Dama de corazones

Mills Bellenden

Bellenden, Mills

Dama de corazones. - 1a ed. - San Martín : Vestales, 2013.

E-Book.

ISBN 978-987-1405-62-6

1. Narrativa. 2.  Novela. I. Título

CDD 863

© Editorial Vestales, 2013

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Para mis lectores.

Capítulo 1

Francia, 1630, Bosque de Boulogne.

Los ecos de los cascos de un caballo al galope repiqueteaban sobre el camino de París dejando tras de sí una leve estela de polvo, tierra y briznas de hierba. El animal corría desbocado, mientras todo su cuerpo transpiraba y una pequeña nube de vapor le salía de la boca. El jinete iba agazapado con las manos aferradas a las riendas de manera desesperada en un claro intento por no perder el equilibrio y caer al suelo. Cualquiera que se cruzara con él no sabría decir a simple vista si era un hombre o una mujer, porque ni la oscuridad de la noche ni lo frondoso del bosque que en ese momento cruzaba dejaban percibir más que un extraño bulto de color oscuro.

Una rama baja pasó rozándole la cabeza y la despojó del sombrero. Llevaba los cabellos recogidos con un lazo, salvo algunos rebeldes que ondeaban libres al viento. El jinete emitió un leve quejido debido tal vez a la pérdida de dicha prenda. El caballo parecía conocer el terreno que pisaba, ya que con gran habilidad dobló hacia la derecha para tomar un camino despejado de árboles que conducía hacia la entrada de una casa señorial. Cuando enfrentó la senda que conducía a la puerta principal, el jinete volvió a emitir un gruñido, esta vez más parecido a un quejido de dolor que a una maldición. El animal se detuvo antes de alzarse sobre sus patas traseras dando un fuerte relincho que quebró la quietud de la noche. El jinete cayó al suelo y gritó pidiendo auxilio. Al instante, la puerta de la casa se abrió con violencia para dar paso al halo de luz que arrojaba una pequeña lumbre desde las manos de un hombre robusto que, al ver la escena, no vaciló en acudir en ayuda de la persona que yacía en el suelo y que trataba de incorporarse por todos los medios. La luz iluminó por un momento el rostro del misterioso jinete revelando la claridad de unos vidriosos ojos azules que escrutaban el rostro del hombre, quien le tendió la mano para ayudarlo a entrar a la casa. El relincho del caballo y la apresurada carrera del hombre al bajar la escalera a toda prisa sin duda habían alertado a todo el servicio y a una joven muchacha de cabellos castaños y ojos claros similares a los del misterioso jinete. En cuanto lo vio aparecer en la entrada corrió hacia él con el terror instalado en la mirada.

—¡Madre, estás herida! —exclamó al ver la mancha de sangre que le teñía el costado derecho de la camisa—. ¡Suzette, trae agua y vendas!

—Enseguida, señorita —asintió la joven doncella de mejillas sonrosadas.

—No es nada, hija —le dijo tratando de tranquilizarla, mientras el hombre la ayudaba a despojarse de la camisa y la recostaba en el sillón.

—¿Cómo que no es nada? ¡Te han herido! —protestó la muchacha con el ceño fruncido en señal de enfado—. ¿Tú qué opinas, Brochard? —preguntó dirigiendo la mirada hacia el hombre de confianza de su madre.

—Es un corte limpio, pero poco profundo. Por suerte no parece haber dañado ningún órgano, pero hay que cerrarla —confirmó mientras se inclinaba sobre la herida y palpaba la zona cubierta de sangre—. Iré a buscar el instrumental.

—¿Qué ha pasado?

—Me estaban esperando —respondió la mujer tragando saliva y apretando los dientes para aguantar el dolor.

—¿Quién? ¿Los hombres del Cardenal? —preguntó la joven con las cejas arqueadas.

—Las patrullas que Richelieu ha organizado para apresarme —le aclaró entre dientes cuando sintió una nueva punzada de dolor.

En ese momento, apareció Brochard con el botiquín y se dispuso a curarla. Suzette ya estaba allí con una palangana llena de agua y trozos de lino.

—Lávale la herida a tu madre —le ordenó Brochard mientras tomaba los instrumentos.

Aplicó con sumo cuidado el paño húmedo sobre la herida, pero no pudo evitar que la dama se agitara al sentirlo. Sin embargo, aguantó estoicamente el dolor.

—Podríamos darle algo de beber —sugirió la muchacha.

—Dale coñac, ayudará a mitigar los dolores —le indicó Brochard mientras tomaba hilo y aguja y la miraba expectante—. Solo será un momento, señora, pero dolerá. Intentaré ser cuidadoso.

—No hace falta que te disculpes, ni que des tantas vueltas, Laurent.

—Oh, vaya. Veo que a pesar de todo está de buen humor —apuntó entre risas el hombre mientras esgrimía la aguja.

La muchacha le tendió la copa y la ayudó a beber.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó la mujer con el ceño fruncido.

Bebió un pequeño sorbo que descendió hasta su estómago. Una quemazón semejante a la de la herida le atravesó el cuerpo. Cuando sintió la punta de la aguja que se introducía en la carne apretó los dientes con todas sus fuerzas. Sudaba copiosamente y tenía varios mechones de color castaño adheridos a la frente.

—Límpiale el sudor —le indicó a la muchacha que, de inmediato, tomó un trozo de lino seco y se lo pasó por la frente con suavidad.

—Dale más coñac —sugirió el improvisado doctor y, mirando a la paciente de reojo, agregó—: le aconsejo que apure la copa de un solo trago. Lo va a necesitar.

—¿Quieres emborracharme? —le preguntó la señora con una mirada no exenta de picardía.

—No le vendría mal en el estado en que se encuentra —le respondió él con una sonrisa irónica.

Tomó la copa que le tendía su hija. Siguió consejo de Brochard y la vació de un solo golpe.

Cuando estuvo seguro de que el licor ya había bajado por el cuerpo de la dama, Brochard siguió cosiendo la herida a toda prisa. Mientras sentía que la aguja la traspasaba la mujer cerró los ojos y apretó las manos hasta que los nudillos palidecieron.

Una vez concluido el trabajo, respiró aliviado. La contempló y sonrió complacido. La encontró relajada, con los ojos cerrados y con la cabeza apoyada hacia atrás en el sofá de terciopelo azul.

—¿Se ha desmayado? —le preguntó la joven a Brochard.

La dama se apresuró a sacudir la cabeza en señal negativa para despejar el temor de la muchacha y permaneció en esa posición intentando relajarse para mitigar el dolor que la herida le producía. Tras unos momentos abrió los ojos y los posó en los de su hija tratando de sonreír.

—¿Qué ha pasado, madre? —inquirió mientras se sentaba en una silla frente a ella.

Brochard se encargó de despedir al resto del servicio.

Cuando regresó al lado de ambas deseoso de escuchar la narración de lo sucedido la oyó decir:

—Como dije, me estaban esperando. Recién los vi cuando ya los tenía encima.

—¿Te reconocieron? —le preguntó alterada.

—No. Estoy segura.

—Pero ¿cómo?

—Estaban a cierta distancia; detrás del carruaje que me disponía a asaltar —dijo entre dientes—. Cuando lo detuve me rodearon. Lancé un disparo al aire, pero uno de ellos no parecía estar dispuesto a dejarme escapar. El caballo se encabritó y caí al suelo. No tuve más remedio que defenderme con la espada. Logré herir a dos y matar a un tercero, pero el último… —Una punzada de dolor la obligó a interrumpir la narración—. Era bastante hábil con la espada como ven por los resultados. En un primer momento pensé que solo me había rasgado la camisa y seguí peleando hasta desarmarlo. Cuando reaccioné, el carruaje se había marchado. Subí al caballo y galopé hasta aquí. No noté que estaba herida hasta que comencé a sentirme débil. Me palpé el costado y mi mano quedó teñida de rojo. Ofrecen dos mil monedas de plata por mí. Viva o muerta —concluyó con gesto irónico mirando a la joven.

—Necesita reponerse, señora, tendría que…

—Lo sé, Brochard —lo interrumpió agitando la mano en el aire como si quisiera restarle importancia a lo que el hombre estaba por decir—. La Dama de Corazones debe desaparecer por un tiempo. Pero, si lo hago, ¿quién ayudará a los que más me necesitan? —le preguntó con los ojos entrecerrados y una mirada de preocupación.

—Yo lo haré —dijo la joven decidida mientras fijaba la mirada en el gesto de incredulidad que reflejaba el rostro de su madre—. Sí, no me mires así, madre. Yo me encargaré de tu trabajo.

—¿Tú? ¿Es una broma? —le preguntó con un gesto irónico que desapreció en cuanto el semblante de la joven le indicó que hablaba en serio—. Estás loca. No tienes ni idea de lo peligroso que es —afirmó aludiendo a la herida.

—Pero tú lo haces, y esa gente necesita que la ayudemos. No podemos abandonarlos ahora.

—Su hija tiene razón —asintió Brochard mientras formaba, con las cejas, un arco.

—¡Pero es una locura! —protestó la señora incorporándose en el sillón, aunque hubo de remitir en su intento al sentir un pinchazo en la herida. Los miró sin terminar de creer lo que escuchaba.

—No estás en condiciones de salir a los caminos, madre —insistió para mostrarle que era lo mejor.

La mujer cerró los ojos y se recostó contra el respaldo del sillón. Brochard y la muchacha aguardaban expectantes. Sacudió la cabeza como si no pudiera dar crédito a lo que escuchaba. ¿Acaso se estaba haciendo vieja? Sonrió descorazonada por este pensamiento. ¿Debería dejarle el sitio a su única hija? Sintió temor al pensar en que algo pudiera sucederle. Nunca se lo perdonaría. Pero el peso de la evidencia era mayor que sus deseos de protegerla.

—Tal vez haya llegado la hora de que me sustituyas —comenzó a decir en voz baja mientras sonreía con desgano y posaba los ojos en el vacío—. Me estoy haciendo mayor y no quiero reconocerlo. Hoy casi me matan —dijo lanzando un leve suspiro.

Luego volvió la mirada hacia la joven y, al tiempo que el pulso se le aceleraba, agregó:

—Te advierto que sustituirme no será fácil —dijo con tono y semblante serios—. Debes prometerme que tendrás cuidado —agregó entrelazando las manos en las de ella y dulcificando el gesto y la voz.

—Lo prometo —respondió la muchacha que sentía que el pecho se le henchía de felicidad.

Por fin podría ayudar a los más necesitados. Siempre se había sentido orgullosa de lo que hacía su madre y soñaba con el día en que le tocaría reemplazarla, tal como ella había hecho con su abuela. Se trataba de una tradición familiar que se remontaba a varias generaciones.

—Antes de empezar debes prepararte. No en vano…—comenzó a decir la mujer con gesto serio para hacerle ver que no era un juego de niños o de aficionados.

—Ya lo sé. Y ya lo he hecho, ¿verdad Brochard? —la interrumpió dirigiendo la mirada hacia él.

—¿Has estado preparando a mi hija a escondidas? —le preguntó con la voz alzada como un trueno y chispas de rabia que le salían por los ojos.

—Cálmese, señora, se le abrirá la herida —repuso con tranquilidad, porque conocía los arranques de furia de la señora.

—¡Poco me importa la herida! ¿Le has estado enseñando esgrima a mi hija? —le preguntó mientras sentía que las fuerzas la abandonaban.

Tuvo que rendirse ante la evidencia. El silencio de Brochard fue respuesta suficiente.

—¡De manera que han estado conspirando a mis espaldas! —exclamó cuando finalmente encontró la palabra apropiada para describir la alianza secreta entre ambos.

—Yo no diría que fue una conspiración —intervino la muchacha para quitarle peso al asunto.

—¿No? —protestó indignada su madre.

—Sabías perfectamente que algún día tendría que ocupar tu lugar tal como tú lo hiciste cuando mi bisabuela te contó el secreto de las mujeres de esta familia. ¿Por qué demonios te enfadas?

—Cuida tu lengua, muchacha. No estás en una taberna —la reprendió—. ¿Olvidas que pese a todo eres una señorita?

—¿Para qué me sirve ser una señorita si no voy a casarme nunca? —le preguntó airada por los comentarios de su madre.

—Eso es precisamente lo que quiero que hagas. Que te cases y te olvides de la tradición familiar.

—¿Acaso lo hiciste tú? —la retó con la mirada.

La mujer se quedó callada ante aquella acusación. Sabía que la muchacha tenía razón. Ella también había asumido el papel de salvadora en lugar de buscar un marido que presentar a la sociedad como tal. Un marido era una cosa; un compañero otra muy distinta: Brochard era el único hombre que había conocido en su vida.

—Hija, escúchame —comenzó a decirle mientras le acariciaba las manos suavemente— Busca un marido y cásate. Forma una familia y olvida la tradición familiar.

—No he encontrado a ningún pretendiente que me satisfaga —dijo sin más, mientras Brochard trataba de ocultar su sonrisa.

—Eso es porque no te has molestado en hacerlo. ¡Si hace más de un mes que no apareces en ninguna recepción, baile o fiesta! —exclamó. Le soltó las manos y se incorporó una vez más pese a la herida—. Ni siquiera asististe al nombramiento del cardenal Richelieu como presidente del Consejo Privado de su majestad el rey Luis XIII.

—Esas recepciones son muy aburridas —le dijo con un mohín de labios y con los brazos cruzados sobre el pecho—. Y el cardenal no me agrada en lo más mínimo.

—En eso estamos de acuerdo, pero a esos eventos también asisten caballeros de la nobleza de Francia —insistió para hacerla cambiar de opinión.

La muchacha se quedó cavilando por unos segundos. Su madre pensó que consideraba lo que acababa de decirle y que abandonaría la idea de convertirse en la nueva Dama de Corazones.

—De acuerdo —dijo para alegría de su madre—. Iré a los bailes y a las recepciones de la nobleza y buscaré un marido.

—¿De verdad? —preguntó incrédula—. ¿Te casarás y te olvidarás de…?

—Tal vez me case, tal vez no. Pero no pienso olvidarme de la tradición de las mujeres de esta familia —le dijo con gesto resuelto y decidido.

La dama se dejó caer de nuevo sobre el sofá rendida ante la evidencia de que no lograría hacerla cambiar de parecer. Desvió la mirada hacia Brochard, quien se encogió de hombros sin saber qué decir.

—Además, ¿qué mejor lugar que en esas fiestas y bailes para obtener información sobre los progresos que hacen para atrapar a la Dama de Corazones? —preguntó divertida, para angustia de su madre.

—¿La oyes? —le dijo a Brochard, quien le devolvió la mirada y asintió con una leve sonrisa dibujada en el rostro.

—¿Cuándo empiezo? —les preguntó con los ojos centelleando de emoción por la adrenalina que le causaba estar a punto de convertirse en el personaje más buscado de Francia.

—Mañana te explicaré todo lo que debes saber, Geneviève. Ahora ve a descansar —le respondió su madre resoplando por el cansancio y la debilidad que le generaba la herida—. Ya es muy tarde. ¿Y el caballo? —le preguntó a Brochard.

—A salvo en la cuadra. Louis se encargó de él.

La muchacha sonrió complacida y le guiñó un ojo a Brochard antes de volverse sobre sus talones y desaparecer. Cuando se quedaron a solas la dama miró fijamente a su hombre de confianza.

—No te preocupes, Anne; ella será una digna sustituta.

—Eso no lo dudo, aunque me gustaría que no ocupara mi lugar —se quejó amargamente—. ¿La cuidarás si algo llegara a pasarme?

—Por supuesto, como he hecho contigo durante todos estos años. Sabes lo que siento por ella —le confesó con una sonrisa de complicidad.

Capítulo 2

La noche se le hizo demasiado larga. Geneviève esperaba con ansias la mañana en la que su madre le hablaría acerca de su nuevo cometido. Sabía a lo que tendría que renunciar, pero no le importaba dedicar su vida a los demás. Al fin y al cabo, ¿qué cosa mejor había que procurar mitigar las penas del pueblo? Esa noche soñó con grandes aventuras y emociones. Se vio cabalgando por caminos estrechos y cubiertos de espesa maleza, perseguida por los hombres de la justicia. Su nombre sería coreado de boca en boca y todos contarían sus hazañas: los más ancianos narrarían las historias de la Dama de Corazones a sus nietos. Ella ya había sido testigo de estas narraciones cuando había acudido alguna que otra vez a la taberna de Benoît. Allí, un hombre mayor relataba las múltiples aventuras de aquella famosa heroína que asombraba a toda Francia. Siempre había soñado con ser la protagonista de aquellas aventuras, como lo habían sido su abuela y su madre, y contemplar las caras de deslumbramiento de los más pequeños que escuchaban con la boca y los ojos abiertos como platos las nuevas aventuras de la Dama, que preguntaban si nunca la habían atrapado, quién se escondía bajo ese nombre, si nunca se había casado.

Dio vueltas en la cama sonriendo de felicidad. Un gran gozo inundó su pecho al saber que desde aquel día ella sería la justiciera de los débiles. ¡El azote de la injusticia del cardenal Richelieu!

* * *

La luz de la mañana atravesó las finas cortinas color crema hasta posarse en su rostro. Abrió los ojos ante la persistente claridad y se cubrió el rostro con las manos durante unos segundos hasta que, poco a poco, se fue despertando. Luego de unos minutos se incorporó en la cama con el recuerdo de lo que había sucedido la noche anterior. Apartó las mantas de un golpe para levantarse y casi se cae de la cama porque el camisón se le había enredado en torno a ellas, fruto de las idas y venidas por las acometidas que había enfrentado en sueños. Los cabellos castaños parecían un puñado de hojarasca; revueltos y apelmazados. Se dirigió descalza a la cómoda que estaba delante de la cama y sintió crujir la madera bajo sus pequeños pero gráciles pies. Cuando llegó al mueble, se miró en el espejo frunciendo el ceño. “¿Cómo debe verse una justiciera?”, se preguntó apartándose varios mechones rebeldes del rostro en el que destacaban los ojos claros, la nariz pequeña y las mejillas moteadas por una lluvia de pecas.

Un golpe seco en la puerta captó su atención.

—Adelante —dijo mientras se colocaba una bata.

El rostro de Brochard apareció por la pequeña abertura que había dejado entre el marco y la puerta.

—Tu madre te espera. Quiere hablar contigo. Date prisa —le dijo con cierta complicidad.

—Dile que bajaré en cuanto esté presentable —respondió al tiempo que se recogía el cabello para sujetarlo con una cinta en la parte posterior de la cabeza.

La puerta se cerró. Ella se ocupó de asearse con una sonrisa radiante perfilada en el rostro. Estaba impaciente por comenzar a ser la nueva Dama de Corazones. Sintió un ligero temblor que se inició en la planta de los pies y ascendió por sus pantorrillas hasta posarse en el estómago. Era como si cientos de mariposas revolotearan en él.

Se dio prisa en lavarse el rostro y cambiarse. Eligió una camisa de color blanco ceñida a la cintura y una falda en tonos verdes. Era tal su agitación que olvidó ponerse calzado y bajó a toda prisa. Al pie de la escalera la aguardaba Brochard, quien de inmediato notó que no llevaba zapatos.

—Ha olvidado calzarse, mademoiselle —le informó entornando los ojos hacia los pequeños pies de la joven.

—Da igual —soltó en un principio sin darle la menor importancia, pero, cuando vio el gesto en el rostro del hombre, resopló y volvió a subir.

—No olvides que eres una dama —le recordó mientras la veía subir de mal humor.

Geneviève estaba impaciente por reunirse con su madre y cualquier contratiempo que la retrasara le resultaba intolerable. Además, tampoco le parecía tan grave presentarse descalza ante ella. No tardó ni un minuto en volver y, ahora sí, Brochard la condujo hacia la sala en la que Anne se encerraba con él para discutir los golpes de la Dama de Corazones. Tocó la puerta. Al momento, se escuchó la voz grave de su madre diciéndole que entrara. Lo hicieron ambos, aunque el hombre se quedó a un lado, casi en las sombras.

La muchacha encontró a Anne sentada detrás de una mesa de madera de caoba repleta de papeles y carpetas. Llevaba gafas y estudiaba con detenimiento un papel. Sin levantar la vista siguió concentrada en su tarea, aunque le dio permiso para que se sentara señalándole una silla con la mano.

Geneviève estaba maravillada por la amplitud de la habitación, pero más aún por lo que contenía. Nunca antes le habían permitido entrar. Era una especie de salón de baile en el que su madre se encerraba durante horas, e incluso días. Posó la mirada por la habitación, mientras Anne seguía leyendo. Tenía pocos muebles y solo destacaba una vitrina baja que contenía una colección de pistolas de época. Había hileras de espadas, floretes y sables sobre una repisa. También dos armaduras de pie que sostenían una espada de doble filo. El lugar parecía una especie de museo de la guerra. Contenía también escudos con motivos bélicos. Alzó la vista hacia el techo artesonado y se quedó petrificada por la enorme lámpara con doce velas colgando que daba la impresión de estar a punto de caerse. Respiraba agitada y el pecho le subía y bajaba en forma acompasada. En ese momento, Anne la miró como su madre la había observado a ella. Recordó el día en que se encontró sentada donde ahora estaba su hija y cómo se había sentido por todo lo que la rodeaba.

—¿Fascinada? —preguntó a Geneviève que era como preguntárselo a sí misma años antes.

—Nunca; nunca imaginé que esta sala contuviera todo esto.

—Bien, yo me sentí igual cuando tu abuela me mandó llamar para contarme lo mismo que voy a decirte. —Hizo una breve pausa para captar toda la atención de la joven—. De manera que quieres sustituirme —comenzó, clavando la mirada en los ojos de su hija, quien asintió embargada por una sensación desconocida para ella—. He estado hablando con Brochard y me ha asegurado que puedes desempeñar el papel a la perfección. Este trabajo —se apresuró a decir antes de que la interrumpiera— no está exento de peligros. Tendrás que ser rápida, audaz, valiente y muy inteligente. No dudo de que poseas esas cualidades, ya que yo misma te he educado y debo admitir que he hecho un buen trabajo —soltó con una sonrisa burlona—. Ahora bien, hay que tener en cuenta otras cosas.

—¿Cuáles?

—Como sabes, la primera Dama de Corazones fue tu bisabuela, quien descubrió que sentía mayor placer ayudando a los pobres que contrayendo matrimonio con un rico aristócrata. Pronto supo que las trabas burocráticas para obtener mejoras para los necesitados eran enormes y que los impuestos los ahogaban. Por eso, decidió combatir la injusticia a su manera.

—¡Entonces inventó a la Dama de Corazones, la que asalta los caminos para que se empobrezcan los ricos y se enriquezcan los pobres! —exclamó la muchacha con los ojos centelleantes.

—Exacto. Un personaje que ha pasado de generación en generación hasta llegar a ti. Antes de que aceptes hay algo que debes saber —le dijo con gesto serio—. La Dama nunca se ha casado ni comprometido. Hemos conseguido mantener nuestro patrimonio sin ser desheredadas a pesar de no tener marido. Hemos mantenido nuestra posición en la aristocracia porque es conveniente. Y, como podrás inferir, hemos tenido algunas parejas. Si no, claro, no estarías en este mundo.

—No me importa casarme.

—Admito que prefería que tú lo hicieras. —Titubeó unos instantes mientras se frotaba las manos con ansiedad y miraba fijamente a Brochard—. Que te casaras y olvidaras todo esto. Pero veo que es tarde, que ya has tomado una decisión.

—¡Por supuesto! ¡No aceptar sería faltar a la tradición! —protestó la muchacha inclinada hacia la mujer que le hablaba.

—Lo sé. Pero algún día esto tendrá que acabar —replicó incorporándose.

—¿Y quién protegerá a los desfavorecidos?

Por unos instantes, Anne permaneció pensativa mientras le daba vueltas a esa idea. Durante años, ella misma se había hecho esa misma pregunta. Pero nunca lograba encontrar la respuesta. Nadie en toda Francia se mostraba dispuesto a enfrentar al cardenal Richelieu. Solo Inglaterra y España parecían amenazar la política exterior del gobernante.

—Brochard asegura que sabes manejar la espada. Demuéstramelo —dijo y le hizo una señal al hombre para que se preparara—. Toma un florete —le indicó a su hija señalando la hilera de la repisa—. No te preocupes. La punta tiene un botón para no herir. Y ahora, veamos qué puedes hacer con una espada en la mano.

La voz de Anne mostraba una mezcla de ironía, jactancia y entusiasmo por comprobar el verdadero valor de su hija. Clavó la mirada en Brochard y asintió dándole el visto bueno, a lo que él respondió con el mismo gesto. Tomó un florete y se dispuso a batirse en duelo con la joven.

Geneviève agarró otro y, tras sopesarlo, lo blandió en el aire que rasgó bajo la atenta mirada de su madre.

—¿Estás lista?

La muchacha lanzó una última mirada a Anne y asintió. Sonrió complacida y, luego de blandirlo una vez más, se dispuso a presentar batalla.

—¡En garde! —exclamó Brochard mientras los dos aceros se acariciaban como dos amantes dispuestos a entregarse a una frenética danza.

Anne se colocó en primera fila para observar el desarrollo del duelo.

Brochard le había enseñado a la muchacha a manejar el florete durante los últimos meses en las inmediaciones de la casa, sin osar entrar en aquella habitación que era una especie de santuario para la señora: no permitía que nadie entrara allí sin su consentimiento.

Anne observaba detenidamente a su hija defenderse de los lances de Brochard.

—¡Vamos!, ¡con más ardor! ¡Me hacen bostezar! —exclamó mientras caminaba alrededor de los duelistas entusiasmada—. Levanta la barbilla Geneviève, más recta, así.

Aunque la joven se esforzaba por complacerla, cuanto mejor quería pelear, más errores cometía. El sudor comenzó a perlarle la frente y varios mechones de cabello que escaparon del lazo que lo mantenía recogido le cayeron sobre el rostro dificultándole la visión. Brochard sonreía, pero su gesto de concentración era evidente: la mejor espada de Francia se hacía pasar por un mayordomo en casa de la señora de Chevalier.

—Hija, pareces un espadachín de taberna. De esos matones que alquilan su acero por unas pocas monedas —le gritó enfurecida al tiempo que seguía caminando alrededor de ella.

Geneviève, herida en su orgullo y presa de una rabia incontenible, se abalanzó sobre Brochard de manera alocada descuidando su guardia. Fue sencillo engañarla con una falsa salida a la derecha y atacarla por la izquierda. La punta abotonada del florete se situó bajo el mentón de la muchacha. Brochard la contempló sin ninguna expresión en el rostro, mientras su madre la miraba enfurecida porque había perdido. Apretó las manos con rabia y los nudillos palidecieron al instante.

—Si hubiera sido un duelo de verdad ahora estarías muerta —clamó con voz de trueno.

—No sé qué me ha pasado —dijo la joven a modo de disculpa sacudiendo la cabeza.

—Yo te lo diré. Te has dejado llevar por mis palabras. Ahora escúchame bien: no permitas que nada ni nadie te distraiga —le dijo con una mirada que irradiaba furia—. De lo contrario, no durarás ni un segundo. Tu única preocupación ha de ser el acero de tu oponente y no lo que suceda a tu alrededor. ¿Entiendes?

—Perfectamente. Vamos, comencemos otra vez —dijo Geneviève en guardia.

—¡Allez! —exclamó Anne dando el visto bueno.

Pese a que la joven ponía todo su entusiasmo y toda su práctica, Brochard volvió a desarmarla sin ninguna dificultad. El florete saltó por los aires y cayó en la mano del mayordomo. Geneviève resopló disgustada por haber sufrido una nueva derrota. Miró de reojo a su madre, cuyo mohín con los labios era una muestra inequívoca del desagrado que sentía.

—Otra vez —dijo cuando recuperó el florete de manos de Brochard.

—No —terció Anne posando su mano sobre el filo del florete, al tiempo que la miraba a los ojos—. Ahora no es el momento. Volverás a dejarte llevar por tu ímpetu, y Brochard te desarmará fácilmente. Tenemos poco tiempo, pero lo aprovecharemos al máximo. Fíjate bien —le indicó. Tomó el arma de manos de Brochard y se aprestó a batirse con él.

—¡En garde! —exclamó acercándose el arma al rostro y saludando cortésmente.

—Pero, señora, la herida podría abrirse —le advirtió Brochard sin lograr convencerla: Anne estaba decidida a darle una lección a su hija.

A continuación se produjo un leve tintineo por el entrechocar de los aceros que fue aumentando en forma paulatina. Anne se movía con gran entereza y agilidad; Tiraba a derecha e izquierda y paraba los golpes de Brochard con suma facilidad; como si no le costara nada hacerlo. Giraba la muñeca con gran habilidad ante la atenta y asombrada mirada de su hija.

—Mira. Un ataque falso doble —le explicó mientras intentaba un ataque simple que finalmente cambiaba despistando a Brochard—. Uno no puede aprender en dos días lo que otros hemos aprendido en años, como engañar a tu adversario con un ataque por derecha y cambiarlo en el último instante hacia la izquierda. ¡Ajá! —exclamó triunfante cuando alcanzó el pecho de Brochard, que se rendía complacido.

Geneviève se quedó con la boca abierta sin dar crédito a lo que veía. Su madre acababa de vencer con un par de ataques sencillos. Anne la miró con el ceño fruncido y una mueca de satisfacción en su rostro.

—¿Has visto cómo debe hacerse? Tu espada tiene que ser la prolongación de tu brazo. No lo olvides —dijo mientras guardaba el florete.

—¿Dónde aprendiste a manejar así la espada? —le preguntó Geneviève a Brochard.

El hombre, sin responder, se limitó a mirar a Anne pidiéndole permiso para revelar su verdadera identidad.

—Te presento a Laurent Brochard, la mejor espada de Francia en sus días —contestó la mujer en su lugar, con una mano en el hombro del sirviente.

—¿La mejor espada? —repitió Geneviève boquiabierta en tanto que un ligero temblor ascendía por sus piernas.

—No se preocupe, mademoiselle. Su madre también empezó perdiendo —intentó animarla él.

—Pero ¿qué haces aquí, trabajando de mayordomo? Y, además, ¿cómo es que sabes tanto de heridas? —le preguntó contrariada al recordar lo que había hecho el día anterior.

—Fui cirujano en el ejército, pero, después de las sublevaciones campesinas de principio de siglo, decidí dejarlo. Conocí a tu madre y desde ese día no he vuelto a separarme de ella —respondió con una mirada tierna hacia Anne que a Geneviève no pasó por alto, como hacía tiempo que lo notaba.

Una ligera tos interrumpió el breve monólogo de Brochard. La muchacha se volvió hacia su madre con una sonrisa llena de ironía en los labios. “De modo que no puedo casarme, pero las atenciones de Brochard hacia mi madre y las de ella hacia él revelan eso otro que me dijo, lo de las parejas”, pensó mientras pasaba los ojos del rostro de Anne al del mayordomo. Debían ser más o menos de la misma edad. Brochard tenía el cabello oscuro, los ojos grises y una constitución fuerte. Después de tanto tiempo de comportarse como una niña inocente, Geneviève se rindió ante lo evidente: no le cabía la menor duda de que aquellos brazos largos y poderosos habían ceñido el cuerpo de su madre.

—Debemos armar un plan de adiestramiento para que no cometas ningún error —le dijo Anne, lo que interrumpió los pensamientos de la joven—. Todas las mañanas te levantarás con la salida del sol y vendrás a ejercitarte un par de horas con el florete, la espada y el sable. Después montarás a caballo.

—Ya sé hacerlo —la cortó Geneviève.

A juzgar por el gesto que hizo su madre, no le gustaba nada que no la dejaran terminar de hablar.

—No hablo de montar para dar un paseo —dijo con sorna—. Me refiero a saber manejar el caballo con los muslos y las piernas mientras en las manos sostienes una pistola o una espada.

Geneviève bajó la mirada ante aquella explicación consciente de que su madre tenía razón: podía montar a caballo, pero no manejarlo solo con las piernas.

—A partir de ahora comerás, dormirás y te levantarás cuando yo lo diga. Y entrenarás las horas que haga falta. ¿Entendido? —le preguntó Anne enarcando las cejas.

—Sí, madre.

—¿Hay algo que quieras saber?

—¿Cuándo seré una Dama de Corazones?

—Cuando tu adiestramiento haya concluido.

—¿Y cómo lo sabremos?

—Cuando seas capaz de vencerme con la espada —sentenció con los ojos entrecerrados.

—¿Y hasta entonces? —preguntó confundida.

—Yo me ocuparé.

—Pero tu herida…

—Está mejor —le dijo con un tono seco y frío, clavándole la mirada como una daga—. ¿Acaso no viste cómo he desarmado a Brochard?

Geneviève se sintió abrumada por las palabras de su madre, por su rectitud: se mostraba inflexible, incapaz de ablandarse porque tuviera de alumna a su propio y única hija.

—¿Cómo sabré cuándo y dónde tengo que actuar? —le preguntó para desviar la conversación.

—Tenemos algunos amigos en las altas esferas que nos informan cuándo, cómo y dónde llegan cargamentos de monedas de plata; o qué personaje ilustre va a visitar París y cuál es la ruta que tomará. No te preocupes, tendrás toda la información que necesites. ¿Algo más?

—Sí. ¿Por qué el nombre?

—¿Dama de Corazones? —le preguntó su madre con el ceño fruncido mientras abría un cajón y extraía una baraja francesa.

Tomó la carta en cuestión y se la mostró a su hija antes de decir:

—Es la carta con la que tu bisabuela ganó esta casa.

—¡Qué! —exclamó sin dar crédito a lo que acababa de escuchar.

—Como lo oyes. La bisabuela Marianne era una gran jugadora. En una ocasión un caballero le apostó esta casa.

—¿Y ganó?

—Ya lo creo. La Dama de Corazones le dio la victoria —le explicó luego de guardarse el naipe en la manga ante la mirada atenta de su hija y la sonrisa de Brochard.

—¿Hizo trampa? —le preguntó con los ojos bien abiertos.

Las pupilas le brillaban con intensidad y la boca expresaba la sorpresa que sentía. Anne se limitó a encogerse de hombros y sonreír.

—Hay muchas cosas que desconoces de tu familia.

—Me gustaría que me las contaras.

—En su debido momento. Ahora retírate. Déjame sola con Brochard.

Geneviève miró los miró alternadamente con una sonrisa. Cuando la puerta se cerró Anne se volvió hacia Brochard, quien permanecía de pie con los brazos cruzados sobre el pecho en actitud pensativa.

—¿En qué piensas? —le preguntó mientras se acercaba a él.

—Tiene la misma ilusión que tenías tú cuando empezaste con esto —le respondió y la atrajo hacia él por la cintura para reflejarse en sus ojos.

—Y el mismo ímpetu y el mismo coraje que tú —agregó ella posando las manos sobre el recio pecho de Brochard.

Él notó enseguida la preocupación de Anne.

—No te preocupes. Cuidaremos de ella. —Hizo una pausa—. ¿No ha vuelto a preguntarte por su padre? —quiso saber Brochard mientras le besaba la cabeza.

—No. Aunque, a esta altura, creo que te considera a ti como tal —le respondió volviendo a mirarlo.

—Es la sangre —murmuró mientras se inclinaba para besarla.

Anne levantó la mirada hacia él y suspiró:

—No me cabe la menor duda. Es una digna hija de su padre.

Capítulo 3

—Hoy no practicarás con Brochard —le dijo Anne a su hija nada más verla aquella mañana.

“Lo justo es un descanso”, pensó Geneviève, aunque no sabía que aquella cita con su madre sería todo menos un respiro.

—¿No estás contenta con mis progresos? —le preguntó con gesto contrariado.

—Al contrario, has mejorado bastante y es hora de que te enseñe algo. Sígueme; Brochard nos aguarda con los caballos —le dijo.

Fue hacia la puerta de entrada. Anne llevaba una camisa blanca con chorreras, pantalones color crema y botas de montar. A la joven le pareció extraño que fuera ella la que se encargara de seguir su preparación. Llevaba días casi sin dirigirle la palabra: había dejado todo en manos de Brochard. Geneviève había pensado que esto se debía a la herida, pero, al verla subirse al caballo, cambió de opinión.

—Monta —le indicó a Geneviève.

Tomó las riendas y, tras guiñarle un ojo a Brochard, gesto que no pasó desapercibido a la muchacha, volvió el rostro hacia ella y le dijo:

—Iremos a la aldea que se encuentra a tres leguas de aquí. Quiero que veas a esa gente.

—¿Por qué?

—Todo a su debido tiempo —le respondió con una sonrisa—. Mantente a cierta distancia de nosotras —le pidió a Brochard—. En marcha.

Anne Chevalier, la Dama de Corazones, azuzó el caballo para iniciar el recorrido. El corcel, el mismo que siempre llevaba en sus incursiones, obedeció encantando al reconocer la voz de su ama. Geneviève la siguió montada en el caballo oscuro con el que venía entrenando desde hacía algunos días. Brochard las seguía en uno gris a una distancia prudencial.

Cuando Geneviève se puso a la par de su madre, volvió a preguntarle:

—¿Qué vamos a hacer a la aldea?

—Si eres tan lista como creo, comprenderás todo en cuanto lleguemos. Y ahora vamos, démonos prisa.

Cabalgaron atravesando el bosque que se extendía delante de la casa y bordearon un estanque en el que algunos patos se refrescaban. El sol de la mañana hacía que las límpidas aguas brillaran como si fueran plata. Geneviève sentía el viento golpeándole el rostro. La cinta que le sujetaba los cabellos se le desprendió, lo que los dejó ondear libres. Su madre iba por delante azuzando el caballo de manera enérgica. De vez en cuando, giraba la cabeza para buscar el rastro de su hija y, al comprobar que se encontraba algo más atrás, se reía y la provocaba gritándole.

—¿Es así como piensas burlar a los esbirros del cardenal?

Herida en su orgullo, Geneviève obligó a su corcel a galopar más deprisa, haciendo que cortara el viento como si se tratara del filo de una espada. Y fue tal la velocidad que le imprimió, que en un par de ocasiones estuvo a punto de caerse. Poco a poco fue acercándose a su madre, a quien vio saltar por encima de un tronco caído para perderse en la profundidad del bosque. Cuando percibió aquel obstáculo, pensó que no conseguiría sortearlo y que arrastraría al animal a una caída fatal, pero, justo a tiempo, logró saltar sin mayor problema. Cuando volvió a pisar terreno firme sonrió y varias carcajadas se le escaparon de su garganta.

—Esta vez no te escapas —murmuró mientras se aproximaba a Anne.

Cuando ambas estuvieron codo con codo, la dama sonrió satisfecha con los ojos relampagueando de felicidad. La satisfacía que su hija compitiera con ella sin rendirse. Vio una rama baja en mitad del camino y apretó aún más el paso obligando al caballo a realizar un esfuerzo titánico. Geneviève la observó agacharse justo cuando cruzaba bajo la rama del árbol y escuchó la risa de su madre transportada por el viento. La siguió sin inconvenientes y, cuando dejó atrás la rama, se dio cuenta de que Anne había aflojado la marcha para ir al paso. Luego la vio acariciar al caballo con la palma de la mano mientras se inclinaba para susurrarle algo en la oreja.

—Lo has hecho a propósito, ¿verdad? —le dijo Geneviève al llegar junto a ella.

—Debes aprender a sortear toda clase obstáculos. Piensa que cuando varios hombres te persigan no podrás vacilar ni un segundo —le dijo sonriendo mientras abría los ojos expectante. Debes aprender a galopar a través de bosques, riachuelos y estanques, ya que tu vida siempre estará en peligro. Te perseguirán sin tregua; pero tú tienes que ser más inteligente que ellos. Debes poder adivinar los imprevistos que puedan surgirte al cruzar el Bosque de Boulogne, por ejemplo, y todo eso mientras las balas silban detrás de ti.

—¿Así fue como te hirieron? —le preguntó.

Me despisté, me confié y casi pierdo la vida —le dijo mirándola a los ojos—. Ser la Dama de Corazones implica correr riesgos, ya lo sabes. Que vivas o no puede depender de tu destreza con el caballo.

Aquellas últimas palabras hicieron que un escalofrío de temor recorriera la espalda de la muchacha. Pero estaba decidida. Había dado su palabra y pensaba cumplirla.

—No ha estado nada mal, ¿verdad? —comentó Anne mientras descendía, pasaba las bridas por la cabeza del caballo y comenzaba a caminar.

Al instante, Geneviève hizo lo propio. Juntas se adentraron en la aldea, que estaba formada por no más de ocho casas construidas con materiales bastante rudimentarios. Los aldeanos se congregaron en el camino: pronto comenzaron a inclinarse ante ambas. Aquel gesto desconcertó a Geneviève. Miró a su madre en busca de una explicación, pero ella estaba ocupada saludando a un hombre añoso que le besaba de manera afectuosa las manos y se inclinaba una y otra vez, haciéndole reverencias.

—Por favor, Michel, ya está bien. No hace falta que me agasajes de esta manera —lo interrumpió Anne mientras lo ayudaba a incorporarse.

—Usted es nuestra benefactora, madame Chevalier.

—Simplemente me dedico a transmitir los deseos de mi señora.

—Su señora es la mujer más bondadosa que hemos conocido en nuestra miserable existencia —dijo con un tono amargo que encogió el corazón de Geneviève.

—No digas eso, Michel. Sabes que la vida es un don muy preciado. Y uno nunca debe maldecirla, por muy mal que le vayan las cosas.

—Es cierto, pero es que hay ocasiones en las que la situación se vuelve tan angustiosa que…—dijo el buen hombre con los ojos empañados sin lograr completar la frase.

—Anda, dime, ¿qué necesitan?

—La comida no nos sobra, pero tampoco hace tanta falta como hace un mes.

—¿Ropa? ¿Medicamentos?

—Algunos están enfermos. Si pudiera mandarnos un doctor, le estaríamos muy agradecidos.

—Así lo haré. ¿Dinero?

—Los soldados del cardenal estuvieron hace poco por aquí para recaudar sus impuestos. Cada vez son más abusivos. Aumentan con cada visita. Nos dicen que lo necesitan para pagar los caprichos del rey.

—Por desgracia así es, mi buen Michel.

En ese momento el hombre se percató de la presencia de Geneviève y frunció el ceño. Aunque era la primera vez que la veía, por el parecido con Anne supuso que debía tratarse de su hija. Pero no sabía, o no recordaba, que estuviera casada.

—Veo que no conoces a mi hija Geneviève. Este es Michel, la máxima autoridad en la aldea.

—Es un honor conocerla, mademoiselle —le dijo besándole la mano.

—El honor es mío, monsieur.

—He querido que la conocieras por si algún día es ella la que debe venir a visitarlos.

—Pero ¿cómo? ¿No va a volver? —le preguntó alarmado Michel.

—No es eso. Es que debo atender a mi señora, y ella ha pensado que es hora de que mi hija me sustituya en esta labor.

—Si es deseo de nuestra benefactora, ¿quién soy yo para contradecirla? —dijo en tono humilde y respetuoso mientras inclinaba la cabeza.

En ese momento, la joven sintió un tirón en la manga. Ante tal insistencia bajó la mirada para encontrar los ojillos vivos de una niña de pelo rizado de color rubio que le sonreía de manera afable. Se agachó hasta quedar a la altura de la pequeña que sonreía mientras le estiraba la margarita que llevaba en la mano. Aquel gesto sorprendió a Geneviève. Nunca nadie le había regalado flores, y menos una niña tan linda como aquella.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó la niña con voz dulce y musical.

—Geneviève.

La pequeña sonrió y salió corriendo hacia la falda de su madre, quien le dijo algo al oído ni bien la tuvo cerca.

—Se ha ganado su afecto, mademoiselle —le indicó Michel.

La joven miró fijamente a la niña que ahora se escondía detrás de la falda de su madre y asomaba la cabeza de vez en cuando.

—Es un encanto.

—Por suerte ella está sana.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Anne sobresaltada.

—La semana pasada enterramos a un niño de cinco años. Como sabe, nuestras condiciones de salubridad no son las mejores para ellos. Y los más débiles son siempre los primeros en caer.

—Lamento escuchar eso, Michel. Enviaré un doctor hoy mismo. Ahora debemos irnos. Brochard le entregará dinero para que puedan pagar los impuestos y comprar alimentos.

—Una vez más, gracias, madame. Agradézcale también a su señora en nombre nuestro. Siempre está en nuestras oraciones.

—Se lo transmitiré —comentó mientras le estrechaba la mano.

—Hasta pronto, mademoiselle. Es usted siempre bienvenida aquí —le dijo estrechándole la mano en un apretón cordial, cálido, lleno de bondad y cariño.

Geneviève no olvidaría nunca aquel lugar ni a aquella gente.

—¿Me has traído aquí para que viera por quiénes tengo que velar? —le preguntó a su madre cuando regresaban.

—Así es. Pero ellos no son los únicos. Hay decenas, cientos, miles de personas desamparadas, acuciadas por los impuestos del rey, del cardenal.

—Quiero empezar cuanto antes.

La sujetó con tal fuerza del brazo al decirlo, que la obligó a detenerse.

—No te dejes llevar por la emoción del momento, hija. Yo también pensé y dije lo mismo cuando mi madre me trajo aquí. No, aún no estás preparada.

—Sí lo estoy —le espetó alzando el mentón en claro signo de desafío.

—¿Crees que estás en condiciones de vencerme?

—Prueba y verás —le respondió con la misma altivez que su madre.

—De acuerdo. Lo haremos cuando lleguemos a casa.

—Una última pregunta, madre.

—Adelante.

—¿Por qué no le dices quién eres?

—Porque entre esos aldeanos pueden encontrarse los espías del cardenal.

—Pero en ese caso podrían seguirnos —exclamó alarmada.

—No te preocupes. Aparte de que tomaremos otro camino, Brochard se encargará de cualquier posible espía —le respondió sonriendo.

* * *

De vuelta en la casa, Anne se dispuso a satisfacer los deseos de su hija.

—¿Estás segura de que quieres batirte conmigo? —le preguntó con una ceja alzada y una sonrisa burlona.

—No me subestimes, madre. Podrías llevarte una sorpresa.

—Está bien. Brochard, tráenos dos aceros —le ordenó mientras se despojaba del chaleco—. Geneviève quiere probarse —agregó entre risas.

—No creas que te resultará tan fácil vencerme, madre.

—Muy bien. Sea. ¡Allez!

Tomó el florete de manos de Brochard, lo esgrimía delante de la muchacha y lo alzaba hacia al rostro para saludarla. Después hizo un par de mandobles en el aire para comprobar la flexibilidad de la hoja y adoptó la posición de inicio. Lanzó una mirada furtiva al hombre, que parecía indicarle que tuviera cuidado con el ímpetu de Geneviève. “No pienses que voy a dejarme intimidar por mi hija. Pero tampoco voy a causarle mayor daño que una humillación en toda regla”, pensó.

—Cuando quieras, madre, pero luego no digas que no te lo advertí —le dijo con una sonrisa y un tono en su voz que denotaban su completa confianza en sí misma.

Las hojas de los aceros se midieron y entrelazaron. El tintineo que producían era ligero y suave. Ambas se estudiaron. Geneviève medía bien la distancia y siempre reculaba un poco para que la estocada de su madre resultara corta.

—¡Bravo! ¡Veo que has mejorado! —exclamó entusiasmada Anne—. Eso hará más entretenido el combate.

—No te confíes. No soy la novata de hace unas semanas —le respondió mientras detenía un estocada baja.

Brochard contemplaba el esfuerzo que ambas hacían por ganar. Geneviève había conseguido refrenar el impulso de acometer de manera alocada y dominaba muy bien el combate. Anne era una experta con el florete y parecía estar divirtiéndose con su hija antes de darle la estocada fatal. No obstante, la joven parecía más confiada. Así, consiguió engañar a su madre con una salida en falso por el costado derecho y acabar en el izquierdo que Anne logró detener a último momento. Sonriéndole, expresó con satisfacción:

—¡Bravo, Geneviève!

Los aceros siguieron entrechocándose. Geneviève sintió que el sudor le recorría la espalda y que el pelo se le había adherido a la frente, pero no era la única. Anne también comenzaba a dar señales de fatiga. De pronto, se percató de que la herida se le había abierto. Brochard también lo vio y la miró.

—Estás sangrando, madre.

—Sigue peleando —le ordenó en un esfuerzo por derrotarla.

—Pero… —protestó Geneviève al tiempo que detenía el golpe de espada de su madre.

Los gestos de dolor comenzaban a ser evidentes, prueba inequívoca de que algo no iba bien. Ambos aceros se encontraban enzarzados, cuando Geneviève giró la muñeca de manera magistral primero hacia la derecha y después hacia la izquierda y consiguió desarmarla, para asombro de su madre y de Brochard, que se sobresaltó.

El botón que cubría la punta del florete de Geneviève descansaba sobre el pecho de Anne, que bajó la mirada hacia el lugar en el que reposaba y sonrió con amargura. Era el fin de sus correrías. Cerró los ojos; sonrió de manera triste.

—Enhorabuena, Geneviève. Eres la nueva Dama de Corazones.

Levantó hacia ella una mirada empañada por las lágrimas.

* * *

Poco después, Geneviève adoptó el papel de justiciera en los caminos de París. Todo carruaje privado o público que fuera o volviera de la capital era interceptado por la heroína del pueblo. Cuando se hizo correr la voz de que estaba herida muchos pensaron que se había retirado e, incluso, que podía haber muerto, pero al poco tiempo descubrieron que no era así. Al amparo de la oscuridad de la noche o de la espesura de un bosque, la Dama de Corazones asaltaba uno tras otro a todos los carruajes despojándolos de todo lo que tenían. El cardenal Richelieu dio orden de apostar patrullas en los caminos, pero ninguna logró resolver nada. La Dama conseguía escapar una y otra vez de todas las trampas que le tendían. Unos decían haberla visto cabalgar al galope cruzando el Bosque de Boulogne perseguida por docenas de soldados del cardenal y de la propia prefectura de París. Otros afirmaban que contaba con espías dentro de estos cuerpos que le daban la información necesaria para salir airosa de estos aprietos. Los más incrédulos aseguraban que solo existía en la imaginación del pueblo, que buscaban un aliciente para soportar con su penosa vida. Esos mismos, que fingían desconocerla para no agigantar su figura, eran los que, cuando esos comentarios llegaban a oídos de la propia Dama, se encontraron con la punta de su espada en la garganta. La Dama de Corazones acrecentó el tamaño de su leyenda. Para el cardenal, en el último tiempo, se transformó de una molestia en una obsesión. En el peor enemigo, más peligroso incluso que el frente externo, porque sus continuas correrías podían llegar a desestabilizar el reino.

“¿Cómo vamos a doblegar a nuestros adversarios en el exterior si no somos capaces de apresar a un saltimbanqui en nuestra propia casa?”, les preguntaba el cardenal Richelieu a sus hombres. “¿Qué imagen de debilidad e incompetencia estamos ofreciendo al resto del mundo? Quiero su cabeza de inmediato o tendré que conformarme con las de mis fieles colaboradores”, se contaba que había dicho en más de una ocasión a esos fieles colaboradores.

* * *

El sol se ponía en el exterior de la casa señorial. En el interior Geneviève conversaba relajada con su madre. De golpe, la tranquilidad de la tarde se vio alterada por la llegada de un correo con carácter urgente. El portador del mensaje pidió ver a madame Chevalier. La doncella lo dejó pasar al salón y fue en busca de Brochard para informarle de la visita. Una vez en el salón reconoció de inmediato a Gerard, uno de los confidentes más leales que tenían.

Sin decir palabra, Brochard le indicó con la cabeza que lo siguiera hasta el despacho privado de Anne, donde ambas mujeres se hallaban conversando.

—Pasa, Gerard. Te presento a mi hija, Geneviève, la nueva Dama de Corazones —le dijo Anne en un tono solemne.

El recién llegado era un hombre de unos cuarenta años de pelo castaño y largo, mirada vivaz y cierto atractivo. Hizo una leve reverencia en dirección a la joven, que no pudo evitar sonrojarse.

—¿Qué noticias traes?

—Vengo de la casa de postas —se apresuró a decir mientras tomaba asiento en una de las dos sillas tapizadas que había delante de la mesa—. Mañana temprano tiene prevista su llegada un barco procedente de Inglaterra.

—¿Quién viene en él?

—He echado un vistazo al listado de la tripulación que me ha dejado ver nuestro hombre de Calais. Me ha llamado la atención un rico comerciante francés, monsieur Salobré.

—¿Se trasladará a París?

—Eso creo. Y se dirigirá a la capital a través del Bosque de Boulogne.

—¿Viaja alguna otra figura importante en ese barco? —le preguntó Anne enarcando las cejas con sorpresa.

—Nadie de mayor importancia, solo algunos ingleses —dijo con desprecio.

Hubo un momento de silencio. Anne estudiaba la situación mirando a Brochard en busca de su aprobación; Geneviève permanecía atenta a la espera de la decisión de su madre, y Gerard expectante por ver la decisión de la señora.

—Ese monsieur Salobré podría ser provechoso —dijo Anne después de unos instantes de reflexión—. Lo interceptarás en el camino que cruza el bosque —le dijo a su hija, quien asintió—. Ten: por la información —añadió entregándole una bolsa con monedas a Gerard.

—Gracias madame. Hasta la próxima —le dijo antes de hacerle una reverencia.

Brochard lo acompañó hasta la puerta. Madre e hija continuaron conversando.

—El riesgo aumenta con cada golpe, Geneviève. La última vez estuvieron a punto de atraparte —le recordó con las cejas alzadas en señal de advertencia.

—Lo sé. Pero el riesgo forma parte del trabajo. Tú me lo dijiste —respondió con intención de mostrarse despreocupada.

—Prométeme que tendrás cuidado y que, si no ves las cosas claras, te retirarás.

Había un cierto tono de temor en las palabras de la mujer.

—Prometido.

—No sé para que te lo pregunto si sé que acabarás haciendo lo que te venga en gana —masculló mientras se levantaba de la silla sacudiendo una mano en el aire.

—Estaré bien. No es más que otro golpe sencillo. Además, ya hemos convenido que, después de este ataque, me retiraré una temporada. Hemos reunido una gran fortuna con los últimos asaltos. Tenemos para mantener a la gente por bastante tiempo.

—Sí, será lo mejor —le dijo—. Ve a descansar. Por la mañana temprano tienes que estar en el camino de Boulogne.

—Tienes razón. Le pediré a Suzette que me suba la cena.

Cuando la joven estaba por salir, llegó Brochard.

—Se quedan solos —le dijo con tono pícaro volviendo la mirada hacia Anne. “¿Qué hay entre ellos? Estoy segura de que son amantes, pero mi madre no me dice nada al respecto”, pensó mientras buscaba a Suzette.

—¿A qué ha venido ese tono? —preguntó Brochard a Anne.

—Geneviève no es tonta. Sospecha algo desde hace tiempo.

—Bueno, ¿y por qué no se lo cuentas?

Lo miró fijamente. Sus ojos refulgieron como dos luceros. Apretó las mandíbulas y frunció el ceño.

—Ahora no es el mejor momento. Tal vez cuando se le quite de la cabeza la idea de ser la Dama de Corazones.

—¿Quitársele la idea? ¿A Geneviève? —le preguntó sorprendido mientras la rodeaba con los brazos por la cintura y la atraía hacia él.

—Ten cuidado, podría entrar —le dijo en un susurro mientras él la apretaba más contra su cuerpo.

—Que lo haga. Al fin y al cabo no estamos haciendo nada malo, ¿no? —le dijo con voz ronca—. Somos lo suficientemente adultos como para hacerlo, ¿no crees? —le susurró mientras se inclinaba para besarla en el cuello.

Anne no pudo resistirse y cerró los ojos para sentir más aquellos besos. Hundió las manos en los cabellos de Brochard. Apartó el rostro de su cuello para mirarlo a los ojos. Le pasó una mano por la mejilla y lo atrajo para besarlo con la pasión de una mujer enamorada. De una mujer que, por encima de todo, ama a su hombre.

Capítulo 4

Puerto de Le Havre.

El Adventurer era el navío inglés que acababa de atracar en el puerto de Le Havre procedente de Bristol. El camino desde Inglaterra a Francia cruzando el Paso de Calais, como denominaban los franceses al Canal de la Mancha, no había estado exento de peligros pese a la corta duración de la travesía. Una tormenta se había desatado a mitad del viaje, lo que había puesto en peligro la seguridad de la tripulación. Sin embargo, el barco había podido arribar en perfecto estado al puerto. La pasarela para que los viajeros desembarcaran ya había sido dispuesta y se disponían a pisar tierra firme. De entre todos destacaba la figura de un hombre joven de mirada sombría. Sobre el hombro llevaba una única bolsa de lona algo sucia y desgastada que parecían ser su único equipaje. Deambuló sin rumbo por el puerto lanzando miradas furtivas en todas las direcciones como si buscara algo o a alguien.

—Eh, buen hombre, ¿dónde puedo encontrar un carruaje que me lleve a París? —le preguntó a un marinero que se encontraba apoyado sobre un barril fumando una pipa.

Se la quitó de la boca y, tras echarle un vistazo, sonrió y dijo:

—¿Vienes en busca de fortuna?

—Lo que yo venga a hacer no le incumbe —le respondió con tono duro y con el semblante serio.

El marinero siguió mirándolo y se encogió de hombros. Con la mano en la que tenía la pipa de madera, deslustrada por el viento del mar y la sal, le señaló una casa de aspecto deplorable.

—Pregunte ahí.

El extraño asintió con la cabeza. Lo dejó atrás con paso enérgico mientras sonreía al verlo alejarse.

—Ingleses —murmuró y escupió al suelo en señal de desprecio.

El viajero trató de mirar a través de los empañados cristales de las ventanas de la casa de postas de Le Havre. Limpió un vidrio con la mano para ver si había movimiento en el interior y frunció el ceño con desconfianza. Tras observar con mayor detenimiento vislumbró la silueta un hombre bajito que estaba apoyado en el mostrador con cara de aburrimiento. En cuanto lo vio aparecer tras la puerta, se incorporó con una sonrisa más que radiante.

—Buenos días caballero. ¿En qué puedo servirle?

—¿El carruaje a París? —preguntó con voz firme.

—Aquí es, señor. Por su acento deduzco que es extranjero —dijo en un intento por ser amable, pero el recién llegado no estaba interesado en iniciar ningún tipo de conversación.

Le lanzó una mirada fría al encargado, cuyo semblante se transformó de inmediato. Tragó saliva y bajó la mirada hacia un papel que firmó y selló antes de tendérselo.

—Este es el billete.

—Gracias. ¿A qué hora sale? —le preguntó, luego de una moneda sobre el mostrador, que el hombre se apresuró en recoger.

—Enseguida, señor. En un par de minutos.

—¿Viaja alguien más?

—Monsieur Salobré reservó plaza ayer mismo —le informó.

El extraño alzó una ceja en señal de desconocimiento.

—Es un rico comerciante de Burdeos que ha regresado de hacer negocios en Inglaterra.

—¿Hay alguna parada de aquí a París?

—No; el viaje es directo.

—¡Qué extraño! —murmuró doblando su billete y guardándoselo en el bolsillo de la levita.

—Desde que la Dama de Corazones aparece en los caminos nos hemos visto obligados a realizar el trayecto de la forma más rápida posible —le confesó el hombre un poco nervioso.

—¿La Dama de Corazones? —le preguntó sorprendido.

—Un asaltante de caminos. El azote de los guardias del cardenal Richelieu —le dijo con gesto de asombro.

—Ah, sí —murmuró mientras giraba para abandonar el local.

Salió a la calle en el momento justo en el que aparecía el carruaje que lo llevaría a París. Un coche tirado por cuatro hermosos y briosos corceles, que se mostraban inquietos; como si intuyeran el peligro de adentrarse en los caminos que conducían a la capital. El cochero bajó del pescante para comprobar la cantidad de viajeros que debería transportar. Un hombre alto y espigado vestido con una levita oscura y pantalones hasta la rodilla de color claro apareció para darle órdenes a su lacayo. Llevaba además un tricornio bajo el cual asomaban sus cabellos recogidos. Otro sirviente acarreaba un baúl de dimensiones considerables y lo colocó en lo alto del carruaje con ayuda del conductor. El extranjero trataba de averiguar a través de la observación si aquel hombre era el comerciante del que le había hablado el encargado de la casa de postas. No tardó en descubrirlo porque el caballero se volvió hacia él y le preguntó, mirándolo a través de un monóculo que pendía del chaleco blanco inmaculado, si viajaba en el coche hacia París.

El extranjero se limitó a asentir.

—Soy monsieur Richard Salobré —se presentó el otro con una inclinación respetuosa de cabeza.

—Arthur Stewart.

—¿Inglés?

—Escocés —dijo con rapidez, molesto por que lo confundieran con alguien de esa nacionalidad.

—Bueno, tendremos tiempo de conocernos. Nos espera un largo viaje hasta París.

La conversación se vio interrumpida por el eco estridente de una voz femenina. Ambos se dieron vuelta para contemplar a una joven muchacha de hermosos cabellos rubios que se acercaba a toda prisa al carruaje seguida por quien parecía ser su dama de compañía, una señora entrada en años que procuraba seguirle el paso a la muchacha. Arthur la repasó con la mirada escrutando todo el cuerpo de la joven, del que destacaba su generoso escote. No solía ser tan obvio en donde posaba su mirada, pero la muchacha había sido bendecida por la naturaleza y no sentía pudor alguno en mostrar sus atributos.

—¿Es este el carruaje que va a París? —preguntó con voz dulce mientras las pestañas le aleteaban como mariposas.

—Sí, mademoiselle —respondió el comerciante que le tendió la mano para ayudarla a subir.

Arthur la contempló mientras ingresaba al vehículo. Su mirada se cruzó con la de la hermosa muchacha, que le dedicó una sonrisa mientras desplegaba el abanico que llevaba sujeto a la muñeca y lo agitaba sobre su escote. Arthur no pudo reprimir una sonrisa llena de picardía por ese gesto.

—Vamos, señores. Ocupen sus asientos —les gritó el conductor mientras el lacayo terminaba de amarrar el equipaje en la parte superior del coche.

Ya en el interior, Arthur se sentó al lado del comerciante y enfrente de las dos mujeres. La hermosa muchachita no dejaba de lanzarle miradas atrevidas.

—Es mejor que salgamos cuanto antes —comentó nervioso monsieur Salobré.

—¿Tiene prisa por llegar? —le preguntó Arthur girando el rostro hacia él.

—No me dan seguridad los parajes que debemos cruzar. El Bosque de Boulogne es el lugar predilecto por los salteadores de caminos —le confesó mientras extraía un pañuelo del bolsillo y se enjugaba el sudor de la frente.

—Ahora que lo menciona, ¿les dice algo la Dama de Corazones? —preguntó Arthur con cierto interés.

—¡Por todos los santos, ese bandido!—exclamó monsieur Salobré con una mezcla de desprecio y temor mientras se agitaba en el asiento.

El carruaje se puso en marcha.

—¿Un bandido? ¡Qué emocionante! —exclamó la joven que miraba a Arthur con los ojos titilando de emoción—. Me protegerá usted si nos asalta, ¿verdad? —le preguntó con una voz que a él se le antojó demasiado empalagosa.

—Por favor, mademoiselle Lucille. No piense en esas cosas —le dijo su acompañante con gesto serio.

—¿Por qué no? Nunca me han asaltado.

“¿Seguro que no?”, pensó Arthur enarcando las cejas en señal de sorpresa mientras sus labios dibujaban una fina sonrisa. Hablaban en francés, sin embargo, las mujeres tenían un marcado acento, como si acabaran de llegar en el mismo barco que Arthur.

—Y dígame, monsieur…

—Salobré.

—Salobré —repitió Arthur volviendo a centrar su atención en él—. Sabe por casualidad si esa Dama de Corazones es una mujer. Lo pregunto por su apodo.

—Yo espero que sea un hombre apuesto y viril. Y que me rapte para llevarme a su guarida a lomos de su brioso corcel —comentó Lucille que gesticulaba sobremanera ante la mirada incrédula de Arthur.

—Pero ¿cómo puede decir eso, mademoiselle? —le preguntó escandalizada su compañera.

“Deje que se la lleve”, pensó Stewart mirando a la mujer.

—Bueno, ¿dónde estábamos? Sí, le estaba preguntando por la identidad de ese bandido.

—Según me han contado las personas que la han visto se trata de una mujer —aseguró el comerciante que pudo ver cómo el rostro de la señorita Lucille pasaba de la satisfacción a la desilusión.

—¡Una mujer! —exclamó con desprecio—. Deja en mal lugar a nuestro sexo. Seguramente, se trate de una pobre infeliz que ha salido del arroyo.

—Perdone que la contradiga, pero cualquier mujer merece respeto sea cual fuere su condición social, señorita —dijo el escocés que la miró como si estuviera a punto de estrangularla.

—Bueno, no quise decir eso exactamente —rectificó la joven cuando vio que había captado la atención de Arthur.

—Apuesto a que no —refunfuñó él con expresión pétrea.

—Es cierto, es una mujer. Y por lo que me han contado monta a caballo y maneja la espada como el mejor de los hombres —siguió diciendo Salobré.

—Interesante —murmuró Arthur frunciendo el ceño mientras posaba una mano en su mentón con gesto pensativo.

Tras unos segundos de silencio, volvió a dirigirse al comerciante.

—¿Y usted sabe qué empuja a esa mujer a asaltar los carruajes?

—Parece ser que se trata de una buena samaritana, un alma cándida.

—No comprendo.

—El botín lo reparte entre los más necesitados.

—Una acción muy loable por su parte —comentó Arthur con una sonrisa.

—¿Loable? ¿Qué derecho tiene a robarme lo que es mío para dárselo a esos desarrapados? —protestó Salobré enérgicamente con el rostro enrojecido.

—Eso digo yo —apuntó Lucille con el ceño fruncido.

Arthur los miró con incredulidad: ese gesto llamó la atención de monsieur Salobré.

—¿No está de acuerdo, monsieur Stewart?

—Claro que no —respondió con dureza clavando la mirada en el comerciante que sintió la frialdad de esos ojos grises—. Estoy de acuerdo en compartir los bienes con los que más lo necesitan, aunque no me parece bien que asalte los caminos despojando a la gente común de lo que les pertenece. ¡Debería quitarle todo a ese cardenal Richelieu que tienen aquí, en Francia! —exclamó malhumorado.

—Mis bienes son fruto de mi trabajo, monsieur —protestó Salobré que sentía que la vena del cuello se le hinchaba más de lo normal—. Y no tengo por qué compartirlo con nadie.

—Tal vez usted haya tenido suerte en la vida, pero otros muchos no —repuso Arthur con firmeza.

—¿Y usted? ¡Mírese! Es un caballero inglés. ¿Qué tiene que decir frente a eso?

Las palabras de Salobré captaron la atención de Lucille, quien ahora miraba a Arthur con los ojos entrecerrados, mientras pensaba: “Un caballero inglés. No lo creo. De todos modos, tendrás que echarle el lazo. Apuesto a que no se resistirá a tus encantos”.

—¿De dónde viene? —le preguntó inclinándose hacia adelante para que pudiera notar la amplitud de su escote.

Arthur la miró.

“Conozco tu juego. Pretendes seducirme. No sabes dónde te estás metiendo”, pensó os ojos en los de Lucille.

—De Glasgow.

—¿En qué parte de Inglaterra está? —le preguntó con un falso interés.

—En ninguna, señorita. Glasgow está en Escocia. Aunque usted ya lo sabe. A pesar de que no lo diga, su acento inglés la delata —le soltó con voz tajante.

—Toucheé —dijo—. Aunque no puedo asegurar que en esta última palabra haya resultado convincente mi acento. De todos modos, ¿qué importancia puede tener que esté en uno u otro país? —dijo con su mejor sonrisa, casi como si se tratara de un esfuerzo por mantener la concordia.

—Para los ingleses no la tendrá, pero para los escoceses mucha —le respondió con tal frialdad que la intimidó de tal modo que provocó que se recostara en el asiento y desviara la mirada hacia su dama de compañía, que dormía desde hacía rato.

—Los escoceses y los ingleses no se llevan bien, ¿verdad? —preguntó monsieur Salobré.

—No. En lo personal, no me gustan los ingleses —dijo Arthur con un tono que no dejaba ningún lugar a duda.

—A mí tampoco. Por eso resido en Francia, porque en mi país estoy rodeada de gente francamente insoportable —intervino la señorita Lucille.

—Por fin alguien lo reconoce —dijo y le lanzó una mirada furtiva a la muchacha—. Pero dígame, monsieur Salobré, ¿ofrecen alguna recompensa por la Dama esa? —preguntó volviendo a insistir en el tema.

—Oh, sí, ya lo creo. Tres mil monedas de plata por capturarla viva. Pero veo que muestra un interés inusitado. Imagino que debe llamarle la atención. En Escocia no abundan estos personajes, ¿verdad? —le preguntó con una sonrisa insulsa.

—Salteadores de caminos hay en todas partes. ¿Ha dicho tres mil monedas? —repitió asombrado.

—Una ganancia jugosa, ¿verdad? Apuesto a que le gustaría apresarla, ¿eh?

—Supongo que nadie ha conseguido detenerla.

—Es demasiado escurridiza. Además, entre usted y yo, creo que cuenta con algún tipo de ayuda —le comentó como si se tratase de un secreto.

—¿A qué se refiere? —preguntó Arthur frunciendo el ceño.

El tema le resultaba cada vez más y más atractivo.

—A que apuesto a que alguien cercano al cardenal le pasa información. E incluso he llegado a pensar en el propio dueño de la casa de postas —le dijo muy seguro de sus palabras.

—¿Por qué lo dice? No creo que el dueño de la línea de carruaje esté metido en el asunto.

—La Dama de Corazones conoce todas las rutas, los horarios y el cargamento de los carruajes. ¿Quién si no él puede facilitarle esos datos? A cambio de una parte de las ganancias, claro está.

El comentario del comerciante lo dejó sumido en una profunda reflexión; tal vez, hubiera algo de cierto en aquellas palabras. Tal vez, la casa de postas estuviera metida en ello.

—¿No estará pensando en atraparla? —le preguntó entre risas—. Usted no tiene aspecto de…

—¿De qué? —le preguntó con un tono áspero que intimidó al rico francés.

—De ser un hombre destinado a perseguirla.

Arthur le lanzó una mirada sorprendida al escuchar aquella sugerencia y sonrió.

—¿Pensó que me interesa cazar a esa mujer?

—La cantidad es muy atractiva, ya lo dije —le recordó esbozando una sonrisa zorruna.

—Es cierto, pero…—Arthur dudó unos instantes antes de responder—. No, no es mi intención. Tampoco mi tipo de mujer —mintió descaradamente.

Lucille se arregló el pelo, abrió el abanico y lo agitó delante de su escote, mientras entornaba los ojos de manera coqueta y presumida.

—¿Y cuál es su tipo de mujer? —le preguntó con voz melosa y sensual.

—¿Qué? —comentó Arthur, que estaba absorto en sus pensamientos.

—Acaba de decir que la Dama de Corazones no es su tipo, aunque no la ha visto —le indicó con un tono de voz triunfante.

Arthur sonrió ante tal acierto de la muchacha.

—Cierto.

—Entonces, si ella no lo es, ¿cuál es su tipo? —insistió con descaro.

Monsieur Salobré y Arthur intercambiaron una mirada que indicaba cierto reparo por el comportamiento de la muchacha.

Él se inclinó también hacia adelante hasta que el aliento del joven acarició los labios de Lucille como una dulce brisa.

La muchacha sintió que algo se convulsionaba dentro de ella por la proximidad de Arthur, quien sonreía burlón sabedor del efecto que le había producido.

—Ya que lo pregunta, detesto profundamente a las que hacen todo lo posible por llamar mi atención, las que me muestran lo poco inteligentes que son, las que intentan mentirme acerca de su nacionalidad. En cambio, me atraen las que pasan desapercibidas entre la multitud y poseen el extraño don de poder conversar sobre cualquier tema. En mi país hay mujeres capaces de hablar de vacas, de armas y de telas. Esas son las que prefiero, aquellas capaces de conquistar a un hombre con las palabras y no con el cuerpo —le dijo con una sonrisa llena de picardía bajando la mirada hacia la porción de piel blanca y aterciopelada que le asomaba por el escote.

—¡Oh! —exclamó Lucille.

Comenzó a abanicarse el rostro debido al calor sofocante que ahora le invadía las mejillas, para de inmediato bajarlo otra vez hacia su escote.

Se sintió desilusionada al ver a Arthur recostarse sobre el respaldo del carruaje con los brazos cruzados sobre el pecho y cerrar los ojos. Él, por su parte, comenzó a darle vueltas al tema principal. “Para eso estoy aquí”, se dijo, “pero no voy a mostrar mis cartas tan pronto y menos a gente que no conozco. Tal vez alguno de estos tres esté fingiendo y sea cómplice de esa salteadora. Incluso podría ser la muchachita de generoso escote. Ya hablaré con Anthony cuando llegue”, pensó sonriendo de manera burlona ante lo inadecuado de tal idea.

Lo cierto era que sabía de la recompensa desde antes de haber pisado suelo francés. Pero, además del aspecto monetario, sentía mucha curiosidad por conocer a esa Dama de Corazones. Por lo poco que había escuchado de ella estaba seguro de que era fascinante. Sí, sin duda debía ser una mujer interesante. Hasta ahora no había encontrado a ninguna así en su país natal, pese a lo aguerridas y valientes que eran allí las mujeres, ninguna que fuera una mezcla perfecta de coraje y bondad.

Durante varias horas nadie volvió a hablar. Arthur, porque seguía pensando en la misteriosa mujer que se dedicaba a robar a los ricos para repartir el botín entre los pobres. “Una Robin Hood mujer”, pensó mientras sonreía sin darse cuenta.

Lucille, por su parte, guardó silencio porque se había dado cuenta de que tenía pocas posibilidades con el escocés, por no decir ninguna y los otros dos viajeros, simplemente porque estaban dormidos.

* * *

La repentina y violenta sacudida que dio el carruaje junto con el sonido de una detonación hizo que los pasajeros se despertaran o salieran de su ensimismamiento. El comerciante se aferró a su bolso de viaje con cara de espanto; la dama de compañía de Lucille se mostró sorprendida y contrariada; la propia Lucille abrió los ojos y la boca al mismo tiempo sobresaltada por aquella situación y se llevó la mano al pecho; Arthur se mostró en todo momento dispuesto a enfrentar cualquier percance. Durante unos segundos los cuatro se miraron sin saber qué decir ni qué hacer.

—¡La Dama de Corazones! —exclamó el comerciante mientras el sudor le caía por las mejillas y los cabellos se le alborotaban.

—¡La Dama! —repitió Lucille con una sonrisa cercana a la alegría, la expectación y, por qué no, la emoción de vivir una aventura como aquella.

Todos los ocupantes escucharon el intercambio de voces sin atreverse a moverse. Tras varios minutos de incertidumbre, Arthur decidió abandonar el carruaje. Sintió la mano delicada y pequeña de Lucille en el antebrazo. Vio una expresión de preocupación en el rostro de la muchacha que se traducía en la manera en la que se mordía el labio inferior.

—Tenga cuidado.

Arthur asintió y descendió justo para que su garganta se encontrara con la punta de un florete que lo obligó a alzar el mentón y le impidió ver con claridad quién lo empuñaba.

—Quédese quieto si aprecia su vida —le dijo una voz distorsionada por el pañuelo que cubría ese rostro en el que refulgían un par de ojos azules.

—Déjeme decirle que la tengo en muy alta estima. No se preocupe, no pienso molestarla —dijo con voz ronca—. Supongo que usted es la Dama de Corazones. Encantado —le dijo con una media una reverencia, ya que no podía soslayar el arma que tenía bajo el mentón.

La Dama de Corazones se sorprendió sobremanera.

—Si es tan amable, le ruego que se aparte —le ordenó sin dejar de apuntar el acero al cuello del joven.

Arthur le hizo caso y logró verla algo mejor. Sin duda se trataba de una mujer, dada su estatura y su constitución. Llevaba un sombrero de tres puntas bajo el cual se veían unos cabellos de color castaño sujetos por una cinta negra. Una capa larga en tonos oscuros le caía por los hombros hasta los pies y, a juzgar por el puño de la manga que se dejaba ver cuando extendía el brazo entre el abrigo y los guantes negros de piel, llevaba una camisa blanca.

—Vamos, salgan. Si son tan amables, depositen en esta bolsa los objetos de valor —les dijo ofreciéndoles un saquito de lona color crema.

—Por favor… comprenda que… son mis ahorros —balbució Salobré mientras aferraba el maletín como si le fuera la vida en ello.

—No me haga repetirlo, entréguenme todo de inmediato —repuso ella—. Y usted, el collar —le dijo a Lucille y señaló una gargantilla de piedras preciosas.

La dama de compañía estaba a punto de desvanecerse. Las piernas le fallaban por momentos y tuvo que apoyarse en el carruaje para no caer. Finalmente monsieur Salobré, al ver el acero que le apuntaba, optó por depositar un saquito de monedas en la bolsa de la Dama que no había perdido de vista a Arthur. De repente, se volvió hacia él y se encontró con los ojos del hombre que no había dejado de observarla en ningún momento. Estaba fascinado por aquella mujer. Por su arrojo, su decisión y su seguridad a la hora de manejar la situación. Por esos ojos que lo escrutaban con frialdad a pesar de que Arthur le sostenía la mirada y esbozaba una ligera sonrisa.

—¿Se divierte, monsieur?

—Había oído hablar de usted. Temía que no llegaríamos a conoceros —dijo con cierta sorna sin bajar la mirada.

Por un momento pensó que su atrevimiento la pondría nerviosa. Podía inmovilizarla tan solo sujetándola por la muñeca y apretársela hasta obligarla a soltar la espada. “Demasiado fácil”, pensó mientras sacudía la cabeza para acabar por desechar la idea. “No faltará oportunidad”, se dijo, estaba seguro. Lo atraía el juego del gato y el ratón que ella acababa de iniciar y no tenía sentido terminarlo tan pronto.

La Dama de Corazones sintió que su pecho se agitaba ante aquella mirada tan profunda. Por unos instantes creyó que perdería el control de la situación y el florete le tembló en la mano. ¿Quién era aquel misterioso viajero que la hacía sacudir de ese modo? Hasta ahora siempre se había topado con jóvenes indefensas y con hombres de prominentes estómagos y sonrosadas mejillas que, ante su presencia, se echaban a temblar como conejos. Nunca había tenido que enfrentar a un hombre como aquel. Decidió concluir la misión de inmediato antes de que la situación se le fuera de las manos.

—Vamos, entrégueme los objetos de valor —le espetó con rudeza y le señaló la bolsa de lona.

—No tengo nada —le dijo Arthur mostrándole las palmas de las manos—. Soy tan pobre como una rata. Es más, cuando oí lo de las tres mil monedas de plata de recompensa… ¡Imagínese que hasta se me había ocurrido intentar atraparla! —dijo soltando una carcajada.

La Dama de Corazones lo miró con el ceño fruncido. Si en verdad era pobre, no debería quitarle nada. Por otra parte, sabía de muchos que habían comenzado a adoptar esa actitud nada más verla.

—Está bien. Pero procure no volver a cruzase en mi camino —le dijo en tono de advertencia.

A continuación se colgó el saquito con las ganancias en el cinturón y se apartó la capa. Arthur fue testigo mudo de la escultural figura de la mujer. Llevaba unos pantalones negros ajustados a las torneadas piernas, y tenía caderas estrechas, muslos prietos y pantorrillas delicadamente enfundadas en unas oscuras botas altas de piel. Levantó la mirada por aquel cuerpo hasta posarse en los generosos y firmes pechos que destacaban bajo la tela de la camisa. El pañuelo gris perla que tenía anudado al cuello impedía ver el rostro de la muchacha, pero Arthur lo imagino suave, terso y con aroma a agua de rosas.

—Es usted quien se ha cruzado en el mío —le recordó Arthur con la cabeza inclinada y una mirada potente como un taladro.

No obstante, quedó prendado de esos ojos, de esa mirada que, sabía, no iba a olvidar fácilmente.

Ella interpretó aquel comentario como un reto y con paso firme y determinación se acercó a escasos centímetros del cuerpo del joven, ante la mirada atónita de los demás viajeros, quienes pensaron que lo iba a matar. Lucille cerró las manos con todas sus fuerzas en un acto reflejo y se las llevó a la boca para ahogar un grito. Mientras, la Dama de Corazones extrajo algo del interior de la capa y lo introdujo en el bolsillo de la levita de Arthur, sin dejar de apuntarle con el florete. Él sintió el roce de los dedos enguantados sobre su pecho y un aroma dulzón que le recordó el jazmín. La tenía tan cerca que podía desarmarla. Cuando estuvo a punto de hacerlo, ella comenzó a caminar despacio hacia atrás, sin perder en ningún momento el contacto visual con los miembros del carruaje ni bajar el florete. Llegó hasta el caballo negro y extrajo una pistola con la que apuntó a los cuatro pasajeros antes de envainar.

—Si alguno intenta algo…—dijo sin dejar de apuntar.

Solo Arthur se mantuvo erguido en actitud desafiante; los demás se habían agachado por miedo a recibir un disparo.

La Dama de Corazones subió al corcel y, tras guiñarle un ojo al escocés, emprendió el galope hacia las profundidades del bosque hasta desaparecer entre el follaje. Cuando la perdieron de vista, Lucille se arrojó sobre Arthur agitada por la tensión.

—He pasado tanto miedo —exclamó mientras le rodeaba el cuello con los brazos y le acercaba el rostro al de él.

—Ya ha pasado, no se preocupe —le dijo en un tono suave mientras se deshacía del abrazo, para disgusto de la señorita.

—¿Por qué el cochero no ha hecho nada? —preguntó molesto monsieur Salobré.

—Compruébelo usted mismo —le dijo Arthur.

El comerciante se asomó y lo encontró tumbado sobre la hierba del camino.

—Sin duda esa mujer sabe muy bien lo que hace. Inmoviliza al cochero con un golpe para que no intervenga —dijo el escocés para sí mientras se acercaba al hombre para comprobar si estaba vivo.

—¡Todas mis ganancias perdidas! —comenzó a gritar monsieur Salobré mientras iba de un lado a otro.

—¡Alégrese por conservar la vida, hombre!

—¿Qué le ha puesto en el bolsillo? —preguntó Lucille con curiosidad.

Arthur lo había olvidado. Introdujo la mano en el bolsillo y extrajo una carta. La miró fijamente y sonrió sin que Lucille comprendiera el porqué. Cuando la giró hacia ella, la muchacha se sobresaltó. Era un naipe de la baraja francesa: una dama de corazones. Lucille se apartó de él y se llevó la mano a la boca; tenía los ojos como platos.

Arthur volvió a guardarse la carta y, con los ojos entrecerrados, miró en dirección al lugar del bosque por el que la joven había desaparecido. “Volveremos a vernos, ya lo creo que sí. Averiguaré quién se esconde debajo de ese disfraz”, pensó.

Capítulo 5

Geneviève imprimió un ritmo endiablado al caba-llo en cuanto hubo abandonado el lugar donde había quedado el carruaje. Se desprendió del pañuelo que le cubría casi todo el rostro. Necesitaba aire. Inspiró varias veces grandes bocanadas que refrescaron su agitado pecho. Sentía la adrenalina recorriendo su cuerpo como una serpiente. Estaba acelerada por el desarrollo de los acontecimientos, pero sobre todo por la presencia de aquel enigmático hombre de acento extranjero, quien de un modo u otro la había retado. Dedujo que debería ser inglés, aunque hablaba el francés a la perfección. Recordó su mirada penetrante e inquisidora sobre ella, y cómo la había hecho temblar cual hoja mecida por el viento. Lo sintió cuando el florete dejó de mantenerse firme en su mano. Había tenido que hacer verdaderos esfuerzos para conservar la calma. Pero ¿por qué se había comportado de aquella manera? ¿Era posible que aquel extranjero pudiera hacerla sentirse extraña con tan solo una mirada? “Y su sonrisa”, pensó mientras refrenaba la carrera del caballo y lo ponía primero al trote suave y después al paso para no cansarlo sin necesidad. Volvió a tener una sensación extraña cuando evocó los recuerdos de este fugaz pero intenso encuentro. El rostro y el cuerpo le inundaron la mente como un río desbordado por la crecida de las lluvias e intentó apartarlo de sus pensamientos, pero no fue capaz de concentrarse en otra cosa que no fuera él. Hasta entonces nunca había tropezado con ningún viajero así. Y esa osadía de acercarse a él para depositarle con suavidad y arrogancia la carta en el bolsillo de la levita. ¡La había retado y quería dejarle en claro quién mandaba! El olor a sal y a madera que el hombre despedía la había envuelto de una manera misteriosa. “¿Quién es? ¿Algún aventurero venido de Inglaterra para hacer fortuna aquí?”, se preguntó tratando de restarle importancia a este hecho. Le había dicho que era pobre y que estaba considerando la recompensa que había por su cabeza. Geneviève sonrió burlona pensando en lo divertido que podría ser jugar con él al gato y al ratón. Sí, sería interesante y gratificante a la vez.

“No es fácil encontrar a alguien que esté a la altura”, se dijo saboreando el momento en que había estado parada a escasos centímetros de esos labios finos y bien trazados.

Si hubiera seguido pensando en él se habría desviado del camino. Por suerte, fue el caballo quien la guio hasta la entrada misma de la casa. Por el camino, se dejó embriagar por el olor que desprendían las flores del jardín en un intento de centrarse en otros asuntos.

—Hija, ¿cómo te ha ido? —le preguntó Anne nada más verla cruzar la puerta de entrada.

—Bien —se limitó a responder mientras le mostraba la bolsa de lona.

A continuación se despojó de la capa y del sombrero, en el que dejó caer los guantes. Se desabrochó el cinturón del que aún pendía el florete y con el arma en la mano caminó hacia el salón.

—Hay algo en tu mirada que no me deja tranquila. Mírame. ¿Quién más iba en el carruaje? No me mientas porque puedo leerlo en tu semblante. No olvides que soy tu madre y que te conozco mejor que nadie —le dijo a modo de advertencia mientras escrutaba el rostro de la muchacha detenidamente.

—Aparte de una señorita refinada con su dama de compañía y del señor Salobré, solo un extranjero —respondió sin darle mayor importancia al asunto.

—¿Un extranjero? —preguntó Brochard apareciendo de improvisto.

—Un inglés, según me ha parecido —respondió sentándose en el sofá de terciopelo azul.

—¿Y qué ha pasado con él? —quiso saber Anne mientras se sentaba junto a ella. El gesto del rostro de su hija, la mirada perdida y el tono de voz desenfadado la hicieron sospechar que algo había sucedido.

—Nada, simplemente que no tenía nada de valor. Me dijo que era pobre… y que…—Geneviève detuvo la narración recordando las palabras de Arthur— …que estaría dispuesto a cobrar la recompensa que dan por mi cabeza.

Anne miró a Brochard con gesto preocupado. No era la primera vez que los cazadores de fortunas llegaban a Francia a probar suerte. La leyenda de la Dama de Corazones había cruzado las fronteras y se extendía a los países vecinos. Lo sabía por experiencia.

—¿Crees que pueda tratarse de un cazarrecompensas traído por Richelieu? —preguntó Anne a Brochard.

—No lo creo, pero averiguaré —le respondió con tono serio para mitigar las dudas y los temores de Anne.

—Dijo que había oído hablar de mí y que quería conocerme —comentó la muchacha con gesto distraído, mientras Brochard la ayudaba a sacarse las botas.

—¿Que había oído hablar de ti? —preguntó su madre cada vez más intranquila.

—Bueno, no es tan extraño que conozca la leyenda de la Dama de Corazones, ¿no? Lo raro sería que no hubiera oído nada. Voy a darme un baño para quitarme el cansancio y el polvo del camino —dijo mientras se incorporaba del sofá y salió de la habitación con las botas en la mano.

—¿Crees que corre peligro? —le preguntó Anne a Brochard en cuanto la muchacha se hubo marchado.

Él permaneció en silencio unos instantes meditando la respuesta. Finalmente, se decantó por la opción más sencilla.

—No, no tienes por qué temer nada. Aunque tal vez sería conveniente que durante algunos días abandonara los caminos. Mañana mismo saldré a investigar. Aún conservo algunas amistades en París. Intentaré averiguar quién es el inglés —le dijo atrayéndola hacia el pecho para besarla.

* * *

En su habitación, Geneviève se sumergió en una tina de agua caliente que logró reconfortarle el cuerpo, pero no la mente, agitada por el recuerdo de la última aventura. Apoyó la cabeza contra el borde y cerró los ojos por unos instantes. Una vez más, la imagen del misterioso ocupante del carruaje volvía a invadirla. ¿Por qué no podía dejar de pensar en él? “Es atractivo, elegante y atrevido”, se dijo, “pero…”. No encontró más palabras que pudieran explicar las emociones que la embargaban en esos momentos. “No puedo distraerme con pensamientos banales. La gente me necesita. Tiene puesta su confianza en mí. La Dama de Corazones no puede sucumbir ante un hombre. Eso significaría traicionar a la familia”, se decía como si intentara convencerse así misma de que hacía lo correcto. Pero entonces una extraña voz procedente de algún recóndito lugar de su mente encendió todas las alarmas. “¿No estarás buscando una disculpa para evitar sucumbir ante los encantos de ese hombre?”

—¿Y por qué habría de hacerlo? Lo más seguro es que no vuelva a verlo —dijo en voz alta.

Levantó una pierna para frotársela con la pastilla de jabón. Cuando acabó con la derecha empezó con la izquierda. Después cerró los ojos y se sumergió hasta que el agua le llegó al cuello.

“Yo en tu lugar no estaría tan segura”, volvió a decirle la voz interior. “Seguro que te busca. Tú has dicho que es divertido tener a un hombre como él detrás, ¿ya lo olvidaste? Entonces, te gustaría volver a verlo”.

Abrió los ojos sobresaltada por aquel pensamiento. Intentó incorporarse y lo único que consiguió fue resbalarse y caerse hasta el fondo. Cuando emergió a la superficie, tenía el rostro y el cabello empapados y cubiertos de espuma.

—¡Por todos los demonios! —protestó mientras intentaba localizar una toalla.

Después de limpiarse, la arrojó al suelo malhumorada. Tenía el ceño fruncido y la mirada fría.

 “¿Qué vas a hacer si vuelves a encontrártelo?”, insistió la vocecita poniéndola de peor humor. Decidió abandonar la tina y bajar para seguir charlando con Anne. “Al menos no pensaré en tonterías”, se dijo mientras se frotaba enérgicamente el cabello con una toalla.

* * *

—¡La Dama de Corazones! ¡La Dama de Corazones! ¡Estoy cansado de escuchar ese nombre! —exclamó enérgico el oficial de París ante el cual habían acudido Arthur, monsieur Salobré, Lucille y su dama de compañía a presentar la denuncia.

—¿Qué hacen sus hombres para detenerla? —preguntó el comerciante indignado por la falta de respuestas.

—Hacen lo que pueden —dijo con autoridad Roland, un hombre algo entrado en años con el pelo largo y un bigote tan fino que parecía una pincelada—. Monsieur Anthony McAllister está al corriente de todas las correrías de ese bandido.

El hecho de escuchar este nombre provocó una leve agitación en Arthur. A pesar de que era una de las razones de su viaje, no dejaba de sorprenderlo, en especial cuando alguien más lo constataba, que su amigo de toda la vida fuera la autoridad máxima de la policía de París. Definitivamente, no podía posponer mucho la visita a Anthony.

—A mí me parece todo lo contrario —volvió a insistir monsieur Salobré—. Dígame, ¿quién se va a costear mis pérdidas? ¿El gobierno?

—Por supuesto que no. No podemos hacernos responsables por la acciones de ese bandido —le respondió en forma tajante monsieur Roland, mientras descargaba un fuerte golpe en la mesa—. Si quiere recuperar el dinero que le quitó, atrape a la Dama de Corazones. Hay una jugosa recompensa por ella. ¡Tres mil monedas de plata!

—¡Qué vergüenza! —exclamó el comerciante antes de recoger el sombrero y caminar hacia la salida.

El sonido de la puerta al cerrarse de manera violenta sacudió el cuerpo de la joven Lucille, quien ahora miraba desconcertada al oficial que volvía a sentarse en el escritorio y trataba de recomponerse.

—¿Y ustedes? ¿Tienen algo que agregar a lo expuesto por monsieur Salobré? —les preguntó lanzándoles una mirada que les sugería que mejor no abrieran la boca.

* * *

Arthur abandonó el lugar cargando su bolsa de lona al hombro. Lucille corrió tras él en un último y desesperado intento por retenerlo.

—Señor Stewart —lo llamó con voz dulce.

—¿Qué quiere? —le preguntó dándose vuelta hacia ella.

—¿Tiene alojamiento en París? Puedo ofrecerle…

—Tengo, gracias, es muy amable de su parte. Poseo algunos amigos en la ciudad.

—Oh —exclamó desilusionada en un principio, pero sin dejar de insistir—. ¿Y qué piensa hacer aquí? —le preguntó mientras abría el abanico y lo agitaba contra el pecho.

—Aún no le he decidido.

—Tal vez podría acudir a la fiesta del embajador inglés. Seguro que allí se encontrará como en casa, rodeado de compatriotas.

—No deja de provocarme, señorita. Ustedes los ingleses tienen un humor particular —le dijo con una sonrisa irónica.

—No se enfade; era tan solo una broma. Me divierte que sea tan susceptible. Bueno, ¿qué me dice? ¿Irá? —le preguntó con ese tono meloso que a Arthur comenzaba a empalagarlo.

No le gustaban las mujeres que intentaban seducirlo imitando una voz dulce y aterciopelada que no poseían. Intuía que aquella mujer no era en realidad lo que aparentaba ser: una bella dama en apuros.

—Tal vez.

—Entonces podríamos vernos, ya que he sido invitada. Si necesita un carruaje puede pasar por el barrio de Luxemburgo, Boulevard Saint Michel número veinte —le dijo tendiéndole la mano para que se la besara.

Arthur no lo dudó y le estampó un suave beso. Lucille suspiró encantada mientras su pecho se agitaba debajo del corpiño. Le lanzó una última mirada. Luego, comenzó a irse, tironeada por la dama de compañía.

—Espero verlo —le susurró guiñándole un ojo.

—Veré qué puedo hacer —dijo Arthur despidiéndose de ella.

—No debería mostrarse tan afable con ese desconocido —le murmuró la dama de compañía cuando se separaron de él.

—¿Por qué? Me apetece pasar un rato divertido con él. ¿Te has fijado en su cuerpo? ¿En los fuertes brazos que tiene? Me encantaría perderme en ellos y…

—Me escandaliza, señorita.

Lucille esbozó una sonrisa pícara que de inmediato se transformó en una carcajada en toda regla que llegó hasta los oídos del propio Arthur, quien sacudió la cabeza sin comprender muy bien a qué jugaba aquella damita. Lo cierto era que no podía negar que era hermosa y bastante atrevida.

—Deja ya de actuar como lo que no eres, ¿quieres? Concentrémonos en nuestro verdadero cometido aquí, en París —le dijo la dama de compañía en voz baja con una mirada fría y cambiando el tono de voz.

* * *

Arthur se sentía algo turbado por los últimos acontecimientos que había vivido, pero decidió apartar las preocupaciones por unos momentos. Alquiló un coche para ir a la casa de su amigo, Anthony McAllister, que quedaba en un lujoso barrio de casas de fachadas blancas y calles limpias; el Boulevard de Saint-Germain-des-Prés. El número treinta quedaba en mitad de una acera atestada de viandantes que vestían su mejor ropa. Tras echar un vistazo alrededor, el joven sonrió por la suerte que tenía el bueno de Anthony de vivir en un barrio como aquel. La gente lo miraba extrañada por su indumentaria, pero Arthur ni se inmutó. Caminó hasta la entrada y, tras ascender los tres escalones que precedían la gran puerta de madera blanca, llamó con la aldaba de bronce.

—¿Qué desea? —le preguntó con gesto indiferente un mayordomo de pelo corto vestido con librea oscura.

—Soy el señor Arthur Stewart y desearía ver al señor McAllister, si es tan amable.

Tras dedicarle una mirada poco amistosa, el mayordomo masculló un “esperé aquí” antes de cerrarle la puerta en la cara. Arthur se encogió de hombros y aguardó a que volviera a abrirle, hecho que se produjo a los pocos segundos. Para alegría del muchacho, fue el propio Anthony quien apareció.

—¡Por San Andrés, Arthur! ¿Qué haces aquí? —le preguntó con un gesto de sorpresa invitándolo a entrar.

—Vine a verte —le respondió palmeándolo.

—¿Por qué no me avisaste? Te habría mandado a buscar. Jean Claude, prepare la habitación de invitados para el señor Stewart.

—No, no, Anthony. No es necesario —se apresuró a decir.

No deseaba molestarlo, y menos después de la particular aventura que acababa de vivir. Prefería manejar solo el asunto de la Dama de Corazones.

—¿Cómo que no? ¡Eres mi mejor amigo!

—Es cierto, pero prefería alojarme en alguna casa que puedas recomendarme. Tengo trabajo —le susurró en voz baja como si le estuviera confiando un gran secreto.

—Ven, pasa y cuéntame —le dijo conduciéndolo al despacho—. Thérèse ha salido, pero se alegrará mucho de verte. Ha de estar por llegar. ¿Whisky? —lo invitó mientras vertía el líquido de color ambarino en un vaso.

Arthur asintió y recorrió con la mirada las estanterías atestadas de libros.

—Ten. No es como el de casa, pero…

—Entiendo —dijo. Tomó el vaso y sorbió un poco.

—¿Cuándo has llegado? —quiso saber Anthony mientras lo invitaba con un gesto a tomar asiento en un pequeño sillón forrado en terciopelo azul.

—Hace un par de horas.

—¿Desde Le Havre?

—Sí. Tomé el coche hasta París.

—¿El coche de postas? —le preguntó con cierto temblor en su voz, con los ojos entornados los ojos.

—Bueno, he tenido la agradable compañía de una hermosa joven que parecía demasiado interesada en mí —le comentó con ironía antes de terminar el whisky—. Dime, ¿es habitual que las mujeres que residen aquí sean tan galantes?

Anthony sonrió ante aquel comentario.

—Depende de lo atractivo que encuentren al caballero. Yo me casé con una de ellas y no puedo quejarme —le comentó alzando sus cejas—. ¿Has tenido algún altercado?

—¿De qué tipo?

—¿No tuvieron ningún contratiempo con ningún salteador de caminos?

—Ah, ¿te refieres a esa tal Dama de…?

—…Corazones. La Dama de Corazones, sí. Me han informado de su última hazaña —respondió de manera precipitada mirándolo con los ojos bien abiertos.

—¿Tan rápido? Vaya, qué importante eres —bromeó Arthur sonriendo sin ganas.

—Soy la máxima autoridad después del rey, y de Richelieu. Soy el encargado de velar por la seguridad en las calles y caminos que conducen a París —le informó con un tono seco y frío.

—¡Enhorabuena! ¡Sláinte! —le dijo usando la expresión gaélica que emplean los escoceses para brindar y fingiendo no saber nada.

—¡Sláinte! Pero dime, me has comentado que tenías un trabajo, ¿cuál es? —le preguntó Anthony interesado.

—He venido a buscar fortuna.

—Esa fortuna no incluirá a la misteriosa y escurridiza Dama de Corazones, ¿verdad?

Anthony lo miró con gesto serio. Tenía el ceño fruncido y las manos juntas apoyadas bajo el mentón. A Arthur no le pareció que su amigo fuera a estar muy de acuerdo con su plan.

—¿Has venido hasta aquí solo por ella?

—Reconozco que la recompensa me atraía en un principio. Las noticias de esa misteriosa mujer han llegado hasta Glasgow. Pero no es ese el principal motivo.

—¿Ahora ya no te interesa la recompensa? —le preguntó Anthony perplejo.

—Claro que sí. Es una suma importante. Además, nunca he perseguido a una mujer —respondió de manera tajante arrancándole una sonrisa a su amigo.

—Creo recordar que eran las mujeres las que iban detrás de ti —bromeó Anthony mirándolo con curiosidad—. ¿Serías capaz de entregarla a la justicia para que la ahorcaran?

Aquella pregunta le heló la sangre. No lo había pensado de ese modo. ¿La entregaría al cardenal Richelieu para que la ajusticiara? Por ahora, sería mejor ocultar las verdaderas intenciones que tenía.

—Soy lo que soy, Anthony. Y no sé hacer otra cosa. Además, la recompensa me vendría muy bien ahora que corren malos tiempos en las islas —dijo ante un Anthony sorprendido e interesado a partes iguales—. Carlos, el hijo de Jacobo, ha ascendido al trono de Inglaterra y Escocia. Ese es el otro motivo por el que estoy aquí. Las ideas religiosas del nuevo monarca no han caído muy bien en Escocia.

—¿Hablas de una reforma?

—Los presbiterianos escoceses han alzado la voz de alarma y ya hubo disturbios en la capital. En estos casos, es mejor estar lejos para no quedar salpicado. De manera que al escuchar la historia de la Dama de Corazones…

—Has venido a hacer fortuna.

—En principio, sí.

—¿En principio? ¿Es que acaso hay algo más entre tú y ella?

—Me ha retado.

—¿Te ha retado? —preguntó sorprendido levantándose de la silla y paseando por la habitación.

—Tuvo la osadía de apuntarme con el florete.

Anthony se sorprendió, primero, para después sonreír. Conocía perfectamente a Arthur y sabía que no le gustaba perder; mucho menos que se rieran de él.

—Y no solo eso —prosiguió—, sino que después me dejó su sello —dijo mostrándole la carta que aún llevaba con él.

—Muy interesante —exclamó Anthony—. Debes reconocer que es una rival a tu medida. Pero, dime una cosa, ¿cómo piensas atraparla? Ni siquiera tienes un indicio sobre su identidad. Solo la has visto una vez, y desde el extremo de su florete —le preguntó medio en burla medio en serio, aunque con interés por el plan de su amigo.

Se conocían desde que eran niños. Cada uno sabía las manías del otro, qué hacía, qué podía hacer. Anthony no quería ningún altercado en la ciudad ahora que era la autoridad que respondía ante el rey y ante el cardenal.

—Tienes razón. Tengo que averiguar quién es.

—Una mujer —le comentó Anthony con una sonrisa absurda en la boca.

—Eso ya lo sé. Y la verdad es que es una mujer muy bien proporcionada, ya me entiendes —comentó entre risas mientras los ojos le brillaban al recordar el curvilíneo cuerpo de la muchacha—. Me estoy refiriendo a su identidad. Dime, ¿por qué hay tanto interés en atraparla? A fin de cuentas, no hace nada malo.

McAllister mostró perplejidad ante semejante comentario.

—¿Para ti no es malo robar a los viajeros? ¿Burlar o atacar a los hombres del cardenal?

—Roba a los ricos para dárselo a los pobres —respondió encogiéndose de hombros—. Acuérdate cuando de niños jugábamos a ser William Wallace y Robert Bruce: siempre derrotábamos a los ingleses. Por cierto, ¡no vas a decirme que es capaz de vencer a los guardias del mismísimo cardenal Richelieu! —exclamó con fingida sorpresa y entusiasmo, porque conocía de primera mano la situación.

—Lo es. Y no creas que el cardenal está de buen humor. En cuanto a nuestros juegos de niños, no tienen nada que ver con lo que ella hace. Esto es la vida real, Arthur —le dijo con un tono serio.

—Sigo creyendo que no hace nada malo.

—Entonces, ¿por qué tanto interés en atraparla?

—Ya te lo he dicho. No me vienen mal las tres mil monedas.

“Y tener su cuerpo entre mis brazos sin que haya un florete de por medio que nos separe”, pensó apretando las manos.

—Yo creo que más que las monedas es una cuestión de orgullo, porque, según acabas de decirme, se ha burlado de ti. Si la entregaras te estarías contradiciendo.

—Entonces dejémoslo en una cuestión personal. Siento curiosidad por saber quién es.

—Voy a darte un consejo —comenzó a decirle con un tono algo impertinente que a Arthur no le pasó desapercibido—. París no es Glasgow, no sé si me entiendes. Ni Francia es Escocia. Aquí las cosas funcionan de otra manera. No quiero problemas contigo, ya que me podrías perjudicar. No me importa lo que hagas, ni cómo, siempre y cuando sea dentro de la ley. Aquí eres un extranjero, recuérdalo.

—Veo que ya te has olvidado del lugar del que procedes —comentó con ironía.

—Nada más lejos de la realidad. Solo trato de advertirte. Me ha costado mucho llegar a ser la mano derecha del cardenal Richelieu, y cualquier traspié podría significar mi ruina y la de mi esposa.

—¿Debo interpretar tus palabras como una amenaza? —le preguntó con mirada fría levantándose del sillón y enfrentándolo.

Los ojos de ambos se encontraron durante unos instantes. Pareció que iban a saltar chispas.

—No es una amenaza, es un consejo. Richelieu tiene especial interés en atrapar a tu Dama.

—No es mi Dama —lo cortó con el ceño fruncido—, aunque reconozco que no me importaría tenerla entre mis brazos —agregó con picardía.

—Solo te cuento cómo están las cosas aquí. No es una buena idea desafiar al cardenal.

—No voy a enfrentarme con él —dijo sin entender del todo lo que acababa de escuchar—. No es mi tipo.

En ese momento de tensión, la puerta se abrió y una hermosa muchacha de cabello castaño oscuro irrumpió en la habitación. Anthony se volvió de inmediato para encontrarse con los hermosos ojos ambarinos de su esposa, que sonrió encantada al ver a Arthur allí de pie.

—Thérèse, mira quien ha venido —le dijo mientras la conducía de la mano hacia el centro de la habitación.

—¡Arthur! ¡Santo cielo, cuanto tiempo! ¿Qué te trae por París?

—Está de paso, querida —se apresuró a responder Anthony clavándole la mirada a su amigo para que no revelara las verdaderas intenciones que tenía.

Arthur no habló, pero la mirada que le lanzó a Anthony fue más elocuente que cualquier palabra.

—Estaré unos días aquí y luego partiré hacia Bruselas.

—Pero al menos cenarás con nosotros esta noche, ¿no? —sugirió Thérèse.

—Querida, esta noche tenemos la recepción del embajador inglés.

—¿Vendrás, Arthur? —le preguntó con impaciencia la hermosa mujer mientras lo miraba con ojos suplicantes.

—Cariño no debemos…

—Por supuesto —respondió con total seguridad mientras tomaba la mano de Thérèse y la besaba—. Y ahora, si me disculpan, tengo un par de asuntos que atender.

—¿Dónde te alojas? —le preguntó haciéndolo detenerse.

—Anthony me ha recomendado un sitio, ¿verdad? ¿Cómo se llamaba? Soy bastante malo con los nombres franceses.

—Le Château. Está aquí cerca. Di que vas a de mi parte —respondió solícito Anthony.

—¿Te veremos entonces esta noche en la recepción? —insistió Thérèse sujetándolo del brazo.

—Claro, allí estaré.

—A las siete. La embajada queda cerca de aquí.

—Perfecto —respondió obsequiándole una amplia sonrisa—. Ahora sí, si me disculpan, tengo que marcharme. Nos veremos luego —dijo y saludó con la mano a Thérèse, mientras Anthony lo acompañaba hasta la puerta.

—No olvides lo que te he dicho. Ten mucho cuidado con los espías de Richelieu.

—Solo me limitaré a hacer algunas preguntas, nada más —le dijo restándole importancia a las advertencias de su amigo—. Ya me conoces.

—El problema no es que preguntes sino a quién le preguntas. El cardenal tiene espías por todo París. Y por supuesto que te conozco. Ese es el punto.

Arthur lo palmeó en el hombro; salió de la casa en dirección al hospedaje. Durante el camino, no consiguió sacarse de la cabeza a la misteriosa mujer conocida como la Dama de Corazones. Al fin y al cabo, volvió a decirse, no hacía nada malo. “Aligerar la carga de los más pudientes”, pensó esbozando una sonrisa irónica. Pero ¿por qué estaba tan obsesionado con ella? Lo había herido en su orgullo que se mostrara más inteligente que él. Había estado a su merced bajo la punta del florete, y eso no se lo permitía a nadie, menos a una mujer. Luego, ese gesto de superioridad y soberbia al entregarle la carta. Apretó los dientes ahogando un grito de rabia y empujó la puerta de la posada para encontrarse con un ambiente bastante distinguido y elegante. Caminó con paso dubitativo hasta la recepción, donde se erguía un hombre con unos bigotes protuberantes que miró con desconcierto al verlo caminar hacia él. El aspecto que tenía no era del todo adecuado para aquel lugar.

—Buenas tardes, ¿se le ofrece algo? —le preguntó serio mientras alzaba el mentón en clara señal de superioridad y orgullo.

—Quiero una habitación.

—¿Tiene dinero para pagarla?

Arthur no lo pensó dos veces: extendió el brazo para agarrar al hombre por el pañuelo y atraerlo hacia sí sin recordar la sugerencia de Anthony de que no se metiera en problemas.

—Vengo de parte de monsieur Anthony McAllister. Aquí tiene —dijo depositando varias monedas sobre el mostrador.

—En ese caso, no hay problemas —dijo no sin esfuerzo debido a que la opresión en la garganta le dificultaba la respiración.

Cuando Arthur se percató de que el rostro del encargado estaba tornando de color, aflojó el pañuelo y lo soltó. Una vez liberado, el hombre se recompuso y le tendió la llave de la habitación.

—Habitación número seis, en el primer piso. Guarde el dinero. Los amigos de monsieur McAllister son siempre bienvenidos en esta casa.

Arthur asintió mientras esbozaba una sonrisa de completa satisfacción y se dispuso a marcharse, pero una conversación atrajo su atención. Giró lentamente para escuchar mejor a los dos hombres que estaban sentados a una mesa. Los miró con el ceño fruncido y se acercó hasta ellos procurando no perder una palabra de lo que decían.

—Es así, como te lo cuento. Han asaltado el coche que venía de Le Havre.

—¿Otro golpe de la Dama de Corazones?

—Eso parece.

—¿Y a cuánto ha ascendido esta vez el botín?

—Tengo entendido que ha desplumado a un rico comerciante. Al parecer, acababa de llegar de Inglaterra con las ganancias de una transacción y tuvo la mala fortuna de toparse con…—el hombre puso los ojos en blanco mientras agitaba la mano en el aire.

—La Dama de Corazones. El cardenal Richelieu está como loco por atraparla, pero todos sus esfuerzos resultan vanos.

—Ah, esa mujeres increíble. En lo que va del mes, ya ha asaltado cuatro carruajes.

—Caballeros, disculpen, pero no he podido evitar escucharlos —comenzó a decir Arthur acercando una silla para sentarse con ellos.

—¿Es usted nuevo en la ciudad? A juzgar por su acento… —dijo el hombre que había quedado a su derecha. Un hombre con una prominente barriga que sobresalía de su levita. Tenía el pelo largo y rizado a la moda. Bigote y perilla.

—Soy Arthur Stewart y acabo de llegar en el carruaje de Le Havre —dijo sonriendo.

Cuando Arthur terminó de pronunciar esas palabras, los dos hombres casi se atragantan con el licor que estaban tomando. Luego ambos giraron el rostro para mirarlo esbozar la mejor de sus sonrisas.

—Soy monsieur Flessieur y este es monsieur Gaspard. Pero, cuéntenos, ¿estuvo en el carruaje que asaltó la Dama esta misma mañana? —le preguntó con voz titubeante.

—¿La ha visto? —le preguntó el otro inclinando el cuerpo hacia Arthur.

—No solo la he visto, sino que me dio esto —respondió al tiempo que extraía el naipe del bolsillo.

Ambos lo contemplaron sorprendidos y, a la vez, con algo de envidia por la suerte de aquel extraño.

—Debe agradecer que sigue con vida —le dijo Gaspard.

—Ya lo creo, amigo.

“Aunque la próxima vez será ella quien tenga que rogar.”

—¿Cómo es? —preguntó Flessieur.

—Bueno, no he podido verle el rostro, ya que lo lleva oculto por un pañuelo, tenía el sombrero calado hasta los ojos e iba embozada en una capa oscura.

—¿Y sus ojos? —Ahora era Gaspard quien preguntaba.

“Hermosos cual dos luceros.”

—¿Se refiere al color? Azules como el mar infinito.

—¿Es cierto que es una mujer?

—Sí, ¿por qué lo preguntan?

—Bueno, han circulado numerosas historias acerca de esa misteriosa Dama —le explicó con tono irónico—. Algunos afirman que se trata de un hombre que emplea ese apodo para despistar al cardenal y a sus hombres.

—Puedo asegurarles que se trata de una mujer.

“Solo me falta verle el rostro, pero apuesto a que debe ser el de un ángel”, pensó con la mirada suspendida en el aire.

—Dicen que es muy diestra con el florete —puntualizó monsieur Gaspard.

—Ya lo creo. Tuve la punta aquí, bajo mi mentón —dijo con exagerado dramatismo.

Se estaba divirtiendo con aquella extraña pareja.

—Me pregunto qué clase de mujer es capaz de embarcarse en este tipo de cruzada —agregó.

—Una pobre provinciana —respondió Gaspard que volvió a sorber el licor.

—Una condenada que se ha escapado de la horca —puntualizó Flessieur y tomó un poco de rapé.

—¿Y por qué no una mujer de la nobleza? —sugirió Arthur mientras los dos hombres lo miraban contrariados como si acabase de decir una locura.

—¿Una aristócrata? —le preguntó Gaspard atónito.

—No hablará en serio, ¿verdad? —dijo Flessieur con el ceño fruncido.

—Es una posibilidad como cualquier otra —señaló encogiéndose de hombro como si le restara importancia.

—Imposible —protestó Gaspard riendo ampliamente—. ¿Por qué alguien de la aristocracia de Francia haría algo así? Es absurdo.

—Es precisamente por lo ridículo que parece que creo que ese es el caso —apuntó Arthur tomando un sorbo de la copa de vino de Flessieur ante la atónita mirada del hombre.

Ambos lugareños se quedaron pensativos. Después de todo, la idea no era tan descabellada. Casi les pareció probable.

—Pero ¿qué lo hace pensar que es de buena cuna? —le preguntó Gaspard.

“El porte, la manera de montar, la elegancia. El intento de falsear la voz. El cabello limpio y brillante asomando bajo el tricornio, el traje impecable”, enumeró mentalmente mientras los dos caballeros aguardaban su respuesta. Recordó la advertencia de Anthony y pensó que ya había hablado demasiado con aquellos dos extraños.

—Bueno, es solo una suposición. Ahora, si me disculpan, debo ir a mi habitación para asearme. Tengo una cita con el embajador de Inglaterra. Un placer señores.

Se levantó y se inclinó respetuosamente ante ambos. Desapareció escaleras arriba mientras los dos hombres sonreían incrédulos.

—Un miembro de la aristocracia —murmuró Gaspard.

—Vamos, hombre. ¿Quién puede creer una cosa así? —dijo Flessieur sacudiendo la cabeza.

Capítulo 6

Geneviève comenzó a prepararse para asistir a la recepción que el embajador inglés en París daba esa noche. Odiaba toda clase de eventos de sociedad, pero el nombre de su madre era conocido en toda la ciudad y siempre se esperaba que acudiera. La muchacha recordaba en esos momentos el día de su presentación en la sociedad francesa. Brochard y su madre habían actuado como quienes la presentaron, porque su padre había muerto en una de las revueltas campesinas de principios de siglo. Todo parecía concentrarse en ese nebuloso evento. A fines del siglo xvi, había tenido lugar la Revuelta de los Croquants: campesinos agobiados por los impuestos y la mala cosecha, pero también por la persecución religiosa promovieron una rebelión fiscal. Si bien la sublevación original se había acallado en 1595, cerca de 1610, varios estertores resurgieron. En uno de esos combates, había muerto su padre. Allí también había estado Brochard. ¿Sería un amigo de su padre? Allí también Anne había decidido entrenarse para convertirse en la Dama de Corazones. ¿Brochard había esperado pacientemente por el amor de Anne como ella creía? ¿Por qué todo confluía en ese suceso? Geneviève se quedó mirando fijamente la imagen que el espejo le devolvía. Frunció el ceño y se mordió el labio en clara señal preocupación. Tendría que preguntárselo en cuanto pudiera. Necesitaba saber la verdad. Pero por ahora debía terminar de ajustarse el vestido azul noche que la doncella le estaba atando. Las mangas abullonadas dejaban al descubierto la curva de los aterciopelados hombros y el atrevido escote hacía que resaltaran los encantos femeninos de la joven. Para realzarlos aún más, Suzette le colocó un collar de brillantes que ahora descansaba sobre aquellas suaves colinas de piel blanca. Llevaba casi todo el cabello recogido, salvo por varios tirabuzones que le caían a ambos lados del rostro. Se colocó un pequeño lunar en la mejilla, tal como ordenaba la moda de la época y se aplicó un tono rojo apagado en los para no llamar demasiado la atención. “¿La atención de quién?”, se preguntó frunciendo el ceño. “Y si… No, seguro que no. Es una tontería”, se dijo mientras terminaba de arreglarse. Pero no logró alejar del todo ese pensamiento. “Pero, y si por una causalidad él fuera a la fiesta. Al fin y al cabo lo supongo inglés. Es posible que esté invitado.” El simple hecho de pensarlo provocó que los nervios se adueñaran de su estómago. ¿Deseaba volver a verlo? ¿Para qué? Con esas ideas en la cabeza salió de la habitación y fue hasta donde la esperaban su madre y Brochard, quien, al verla bajar, sonrió encantado y le susurró a su esposa:

—Es igual a ti, querida.

Anne le devolvió la mirada y sonrió complacida por aquel comentario. En verdad Geneviève estaba preciosa enfundada en aquel vestido.

—Estás radiante, hija —le dijo, lo que le provocó un ligero rubor—. ¿Vamos? —agregó abriéndose paso.

Brochard las siguió, orgulloso de las dos mujeres. Un carruaje los aguardaba en la puerta para conducirlos a la embajada inglesa. Geneviève tenía varias cosas en mente y no sabía por cuál de ellas empezar. El misterioso inglés, la fiesta, en la que tendría que tratar de averiguar las pesquisas que la policía estaba haciendo y el tema de su padre.

—Madre, ¿por qué me has mentido? —soltó de repente. Tomó por sorpresa tanto a la destinataria de la pregunta como a Brochard, quien ahora la miraba incrédulo.

—¿De qué hablas, cariño? —le preguntó tratando de parecer despreocupada.

—Me dijiste que si era la Dama de Corazones no podría casarme. Que, en el mejor de los casos, podía tener alguna pareja. Que yo no estaría en este mundo, si no. Pero tú te casaste con mi padre, siempre me lo has contado así. Entonces, una de las dos cosas es mentira. Dime cuál —dijo con seriedad.

No era lo que quería preguntarle, no le importaba tanto la formalidad del casamiento como conocer esa parte oscura de la historia de Anne, porque esa oscuridad envolvía el origen de Geneviève, porque esa penumbra se proyectaba sobre ella y le negaba cierta felicidad. Sin embargo, esas fueron las palabras que salieron de su boca; tal vez porque las otras requerían otra maduración para ser dichas.

Ni su madre ni Brochard estaban preparados para esa pregunta. Sin embargo, eran conscientes de que tarde o temprano la muchacha querría saber la verdad. Anne miró de soslayo a Brochard, que mantenía la mirada fija en la calle.

—No me casé —le dijo con rotundidad.

—¿No? ¿Y mi padre? Siempre dijiste que sí lo habías hecho —le preguntó incrédula.

En todo momento Anne mantuvo la mirada fija en ella. No quería desviarla hacia Brochard para no delatarse.

—Eso ha sido una inferencia tuya. Conocí a tu padre en las revueltas campesinas, como bien sabes. Eran reclamos similares a los de los Croquants, pero con menos fuerza. Sin embargo, la represión no se hizo esperar —dijo desviando la mirada hacia Brochard sin darse cuenta, quien a su vez volvió el rostro hacia ella al escucharla.

Geneviève se percató de ese gesto y los miró con los ojos entrecerrados.

—Él era un soldado que creía en los reclamos del campesinado —continuó—. Nos conocimos, nos enamoramos y pasamos juntos un tiempo. Cuando la situación se volvió más difícil me mandó de vuelta aquí. Al poco tiempo un jinete apareció en casa. Era portador de malas noticias. Tu padre había muerto en la sublevación —dijo con gesto sombrío.

—Nunca se enteró de que estabas embarazada —susurró Geneviève.

—No, nunca lo supo.

—¿Y Brochard? —preguntó mirándolo.

—Él es el jinete que me trajo la noticia. Desde ese día se preocupó por que nada nos faltara. Era el mejor amigo de tu padre.

Geneviève hizo un esfuerzo por creer la historia que acababa de escuchar. No obstante, aún recelaba de ciertos comportamientos que había visto entre su madre y “el mejor amigo de su padre”.

Brochard se sintió inquieto. ¿Geneviève sospechaba algo de la relación entre Anne y él? ¿Sospechaba del parentesco que los unía? Aquella situación lo estaba volviendo loco. En más de una ocasión le había pedido a su esposa que le dijera la verdad a Geneviève, pero Anne se había negado. La historia del marido muerto defiendo los ideales del campesinado no había sido muy bien aceptada por la sociedad parisina, aunque, con el tiempo, una mujer sola que criaba a su hijo los había conmovido. De hecho, muchos creían que el marido muerto de Anne, había perecido como soldado del rey a manos de los campesinos.

Por otro lado, si bien los rumores sobre la relación que tenía con Brochard habían sido maliciosos, poco a poco el carácter del ayudante de Anne Chevalier se lo había hecho ganarse el respeto de todos.

—Hemos llegado —les comunicó el cochero al ver la hilera de carruajes en los alrededores de la embajada.

Un sudor frío recorrió el cuerpo de Geneviève y las palmas de las manos se le humedecieron. Al notarlo, Anne se inclinó hacia delante y posando una mano en el brazo de su hija la miró a los ojos y sonrió.

—No temas, nadie va a reconocerte.

“No estés tan segura”, se dijo a sí misma. “¿Y si él está aquí?”

Descendieron del carruaje con la ayuda de un lacayo. Brochard les abrió el camino entre la multitud. En la entrada se encontraban el embajador inglés y su esposa recibiendo a los invitados. Geneviève miró a los que estaban en la entrada como si buscara a alguien, gesto que su madre notó.

—¿Buscas a alguien?

—Oh, no, no. Solo estoy viendo quiénes han venido —respondió con fingido desinterés aunque, en realidad, dentro de ella crecía el temor.

Saludaron al anfitriones y entraron a la casa donde les ofrecieron licor. La joven siguió buscando al extraño inglés con la mirada. Por un momento, la copa se agitó en la mano de la joven a causa de los nervios porque le pareció verlo. Cuando se cercioró de que no era él respiró aliviada. “¿Por qué me comporto de esta manera?”, se recriminó mientras bebía un sorbo para tratar de calmarse.

En ese preciso instante, sus ojos lo divisaron. Esta vez no había duda. Era él. Casi se ahoga y algunas gotas de licor le cayeron por el pronunciado escote. Una de ellas se deslizó rauda y veloz por el valle formado por los pechos de la muchacha y le provocó una sensación desconocida, placentera y acuciante al mismo tiempo. Por un momento centró la atención en el escote y se olvidó del misterioso inglés.

Cuando levantó la vista, había desaparecido. Respiró aliviada. Se dispuso a disfrutar de la velada, aunque era consciente del peligro que corría.

* * *

Arthur había llegado con tiempo y estuvo charlando con varias personalidades de Inglaterra. Cuando Thérèse apareció del brazo de Anthony, se dirigió hacia ellos para saludarlos.

—Arthur —dijo el hombre fuerte de París con una inclinación respetuosa de cabeza.

—Por lo que veo, encontraste bien el camino —comentó Thérèse sonriente.

—No fue difícil.

—¿Y has encontrado a la Dama? Tal vez esté aquí y te esté mirando —bromeó Anthony.

—¿A qué dama te refieres? —le preguntó su mujer con los ojos abiertos como platos.

—Arthur está interesado en capturar a la Dama de Corazones —le susurró.

—Oh, vaya, no sabía que esos eran los asuntos que te habían traído hasta París —dijo con tono de reproche.

—No son esos los motivos, querida Thérèse. Pero sí es cierto que el hecho de haberme encontrado con ella…

—¿Te encontraste con ella? No lo sabía —dijo excusándose—. Ha debido de ser horrible.

—A decir verdad, no fue una experiencia desagradable. Es más, me atrevería a decir que, por el contrario, fue de lo más placentera e interesante —le confesó con una sonrisa divertida—. Pero bueno, ya ha pasado y ahora lo que me interesa en conocerla sin su disfraz.

—Un reto apasionante. Pero te advierto que no te resultará fácil dar con ella —señaló Anthony levantando la copa—. Aunque espero que lo logres. De ese modo, me ahorrarías el trabajo. Y hablando de eso, he de atender el mío. El cardenal acaba de llegar, así que, si me disculpan, iré hacia donde está. Diviértete Arthur. Thérèse, vigila que no se meta en líos —le pidió con una sonrisa cariñosa.

Ella lo contempló alejarse con resignación. Sabía que su marido aquella noche estaba obligado a reunirse con las personas de mayor rango y, entre ellas, destacaba por encima de todos la imponente y majestuosa figura del cardenal Richelieu, que iba enfundado en un traje de color carmesí ribeteado en dorado. Los rasgos duros y la mirada inquisidora de aquel hombre le provocaron escalofríos.

—Por tu expresión me atrevería a decir que el cardenal no se encuentra entre tus personas favoritas —apuntó Arthur.

—No. Es solo que…

—No te excuses, no es necesario. Hablemos de París si lo prefieres —le sugirió con una sonrisa encantadora.

Thérèse y él se conocían desde hacía algunos años cuando ella viajó a Glasgow para hacer una visita formal. Anthony se quedó prendado de la muchacha en un baile y no cejó en su empeño por conquistarla hasta que, por fin, logró hacerla sucumbir. Arthur sentía un gran cariño por ella y no quería importunarla. Por eso prefirió cambiar el tema.

—¿Por qué mejor no hablamos de ti? —dijo Thérèse con tono burlón mientras alzaba las cejas—. ¿Qué quiso decir Anthony con eso de que estás interesado en capturar a la Dama de Corazones?

—Es que es un pasatiempo sin importancia que me he propuesto mientras esté aquí —respondió observando a los diversos grupos de personas que había en el salón.

De repente, dejó de reír y de escuchar. Las palabras de Thérèse resonaban ahora como un eco lejano. Había visto una aparición, una especie de ángel venido del cielo. Su compañera reparó en la distracción de Arthur y, de inmediato, giró para ver qué era lo que tanto le llamaba la atención. Vio la escultural silueta de la joven de cabellos castaños que parecía tener hechizado a su amigo.

—Veo que estás interesado en la joven Geneviève —le insinuó con ironía mirándolo de reojo.

—¿La conoces?

—Sí, claro. Es Geneviève Chevalier.

Arthur siguió contemplándola absorto, lo cual provocó una sonrisa de complicidad en la mujer de su amigo que, al verlo tan interesado, se aventuró a interrumpirlo.

—Si quieres puedo presentártela —le dijo con tono socarrón.

—¿En serio?

Thérèse asintió y se encaminó hacia ella.

—Es soltera —le susurró intencionadamente al oído.

Arthur miró a su amiga sorprendido de que creyera que iba a cortejar a la joven.

—Solo quiero conocerla, nada más —le aclaró.

—Yo hago las presentaciones. El resto depende de ti.

Cuando llegaron junto a Geneviève, la encontraron charlando con su madre y con Brochard. Vieron acercarse a Thérèse acompañada de un elegante y apuesto caballero cuya enigmática mirada no se apartaba de la muchacha, que le daba la espalda.

—Señora Chevalier, Brochard, Geneviève. Permítanme presentarles a mi ilustre amigo, el señor Arthur Stewart.

Cuando Geneviève se dio vuelta y se encontró cara a cara con él, el corazón le dio un vuelco y le provocó un estado de agitación que sorprendió a su madre. Se puso pálida y la porción de piel blanca que sobresalía del escote comenzó a subir y bajar en forma acelerada. La copa le tembló en las manos, que parecían haber perdido toda su fuerza. “¡Es él!”, gritó en su mente mientras trataba de calmarse. “¿Por qué reacciono de esta forma si él no sabe quién soy? Vamos, Geneviève, cálmate. No va a pasar nada.” “Nada que tú no quieras”, le dijo esa insidiosa voz que había estado atormentándola todo el día.

—A juzgar por su nombre supongo que debe ser inglés —le dijo la señora Chevalier tendiéndole la mano para que se la besara.

—Escocés —puntualizó.

—¿Cuándo ha llegado? —le preguntó Brochard que le estrechó la mano con firmeza.

—Hoy mismo, desde Le Havre.

Aquella respuesta terminó de alterar a Geneviève, que no conseguía serenarse. Anne la contemplaba por el rabillo del ojo y percibió la agitación que la atenazaba. Tuvo una ligera sospecha. Le lanzó un par de miradas furtivas a Arthur que charlaba amistosamente con Brochard. No tuvo dudas de que era el pasajero del carruaje que le había provocado esa sensación de angustia y nerviosismo a su hija.

Pero no podía intervenir, ya que el escocés tenía la mano de Geneviève entre las suyas y se disponía a besarla. La muchacha sintió la suavidad de los dedos de él sobre la palma de la mano y los labios finos posándose en el dorso para dejarle un cálido beso que la sobresaltó hasta hacer que el color le volviera a las mejillas. El escote de la muchacha se agitó desbocado; su madre supo de inmediato que el interior de su hija se conmocionaba más de lo normal. El cruce de miradas enviaba destellos que solo ellos pudieron reconocer. Por un instante, Arthur pensó que iba a quedarse pegado a la mano de la joven. Y cuando la soltó no lo hizo de manera brusca, sino que dejó que se deslizará lenta y suavemente por la de él, cosa que provocó una ráfaga de sensaciones diferentes en ella. ¿Quién era aquel desconocido que la ponía tan nerviosa? ¿Por qué lo había estado buscando desde que llegó a la fiesta? “Porque hay algo en él que te atrae irremediablemente. Debes admitirlo”, le respondió la vocecita. “Te gusta porque no solo no se asustó cuando lo amenazaste con el acero, sino que te respondió provocando que tu cuerpo se rebelara. Tu parte femenina lo desea.”

—¿Se quedará mucho tiempo entre nosotros? —le preguntó Anne para atraer la atención del joven.

Brochard, por su parte, observaba a Geneviève tras el leve codazo que le había dado Anne, quien creyó haber descubierto el motivo por el que su hija parecía estar buscando a alguien desde que llegaron. “¿Será él el viajero del que me habló?”, se preguntó mientras lo miraba detenidamente en silencio. “Es atractivo y elegante. Debo felicitarla por el buen gusto. Ella parece algo incómoda en su presencia. Es evidente que experimenta por primera vez lo que siente cualquier mujer cuando la atrae un hombre apuesto como él.” Esta revelación le dio una idea. Si él la correspondía, Geneviève tendría que abandonar el papel de Dama de Corazones, lo que le evitaría mil y un peligros a su hija y no menos quebraderos de cabeza a ella. Una sutil maquinación comenzó a urdirse en la mente de la mujer.

—Estoy de paso, madame, pero aun así podría quedarme el tiempo que hiciera falta —comentó desviando la mirada hacia Geneviève, a quien sorprendió cuando lo miraba.

Al momento, las mejillas de la joven volvieron a adquirir un tono carmesí. Trató de disimular, pero la sonrisa maliciosa de Arthur le confirmó que él también lo había notado.

—¿Se aloja en casa de los McAllister?

—No, estoy en Le Château.

—¿Le Château? Pero debería alojarse en un lugar más adecuado —dijo Anne fingiendo estar escandalizada.

—Anthony y yo le pedimos que se quedara con nosotros, pero no aceptó —se apresuró a justificarse Thérèse.

—Me gusta la intimidad, y no quiero molestar a nadie.

—Pero no veo por qué habría de molestar, monsieur —insistió Anne.

—Como sea, prefiero estar solo.

—En ese caso, al menos podría pasar a visitarnos —le sugirió mientras miraba a su hija sacudir la cabeza en sentido negativo—. ¿Tú qué opinas, hija?

Geneviève simuló que estaba arreglándose el pelo cuando la mirada de Arthur volvió a posarse en ella. Quiso decir algo pero la lengua se le trabó y, cuando logró deslizar el nudo que tenía en la garganta, sonrió y murmuró:

—Sí, claro.

—Entonces no se hable más. Venga pasado mañana. La casa está cerca de Saint-Denis. No hay forma de que se pierda, ya que es la única cerca de…

—El Bosque de Boulogne —dijo Arthur con intención mientras observaba la reacción de Geneviève con el rabillo del ojo.

—Para haber llegado hoy, veo que conoce París muy bien.

—No he dicho que no conociera la ciudad.

—Ah —exclamó Anne sin encontrar nada para agregar.

—Será un placer visitarlos —susurró Arthur besando la mano de Anne Chevalier por segunda vez.

El sonido de la música animó a la señora Chevalier a tomar del brazo a Brochard y conducirlo a la pista. Antes de marcharse, le lanzó una última mirada a su hija. Sabía que no iba a perdonarle lo que acababa de hacer.

—Te dejo en buena compañía, Geneviève —le dijo lanzándole una mirada cómplice a la muchacha, que entrecerró los ojos e hizo un mohín al descubrir la jugada de su madre.

—Yo también me marcho —señaló Thérèse—. Acabo de reconocer a una amiga que hace bastante tiempo que no saludo. Cualquier cosa que necesites…

—Descuida, Thérèse. Sabré arreglármelas solo. O, mejor dicho, en compañía de la señorita Chevalier —susurró con voz ronca mientras los ojos le brillaban de felicidad por quedarse a solas con ella.

Geneviève, por el contrario, estaba angustiada por la forma extraña en la que Arthur la hacía sentirse.

* * *

Cuando Thérèse los dejó a solas, la joven comenzó a mirar de manera distraída al resto de los invitados. Arthur solo tenía ojos para ella.

—¿Quiere bailar? —le preguntó tendiéndole la mano.

La joven volvió a sentir que una ola de calor la arrasaba por dentro sin dejar ni un solo bastión defensivo para oponerle resistencia. Antes de que llegara a pensar una manera convincente de rechazarlo, él ya la había arrastrado con ímpetu desbordante hacia la pista. Había aceptado la invitación de manera mecánica, sin pensarlo.

“En el fondo es lo que deseas”, le dijo la voz.

Luego de las reverencias de rigor, comenzó el baile. Los ojos de Geneviève chispeaban pese a los intentos que hacía por disimular el interés que Arthur despertaba en ella. Cuando las palmas de sus manos se entrelazaron, la joven sintió que una quemazón inexplicable le recorría el brazo obligándola a mirarlo. Cada vez que la rozaba o simplemente cuando la miraba hacía que saltaran chispas dentro de ella. Se le aceleró la respiración y sintió una oleada de calor que aumentó por el hecho de estar enfundada en aquel corpiño tan ajustado. Arthur giró cerca de ella y detuvo la mirada en el generoso escote. Esa piel blanca parecía ser tan suave y cálida como el sol de primavera en Escocia. Los pechos de la muchacha eran leves ondulaciones de terreno por los que estaría gustoso de deslizar los labios. Geneviève notó el atrevimiento del caballero y propuso abandonar el baile en cuanto terminó la pieza.

—¿Salimos? Hace demasiado calor aquí —señaló con voz enérgica.

—Como guste —asintió Arthur complacido.

Ambos abandonaron el salón de baile ante la mirada atenta de Brochard y de Anne, que estaba encantada por el giro que estaban tomando los acontecimientos. Su marido la miró sin comprender muy bien por qué sonreía.

—¿Qué te ocurre?

—Si mis instintos no me fallan, apostaría a que la Dama de Corazones se siente atraída por ese caballero.

—¿Quién? ¿Geneviève? Imposible —afirmó Brochard.

—Hay cosas que solo las mujeres somos capaces de percibir. Y créeme si te digo que la Dama de Corazones está a punto de entregar el suyo.

“Y yo me encargaré de que así sea”, pensó.

Capítulo 7

Arthur y Geneviève se dirigieron al jardín que estaba en la parte posterior de la casa, un laberinto de setos y flores que perfumaban el ambiente nocturno. La luna emergía en el cielo estrellado de París en todo su esplendor arrojando su haz de luz sobre un pequeño estanque al que dotaba de un tono plateado salpicado por el verdor de los nenúfares que flotaban en el agua límpida y cristalina. Los árboles habían sido podados de manera que las ramas formaban una arcada que ocultaba el paseo que los amantes buscaban para escapar de los ojos de cualquier curioso. En ese momento, solo una pareja se internaba allí. Geneviève había accedido a pasear en compañía de aquel atractivo hombre que caminaba al lado de ella con las manos entrelazadas en la espalda y la mirada baja. ¿Qué la había impulsado a hacerlo? ¿Tal vez su espíritu aventurero? ¿Lo hacía para averiguar qué era lo que él sabía o sospechaba o simplemente se sentía atraída hacia Arthur?

—Así que es de Escocia —comentó para romper el muro de silencio que se había alzado entre ambos por unos instantes.

—Sí, así es. Me gusta que quede claro que no soy inglés —puntualizó Arthur recalcando la última palabra.

—¿Por qué? —le preguntó mirándolo de reojo, porque no quería que volviera a sorprenderla mirándolo a la cara de manera directa.

—Inglaterra y Escocia han mantenido una lucha constante. Los ingleses siempre han querido tenernos bajo su talón para poder aplastarnos cuando lo creyeran conveniente. Pero nosotros no se lo hemos permitido.

—¿Por eso ha venido a París?

—Sí y no —comenzó a decir, y al ver el gesto contrariado de Geneviève trató de explicarse mejor—. La verdad es que el rey ha propuesto una serie de medidas contrarias a las de Escocia.

—¿Se refiere a la reforma religiosa?

Arthur se quedó clavado en mitad del camino de losetas por el que ahora transitaban. Esbozó una ligera sonrisa mientras miraba en el rostro de la joven, en el que destacaban los dos brillantes ojos que lo contemplaban con perplejidad, como si hubiera dicho algo incorrecto. “Por San Andrés, ¿además de bella es inteligente?”

—¿He dicho algo que lo haya incomodado? —le preguntó alzando las cejas.

—No, al contrario. Me ha sorprendido que esté al tanto de lo que sucede en Inglaterra.

Geneviève sonrió de nuevo, pero ahora de manera maliciosa y divertida.

—Debe de creer que soy una mujercita aburrida e insulsa que solo se preocupa por asistir a reuniones sociales y bailes para tratar de cazar un marido.

—En absoluto.

—Me halaga que no piense eso —le dijo con una reverencia que reveló un poco más de su escote.

Arthur sintió una punzada en su interior al tiempo que un extraño remolino de deseo se iba apoderando lentamente de él. Debía admitir que la muchacha era atractiva hasta límites inimaginables. Por un momento tuvo un pensamiento bastante atrevido, pero se contuvo. Continuó caminando al lado de ella mientras el silencio entre ambos se extendía como un manto fino que los iba envolviendo en forma lenta. Arthur había cambiado su postura y ahora los brazos le caían libres a ambos lados del cuerpo. Por un momento rozó levemente la mano de Geneviève y la hizo sobresaltar. Volvió el rostro hacia él y vio que los ojos le brillaban. Sintió un escalofrío cuando la mirada de Arthur quedó suspendida sobre ella, pero de inmediato lo adjudicó al leve viento que ahora se estaba levantando. Arthur estaba intrigado por esos ojos, pero no solo por lo hermosos que eran. Sentía que ya había visto aquella mirada en otro momento y en otro lugar, aunque era otra persona la que lo miraba intimidándolo. Por un instante se le cruzó la idea de ponerla a prueba. Se llevó la mano de manera casual al bolsillo de la levita y extrajo el naipe que la Dama de Corazones le había dado y lo dejó caer de manera sutil en un momento en el que la joven parecía estar distraída.

—Vaya, ¿qué es eso? —exclamó sobresaltado al tiempo que se agachó para recogerlo.

Geneviève al principio no le prestó atención, pero, cuando vio de qué se trataba, palideció. Por fortuna, en ese momento un haz de luz se había abierto paso entre la arcada de árboles cayendo de plano sobre el rostro de ella: a ese reflejo fue al que Arthur le adjudicó la lividez del rostro de la muchacha.

—Es un naipe —comentó mientras se lo mostraba, sin dejar de mirarla.

Geneviève no hizo ningún gesto fuera de lo normal, pero respiraba agitada.

—Es una Dama de Corazones —murmuró con intención Arthur sin dejar de mirarla.

—Ya veo —dijo tratando de controlarse.

Había sido una mala idea salir del baile y pasear por allí. “¿Cómo llegó aquella carta allí?”, se preguntó intrigada. “Solo hay una forma. Él la ha arrojado al suelo para medir mi reacción. Muy listo. ¿Quieres jugar? Muy bien, juguemos”, se dijo animada por haberlo descubierto. Pero, de inmediato, otras preguntas la asaltaron. “¿Sospecha de mí? ¿Cree que la Dama de Corazones soy yo?”. Entrecerró los ojos sin dejar de mirar el naipe. “Es la carta que yo le di. Aún la conserva. Pero ¿por qué?”.

—¿No ha oído hablar de esa famosa salteadora de caminos a la que llaman la Dama de Corazones? —le preguntó de manera despreocupada.

—Algo he oído. ¿Por qué? ¿Le interesan los chismes? —le preguntó con ironía.

Arthur vio que, al verlo distraído, la mano de la joven volaba hacia el naipe con la firme intención de arrebatárselo, pero no se lo permitió. Se produjo un ligero tira y afloja hasta que Arthur la agarró por la muñeca y la atrajo hacia él. Geneviève se olvidó de la carta al sentir el contacto del cuerpo de él. El pulso le golpeaba las sienes con virulencia, mientras que los latidos de su corazón se hacían más constantes y retumbaban en la quietud de la noche. El de Arthur también se había acelerado y parecía haberse fundido con el de ella, que sentía una opresión en la garganta que la impedía hablar, respirar e, incluso, pensar con claridad. El olor a jazmín los envolvía y la joven sintió que estaba por hacerle perder el sentido. Creyó que se caería si él la soltaba, de modo que no solo no se separó de Arthur, sino que se apretó más contra el cuerpo de él. Arthur sintió los pechos de ella contra su torso, la respiración alterada y los labios abiertos de la muchacha cuya mirada refulgía expectante por lo que iba a ocurrir. Y, de pronto, un aroma familiar, dulzón, lo atrapó.

—Su perfume es muy dulce —le susurró sin quitarle los ojos de encima—. Y muy revelador…

Geneviève frunció el ceño sin comprender.

—Bueno es de lo más normal —respondió sin saber a dónde quería llegar.

—Es jazmín, ¿verdad?

—Sí, ¿por qué?

“He tenido el placer de conocer a alguien que llevaba el mismo perfume”, pensó sin apartar la mirada del rostro de ella. “¿Por casualidad no era usted?”

Geneviève volvió a quedarse en silencio intentando descifrar el significado de las palabras que acababa de escuchar. Al ver que él no agregaba nada más, decidió volver al tema del naipe.

—¿Es aficionado a los perfumes y a las partidas de cartas? ¿Por qué tanto interés en guardar una? —le preguntó no sin dificultad, con la piel que se le erizaba en el instante en que sintió el contacto de las yemas de los dedos de él deslizarse por su cintura.

—Es un recuerdo.

—De la famosa salteadora de caminos, sin duda.

Arthur asintió levemente. No podía articular palabra con ella tan cerca, con aquellos labios tan atrayentes como frutas maduras. Apostaba a que su sabor lo embargaría, lo enloquecería de placer. En aquel momento, Geneviève estaba tan hechizada como él. Se pasó la lengua por los labios y los mordió mientras trataba de tranquilizarse. Todo el aplomo y la seguridad que demostraba como Dama de Corazones se estaban esfumando de golpe como si el disfraz que adoptaba la transformara en otra clase de mujer. Más valiente, más arrogante. “¡Pero si es el mismo hombre que tuve esta mañana bajo el acero de mi florete! ¿Por qué antes pude dominar la situación y ahora tiemblo como un junco?” “Porque ahora no eres esa misteriosa justiciera, sino Geneviève Chevalier, una mujer con sentimientos”, le respondió esa voz que ya había comenzado a odiar.

—Este naipe significa mucho para mí.

—¿Por qué?

—Por la mujer que me lo entregó.

—¿Qué puede importarle a usted la Dama de Corazones? —le preguntó con suspicacia.

—Más de lo que usted puede imaginar —le respondió en un susurro mientras el cálido aliento a coñac la golpeaba en el rostro—. Si al menos pudiera volver a verla…

—¿Qué haría en ese caso? —le preguntó altanera tratando de demostrarle que conservaba su orgullo pese a la situación en la que estaba.

—Devolverle la carta.

—¿Solo eso? —le preguntó con una ceja enarcada en señal de estar sorprendida, pero también algo confundida y, por qué no, decepcionada.

—Bueno, lo cierto es que me gustaría conocerla sin el pañuelo tras el que oculta casi la totalidad del rostro. Quitarle el sombrero y tirar del lazo que le sujeta el cabello para dejarlo caer libre por su espalda y sus hombros. Estoy seguro de que es una mujer muy hermosa y quisiera saber si alguien la espera cuando regresa de sus aventuras. Si está enamorada…

El tono de Arthur le acarició los oídos como si fuera música celestial. La envolvía en un desconocido halo de quietud, de tranquilidad, de sosiego. Poco a poco se fue tranquilizando.

—No creo que esa clase de mujer pueda permitirse tener un esposo. Él no toleraría la vida que ella seguramente lleva. ¿Qué más le interesa saber de ella? Apuesto a que el único interés que tiene para usted es poder entregarla a la justicia y cobrar la recompensa —dijo con un hilo de voz mientras algo en su interior se agitaba desbocado deseando que él la besara y le hiciera creer que había otro mundo aparte de los caminos y los carruajes en el que podría encontrar paz.

—Si es la mujer apasionada que yo creo que es —comenzó a decir volviendo a mirar el naipe—, olvidaría la recompensa —agregó entornando los ojos para observar el efecto que producía en ella—. No hay precio posible en el mundo que pague un amor incondicional.

—Todos tenemos un precio —afirmó con los ojos clavados los labios del hombre.

—Es posible.

—¿Cuál es el de usted?

—Fíjelo usted por este beso —le dijo mientras se inclinaba lentamente sobre los labios de ella.

Geneviève suspiró sin dejar de mirarlo con los ojos abiertos como platos, y Arthur supo que no podría soportar más aquel tormento al que lo estaba sometiendo. Necesitaba besarla. Inclinó la cabeza y recorrió con los labios el corto espacio que los separaba de los de ella. La muchacha cerró los ojos y aceptó el beso. Arthur jugueteó con el labio inferior de ella, rozándolo levemente y oyéndola suspirar. Se entretuvo durante unos instantes para saborearlo con deleite. No quería que fuera un beso precipitado sino que deseaba embriagarse con el sabor de esos labios tan atrayentes. Cuando pasó la punta de la lengua por ellos, Geneviève supo que sus esfuerzos por resistirse se habían consumido en la hoguera que ardía dentro de ella. Alzó los brazos y le rodeó el cuello para que el beso fuera aún más profundo y abrió la boca al sentir la lengua de él pugnando por entrar y unirse a la de ella. Cuando lo logró, Arthur la atrajo más hacia él y la joven sintió la excitación de él golpeándole el vientre. Abrió los ojos de golpe escandalizada, pero al momento los volvió a cerrar y se dejó arrastrar por las sensaciones que aquel contacto le transmitía. El beso fue volviéndose poco a poco más y más ardiente, posesivo y sensual hasta producirle un extraño pero placentero hormigueo en los pechos. Se olvidó de la Dama de Corazones, del naipe, de la tradición familiar y se dejó arrastrar por el deseo. Arthur la había sumido en una espiral de confusión y de sentimientos encontrados desde que sus miradas se encontraron aquella misma mañana en el Bosque de Boulogne. Si él no hubiera estado en el carruaje, nada de eso habría sucedido.

Arthur sentía que su vida y su destino comenzaban a estar en estrecha relación con ella. Estaba cruzando la línea entre lo racional y lo pasional. Pero no podía pensar con claridad con aquella criatura tan delicada y tan exquisita entre los brazos. ¿Cómo iba a detenerse? El lugar era idílico. La quietud de la noche, la luna como testigo, la fragancia de las flores alrededor. Ella, que correspondía a su reclamo, aferrada a él con determinación. Cuando por fin se separó de ella para contemplarla, vio que tenía las mejillas encendidas, los labios hinchados por el beso, que algunos cabellos se habían soltado del recogido y le acariciaban los hombros con suavidad. La mano de Arthur voló cortando el suave viento nocturno hacia ellos y atrapó entre los dedos un mechón para devolverlo a su sitio con exquisita delicadeza, mientras Geneviève lo observaba con el rabillo del ojo. Las yemas de los dedos de él trazaron el contorno de la oreja de ella para luego descender por la línea del rostro provocándole una agitación mayor todavía. Arthur permaneció de pie frente a ella, que lo miraba con gesto contrariado, como si hasta ese momento no hubiera sido consciente de lo que acababa de hacer. Supo que el corazón se lo había pedido, que clamaba por tenerlo cerca, por besarlo y abrazarlo. Ahora ambos se miraban como dos chiquillos que hubieran hecho una travesura. Geneviève recuperó la compostura y adoptó el papel de la Dama de Corazones.

—¿Tiene por costumbre asaltar a las damas de esta manera? —le preguntó con desdén.

Arthur la contempló pasmado. No podía comprender por qué, después del momento que habían compartido, se apartaba de él y lo mirara con tanta frialdad. Sin embargo, aunque no lo entendía, sabía que ese cambio era fingido. El cuerpo de la muchacha le había transmitido sensaciones reveladoras. Había oído decir que las mujeres francesas eran bastante más apasionadas y ardientes que las escocesas, y la primera que había conocido había hecho honor a esa afirmación.

—No suelo hacerlo, salvo que ellas se muestren dispuestas… como usted —le respondió con cinismo.

—¿Como yo? Yo no estaba dispuesta a nada. Usted me ha conducido aquí para seducirme vilmente utilizando esa artimaña de la carta —gritó presa de una agitación que había vuelto a adueñarse de ella.

—Soy yo el seducido. Por su mirada, por su rostro, por su manera de comportarse, de moverse, de besarme… —susurró acercándose a ella, que lo miraba contrariada.

Ahora las mejillas le ardían, en parte por la furia pero, también, a causa del placer que esas palabras le provocaban. Debía admitir que la galantería de aquel hombre le gustaba, y que una parte de ella quería que prosiguiera. Hizo ademán de irse, pero Arthur la retuvo por la muñeca y la giró hacia él hasta que los cuerpos de ambos volvieron a quedar juntos. Le gustaba sentirla cerca de él. Estaba seguro de que a ella le pasaba lo mismo. Un torbellino de bienestar la inundó, pero sabía que no podía permitirse más licencias.

—¡Suélteme!—le pidió apartándose de él y mirándolo como si fuera un asesino.

—No hasta que me diga por qué palideció al ver esta carta —le exigió con el naipe en alto para contener el deseo de volver a besarla.

Geneviève lo miró con desprecio y permaneció en silencio. Sabía que si no le daba pronto una respuesta, confirmaría las sospechas que él albergaba.

—¡Porque ya la había visto antes y… sé a quién pertenece! —respondió de manera atropellada e incoherente.

—¿Acaso ha tropezado con ella? —le preguntó sorprendido por esa reacción y por la manera en la que le latía la vena del cuello. “Miente. Basta con ver la agitación que le ha producido ver el naipe.”

—La Dama de Corazones. La justiciera. La mujer que tiene en jaque a los soldados del cardenal Richelieu. ¿Es por ella que ha venido a París? ¿Tras un fantasma que prefiere ocultarse bajo un disfraz a mostrarse tal como es? —le preguntó con frialdad, enfadada consigo misma por haberse mostrado débil ante él—. Sí, hace algún tiempo yo también fui víctima de un robo —dijo con desprecio dándole la espalda e intentando recobrar la compostura, a la vez que se encaminaba hacia la casa con paso ligero, pero demorándose lo justo para que él la alcanzara.

—Lo siento, no lo sabía —se excusó.

—Por un momento pensó que yo era la Dama esa, ¿verdad? —le dijo con un movimiento felino que lo paralizó.

Algunos cabellos se le arremolinaron en torno al rostro y los hombros; lo escrutó con los ojos entrecerrados. Aunque Arthur no podía verlos, estaba seguro de que refulgían de rabia.

Luego, apuntó al suelo con un dedo y acompañó el gesto con la mirada para continuar:

—Por eso ha dejado caer el naipe al suelo, para probarme —concluyó triunfal, con los labios curvados en una sonrisa llena de astucia y picardía mientras se acercaba peligrosamente a él.

—Touché —murmuró Arthur. Volvió a guardar la carta en el bolsillo y bajó los ojos avergonzado, aunque seguía creyendo que la forma en la que había reaccionado al verla la había delatado.

—¿Por qué piensa que yo soy ella? —le preguntó decidida a intimidarlo y sacar ventaja de la situación.

Quería mostrarse arrogante y fría, pero en cuanto se acercaba a él se sentía desarmada.

—Lo siento. Tenía que hacer el intento —fue lo único que se le ocurrió decir.

—¿Hacer el intento? —repitió contrariada y algo decepcionada por esa respuesta—. Ah, ya veo, es por el dinero —insinuó.

—En un principio era así, pero…

—Lo sabía. No podía ser otra cosa —repitió enfurecida.

Volvió a encaminarse hacia la casa mirando de reojo si él la seguía: disfrutaba de su pequeña venganza.

—Está bien, lo admito, pero sobre todo porque creo que es una mujer inigualable.

—¿Inigualable? —le preguntó mientras su rabia se iba derritiendo como la nieve en las cumbres, cuando los rayos del sol la acarician, como él hacía ahora al pasarle los dedos por el brazo—. Muchos no aprueban sus acciones.

—Es porque no tienen ni idea de lo que sucede afuera de las cuatro paredes en las que viven o no quieren verlo —le dijo mientras la soltaba.

Geneviève sintió que el calor aún perduraba en su piel, pese a que él ya había retirado la mano.

—¿Y usted sí?

—Conozco muy bien la vida. Soy un aventurero que ha abandonado su país por tensiones políticas con Inglaterra que están llevando a la ruina a miles de familias escocesas.

—Pero usted prefirió huir de esa situación en lugar de enfrentarla —le recordó punzante.

—Usted es demasiado inteligente para mí, lo admito —asintió con una sonrisa de desilusión—. Pero en mi defensa debo decirle que no he huido, sino que he preferido buscar un futuro mejor. Si a sus ojos soy un traidor, no tengo nada más que decir —replicó extendiendo los brazos con las palmas de las manos hacia arriba.

—Y apuesto a que ha venido a cazar a esa Dama de Corazones para cobrar la recompensa y volver a su hogar, ¿no? —le espetó.

Un torbellino de furia crecía en su interior, una llama que trataba de mantener viva para no volver sucumbir. “Si es eso lo que deseas, mujer. ¿A quién pretendes engañar?”, le dijo la voz.

—Así es —admitió; echó la cabeza hacia atrás con los ojos cerrados.

Geneviève suspiró al escuchar la sinceridad de Arthur. No sabía por qué, pero le agradaba estar con él. Era atractivo, pero eso no alcanzaba para hacerla admitir que era la Dama de Corazones.

—¿Qué haría con la recompensa?

Arthur la miró de reojo y sonrió de forma burlona.

—Nada. Nunca podría entregarla.

—¿Por qué?

—Ya he dicho que no hay dinero que pague un amor incondicional.

—Es usted muy extraño, monsieur Stewart.

—No menos que usted —susurró inclinado hacia ella para aspirar de nuevo el perfume que emanaba.

Geneviève tembló al sentirlo cerca, pero logró contenerse. Sentía la boca seca y la lengua pastosa de tanto hablar. Arthur la contempló unos segundos sonriendo de manera burlona al imaginar que ella era la Dama de Corazones. Pero su sonrisa desapareció cuando se dio cuenta de que estaba a punto de rendirse ante ella, si es que ya no lo había hecho.

—Es mejor que regresemos. Ya no siento tanto calor —dijo la muchacha casi en un susurro mientras bajaba los ojos.

Caminaron de regreso hasta el salón del baile en absoluto silencio. Ambos iban pensando en lo que había sucedido. A pesar de que había bajado la guardia por un momento, la Dama de Corazones estaba alerta por si él intentaba volver a besarla. De vez en cuando, se lanzaban miradas fugaces hasta que sus ojos se encontraron por un momento breve aunque revelador.

* * *

Cuando Arthur apareció en el umbral de la puerta divisó el rostro sonriente y pícaro de Lucille, la compañera de viaje de aquella mañana. No le cabía la menor sospecha de que lo estaba buscando. La muchacha miró con desdén a Geneviève, quien le devolvió una mirada fría sin entender aquel comportamiento. Lucille deslizó sutilmente el brazo por debajo del de Arthur y lo arrastró lejos de la joven que echaba chispas al ver que aquella despampanante muñequita se lo llevaba.

—Me debe un baile —le dijo sonriendo de manera encantadora con las pestañas aleteando como mariposas.

—Bueno… yo… es que … —se volvió hacia Geneviève, que los contemplaba con un brillo especial en los ojos.

—Es nuestro baile —insistió Lucille alejándolo aún más de ella hasta arrebatárselo.

Geneviève permaneció de pie, mientras los miraba bailar. Sentía que la sangre le hervía en las venas como si fuera lava candente. Sin darse cuenta, cerró las manos y apretó los dedos con tanta fuerza contra las palmas que se clavó las uñas.

—¿Celosa? —preguntó la voz de Anne.

Había observado la escena de cerca y acudió en ayuda de su hija.

—No irás a decirme que la Dama de Corazones ha sucumbido ante los encantos de ese escocés, ¿verdad? —le preguntó con perspicacia sonriendo de manera socarrona al ver la reacción de su hija.

—Yo no estoy celosa —protestó con las mejillas encendidas—. Y no he sucumbido a los encantos de ningún escocés.

—Entonces, ¿a qué viene el estado de nervios en el que te encuentras? Si te gusta ve por él. Por cierto, ¿dónde han estado todo este tiempo?

La joven sintió que el calor era asfixiante y que necesitaba tomar aire.

—Si me disculpas, necesito aire —le dijo con la mandíbula apretada y los ojos llameantes de ira por ver a Arthur con Lucille.

—Te acompañaré. No debo dejarte sola.

Una vez fuera, Geneviève estaba dispuesta a confesarle lo ocurrido, salvo lo del beso y la atracción que sentía por Arthur.

—Sospecha de mí —le dijo entrecerrando los ojos con preocupación.

—¿Quién? ¿Arthur? Imposible —bromeó su madre.

—Es verdad. Aún conserva la carta que le entregué esta mañana.

—¿Y qué? —le preguntó Anne encogida de hombros sin darle ninguna importancia.

—La arrojó al suelo mientras paseábamos y después hizo como que la encontraba. Me estuvo interrogando acerca sobre la Dama. Creo que sabe que soy yo.

—El único interés que veo en Arthur es por Geneviève Chevalier, no por la Dama de Corazones. Basta con ver cómo te mira para darse cuenta.

—Yo… bueno… no creo que sea para tanto —se excusó con la mirada puesta en el jardín por donde habían caminado juntos hace unos instantes.

—Y lo mismo puedo decir de ti.

—¿De mí? —exclamó escandalizada mientras se llevaba la mano al escote.

—Sí, de ti. ¿Crees que no conozco los sentimientos de una mujer? Y más tratándose de mi propia hija. ¿Por qué, si no, has bailado con él y luego has aceptado adentrarte con él en el jardín?

—Hacía mucho calor y necesitaba aire —le respondió de manera atropellada mientras se retorcía las manos.

—Sí, claro —fingió darle la razón—. ¿Y por eso has permitido que te besara?

Geneviève se quedó clavada en el sitio sin poder reaccionar. No supo qué decir. Pero ¿cómo podía saberlo? ¿Los había estado espiando?

—No me mires de esa manera.

—¿Cómo?

—Como si hubiera dicho una mentira. Arthur te ha besado, y tú no te has resistido.

El rostro de Geneviève se encendió. Sintió que el corazón latía desbocado como si fuera a salírsele y los pechos se le endurecieron al recordar lo que acababa de experimentar. “Soy la Dama de Corazones, por todos los diablos, y no puedo sucumbir a los pies de ningún hombre”, se dijo mirando a Anne con los ojos entrecerrados.

—La próxima vez que te bese asegúrate de retocarte —le dijo.

Extrajo un fino y delicado pañuelo de la manga de su vestido. Le limpió con delicadeza la comisura de los labios.

—¡Oh!

—Dime la verdad, ¿te sientes atraída por él? —le preguntó con los ojos clavados en los de ella mientras la sujetaba por los brazos.

Geneviève suspiró, pero no dijo nada. Aquel gesto fue suficiente para que Anne se hiciera una idea.

Capítulo 8

Arthur permanecía prisionero en los brazos de Lucille, quien no le apartaba la mirada del rostro. Parecía como si estuviera contemplando la estatua de algún dios griego; fascinada, atrapada por la fuerza y el atractivo que despedía Arthur, quien, por otra parte, en su calidad de caballero, que nunca está dispuesto a dejar de serlo por mucho que la mujer en cuestión no sea de su entero agrado, aguantaba estoicamente las atenciones de la linda muchacha.

—¿Se ha repuesto del lance de habernos encontrado con la Dama de Corazones? —le preguntó con el habitual tono dulzón mientras contraía el rostro en un gesto preocupado.

—Sí, por supuesto —asintió Arthur sin prestar mucha atención a lo que le preguntaba.

Trataba de encontrar el rostro de Geneviève entre la gente que atestaba el salón de baile, pero no la veía entre los asistentes.

—¿No tuvo miedo? Porque yo sí temí por usted.

Arthur la miró perplejo por aquel comentario.

—Yo más bien creo que debería haberse preocupado por su propia seguridad, y no por la mía.

—Pero ella le puso la punta del florete aquí —le recordó en tono meloso posando la yema del dedo índice en la garganta de él.

Arthur frunció el ceño y tragó: sentía el dedo que le recorría el cuello.

—No fue nada. De verdad, se lo aseguro.

—Aun así…

—Dígame, ¿qué hace una muchacha como usted sola aquí, en París? ¿Tiene familia? —le espetó de repente desviando la conversación a temas más banales.

—Oh, sí. Resido en casa de mi tía Charlotte, ya le he dado la dirección. Y, por cierto, no pasó a recogerme —le recrimino enfadada—. No sé por qué estoy bailando y hablando con usted —agregó con el ceño fruncido.

“Entonces, márchese y déjame solo”, pensó mientras seguía paseando la mirada por el salón.

—¿Busca a alguien?

—Solo miro a los invitados. Me pareció que Anthony McAllister me buscaba.

—Bueno, pero ahora está bailando conmigo. ¿Sería capaz de dejarme plantada en mitad de nuestro baile? —le preguntó e hizo un mohín con los labios mientras entornaba la mirada y se hacía la víctima.

Arthur no podía dar crédito a lo que le estaba pasando. Había acudido a divertirse, había conocido a una mujer lo bastante hermosa y seductora como para replantearse varias cosas de su vida, y se había topado con su peor pesadilla: Lucille.

—¿Y qué está haciendo aquí? Es una fiesta para compatriotas.

—Se olvida que le dije que era inglesa —soltó en tono de berrinche—. Tengo todo el derecho del mundo para estar aquí. En cambio, usted, que es escocés, tiene que tener una buena excusa —le recordó con una sonrisa por el pequeño triunfo que acababa de lograr.

—Cierto. Mi amigo Anthony hizo que me invitaran. Además, al menos soy ciudadano de las islas.

—Yo soy inglesa de nacimiento, lo dije y lo sostengo. De la cabeza a los pies. Tal vez, eso me dé derecho a retenerlo una pieza más. Aunque, como resido en París hace tanto tiempo, no sé si será válido mi reclamo —dijo risueña.

Aquel baile se le estaba haciendo interminable. En cada giro y en cada cambio de posición escrutaba el salón tratando de divisar el rostro de Geneviève, pero no estaba en ningún lado. “¿Se habrá marchado ofendida por mi comportamiento?”

—Monsieur Stewart —lo llamó Lucille, que no dejaba de mirarlo embobada.

—Sí, perdóneme. Estoy algo disperso. ¿Qué decía?

—Le estaba contando otra vez que soy inglesa y que resido en París.

—Pero, si mal no recuerdo, usted dijo que no soportaba a los ingleses —le comentó mirándola con los ojos entrecerrados.

—Por eso vivo en esta ciudad. Además, lo dije un poco para seguirle la corriente.

—¿A mí? ¿A qué se refiere? —le preguntó completamente contrariado por el comportamiento y los comentarios de aquella inoportuna muchacha que había roto el hechizo en el que se encontraba suspendido desde su paseo por el jardín con la señorita Chevalier.

—Prefería hablar con usted antes que con aquel comerciante…—le confesó con cierto desprecio sin recordar el nombre del otro pasajero.

—Monsieur Salobré. Sí, bueno, en ese punto coincido con usted. Era un personaje bastante raro. Le importaba más el dinero que su propia vida.

—Entonces debe admitir que, en el fondo, el hecho de que yo le hablara lo benefició también a usted —dijo con una sonrisa triunfal.

—En cierto modo.

“¿Qué sentido tiene contradecirla?”

En ese momento el baile terminó y Arthur, de manera muy galante, se inclinó ante su improvisada pareja para despedirse. Sin embargo, ella no parecía tener ninguna intención de dejarlo marchar así como así.

—¿Está interesado en alguna mujer en especial? —le preguntó rozándole la solapa de la chaqueta.

Arthur bajó la mirada hacia el dedo juguetón de Lucille y luego la levantó hacia el rostro de ella.

“A esta muchacha le gusta jugar con fuego.”

—La verdad, no creo que pueda interesarme ninguna mujer de París. Además, no he venido aquí para eso.

—¿Ni siquiera la señorita Chevalier? —le preguntó, una vez más, con una sonrisa de triunfo.

Luego levantó la mirada, que aún seguía clavada en la solapa de la chaqueta, para mirarlo fijamente.

—¿Qué interés podría tener yo en ella?

—Dígamelo usted, que ha paseado con ella por el jardín. ¿Haría lo mismo conmigo si le pidiera que me acompañe? —le preguntó con tono seductor.

Arthur inspiró profundamente mirándola. Parecía estar dispuesta a lanzarse en brazos del mismísimo diablo.

—No creo que un simple paseo por el jardín signifique estar interesado en alguien —le respondió. Contó mentalmente hasta diez en un intento por controlar su furia—. Creo que debería buscar a su dama de compañía —le sugirió desprendiéndose con suma delicadeza de la mano de Lucille—. Se le va a hacer tarde.

La mirada que la muchacha le lanzó no fue precisamente de satisfacción ni mucho menos de estar de acuerdo con aquella sugerencia.

—He venido sin mi carcelera.

—¿Ha venido sola? —dijo perplejo.

“No me sorprende, a juzgar por su comportamiento”, pensó mirándola con el ceño fruncido.

—No se escandalice —le dijo con una sonrisa pícara y seductora y con los ojos centelleantes como si la hubieran atrapado haciendo una travesura—. Sé defenderme sola. Además, si necesitara ayuda, supongo que usted se encargaría de cuidarme, ¿verdad? —le preguntó batiendo las pestañas como si fueran abanicos y haciendo un mohín provocador con los labios.

—Apuesto a que sí.

—Dígame algo, ¿le interesa atrapar a la Dama de Corazones?

—¿Otra vez con ese tema? Parece estar muy interesada en esa misteriosa mujer —repuso con los ojos entornados y una mirada inquisidora.

—Es el tema de actualidad en todo París. Espero que la atrapen pronto así podremos viajar más seguros, ¿no le parece?

—No lo creo.

—¿Qué dice?

—Lo que ha escuchado. Y ahora si me disculpa… —la cortó sonriendo con malicia.

“Ya te he aguantado bastante”, pensó resoplando cuando hizo un ademán para irse ante la mirada atónita de la joven.

Al darse vuelta, sintió una mano sobre el hombro. Cerró los ojos deseando que no fuera otra vez Lucille. Por fortuna, la presión era demasiado fuerte para ser la de la mano de una mujer. Chasqueó la lengua al ver el rostro de Anthony.

—Disculpa que interrumpa tu pequeño idilio —le dijo mientras observaba a uno y otro alternativamente.

Arthur lo fulminó con la mirada, mientras Lucille sonreía encantada.

—Me gustaría que me acompañaras.

—Claro. Si nos disculpa, señorita.

Se inclinó ante ella con una sonrisa satisfecha.

—Si lo desea puede venir también —la invitó Anthony.

—No creo que sea lo mejor —protestó Arthur, aunque sabía que era en vano.

—Por supuesto —se apuró a decir Lucille desplegando su abanico para cubrirse pecho ante la mirada incrédula de Arthur cuando lo tomó del brazo.

Era evidente que no conseguiría librarse de ella para buscar a la señorita Chevalier. “¡Pero si lo que yo quiero es estar con Geneviève, en vez de con este pequeño demonio, que no hace más que perseguirme!”, protestó para sí apretando los dientes con furia. “Y, además, ahora cuenta con la ayuda de Anthony. ¡Qué amigo! ¿En qué estará pensando?”

La escena vivida en el jardín había trastocado todos los planes de Arthur. Estaba seguro de que ella era la Dama de Corazones pero, por otra parte, haberla besado no dejaba de ser algo inesperado. Admitía que se sentía atraído por Geneviève, pero ¿la entregaría si descubriera que en efecto era ella quien se dedicaba a saltear los carruajes en el Bosque de Boulogne?

Por un momento consiguió desprenderse de las garras de Lucille, que saludaba a la gente. Recorrió en vano el salón con los ojos en busca de Geneviève, hasta que Anthony lo interrumpió.

—¿Te diviertes? Pareces estar buscando a alguien —apuntó bebiendo.

—No —respondió enérgico, provocando una mueca de sorpresa y desagrado en su amigo.

—¿Puedo saber qué haces entonces? —le preguntó con el ceño fruncido en clara señal de no comprenderlo.

—Estoy tratando de huir de cierta señorita que parece bastante encaprichada conmigo —le respondió al oído para que Lucille, que ahora parecía estar entretenida charlando con los invitados, no lo escuchara.

—Vaya, no lo sabía. Discúlpame —le comentó sonriendo de manera burlona.

El rostro de Arthur reflejaba todo menos complicidad.

—Dime, ¿cómo va tu investigación?

—¿Mi investigación? —le preguntó haciéndose el sorprendido.

—Sí, lo de la Dama de Corazones. ¿Sigues interesado en la recompensa?

—Bueno, la verdad es que tal vez tengas razón y no…

—No irás a decirme que te has dado por vencido. Tú, el gran Arthur, el que nunca abandona una presa, el mejor…

—¿El mejor qué? —intervino Lucille metiéndose en la conversación mientras desplegaba el abanico para darse aire.

—Déjalo Anthony, por favor —lo interrumpió Arthur que lo miraba fijamente con un gesto y un tono de súplica en su voz.

—¿Por qué? —protestó la muchacha enfadada—. ¿A qué se dedica? —le preguntó inclinándose sobre él para que el perfume, algo fuerte, lo envolviera por completo.

Arthur sintió los pechos de ella rozarlo e intentó mantener la calma.

—Arthur es el mejor cazarrecompensas que hay en las islas. Nunca se le ha escapado ningún objetivo —le confesó con admiración.

Lucille abrió los ojos y la boca al mismo tiempo impactada por aquella revelación. Arthur lo miraba como si quisiera estrangularlo.

“Perfecto. Ahora todo el mundo sabrá quién soy”, pensó con fastidio.

—Ya veo, por eso ha venido, para atraparla —dedujo Lucille señalándolo con el abanico mientras el rostro se le iluminaba de emoción—. ¡Lo sabía! —exclamó y le guiñó un ojo.

* * *

—Será mejor que me vaya —dijo Arthur que se disponía a abandonarlos.

—¿Por qué? Ven conmigo. Es hora de que conozcas al cardenal Richelieu —le dijo Anthony tirándole del brazo.

“Lo que me faltaba. Conocer al cardenal. ¿No me había dicho que tuviera cuidado y que lo evitara? ¿A qué viene esto? ¿Para qué habré venido a esta fiesta? Debería haber secuestrado a Geneviève en el jardín”, se dijo mientras avanzaba abriéndose paso hacia el grupo de personas que rodeaban al cardenal.

Richelieu era en esos momentos el centro de atención de la fiesta. Todos sonreían, asentían e incluso le dedicaban pequeños aplausos. “Lo idolatran como a un dios”, pensó Arthur mientras se acercaba a él observando los rasgos perfectamente tallados de aquel hombre.

—Señores, perdón por la interrupción, pero no quiero dejar pasar la oportunidad de presentarles a mi más querido amigo, Arthur Stewart, el hombre que sin duda nos entregará a la Dama de Corazones y a su acompañante, la señorita Lucille… —dijo haciendo una pausa para que ella dijera su apellido.

—Kingston —se apresuró a indicar ella.

—Le alabo el gusto monsieur Stewart. Su acompañante es arrebatadoramente hermosa —le dijo el cardenal lanzándole una mirada a Lucille, que se sintió la mujer más dichosa de la fiesta, se aferró con más fuerza al brazo de Arthur y sonrío.

—¿Es cierto lo que acabo de escuchar? —le preguntó el cardenal con los ojos clavados en Arthur, que creía estar en medio de una pesadilla.

Richelieu sonreía de manera irónica con el fino bigote curvado en un extremo. Aunque Arthur había oído hablar de él, no creía que fuera la viva estampa del diablo.

—¿Va a atrapar a la Dama de Corazones? —continuó—. Ha de saber que muchos lo han intentado ya sin conseguirlo. ¿Qué lo hace distinto del resto? —le preguntó.

Los ojos del cardenal parecían hundirse en la carne de Arthur como si fueran agujas. Lucille lo contempló en silencio algo intimidada por el regio aspecto de aquel hombre, aunque al mismo tiempo sintiéndose segura por estar junto a Arthur.

—Bueno, eso es algo que me reservo para mí.

—Eminencia, Arthur me ha confesado que tiene interés en ayudar a atraparla y evitarnos males mayores.

Richelieu lo observó detenidamente como si evaluara esa posibilidad.

—¿Stewart? Si no me equivoco ese apellido es escocés.

—Así es, eminencia.

—No corren buenos tiempos para su país. Estoy al tanto de la controvertida reforma religiosa que están intentando imponer los ingleses. Aunque aquí no es un buen lugar para conversar del tema, ya que estamos en la casa del enemigo —dijo y estalló en una carcajada.

—Es cierto —comentó Arthur serio, a diferencia del resto—. Vivimos tiempos difíciles, pero soy optimista y espero que la situación se solucione a la brevedad.

—Bien. Ojalá pueda ayudarnos, como sostiene monsieur McAllister. Por otra parte, tras el incidente de esta mañana, he decidido duplicar la recompensa —informó con voz fría mirando a todos los allí reunidos, quienes exclamaron con aprobación.

—Entonces ahora son seis mil monedas de plata —apuntó Anthony contrariado y sorprendido al mismo tiempo por la noticia.

—Toda una fortuna en los tiempos que corren —señaló uno de los contertulios.

—Viva o muerta —sentenció el cardenal con enigmática sonrisa y provocando un leve revuelo—. Estos pequeños alicientes harán la persecución más interesante —agregó apuntando ahora la mirada hacia la señorita Kingston, que se ocultó tras el abanico—. Por cierto, señor Stewart, en el encuentro que ha tenido con ella esta mañana, ¿ha llegado a percibir si tenía algún tipo de lesión?

—No lo comprendo, eminencia.

—Según mis informantes la última vez que se toparon con ella consiguieron herirla —le informó señalando el lugar en su propio cuerpo.

Arthur frunció el ceño recordando la escena en el jardín. Cuando la estrechó, no parecía tener ninguna herida y tampoco la oyó quejarse. O no estaba herida o era capaz de soportar muy bien el dolor. Esta última posibilidad lo turbó.

—En lo absoluto. No percibí la más mínima señal de debilidad.

—Lástima —dijo el cardenal chasqueando la lengua.

—Una mujer con una herida como esa llamaría mucho la atención en, por ejemplo, una recepción como esta —apuntó Anthony—. Sin duda sería incapaz de bailar. Por lo que ha comentado mi amigo, la que lo emboscó esta mañana contaba con una increíble destreza.

—Es cierto. Si no puede bailar, tampoco podría cabalgar. De todos modos, mi querido Anthony, de dónde sacaste la descabellada idea de que la Dama de Corazones pertenece a nuestra aristocracia —apuntó el cardenal sonriendo mientras un coro de risas se unía a la de él; todos festejaban la ocurrencia menos Arthur.

—Yo apuesto a que se trata de un espía inglés —señaló convencido uno de los contertulios.

—Si así fuera, monsieur Vandome, ¿qué sentido tendría esta reunión? —le preguntó el embajador inglés, que hacía apenas unos instantes se había sumado al grupo, molesto por el comentario.

—Cálmese, embajador. No hay motivos para que se alarme, ¿no lo cree? —resumió el cardenal.

——Entonces, tal vez se trate de un agente español —sugirió otro invitado.

—No lo creo —respondió Richelieu con una mano bajo el mentón.

—Yo supongo que es alguien cercano al pueblo —apuntó el embajador.

—Ha habido disturbios debido a los impuestos. Y el pueblo lo considera como alguien… —se interrumpió de pronto Vandome.

—Como alguien a quien no se puede atrapar, una especie de fantasma que se está burlando del rey —concluyó la frase Richelieu, enfurecido por estos comentarios—. Ni su majestad ni yo somos ajenos a los comentarios que circulan por París.

—¿Qué piensa usted, señorita Kingston, que ha tenido que familiarizarse con este personaje de manera algo brusca? Usted también venía esta mañana en el carruaje, ¿verdad? —preguntó Anthony en un intento de desviar la atención de los contertulios hacia la belleza Lucille.

—Así es. Y de no ser por mi amigo Arthur, aquí presente, seguramente nos habría matado —informó a los allí reunidos abriendo los ojos como platos, mientras los demás los posaban en el generoso escote por el que asomaban la piel suave y blanca de la mujer.

“¿Ahora me llama ‘amigo’? Dentro de poco dirá que soy su amante o incluso prometido”, pensó Arthur.

—¿Y qué impresión le ha causado? Me refiero a su opinión como mujer —puntualizó Richelieu sonriendo mientras los extremos de su bigote ascendían levemente.

—Me siento indignada por su comportamiento, eminencia. Como mujer no lo concibo. Pero tampoco lo aceptaría si se tratase de un hombre —respondió con un tono sereno y regio.

—Cierto, cierto. Espero que hombres como monsieur Stewart nos ayuden a librarnos de ella —dijo con la mirada desviada hacia él.

—Daré con ella, se lo aseguro.

—Tendrá bastante competencia, monsieur Stewart, ya que me han informado que el conocido Waverley se encuentra también en París para apresarla. Y me ha asegurado que es muy bueno en su trabajo —apuntó un hombre con una peluca rizada hasta los hombros y una perilla.

—¿Waverley? ¿Aquí?—preguntó Arthur interesado mientras el hombre asentía complacido por saberse conocedor de esa información—. ¿Está seguro?

—Bueno, tal vez solo se trate de un falso rumor.

Arthur permaneció en silencio ajeno a los demás comentarios. Aquel nombre y a aquella información daban vueltas en su cabeza.

—¿Lo conoce? —le preguntó el cardenal con interés.

—Nunca lo he visto en mi vida. Pero sé quién es. Estamos en el mismo negocio.

—Bueno, ¿qué puede importarnos un cazarrecompensas más o menos? Lo importante es que la Dama de Corazones parece tener los días contados —terció el hombre que había dado la información, con una sonrisa que a Arthur no le gustó en lo más mínimo.

—No va a hacer falta —señaló Richelieu con gesto maquiavélico.

El tono que empleó captó la atención de todos los presentes, incluida Lucille, que parecía estar especialmente interesada en las palabras del cardenal.

—Explíquese, por favor, eminencia —dijo el embajador inglés.

—Dentro de varios días haremos correr el rumor de que un carruaje procedente de Burdeos cruzará el Bosque de Boulogne. ¡La sorpresa que se llevará la Dama de Corazones! —exclamó con falsa tristeza.

—¿Quién irá en ese carruaje? —preguntó Anthony frunciendo el ceño.

—Prefiero no revelar más, pero tenga la seguridad de que, si todo sale como lo he planeado, la Dama de Corazones pronto pasará a ser historia —concluyó con un sonrisa pérfida que heló la sangre de Arthur.

Había oído rumores acerca de los métodos que el cardenal utilizaba para obtener confesiones y de sus argucias para quitar de en medio a los que le estorbaban; de manera que no quería ni imaginarse lo que estaba tramando.

En medio de las risas de los contertulios un hombre del servicio se acercó hasta el cardenal con una bandeja de plata sobre la que descansaba un pequeño sobre.

—¿Para mí? ¿Quién lo ha traído?

—Un mensajero, señor.

—¿Sigue aquí?

—No, eminencia, partió a la carrera en cuanto lo entregó.

—Está bien. Retírese —le dijo e hizo un ademán con la mano.

Todos permanecieron expectantes aguardando a que el cardenal mostrara el contenido del sobre. Lo abrió lentamente con gran ceremonia y extrajo un pliego de papel doblado a la mitad.

—Debe tratarse de algún comunicado de su majestad —comentó con una sonrisa zorruna.

Sin embargo, su rostro se contrajo en cuanto pasó la vista por la caligrafía de la nota. Al mismo tiempo, algo se deslizó y cayó al suelo. La sonrisa desapareció de su boca cuando leyó la esquela. Todas las miradas se centraron en aquel extraño objeto, que Arthur reconoció de inmediato: era un naipe. Anthony se apresuró a recogerlo para devolvérselo al cardenal, que respiraba con dificultad. Entornó la mirada hacia la carta que el prefecto le tendía, sin siquiera atreverse a rozarla con los dedos. Contrajo el rostro mientras la mandíbula se le marcaba debido a la furia. Estrujó la misiva.

—Que todos sean testigos del atrevimiento de esa bandida.

Anthony miró al cardenal y después bajó la mirada hacia la carta, que giró en su mano hasta revelar, para asombro de los reunidos, la figura de la baraja francesa que atormentaba al rey y al propio cardenal.

—¿Cómo se atreve? —masculló entre dientes el cardenal con la mirada gélida fija en el naipe—. ¡Atrapen de inmediato al mensajero!

—Se ha marchado, eminencia —respondió Anthony temiendo la cólera del cardenal.

—Entonces encuéntrenlo y tráiganmelo. ¡Yo sabré hacerlo hablar!

Lucille sintió un escalofrío y un leve mareo. Las piernas le fallaron y se dejó caer sobre Arthur, que la sostuvo en sus brazos. Todos los presentes se volvieron hacia ella con preocupación. El cardenal la miró sin inmutarse. Lo único que le importaba era el atrevimiento de aquella maldita justiciera.

—Será mejor que la saques de aquí, Arthur —le sugirió Anthony con gesto preocupado—. Yo me encargaré del cardenal. Ya te mandaré llamar para que podamos hablar sobre todo esto.

Arthur, que sospechaba que se trataba de otra treta de Lucille, lo miró enfurecido. Sin embargo, obedeció y abandonó el salón con la muchacha en brazos ante la mirada atenta de todos, incluida Geneviève. La señorita Chevalier, herida en su orgullo, no pudo evitar lanzar una mirada de odio hacia la pareja. Anne la miró de reojo y supo de inmediato lo que sentía.

—No pongas esa cara, hija.

—¿Cómo dices?

—Que no hace falta que la mires como si fueras a matarla.

—¿A qué te refieres? —le preguntó frunciendo el ceño.

—A que dejes de lanzarle dagas a esa muñequita de porcelana que ha cautivado a tu escocés —le dijo para provocarla.

Quería saber de qué pasta estaba hecha y si en verdad estaba interesada en Arthur como creía.

—No te entiendo —dijo con gesto ausente.

—No finjas conmigo —le dijo encarándose con ella—. Sé lo que sientes, porque yo misma lo he experimentado en alguna ocasión. Tienes un rival y, al parecer, sabe jugar sus cartas.

—Si te estás refiriendo a Arthur… —comenzó a decir. Quería parecer indiferente.

—Vaya, de manera que ya lo llamas por su nombre —dijo encantada—. Eso está bien. Parece que se tienen mucha confianza.

—¿Qué importancia puede tener cómo lo llame? —le preguntó enfadada echando chispas por los ojos y con el pulso acelerado resonando como los cascos de su caballo en las frecuentes galopadas por el bosque que hacía.

—La importancia que tú quieras darle, hija. Solo te digo que no sacrifiques tu felicidad por el hecho de que ella haya tomado ventaja. Por otra parte, no tienes nada que temer.

—Estás muy enigmática, madre —le dijo. Trató de calmar el volcán que bullía dentro de ella, y que amenazaba con entrar en erupción de un momento a otro.

—Te considero una mujer inteligente que sabe lo que quiere y cómo conseguirlo. No me decepciones.

La mirada de Anne Chevalier fue lo bastante sugestiva como para que Geneviève la entendiera, pero si ella no hacía nada, su madre lo arreglaría. Tenía que conseguir que Arthur se enamorara perdidamente de su hija y ella de él. Era el único medio para que abandonara sus correrías por el bosque.

—Por cierto, ¿a qué se debe tanto alboroto? —le preguntó Geneviève para cambiar el tema de conversación.

—No tengo idea —le respondió impávida.

—¡La Dama de Corazones! —gritaban unos.

—¡La Dama está aquí! ¡Le ha entregado una carta al mismísimo cardenal Richelieu! —exclamaban otros.

Geneviève miró a su madre y comprendió.

—Tienes mucho que aprender aún, hija. Anda, vamos a ver al cardenal.

—¿Al cardenal? ¿Estás loca? —le preguntó. Presa del pánico, la retuvo del brazo.

—La mejor manera de no levantar sospechas es actuando con toda naturalidad. ¡Vamos! —le ordenó.

Madre e hija se abrieron paso hasta llegar junto al cardenal. Al verlas, Anthony se acercó para explicarles lo que estaba sucediendo.

—La Dama de Corazones le ha entregado una carta al cardenal. Les recomiendo que se marchen, porque podría suceder cualquier cosa. Les ruego que lleven a Thérèse con ustedes —les dijo en tono confidencial.

—Pero ¿cómo ha podido hacer algo así? —preguntó Anne Chevalier que simulaba estar escandalizada por la osadía de la Dama.

—Al parecer, vino un chiquillo trayendo la carta. Es todo lo que sabemos. Ahora, si me disculpan, debo volver con el cardenal.

—Será mejor que le hagamos caso, Thérèse. Vamos, te llevaremos a tu casa —le dijo Anne con toda naturalidad disimulando el regocijo que sentía por aquel pequeño triunfo.

Geneviève pensó que su madre había logrado aguarle la fiesta al cardenal, del mismo modo que cierta muñequita se la había arruinado a ella. Entrecerró los ojos. Apretó las manos. Abandonó la embajada, mientras se esforzaba por ahogar el rugido que pugnaba por salir de su garganta.

Capítulo 9

Cuando vio aparecer a Arthur en el umbral de la puerta de la casa del Boulevard de Saint-Germain-des-Prés con la señorita Kingston en brazos, la dama de compañía estuvo a punto de seguir los pasos de Lucille.

—No se desmaye usted también, se lo ruego —dijo Arthur cuando entraba en la casa.

Depositó a Lucille en el sillón de tres piezas que había en salón. Ella emitió un leve gemido y no pareciera quererse soltar de él. Le rodeaba el cuello con fuerza y Arthur intentaba desprenderse del abrazo con la mayor delicadeza posible. Giró el rostro para ver si la dama de compañía seguía allí y vio que no solo se había ido, sino que había cerrado la puerta. Comenzó a sospechar que no se trataba más quede un plan de Lucille para atraparlo. Cuando la miró para comprobar el estado en el que se encontraba, Lucille atrajo la boca de Arthur hacia la de ella y lo besó posesivamente. Estaba perplejo por lo que ella acababa de hacer, pero más aun por haberle correspondido el beso. Y, pese a que intentó desembarazarse de ella, no consiguió hacerlo. Los labios de Lucille le recorrían la boca con avidez.

“Esto es lo que estuvo buscando toda la noche”, pensó mientras lograba finalmente soltarse.

—Maldita sea. ¿Qué significa esto? —le espetó apartándose de ella con violencia.

—Sentía deseos de saber si mis besos eran mejores que los de Geneviève Chevalier —le dijo con el tono meloso de siempre, estirada en el sillón y con una sonrisa pícara.

—¡No puedo creer que haya fingido un desmayo para sacarme de allí!

—Los hombres son muy galantes con las mujer en apuros —le explicó con ironía.

—Entonces, ¿no la impresionó lo que vio?

—¿La Dama de Corazones? —le preguntó sentada ahora de manera recatada—. No, claro que no. ¿Por quién me toma?

—No tengo ni la más remota idea de quién es usted. ¿Puedo saber para qué quiso traerme hasta aquí?

—Para que estemos a solas, lejos de las miradas y los oídos indiscretos —le confesó mirándolo con dureza.

—¿Qué quiere de mí?

—Hablemos en serio. Ninguno de los dos es lo que aparenta ser.

—¿Quién es usted? —le preguntó con el ceño fruncido mientras intuía que lo que iba a decirle no le iba a gustar—. Porque si de algo estoy seguro es de que no es la muchachita ingenua que finge ser. Ninguna mujer respetable habría tratado de seducirme como usted lo ha hecho. Mucho menos me habría besado de esa manera, así que acabemos con esta farsa. Dígame quién es. Y le advierto que no juegue conmigo. Tengo poca paciencia.

—Soy lo mismo que usted.

—No comprendo.

—Pensé que era más inteligente.

Arthur permaneció en silencio durante unos segundos tratando de descifrar el acertijo que aquel demonio de mujer acababa de plantearle. Lucille se levantó y caminó hacia un mueble. Antes de que Arthur pudiera percatarse de lo que hacía se encontró por segunda vez con la punta de un florete apuntándole. ¿Qué estaba sucediendo?

—¡Aparte ese florete de mí! —le ordenó con los ojos encendidos de furia.

Pero la muchacha no solo no lo apartó, sino que presionó aún más la punta con el rostro tenso.

—Podría matarlo con un simple giro de mi muñeca.

Arthur la contemplaba en silencio, mientras por su mente cruzaba un comentario que acababa de escuchar en la fiesta. Una idea absurda comenzó a tomar forma; entrecerró los ojos para contemplarla.

—¿Así que usted es ese misterioso Waverley? —le preguntó arrastrando las palabras.

Lucille sonrió complacida mientras apartaba el florete y se inclinaba sobre él. El descarado escote que llevaba captó la atención de Arthur.

—Así es. Y, al parecer, no le caigo demasiado bien —le respondió ella con sorna.

Arthur desconfió de aquella confesión. Waverley era su mayor rival en las islas. Más de una vez había logrado aventajarlo y quedarse con varias de las recompensas que él esperaba obtener. Nadie lo había visto jamás. Solo se lo conocía por eficacia. Los encargas y los pagos los recibían siempre personas distintas: un anciano, un ciego, una mujer entrada en años.

—Está bien. Ha hecho todo este numerito para conversar conmigo a solas. Aquí estamos, así que hable. Pero déjeme decirle que no me gusta nada su juego, ni que me amenace.

Lucille soltó una carcajada. Aún tenía el florete en la mano, pero, para sorpresa de él, lo volvió a guardar y caminó con paso firme hacia una pequeña mesa donde había varias botellas de licor. Destapó una y se sirvió un poco. Lo miró. Con una sonrisa, le ofreció algo de beber.

—No, gracias. No bebo cuando trabajo. La escucho.

—Le ofrezco un trato —comenzó a decir; giró para que él contemplara su espalda desnuda—. Hay seis mil monedas de plata que nos aguardan. ¿Qué le parece ir a medias? —le preguntó volviéndose hacia él, observándolo por encima de la copa.

Arthur la observó en silencio; fingía sopesar la oferta.

—¿Y? ¿Qué me dice?

—La respuesta es no —le dijo poniéndose de pie.

—Espere, no se marche tan rápido. Creo que podemos llegar a un acuerdo. Incluso estoy dispuesta a darle un porcentaje más alto.

—¿Y por qué debería confiar en usted? —le preguntó con una sonrisa irónica.

—No le pido que confía en mí. No soy capaz de tanto. Pero, como la recompensa se duplicó, podemos ser realistas y unir fuerzas. Hasta ahora, nadie ha atrapado a la Dama de Corazones. Dos cazarrecompensas cazan mejor que uno, nos necesitamos. Por lo tanto, para qué la confianza si está la necesidad. Y, en definitiva, los dos nos llevaríamos el monto que vinimos a buscar, cortesía de Richelieu. Entonces, Arthur, ¿qué responde?

—No hay nada que hablar. Trabajo solo y, además, no confío en usted. A mí no me basta con la necesidad —le dijo con la mirada relampagueando de furia—. Por cierto, podría haberse ahorrado todo este montaje y decirme lo que pretendía en el carruaje. Además, si es tan hábil como dice, ¿por qué no la desarmó cuando nos asaltó en el bosque en lugar de fingir temor?

—¿Y usted? ¿Por qué no lo hizo? Supongo que porque estaba demasiado entretenido con el cuerpo que se entreveía debajo de la capa.

—No sé de qué me habla.

—Ah, ¿no? —le dijo con tono burlón volviendo a acercarse hacia él—. Admita que lo atrae —le dijo mirándolo a los ojos y, al no obtener ninguna respuesta, sonrió con malicia.

—No tengo nada que admitir. Le repito que trabajo solo.

—¿Quiere atraparla por el dinero o porque le interesa como mujer? —preguntó con sarcasmo.

—Eso no es asunto suyo. Y ahora, si me disculpa, debo irme. Buenas noches.

—¿Qué diría si le confesara que sospecho de alguien? —le preguntó en un tono cargando de intención antes de llevarse la copa a los labios.

Arthur se frenó en seco ante estas palabras.

—Parece que ya no tiene tanta prisa.

—Hable.

—Geneviève Chevalier —susurró con una voz cálida que a Arthur le produjo un escalofrío.

La miró con indiferencia mientras ella seguía sonriendo.

—¿Por qué ella? —le preguntó con tono neutro tratando de dominar la agitación que aquel nombre le provocaba.

—Una corazonada.

—Una tontería más bien. Para empezar, no parece estar herida, como ha dicho el cardenal, así que queda descartada.

—Había olvidado que estuvo paseado con ella por el jardín y, sin duda, tuvo oportunidad de comprobarlo personalmente.

—Sí, así es. Debo confesarle que, en un principio, también yo sospeché de ella. La estuve sondeando sin obtener demasiado. Cuando el cardenal dijo lo de la herida, terminé por desechar la idea.

—¿Por eso dio con ella ese romántico paseo? —le susurró mientras volvía a acercarse a él con movimientos felinos—. Pensé que lo atraía.

—Esas son solo fantasías suyas. Por cierto, nunca se da por vencida, ¿verdad? —le preguntó sin dejar de mirarla a los ojos.

—Nunca abandono una presa. Ya lo sabe —le susurró lanzándole el aliento en la comisura de los labios.

Intentó besarlo. Sin embargo, esa vez su gesto no fue correspondido, cosa que la hizo enfurecer. Aquella mujer era como una espina clavada en la planta del pie. Cada vez que intentaba dar un paso para alejarse de ella, lo pinchaba obligándolo a quedarse en el sitio.

—Lamento ser grosero, pero tengo que irme.

—¿No quiere quedarse? —le preguntó mientras se pasaba un dedo por el borde del escote.

—Se lo agradezco, pero tengo otras cosas en mente —le respondió sonriente mientras se encaminaba hacia la puerta.

—Es una verdadera lástima que no haya aceptado mi propuesta, aunque lo que más me duele es que me abandone esta noche —dijo chasqueando la lengua con desilusión mientras giraba para darle la espalda y evitar que viera su furia.

La había rechazado como a una vulgar mujerzuela y no iba a dejarlo pasar así como así. Inspiró hondo para recomponer su gesto; continuó hablando:

—Entonces, que la Dama sea para el mejor. Pero antes de que se marche, me gustaría saber algo —le dijo mientras volvía a quedar frente a él.

Arthur sonrió con la mano apoyada en el marco de la puerta y aguardó sin decir nada.

—¿Sería capaz de entregarle una mujer al cardenal?

—¿Y usted? —le respondió con otra pregunta. Abrió la puerta con la mirada fría como el hielo y salió del salón dejándola atrás.

“Ya lo creo. Y ahora más que nunca”, pensó Lucille.

Instantes después Arthur oyó el ruido del cristal al romperse y sonrío al imaginarla arrojando la copa contra la puerta. Por ahora la había vencido, pero debía estar atento.

* * *

La noche ya había caído sobre los tejados de París y el reflejo de la luna le recordó a Geneviève. Ardía en deseos de volver a verla y quitarse el sabor amargo que los labios de Lucille habían dejado en su boca, pero no era el momento. Caminó a lo largo del Boulevard de Saint-Germain-des-Prés dándole vueltas al asunto. Lo que tenía claro era que Lucille era peligrosa, por lo que no debía perderla de vista. Geneviève se movía y se comportaba igual que la Dama, y tenía el mismo aroma a jazmín que ella. Sin embargo, lo de la herida lo tenía confundido. Pero, entonces, ¿quién era aquella misteriosa mujer que lo había atrapado arrojándolo a una espiral de sensaciones y emociones incontrolables en su primer día en París? Se desanudó el pañuelo que llevaba alrededor del cuello e inspiró el aroma que el perfume de Geneviève había dejado allí. Tenía que ser ella: tenía que ser una. El misterio de la herida lo descubriría. “Sin embargo, pensó, ¿por qué se ha mostrado tan nerviosa en el jardín y tan desafiante por la mañana?” Una mujer. Dos personalidades. Pero que juntas podrían confeccionar la mujer perfecta para él.

* * *

Cuando vio a Arthur salir de la fiesta con Lucille, Anne le pidió a Brochard que fuera a la posada Le Château para averiguar todo lo que pudiera acerca del escocés.

Aunque aún no era muy tarde, cuando llegó a la posada, los clientes ya se habían retirado hacía rato y el encargado se encontraba limpiando y preparando todo para el día siguiente.

—Estamos completos, monsieur —le dijo al verlo acercarse.

—No busco alojamiento sino información.

Le arrojó una moneda que el posadero atrapó en el aire. Miró con el ceño fruncido a Brochard y se dirigió al mostrador. Señaló la puerta; le rogó que la cerrara, cosa que el recién llegado hizo de inmediato para luego encaminarse hacia el mostrador.

—¿Qué clase de información precisa? —le preguntó con cierto recelo.

—Acerca de un extranjero que se aloja aquí.

—¿Un extranjero? —repitió el hombre aparentando sorpresa.

—Trate de hacer memoria —le dijo colocando otra moneda sobre el mostrador—. Se llama Stewart y acaba de llegar a París.

—Ah, sí, ya recuerdo —dijo de pronto el posadero como si lo recordara de golpe.

—¿Qué sabe de él? —le preguntó acodado en el mostrador.

—No hay mucho que contar. Vino recomendado por el prefecto de París. Estuvo charlando con dos clientes. Nada más.

—¿Sobre qué conversaron?

—Al parecer, se había topado con la Dama de Corazones en el Bosque de Boulogne. Eso es lo que le escuché.

Brochard no dijo nada. Le dio al hombre otra moneda y le pidió la llave de la habitación de Arthur.

—Señor, me compromete.

Puso otra moneda.

—En cinco minutos regreso. Distráigalo si llega. Espero que el importe sea el adecuado para no comprometerlo.

El hombre vaciló. Brochard arrojó otra moneda.

—Cinco minutos —volvió a decir.

En menos de ese tiempo, subió y revisó la habitación de Arthur en buscar de algo que aportara al conocimiento del hombre. No encontró nada demasiado comprometedor o que le diera un dato nuevo, pero pudo deducir, por el orden que reinaba en la habitación, que detrás de la fachada de alguien galante y jocoso, había también una persona metódica, puntillosa, sagaz, persistente. Todos atributos esperables en un cazador. Aunque a sus presas se las llamara con el eufemismo de la recompensa.

Bajó, devolvió la llave y se fue con tal celeridad que costaría afirmar que alguna estuvo en efecto allí.

* * *

Al oír que la puerta se abría, Anne se precipitó al salón para arrojarse en los brazos de Brochard. El corazón le latía desbocado y el pulso le golpeaba las sienes de manera intermitente. A pesar de la frialdad con la que se manejaba delante de los demás, delante de él, Anne podía dejar salir a la luz lo que realmente sentía.

—No tengo mucho para decir. Es metódico, eso se ve en su cuarto. Supongo que le hace justicia a la fama que tiene. Es amigo de monsieur McAllister, de ahí que Thérèse lo conozca.

—Ambos son escoceses —dijo Anne.

Se mordió el labio inferior con la mirada suspendida en un punto fijo.

—¿Crees que puede haberlo mandado llamar? —sugirió Brochard.

—¿A quién? —preguntó de repente Geneviève que irrumpió y se unió a ellos dos en la conversación.

—Tu padre… Brochard —se corrigió rápidamente Anne.

Pero no hacía falta que siguiera disimulando. El rostro de Geneviève pasó del desconcierto a la sonrisa, pero enseguida se puso seria, compungida. Anne temblaba esperando la reacción de su hija, que los miraba atónita. Brochard se situó al lado de Anne dispuesto a apoyarla en todo. Al fin y al cabo, era su marido.

Capítulo 10

—Mi padre ha ido a buscar información sobre Arthur Stewart, ¿no es cierto? —preguntó Geneviève con la voz un tanto quebrada.

Aquella afirmación tan rotunda les provocó una sensación extraña tanto a Anne como a Brochard.

—Creo que ya no hay por qué fingir —dijo su madre frotándose las manos de manera nerviosa mientras bajaba la mirada avergonzada y se abría paso hasta el salón para poder hablar tranquilos.

—Así parece —le dijo Geneviève con fiereza.

La retuvo del brazo y la obligó a mirarla a la cara.

El rostro de la muchacha estaba frío como el mármol. Tras unos breves momentos, paseó los titilantes y empañados ojos por el rostro de ambos. Se esforzaba por no llorar ni mostrarse enojada. Inspiró, pero no pudo evitar que una lágrima traicionera le cayera por la mejilla. Anne extendió una mano para acariciarla y tranquilizarla, pero la joven se apartó de golpe, orgullosa y desafiante. Alzó el mentón enfrentada a su madre, que la miraba con impotencia. Brochard intentó acercarse, pero Anne se lo impidió.

—¿Por qué me han engañado durante todos estos años? ¿Por qué me han hecho vivir en una mentira?

—No quería que… —balbució su madre.

—¿Que qué? ¿Qué conociera a mi padre? ¿Es que acaso te avergüenzas de él? —le preguntó con rabia.

—¡Claro que no! Estás sacando conclusiones apresuradas.

—¿Apresuradas? ¿Cómo puedo confiar en ti si me has estado privando del cariño de mi padre? —le chilló señalándolo.

—Tu madre nunca te privó de mi cariño; siempre lo has tenido, hija —le dijo Brochard que se sentía extraño al pronunciar aquella palabra de la que se había visto privado durante tanto tiempo—. Te he visto crecer y convertirte en la mujer que eres hoy. Siempre te he protegido y he velado por ti. Puedes estar segura de ello.

Anne se deslizó hacia el interior del salón. Se sentó en el sillón de terciopelo mientras su marido la seguía, y su hija entraba a los gritos.

—He tenido que ir descubriéndolo sola poco a poco, interpretando cada gesto, cada mirada, cada sentimiento. ¿Pensaban mantener esta farsa por siempre?

—A veces una mentira se torna tan fuerte que sustituye a una verdad. Sé que te he mentido, hija, que lo hemos hecho. Solo te pido que no me juzgues hasta que hayas escuchado toda la historia —susurró Anne, destrozada.

La fuerza de la Dama de Corazones parecía haberla abandonado. Miraba a Geneviève tratando de hallar la manera de consolarla.

—Solo dime por qué. Prometo tratar de comprenderte —le dijo con voz trémula.

—Dile la verdad, Anne. ¿O prefieres que lo haga yo? —le dijo el hombre con gesto serio.

Brochard la escrutaba de reojo esperando que se decidiera a hablar. Se reclinó contra el respaldo del sillón, mientras cerraba los ojos y un montón de recuerdos se agolparon en su mente. Deseó que todo fuera más sencillo; pero no lo era. Debía contarle la verdad a su hija de una vez por todas. Asintió y mirándola se dispuso a confesarlo todo.

—Tu padre y yo nos conocimos en la campiña. Él era un soldado, ya te lo he dicho. Nos enamoramos perdidamente y nos casamos a espaldas de todos. La situación comenzó a complicarse para los campesinos. Pese a mi origen, me alié a ellos y los apoyé en la medida de mis posibilidades. Admiraba ya a la Dama de Corazones sin saber que ese sería mi destino. Tu padre, Brochard, también se unió a la causa de los que más necesitaban. A pesar de ser un soldado, durante un tiempo pudo conservar su trabajo y apoyar a los campesinos. Cuando estalló la revuelta, esta dicotomía fue insostenible. Brochard desertó del ejército y ayudó a organizar la resistencia. Yo quería quedarme, pero mi origen noble solo concitaba una atención innecesaria sobre mi persona, algo que alertaría a las tropas del rey. Entonces, me ayudó a escapar. Se quedó hasta que todo concluyó, hasta que los exterminaron —la emoción la obligó a interrumpir la narración—. Yo estaba aquí y no sabía si él vivía. Las noticias que llegaban, aún después de la recomposición del estado de las cosas eran nefastas. El rey les hizo una pequeña concesión después de una gran matanza. Yo estaba desesperada.

No pudo seguir porque un llanto le atenazó la garganta.

—Vine a buscarla y me enteré de que estaba embarazada —continuó Brochard mirando a Geneviève—. Fue entonces cuando las cosas se complicaron aun más —dijo con amargura.

—¿Por qué? ¿Qué sucedió?

—Era un desertor. Tenía pedido de captura en todo el reino. No podíamos decir que era mi marido. Además, tu abuela su opuso a nuestra unión al principio. Quería casarme con una aristócrata de Lyon. Créeme, nunca la entendí hasta hace muy poco. Pero de eso hablaremos más tarde. Mi madre dejó salir a la Dama de Corazones que había en ella, se conmovió con el arrojo de Brochard y lo aceptó como un miembro más de la familia. Solo que no podíamos decir quién era en verdad.

—Pero…

—Lo único que pudimos hacer era que fingiera ser un sirviente. Temíamos que alguien más supiera la verdad y, por unas sucias monedas, lo entregara —continuó Anne mientras reviviendo la impotencia que había sentido en aquellos años—. Soportó mil y una humillaciones por estar cerca de nosotras —agregó tomando la mano de su marido con delicadeza.

—Pero ¿por qué no me lo contaron? —le exigió Geneviève más calmada, como si la historia que le habían contado la apaciguara, como si llenar los espacios en blanco fuera una forma de reparación.

Se arrodilló delante de su madre con las piernas abrazadas.

—Al principio, por lo mismo que no se lo decíamos a nadie: el miedo a que se lo llevaran. Los niños no comprenden la dimensión de ciertas cosas y pueden hablar sin querer.

—Por eso te inventaste lo de su muerte —murmuró Geneviève.

—Sí; debía decirte algo y te dije lo que a todo el mundo. Que tu padre era un soldado que había muerto en las luchas campesinas. Ya sabes, al principio se habló mal de él por estar del lado de los más necesitados, pero era un riesgo que quise correr. En definitiva, todos me conocían como la díscola Anne. Ahora ya nada de eso parece tener sentido —dijo abatida por el dolor.

Geneviève se quedó muda mirando un punto en el vacío. No podía creer lo que escuchaba.

—Por eso la abuela nunca me hablaba de mi padre y, cuando Brochard estaba cerca, se marchaba de inmediato. Siempre la noté incómoda en la presencia de Brochard, pero, por otro lado, lo trataba diferente, con más cariño. Ahora comprendo a qué se debía.

Geneviève se quedó pensativa, en silencio. Quería asimilar todo lo que había escuchado, todo lo nuevo que aparecía delante de sí. Se incorporó de un salto y abrazó a Brochard. Se quedó asida a él un buen rato. Lloró. Los tres lloraron. Después rieron a gusto, como una familia que se reencuentra. Eso eran, eso querían ser.

De repente, el rostro de Geneviève se volvió serio.

—¿Por qué me dijiste que no podía casarme si me convertía en la Dama de Corazones? —preguntó a su madre.

Anne soltó un suspiro.

—Quería asustarte, quería que no aceptaras la tarea. Te conté que tu abuela no aceptó a Brochard de inmediato. No por su origen o por prejuicios, sino porque tenía otros planes para mí. Si me casaba, si dejaba de lado el lugar excéntrico que tiene nuestra familia en la aristocracia francesa, entonces no sería la Dama de Corazones. No la entendí entonces. Ella me pidió que no tomara ese riesgo. Se angustiaba porque yo estaba asaltando carruajes. No lo entendí hasta que te fuiste la primera vez como la Dama. Si no me hubieras descubierto aquella noche, la Dama de Corazones habría muerto conmigo —dijo con un hilo de voz—. Por eso quiero que te olvides de ser ella, Geneviève —le suplicó—. Te he entrenado, te he iniciado en esta tradición de nuestra familia y, a la vez, me desgarro por dentro cada vez que sales por el bosque. Abandona ese papel. La Dama desaparecerá, pero seguiremos ayudando a los que más nos necesitan sin correr riesgos.

Geneviève la miró con los ojos empañados. La vista se le nubló por unos instantes, pero finalmente volvió a aclararse y con un tono de voz firme, le dijo:

—No. No lo haré hasta que encuentre al hombre adecuado. Si lo encuentro, si decido casarme, entonces la Dama de Corazones pasará a ser una leyenda.

Anne y Brochard la miraron luego de intercambiar miradas.

—¿Me lo prometes? —le preguntó su madre con recelo.

—Tienes mi palabra —le respondió alzando el mentón.

“Entonces solo será cuestión de tiempo, ya que si mis intuiciones son correctas, ya lo has encontrado”, pensó Anne sonriendo.

—Y ahora, ¿pueden decirme de qué hablaban cuando llegué? ¿O también me lo van a ocultar?

Brochard sonrió mientras sacudía su cabeza.

—Tu padre ha estado en Le Château preguntando por Arthur Stewart, nada más. Lo dedujiste tú antes, querida.

—¿Por qué fuiste?

—Quizá deberías saber que él es… —comenzó a decir Brochard y fue interrumpido de inmediato por su hija.

—¿Que es un cazarrecompensas que ha venido a atraparme? Ya te había comentado mis sospechas en el baile, madre.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Brochard con gesto serio, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Intentó averiguar si yo era la Dama de Corazones. Y cuando descubrí su ardid, me confesó todo.

—Debes tener cuidado con él —le advirtió su madre—. Aunque me parece que está más interesado en ti como mujer que en la justiciera que ocultas, también puede ser una trampa.

“Nada quiero más que no lo sea”, se dijo la mujer.

—No empieces otra vez, Anne. Tu madre ve cosas donde no las hay.

—¿Olvidan que pasó gran parte de la velada en compañía de esa muchachita refinada? —les recordó con rabia.

—No, no lo olvido. Y espero que tú no olvides tampoco lo que te he dicho. Si tienes algún interés en Arthur debes hacérselo saber. Coquetea con él, dale a entender que te interesa como hombre, atráelo a tus pies. Formaliza tu relación y olvida a la justiciera, Geneviève.

—¿Con actuaciones como la tuya? —le preguntó mirándolo con gesto burlón.

—¿A qué te refieres? —le preguntó su padre clavando ahora la mirada en Anne.

—A que envió un mensajero con una nota y naipe para nada más y nada menos que el mismísimo cardenal Richelieu —le confesó toda orgullosa de poder informar a su padre de la de su madre.

Brochard cerró los ojos y suspiró mientras trataba de entender los motivos que habían llevado a Anne a hacer semejante locura.

—Pero, ¿cómo demonios has podido hacer semejante cosa, mujer? Sabes que el cardenal está cercando a la Dama. Puede poner en peligro la vida de Geneviève.

—Solo me estaba divirtiendo —le respondió furiosa Anne encarándose con su marido—. Por supuesto que he pensado en Geneviève. La mejor forma de descartarla como sospechosa era esa: estaba en la fiesta como una más. Nadie creería que la Dama de Corazones enviaría un mensaje si está a dos pasos del cardenal.

—No sospecha en absoluto de nosotras —dijo Geneviève para calmar a su padre.

—¿Por qué estás tan segura?

—Estuvimos hablando con Thérèse. Anthony cree que la Dama de Corazones pertenece a la clase baja. E incluso circula el rumor de que pueda ser una espía inglesa o española.

—No obstante, no debemos fiarnos. No podemos bajar la guardia —les recordó furioso a ambas.

—En unos días daremos una fiesta y trataremos de averiguar cuáles son los planes del cardenal. Por cierto, ¿qué piensas hacer con ella? —le preguntó su madre con un gesto burlón pero desafiante al mismo tiempo.

Geneviève se quedó clavada en el sitio. El hecho de volver a ver a Arthur en poco tiempo la hizo perderse en sus pensamientos. “Y seguro que viene acompañado de su inseparable amiga inglesa”, pensó mientras sentía que la sangre le hervía.

—Eso es cosa mía —le respondió con una mirada fría y cargada de intención a su madre, que sonrió complacida.

Les hizo una breve reverencia y se retiró a su habitación para meditar sobre lo ocurrido.

* * *

“¿Por qué no puedo sacármelo de la cabeza?”, se preguntó mientras la doncella, que la aguardaba en la habitación, la ayudaba a quitarse el vestido.

“¿Y qué me importa a mí con quién baila, charla o a quién le sonríe?”

“Pues a ti”, le respondió la vocecita que no hacía sino enredarla aún más.

“¿A mí? Mentira”

“Entonces, ¿por qué sientes deseos de estrangular a esa inglesita refinada?”

“Oh, la verdad es que para eso no tengo una respuesta.”

“Quieras reconocerlo o no, tienes una rival. Y de las que están dispuestas a todo por quedarse con el premio.”

“¿Qué premio?”

“¡Qué pregunta! ¡Arthur!”

—Arthur —murmuró sin darse cuenta que la doncella aún estaba allí.

—¿Me hablaba, señorita?

—¿Yo? —le preguntó haciéndose la sorprendida.

—Sí, acaba de pronunciar un nombre: “Arthur”.

—Ah, sí —dijo sonriente con las mejillas encendidas—. El bueno de Arthur.

—¿Algún conocido?

—Sí, sí —asintió sin saber qué decirle.

—Perdone que sea atrevida pero ¿se trata de algún pretendiente?

Aquella pregunta tan directa la dejó boquiabierta. La miró perpleja y sintió que la sangre se le helaba en las venas.

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque no me explico cómo, con lo bella que es, no está rodeada de festejantes.

—Bueno, he tenido alguna que otra proposición de matrimonio, pero aún no he encontrado al hombre adecuado para mí.

—¿Y Arthur? ¿Es uno de esos caballeros que la pretenden?

“Qué descaro”, pensó frunciendo el ceño mientras se sentaba en el tocador para que la doncella le soltara el pelo. Ahora los rizos le caían libres sobre la espalda.

—Eh, Arthur, sí, bueno; somos amigos y… Suzette, ¿por qué crees que tengo que darte explicaciones?

—Oh, no tiene que dármelas, señorita. Es que siempre conversamos y hoy surgió este tema.

“Y no sé qué diablos me ha hecho que no puedo dejar de pensar en él. Maldito seas. ¿Por qué no te habrás quedado en tu país?”

—A usted no le resulta indiferente el tal Arthur, ¿verdad? —continuó la doncella. La conocía desde que ambas eran niñas y, a pesar de los retos, sabía que la señorita le confiaba cosas privadas.

—¿A mí? —soltó sobresaltada mientras abría los ojos como platos— ¿Por qué dices eso?

—Porque si no le agradara no titubearía al hablar, ni se mostraría tan nerviosa —apuntó Suzette mientras le cepillaba el cabello.

El rostro de la joven se encendió como prueba inequívoca de las suposiciones de la doncella, quien ahora sonreía tímidamente al ver el rostro encarnado de Geneviève en el espejo.

—Si puede saberse, ¿qué sabes tú de sentimientos? —le preguntó con el ceño fruncido y los ojos chispeantes.

—Bueno, actúa igual que como lo hacía yo cuando conocí a mi actual prometido.

—Tu prometido, ya veo —dijo como si estuviera indefensa—. ¿Y cómo me describirías?

Permaneció expectante aguardando la respuesta de Suzette.

—Está agitada, posiblemente por algo que ha pasado entre ustedes. Me atrevería a decir que la ha besado.

Inconscientemente, Geneviève se llevó la mano a los labios recordando la calidez y ternura de aquel beso. La manera en la que él había rozado sus labios en un principio de manera tan inocente, para después tomar posesión de ellos con pasión. Sus dedos habían recorrido la parte de su espalda que no cubría el vestido tamborileando en un principio y acariciándola después. Había sentido el fuego que le transmitían sus caricias y la respuesta de su cuerpo que la había traicionado en sus convicciones. Recordó la excitación tan descarada en sus pechos y cómo esa misma sensación había ido descendiendo desde estos hasta posarse en su estómago, y más abajo. Él había despertado unas sensaciones que anidaban dormidas en ella. El cuerpo de Geneviève se había rebelado contra su mente, sin que esta pudiera hacer nada por impedirlo. La lucha entre la razón y el corazón: el deseo se había decantado por mayoría absoluta hacia lo último. ¿Por qué había anhelado que la hubiera acariciado aun más o que la hubiera besado otra vez y otra vez? ¿Qué misterios encierra la relación entre un hombre y una mujer? Nunca pudo imaginar que un hombre pudiera hacerle sentir lo que Arthur había hecho. Y lo más grave era que a ella había disfrutado, y que su enfado había sido tan solo una reacción fingida. Estaba molesta, pero no con Arthur, ¿cómo iba a estarlo si le había hecho sentir aquello? Estaba molesta consigo misma por no haberse apartado a tiempo. Y ahora acababa de darle su palabra a su madre de que dejaría de ser la Dama de Corazones siempre y cuando encontrara al hombre adecuado para ella. Pero ¿quién podría asegurarle que no lo había hecho ya? Esa misma noche.

Este pensamiento disparó todas las alarmas en la mente de Geneviève, que sintió que las piernas le temblaban.

—¿Cómo haré para evitarlo? —se preguntó en un susurro que la doncella alcanzó a oír.

—¿Se refiere a monsieur Arthur? —le preguntó con un tono cargado de intención.

Geneviève clavó una fría mirada en la doncella:

—Vete, Suzette. Ya no te necesito.

 “¿Qué es lo que me pasa? ¿Qué ha sucedido para que de repente un simple beso me impida pensar con claridad?”, se preguntó contemplándose en el espejo, como si esperara que las respuestas aparecieran por arte de magia escritas en el tocador.

Capítulo 11

El ruido de unos fuertes golpes en la puerta despertó a Arthur. Se incorporó con dificultad ya que apenas había podido pegar un ojo en toda la noche. Su estadía en París había sido todo menos tranquila. Habían pasado un par de días de la fiesta en casa del embajador inglés. Sin embargo, los recuerdos de ese día estaban presentes en su memoria: la Dama de Corazones, Geneviève, el cardenal Richelieu, Lucille. “Demasiadas emociones en tan poco tiempo”, se dijo mientras caminaba hacia la puerta con paso cansino. Al abrirla se encontró con el rostro serio de Anthony.

—¿No podías esperar un par de horas? Apenas si he podido dormir un poco.

—Lo lamento, pero necesito tu ayuda —dijo tendiéndole una nota arrugada—. Esta es la carta que la Dama de Corazones le hizo llegar a Richelieu.

—“Espero que se divierta eminencia” —leyó Arthur en voz alta antes de empezar a asearse—. ¿Y yo qué tengo que ver con esto?

—Necesito saber quién es la Dama de Corazones. Richelieu está furioso.

—Que ponga las barbas en remojo —le dijo con un tono mezcla de malhumor e ironía.

—Muy gracioso, pero no es tan sencillo como crees. Dime, ¿has logrado averiguar algo?

—Nada. ¡No me mires así! ¡Ni te imaginas todo lo que he pasado desde que llegué! Me ha asaltado tu famosa Dama, he conocido a una mujer hermosa de la que no pude despedirme porque un demonio de cabellos rubios me acaparó toda la noche. Fingió un desmayo para sacarme de allí e intentar seducirme. Empiezo a pensar seriamente en volverme a casa.

—Un momento, un momento. Ve por partes. ¿De quién no has podido despedirte?

—De Geneviève Chevalier —respondió resignado.

—Ah, sí, me contó Thérèse que parecías muy interesado en ella —le dijo con gesto cómplice.

—Solo quería conocerla —dijo de manera autoritaria.

—Déjame recordarte que las cosas aquí no son como en nuestra tierra.

—Ya me he dado cuenta.

—Conocer a una joven soltera y hermosa como mademoiselle Chevalier, pasear con ella por el jardín y besarla —enfatizó Anthony para ver la reacción de su amigo.

—¿Cómo sabes eso?

—Anne Chevalier se encargó de contárselo a Thérèse.

—¡Bravo! —exclamó con sorna.

—Pronto serás el centro de atención en todas las fiestas y bailes. A quién no entiendo es a la señorita Kingston —dijo a continuación.

—Ya somos dos.

—Por cierto, ¿cómo es eso de que fingió desmayarse?

—Lo que oyes. Fue todo una farsa para sacarme de la fiesta y seducirme.

—¿Seducirte? Me estás diciendo que aquella muchachita inocente…

—De muchachita inocente no tiene nada. Más bien te diría que es un pequeño demonio.

—Pero ¿pasó algo entre ustedes? —le preguntó enarcando la ceja derecha interesado por las andanzas nocturnas de su amigo.

—No es lo que crees —dijo con gesto serio.

—No creeré más que lo que me cuentes.

—La llevé a su casa. Como recordarás, se había desmayado. Cuando la acosté en el sillón, me besó.

—¡No puede ser!

Arthur entornó las cejas dándole a entender que así era.

“Si supieras quién se oculta bajo esa apariencia mezcla exacta de seductora y mujercita en apuros. Pero no te lo diré. No ahora, Anthony. Eres el prefecto de París y tal vez tengamos que jugar en bandos opuestos en vez de en el mismo equipo.”

—¿Sientes algo por ella?

—¡Por supuesto que no! —protestó.

—¿Y por Geneviève? —le preguntó con lentitud, como si pudiera pronunciar cada letra por separado.

Arthur inspiró profundamente antes de responder. Por un momento revivió la escena del jardín. Recordó ese cuerpo apretado al suyo, los pechos de la joven agitados asomando por el escote, la cintura bajo sus manos, los seductores labios entre abiertos tentándolo como fruta prohibida. Y esos ojos chispeantes cuando él la besó. Un temblor sacudió todo su cuerpo al recordar aquel momento. Bajó la mirada al suelo para levantarla acto seguido hacia Anthony, quien aguardaba impaciente la respuesta. Llevaba un par de días sin saber de ella, solo quería volver a verla.

—No molestes, Anthony.

—¿Acaso te ofendes porque por fin Cupido ha acertado de lleno? —le preguntó con un tono burlón mientras el semblante de Arthur palidecía.

—¿Me tomas por tonto? No es eso. Es solo una fascinante atracción física que me provoca.

—¿Eso es todo?

—No sé qué más quieres que te diga. No te comprendo.

—Entonces te lo diré yo. Si se trata de una simple atracción física, como dices, no entiendo a qué viene tanta preocupación por no haberte despedido de ella —dijo con una sonrisa triunfal.

—No pongas esa cara —le ordenó—. Tú ves cosas que no existen. No creo que por un simple beso vaya a perder la razón.

—No, amigo. Por un simple beso no se pierde la razón, pero tú, mi querido Arthur, no has besado a cualquiera sino a Geneviève Chevalier, la mujer por la que suspiran los caballeros solteros de la aristocracia de París. Dime, ¿te correspondió o te abofeteó?

—¿Por qué tengo que darte explicaciones sobre mis conquistas? —le preguntó mirándolo de los pies a la cabeza.

—¡Tus conquistas! ¡Es verdad! Había olvidado que también sedujiste a Lucille. Parece que mademoiselle Chevalier no fue suficiente para ti —dijo sonriendo de manera descarada—. Eso sí que es llegar y…

—¡Téigh trasna ort féin! —le dijo en gaélico amenazándolo con un puño—. ¡Vete al infierno!

—Aún no me has respondido —insistió—. ¿Correspondió tu beso sí o no?

—Está bien. Sí, lo hizo. ¿Satisfecho?

“¡Ya creo que lo hizo!”, pensó mientras recordaba la suavidad de sus labios y de su lengua, cuando esta se encontró con la propia y juntas danzaron frenéticamente durante unos segundos. Parecía que se hubieran estado esperando durante tanto tiempo, y al encontrarse habían festejado apasionadas. Solo pensarlo le producía una sensación tan placentera que hubo de apartar esos pensamientos de su mente.

—Arthur, no tiene nada malo que te enamores.

—Ya te he dicho que no estoy enamorado.

—Yo no estaría tan seguro. Antes de que te des cuenta estarás completamente atrapado.

—No lo permitiré.

—Creo que ya es un poco tarde.

—Eso es imposible. Soy inmune al amor, ya lo sabes. Nunca me has visto ir detrás de una mujer, y no me verás hacerlo por Geneviève Chevalier, te lo aseguro —le dijo con gesto firme y decidido moviendo el dedo índice como si quisiera reafirmar lo que decía.

Anthony sonrió y fingió creerle, aunque sabía perfectamente que acabaría a los pies de esa mujer.

—Geneviève es muy hermosa. No pierdas la oportunidad.

Arthur le lanzó una mirada gélida a su amigo que lo hizo callar de inmediato.

—De acuerdo, no hablaré más. Demos un paseo. Necesito que hablemos del cardenal y de la Dama de Corazones.

* * *

Una vez en la calle, Anthony lo condujo hacia el Jardín del Luxemburgo, que, poco a poco, iba creciendo en forma y fama.

—Allí podremos estar tranquilos —le dijo.

—¿Tan confidencial es lo que tienes que decirme?

—Los espías están en todas partes y, del mismo modo que Richelieu tiene agentes desperdigados por la ciudad, la Dama de Corazones podría tener los suyos. Hay ser cautos.

Pasearon por el Boulevard de Saint-Germain y el de Saint-Michel y bajaron hasta los famosos jardines. Aunque aún era temprano, ya había gente paseando por allí. El cielo estaba despejado y el buen tiempo parecía por fin haber llegado a la ciudad. Los jardines habían sido el capricho de María de Médici, en aquellos días se habían convertido en el lugar de moda en la capital. No había ni un solo día en el que estos estuvieran a rebosar de gente. Era un centro de reunión de las personas más distinguidas de la aristocracia parisina. Aun así o más bien por eso mismo, Anthony los consideraba discretos: una muchedumbre servía para ocultarse y solo tenía que estar seguro de que no los siguieran de cerca.

Arthur quedó maravillado por la belleza que lo rodeaba. En el centro había un estanque octogonal con parterres a los lados, emplazado justo delante del Palacio de Luxemburgo, de donde habían tomado el nombre.

—¿Qué opinas? —le preguntó Anthony viendo la cara de asombro de Arthur—. Ha sido construido hace pocos años; su forma actual es muy reciente. Es una maravilla, ¿verdad? ¿Y qué me dices de las estatuas?

—¿Son reyes?

—No, reinas y mujeres ilustres de Francia.

—¿Está la Dama de Corazones entre ellas? —le dijo entre risas.

—No me causa ninguna gracia.

—Está bien, lo siento. Cuéntame qué sucede.

—Como sabes, el cardenal está bastante molesto con las apariciones de la Dama de Corazones. Yo hago lo que puedo. Mis hombres están prácticamente día y noche en los alrededores del Bosque de Boulogne. He puesto vigías en las inmediaciones y hemos interrogado a todos los soplones de los bajos fondos parisinos.

—¿Y no han obtenido ninguna confesión? He oído decir que el cardenal posee cierta destreza para hacer hablar a cualquiera —dijo con ironía.

—No creas que apruebo sus métodos.

—Anthony, ¿por qué no regresas a Escocia? Olvídate de la Dama de Corazones, de Richelieu y de sus intrigas palaciegas. Tu gente está allí, junto al Clyde, en las Lowlands. No aquí, en una capital extranjera donde te pueden cortar el cuello en cualquier momento.

—Tienes razón, pero…

Anthony se detuvo sacudiendo la cabeza.

—Es por Thérèse, ¿verdad?

—Sí, posiblemente sea por ella. Ama esta ciudad, las calles, las reuniones sociales, los bailes. Llevarla a Escocia sería dejar que se secara como una flor en otoño.

Iban absortos en su conversación sin notar a los que los rodeaban. Cuando Arthur se percató de la presencia de Geneviève y de su madre, prácticamente las tenía encima. Anne sonrió complacida, mientras que su hija se mostró nerviosa. Arthur la miraba sin poder hablar arrobado por la belleza de la muchacha: el vestido color malva que le dejaba los hombros y una porción de los blancos pechos al descubierto; el cabello recogido y los tirabuzones que le caían a los costados del rostro; el brillo de esos ojos, que no sabía bien a qué atribuir: todo en aquella mujer, que lo miraba con la mayor indiferencia, le resultaba perfecto.

—Buenos días, monsieur McAllister. Monsieur Stewart —dijo Anne tendiéndoles la mano para que se la besaran—. ¡Qué sorpresa verlos paseando por aquí tan temprano!

Arthur esperó a que Geneviève le tendiera la mano. El calor ascendió lentamente por las mejillas de la joven al sentir el contacto de las yemas de los dedos de Arthur, quien se inclinó para besarle la mano blanca y suave como una pluma con parsimonia. Mientras lo hacía, levantó los ojos hacia el rostro de ella para encontrarse con sus ojos y percibió cómo la mano se agitaba al contacto con su boca. Geneviève sintió que su brazo era un reguero de pólvora y los labios de Arthur la llama que la prendía. El calor le subió por el brazo hasta llegar al pecho y estallarle en el corazón.

“¡Estate quieto! ¡Deja de sacudirte de esa manera! Va a notar lo nerviosa que me pone”, le hablaba a su corazón tratando de calmarse.

“¿Y qué pasa si lo nota? ¿No es lo que quieres?”, le preguntó un vocecita familiar.

“Se fue con la otra. Debo aparentar indiferencia.”

“No seas tonta. Ahora ella no está. ¡Aprovecha!”

—¿Se ha divertido en la fiesta, monsieur Stewart? Creo que no pudimos despedirnos —dijo Anne al ver que su hija se había quedado sin habla.

—Bueno, es que hubo un contratiempo, y…

Arthur no sabía qué responder. Todo el aplomo del que hacía gala en otras ocasiones se había disipado como las brumas que al amanecer cubren las orillas del Clyde, en su Escocia natal. El rostro de Geneviève era como los rayos del sol que, poco a poco, de manera tímida, se van filtrando a través de esas brumas hasta hacerlas desaparecer.

—Sí, claro, si mal no recuerdo, tuvo que socorrer a cierta joven.

—La señorita Kingston —completó la frase de Anne Arthur, mirando por el rabillo del ojo a Geneviève, que aparentaba total indiferencia.

“Así es, mantente fría y distante. Que sepa que no te importa lo que sea que haya hecho.”

—Sí, la señorita Kingston parecía bastante interesada en usted —dijo Anne.

Geneviève sonrió tratando de permanecer impasible ante aquellos comentarios, aunque sentía que la sangre le hervía en las venas. En un acto reflejo, cerró las manos y las apretó con fuerza tratando de contenerse. Arthur, entonces, supo que Geneviève estaba dolida.

“¿Y cómo no habría de estarlo? La seduje, la besé y después me marché con el pequeño demonio. Debo hablar con ella a solas y explicarle que… ¿Qué puedo explicarle?”

—Dígame monsieur McAllister, ¿han averiguado algo acerca del misterioso mensaje que recibió el cardenal? —le preguntó Anne en un susurro con la intención de llevarlo aparte para dejar a los otros solos.

Ambos se percataron de aquel gesto. Geneviève comenzó a caminar de prisa, aferrada a los pliegues de su vestido, y Arthur salió tras ella para tratar de darle una explicación. Habían cruzado una mirada, aunque más bien pareció que hubiesen cruzados los respectivos aceros.

—Mademoiselle Chevalier —la llamó con una voz urgida y delicada al mismo tiempo que hizo que el pecho de la joven se agitara.

Se detuvo en seco para esperarlo y, cuando se dio vuelta, lo enfrentó con las dos gemas brillantes y frías que eran sus ojos.

—¿Desea algo? —le preguntó en tono despectivo.

—Solo quería acompañarla.

—¿Para qué? ¿Para seducirme y hacerme caer en sus desleales brazos? —le espetó abriendo los ojos que ahora llameaban de furia.

—Entiendo que esté enojada conmigo por mi comportamiento de la otra noche.

—No, no estoy molesta con usted.

—¡Oh! —exclamó Arthur sorprendido.

—Estoy furiosa conmigo misma por haberme dejado embaucar por un sinvergüenza.

—Tal vez esté en lo cierto.

—Pero le aseguro que no volverá a aprovecharse de mí.

—Lo entiendo.

—Y que le quede claro que espero no volver a verlo nunca más —le chilló apretando sus dientes.

—Pero…

Geneviève dio media vuelta y avanzó a toda prisa sin darle tiempo a responder. Arthur se quedó mudo sin saber qué hacer. Luego sonrió y se echó a correr detrás de ella.

—¿No he sido lo suficientemente clara? —le preguntó mirándolo con el rostro encendido por la furia—. Ah, quizá no entienda muy bien el francés. Pero sin duda entenderá esto: váyase al infierno —gritó antes de reemprender la marcha.

Arthur comenzaba a disfrutar con aquel juego del gato y del ratón. Solo que Geneviève era más parecida a una gata que enseña las uñas que a un inocente ratoncillo. Debía admitir que lo tenía atrapado, fuera o no la Dama de Corazones. Aunque, a esa altura, ya casi no tenía dudas.

—Pero permítame explicarle.

—No me debe ninguna explicación. Es libre de hacer lo que le dé la gana.

—Pero no entiende que…

—No quiero escuchar sus mentiras.

—Ni siquiera que…

—Nada. Aléjese de mí.

—Le había prometido un baile a la señorita Kingston antes de conocerla a usted y… —Arthur dejó de hablar de golpe al verla detenerse y darse vuelta hacia él con los ojos chispeantes, las mejillas más rojas que cualquiera de las flores que los rodeaban, los labios entreabiertos y el pecho subiendo y bajando frenéticamente.

—¿Se puede saber de qué se ríe? —le preguntó ella.

—¡Qué ciego he sido! ¿Cómo pude no darme cuenta de que está celosa de la señorita Kingston?

Al escuchar aquellas palabras, Geneviève cerró los ojos e inspiró hondo en un intento por calmarse. Sentía que el corazón estaba a punto de saltarle del pecho. Un extraño temblor de piernas la obligó a asentar con firmeza los pies en el suelo para no caerse. La piel de los brazos se le erizó al contacto de las manos de Arthur. Volvió a respirar hondo, mientras los dedos de él ascendían por sus hombros acariciándolos de manera delicada. Se armó de valor y abrió los ojos para enfrentarlo pero, en cuanto lo vio, la furia que la atenazaba y que estaba dispuesta a arrojar sobre él se evaporó al ver la forma en la que la miraba.

—Dígame que me equivoco —le susurró Arthur—, que no está celosa de la señorita Kingston.

Geneviève volvió a estar a merced de él.

“Calma, respira hondo”, se dijo, buscando el valor necesario para rechazarlo. “Eres la Dama de Corazones. Ningún hombre puede hacerte sucumbir.”

“Pero este no es un hombre cualquiera. Este te hace vibrar cuando te acaricia.”

“Basta. ¡Déjame en paz!”, le gritó mentalmente a la molesta vocecita.

—Bien, si quiere saberlo: no, no estoy celosa de la señorita Kingston ni de ninguna otra por el simple motivo de que usted no me interesa en lo más mínimo. ¿Le ha quedado claro? —le dijo reuniendo el valor suficiente para que su voz sonara firme, a pesar de que una marejada de sensaciones y sentimientos agitaba su corazón como si fuera un navío a la deriva.

Aquel tono heló la sangre de Arthur. Tardó unos momentos en reponerse y, cuando lo hizo, la miró con una mezcla de desilusión y extrañeza. Habría jurado que ella había sentido lo mismo que él cuando la besó. Pero se daba cuenta de que se había equivocado. De todos modos, la protegería de Lucille y del cardenal Richelieu. Solo había una razón más grande que los celos para rechazarlo: era la Dama de Corazones. Y no podía confiar en un cazarrecompensas. Incluso si le mentía, si realmente se sentía atraída por él, ¿cómo entregarle su confianza al hombre que debía ser su enemigo? ¿Cómo convencerla de que a él le importaba casi nada su profesión y que prefería estar junto a ella? ¿Convencerla de que apenas unos pocos instantes, un beso, unas noches de insomnio habían bastado para que se olvidara de lo que había ido a hacer a París? Supuso que hasta que todo el asunto no se aclarar, no podría conquistarla, no del todo.

Se inclinó respetuosamente justo en el momento en el que Anne y Anthony se unían a ellos. Una última mirada al rostro de Geneviève le confirmó que no debía volver a acercarse a ella.

—Bueno, ha sido un paseo encantador —dijo Anne con una sonrisa.

De inmediato, percibió el semblante serio de Arthur y la sonrisa falsa de Geneviève: supo que las cosas entre ellos no iban del modo que esperaba.

“Por más que intento que se lleven bien y que se acerquen, más parece que se separan.”, pensaba la mujer.

—Si me disculpa, madame Chevalier, debo atender otros asuntos —le dijo Arthur con una reverencia.

En cuanto alejó unos pasos, divisó a Lucille que paseaba con su dama de compañía. Cerró los ojos unos instantes como si así lograría desaparecer antes de que ella los viera, pero fue Anthony el que les hizo saber a todos que la joven se acercaba enfundada en un vestido color burdeos con encaje de Flandes alrededor del atrevido escote.

Geneviève sintió como si la hubieran apuñalado por la espalda.

—Buenos días —dijo con una sonrisa efusivamente; le tendió la mano a Arthur para que se la bese.

No pudo evitar hacerlo, pero el beso, si es que se lo pude llamar así, fue rápido y frío. Sin embargo, Lucille lanzó una mirada triunfal hacia Geneviève. Por fortuna, Anne la tomó sutilmente del brazo para tranquilizarla y evitar que se abalanzara sobre aquella muñequita.

—Me he enterado de que se ha desmayado en la recepción del embajador inglés. ¿Ya se encuentra mejor? —le preguntó Anne con sarcasmo.

—Así es.

Geneviève, agregó:

—Pero de no haber sido por monsieur Stewart, quien gentilmente se ofreció a llevarme hasta mi casa y a cuidarme, no sé qué habría hecho. Fue una suerte para mí que él estuviera allí, a mi lado —recalcó apoyándole una mano sobre el brazo.

Arthur estaba atontado, en parte, por las palabras de Lucille. Juraría que si alguien la pinchara no sangraría. También lo sorprendió la reacción de Geneviève ante lo que había escuchado. Por el gesto que hacía, además de rabia contenida, creyó reconocer cierta desilusión en el rostro de la muchacha, tal vez porque él no negara lo que Lucille decía. Pero era verdad; él la había acompañado y habían tenido una conversación más que interesante.

—Bueno, no fue nada. En cuanto se recuperó me marché —trató de aclarar Arthur mirando a Anne y a Geneviève.

—¡Qué modesto es! Es cierto que se marchó, pero cuando estuvo completamente seguro de que me encontraba sana y salva —dijo Lucille que buscaba provocar una reacción en Geneviève.

—Me alegro de que esté repuesta mademoiselle…

—Kingston, Lucille Kingston —completó las palabras de Anne.

—Si nos disculpan, debemos regresar. Monsieur McAllister —dijo dirigiéndole una pequeña reverencia—. Monsieur Stewart. Espero verlos mañana por la noche en mi casa. Daremos una pequeña fiesta. Y a usted también, mademoiselle Kingston —le dijo arrastrando las palabras.

—Será un honor para mí —respondió sonriente.

—Allí estaremos —dijo Anthony cordial.

—Por supuesto —asintió Arthur mientras tomaba la mano de Geneviève para besarla.

Aunque solo fue un suave roce, resultó suficiente para avivar los rescoldos que persistían dentro de ella y que volvieron a provocarle una ligera agitación que trató de disimular.

Las vieron marcharse. Anthony, que se había encontrado con un conocido, conversaba animadamente a un costado. La rabia corroía las entrañas de Arthur, quien desvió la mirada hacia Lucille, que sonreía satisfecha.

—¿Cuándo se dará cuenta de que ella no le conviene?

—¿Y según usted quién me conviene? —le preguntó enfurecido porque Geneviève se marchaba sin que hubieran podido aclarar la situación.

No parecía dispuesta a entender razones y, además, como siempre, Lucille había aparecido en el momento menos oportuno.

—Una mujer que sepa apreciar sus encantos —le dijo acercándose a él con las manos entrelazadas debajo del escote, instándolo a que fijara la atención en él.

—¿Usted por ejemplo?

—Ya que lo menciona… ¿No habrá olvidado la propuesta que le hice ayer? ¿O sí?

—Vuelvo a repetirle que no estoy interesado en hacer ningún trato con usted. Además, la Dama ya no me interesa, así que le ruego que deje de perseguirme —la cortó.

—Ambos sabemos que eso no es cierto. Le gusta la cacería tanto como a mí. En eso somos iguales: tenemos los mismos objetivos, los mismos anhelos —le dijo con voz suave pero firme.

Arthur la contempló unos segundos, sonrió de manera burlona y dio media vuelta para marcharse. “No pienso perder el tiempo con usted”, pensó mientras se alejaba hacia donde estaba su amigo.

No pudo ver el gesto de indignación que se había dibujado en el rostro de Lucille. Tenía las mejillas encendidas y los ojos le brillaban de furia. Apretaba los puños contra el costado de su cuerpo mientras lo veía alejarse.

—Te arrepentirás de no haberte unido a mí, pero más por haberme rechazado —murmuró mientras la ira se apoderaba de su pecho.

Capítulo 12

Anne irrumpió en la habitación de su hija.

—¿Estás lista? —le preguntó.

Geneviève estaba sentada enfrente del tocador arreglándose para la fiesta, mientras la doncella terminaba de recogerle el pelo en un rodete.

—Déjanos solas, por favor —le pidió la muchacha a Suzette, que se retiró inclinando la cabeza en señal de respeto.

Anne caminó despacio sobre la mullida alfombra beige y roja que ocupaba las tres cuartas partes del suelo de la habitación.

—¿Cómo te encuentras?

—Bien, ¿por qué me lo preguntas, madre? —le respondió fingiendo ignorar a qué se refería.

Anne sonrió de manera burlona de pie junto a ella.

—No voy a irme por las ramas. ¿Qué hay entre tú y monsieur Stewart? —le preguntó con tono algo tenso.

—Nada —se limitó a responder sin dejar de mirarse en el espejo.

—Estás mintiendo. Soy tu madre y sé cuándo mientes. Mírame —le ordenó.

Geneviève, con las mejillas enrojecidas, giró el rostro ella y vio que el brillo de su mirada se hacía más y más intenso. Volvió a centrarse en el reflejo que le devolvía el espejo e inspiró arrojando sobre la cómoda la pulsera que intentaba abrocharse sin conseguirlo.

—Dime la verdad —insistió Anne con voz más dulce esta vez—. ¿Te sientes atraída por él?

Geneviève volvió a mirarla irradiando unos destellos que su madre jamás había visto antes.

—No permitas que tu orgullo arruine tu felicidad. Tal vez Arthur Stewart sea el hombre que el destino te ha reservado. De manera que apresúrate a tomarlo, antes de que te lo arrebaten.

Geneviève sonrió de manera burlona.

—¿Te refieres a esa inglesa refinada?

—Déjame decirte que sabe jugar sus cartas. Y, por ahora, va ganando. De manera que deberás usar la Dama de Corazones para dar vuelta la partida —le susurró provocativa—. No olvides que Arthur vendrá esta noche.

—Sí, y también ella —masculló entre dientes.

—Mejor: así podrás derrotarla. Pero te advierto que no será fácil. Quiere a Arthur a toda costa. Sin embargo, tienes una ventaja —le susurró sutilmente.

—¿A qué te refieres? —preguntó confusa.

—Él no parece muy interesado en ella.

—Pero siempre aparece y logra interesarlo. Lo hace cuando… —Geneviève se mordió la lengua para privar a su madre de una confesión.

—¿Cuándo qué? ¡Por todos los demonios, Geneviève, eres mi hija! Las mujeres de nuestra familia jamás sucumben ante la adversidad. Si de verdad estás interesada en Arthur, demuéstrale quién eres. Me prometiste que si encontrabas al hombre que compartiría tu vida contigo te olvidarías de los demás. Aquí lo tienes, no pierdas más el tiempo —le espetó con una llamarada de furia en los ojos que la hizo sobresaltar.

Ambas miradas se cruzaron en un mudo combate. Anne veía la felicidad de su hija pasar por delante de la muchacha sin que pudiera verlo.

—Debo terminar de arreglarme. ¿Podrías dejarme sola, por favor?

—Claro.

Pero antes de abrir la puerta para salir, se detuvo para decirle:

—Recuerda lo que acabo de decirte. Utiliza la carta de la Dama de Corazones para ganar la partida. Que sea como una última gran función antes del retiro definitivo.

Cuando la puerta se cerró, Geneviève permaneció unos instantes sin moverse. En su interior iba tomando forma un sentimiento que no supo explicar. Las palabras que su madre acababa de verter en sus oídos parecían estar surtiendo efecto. Pasó la mano por la cómoda y tiró al suelo todos los frasquitos y utensilios que allí había. Después se deshizo el peinado con violencia hasta que los cabellos rizados cayeron libres en cascada sobre sus hombros. Echó al cabeza hacia atrás para agitarlos y que adquirieran un mayor volumen. Tenía una mirada distinta, sensual provocadora, irresistiblemente provocadora. Sonrió con malicia y se dijo: “De manera que quieres ver a la Dama de Corazones. Muy bien, pues la conocerás”.

Afuera del dormitorio, Suzette la aguardaba para seguir arreglándola. Al verla salir con ese aspecto se sorprendió. Geneviève le sonrió antes de descender por la escalinata que conducía a la planta principal a reunirse con sus padres. Miró a los invitados y se desilusionó al ver que él aún no había llegado.

* * *

Arthur fue a la casa de los McAllister a buscarlos.

—Pensé que te vestirías de manera acorde a la ocasión. —le dijo Anthony sorprendido.

—¿Qué tiene de malo mi atuendo?

—Bueno, por lo general la gente no acude a las fiestas con botas de montar ni con ese tipo de pantalón.

—Vamos, Anthony. No estoy tan distinto de como fui a la embajada. Recuerda: soy un cazarrecompensas, no un caballero como tú. Tienes suerte de que no haya aparecido con el traje nacional.

—¿Serías capaz de aparecer vestido con kilt? —le preguntó Thérèse abriendo los ojos como platos.

—Sí; si tuviera aquí uno de mi talla.

—Será mejor que vayamos. Llegaremos tarde —los interrumpió Anthony.

Cuando llegaron, fueron recibidos por Anne Chevalier, quien se sintió enormemente complacida al ver aparecer a Arthur.

—¿Cómo está, monsieur Stewart? Es un placer volver a verlo —le dijo tendiéndole la mano.

—Bien, gracias. ¿Y usted?

—Ansiosa —le dijo con toda intención mientras le regalaba un sonrisa cargada de complicidad.

A continuación estrechó con firmeza la mano de Brochard, quien sonrió también encantado.

Arthur se extrañó de no ver a Geneviève en la entrada recibiendo a los invitados. Permaneció de pie en la entrada oteando el horizonte sin dar con ella.

—La persona que busca está allí, rodeada de pretendientes —le dijo la voz de Anne que se le deslizó por los oídos.

Arthur miró el hermoso rostro de la mujer. Era tan bella como su hija. Sin duda el paso del tiempo no solo no había borrado su hermosura, sino que la había acentuado aún más. Titubeó ante aquel comentario tan directo. Por unos instantes se quedó clavado en el suelo.

—Hágame caso, monsieur —insistió Anne mientras se alejaba para saludar a otros invitados.

Geneviève estaba rodeada por los mejores exponentes de la aristocracia de Francia. Todos halagaban las cualidades, la belleza y hasta el vestido en tonos salmón con encaje de Bruselas en las mangas y en el escote, al que más de uno prestaba una excesiva atención, de la joven. Arthur caminó hacia ella sin pensarlo dos veces. Le debía una explicación y esa noche iba a escucharla, aunque para eso tuviera que raptarla.

Al verlo avanzar hacia ella, la muchacha sintió una repentina taquicardia. Percibió cómo esa mirada posesiva, hambrienta, y esa sonrisa burlona, que lo hacía aún más atractivo a sus ojos, eran capaces de hacerla temblar. Aunque iba vestido de manera informal, le pareció el hombre más atractivo y seductor de todos cuantos la rodeaban.

Lo vio abrirse paso entre aquel bosque de cabezas y cuerpos como si fuera un huracán. Aquel ímpetu la hizo sonrojar.

—Caballeros, lamento interrumpirlos, pero la señorita Chevalier y yo tenemos un baile pendiente.

Geneviève no podía dar crédito a lo que oía. ¿Un baile? ¿Desde cuándo? Sin embargo, se sintió feliz de que la rescatarla de aquellos empalagosos que solo sabían halagarla desmesuradamente.

—Estoy esperando, querida —le susurró con un voz ronca que la transportó a la noche en la que se besaron.

Sintió que la respiración se desbocaba como su corcel cuando huía de los esbirros del cardenal.

—No recuerdo que tuviéramos ningún baile pendiente, monsieur.

—Déjeme ver —le dijo quitándole el carnet de baile ante la mirada atónita de todos.

Garabateó su nombre en todos y cada uno de los espacios.

—¡Pero si aquí está mi nombre! —exclamó con una sonrisa maliciosa. Lo exhibió a todos—. Así que, si nos disculpan, procederemos.

Geneviève estaba perpleja, pero no pudo resistirse cuando sintió la mano de Arthur sobre la suya guiándola hacia la pista de baile con una mezcla de seguridad y ternura. Cuando los dedos de ambos se entrelazaron sintió unas descargas de electricidad en el pecho. Al ver la mirada y la sonrisa de aquel hombre, el encono que sentía desapareció. Sin embargo, decidió mostrarse distante y fría. No iba a perdonarlo tan fácilmente.

—¿Por qué ha hecho eso?

—Reconozca que he acudido justo a tiempo. Se estaba aburriendo mortalmente.

—No es así —protestó mientras sus manos se rozaban en el aire.

—Vamos, no sea tan dura conmigo y admítalo.

—¿Admitir qué?

—Que prefiere mi compañía a la de esos fantoches con pelucas rizadas.

—Es usted un grosero.

—Y usted está preciosa —le susurró al oído.

Si no hacía algo pronto, volvería a sucumbir ante aquel canalla.

—Creo que le he dejado claro que no quería volver a verlo.

—No lo creo.

—¡Pero cómo se atreve!

—Es mentira y ambos lo sabemos. Apostaría a que ha estado buscándome entre los invitados —le dijo seguro de sí.

—¡Además de grosero es usted un engreído! —le espetó con una mirada fulminante, para después abandonar la pista de baile en dirección a la terraza ante la expresión estupefacta de los invitados.

Arthur estaba acostumbrado a salir detrás de ella. Le agradaba ese juego: sabía que la recompensa lo valía.

La encontró de espaldas a la puerta de la terraza con los brazos alrededor del estómago. El cabello rizado recibía la suave caricia de la luz de la luna. Sintió que la respiración se le agitaba a medida que él se acercaba. Contemplaba el cielo estrellado de París que se extendía sobre ella en un intento por centrarse el algo que no fuera él.

—¿Por qué huye de mí? —le preguntó cuando estuvo a su lado.

Geneviève sintió que el aliento de Arthur acariciándole el rostro. Se le erizó la piel al contacto de sus manos sobre los desnudos hombros. Inspiró tratando, en vano, de aparentar indiferencia.

—¿Qué debo hacer para que se dé cuenta de cuánto me importa? ¡Dígamelo! —exclamó desde lo más profundo de su pecho.

Se sorprendió al escucharse decir aquello. ¿Qué le pasaba? ¿Qué quedaba de su certeza de que nunca caería rendido a los pies del amor?

Geneviève ya no sabía dónde estaba. Solo sabía que no quería abandonar el estado de ensueño en el que Arthur la había sumido.

—¿Y qué me dice de la Dama de Corazones? —le preguntó de repente—. ¿Ya la ha encontrado? Tal vez esté debajo de su cama —le dijo con sarcasmo.

—Ya que lo menciona, preferiría tenerla encima de ella y, de ser posible, sin más ropa sobre la piel que mis besos y mis caricias —le susurró intencionadamente.

La joven experimentó una extraña agitación. Una ola de calor la invadió y la parte más sensible de sus pechos cambió de estado.

—Como ve, no me interesa atrapar a la Dama de Corazones, no de la forma que quiere el cardenal —declaró Arthur de repente mientras se apoyaba sobre la balaustrada de la terraza orientada hacia el frondoso Bosque de Boulogne—. Ya no.

—¿Eso significa que abandonará la búsqueda y volverá a su país? —le preguntó con voz trémula.

—Solo si no encuentro nada aquí por lo que valga la pena quedarme.

Las miradas de ambos se encontraron por un breve lapso de tiempo. Los dos sabían que ese algo era ella. Arthur deslizó una mano bajo el mentón de Geneviève y sonrió embelesado. Le pasó lentamente el dedo pulgar por los labios y dejó que su mano descansara sobre la mejilla ardiente de la muchacha, que cerró los ojos e inclinó el rostro de manera inconsciente. La música que procedía del salón la envolvía con un halo de quietud solo interrumpido por el suave murmullo de las voces de los invitados. Pensó que tal vez Arthur fuera el hombre que la rescataría de la vida azarosa que llevaba. Sintió el roce de los labios de él y dejó que la rodeara con el brazo por la cintura y la atrajera, mientras con la otra mano le acariciaba los rizados cabellos.

Arthur sintió que el muro que durante años había levantado para evitar que el amor penetrara en su corazón se derrumbaba. Aquella mujer se había adueñado de su corazón. “Mi Dama de Corazones”, pensó apartándose de ella para contemplar el brillo de sus ojos.

El rostro de Geneviève estaba radiante. La luz de sus ojos competía en intensidad con la de las estrellas. Arthur recorrió con los dedos cada parte del rostro de ella y, lentamente, fue descendiendo hasta los labios. Geneviève se mantuvo quieta, expectante.

Laurent Brochard sonreía complacido mientras asistía a aquella escena apoyado en el umbral de la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho. Cuando Geneviève se percató de la presencia de su padre, se apartó de Arthur de inmediato.

“Seguramente saque conclusiones erróneas. O tal vez vaya raudo y veloz a contarle lo que ha visto a mi madre. Entonces ella aparecerá y sonreirá”, pensaba Geneviève dando vueltas y más vueltas en su cabeza a absurdas conjeturas. Brochard avanzó decidido hacia ellos con una expresión que denotaba alivio, alegría y preocupación al mismo tiempo.

—Tu madre te necesita.

La muchacha asintió; se dispuso a marcharse.

—¿No te despides de monsieur Stewart?

Miró a su padre y las mejillas se le tiñeron notoriamente de rojo, pese a la oscuridad de la noche. Se inclinó frente a él, haciendo que el corazón del escocés palpitara con aquel gesto. Cuando la vieron desaparecer, Brochard le habló.

—Monsieur Stewart.

—Llámeme Arthur, por favor. Evitemos esos formalismos innecesarios.

—A mí tampoco me gusta andarme con rodeos, de manera que seré directo. ¿Qué intenciones tiene con Geneviève?

—No sé qué decirle.

—Empecemos por el principio. Sé quién es usted y a qué ha venido. Por eso se lo pregunto.

Arthur inclinó la cabeza mientras sonreía burlonamente.

—No ha sido un secreto. Supongo que, por su experiencia, puede inferir más cosas. Un hombre que ha entrado en mi habitación, sabrá cuán metódico soy. También he notado un pequeño desorden, por más minúsculo que fuera. Que usted venga a hablarme ahora no hace más que confirmar mis sospechas. No, no diga nada. ¿Para qué? Usted velaba por lo suyo, como yo lo hago por lo mío. Ahora, la pregunta más importante es: ¿me cree capaz de traicionar a su hija?

—No sé de qué me habla —dijo desconcertado.

—No tiene que fingir conmigo. Aunque represente el papel de sirviente a la perfección, sé que es el padre de Geneviève, y también sé que ella es la Dama de Corazones. Pero no tienen por qué temer. No diré nada.

—¿Cómo lo supo?

—Geneviève cometió el error de utilizar el mismo perfume.

—Pero miles de mujeres pueden compartir el perfume, ¡eso no prueba nada! —exclamó Brochard riendo mientras extendía las palmas de las manos en señal de sorpresa.

—Es cierto. Por eso, para asegurarme, la sometí a una pequeña prueba. ¿No se lo ha dicho?

Deslizó la mano hacia el bolsillo interior de su levita y extrajo el famoso naipe. Brochard asintió.

—Sí, nos lo contó. ¿Y qué piensa hacer?

—No pienso delatarla, ya se lo he dicho.

—¿Entonces?

—Pienso protegerla.

—Para eso estoy yo —le aseguró dando un paso al frente con decisión—. Como habrá notado, los esbirros de Richelieu son bastante ineptos… —le confesó sonriente.

—No es de ellos de quien planeo defenderla —le dijo con tono preocupado.

—¿De quién entonces?

—De Lucille Kingston.

—¿La muchachita que anda detrás de usted? Geneviève puede despacharla en un abrir y cerrar de ojos. No es más que una simple joven alocada y tonta.

—Nada más lejos de la realidad. Finge serlo. En realidad, es una cazarrecompensas llegada desde Inglaterra.

Brochard lo miró con recelo, desconfiando de lo que le decía.

—¿Habla en serio?

—Completamente. Ella misma me ofreció trabajar juntos para atrapar a la Dama de Corazones.

—¿Y qué le respondió? —preguntó Brochard alarmado.

—No tema. No he necesitado decirle lo que siento por Geneviève, usted lo ha adivinado solo: nada ni nadie va a hacerle daño.

—Me ocuparé de esa inglesa ahora mismo —dijo con una voz fría y distante Brochard mientras su mirada refulgía en la oscuridad de la noche.

—No, ella es cosa mía. Tenemos asuntos pendientes desde Inglaterra.

—Eso si Geneviève no se le adelanta —le dijo observando el rostro de Arthur que ahora mostraba extrañeza.

—¿A qué se refiere?

—Sea lo que fuere que sienta por usted, si hay algo que le molesta es la presencia de esa señorita inglesa, así que no deseche la idea de que pueda tomar cartas en el asunto —le dijo subrayando la palabra “cartas”.

—Lucille es peligrosa —le advirtió Arthur—. Está deseosa por capturarla y sospecha de Geneviève.

—No se preocupe. Geneviève sabrá manejarla, se lo aseguro —le dijo palmeándole el hombro—. Por cierto, si tiene intención de llegar lejos con ella le aviso que tiene un carácter…

—Lo sé. Ya lo he sentido en carne propia. Una cosa importante: en la recepción del embajador, el cardenal comentó que planea una trampa contra la Dama.

—¿Cuándo?

—No lo sé, en un par de días. Dijo que haría circular el rumor de que un carruaje llegaría desde Burdeos, si no me equivoco. Apenas logré prestar atención al comentario por culpa de Lucille —gruñó apretando los puños.

—Estaremos atentos a cualquier movimiento del cardenal.

—Y yo cuidaré a Geneviève.

—Veo que tiene un gran interés en ella.

—Desde que la conocí —le dijo pasándose un dedo por el mentón y recordando que había tenido la punta del florete de Geneviève allí mismo.

Capítulo 13

Regresaron juntos al interior de la casa. La fiesta parecía bastante animada. Geneviève volvía a encontrarse rodeada de gente, pero, a diferencia de cuando la había visto por primera vez, ahora había también alguna que otra mujer junto a ella. A juzgar por las risas y los gestos, la conversación parecía de lo más animada. Arthur no tuvo ningún reparo en acercarse hasta el concurrido grupo para escuchar con atención, siempre y cuando la belleza que irradiaba Geneviève se lo permitiera. En el instante en que se unió a ellos, la oyó decir:

—¡La Dama de Corazones! ¡La Dama de Corazones! ¡Últimamente no hay otro tema de conversación en todo París! Debo admitir que en un principio también me resultaba interesante, pero ahora la encuentro bastante insulsa.

Arthur sonreía por lo bajo al verla interpretar el papel de joven aristócrata aburrida. No sabía que lo hiciera tan bien.

—¡Pero se atrevió a enviarle un mensaje al cardenal en medio de una reunión! —señaló un hombre bajito con una peluca despeinada bastante mal colocada.

—¡Qué mal gusto tiene! —exclamó Geneviève entre risas—. Yo habría cortejado a alguien más apuesto y galante —dijo con los ojos suspendidos en el rostro de Arthur.

Se quedó callada mirándolo y, sin que supiera por qué, el rostro se le enrojeció de manera tímida. El escocés le sostuvo la mirada, cosa que le provocó un incesante hormigueo en todo el cuerpo.

—El cardenal está bastante enojado con la Dama de Corazones, ya que no consigue dar con ella —señaló otro caballero.

—Los miembros de su guardia son unos completos ineptos —exclamó un vocecita aterciopelada que se abrió camino entre los reunidos hasta situarse frente a Geneviève, a quien parecía estar retando con la mirada.

“¡Ella!”, gritó mentalmente la joven al ver aparecer a su rival enfundada en un elegante y escotado vestido turquesa. Lucille tenía un brillo maligno en los ojos y los labios cargados de sarcasmo e ironía. Geneviève sintió que el pulso se le aceleraba, pero enseguida logró controlarse. La escrutó con una mirada fría y distante y se dispuso a no dejarse avasallar. No perdería terreno ante ella ni ante nadie. Con el rabillo del ojo controló la expresión de Arthur. ¿Fue un gesto de apoyo o de advertencia lo que había en los ojos de él?

—¿Por qué lo dice? —le preguntó con el ceño fruncido y chispas de odio que salían lanzadas por sus ojos.

—Porque son hombres.

Las palabras de la señorita Kingston provocó una estruendosa carcajada en los allí reunidos.

Brochard contemplaba la escena a corta distancia; llamó a Anne para que acercara también.

—¿Qué sucede?

—Mira —le dijo señalando al conjunto de personas en torno a su hija y a Lucille.

Una punzada de orgullo invadió el cuerpo de Anne. Sonrió de manera maliciosa. Avanzó unos pasos para poder ser testigo directo de aquel enfrentamiento.

—¿Insinúa que una mujer podría hacerlo mejor? Tal vez usted sea capaz de cazarla —le preguntó burlona.

—No hace falta enviar a todo un regimiento de soldados para atraparla.

—No me diga —dijo con fingido interés.

—A las moscas se las atrapa mejor con miel.

—¿Está diciendo que usted la atraparía con miel? ¿Y cómo haría? ¿Le untaría todo el cuerpo? —le preguntó haciendo aspavientos para ridiculizarla aún más.

—Ríete, pero ya verás —murmuró para sí, al ver que estaba perdiendo la pelea.

En ese momento, el mayordomo se aproximó al grupo.

—¿Qué sucede? —le preguntó Geneviève.

—Han traído una nota para la señorita Kingston.

Se inclinó para después tender la bandeja hacia Lucille.

Arthur se mantenía expectante: sabía que algo tramaban, recordaba las palabras de Brochard.

—¿No va a tomarla? —le preguntó Geneviève.

—Por supuesto —le respondió Lucille con orgullo mientras su mano temblorosa avanzaba hacia la nota.

Sintió como si el papel le quemara los dedos al rozarlo y miró fijamente a su oponente antes de leer el mensaje que contenía:

“Deje tranquilo lo que no es para usted”, era todo lo que decía.

Lucille frunció el ceño y estrujó el papel mientras sentía cómo le hervía la sangre.

“¿Cómo se atreve a desafiarme?”, pensó observando el rostro radiante de Geneviève.

—¿Algún contratiempo?

—Nada que no tenga solución.

—Me alegro.

Arthur las miró y supo que la guerra estaba declarada. Suponía que Geneviève era la responsable de aquella nota misteriosa, tal vez hasta la tuviera preparada de antemano. También presentía que Lucille pensaba lo mismo que ella. La confrontación estaba servida. Comenzó a avanzar hacia ellas, pero una mano fuerte lo instó a permanecer en su lugar. Brochard sacudió la cabeza en sentido negativo y le dijo:

—Déjela; ella sabe lo que hace.

Ambos volvieron a concentrarse en la escena. Arthur intuía que nada bueno podría salir de aquello. Sabía que Lucille no cedería y que trataría de vengarse de Geneviève, quien tampoco parecía demasiado dispuesta a dejarse intimidar.

—Ha sido usted, ¿verdad? —le preguntó de repente Lucille con la mirada clavada en el rostro perplejo de Geneviève.

—¿A qué se refiere? —le repreguntó haciéndose la desentendida.

—A la nota.

Se la arrojó ante el asombro de los presentes, que lanzaron sonoras exclamaciones. Geneviève permaneció inconmovible. Dominaba perfectamente la situación y, pese a que dentro de ella una especie de monstruo iba tomando forma y se disponía a arrojarse al cuello de Lucille, logró mantener la calma.

—Le ruego que se retire de mi casa de inmediato —le dijo en un tono tranquilo mientras apretaba los puños al costados del cuerpo y con el pecho a punto de salírsele del escote.

—¿Quién lo dice? ¿Geneviève Chevalier o la Dama de Corazones? —le preguntó desafiante.

Todos los presentes se quedaron petrificados ante aquella acusación como si un viento gélido los hubiera convertido en estatuas.

—Esa es una acusación muy grave, señorita Kingston —intervino uno de los contertulios.

—¿Está acusando a un distinguido miembro de la aristocracia de Francia de ser la Dama de Corazones? —preguntó incrédulo otro.

—Eso es imposible. Debería disculparse de inmediato con la señorita Chevalier —la urgió otro.

—Sé por qué lo digo: ella es la Dama de Corazones —reiteró alzando la voz para que todos pudieran escucharla, aunque ninguno pareció dispuesto a creerle.

—¿Yo, la Dama de Corazones? —repitió Geneviève abriendo los ojos y la boca de par en par en señal de sorpresa. Se llevó la mano hacia el escote para realzar su interpretación—. Creo que está obsesionada con ese personaje. ¿No será que en realidad es usted y pretende desviar la atención hacia mí? ¿Cómo podemos saber que no ha sido usted quien le envió la carta al cardenal la otra noche? Varios creen que la dichosa Dama es una espía inglesa y, si mal no recuerdo, usted estuvo en la embajada y es de ese país —dejó caer.

—Es cierto, estuve allí, pero es usted la que quiere desviar la atención de todos acusándome —insistió Lucille, que la señalaba—. Si no, pregúntele a monsieur Stewart por qué ha rechazado mi oferta para atraparla. Si es sincero, le dirá que fue porque ha descubierto que la Dama de Corazones es la mujer a la que ama.

Aquella confesión sacudió el cuerpo de Geneviève, quien no pudo evitar desviar la mirada hacia Arthur en busca de una respuesta; lo vio palidecer al escuchar a Lucille.

Anne miró a Arthur y no le cupo la menor duda de que lo que acaban de escuchar era cierto.

—Usted es la persona que busca el cardenal y yo me encargaré de entregársela al cardenal, señorita Chevalier —insistió Lucille.

—Señorita Kingston, le recomiendo que siga el consejo que acaban de darle —le dijo Geneviève en un susurro para que solo ella la escuchara—. Tenga cuidado con lo que desea, ya que a veces los deseos se convierten en realidad y no siempre son lo que uno espera. Tal vez tenga oportunidad de medirse con la Dama de Corazones.

—Esperaré impaciente ese momento —replicó Lucille.

Le lanzó una última mirada de desprecio antes de abandonar el salón, ante las miradas atónitas de los allí presentes, que no paraba de murmurar y comentar lo que acababa de ocurrir.

La gente comenzó a dispersarse poco a poco, sin dejar de murmurar. Anne miró a su hija. Una mezcla de orgullo y satisfacción le inundó el pecho.

Geneviève observó a Arthur casi a la distancia, algo más tranquila, pero en estado de alerta. Había ganado una batalla, pero no la guerra. La inglesita no parecía dispuesta a rendirse tan fácilmente. Lo miró al tiempo que en su mente retumbaban las palabras de Lucille. “No quiere atraparme porque está enamorado de mí. Porque soy la mujer que ama.” Respiró hondo tratando de calmarse, pero, de inmediato, una vocecita conocida comenzó a hacer de las suyas:

“Te ama. ¿No ves cómo te mira? Además, cuando te besa, ¿qué es, si no amor, lo que te transmite?”

Arthur la tenía a pocos pasos de él, pero no sabía qué hacer. Nunca antes se había sentido así. Jamás había experimentado lo que la sola presencia de ella le transmitía. Pero ¿y ella? ¿Qué sentía?

“¿Será verdad que siente algo por mí en realidad?”, continuó Geneviève con su derrotero. “En el fondo te mueres de ganas de que así sea”, contestó la voz insidiosa. “Bueno, tal vez, pero soy la Dama y se supone que debo poner distancia.” “No insistas con eso. Eres una mujer con sentimientos, que se siente atraída por un hombre, que parece dispuesto a hacer lo que sea por tu amor”

—Olvida a la Dama de Corazones —le susurró una voz por detrás que la hizo sobresaltar—. Pero antes, ajústale las cuentas a esa inglesa entrometida.

Anne Chevalier sabía lo que estaba pasando por la cabeza de su hija. Conocía esa lucha interna entre la razón y el corazón. Esperaba que el último fuese el vencedor. Arthur aguardaba impaciente a que ella moviera ficha; era como si ambos estuvieran en mitad de una partida de ajedrez. Geneviève ignoró a su madre. Se acercó hacia él. Al llegar a su lado, giró para mirarlo y esbozó una sonrisa tímida. Arthur extendió el brazo para retenerla, pero Geneviève se lo impidió. Le acarició el rostro de manera sutil, con una delicadeza femenina que hizo que a él se le erizara la piel. Luego, sacudió la cabeza dándole a entender que necesitaba estar sola en esos momentos. Habían sucedido demasiadas cosas esa noche. Prefería mezclarse entre la gente, cobijarse en las palabras vacías de una perfecta anfitriona.

Anne, que no había perdido de vista la escena, se acercó a Arthur para decirle que quería hablar con él cuando terminara la fiesta.

Arthur se limitó a asentir. Se encontraba demasiado confundido para decir o hacer algo más. Unos segundos después, la voz de su amigo Anthony lo volvió a la realidad.

—¿Qué opinas de las palabras de mademoiselle Kingston?

Arthur alzó la cabeza para mirarlo. Intuía que quería sacarle información, de modo que debería andar con cuidado. Aunque era su amigo, no dejaba de ser el hombre de confianza del cardenal.

—Que no son más que mentiras.

—Pareces muy seguro.

—Y lo estoy. Ya te dije que había fingido un desmayo para llevarme a su casa e intentar seducirme. Tú la viste el otro día en el Jardín del Luxemburgo.

—Puede que tengas razón, ¿pero qué tiene que ver eso con acusar a la señorita Chevalier?

—No lo sé. Pero te aseguro que Geneviève no es la mujer que buscas.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque yo también sospeché de ella en un primer momento y, tras varias indagaciones, la he descartado por completo. ¿Olvidas que el cardenal dijo que había sido herida por sus hombres? Geneviève no tiene ninguna herida.

Anthony se quedó callado mientras asimilaba las palabras de su amigo.

—Entonces, ¿por qué la acusó?

—Porque está celosa. Sabe perfectamente lo que siento por Geneviève y no puede tolerarlo.

—Te has metido en un buen lío. Tienes una joven inglesa vengativa por un lado y, por el otro, a un joven francesa que no parece demasiado interesada en tus cortejos. ¡Buena suerte! —le deseó mientras se alejaba para buscar a Thérèse.

No pasó mucho tiempo antes de que Brochard se acercara a Arthur. Debido al altercado entre ambas muchachas, la gente se había comenzado a retirarse. Geneviève había despedido a los últimos y había aprovechado el modesto revuelo para ir a su habitación a meditar sobre lo ocurrido. La casa ya estaba casi vacía. Brochard lo condujo hasta el despacho privado de Anne, que lo aguardaba apoyada en la mesa con los brazos cruzados sobre el pecho en actitud pensativa. Arthur quedó fascinado por la decoración de sala; Anne lo miraba sonriente. Conocía perfectamente el efecto que producía aquel santuario.

—¿Sorprendido?

—A decir verdad, mucho.

—Bien, monsieur Stewart —comenzó a decir Anne, que de inmediato fue interrumpida por él.

—Dejémonos de formalidades. Llámeme Arthur.

—Como guste. Como se imaginará, me he enterado de que sabe quién es en realidad mi hija —le dijo mientras lanzaba una mirada a Brochard, y Arthur asentía en silencio—. Por eso quiero pedirle que la ayude a librarse del cardenal.

—Delo por hecho. Como le dije a su marido, me encargaré de la seguridad de Geneviève.

—Sí, no tengo duda, pero ella no debe saberlo, así que le pido la mayor discreción.

—Confíe en mí.

—Lo imaginaba, ya que, si no me equivoco, usted siente una debilidad especial por Geneviève.

—Yo no lo llamaría debilidad —la corrigió mientras sonreía.

—¿Y cómo lo haría? —le preguntó con cierto toque de curiosidad.

—Más bien una atracción. Una atracción desconocida e incontenible. Un afecto que me ha tomado por sorpresa.

—¿Amor? —le preguntó de forma directa mientras alzaba sus cejas para darle una mayor importancia a la palabra y a la pregunta.

—No me atrevería a ir tan lejos.

—Está bien. Dejémoslo así entonces. Como le he dicho quiero que se encargue de salvaguardar la integridad física de Geneviève. ¿Queda claro?

—Muy claro.

—Mañana por la mañana Geneviève interceptará un carruaje que viene de Burdeos.

—¡Pero es una trampa! —exclamó.

—Eso me ha dicho Brochard. ¿Está completamente seguro?

—Yo mismo escuché al cardenal decir que le tendería una trampa a la Dama de Corazones haciendo correr la noticia de que un carruaje iba a cruzar el Bosque de Boulogne proveniente de esa ciudad.

—No es eso lo que nos dijeron nuestros espías —dijo contrariada.

—¿Son de fiar?

—Son leales.

—Pero ¿podrían haber sido sobornados por el cardenal?

La pregunta llevó precaución y duda a la mente de Anne, quien ahora no lo veía del todo claro.

—Podría ser, pero nunca hemos tenido ningún problema.

—Los tentáculos del cardenal son demasiado largos, y pueden alcanzar a cualquiera.

—No lo dudo —murmuró Anne—. Tal vez sea un engaño elaborado: en Burdeos subirán los comerciantes que han reservado su plaza; en el camino, cambiarán por mercenarios de Richelieu. Por cierto, ¿qué hay de esa Lucille? —le preguntó con tono despectivo.

—Como le habrá contado su marido, en realidad es Waverley, el famoso cazarrecompensas inglés. He tenido que medirme con él, o debería decir ella, en Inglaterra y Escocia.

—Veo que no la estima demasiado —dedujo Anne por el tono de Arthur.

—Es la competencia, madame —se limitó a decir encogiéndose de hombros.

—¿Cree que es capaz de matar? —le preguntó con tono serio.

—Sin dudarlo. Y más tratándose de su hija.

—Explíquese.

—Ella sabe que yo me siento atraído por Geneviève —comenzó a decir mientras el rostro de Anne se curvaba en una delicada sonrisa—, la habrá escuchado decirlo hace un rato. Además, está herida porque la rechacé.

Anne Chevalier se quedó en silencio sopesando el significado de aquella revelación y no pudo evitar esgrimir una sonrisa satisfecha.

“Esto favorece más aún mis planes. Él ya está entregado, ahora falta darle un empujón a Geneviève. Entonces ella tendrá que cumplir su palabra de abandonar la Dama de Corazones.”

—Está bien. Entonces, vaya mañana temprano al Bosque de Boulogne. Por lo que nos han dicho, el carruaje pasará por allí cerca de las nueve.

—Allí estaré.

—Y no lo olvide: ni una sola palabra de su presencia a Geneviève —le reiteró apoyándose sobre la mesa—. ¿Algo más?

—A decir verdad, sí. El cardenal dijo que la Dama de Corazones había sido herida, pero Geneviève no parece estarlo.

Anne sonrió mientras se palpaba el costado.

—¿Esto responde su pregunta, monsieur Stewart?

Arthur solo pudo asentir con la cabeza: había comprendido todo de inmediato.

—Confío en su discreción. Me refiero a Anthony.

—No tiene por qué preocuparse. No lo sabrá. Buenas noches.

—Buenas noches.

Arthur abandonó el despacho satisfecho.

* * *

Apoyada sobre el cristal de la ventana en el piso superior de la casa, Geneviève contemplaba la partida de Arthur. Lo vio avanzar hasta perderse a lo lejos a lomos de su caballo. En ese momento, la invadió una extraña sensación de tristeza. Pasó la mano por el cristal de la ventana como si con ello pudiera acariciarlo, tocarlo, tenerlo cerca.

—Arthur —murmuró en voz baja mientras él se alejaba.

Se apartó de la ventana y volvió a la cama. Iba vestida con un camisón fino y una bata, de la que se despojó en cuanto se sentó sobre el mullido colchón de plumas. Luego se deslizó entre las sábanas sin dejar de pensar en él y en todo lo que había sucedido. Una parte de ella anhelaba las caricias, los besos, las miradas cargadas de ternura y de cariño de Arthur; otra bullía de ira contra Lucille. Estaba segura de que si se la encontraba en alguna ocasión, lejos de las miradas de la gente y con un florete en la mano, le haría tragar cada una de sus palabras. Debía estar alerta, porque era evidente que haría todo lo posible por quitarle a Arthur, pero ella era la Dama de Corazones.

Con tantas emociones casi había olvidado que a la mañana siguiente un carruaje procedente de Burdeos cruzaría el Bosque de Boulogne en dirección a París. Al parecer se trataba de unos ricos comerciantes que iban a la capital a hacer negocios. No les vendría mal alivianar sus bolsas a favor de una buena causa, pensó. Ya había acordado con su madre los pasos a seguir. Intentó concentrarse en lo que le esperaba al otro día, pero Arthur insistía en apoderarse de su mente.

Geneviève sonrió al recordar cómo se las había ingeniado para quedarse a solas con él en la terraza. “Para tener tan poca práctica, no estuve nada mal”, pensó con las mejillas encendidas.

Capítulo 14

Geneviève salió temprano tratando de no hacer ruido, aunque Anne hacía rato que estaba despierta. La contempló descender la escalera ataviada con la capa negra que le ocultaba todo el cuerpo.

—¿Sabes lo que debes hacer? —le preguntó oculta en la oscuridad.

—Sí, madre, no te preocupes —le respondió arrastrando las palabras.

—No debes confiarte, Geneviève. Algún día podrías encontrarte con una sorpresa desagradable.

La joven entrecerró los ojos como si quisiera escrutar el rostro de su madre. ¿Le ocultaba algo? Sin embargo, no le preguntó nada y se despidió de ella para ir en busca del corcel. Anne la siguió de cerca. Una vez en el establo se encontraron con Brochard, que ya estaba preparando la montura. Al verlo, Geneviève no pudo evitar sonreír.

—¿Es que no pueden simplemente quedarse en la cama? —les preguntó.

—Solo quería asegurarme de que la silla estuviera bien apretada —respondió Brochard.

—Ten cuidado, Geneviève—insistió su madre, mientras un fino velo de preocupación le ensombrecía el rostro.

—Lo tendré. Regresaré antes del almuerzo.

Se aprestaba a montar, cuando una voz la detuvo.

—Hay que debes saber, hija —le dijo Anne antes de que partiera.

—Dime, madre.

—Te diriges hacia una trampa. No hay un carruaje con comerciantes, sino con esbirros del cardenal. Lo supimos anoche, cuando ya te habías retirado a tu cuarto.

—¿Y pensabas dejarme ir de todos modos? Mejor será que me quede, que sepan que nuestros espías son mejores que los de ellos.

—No es tan sencillo, Geneviève —dijo la voz profunda de Brochard—. Con tu madre creemos que lo mejor es que vayas, y que vayas preparada. Si los vences, la leyenda de la Dama de Corazones será imparable, serás la inspiración de los oprimidos, serás el símbolo que tantos necesitan para enfrentarse a este poder sofocante.

—Lo haré, entonces. Ni mil esbirros podrán detenerme.

Se abrazó a su padre y a su madre. Sin más dilaciones, salió al galope hacia el Bosque de Boulogne.

—No te preocupes, mujer. Arthur prometió ayudarla si algo salía mal —le dijo Brochard tratando de tranquilizarla.

—¿Y si no es suficiente? No he pegado un ojo en toda la noche pensando en eso, Laurent.

—Tú lo has dicho: hay que enfrentar a los hombres del cardenal. Si los vences aquí, y vencerá, los dos lo harán, podremos negociar con el Richelieu el retiro de la Dama de Corazones. Desaparecerá a cambio de las reivindicaciones que siempre hemos querido para los campesinos.

—¿Pero si no lo logra?

—Vamos, es imposible. Es nuestra hija: tiene en la sangre a las dos mejores espadas de toda Francia.

Anne se abrazó a su marido, mientras miraba cómo la imagen de Geneviève se perdía a lo lejos.

* * *

Al mismo tiempo, Arthur galopaba en la misma dirección que Geneviève para evitar que algo malo pudiera sucederle. Estaba convencido de que los guardias del cardenal no jugarían limpio. Había mucho interés en atraparla de una vez por todas. Llevaba en la bolsa de viaje un par de pistolas, una espada y una dirk, como llamaban a las dagas en su tierra natal. Se armó como si fuera a una batalla, y no era para menos, ya que con seguridad, Geneviève estaría en desventaja numérica. Era imperiosamente necesario que él acudiera. Por un lado se lo había prometido a Anne Chevalier; por el otro, porque aquella mujer se había deslizado en su interior hasta asentarse en lo más hondo de su corazón. De ahí que su preocupación fuera latente en todo momento.

Llevaba un tiempo esperando oculto entre la espesura de los árboles hasta que de golpe vio un carruaje que se adentraba en el camino. Se alzó sobre la montura tratando de divisar a Geneviève, pero la visibilidad no era del todo buena.

La Dama de Corazones sujetaba por las bridas al corcel, que parecía algo más nervioso que en otras ocasiones, como si pudiera intuir el peligro que se cernía sobre ellos. Cuando el carruaje llegó al lugar que ella había previsto, picó espuelas obligando al caballo a cabalgar apresurado hacia allí. A la vez, Arthur salió del otro lado del bosque a galope tendido. Los cascos de su caballo levantaban tierra a cada paso mientras las crines y la cola golpeaban el viento como látigos. La Dama de Corazones galopaba con la capa desplegada tras de sí ondeando en el aire y aferrando una de las pistolas que llevaba sujetas a la silla.

De pronto, los hombres del cardenal hicieron su movida. El cochero, en lugar de azuzar a los caballos para salir huyendo, los estaba frenando. Hasta ahí todo se desarrollaba como había previsto. Sin embargo, la Dama de Corazones se percató, además, de la presencia de otro jinete que galopaba como alma que llevaba el diablo hacia ella. Algo no marchaba bien. Había algo extraño en el ambiente que la puso sobre aviso. Cuando escuchó el disparo procedente del interior del carruaje, comprendió el peligro de aquella trampa, como si siempre se hubiera sentido inmune hasta ese momento. La bala pasó rozándole el brazo y le rasgó la manga de la camisa; le laceró la piel. Apretó los dientes, mientras tiraba de las riendas del caballo para contenerlo. El ruido del disparo lo había encabritado y estuvo a punto de arrojarla ahora al suelo.

—Calma Rayo, tranquilo —le dijo para refrenarlo.

Se llevó una mano a la herida y comprobó que manaba sangre.

—Maldición —masculló entre dientes con una mezcla de rabia y dolor, pero no se rindió.

Tomó una de las pistolas que llevaba y apuntó hacia el lacayo que estaba sentado junto al cochero, que la encañonaba con un mosquetón. El disparo fue certero y el hombre cayó mortalmente herido. Lanzó un disparo al aire mientras caía. El misterioso jinete descargó sus pistolas al mismo tiempo: hirió al cochero en un brazo. Las puertas del carruaje se abrieron de golpe dando paso a sus ocupantes armados que parecían dispuestos a presentar batalla. Arthur ya había desmontado y arrojó la daga que llevaba en la bota contra el guardia que tenía más cerca. El impacto, en mitad del pecho, lo hizo tambalear y luego caer sobre la mojada hierba del Bosque de Boulogne. Arthur desenvainó la espada para cruzarla con un segundo guardia. Geneviève lo reconoció y no pudo evitar que el corazón le diera un vuelco. Fustigó a Rayo en dirección a la batalla. Esgrimió la otra pistola y derribó de un tiro a otro. Solo quedaban dos. Uno de ellos, un tipo delgado de tez cetrina que tenía un fino bigote, descargó la pistola contra ella que vaciló hasta caer al suelo y quedar bajo su caballo, que ya no volvería a levantarse debido a la herida mortal que había recibido. El disparo sobresaltó a Arthur, que seguía luchando con otro esbirro del cardenal. Logró engañarlo con una falsa salida hacia la derecha y hundirle el acero en el vientre. Se volvió hacia Geneviève con el corazón en un puño. Suspiró aliviado al verla ponerse en pie. El sombrero se le había caído dejando libre la melena castaña. Desenvainó con meticulosidad mientras se arrancaba el pañuelo con rabia.

—No importa que sepas quien soy, pues no vivirás para contarlo —le gritó al esbirro con una mirada fría que lo hizo estremecerse.

Geneviève vio que la mano le temblaba y que el arma oscilaba sin control. El hombre del cardenal le lanzó una estocada frontal y directa hacia el pecho, que ella consiguió desviar sin problemas. La Dama de Corazones trazó un par de estocadas simples y le hizo un corte en el brazo. En un acto reflejo, el guardia se llevó la mano hacia la herida, y Geneviève aprovechó ese descuido para atravesarlo con el florete. El herido reculó, se apoyó sobre la rueda del carruaje y exhaló un último suspiro. La joven respiró aliviada por un segundo, pero, al instante, sintió la quemazón que le provocaba la herida del brazo. Se le había teñido la manga de la camisa con la sangre que ahora le corría por el brazo hasta alcanzarle la mano. El último hombre que quedaba estaba delante de ella sin saber bien qué hacer. Aunque se encontraba en desventaja, sabía que no tenía opción: si no acababa con ella el cardenal lo haría con él. Además, estaba el misterioso jinete, que tampoco lo dejaría escapar, así que decidió presentar batalla. Geneviève sonrió de manera maliciosa como si pudiera oler el miedo que desprendía aquel pobre desgraciado.

—Veo que quieres correr la misma suerte que tu compañero —le dijo señalando al hombre que yacía al pie del carruaje.

Tanteó su defensa con un par de estocadas simples y fingió resbalarse. En cuanto su oponente se abalanzó confiado hacia ella, se apartó hacia un lado y le hundió el acero en el costado. El hombre cayó de bruces sobre la tierra y murió. Geneviève se volvió desafiante hacia Arthur como si quisiera acabar con él también.

—¿Te has vuelto loca? —le preguntó refrenando los golpes que le daba.

Luego se dejó caer y la derribó con la pierna. Se levantó y, con la puntera de la bota, le presionó la muñeca hasta hacerla soltar el arma con un grito de rabia y de dolor. Geneviève lo miraba enfurecida, mientras él se inclinaba sobre ella para ayudarla a incorporarse, pero ella lo atrapó con las piernas y lo hizo caer al suelo. Recogió el florete y le apuntó al pecho. Le costaba respirar por la tensión y la excitación del momento, pero también por el dolor que le causaba la herida. Arthur hizo una mueca de desagrado con los ojos en blanco y levantó las palmas de las manos en señal de rendición.

—¿Es así como me agradeces? —le preguntó resentido.

Estaba preciosa con el cabello revuelto, aquella mirada incandescente en los ojos, las mejillas sonrojadas y los labios entreabiertos. El pecho de la joven subía y bajaba acelerado.

—¿Por qué no resolvemos nuestras diferencias en otro lugar? —sugirió Arthur—. Los demás hombres del cardenal no tardarán en venir.

—¿Cómo sabías que era una emboscada? ¿Estás metido en esto? —le preguntó presionándole el cuello con la punta de la espada y obligándolo a levantar el mentón.

—Por todos los demonios, Geneviève. ¿Cómo se te ocurre pensar eso? Da igual. Eres demasiado testaruda para atenderte a razones —le dijo furioso—. Vine para cuidarte, pero cuando llegué ya era tarde.

—¿Cómo lo supiste? —le preguntó extrañada.

—En la recepción del embajador inglés escuché a Richelieu jactarse de que pronto acabaría contigo —le dijo con una mirada tan sincera que la hizo sacudirse.

—¿Cómo sé que no me entregarás? —le preguntó con un tono serio y los ojos llameando de furia.

—Porque fui yo quien puso sobre aviso a tus padres. Porque tú tampoco lo harías si fuera yo el forajido.

Aquella afirmación la dejó sin palabras. Sabía que tenía razón. Geneviève sintió que los músculos de su brazo se relajaban. Poco a poco apartó el florete para que Arthur pudiera levantarse. Estaba aturdida. Resopló sintiendo que le faltaba el aire sin dejar de mirar a los hombres del cardenal.

—Deberíamos salir de aquí cuanto antes. Además, tu herida no para de sangrar. Hay que curarla —señaló preocupado.

—Conozco una cabaña cerca de aquí.

—Entonces no perdamos más tiempo —la apremió yendo a buscar un par de caballos.

Geneviève vio que Rayo agonizaba. Se arrodilló junto a él, le acarició las crines con ternura ante la mirada conmovida de Arthur.

—Está sufriendo —le dijo mientras le tendía una pistola.

Geneviève levantó la cabeza hacia él. Una fina capa de agua le empañaba los ojos amenazando con descargarse en cualquier momento. Sacudió la cabeza. Arthur comprendió que no podía hacerlo. Con extrema delicadeza la ayudó a incorporarse y le colocó las manos en las mejillas; borró con los pulgares el trazo que las lágrimas comenzaban a dejar y le susurró:

—Aléjate. Yo me encargaré.

Geneviève se apartó unos pasos de Arthur con el corazón encogido. Escuchó el percutor de la pistola y cerró los ojos.

—No —dijo de repente—. Yo lo haré —agregó con una mirada fría.

Tomó la pistola y, con mano vacilante, se inclinó sobre el corcel.

—Has sido un fiel compañero, Rayo, pero ahora… —la tristeza le atenazaba la garganta.

Sofocó el llanto; añadió:

—Perdóname —susurró antes de darle el tiro de gracia.

El animal se sacudió en un violento espasmo durante un segundo para quedar luego inerte.

—Debemos marcharnos antes de que aparezcan más guardias —le sugirió Arthur—. Aguarda.

Arthur se rasgó la camisa y le hizo un torniquete.

—Eso bastará por ahora para detener la hemorragia —afirmó acariciándole el brazo.

Geneviève se sintió atrapada por la fuerza y la seguridad que él irradiaba. Minutos antes se había batido con ardor y con pasión con los hombres del cardenal por ella, había intentado ahorrarle el mal trago de sacrificar a Rayo y ahora se preocupaba por su herida. ¿Qué clase de hombre era? Nunca había conocido a alguien así.

—¿Te aprieta? —le preguntó mirándola a los ojos.

Ella se limitó a negar con la cabeza y se dirigió al caballo. Ella se subió a uno de los caballos del carruaje que Arthur había buscado para tal fin. Se marcharon al galope lejos de aquel lugar infausto.

Estaban tan absortos en la huida que no se percataron de la presencia de una misteriosa figura en la espesura del bosque que había sido un testigo mudo de lo que acababa de suceder. Sonreía pensando que no pasaría mucho tiempo antes de que Geneviève Chevalier pendiera de una soga junto a su amado Arthur.

Azuzó el caballo en dirección al carruaje para comprobar si quedaba alguien con vida. Desmontó y paseó entre los cuerpos moviéndolos con la punta de la bota embarrada sin obtener la menor señal de vida. Se agachó sobre el que tenía la daga clavada en el pecho y la extrajo para examinarla. Una sonrisa cínica se dibujó en su rostro cuando vio que llevaba grabado el nombre del dueño. Sería una buena prueba para acusarlo de traición. Satisfecha, se la guardó y volvió a montar para regresar a París, donde tenía una cita urgente.

Capítulo 15

Encontraron sin problemas la rústica cabaña de piedras de la que Geneviève había hablado. La muchacha apretó los dientes cuando sintió que la punzada de la herida se volvía aún más persistente. Consiguió descender del caballo con la ayuda de Arthur. Se encontró entre los brazos de él y sintió el calor, la fuerza y la seguridad que estos emanaban. Las miradas de ambos se cruzaron por unos instantes. En un rápido movimiento, Arthur la tomó en brazos para conducirla dentro de la cabaña.

Buscó con la mirada una cama o un sillón donde acostarla.

—Llévame arriba —le indicó ella con un leve gesto de dolor.

Subieron una escalera de madera que crujía con cada paso que él daba. El piso superior era una especie de buhardilla con una pequeña ventana de doble hoja que daba al exterior. La recostó con suavidad sobre la mullida cama, mientras Geneviève trataba de disimular el dolor para no alarmarlo.

—¿Dónde puedo conseguir agua?

—Detrás de la casa hay un pozo —le respondió jadeando, con el rostro cubierto por una fina capa de sudor.

—De acuerdo. ¿Podrás quedarte quieta hasta que vuelva? —le preguntó con tono irónico al tiempo que arqueaba una ceja.

Geneviève le lanzó una mirada sorprendida y resopló como si pensara que él le estaba tomando el pelo. Arthur le sonrió antes de bajar.

Cuando estuvo sola comenzó a pensar en lo que acababa de suceder. ¿Por qué Arthur había aparecido en el Bosque de Boulogne? ¿Solo para salvarla? ¿Acaso eso no era suficiente? Pero su cuerpo quería más: en ese momento, en la cabaña, solos, descubrió que la batalla había quedado atrás, que ya no quería pelear, que la Dama de Corazones había quedado en el bosque, que prefería que él volviera y la abrazara, que abrazara a Geneviève.

Echó un vistazo a la sangre que empapaba el improvisado torniquete que Arthur le había hecho y la vio extenderse cada vez más deprisa, aunque sin traspasarlo. Se lo arrancó para comprobar el alcance de herida, pero había demasiada sangre como para ver si la bala estaba alojada en el brazo. La piel estaba rasgada allí donde el plomo había penetrado. De repente, recordó la imagen de su madre en el sofá, mientras Brochard la atendía: los gestos de dolor de su madre la hicieron temblar. En ese instante, apareció Arthur con un cubo de agua y algunos trozos de tela.

—Encontré esto en un mueble —le dijo mostrándole una botella de coñac—. Servirá para desinfectar la herida —agregó sentándose junto a ella.

Geneviève dio un respingo cuando los dedos de Arthur le rozaron la piel.

—¿Te duele? —le preguntó con voz suave.

La joven negó con la cabeza.

—No hace falta que te hagas la valiente conmigo. Avísame si te duele —le ordenó—. No hay nada humillante en sentir dolor.

Estaba tan absorta en sus propios pensamientos que no pudo articular palabra. El nudo que se le había formado en el estómago había ascendido a gran velocidad hacia la garganta y se había quedado allí. Arthur mojó un paño y se lo aplicó sobre la herida presionando levemente. Un reguero de agua y sangre resbaló hasta su mano para terminar en la cama, pero ninguno de los dos pareció notarlo. Arthur, porque estaba centrado en su labor de médico improvisado, y Geneviève, porque no podía apartar los ojos de él, admirada por la delicadeza que mostraba.

—Por suerte la bala ha salido, aunque te ha dejado una bonita herida —le dijo clavando los ojos en los de ella, que se sacudió con un ligero escalofrío—. ¿Tienes escalofríos?

—Oh, no te preocupes, estoy bien.

—Debería cauterizarla para que no se te infecte.

Geneviève tragó con dificultad mientras se imaginaba la escena. Solo de pensarlo sintió un leve mareo que lo obligó a recostarla.

—Relájate. Por desgracia, no podemos acudir a un cirujano —le dijo acercándole la botella de coñac—. Bebe.

Geneviève recordó a su madre bebiendo para sofocar el dolor. El sabor amargo le inundó la boca; el licor le produjo una quemazón aún mayor que la herida. Lo sintió bajar por la garganta en dirección al estómago. El calor del alcohol le coloreó las mejillas. Arthur tomó la botella.

—Trata de aguantar —le dijo mirándola a los ojos mientras vertía el licor sobre la herida.

Aquello era como fuego. Sintió como si le estuvieran clavando miles de alfileres por todo el brazo. Arthur vio que los ojos de Geneviève se empañaban por las lágrimas.

—Eres muy valiente —le dijo mientras la vendaba.

En varias ocasiones, la mano de Arthur rozó el pecho de la joven produciéndole un leve cosquilleo placentero que la hizo olvidar el ardor de la herida. Esperaba que él no lo hubiera notado y no dejaba de mirarlo para descubrir si así era. El rostro de Arthur solo mostraba preocupación. Los ojos oscuros semejaban un pozo que no parecía tener fondo al que a ella no le importaría arrojarse.

—Creo que, por ahora, bastará con esto. ¿Puedes mover el brazo?

Geneviève hizo algunos movimientos y sonrió satisfecha.

—El alcohol evitará que se infecte. Ahora será mejor que descanses. Iré a guardar los caballos.

Cuando apoyó la mano en la cama para levantarse, la de ella lo retuvo.

—¿Por qué acudiste al bosque? —le preguntó sin soltarlo.

—Ya te lo dije.

—Dime la verdad, Arthur —le exigió.

—Corrías peligro.

—¿Quién? ¿La Dama de Corazones o yo?

—Tú —respondió mientras le acariciaba el pelo.

Con el dedo índice trazó el contorno de la mejilla de la joven. Luego posó la mano en el rostro de ella y le acarició los labios con el pulgar.

Geneviève sintió la calidez y la tranquilidad que le transmitía esa caricia. Lentamente, Arthur acercó los labios a los de ella, rozándolos primero y acariciándolos con los suyos muy despacio después, en espera de la reacción de Geneviève, quien abrió la boca para recibir el beso. No pudo reprimir un leve jadeo cuando sintió la lengua de él invadir su boca. Lo rodeó con los brazos para atraerlo hacia ella y un gesto de dolor al alzar el brazo herido se dibujó en su rostro. Arthur se apartó, pero ella lo tranquilizó sacudiendo la cabeza y volviendo a atraerlo. El beso se volvió frenético, como el de dos amantes que se reencuentran luego de haber estado separados durante mucho tiempo. Primero con los labios y luego con la lengua comenzó a descender por la suave piel del cuello de Geneviève. Arthur sintió las manos de ella que le presionaban la cabeza para que no se detuviera. Los dedos ágiles de Arthur buscaron las cintas de la camisa para liberarle los pechos. El corazón de Geneviève latía desbocado por la excitación. Volvió a besarla en los labios mientras iba corriéndole la ropa. Le trazó círculos con un dedo sobre el pecho y lo recorrió hasta llegar al valle donde ambos se juntaban. Ascendió lentamente para luego descender con la celeridad de una gota de agua. Geneviève experimentó una sensación indescriptible. El dedo volvió a ascender por el pecho hasta coronar su cumbre, que se reveló de inmediato en cuanto sintió el leve roce. Geneviève comenzó a desnudarlo Quería acariciarlo y recorrerle todo el cuerpo. Él volvió a inclinarse sobre ella y a dejarle leves besos en torno a los pechos. Solo hizo falta el leve roce de la punta de su lengua para que Geneviève dejara escapar un gemido de placer. Arthur aplicaba ahora los labios y le dibujaba círculos concéntricos con la lengua. Luego le quitó el pantalón y descendió en dirección a los muslos. Los cubrió de besos, mientras su mano descendió en dirección a la cadera. Cuando llegó a la ropa interior, sus dedos jugaron de manera hábil e intencionada. Geneviève estaba nerviosa, excitada y sorprendida a la vez. Arthur se detuvo a contemplarla admirando el curvilíneo cuerpo de piel blanca y suave.

—Por fin tienes a la Dama de Corazones desnuda en tu cama esperando a que la cubras con tus besos —le dijo con voz sensual.

Arthur la miró confundido y después sonrió de manera irónica mientras se inclinaba para besarla una vez más.

Geneviève sintió un ligero hormigueo entre los muslos. Los besos y caricias de él le proporcionaban una sensación que nunca habría pensado que sentiría. Arthur terminó de desvestirse y dejó al descubierto el deseo y la excitación que aquella hermosa mujer le provocaba.

—Relájate —le susurró con voz ronca mientras se aplicaba entre sus muslos provocándole un torbellino de sensaciones.

Arthur percibió que ella estaba preparada para recibirlo mientras sus hábiles dedos no dejaban de estimular el deseo de ella.

Geneviève sintió el peso del cuerpo de él en el de ella y cómo penetraba en su interior. Él la cubrió de besos y se adentró en aquel recoveco tan preciado con gran delicadeza hasta que logró derribar la barrera que los separaba. Geneviève cerró los ojos y se mordió el labio inferior al sentir el leve desgarro. Un ligero dolor la invadió y, poco a poco, fue dejando paso a una sensación de bienestar y placer.

Arthur contempló el rostro enrojecido de la joven. Tenía los ojos abiertos de par en par, con un brillo especial, los labios entreabiertos y una ligera sonrisa que poco a poco fue tomando forma y que terminó contagiándolo. Geneviève pensó que todo había concluido, pero lo sintió moverse dentro de ella. Una ola de sensaciones placenteras la sobrecogió. Arthur comenzó a entrar y salir de ella con una cadencia rítmica, al principio lenta, que fue transformándose a medida que el placer los invadía. Lo abrazó y levantó la cadera para rodearlo con las piernas. La sangre comenzó a fluir descontrolada por las venas de la muchacha mientras la cadencia rítmica de su corazón se volvía desmesurada. Él arremetía con más fuerza haciendo que el placer aumentara sustancialmente. El deseo por sentía por ella era como un volcán que rugía y amenazaba con entrar en erupción en cualquier momento. Se miraron a los ojos mientras los jadeos de placer se hacían más y más intensos. Cuando por fin alcanzaron el éxtasis, Geneviève sintió que su cuerpo se convulsionaba y que los músculos, antes en tensión, se relajaban de pronto. Entonces las respiraciones se aquietaron, los jadeos cesaron: solo se escuchó el latido de los corazones.

Arthur salió de ella y se dejó caer a su lado. Luego le pasó una mano por el rostro y se incorporó para besarla. Pero esa vez no se trató de un beso apasionado y hambriento, sino dulce y tierno; un leve roce de los labios que hizo que la piel de ella se erizara.

—¿Te duele?

—Un poco.

—Se te pasará.

—¿Qué sucederá ahora con nosotros, con la Dama?

—No pienses en nada. No digas nada —le dijo tapándole los labios con un dedo—. Ahora solo somos tú y yo.

Geneviève sintió que una sensación de dicha la invadía.

—¿Cómo supiste que yo era la Dama de Corazones?

—No fue difícil. Para empezar, una ladrona vulgar y corriente se quedaría con el botín en lugar de repartirlo entre los más necesitados. Eso solo lo haría alguien que no necesita el dinero, de modo que tenía que ser alguien de la aristocracia. Corrían muchas historias acerca de una misteriosa justiciera en mi tierra natal.

—¿Hasta allí llegan sus hazañas? —le preguntó sorprendida por su fama allende las fronteras.

—Por eso estoy aquí.

—¿Por mí? —le preguntó sorprendida.

—Quería conocerte. Eres toda una leyenda, ¿lo sabías? —le dijo trazando el contorno de su nariz, que le produjo un leve cosquilleo en esta.

—No puedo creerlo —exclamó mientras sonreía abiertamente.

—Es la verdad. No te estoy mintiendo. La célebre justiciera francesa que asola los bosques de París —dijo con voz socarrona—. El otro dato que te delató fue tu perfume.

—Jazmín.

—Tu perfume es inconfundible —le dijo sonriendo mientras se acercaba a ella para olerle el cuello.

—Me haces cosquillas —protestó entre risas.

Luego se apartó de él y, con gesto serio, le preguntó:

—¿Algo más?

—Deberías haber visto la cara que pusiste cuando dejé caer la carta.

Ambos rieron y se abrazaron.

—¿Y Lucille?

—¿Qué pasa con ella?

—¿Hay algo entre ustedes?

El corazón de Geneviève se aceleró al oírse hacer aquella pregunta. Por un momento, un miedo atroz se apoderó de ella. Aguardaba impaciente la respuesta que iba a darle.

Arthur permaneció en silencio contemplando el vacío mientras se debatía entre decirle toda la verdad o no. Pero al mirarla comprendió que debía hacerlo.

—Lucille es una cazarrecompensas.

Geneviève palideció. No pudo reaccionar y lo miró fijamente para que se explicara mejor.

—Ella me persigue tratando de acercarse a ti. Ha venido única y exclusivamente a cazar a la Dama de Corazones y, como pudiste comprobar ayer, sabe que eres tú.

—Entonces ella es lo igual a ti —le reprochó.

—Sí, pero con una leve diferencia.

—¿Cuál?

—Que la Dama de Corazones me ha atrapado a mí.

La besó con efusión. Arthur le tomó la mano y la llevó a su propio corazón para que sintiera los latidos.

—¿Lo sientes? —le preguntó y ella asintió—. Late por ti. Tú eres la dama de mi corazón —le confesó emocionado, consciente de que estaba pasando una línea que jamás pensó que cruzaría—. Cuando se entere Anthony… —murmuró en voz baja para que ella no lo escuchara.

—¿Qué has dicho? —le preguntó frunciendo el ceño.

—Nada.

—No me mientas, te escuché. ¿Qué dijiste de Anthony?

—Que la va a pasar muy bien a costa mío.

—¿Por qué? —le preguntó acariciándole tiernamente la mejilla con los ojos relumbrando de emoción.

—Porque le aseguré que nunca me comportaría como lo estoy haciendo ahora.

El rostro de Geneviève se encendió. Aquel hombre le estaba confesando que la amaba. Lo miró a los ojos y supo que no le estaba mintiendo.

—Es la confesión más sincera que me han hecho en mi vida —le dijo abrazándolo.

Arthur se encogió de hombros.

—No sabía cómo expresarlo.

—Las palabras no importan. Ya me has demostrado lo que sientes por mí.

Arthur se inclinó hacia ella para besarla, pero se detuvo a mitad de camino para contemplarla con los ojos entrecerrados. Aquel gesto la confundió.

—¿Qué sucede?

—¿Y tú? ¿Vas a seguir negando que tenías celos de Lucille?

—Yo, no…—balbució mientras las mejillas se le teñían de un rojo intenso.

—Di lo que quieras, pero tus ojos te delataron. Estabas furiosa en los jardines.

—Tenía miedo de perder lo que había encontrado en ti.

—¿Y qué encontraste?

—Ternura, dulzura, pasión —se detuvo para inspirar hondo con los ojos chispeantes.

Ahora sí, Arthur la besó, mientras sus cuerpos se fundían en un abrazo.

—¿Qué vamos a hacer? No podemos quedarnos aquí encerrados por siempre —dijo ella luego.

—Lo sé. He estado pensado que no puedes desaparecer de un día para otro. Alguien podría atar cabos y…

—¿Estás sugiriendo que vuelva a mi casa?

—Exacto. Debes retomar tu vida. Cuéntale a tu madre lo sucedido.

—¿Y tú qué harás? —le preguntó inquieta.

—Quédate tranquila, nadie me relacionará con la Dama de Corazones. Ya veremos qué hacer. Ahora debes descansar y cuidar tu herida.

—Pero necesitaré alguien que me atienda —insinuó con gesto pícaro.

—No te preocupes, ya encontraremos alguien dispuesto a hacerlo —le dijo cubriéndole los labios con frenesí.

Capítulo 16

Los ojos negros como el ala del cuervo y el rictus serio del rostro de Richelieu hacían que pareciera una máscara pétrea. Habían mandado llamar a Anthony con urgencia para que se presentara ante el cardenal, quien, salvo por la ligera respiración que se atisbaba en el pecho, no mostraba señales de vida. Cuando el prefecto de policía de París estuvo delante de él, Richelieu le indicó con una mano que se sentara.

—Espero recibir noticias del Bosque de Boulogne pronto —dijo el cardenal con una voz ronca que parecía proceder de una caverna.

Anthony arqueó las cejas y esperó a que continuara. Richelieu se tomaba su tiempo cuando tenía algo que comunicar y a veces podía llegar a ser exasperante.

—He enviado a mis mejores hombres a capturar a la Dama de Corazones. Esta vez no pueden fallar.

—¿Y si vuelve a escapar? —preguntó Anthony revolviéndose en la silla.

—¿Escapar?

Richelieu frunció el ceño y apretó la mandíbula. Anthony supo que el cardenal estaba a punto de estallar como una terrible tormenta y que sería uno de los principales damnificados si eso pasaba.

—No quiero contradecirlo, su eminencia, pero en otras ocasiones ha logrado escaparse.

Richelieu lo miró de tal manera que lo hizo temblar. Los ojos del cardenal refulgían de tal modo que Anthony lo pensó dos veces antes de seguir. Pese a que era un hombre de la Iglesia, en ese momento más bien parecía servir al mismísimo Belcebú. El destino de Francia estaba en sus manos y era mejor no contradecirlo.

En ese momento, el ruido sordo de la puerta al abrirse captó la atención de ambos. Blanchot, su hombre de confianza, apareció con paso enérgico. Richelieu se alegró al verlo, pues esperaba que las noticias fueran buenas. Blanchot se inclinó ante él y le susurró algo al oído. Evidentemente, no era lo que esperaba escuchar. La sonrisa de zorro desapareció de los finos labios del cardenal y las mandíbulas se le marcaron aún más. Anthony comprendió al instante que las cosas no habían salido según lo planeado. Cuando lo vio golpear con energía la mesa, lo que hizo tambalear un par de candelabros de bronce, supo que la Dama de Corazones había vuelto a huir.

—¿Cómo es posible? —le preguntó Richelieu a Blanchot con el rostro desencajado.

Los ojos parecían a punto de salirse de sus cuencas. Ahora sí que parecía el mismísimo diablo. Unos segundos después se reclinó sobre el respaldo de terciopelo rojo de la silla. Juntó las manos y las apoyó sobre los labios. Permaneció en esta posición por unos instantes mientras Anthony aguardaba en silencio.

—La Dama de Corazones ha vuelto a escapar.

Anthony se agitó en el asiento y escudriñó el ajado rostro del cardenal, que seguía inmóvil.

—Pero ¿cómo? Acaba de decirme que esta vez no tendría escapatoria.

—La he subestimado —susurró mirándolo fijamente.

Luego se volvió hacia Blanchot, quien aguardaba instrucciones.

—Hágala pasar.

Anthony frunció el ceño mientras veía al asistente retirarse. Richelieu permaneció en silencio. Aguardaba pacientemente a que la puerta volviera a abrirse. Cuando Blanchot regresó acompañado de aquella mujer, el rostro del cardenal se contrajo en un gesto de extrañeza. Aquella muchacha que ahora caminaba hacia él, ¿no era la misma que se había desmayado en la recepción del embajador?

Cuando la mirada de Anthony se posó en Lucille Kingston, solo pudo pensar que nada bueno podría salir de todo aquello. ¿Quién era esa misteriosa mujer?

—Su Eminencia —dijo con una voz dura y cortante que en nada se parecía al tono meloso y musical que la había oído usar—. Monsieur McAllister —le dijo inclinándose levemente hacia él.

Llevaba el cabello recogido en la parte posterior y vestía pantalón y botas altas de montar.

—Mi ayudante dice que posee información valiosa acerca del paradero de la Dama de Corazones —dijo Richelieu mirando sin disimulo aquel cuerpo exuberante.

La mirada felina le hizo pensar al cardenal que aquella mujer podría poseer ciertas cualidades que no le molestaría conocer.

—Así es.

—Bien, la escuchamos. Le advierto que no es la primera persona que viene con falsos rumores. Espero que no me haga perder el tiempo.

—Le aseguro que mi información es fidedigna y que no lo decepcionará —dijo con firmeza. Tras una pausa, agregó, dejando caer las palabras como una losa sobre los pies de Anthony, que no pudo evitar sobresaltarse—: La Dama de Corazones es Geneviève Chevalier.

Richelieu la miró impasible. Inspiró varias veces moviendo los labios en una mueca de desagrado y desconfianza.

—¿Puedo saber el cómo ha llegado a esa conclusión?

—He sido testigo de la escaramuza que ha tenido lugar en el Bosque de Boulogne —le respondió sin apuro, saboreando la victoria.

El rostro del cardenal se contrajo al escucharla. De repente, recordó que ella estaba en la velada en la que contó su plan para acabar con la Dama de Corazones. La miró con recelo sin acabar de creerle.

—¿Está segura de lo que dice? —le preguntó con mucha calma.

—Completamente, su eminencia.

El cardenal miró fijamente a Anthony, quien no podía dar crédito a aquellas palabras. “¿Geneviève Chevalier? Imposible”, pensó sin dejar de recordar las conversaciones que había tenido con Arthur acerca de ella. Además, la señorita Kingston parecía tener una fijación con esa idea que ya había expresado antes, aunque no delante del cardenal. Sin embargo, él no tenía razones para dudar de su amigo.

Lucille le lanzó una mirada fría como el mármol. Apretó los puños enguantados, haciendo crujir el cuero del que estaban hechos.

—Sé lo que he visto.

—Yo también sé lo que vi anoche en casa de los Chevalier —le recordó Arthur con la piernas cruzadas. Levantó el mentón hacia ella en señal de desafío—. Usted tuvo la desfachatez de acusarla delante de todos los invitados; no solo eso, además la amenazó.

—Si lo dije fue porque tenía motivos más que suficientes para sospechar de ella y acabo de confirmarlo —lo rebatió crispada.

—Su eminencia, quiero que sepa que esta mujer está interesada en mi amigo Arthur Stewart. Él mismo me contó que intentó seducirlo y que, al verse rechazada en favor de Geneviève Chevalier, ha comenzado a difamarla —dijo clavándole la mirada en ella.

El cardenal permaneció en silencio expectante.

—Señorita Kingston, su acusación es muy grave. Y si en efecto se tratara de una injuria…

—No lo es —protestó apoyando las manos sobre y clavándole los ojos.

El cardenal bajó la mirada hacia las manos de Lucille indicándole que no debía apoyarse en su mesa; Lucille se apartó de inmediato.

—¿También me he imaginado esto? —les preguntó después de haber extraído una daga que apoyó, con cuidado, sobre una mesa auxiliar.

El cardenal miró el arma sin inmutarse. Si hubiera levantado la mirada en ese instante hacia Anthony, habría comprendido la importancia de esa prueba.

—¿Dónde la ha encontrado? —le preguntó Anthony tomándola para asegurarse de que era lo que él creía.

Se aferró con fuerza a la empuñadura para intentar aplacar los nervios y la estudió con atención. De inmediato, reconoció las iniciales grabadas en la parte inferior y el corazón le dio un vuelco. Era una dirk y no cabía duda de que pertenecía a Arthur. Levantó la mirada hacia Lucille.

—Repito, ¿dónde la ha encontrado? —le preguntó con tono neutro, en un intento por ocultar el nerviosismo que sentía.

—En el pecho de uno de los guardias del cardenal.

—Ya veo —dijo Anthony.

—¿Qué tiene de interesante esa daga? —preguntó el cardenal.

—Nada. No es más que una daga —respondió Anthony sin mostrar ningún interés especial en ella, encogido de hombros.

—Yo creo que es mucho más que eso —protestó Lucille airada.

—Explíquese.

—No se trata de un arma convencional, su eminencia —le informó—. Es una daga procedente de las Tierras Altas de Escocia, ¿o me equivoco, monsieur Anthony? —le preguntó con toda intención mientras sus labios carnosos dibujaban una sonrisa de triunfo.

—¿Y eso qué relevancia tiene?

—Eminencia, el único hombre que conocemos que ha venido recientemente de aquel país es el amigo personal de monsieur McAllister.

Por un momento se hizo un silencio. Tanto el cardenal como Lucille miraban inquisidoramente a Anthony. Tenía que salvarle el cuello a Arthur.

—¿Conoce esa daga? —le preguntó el cardenal con rostro sombrío.

—En efecto, es una de las que se utilizan en las Tierras Altas —confesó.

Vio la satisfacción iluminar el rostro de Lucille.

—¿Cree que pueda pertenecer a monsieur Stewart?

—Conozco a Arthur desde que éramos niños y puedo afirmar que no lo imagino asesinando a sus soldados para salvar a una forajida cuya captura le proporcionaría seis mil monedas de plata. Además, él no es el único que ha llegado a París recientemente. Usted también viene de la isla, mademoiselle Kingston.

—Es cierto, pero…

—Bien podría pertenecerle a usted —sugirió ocultando la furia que toda la situación le provocaba.

Quería estrangular a Arthur por tamaño descuido, pero no era menos cierto que deseaba acabar con aquella arpía de mujer.

El cardenal la miró. Aguardaba qué era lo que tenía para decir. El rostro de Lucille estaba rojo de furia.

—Si es necesario, estoy dispuesta a jurar lo que he visto —masculló entre dientes con los ojos llameando de ira e impotencia.

Anthony era una de las personalidades más importantes en la ciudad; y además, tenía razón en una parte de su discurso: la noche anterior Lucille se había puesto en evidencia. Eso le jugaba en contra. Intentó con su presencia horadar la acusación que se le había dado vuelta como un boomerang que retorna furioso. Comprendió que no podía hacerlo. En un arrebato, dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta de entrada ante la mirada atónita de ambos. La puerta emitió un sonido seco cuando salió.

—Deberíamos seguirla —sugirió el cardenal sin apartar la mirada de la puerta.

—Estoy de acuerdo. ¿Quién puede asegurar que no es más que un secuaz de la Dama de Corazones que ha venido a confundirnos?

El cardenal alzó una ceja en señal de sorpresa.

—¿Está sugiriendo que la Dama de Corazones puede tener cómplices?

—Es una posibilidad que nunca hemos contemplado, pero a juzgar por lo que acaba de suceder, podríamos inferirlo. ¿Y si fue la señorita Kingston quien asesinó a sus guardias? No creo para nada que mademoiselle Chevalier sea la Dama.

El cardenal Richelieu re reclinó sobre el respaldo del asiento mientras entrelazaba las manos como si estuviera a punto de rezar.

—A decir verdad, yo tampoco. Por eso quiero que esté bien atento. Mande seguir a mademoiselle Kingston y manténgame informado.

Anthony sonrió complacido. Con disimulo se guardó la daga de Arthur en el bolsillo y salió del despacho del cardenal.

* * *

—Despierta, dormilona —le dijo Arthur acariciándole la esbelta espalda.

Las mantas estaban corridas y dejaba entrever el comienzo de las nalgas redondas de piel cremosa de la joven. Él no pudo resistir a la tentación de deslizarlas un poco para besar aquel cuerpo que lo reclamaba. Comenzó a besarla suavemente mientras sentía como ella se retorcía bajo sus labios. Le dejó besos húmedos aquí y allá. Siguió ascendiendo con la punta de la lengua por la espalda para volver a descender y centrarse en aquellas colinas de piel tersa. Le dio pequeños mordiscos que provocaron una especie de agitación en el cuerpo de Geneviève, que giró hacia él con el cabello arremolinado en torno a los hombros de manera felina y con un mohín provocativo y sensual dibujado en los labios. Arthur sonreía de manera maliciosa mientras sus dedos resbalaban como gotas de rocío por la espalda de ella. Geneviève cerró los ojos para dejarse llevar y él le palmeó el trasero, lo que provocó que lo mirara con cara de enfado.

—¿Se puede saber qué pretendes? —le preguntó simulando enojo.

—Solo estaba comprobando hasta que punto aguantarías sin volverte hacia mí.

—Si sigues por ese camino, no creas que lo soportaré por mucho tiempo.

—Ya me he dado cuenta —le comentó.

Fijó la mirada en esas dos cumbres desnudas.

Geneviève bajó la vista hacia su pecho y de inmediato se cubrió en un acto reflejo.

—Eres malvado —le dijo.

Le arrojó una almohada por la cabeza.

—Lo sé —le susurró besándola como si los labios de ella fueran un oasis en medio del desierto.

—Será mejor que regresemos. Tus padres deben estar preocupados.

—Lo sé, pero es que… —Geneviève se detuvo al darse cuenta de lo que estaba a punto de decirle.

Se incorporó en la cama y comenzó a vestirse bajo la atenta y confundida mirada de Arthur.

—¿Que qué?

—Nada, olvídalo.

—No. Dime lo que ibas a decir —insistió sujetándola del brazo para atraerla hacia él.

Sus miradas parecían relumbrar como dos aceros a punto de entrechocarse.

—No creas que ahora eres mi dueño y que tengo que rendirte cuentas de todo —le dijo con tono duro mientras se soltaba.

—Cierto. De todos modos, tampoco voy a pedirte nada a cambio de lo que ha sucedido aquí.

Geneviève lo miró con el rostro encendido mientras se abrochaba el pantalón, sin percatarse de que estaba desnuda de la cintura para arriba.

—Somos dos. No tienes ningún deber conmigo por… —Geneviève sintió una extraña opresión en el pecho y una humedad en los ojos.

Lo miró como si fuera un desconocido.

“¿Por qué no le has dicho lo que sientes por él?”, le preguntó una vocecita en su mente. “¿No ves que le importas?”

Arthur permaneció en silencio; esperaba que continuara, pero supo que no lo haría.

—Iré a preparar los caballos —dijo sin mirarla.

“¿Por qué me he comportado así con ella cuando lo único que quiero es que estemos juntos? No puedo creer que esté pensando esto”, se dijo revolviéndose el cabello. Afuera los caballos permanecían atados donde los habían dejado. Se entretuvo acariciándolos mientras esperaba que ella bajara. Sintió enormes deseos de volver corriendo a la casa y decirle lo que sentía.

El ruido de la puerta interrumpió sus pensamientos. Geneviève subió al caballo sin hablar y emprendió la marcha.

—Muy bien, de manera que no piensas dirigirme la palabra —le dijo sin que ella pudiera escucharlo.

Geneviève se dio vuelta para ver cuán lejos se encontraba de ella. Cuando la alcanzó, se mantuvo erguida con la mirada fija en el camino. Cuando estuvo a su lado, puso el caballo al galope.

“Con que quieres jugar, ¿eh? Te juro que esta vez no te me escaparás, Geneviève Chevalier”, se dijo. Sujetó al caballo que se alzaba sobre sus patas traseras relinchando.

* * *

Arthur la alcanzó y galoparon. Apenas frenaron delante de la puerta de la casa, Anne salió a recibirlos con el rostro desencajado. Se abalanzó sobre su hija. Brochard, que salía detrás de ella, resopló aliviado al verlos llegar sanos y salvos.

—¿Qué ha sucedido?

—Entremos, madre. Ya te lo contaremos todo.

—¡Estás herida! —exclamó al percatarse de la venda.

—Solo ha sido un rasguño. Arthur me ha curado —le dijo mirándolo con ojos llenos de ternura.

Él correspondió con otra sonrisa. Parecía haber olvidado la escena de la cabaña. “Por San Andrés, que deseo estrecharte entre mis brazos y besarte como nunca antes he hecho”, pensó al ver aquella mirada y aquel rostro tan dulce.

Anne también lo miró, pero de otra manera. Notaba que su hija estaba cambiada y, sin duda, algo tendría que ver aquel galante escocés.

—Sabíamos que era una trampa, pero no pensamos que fuera una tan bien organizada —dijo Geneviève mientras se sentaba en el sofá de terciopelo rojo.

—¿Por qué lo dices? —exclamó Anne fingiendo sorpresa.

—Richelieu lo planeó para atraparme. Los supuestos viajeros del carruaje eran soldados, muchos más de los que habría esperado. Pero, por suerte, Arthur apareció en el momento justo.

La muchacha lo miró fijamente durante unos segundos en los que Anne percibió una complicidad ente ellos que no había visto antes.

—¿Y los hombres del cardenal? —preguntó su padre con preocupación.

—Ninguno hablará —le respondió Arthur—. No podrían hacerlo aunque quisieran.

—Comprendo.

—Pero ¿y la herida? —intervino Anne señalando el vendaje.

—Una bala me rozó. Rayo se llevó la peor parte —dijo con gesto apesadumbrado mientras bajaba la mirada hacia el regazo y los ojos se le humedecían.

—Es triste, pero es mejor que haya sido él y no tú —le dijo su madre acariciándola e intentando reconfortarla.

—¿Dónde han estado todo este tiempo?

—Ocultos en la cabaña.

Anne arqueó las cejas y la miró con un gesto de complicidad que todos notaron.

“Si ha pasado lo que creo…”, pensó Anne sin poder evitar que una sonrisa llena de picardía se le dibujara en los labios.

Arthur desvió la mirada, gesto que tampoco pasó desapercibido a Brochard.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Geneviève.

—Por lo pronto, descansarás unos días hasta que sepamos qué se comenta en París —le respondió su madre.

—Iré a ver a Anthony. Él puede saber algo.

—¿Podría relacionarlo con la Dama de Corazones? —le preguntó Anne con gesto preocupado.

—Lo dudo. Él cree que he venido a atraparla —respondió con total seguridad.

“Y la has atrapado”, pensó Anne al ver la mirada de su hija. Geneviève sintió que la piel se le erizaba y que el calor le inundaba el cuerpo.

—Tenga cuidado. Sería una verdadera lástima perderlo —dijo madame Chevalier con toda intención.

—No se preocupen. Regresaré pronto con noticias.

—Prométeme que volverás sano y salvo —le dijo Geneviève.

Se levantó del sofá en un acto reflejo para despedirse de él.

Cuando se dio cuenta de que se había delatado delante de sus padres, volvió a sentarse, pero ya era demasiado tarde.

“Bueno, míralo por el lado positivo. Ahora ya saben lo que sientes por él. No hace falta agregar nada”, le dijo la vocecita.

Capítulo 17

Al escuchar que el mayordomo le anunciaba la llegada de su amigo, Anthony se agitó. No esperaba verlo tan pronto. Cuando apareció en el despacho, Arthur no mostraba el menor signo de preocupación. Entró con una sonrisa complacida y se sentó delante de Anthony.

—¿Qué te trae por aquí? No vendrás a decirme que ya has atrapado a la Dama de Corazones, ¿no? —le preguntó con tono sarcástico—. ¿O tal vez has decidido abandonar la persecución y regresar a casa?

—Ni una cosa ni la otra —le respondió con el ceño fruncido por el extraño tono de su amigo.

Sin más preámbulos, Anthony le preguntó por el incidente del bosque.

—¿Has oído hablar de lo que pasó en Boulogne?

—¿A qué te refieres?

—A que alguien abortó el plan de Richelieu para atrapar a la Dama de Corazones —dijo enfático ante un Arthur impasible.

—¿Qué sucedió?

—Al parecer un misterioso jinete la ayudó a escapar —dijo sin dejar de mirarlo.

—Bueno, tal vez alguno de los soldados del cardenal…

—No lo creo —lo interrumpió—. Yo más bien diría que fue un secuaz de ella.

—¿Y qué dicen los soldados?

—Nada. Acabaron con todos.

—No comprendo. Si todos han sido abatidos por la Dama…

—Y por el misterioso jinete, no lo olvides —recalcó Anthony mirándolo fijamente.

—Justamente. Si todos murieron, ¿cómo te has enterado de la existencia del famoso jinete?

—Al parecer alguien vio toda la escena desde el bosque.

Entonces Arthur comenzó a preocuparse. Y, por la manera en la que se comportaba su amigo, supo que sospechaba algo. Pero ¿quién era ese informante? Trató de mantener la calma para no traicionarse.

Anthony regresó a la mesa y tomó algo entre las manos que Arthur solo distinguió cuando lo oyó decir:

—¿Qué hacía esto en el cuerpo de un soldado del cardenal?

Arthur enmudeció. Solo atinó a abrir bien grandes los ojos.

—Nos la dio nuestro testigo y te relaciona directamente con los sucesos del bosque. ¿Sabes lo que he sentido al verla?

—Creo que me lo imagino.

—No, no tienes ni idea.

—¿Cómo sabes que es mía? —le preguntó frunciendo el ceño.

—Arthur, por favor. Eres el único escocés que ha llegado recientemente a París y, además, tiene tus iniciales en la empuñadura. Esto significa que sabes quién es la Dama de Corazones.

—No me pidas que la entregue, Anthony —le respondió sacudiendo la cabeza.

—Debes hacerlo —insistió con voz enérgica.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Porque no.

—Arthur, me lo estás haciendo más difícil. Podría acusarte por ayudar y ocultar el nombre de una forajida. Si el cardenal se enterara, no te quepa la menor duda de que te hará hablar.

Arthur lo miró fijamente. No, no podía cruzar esa línea. No podía entregarla.

—No puedo traicionar a la mujer que amo —le dijo con tono serio, sin apartar la mirada de la de su amigo.

—¿Qué? —exclamó incrédulo.

De inmediato su mente comenzó a trabajar a toda velocidad. Solo cabía una única posibilidad. Ahora él también sabía quién se ocultaba detrás de la Dama de Corazones.

—Entones es cierto, es Geneviève Chevalier —murmuró pálido.

—No puedo delatarla. Sería como si me arrancara el corazón —le confesó extendiendo las palmas de las manos hacia arriba.

—Pero ¿cómo te has envuelto en todo esto?—le preguntó extrañado en un principio aunque después sacudió la cabeza y sonrió—. Bueno, ¡qué pregunta la mía! ¡Si eres el rey de los embrollos!

—Esta vez no ha sido mi culpa, créeme.

Anthony resopló mientras se pasaba la mano por la cabeza.

—¿Por qué no te apartaste de ella cuando supiste quién era en realidad?

—¿Crees que es tan fácil? —respondió con gesto apesadumbrado—. ¿Acaso tú pudiste hacerlo con Thérèse? Puedo controlar mis pensamientos y mis acciones, pero no lo que me dicta el corazón.

—Está bien. Escucha lo que vas a hacer. Toma a tu Dama de Corazones y llévatela a casa. Si el cardenal llega a averiguarlo, no podré protegerlos.

—No podemos hacer eso. Si ella desaparece de manera repentina, todos sospecharían.

—Entonces prométeme que no intervendrá en otra correría —le advirtió apuntándolo con su dedo—. De lo contrario, yo mismo la detendré.

—Eso sí puedo prometértelo. No habrá más ataques.

—De acuerdo. Eso me basta por ahora. Por cierto, hay algo más que quiero saber. ¿Quién es Lucille? Y dime la verdad. No quiero más engaños.

—¿Ella es tu misterioso informante? —le preguntó con recelo.

—Sí. ¿Puedes explicarme qué hace esa molestia aquí?

—Es Waverley.

—¿Qué?

—Lo que oyes. Ha tratado de usarme para acercarse a la Dama de Corazones. Pero no temas, me conoces y sabes que me ocuparé de ella.

—Eso es lo que me preocupa. Que te conozco demasiado bien.

—¿Puedes devolverme mi daga? —le preguntó tendiéndole la mano.

—No puedo. Es una prueba. La sustraje para protegerte, pero tampoco voy a devolvértela hasta que todo esté aclarado y las aguas se hayan calmado.

—Tienes razón. No importa. De todos modos, no la necesitaré para enfrentar a Lucille.

Arthur se volvió para marcharse cuando la voz de su amigo lo detuvo.

—¿Tanto vale la pena Geneviève como para que te arriesgues así por ella?

—¿Tú no lo harías por Thérèse? —le respondió guiñándole un ojo antes de salir.

* * *

Arthur galopó de regreso a la mansión de los Chevalier. Recordaba una y otra vez la conversación con Anthony. “Acabaré contigo, Lucille”, pensó mientras enfilaba hacia la entrada. El sonido de los cascos les indicó a los habitantes de la casa su llegada. Pronto se precipitaron hacia la puerta para recibirlo. Geneviève fue la primera en salir. Al ver la expresión del rostro de Arthur, supieron que las cosas no marchaban bien.

—¿Y? ¿Qué has averiguado? —le preguntó la muchacha frotándose las manos por el nerviosismo.

—Al parecer alguien estaba oculto entre los árboles del Bosque de Boulogne.

La sangre de Geneviève se aceleró y una bofetada de calor le encendió las pálidas mejillas.

—Pero ¿cómo?

—¿Sabe quién es? —le preguntó Anne.

—Lucille.

La sola mención de ese nombre hizo que Geneviève apretara los puños hasta que los nudillos palidecieron.

—Ella; siempre ella —comenzó a decir con los dientes apretados presa de la agitación—. No veo la hora de encontrármela.

—Geneviève, recuerda lo que siempre te he dicho —le dijo su madre—. La rabia no te conducirá a nada. Lo único que logras es darle ventaja a tu rival. Esperaremos a que ella dé el primer paso. Entonces, será tuya.

—Lucille es peligrosa —dijo Arthur—. Deberías dejar que yo me encargue.

—No —protestó Geneviève con furia—. Ella es mía. Desde el primer momento no ha hecho más que interferir en mi vida, No le permitiré que me quite lo que me pertenece.

Los tres la miraron sorprendidos. Geneviève, sin notar demasiado lo que acababa de decir, siguió pensando en Lucille. Ya era hora de que alguien la detuviera y estaba dispuesta a hacerlo pero esta vez no se ocultaría bajo el disfraz de la Dama de Corazones para hacerlo. La encargada de hacerlo sería Geneviève Chevalier en persona.

Capítulo 18

Pasaron varios días sin que Lucille apareciera en ninguna recepción o baile, algo que Arthur no pudo más que notar. Geneviève, en cambio, se mostraba indiferente, como si la situación no le importara en lo más mínimo.

Arthur seguía alojándose en Le Château a fin de no despertar sospechas y para enterarse de los progresos que hacían los guardias del cardenal para atrapar a la Dama de Corazones.

En la mañana del quinto día después del incidente del carruaje, Geneviève y Arthur salieron temprano para dar un paseo. Un suave viento mecía las hojas de los árboles y agitaba algunos cabellos de la muchacha que habían escapado a la cinta que los contenía. Arthur la miraba perdiéndose en aquellos ojos que lo habían cautivado desde la primera vez que los vio cuando llevaba el rostro oculto bajo el pañuelo. Bajó la mirada por aquel cuerpo que tan bien conocía y recorrió el cuello de piel blanca hasta el escote de la camisa cuya abertura dejaba entrever una porción aún más excitante de piel. El chaleco verde musgo sin mangas se ceñía a la cintura de la joven como un guante y realzaba la generosa curva del busto. Los pantalones negros de piel se ajustaban a sus muslos y desaparecían dentro de las botas de montar. Iba erguida sobre la silla observando el paisaje ajena a la mirada apasionada de él hasta que lo miró. Los ojos de Arthur le transmitían una fuerza y una seguridad que jamás había sentido bajo la apariencia de la Dama de Corazones.

Geneviève se detuvo de pronto.

—¿Por qué me miras así, Arthur?

—¿Así cómo?

—Cómo si fueras a saltar sobre mí en cualquier momento.

—Es exactamente lo que planeaba hacer.

Geneviève sintió un ligero cosquilleo que comenzó a recorrerle el cuerpo como si fuera una serpiente. Un leve rubor le tiñó las mejillas.

—Este no es un lugar apropiado —le dijo mirando en todas direcciones.

Arthur descendió del caballo y le tendió los brazos para ayudarla a bajar.

—¿Al menos me dejarás besarte, chérie? —le susurró con voz ronca.

Geneviève respiró hondo tratando de dominar la situación, aunque le resultaba casi imposible lograr resistirse a los encantos de él. Se sentía atraída, poseída, embrujada por aquel enigmático escocés. Arthur la atrajo hacia él con la misma fuerza y el mismo ímpetu que había desplegado la noche del baile. Posó las manos sobre el pecho de él para sentir su amplitud y dureza una vez más. Acercó los labios lentamente hacia los de ella, lo que le provoco un sobresalto. Arthur tomó el rostro de la muchacha entre sus manos, dejó que las yemas de los dedos juguetearan sobre las mejillas sonrosadas para acrecentar la intensidad del beso. Sintió cómo el cuerpo de ella se convulsionaba y buscó con avidez la lengua de Geneviève para entrelazarla con la suya en un baile sensual. Lentamente le desató la cinta que le sujetaba el cabello para poder enredar los dedos en él. Ella había cerrado los ojos para disfrutar el momento, pero Arthur la obligó a mirarlo a los ojos.

—Te amo, Geneviève —susurró—. No sé cómo has logrado llegar a los más profundo de mi ser, pero no quiero que salgas nunca más de allí —le confesó acercándole una mano al pecho.

Geneviève sintió que el suelo se movía y que un vértigo desconocido la invadía. Los latidos del corazón de Arthur le golpeaban la mano. Los ojos le brillaban como dos estrellas en mitad de un cielo negro. No sabía qué decir.

“Por todos los santos, dile que tú sientes lo mismo”, la urgió la vocecita.

Geneviève deslizó el nudo que le atenazaba la garganta y abrió los ojos azorada por lo que acababa de escuchar. Arthur la miraba embelesado esperando que le dijera algo.

—Yo, bueno…—balbució Geneviève.

Bajó la mirada para armarse de valor. Sabía que si le mostraba sus verdaderos sentimientos la Dama de Corazones moriría con ella. Pero no podía ni quería engañarse.

—Vaya, parece que te he dejado sin palabras.

—La verdad es que así es. No sé qué decir —le confesó algo avergonzada por ese hecho.

No sabía si su confesión la halagaba o la confundía. Lo contempló en silencio y él, sonriendo, volvió a inclinarse sobre ella para susurrarle:

—Entonces no digas nada.

La besó con pasión y dejó que sus labios resbalaran por la porción de cuello que la camisa no ocultaba, mientras absorbía el aroma a jazmín de esa piel tibia. Geneviève le hundió los dedos en el pelo para alargar el beso sintiéndose la mujer más dichosa de la tierra. Cuando terminaron de besarse, Arthur apoyó la frente sobre la de ella, mientras sonreía como un chiquillo que acabara de cometer una travesura. Le contagió el gesto. Las carcajadas de ambos rompieron la quietud del bosque hasta elevarse por encima de los árboles.

Caminaron uno al lado del otro; llevaban los caballos de las riendas.

—¿Crees que aparecerá? —preguntó de repente Geneviève.

—¿Te refieres a Lucille?

La muchacha asintió dejar de mirarlo. Se sentía presa de una extraña agitación. El solo hecho de mencionarla hacía que la sangre le hirviera.

—Sin duda está esperando pacientemente la oportunidad. Pero no debes preocuparte. Yo estaré allí cuando lo haga.

—No quiero que te lo tomes a mal, pero no quiero que te entrometas —dijo contrariada—. Es algo entre ella y yo.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó Arthur nervioso temeroso de la respuesta que pudiera darle.

—Todo dependerá de cuán razonable sea ella —le respondió con frialdad.

Dejaron los caballos en una cuadra cercana y caminaron por las calles de París como una pareja de enamorados. Geneviève se mostraba radiante en su traje de montar, algo poco común para una mujer. Arthur iba a su lado absorbiendo cada uno de los gestos, las miradas y las sonrisas de ella. En varias ocasiones las manos de ambos se encontraron.

—¿A dónde me llevas? —le preguntó Arthur mientras cruzaban el Puente de la Concordia.

—Hay muchas cosas hermosas en París —le dijo con una sonrisa coqueta.

—Lo sé —le respondió clavándole la mirada hasta hacerla sonrojarse.

—No me refería a mí.

—Yo sí.

—Apuesto a que no conoces el Jardín de las Tullerías.

—¿Otro jardín? —le preguntó arqueando las cejas.

—Es un lugar precioso.

Arthur sonrió encantado por la sencillez y la dulzura que ella emanaba en aquellos momentos. No podía ser cierto que ella fuera la Dama de Corazones. La intrépida aventurera que había puesto en jaque al cardenal Richelieu.

—Te miro y no puedo creer que seas…

Geneviève abrió los ojos para recordarle que no debía pronunciar ese nombre. Luego bajó la mirada y dijo:

—Tal vez porque alguien ha descubierto a la verdadera mujer que había en mí. Es como si me hubiese despojado de…

—¿De una coraza?

—Algo así. No sé explicarlo, pero ahora me siento libre.

—¿Feliz tal vez?

Geneviève asintió ruborizándose una vez más.

—¿Amada?

—Mucho —murmuró con una tímida sonrisa que iluminó el pecho de Arthur.

El ambiente en el Jardín de las Tullerías era animado.

—Los jardines fueron mandados a construir el siglo pasado por Catalina de Médici.

—Presiento que vas a darme una lección de historia —dijo con el ceño fruncido.

—Relájate y disfruta de las maravillas del jardín.

—Eso hago —le dijo quedándose clavado delante de ella—. Y créeme que nunca en mi vida he visto nada más hermoso —concluyó haciéndole una reverencia.

Geneviève sonrió encantada. Siguieron caminando. De pronto, Anthony y uno de sus hombres los abordaron.

—¿Paseando?

—Así es.

—¿Cómo se encuentra, mademoiselle?

—Perfectamente, gracias por su interés.

—No es de extrañar dado a quien tiene a su lado para atenderla —comentó.

Miró intencionadamente hacia Arthur. La conversación quedó interrumpida por una estruendosa carcajada proveniente de un lateral del jardín. Una risa de mujer que le heló la sangre a Arthur cuando supo de quién provenía. Los cuatro miraron hacia aquel pequeño sendero por el que ahora aparecía la esbelta figura de Lucille Kingston enfundada en una camisa y unos pantalones negros que hacían juego con las botas. El odio hacia Geneviève relumbraba en su mirada, lo que le otorgaba tintes diabólicos. Llevaba el cabello recogido en una cola que le caía sobre la espalda y caminaba con pasos lentos. Parecía un león dispuesto a abalanzarse sobre su presa. Se despojó de los guantes de piel negros y los agitó sobre una de las manos sonriendo abiertamente.

El rostro de Geneviève se contrajo. Entrecerró los ojos, que eran dos gemas que brillaban debido a la rabia que sentía, pero trató de dominarse. Ambas se observaron sin bajar la mirada. Lucille, con el mentón alzado y las manos apoyadas en la cadera en clara actitud de desafío, fue la primera en hablar:

—Vaya, vaya. ¡Qué sorpresa encontrarlos aquí!

—Señorita Kingston —dijo Geneviève por toda respuesta.

—Monsieur McAllister, me gustaría presentarle a una amiga —dijo con el rostro girado a hacia el prefecto.

—No la entendiendo.

—Le presento a la Dama de Corazones.

—Otra vez con lo mismo.

—Le repito lo que vi. Ella es la Dama, y monsieur Stewart, su cómplice.

—Y yo le repito que el cardenal ya ha hecho sus propias indagaciones.

—Que no resultan válidas —lo interrumpió mientras sacudía los guantes con una mano y los descargaba con furia sobre la palma de la otra.

—Déjala, Anthony. Tal vez tenga razón —intervino Arthur sin apartar la mirada de Lucille.

—¿Ve que no estoy equivocada? —Se acercó a Geneviève—. ¿Qué tal su brazo? —le preguntó presionando la herida aún sin cicatrizar.

Una punzada de dolor se extendió por el brazo de la joven, que apretó los dientes para soportar el dolor.

—Suélteme o… —le espetó mientras se apartaba de ella.

—¿O qué? —le preguntó Lucille.

Arthur y Anthony intentaron separarlas.

—Veo que necesita que la ayuden sus lacayos —exclamó Lucille entre risas.

—No necesito a nadie para enfrentarme con usted —le respondió Geneviève con ira.

—Entonces que así sea.

Con un gesto rápido le quitó la espada al guardia que acompañaba a Anthony y la esgrimió con gesto amenazador.

Geneviève se sobresaltó y dio un pequeño respingo hacia atrás mientras el filo de la espada cortaba el aire a escasos centímetros de su estómago. Lucille sonrió complacida ante aquel gesto involuntario de temor.

—Vamos, que no se diga que la Dama de Corazones no sabe pelear —le dijo mientras tiraba una estocada hacia el centro del pecho de Geneviève.

El corazón de Arthur latía muy aprisa. Anthony reaccionó al instante y le arrojó la espada a Geneviève, quien la atrapó en el aire con fuerza y logró detener el lance de Lucille.

—Prepárese porque esta será su última lección —le dijo Geneviève mientras la atacaba, obligándola a retroceder.

—No esté tan segura.

Los que estaban por allí se había acercado hasta el lugar donde ambas mujeres se batían. El entrechocar de los aceros ocultaba los murmullos de los curiosos. Geneviève trataba de dominar el odio que sentía hacia Lucille para no dejarse arrastrar por él y cometer un error que pudiera resultarle fatal. Lucille se mostraba más ágil que ella y parecía estar disfrutando del duelo. Muchos se escandalizaron al ver a dos damas batirse como vulgares espadachines de taberna.

—Es la Dama de Corazones —dijo alguien.

—¡La Dama de Corazones! —exclamó otro.

—Espero que acabe con ella —dijo un tercero.

—Pero ¿quién es la otra?

—La hija de Anne Chevalier —respondió una voz.

—Hermosa criatura.

—Sí, y peligrosa. ¡Fíjese cómo maneja la espada!

Arthur se movía como su fuera él quien estuviera batiéndose. Sabía de la destreza de Geneviève pero nunca había visto a Lucille. Tenía un estilo limpio, de trazos bien marcados, aunque hacía algunas concesiones.

—Dudo de que algún hombre vuelva a fijarse en usted —afirmó Geneviève abriéndole una herida en la cara tratando de ponerla nerviosa para que cometiera un error.

—Pagarás con tu vida lo que me has hecho —masculló Lucille llevándose la mano al rostro para retirarla teñida de sangre.

Cuando lanzó una estocada hacia el pecho de Geneviève, Arthur abrió los ojos aterrado. Un grito de terror se escapó de su garganta.

—¡No!

El duelo llegaba a su fin. Todos los espectadores lanzaron un grito de horror al ver el fatal desenlace. La mujer cayó al suelo entre gemidos de dolor, mientras la sangre le teñía la ropa y regaba el camino. El cuerpo se convulsionó por los espasmos que preceden a la muerte.

—¡Un médico! ¡Rápido! —gritó alguien mientras un hombre se abría paso entre la multitud para llegar al lugar donde el cuerpo yacía casi sin vida.

—Es demasiado tarde —murmuró santiguándose.

Luego volvió el rostro hacia los demás y sacudió la cabeza en sentido negativo.

La sangre comenzaba a brotarle por la boca. Abrió los ojos y sonrió antes de sumergirse en un sueño eterno.

Capítulo 19

Arthur se irguió lentamente con gesto serio para enfrentarse a la vencedora, que lo observaba con la mirada perdida. La espada se deslizó de su mano hasta caer sobre el camino de arena. Bajó la mirada hacia el cuerpo sin vida y, por primera vez en las últimas semanas, sintió lástima por ella. Nunca había matado a una mujer. Experimentó un sabor amargo en la boca. Se le nubló la vista y apartó la mirada. Arthur se acercó a ella y la abrazó. Comenzó a temblar, pero se sintió segura entre aquellos brazos a los que se aferró con fuerza.

—Todo ha terminado —le susurró y le dio un suave beso en la sien—. Pero dime, ¿cómo se te ocurrió cambiar de mano la espada?

—Mi padre me lo enseñó, pero no es una práctica muy recomendable—comentó—. Llévame a casa, Arthur —le suplicó.

—Por supuesto.

Antes de marcharse se volvieron hacia Anthony, que seguía conversando con el médico y con el guardia que lo había acompañado. Al verlo acercarse, McAllister se separó de ellos y lo miró con gesto turbado.

—Imagino que tendrás una explicación para esto, ¿verdad?

—Geneviève descubrió que Lucille era la Dama de Corazones, la retó y aquí ves el resultado —dijo Arthur con toda naturalidad.

—Así, sin más —le dijo Anthony encogiéndose de hombros—. ¿Y qué le digo al cardenal?

—Dile que le debe a Geneviève seis mil monedas de plata. Dile que debe aflojar la presión sobre los campesinos, porque, si no, habrá mil Damas de Corazones en toda Francia.

Geneviève se quedó estupefacta al escucharlo.

—Anthony, ahí tienes a la Dama de Corazones. Ella y solo ella es la responsable de los continuos ataques a los carruajes en el Bosque de Boulogne y es quien ha estado diezmando a los guardias del cardenal. Es ella —enfatizó mientras señalaba el cuerpo sin vida de Lucille.

—Esto significa que la Dama de Corazones no volverá a actuar —resumió. Recalcó las palabras mientras miraba fijamente a Geneviève.

—Sí —susurró ella.

—Nunca más.

—Nunca más —repitió. Extrajo un naipe del bolsillo. Se lo extendió a Anthony—. La Dama de Corazones ya es historia. De todos modos, lo que ha dicho es cierto. Dígale al cardenal que no nos fuerce a hacer volver a la Dama multiplicada por mil.

Arthur percibió la tristeza que la embargaba. ¿Quién velaría ahora por los oprimidos? ¿Quién combatiría la injusticia del cardenal y del rey Luis?

—Llévame a casa, Arthur —volvió a pedirle.

—Recuerda lo que debes decirle al cardenal. Seis mil monedas. Y pienso contarlas una por una —le advirtió a Anthony mientras envolvía a Geneviève con el brazo para abandonar juntos el Jardín de las Tullerías ante el asombro de los allí reunidos.

* * *

—Todo ha terminado —murmuró Geneviève desolada más tarde en casa de su madre.

Se dejó caer contra el respaldo del sillón de terciopelo.

—Es mejor así —le dijo Arthur—. Piensa que, si siguieras, tarde o temprano acabarías como Lucille.

—Hija, él tiene razón. Además, hay otras maneras de velar por los más necesitados.

—Sí, tal vez estén en lo cierto y la Dama de Corazones deba descansar para siempre —dijo con un hilo de voz.

—Por cierto, ¿recuerdas la promesa que me hiciste?—le preguntó sonriendo.

—Sí, la recuerdo. ¿Por qué?

Arthur las miraba sin comprender.

—Bueno, dado que la Dama de Corazones ha muerto de muerte natural, por decirlo de algún modo, ya no estás obligada a cumplirla —dijo finalmente provocándole una extraña sensación.

Geneviève le lanzo una mirada por el rabillo del ojo. Sintió taquicardia.

—Tenía pensado cumplirla de todas maneras —le dijo mirando alternativamente a Arthur y a su madre.

—Lo sabía. Sabía que no me había equivocado —dijo Anne feliz.

—Un momento. ¿De qué promesa hablan? —le preguntó a Geneviève exaltado.

Madre e hija se miraron sonriendo con complicidad.

* * *

Varios días después, Anthony le avisó a Arthur que debía presentarse en la oficina del cardenal Richelieu.

Cuando lo hicieron pasar, lo encontró sentado frente a la mesa. Lo aguardaba completamente vestido de rojo.

—Su eminencia, le presento a monsieur Stewart —dijo Anthony.

Richelieu se limitó a asentir con la cabeza mientras escrutaba el rostro de Arthur. Ser objeto de atención de aquel hombre, cuya fama había cruzado el Canal de la Mancha, lo ponía nervioso, aunque no tanto como la voz de ultratumba con la que le habló.

—Bien, bien, monsieur Stewart. De manera que fue su prometida la que logró derrotar a la Dama de Corazones.

—Así es, su eminencia.

—De todos modos, su labor la acorraló hasta llevarla a ese extremo. Estoy en deuda con usted y con mademoiselle Chevalier. París lo está. De manera que esto le corresponde —dijo. Abrió un cajón de la mesa para extraer un saco que contenían las monedas de plata—. He añadido mil más por haberla matado.

—Gracias, su eminencia.

Arthur tomó el dinero que el cardenal le tendía con los ojos entrecerrados.

—Gracias a usted y a su prometida por habernos librado de ella. Espero que no se marche de París. Me gustaría ofrecerle un puesto en mi guardia personal.

—Se lo agradezco, pero tengo otros planes para el futuro.

—Es una lástima —dijo chasqueando la lengua con decepción y algo de ira.

No estaba acostumbrado a recibir una negativa por respuesta, pero, en vistas de lo mucho que le debía a aquel hombre, decidió pasarlo por alto.

—¿Y qué planes son esos, si puedo preguntar?

—Lo primero que haré cuando salga de aquí será desposar de una vez a mademoiselle Chevalier.

—En ese caso, debo felicitarlo.

—Se lo agradezco.

—Bueno, creo que eso es todo. Por fin nos hemos librado de la bendita Dama. Tenía razón, monsieur McAllister, acerca de esa mujer inglesa. Sin duda se ha tratado de alguna artimaña del duque de Buckingham —dijo con desprecio—. Bien, pueden retirarse.

El cardenal lo despachó sin más y volvió a sus asuntos personales. Una vez fuera del despacho, Arthur le dijo a su amigo:

—Extraño personaje este cardenal.

—Si te contara…

* * *

Arthur regresó a la mansión de los Chevalier. Geneviève lo aguardaba impaciente. Estaba inquieta desde que supo que él tenía que entrevistarse con el cardenal. Aquel hombre no era de fiar y podía llegar a descubrir que todo era un engaño.

Sin embargo, al verlo llegar con aquella maravillosa sonrisa dibujada en el rostro, supo que todo había salido bien. Corrió a abrazarlo en cuanto lo vio. Arthur la rodeó con los brazos y le dio un beso en el pelo para luego levantarle el rostro hacia él y besarle los labios.

—Te echaba de menos —le dijo feliz.

—Solo he estado un par de horas fuera.

—A mí se me ha hecho eterno, Arthur.

—Entonces, tal vez sea tiempo de que pasemos juntos todos los días de nuestra vida.

Geneviève sintió que la tierra temblaba.

Geneviève abrió los ojos como platos al ver aparecer a su madre, que la miraba con una expresión que reflejaba la felicidad que sentía por ella.

—Vamos hija, no vaya a ser que Arthur se arrepienta —le dijo mientras se despedía de ellos.

Geneviève sonrió con las mejillas arreboladas. Cuando estuvieron solos, Geneviève le dijo risueña:

—¿Podrías repetirme la pregunta?

—Te preguntaba si querías convertirte en lady Stewart, ya que eres la dueña de mi corazón —le dijo haciendo una reverencia que la encandiló.

Se llevó las manos a la boca para ahogar la risa, mientras los ojos se le empañaban de felicidad. Recorrió la escasa distancia que la separaba de él y, rodeándolo con los brazos, se puso en puntas de pie para besarlo con pasión.

—Sería un honor para mí —le respondió cuando dejó de besarlo.

* * *

Las campanas de Notre Dame repicaron jubilosas aquella mañana en honor de la pareja. La gente se había agolpado a la salida para felicitarlos. Allí estaban los más desfavorecidos a los que la Dama no había abandonado. La recompensa fue repartida entre ellos para que paliaran las necesidades más acuciantes. Nadie sospechó de tan generosa caridad. También se encontraba toda la aristocracia de París, que no quería perderse el enlace de la hija de los Chevalier, incluido el propio cardenal. Luego de los saludos, la pareja subió a una calesa tirada por cuatro caballos. Arthur le pidió al cochero que lo dejara ocupar su lugar, ante la sorpresa de todos y todas. Fustigó los caballos y se llevó a su flamante esposa hacia el Bosque de Boulogne. Tenía algo pendiente desde el día en que se habían conocido. Detuvo el carruaje ante la cara de sorpresa de Geneviève y le abrió la puerta para que bajara.

—Hace algún tiempo una joven aventurera me asaltó aquí mismo. Cuando bajé del coche grande fue mi sorpresa al encontrarme con los ojos más hermosos que jamás había visto. Desde aquel día decidí no cesar en mi búsqueda hasta encontrarla. Vaya si lo he conseguido. Y ahora, si aprecia su vida, le ordeno que no se mueva —le susurró mientras devoraba sus labios con pasión.

—No se preocupe, no me resistiré —le dijo con voz sensual devolviéndole el beso.

—Por fin he encontrado a la dama de mi corazón —le susurró al oído.

Geneviève sonrió y la sonrisa se convirtió en carcajada, cuando Arthur le deslizó por el escote la carta que ella le había dado el día que se conocieron.