sin darse cuenta de que había bajado el arma. Sus ojos permanecían separados por escasos centímetros. Ella lo miró a través del velo de sueño. De los vapores del alcohol que todavía le quedaban en el cuerpo y en la cabeza. De pronto, sonrió como una niña traviesa mientras Juan Herrera desviaba la mirada hacia su escote, a los pechos de la capitana que subían y bajaban acompasados por la agitada respiración. Sintió la mano de ella deslizarse hacia la pistola de él. Pero Juan Herrera sonrió maliciosamente. Soltó el arma para cubrir la mano de ella y sacudió la cabeza.

Meredith apretó las mandíbulas y entrecerró los ojos al tiempo que maldecía al capitán.

—Es usted un desalmado —le espetó para soltarse del cálido abrigo de la mano.

—Mira quién habla. Yo no he asaltado un navío español. Ni he secuestrado a dos damas españolas. Ni he retado a un capitán de la armada del rey de España para que viniera a rescatarlas. Todo eso en tiempos de paz entre ambas naciones. ¿Y es usted la que tiene la desfachatez de decirme a la cara que yo soy un desalmado? —le preguntó con fingida sorpresa.

—Me encargaré de que su atrevimiento de esta noche le salga caro, capitán Herrera.

—Tal vez más tarde; pero por ahora me conformo con un beso suyo —le susurró antes de apoderarse de esos labios.

Meredith intentó zafarse del abrazo al que él la invitaba. Pero cuanto más lo intentaba, más sucumbía ante él. La había rodeado por la cintura hasta atraerla contra el pecho para hacerse con los labios. La lengua se adentró en las profundidades de la boca de ella sin pedir permiso. Meredith se sintió traicionada por su cuerpo, que en ese mismo instante se erguía rebelde para acoplarse al de él; como un guante a la mano respondía a las caricias de Juan. Pero lo que más la sorprendió fue el hecho de que sus labios buscaran con frenesí los de él, que su lengua se entrelazara con la de Herrera en un baile frenético. Sintió que una llama se le prendía en el pecho endureciendo las partes más sensibles. En un acto reflejo, se dejó recostar sobre el cabecero de la cama mientras lo atraía hacia ella.

Juan estaba poseído por un deseo irrefrenable, porque había anhelado volver a sentir a Meredith contra su cuerpo. Y sus manos comenzaban a recorrer esos suaves muslos mientras ella se arqueaba para él. Subieron hasta las caderas y, de allí, pasaron por la cintura. Introdujo una mano bajo la fina tela de la camisa de ella hasta encontrar los generosos pechos. Los dedos de él recorrieron las aureolas endurecida por la excitación del momento. Presionó allí con suma delicadeza hasta que Meredith emitió un gemido de placer que lo animó a seguir. Dejó de besarla en los labios para descender por el cuello en dirección a la abertura de la camisa, mientras ella hundía las manos en los cabellos del Juan y cerraba los ojos dejándose mecer por el suave vaivén del oleaje placentero en el que él la había sumido. Sí. Sentía la necesidad de besarlo, de acariciarlo, de tenerlo allí sobre su cuerpo en aquellos instantes. Sin embargo, de repente, algo pareció cambiar. Meredith pareció despertar de la embriaguez que los besos y las caricias le habían producido. Abrió los ojos y, tras colocar las manos sobre el pecho de él, lo apartó bruscamente para sorpresa de Herrera. Rauda y veloz se hizo de la pistola y la amartilló apuntándolo, que, con el sabor de los labios de la muchacha en la boca, sonreía sorprendido.

Ella se incorporó de la cama y obligó a Juan a hacer lo mismo. En su mirada solo podía vislumbrarse la rabia y el odio hacia ese maldito español que la había arrastrado a una espiral incontrolada de sensaciones desconocidas y muy agradables. Todavía jadeaba mientras los pechos seguían en el mismo estado de excitación. El cabello se le esparcía por los hombros y el rostro, al que ocultaba en parte. Esgrimía la pistola hacia él con intención de ¿dispararla?

—No se mueva —le espetó mientras caminaba hacia él de manera lenta.

Juan Herrera dio unos pasos atrás alejándose de la cama, con las manos en alto y sonrió. Experimentó una desconocida opresión en el pecho. Un repentino escalofrío le recorrió la espina dorsal. Resopló y sacudió la cabeza.

—Debí imaginármelo —susurró mientras levantaba la mirada hasta clavarla en la de Meredith.

—Le dije en nuestro primer encuentro que nunca debería fiarse de un corsario inglés; y más si es una mujer —le recordó con una sonrisa irónicamente.

—Lo sé, pero no he podido recordarlo —le confesó apesadumbrado por la situación. Echó un vistazo por el rabillo del ojo a la ventana que quedaba detrás de él. Permanecía entreabierta. Juan había trepado por la fachada hasta esa ventana ayudándose con la vegetación que rodeaba la casa. Había temido entrar por la puerta y encontrarse con algún hombre que hubiera llegado después de la juerga en la isla. Pierre, aguardaba debajo de la habitación de Meredith, afuera, junto al sirviente. Lo dejarían libre cuando todo terminara. Lo tenía todo calculado—. ¿Por qué lo hace? ¿Por qué me odia?

—Es usted español —le respondió de manera tajante.

—¿A eso se debe su comportamiento conmigo?

—Ya le conté que mi padre fue ahorcado injustamente por el gobernador de Panamá.

—Pero yo no… —protestó Juan Herrera que intentaba avanzar hacia ella.

—¡Cierre la boca ahora mismo o se la cerraré yo para siempre! —le advirtió enfurecida por haberse dejado besar. ¡Pero si lo había deseado! ¡Lo había anhelado tanto! ¡Incluso había estado soñando con que él entraba en su cuarto y la besaba y la acariciaba como había hecho! Sentía el pulso acelerársele por momentos. Sentía la necesidad de darle una lección, pero… ¡no podía apretar el gatillo! Parecía como si el dedo se le hubiera vuelto de piedra y no pudiera doblarlo lo suficiente para disparar.

—Si va a matarme hágalo ya —le dijo con la voz queda mientras Meredith se sobresaltaba por la declaración.

—No suelo matar a sangre fría a las personas —le comentó con desdén—. ¿Por quién me toma? —Caminó hasta encararse con él. La proximidad del cuerpo de Herrera la hacía temblar y le llenaba la mente de pensamientos uno más irracional que el otro. Su pecho subía y bajaba excitado por la sensación placentera que él le había dejado. Además, no podía obviar a ese incesante hormigueo por todo su cuerpo.

La contempló durante unos instantes antes rodearla por la cintura y volverla a atraer hacia él para sentir ese cuerpo contra el suyo. Volvió a besarla con una mezcla de pasión y de ternura, que sacudió a Meredith hasta el extremo de apartar el dedo lejos del gatillo, hasta permitir que el arma se le deslizara por la mano y escucharla caer al suelo. Se abandonó a las caricias de Juan de manera inconsciente una vez más. La llama que él había prendido en isla Beata en su primer encuentro volvía a avivarse de manera escandalosa. Herrera se apartó sabiendo que debía marcharse de allí antes de que ella volviera a reaccionar o que los tripulantes de El Lucero del Alba lo descubrieran en la habitación. Se apartó mientras le pasaba la mano por la mejilla y con los dedos atrapaba un rizo que le situó detrás de la oreja. Sonrió de manera enigmática y se apresuró a recoger la pistola.

Meredith se sobresaltó. Pero cuando él la disparó y vio que no estaba cargada, una llamarada de ira se apoderó de ella.

—No estaba cargada —susurró con la mirada se clavada en él.

—No. ¿Por quién me toma? —le preguntó acercándose a la ventana para abrirla de par en par y para escapar por ella ante la enigmática mirada de Meredith—. ¿Cómo se le ocurrió pensar que iba a acabar con usted después de nuestro fugaz, pero intenso y placentero encuentro en isla Beata?

Meredith abrió la boca para protestar mientras él se sentaba sobre el alféizar de dispuesto a marcharse.

—Esto no acaba aquí, español —le advirtió con todo su genio mientras se apoyaba en el marco de la ventana y veía a Juan Herrera apoyarse en la rama de un árbol que quedaba junto a la fachada de la casa.

—Cuando quiera, estaré encantado de repetir lo de esta noche, capitana —le dijo con un guiño—. Admita que le gusta que le bese. Y lo mismo podría decirle si la despojara de la ropa y le acariciara todo el cuerpo antes de hacerle el amor.

Esos comentarios encendieron a Meredith, quien se prestó a buscar su espada. La tomó y se dirigió con ella hacia la ventana a la espera de encontrarlo sobre la rama del árbol. La talaría de un solo golpe si fuera necesario. Pero, cuando ella se asomó, Juan Herrera se encontraba a escasa distancia del suelo.

—Lo encontraré —le gritó señalándolo con la espada—. No descansaré hasta encontrarlo.

Juan se detuvo a escasa distancia de la casa. Con una reverencia burlona y un beso al aire se despidió de ella.

Meredith regresó a la cuarto. La puerta estaba cerrada.

“El muy bribón lo tenía todo planeado. ¿Cuánto tiempo llevaba en la habitación?”, pensó hecha una furia.

Sin embargo, de repente se detuvo en los forcejeos con la puerta y de manera extraña comenzó a sonreír con picardía hasta que la risa desencadenó una serie de carcajadas. Dejó que la espada cayera al suelo provocando un ruido sordo. Se llevó la mano a los labios recordando el beso. Había sentido esas manos acariciarla y provocarla hasta cotas inimaginables por ella. ¿Qué tenía el capitán Herrera para que ella no hubiera podido matarlo a pesar de los deseos de hacerlo? ¿Por qué le permitía llegar tan lejos con ella?

—En el fondo es un sinvergüenza —murmuró con los ojos entrecerrados y frunciendo los labios—. Creo que, por primera vez, un español no me produce odio.

Después de relajarse, abrió la puerta y comenzó a despertar a los hombres. Prepararían El Lucero del Alba para ir tras él. Pero ¿para vengarse de su afrenta o para volver a rendirse entre sus brazos?

* * *

Cuando Juan Herrera estuvo junto a Pierre y al sirviente de Meredith sintió un extraño deseo de volverla a ver. No le importaría lo más mínimo terminar lo que había iniciado esa noche en su habitación.

—Es mejor marcharse. Usted, puede regresar a la casa. Pero le advierto que su señora está de mal talante —le aseguró con una sonrisa cínica.

—Lo tendré en cuenta. Aunque ya estoy acostumbrado a sus cambios de humor.

Juan y Pierre se alejaron de la casa. El francés sujetó a su amigo por el brazo al instarlo a volverse hacia él.

—Lo has vuelto a hacer.

—No sé a qué te refieres.

—Apuesto lo que sea a que has besado a Meredith —le dijo con los ojos entrecerrados—. Tienes ese gesto en el rostro. Sí, has vuelto a hacerlo.

Juan sonrió, pero no dijo nada más. Se apresuró a volver a la playa donde el bote que los llevaría a bordo del navío lo aguardaba. Cuando subieron y los hombres comenzaron a remar, Pierre volvió a mirar a Juan con cierto toque de complicidad, pero también de preocupación.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué? —le respondió Herrera.

—¿Qué ha sido de Meredith? ¿Has ajustado cuentas con ella? Por lo que le dijiste a Samuel, que es como se llama el sirviente, algo ha debido suceder entre ella y tú.

Juan Herrera sonrió abiertamente hasta convertir la risa en una estruendosa carcajada.

—Veo que has tenido tiempo de hacerte amigo de él. En cuanto a Meredith, verás sus velas al amanecer. No es la clase de persona que se queda de brazos cruzados cuando la derrotan —le respondió guiñándole un ojo.

—Estás jugando con fuego, amigo.

—Mientras no me queme…

—No, ya te has consumido en la hoguera —murmuró para sí mismo el francés mientras la chalupa arribaba al costado del navío.

* * *

—¡Hawkins! ¡Hawkins! —gritaba Meredith por el pasillo de la casa.

El segundo de a bordo salió de la habitación en cuanto escuchó las voces y los golpes en la puerta. Cuando vio el gesto de furia en el rostro de Meredith supo que algo no iba bien.

—¿Qué sucede? —le preguntó entre las brumas del sueño.

—Ese maldito capitán español ha entrado en la casa y se ha llevado a las damas españolas. Eso es lo que pasa —le espetó apartándolo a un lado—. ¿Dónde están los hombres?

Hawkins se despertó de golpe gracias a las voces de Meredith y a su agitación. La contemplaba con el ceño fruncido, los brazos en jarra, los cabellos revueltos como si se tratara de algún tipo de fiera salvaje… Se asomó por el hueco de la escalera para vislumbrar a algún miembro del servicio e incluso de la tripulación.

—¡Samuel! ¡Samuel! —gritó a pleno pulmón mientras descendía los peldaños de la escalera con gran celeridad seguida de Hawkins—. ¿Dónde te has metido?

Las voces de Meredith provocaron que varios hombres de la tripulación salieran de sus cuartos. Entre ellos el contramaestre Jefferson, quien miró con el gesto turbado a la capitana.

—¿Qué sucede, Meredith?

—Han liberado a las damas españolas. ¿Dónde diablos está la gente?

El ruido de golpes en una puerta puso en alarma a Meredith y a los hombres. Fue Hawkins, quien se precipitó sobre esta detrás de la cual se escuchaban ruidos. Al abrirla, todos quedaron expuestos ante Meredith y los suyos.

—Pronto. Hay que ayudarlos —ordenó con el gesto furioso—. Hawkins reúne a los hombres y prepara El Lucero del Alba.

—¿Qué pretendes? ¿Ir tras él? —le preguntó al sujetarla por los hombros con la mirada ceñuda.

—¿Cómo que qué pretendo hacer? ¿Quieres que me quede cruzada de brazos mientras ese mal nacido español se sale con la suya?

—Eso es justo lo que espera que hagas. Que vayas en su busca suya ahora que estás ofuscada por lo que ha hecho. Te entiendo, Meredith, créeme que lo entiendo. Pero espera…

—Si no quieres venir, puedes quedarte en la isla. Pero te aconsejo que te busques otro capitán con el que navegar —le advirtió con una mirada en la que los ojos parecían las bocas de los cañones de El Lucero del Alba.

Hawkins la contempló durante unos segundos sin saber muy bien qué hacer. Finalmente asintió.

—Se hará lo que deseas. Tú mandas.

Meredith subió corriendo la escalera hasta la habitación en el torreón de la casa para vestirse y armarse. No se molestó en arreglarse los cabellos, ahora sueltos flotando en el aire detrás de ella a medida que volvía a descender la escalera hacia la planta baja. Cuando Hawkins la vio de nuevo los hombres estaban preparados para volver a El Lucero del Alba e iniciar la caza del capitán Herrera. Una sola mirada de Meredith a Hawkins le bastó para ser consciente del destello de ira que le asomaba en los ojos. Salieron todos de la casa en dirección a la playa, donde una chalupa los llevaría a bordo del navío.

CAPÍTULO 8

Los últimos vestigios de la noche y las primeras luces de la mañana ofrecían una imagen pictórica muy hermosa según la contemplaba Juan Herrera desde la borda. Se había apartado del resto de los hombres para poder pensar con tranquilidad en lo sucedido entre Meredith y él en esa habitación. El poder que había ejercido el cuerpo medio desnudo de ella, cubierto tan solo por la fina tela de su camisa, lo había empujado a desearla aún más que cuando se conocieron. La había contemplado durante unos instantes mientras ella dormía plácidamente con la respiración pausada y serena. Los párpados, con largas pestañas, cerrados, ocultaban dos gemas brillantes Los labios carnosos lo invitaban a profanar la quietud. Los cabellos esparcidos sobre la almohada. La pequeña pero fuerte figura se contoneaba bajo las sábanas. A Juan le pareció que ella estaba soñando y, a juzgar por los gestos de su rostro, el sueño debía ser bastante placentero. En varias ocasiones, se sintió tentando a tocarla, a pasarle las manos por las piernas una vez que estas asomaron de manera tímida bajo la sábana cuando ella giró. Hubo un momento en el que tuvo una panorámica bastante concluyente de sus nalgas. De las formas redondas y prietas bajo la ropa interior, que no era otra cosa más que un pantalón corto ceñido. Y cuando se inclinó para besarla…

—¡Barco a estribor! —gritó el vigía desde la cofa del palo mayor mientras señalaba hacia la nave que navegaba directo hacia ellos.

Juan despertó de los pensamientos y se volvió para toparse de bruces con la realidad.

—Ahí la tienes. Ya lo has conseguido —le comentó Pierre en voz baja palmeándole el hombro al tiempo que se disponía a preparar a los hombres.

—Arroquia, di a Ismael que preparen las baterías, pero que no abran fuego en ningún momento sin que yo se lo diga.

—Bien, capitán.

—Dispón también las armas para que los hombres las tengan a mano.

—¿Estás seguro de lo que haces? —le preguntó Pierre con el ceño fruncido.

—No te preocupes. ¡Malagueño, encárgate de subir pólvora de la bodega! Y tú mi buen amigo —le dijo con una sonrisa burlona mientras posaba su mano sobre su hombro—. Procura que los hombres estén listos llegado el momento. Meredith no viene a parlamentar.

Ricardo Atienza llamó a los hombres y los condujo a la cubierta inferior donde se encontraba el polvorín. Los hombres se alinearon en torno a las armas y comenzaron a cebar los mosquetes y las pistolas lentamente. Se repartieron sables de abordaje y alfanjes. En cubierta, los artilleros preparaban de manera lenta y concienzuda las baterías mientras Arroquia dirigía los movimientos de los que seguían sus instrucciones.

—Más pólvora aquí —dijo alguien.

—Necesitamos más balas —susurró otro.

* * *

A bordo de El Lucero del Alba, Meredith observaba los movimientos que se estaban produciendo sobre la cubierta de la nave del capitán Herrera. Sonrió complacida al ver que se disponía a presentar batalla.

—Señor Hawkins, quiero todas las baterías listas.

—¿Todas? —repitió sorprendido por el atrevimiento de Meredith.

—Sí. Las de ambas cubiertas. Pienso borrar del mar a ese maldito capitán español de una vez por todas —le informó con los dientes apretados.

—Como ordenes, pero…

Meredith clavó su mirada en la de Hawkins, que se limitó a asentir sin añadir nada más porque era consciente de que no serviría de nada. Los hombres se entregaron a las tareas de prepararse para una batalla naval. El Lucero del Alba cortaba las aguas con gran celeridad impulsado por el viento que soplaba y que henchía sus velas.

—Quiero a los fusileros apostados sobre la borda —ordenó de pronto—. Los arpeos listos para el abordaje.

Las órdenes de Meredith se transmitían con gran velocidad. Eran como los propios disparos de los cañones que hacían retumbar la nave. El contramaestre Jefferson tenía todo a punto para dar la orden de disparar a los artilleros. Solo esperaba que Meredith la diera. El irlandés O’Grady aguardaba con las mechas prestas a ser aplicadas sobre las piezas de artillería. De un momento a otro, comenzaría el jaleo. El navío español parecía detener el avance de manera misteriosa. Se acercaba a una pequeña cala de la costa de Tortuga. ¿Pretendía detenerse?

—¡Fuego! —gritó Meredith a pleno pulmón.

Los cañones iniciaron su descarga. El tronar de las baterías se dejó escuchar en la propia Tortuga, cuyos habitantes dormían a esas horas. Mientras, el capitán Herrera sonreía satisfecho porque Meredith se había tragado el anzuelo. Los disparos cayeron a escasos metros del casco de la nave española, lo que la hizo zozobrar por unos instantes. Algunos hombres se vieron sorprendidos; se resbalaron y cayeron sobre cubierta. Juan Herrera se agarró con firmeza a la borda mientras Pierre debía hacerlo a un cabo suelto.

—Tu querida Meredith parece ir en serio —le dijo con un tono mordaz.

—Eso es lo que quiero.

—No te entiendo Juan.

—¿Por qué? —le preguntó éste volviéndose hacia el francés un momento.

—Porque quieres hacerla caer en la trampa. ¿Acaso se te ha pasado por la imaginación entregarla a las autoridades de Santo Domingo?

Herrera sonrió ante el comentario de su amigo, pero no respondió. Volvió a concentrar la mirada en El Lucero del Alba, que seguía ganando terreno y se encontraba ahora a escasos metros del costado del navío español.

—¡Baterías de estribor listas! —gritó Juan a pleno pulmón para que la orden se escuchara.

Ismael, jefe de artilleros, dio el visto bueno a todos los hombres que se encontraban agazapados sobre las baterías con las mechas a punto.

—Un poco más. Un poco más. ¡Ahora!

El tronar de los cañones del navío español fue devastador. Habían dejado que el navío inglés se acercara a su costado lo justo para barrer la borda con el fuego. Las piezas de la cubierta inferior descargaron con gran virulencia las municiones lo que hizo saltar por los aires parte de los cañones de su adversario. El palo de mesana fue el que más impactos recibió hasta quedar completamente inservible. El resultado sorprendió a los propios marineros ingleses.

—Sus artilleros deben haber aprendido a disparar en Inglaterra —comentó O’Grady preparando una segunda andanada.

Herrera seguía observando desde el alcázar de proa el desarrollo de la batalla. Buscaba a Meredith sobre la cubierta de su nave. Cuando la vio el corazón le dio un vuelco. Sus cabellos ondeaban libres y salvajes entre el humo de los cañones. Tenía la espada en la mano y dirigía con gran destreza el ataque.

Entonces surgió el imprevisto que nadie en El Lucero del Alba esperaba. Un segundo barco español apareció por el otro costado disparando cañones.

—¡Meredith nos han atrapado entre dos fuegos! —gritó Hawkins llamando la atención de ella hacia la segunda nave que se acercaba.

—¡Maldita sea! —exclamó entre dientes precipitándose sobre la borda para cerciorarse de que era verdad. Una segunda nave española le cortaba la huida—. Que los hombres se preparen para abordar la nave del capitán Herrera.

—Pero…

—Nos harán saltar por los aires si no reaccionamos. Al menos si abordamos su navío el fuego de los cañones por parte de la otra cesará. Vamos ¿qué diablos esperas? —Lo empujó delante de ella—. ¡Hombres de Tortuga, al abordaje!

Los hombres se precipitaron sobre los arpeos y se prestaron a abordar la cubierta del navío español que capitaneaba Juan Herrera, que, al verlos sonrió complacido. Por fin podría rendir cuentas con Meredith.

—Que los hombres se preparen para repeler el abordaje. Y no lo olvides —le dijo a Pierre sujetándolo por el brazo y mirándolo fijamente—. Meredith es mía.

—Cómo no.

Fue su voz la que se escuchó lanzando a sus hombres al fragor de la batalla.

—¡Al abordaje!

Al ver a los piratas surcando el aire el capitán Herrera dio órdenes de que atacaran los fusileros de Pierre y el malagueño.

—¡Fusileros! Ahora.

Dos cuadrillas de hombres, que habían estado agazapadas en cubierta, se izaron disparando los mosquetes sobre la cubierta inglesa. Las ráfagas tuvieron el efecto deseado; un gran número de hombres cayó fulminado. Sin embargo, la respuesta no se hizo esperar: los arcabuceros ingleses cargaron y dispararon contra los españoles causando numerosas bajas. El propio Malagueño cayó sobre cubierta con el hombro destrozado. Juan Herrera buscaba con la mirada a Meredith solo para comprobar que no había caído herida o muerta entre los disparos de sus hombres. Aunque las fuerzas estaban igualadas, pronto la tripulación del segundo navío español al mando del capitán Gutiérrez se unió al combate, que tenía lugar en la cubierta del San Francisco. Juan seguía buscando a su pareja de baile hasta que la encontró con los cabellos enmarañados y el rostro tiznado por el humo. Apartó al hombre con el que se estaba batiendo para ocupar él su puesto. Cuando Meredith lo vio, la mirada se le volvió más amenazante. La espada de la pirata comenzó a describir círculos y cortes con mayor virulencia. Herrera paró bien cada uno de los lances hasta que ambos aceros se cruzaron y ambos rostros quedaron a escasos centímetros el uno del otro. Fue entonces cuando él se descuidó por un segundo al contemplar esos hermosos ojos que lo miraban con rabia y Meredith lo aprovechó para producirle una herida el brazo. En el momento en el que vio brotar la sangre, se dio cuenta de lo que había hecho, y fue ella la que se quedó clavada sin reaccionar. Juan se llevó la mano a la herida mientras echaba un vistazo. El corte no era profundo. Solo un leve rasguño sin importancia. Él se quedó contemplándola en silencio e intentando hacerle comprender que su lucha era inútil. Los españoles doblaban en número a los corsarios, ahora que el capitán Gutiérrez había abordado la nave.

—Está en inferioridad, capitana. No fuerce la muerte suya ni la de sus hombres.

Meredith entrecerró los ojos al tiempo que apretaba la mandíbula en clara señal de impotencia. Se aferró con excesiva fuerza a la empuñadura de la espada. Sintió cómo se le clavaba. Una ligera brisa se levantó hasta mecerle los cabellos y arrojárselos sobre el rostro. Se sintió derrotada por primera vez. Pero, aunque le pareciera mentira la rendición, no le parecía del todo trágica. Miró con orgullo a Juan Herrera mientras su sangre, que durante el combate se había asemejado a la mar picada, se volvía ahora tranquila. Sin darse cuenta, comenzó a aflojar la mano en torno a la espada que se le deslizó de manera lenta y suave hasta caer sobre la cubierta lo que produjo un sonido sordo. En ningún momento, inclinó la cabeza o retiró la mirada de la de Juan Herrera, quien en esos momentos no se sentía satisfecho con la victoria, sino que le producía un sabor amargo e incierto. No sabía por qué o si lo sabía, pero le costaba admitir que Meredith tenía la culpa de que él se sintiera de ese modo. Volvió el rostro hacia el resto de los hombres y en concreto a Pierre.

—Llévala a mi camarote. Me reuniré con ella enseguida.

Volvió el rostro hacia Meredith, quien permanecía impasible contemplando a Juan transmitir las oportunas órdenes.

—¿Qué sucederá con mis hombres? —le preguntó con el poco valor que le quedaba.

—Serán encerrados en la bodega. No sufrirán ningún castigo ni serán ejecutados. Tienes mi palabra —respondió sosteniéndole la mirada en todo momento. Una que ahora parecía perder el fulgor y la intensidad de otros momentos en los que él se había abandonado en esos ojos.

—Gracias —murmuró antes de seguir a Pierre a las dependencias de Juan Herrera.

El capitán la siguió con la mirada hasta que desapareció de su vista. Se volvió hacia Gutiérrez, quien aguardaba sus órdenes.

—Rumbo a Santo Domingo, capitán.

—¿Estás seguro de que quiere transportar a los prisioneros?

—Completamente. Por cierto, mandaré a algunos de mis hombres a gobernar el barco inglés. Será entregado a las autoridades junto a la capitana.

—Entonces regreso a mi navío.

—Le agradecería que se llevara a los heridos.

—Así lo haré.

El capitán Gutiérrez dispuso todo para acomodar a los heridos en la nave y los mandó trasladar cuanto antes para poder zarpar de inmediato. Juan Herrera se quedó pensativo unos instantes antes de enfrentarse a Meredith en el camarote.

—Le dije que era una trampa. ¡Maldita muchacha! —exclamó Hawkins.

—¿Qué dice, Hawkins? —le preguntó Juan Herrera percatándose del comentario del segundo de Meredith.

—Es tan necia que nos ha conducido al patíbulo. Si no estuviera tan ciega con usted —masculló entre dientes el inglés.

Juan Herrera miró de reojo a Hawkins mientras las palabras le retumbaban en la cabeza. “Si no estuviera tan ciega con usted”. ¿Qué había querido decir el hombre?, se preguntó Herrera mientras salía a toda prisa hacia su camarote. Por algún extraño motivo, quería comprobar si esas palabras serían ciertas.

Abrió la puerta y encontró a Meredith de pie mientras Pierre la vigilaba. Al verlo entrar, el francés sonrió y caminó hacia él.

—No ha querido sentarse, ni decir nada. Prueba tú. Tal vez contigo sea más fácil —le dijo palmeándolo en el hombro mientras abandonaba el camarote.

Juan caminó despacio hacia la silla situada detrás de la mesa, pero antes sirvió dos copas de vino. Meredith lo siguió con la mirada en todo momento. Tenía la manga manchada de sangre. No parecía grave, pero lo vio expresar dolor cuando hizo un movimiento brusco para apartar la silla.

Las palabras de Hawkins lo tenían como distraído. Absorto en sus propios pensamientos, se deslizó la camisa por la cabeza lo que le dejó el torso al descubierto. Meredith no pudo evitar acariciarlo con la mirada. Era un hombre fornido. De musculatura firme, cuyos brazos fuertes la habían sostenido con delicadeza en la cama de su casa en Tortuga. Lo siguió observando mientras se lavaba la herida y se la vendaba sin decir nada. Luego, buscó una camisa limpia en un arcón de madera repleto de ropa y se cubrió el torso para desilusión de Meredith. No le habría importado contemplarlo desnudo un poco más. Una extraña y placentera sensación se había adueñado de su cuerpo y de su voluntad.

—Puede sentarse si lo desea.

—No acepto órdenes de un español —le arrojó a la cara elevando el mentón en clara actitud desafiante.

—Como quiera. Pero por su bien le aconsejo que cambie de actitud.

—¿Para qué? ¿Qué beneficio puedo obtener si me muestro más dócil?

—Se trata de que hablemos como personas civilizadas, y no como…

—¿Enemigos irreconciliables, por ejemplo? —le sugirió con las cejas alzadas.

—Si así lo prefiere.

—Le repito que no puedo sentir por los españoles nada que no sea repulsión —le dijo con la mandíbula apretada mientras los ojos emitían destellos de ira que alcanzaban a Juan. Debía mostrarse fría y rebelde por su propio bien. O de lo contrario él podría vislumbrar la otra parte de ella. Esa que había permanecido oculta hasta que lo conoció a él. Esa que se había estremecido bajo sus caricias y sus besos. Pero no podía mostrarse blanda ante él.

—¡Maldita sea! —gruñó él que se incorporó en la silla y golpeó la mesa con el puño, lo que hizo que los objetos que allí encima había se sacudieran.

Meredith se sobresaltó ante tal despliegue de furia. Dio unos pasos hacia atrás para contemplarlo con cierto recelo. El capitán Herrera respiró hondo antes de volver a dirigirse a ella:

—Yo no ahorqué a su padre. No soy juez, ni jurado, ni verdugo. Solo soy… —Juan se detuvo unos segundos en su sermón. Apretó el puño y lo levantó en alto como si fuera a descargarlo otra vez sobre la mesa, pero finalmente lo abrió y se lo pasó por el rostro. Cerró los ojos e inclinó la cabeza sacudiéndola sin entender que le sucedía. Se dejó caer sobre la silla y, por unos instantes, permaneció en silencio con la mano sobre los ojos.

Meredith lo contemplaba con el ceño fruncido mientras en su mirada aparecía reflejada cierta turbación por cómo él se comportaba. Se acercó a la silla que había delante de la mesa y tomó asiento sin apartar la mirada de él en ningún momento.

—¿Va a entregarme a las autoridades de Santo Domingo? —le preguntó de manera directa, con frialdad en el tono y en el rictus del rostro.

Juan Herrera levantó la mirada para dejarla suspendida en ese par de esmeraldas que ahora brillaban con gran intensidad y parecían estarle pidiendo clemencia para que no la entregara.

—Acepté el encargo del gobernador de salir en busca de su hija.

—Y lo hizo. Supongo que ella ya se habrá reunido con él.

—Supongo.

—Debo felicitarlo por haberme provocado hasta el punto de conseguir que saliera en su busca y que cayera en su trampa. He sido una estúpida al dejarme llevar por mi orgullo. Hawkins me lo advirtió —le comentó mientras, ahora sí, aceptaba la copa de vino que aún seguía allí en la mesa esperando que la recogiera y la bebiera.

—Tuve una buena maestra —le susurró al tiempo que levantaba en alto su copa para brindar por ella. Fue un gesto de complicidad que Meredith apreció y que correspondió.

—Tenía que protegerme las espaldas en isla Beata. Entiéndelo —le aseguró tuteándolo por primera vez desde que se conocían. No tenía sentido alguno andarse con tanto respeto después de lo que había sucedido entre ellos.

—Y a fe que lo hiciste muy bien. —asintió con la misma confianza que ella—. ¿Planeaste el numerito del baile también? Déjame decirte que me agradó y que lograste tu objetivo, o eso creo.

Meredith sonrió de manera abierta por primera vez. Las mejillas se le tiñeron por las galanterías de Juan.

—Improvisé sobre la marcha. No sabía a quién iba a encontrarme.

—Entonces…, lo decidiste cuando viste quienes éramos…

—No creas que lo hice porque te considerara atractivo —le dijo con cierto desdén e inclinándose para dejar la copa sobre la mesa.

—Pues yo sí.

—Tú sí, ¿qué?

—Yo sí me sentí atraído por ti. Por eso te besé —le confesó de manera directa mirándola a los ojos. Una de sus manos buscaba la de Meredith sobre la mesa.

Ella sintió la calidez y la ternura de la leve caricia. Fue como un chispazo que le recorrió todo el brazo. Sintió deseos de apartarlo al momento, pero se dio cuenta de que había algo que se lo impedía. No quería más confianza entre ellos. Cada vez que él la había acariciado o la había besado… Meredith tenía una presión en la garganta que le impedía articular una sola palabra. No conseguía que las palabras salieran de su boca. Estaba clavada en la silla de madera tallada sin poder siquiera mover un músculo. La confesión de Juan la había hecho zozobrar como a El Lucero del Alba en mitad de una tormenta. Ahora lo miraba con gesto confundido.

“No. No puede ser. Es una locura. No puedo decirle que…”, se repetía Meredith mientras intentaba calmar su agitado pecho.

—Pensé que había sido un arrebato pasional —le dijo en un intento de parecer distante, fría, mientras apartaba la mano de la de él de manera lenta y distraída.

—Tal vez lo fuera y que solo pretendiera darte una lección por tus bailes.

—¿Y qué pretendías enseñarme en mi alcoba esta noche? —le preguntó al tiempo que se incorporaba de la silla y apoyaba las manos sobre la mesa.

Juan le clavó la mirada en el escote de la blusa y en la porción de piel de aspecto suave que asomaba por él como si lo tentara a acariciarla.

—Solo quería pagarte con la misma moneda.

Los labios se le habían contraído en un mohín tentador. Los aretes que le pendían de las orejas brillaban a la luz de las velas con destellos luminosos a cada giro. En un acto reflejo, más bien de nervios, Meredith se apartó un mechón de pelo para situarlo detrás de la oreja. Fue un acto reflejo, pero muy sensual.

—¿Pagarme con la misma moneda? —repitió sorprendida por el comentario mientras se apartaba de la mesa, y Juan se levantaba de su silla para, tras rodearla, situarse a escasos centímetros de ella.

—A juzgar por tu reacción inicial, juraría que te gustó.

—¡¿Gustarme?! Estás delirando Juan Herrera. Creo que has contraído algún tipo de fiebre del Caribe —le dijo entre risas mientras se erguía cruzada de brazos sobre el pecho de manera que lo realzaba aún más a través del escote.

—Olvidaba que solo estabas fingiendo con el fin de apoderarte de la pistola. Pero, deja que te diga que actúas muy bien.

Meredith no pudo evitar darle un manotazo, pero Juan lo esquivó a tiempo. Ella apretó los labios en clara decepción. El rubor le encendía el rostro una vez más.

—Sí, pretendía embaucarte para hacerme con el arma. ¿Viste qué fácil fue? —le recordó sonriendo complacida por haberlo llevado a su terreno.

—¿Cómo puedes asegurar que me embaucaste como tú acabas de decir? ¿Por qué no pude darme cuenta de tu juego y seguirte la corriente? De ese modo, podía tener tu cuerpo bajo mis manos.

—¡¿Cómo puedes ser tan engreído?! —exclamó y se abalanzó sobre él para golpearlo.

Juan la dejó ir hacia él para rodearla por la cintura en el momento en el que ella abría las manos para apoyarse sobre el pecho. Ahora los rostros, los ojos, y las bocas estaban separados por escasos centímetros. La respiración de Meredith se agitó desbocada al sentir la presión de los dedos de él sobre la espalda, sobre la cintura. Pero lo que más la inquietaba era el calor que la recorría. Meredith se humedeció los labios presa del nerviosismo de la escena. La mirada estaba fija en el rostro de Juan Herrera, mientras él sonreía en un principio para adoptar finalmente un talante más serio. Sintió los latidos de ese corazón junto al suyo. La piel se le erizó al sentir el contacto de aquel cuerpo tan femenino y tan seductor junto a él. La miraba como nunca antes lo había hecho con ninguna otra. Estaba absorto en la contemplación de ese rostro de trazos tan finos y tan delicados. El contorno de la pequeña nariz, las mejillas sonrosadas, los labios entreabiertos que lo tentaban una vez más.

De manera lenta, se atrevió a deslizar la mano por el contorno del rostro de ella. Su dedo trazó la curva de las cejas en dirección a la sien de Meredith y descendió por el lateral para atrapar un rizo rebelde con el que se entretuvo unos instantes. Era suave al tacto. Destilaba un aroma a sal, a mar, a pólvora, pero también a mujer. Lo dejó escapar de entre los dedos para que revoloteara libre como una mariposa por el rostro de ella.

Meredith sentía que la piel se le erizaba por momentos y que un extraño temblor se iba apoderando de sus piernas. Siguió de reojo el dedo de Juan en el discurrir por su rostro, que, en esos momentos, se acercaba a sus labios. El pulgar los recorría con parsimonia. Deleitándose en la textura suave y húmeda.

Juan sentía unos deseos enormes de besarla, de hacerla suya, de demostrarle lo que sentía. Su mano se deslizó por su mejilla para atraer ese rostro al suyo. Iba a besarla. Meredith arrió el pabellón de la nave para someterse al conquistador. Abrió lentamente los labios cuando sintió un tímido roce. Cerró los ojos mientras los brazos buscaban rodearle el cuello. Él tanteaba con delicadeza esos labios que tanto había echado de menos desde que se despidieron en Tortuga. ¡Y solo habían pasado unas horas! Besó, lamió; le dio pequeños mordiscos de cariño y pasión. Ella se sorprendió gimiendo. Juan la rodeó con más fuerza y la atrajo hacia él para sentir el roce de los pechos contra su torso. Una espiral de deseo y pasión comenzó a apoderarse de ambos a medida que el beso se hacía más profundo y más ardiente. Juan sentía un calor abrasador por todo el cuerpo que le impedía pensar con claridad. ¿Y Meredith? En esos momentos, se había olvidado de quién era él. Tan solo la hacía sentir mil y una sensaciones placenteras. Juan le deslizó la mano por la espalda mientras la escuchaba gemir y se inclinó un poco más hacia él para besarlo con mayor ardor.

Por un momento, el beso cesó para que él la contemplara sin poder reprimir sus deseos más íntimos. Ella, por su parte, se daba cuenta de que estaba yendo muy lejos y se apartó confundida. Aturdida por el beso y por el escozor que sentía por toda la piel, inclinó la cabeza. Los cabellos le ocultaron el rostro encendido. Juan se apresuró a obligarla a mirarlo fijamente a la cara.

—Abandona tu vida errante. Ven conmigo a España. Hablaré en tu favor para que te perdonen —le dijo de repente como si de una urgencia se tratara.

Meredith lo miró unos instantes. Por la mente, le pasaron mil y una ideas, pensamientos, imágenes de otra vida. ¿Junto a él? ¿En España? Pero de repente recordó a su padre y lo que había jurado.

—No puedo. No hasta que…

—Olvida tu promesa Meredith. Panamá es inexpugnable —le dijo con los ojos abiertos al máximo mientras la sujetaba por los brazos—. No podrás tomarla. Quédate conmigo. No puedes negar lo que nos une.

Lo miró desconcertada mientras en los labios aún permanecía el sabor del beso y su pecho parecía demasiado agitado. Como si una galerna se hubiera desatado allí.

—¡Un capitán de la armada española y una corsaria inglesa! —exclamó entre risas.

—Un hombre y una mujer que sienten lo mismo —la corrigió.

—¿Y qué sabes lo que siento yo por ti? —le preguntó mirándolo de pies a cabeza con cierto desdén. Quería evitar que él se acercara y la tomara otra vez. Quería erigir un muro defensivo para hacerle creer que no le interesaba como hombre, aunque su cuerpo y sus sentimientos como mujer la traicionaran.

—Puedes decir lo que quieras, pero no conseguirás confundirme.

Meredith lo miró con los ojos entrecerrados y con un brillo que denotaba rabia.

—¿Puedo marcharme o tienes pensado hacerme tu prisionera? —le preguntó con el rostro levantado en señal de desafío. Quería escapar de allí antes de que fuera ella quien lo besara y sellara su destino.

—Si no abandonas tu idea de ir a Panamá en busca de venganza, me obligas a entregarte al gobernador de Santo Domingo —le recordó con un tono frío y aparentemente duro. Intentaba hacerla desistir de su venganza.

Meredith lo miró fijamente. El pulso le martilleaba en las sienes, su orgullo le impedía aceptar la propuesta. El corazón que le latía en el pecho parecía perder fuerza de manera inexplicable.

—Haz lo que tengas que hacer como soldado del rey. —Fue su fría y escueta respuesta que no lo sorprendió lo más mínimo.

Juan Herrera suspiró y sacudió la cabeza sin comprender cómo podía ser tan orgullosa. Cerró los ojos unos instantes antes de abrir la puerta y llamar a Pierre, que entró en el camarote y se sorprendió al ver la escena. Miró a ambos y aguardó la orden de Juan.

—Llévatela a su camarote. Y cierra la puerta con llave.

Meredith no le dirigió una nueva mirada. Se volvió y acompañó a Pierre mientras Juan regresaba detrás de la mesa. Cuando la puerta se cerró, tomó la copa y, en un gesto de furia, la arrojó contra el suelo.

—Mujer testaruda —masculló al cerrar los puños de impotencia. Su corazón se debatía entre la obligación como soldado y sus sentimientos como hombre.

CAPÍTULO 9

Meredith permanecía encerrada a solas en un camarote. El mobiliario era escaso: una cama, un armario, una mesa baja y una silla. Había una palangana y una jarra con agua para el aseo personal. Inspeccionó el habitáculo con sumo detenimiento en busca de alguna abertura o de alguna tabla que sonara hueca o carcomida por la humedad. Sonrió cuando se palpó el interior de la bota derecha y encontró una daga de doble filo alojada allí. Juan había sido tan estúpido que no la había registrado. Mejor así. El arma le brindaba la oportunidad de intentar escapar.

Se sentó en la cama para pensar por unos instantes en el plan a seguir. Aguardaría a la noche para intentar salir de la habitación. Si el capitán Herrera pensaba que iba a estarse quietecita en su sitio, estaba muy equivocado. Buscaría la manera más segura de llegar a la bodega y liberar a sus hombres. El resto sería sencillo. Se apoderarían de las armas y, finalmente, del barco. Pobre iluso, se dijo pensando en él al ver la cara que pondría cuando descubriera que se habían escapado y apoderado del navío. Por un segundo, la oferta que él le había hecho sobre abandonar su venganza volvió a cruzársele por la mente. Pero de inmediato sacudió la cabeza como si quisiera arrojar esa idea al mar. No había cabida para tal tontería. Debía vengar la muerte de su padre. Lo había prometido y lo haría.

—¿Y qué harás con él una vez que te hayas apoderado de la nave? —le preguntó la voz de su conciencia.

—Le brindaré la oportunidad de unirse a mí.

—No lo hará. Es un español.

—Lo sé. Pero entonces, dada su situación, yo decidiré por él, y se quedará conmigo.

—Tendré que verlo —le respondió su conciencia entre risas.

Meredith no dijo nada más, sino que se limitó a guardar silencio. Frunció el ceño y se mordió el labio inferior como gesto de preocupación. ¿Sería capaz de matarlo? Él no lo había hecho con ella, incluso cuando tuvo la oportunidad. ¿Por qué? Y después estaba lo que le había dicho, estaban sus caricias, su beso.

—Pero tú lo deseas —insistió la voz de su conciencia—. Lo deseas como mujer.

—Cállate —se dijo entre dientes con las manos cerradas como si quisiera golpear a alguien. Se incorporó y caminó por la habitación como si se tratara de una fiera enjaulada. Con cada paso que caminaba su ira aumentaba, se hacía más latente—. Debo encontrar la manera de escapar, de reunir a mis hombres y de navegar al encuentro de Henry Morgan para asaltar Panamá. Eso es lo único que tiene que importarme. —Fue lo último que se dijo antes de regresar a la cama y tumbarse a descansar hasta que llegara la noche. Sería el momento elegido para entrar en acción.

* * *

Juan Herrera permanecía sentado a la mesa con la copa de vino en la mano y la mirada ausente en todo momento. Seguía pensando en Meredith y en lo que había sucedido entre ellos en ese mismo lugar. Apretaba lo dientes mientras maldecía la testarudez de ella al no querer aceptar ayuda. ¡Maldita sea!, juraría sin ninguna duda que ella se había estremecido y que había gemido entre sus brazos, cuando él devoraba con pasión sus labios. Había sentido lo mismo que él en el instante en que la había mirado a los ojos. Ella estaba tan confundida como él. Aturdida por una extraña espiral de sentimientos encontrados. Una lucha entre el cariño y el odio; entre el deseo y el deber. Entre un español y una inglesa. Pero, por encima de todo, eran un hombre y una mujer con sentimientos recíprocos. Un golpe sordo en la puerta del camarote lo sacó de su ensoñación.

—Adelante.

El rostro de Pierre emergió de la oscuridad del pasillo y entró en el camarote de Juan. Cerró la puerta detrás de él y caminó titubeante hacia su amigo. A juzgar por la expresión que tenía en el rostro no estaba muy satisfecho con el desarrollo de los acontecimientos pasados. Más cuando pisó los cristales rotos de una copa y vio su contenido esparcido sobre la alfombra. Lanzó una mirada preocupación a Juan antes de sentarse en la silla que había ocupado ella.

—¿La has puesto a buen recaudo?

—Está en mi camarote. ¿Y ahora?

—¿Qué? ¿A qué te refieres? —le preguntó Herrera.

—¿Estás decidido a entregarla para que la ahorquen? —le preguntó con un tono lento y pausado, sin dejar de observar cada uno de los gestos del capitán.

Juan Herrera resopló indeciso ante esa cuestión.

—Le he ofrecido venirse a España conmigo, siempre y cuando ceje en su idea de venganza —comenzó diciendo Juan para hacerle ver a Pierre que realmente deseaba salvarle la vida.

—O mucho me equivoco, o no ha aceptado.

—¡Maldita sea, tiene la soga alrededor del cuello! —le explicó a Pierre con las palmas extendidas en claro gesto de súplica.

—¿Vas a convertirte en su verdugo?

—¿Por qué todo es tan complicado? —le preguntó mientras se incorporaba del asiento y comenzaba a dar vueltas por el reducido espacio del camarote bajo la vigilante mirada del francés. Se pasó las manos por los cabellos como si tratase de aclarar los pensamientos, pero a lo más que llegó fue a pensar que… que no podía dejarla morir en la horca. ¡No! ¡Ella, no! No estaba dispuesto a cargar con esa muerte sobre su conciencia. Pero ¿qué podía hacer él?

—¿Has pensado en dejarla escapar?

Juan fulminó con la mirada a su amigo por esa descabellada sugerencia.

—¿Y convertirme en cómplice? —le preguntó con sorpresa—. ¿Por quién me tomas?

—En ocasiones, hacemos locuras por las personas que nos importan —le dijo ya cerca de la puerta, mientras emprendía el camino de vuelta a cubierta—. Piénsalo seriamente, Juan.

—¿A qué llamas tú hacer locuras? —le preguntó sonriendo nervioso mientras apoyaba una mano sobre la cadera.

—Meredith tiene un cita con el verdugo. Solo tú puedes evitarlo. Que descanses —le dijo el francés al abandonar el camarote.

Juan lo vio desaparecer sin acabar de creer lo que le estaba sucediendo. Quería ver un lado positivo, pero, por más que lo intentaba, no conseguía ver la luz al final del túnel. ¿De verdad estaba tan loco como para entregarla al verdugo? ¿A la mujer que le hacía hervir la sangre cuando ella estaba cerca? ¿La misma que le había transmitido sensaciones desconocidas con sus besos? Debía hacer algo, y pronto.

* * *

Meredith descansaba en el camarote que le habían asignado mientras le daba vueltas en la cabeza a la manera de escapar. Lo tenía todo planeado. Abandonar la celda de reclusión sería fácil. Luego debería deslizarse hasta la cubierta y llegar a la trampilla de la bodega. Allí tenía Juan a la tripulación de El Lucero del Alba. Todo eso debería hacerlo antes de que amaneciera y la descubrieran.

El barco se quedó en silencio. La noche había caído hacía horas. Los hombres se habrían retirado, a excepción del timonel y un par de vigías pensó. Era lo esperado. Ella también lo hacía a bordo de su barco. Decidió no esperar más tiempo. Era el momento para poner en marcha su plan. Se incorporó de la cama con gran sigilo. No quería que ningún movimiento extraño pudiera alertar a Juan Herrera. Decidió no calzarse para que sus pisadas no llamaran la atención. Tomó la daga, oculta en una de sus botas, y con ella en la mano se acercó a la cerradura. Sonrió al comprobar que no se encontraba en muy buen estado. La madera a su alrededor y, en especial en la parte del marco de la puerta, estaba carcomida por la humedad, de modo que no le sería difícil aplicar la daga allí para hacer un agujero. Las astillas comenzaron a saltar y a quedar pegadas a su camisa mientras ella trabajaba con gran entusiasmo. De vez en cuando, se detenía y escuchaba atentamente por si el ruido había despertado a alguien. Pero, cuando comprobaba que todo seguía en calma, se volvía a entregar a la tarea. Le faltaba muy poco para lograr que la cerradura quedara completamente libre de madera. Un montoncito de astillas se arremolinaba junto a sus pies. Decidió apartarlas con la almohada para no clavárselas. Luego, introdujo el filo de la daga entre el marco o lo que quedaba de él y la cerradura. Hizo palanca con todas sus fuerzas, pero la cerradura no parecía ceder. Maldijo al capitán Herrera e intentó calmarse. Si quería lograr su propósito, debería actuar con cabeza y no dejarse llevar por la ira. De manera que tomó aire y se aplicó una segunda y una tercera vez, pero con el mismo resultado. Escuchó pasos en dirección a su camarote y se apresuró a esconder las astillas debajo de la cama. Se tumbó allí haciéndose la dormida, aunque con los músculos en tensión, y la daga en la mano. Siempre con un ojo abierto. Expectante por si alguien abría la puerta. “Será mejor que no se le ocurra entrar a nadie en este momento o de lo contrario…”, pensó aferrada con determinación a la empuñadura de la daga. Cuando los pasos se dejaron de escuchar, pareció relajarse y volvió a centrarse en arrancar más madera del marco. Tras un buen rato trabajándola, la cerradura de la puerta quedó casi visible por completo. Volvió a hacer palanca con la daga y esta vez escuchó un “clic” que le indicó que lo había conseguido. Tiró con cautela del manillar y abrió la puerta muy despacio por temor a que chirriara. Asomó una porción de la cabeza por la apertura para comprobar que no hubiera nadie en el pasillo. Cuando se aseguró de que era así, procedió a salir del camarote. Sintió deseos de entrar en el de Juan y abalanzarse sobre él con la daga en su mano y… Pero desechó al momento esa idea. Sería más divertido una vez que hubiera tomado la nave. Caminó con sigilo hasta la escalera que conducía a cubierta. Sentía la madera fría bajo las plantas de los pies. La luz de la luna iluminaba el pasillo. El barco se mecía suavemente bajo el oleaje. Era una noche tranquila y serena en el Caribe, propicia para amotinarse sin que nadie se diera cuenta. Subió despacio los peldaños hasta que su cabeza asomó por cubierta. Se arrastró sigilosa como una serpiente hasta llegar a la trampilla de la bodega. En todo momento, lanzaba furtivas miradas a todas partes intentando vislumbrar la presencia del timonel o de los vigías. Cuando llegó a la escotilla, escuchó los ronquidos de sus hombres.

—Pst. Pst, Hawkins —susurró en un intento por captar la atención de su segundo. En un primer momento, no recibió ninguna contestación, lo que no la desesperó. Sabía de la dificultad de la empresa, pero tenía que hacerlo. Quería darle una lección a Juan Herrera. Solo de pensarlo sonrió diabólicamente—. Pst. Pst. Maldita sea, Hawkins.

Esa vez hubo movimiento en el interior de la bodega. Hawkins frunció el ceño sin entender qué era lo que sucedía hasta que levantó la mirada hacia la trampilla y vio la sonrisa de Meredith.

—¡Capitana! ¡Por todos los diablos…! ¿Qué estás haciendo?

—Deja los diablos para más tarde. Voy a liberaros. Cuando yo diga, quiero que todos empujen despacio la escotilla para salir.

—Eh, muchachos. Es Meredith. Vamos a salir despacio —les dijo Hawkins en voz baja mientras apoyaba las manos sobre la escotilla y sentía cómo cedía lentamente.

Ella se apartó para dejar que sus hombres salieran uno a uno de la bodega. Se arrastraron con sigilo hasta distintas partes del barco amparados en la oscuridad de la noche. Hawkins. Varios hombres se encargaron de los vigías y del timonel a los que arrojaron por la borda.

—Las armas, rápido. Queda poco para amanecer y para llegar a Santo Domingo —les indicó Meredith mientras se apoderaba de una espada de abordaje—. Que la mitad se ocupe de recuperar El Lucero del Alba.

Los hombres de la capitana se repartieron las armas y se dispersaron por todas las partes de la nave en completo sigilo. Algunos se deslizaron por la soga que mantenía unidas ambas naves. Mientras, Meredith encaminaba los pasos hacia el camarote del capitán Herrera. La emoción por tomarse revancha y ver la cara que pondría él casi la hicieron precipitarse dentro. Cuando se relajó, abrió la puerta y entró en la oscuridad.

Escuchó la respiración tranquila y plácida de él mientras descansaba boca arriba y a pierna suelta sobre un mullido colchón. Los cabellos estaban revueltos; el rostro de Herrera rostro parecía más dulce y suave cuando dormía. Ella se detuvo en mitad del camarote, presa de una agitación nerviosa, que tenía que controlar antes de que fuera demasiado tarde. Volvió el rostro hacia la mesa y divisó una copa de vino a medias. Fue hacia ella y la tomó para beber un trago y calmarse. Con una espada en la mano, se acercó hasta la cama. Dejó la copa de vino y encendió el farol que había en la mesa. El camarote se llenó de luz, pero el capitán Herrera seguía dormido, ¿o se lo hacía? Meredith dirigió la punta de la espada hacia el pecho de él y le propició unos suaves toques. Juan se agitó en la cama al sentir el roce del frío acero sobre la piel. Ella sonrió e insistió; esa vez más un poco más persistente.

Herrera abrió los ojos lentamente. La luminosidad de la vela lo cegaba por momentos. Los entrecerró sin saber muy bien quién estaba delante de él o qué quería. Pero cuando por fin consiguió despejarse, vio con claridad el sonriente rostro de Meredith. Intentó precipitarse sobre ella, pero una sonrisa diabólica y el acero que esgrimía le hicieron cambiar de parecer. Juan apretó la mandíbula sin dejar de mirarla.

—Esta sí está cargada —ironizó al bajar la mirada a la espada—. O afilada, más bien.

—¿Qué diablos…? ¿Cómo te has escapado?

—La madera de la puerta está algo carcomida. No ha sido nada difícil romperla hasta que la cerradura ha quedado floja —le explicó con la daga en alto—. Deberíais haberme registrado más a fondo cuando tus manos recorrían mi cuerpo.

Juan sonrió ante ese comentario.

—Prometo que, la próxima vez que te tenga entre mis brazos, te quitaré hasta la ropa interior que usas. Esa que se ajusta a tu trasero cuando duermes.

Esas palabras parecieron paralizarla al recordar la escena en la habitación cuando la sorprendió de la misma manera que ella a él en ese instante.

—Lamento comunicarte que no habrá una próxima vez —le dijo burlona.

—Mis hombres…

—Prisioneros de los míos. Oh, vamos, no pongas esa cara. No es para tanto. Debo comunicarte que este navío ha cambiado de capitán y que ahora eres mi prisionero —le susurró con una voz cálida y seductora mientras retiraba el filo de la espada para acercarse más a él. Sentía el poder que Herrera ejercía sobre ella. Era como un imán que la atraía hasta su cuerpo. Percibió el deseo de él por volverla a besar en su mirada, pero no se lo consentiría en esa ocasión.

—Hay otro barco que…

—¿Crees que me importa? —le preguntó enarcando las cejas con sorpresa—. Puedo hacer que mis artilleros lo hundan antes de que se den cuenta de que ya no gobiernas esta nave.

—¿Qué piensas hacer conmigo y con mis hombres? —le preguntó preocupado por las represalias que pudiera tomar contra ellos.

—Subamos a cubierta a ver amanecer, amor mío —le ordenó con un sonrisa exquisita y cínica mientras señalaba el camino con la espada.

—¿“Amor mío”? —repitió confundido mientras ella Meredith sonreía burlona.

El día comenzaba a clarear cuando ambos subieron a cubierta. El jaleo era considerable allí, ya que sus hombres estaban alineados junto a la borda, sobre la cual ya se había dispuesto una plancha. Los marinos de ella los apuntaban con las pistolas y las espadas con las que se habían hecho. Pierre miró a Juan con cara de pocos amigos. Había puesto en peligro a toda la tripulación por no haber querido encadenarla ni haber permitido que, al menos, diez o quince soldados del otro navío estuvieran allí ahora.

—Señores, seré breve —comenzó a decir Meredith mientras se paseaba delante de ellos con las manos sobre la cadera—. Aquí hay dos opciones: quienes quieran pueden unirse a nosotros y asaltar Panamá o pueden caminar por la plancha, saltar al agua y llegar a Santo Domingo a nado. No queda lejos ya; es aquella costa —les dijo señalando el litoral—. Cada uno es libre de elegir lo que más le guste.

—No tienes derecho —protestó Juan Herrera.

—Lo tengo, porque soy quien gobierna esta nave —le dijo con una sonrisa irónica—. Y, por cierto, tú ya has elegido.

—¿De qué me hablas? Aún no me he pronunciado —le dijo al desafiarla con la mirada contrariado por sus palabras.

—Pero lo he hecho yo por ti; he decidido que, a partir de hoy, formarás parte de mi tripulación —le dijo con talante orgulloso mientras se dirigía a los españoles.

—Nunca. Antes prefiero ser el alimento de los tiburones —le gritó mientras varios hombres lo sujetaban por los brazos. Por un momento, quiso arrojarla por la borda. Pero luego recapacitó. Si quería evitar que cometiera una estupidez en Panamá, sería mejor estar cerca de ella. Lo había meditado la pasada noche cuando Pierre le comentó que pensara en la forma de salvarla de la horca. Pues bien, ella sola acababa de plantearle la solución sin darse cuenta. Se infiltraría entre la tripulación de El Lucero del Alba y trataría de evitar que nada malo le sucediera. Pero, para ser creíble, debería mostrarse rebelde y dispuesto a pelear contra ella o contra cualquiera.

—Los tiburones no tienen la culpa de que seas cómo eres. De manera que señores —dijo volviéndose hacia ellos.

—Nunca me uniré a un inglés, menos a una mujer —dijo el Malagueño luego de escupir sobre la cubierta y caminar hacia la plancha entre los vítores de los piratas—. Suerte, capitán. Ya nos veremos por mi tierra —le dijo a Herrera antes de volverse hacia la plancha. Los ingleses comenzaron a hostigarlo para que saltase, pero el Malagueño no les dio la oportunidad de humillarlo y saltó con firmeza a las aguas en donde desapareció para emerger a los pocos segundos.

Meredith miró a los españoles a la espera de una decisión. Para su sorpresa, todos y cada uno de ellos siguieron el camino del malagueño. Cuando le llegó el turno a Pierre, se despidió de Juan con una sonrisa burlona.

—Espero verte algún día por París, mon ami.

—Un momento, francés —le dijo Meredith que detuvo su camino. Escrutó el rostro del hombre para vislumbrar algún resquicio por el que conseguir llegar a él—. Me gustaría contar contigo en mi tripulación. Ya te ofrecí el puesto la primera vez que nos conocimos. Además, tú no les debes nada a los españoles…

—Olvídalo, Pierre. Sigue tu vida —le chilló Juan.

El francés se quedó meditabundo unos instantes. Si se marchaba dejaría solo a Juan con Meredith. Pensó en las estupideces que Herrera podía llegar a cometer si no tenía a alguien que le recordara la sensatez. Además, si se quedaba, tal vez pudieran fugarse juntos.

—Me quedo —dijo finalmente sonriendo.

—Eres un necio, francés —le dijo Juan Herrera sacudiendo la cabeza.

—Haces bien en unirte a nosotros. Te espera un gran botín en Panamá —le dijo Meredith sonriente—. Bien. Ahora que ya hemos terminado. Vamos todos a la maniobra. Salgamos de aquí.

—¿Qué rumbo ponemos? —preguntó Jefferson.

—Hawkins, ¿dónde tiene previsto reunirse Morgan?

—En Isla de la Vaca.

—Ya tienes el rumbo. El capitán Herrera debe ir a mi camarote —dijo esa última palabra con sorna—. Hawkins, encárgate de darle trabajo al francés.

El segundo de Meredith asintió no de muy buena gana por tener dos extraños en la nave, pero debía acatar su voluntad.

—¿Qué hacemos con el tercer barco?

—Que los hombres se preparen por si deciden atacarnos. Espero que no estén tan locos —le respondió al emprender el camino al camarote seguido por el capitán Herrera y dos hombres.

En el interior de la muchacha, volvía a reinar la satisfacción y el júbilo por haber vuelto a ser más inteligente que él.

* * *

El capitán Gutiérrez fue avisado en seguida del cambio de rumbo de la nave de Herrera. Cuando lo comprobó con sus propios ojos a través del catalejo, siguió sin dar crédito.

—Rogelio, que varíen el rumbo. Y que los hombres se preparen.

—¿Sucede algo, señor?

—Algo ha pasado con el capitán Herrera. Fíjate: están virando.

El segundo de a bordo tomó el catalejo y lo dirigió hacia donde la señalaba el capitán. Al momento, se sorprendió al comprobar cómo el San Francisco variaba su rumbo.

—¿Qué opina, capitán?

—Me temo que se ha producido un motín y que los piratas se han adueñado del barco —comentó con un sudor frío que le recorría la espalda.

—El capitán Herrera es demasiado astuto como para dejarse sorprender.

—Pero no tiene más que un puñado de marinos a su servicio. Y los piratas no son precisamente unas almas cándidas. Que preparen las baterías.

—Como ordene, capitán.

* * *

—¿Por qué me retienes? —le preguntó Juan que miraba fijamente a Meredith. Se embriaga con la belleza de la muchacha, mientras ella paseaba por el camarote, que le había pertenecido a él.

—Porque si te hubiera dejado marchar, habrías reunido una flota entera para perseguirme —le respondió al detenerse frente a él.

—Entonces, tienes miedo de que te apresen.

—No digas tonterías —le espetó hecha una furia—. No le tengo miedo a ningún español. Entérate —le dijo a escasos centímetros del rostro mientras sus pupilas emitían destellos de rabia pero también de emoción por tenerlo allí para ella sola. Se quedó contemplándolo con una sonrisa burlona antes de volverse y darle la espalda en un intento por recomponerse. Juan Herrera la ponía nerviosa con su sola presencia. Le provocaba un extraño pálpito que no podía explicar ni controlar. Pero, entonces, ¿por qué en verdad lo retenía?

—Si no tienes miedo a los españoles, me lo tienes a mí —comentó con una voz ronca; arrastraba cada una de las palabras y veía cómo ella se agitaba de manera inusual. Era consciente de que algo le sucedía a Meredith cuando estaban juntos. Sabía que ella no había podido resistirse a sus besos; que no solo los había correspondido, sino que además ese cuerpo de exquisitas curvas se había convulsionado bajo sus manos. No le cabía la menor duda de que él había tocado alguna fibra sensible dentro de ella.

Meredith giró bruscamente ante el comentario. La mano surcó rápida y eficazmente la distancia que los separaba para abofetearlo. Juan la miró sorprendido, pero al mismo tiempo satisfecho por esa reacción. No había ninguna duda: ella sentía algo por él. Pero no entendía por qué se obstinaba en mostrarse tan distante. Si lo único que él deseaba era yacer a su lado y acariciarla. Cubrir de besos esa piel del color de la canela. Recorrer esos muslos prietos y deslizar los labios por ese cuello hasta coronar los pechos firmes y turgentes, que ahora parecían rebelarse bajo la fina tela.

Las miradas se encontraron. Meredith respiraba de manera agitada. Los comentarios de él la habían puesto nerviosa, la habían hecho estremecerse. ¿Eran esos temblores fruto de lo que sentía por él? Su padre nunca se lo perdonaría: si se levantara de la tumba y la viera en brazos de un español, la repudiaría al momento. ¿Dónde quedaba la venganza? ¿Dónde, el honor?

La puerta del camarote se abrió de golpe y Hawkins irrumpió como un vendaval. Su rostro reflejaba preocupación, pero no por encontrar a Meredith y al capitán Herrera juntos, sino por lo que tenía que contarle a ella.

—Perdón la interrupción, capitana.

—¿Qué sucede?

—El otro barco español ha virado el rumbo y viene directo hacia nosotros.

Meredith miró a Hawkins. Después los ojos se le posaron de manera dura en Juan Herrera, que cerró las manos y las apretó con fuerza. No quería que hubiera un combate por su culpa, pero eso era algo que estaba en manos del destino.

—Escúchame, Meredith —le dijo mientras avanzaba hacia ella—. No presentes batalla. Deja que se vayan. Déjame hablar con el capitán Gutiérrez. Evitemos un derramamiento inútil de sangre.

Ella se quedó pensativa mientras le daba vueltas a la propuesta. La verdad era que no quería perder más tiempo ni hombres. Debía acudir a Isla de la Vaca cuanto antes y participar en la expedición de Panamá. Estaba claro que un combate ahora la retendría más de lo previsto. Desvió la mirada hacia Hawkins porque esperaba su comentario al respecto. Pero al ver que no abría la boca, se lo preguntó directamente.

—¿Qué opinas, viejo lobo de mar?

—Que podemos escuchar al español.

Meredith lo miró sorprendida por este comentario. No esperaba que su segundo de a bordo se pusiera de parte de Juan Herrera.

—Detén el barco —dijo el español.

—¿Te has vuelto loco? —le preguntó Meredith—. ¿Qué pretendes?

—Deja que el capitán Gutiérrez venga aquí.

—¿Para qué?

—Seguramente sospeche que algo va mal. No es tonto. Tus hombres deben volver a la bodega.

—Demasiado tarde. Ya no cuentas con los tuyos. A esta hora estarán a bordo del otro navío español —le recordó Meredith con una sonrisa cínica.

Herrera apretó los dientes con rabia.

—Entonces no tenemos salida —le confesó sin dejar de mirarla de manera fija mientras en su interior algo se derrumbaba. Luchar contra compatriotas. Toda esa misión lo estaba volviendo loco. Mejor dicho, esa diablesa, que ahora lo miraba con las cejas levantadas.

—Ya has oído, Hawkins. Que los hombres se preparen.

El segundo de Meredith se despidió y desapareció tras la puerta para volverlos a dejar a solas.

* * *

En ese momento los hombres de Herrera eran rescatados e izados a bordo del Santa María. El propio capitán Gutiérrez acudió presto a escuchar el relato de lo que sucedía en el San Francisco.

—¿Qué ha sucedido?

—Los piratas se han liberado y han tomado el control —le informó el Malagueño jadeando.

—Pero, ¿cómo demonios ha podido suceder algo así? —le preguntó Gutiérrez crispado por la noticia.

—Es tal cual lo digo.

—¿Y el capitán Herrera?

—La capitana Meredith lo retiene contra su voluntad. Nos dieron a elegir entre unirnos a ellos y saltar por la plancha. A él no le dieron opción. La inglesa decidió por él. Es su prisionero, junto al francés.

—Bien. Y ¿adónde se dirigen?

—No lo sé, mi capitán.

—No importa. Cámbiense de ropa y suban de inmediato a cubierta para el ataque.

—¿Piensa atacar el San Francisco? —le preguntó un incrédulo Ricardo Atienza.

—Sí.

—Pero el capitán Herrera está a bordo. Podría resultar herido… o incluso muerto.

—También hay piratas ingleses y un corsario al que el gobierno del rey, por intermedio del gobernador, ha puesto precio —le espetó con una mirada fría al Malagueño—. Confío en que el capitán Herrera sepa defenderse. Es un oficial experimentado. Ahora, mis órdenes están para ser cumplidas. Tampoco debemos perder de vista a El Lucero del Alba —le advirtió porque sabía que los piratas lo habían recapturado.

* * *

Meredith subió a cubierta para dirigir las maniobras. Todos los hombres estaban preparándose para un más que inminente ataque por parte del navío español, que no tardó en llegar cuando los primeros disparos de las piezas de artillería sonaron. Los proyectiles surcaron el aire e impactaron a escasa distancia del casco del San Francisco.

—Que se acerquen un poco más.

—¡Si se lo permitimos nos harán saltar en mil pedazos! —protestó Hawkins.

—Hazme caso —le dijo ella con toda la tranquilidad de mundo.

—Muchacha, no sé si el amor te ha nublado la vista, pero están demasiado cerca.

Meredith bajó el catalejo que arrojó sobre la cubierta y lanzó una mirada fría a su segundo. Hawkins sintió la amenaza y comprendió que tal vez había ido demasiado lejos.

—¿Qué has dicho? —masculló entre dientes mientras los disparos del navío español seguían tronando y uno de ellos impactó sobre la borda haciendo zozobrar el San Francisco sin que ella se inmutara.

—¿Atrévete a negar que te sientes atraída por el capitán español? Dime que no estás enamorada de él. Por eso lo retienes y no lo has dejado marcharse con sus hombres —le dijo con el brazo extendido hacia el navío español.

—¡Fuego! —gritó desde lo más hondo de su ser mientras giraba el rostro para contemplar a los artilleros disparar las piezas y comprobar cómo esa andanada era seguida por otra desde El Lucero del Alba. Meredith había repartido a sus hombres entre los dos barcos. Creía que el resultado no podía ser mejor. El navío español había sido atrapado entre dos fuegos.

Una gran humareda seguida de un profundo olor a pólvora precedió el desastre. Fue tan solo una andanada, pero suficiente para dejar maltrecho el navío español. Varias de sus piezas de artillería quedaron inutilizadas, gran parte de la borda saltó por los aires y una fina pero peligrosa lluvia de astillas cayó desde el cielo sobre los españoles hasta incrustárseles en la carne. Los gritos de dolor se dejaron oír por encima de los disparos. El palo de mesana se quebró por la mitad como si de un árbol se tratara. Los ingleses se prestaron al abordaje precedidos por Meredith.

Hawkins la siguió al frente de sus hombres mientras Pierre y Juan se miraban por unos momentos. Un sentimiento de preocupación y de rabia se apoderó de Juan. Su instinto le decía que tenía que ir tras Meredith y protegerla a costa de su propia vida. De manera que, tras buscar una espada, se encaramó sobre la borda y, con la ayuda de un cabo, se balanceó sobre la cubierta de la nave española. Pierre maldijo a su amigo por ese acto, pero siguió su ejemplo.

El combate a bordo del Santa María era una lucha sin cuartel donde cada uno trataba de derribar la mayor cantidad de enemigos mejor. Meredith se batía de manera ágil acuchillando españoles que caían a sus pies. Buscaba al capitán de la nave para obligarlo a rendirse. Gutiérrez también la buscada para acabar con ella y alzarse con la gloria de haber sido el hombre que acabó con la fama de la pirata Meredith. En un momento del combate, ambos se encontraron. Se quedaron clavados durante unos segundos a la espera de que el otro se moviera. Ella sonreía como el mismísimo diablo. La sangre le corría por las venas como lava candente. Unas ansias de matarlo se apoderaron de ella. Estaba cegada por la furia, lo que propició que cometiera errores: en unos de los lances perdió la espada. Abrió los ojos aterrada por ese error infantil. Se había dejado llevar por la ira y había descuidado las normas básicas de la esgrima. Ahora estaba a merced del español, quien sonreía mientras aproximaba la punta de su espada a la garganta de ella.

—Está acabada, capitana Meredith. Es mejor que se entregue.

—¡Jamás! —le gritó aunque sentía que el sudor la recorría. Respiraba con dificultad. Tenía miedo de atragantarse y de que la punta de la espada del capitán español se hundiera en su garganta. Ahora miraba a Gutiérrez con odio y se maldecía por su alocada estupidez.

—Despídase de su miserable vida.

Meredith se dispuso a morir cuando una voz que reconoció hizo que los abriera. De repente, la punta de la espada ya no estaba en su garganta, sino que estaba entrecruzada con otro acero al final del cual se encontraba la mano de Juan Herrera. Lo miró confundida por unos instantes. ¿Qué hacía allí? ¿Por qué le salvaba la vida? ¿Por qué se enfrentaba a un compatriota?

—¡Capitán Herrera! ¿Qué significa esto? —le espetó sorprendido Gutiérrez.

—Lo que ve. No va a matarla —le dijo con un tono frío.

Meredith sintió una sensación extraña al verlo allí. ¡¿Él salía en su propia defensa?! ¿Después de lo que le había hecho? No podía creer lo que estaba viendo y oyendo, pero, de repente, sintió un gran alivio al ver que no moriría ese día. Ahora su mirada iba de uno a otro mientras en el barco el combate seguía.

—Baje la espada, capitán Gutiérrez.

—¿Y si no? —lo desafió con furia.

—Aténgase a razones.

La discusión intrigaba a Meredith. ¿Por qué Juan estaba dispuesto a arriesgar su vida y su reputación por ella? Se estaba enfrentando a un compatriota, a un camarada de armas. ¡Por una pirata inglesa! De repente, un pensamiento descabellado le invadió la mente: Meredith abrió los ojos al máximo al mismo tiempo que la boca. “Quiere obligarme a renunciar a mi venganza en Panamá. Por eso lo hace”, se dijo mientras intentaba que el nudo que le atenazaba la garganta se deslizara hasta disolverse en el estómago, que se agitaba de manera incontrolada.

—Luego, es cierto —murmuró Gutiérrez.

—¿Qué cosa?

—Lo que la hija del gobernador comentó cuando la llevábamos a la nave.

Meredith miraba a Gutiérrez con una inusitada expectación. ¿A qué se estaba refiriendo? ¿Qué le había contado la dama española?

—Desconozco lo que le dijo, pero…

—Que usted ama a esa mujer —respondió con una mezcla de desdén y sorpresa mientras se dirigía a ella y la señalaba con la mano.

Meredith se quedó petrificada por unos instantes. La noticia le había producido la misma impresión que una cuchillada por la espalda. Sintió un sudor frío. La sangre, que antes le corría por las venas como lava candente, se había congelado. Las piernas comenzaron a temblarle de manera exagerada mientras trataba de mantener la compostura. “Pero ¿de dónde diablos se ha sacado ella algo semejante?”, pensó Meredith exaltada.

—Deponga las armas, capitán. El barco en nuestro —le informó Hawkins cuando él y varios hombres de Meredith, que ya se habían adueñado de la nave, lo rodeaban.

Gutiérrez se aferró con fuerza a la empuñadura de la espada.

—Usted mejor que nadie sabe que un oficial español no se rinde nunca, capitán Herrera.

—Pido un momento con él a solas para hacerlo cambiar de opinión. Me lo debes porque acabo de salvarte la vida —le dijo Juan a ella que asintió. No podía negarse porque era cierto. De no haber sido por la intervención de Herrera, ella estaría muerta sobre la cubierta, rodada de un charco de sangre.

—Todo tuyo.

Juan bajó el arma y se acercó a Gutiérrez.

—Todo lo que está viendo es un ardid por mi parte —le comenzó a decir mientras el otro parecía sorprendido—. Nos sorprendieron y se hicieron con la nave, pero porque yo lo permití.

Herrera actuaba rápido para salvar dos vidas. Lo había pensado esa pasada noche y confiaba en que diera sus frutos. La única manera de justificar la presencia entre los ingleses era hacerle creer al capitán Gutiérrez que todo era parte de un plan para saber qué harían los corsarios.

—¿Qué locura se ha apoderado de usted, capitán Herrera?

—Era la única forma de infiltrarme entre ellos y conocer sus planes de atacar Panamá. Tenía que convertirme en su prisionero.

—¿Qué dice? ¿Panamá? ¿Se ha vuelto loco?

—No, no lo estoy. Es cierto. Avísele al gobernador. Se reunirán en Isla de la Vaca con Morgan y los demás. Sígame el juego y ambos salvaremos la vida —le aseguró mirándolo a los ojos sin pestañear—. Hágame caso. No los obligue a seguir la pelea, capitán Gutiérrez —le advirtió Herrera que levantó la voz para que todos los escucharan.

Gutiérrez asintió y arrojó la espada sobre la cubierta en señal de rendición. Nadie dijo nada. Nadie se movió. Todos contemplaban la escena sin ser capaces de mover un solo músculo. Herrera suspiró por no haber sido cómplice de lo que habría sido un asesinato. Arrojó su acero también sobre la cubierta, mientras Meredith lo miraba con una mezcla de sentimientos encontrados, que no era capaz de poner en orden. Estaba aterrada por lo sucedido. Agradecida porque le había salvado la vida.

Herrera giró sin querer mirarla a los ojos y caminó en silencio abriéndose paso entre los hombres de Meredith y sus compatriotas, que lo miraban sin dar crédito.

—Hawkins, permita que los españoles regresen a Santo Domingo a bordo de esta nave. Lleve al capitán Herrera, sin embargo, de regreso a mi camarote. Sigue siendo mi prisionero —dijo con sabor a victoria mientras miraba a Gutiérrez, quien parecía más convencido de que Juan decía la verdad—. Démosle gracias por que intervino. Ha salvado más de una vida esta noche.

Gutiérrez no dijo nada más. Lanzó una mirada a Juan Herrera, quien se limitó a mirarlo y asentir.

—Venga, vamos. En marcha.

Los hombres de Meredith bajaron las armas para dejar libres a los soldados españoles que aún seguían vivos. Pierre resopló cuando Juan Herrera pasó por su lado. Lo miró por unos instantes, pero no le dijo nada. Se quedó sobre la borda pensando en qué se había convertido su vida. No sabía qué le habría contado a Gutiérrez, pero había resultado convincente. ¿Y ahora? ¿Qué le quedaba? ¿Seguir a Meredith hasta Panamá para que cobrara venganza? Si al menos pudiera retroceder en el tiempo, se decía el francés.

Meredith contemplaba a Juan en silencio sin atreverse a decirle nada. Tal vez el egoísmo le estaba arruinado la vida al obligarlo a quedarse con ella. Al no permitirle regresar a su casa en el navío español. Tal vez temía que, si lo dejaba libre, ella perdería algo que no sabía que deseaba. Pensaba que humillándolo lograría dejar de sentir algo por él. ¿Por qué no podía comportarse como una mujer común? Él le había ofrecido dejar el mar y marcharse juntos a España para tener una vida sosegada y tranquila. Pero no quiso aceptar la propuesta. En cambio, su orgullo la había llevado demasiado lejos. Lo vio desaparecer en dirección a El Lucero del Alba con el semblante serio. Poco después, decidió seguir sus pasos y saber cómo estaba, ya que, a pesar de todo, a ella le importaba lo que pudiera sucederle. Mucho más de lo que ella siquiera pensaba.

CAPÍTULO 10

El viaje desde Tortuga había sido un infierno para Rosana, la hija del gobernador. Había decidido encerrarse en su camarote durante la corta travesía para ocultar su desdicha. Le había quedado claro que Juan Herrera no la amaba. Ni siquiera había tenido intenciones de cortejarla. Le había hecho creer que estaba interesado en ella y, al final, la había cambiado por una mujerzuela inglesa. Pero después de haberse desahogado y haber vertido todas las lágrimas acumuladas en su interior, Rosana comenzó a urdir un plan para darle una lección a Herrera y a esa pirata de ojos verdes.

Nada más conocer la llegada del navío, el gobernador de Santo Domingo y varios dignatarios se apresuraron a recibirlos en la casa. Cuando vio el rostro de su hija, levantó la mirada al cielo para dar gracias. Luego buscó al capitán Juan Herrera, pero no lo encontró junto a los hombres que escoltaban a Rosana.

—Hija. ¡Hija querida! —exclamó al estrecharla entre los brazos y cubrirla de besos—. Dime, ¿cómo estás? ¿Cómo te han tratado esos salvajes? ¿Estás herida?

—Oh, padre querido. Ha sido la experiencia más horrible de mi vida —le dijo al arrojarse a sus brazos entre sollozos.

—Bueno, ya ha pasado todo. Estás de vuelta en casa conmigo. Debemos agradecérselo al capitán Herrera. Él fue quien se ofreció voluntario para rescatarte de esa guarida de… Bueno, hija, dime: ¿dónde está él? —le preguntó efusivo por tenerla de vuelta, mientras contemplaba el rostro de la muchacha, quien no mostraba otro sentimiento que malestar al escuchar el nombre del capitán.

—Juan Herrera es un traidor, padre —le dijo con un tono solemne y autoritario que captó la atención de los allí presentes.

—Pero… ¿cómo? ¿De qué estás hablando? —le preguntó balbuceando mientras dirigía fugaces miradas a sus ayudantes.

—Juan Herrera es un pirata. Se ha enamorado de la capitana Meredith y ha decidido surcar el mar en su compañía —le confesó mientras los ojos le brillaban como las llamas del infierno y la boca dibujaba una sonrisa maléfica.

—¿Estás segura de lo que dices, hija? ¿No será que estás algo afectada por lo que te ha sucedido? —le preguntó con un tono de cautela, casi receloso.

—¿No me crees, padre? —le espetó mientras se soltaba de sus manos y lo miraba como si él también fuera un traidor.

—Sí, sí, claro, pero… es que me cuesta creerlo. Díganos, capitán, ¿qué sabe de Herrera? —le preguntó con celeridad como si en verdad no le creyera a Rosana.

—Lo último que sé es que se quedó en la playa de Tortuga. Yo tenía orden de devolverle a su hija sana y salva. Y aquí está. El capitán Gutiérrez aguardaba con su nave tras unos riscos. El propio capitán Herrera se lo pidió como parte del plan para atrapar a la corsaria inglesa. No sé qué sucedería, pero Herrera parecía muy convencido de que la capitana Meredith lo perseguiría; entonces, se vería entre el fuego de los barcos españoles. Imagino que, si todo ha salido bien, deberíamos ver sus velas pronto.

El gobernador frunció el ceño y no dijo nada más. Se pasó la mano por el mentón con gesto pensativo antes de dirigirse de nuevo al capitán Yánez.

—¿Ha escuchado la acusación de mi hija?

—Algo he escuchado, señor.

—¿Piensa usted que Herrera se ha unido a los ingleses?

—No sabría decirle, señor, mas yo creo que…

—Será mejor esperar a que ambos capitanes regresen antes de tomar una decisión precipitada. Por el momento es mejor que descanses, hija.

Rosana inclinó la cabeza en señal de respeto y se retiró a su habitación acompañada de la dama de compañía.

—Es muy extraño lo que cuenta mi hija. No puedo creer que un hombre como Herrera se uniera a los ingleses. Menos después de que ambas naciones hayan firmado la paz —resumió el gobernador con el gesto turbado por esas inquietantes noticias.

* * *

Tiempo más tarde, el navío en el que iba a bordo el capitán Gutiérrez y el resto de los hombres que habían sobrevivido a la batalla naval se acercaba lentamente a la zona de calado para echar el ancla. Alguien mandó recado a la residencia del gobernador para ponerlo sobre aviso. Los hombres arriaron dos chalupas para llegar a tierra y pedir ayuda para los heridos que quedarían en el navío.

El gobernador de Santo Domingo observaba nervioso el desarrollo de los acontecimientos. Por el aspecto que presentaba la nave, había sufrido un ataque; sin duda que por parte de los corsarios ingleses. Solo cuando Yánez habló, todos mudaron el color de sus rostros:

—Es el barco del capitán Herrera.

—¿Está seguro?

—Completamente, señor.

Todos observaban a las chalupas acercarse al muelle. Aguardaron en silencio a que atracaran. Decenas de curiosos se aproximaron a las pequeñas embarcaciones con el único propósito de ayudar a sus ocupantes. Fue Ricardo Atienza, el Malagueño, uno de los primeros en desembarcar y pisar tierra firme. Le siguieron varios hombres. Cuando el gobernador los vio, se acercó hasta ellos seguido de las personalidades de la isla y de Rosana, que no había no había vacilado en acompañar a su padre al puerto para contemplarle el rostro asombrado cuando se enterase de la verdad: que ella no había mentido en ningún momento al acusar a Juan Herrera de haberse pasado al bando inglés. Pero al no verlo desembarcar entre los primeros hombres, sintió angustia.

El oficial al mando del navío, el capitán Gutiérrez, procedió a relatar lo sucedido al expectante auditorio allí congregado.

—Se presenta el oficial…

—Ahórrese detalles —le cortó el gobernador—. ¿Qué ha sucedido?

—Nos atacaron corsarios ingleses.

—¿La famosa capitana Meredith? —preguntó escéptico el gobernador.

—Así es, señor.

—Pero se suponía que tendría que haber dos naves…

—El Ira de Dios yace a estas horas en el fondo del mar, señor. Quedó completamente destruido.

—Destruido —repitió el gobernador en un susurro—. ¿Y el capitán Herrera? No lo veo.

—Temo no ser portador de buenas noticias, señor.

—Vamos, hable de una vez —le exigió el gobernador con un tono de enfado mientras Rosana sentía que el corazón le latía desenfrenadamente.

—Verá, señor, el capitán Herrera es prisionero de los corsarios ingleses. Después de haberlos hecho prisioneros y, mientras eran conducidos aquí, lograron escapar y apoderarse de la nave.

—¿Qué está diciendo?

—Tomaron por sorpresa a la tripulación, muchos de sus hombres acaban de desembarcar, todos son testigos de estos hechos que relato. El capitán Herrera me dijo que lo había hecho a conciencia para poder infiltrarse entre los corsarios y desbaratar sus planes de tomar Panamá.

—¿De qué diablos está hablando? —exclamó e hizo que su voz pareciera un trueno.

—El capitán Herrera en persona me lo confesó cuando evitó que la capitana Meredith acabara conmigo. Me pidió que le avisara de lo que los corsarios pretenden llevar a cabo: tomar Panamá.

—¡¿Qué?!

Rosana no podía dar crédito a lo que escuchaba. No era eso lo que ella había contado a su padre, ni lo que Juan Herrera le había dicho.

—Pero… pero… eso es imposible. No podrán tomar Panamá. Es inexpugnable —logró murmurar el gobernador—. El capitán Juan Herrera es… es un distinguido soldado español del rey… Ahora está prisionero de los corsarios ingleses.

—Juan Herrera sabe lo que hace. Si ha decidido aliarse con ellos, es para evitar que lleven a cabo sus planes de tomar Panamá —dijo tajante don Carlos Mendizábal, hombre de confianza del rey en el Caribe—. Puedo asegurar aquí y ahora, que yo mismo me encargaré de realizar los oportunos trámites para avisar al gobernador de Panamá y que extreme las precauciones. No debemos tomarlo a la ligera.

—Herrera me aseguró que Henry Morgan ha convocado a los demás corsarios en Isla de la Vaca.

—Ese maldito inglés. ¿Esta es la paz que propone Carlos Estuardo, rey de Inglaterra? Tal vez nos habría ido mejor con Cromwell. Hay que enviar un recado a la corte en Madrid para exijan al embajador inglés que dé explicaciones. Confiemos en el capitán Herrera, en que logré desbaratar los planes de Morgan y los demás.

Rosana estaba aturdida por esas noticias. Cruzó miradas con su padre durante un segundo. La de él fue bastante elocuente al respecto de lo sucedido: pensaba que ella se había dejado llevar por los celos para acusar al capitán Herrera.

* * *

A bordo de El Lucero del Alba, Meredith permanecía encerrada en su camarote junto a Juan Herrera. Había dado orden de que nadie la molestara. Levantó la mirada hacia él y sintió un estremecimiento por todo el cuerpo. Tenía la necesidad de estar a solas con él y aclarar lo que pasaba entre ambos. Aunque le faltaba valor para enfrentarse a sus sentimientos. Sabía perfectamente que no era odio lo que sentía por él. Allí estaba él, contemplando la inmensidad del océano. Las aguas de tono verde y azul, según se mirasen, límpidas, cristalinas y que mecían la nave. No quiso demorar más la conversación que tenían pendiente, así que se mostró clara y directa con él.

—¿Por qué lo has hecho, Juan? ¿Por qué impediste que el capitán español acabara conmigo? —le preguntó con una voz firme. Dejó la ventana para acercarse a él. El pecho se le agitaba con cada paso que daba.

—Iba a matarte.

—Has evitado que un capitán español acabara conmigo, con una pirata inglesa.

—No. Evité que te asesinaran a sangre fría. Eso fue lo que hice —la corrigió volviendo el rostro en ese momento para encontrarse con el de ella a escasos centímetros—. Habías perdido tu arma.

Los ojos de Meredith refulgían con un brillo que Juan no había visto en ella hasta ese momento. ¿Esa forma de mirarlo le pareció dulce, llena de ternura y de cariño? Aunque no sabría ni podría precisarlo, ya que ella era una mujer muy astuta e inteligente, de modo que no llegaba a dar por cierto lo que decía o si se trataba de un ardid más.

—Eso significa que ahora pondrán precio a tu cabeza, que no pararán hasta que te ahorquen —le dijo con un tono de voz preocupado, también porque la conversación que el capitán Gutiérrez y él habían mantenido.

—Y a ti.

—Esta ha sido mi vida desde que ahorcaron a mi padre. Pero no es la tuya.

—Aprenderé a vivir con esto. No tienes por qué preocuparte por mí. Al fin y al cabo, soy tu prisionero. ¿Qué más te da?

Meredith sentía que las fuerzas le flaqueaban. Estaba suspendida en la mirada de Juan Herrera. Un incesante hormigueo en el estómago la atormentaba. Sin duda que su estúpido orgullo, como el de ella misma, lo había conducido a convertirse en un proscrito como ella.

—¿Por qué has sacrificado todo por…? —le preguntó mientras sacudía la cabeza. No pudo terminar la frase.

—¿Todo se resume a un por qué? Muy bien. ¿Quieres que te cuente la verdad?

Se separó de él unos pasos para contemplarlo de cuerpo entero. Agitaba las manos mientras hablaba. Tenía ceñudo el rostro. Su mirada vagaba en esos momentos por el camarote como si allí estuviera la respuesta. Y la encontró en ella. En Meredith. En esos cabellos negros. En esos ojos verdes y ese rostro aniñado. En los labios carnosos y apetecibles como fruta fresca. En ese cuerpo curvilíneo. En todo su ser. En la forma que tenía de comportarse, de caminar, de sonreír, de mirarlo. Entonces comprendió que nunca antes había mirado a una mujer como la miraba ahora a ella.

Meredith sintió cómo esa mirada le recorría todo el cuerpo. Al momento, una ráfaga de calor la envolvió. Luego, lo vio acortar el espacio entre ambos sin dejar de mirarla. Por primera vez comprendió cuánto ella le importaba.

—Tú eres el motivo. Meredith. Tú y solo tú —le susurró con una voz ronca que provocó que la piel de ella se erizara como jamás nunca. Que un escalofrío le recorriera la espalda y que las piernas le temblaran—. No sé cómo ni por qué, pero desde que te conocí en isla Beata no he podido dejar de pensar en ti.

Se lo confesó esperando alguna reacción por parte de ella. Se apoyó sobre la mesa e inclinó la cabeza, la sacudía como si en realidad no entendiera nada. Hasta que la pequeña, suave y delicada mano de Meredith, que, en ocasiones era lo suficientemente férrea como para sostener un sable de abordaje, se posó bajo su mentón para instarlo a levantar la mirada hacia ella. Juan se quedó contemplándola para ser testigo de cómo Meredith se alzaba sobre sus pies y le rozaba los labios. Fue un leve acercamiento, pero lo bastante explícito como para que ambos se dieran cuenta de lo que tenían. La rodeó por la cintura; la atrajo contra sí, mientras sentía que ella prolongaba el beso. Se mostraba efusiva en sus muestras de cariño, ya que ahora su lengua buscaba con ansia la de Juan para, juntas, poder danzar a un ritmo frenético en el interior de cada boca. Meredith sentía cómo los pechos se le endurecían por la excitación y cómo una especie de calambre le sacudía las piernas. Dejó que los labios de Juan Herrera le recorrieran el cuello de piel bronceada, que le regalaran un colgante de besos húmedos, mientras le desabrochaba la camisa de hilo fino provocando mil y una sensaciones en ella. Cuando la prenda cayó al piso y la dejó expuesta, ella sintió un extraño pudor por mostrarse vulnerable y desnuda ante él. Sin embargo, el anhelo por estar con él, por sentirse querida, deseada, por compartir caricias y besos pronto le hicieron olvidar que podía sentirse cohibida. Juan se despojó de la camisa para revelar un pecho amplio y bien formado en el que destacaban algunas cicatrices de guerra. La estrechó contra él para sentir esa piel suave sobre la suya. Los pechos firmes y plenos de Meredith, con sus cumbres erectas, se encontraron con la robustez de Juan, que no dejó de besarla hasta que la tomó en brazos mientras se perdía en la inmensidad de esos ojos verdes y en esa cautivadora sonrisa.

Meredith pasó la mano por la mejilla de él. La dejó allí para sentir el calor y la suavidad mientras él la recostaba sobre la amplia y mullida cama. Sin poderlo resistir, se inclinó sobre ella, apoyado sobre los antebrazos, y volvió a devorar esos labios tan seductores y tan dispuestos para él. Profundizó el beso, mientras las manos inquietas, libres, recorrían el esbelto cuerpo de la capitán. Un cuerpo que se convulsionaba con un placer que no creía conocer del todo. Juan le acarició los pechos suaves y delicados, le rozó un pezón hasta que volvió a revelarse de manera descarada. Fue descendiendo desde los labios de ella hacia el cuello para empaparse de ese aroma tan femenino, mientras le enredaba las manos en los cabellos.

Ella sentía un fuego abrasador en todo su cuerpo al sentir las caricias y los besos apasionados de él, quien ahora se detenía en sus pechos, donde se aplicaba con inusitada atención. Los besó, los lamió y succionó hasta que arrancó gemidos de placer de la garganta de Meredith. Gemidos que ella nunca antes había pronunciado y que desconocía poder emitir. Ella hundía las manos en los cabellos de él para instarlo a que no abandonara aquella parte de su anatomía: las cumbres de piel cremosa y tersa que pedían toda su atención. Cuando sintió que los dedos de Juan le desataban los pantalones de hilo y los hacían descender por las piernas, Meredith se agitó presa de un nerviosismo y una excitación sin precedentes. Ahora él le pasaba las manos por los muslos mientras los regaba con húmedos, cálidos y excitantes besos. El cuerpo de ella era presa de una convulsión. Se arqueaba para que él lo poseyera y extrajera de allí los más recónditos sentimientos de Meredith. Sintió cómo le recorría la cara interna de los muslos y cómo los dedos del capitán Herrera profundizaban en esa zona tan femenina, tan privada, tan custodiada como la bodega de un barco, y le provocaban una quemazón interna que creía que no podría soportar. Juan se alzó de entre sus muslos para mirarla por unos instantes. Meredith tenía el rostro teñido de rojo por el estado de agitación en el que él la había sumido.

Le apartó varios mechones que se le habían adherido al rostro y contempló cómo los ojos verdes de la muchacha refulgían con tal intensidad que parecían salírsele de las cuencas. Él le pasó un dedo por la mejilla mientras la observaba sin pestañear. Volvió a inclinarse sobre la muchacha para tomar posesión de sus labios con extrema delicadeza, observando cómo ella cerraba los ojos para hacer más placentera esa sensación. Se fue incorporando lentamente sobre ese pequeño cuerpo mientras ella separaba las piernas para recibirlo.

—¿Nunca…? —le preguntó Juan mirándola a los ojos con ternura.

Meredith negó avergonzada por que él lo supiera. Nunca había estado con un hombre en la intimidad.

—Entonces déjame hacer —le susurró arrastrando las palabras mientras le mordía el lóbulo de la oreja lo que hacía aumentar el deseo de ella—. Déjame que te demuestre que de verdad me importas, Meredith.

Pronunció su nombre con toda la sensualidad que pudo. Provocó que la piel de ella se erizara. Luego se aplicó de nuevo a los labios que cubrió con exquisita delicadeza y ternura. Su lengua se abrió paso sin problemas en la boca de ella y profundizó el beso mientras entraba en su cuerpo. Meredith se convulsionó durante unos segundos en los que experimentó un dolor semejante a una cuchillada, pero que remitió tan pronto como apareció. Juan hundió las manos en los cabellos revueltos y esparcidos sobre la almohada mientras se movía sobre ella con parsimonia. No quería hacerle daño. De manera que se adaptó al ritmo que Meredith le imponía. Ella comenzó a sentir un calor sofocante en todo el cuerpo, uno que se había iniciado en la parte baja de su vientre y ascendía, y ascendía hasta su garganta por la que se escapan ahora lo síntomas inequívocos de la pasión. Se aferró a la espalda de Juan mientras arqueaba el cuerpo y se apretaba más y más a él. Lentamente, él aumentó el ritmo, lo que hizo que a la capitana el aire pareciera faltarle en los pulmones. El corazón le latía desbocado en el interior de un agitado pecho. El pulso martilleaba en sus sienes y la sangre corría por sus venas como lava candente que le abrasaba la piel. No podía contenerse más. Era como si se estuviera aguantando para no gritar, pero llegado el momento abrió la boca dejando escapar la prueba física de lo que estaba sintiendo, un grito que se unió al de Juan Herrera. Ambos jadeaban mientras los corazones de los dos recuperaban una cadencia de latidos más relajada. Sus cuerpos transpiraban y rezumaban cariño por todos los poros. Se quedaron abrazados sobre la cama mirándose fijamente mientras recuperaban el aliento.

—¿Por qué apareciste en isla Beata? —le preguntó Meredith pasando la mano por el rostro de él.

—Para enfrentarme al capitán Graham —le respondió mientras apoyaba la cabeza sobre una mano y, con la otra, le recorría el vientre firme y suave.

—Has trastocado todo mi mundo, Juan —le dijo con el ceño fruncido—. Sabías que estabas en peligro en la taberna de isla Beata, pero, aun así, te atreviste a besarme delante de mis hombres. A otro, lo habría matado allí mismo. Y no habría sentido ni siquiera lástima.

—Pero no lo hiciste —le dijo con una sonrisa dulce.

—No. No lo hice —murmuró en voz baja mientras seguía mirándolo con sus ojos verdes—. ¿Por qué te arriesgaste a visitarme en Tortuga si ya habías salvado a la hija del gobernador?

—Quería verte.

—¿Por qué? Te dije que te mataría la próxima vez que nos viéramos —le dijo recordando ese instante y esas palabras.

—Aun cuando lo sabía, quería asegurarme de una cosa —le comentó con cierto misterio.

—¿Qué cosa? —le preguntó Meredith con el ceño fruncido mientras se incorporaba sobre un codo.

—Si eras una simple atracción o algo más.

Ella se quedó callada. Pensaba en lo que él acababa de decirle y, al mismo tiempo, una sensación de temor la invadió.

—¿Y a qué conclusión llegaste? —le preguntó con un tono que denotaba cierto temor por lo que fuera a confesarle.

—Que eres algo más que una aventura, Meredith.

Ella elevó una ceja y comenzó a reír.

—Es muy halagador por tu parte, aunque no sé si creerte. Sigo siendo una corsaria al servicio del rey de Inglaterra a la que quieres entregar a los españoles. No una mujercita remilgada como las que frecuentas.

—Nunca he tenido intención de entregarte —le dejó en claro incorporándose en la cama y contemplándola con el ceño fruncido como si estuviera ofendido por esas palabras.

—Alguna vez la habrás tenido. Si no, otra vez, ¿por qué apareciste en isla Beata?

—Ya te lo dije. Inglaterra y España acababan de firmar la paz. Me ordenaron reunirme contigo para hacértelo saber y para que dejaras la patente de corso de tu rey.

—¿Y después?

—Para que dejes tu empeño de buscar venganza.

—Imposible. Debo hacerlo. Por mi padre.

—Eres demasiado testaruda para entrar en razón —le aseguró. Se incorporó de la cama y comenzó a vestirse. En un momento, se volvió hacia ella y la contempló confiado en lo que iba a decirle—. Los piratas no podrán tomar Panamá. No podrás hacerlo, Meredith. Es inexpugnable. Es la mejor plaza española en el Caribe.

—No subestimes a Morgan —le dijo sonriente. Luego se le pasó por la cabeza la pregunta que le había querido hacer desde que entró en el camarote—. Dime, ¿has estado en Panamá?

—En una ocasión.

—Entonces puedes sernos de utilidad. ¿Vendrás conmigo a tomarla? —le preguntó mientras el rostro se le encendía y reflejaba la dicha al concebir esa posibilidad.

—Pierre y yo somos tus prisioneros. Lo dejaste claro delante de todos cuando abordaste el navío español. A no ser que nos dejes libres, tendremos que seguir a tus órdenes. Pero te agradecería que no me obligues a luchar contra los míos. Y si lo haces, ten por seguro que me enfrentaré a ti.

Ella se revolvió en su interior al escucharlo; en especial, por el tono que empleó. Ironía, desidia e incluso burla. Por último, la amenaza.

Él sabía que ese momento llegaría tarde o temprano. Si no lo liberaba, tendría que acompañarla a Panamá. Aunque no le desagradaba en absoluto, porque, de ese modo, podría evitar que cumpliera su venganza y la protegería, no estaba dispuesto a acabar con la vida de sus compatriotas. La contempló vacilar ante ese comentario después de haber percibido la rabia en su mirada en un primer instante.

—¿Serías capaz de hacerlo? ¿De pelear conmigo?

—Si me obligas a luchar contra los españoles, me veré compelido a hacerlo.

—Podrías resultar herido; incluso podría matarte —dijo casi entre risas, lo que sorprendió a Juan.

—Soy consciente de eso. O tal vez, la que caiga seas tú.

Ella tragó debido a los nervios y se humedeció los labios inquieta por el devenir de la escena. No podía creer que estuvieran hablando de acabar con la vida del otro después de lo que había sucedido en la cama.

—Podrías haber dejado que el oficial Gutiérrez me matara.

—Estaba deuda contigo.

—¿Conmigo? —frunció el ceño y se cubrió la desnudez con la sábana.

—Por lo de isla Beata. Pudiste acabar conmigo y con Pierre. Pero no lo hiciste. Estamos en paz —le mintió con descaro.

Ella sonrió de manera cínica. La situación comenzaba a superarla y a estar algo cansada del juego de él. Tal vez, después de todo, lo mejor sería desembarcarlo junto a su amigo francés y seguir con su vida. De ese modo, no tendría que estar escuchándolo pedirle que abandonara su venganza, ni que estaría dispuesto a batirse con ella para evitar luchar contra compatriotas. Pero, por otra parte, tenía la sensación de que no sería sencillo hacerlo. No después de haberse entregado a él. Pero ¿desde cuándo le habían importado los hombres? Se lo preguntó en un intento por recomponerse. Sí, lo mejor sería desprenderse de él. Desde que lo conoció, tenía la impresión de estarse ablandando. Nunca antes había perdido la espada en un combate, se dijo en un intento por reafirmar sus sospechas. Tomó aire y lo miró de manera fija.

—Tienes razón. Podemos desembarcarte a ti junto con Pierre en alguna isla —le propuso mientras su voz sonaba a despedida, los ojos parecían empañársele y el pecho se le agitaba violentamente a la espera de una respuesta.

Él no contaba con esa reacción. Iba contra sus planes de evitar que cometiera una estupidez. Pensó que se mostraría orgullosa, fría y altiva como la corsaria que era. Que lo mandaría cerrar la boca y se reiría de él en la cara. De ese modo, él podría seguir adoptando su papel junto a ella para protegerla. Sin embargo, ese comportamiento lo sobrecogió como nunca antes lo había hecho una mujer. No pudo evitar regresar a su lado y tomarla entre las manos. Ella las sintió suaves, cálidas y protectoras en todo momento. Luego le regaló una sonrisa, que provocó un nuevo arrebol en las mejillas de la capitana.

—No evité que te mataran para hacerlo yo. Ya te he dicho que te lo debía.

—No tenías por qué hacerlo —lo interrumpió Meredith—. Alguno de mis hombres podría haber acabado con el oficial español. Pero ¿tú? Tienes razón, es mejor que desembarques y salgas de mi vida cuanto antes. —Ella reveló su desnudez cuando abandonó la cama y comenzó a vestirse dándole la espalda a él para que no fuera testigo de las emociones que se le reflejaban en el rostro.

—Solo te he pedido que no me obligues a luchar en Panamá. Mucho menos contigo.

—No te preocupes. No te lo pediré. —Se volvió para enfrentarse a él y dejarle en claro—. No quiero que arriesgues más tu vida por mí. Aun así, creo que lo mejor es que desembarques cuanto antes. Sería la mejor forma de no involucrarte más. Si Morgan u otro capitán te ven, pensarán que eres un espía del rey de España y que avisarás a los ciudadanos de Panamá que vamos a tomarla —le explicó queriendo hacerle ver que le importaba lo que pudiera sucederle.

Juan Herrera permaneció en silencio. Meditaba esas últimas palabras. Esa había sido su intención, pero todo estaba complicando y de qué manera. La salvó de una más que segura muerte porque en el fondo la quería; pese a eso no veía razón para confesárselo. Ella era libre como el viento que soplaba en alta mar impulsando una nave. Sería de locos pretender encerrarla para él. No. Ella le importaba; por ese motivo seguiría a su lado. Para protegerla a toda costa.

—Pero todos escucharon que soy tu prisionero.

“Lo que me benefició en mi plan de seguir a tu lado. De otra manera, no podría hacerlo”.

—Creo que, después de todo, me he dejado llevar por mi estúpido orgullo desde que me besaste la primera vez. Creo que este juego del gato y del ratón ha llegado demasiado lejos.

Esa confesión lo dejó sin poder de reacción. Sintió como si la sangre se le helara en las venas. ¿Su comportamiento con él se debía a un beso? ¿Lo había hecho prisionero por orgullo? ¡Maldita sea, él se había enamorado de ella! ¡No era ningún juego!

Meredith estaba convencida de que él podría sentir algo por ella. ¿Por qué, si no, se empeñaba en que abandonara su misión de ira a Panamá para vengarse del gobernador?

—No hace falta que des la orden de desembarcarnos en una isla —le dijo con voz queda sacudiendo la cabeza.

—¿No es lo que deseas? —preguntó sorprendida por su cambio de parecer—. Entonces…

—Lo he pensado mejor y no. Agradezco tus palabras, Meredith. También tu preocupación. Pero mi decisión está tomada. Seguiré a tu lado como tu prisionero —le dijo con firmeza olvidando por un instante el momento que acababan de compartir.

—Preferiría que te mantuvieras alejado de todo esto por tu bien. Y por el mío. No quiero que luches en Panamá. Es una orden que acatarás como mi prisionero.

Con esas palabras, Meredith subió a bordo dejándolo sumido en un mar de pensamientos confusos. Luego, fue a cubierta para buscar a Pierre, y saber su opinión al respecto.

—¿Cómo lo llevas? —le preguntó Juan Herrera a Pierre cuando lo halló sobre la borda.

—No muy mal. ¿Y tú? ¿Ya has aclarado las diferencias con la capitana? —le preguntó mirándolo con una fina sonrisa dibujada en el rostro.

—A cada minuto que paso con ella, más me adentro en un laberinto sin retorno. En un principio, quise hacerle ver que seguir adelante era una completa locura.

—No te tortures. Si no entra en razón, ¿qué más puedes hacer?

—En ese empeño por protegerla, he terminado por enredarme en su juego. Me he dejado llevar por la atracción que siento hacia ella, por la pasión que desprende —resopló apoyando las manos sobre la borda—. No podrán tomar Panamá. Avisé al oficial Gutiérrez de los planes de Morgan y de los demás capitanes.

—¿Es eso lo que hablaste con él?

—Sí. Le dije que era su prisionero. Que todo había sido preparado para poderme infiltrar en la tripulación e intentar convencerla de lo contrario.

—¿Por qué? ¿Por qué lo haces? ¿Por qué no la dejas que persiga su destino? Tal vez la esté aguardando en las murallas de Panamá. ¿Qué puede importarte que logre ajustar cuentas con el gobernador por lo que le hizo a su padre?

Juan sacudía la cabeza en repetidas ocasiones.

—Todo esto ha ido demasiado lejos, amigo. ¿Por qué demonios tuvo que ser ella la que apareciera en isla Beata? ¿Por qué tomó a Rosana prisionera? Me retó a ir a Tortuga en su busca —le resumió palmeando la borda con la mano en señal de furia e incomprensión.

—Te dije que no fueras a su casa cuando estábamos en la playa. Pero no me escuchaste. Volviste y… Temo que esa noche fue tu perdición.

Juan Herrera esbozó una media sonrisa y posó la mano en el hombro del francés.

—Esa noche me di cuenta de lo que ella era para mí.

—¿Por eso la salvaste y te inventaste una historia?

—¿Qué querías que hiciera? ¿Verla muerta a mis pies? ¿Crees que podría seguir adelante con esa culpa y sin ella? No, no. Tenía que salvarla del oficial Gutiérrez. ¿Por qué crees que no le puse vigilancia cuando la encerraste en el camarote al lado del mío? Sabía que alguien como ella trataría de escapar. Y hacerlo me facilitaría las cosas.

—Veo que seguiste mi consejo después de todo —sonrió Pierre recordando la conversación cuando Meredith cayó prisionera de él.

—Sí. Era la mejor solución si no quería entregarla.

—De acuerdo. No podías entregarla al gobernador de Santo Domingo, ni tampoco dejar que el oficial Gutiérrez acabara con ella.

—Así es.

—Y ahora, ¿qué va a suceder? ¿Vas a pelear contra tus compatriotas?

—No. Se lo he pedido y ha aceptado a condición de que no me inmiscuya en nada de sus planes.

—Eso significa que seguimos con ella hasta Panamá.

—Sí. No queda otra si no quiero perderla.

—En cuanto Morgan o alguno de los otros capitanes se enteren de que eres un español… Pensarán que eres un espía del rey de España. Querrán ahorcarte.

El comentario no le agradó nada, y menos si provenía de su amigo.

—Veo que piensas igual que ella.

—Es lo más lógico que puede suceder.

—Ofreció desembarcarnos en algún lugar de aquí a Isla de la Vaca.

—Pero, me temo que te has negado.

—Lo consideré en un primer momento, pero, después, pensé que hacerlo sería perderla a ella.

—Es así. Entonces, si quieres quedarte para protegerla, prepárate para enfrentarte a Morgan y a los demás capitanes —le dijo con un gesto del mentón hacia ella, que permanecía junto al timón oteando el horizonte a través del catalejo.

—Me temo que es lo único que nos queda. Claro que tú puedes largarte cuando gustes, Pierre. Puedo pedirle que te deje en alguna isla. No tienes por qué venir conmigo.

—Entonces, ¿piensas seguir con ella hasta el final? Es decir, ¿entrar en Panamá?

Juan Herrera miró a Pierre de manera fija.

—No me queda otra salida si no quiero perderla.

—Cometemos muchas locuras por la que persona que amamos. Y tú vas a cometer la tuya en particular —le aseguró mientras lo palmeaba en la espalda y sonreía con amargura. Sabía que acabaría siguiéndola sin importarle nada lo que pudiera sucederle.

—No puedo permitirme dejarla sola. No ahora después de que… —Se mordió la lengua justo antes de confesarle a Pierre lo que acababa de pasar en el camarote.

—No hace falta que me cuentes lo que ha sucedido —le pidió con un gesto lleno de picardía—. Me hago una idea. Por eso te he dicho antes lo de las locuras. Meredith te ha calado hondo, amigo. Seguiremos hablando en otro momento.

Juan Herrera lo miró intentando hacerle ver que estaba en una situación complicada. Sentía la necesidad de seguir al lado de ella para que nada malo le sucediera, pero, al mismo tiempo, tendría que enfrentarse a muchas pruebas por el camino.

CAPÍTULO 11

Morgan convocó al consejo de todos los capitanes piratas, corsarios, filibusteros y bucaneros en Isla de la Vaca. La reunión era para decidir cómo enfocar el asalto a la plaza española más rica del Caribe: Panamá. Hombres de todas las nacionalidades se congregaron en la isla: franceses, ingleses, holandeses e incluso caciques de pueblos originarios procedentes de los asentamientos españoles con el único propósito de liberarse de ese yugo. La idea de atacar a los verdugos les atraía más que el oro, por lo que Morgan vio en ellos un gran aliado. Cerca de la isla se podían divisar las velas y las jarcias de todos los buques allí amarrados mientras las tripulaciones se mezclaban unas con otras jugando a los dados, bebiendo o provocando peleas con las que matar el rato. Mientras, los principales capitanes se reunían en una especie de hacienda con Morgan a la cabeza.

* * *

Meredith llevaba tiempo en cubierta. Sabía que en unas horas llegarían a Isla de la Vaca para reunirse con Morgan. Tenía una extraña sensación en el estómago porque no había visto a Juan. No habían dormido juntos desde hacía varias noches. Quería que se alejara de ella, que no la siguiera a Panamá. Así no tendría que enfrentarse a sus compatriotas y no le impediría llevar a cabo la venganza que ella tanto anhelaba. Pero, por otro lado, su compañía se estaba convirtiendo en algo de lo que no podía prescindir. Mientras caminaba por la cubierta en su busca y no lo encontraba, sentía que la sensación de no tenerlo al lado era insoportable.

—No creí que fuera capaz de hacerlo… —se dijo así misma apoyada en la borda mientras contemplaba la Isla de la Vaca a los lejos.

—Ni yo —susurró él a su espalda lo que le provocó un leve sobresalto.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó con cierto desdén. No olvidaba que la había dejado sola desde hacía algunas noches. ¿Acaso era su manera de pagarle por decirle que se fuera?

—Estoy aquí para bajar a tierra —le respondió con naturalidad.

—Veo que no has cambiado de opinión.

—No pienso hacerlo Meredith. Te seguiré adonde vayas. Es mi última palabra.

Ese comentario tan firme y decidido le produjo un extraño remolino en su interior que le agradó. Pero no debía decírselo, ni hacérselo ver. Se mantendría firme con él, pese a que en su interior ardía en deseos de que compartiera con ella esa aventura.

—Como quieras. Prepárate, entonces. Vendrás conmigo en calidad de prisionero —le ordenó. Luego, lo dejó solo mientras ella iba al encuentro de su segundo de a bordo para que lo preparar todo.

La contempló alejarse con paso firme, pero sin perder en ningún momento la sensualidad. Estaba loco por esa endiablada mujer y la seguiría aun a costa de su propia vida.

* * *

La chalupa comenzó a acercarse a la orilla a golpe de remos. Cuando la barca quedó varada en la orilla, Meredith saltó primera seguida de Hawkins, Juan Herrera, Pierre y algunos hombres más.

—¡Meredith! —exclamó Morgan abriendo los brazos en su máxima amplitud para estrecharla—. Ya decía yo que no tardarías en aparecer, pequeña corsaria. Tu venganza sigue adelante por lo que veo, ¿eh?

—¿Acaso lo dudabas? No me interesa el botín, sino el gobernador. Ya lo sabes.

—Veo que vienes acompañada por gente nueva. ¿Quién es? —le preguntó señalando a Juan Herrera nada más verlo.

—El capitán Herrera.

—¡¿Un español?! ¡Un espía del rey de España! —chilló Henry Morgan mientras se quitaba el sombrero de ala ancha para revelar la cabeza cubierta por un pañuelo de vivos colores y se llevaba la mano a la empuñadura de la espada presto a desenvainar.

El resto de los capitanes se dispusieron a seguir lo empezado por Morgan cuando Meredith lo detuvo.

—¡Quieto, Henry! —le espetó Meredith y le detuvo la mano. Le clavó los ojos verdes desafiantes antes el asombro de los demás.

—Dame una razón para no atravesarlo con mi acero aquí mismo.

—Es mi prisionero. Hawkins puede corroborarlo. —Hizo un gesto hacia él, que asintió mirando a Morgan.

—Así es. Logramos escapar y hacernos con su navío cuando nos llevaba a Santo Domingo para entregarnos. De modo que ella lo convirtió en prisionero.

—Y pese a ello me salvó la vida deteniendo el acero de un oficial español con el suyo propio cuando el oficial iba a matarme.

—¿Cómo? ¿Qué estás diciendo? —le preguntó Morgan mirándola con cierto recelo.

—Lo que has escuchado. Evitó que un oficial del rey de España acabara conmigo.

Las miradas de los demás se centraron única y exclusivamente en Juan Herrera, quien permanecía impasible ante esos rostros.

—¿No me estarás engañando? —le advirtió Morgan con una sonrisa maliciosa.

—No —le respondió Meredith, retándolo con la mirada, al tiempo que ponía las manos sobre la cadera—. Es parte de mi tripulación, aunque sea como prisionero.

—¿Qué pretendes hacer con él? —Morgan arqueó una ceja sospechando de lo que la pequeña corsaria tenía en mente con el español—. ¿Venderlo como esclavo o, tal vez, piensas quedártelo para ti?

Ella experimentó una sacudida en el pecho y un calor extremo al escuchar esa pregunta y observar esa sonrisa cínica.

—Nada de eso. Nos será de gran utilidad.

—¿Por qué? Yo solo veo a un español.

—Sí, pero que conoce Panamá —le dijo con un tono firme y decidido que sobresaltó al propio Juan.

“Maldita bruja. ¿Por qué diablos le cuenta que conozco Panamá? Pero si solo he estado en una ocasión”, pensó Herrera sin poder creer que lo hubiera dicho. “No debí confesárselo”.

Estas palabras provocaron que todos los capitanes cambiaran la manera de mirar a Juan, incluido Morgan, quien desvió la mirada hacia el español. Avanzó unos pasos hasta situarse frente a él. Herrera recorrió con la mirada el aspecto del famoso pirata inglés, que había causado verdaderos estragos en las posesiones españolas en el Caribe. Sus ojos negros como la noche lo escrutaban minuciosamente al tiempo que su ceja derecha se arqueaba.

—¿Conoces Panamá?

—He estado allí.

—¿Es tan inexpugnable cómo todos cuentan?

—Bastante. Será difícil que alguien pueda tomarla.

Henry Morgan inclinó el rostro hacia delante como si quisiera mirar dentro de los ojos de Juan y saber si le mentía. Luego sonrió.

—No conoces de lo que somos capaces de hacer, español.

—No, no lo sé; pero sí le diré que otros intentaron tomarla y fracasaron.

—Nosotros no fracasaremos. Esta expedición no lo hará. Tenlo presente.

Morgan permaneció en silencio esperando que sus palabras calaran en todos los allí reunidos.

—El capitán Herrera vendrá conmigo —dijo Meredith de manera directa a Morgan.

—Un momento, pequeña ladrona. Tú no eres la más indicada para decidirlo.

—Forma parte de mi tripulación, acabo de decírtelo. Es mi prisionero —le espetó furiosa.

—Veo que tienes un gran interés en que no se separe de ti.

—Le debo la vida —le espetó ella mientras la mirada se le volvía fuego.

—¿Seguro que no hay nada más? —le preguntó Morgan sonriente como un zorro.

Meredith entrecerró sus ojos sin apartarlos de él. ¿Acaso intuía lo que había entre ambos? Sentía su pulso acelerarse más de lo normal.

—¿Sería un inconveniente si lo hubiera?

La pregunta sorprendió al propio Henry Morgan, quien abrió los ojos como ascuas.

—No pienso meterme en tu vida privada, pequeña corsaria. Pero insisto en que será el Consejo de Capitanes de la Tortuga el que decida si el español viene o se queda aquí. Y deberás acatarlo. Podría ser un espía que nos condujera a una trampa. ¿Te has puesto a pensarlo o sus atenciones te han nublado el sentido común?

Juan no decía nada, pero las palabras de Morgan bien podían sembrar de dudas a los demás. Era cierto que había avisado al oficial Gutiérrez sobre lo que pretendían hacer. Si llegara a descubrirse, ella no se lo perdonaría. Y él la perdería para siempre.

—Me jugaría la vida por él después de ver lo que ha hecho por mí, antes de pensar que todo lo que ha hecho ha sido porque es un espía del rey de España.

—Ten cuidado, pequeña. Tu promesa podría volverse contra ti. Pero serán los demás capitanes quienes decidan su suerte.

Meredith no pareció convencida. Sin embargo, debía acatar la voluntad del consejo. Esperaría a ver qué decisión tomaban, pero ella ya había tomado la suya propia. Si Juan Herrera no la acompañaba, El lucero del Alba zarparía de Isla de la Vaca de inmediato hacia mar abierto.

Durante unos minutos, los principales capitanes permanecieron reunidos deliberando su veredicto, mientras Juan esperaba al lado de Pierre.

—¿Qué crees que decidirán? —le preguntó el francés.

—La verdad, me importa muy poco lo que decidan. Pienso seguirla vaya adonde vaya. De una forma o de otra —le dejó claro mientras hacía un gesto hacia Meredith.

—¿Y si decide abandonar la expedición?

—Yo lo haré con ella. Y tú también. Ambos somos sus prisioneros. No lo olvides.

Pierre estaba seguro de que su amigo no se alejaría de Meredith, aunque ella le concediera la libertad para hacerlo. De hecho, había renunciado a ello cuando ella se lo propuso antes de llegar allí.

El propio Henry Morgan se acercó a Juan para comunicarle la decisión de los capitanes. En todo momento, Meredith se mantuvo junto a él, expectante por lo que ellos hubieran decidido. Y si Juan no era aceptado, entonces ella no seguiría a Morgan.

—Está bien. Vendrás a Panamá, español, pero, como se te ocurra traicionarnos, me encargaré de que no regreses con vida —le advirtió con un gesto fiero.

—Descuida. No estoy tan loco como para perderla.

—Eso espero —le sostuvo la mirada durante unos segundos y luego se apartó de él—. ¡Entonces, a beber! —gritó por encima de las voces de los hombres.

Todos vitorearon la propuesta de Morgan y se encaminaron hacia la taberna más cercana para disfrutar de un buen trago de ron y debatir la empresa por la que estaban allí.

—Bienvenido al mundo de la piratería. Has sido aceptado por todo un personaje —le aseguró Pierre palmeándole el hombro mientras ambos caminaban siguiendo al resto.

Una vez en la taberna, Juan intentó vislumbrar el rostro de Meredith entre los allí reunidos. Parecía bastante entretenida con la conversación de unos de los capitanes. Pero ¿por qué le molestaba que estuviera hablando con él? El hombre le susurraba en voz baja; ella se reía por sus comentarios. Se acercaba de manera insinuante como él recordaba que había hecho en isla Beat cuando la conoció. Pierre miró de reojo a su amigo y sonrió al ver el gesto de su rostro. Junto a ellos estaba Hawkins, segundo de Meredith, quien tampoco perdía detalle de lo que sucedía.

—¿Celoso? —preguntó el francés.

—¿Quién? ¿Yo?

—He visto cómo la miras mientras sonríe a ese capitán.

—Meredith es libre de hacer lo que quiera y con quien ella quiera —le espetó con dureza y malhumor—. Incluso ir a Panamá para que la maten —le recordó furioso con ese hecho. Porque no había logrado sacárselo de la cabeza.

—Es cierto —señaló Hawkins frunciendo el ceño—. Sus ansias de acabar con el gobernador la tienen cegada. No ve más allá de esa venganza.

—Si al menos pudiera hacerla desistir…

—Imposible. Ella no es de las personas que abandona —le dijo sacudiendo su mano en el aire.

—Lo sé. He intentado hacerle ver los peligros que encierra esta aventura, pero no me escucha.

—Pues, si a usted no lo escucha… —comentó de pasada Hawkins con sorpresa.

—¿A qué se refiere? —le preguntó sorprendido por aquel comentario.

—Vamos, capitán, no se haga el interesante conmigo. No le pega. Además, los tres sabemos lo que hay entre ustedes dos —le confesó guiñándole un ojo en clara señal de complicidad.

—No voy a ocultar que me atrae.

—Y usted a ella —le indicó Hawkins.

—Es posible. Sin embargo, puedo decir que hay ocasiones en las que no estoy tan seguro.

—Yo no entiendo mucho de mujeres, capitán —le explicó encogido de hombros—. Pero ella cambió después de aquella noche en isla Beata.

—En ocasiones es dulce y cálida como el viento nocturno; en otras, es fría y dura como el acero. Tan pronto me mira con ternura como lo hace con fiereza. No sé qué clase de mujer es.

—No olvide que manda una nave llena de hombres de la peor calaña ni que debe mantener una reputación. Es dura y exigente con los marinos, pero también lo es con ella misma. Nunca le pedirá que haga algo que ella no haya hecho antes. Eso téngalo presente. ¿Qué siente por ella?

La pregunta tomó desprevenido a Juan Herrera por unos momentos. No esperaba que Hawkins fuera tan directo. Bajó la mirada hacia el vaso y la mantuvo allí fija unos instantes meditando las palabras que iba a pronunciar.

—Me gusta como mujer —se limitó a responder.

—Entonces, ¿no la ama?

—¿Amarla? —se preguntó desviando la mirada hacia ella, quien en esos momentos reía a carcajadas y brindaba con Henry Morgan—. Este es su mundo. En este se siente cómoda y respetada por los demás capitanes. Admirada por los hombres por su valor y su entrega. ¿Cree, Hawkins, que ella abandonaría esta vida para seguirme, aunque yo le confesara que la amo? —le preguntó al volver la mirada hacia el hombre de confianza de Meredith.

—Siempre puede quedarse a su lado en alta mar —le sugirió alzando sus cejas.

Juan Herrera sonrió irónicamente.

—¿Huyendo de la justicia?

—Al menos la tendría siempre cerca.

Juan no dejó de mirarla. Era preciosa: una mujer de arrebatadora belleza con un carácter y un espíritu salvaje e indómito. No, no podría hacerla dejar su vida en alta mar por mucho que él deseara.

—¿Acaso conoce cómo se puede retener al viento? —le preguntó de manera enigmática.

—Ya… pero después de todo lo que has hecho y todavía haces por ella… —le dejó caer de manera muy suspicaz Pierre a su amigo, a quien en esos momentos la sangre le hervía sin motivo aparente.

Juan contempló primero al francés, luego a Hawkins, antes de beber un trago para intentar calmarse. En ese momento, un hombre se detuvo junto a la mesa a la que estaban sentados Juan, Pierre y Hawkins. Se quedó mirándolos durante unos segundos, y, después de apoyar las manos sobre la mesa, fijó la mirada en Juan. El recién llegado estaba algo borracho; los tres de la mesa lo sabían. Sonrió irónicamente mientras Hawkins deslizó la mano hacia la pistola. Sabía perfectamente lo que iba a pasar. Controlaba al mismo tiempo la expresión del rostro del español, quien lo miraba de manera impasible en esos momentos. El hombre le dio un manotazo al vaso que cayó sobre la mesa. Juan ni siquiera se inmutó por ese hecho. Entendía que aquel hombre estaba provocándolo.

—No me gustas…, español… —le dijo con la lengua trabada y un aliento que apestaba a ron.

Juan contemplaba a ese hombre de prominentes patillas, con la cabeza cubierta por un pañuelo de color verde. Un arete le colgaba de la oreja derecha. Una cicatriz le surcaba la mejilla izquierda desde el ojo a la mandíbula. Los ojos eran diminutos y apenas si tenían brillo.

—Ya somos dos —le respondió sin moverse de su asiento.

—Además, creo que vas a conducirnos a una trampa. Por eso, deberíamos matarte aquí y ahora.

—¿Vas a hacerlo tú? —le preguntó con una sonrisa irónica.

—Lárgate a dormir —le espetó Hawkins, que se levantó del asiento e intentó llevárselo lejos, pero el hombre lo apartó de un empellón que llamó la atención de todos.

Hawkins se tambaleó y, de no haber sido sujetado por varios hombres, se habría caído al suelo. Ahora miraba con los ojos abiertos en su máxima expresión al español y a ese loco borracho. Meredith se levantó del asiento al ver el alboroto, pero la mano de Morgan la detuvo. Luego, volvió el rostro para clavar su mirada en él sin entender lo que pasaba. El famoso pirata sacudió la cabeza.

—Déjalo. Veamos si tu español tiene sangre o agua en las venas —le comentó con una mezcla de ironía y de interés.

Meredith entrecerró los ojos y apretó la mandíbula, fruto de la ira que se iba apoderando de su pequeño cuerpo. Se soltó de la mano de Henry Morgan con un fuerte tirón y se centró en ver el desarrollo de la escena. ¿Era una provocación orquestada por algún capitán para quitarlo de en medio? Pensó clavando la mirada en Juan al mismo tiempo que sentía un extraño pálpito en el pecho por la suerte que pudiera correr. Lo había visto defenderse y sabía que era bueno con la espada. Pero eso era una reyerta en una taberna llena de piratas, de modo que debía cubrirse la espalda en todo momento.

—Dos doblones por el pirata —señaló el capitán Warren y los puso sobre la mesa. Meredith se volvió confundida hacia él—. ¿Estás dispuesta a apostar por tu español?

Ella lo miró crispada por la situación. Si eso era una encerrona para acabar con Juan, no les iba a salir fácil. Sabía que podía confiar en él aún a costa de su propia vida.

—¿Quieres apostar, Warren? —le preguntó con una sonrisa cínica en los labios y los pulgares en el cinturón—. Apuesto mi parte en el botín de Panamá en favor del capitán Herrera —le espetó alzando el mentón con orgullo mientras la mirada parecía querer matarlo.

Henry Morgan sonrió complacido.

—Eso sí es apostar, pequeña corsaria —bramó mirando a Meredith y golpeando la mesa con su mano.

—Acepto —asintió Warren que tendió la mano para estrecharla. Meredith acercó la suya y Warren la atrajo hacia él de un tirón hasta que sus cuerpos quedaron unidos. Fue entonces cuando él se apoderó de los labios de la capitana sin que ella pudiera hacer nada por impedirlo. Durante unos segundos, se vio atenazada por los brazos de Warren, y solo cuando él sintió la punta afilada de una daga en su garganta la soltó. La miró a los ojos y esbozó una sonrisa burlona.

—Dame un motivo para no cortarte el cuello aquí y ahora delante de todos, y que tu tripulación tenga que nombrar un nuevo capitán —le espetó con furia.

—Olvidaba que eres una mujer de recursos —le dijo sonriendo cínico con el sabor de la capitana aún en los labios.

Meredith se volvió hacia Juan Herrera, quien había sido testigo del incidente. A ella la sangre se le heló en las venas al ver su mirada fija en ella. Por su parte, Juan no había sentido ganas de pelear hasta entonces. Pero, cuando vio a Meredith en brazos de Warren, cuando vio cómo la besaba, no aguantó más. Volteó la mesa contra el pirata borracho que cayó al suelo entre el jaleo de los demás. Pronto se hizo espacio para la pelea. Juan desenvainó la espada y se prestó al combate. Por su parte, el pirata hizo lo propio y los aceros pronto comenzaron a hacer saltar chispas. Juan se defendía de las acometidas del pirata, que eran más por su empuje ciego para matarlo que porque supiera manejar el acero en condiciones. Se abalanzó sobre él, pero Juan lo rechazó para empujarlo contra la pared. Esgrimió la espada con destreza y precisión. Lo desarmó y le hundió el acero en el pecho, que resbaló lentamente por la pared hasta un rastro de sangre.

—¿A alguien más no le gusta que sea español? —preguntó mientras giraba sobre sus talones y esgrimía la espada ensangrentada en la mano derecha mientras fijaba la mirada en el rostro de Meredith.

Todos permanecieron mudos contemplando la escena. Hawkins y Pierre intentaron acercarse a él, pero los apartó con la mano para abandonar la taberna con una botella de vino en la mano.

—Tu español tiene agallas —señaló Morgan complacido.

Meredith se volvió hacia el famoso pirata con los ojos llameando de ira por la escena presenciada. Luego, miró a Warren, quien sonreía en esos momentos.

—La provocación ha sido fallida.

—Has ganado. Serás mucho más rica cuando abandonemos Panamá.

—Púdrete, Warren —le espetó entre dientes antes de abandonar el lugar y salir detrás de Juan en un intento por aclarar lo sucedido.

—Parece que nuestra pequeña corsaria está enamorada de ese español —señaló el Olonés, quien hasta ese momento no se había pronunciado.

Warren lo miró con cara de pocos amigos y se retiró en busca de sus hombres. No le gustaba lo que el Olonés había dicho. Si era verdad tendría que hacer cambiar de idea a Meredith. Estaba enamorado de ella, de modo que no iba a permitir que un advenedizo español le arrebatara el tesoro más preciado por él. La próxima vez no fallaría en su intento por quitarlo de en medio.

* * *

Juan abandonó la taberna enfurecido consigo mismo por el comportamiento demostrado. Había matado a un hombre a quien no conocía y que estaba borracho. Bien era cierto que lo había provocado, pero no había hecho falta atravesarlo con el acero. Habría bastado con golpearlo para que se echara a dormir. Y todo por lo que Meredith le había provocado con su comportamiento con ese tal capitán Warren. Había estado dispuesto incluso a retarlo y a matarlo allí mismo también. Por último, ella lo había mirado con cara de sorpresa como si no entendiera lo que pasaba por la cabeza de él. ¡Maldita sea! Estaba poseído por una rabia incontrolada que lo había llevado a matar a un hombre en un duelo.

“Un pirata menos en Panamá”, pensó abriéndose paso entre un grupo de hombres reunidos en torno a una fogata.

—Eh, ten cuidado por donde pisas —le dijo uno con cara de pocos amigos.

Juan ni siquiera se molestó en volver la mirada y en responderle, no fuera a ser que volviera a enzarzarse en una nueva pelea. Pasó de largo y buscó un lugar apartado donde sentarse a pensar.

Meredith había salido de la taberna como si de una galerna se tratara. Con los dientes que le rechinaban, presa de una agitación extrema. Estaba enfurecida hasta límites inimaginables y, aunque Hawkins había tratado por todos los medios de detenerla en su empeño de ir tras el español para explicarle lo sucedido, lo único que había obtenido de ella había sido una mirada fría que lo había paralizado.

Caminaba con paso firme en busca de él mientras los cabellos se le agitaban libres sobre los hombros y caían en cascada por la espalda. Sus ojos relampagueaban escrutando el pueblo en busca de cualquier rastro de Juan, pero no lograba encontrarlo por ninguna parte. A medida que se adentraba en el entramado de callejuelas y no percibía ni una señal de él, su pulso se aceleraba hasta hacerla incluso enfurecerse consigo misma.

—¡Idiota! —masculló cuando se detuvo de golpe en su desesperada persecución. Permaneció en mitad de la calle. ¿Por qué su estado de confusión y de agitación? Se quedó pensativa unos momentos mientras en la cabeza le daba vueltas a esa idea que latía en su interior. Había visto la mirada de Juan cuando Warren la besó; segundos después se había abalanzado como poseído por el mismísimo diablo hacia aquel desgraciado de la taberna, al que había matado sin compasión. Llegó a la conclusión de que Juan estaba furioso por el comportamiento de ella. Y de repente en su mente comenzó a bullir otra idea. No, no, Juan no estaba furioso. ¿Acaso él estaba celoso? ¡Celoso porque Warren la había estrechado entre sus brazos y la había besado!

—Lo que me faltaba. Dos pretendientes —murmuró dirigiendo sus pasos hacia la playa.

No podía dejar de pensar en el comportamiento de Juan. ¿Ya había olvidado que le dijo que ella era libre? No quería que la cortejara, ni que se pusiera romántico, ni que la protegiera. No. Eso no iba con ella. Pero, entonces, ¿por qué demonios había salido detrás de él? ¿Por qué estaba en ese estado de agitación propio de una mujer enamorada, y temerosa de perder lo que ha encontrado? ¿Por qué sentía esa congoja en su interior? Juan le había salvado la vida ante un oficial español, se había puesto en clara evidencia. Todo eso ¿por qué? ¿Qué sentido tenía ella para él?

Se descalzó para sentir la mullida arena fría y suave bajo las plantas de los pies. Dejó la mente en blanco y caminó hacia la orilla del mar, donde dejó que las tranquilas y oscuras aguas le lamieran los tobillos, mientras la luz de la luna las dotaba de un tono plateado. Las olas rompían a sus pies; ese sonido la relajó hasta llevarse los últimos vestigios de furia. Emprendió el camino con la cabeza baja permitiendo que los cabellos le ocultaran por completo el rostro. Llevaba las botas de piel en las manos, que se habían acurrucado en su espalda. Sentía el agua fría en los pies y una ligera brisa se levantaba apartándole en ese momento los cabellos del rostro. Los nervios se habían ido aplacando. El paseo por la orilla era la mejor cura para su agitación. Era como si el sonido del mar tuviera efectos relajantes sobre ella. Pensaba en Juan Herrera de otra manera. Se reía incluso imaginando lo que podría ser su vida junto a él.

—¡Santo Dios! ¿A qué diablos viene pensar esa tontería? —se preguntó mientras sacudía la cabeza al mismo tiempo que detenía el paso. Sonrió por ese pensamiento tan absurdo. Fijó la mirada en la orilla que no estaba lejana.

Las naves se mecían varadas a escasas millas. El suave oleaje parecía arrullarlas como hacían las madres con los niños pequeños para que se durmieran. Las velas recogidas dejaban los mástiles desnudos. Los fanales encendidos como única señal de vida a bordo otorgaban una sensación de calma y tranquilidad, que contrastaba con la algarabía que se vivía en el pueblo. Volvió sobre los pasos en busca de un refugio en el que pasar la noche, ya que no quería en lo más mínimo regresar a la taberna. Volvió a sentir la arena más blanda bajo los pies y cómo se le hundían. Había hombres diseminados por la playa durmiendo ya la borrachera o bien enroscados con alguna nativa entre los brazos. Meredith sonrió al verlos, pero, de repente, experimentó un dolor agudo por todo su cuerpo. Sentía la necesidad de ser abrazada por unos brazos fuertes y seguros. Frunció el ceño y desvió la mirada hacia un grupo de rocas en las que distinguió una silueta. El marinero levantaba lo que parecía ser una botella de vez en cuando para beber. Estaba solo, al igual que ella esa noche, lo que no dejó de llamarle la atención. Todos los hombres tenían algún que otro vicio en las noches de juerga: las mujeres, el juego, emborracharse con sus amigos de fatigas… Pero no recordaba a ninguno solo en situaciones como esa. De repente, algo en su interior provocó que se fijara más detenidamente en él. Entrecerró los ojos mientras se acercaba más y más con cierta cautela. El pulso se le aceleraba de manera incomprensible. Un sudor frío le empapó la camisa de hilo fino. ¿Sería posible que su cuerpo fuera más inteligente que su cabeza y que hubiera reconocido al misterioso marinero? Él volvía la mirada hacia la persona que se le acercaba con paso lento y cauteloso.

Juan Herrera se sobresaltó al distinguir la femenina silueta de Meredith en la penumbra de la noche. Sonrió burlón al dejar que el vino le bajara por la garganta. Controló los pasos que se acercaban hasta él. Cuando llegaron los pasos a su lado ni siquiera levantó la mirada para fijarla en el rostro, sino que la dejó clavada en el horizonte. Ella permaneció allí de pie esperando que él la mirara o que dijera algo. Pero nada de eso sucedió. De repente, volvió a enfurecerse por ese comportamiento, pero aliviada por haberlo encontrado. El dolor por todo el cuerpo se hizo inaguantable. Parecía que la hubieran estaba golpeando durante horas. Pero no era cierto. Nada de eso había sucedido. Lo que le sucedía era simple: necesitaba que él la estrechara entre los brazos y la besara hasta robarle el último soplo de vida.

—¿No vas a invitarme un trago? —le preguntó sin apartar su mirada de él.

Juan le pasó la botella sin mirarla. Meredith se encendió ante el desplante. Ella no tenía la culpa de que Warren la hubiera engañado para besarla delante de todos los capitanes, y de él. Pero ¿por qué le preocupaba lo que él pudiera sentir? ¡Al infierno con el español!

—Al menos, podrías mirarme —le espetó enfurecida.

Juan ni se inmutó por ese comentario.

—Muy bien, veo que esta es tu manera de comportarte conmigo. Y no sé por qué demonios lo haces.

Juan volvió el rostro hacia ella para dejar la mirada suspendida en aquel par de ojos verdes, que lo escrutaban. En aquel rostro dulce pero fiero y en aquellos labios entreabiertos, que destilaban un licor más embriagador que el mejor vino.

—¿Se puede saber en qué diablos estabas pensando cuando mataste a ese pobre diablo borracho? —le preguntó al inclinarse un poco hacia su rostro.

—Me estaba provocando —le respondió con una voz cortante.

—¡Estaba borracho! ¡Por todos los diablos, bastaba con que lo hubieras empujado para que se hubiera caído de espaldas y no se hubiera vuelto a levantar! ¿Qué querías demostrar? —le preguntó mirándolo con incredulidad.

—Nada. Salvo que Juan Herrera sabe defenderse por sí mismo. Y que está orgulloso de ser español.

—Me parece bien que lo estés; tampoco pongo en duda tu valía con la espada a la hora de defenderte, pero… —Apretó los labios enfurecida arrojando la botella lejos.

Juan la miró de nuevo y sintió unos deseos incontrolables de agarrarla por la cintura y atraerla hacia él para ser quien la besara. Sentía una quemazón que lo abrasaba. Si seguía mostrándose tan obstinada y tan arrebatadoramente hermosa y sensual como en ese momento, no respondería de sus actos. Para evitarlo volvió la vista hacia el horizonte. Allí donde el mar se unía con el cielo.

—Vamos, mírame —le espetó furiosa para darle una palmada en el hombro para que la obedeciera.

—Escúchame, Meredith —comenzó diciendo él entre dientes mientras la sujetaba por la muñeca y la atraía un poco más hacia él. Hasta que sintió su aroma que lo embriagó por entero. ¿Por qué tenía la sensación de que ella le había robado el alma? Que ella lo había conquistado sin saber la manera. Que le provocaba extrañas sensaciones y sentimientos antes jamás conocidos—. No soy uno de tus hombres a los que puedes darle órdenes.

—Eres parte de mi tripulación desde el mismo momento en que pisaste mi nave y te quedaste allí —le respondió rechinando los dientes—. Procura no olvidar que a la vista de todos eres mi prisionero.

—Es verdad. Lo había olvidado. Perdona mi equivocación —comenzó a decir con un tono lleno de ironía—. Solo soy uno de tus hombres.

Meredith lo miró contrariada por ese comentario.

—¿Acaso pretendes ser algo más en mi vida? No puedo atarme a un hombre. Te dije que era libre en todo momento. Y que no soy una damisela a la que le gustaría que la cortejaras.

—Ya me he dado cuenta esta noche en la taberna. No volveré a molestarte —le dijo con un tono frío y cortante como el acero de una espada mientras se levantaba para marcharse.

Meredith se sintió inundada por una extraña ola de malestar que le revolvió el estómago. El dolor en el cuerpo se hizo más agudo que antes. Pensó que no podría soportarlo por más tiempo. Ese comentario fue como un disparo a bocajarro que la pilló desprevenida. Se quedó muda durante unos instantes viendo cómo él la miraba.

—Estaré en el barco a primera hora de la mañana como uno más de tu tripulación. Iré contigo hasta Panamá y después buscaré la manera de llegar a Francia.

Meredith levantó la mirada con los ojos abiertos al máximo, mientras su interior se agitaba como el mar embravecido. Siguió con los titilantes ojos el camino de Juan hasta perderse en la oscuridad, mientras ella permanecía sentada en la arena incapaz de reaccionar, por muy extraño que pareciera.

¿Sería capaz de dejarlo marchar sabiendo lo que sentía por él? ¿Por qué no retirarse después de Panamá? Recoger las riquezas que obtuviera y viajar a Europa. París, Venecia, Florencia… Esa idea la atraía más que ninguna otra. Estaba algo cansada de navegar y de llegar a una casa vacía en Tortuga. Quería sentir el cariño de un compañero. El calor del hogar. Una familia. Olvidar que un día fue el capitán Graham o la capitana Meredith. Llevar la vida con la que siempre había soñado desde niña. Tal vez, después de todo, su orgullo y su venganza fueran los culpables de que siguiera sola.

Se dejó caer sobre la arena y levantó la mirada hacia el cielo, donde las propias estrellas brillaban como diamantes. Una estrella fugaz surcó veloz en ese momento. Meredith cerró los ojos y formuló un deseo. El único que durante días había soñado que se convertía en realidad. Aunque más bien fue su propio corazón el que lo había formulado. Abrió los labios para pronunciar una única palabra; luego, sonrió irónica.

* * *

Al día siguiente Meredith fue mandada a llamar a primera hora de la mañana para reunirse con los demás en la taberna. Al llegar vio a los principales capitanes acomodados en torno a una mesa grande de madera que presidía Morgan, sobre la que había extendido los mapas de la Cuenca del Caribe y los escrutaba en silencio. Cuando Meredith apareció, Morgan comenzó a hablar dado que no faltaba ya nadie más.

—Te estábamos esperando, pequeña corsaria. ¿Has tenido dulces sueños? —le preguntó con un gesto burlón, mientras el resto de los capitanes sonreía.

—¿Ahora te preocupa si duermo bien? Pensé que tu interés se debía única y exclusivamente al número de hombres que podría aportar a la esta expedición —le respondió con dureza mientras clavaba la mirada en Henry Morgan.

—Te has levantado con genio. No te enfades muchacha.

—¿Acaso lo parezco? No perdamos más tiempo con cosas banales.

—¿Y el español?

Meredith sintió una sacudida en todo el cuerpo, una semejante a un latigazo. Miró con el ceño fruncido a Morgan sin comprender el interés que podría tener en Juan a esa hora de la mañana.

—No lo sé. Supongo que durmiendo la borrachera en alguna parte.

—Anoche divisé sus velas por el entramado de callejuelas del pueblo —comenzó a decir Warren con toda intención mientras con la mirada escrutaba el cambio de tonalidad en la piel de Meredith y cómo el brillo de sus ojos se encendía de rabia. El pirata tomó un cigarro del bolsillo de la camisa y lo encendió ante la atenta mirada de la ella—. Iba muy bien acompañado por dos hermosas muchachas.

Esas últimas palabras las pronunció lentamente saboreando el efecto que producirían en Meredith. Quería saber hasta qué punto se sentía atraída por el español. A juzgar por las mejillas y los destellos de los ojos de ella, él diría que había algo más que una mera atracción.

—¿Para qué quieres hablar con él? —preguntó de repente Meredith mirando a Morgan.

—Tú dijiste que él conoce Panamá…

El silencio se hizo absoluto tras el comentario de Morgan, que había levantado la vista del mapa, para clavarla en Meredith de nuevo.

—Tal vez más tarde…

—¿Me buscaba, capitán Morgan? —preguntó una voz familiar desde el umbral de la taberna que provocó cierto sobresalto en Meredith. Vio a Juan dirigirse hacia la mesa donde habían requerido su presencia.

Vestía una camisa de color blanco bajo un chaleco de color vino Burdeos, junto a unos pantalones negros y botas altas. Se había afeitado. Un pañuelo de raso rojo le cubría los cabellos a excepción de los que sobresalían de la nuca. Ni siquiera se molestó en mirarla cuando pasó junto a ella. Caminaba con paso firme mientras apoyaba la mano izquierda sobre la cazoleta de empuñadura de la espada. Todos los capitanes reunidos fijaron las miradas en el español, incluida Meredith, quien no pudo apartarla ni un solo instante. Sintió su presencia allí cerca; se dio cuenta de que la sangre volvió a circularle por las venas. La respiración se le volvió agitada bajo el pecho. Los ojos le refulgieron de emoción una vez más.

CAPÍTULO 12

—¿Estuviste mucho tiempo en Panamá? —le preguntó Henry Morgan a Juan.

El español lo miró antes de responder lo que había estado preparando toda la noche. No iba a engañarlo; ni a él ni a ninguno de los capitanes allí reunidos. Mucho menos a Meredith, a quién miró de reojo para después sacudir la cabeza.

—Desconozco quién le ha llenado la cabeza de historias fantásticas sobre Panamá, capitán Morgan. Pero no piense que será tarea fácil tomarla —le dijo midiendo cada una de las palabras que pronunciaba al tiempo que vertía vino en una copa con cierta parsimonia bajo la atenta mirada de todos.

—¿Por qué?

—Su localización —dijo señalando el mapa que había sobre la mesa.

—Sí, ya he escuchado esa cantinela varias veces. Que está muy bien guardada y…

—Para entrar en Panamá hay tomar el puerto de Chagres —Juan señaló un punto en el mapa—, que estará protegido por un numeroso contingente de soldados parapetados tras los muros de un fortín.

—¿Y si no lo conseguimos? —preguntó Warren, que observaba con curiosidad al español, mientras daba una calada a su cigarro. Había besado a Meredith, y quería saber qué sentía el español por ella. Le encantaría que lo retara a un duelo si en verdad estaba interesado en la capitana y le había molestado ver cómo la besaba. Warren no se consideraba un pobre desgraciado como al que el español había despachado la noche anterior.

Meredith miró a Juan esperando que no cometiera una estupidez delante de todos.

—Si no tomamos el puerto, no podremos desembarcar —respondió con el rostro hacia Warren. Sentía cómo la furia le crecía al reconocerlo. Le mantuvo la mirada durante unos segundos hasta que la voz de Meredith se dejó oír. Lo había hecho para relajar la tensión que se adivinaba entre ambos hombres.

—¿No hay otra manera de llegar a la ciudad?

Meredith deseaba que Juan le prestara atención. Quería comprobar si su mirada era distinta y si podía vislumbrar los restos de una noche de pasión en compañía de dos hermosas mujeres. Pero él no lo hizo, sino que se limitó a inclinarse sobre el mapa y a trazar el camino con el dedo índice para captar la atención de Henry Morgan.

Ella intentó por todos los medios hacer pasar el nudo que ahora le atenazaba la garganta y le impedía articular una palabra más. Veía el desprecio de Juan y eso la estaba mortificando de manera increíble. Esa desidia comenzaba a importarle más que tomar la ciudad de Panamá y ajustarle las cuentas con el gobernador. Si él supiera cómo le dolía el cuerpo por no sentir su abrazo alrededor del suyo; cómo deseaba que la mirara como en isla Beata o como en Tortuga la noche que entró en su residencia; cómo tenía los labios secos por no sentir los de él.

—Hay otro camino. Un terreno bastante escarpado, a través de la selva. Un lugar idóneo para que los españoles nos estén esperando. Por último, no podemos pasar por alto las defensas de la ciudad. Inexpugnable. No podremos acercarnos sin que nos vean. Hay numerosas patrullas en la selva y en los alrededores de Panamá. Resumiendo, solo un loco se atrevería a intentarlo.

“Sin contar que, a estas horas, ya conocen los planes piratas gracias a mi advertencia al oficial Gutiérrez”

—Sí. Un loco como yo —asintió Morgan.

Meredith no dijo nada. Estaba demasiado centrada en luchar contra sus propios demonios. De repente, Panamá había pasado a un segundo plano.

—¿Es cierto que amontonan el oro en las calles? —preguntó el capitán Leach que abría los ojos al máximo.

—Es cierto. Extraen tanto oro de las minas que no encuentran sitio suficiente para guardarlo, de manera que lo dejan apilado en las calles.

—¿Y nadie lo roba? —preguntó Brown bastante extrañado por ese hecho.

—Los lingotes pesan demasiado como para que te lo lleves en las manos. Nadie en Panamá lo necesita, sino que les sobra. Todos los objetos de artesanía, joyas, piedras preciosas llegan a allí, donde son convertidos en lingotes a la espera de ser embarcados rumbo a España. La economía española está sustentada en gran medida por esa riqueza. Ayuda a pagar los sueldos de los funcionarios y las guerras.

—¿Y la ciudad? ¿Es tan hermosa como dicen? —intervino Hawkins tocando en el brazo a Juan para que se volviera hacia él.

—Está formada por enormes mansiones con tejados de color rojo y patios interiores repletos de plantas y flores.

—Deben ser muy bonitas. Es una pena que tengan que ser destruidas —comentó Morgan con altanería mientras sonreía entusiasmado con las historias que había contado el español.

—Yo no dejo de advertir que no será fácil. La ciudad es inexpugnable por tierra y por mar.

—Eso ya lo veremos, español —le dijo pronunciado la última palabra con cierto acento, mientras Juan lo miraba sin mostrar ningún tipo de reacción—. Y ahora, atención. Este será el plan. La mitad de la flota se dirigirá a Portobelo.

—¿Portobelo? —repitió Warren contrariado por la sugerencia—. Es más rica Maracaibo.

—Tal vez al regreso de Panamá nos detengamos allí, pero no en un principio —le dijo Morgan que miraba fijamente al capitán Warren, quien se mostró decepcionado—. Te advierto que, como se te ocurra hacerlo por tu cuenta, te colgaré de la verga del palo mayor. Quedas advertido —le dijo con un gesto furioso—. Nos dirigiremos a Portobelo con la mitad de la flota que desembarcará en la costa y tomará la ciudad, lo que le hará creer a los españoles que solo disponemos de esas naves y de esos hombres. El resto seguirá rumbo a Panamá a través de la selva. Mi intención es atrapar a los españoles en dos fuegos.

—¿Quiénes irán a Portobelo? —preguntó Hawkins.

—Leach, Grogan, Levasseur y tú, Warren. El resto vendrá conmigo a Panamá.

—Te reservas lo mejor ¿eh? Eres un granuja Morgan —le dijo Leach sonriente—. No obstante, procura no empezar la fiesta sin nosotros ¿quieres?

—¿Con qué expedición irá la pequeña corsaria? —preguntó Warren en alusión a Meredith.

—Ella, Brown y el Olonés vendrán conmigo a Panamá. ¿Alguna pregunta más?

—¿Y el español? —preguntó con cierto odio en los ojos, uno al que no eran ajenos los distintos capitanes, quienes sabían del interés de Warren por Meredith desde hacía tiempo.

—Vendrá conmigo. Es mi prisionero —respondió Meredith muy segura de la respuesta. Por primera vez, las miradas de la capitana y de Juan se cruzaron. Ella percibió la indiferencia de él.

—Ya lo has oído —comentó él encogido de hombros—. Soy su prisionero desde que puse un pie en su nave —recalcó él con las mismas palabras de ella—. Hasta Panamá. Luego me marcharé.

Las mejillas de Meredith se encendieron por ese comentario. La mirada se le volvió gélida como un glacial. Pareció como si el corazón se le parara, pero, enseguida, recuperó la calma y el genio.

—¿Qué hacemos con el botín de Portobelo? —preguntó Levasseur, un corsario francés, que hasta aquel preciso momento no había dicho nada.

—Lo repartiremos en Panamá —respondió Morgan.

—Portobelo es pobre —indicó Grogan, segundo de Leach y capitán de El Halcón Negro.

—Todo a su tiempo caballeros. Primero Portobelo, luego Panamá. Y, si nos quedan ganas, nos daremos una vuelta por Maracaibo.

Todos se echaron a reír por la forma en que Morgan había explicado el plan, excepto Meredith, que seguía mirando a Juan.

—¿Cuándo zarpamos? —le preguntó Meredith, que deseaba volver a El Lucero del Alba para, allí, ajustarle las cuentas a Herrera—. Mi barco está listo.

—Tienes ganas de entrar en acción, ¿eh? Zarparemos con la marea, así que debemos tener listo todo. Los españoles deben creer que una pequeña flota de naves piratas va a saquear Portobelo. De lo mucho o poco que lo crean dependerá el éxito en Panamá.

—Nosotros no fallaremos —le dijo Leach—. Luego ya veremos qué haces en Panamá.

Morgan no hizo caso de la advertencia de Leach y siguió dando las últimas órdenes.

—Está bien, señores, ¡a los navíos! Algunos de nosotros no volveremos a vernos hasta que nos reunamos en Panamá. ¡Buena suerte! —Con esas palabras, Henry Morgan dio por terminada el encuentro previo a la expedición. Había mucho que hacer antes de zarpar.

Juan abandonó la taberna con paso raudo. Quería encontrarse con Pierre para transmitirle las órdenes. Pero en el momento en el que puso los pies en la calle una voz lo detuvo.

—¡Juan!

Reconoció de inmediato a Meredith. Sonrió con malicia antes de girar hacia ella y quedarse prendado de la hermosura de la muchacha. Estaba enojada por cómo él se había comportado, lo sabía. Había querido darle una lección mostrando indiferencia antes todos los demás. Si ella no era de nadie, él tampoco. Verla de ese modo, con los ojos llameando de ira y los cabellos libres ondeando al viento, además de ese mohín tan especial en los labios; esa imagen lo atrapó por completo. ¿Cómo no podía evitar sentirse atraído por esa mujer? ¡Maldita sea! Se lo había confesado en el camarote antes de que se entregara a él. Le había pedido que olvidara la venganza y se marcharan juntos a Europa. Y ahora…

—¿Qué quiere? ¿Acaso dije algo que le disgustó, capitana? —le preguntó de manera educada, aunque con una cierta punzada de sorna en la voz que encendía más a Meredith.

—¿Dónde has estado toda la noche?

—Oh, vaya. Veo que también debo darle explicaciones de dónde y cómo paso mis noches. Desconocía esa norma, capitana —le dijo sin abandonar el tono irónico al tiempo que esbozaba una sonrisa cínica que encendía más el enfado de Meredith.

—Deja de tratarme como si nos conociéramos, ¿quieres? Ese trato tan educado es ridículo entre nosotros después de todo lo sucedido.

Meredith nunca había pedido que sus hombres le rindieran cuenta sobre lo que hacían en las noches de juerga cuando desembarcaban. Por otro lado, él era su prisionero. Aunque uno particular. Entonces, ¿por qué demonios le pedía cuentas a él? ¿Había creído las palabras de Warren? ¡Cielos, estaba celosa de que hubiera podido pasar la noche con dos mujeres de la isla! Trató de controlar a su desbocado corazón que le martilleaba las costillas.

—Solo te pregunto…

—Sí, sí ya sé —la interrumpió Juan casi entre risas—. Pues no recuerdo muy bien, ya que creo que bebí demasiado anoche. Recuerdo que estaba en la playa y que alguien se acercó hasta mí para hablar conmigo. Luego me marché y…

—¿Te crees que me hace gracia? ¿Pretendes tomarme el pelo a mí? ¡A la capitana Meredith! —le gritó enfurecida sin preocuparle que varios hombres los estuvieran mirando y se rieran. Ya nadie parecía ser ajeno a la extraña relación que había entre ambos. Ella estaba ofuscada porque Juan Herrera se burlaba de ella. Pero más que la burla, estaba celosa porque hubiera pasado la noche en brazos de otra mujer.

—Le recuerdo que ya me burlé de usted en dos ocasiones —le susurró acercándose a ella hasta que los rostros de los dos estuvieron separados por escasos centímetros. Meredith inspiró ese aroma a jabón de afeitar cuando se acercó más a ella.

—Y yo te recuerdo que te las devolví…

—Déjate en paz de tonterías, Meredith —le susurró tuteándola de nuevo con un tono dulce que le provocó un escalofrío por su espina dorsal—. Ambos lo deseábamos, y yo aún lo sigo deseando. Deseo besarte hasta que me supliques que me detenga. Recorrer tu cuerpo hasta hacerlo estallar en una cascada de sensaciones incontroladas e inimaginables. Hacer que tu corazón lata desbocado en tu interior como si fuera a quebrarte las costillas por ese incesante martilleo. Conseguir que se te erice la piel de todo el cuerpo y que las partes más sensibles se endurezcan y me inviten a tomarlas…

Meredith sintió todo aquello que él le estaba contando solo con la dulce melodía de su voz. Pero, cuando cerró los ojos para recibir el beso, Juan se separó de ella.

—Será mejor que nos preparemos para zarpar, capitana Meredith Graham —le dijo con una reverencia, que provocó que el enfado de ella aumentara. Lo contempló con los ojos entrecerrados refulgentes de odio por dejarla de esa manera. Sentía el pecho agitado, extremadamente agitado, bajo la blusa de hilo fino, así como un extraño temblor de piernas. El cuerpo se le sacudía como si una serpiente se hubiese introducido en su sangre y ahora recorriera cada vena y cada arteria.

Vio cómo Juan se marchaba con paso elegante y la mano posada en la empuñadura de la espada y cómo de repente se detenía para volverse hacia ella.

—¿No viene usted, capitana? —le preguntó con una sonrisa irónicamente seductora que arrojó más leña a la hoguera que crepitaba en el interior de Meredith.

* * *

No habían despuntado las primeras luces del nuevo día cuando un enorme trasiego se podía divisar a bordo de todas las embarcaciones ancladas en la Isla de la Vaca. Una multitud de hombres se entregó a las maniobras. Desplegaron las velas, los vigías se encaramaron en lo alto del palo mayor, se levaron las anclas, los artilleros se preocuparon de poner a punto las piezas y la munición, otros se encargaron de tener a mano todo el armamento. Todos se mostraban entusiasmados por la nueva aventura, aunque para muchos fuera la última. Muchos otros se quedarían en el camino, pero eso ahora era lo de menos. La escuadra que se dirigiría a Panamá zarpó cuando todos los demás se encontraban lo suficientemente lejos como para no interferir en las maniobras. El Santa María de Morgan abría el camino. Junto a él, El Lucero del Alba y el resto de navíos hasta completar un total de veinte embarcaciones de todo tipo entre las que se incluían naves de pequeñas dimensiones en las que viajaban los caciques o los españoles renegados. En total, la expedición contaba con más de doscientos cañones y cerca de tres mil hombres que partieron esa mañana rumbo a Panamá en busca de fama y fortuna.

Meredith transmitía las órdenes pertinentes para surcar las aguas en dirección a Panamá. No se le había olvidado, ni mucho menos, la última jugarreta de Juan al dejarla plantada en mitad de la calle de Isla de la Vaca con aquel hormigueo que le recorría el cuerpo. Por eso, ahora trataba de entregarse a fondo a sus tareas para no pensar en él.

Por su parte, Juan Herrera conversaba con Pierre apoyado en la borda de estribor con la atención fija hacia el horizonte.

—¿Sigues pensando en protegerla en Panamá? —le preguntó el francés.

—Sí, estoy decidido. Pero tú…, te podrías haber quedado en Isla de la Vaca si no querías venir.

—¿Y perderme la oportunidad de ser un poco más rico? No, mon ami. Después de haber logrado llegar hasta aquí, no pensarás que voy a retirarme…

—¿Qué harás cuando todo esto termine?

Pierre se encogió de hombros sin saber qué responder a esa pregunta. Nunca se planteaba la vida más allá del día o el momento en el que se encontraba.

—No lo sé. Primero hay que salir vivos de esta aventura. ¿Y tú? No creo que te dejen regresar a España al saber que tienes nuevas amistades —le comentó con preocupación, pero con un toque irónico también.

—No había pensado regresar, pese a que informé a Gutiérrez de cuál era mi situación —le dijo mientras giraba para apoyarse de espaldas a la borda y poder así contemplar los movimientos de Meredith. El cuerpo de la muchacha enfundado en esos pantalones que le delimitaban las caderas y los muslos prietos bajo la tela. Las botas altas de piel hasta la mitad de la pierna. El chaleco ceñido a la cintura realzando aún más ese generoso busto bajo una camisa blanca.

Pierre se unió en la mirada a Juan y sonrió irónicamente.

—¿Estás pensando en quedarte con ella?

Juan resopló, pero sin apartar la mirada de Meredith. Sintió el pulso que se le aceleraba por unos instantes para volver al estado habitual al poco tiempo.

—Con ella no cuento para nada. Ya sabes que no le hace gracia atarse a nadie.

—Entonces, cuando todo esto acabe…

—Me marcharé a Europa.

—Así. ¿Sin despedirte? —le preguntó sorprendido la decisión de Juan.

—¿De quién? ¿De Meredith? ¿Por qué debería hacerlo? —respondió con preguntas mientras desviaba la mirada para clavarla en Pierre. El francés se mostraba estupefacto por el comentario de su amigo. Se encogió de hombros a la espera de que continuara hablando, y le explicara qué sucedía—. Entre nosotros todo está dicho.

Juan se apartó de la borda para dejar a Pierre en silencio. No podía creer que hubiera hecho todo eso para acabar sin Meredith. Lo contempló caminar por la cubierta con las manos a la espalda y la cabeza gacha sobre el pecho.

También lo vio Meredith, que se sorprendió al verlo taciturno. Tenía el ceño fruncido y la mirada fija en la cubierta. ¿Qué le pasaba por la cabeza en esos instantes? Se quedó contemplándolo mientras se daba cuenta de que esa sola presencia era capaz de hacerla agitarse como las velas de su navío cuando el viento sopla con fuerza. Lo echaba de menos. Sí. Su corazón y su cuerpo lo extrañaban desde hacía días, pero también era cierto que no podía flaquear. No podía permitirse pensar en otra cosa que no fuera Panamá y en la venganza contra el gobernador. No ahora que estaba tan cerca. Se aferraba a este sentimiento para no dejarse ablandar por el romance. Por eso, se volvió hacia Hawkins y siguió conversando con él.

* * *

Mientras Henry Morgan se dirigía con el grueso de la expedición hacia la bahía de Panamá, los capitanes Warren, Leach, Levasseur y Brown ponían proa a Portobelo. Ese enclave se encontraba en la zona norte de Panamá. Era la plaza fortificada a la que llegaba la plata procedente del Perú, para ser embarcada rumbo a España. Morgan les había dicho que aquel ataque sería inesperado. Los cuatro navíos se aproximaban lentamente hacia el puerto en medio de la noche cerrada. Su intención era atacar a esas horas justo cuando la población se encontraba durmiendo, salvo por los guardias de la fortaleza. Los capitanes piratas se reunieron en la playa y comenzaron a avanzar amparados por la oscuridad de la noche. Había luna nueva lo que favorecía la poca visibilidad. Uno a uno, fueron caminando en fila por un tortuoso sendero a través de la maleza hasta que divisaron el fuerte Santiago. Se trataba de una construcción de madera y piedra que dominaba la zona junto con otra edificación algo más alejada. Desde el puesto de vigilancia se podía contemplar toda la bahía, así como la entrada y salida de los navíos. No obstante, los piratas, conocedores de ese fortín, habían dejado los barcos a bastantes millas y habían llegado a la orilla en varias chalupas. Una vez en tierra, caminaron hasta la base del fortín sin que la guardia se hubiera percatado de su presencia.

Después de haber asaltado Portobelo, los capitanes se reunieron en el centro de la plaza para decidir qué era lo siguiente que iban a hacer. Un reguero de hombres cargados con pesados fardos comenzó a salir por las puertas de la ciudad en dirección a la orilla, donde se encontraban las chalupas. Barriles de vino, arcones de madera cargados de sedas, monedas y objetos de oro, plata, joyas preciosas, y hasta mujeres formaban parte del botín de la expedición. No pudieron resistirse a celebrar la victoria mientras a sus espaldas ardía Portobelo. Los hombres bebían sin parar introduciendo las copas de plata del botín en el interior de los barriles. Sin embargo, solo un capitán permanecía sereno: Levasseur, quien se entretenía contando las bajas.

—Por Henry Morgan —dijo Warren que alzó la copa para bebérsela después de un solo trago, mientras la mitad del contenido se le derramaba por la pechera de la camisa.

—Espero que Morgan se encuentre cerca de Panamá. Nosotros ya hemos cumplido. Ahora le toca a él —comentó Leach que vaciaba la copa de un único trago al igual que Warren—. Por cierto, ¿qué te traes tú con Meredith? —le preguntó enarcando una ceja.

—La diablesa de cabellos negros me tiene embrujado —masculló entre dientes mientras se aferraba a la base de la copa de vino.

—Sí, tal vez. Pero ella solo tiene ojos para el español.

—Lo sé —rechinó entre dientes tratando de incorporarse—. Pero no te preocupes. Ese hombre podría sufrir un traspiés escalando los muros de Panamá; o tal vez una bala procedente de un mosquete español —comentó con una sonrisa zorruna mientras alzaba la copa y hacía un brindis—. Por los audaces, a los que la fortuna les sonríe. —Acto seguido vació el resto del contenido y arrojó la copa lejos.

—Ten cuidado. La pequeña corsaria podría darte un disgusto. En cuanto al español, yo me andaría con ojo. Un tipo como él sabe por dónde se anda cuando se trata de manejar la espada.

—Bah, puedo acabar con él como lo he hecho con otros muchos. ¿Cuánto hemos sacado francés?

—Según mis cálculos en torno a dos mil pesos.

—No está mal —comentó Leach—. Aunque, por otra parte, seguramente sacaremos más de Panamá.

—Deberíamos zarpar con la marea. Los españoles podrían reagruparse para tendernos una emboscada. Este sitio es bastante propicio para ello —les informó Levasseur.

—Tal vez tengas razón —señaló Warren—; es mejor que nos marchemos.

—Sí, date prisa, no vaya a ser que el español se apodere de tu tesoro —bromeó Leach ente risas.

El capitán Warren intentó ponerse en pie, pero lo que consiguió fue hundir el brazo en el interior del barril al apoyarse. Estaba demasiado borracho como para apañárselas él solo. Finalmente, con la ayuda de Levasseur tanto Leach como Warren lograron enderezarse y caminar hacia el mar, donde, tras darse un chapuzón, quedaron despejados para seguir la travesía.

* * *

Mientras los capitanes enviados a tomar Portobelo celebraban la victoria, la escuadra de Henry Morgan se aproximaba a la isla de Santa Catalina, para contratar un par de guías que los condujeran a través del istmo.

Meredith se había retirado al camarote para descansar unas horas, pero, con cada intento que hacía por cerrar los ojos y relajarse, más furiosa se ponía. El motivo no era otro que Juan. No conseguía apartarlo de la mente ni un solo momento.

—¿Qué diablos me está sucediendo? —se preguntó mientras se incorporaba en la mullida cama con la mirada ceñuda y los cabellos revueltos.

Había buscado, por todos los medios, no pensar en él, ni en lo bien que le resultaba la compañía. Pero todo intento era inútil. Le parecía como si Juan lograra siempre encontrar la forma de ponerla nerviosa, de hacer, también, que ella lo deseara. No habían vuelto a cruzar una palabra desde que abandonaron Isla de la Vaca. Parecía como si ambos se estuvieran evitando por miedo a estallar en una discusión acalorada. Estaba inquieta y agitada por el comportamiento de él. Pero lo que la aterraba, desde el momento en que se lo escuchó decir, era la confirmación de que se marcharía cuando hubieran tomado Panamá. Esa idea la angustiaba sin saber el motivo. ¿O sí lo sabía, pero no quería admitirlo? Permanecía sentada con las piernas dobladas contra el pecho al tiempo que apoyaba el mentón sobre las rodillas. La mirada se le perdía en el vacío y fruncía el ceño. La voz del vigía se escuchó en cubierta; entonces, ella pareció despertar de la ensoñación. Descendió con celeridad de la cama y abrió la puerta del camarote para dirigirse a toda velocidad a cubierta. Allí, Hawkins y Juan intercambiaban opiniones. Cuando Meredith surgió entre ambos, Herrera le dedicó una mirada larga que provocó un pálpito repentino en el pecho de ella. Rápidamente, se concentró en mirar a su segundo.

—¿Qué sucede, Hawkins?

—Morgan nos hace señales para que nos dirijamos a la costa —le respondió al señalar la cubierta del Santa María, mientras le pasaba el catalejo para que pudiera comprobarlo por ella misma.

Así era, desde el castillo de proa un hombre hacía señales con un par de banderas al resto de navíos, para que se dirigieran a la costa. Se estaban aproximando a Panamá.

—La fortificación que ves allí es Chagres —le indicó Juan que la señalaba, para lo que se acercó a Meredith un poco más. Ella volvió la mirada hacia él en vez de hacerlo hacia el punto en el horizonte que él le marcaba. Por un breve espacio de tiempo, los ojos verdes le relampaguearon de emoción cuando vislumbró una media sonrisa en el rostro de Herrera—. Imagino que Morgan quiere desembarcar en la otra orilla para que no nos vean.

Meredith siguió con el catalejo el punto que le había marcado Juan y, luego, hacia la orilla de la costa. Se volvió hacia Hawkins.

—Que preparen las chalupas para bajar a tierra.

—Como ordenes —asintió. Se marchó y dejó a Meredith y a Juan a solas.

—Si no precisas nada de mí… —comenzó a decir el español mientras se inclinaba para marcharse.

—Ven conmigo —le ordenó mirándolo fijamente a los ojos.

Juan obedeció la orden y caminó tras ella mientras Meredith avanzaba con paso enérgico hacia el camarote. ¿Qué querría ahora?, se preguntó mientras en su interior ardía en deseos de estrecharla entre los brazos y besarla hasta que perdiera la consciencia y se olvidará de por qué habían llegado hasta allí juntos.

Meredith entró en el camarote; dejó la puerta abierta para él.

—Cierra —le ordenó mientras simulaba ver unos mapas, movía las cartas de navegación con bastante ruido, ya que estaba convencida de que, si permanecían en silencio, Juan podría escuchar los incesantes latidos de su desbocado corazón.

Él volvió a quedarse delante de ella; esperaba. La notó nerviosa, tensa, distraída, ya que no estaba mirando ni buscando nada en concreto en los mapas. Sino más bien disimulaba para no enfrentarse a él.

—¿Querías decirme algo?

Meredith levantó la mirada de la carta de navegación en dirección hacia la voz que le hablaba. El rostro de él estaba relajado. La miraba ahora como solo él sabía hacerlo. Ella apretó los puños con toda la fuerza que reunió, pero no fue suficiente para enfrentarse al hombre que sabía cómo tocarla, cómo hacerla estremecerse y cómo hacerla sentir que era el centro del mundo.

—Sí… sí —balbuceó sin sentido mientras volvía a agachar la cabeza sobre el mapa. Estaba desconcertada con su actitud hacia él. ¡Ella era la capitana Graham, por todos los diablos! No podía temblar de esa manera tan estúpida solo porque un hombre la mirara de aquella manera. “No es un hombre cualquiera. Y tú no eres una corsaria solamente, sino también una mujer que tiene sentimientos. Estás enamorada del hombre que ahora está delante de ti”, le dijo una voz en su mente lo que provocó que la sangre le corriera por las venas como lava candente.

—Creo que deberíamos dejar de comportarnos como dos chiquillos —comenzó diciendo Juan mientras avanzaba hacia la mesa. Meredith levantó de nuevo el rostro para mirarlo con sorpresa.

—No sé… A… a qué te refieres —dijo entre balbuceos porque sentía la cercanía de él; la mirada sobre ella, y las manos de Juan apoyadas en la mesa a escasos centímetros de las de ella.

—Pues yo sí. Sucede que tú y yo sentimos lo mismo, y que…

—¿Cómo demonios puedes saber lo que siento yo por ti? —le preguntó a la defensiva mientras las pupilas le centelleaban de rabia por el comentario.

—Como quieras, pero yo sé lo que veo y lo que percibo —le dijo muy tranquilo mientras se apartaba de la mesa y seguía contemplándola a la distancia.

—¿Qué percibes? —le preguntó frunciendo el ceño con aire contrariado.

—¡Vaya, ahora te muestras interesada! —exclamó Juan que abría los ojos al máximo, mientras las palabras enviaban una ola de calor a las mejillas de Meredith.

Ella frunció los labios en un delicioso mohín que cautivó a Juan hasta el punto de enervarle la sangre. Por eso mismo, no se contuvo y rodeó la mesa con paso firme y decidido ante la atónita mirada de ella. Le pasó el brazo por la cintura para dejar que la mano se le deslizara con suavidad e intención de provocarle un leve suspiro a ella. Entonces, la atrajo para apoderarse de sus labios. El beso fue apasionado, dulce y provocativo.

Meredith se dejó arrastrar por el torbellino de placer que ahora la inundaba como un mar embravecido. El cuerpo se le convulsionó hasta extremos insospechados de modo que reaccionaba a cada caricia de las manos expertas de Juan. Le rodeó el cuello hundiendo las manos en los alborotados cabellos, aferrándose a ellos como si de una tabla de salvación se tratara. Poseída por una pasión que jamás había experimentado, se apretaba contra el cuerpo de él con el deseo de fundirse los dos en uno solo.

Juan le deslizó las manos hasta los glúteos para atraerla hacia él, para que sintiera el golpe de la pasión, del deseo que palpitaba en él. Le parecía que había pasado una eternidad desde la última vez que tuvo el delicado y exquisito cuerpo de ella entre sus brazos, que ya casi no recordaba lo bien que le hacía sentir. Las bocas se buscaban incesantes; compartían besos húmedos y apasionados. Juan, sin dejar de besarla, la alzó en alto para conducirla hasta la cama y entregarle toda la pasión que le hacía sentir.

—Esto es a lo que me estaba refiriendo —le susurró sin dejar de mirarla a los ojos mientras le pasaba la mano por la mejilla—. No puedes negar lo que sientes por mí.

Meredith lo miraba en silencio mientras los latidos del corazón se asemejaban a los disparos de artillería. Disparos que retumbaban en su pecho: estaba completamente segura de que Juan podía sentirlos, escucharlos; que esos latidos del corazón no mentían. Ahora ella levantaba la mano para acariciarle la mejilla en la que comenzaba a aflorarle la barba, y sonreía al tiempo que los ojos le chispeaban de felicidad.

—Deberías afeitarte o me destrozarás la piel.

Juan sonrió de manera burlona.

—Prometo hacerlo, pero cuando haya terminado lo que he empezado —le susurró mientras se acercaba de nuevo a sus labios para rozarlos con suavidad y delicadeza esa vez.

Volvieron a fundirse en un cálido y tórrido beso mientras el mar mecía la nave. Morgan tendría que esperar un poco para que ella apareciera en la orilla.

CAPÍTULO 13

Todos los navíos siguieron las indicaciones de Henry Morgan y se dirigieron a la orilla más cercana. No obstante, tuvieron que arriar las falúas debido al poco calado de las aguas en la zona. Así, una flotilla de embarcaciones llegó a la playa. Morgan los esperaba ya, cuando Meredith ni siquiera había subido a su bote seguida de Hawkins y de Juan. El encuentro en el camarote los había entretenido, pero había valido la pena. Ya no sentía ese dolor de cuerpo que la había mortificado durante los últimos días; ni el desdén que había percibido en Juan. Y él, por fin, había logrado que ella entendiera lo que le hacía sentir; había logrado que Meredith comprendiera que, si se había embarcado en esa aventura, no era por el botín de Panamá, sino única y exclusivamente por ella. Protegerla durante el asalto a la ciudad española. Había estado considerando la posibilidad de convencerla para marcharse lejos del Nuevo Mundo una vez que todo terminara. Pensaba en esa posibilidad sin apartar la mirada del rostro de Meredith, quien miraba hacia la orilla mientras sus hombres remaban para acercar la chalupa.

Cuando todos los capitanes estuvieron reunidos, Morgan empezó la explicación.

—El fuerte de Chagres —dijo al señalar hacia el vetusto edificio de cuatro paredes y mismo número de torres de vigilancia en cada una de sus esquinas. Estaba emplazado a poca distancia de la orilla, donde había una especie de cala de aguas cristalinas—. Necesitamos tomarlo para poder desembarcar a todos los hombres, y dejar las naves en el puerto. Bradley —llamó Morgan a su segundo a bordo del Santa María—, toma doscientos hombres y acercarte al fuerte. No quiero que los españoles vean el grueso de nuestras fuerzas.

El segundo de Morgan obedeció y se dirigió hacia el fuerte con el número de hombres que le había ordenado su capitán. Los demás permanecerían a la espera. Meredith miraba a Herrera mientras charlaba con Pierre.

—Ha llegado la hora, Juan.

—Sí —comentó resignado a su suerte como pirata con la mirada perdida en el vacío.

Pronto escucharon el sonido de los cañones y el de los disparos de los mosquetes. La refriega había comenzado. Bradley se había lanzado decidido a la conquista del fuerte convencido de que no encontraría mucha resistencia. No contaba con que los españoles los aguardaban parapetados tras los muros del fortín dispuestos repeler el ataque. Al ver que la avanzadilla era insuficiente, Bradley se dirigió hacia el fuerte con el grueso de la expedición decidido a tomarlo costase lo que costase. Horas más tarde, algunos hombres regresaban a la orilla donde aguardaba el resto.

—El fuerte ha caído.

—Bien, entonces caballeros, y señorita —dijo Morgan con una inclinación respetuosa hacia Meredith—, ahora debemos ordenarle a todos nuestros hombres que vengan a la orilla y se preparen para marchar sobre Panamá.

Juan Herrera se quedó paralizado al conocer que Chagres había capitulado. No podía creer que una banda de harapientos marineros pudiera haber derrotado a los soldados del rey de España. Pero, aunque no quisiera creerlo, esa era la realidad. Morgan se acercó hasta él con una mirada astuta.

—Bueno, parece que, después de todo, no vamos a necesitar tu ayuda por ahora, español.

Se tocó el ala del sombrero de fieltro y se marchó a reunir al grueso de las fuerzas. Meredith le lanzó una mirada para comprobar cómo se encontraba e intentar adivinarle los pensamientos, pero Juan parecía haber cerrado su mente para ella.

Una hilera de hombres cargados con toda clase de armas comenzó desfilar en dirección al fortín. Habían contratado un grupo de mulas y de guías en Santa Catalina. Los animales iban a ser los encargados de cargar las piezas de los cañones y transportarlas por la selva hasta Panamá. Morgan y los capitanes iniciaron así la marcha hasta el fortín de Chagres. Bradley salió a recibirlos con el rostro tiznado de negro debido al humo y la pólvora. No ocultaba el pequeño fracaso obtenido en un primer momento. Morgan lo felicitó por su hazaña, pero Bradley no se mostró contento del todo.

—¿Cuántas bajas hemos tenido?

—Más de cien muertos y casi sesenta heridos. Los españoles nos estaban esperando y nos recibieron con cañones y mosquetes. Ha sido una masacre.

—¿Has dejado con vida alguno para interrogarlo?

—El capitán y algunos soldados que se rindieron, además de los nativos de la zona.

—Está bien. Hablaré con el capitán. Buen trabajo, Bradley —le aseguró con una palmada en el hombro.

Juan Herrera mudó el color cuando escuchó que varios oficiales españoles, entre ellos el capitán, se habían rendido. No sabía si tendría la posibilidad de hablar con ellos. Lo que sí tenía claro era que intentaría por todos los medios que los dejaran con vida. Pese al aviso que le había dado a Gutiérrez, los soldados del fuerte no parecían haberse pertrechado en buenas condiciones. Esperaba que el gobernador de Santo Domingo hubiera enviado recado a Panamá advirtiéndoles de lo que los piratas tramaban. De todos modos, la suerte ya estaba echada.

Juan seguía a cierta distancia a Morgan que iba a ver al oficial español. Pierre y Hawkins también eran de la partida. Mientras tanto, los hombres de las diversas tripulaciones continuaban llegando a Chagres extenuados por la dureza del camino.

—¿Es usted el capitán de este fortín? —le preguntó Morgan a un hombre alto y fuerte que llevaba bigote y perilla, que estaba herido en una pierna, por lo que permanecía sentado—. ¿Sabe quién soy?

—Por lo que respecta a su primera pregunta, he de responder que sí yo soy el capitán de este fortín. El capitán Ernesto Guzmán. Por supuesto, sé quién es usted: un maldito esbirro del rey de Inglaterra.

—Yo no sirvo a nadie —le respondió Morgan irritado.

—Si ha venido por nuestro oro, lamento decirle que aquí no hay nada.

—No me interesa el oro; es más, sabía de sobra que aquí no encontraría nada de valor. Pero es un sitio estratégico para mi flota. Mi ambición es mucho mayor que este insignificante fuerte.

—Sabemos que va camino a Panamá. No es una noticia nueva. Los piratas ingleses siempre han codiciado las riquezas de la ciudad —comentó el capitán acuciado por el dolor—. Pero sepa que el gobernador, don Juan Pérez de Guzmán, ya ha sido avisado de su llegada y que cuenta con una guarnición de más de tres mil hombres. Por no mencionar las defensas de la propia ciudad.

Esas palabras no parecieron hacerle ninguna gracia a Henry Morgan, ni tampoco a los capitanes. En cuanto Meredith escuchó el nombre del gobernador, sintió que el estómago se le revolvía. Los deseos de acabar con él parecían acentuarse. Se aferró a la empuñadura de la espada e hizo ademán de dar un paso al frente cuando sintió una mano retenerla. Volvió el rostro para toparse con el Olonés, quien sacudía la cabeza.

—No intervengas. Ya tendrás tu momento en Panamá.

Meredith pareció relajarse y se soltó de la mano del corsario francés. Sí, más le valía calmarse o su ímpetu por lograr venganza la traicionaría. Una vez más.

—No me importan las fuerzas que pueda tener Panamá. Yo también cuento con más de tres mil hombres, barcos, y suficientes cañones para hacer saltar la ciudad por los aires.

—Acudirán las guarniciones de Portobelo y Santiago —respondió desesperado el capitán mientras la pierna le continuaba sangrando.

Los capitanes cambiaron la expresión inicial de preocupación que las noticias dadas por el español habían provocado por una llena de satisfacción.

—Meredith, ¿serías tan amable de explicarle a nuestro anfitrión la suerte que han corrido esas ciudades? —le sugirió Morgan entre risas.

—A estas horas, ambas localidades deben haberse rendido a parte de la flota de Morgan.

—Está bien, no perdamos más tiempo. Que queden encerrados y después prendamos fuego todo. —Fue la orden de Morgan mientras abandonaba el edificio.

—¡No! —gritó una voz que todos reconocieron al momento.

Los capitanes giraron para ver el rostro ceniciento de Juan Herrera que observaba a Henry Morgan. Meredith se sobresaltó al escucharlo.

—¿Qué te pasa español? —le preguntó Morgan sin mostrar el más mínimo interés por la suerte que pudieran correr los oficiales de Chagres.

—No puede matarlos a sangre fría —protestó Juan de manera tajante.

El capitán de Chagres miró fijamente a Juan.

—¿Es usted español?

Juan sintió un estremecimiento que le sacudía el cuerpo ante la pregunta. Todos permanecían expectantes aguardando la respuesta. Giró el rostro hasta quedar frente al oficial al mando. La garganta se le secó hasta el punto de no poder articular palabra alguna. Finalmente, reunió las fuerzas suficientes para responder:

—Me llamo Juan Herrera.

—¡¿El capitán Herrera?! Nos dijeron que era prisionero del capitán Graham. Y que le salvó la vida.

—Estaba en deuda.

—Ya veo que lo mantiene con vida…

—Las noticias vuelan, español —exclamó Morgan entre risas palmeando el hombro de Juan.

—No hice sino evitar un asesinato a sangre fría —le explicó Juan algo alterado al responsable militar del fuerte de Chagres—. De la misma manera que ahora pretendo que no lo hagan con usted y sus oficiales.

—No se preocupe. Somos soldados de la Corona española y estamos aquí para defender sus posesiones. Ya sabe lo que eso implica —le comentó con cierta resignación. Luego, volvió la atención a Morgan y lo contempló con desprecio—. ¿Así que pretenden tomar Panamá? Pues adelante. Lo están esperando —le explicó entre risas.

—¿Cómo que nos están esperando?

—El gobernador fue avisado hace tiempo de su llegada.

—¿Por quién?

—No lo sabemos, pero don Carlos Mendizábal envío recado a Panamá. Al parecer, su misión no era tan secreta, si era su intención. ¿Acaso pensó que no conocíamos sus planes? Puede hacer lo que quiera, pero fracasará en el intento de tomar la ciudad más rica de esta región.

—¿Cómo es posible? Ningún español…

—Es usted un loco al rechazar mi ayuda —le dijo Juan entre dientes mientras Meredith lo sujetaba por el brazo para llevárselo lejos.

La mirada de ella no era de agradecimiento precisamente, sino todo lo contrario. Cuando se hubieron apartado lo suficiente lo miró a la cara con unos ojos fríos y distantes.

—Nunca se te vuelva a ocurrir dejarme en ridículo como lo has hecho. Eres parte de mi tripulación y mi responsabilidad. ¿Te queda claro? No puedes intervenir en una negociación de Morgan. Y ahora, dime, ¿tuviste algo que ver en lo que dice ese oficial?

—No sé a qué te refieres. —Le dio la espalda para volver junto a Pierre y a Hawkins dando por zanjado el tema. Sabía lo que ella iba a preguntarle, y no estaba dispuesto a responderle. Pero, en ese momento, sintió que ella lo agarraba y lo obligaba a mirarla.

—Sabes muy bien a qué me refiero, de manera que no te hagas el desentendido.

Juan Herrera le sostuvo la mirada mientras contenía la respiración.

—En ocasiones hay que tomar decisiones arriesgadas si queremos salvar la vida de los que nos importan. —La dejó sola en su sitio mientras él regresaba junto al francés y a Hawkins.

Los tres se encontraban alejados cuando escucharon una detonación. Juan apretó los dientes, presa de la furia que sentía en ese momento. Ni siquiera la presencia de Pierre a su lado, que le posaba una mano sobre el hombro en señal de comprensión pudo calmarlo. De repente, Meredith lo miró. Parecieron estar sosteniendo un duelo de voluntades. Ella bajó los ojos, giró sobre sus pasos y siguió caminando con el pecho agitado y la cabeza dando vueltas.

Ni siquiera al llegar la noche, ella se acercó hasta Juan con intención de hablar con él. Le había dejado entrever que él había tenido que ver con lo del aviso a Panamá. Si Morgan o algún otro capitán llegaba a enterarse, ella no podría hacer nada por evitar que lo ahorcaran. Esperaba que ninguno de los allí presentes sospechara de él. Ella, por su parte, ya tendría tiempo de aclararlo todo con él en otro momento. Pero estaba segura de que lo hacía para evitar que ella lograra su propósito. Si no podían tomar la ciudad debido a las defensas, ella tendría que renunciar a la promesa que hizo sobre la tumba de su padre. Herrera parecía empecinado en que ella no cumpliera con lo que había prometido.

Juan permanecía recostado bajo un árbol, flanqueado por Pierre y Hawkins. El primero lo miraba esperando que le dijera algo mientras sorbía de una cantimplora con la mirada fija en el vacío.

—No había nada que pudieras hacer para evitarlo —le dijo Pierre que rompió el silencio que había caído sobre ellos como si de un manto se tratara.

Juan volvió el rostro hacia el francés con la mirada fiera.

—No había razón para que los mataran.

—Estoy contigo, pero…

—Tú y yo hemos matado a cientos de ingleses, pero siempre lo hicimos en buena lid y nunca a sangre fría —explicó con rabia mientras apretaba con todas las fuerzas la cantimplora con el pecho agitado.

—Le ofreciste tu ayuda y la rechazó, español —intervino Hawkins con cautela.

—Aunque la hubiese aceptado, su destino estaba sellado. Morgan iba a matarlos de todas maneras. Como si fuera poco, después tengo que aguantar la reprimenda de Meredith. De no sentir por ella… Con gusto la dejaría sola cuando todo esto termine —explicó crispado por la situación, lo que provocó las risas de sus dos acompañantes.

—No creas que eres el único que lo piensa, español —señaló Hawkins en medio de una risa nerviosa.

—¿Tú también la dejarías? —le preguntó Pierre con gesto incrédulo.

—Ya lo creo. Hay ocasiones en las que Meredith consigue sacarme de mis casillas y en las que, si me valiera de mi propio genio… Por ese motivo, he decidido abandonar esta vida cuando lo de Panamá termine.

—Dime, conociste a su padre, ¿no? ¿Es cierto que lo engañaron para ahorcarlo?

Hawkins se puso serio al escuchar la pregunta. Por unos instantes las entrañas se le revolvieron al recordar aquel fatídico día.

—No sé si soy la persona más indicada para contar lo que sucedió, español.

—¿Lo dices por Meredith? —le preguntó con una ceja enarcada de manera suspicaz.

Hawkins asintió.

—Por ella, precisamente. Nunca habla de su padre ni de lo que le sucedió.

—Entonces cuéntanoslo tú —lo invitó a hacerlo Pierre.

Hawkins se puso tenso por unos momentos al recordar lo sucedido en Panamá ese día. Echó un trago para aclararse la garganta antes de proseguir.

—Ofrecieron un indulto a todos los piratas ingleses que decidieran deponer las armas contra el rey de España. Inglaterra lo veía con buenos ojos, como es de imaginar, ya que suponía el cese de las hostilidades en esta zona del mundo. Después de todo, hoy por hoy, se ha alcanzado la paz.

—Eso es cierto. Se estaban perdiendo demasiadas vidas —apuntó Juan.

—El padre de Meredith decidió acogerse a esta medida pensando en su propia hija.

—¿Por qué no abandonó la lucha sin más? —preguntó con curiosidad Pierre.

—Quería que todo fuera legal para que ningún rey ni gobernante pudiera echarle en cara que seguía siendo un corsario al servicio del rey de Inglaterra. Un documento firmado y sellado en nombre del rey de España significaba no tener problemas para surcar estas aguas. Además, estaba Meredith…

—¿Por eso acudió a Panamá?

—Sí. Se decía que todos aquellos que se acogieran a esta situación podrían acudir a Panamá y formalizar la situación con el gobernador español, que tenía plenos poderes para extender cualquier documento de armisticio en nombre del rey. Pero, cuando se presentaron en la ciudad, los españoles los detuvieron acusándolos de piratería contra España. Los encerraron y los sentenciaron a la horca. No había nada de lo hablado ni pactado antes.

—¿Qué edad tenía Meredith? —preguntó con curiosidad Juan mientras parecía que la rabia de momentos antes se había disipado como la niebla matinal.

—Dos menos que ahora.

—Y desde entonces solo vive para la venganza —dedujo Pierre.

—Sí. Su único fin en esta vida es acabar con el gobernador de Panamá y reducir a escombros la ciudad.

—Apuesto a que lo consigue —apuntó Pierre recostado con las manos apoyadas en la nuca.

—Meredith no parará hasta ver satisfecha su venganza. Te lo aseguro, francés —le dijo Hawkins que lo apuntaba con una daga con la que, en esos momentos, pelaba una pieza de fruta.

Juan permanecía silencioso cavilando sobre las palabras de Hawkins. Después, volvió el rostro hacia el lugar donde estaban apostados los capitanes. Pero Meredith no se encontraba entre ellos. Ese hecho lo alteró hasta el punto de levantarse y marcharse a dar un paseo por las inmediaciones del improvisado campamento, que algunos habían organizado dentro del fuerte de Chagres. Herrera pasó entre las hileras de hombres acostados junto a las hogueras encendidas para señalar la presencia de cada grupo. Deambuló por la plaza y observó los restos del edificio que Morgan había ordenado volar por los aires.

El atardecer iba cayendo de manera lenta sobre la cuenca del Caribe. El cielo comenzaba a cubrirse con el manto oscuro, mientras el sol se ponía en el horizonte con los últimos destellos de color anaranjado y rojo. Miró hacia la pequeña cala que quedaba junto al fortín y que había visto al desembarcar en la orilla. Decidió acercarse hasta allí para zambullirse en las cristalinas aguas con el firme propósito de sacudirse toda la rabia. Caminó por un sendero de arena fina hasta el mismo borde de la cala, cuando se percató de la presencia de alguien a quien se le había ocurrido la misma idea. Escuchó el chapoteo como si esa persona estuviera nadando. A los pocos segundos de estar allí tratando de ver de quién se tratada, observó a Meredith salir del agua. Sonrió de manera maliciosa cuando fue a su encuentro.

Ella se vestía cuando escuchó pasos. De manera rápida, tomó la pistola que había dejado a resguardo y la amartilló delante del intruso. Cuando reconoció a Juan, no hizo el menor intento por bajar el arma, sino que la sujetó con más fuerza si cabía.

—¿Vas a dispararme? —le preguntó él con las manos levantadas en señal de rendición.

Meredith esbozó una sonrisa burlona el este comentario, pero siguió apuntándole. Juan fue testigo de cómo la ropa se le ceñía al cuerpo debido a la humedad, lo que le resaltaba la redondez de los pechos. Los pantalones estaban prietos a la cadera y los muslos. Esa imagen hizo que él sintiera una llamarada de deseo incontrolable. La muchacha conseguía encenderlo aún sin proponérselo. Siguió caminando hasta que sintió cómo la misma boca de la pistola le presionaba el estómago. Sin apartar la mirada de los ojos refulgentes de Meredith, deslizó la mano hasta el arma y muy lentamente se la arrebató de las manos para dejarla caer sobre la arena.

—Mañana iniciaremos el camino hacia Panamá —le informó ella con un tono de voz bajo.

—¿Tienes miedo?

Ella bajó la mirada por unos segundos en los que pareció distraída. Sintió la mano de Juan deslizársele bajo el mentón para obligarla a mirarlo. Luego, se inclinó hacia sus labios para rozarlos mientras ella cerraba los ojos y se relajaba escuchando el sonido de las tranquilas aguas. El beso dulce del principio se volvió pasional, hambriento, a medida que ambas bocas se buscaban con avidez. Meredith sentía cómo su cuerpo se apretaba contra el de él, como si pretendieran volverse uno solo. Se abandonó a aquel oleaje salvaje que Juan había creado en su interior; de manera lenta, él la fue recostando sobre la arena sin despegarse de sus provocadores labios. Las manos de él se deslizaron por las piernas de la joven. Llegaron hasta el cordón que sujetaba el pantalón para desatarlo, al tiempo que la excitación de ella aumentaba. Meredith no podía negar lo que él la hacía sentir, pese a que siempre trataba de mostrarse lo más distante posible. Él era el puerto ideal para que la nave de su cuerpo se recuperara tras una azarosa travesía. En esos momentos, necesitaba de esa compañía y de ese cariño antes de enfrentarse a su destino. La había despojado de la camisa de hilo y ahora le atrapaba los pechos entre las manos para acariciarlos con devoción, mientras los labios de él recorrían el liso camino del cuello a los senos de la joven. Presionaba, besaba, lamía y recorría las ondulaciones de piel suave como la seda mientras Meredith se agitaba en medio de un mar de sensaciones. Cuando Juan descendió por su vientre hasta encontrar la mata de rizos en los que anidaba el deseo latente, Meredith dejó escapar un grito ahogado al tiempo que se llevaba la mano a la boca para ahogarlo. Hundió la otra mano entre los cabellos revueltos de Juan para instarlo a que siguiera aplicando esa ola de fuego hacia el interior de su cuerpo. Él le provocaba una agitación extrema e inconfundible de deseo que palpitaba en su interior.

Juan se incorporó y ascendió por el cuerpo de Meredith, pero, de repente, se vio apoyado de espaldas sobre la arena y con ella sentada sobre él. De manera lenta y provocativa, Meredith comenzó a hacer lo mismo que él había hecho hacía un instante con ella. Juan gimió extasiado cuando ella comenzó a acariciar la mata de pelo ensortijado que cubría todo su pecho y, cuando ella aplicó los labios con experta malicia, Juan cerró los ojos y se abandonó. Sentía cómo los pechos de ella se restregaban contra su torso para provocarlo. La tomo por las caderas y la sentó sobre él para fundirse en el éxtasis más delicioso que conocían. No se preocuparon por nada de lo que sucedía a su alrededor, sino tan solo de compartir ese momento que los condujo a permanecer abrazos cuando el sol se hubo ocultado en el horizonte por completo y la noche los acogió meciéndose sobre la arena.

* * *

Morgan dio orden de iniciar la expedición hacia Panamá a la mañana siguiente. Juan y Meredith habían saciado su deseo y su pasión bajo la luz de la luna. También habían comprobado una vez más que ambos estaban hechos el uno para el otro. Estuvieron a punto de quedarse dormidos mientras los cuerpos entrelazados rezumaban pasión por todos los poros de su piel. Juan había contemplado el rostro de ella dormida y se había preguntado cómo había llegado a enamorarse de Meredith. En ese instante, jugueteaba con los rizos de su pelo entre los dedos y sonreía embriagado por ese rostro, por la inocencia que demostraba en ocasiones como esa. Mientras, en otras, se comportaba como una auténtica diablesa dispuesta a castigar la menor insurrección. Había abierto los ojos al sentir las caricias de él sobre su cabello y, en ese momento, relampagueaban viendo a Juan sonreír.

—¿Por qué me miras de esa manera y sonríes?

Juan le pasó el pulgar por los labios mientras en la mente se agolpaban mil y un sentimientos que esa exquisita criatura conseguía hacerle sentir.

—Tal vez sea porque eres lo poco que vale la pena mirar en estas latitudes.

Meredith sonrió complacida por escucharle decir eso e inspiró hondo.

—Siempre sabes decir las palabras justas en el momento adecuado.

—Y tú sabes provocarme sin quererlo.

—¿Provocarte? —le preguntó con un mohín delicioso en los labios.

—¿Te diste cuenta de que la ropa se te ceñía al cuerpo debido a la humedad? —le preguntó con un tono lleno de picardía al tiempo que enarcaba una ceja.

Meredith captó el mensaje y se ruborizó como una chiquilla que acabara de ser descubierta en alguna travesura.

—No sabía que…

—Mentirosa —le susurró acercando el rostro al de ella para volver a besarla. Cuando se separaron, Juan la miró con cierta preocupación—. ¿Qué harás cuando todo esto acabe?

Meredith se quedó callada sin saber qué responder. Juan esperaba que ella le confesara que se iría con él a donde le dijera. Una nueva vida a su lado en otro lugar junto a él. “¡Maldita sea muchacha! ¡Es lo que siempre has querido! ¡Una vez que concluyas tu misión, nada ni nadie te retendrá en el mar!”, exclamó una voz en su interior.

—No lo sé.

—Entonces dime que vendrás conmigo.

—¿Y adónde podríamos ir tú y yo? —le preguntó entre risas que a Juan le sonaron a música celestial.

—Podemos irnos a Francia. Tengo otros conocidos además de Pierre.

—¿París? —le sugirió alzando las cejas ante esta posibilidad.

—O el fin del mundo si tú quieres.

—No lo sé. Deja que lo piense, y que…

—¿Hay algo que pueda hacer para convencerte? —le preguntó con un tono que se acercaba a una súplica por su parte. Quería retirarse con ella del mar. Vivir en paz.

—No creas que va a resultarte sencillo. Soy una mujer difícil de convencer —le advirtió con una sonrisa traviesa.

—¿Estás segura? —le dijo mientras los labios comenzaban a descender por la curva del cuello de ella en dirección a la clavícula dejando a su paso un reguero de besos húmedos y calientes, que avivaron los rescoldos de una pasión que amenazaba con no extinguirse nunca entre ellos.

* * *

Luego, más tarde, reunidos con los demás hombres de la expedición, Meredith escuchaba las palabras de Morgan.

—Dejaremos aquí las provisiones —comentó para sorpresa de todos incluida la propia Meredith.

—Pero ¿y qué comeremos? —le preguntó ella con cara de sorpresa mientras paseaba la mirada por los demás capitanes esperando que protestaran también.

—Encontraremos comida por el camino. No nos faltará caza en la selva.

—Es una locura —masculló Hawkins—. Muchos de nosotros no veremos Panamá.

—Ya me lo dirás cuando tus bolsillos estén llenos de oro. Cuando te estés emborrachando por sus calles cuando la ciudad haya caído bajo nuestros ataques —le comentó Meredith avanzando como si estuviera poseída por una fuerza extraña que la empujaba a avanzar bajo la atenta mirada de Juan.

Pero Hawkins no era de los que se dejaba convencer de manera fácil. Llevaba muchos años navegando y había visto mucho mundo. Primero con el padre de Meredith y ahora con ella. Sabía cuándo había posibilidades de triunfar, y cuando no. En ese caso, comenzaba a preguntarse si había sido buena idea seguir a Morgan.

La caminata hasta Panamá duró casi una semana. Primero remontaron el río Chagres, luego comenzaron a atravesar la interminable y espesa selva bajo un calor sofocante, y sin apenas agua. Con cada día de marcha que pasaba sin avistar Panamá, el desánimo comenzó a minar el entusiasmo de los hombres. Los heridos iban cayendo uno tras otro debido a la dureza del camino. Otros desistieron en su empeño por alcanzar la ciudad y desertaron. Morgan no permitía muchos descansos a lo largo del día, lo que provocaba desmayos entre los hombres. Cuando algunos comenzaban a murmurar la palabra “motín” llegaron a lo alto de una colina desde la que divisaron los campanarios de Panamá.

—Allí está —señaló Morgan orgulloso—. Aquellos campanarios indican donde está la ciudad. Esta noche descansaremos aquí. ¡Mañana tomaremos Panamá! —dijo con un grito de algarabía.

Los hombres, pese al cansancio, tuvieron fuerzas suficientes para ver las torres de la ciudad, lo que los animó a seguir adelante. Meredith respiró aliviada, ya que también comenzaba a pensar que se había metido en una especie de locura a la que había arrastrado a sus hombres. Y que asaltar Panamá comenzaba a ser una especie de quimera. Pero llegados a ese punto se tranquilizó y lo siguiente que hizo fue mirar a Juan. Escrutarle rostro e intentar saber lo que le pasaba por la mente. Él se mostraba taciturno y callado, sin prestarle atención.

CAPÍTULO 14

El gobernador de Panamá había sido avisado con tiempo de la expedición que preparaba Morgan. Don Jaime Pérez de Guzmán había concebido un excelente plan de defensa para la ciudad. Ordenó embarcar a Santo Domingo a las mujeres, los niños junto con parte de la plata y las riquezas. Quería ponerlos a salvo. Después, consiguió reclutar alrededor de dos mil soldados de infantería y a unos mil de caballería. Por fortuna recibió la inestimable colaboración de don Carlos Mendizábal y alrededor de doscientos hombres reclutados en las inmediaciones.

Pérez de Guzmán lo tenía todo previsto. Había enviado varios destacamentos de soldados al interior de la selva para sorprender a los piratas en el camino que llevaba a la ciudad. Ocultos entre la frondosa vegetación aguardaban apostados. Al mismo tiempo, en las afueras de Panamá, Morgan organizaba a sus hombres.

—Tomaremos el camino de los pantanos.

—Pero ese camino nos retrasará —le informó el Olonés—. Los hombres no están para realizar grandes esfuerzos, y los pantanos lo requieren.

—¿Por qué no tomamos el camino principal que va directo a la ciudad? —sugirió Brown al tiempo que cargaba las pistolas.

—¡Qué necios! —exclamó Morgan—. Es justo lo que los españoles esperan que hagamos. Apuesto cien guineas a que el gobernador ha ordenado a sus soldados guardar el camino. Pero nosotros le daremos una sorpresa, ya que no espera que atravesemos los pantanos. De ese modo, cuando se dé cuenta de nuestra argucia, será demasiado tarde para reaccionar, y caeremos encima de él. Ahora en marcha —ordenó a los capitanes y acto seguido los hombres comenzaron a moverse en medio de las protestas.

—Si no llegamos pronto a Panamá, muchos de nuestros hombres desertarán —le advirtió Brown a Meredith sin que Morgan le escuchara.

—Mis hombres están bastante fatigados. No sé qué ocurrirá si entramos en combate con los españoles —respondió mirando fijamente a Hawkins y después a Juan, quien durante toda la marcha no se había separado de su lado.

—Morgan ha perdido el juicio —dijo Hawkins mientras sacudía la cabeza—. Hacernos caminar durante una semana. Ni siquiera tengo fuerzas para sujetarme en pie, de modo que ¿cómo diablos voy a ser capaz de manejar mi espada? —le preguntó a Meredith mientras ella fruncía el ceño preocupada.

—Pues tendrás que encontrarlas si quieres disfrutar de las riquezas de la ciudad —le espetó furiosa.

—Eso si vivo para verlo —comentó Hawkins pasando de largo a su lado.

Meredith lo siguió con la mirada cuando sintió que una mano la retenía. Cuando ella volvió el rostro, percibió la furia que crepitaba en la mirada de Juan Herrera. Aunque no quisiera reconocerlo delante de él ni de los demás, esa empresa comenzaba a tomar un cariz dramático. Si no descansaban ni reponían fuerzas, ningún hombre lograría tomar Panamá, así se lo hizo saber.

—Sabes que tiene razón. Si no descansamos, no llegaremos a la ciudad.

Meredith fulminó a Juan con la mirada y se soltó de su mano con cierto desaire por lo que le había dicho.

—Todavía mando en mis hombres.

—Eres demasiado orgullosa como para no ver la realidad, Meredith.

—No me digas —masculló entre dientes mientras apretaba los puños junto a sus costados.

—¿Atrévete a negarlo? Tus ansias de venganza pueden salirte caras —le advirtió al dejarla con la palabra en la boca como había hecho Hawkins, lo que la enfureció aún más por tratarse de Juan.

La situación la confundía. Sentía cariño y aprecio por el español e incluso se atrevería a jurar que estaba sintiendo algo más intenso, pero había situaciones en las que la sacaba de sus casillas. A pesar de todo, él tenía razón, al igual que Hawkins, pero mientras ella fuera la dueña de El Lucero del Alba, ellos y todos sus hombres deberían ceñirse a sus planes.

Los soldados españoles llevaban horas aguardando en la selva, y comenzaban a impacientarse en cierto modo. Ni Morgan ni sus hombres aparecían en el camino. De hecho, el sargento que los mandaba ordenó el regreso a la ciudad donde prestarían un mejor apoyo. Por su parte, el gobernador también se ponía nervioso ya que no tenía ninguna noticia de los soldados, ni tan siquiera había escuchado un solo disparo. “Algo extraño ocurre”, pensó. La sorpresa se hizo mayor cuando contempló con sus propios ojos cómo regresaba el destacamento de soldados.

—¿Qué ocurre, sargento Ramírez? —le preguntó al verlo aparecer—. ¿Qué diablos hace aquí? ¡Ha abandonado el puesto de avanzadilla!

—Los piratas no han aparecido, señor. Llevamos horas de guardia —le respondió.

—¡¿Qué?! —exclamó con el ceño fruncido sin poder dar crédito a la noticia.

El gobernador era un tipo de estatura media y porte distinguido. Con el pelo corto y peinado hacia delante. Un fino bigote asomaba por encima del labio superior. Vestía una levita de color oscuro y un pantalón claro. En todo momento, se aferraba a la empuñadura de la espada mientras iba de un lado a otro. De repente se detuvo. Los ojos se le abrieron como platos y en el rostro le apareció un gesto de sorpresa—. ¡Los pantanos! Vienen a través de los pantanos. Ese Morgan es muy listo. ¡Capitán Ordóñez! Salga con la caballería e intercepte a los piratas en los pantanos.

—Sí, señor.

—¡Teniente Méndez! Reúna todas las reses que pueda y láncelas al galope delante de la caballería. Provoque una estampida para que embistan a los piratas y los aplasten.

—Pero señor gobernador, nos quedaremos sin comida…

—¡Es una orden! —repitió con los ojos encendidos por la furia—. Esos mal nacidos no saben la que se les viene encima —masculló entre dientes el gobernador—. Lamentarán su atrevimiento. Nadie puede conquistar Panamá.

A su lado, siempre estaba Carlos Mendizábal, quien miraba al gobernador con los ojos entrecerrados y un brillo maligno en ellos.

—¿Por qué no permite que se acerquen? Al fin y al cabo, nosotros estamos bien parapetados tras estos muros, y ellos no podrán escalarlos —le confesó relamiéndose al imaginarse a los piratas abatidos.

—No los subestime, don Carlos. Esos diablos son capaces de encaramarse a las murallas aferrándose con sus propias uñas. Será mejor tener preparados a los hombres para cuando lleguen.

—¿Acaso piensa usted que puedan sobrevivir a los pantanos y a la estampida de las reses? —le preguntó con cierta incredulidad en la voz don Carlos.

En esa ocasión el gobernador no dijo nada, sino que se limitó a mirar a Mendizábal mientras los ojos le brillaban.

La expedición de Morgan avanzaba a duras penas por los pantanos. En ocasiones, el agua llegaba a la cintura lo que los obligaba a moverse con demasiada lentitud, alzando los brazos por encima de la cabeza para proteger la pólvora de los mosquetes. No obstante, seguían adelante presos de una locura por el oro sin precedentes. Meredith caminaba erguida al frente de sus hombres. Juan y Hawkins mascullaban su descontento. Pierre se mantenía cerca de ellos pensando que todo eso no era más que una locura.

Marcharon durante horas a través de los bosques hasta que la noche llegó y, con ella, una tormenta tropical. Era una lluvia fría y furiosa que se apoderó de todos. Por fortuna para ellos, lograron alcanzar unas cuevas en las que refugiarse del aguacero. El desánimo y la inquietud iba minando la moral y le determinación de los hombres. Muchos de ellos comenzaron a proponer la retirada a los barcos. Olvidar Panamá.

—Hay muchas otras ciudades —exclamaba uno—. No me quiero morir en medio de este fango.

Varios grupos se escabulleron amparados en la oscuridad de la noche. Las deserciones comenzaron a convertirse en algo habitual. Habían divisado los campanarios de Panamá el día anterior, pero no lograban salir de aquel maldito pantanal.

—Si no llegamos pronto, abandonaré —aseguró Jefferson, contramaestre de El Lucero del Alba.

El comentario llegó a oídos de Meredith, pero no hizo ni dijo nada.

—Tiene toda la razón. Esto empieza a tener tintes de hazaña imposible —le dijo ella a Hawkins mientras su mirada quedaba clavada en el fuego que servía para calentarse y secar las ropas húmedas—. Pero yo debo seguir hasta el final y cumplir con mi juramento. Cualquier hombre que desee abandonar la expedición puede hacerlo.

Juan la escuchó y comprendió el esfuerzo que Meredith estaba haciendo, así como la furia que la atenazaba.

Aún no habían llegado ante los muros de la ciudad. Para cuando lo hicieran la mitad de los hombres estarían muertos o tan agotados que no tendrían fuerzas para nada.

Era temprano cuando se escucharon los gritos y las voces de los soldados españoles azuzando a las reses. Pero lejos de salir huyendo, los piratas repelieron el ataque.

—Vienen soldados, preparemos los mosquetes —ordenó Morgan.

En un instante, los hombres se apresuraron a cargar la artillería y esperaron impacientes la orden de disparo. Entre ellos, se encontraba Meredith, quien tenía ya cargadas las pistolas y apuntaba a los soldados. A su lado estaba Juan, presto a defenderse, mientras una mezcla de sudor y agua le empapaba la maltrecha camisa. Se pasaba la lengua por los labios en clara señal de nervios mientras apuntaba fijamente al frente. Meredith se fijó en cómo la mano de Juan parecía temblar.

—Ahí vienen —gritó alguien.

—Ni un disparo hasta que se encuentren lo suficientemente cerca —les gritó Morgan.

Cuando tan solo lo separaban veinte pasos, una descarga de pólvora sacudió el pantano como si el cielo hubiera dejado caer un trueno. Muchos no vieron que lo que abatían eran reses y no a los soldados, quienes llegaban justo detrás, armados también con mosquetes que contrarrestaban los disparos de los piratas. Pronto se entabló una lucha cuerpo a cuerpo entre ambos bandos en medio de los pantanos. El agua, que llegaba hasta las rodillas en algunas zonas, hacía más difícil la maniobra de los hombres. Algunos piratas se encaramaron a lo alto de los árboles para después saltar sobre los jinetes, y derribarlos de sus cabalgaduras. La sangre se mezclaba con el agua y el barro del pantano formando una capa sólida, que se incrustaba en las ropas para hacerlas más pesadas. Cuando creían que todo estaba acabado, de nuevo las reses volvieron sobre sí mismas para embestir a los que allí quedaban en pie.

—¡Vuelven las reses! —gritaron al verlos venir de lejos.

—Hay que espantarlos como sea o nos aplastarán a todos —gritó Meredith.

Los hombres comenzaron a dar voces y a realizar todo tipo de gestos para ahuyentarlas. Era bien conocido que los bucaneros estaban acostumbrados a tratar con esos animales en las selvas, de modo que no les resultó del todo muy complicado desviarlos. Cuando el peligro hubo pasado, los hombres se miraron entre sí jadeantes por el esfuerzo realizado. Muchos de ellos estaban cubiertos de lodo hasta las rodillas, otros de sangre ya fuera la suya propia o la del enemigo. Los heridos fueron trasladados hacia un lugar apartado, mientras Morgan agrupaba a los capitanes para departir con ellos las consecuencias de la refriega. Un grupo fue en busca de varias reses que mataron y arrastraron a duras penas hacia un claro del bosque, donde horas más tarde las degustaron para recuperar parte de las fuerzas.

Morgan aprovechó ese momento para conversar con los capitanes.

—¿Cuántos hombres hemos perdido? —le preguntó a Meredith, cuyo rostro estaba cubierto de suciedad y grasa de la tajada de carne que había comido. Ahora intentaba limpiárselo con la manga de la camisa.

—Alrededor de cien o más. Entre ellos, al capitán Richard Alborough —dijo bajando el tono de la voz.

Se hizo el silencio entre los principales capitanes hasta que el propio Morgan dijo:

—Dios lo tenga en la gloria.

—¿Por qué no abandonamos Morgan? —le preguntó furioso el Olonés—. No hemos alcanzado Panamá y alrededor de ciento cincuenta hombres se han quedado en el camino, sin contar los heridos y aquellos cuyas fuerzas ya flaquean.

—El Olonés tiene razón —dijo Brown—. Entre heridos, muertos y desertores nos hemos visto reducidos a una tercera parte. A penas contamos con setecientos hombres para asaltar una ciudad que tiene más de dos mil soldados pertrechados tras altos muros y cañones.

—Nosotros también tenemos cañones. Cinco para ser más exactos. Tal vez sea lo mejor, maldita sea, pero no pienso echarme atrás ahora. Panamá está delante de nosotros y sin su caballería. Además, no olvidemos que los capitanes Leach, Warren, Levasseur entre otros llegarán para reforzar nuestro ataque. ¿Aún piensas que es mejor abandonar? —le preguntó a Brown con los ojos encendidos.

—Yo estoy dispuesta a arriesgarme. Tengo una cuenta pendiente que quiero cobrar —dijo Meredith.

—Entonces reúne a tus hombres. Emprenderemos el asalto tú y yo solos. Los demás pueden quedarse aquí o regresar por dónde hemos venido, pero que quede claro que todo aquel que participe en la toma de la ciudad será recordado en los años venideros —les dijo con cierto desprecio en la mirada como si creyera que eran unos cobardes. Después se dirigió a sus hombres para darles las nuevas órdenes—. Llevaremos los cañones sobre aquella loma y allí los ubicaremos. Deben estar listos para disparar. Juro que, al caer la tarde, Panamá será mía.

—Lamento decírselo, capitán, pero los cañones están inservibles —le informó el encargado de vigilar su transporte.

La noticia heló la sangre de los piratas. La artillería quedaba totalmente descartada. Muchos fueron los que dirigieron sus miradas hacia Morgan, incluida Meredith.

—¿Cómo haremos para tomar la ciudad? —preguntó el Olonés con gesto serio—. No disponemos de artillería para golpear sus muros. Y Panamá es la mejor ciudad española del Caribe en cuanto a fortificación y defensas…

* * *

En el interior de la ciudad, los soldados se preparaban para la defensa. Tan solo unos pocos hombres habían regresado de la expedición a los pantanos. Al verlos entrar, el gobernador don Jaime Pérez de Guzmán se quedó petrificado:

—¿Qué ha pasado? —preguntó aterrorizado al ver lo que quedaba de la caballería.

—Nos estaban esperando. En cuanto aparecimos, abrieron fuego para espantar a las reses. Mataron a un gran parte de ellas. Finalmente, se entabló una lucha cuerpo a cuerpo en la que nos doblaban en número. El resultado es el que está viendo, señor —dijo el oficial que dejó caer el yelmo sobre la tierra.

—Luego, la caballería ha sido derrotada —murmuró el gobernador para sí mismo—. Cerca de cuatrocientos hombres han perecido en los pantanos.

—Señor —lo interrumpió el capitán—, debería venir a ver esto.

Desde lo alto de las murallas de Panamá el gobernador pudo contemplar cómo se alineaban las huestes de Henry Morgan y Meredith, junto a otros capitanes piratas, dispuestos a cargar contra la ciudad. El gobernador dirigió el catalejo hacia el punto indicado, pero sonrió con ironía.

—Nosotros poseemos artillería, el doble de hombres, y murallas —respondió orgulloso—. No podrán entrar. Tendrán que escalarlas. Y entonces serán nuestros. ¿De cuántos hombres dispone, capitán?

—Alrededor de mil soldados de infantería.

—Suficientes para derrotarlos. Que todos estén en sus puestos.

Pronto dio comienzo el ataque. Las piezas de artillería de la ciudad fueron las primeras en tronar. Las bocas lanzaron un amasijo de hierro, pólvora y metralla surcando el cielo hasta encontrar un objetivo, que no era otro que la horda de fieros corsarios y piratas; algunos de los cuales cayeron muertos. Sin embargo, comenzaron la marcha hacia la ciudad sin atenerse a las consecuencias de su valentía. Los fusileros de Morgan comenzaron a disparar las carabinas y mosquetes hacia las alturas. Algunos soldados recibieron el impacto de la bala y cayeron hacia abajo. Los piratas portaban arpeos para escalar las murallas, no obstante, sabían que Panamá poseía un flanco más débil por el que se podía penetrar sin muchos problemas. De repente se escucharon disparos procedentes del flanco opuesto al que atacaban Morgan y Meredith. Los españoles se giraron sobre las espaldas para comprobar como una muchedumbre embravecida de hombres se dirigía hacia la parte más débil de la ciudad.

—Nos atacan por todos los flancos —gritó el capitán—. No resistiremos mucho.

El gobernador miraba hacia todas partes con gesto desesperado.

—¿De dónde han salido todos esos hombres? —preguntó irritado porque solo creía que se enfrentaba a un puñado de desesperados sedientos de oro.

—Leach ha lanzado su ataque desde el flanco opuesto a nosotros —exclamó Meredith a sus hombres—. Panamá no resistirá mucho —gritó conduciendo a sus hombres hacia la muerte o hacia la gloria.

—¡Hombres de Morgan! ¡Con todas las fuerzas! La ciudad es nuestra —gritó para hacerse oír por encima de los disparos.

Los hombres caían por uno y otro bando, pero ahora las fuerzas de los filibusteros se habían renovado con el ataque de los capitanes Leach, Warren, Levasseur y Grogan.

El objetivo de Morgan era tomar la ciudad y reducirla a cenizas demostrando de esa manera que la gran Panamá se había rendido a sus pies. Pronto se produjo un pequeño desconcierto en la urbe española al verse atacados por diversos flancos. La refriega duró varias horas con un resultado bastante incierto en un principio, ya que, aunque los terrenos adyacentes a la ciudad aparecían sembrados de cuerpos corsarios caídos, en las almenas los españoles se esforzaban por retirar a los propios muertos.

—Hemos resistido el primer ataque —comentó el capitán español encargado de defender el bastión junto a las almenas de la ciudad—. Pero seguro que volverán.

—Los esperaremos. Panamá es inexpugnable. No lograrán poner sus sucios pies aquí —dijo muy seguro el gobernador mientras los labios esbozaban una sonrisa irónica.

—¿Por qué no invita a los capitanes a negociar? —le sugirió don Carlos Mendizábal—. Así podría apresarlos a todos y ahorcarlos.

—Ya lo hicimos una vez. Una segunda sería demasiada suerte —le respondió recordando el día que ahorcaron a varios capitanes que habían sido engañados con una falsa promesa de paz, como el padre de Meredith.

Los capitanes se reunieron en torno a Morgan para hablar de las bajas que cada uno de ellos había sufrido. No podrían resistir por mucho tiempo. Pero su afán por tomar la ciudad de Panamá parecía insuflarles el aire del que ahora carecían.

—Nos quedan la mitad de los hombres y no disponemos de artillería —le informó el Olonés dejándose caer sobre el suelo y clavando su mirada en la pieza de carne que lentamente se asaba sobre la hoguera.

—Debe haber alguna manera de entrar en la ciudad —comentó Leach.

Morgan permanecía en silencio. Escuchaba los comentarios de sus hombres y le daba vueltas en la cabeza a la manera de tomar la ciudad sacrificando el menor número posible de hombres. Tenía la mirada fija en el vacío; de repente, la alzó para clavarla en Meredith.

—Dile al español que venga.

El comentario le produjo un extraño sobresalto. Como si acabara de despertarse al escuchar esas palabras. Frunció el ceño sin comprender qué pretendía Morgan.

—Vamos, ¿qué esperas? —la apremió con gestos de las manos para que se diera prisa.

—¿Qué quieres de él? —le preguntó con cierto toque de recelo.

—Que me diga cómo podemos entrar en la ciudad —le susurró lentamente esperando que las palabras calaran en la pequeña corsaria.

Meredith le dio vueltas en la cabeza a esa explicación de Morgan mientras recorría la distancia que la separaba de Juan. Lo encontró en compañía de Pierre y de Hawkins, de quien últimamente no se separaba ni un solo momento. Al verla dirigirse a ellos, Juan se incorporó del tronco de árbol en el que estaba apoyado. Su mirada se volvió intensa cuando vio a Meredith que fruncía el ceño con gesto de preocupación.

—Morgan quiere verte —le dijo con un tono directo y tajante.

—¿Para qué?

—Quiere saber la forma de entrar en Panamá.

Juan se quedó en silencio asimilando el comentario. Dedujo que Morgan buscaba una entrada secreta para acceder a la ciudad, ya que los esfuerzos por tomarla por asalto eran en vano. Asintió complacido. Le indicó a Meredith que lo precediera en su camino, durante el cual no abrió la boca.

—¿Conoces Panamá?

—Sí —volvió a hablar un Juan lacónico.

—¿Lo suficiente como para indicarme la manera de acceder a ella sin perder más hombres?

—Puede que sí.

—Entonces será mejor que hables si no quieres que te rebane el pescuezo —le dijo amenazándolo con la afilada hoja de su sable.

Meredith se sobresaltó al ver que Henry Morgan esgrimía la espada ante el rostro de Juan, que ni siquiera parpadeó, sino que se encaró con el corsario.

—Entonces, nunca entrará en Panamá, capitán —le dijo en un susurro que captó la atención de todos los hombres allí reunidos, incluida la propia Meredith.

Ella no salía de su asombro al ver a Juan manejar la situación de esa manera. El pulso se le aceleró y el corazón comenzó a latirle de manera desbocada. ¿Cómo se atrevía a enfrentar a Henry Morgan mientras el filo de la espada podía rebanarle el cuello? ¿Qué sabía él de entrar en Panamá si no por la puerta principal? Lo miraba intrigada por ese hecho. ¿Estaría dispuesto a entregarle la ciudad a Morgan para que la saqueara? Le había pedido en reiteradas ocasiones que renunciara a su venganza, que abandonara la idea de saquear Panamá, pero entonces, ¿qué sentido tenía ahora indicarles cómo penetrar en la ciudad? Sabía que ella sería de las primeras en entrar, ¿la detendría o la dejaría ir libre? Tal vez él estuviera pensando en abandonarla, pensó mientras sentía un sudor frío que le empapaba la espalda.

Henry Morgan sonrió complacido al tiempo que bajaba la espada. Luego miró a Meredith y la sonrisa se transformó en una atronadora carcajada.

—Me gusta tu español. Tiene agallas —exclamó pasando la mano sobre el hombro de Herrera.

Juan clavó la mirada en Meredith mientras ella no daba crédito a lo que estaba sucediendo. ¿Iba a entregarles la ciudad española más rica del Caribe? ¿Tanto habían cambiado las convicciones del otrora capitán Herrera? ¿Por qué? ¿Ella tenía que ver en ese cambio?

—Bien, dinos, español, ¿cómo podemos acceder al interior de la ciudad? —le preguntó Morgan de manera más seria.

—Por las cloacas.

—Un buen lugar —rio Morgan—. ¿Podrías ser más explícito?

—Un pequeño grupo de hombres puede deslizarse por ellas. Una vez dentro procederemos a abrir los portones. El resto depende de los que queden afuera.

Morgan miró con cierto recelo ahora a Juan. ¿Le parecía demasiado sencillo? Se pasó la mano por el mentón mientras fruncía el ceño.

—Demasiado sencillo. ¿Y los españoles? ¿No crees que estarán esperándonos?

—Es posible. Por eso, necesitamos que sea un pequeño grupo. No más de tres.

—Quiero ir —interrumpió Meredith con un paso al frente mientras miraba a Morgan en un principio, después a Juan. En los ojos de ella, el español vio un destello de ¿cariño? ¿Temor porque en el fondo pudiera perderlo? ¿Por qué pudiera dejarla sola? Creía recordar que ella no pertenecía a nadie. Era libre para ir a su antojo. ¿Por qué ahora tenía tanta preocupación?

Ese gesto encendió el ánimo del capitán Warren, quien hubo de contenerse para no delatarse.

—¡No! —protestó Juan con el ceño fruncido mientras miraba a Meredith con dureza.

—Te recuerdo que eres parte de mi tripulación, así que no eres quien para darme órdenes —le espetó Meredith ella.

—Necesito que estés al frente de tus hombres cuando entres en la ciudad.

—Cálmate, pequeña corsaria —interrumpió Morgan—. El español tiene razón. Tú debes dirigir a tus propios hombres una vez que las puertas de Panamá se abran para nosotros.

—No es justo —protestó Meredith mientras los ojos le centelleaban.

—Es mejor que te quedes. Además, será cuestión de poco tiempo.

Meredith sintió el leve apretón de las manos de Juan sobre sus hombros y como ese simple gesto le erizaba la piel, pero lo que más la estremeció fue esa profunda mirada, que parecía introducírsele en el alma y leer lo que había escrito allí. El miedo y el temor a no verlo más.

—¿Cuándo tienes pensado hacerlo? —le preguntó Morgan impaciente por tomar Panamá.

—Esta misma noche. En cuanto anochezca y antes de que pueda producirse el cambio de guardia. Intentaré aprovechar ese momento.

—Entonces debemos prepararnos. ¿Con quiénes irás?

—Quiero voluntarios dado el peligro que correremos.

—Está bien. Mis colegas capitanes, preguntarán entres sus hombres quiénes quieren lograr la gloria por ser el primer pirata que entra en Panamá para asaltarla, con excepción, claro está, del español —comentó con una media sonrisa mientras se despojaba de su sombrero de ala ancha y hacia una reverencia a Juan.

Él le devolvió el cumplido mientras el resto de los capitanes se alejaba. Los ojos del Warren, al contrario de los del resto de los corsarios, se convertían en dos afiladas y brillantes dagas.

—¿Por qué no puedo ir contigo? —le preguntó Meredith mirándolo en esos momentos como una mujer enamorada mientras se aferraba a los brazos de Juan en un intento por no dejarlo partir.

—Porque es un riesgo inútil. Estaría más pendiente de ti que de llevar a cabo la misión. Me quedaré más tranquilo sabiendo que tú estás con Hawkins y con el resto de los hombres, mi pequeña corsaria —le respondió mientras los brazos las rodeaban por la cintura y le hacía un guiño de complicidad antes de marcharse. Pero ella lo retuvo sujetándolo para que se volviera hacia ella.

—¿Te preocupa lo que pueda pasarme? —le preguntó confundida.

—Más que lo que me pueda sucederme a mí.

—Llévate a Pierre y a Hawkins. De ese modo, yo también… —titubeó para luego bajar la mirada en señal de vergüenza.

—Te quedarás más tranquila —completó lo que ella no había dicho. Posó la mano bajo el mentón de Meredith y lo levantó hacia él—. En el fondo eres una romántica.

—¿Y qué si lo soy? —le preguntó mientras esos ojos centelleaban una mezcla de amor por Juan y de temor por revelar lo que sentía. Por temor a que finalmente la aguerrida Meredith se derrumbara para quedarse abrazada al hombre que tanto quería.

—Que me encanta —le dijo antes de besarla mientras se fundían en un abrazo como si fueran uno solo.

* * *

Llegada la hora Juan, Pierre y otro hombre que se había ofrecido voluntarios se prepararon para deslizarse por la estrecha abertura del desagüe de la ciudad. En todo momento, la vigilante y expectante mirada de Meredith siguió cada paso de Juan hasta que desapareció en medio de una siniestra oscuridad. En ese momento, sintió que el alma se le caía a los pies y que un estado de congoja se adueñaba de su pecho. Solo la mano contenedora de Hawkins sobre su hombro pareció tranquilizarla.

Juan abría el camino a través del lodazal de inmundicia que eran las cloacas y desagües de la ciudad de Panamá. Recordaba el sitio por haber escuchado la historia de un preso que logró escapar de la ciudad de la misma manera en la que ahora ellos pretendían acceder al interior. El olor nauseabundo y fétido ascendía desde las aguas residuales hasta penetrar en la nariz de los cuatro valientes. No portaban armas salvo diversos cuchillos y alfanjes. La pólvora acabaría mojándose y, si fuera necesaria, tal vez podría no servir y pagar caro ese hecho.

—¿No había otra entrada? —le preguntó Pierre mientras llegaban casi al final del estrecho pasadizo. Sobre sus cabezas había una trampilla que comunicaba el exterior con la red de alcantarillado.

Juan se detuvo y se volvió para pedir silencio. Habían avanzado bajo la tenue luz de una antorcha, que ahora alumbraba hacia la trampilla. Juan la empujó con las manos de manera muy lenta para desplazarla hacia un lado. Después asomó la cabeza. Quería otear el panorama que se extendía ante él.

La noche se cernía sobre la ciudad con su negro manto sobre los tejados rojos de las casas. Algunos destellos luminosos lo punteaban. A Juan le recordaron los ojos de Meredith cuando centelleaban de emoción. Echó un vistazo a su alrededor para comprobar si había algún tipo de movimiento en las inmediaciones. No se veía a nadie; tan solo se escuchaba la voz del sereno, de algunas personas, guardias, dedujo, que estarían haciendo la ronda. Contuvo la respiración durante unos segundos más en los que comenzó a pensar en la estrategia a seguir. Debajo de él Pierre y el otro voluntario aguardaban impacientes.

El camino hacia la puerta de entrada era de apenas cincuenta metros. El problema eran los guardias apostados a ambos lados. Pero, si no eran lo suficientemente rápidos, los descubrirían. Juan volvió a colocar la trampilla y se dirigió a los hombres.

—Estamos a cincuenta metros de la puerta. Si somos rápidos e inteligentes podemos hacerlo sin que nos noten. ¿Entendido? Bien, entonces, vamos. Y sobre todo: velocidad.

Juan volvió a encaramarse sobre una pequeña y estrecha escalera que conducía al ras del suelo. Volvió a levantar la trampilla y, tras desplazarla hacia un lado, comenzó a salir por el agujero. Se dejó caer sobre el suelo y se arrastró buscando un sitio en el que permanecer oculto. Lo encontró junto a lo que parecía ser un puesto de venta ambulante que había allí. Desde ese lugar controlaba a los guardias de la puerta, que charlaban amistosamente, mientras otros tantos patrullaban desde lo alto de la muralla. A esa hora, Meredith y los otros capitanes deberían estar poniéndose en marcha amparados en la oscuridad de la noche.

El siguiente en salir fue el francés, quien se deslizó hábilmente por el agujero y se arrastró por el suelo hasta llegar junto a su amigo. Quedaba el tercer voluntario. Juan no dejaba de mirar hacia los guardias, quienes parecían estar bastante soñolientos. Lo que más le preocupaba eran los que estaban en lo alto. Desde allí, podían observar mejor lo que sucedía.

No esperó más. Una vez que los tres estuvieron reunidos de nuevo, tomó su cuchillo y emprendió la carrera hacia la puerta. Los guardias se dieron cuenta de su presencia en el momento en el que Juan emprendió la carrera hacia ellos. Uno de ellos tuvo tiempo de amartillar el fusil y disparar. Juan sintió cómo la bala le penetraba en el brazo y un escozor se le extendía a toda velocidad. El disparo alertó a los demás panameños, quienes al momento acudieron junto a la puerta con las armas listas. Por fortuna, Pierre había abatido al otro y ahora se disponía a abrir la puerta ante los insistentes golpes de los que aguardaban del otro lado.

—¡Nos atacan! —gritaron desde las almenas con la voz de alarma.

Pierre consiguió abrir la puerta con la ayuda del otro hombre que iba con ellos. Los piratas se precipitaron en avalancha penetrando en el interior de la ciudad como un río de lava que se lleva todo lo que encuentra a su paso. Los primeros fueron recibidos por una lluvia de balas por parte de los soldados, que se habían formado justo en frente de la puerta para ese menester. Los que llegaban en una segunda oleada, sin embargo, consiguieron pasar. Se formó así una lucha en mitad de la plaza. Pero no solo la puerta principal había sido completamente tomada, sino que, por las murallas, un reguero de hombres trepaba hacia lo más alto.

Mientras tanto, Meredith, espada en mano, se mostraba nerviosa e inquieta mientras sus ojos intentaban acostumbrarse a la oscuridad que la rodeaba. Buscaba al español mientras el corazón le latía desbocado en el interior. Él se había quedado sentado sobre uno de los escalones de acceso a las murallas retorciéndose de dolor.

—¡Juan! —exclamó apenas lo vio. El corazón se le contrajo y la angustia se adueñó de todo su ser. Por unos momentos, se olvidó de Panamá y de lo que había ido a hacer allí. Se inclinó sobre él para echar un vistazo a la herida con el ceño fruncido.

—No es nada. Es tan solo un rasguño —le explicó él con el rostro contraído por el dolor.

—¿Cómo que no es nada? ¡Estás sangrando! —le gritó fuera de sí. Temía que tuviera que verlo morir.

—¿Noto cierta preocupación en tu voz o estoy soñando, pequeña corsaria? —le preguntó con ironía; dejó que los labios se le curvaran en sonrisa.

Meredith apretaba los dientes furiosa con él.

—Si se te ocurre morirte… No te lo perdonaré jamás.

—No es más que una pequeña vía de agua en el hombro, español —le dijo Hawkins nada más verlo.

Lo tomó entre sus brazos y lo recostó en un sitio más seguro para vendarlo con un jirón de la camisa.

—Anda, ve a buscar al gobernador. Has venido a eso —le dijo Juan mirándola fijamente a los ojos.

Meredith estaba absorta en Juan cuando una bala silbó cerca de ella. Un soldado la había disparado desde lo alto de una escalera. La mujer giró y le disparó. El soldado cayó como un saco sobre el suelo. La ciudad había sido tomada por completo por los piratas. En las almenas se combatía con gran determinación y con una fiereza inusitada. Muchos caían al vacío desde lo alto. Leach y Warren se habían abierto paso por otra de las entradas a la ciudad. Morgan se dirigía hacia la residencia del gobernador, pero no lo halló allí. Fue Meredith quien lo hizo. Se quedó clavada cuando vio que era él mismo quien se detenía antes ella y que ahora la miraba con cierto desprecio.

—¡Una mujer!

—¿Gobernador?

—¿Qué pasa? ¿Qué quieres? Sí, yo soy el gobernador. ¡Qué clase de mujerzuela debes ser para aliarte con esta chusma!

—Soy la hija del capitán Graham —le informó orgullosa levantando el mentón—. ¿No le dice nada ese nombre? Usted lo mandó ahorcar cuando él aceptó las condiciones de España por la maldita paz firmada entre su rey y Carlos Estuardo.

En ese mismo instante, el gobernador abrió los ojos como platos mientras el gesto del rostro pasaba de la completa sorpresa a la admiración y la incredulidad. Esa muchacha de cabellos revueltos y ojos de esmeralda era el vivo retrato del capitán ahorcado. Pero ¿qué demonios hacía ella allí? Entonces, lo comprendió y levantó el acero en señal de aceptar el duelo. Morgan los miraba atentamente presto a intervenir si Meredith resultaba herida. Pero no lo iba a necesitar, puesto que, tras cruzar el acero con el gobernador un par de veces, quedó claro quién ganaría. Y pese a que la punta de la espada del gobernador rozó en una ocasión el hombro de Meredith, ella se rehízo ganando terreno hasta acorralarlo. El hombre, al verse perdido, arrojó la espada como rendición. Meredith lo tenía a merced con la punta de su acero que le apuntaba directamente al corazón.

—Se ha batido en buena lid, gobernador. Lástima que yo sea mejor —le dijo con ironía. Situó la punta de la espada bajo el mentón de él.

—La ciudad es de los piratas. Yo no he sido capaz de defenderla como correspondía a mi rango militar —suplicaba el gobernador de rodillas—. Pero no es razón para que yo muera.

Meredith lo miraba con odio mientras la sangre se le aceleraba en su interior.

—¿Un cobarde como usted fue capaz de ahorcar a mi padre? —le preguntó con desprecio mientras sujetaba con fuerza la empuñadura de la espada—. Puede quedarse tranquilo. No voy a matarlo, pero se acordará de la hija del capitán Graham toda la vida —le aseguró abriéndole un corte en el rostro que comenzó a sangrar—. Junto a la pérdida de la ciudad inexpugnable que lo perseguirá de por vida.

El gobernador se llevó la mano al rostro con una mirada de pánico. Meredith lo dejó lamentándose por la pérdida de Panamá y por lo que significaría para él y para España. El saqueo de la ciudad había dado comienzo. Las joyas, el oro, las piedras preciosas y la plata que todavía quedaban fueron reunidas por los hombres. Morgan tomó el control de la situación y reunió a sus capitanes para evaluar la conquista de Panamá. La Taza de Oro había caído.

—Lo conseguimos. Sabía que finalmente caería —dijo Morgan orgulloso mientras esgrimía el sable delante de todos—. Que los hombres apilen el botín en la plaza. Esta noche lo celebraremos como es debido. ¿Dónde está el español? Quiero felicitarlo en persona —preguntó abriéndose paso entre los hombres para encontrarlo junto a Meredith.

CAPÍTULO 15

Juan se iba reponiendo de la herida gracias a las atenciones de Hawkins, quien había conseguido contener la hemorragia. Lucía un aparatoso vendaje en su brazo, y caminaba hacia Meredith. El rostro de ella aparecía relajado y el fulgor de días pasados había regresado a sus ojos. Juan supo en seguida por palabras de Pierre que ella había conseguido enfrentarse al gobernador, y que después de todo, le había perdonado la vida. Aquel gesto alivió a Juan, quien había temido que ella fuera capaz de matarlo a sangre fría. Se acercó hasta él con una tímida sonrisa en sus labios.

—Todo ha terminado —le comentó al devolver el acero a la vaina.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó Juan que la miraba con recelo. Sabía que en su interior se estaría librando una lucha encarnizada entre el deber y la conciencia. Había jurado acabar con el gobernador, pero en el último momento le había perdonado la vida…

—No soy la que era.

—¿Por qué? ¿Porque no has cumplido tu venganza? Estoy convencido que tu padre aprobaría tu comportamiento.

Juan se acercó a ella para posarle la mano sobre el hombro y transmitirle ánimos. Luego la deslizó hasta situarla debajo del mentón y la obligó a mirarlo. Se inclinó hacia ella para besarla con ternura y calidez. Meredith se aferró a él con todas sus fuerzas. Correspondió al beso devorándole los labios mientras una ola de calor le ascendía por las piernas y se le acomodaba en el pecho provocando una especie de taquicardia. Cuando se sintieron saciados, Juan la miró a los ojos fijamente y sonrió.

—Te echaba de menos, pequeña corsaria —le confesó con un beso en la punta de su nariz. Ella se sonrojó mientras hacía un mohín. Pero eso no fue nada cuando Juan le confesó—: Te quiero, Meredith, y como no pienso separarme de ti, ya puedes ir eligiendo qué haremos después de esto. Iré adónde tú vayas, así que tú eliges.

Ella abrió los ojos hasta el extremo que parecían que fueran a abandonar las cuencas y dejaba los labios entreabiertos sin saber qué decir exactamente.

—Bueno, ¿qué decides? —insistió Juan.

—No puedes hablar en serio… Yo… no sé… qué decir… —balbuceó nerviosa, presa de una agitación extrema.

—Simplemente di donde te gustaría ir.

—Siempre he soñado con ver París, creo que ya te lo dije en una ocasión —le confesó emocionada con esa posibilidad—. Pero no sé si tú…

—Te he dicho que te seguiré allí donde vayas. Y si es París, pues allí será.

Juan volvió a estrecharla. Soltó un leve quejido cuando Meredith lo abrazó con todas sus fuerzas sin haberse dado cuenta de que le estaba oprimiendo el brazo herido. Se besaron bajo la atenta mirada de los diversos capitanes de la Tortuga. Pero la mirada de Warren era distinta a la de los demás.

—Sí intentas algo contra el español, yo mismo me encargaré de no recibas ni una moneda. —Escuchó a su lado el capitán Warren. Al volver el rostro, se topó con la intrigante mirada de Henry Morgan.

Al caer la noche, una gran hoguera ardía en medio de la ciudad lanzando destellos de luminosidad hacia el cielo cubierto. Muebles, mesas, sillas y demás enseres de madera habían sido arrojados en la colosal pira. Los hombres comenzaron a estar borrachos lo que dio pie al saqueo, el robo, los asesinatos y las violaciones. Todo tipo de atrocidades se cometieron esa noche. Cuando llegó el día, muchos aún no se habían liberado de la borrachera. Los principales capitanes fueron llamados a consulta para el reparto del botín. Había oro, plata, joyas, piedras preciosas suficientes para todos. Morgan había hecho más de seiscientos prisioneros que se llevaría con él incluido el gobernador Pérez de Guzmán y don Carlos Mendizábal, quien fue arrastrado hasta la presencia de Juan Herrera, que acudió de inmediato al verlo zarandeado por varios hombres.

—Quietos.

Don Carlos Mendizábal consiguió zafarse de los captores para encararse con Juan Herrera. Sintió náuseas. No creía que fuera verdad la noticia de que se encontraba con los piratas, pero sus propios ojos no le mentían.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó Juan con el brazo tendido hacia él.

—No me toque —le espetó entre dientes apartándose de él con furia. La mirada le relampagueaba de odio—. Es usted un maldito traidor al rey y a la patria —murmuró finalmente bajando la cabeza.

—Lamento que piense de esa manera, pero estoy seguro de que su versión de los hechos difiere de la mía.

—No lo creo.

—Tal vez, de no haberle avisado en su momento, los habrían sorprendido mucho antes. No habría podido reunir todos los soldados que había.

—¿De qué habla?

—Yo avise al oficial Gutiérrez de lo que Morgan planeaba. Le pedí que se lo transmitiera al gobernador de Santo Domingo cuanto antes para que se tomaran medidas. He sido prisionero de ellos desde que se apoderaron de mi navío. Pero eso no creo que le interese. No obstante, pese a su opinión de mí, hablaré personalmente con Henry Morgan para que nada malo le suceda. Es lo único que puedo hacer por usted —le dijo mirándolo por última vez antes de volverse para regresar junto a Meredith, quien había observado la escena desde la distancia ajena a la reunión de Morgan con los capitanes. Sospechaba que había sido Juan quien le había avisado al gobernador, pero lo había dejado estar. Se volvió hacia Morgan.

—Aquí está la parte que le toca a cada uno. Doscientos pesos.

Todos permanecían en silencio tras la noticia. ¿Tanto esfuerzo por doscientos pesos? Se preguntó Meredith al contemplar su parte.

—Morgan, ¿no me digas que nos has traído a Panamá para ganar doscientos pesos? —protestó Leach—. Son apenas unas monedas.

—Comprendo vuestro enfado, pero es lo que hay. El gobernador ha confesado que mandó embarcar gran parte de las riquezas de Panamá rumbo a España antes de que nosotros apareciéramos.

—¿Dónde está ese maldito? —bramó Leach mientras echaba mano a la espada—. Voy a abrirlo como a un cerdo ahora mismo.

—Capitán Leach, contén tu ira. El muy bribón nos ha engañado a todos. Sabían de nuestra llegada y tomaron precauciones de tal manera que no pudiéramos obtener un gran botín —explicó Morgan al contemplar los rostros de los capitanes.

—No puedo creer que hayamos perdido tantos hombres para esto —comentó Meredith al señalar el botín—. Yo saqué diez veces más en el abordaje de varios mercantes españoles —dijo con un tono serio—. ¿No se te ocurriría engañarnos?

El rostro de Morgan palideció primero para después encenderse de nuevo lleno de ira por aquel comentario. Miró a Meredith a los ojos y le dijo:

—No tomaré en cuenta tu comentario. De lo contrario ya te habrías arrepentido de haberlo hecho. Yo no te estoy engañando —les dijo mirándolos a todos—. El que quiera contar el botín bien puede hacerlo. Ahí está.

—Tomaré mi parte y me marcharé con mis hombres al alba —le respondió Meredith.

—Siento que hayas pasado todo lo que has pasado para esta miseria, de veras —le dijo Morgan apesadumbrado—. Lo siento por todos nosotros.

Todos los capitanes recogieron su parte y se marcharon de allí.

—A los hombres no les va a hacer ni pizca de gracia cuando sepan por lo que han peleado —dijo Brown muy serio.

—Organizaremos otra fiesta para olvidarlo —propuso Morgan.

Todos aceptaron. Esa misma noche una nueva fiesta se organizó en Panamá. Los piratas prendieron fuego a la casa del gobernador no sin antes llevarse de ella todo lo que tenía algo de valor. Hicieron lo mismo con los establos, el polvorín y las dependencias de los soldados. Panamá ardió por los cuatros costados esa noche. La ira de los piratas fue terrible al saber la cuantía del botín. Algunos incluso asesinaron a sangre fría a parte de soldados prisioneros. De no ser por Morgan y los otros capitanes, todos ellos habrían sido pasados a cuchillo allí mismo esa noche.

—¿Qué ha sucedido? —le preguntó Juan mientras dejaba que Meredith se recostara contra su pecho cuando ambos se encontraban apartados del resto de hombres. Estaban ocultos en una de las mansiones de Panamá disfrutando de cierta intimidad.

—Según parece, el botín de Panamá no cubre las expectativas —le respondió sin darle mucha importancia.

—Eso no les gustará a los hombres…

—Mi tripulación tiene de sobra para divertirse durante algunos años.

—¿Eso me incluye? —le susurró apartándole el pelo del rostro para rozarle levemente la mejilla con los labios.

Meredith puso cara de pícara al sentir una quemazón que le ascendía por el cuerpo.

—Te recuerdo que aún sigues siendo uno de ellos —le dijo con un tono bastante irónico.

—De manera que no he conseguido ascender, pese a haber conquistado a la capitana Meredith Graham —le dijo con cierto tono de lamento.

—¡¿Cómo?! ¿Qué dices?

Juan sonrió al verla con esa expresión en el rostro. Le pasó un dedo por los labios.

—Dime que no es cierto. Dime que la capitana Meredith no ha arriado su pabellón para rendirse de una vez por todas ante mi abordaje —le susurró con voz ronca mientras se inclinaba para besarla una vez más.

—Sabía que en el fondo eras un bribón, Juan Herrera. Lo descubrí la noche que te aventuraste en mi cuarto —le dijo encantada por el beso.

Juan la abrazó; luego, deslizó las manos hacia los glúteos de Meredith. Después, con dedos ágiles comenzó a despojarla de la camisa para que los encantos de la corsaria quedaran libres para él.

* * *

Al llegar la mañana, Hawkins acudió a la casa en la que Meredith y Juan se habían retirado a descansar. La encontró desayunando algo de fruta y carne fría. Cuando se percató de la presencia de su segundo de a bordo, levantó la mirada hacia él de manera interrogadora.

—Morgan se ha ido —le dijo—. Los demás capitanes te aguardan afuera.

Meredith permaneció en silencio durante unos segundos. La idea de que Morgan los hubiera engañado se deslizó sutilmente en su cabeza. Apretó las manos y, con una mirada de rabia, se levantó como un resorte del asiento y salió a la calle precediendo a Hawkins. Juan la vio desaparecer por la puerta desde lo alto de la escalera.

Los capitanes Leach y Levasseur acudieron en busca de Meredith nada más verla para contarle que Morgan se había marchado.

—Eso me hace pensar en tu pregunta a ese perro de Morgan —dijo Leach—. Apuesto a que nos ha engañado con el botín.

—Estoy contigo —dijo Meredith furiosa—. Morgan sabía algo que nosotros desconocíamos.

—Busquemos algún sobreviviente —sugirió Levasseur.

Los capitanes iniciaron una frenética y desesperada búsqueda por toda la ciudad o por sus ruinas, a decir verdad. De repente, Brown apareció sujetando de la pechera de una camisa sucia a un hombrecillo que temblaba como una hoja de papel.

—He encontrado una rata —les dijo arrojándolo delante de los capitanes.

—¿Quién es usted?.

—Me llamo Luis Altamira de Silva y González —respondió entre temblores.

—¿De dónde ha salido? —le preguntó Meredith a Brown.

—Estaba escondido en una cámara secreta en esa casa —señaló el pirata.

—¿A qué se dedicaba, señor?

—Era el contador del gobernador.

Los capitanes sintieron de repente una irresistible curiosidad.

—Dígame, ¿a cuánto asciende la riqueza de Panamá? —le preguntó Leach que se anticipó a Meredith.

—Bueno… Yo calculo… que aproximadamente… Unos…

—Hable claro —le dijo Leach impaciente por los balbuceos del hombre.

—Un millón de pesos.

—¡Un millón de pesos! —exclamó Meredith boquiabierta.

—Pero aquí y ahora no hay tanto dinero, ¿verdad? —siguió Leach.

—Claro que no, el gobernador hizo embarcar la mitad con rumbo a España para…

—Calla —lo cortó—. Si había un millón en todo Panamá, y el gobernador solo ha enviado la mitad a España. ¿Dónde está el otro medio millón? —preguntó aunque conocía la respuesta.

—Morgan —dijo Juan que intervino en la conversación—. Morgan nos ha engañado como a niños.

—Sí. Morgan. Ese perro galés de Henry Morgan se ha quedado el botín de Panamá, y a nosotros nos ha dado las sobras, por todos los diablos —exclamó Leach presa de una furia incontrolada.

—Juro que si encuentro a Morgan le sacará hasta la última moneda —dijo Levasseur rojo de ira.

—Será mejor que nos marchemos —sugirió Meredith—. Aquí no hay nada que hacer.

—Propongo que vayamos tras Morgan y los mandemos a pique —sugirió Brown.

—Yo lo consultaré con mi tripulación —dijo Meredith—. No quiero arriesgarme a perder ni mi barco ni más hombres.

—Tienes razón. No conviene precipitarse —apuntó Leach.

—Entonces, ya nos veremos.

—¿Qué piensa hacer, capitana Meredith? —le preguntó Levasseur con curiosidad.

Ella sonrió encogida de hombros.

—Disfrutar de mi botín —dijo mirando a Juan.

* * *

Cuando Meredith se reunió con la tripulación a bordo de El Lucero del Alba para repartir su parte del botín de Panamá, todos la miraron incrédulos.

—¿Qué significa esto? —le preguntó Jefferson que recelaba de la palabra de Meredith.

—Es nuestra parte por el saqueo de Panamá —respondió con calma escrutando cada uno de los rostros de sus hombres, incluido el de Juan.

—¿Nos toma el pelo, capitana? Aquí hay a lo sumo doscientos pesos.

—Eso es. Morgan se ha quedado con la mayor tajada del pastel, y a nosotros nos ha dado las migas.

—Explíquese —dijo O’Grady.

—El botín de Panamá ascendía a medio millón de pesos. Morgan se ha largado la pasada noche con más de cuatrocientos mil, además de con casi seiscientos prisioneros por los que pedirá un suculento rescate.

Los hombres se quedaron callados digiriendo la noticia. Muchos aún no podían creerlo.

—Ahí está el botín —dijo ella—. El que quiera puede retirarse. Con lo que sacamos de los mercantes y de Panamá hay para vivir holgadamente en Tortuga o en cualquiera otra isla.

—¿Qué hará usted, capitana?

Meredith desvió la mirada hacia Juan y le regaló una sonrisa de complicidad.

—Embarcarme rumbo al Viejo Continente. Siempre he tenido ganas de conocer París y Venecia. Creo que aprovecharé mi retiro del mar para visitar ambas ciudades. ¿Dijiste que conocías París? —le preguntó al español con una sonrisa pícara—. Ven conmigo y háblame de ella.

El español sonrió complacido por el comentario y la siguió hacia el camarote. Ella se detuvo para comentarle algo a Hawkins. Después desapareció en compañía de Juan.

* * *

París, algunos meses después.

Juan y Meredith habían adquirido una casa en las cercanías de la capital francesa. Ella no se acababa de acostumbrar a los vestidos de seda y muselina que debía vestir en ese entorno. Había dejado las camisolas y los pantalones de hilo, así como las botas de piel. Ahora lucía los cabellos sueltos y desenredados. La piel había ido perdiendo poco a poco el toque del sol de Caribe, pero para Juan seguía siendo la mujer más hermosa de todo París. Ni que decir que su presencia en las recepciones y bailes de sociedad había levantado más de un comentario. Mientras los hombres caían rendidos antes sus encantos, las mujeres la miraban con recelo y envidia.

Esa tarde, Juan se encontraba en las caballerizas cepillando el caballo cuando apareció Pierre con el rostro desencajado. Nada más verlo, Juan dejó el cepillo con el que frotaba al semental y corrió hacia su amigo.

—Me marcho, Juan —le dijo a bocajarro.

—¿Adónde? ¿Por qué? —lo interrogó algo nervioso mientras veía cómo Meredith corría hacia ellos agarrando el bajo del vestido entre las manos para no tropezarse.

—No tengo tiempo de explicar mucho —les dijo el francés ante la atenta mirada de ambos.

—Por todos los diablos, Pierre, ¿qué te sucede? —le preguntó Meredith asustada por el aspecto de su amigo.

—He matado a un hombre.

—¡Santo Cielo! —exclamó ella que llevó la mano hacia la boca para ahogar un gemido.

—Pero…

—Ha sido en un duelo. Me persiguen, Juan. Necesito que me ayudes a escapar. Con cambiar de caballo será suficiente.

—Qué Hawkins vaya contigo —le dijo.

Juan se volvió hacia su propio semental y procedió a ensillarlo a toda prisa. Cuando lo hizo, le tendió las bridas a Pierre, que miró a su amigo y lo estrechó entre los brazos. Después hizo lo mismo con Meredith.

—Cuídate, Juan. Tú también, capitana —les dijo mientras subía al caballo.

—¿Adónde irás? ¿Y quién te persigue? ¿A quién has matado?

—Un marqués. En un duelo debido a su esposa —les contó de manera atropellada mientras sujetaba la montura—. Volveremos a vernos. Lo prometo.

—Iré contigo —dijo Hawkins que se había acercado y quien tenía por Pierre un sentido afecto.

—¿Adónde? —preguntó Meredith mirando a su antiguo segundo de a bordo.

—Nos embarcaremos rumbo a Escocia. Conozco gente en las Tierras Altas que nos ayudaran a establecernos —les informó subiendo al caballo al tiempo que lo hacía el francés.

—Ten —Juan le entregó una bolsa con monedas—. Para llegar a Escocía. En marcha, antes de que alguien se presente preguntando por Pierre.

Los contemplaron irse un sentimiento de congoja en el pecho. Después, Juan se volvió hacia ella con el ceño fruncido.

—¿En qué lío se ha metido esta vez? ¿Una mujer casada? ¡Válgame, Dios! No escarmentará hasta que no se tope con la horma de su zapato.

—No te preocupes, Pierre sabrá cuidarse a sí mismo —le dijo tratando de tranquilizarlo—. Por cierto, ¿de qué querías hablarme con tanta urgencia antes de este altercado?

Juan despejó su mente de las preocupaciones en torno a Pierre. Ya tendría tiempo de pensar en eso. Extendió los brazos para rodear a Meredith por la cintura y atraerla hacia él. Ella abrió los ojos al máximo sorprendida por lo repentino del gesto.

—Me preguntaba si ya he dejado de ser uno más de tu tripulación —le comentó enarcando sus cejas.

—Bueno… Lo cierto es que ya no estamos en el Caribe, ni a bordo de El Lucero del Alba —le dijo mientras jugueteaba de manera provocativa con los botones de la camisa de Juan.

Él no lo pensó dos veces: tras tomarla en brazos, la condujo a las caballerizas para dejarla sobre el heno con delicadeza. Luego, comenzó a besarla. Después, le sujetó las muñecas por encima de su cabeza mientras ella no dejaba de reír, y a Juan eso lo enloquecía más.

—Pero ¿qué es todo esto? —le preguntó ella con un tono juguetón mientras las dos esmeraldas de sus ojos centelleaban de emoción y expectación.

—Es un motín, mi capitana —le susurró antes de que sus labios comenzaran a recorrerle cuello de piel suave y aterciopelada.

Pronto las carcajadas de Meredith comenzaron a convertirse en gemidos de placer mientras Juan la torturaba sin cesar con sus besos.

—Tengo que sofocar el motín.

Juan dejó de besarla para mirarla fijamente.

—Entonces, cásate conmigo.

—¡¿Qué?! —gritó Meredith que trató de incorporarse con el corazón que le golpeaba las costillas. La respiración se agitó de manera inusitada mientras la sangre le hervía en las venas.

—¿Qué te sucede? —le preguntó Juan al verla en ese estado. Pero, cuando él quiso darse cuenta, Meredith lo había volteado y ahora era ella la que estaba encima de él y esgrimía una daga para perplejidad de él—. Pero ¿qué demonios…?

—¿Has olvidado lo que te dije la noche en que nos conocimos? Nunca te fíes de un pirata, menos si es una mujer —le recordó al dejar que la daga le recorriera el pecho.

—¿Nunca vas a cambiar?

—Nunca —le respondió con los labios que peligrosamente se acercaban a los de Juan mientras paseaba el filo de la daga por el rostro de él—. Ni siquiera aun siendo tu esposa.

Juan la miró con los ojos entrecerrados sin acabar de creer ese comentario.

—¿Me estás diciendo…?

—Lo que has oído, marinero. Aunque tal vez te ascienda a la categoría de esposo. No lo sé. Debo pensarlo —le susurró de manera burlona.

—Eres el mismísimo diablo, Meredith.

—Pues entonces permite que te tiente —le susurró antes de rozarle los labios en un beso.

—Prometo no resistirme a tu tentación.

—Más te vale.

Ella se inclinó sobre el rostro de él para apoderarse de sus labios de la misma manera que él lo hizo con los de ella la noche en la que se conocieron.

A aquellas tres cosas que los Antiguos

consideraban imposibles

debería sumársele esta cuarta:

hallar un libro impreso sin erratas.

Alonso de Cartagena (1384-1456)