Bellenden, Mills

  Contrabandista, 1.a ed., San Martín: Vestales, 2019.

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   ISBN 978-987-4454-47-8

   1. Novelas Históricas. I. Título.

   CDD 863

© Editorial Vestales, 2019.

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ISBN 978-987-4454-47-8

Primera edición en libro electrónico (epub): junio de 2019.

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CAPÍTULO 1

Costa de Francia, 1627. 

El mar estaba en calma, la luna apenas si asomaba tras un banco de nubes, y la temperatura era más que agradable para estar a esas horas de la noche en la playa. Una chalupa partía el agua en dos a golpe de remos, camino hacia la orilla.

En lo alto de un risco, dos hombres permanecían apostados, alertas a la llegada de la diminuta embarcación. Uno de ellos portaba un pequeño farol que arrojaba una tibia luz y que, cada cinco segundos, cubría con una mano para retirarla poco después. Era la señal convenida hacia los pasajeros del bote, que respondían de idéntica manera. Otro grupo de hombres aguardaba en la cala, oculto entre los riscos y las sombras de la noche.

—Ahí llegan. Pronto, démosle una mano —ordenó la voz firme de una mujer—. Tengamos todo dispuesto.

La barca no había tocada la arena de la orilla todavía cuando quienes la ocupaban comenzaron a saltar fuera. Anudaron una soga a una roca para sujetar aquel medio de transporte marítimo, y uno de ellos comenzó a dirigir la labor de descarga. Una cadena de fuertes brazos acostumbrados al trabajo físico comenzó con el trasiego de cajas de madera y barriles. No les llevó más de cinco minutos bajar la mercancía y apilarla en un carro para luego cubrirla con una lona.

El que parecía ser el cabecilla de los sujetos llegados en la chalupa se acercó hasta la mujer. No podía distinguir las facciones de ella, puesto que iba cubierta con un dominó de color oscuro. Siempre tomaba precauciones en caso de que, entre aquellos hombres, hubiera algún espía de su eminencia. No sería nada raro que ese poderoso hombre hubiera infiltrado a algún agente entre los ingleses.

—El cargamento está en vuestro poder.

—¿Todo lo convenido? —preguntó con voz áspera y fría, la de una persona acostumbrada a mandar.

—Sí.

—Pascal, comprueba la mercancía. No queremos sorpresas desagradables —ironizó la mujer mientras volvía la cabeza al hombre a su derecha—. ¿Habéis tenido alguna complicación? —inquirió al devolver la atención hacia el contrabandista inglés, sin dejar de mantener el rostro oculto por la capucha y la oscuridad de la noche.

—Ninguna.

—¿Ni un barco francés o inglés en estas aguas? —insistió con un tono que denotaba cierto interés en el asunto, ya que no tenía por costumbre confiar demasiado en la gente ni creía en las casualidades. Si algo sucedía, era porque alguien lo había organizado para que así fuese.

—No.

El hombre sacudió la cabeza en tanto intentaba percibir algún rasgo de su interlocutora a la luz de los faroles que portaban algunos marineros.

—Todo en orden —notificó Pascal al acercarse a ellos dos.

—¿Han enviado todo lo pedido?

—Seis cajas de mosquetes y seis barriles de pólvora.

—Está bien. Págale —ordenó ella con un asentimiento, y contempló cómo su hombre de confianza le entregaba una bolsa de cuero al contrabandista.

—Debo confirmar la remuneración —le dijo. Parecía imitar el gesto de desconfianza de ella minutos antes.

—Haríais mal en no hacerlo. Pero descuidad, no falta ni una sola moneda —le aseguró la voz de ella con sarcasmo.

Cuando el marinero se dio por satisfecho, sopesó el saco en la mano.

—¿Necesitáis más envíos?

—Al menos dos o tres. Nunca están de más las armas y las municiones.

—En tal caso, poneos en contacto con nuestro amigo en común en la taberna. Él ya conoce la manera de encontrarme.

—Lo tendré en cuenta.

—Buena suerte.

—Lo mismo os deseo.

La mujer permaneció en silencio hasta que la barca, con sus tripulantes, llegó al mar. No quería que nadie ajeno a la situación escuchara lo que tenía que decirle a Pascal. Levantó la mirada hacia él para revelar un par de ojos claros y brillantes.

—Tú, con unos pocos hombres, lleva el cargamento a la gruta. Luego regresa a casa y sigue como si no hubiera sucedido nada.

—De acuerdo. ¿Qué harás tú?

—Emprender el regreso. No puedo perderme la anodina fiesta a la que me han invitado, a pesar de que falten unos días. De todos modos, es pronto, y es posible que llegue a tiempo de averiguar qué trama el cardenal —le comentó con una sonrisa divertida y cínica.

Tomó el dominó entre las manos y anduvo con cuidado de regreso al camino, donde ya la aguardaba un fiel sirviente con un carruaje dispuesto para dirigirse a la fiesta en la finca de Trevissier; una más entre las muchas a las que asistía. Pese a ser aburridas, le servían para recabar toda la información necesaria para sus propósitos. Además, le facilitaban la tarea de pasar desapercibida, sin que nadie imaginara que, tras el recatado aspecto de viuda afligida que exhibía, se encontraba la persona que organizaba la resistencia de La Rochela y que ponía en jaque al mismísimo cardenal Richelieu y a su majestad.

* * *

Londres, palacio de Whitehall.

Su majestad Carlos I permanecía reunido en privado y con carácter de urgencia con el duque de Buckingham. El cenáculo tenía como objetivo analizar la situación que atravesaba el país. Inglaterra tenía varios frentes bélicos abiertos, y el más importante de ellos, con España, que había comenzado un par de años atrás. Se trataba de una guerra cuyo objetivo era reconquistar los territorios ganados por los españoles al cuñado del rey Carlos, el elector del Palatinado, y también apoyar la causa protestante. Otro frente de conflicto significativo era el que mantenían con Francia, del cual iban a cumplirse dentro de poco los dos años. Las continuas disputas por las colonias marcaban aquellos enfrentamientos, sin olvidar la lucha hegemónica en el Viejo Continente. A ello había que añadir que las reformas religiosas amenazaban con una guerra civil en Inglaterra. Desde que Enrique VIII y después su hija Isabel habían consentido la práctica protestante, Inglaterra se encontraba divida en dos bandos. Pero ese tema no preocupaba en demasía al rey en ese instante, sino que lo que lo inquietaba eran las voces de protesta que llegaban desde la propia Francia; más en concreto, desde La Rochela.

—Al parecer, Luis XIII está algo enojado por los movimientos que se están produciendo en Francia.

—¿A qué movimientos os referís, señor?

—A los que tienen que ver con la religión, en especial con la reforma protestante. Hablo de la sublevación de La Rochela —comentó el rey a un duque de Buckingham, pensativo.

—A nadie le es desconocido lo que sucede en esa región.

—¿Qué opináis al respecto?

—Bueno, majestad, que una región de Francia se haya decantado por adoptar el protestantismo es algo que no está bien considerado en la corte. A eso hay que añadirle la independencia social y económica de la que goza La Rochela.

—Es verdad, pero tampoco nosotros somos los más indicados para opinar al respecto, dado que aquí la reina Isabel instituyó la libertad de fe y hasta cierto punto eso nos ha favorecido, ¿no crees?

—Cierto, pero en Francia gobierna el cardenal, como vos sabéis. Y no hay posibilidad de que el protestantismo se arraigue.

—No te lo discuto, pero lo usaremos como excusa —propuso Carlos mientras fruncía los labios en una mueca pensativa y miraba a Buckingham con fijeza.

—No os entiendo, majestad. ¿Excusa?

—Es simple. La Rochela es una pequeña hoguera que, si se alimenta con inteligencia y a su debido tiempo, podría llevar a un incendio de consideraciones mayores para Francia.

—¿Qué sugerís? —El comentario había tomado desprevenido a Buckingham.

Carlos I de Inglaterra sonrió.

—Apoyar a La Rochela —aseguró con total normalidad, mientras el duque parecía haberse quedado sin palabras ante tal declaración—, ayudar a los rebeldes de esa región a combatir al rey Luis para debilitar a Francia.

—Majestad, con vuestro permiso, os recuerdo que quien gobierna en Francia es su ilustrísima. Ni el rey Luis ni la reina Ana son capaces de hacer nada sin el beneplácito de Richelieu, son meras marionetas. Ambos monarcas están en las manos del cardenal.

Buckingham solo tenía que recordar el pasado episodio de los herretes de diamante de la propia reina Ana. El episodio, por demás curioso, había consistido en falsificar las joyas para que no faltaran de la colección de la reina y que nadie supiera que ella se los había regalado a Buckingham en un gesto con el que le correspondía las atenciones amorosas recibidas. El duque, esa vez, había conseguido burlar al cardenal delante de sus mismas narices, aunque, desde entonces, temía la respuesta de aquel poderoso enemigo.

—Soy consciente, pero, si logramos derrotar al cardenal…

—Richelieu es Francia, señor. Pedís mucho. Él mismo sería capaz de ponerse al frente del ejército cual Juana de Arco.

—Veo que lo conocéis muy bien, Buckingham.

El cortesano sonrió irónico.

—Sentimos un mutuo respeto, aunque no congeniemos. Cada uno defiende los intereses de su nación. Derrotar a Richelieu es derrotar a Francia y, por consiguiente, lograr que Inglaterra recupere la superioridad en Europa.

—¿Qué opináis entonces de ayudar a los habitantes de La Rochela? —Carlos arqueó una ceja con suspicacia. Quería que Buckingham le dijera la verdad de lo que pensaba, ya que a la postre iba a ser él quien llevara a cabo dicha misión de auxilio.

—La Rochela es la puerta de entrada a Francia. Si conseguimos mantenerla abierta el tiempo suficiente para pasar, podemos hacer mucho daño, eso es cierto.

—Eso quería escuchar. Dejo en vuestras manos la manera de colarnos por ese acceso del que habláis. Mantenedme informado. —Buckingham se sobresaltó al escuchar al rey ordenarle aquello. No esperaba que fuera algo tan rápido.

—Como gustéis.

—Tenéis carta blanca para actuar como os venga mejor.

El duque se limitó a asentir en silencio, sin poner en duda la orden del monarca. Prefería contar con hombres de confianza para llevar a cabo semejante misión o sujetos que estuvieran lo bastante locos como para adentrarse en La Rochela. En ambos sentidos, creía saber a quién debería acudir.

* * *

Roger de Quincey disfrutaba de la compañía de viejos camaradas durante una partida de cartas en su residencia a las afueras de Londres.

—Ah, eres un diablo con los naipes, amigo mío —comentó Anthony Crawford al arrojar la pobre mano que le había tocado sobre la mesa en señal de derrota. El hombre era un distinguido comerciante de Plymouth que poseía una buena flota de navíos que realizaban con frecuencia la travesía entre Inglaterra y el Nuevo Mundo.

—Es cuestión de suerte, Anthony, nada más —se justificó Roger entre risas y aspavientos.

—A veces creo que tu suerte se debe más bien a tus rápidos juegos de manos que a la providencia —señaló otro de los sentados a la mesa, Louis du Lac, un caballero francés de aspecto estirado, de la clase de miembros de la aristocracia que miraban a los demás por encima del hombro, con un toque de superioridad.

—Qué desconfiado eres, Louis. ¡Decir eso de nuestro querido amigo Roger! —intervino el cuarto hombre en cuestión, que contemplaba al interpelado con una sonrisa cínica.

—Escucha a Trevor, francés —señaló Roger, que había adoptado un cariz serio que nada tenía que ver con el ambiente relajado que se disfrutaba en el despacho.

En ese preciso instante, la puerta de la sala se abrió para dar paso al mayordomo del dueño del hogar. Todos los presentes guardaron silencio y centraron la atención en el empleado, quien, con rapidez y eficacia, se inclinó hacia su señor para transmitirle algo.

—¿Buckingham? —preguntó Roger, sorprendido por esa información. El gesto de asombro se extendió enseguida entre los demás allí reunidos. Todos se miraron entre sí como si sospecharan que el otro sabía a qué se debía la inesperada visita del duque.

—Caballeros… —Antes de alguno pudiera decir algo o tan siquiera moverse, George Villiers, duque de Buckingham, se apersonó en el despacho, sin esperar permiso para hacerlo, al tiempo que se desprendía del sombrero. Tal libertad en parte se debía al cargo que ostentaba: había sido el favorito de Jacobo I y ahora lo era también del sucesor en la corona, Carlos I. Por otro lado, la amistad que lo unía con los caballeros allí presentes lo había llevado también a comportarse de ese modo.

—Señor —dijo Roger con una leve inclinación de cabeza a la par del resto de los presentes.

—Podemos dejar las formalidades, veo que me encuentro entre amigos. Sin duda estoy de suerte —expresó mientras pasaba la mirada por los demás.

—Me alegra escucharte decir eso, pero ¿a qué se debe esta visita? —Roger arqueó una ceja en señal de suspicacia. La irrupción del duque solo podría deberse a algún tipo de entresijo político.

—Debo decir que no esperaba encontraros reunidos como en los viejos tiempos. De manera que sin duda me siento afortunado. Pero, antes, ¿podríamos permanecer a solas y sin que nos molesten?

Las sospechas de Roger acerca de que la presencia de Buckingham allí se debía a alguna cuestión que tuviera que ver con la Corona no hicieron más que confirmarse.

—Que nadie nos moleste mientras el duque esté aquí, Alfred. —El mayordomo iba a retirarse cuando la voz de Roger de Quincey lo obligó a darse vuelta—. Es más, si llega alguien, dile que no estoy, que he ido a visitar a unos parientes.

—De acuerdo, quedaos tranquilo. ¿Necesitáis algo?

—No. Puedes retirarte.

Roger de Quincey regresó a su asiento en la mesa, donde todavía estaban las cartas, las monedas y las copas de licor, vacías en algunos casos.

—Ibas a contarnos a qué debemos tu visita —le recordó Roger algo más relajado, lo suficiente para tutear a ese viejo amigo.

—Su majestad me ha encargado llevar a cabo un peligrosa misión —comenzó explicando George Villiers, lo que captó la atención de los cuatro caballeros—. ¿Habéis oído hablar de La Rochela?

Los hombres permanecieron callados mientras intercambiaban miradas. Algunos sacudieron la cabeza en señal de negación, pero Louis de Lac y el propio Roger manifestaron lo contrario.

—Es una región de Francia que ha abrazado el protestantismo —comentó Louis en un primer momento.

—Sí, y no debe de estar muy bien vista por ese halcón de Richelieu. He oído comentarios acerca de que sus habitantes se están armando para protegerse en caso de un eventual ataque de las fuerzas del rey Luis —añadió Roger, que contemplaba con seriedad a Buckingham.

—Entonces, ambos sabéis tanto como yo mismo —les aseguró Buckingham.

—¿Qué quiere su majestad?

El duque sonrió ante la pregunta de Trevor.

—Apoyar a los habitantes de La Rochela, caballeros.

La noticia provocó la mayor confusión entre los presentes.

—¿Piensa ayudar a un grupo de protestantes y enfrentarse al cardenal? —preguntó Anthony Crawford sin salir del asombro—. Hace tiempo que tenemos problemas con Francia por causa de la religión católica de su reina. Y por si fuera poco, también tenemos abierto otro frente con España porque el cuñado del rey perdió el Palatinado —recordó al tiempo que paseaba la mirada por todos los asistentes—. ¿No tenemos bastantes conflictos ya?

—El rey está dispuesto a ayudarlos. ¿Con qué propósito? ¿La religión? —preguntó Louis mientras se cruzaba los brazos sobre el pecho con gesto taciturno.

—Entrar en Francia, queridos amigos.

La respuesta provocó carraspeos, inspiraciones y algún que otro quejido.

—Ya lo veo venir. La Rochela es una puerta de entrada a Francia —resumió Roger con el ceño fruncido y los labios apretados, en un claro gesto de preocupación por aquella petición.

—Eso es —asintió Buckingham.

—¿Su majestad pretende enviar un ejército a combatir a los franceses? —preguntó Anthony, más sorprendido que nunca ante el devenir de la conversación.

—El rey no ha ordenado que se tomen medidas explícitas —intervino el duque.

—Ni siquiera el propio rey de Francia puede hacer nada porque no tiene potestad para ello. Es Richelieu quien dirige la nación —apuntó Louis, ofuscado por ese hecho.

—Su eminencia el cardenal maneja los hilos del país a su antojo. Como es de suponer, Richelieu no tardará en actuar si los protestantes de La Rochela se obstinan en alcanzar la independencia religiosa y separarse por completo de Roma; más aún si se entera de que los ingleses les prestamos nuestro apoyo —razonó Roger sin dejar de mirar a los presentes.

—Por eso mismo es conveniente actuar antes de que Richelieu lo advierta —anunció Buckingham con serenidad—. Debemos sorprenderlo, algo complicado dado el poder que ostenta.

—El cardenal sigue resentido por lo de los herretes de la reina Ana —le recordó Roger con una sonrisa cínica y cargada de intención. Sabía que su amigo el duque estaba enamorado de la reina de Francia y que ella a su vez accedía a ese galanteo. Por ese motivo no había dudado en hacer todo lo posible para que el rey Luis se sintiera traicionado por el tema de los herretes de diamante que la reina había regalado a Buckingham. Al haber hecho una réplica, había salvado a la reina de los rumores de que tenía un amorío al que le había regalado las joyas. Si no hubiera sido así, el rey se habría visto obligado a repudiarla, cosa que a Richelieu le habría encantado.

—Podemos hacernos una idea de la cara que pondrá el cardenal —sonrió con ironía Anthony mientras vertía más vino en la copa y a continuación lo degustaba.

—¿De manera que el rey pretende intervenir si Richelieu ataca La Rochela? —Roger de Quincey no terminaba de verlo del todo claro.

Buckingham sacudió su cabeza.

—Su majestad no quiere esperar a que Richelieu intervenga. El tiempo que tardemos en reaccionar podría ser fatal, como os digo. Para cuando este hecho se produzca, nosotros debemos estar prevenidos y preparados.

—¿Y qué quiere? —Louis de Lac parecía impacientarse por momentos.

—Introducir un grupo de hombres en La Rochela para ayudar a los protestantes y, de paso, mantenernos informados de la situación que allí se produzca.

Hubo un momento de silencio en el recinto, durante el cual todos se miraron entre ellos y por último al duque.

—Por eso has venido —resumió Roger, apoyado contra el respaldo de la silla, con gesto de satisfacción porque acababan de descubrir el misterio que había llevado al duque hasta allí.

—Quiero que seáis vosotros quienes lo hagáis —les dijo Buckingham con gesto serio y un tono de voz que no dejaba dudas de que así sería.

—¿Por qué nosotros? —intervino Anthony.

—Porque, en el pasado, ya habéis llevado a cabo alguna que otra misión para la Corona y porque no me fío de nadie más. Los espías de Richelieu se mueven por Londres a su antojo, y debemos evitar que se enteren de lo que su majestad está organizando.

—No será nada sencillo —observó Louis.

—Nadie contaba con que lo fuera —señaló Trevor entre risas.

—Es por la gente que hay en La Rochela.

—Explícate —lo urgió Roger, que contemplaba a aquel amigo con fijeza y profundo interés.

—No confían en los extranjeros, temen que puedan ser hombres del cardenal.

—Es lógico —apuntó Anthony.

—¿Conoces alguna manera de entrar en La Rochela?

—Conozco al hombre que le suministra armas de contrabando.

—¿Un inglés? —Buckingham arqueó una ceja con una inusitada expectación que creció aún más cuando Louis asintió—. Desconocía que alguien de Inglaterra tuviera tratos de ese tipo con la gente de La Rochela. Puede sernos beneficioso.

—Conozco a un contrabandista de Plymouth que ha suministrado un cargamento de armas y pólvora a un grupo de insurgentes. Ha regresado de allí un par de días atrás.

—Veo que la cosa va en serio. Si se están armando ante un eventual ataque de los soldados del rey… —aventuró Buckingham—. ¿Te dijo quién es el líder de los insurrectos? ¿Ha hablado con él? Tal vez podríamos ponernos en contacto con su cabecilla para ofrecerle nuestra colaboración.

Louis sonrió divertido por lo que iba a contarles a sus amigos. Esperaba que lo tomaran en serio y le creyeran, aunque sabía cuál iba a ser la reacción de todos, incluso Buckingham.

—Una mujer.

Durante un momento, ninguno de los presentes abrió la boca. Se limitaron a contemplar con renovado interés a Louis y a hacer todo tipo de muecas y aspavientos de incredulidad. Incluso Trevor comenzó a reírse a carcajadas.

—¡Una mujer! ¿No estaría borracho tu amigo?

—Eso fue lo que me dijo —reafirmó Louis, seguro de sus palabras—. Si os sirve de consuelo, yo también tuve la misma reacción cuando me lo contó.

—¿Y qué más te contó acerca de ella? —quiso saber Roger, cuyo interés por la misteriosa dama iba in crescendo.

—Que ella era la que daba las órdenes y que el resto las acataba sin rechistar.

—¿Una mujer? —repitió Buckingham mientras se apoyaba contra el respaldo del asiento con los brazos cruzados y la mirada perdida en el vacío.

—¿Te la describió? —volvió a intervenir Roger, cada vez más atrapado por ese inesperado misterio que por el momento le parecía algo divertido.

—No le pudo ver la cara.

—¿Por qué? —preguntó Anthony.

—Dijo que iba cubierta con una capa y una capucha de color oscuro. Solo escuchó su voz.

El silencio volvió a sentarse a la mesa como uno más. Ninguno de los asistentes parecía dispuesto a arriesgarse a decir algo.

—La historia parece sacada de una borrachera, amigo Louis —manifestó por fin Trevor—. Permite que dude de las palabras de ese contrabandista.

—Cuesta creerlo, es verdad, pero no perdemos nada con comprobarlo en persona. ¿Sabes dónde se hospeda? —consultó Roger, más animado que nunca ante el entretenido enigma.

—Oh, vamos, Roger, no irás a decirnos que te has creído las alucinaciones de un bandido que, a fe mía, llevaba algunas jarras de cerveza de más —le dijo Trevor sin terminar de creer aquel relato, y menos todavía que su amigo estuviera dispuesto a seguirle el juego a Louis.

—¿Por qué no habría de ser una mujer?

—Tú has escuchado a Louis hablar de una y ya estás perdiendo el tiempo en querer conocerla —señaló Anthony.

—¿Tú qué crees? —preguntó Roger a Buckingham, quien permanecía en silencio.

—Lo cierto es que no perdemos nada por indagar un poco más en la historia. Nos vendría bien reunir la mayor cantidad de información posible para poder actuar. Y si es una fantasía, idearemos otro modo de contactar a los insurgentes.

—Que así sea entonces —asintió Roger mientras daba una palmada sobre la mesa y paseaba la mirada por los allí presentes—. Si ninguno se ofrece, iré yo mismo a ver a ese contrabandista.

—Pierdes el tiempo, Roger. Lo más probable es que a ti te cuente otra patraña a cambio de una jarra de cerveza, ya lo verás —le aseguró Trevor.

—En ese caso, tan solo perdería unas monedas al invitarlo. Pero, ¿y si está diciendo la verdad? Imaginad durante un solo momento que su historia fuese cierta.

—Me cuesta creer que una mujer sea la cabecilla de la resistencia en La Rochela —apreció Buckingham en tanto chasqueaba la lengua—. Pero, por otra parte… —Se encogió de hombros sin aventurarse a afirmar lo contrario—. Diga lo que diga ese contrabandista, debemos volvernos a reunir para tomar una decisión sobre su viaje a Francia. Tal vez ese hombre pueda llevarnos.

—Podríamos hacernos pasar por mercenarios flamencos —sugirió Trevor.

—No es mala idea. Pero primero ve a ver qué tiene para decirte el bandido —insistió Buckingham al contemplar a De Quincey—. Y ahora seguiré mi camino. Ha sido un placer volver a veros. Espero que la próxima vez podamos hablar de otras cosas. Caballeros.

Los cuatro vieron al duque abandonar el despacho de su amigo, quien lo acompañó hasta la puerta.

—Ten cuidado, Roger, podría ser una trampa, un espía francés.

—Lo tendré, descuida.

Cuando el dueño de casa regresó al interior de la habitación, sus tres amigos sonreían.

—¿En serio has creído la historia de ese contrabandista? —Trevor insistió en conocer la verdad de lo que pensaba.

—De entrada ha conseguido despertar mi curiosidad.

—Apuesto a que es la misteriosa mujer quien lo ha hecho. —Anthony sonrió y lo palmeó en el hombro.

—Tal vez. No voy a negarlo.

—Roger tiene razón: ¿y si ese contrabandista estuviera diciendo la verdad? —Louis entornó la mirada hacia él.

De Quincey inspiró sin poder dejar de sonreír.

—Si así fuera, resultaría más fácil acceder a los insurgentes de La Rochela, amigos.

—¿Estás seguro? Mira que, si es una dama acostumbrada a dar órdenes a los hombres y a que aquellos las acaten sin rechistar… Te conocemos, sabemos que a ti siempre te gustado que sean las mujeres las que te hagan caso.

—No cabe duda de que sabe manejarlos. Y, llegado el caso, sería una confrontación apasionante. Pero no nos precipitemos, compañeros. Todavía no sabemos si esa mujer existe fuera de la imaginación del contrabandista —aseguró Roger, que en realidad deseaba que aquel delincuente no se hubiera equivocado y que una mujer fuera la líder de la resistencia de La Rochela. Con gusto acudiría a darle una mano. Estaba cansado de la ociosidad en la que vivía desde que el rey estaba asentado en el trono. Sí, aunque fuera una ilusión, él acudiría en persona a comprobarlo. Así se lo haría saber a Buckingham.

CAPÍTULO 2

El sonido de los golpes en la puerta captó la atención de Gabrielle. En ese preciso instante, se encontraba revisando unos documentos junto a Pascal. Cubrió aquellos papeles con varios libros y objetos que había en la mesa para que nadie se percatara de ellos. Pascal, por su parte, se apartó hacia una de las bibliotecas del salón y escogió un ejemplar al azar, que fingió leer sentado en uno de los sillones junto al fuego.

—Adelante. —La voz de ella sonó firme y clara, para que se escuchara al otro lado de la puerta, que se abrió para dar paso a uno de los sirvientes de la casa—. ¿Qué sucede Benoît?

El interpelado inclinó la cabeza en señal de respeto y caminó hasta situarse en el centro de la alfombra que cubría el suelo de la amplia estancia.

—Monsieur Despie desea veros, madame.

—¿Despie? Está bien. Dame unos minutos antes de hacerlo pasar.

Gabrielle frunció el ceño contrariada. Trató de pensar en el motivo de esa inesperada visita. Controló por el rabillo del ojo a Pascal, quien había cerrado de golpe el libro al escuchar ese nombre.

—Como gustéis.

Benoît se inclinó ante ella antes de salir y cerrar la puerta.

Durante un momento, el silencio reinó en la sala. Gabrielle y Pascal cruzaron miradas en busca de una aclaración, pero parecía ser que ninguno conocía la razón de la presencia de uno de los hombres más cercanos al cardenal.

—¿Qué puede querer a estas horas? —preguntó Pascal al romper por fin el silencio suscitado por aquella visita.

—No lo sé. Solo puedo pensar en que la otra noche se mostró bastante atento e interesado en mí. Me solicitó dos bailes.

—Tal vez su interés sea personal. Ya me entiendes. —Pascal arqueó las cejas en señal de advertencia.

Gabrielle dibujó una media sonrisa burlona ante la insinuación de su hombre más fiel.

—Pues ya puede irse buscando otra damita a la que cortejar —aseguró con un toque mordaz que alertó al hombre de confianza.

—Ten cuidado, Gabrielle, no olvides que es un esbirro de Richelieu —insistió Pascal, que observaba a la mujer con especial atención.

—Descuida, no soy tan estúpida como para no ver las posibilidades que se nos abren con él. Puede llegar a sernos muy útil si, como dices, está interesado en mí. Llegados a ese extremo, tal vez pueda emplear tal interés a nuestro favor. Podría aparentar ingenuidad e intentar averiguar qué está tramando el cardenal con respecto a La Rochela. A Despie es mejor tenerlo cerca. —Gabrielle frunció los labios, y sus pestañas aletearon como mariposas para adoptar el candor y la sencillez de una damisela inocente—. ¿Quieres salir y pedirle que pase? Seguiremos hablando del otro asunto cuando él se marche.

Pascal sonrió como un viejo zorro. Conocía muy bien a su señora, así como las artimañas que podía emplear para lograr lo que se proponía, en especial cuando se relacionaba con un hombre. La exultante belleza de la dama no pasaba desapercibida para ningún caballero en todo París, y ella conocía la manera de explotarla en su propio beneficio. Eso sí, cuando ellos descubrían el poder y la seguridad que ella atesoraba, salían poco menos que huyendo. No les gustaba que una mujer tuviera más carácter que ellos; que, en definitiva, fuera ella la que mandara. Tal vez ese había sido el motivo por el que Gabrielle no había vuelto a casarse desde que había enviudado.

Ella aprovechó los segundos que tardó en salir Pascal y en entrar Roland Despie para ocultar los documentos concernientes a La Rochela. Luego, abandonó el escritorio, que hacía las veces de barricada contras las visitas no deseadas, y caminó hasta una de las ventanas que llegaban hasta el suelo y cuya vista daba al jardín con el que contaba la casa. De ese modo parecería distraída a ojos de Despie.

—Buenas tardes, Gabrielle.

Ella volvió el rostro de manera lenta para mirarlo por encima del hombro en un primer momento, antes de darse vuelta de cuerpo entero hacia él. Le dedicó una tibia sonrisa a juego con una inclinación de cabeza.

Roland Despie era conocido por ser un fiel servidor del cardenal Richelieu. Se trataba de un hombre peligroso, llegado el caso, y al que era mejor tener cerca en momentos de riesgo. De igual manera, hacerse amiga íntima de él podría significar conocer de primera mano los planes del cardenal. No era un caballero demasiado mayor, aunque eso aparentaba su físico. Tal vez la inquina que acumulaba en su interior hacia los protestantes fuera la causante de ese desgaste. Acérrimo católico, odiaba todo aquello que fuera en contra de Roma.

—¿A qué debo vuestra visita? —le preguntó ella al dirigirse hacia el escritorio para tenerlo como obstáculo en medio de ellos dos en caso de que Despie pretendiera acercarse de más a ella. Gabrielle bajó la mirada con fingido desinterés.

—He venido a veros.

—Eso me ha quedado claro, puesto que estáis aquí. Decidme, ¿con qué propósito? —Alzó la mirada para fijarla en el rostro sonriente del caballero.

—Solo veros. ¿Necesito algún motivo más? —inquirió sin perder la sonrisa mientras formaba un arco con las cejas en clara señal de sorpresa.

La dama se mordió los carrillos para ahogar una risa y luego apretó los labios. Al parecer, las sospechas de Pascal y ella no iban muy desencaminadas. ¿Acaso intentaba cortejarla? ¿Por qué?, se preguntó Gabrielle con inusitado interés mientras arqueaba la ceja derecha.

—Pensé que queríais contarme algo. No sé… —Ella se encogió de hombros para adoptar el papel de joven ingenua o despistada a ojos del hombre.

—Bueno, a decir verdad… la otra noche en el baile… —Roland titubeó cuando vio que ella lo contemplaba de manera fija.

—¿Sí? ¿La otra noche…? —Ella entornó la mirada con cierta curiosidad por lo que él fuera a decir.

—Bueno, quería pediros permiso para pasar a veros y…

—Ya lo estáis haciendo sin que yo os dijera nada, monsieur Despie. ¿Qué más? —Gabrielle salió de detrás del escritorio y caminó hasta situarse a escasos pasos de él. Sabía que tenía el poder de acorralar a ciertos hombres, y aquel era uno de ellos. Bastaba un poco de coqueteo y algo de serenidad con él para que la mano derecha de Richelieu se viera en un callejón sin salida.

—Soy consciente de que no os habéis vuelto a casar después de la muerte de vuestro esposo, algo que llama en gran medida la atención en estos días.

—¿Por qué debería hacerlo? No tengo la más remota intención, ni tampoco comprendo que mi situación personal y sentimental capte la atención de otros, para ser sincera —manifestó mientras lo contemplaba con el ceño fruncido y un aire de fingido enfado. No le importaba lo que los demás pensaran de ella, ya había escuchado suficientes habladurías aquí y allá como para vivir dos vidas enteras. “¡Hipócritas!”, pensaba cada vez que escuchaba algún rumor en relación con ella.

—Pero una mujer como vos, sola en esta casa solariega…

—Olvidáis al servicio —interrumpió ella divertida.

—Me refería a la falta de la mano de un hombre que la gobierne.

—Hasta ahora no lo he necesitado, como podéis ver. Mi fiel Pascal sabe administrar los bienes a la perfección. Ya lo hizo con mi difunto esposo y ahora conmigo.

—Sí, bien, tenéis razón.

—No busco un esposo, monsieur Despie, si es eso lo que pretendéis preguntarme. Tampoco deseo un benefactor o un amante.

Gabrielle tenía la impresión de que aquel hombre le estaba haciendo perder el tiempo. O cambiaba la situación para dirigirla hacia su propio provecho o tendría que adoptar un papel de mujer cansada que necesitaba quedarse a solas para deshacerse de él.

—Pero, con estos tiempos que corren en Francia, sería una buena opción.

—¿Qué tiempos? ¿Os referís a la guerra? ¿O tal vez a la creciente problemática que ha surgido en La Rochela? Yo estoy siempre en mi casa, donde nada malo puede sucederme, monsieur. Y no creo que un esposo ayude a solventar los problemas con los protestantes del país.

Roland Despie frunció el ceño y torció el gesto.

—No mencionéis a esos herejes —le pidió en tanto agitaba una mano en el aire de malas maneras.

—Oh, lamento que os disguste. Olvidé durante un instante que vos sois un ferviente católico, defensor de Roma y del papa. Pero es un tema del que todo el mundo habla hoy en día. La otra noche, sin ir más lejos, la gente parecía estar preocupada por el devenir de los acontecimientos. Temen una posible sublevación armada de los habitantes de La Rochela. Imagino que su majestad tomará acciones para que no estalle una revuelta.

—Su majestad no ha decidido nada por ahora.

—En ese caso, el cardenal lo sabrá aconsejar.

Gabrielle arqueó las cejas al tiempo que dejaba que esas palabras se deslizaran en la mente de Despie y flotaran en ella. La dama estaba convencida de que era Armand de Richelieu quién tomaría las decisiones finales, no el rey. O bien podía hacerlo el monarca, pero bajo la supervisión de su eminencia.

—No lo sé.

—Pero vos sois la mano derecha del cardenal —le dijo mientras levantaba el tono de voz y la mano hacia él para dejar constancia de ese hecho y darle más pompa a la situación. Buscaba hacerle creer que lo admiraba y lo respetaba, aunque tales sentimientos fueran fingidos. Durante un instante, ella dejó que su mano se posara en el antebrazo de él. Se acercó un poco más y mostró cierto interés que Despie no pasó por alto. Tampoco dejó de observar el escote revelador del vestido de ella, aunque se esforzaba en evitar cometer el descaro de dirigir la atención justo a esa zona.

Roland se hinchó como un pavo al escuchar aquella definición que ella proponía de él.

—Bueno, tan solo soy alguien allegado.

Hubo un momento de silencio en el que los dos parecieron no saber qué decir. Gabrielle se había callado para ver si él decidía añadir algo más que ella pudiera emplear en su propio beneficio, pero, al ver que no parecía que ello fuera a suceder, agradeció en su interior no haberlo invitado a tomar un refrigerio.

—Si no deseáis nada más… He de resolver unos asuntos de la finca.

—Claro, claro. Yo también debo continuar y no quiero haceros perder el tiempo. Pensad en mi propuesta. Una mujer como vos, sola en esta casa… —le reiteró mientras le tomaba la mano para darle un beso de despedida. Gabrielle le sonrió con cinismo.

—Descuidad. Agradezco vuestra preocupación, monsieur. Que Benoît os acompañe —dijo ella al abrir la puerta y salir al pasillo, donde el empleado aguardaba.

—¿Os veré pronto? ¿En la fiesta de los Chantelier?

—Es posible.

Roland Despie se despidió de ella una vez más antes de dejarse escoltar por Benoît. Mientras, Gabrielle regresó al interior de salón al tiempo que se mordisqueaba el labio para sofocar la risa que le producía la imagen de un Roland nervioso por confesarle su amor. Luego, escuchó cerrarse la puerta a su espalda y se dio vuelta con una sonrisa pintada en los labios y la mirada azul chispeante.

—Deberías haber visto a Despie al confesarme su interés en cortejarme. Fue comiquísimo.

—¿En serio?

—Tal como te lo cuento, Pascal.

—¿Qué le has dicho? —preguntó con el ceño fruncido por la curiosidad y la preocupación.

—Que no estoy buscando un esposo.

—Tal vez deberías hacerle caso.

—¿Bromeas? ¿Me estás pidiendo que me case con él? —Gabrielle elevó las cejas con asombro por esa recomendación.

—No con él, claro está; pero que contrajeras matrimonio podría sernos de utilidad, llegado el caso.

—Eso daría celos a Despie, y un caballero como él lleno de celos se vuelve peligroso. Por otra parte, no necesito un hombre que se quede a mi lado. Creo que ese tema quedó zanjado en su momento —le recordó con un aire de desdén.

—Si Despie llegara a descubrir en qué estás metida… —Pascal entornó la mirada hacia Gabrielle en señal de advertencia.

—No lo hará, descuida —le rebatió con firmeza y frialdad, ya despojada del disfraz de damisela amable y tierna—. Ni él, ni ningún otro hombre. Y ahora sigamos con lo que estábamos viendo antes de que Roland Despie nos interrumpiera.

Gabrielle volvió a enfocar la atención en los planos y documentos que había camuflado momentos antes mientras se decía a sí misma que nadie podía saber lo que tramaba. Más allá de lo que recomendara Pascal, ella no estaba interesada en volverse a casar.

* * *

Roger de Quincey y Louis se adentraron en la taberna donde el francés le había asegurado que encontrarían al contrabandista que suministraba armas a La Rochela. El ambiente cargado tanto por los vapores del alcohol como por el humo de los cigarros y las pipas se había vuelto animado entre los parroquianos. Las risas y las canciones de algunos así parecían indicarlo. Los dos recién llegados se pasearon por entre las mesas en tanto buscaban al hombre en cuestión hasta que Louis se detuvo e hizo una señal con el mentón hacia un sujeto.

—Aquel es.

—Bien, vayamos a ver qué nos cuenta —apuró Roger, ansioso de escuchar aquella historia.

—¿Cómo va eso, amigo Rockford? —Louis se detuvo frente a él con una sonrisa dibujaba en el rostro.

El interpelado levantó la mirada de la jarra y la dejó fija en el hombre que le hablaba. Lo reconoció al momento y asintió.

—¿Qué se te ha perdido esta vez, francés? —le preguntó. Por alguna razón, hacía especial hincapié en la nacionalidad del interlocutor.

—Vine a buscarte para que le cuentes a mi amigo lo de La Rochela.

El hombre resopló, negó con la cabeza y sacudió una mano delante de ellos para que entendieran que estaba cansado de ese tema y que no hablaría más de ese asunto… hasta que vio brillar la moneda que Roger le mostró antes de dejarla sobre la mesa. Al notar la falta de interés del bandido, Roger no vaciló en sacar una segunda moneda. Sabía que la bebida y el dinero obraban milagros con esa clase de tipos.

—Habrá más si me cuentas todo lo relacionado con el contrabando de armas para La Rochela —le aseguró con la mirada fija en él.

Rockford extendió el brazo para tomar aquel soborno, pero la mano de Roger se cerró alrededor de la muñeca de él como si fuera un grillete. El contrabandista apretó los dientes y levantó la mirada para ver a Roger sacudir la cabeza y darle a entender que primero debería desembuchar.

—Empieza a hablar y serán tuyas.

El hombre chasqueó la lengua y a continuación se pasó la mano por la boca. Asintió y tomó un trago antes de comenzar con la narración.

—Hace unas noches, navegamos hasta una cala en el litoral francés. Allí cargamos varias cajas en la chalupa y procedimos a ir a tierra, al lugar convenido.

—¿Qué contenían las cajas? —preguntó Roger mientras se sentaba y le hacía un gesto al tabernero para que les sirviera una cerveza.

—Cuarenta mosquetes y varias decenas de pistolas.

—¿Pólvora? —Roger arqueó una ceja con expectación.

—Sí, también llevamos algunos barriles.

—¿Quiénes os esperaban en la playa?

—Algunos hombres y una mujer.

—¿Una mujer? ¿Estás seguro? —Aquella misteriosa figura volvía a surgir en el recuento de los hechos.

—Ya lo creo. Era la que llevaba la voz cantante en la operación. Le pidió a uno de ellos que revisara el cargamento para corroborar que no faltara nada antes de pagarme.

—¿Cómo era? —Roger comenzó a experimentar las mismas ansias por conocer más sobre aquella extraña mujer, como cuando Louis se lo había revelado por primera vez.

—No puede verla con claridad.

—¿Qué te lo impidió?

—Estaba oscuro, salvo por la luz de algunos faroles que llevaban los que recibieron la carga. Pero los mantenían algo apartados de ella. Tampoco habría servido de mucho que los acercaran, porque ella iba cubierta de la cabeza a los pies con una capa con capucha.

—Ya te lo dije: un dominó —intervino Louis, que contemplaba a Roger.

—¿Algo más que recuerdes?

—Su voz era firme, y no vacilaba en dar las órdenes. Me pareció alguien acostumbrada a mandar.

—Me resulta extraño que una mujer esté metida en todo este asunto de los protestantes de La Rochela —murmuró De Quincey mientras sacudía la cabeza.

Rockford cogió la jarra que acababa de servir el tabernero y dio un trago largo.

—A mí también al principio, pero, después de escuchar la historia por segunda vez… —Louis arqueó las cejas e inspiró hondo.

—¿Tendrás que llevar más cargamentos como ese? —Roger se mostró más directo.

—Estoy a la espera de que me lo indiquen.

—¿Cómo?

—Se pondrán en contacto conmigo aquí mismo. Me dirán lo que necesitan, y yo se lo prepararé para enviarlo lo antes posible.

—¿No escuchaste ningún nombre? —Roger ya conocía la respuesta antes de que Rockford negara con la cabeza.

—Se cuidaron mucho de ello; nada de nombres ni apelativos.

—Es lógico si no quieren que nadie los descubra y los delate al cardenal Richelieu.

—¿Qué piensas hacer? —inquirió Louis muy animado, interesado en las diversas posibilidades que se abrían ante ellos.

Roger permaneció con la mirada fija en la mesa y los labios apretados mientras sacudía la cabeza. Por el momento no diría nada delante del tal Rockford: sabía que aquel hombre podría vender los planes que ellos fraguaban a los franceses. Además, prefería hablar con Buckingham antes de tomar una decisión.

—Por ahora no podemos hacer nada más. Si desconocemos el nombre de la dama… —miró a Louis como si buscara indicarle que esa era la misión: averiguar quién era ella. Y era verdad que una parte del trabajo consistía en recabar esa información para poder tomar medidas. Si querían adentrarse en La Rochela, deberían contar con el beneplácito de la líder de la rebelión y de su banda de contrabandistas—. Ten, es lo convenido. Tendrás más si me avisas en el mismo momento que te llegue una orden de llevar otro cargamento de armas a La Rochela —le prometió mientras colocaba dos monedas de oro delante de Rockford—. Ven a la casa que hay a las afueras de la ciudad en White Heart Lane.

—De acuerdo, así lo haré.

—Procura ser discreto. No queremos que nadie sepa nada al respecto —le pidió el caballero con una mirada y un tono de voz que dejaban bastante claro lo que podía sucederle si alguien los descubría. A continuación, se levantó de la mesa seguido por Louis, y no pronunciaron una sola palabra hasta que estuvieron lejos de la taberna.

—¿Estás convencido ahora? —le preguntó el francés a su amigo, quien caminaba con gesto sombrío. Todo aquello parecía estar dándole vueltas en la cabeza.

—Una mujer —murmuró—. Una mujer valiente y con agallas para enfrentarse al cardenal. Deberemos esperar el nuevo encargo de armas.

—¿Y entonces?

—Tal vez podríamos embarcarnos con tu amigo y hacernos pasar por contrabandistas. Es una manera de llegar a La Rochela e incluso hasta esa misteriosa dama. O bien podemos ir a París y hacernos pasar por miembros de la aristocracia francesa.

—¿Tú y yo? —preguntó Louis, asombrado por esa conclusión.

—Los dos tenemos ascendencia francesa, ¿no? ¿Cuál es el problema? Tal vez podamos recabar información sobre la mujer en cuestión al codearnos con la clase alta.

—Lo dudo.

—El tema de La Rochela es un asunto candente. No creo que, en los salones y en las fiestas, no se hable de ello. Por mucho que pueda enojar a su eminencia —recalcó con las cejas arqueadas—. Esperemos a hablar con Buckingham para ver cuál de las dos opciones nos conviene, ¿sí?

—Será lo mejor. De ese modo podremos reunir más información.

—Sobre ella, no creo. —Roger sonrió con desfachatez.

—No puedo creer que te sientas tan atraído por la misteriosa mujer.

—Me intriga el enigma que la rodea, nada más.

—Tú y las mujeres siempre habéis tenido una relación especial —ironizó Louis entre carcajadas mientras seguían caminando, sin percatarse de la sonrisa divertida que esgrimía su amigo.

* * *

Días después de aquella reunión con el contrabandista, Buckingham escuchaba la exposición de los hechos. Permanecía taciturno, en silencio, al tiempo que meditaba con cuidado cuál sería la mejor opción para el caso. El rey le había encargado la tarea de ayudar a los hugonotes de La Rochela, por lo que debía hilar muy fino para que todo saliera a la perfección.

—Según lo planteáis, tendríamos dos frentes abiertos: uno en París, cerca del cardenal, donde podríamos tratar de averiguar sus movimientos; y el otro el La Rochela, donde podríamos infiltrarnos entre los contrabandistas.

—Eso creemos nosotros también —aseguró Roger mientras contemplaba al duque fruncir el ceño.

—Vigilar a Richelieu no será nada sencillo porque sabe ocultar muy bien sus cartas. En cuanto a La Rochela, no creo que resulte difícil hacer que dos de vosotros viajéis con ese tal Rockford y que os haga pasar por miembros de su tripulación. Una vez allí, tendréis que arreglároslas como mejor podáis para llegar a la ciudad. Eso sí, tened en cuanta que la gente de La Rochela dudará de vosotros si os presentáis de manera abierta.

—Es mejor hacerlo sin que lo sepan —apuntó Louis—. Podemos viajar con Rockford, ayudar a descargar el material de contrabando e intentar averiguar algo al respecto. Después, cuando esos tipos se marchen, regresaremos a la playa y nos adentraremos en la zona.

—Sí, no es mal plan —asintió Buckingham—. No obstante, sabed que, en cuanto noten vuestra presencia en las calles de la ciudad, sospecharán de vosotros.

—Encontraremos la manera de salir airosos —terció Trevor muy confiado.

—Y mientras, otros dos de vosotros permaneceréis en París con nuestra delegación. Como sabéis, yo no puedo ir, ya que no soy bien visto en la corte francesa. Solo queda saber cuáles de vosotros iréis a París y cuáles a La Rochela —resumió Buckingham en tanto contemplaba a los cuatro hombres.

—Tendríamos que echarlo a la suerte, salvo que alguno de vosotros lo tenga claro —señaló Roger.

—¿Tú lo tienes? Apuesto a que te gustaría ir a La Rochela a conocer a esa misteriosa dama —señaló Trevor entre risas.

—Echémoslo a la suerte. De ese modo se hará lo que decida el azar —propuso Anthony, sin dar la oportunidad de responder a Roger—. Todos tenemos un anillo con nuestro emblema. Que sean el azar y el duque, aquí presente, quienes decidan. Que él meta los cuatro anillos en el fondo del sombrero y extraiga dos. Los que saque irán a París; los restantes, a la Rochela —expuso al tiempo que se despojaba de su anillo y lo apoyaba en la mesa ante las miradas expectantes de los demás.

Todos convinieron que se hiciera así.

—Está bien, amigos, que decida la providencia —aceptó Buckingham, y recogió los cuatro anillos con sus respectivos emblemas para depositarlos en un sombrero.

Roger apretó los labios con el deseo de ser él quien fuera a La Rochela en persona, si bien no quería quedar en evidencia. Esa misteriosa mujer lo intrigaba, pero no hasta el punto de poner en jaque el gobierno de la nación. Buckingham confiaba en él; y el propio Carlos I tenía fe en el duque. Un traspié por culpa de una dama, y el rey sería capaz de enviarlo al verdugo.

Buckingham introdujo la mano en el interior del sombrero y sacó los dos primeros anillos, que depositó en la mesa para que los interesados los vieran.

—Roger de Quincey y Anthony Crawford: seréis los enviados a París para averiguar cuáles son los planes del cardenal. Y Louis du Lac y Trevor Stanton: iréis en el barco de los contrabandistas con destino a La Rochela.

—¡París! No cabe duda de que es una buena opción —fue lo primero que dijo Anthony.

—Un lugar tan fascinante como peligroso, amigo —le advirtió Roger.

—¿Todos estamos de acuerdo? —preguntó el duque, que contempló a los cuatro hombres. Ninguno puso objeción, y quedó así acordado—. Preparadlo todo para partir. Dentro de unos días, zarparéis a París —dispuso al mirar a Roger.

Aquel permanecía pensativo.

—Y tened mucho cuidado, amigo. El cardenal es el diablo, y sus agentes son despiadados.

—¿Lo dices por el último peón que ha perdido a manos de los mosqueteros? —preguntó Roger mientras arqueaba una ceja.

—Por ella y por otras más. Cuidaos de las mujeres francesas. Quedáis advertidos. Queremos saber cuanto antes qué planes tiene el cardenal o, en su defecto, el rey Luis para La Rochela. Os daré cartas para el embajador en París. Él os buscará acomodo en la ciudad y os introducirá en la vida aristocrática. El otro tema es averiguar de cuántos hombres disponen en ese sitio para defenderse en caso de un ataque de las fuerzas reales. —El duque observó a los dos hombres que embarcarían rumbo a La Rochela—. Por mi parte, no tengo nada más qué deciros. Esta misión es extraoficial, como podéis suponer, así que sed precavidos, porque la Corona no será responsable de nada en caso de que os atrapen. Y ahora, os deseo toda la suerte que podáis necesitar.

El duque asintió en tanto iba paseando la mirada por cada uno, sabedor de los peligros que podían correr con el cardenal Richelieu de por medio.

Roger de Quincey aceptó la misión que le había tocado sin decir una sola palabra. Desde ese mismo instante había comenzado a planear los primeros pasos de esa nueva tarea. No sería nada sencillo obtener información del cardenal, eso estaba claro. Crawford y él deberían averiguar quiénes eran las personas más cercanas al poderoso religioso, sobre todo su servicio personal o bien aquellos que se movían a su alrededor. Tal vez pudieran sobornar a alguien…

* * *

Gabrielle permanecía encerrada en su despacho mientras redactaba algunos documentos. Al lado de ella, permanecía atento y expectante Pascal.

—Ya sabes lo que tienes que hacer. Da las órdenes para recibir el siguiente envío.

—¿Como siempre?

—Sí. Solo que en esta ocasión no acudiré en persona a la playa. —Aquella indicación alivió al hombre, que soltó el aire acumulado—. Ya sé lo que piensas de mis actos.

—Te gusta exponerte a un peligro incierto. Piensa durante un instante que…

—¿Que alguien podría descubrirnos y delatarnos? —preguntó ella con las cejas alzadas y una sonrisa—. Tenemos un buen grupo de hombres, todos entregados a la causa. No desconfío de ninguno de ellos. Les pago el doble de lo que merecen por este trabajo para que estén callados.

—No obstante, el cardenal… —insistió Pascal, temeroso de que le sucediera algo a su señora.

—Lo sé, lo sé. Por ese motivo, algunas noches después de que se produzca la entrega, daré una fiesta en la casa para que te quedes tranquilo. No iré con ustedes y me pasaré los días previos repartiendo invitaciones en persona para que todos puedan ubicarme en París. De ese modo, mantendremos ocupados a todos aquellos personajes que hacen correr rumores acerca de La Rochela, y nadie podrá sospechar de mí. ¿Quién sabe? Tal vez logre averiguar algo.

—Los esbirros del cardenal son demasiado celosos de su intimidad, no sueltan la lengua así como así. Y ahora que Richelieu ha perdido a uno de sus colaboradores más eficaces… —Pascal arqueó las cejas y abrió los ojos como platos.

—La duquesa de Winter. Las noticias de su ejecución han llegado hasta aquí.

—Por eso mismo te advierto que nuestro enemigo es más peligroso todavía. Se mostrará más receloso a la hora de hablar de lo que piensa hacer con La Rochela. Eso si aparece, ya que lleva días sin dejarse ver.

Gabrielle permaneció pensativa unos segundos.

—Sin duda. Debemos ser más cuidadosos a partir de este momento y estar atentos a cualquier cambio de opiniones o bien a la aparición de nuevos actores —aseveró en tanto se mordisqueaba el labio, con la mirada fija en un punto en el vacío.

* * *

Roger y Crawford llevaban días en París, habían partido de Inglaterra antes que Louis y Trevor. Al parecer no había señales de los contrabandistas de La Rochela, así que sus compañeros permanecían a la espera. La entrega de un nuevo cargamento se demoraba, y Buckingham no quería perder el tiempo. Mientras tanto, el duque se encargaba de todos los detalles para que la misión en la capital siguiera su curso. Roger y Anthony pudieran comenzar a recabar información cuanto antes. El rey Carlos I estaba dispuesto a entrar en combate, de ser necesario, del lado de los protestantes, lo que supondría una guerra abierta con Francia.

Días después de instalarse en la ciudad, De Quincey y Crawford se presentaron en las dependencias del nuevo enviado de Londres en París. Después de la mala reputación alcanzada por Buckingham tras descubrirse sus juegos amorosos con la reina Ana, el rey se había visto obligado a designar a un nuevo embajador. Sería quien, por orden de Buckingham, se encargaría de introducirlos en la sociedad parisina.

—Confío en que todo sea de su agrado y en que estén aprovechando los días en París —les dijo el enviado inglés con una sonrisa franca.

—Es complicado hacerse ver y escuchar en esta ciudad —comentó Roger—. Casi no hemos avanzado nada en cuanto la recolección de información de primera mano acerca de lo que sucede en La Rochela —se lamentó, y chasqueó la lengua.

—El ambiente está algo enrarecido, aunque por ahora la sangre no llega al río —ironizó el diplomático con las cejas arqueadas.

—¿Qué planes tiene Richelieu para los protestantes de La Rochela? —preguntó Roger, deseoso por conocer hasta qué punto había llegado la situación.

—Ni el rey ni el cardenal toleran que una región de Francia se apoye en el protestantismo. Ponen en duda la lealtad a la Corona. Y creedme si os digo que, si no se llega a una solución pacífica, Richelieu no tardará en convencer al rey para que envíe tropas a La Rochela.

—Buckingham apuesta a que, llegados a ese extremo, Carlos de Inglaterra hará lo propio en defensa de los protestantes —anunció Roger con preocupación.

—Eso me temo.

—Decidnos, ¿habéis escuchado comentarios acerca de una banda de contrabandistas? —preguntó De Quincey, ante el desconcierto del embajador Leland.

—No, aunque no me extrañaría en lo más mínimo.

—Tenemos información de que hay una ruta de armas entre Inglaterra y La Rochela —señaló Crawford, que intervenía por primera vez en la discusión.

—Eso indicaría que los protestantes se están armando ante un eventual ataque. ¿Qué más sabéis? —preguntó Leland, intrigado por esa noticia.

—Que el cabecilla de la rebelión es una mujer —expresó Roger con cierta sorna.

—¿Una mujer? —el representante inglés seguía confuso con todo aquello.

—Eso nos aseguró el contrabandista, cuyo nombre no revelaremos, como cabe esperar. Una mujer era la que ordenaba los pagos, el traslado de los instrumentos de guerra y demás.

—¿Quién es?

—Nadie lo sabe. Ni siquiera conocen su aspecto. Quienes la han visto aseguran que va cubierta de los pies a la cabeza con un dominó de color oscuro —resumió Roger, y en la explicación se hizo evidente la rabia ante el desconocimiento.

—Es extraño que una dama sea la que dirija el contrabando de armas para La Rochela —murmuró Leland mientras fruncía el ceño y apretaba los labios desconcertado—. Bien, por ahora no le demos más vueltas a ello. Esta noche estamos invitados a una pequeña fiesta.

—¿Una fiesta? —preguntó Anthony al tiempo que pasaba la mirada por las dos personas que había en la sala.

—Sí. La condesa de D’Orczy será la anfitriona de un baile. Acudirán personalidades de la política de Francia, como cabe esperar, ya que la condesa despierta admiración y recelos a partes iguales.

—¿Estará el cardenal entre ellos? —Roger entornó la mirada hacia Leland.

—No lo sé. En los últimos tiempos, Richelieu se deja ver poco. Los quebraderos de cabeza no lo dejan tranquilo. Lo tienen muy ocupado toda esta problemática de la revuelta de La Rochela, la rebelión de los campesinos, que cada día se quedan con menos de lo que recolectan debido a los impuestos para sufragar las guerras, y por último la aparición en escena de un nuevo personaje.

—¿Quién? —preguntó Roger sin darle demasiada atención.

—Oh, no es nadie importante, o al menos eso parece. Se trata de una famosa asaltadora de caminos que se hace llamar a sí misma la Dama de Corazones.

—¿La Dama de Corazones? Qué apelativo más curioso —comentó Crawford con una sonrisa—. ¿Quién es?

—Una luchadora en favor de los campesinos. Roba a los ricos para repartirlo entre los más necesitados. Tiene loco al cardenal, como os he dicho.

—Otra mujer intrigante —añadió Roger mientras se frotaba el mentón—. Pero a nosotros la que nos interesa es la líder de los contrabandistas, no una especie de Robin Hood.

—A todo esto, no debemos olvidar la jugada de Buckingham con los herretes de la reina, ni que hace poco el cardenal perdió a su mejor espía, la duquesa de Winter. Por eso os repito que Richelieu no suele aparecer en fiestas y recepciones, aunque se lo invite.

—La duquesa de Winter…, una inglesa al servicio de Francia. Fue llevada ante el verdugo por su propio esposo —ironizó Roger, y torció el gesto—. Confío en que la condesa D’Orczy no sea alguien igual.

Roger se levantó de la silla para marcharse, cuando las palabras de Leland lo retuvieron.

—No creáis.

—¿Por qué?

—La condesa D’Orczy es una mujer intrigante, de gran belleza y pérfido ingenio. Cuidaos de ella en todo momento. No esperéis a una dama mayor e indefensa.

—Vaya, por fin algo interesante que ver en París —ironizó Roger con gesto burlón—. ¿Y el conde?

—Es viuda —aquella palabra cambió el gesto de Roger de la leve ironía a la sonrisa más amplia y cínica.

—Cuánto lo siento.

—¿Qué sucedió con su esposo? —preguntó Anthony, que sentía curiosidad por el hecho.

—Tuvo un percance cuando montaba a caballo. Alguien cortó las correas de la silla, lo que hizo que sufriera una mala caída y, pocos días después, falleciera.

Roger entrecerró los ojos en tanto sopesaba aquellas palabras.

—¿Y el responsable?

—No se sabe. En un principio se pensó en la condesa, pero no se pudo demostrar.

—¿Vive sola desde entonces?

—Con el servicio, como es lógico en estos casos.

—Sin duda parece interesante —murmuró De Quincey mientras se frotaba el mentón con gesto distraído.

—Esperad a conocerla esta noche. Pasad por aquí a la seis, iremos juntos hasta su residencia.

Roger de Quincey no dijo ni una sola palabra más. Al parecer la conversación con Leland lo había dejado algo taciturno. Sentía ganas de conocer a la condesa para comprobar si era tan fascinante como le había dicho.

—Sé lo que estás pensando, o mejor sería decir “en quién” —comentó Crawford al comprobar el gesto de su amigo.

—Sí, no lo oculto, estoy pensando en la condesa viuda D’Orczy.

—Ya has escuchado a Leland, cuídate de ella, Roger.

El interlocutor asintió en silencio. No aventuraría una valoración de la situación ni de la dama hasta haberla conocido. Entonces sí podría expresar su opinión con total seguridad.

—¿Qué diablos les sucede a las mujeres aquí en Francia? Una saltadora de caminos que roba a los ricos para dárselo a los pobres, una contrabandista de armas para los insurrectos de La Rochela… ¿Tanto se aburren las damas aquí? —preguntó Roger sin dejar de mirar a su amigo con una sonrisa socarrona.

—Apuesto a que tú estarías encantado de proporcionarles una distracción, amigo. —Crawford lo palmeó en el hombro, mientras el otro sacudía la cabeza sin terminar de asimilar todo aquello.

—Creo que vamos a tener mucho trabajo por delante, amigo.

CAPÍTULO 3

Gabrielle permanecía en su habitación con la sola compañía de su doncella personal. Sentada delante del tocador, pensaba si debía recogerse el pelo o dejarlo suelto para que los rizos le cayeran libres sobre los hombros. Tal vez fuera esa una imagen algo atrevida para alguien como ella: una viuda. Sonrió al pensar en ello. ¿Cuándo le había importado lo que los demás pensaran de ella, de su imagen o de su estatus social?

Lo cierto es que siempre había sido considerada por una parte de la sociedad parisina como una oportunista: una mujer joven, sensual y atractiva que había aprovechado el matrimonio con el difunto conde para prosperar. Ese comentario la había acompañado desde el día en que se había casado. Las malas lenguas, incluso, no vacilaban en asegurar que ella había sido la artífice de la caída del caballo de su marido, algo que ella jamás habría hecho, puesto que respetaba a su esposo y al lazo que los unía. Los rumores habían ido aumentando cada vez más, hasta que la gente había llegado a afirmar que ella había logrado ejecutar aquellos planes con maestría y frialdad. Y aunque Gabrielle siempre lo negaba y se defendía, nunca la habían acusado de manera pública, sino que se limitaban a esparcir la mentira a sabiendas de las consecuencias que provocaría. La joven sonreía cada vez que esa clase de rumores le llegaban a los oídos e incluso en alguna ocasión ella misma había respondido con la argumentación de que, ¿por qué no?, podrían culparla también del hecho de que el conde no se hubiera recuperado de las heridas. Todo ese asunto la había perseguido el año anterior, y parecía que no iba a terminarse nunca. Por fortuna, la implicación de Gabrielle en el asunto de La Rochela la hacía olvidarse de ello.

Seguía dándole vueltas a ese tema cuando sintió las manos de Cathy recogerle el pelo.

—Esta noche quiero llevarlo suelto —le dijo mientras lanzaba una mirada a la joven desde el espejo.

—¿Y qué vestido pensáis llevar, señora?

Ella se levantó del escaño junto al tocador y paseó la mirada por cada una de las prendas que colgaban del armario.

—Este verde.

La doncella asintió y lo sacó de la percha para ayudarla a colocárselo. Se trataba de un vestido con escote palabra de honor. Se le ajustaba a la cintura y caía suelto desde allí hasta cubrirle los escarpines por completo. Gabrielle se contempló en el espejo y sonrió ante el resultado obtenido. Se ubicó de costado para comprobar cómo caía por la parte de atrás. Las mangas dejaban al descubierto los antebrazos y estaban ribeteadas en distintos tonos de dorado.

—Necesitaré un colgante —le pidió a Cathy al comprobar cómo parte de los pechos parecía querer escaparse de debajo de la tela. No tenía intención de que los invitados se quedaran contemplándolos de manera descarada.

Aunque una parte de ella se sentía halagada cuando algún hombre trataba de seducirla, no tenía tiempo ni ganas para romances, como le había comentado a Pascal cada vez que ese tema salía en una conversación. No quería siquiera pensar en la posibilidad de volver a casarse hasta que el asunto de La Rochela estuviera solventado. Esa era la excusa idónea que ella misma se daba, pero, en realidad, sabía que no volvería a entregarse a un hombre después de haber alcanzado el estatus del que gozaba. Además, debía enfocar todas las energías en su cometido con el cardenal para tramar estrategias a espaldas del rey. No podía distraerse con cuestiones banales como el amor. No lo había conocido en brazos del conde, pese a que ella le había sido fiel y que le tenía una estima muy alta; por lo que tampoco esperaba descubrirlo en ese momento, viuda y rica. Pero esa imagen frívola que en ocasiones mostraba no era más que una fachada, un disfraz para ocultar a la verdadera mujer debajo, aquella que se desvivía por los habitantes de la región de La Rochela. La reforma religiosa impulsada por Lutero en el siglo anterior crispaba los nervios del cardenal, ferviente defensor del catolicismo. Sin embargo, Gabrielle era del tipo de personas que pensaba que, en realidad, lo que les molestaba a Richelieu y al rey no era la traición a la “fe verdadera”, sino que aquella región estuviera alcanzando una riqueza sin igual que le permitiera autoabastecerse. Tal vez la religión fuera solo el acicate que el cardenal empleaba como excusa ante otras naciones para intervenir.

Gabrielle sonrió mientras dejaba que Cathy le deslizara sobre el cuello una fina cadena de oro con un sencillo colgante con forma de flor de lis.

—Creo que es el más acertado —opinó la doncella al contemplar el resultado en el espejo.

—Lo es. Ahora solo falta darle algo de color a las mejillas y un toque de perfume.

Mientras la doncella actuaba, Gabrielle recordó la conversación que había tenido un par de noches atrás en esa misma alcoba, mientras la misma doncella la preparaba para irse a dormir:

—Pase —dijo ella ante unos golpes en la puerta. Pascal hizo una reverencia antes de adentrarse en la habitación de su señora—. Déjanos, Cathy, ya termino yo. Gracias por tu amabilidad y tu destreza. No sé qué sería de mí sin ti.

Mientras Gabrielle se retocaba y observaba a Pascal a través del espejo, él habló.

—Todo está listo.

—No quiero ningún error. Este cargamento es muy valioso, no podemos perderlo.

La mirada de Gabrielle acentuaba cada palabra.

—Todo está en orden, como la vez anterior.

—Como acordamos, mañana iré a visitar a varios nobles para invitarlos a la fiesta. No quiero levantar sospechas.

—¿Piensas que te tienen en la mira? —Pascal expresó alarma en la voz.

—No estoy segura. Ya sabes lo que opinan de mi situación actual —le recordó con un mohín—. Solo faltaría que alguien me relacionara con el contrabando de armas en La Rochela. Una acusación así pondría al cardenal tras mi pista como si fuera un sabueso. No, es mejor que la gente pueda verme ocupada por la fiesta que daré. Tal vez, después de todo, llegues sobre el final y veas algunos valses. Además, quiero hablar con Anne Chevalier.

Pascal sonrió de manera cínica.

—Tu querida Dama de Corazones.

—¡No pronuncies su apodo, ni siquiera en esta casa y aunque estemos solos! Ya te lo he dicho —le rebatió con la mirada amenazante, las manos cerradas en puños apretadas contra los costados y el semblante de alguien que nada tenía que ver con la viuda que todos conocían.

—Disculpa.

—Anne es una muy buena amiga. Además, de seguro vendrá acompañada de su hija Geneviève. Ya es toda una mujer. En cuanto a nuestro negocio, toma el dinero y avisa a los hombres para que estén preparados.

—Bien. Así lo haré —asintió Pascal—. Una cosa más.

—Tú dirás. —Gabrielle se dio vuelta hacia él mientras se abrochaba un pendiente.

—Hace unos días llegó un barco procedente de Inglaterra.

—¿Qué tiene de particular? Todos los días zarpan y llegan embarcaciones a las costas francesas.

—Lo sé, pero este llamó mi atención.

—¿En qué sentido? —Gabrielle terminó de colocarse las joyas y se alisó el vestido.

—Han llegado dos ingleses que merecen ser vigilados.

—¿Por qué? ¿Qué sospechas?

—Nuestros hombres en el puerto me avisaron sobre ellos. Me dijeron que preguntaron por la casa del nuevo diplomático enviado de Londres para sustituir a Buckingham.

—¿Qué más? Me estoy impacientando, Pascal. —El tono de autoridad y advertencia le hizo ver al hombre que su señora no se sentía inclinada en lo más mínimo a perder el tiempo.

—Son enviados de Buckingham.

—¿Qué pueden estar buscando? El duque no se lleva nada bien con el cardenal.

—Sí, pero los escucharon hablar sobre La Rochela.

—¿Y tú te alarmas por un comentario de dos viajeros ingleses? Aunque sean amigos de Buckingham, no hay por qué inquietarse al respecto. Lo que sí me preocupa es el envío de esta noche. Mantenme informada de lo que suceda.

—Lo haré. Buenas noches, que disfrutes de la velada.

Pascal se retiró, y Gabrielle quedó sola, con una sonrisa en los labios.

—¿Por qué habría de preocuparme por la llegada de esos dos ingleses? —se preguntó en tanto se contemplaba en la superficie espejada como si esperara que la imagen le respondiera.

* * *

Roger llegó a los dominios de la condesa de D’Orczy acompañado de Leland y de Crawford. La casa estaba a las afueras de París, aunque el paseo en una carroza tirada por caballos no había sido demasiado tedioso. Habían cruzado los jardines por los que algunos invitados paseaban, otros conversaban de manera animada y las damas casaderas, junto con sus respectivas madres y sus damas de compañía, permanecían a la espera de que algún hombre se acercara.

—La condesa tiene buen gusto.

Roger elevó la mirada hacia la fachada de la casa, que se desplegaba ante los asistentes con sus tres pisos y lo que parecía una buhardilla por encima del tercero. Había un paseo cubierto con arcos de medio punto y, sobre ellos, una terraza con balaustrada a la que se asomaba la gente. Los tejados eran de pizarra, y había enormes chimeneas para calentar todas las dependencias de aquella majestuosa residencia. El jardín formaba un laberinto de color verde muy propicio para que las parejas de enamorados o amantes se perdieran, pensó Roger con una sonrisa pícara.

—El conde era un hombre rico, con amistades influyentes —explicó Leland.

—No quiero ni pensar cómo será el interior de esta casita. —Roger le dio un toque burlón a la última palabra mientras sentía la palmada de Anthony en la espalda antes de acompañarlo al interior.

—No te quejes. Tu morada en las afueras de Londres no desmerece en nada a esta.

—¿Desmerecer? Hablas de mi hogar como si fuera el de un duque o conde, Crawford —le dijo con una mirada escandalizada.

Se detuvieron en la entrada el tiempo necesario para que Leland hiciera entrega de las invitaciones y acreditaciones al personal de la puerta. Tras una fehaciente comprobación, los tres obtuvieron el permiso para acceder al interior, en el que, junto con el esperable murmullo de las conversaciones de los invitados, una suave melodía amenizaba la velada.

—¿Qué te dije? Toda clase de lujos, amigo —apuntó Roger mientras dejaba vagar la mirada por la rica decoración del salón: lámparas de pedrería, jarrones de cerámica esmaltada, suelos de madera cubiertos por alfombras mullidas, cortinas, espejos—. ¿Sigues pensando que mi casita a las afueras de Londres es comparable a esta? —Se inclinó sobre su amigo para restregarle aquellas palabras.

Crawford sacudió la cabeza sin dejar de sonreír porque, una vez más, había conseguido espolear a De Quincey.

—Bueno, solo te falta obtener un título nobiliario de más rango.

—Más nos vale dedicarnos a lo que hemos venido.

—Por supuesto, pero, como señalaba Leland, el cardenal no aparece porque tiene demasiadas cosas en la cabeza.

—Míralo desde el otro lado.

—¿Cuál?

—Si no podemos obtener información acerca de los planes del cardenal para transmitirlos a Buckingham, al menos nos divertiremos mientras tratamos de averiguar quién es nuestra misteriosa contrabandista, o la condesa viuda, ya que estamos —le comentó en voz baja por temor a que los escucharan—. Recuerda lo que dijo Leland: una mujer de arrebatadora belleza, intrigante y misteriosa.

—En ese caso, harías bien en dirigir tu atención al ventanal. Mira a la dama enfundada en un provocativo vestido de color verde, con el cabello suelto en cascada hasta los hombros. La que está hablando con dos mujeres, una de azul claro y la otra de blanco… Ahora también con el propio Leland, por cierto.

Roger no se había percatado de esa presencia hasta que Anthony se lo indicó. Entonces, cuando fijó la atención en ella, se quedó sin palabras. Era hermosa, sí, pero además tenía algo que la diferenciaba del resto de las mujeres. La otra dama con la que hablaba también era atractiva, pero no lograba llamar la atención como aquella sobre la que Crawford le había hecho llamar la atención. El cabello oscuro como la noche relumbraba con el reflejo de la luz de las velas. Tenía los ojos abiertos al máximo debido al gesto que hacía en ese momento. Roger percibió una mirada despierta y viva. La tez de la joven era de una extrema blancura, sin duda por los polvos que las mujeres francesas se aplicaban en el rostro y el escote. De vez en cuando esbozaba una sonrisa cautivadora, exquisita y sensual. Su boca era roja como una cereza, y ella la humedecía cada cierto tiempo. Poseía una figura envidiable que podía adivinarse bajo la tela del vestido, y el corte del diseño en el pecho captaba toda la atención. “Una mujer seductora”, se dijo el propio Roger.

—¿Tienes algo que decir? —preguntó Crawford mientras ahogaba la sonrisa que le producía ver a su amigo descolocado por completo por aquella mujer.

—Este… Sí, que aquí viene Leland.

—Venid, que os presentaré a la condesa viuda y a sus dos buenas amigas —les dijo al abrir camino hacia las damas que ellos habían estado contemplando.

Anthony no pudo evitar sonreír por lo bajo al darse cuenta de a quién iban a conocer.

“¡La condesa viuda!”, exclamó Roger en su mente. Pero ¿cuál de las dos damas era? ¿La del vestido verde con provocativo escote? De Quincey recordó entonces que había escuchado decir a Leland que una de ellas tenía una hija.

Gabrielle continuaba conversando de manera relajada con su querida amiga Anne y su hija, Geneviève, cuando Leland regresó acompañado de dos hombres que ella no había visto antes. ¿Eran aquellos los dos ingleses recién llegados de los que Pascal le había hablado? No cabía duda de que, si eran conocidos de Leland, también serían compatriotas.

—Si me permitís, condesa, estos son los caballeros Roger de Quincey y Anthony Crawford, ambos caballeros llegados de Londres.

Bastó una sola mirada a los ojos de ella para que Roger se preguntara qué clase de broma le estaba gastando el destino. Tomó la mano de la noble francesa y se la llevó a los labios para rozarla de manera tímida. La piel le olía a jabón perfumado de lavanda y primavera; le resultó suave al tacto.

Gabrielle asintió complacida al tiempo que observaba con atención el gesto de aquel inglés. Su mano estaba sobre la de él, y los labios de aquel hombre, al rozarle los nudillos, le despertaron una sonrisa. Luego dejó que el otro caballero imitara aquel gesto, pero, por algún extraño motivo, no se sintió tentada a seguir mirándolo como al otro. Tampoco se repitió aquella extraña corriente que, segundos antes, le había recorrido la espalda.

—Dejadme que sea yo ahora quien haga las presentaciones —expresó Gabrielle antes de darse vuelta hacia las otras damas—. Ellas son Anne Chevalier y su hija Geneviève, dos buenas amigas.

—Señoras. —Roger volvió a repetir el saludo con ambas. La tal Anne Chevalier era mayor que la condesa, y su hija, Geneviève, era dulce y bonita: toda una dama en busca de un marido, ya que, sin duda, que estaba en edad casadera. Pero la mujer que había captado la atención de él por completo había sido la condesa.

En ese momento, a escasos pasos de ella, podía contemplarla mejor. Era una mujer con un porte distinguido y arrebatador, de exquisita belleza y poderío. Su presencia transmitía seguridad, aplomo y autoridad. Roger se sentía turbado e incluso algo acomplejado cuando ella lo miraba de manera fija, como hacía justo en ese instante, detalle poco frecuente en una mujer y tal vez menos en una viuda.

—¿Qué os trae por París, monsieurs?

Crawford dejó que fuera Roger quien respondiera y llevara la batuta en las conversaciones. Ese había sido el plan acordado entre ellos, dado que De Quincey tenía ascendencia francesa. Pensaban aprovechar habilidades para el engaño que aquel caballero había adquirido con el transcurso de los años.

—Estoy de visita en París con motivo de la defunción de un tío.

—Oh, lo siento. ¿Tenéis familia aquí?

—Tenía, puesto que un hermano de mi madre, mi tío Philippe de Quincey, ha fallecido hace poco —le comentó con resolución para que ella no tuviera dudas al respecto de aquella historia inventada. Lo cierto era que su tío había muerto hacía bastante tiempo, pero ese pretexto les había parecido plausible tanto a Leland como a Crawford para justificar la estancia durante un tiempo en París. Se marcharían al campo a visitar a la tía de Roger luego de unos días para que todo pareciera real. Ninguno se fiaba de las falsas apariencias en esos días tan convulsos para Francia—. Mi buen amigo Crawford ha tenido la amabilidad de acompañarme en este trance tan desafortunado.

Gabrielle sostuvo la mirada de Roger durante unos momentos más como si tuviera la ligera impresión de que ese relato no era cierto del todo. No podía creer al pie de la letra lo que le explicaba un desconocido recién llegado. Sin embargo, por el momento no indagaría más en la vida del inglés, aunque tal vez tuviera la oportunidad de hacerlo más tarde durante esa noche. La manera en que él le devolvía la mirada y el semblante de aquel rostro no se ajustaban a los de un hombre apenado por la pérdida de un pariente. Pero ella tampoco mostraría sus cartas, sino que le seguiría el juego para ver qué resultaba.

—Siento escucharos decir eso. Confío en que vuestra estancia en la ciudad sea lo menos dolorosa posible, dadas las circunstancias —le refirió con una tímida sonrisa y una leve inclinación de cabeza.

—Agradezco vuestras palabras.

—Si nos disculpáis —intervino Leland, deseoso de dejar la compañía de la condesa por el momento. No había conducido a los dos hombres de confianza de Buckingham hasta allí para que uno de ellos se dedicara a coquetear con la anfitriona de la velada. Ya la habían conocido, así que entonces debían mezclarse con el resto de los invitados y conversar de manera distendida.

—Señores —se despidió Gabrielle de manera educada con una leve inclinación de cabeza, sin apartar la mirada de Roger de Quincey, quien, para sorpresa de la dama, hacía lo mismo. Gabrielle inspiró hondo cuando sintió una leve palpitación. Aquel hombre la intrigaba. Había conocido a muchos que pretendían acercarse a ella para entablar una amistad o algo más, como Roland Despie, pero ninguno había sido capaz de sostenerle la mirada o devolvérsela de ese modo. Tal vez, después de todo, Pascal tenía razón y debían vigilarlos de cerca—. ¿Qué opinas, Anne? —Gabrielle no se dio vuelta hacia su amiga, sino que permaneció con la vista fija en Roger para examinar cómo se mezclaba entre los presentes.

—Un hombre intrigante que mira de frente y con seguridad.

—¿Le has creído su historia? —Gabrielle arqueó una ceja y sonrió al mirar a su amiga en busca de la confirmación de sus propias sospechas. Tenía la sensación de que aquel caballero escondía algo, pero ¿qué?

—Podría decirse que es creíble —dijo Anne Chevalier con el ceño fruncido mientras pensaba en la posibilidad de que no lo fuera.

—Pero no confías del todo en lo que dijo. Vamos, amiga, tú eres experta en el engaño y en burlar a los hombres del cardenal. ¿Qué diría la Dama de Corazones si le hicieran la misma pregunta? —Gabrielle aprovechó la ausencia de Geneviève para hablar de manera directa con Anne Chevalier mientras ocultaba el rostro detrás del abanico que acababa de desplegar con encanto.

Anne sonrió de un modo que resultó esclarecedor.

—Que tuvieras cuidado con él —afirmó al tiempo que le guiñaba un ojo y le daba unos toquecitos con su propio abanico en el hombro.

—¿Crees que es peligroso? Entiendo que oculta algo. Su modo de comportarse, de gesticular, de mirarme… No son los de alguien que está triste y apenado por la pérdida de un pariente.

—Deja que te confiese que ese tal Roger de Quincey te miraba de muchas maneras: fascinado, intrigado, expectante…

Gabrielle se humedeció los labios cuando sintió que los nervios le subían hasta la garganta y le impedían pronunciar una contestación. El pálpito en el pecho regresó, como si se tratara de una advertencia a la que, por el momento, ella no quería hacer el más mínimo caso.

—¿Qué tal Brochard?

Anne Chevalier suspiró y desplegó el abanico para luego dejarlo caer con rapidez sobre el escote del corsé. Lanzó una mirada de advertencia por temor a que la gente pudiera estar escuchando la conversación.

—Afuera, con el resto del servicio. Ya sabes… —Anne Chevalier suspiró, desconsolada por lo que sucedía entre ellos. Pero era mejor así.

—No desesperes, llegará un día que puedas decir quién es.

—Me preocupa Geneviève. Tan inocente y tan dulce… No sabe nada de mi otra vida —le confesó con desasosiego con una mirada que buscaba la comprensión de su amiga.

—No tienes de qué preocuparte por ahora. Ya se enterará cuando el destino así lo quiera.

Anne Chevalier suspiró en tanto sacudía la cabeza como si no viera ninguna salida a aquella situación.

—Dime, ¿cómo marchan los planes?

Gabrielle puso los ojos en blanco ante esa pregunta.

—Esta noche llega un nuevo envío. Confío en que todo saldrá bien. Lo que me inquieta ahora es que el cardenal no da señales de vida. No lo he visto aquí esta noche ni en las pasadas. Presiento que trama algo. Ya sabes cómo es su eminencia.

—Sin duda. Richelieu se oculta en su guarida para rumiar el siguiente movimiento. Está dolido por la pérdida de su más fiel colaboradora.

—La duquesa de Winter —asintió Gabrielle, quien no era ajena a ese hecho.

—Y a eso se suma la burla de Buckingham con los diamantes de la reina.

—Y tú, que asaltas a los viajeros que cruzan el Bosque de Boulogne —agregó con una sonrisa divertida.

—Cierto. Tal vez si la nobleza y el clero prestaran más atención al pueblo, yo no existiría. El campesinado tiene hambre, Gabrielle. Deberías ver a los niños, sus caritas de lástima mientras sus padres se matan en el trabajo para nada, para que les quede un sustento mísero —le confesó con los dientes apretados para contener la rabia.

—No soy ajena a esa situación, pero, con respecto a ti, te has convertido en toda una referente. No dejan de hablar de ti. Y eso me favorece —reveló, y contempló el gesto de asombro de su amiga—. Cuanto más ruido haga la Dama de Corazones, mejor para los habitantes de La Rochela, créeme, amiga.

—No lo pongo en duda. Pero ten cuidado, no sea cosa de que te descuides y te descubran.

—No te preocupes, por eso mismo esta noche estoy aquí en vez de encargarme en persona del envío. —Gabrielle sonrió con una mezcla de ironía y triunfo ante esa perspectiva.

* * *

Leland, mientras tanto, se había retirado a un rincón apartado para hablar con Anthony y Roger.

—Temo que no podamos sacar nada de esa mujer —protestó Crawford. Era el primero de los tres en hablar.

—No estés tan seguro —manifestó Roger, con lo que captó la atención de sus dos acompañantes.

—¿No estaréis insinuando que ella podría estar implicada en el tema del contrabando? —preguntó Leland, sin poder concebir esa posibilidad.

—Por ahora, no. Pero sería conveniente no perderla de vista —apuntó Roger con gesto pensativo—. No podemos descartar nada de buenas a primeras.

—¿No será que tienes un especial interés en ella? —ironizó Anthony antes de soltar una carcajada.

—No te lo voy a negar; es una mujer cuya invitación a su alcoba no rechazaría.

—Roger, que tu deseo por ella no te nuble el juicio. En ocasiones tales diversiones son muy peligrosas —le advirtió Leland—. Buckingham os ha enviado con un fin en concreto, y no creo que sea el de terminar retozando en la cama de una condesa viuda y rica.

—Todo a su debido momento, amigo Leland. Por lo pronto, solo digo que debemos tenerla vigilada, nada más —aseguró, tras lo cual desvió la atención una vez más en busca de ella. Pero, para su desolación, Gabrielle parecía haber desaparecido.

—Por el momento sería mejor dejar a la condesa tranquila y tratar de entretenernos un poco —sugirió Crawford.

—Opino que deberíamos mezclarnos con la gente y ver qué podemos averiguar —secundó Leland mientras contemplaba el semblante taciturno de Roger. Mucho temía el embajador inglés que De Quincey no iba a dejar de pensar en la condesa.

* * *

El grupo de hombres aguardaba la llegada de la embarcación con la carga, que superaba a la anterior. La señora se había arriesgado al solicitar más munición y armas tras el buen resultado del primer envío. Gabrielle se había puesto en contacto con el contrabandista inglés a través de un allegado en París que había alcanzado la lista de necesidades al tal Rockford. La cantidad de dinero que el bandido iba a recibir por el trabajo no era nada desdeñable. De hecho, le permitiría vivir desahogado una larga temporada. El único inconveniente con el que se había encontrado los últimos días era que alguien había hecho demasiadas preguntas acerca del cargamento, pero ya había conseguido quitárselo de encima. En ese momento, a bordo de la chalupa, con las cajas, solo esperaba a llegar a la orilla, descargar y cobrar.

Otro asunto lo tenía preocupado: la presencia de los dos enviados del duque de Buckingham en aquella expedición. Louis y Trevor habían subido a bordo del barco como dos hombres contratados, de modo que ahora iban en la embarcación dispuestos a infiltrarse entre los sujetos de la playa para llegar a La Rochela y conocer la situación de primera mano. Si no lograban infiltrarse entre los contrabandistas, se esconderían en la playa y, pasados unos días, se dirigirían a la ciudad.

Pascal aguardaba impaciente junto al resto. Llevaba todo el día con un presentimiento que no le gustaba nada. Se lo notaba inquieto. La llegada de esos dos ingleses no le hacía presagiar nada favorable para la causa. Además, estaba el tema del cardenal Richelieu, que se mostraba demasiado tranquilo para su gusto; demasiado callado. Pascal no terminaba de creer que estuviera tan afectado por la pérdida de la condesa de Winter o por los asaltos de la Dama de Corazones en el bosque de Boulogne. Prefería a Richelieu en pleno apogeo antes que tan tranquilo.

—Estad preparados; ahí llegan.

Los hombres se acercaron a la orilla para ayudar a amarrar la barca e iniciar la descarga de la mercancía.

Rockford saltó a tierra y se dirigió a hablar con Pascal.

—¿Te han dejado solo esta vez?

—¡Vamos, deprisa! ¡Descargad todo! —ordenó con voz autoritaria—. Una vez que compruebe que todo está correcto, te pagaré.

Rockford sonrió.

—Lo que tú digas. ¡Vamos, vamos, perros! Queremos cobrar e irnos. —Cuando Louis pasó cerca de Rockford, aquel bajó el tono de voz hasta un leve susurro—. Este es el hombre, pero hoy no parece que haya venido ella, la que maneja todo.

—Bien. Intentaremos mezclarnos con ellos e irnos.

—Vamos, vamos. Deprisa.

Pascal observaba con atención las maniobras de descarga de los barriles de pólvora y las cajas de armas.

—¿Dónde está la señora? —preguntó Louis con una sonrisa de complicidad en un intento por acercarse a Pascal.

El aludido permaneció en silencio en todo momento mientras lanzaba una mirada de curiosidad hacia aquel tipo, con la mano cerrada en torno a la culata de la pistola. Era la segunda vez que preguntaban por ella. ¿Qué diablos estaba sucediendo? ¿A qué venía ese inusitado interés? Agradecía que esa noche Gabrielle hubiera decidido dar una fiesta y quedarse en casa después de todo.

Habían descargado la totalidad de las cajas y los barriles cuando Louis y Trevor comenzaron a rezagarse con el propósito de quedarse en tierra. Pascal, que permanecía atento al contenido del encargo, no había reparado en ello.

—Todo en orden. Aquí tienes. No te lo gastes todo esta noche —le advirtió al entregarle la bolsa de monedas a Rockford.

—Descuida.

Pascal lo vio alejarse en compañía de varios hombres y se dio vuelta con cierta desconfianza hacia el carro donde se habían depositado el cargamento. Pero algo le llamó la atención en ese instante.

—Eh, vosotros dos. ¿No sois de los que traían las cajas? —preguntó al reconocer a Louis. Al momento, varios de los subversivos se acercaron a ellos—. ¿Por qué no os habéis marchado de vuelta al barco? Y tú, tú eres el que me preguntó antes por la señora. ¿Por qué? —inquirió al sujetar a Louis con una mano mientras con la otra sostenía un revólver con el que lo encañonaba.

Louis levantó las manos asustado. Temía que aquel hombre terminara por dispararle.

—Tal vez sean espías del cardenal —sugirió otro, y apuntó a Trevor.

—No somos espías de Richelieu —protestó Louis mientras daba un paso al frente y se encaraba con aquellos hombres.

—Eso lo que primero que dirías para salir de este aprieto —continuó el desconocido que lo señalaba.

—Si no sois espías del cardenal, ¿quiénes sois?

Louis y Trevor intercambiaron una mirada, y el último asintió.

—Ingleses que buscamos unirnos a vosotros —anunció Louis, que miraba de manera fija a Pascal.

—¿Por qué? No necesitamos más gente, así que largaos antes de que me arrepienta y os pegue un tiro —ordenó Pascal al tiempo que hacía un gesto con el arma para que regresaran al bote, que todavía no se había adentrado lo suficiente en el mar como para que ellos dos no pudieran alcanzarlo—. Tú, haz señales a la barca para que esperen.

El hombre a quien se había dirigido Pascal comenzó a llamar la atención de los contrabandistas que iban en la chalupa para que esperaran.

—Cometéis un error al rechazar nuestra ayuda —intervino Trevor.

—No, lo habéis cometido vosotros al presentaros aquí. ¡Largo! ¡Ya!

Los dos caballeros comprendieron que era mejor marcharse en ese momento y pensar en otro modo de intentar infiltrarse entre los contrabandistas de La Rochela. Confiaban en que Roger y Anthony hubieran tenido mejor suerte que ellos y en que, al menos, la mitad de la misión pudiera seguir adelante. Desde un principio habían tenido claro que sería complicado hacerse pasar por uno de ellos porque de seguro todos se conocerían, pero había valido la pena intentarlo.

—No ha habido suerte —expuso Rockford no bien los dos hombres subieron a la barca. Ninguno respondió nada. Estaban demasiado ocupados en idear una manera para volverlo a intentar, aunque estaban seguros de que las precauciones de los insurrectos serían mayores después de ese intento fallido.

Pascal y los demás hombres no se movieron de su sitio hasta que la embarcación se perdió a los lejos. El ayudante de Gabrielle no se fiaba de aquellos dos hombres que podían saltar de la chalupa en cualquier momento y regresar a nado hasta la cala. Aquella situación resultaba de lo más curiosa, pensó. Hacía unos días, dos desconocidos ingleses habían llegado a El Havre, lo que había captado la atención de los hombres de la condesa que vigilaban el puerto. Y luego, el incidente en la descarga de la mercancía. Gabrielle debía conocer ese asunto cuanto antes, ya que él no descartaba que la mano del cardenal estuviera detrás después de todo. ¿Qué importaba la nacionalidad de quien cometía el delito? El color y el sonido de las monedas hacían que un hombre se olvidara hasta de su lugar de nacimiento.

CAPÍTULO 4

Gabrielle decidió tomarse un momento a solas para reflexionar sobre todo lo que estaba sucediendo. Esa noche tenía que estar cargado el segundo envío de armas y pólvora para los habitantes de La Rochela. Aparte, la presencia de los dos británicos llegados días atrás no hacía sino acrecentar la ansiedad de la condesa. A eso se sumaba la calma que se respiraba en las altas esferas de la política. El rey parecía descansar tranquilo en el trono. Lo sucedido meses atrás con Buckingham, al que no querían volver a ver tras enterarse del escarceo amoroso con la reina, parecía mantener al monarca más cerca de su esposa. Gabrielle sonrió al pensar en Buckingham y la reina Ana. Las intrigas palaciegas de esos amantes habían sido hasta hacía poco la comidilla del palacio y habían convertido al rey en un hombre engañado por su esposa. ¿Cuánto tiempo llevaban cortejándose la reina Anna y el duque de Buckingham? A Gabrielle esa situación la favorecía, puesto que de ese modo Luis XIII se olvidaba de La Rochela, y ella podía actuar como mejor le venía en gana.

Pese a todo, no conseguía quitarse de la cabeza la intrigante historia relatada por ese inglés, el tal Roger de Quincey. ¿Quién podría creer semejante cuento? Sí, sin duda era algo inverosímil a todas luces. Parecía una historia sacada de algún folletín. Gabrielle volvió a sonreír con ironía, ajena a las personas que en ese momento paseaban por la terraza de la casa con vistas a los jardines. La tarde comenzaba a languidecer para dar paso a la noche. El sol se escondía, al tiempo que un manto oscuro ribeteado por decenas de puntos luminosos se extendía, a la espera de la aparición de la luna. Por ese motivo, ella había dado orden de encender las candelas y antorchas diseminadas por toda la casa y el parterre. También había ordenado servir algunos refrigerios para que los invitados no se enardecieran con la bebida e iniciaran desagradables discusiones. En realidad, tampoco quería que, al día siguiente, la criticaran por no haber sido una buena anfitriona. Dar una fiesta suponía que todo debía estar perfecto, y más si era ella quien la organizaba. Lo que jamás conseguiría sería sin duda aplacar las habladurías y rumores que seguían teniéndola como eje central del relato, ya fuera por su dinero, su estatus social tras la muerte del conde o su situación sentimental.

—Disculpadme, mi señora, pero debo hablar de manera urgente con vos. —La voz de Pascal había adoptado un tono frío y regio que captó al momento toda la atención de ella. La alarmó aún más el hecho de que Pascal hubiera aparecido de manera tan repentina. Todo debía estar perfecto en esa velada para que nadie sospechara de ella.

Absorta en esos pensamientos, no escuchó el sonido de los pasos que se acercaban a ella.

—¿Cuándo llegaste? ¿Qué sucede? ¿Algún contratiempo? —le preguntó mientras caminaban hacia el otro extremo de la terraza, en la que no había nadie en ese instante. De improviso Gabrielle frunció el ceño con preocupación. Temía que algo hubiera salido mal.

—Acabo de llegar, hemos matado a los caballos para hablaros cuanto antes. El cargamento lo recibimos sin mayores dificultades. Lo pusimos en los carros y lo guardamos en la gruta, como la otra vez. Ahora solo falta que, dentro de unos días, parta hacia La Rochela.

—Menos mal —suspiró ella con alivio—. Durante un momento pensé que algo malo había sucedido.

—Sí hay algo que me llamó la atención y que debéis saber —reveló Pascal con el ceño fruncido y la mirada cargada de preocupación.

—¿Qué ocurre? —Gabrielle bajó la voz hasta el volumen de un susurro sin dejar de observar de frente y con fijeza a su hombre de confianza.

—Llegaron dos ingleses que pretendían unirse a nosotros.

—¿Dos ingleses? —repitió ella, extrañada por ese hecho sobre el que nadie le había comentado nada hasta ese momento.

—Sí, bueno, en realidad creo que uno de ellos era francés.

—¿Por qué piensas eso?

—Su acento. Es posible que haya pasado un tiempo en Inglaterra, pero el acento lo delataba. Os lo comento porque podría ser que el cardenal… —Pascal dejó el comentario abierto para que ella llegara a la misma conclusión que él.

—¿Qué ha sido de esos dos hombres? ¿Dónde están?

El pulso comenzó a latirle más deprisa al temer una encerrona.

—De regreso a bordo del barco inglés. Los amenacé con matarlos si no se marchaban de inmediato.

—Bien hecho. Aunque no significa que no puedan volver a desembarcar en otro lugar de la costa. Estate atento a esa posibilidad.

—Lo que más me desconcertó fue que preguntaron por vos.

Pascal entornó la mirada hacia Gabrielle, quien sintió un ligero sobresalto al escucharlo. Volvió el rostro hacia Pascal con los ojos entrecerrados y palpitaciones en el pecho.

—¿Por mí? —corroboró, extrañada por el hecho.

—Eso he dicho. Lo cual no dejó de ser llamativo. Preguntaron por la mujer de la vez anterior, mi señora.

Gabrielle permaneció en silencio, pensativa, con el rictus serio. La agitación que se hacía evidente en el escote resultaba fascinante para Roger de Quincey, quien la estaba vigilando con disimulo desde la puerta de acceso a la terraza. Al mismo tiempo, conversaba con Crawford y otros notables franceses acerca de la situación del país en esos momentos de zozobra política.

—Esos protestantes de La Rochela no lo tendrán nada fácil —decía uno de ellos, al que Roger apenas le prestaba atención—. En cuanto el cardenal levante la voz y el rey lo autorice, el ejército tomará medidas. ¿Qué posición adoptará Inglaterra, caballeros?

La pregunta tomó desprevenidos a los allí reunidos. Leland, en su calidad de representante de Londres, era el que tenía que dar una respuesta sobre ese asunto. Roger, por su parte, mantenía la atención en Gabrielle y en sus gestos. Durante un momento, ella le pareció irritada y confusa ante lo que aquel hombre le estaba contando. Solo había que prestar atención a las muecas que repetía, enérgicas en ocasiones, sorpresivas en otras. Habría pagado una fortuna por enterarse de lo que discutían, pensó Roger con una media sonrisa burlona. Pero lo que más lo impresionó fue el hecho de que, en un momento de la conversación, ella desvió la atención hasta posarla en él. Sus miradas se acababan de cruzar, y De Quincey solo pudo limitarse a inclinar la cabeza de manera leve a modo de saludo. ¿Qué pasaba por la mente de aquella mujer? ¿Lo había buscado con los ojos o había sido mera casualidad?

—Deberías dejar de prestarle tanta atención e ir a hablar con ella si es eso lo que deseas —le comentó en voz baja Anthony.

Roger lo miró de reojo. Su amigo arqueó las cejas para animarlo a que cruzara la terraza de una vez por todas hacia donde estaba la mujer.

—Su majestad el rey Carlos I observa con inquietud la situación en Francia, pero por ahora prefiere mantenerse al margen para que sea vuestro rey quien lo resuelva —expresó Leland para salir del apuro en el que aquella pregunta acababa de colocarlo. Buckingham le había dado órdenes de no comentar nada de lo que el rey pensaba hacer, es decir: acudir en socorro de los protestantes franceses de La Rochela.

Aquellas palabras fueron las últimas que escuchó Roger antes de alejarse del grupo con la mirada fija en Gabrielle.

—Deberías dejarme sola —le susurró ella a Pascal con una leve inclinación de cabeza, sin apartar, sin embargo, la vista de Roger de Quincey, que parecía encaminarse hacia ella.

—Tened cuidado con él, podría ser alguien peligroso.

—Descuida, he tratado con peores criaturas, créeme.

Roger llegó a la altura de Gabrielle al mismo tiempo que Pascal se alejaba tras una reverencia. Por fin estaba a solas con ella, se dijo, y se felicitó por haber seguido el sabio consejo de Crawford. La contempló en silencio el tiempo necesario para apreciar la belleza que poseía, pero, por encima de todo, la poderosa personalidad exhibía. Sin duda, quedarse viuda tan joven la había hecho madurar a paso forzado en una sociedad convulsionada por todo lo que sucedía, sin mencionar los comentarios que la repentina muerte del marido había despertado en muchas de las damas allí congregadas. Circulaba todo un abanico de chismes que a él le producían risa.

—¿Deseáis algo?

Gabrielle recorrió con la mirada a aquel intrigante y apuesto hombre que en ese momento parecía estar evaluándola como si fuera a pujar por ella, hecho que no le agradó lo más mínimo. No pudo contener el enojo, que se manifestó en el rostro de ella en ese preciso instante.

—La verdad es que la compañía que he dejado me aburría. Se pasan todo el rato hablando y hablando sobre política.

—Es un tema habitual entre los hombres, y más si están relacionados con la diplomacia. —Gabrielle entornó la mirada hacia él en busca de una reacción, pero Roger se mantuvo firme, sin mostrar ningún tipo de sentimiento. El rostro de aquel hombre parecía esculpido en piedra—. Comprendo que no es un tema que os interese en lo más mínimo en vuestro estado.

Roger tardó en captar la indirecta, abstraído mientras pensaba en lo tentadores que le parecían los labios de ella cada vez que los movía para dirigirse a él.

—Sí, claro, estáis en lo cierto. La política no es un tema que me apasione, la verdad. Y hoy en día es algo que está boca de todos por desgracia.

Él no pretendía abrirse ante ella de manera rápida y decidida. Aparte de sentirse intrigado por la apariencia y la belleza de la condesa, la experiencia que tenía como espía de Buckingham le decía que aquella mujer escondía más de un secreto.

—¿Damos un paseo? —le sugirió Gabrielle, dispuesta a averiguar qué era lo que en verdad había traído a aquel hombre hasta su casa.

—No tengo inconveniente. Estoy seguro de que vuestra compañía y vuestra conversación serán más atractivas que hablar de la religión, del rey Luis o del mismísimo cardenal Richelieu. Por cierto, ¿dónde se encuentra? Algunos de vuestros invitados parecían mostrarse nerviosos por no ver a su eminencia en la fiesta. ¿Tal vez no le agradan?

Una taimada sonrisa bailó en los labios de ella al escucharlo referirse a ese último personaje.

Gabrielle tomó aire.

—Os enseñaré los jardines.

Roger asintió. Ella había preferido esquivar la pregunta sobre el cardenal. Tal vez fuera una devota seguidora del religioso, y él lo desconociera. No entendía el motivo por el cual presentía que ella estaba relacionada con el asunto del contrabando, pero eso era algo que prefería indagar para estar seguro del todo. Tal vez, después de todo, él estuviese equivocado.

Salieron al exterior de la mansión cuando la tarde había languidecido por completo. Se detuvieron en lo alto de las escaleras cuando el sol no era sino un destello anaranjado en el horizonte y la luna había comenzado a tomar el relevo en el cielo. Las lamparillas estaban encendidas, lo que convertía la entrada a los jardines en un espacio acogedor y bastante prometedor.

Roger caminaba con los brazos a la espalda y la cabeza baja, con los ojos fijos en el suelo que pisaba. Ponía toda la energía que tenía en no mirarla embobado. Aun así, no lo lograba. No quería ser descarado, pero no contemplar a aquella sensual mujer era de necios. Para no pensar en ella, decidió iniciar la conversación con algo trivial.

—Poseéis una gran extensión de terreno aquí, con la casa y los jardines.

—Tenéis razón. Es un lugar grande que requiere mucho trabajo, pero supongo que vos también viviréis en un lugar parecido en Inglaterra.

Él sonrió al recordar las palabras de Crawford cuando habían llegado, que reflejaban el mismo pensamiento que entonces mostraba ella.

—No es tan fastuoso. No poseo una casa de tres plantas, si contamos las buhardillas, ni mucho menos un jardín como este, de estilo versallesco. Es un lugar apropiado para las parejas de enamorados y no tan enamorados, si me permitís decirlo. —Roger entornó la mirada en dirección a ella mientras sonreía con cinismo. Lo que daría él por perderse con ella en aquel laberinto y poder recrearse a su gusto con aquel rostro, esos labios, ese cuerpo…

Gabrielle arqueó las cejas con sorpresa y expectación ante el comentario.

—¿Acaso estáis pensando que las parejas de amantes buscan la intimidad de este jardín para besarse?

Había un dejo de incredulidad, o burla tal vez, en esa pregunta. Ella conocía a la perfección aquel espacio verde y cada uno de sus rincones, pues había habido un tiempo en el que ella misma había participado de esos juegos junto a su esposo, el conde. Más tarde, no obstante, había descubierto que él también se perdía en esos sinuosos caminos en compañía de alguna que otra doncella; entonces ella había perdido todo el interés en el laberíntico paseo.

—¿Vos no? Con la oscuridad de la noche y la tenue luz que arrojan los farolillos diseminados… ¿Quién no pensaría en traer hasta aquí a una joven para seducirla?

Roger se detuvo para girar sobre sí mismo y contemplar los setos cortados en perfecta forma recta, sin que faltara o sobrara una brizna de hierba o una hoja en los árboles. Luego dirigió la atención hacia la anfitriona, que parecía divertida con aquel comentario. La claridad de la luna y la luz proveniente de los escasos fanales iluminaban el sendero por el que transitaban.

—Apuesto a que vos seríais uno de esos —le dijo con la mirada entornada hacia él y una media sonrisa jocosa. Sentía que el pulso se le aceleraba sin remedio ni causa alguna, y su respiración parecía algo más agitada de lo normal. Gabrielle tenía la ligera sensación de que el vestido se había vuelto más ajustado, ya que parecía cortarle la respiración.

—¿Me consideráis un hombre capaz de seducir a una joven doncella?

—¿Existe lady De Quincey? —Ella no supo explicar a qué había venido esa pregunta. ¿Qué interés podía tener ella en conocer la vida personal y sentimental de aquel inglés? No era ese el motivo por el que le había propuesto pasear juntos por el jardín, sino otro muy distinto. Se reprochó al instante la falta de tacto, pero al momento pensó que era una pregunta por completo adecuada para saber a qué atenerse con él.

Roger frunció el ceño mientras la contemplaba. No creía haberla escuchado bien, y por eso se tomó unos segundos para reflexionar sobre aquel asunto. Sacudió la cabeza y respondió sin dejar de contemplarla, como si ella fuera una especie de ser mágico que se hubiera asomado de entre los setos.

—No existe lady De Quincey. Es algo de lo que no me he preocupado en estos años, para ser honesto.

—Pero, en vuestro caso, es aconsejable que busquéis una esposa que os entregue un heredero.

—El eterno dilema de la sociedad. ¿Y vos? Me refiero a si tenéis un hijo o una hija.

Gabrielle bajó la mirada al suelo y sacudió la cabeza. Entrelazó las manos y permaneció en silencio. El conde no había sido capaz de engendrar un niño, ni siquiera un bastardo, y luego del accidente, las posibilidades de ser madre se habían esfumado para ella. Estaba aprendiendo a convivir con la carga de no poder serlo jamás. Aunque en un primer momento le había dolido, a medida que transcurría el tiempo y que ella se entregaba a otras causas, la maternidad había dejado de importarle hasta casi olvidarse.

Roger percibió el cambio de semblante en la mujer cuando le hizo la pregunta: la mirada perdida, los labios apretados en un fina línea, si bien no perdían su atractivo, la cabeza gacha mientras la sacudía y el leve suspiro de resignación. No hacía falta que ella le respondiera; aquel gesto lo decía todo.

—Disculpadme si mi pregunta os ha hecho recordar algún momento doloroso. Soy un completo estúpido carente de sentimiento. Olvidé que el conde, vuestro esposo, falleció en un accidente y que…

—No os preocupéis por mí. Es verdad, mi esposo se cayó de un caballo y que, a los pocos días, falleció de las heridas internas que le produjo la caída.

—Siento escucharos decir eso, pero todavía sois lo bastante joven para encontrar un nuevo marido.

Gabrielle levantó la mirada hacia él y sonrió ante aquella ocurrencia. Claro que era joven, lo sabía de sobra, pero no tenía tiempo ni ganas de buscar pareja. Le preocupaba más ayudar a los habitantes de La Rochela a enfrentarse a los dictados de un rey títere que se sentaba en el trono mientras sus hilos eran manejados por el demonio de Richelieu.

—La juventud que atesoro se contrapone a mi estado —justificó en tanto lo miraba con toda intención para que comprendiera que no era sencillo para una mujer como ella encontrar otro esposo.

—¿Lo decís porque sois demasiado joven para ser viuda?

Gabrielle asintió.

—Muchos piensan que yo misma causé el accidente del conde para quedarme con todo —le explicó, lo que provocó que Roger la mirara con interés. Tal vez después de todo aquella mujer no tuviera nada que ver con el contrabando de armas, se dijo, pero sí con otro tema nada desdeñable desde el punto de vista de la justicia.

—¿Os acusaron de ello?

—No de manera formal, claro está, pero sí hubo comentarios, miradas, gestos que delataron los pensamientos de muchos —le confesó al recordar aquellos días en los que las sospechas habían recaído sobre ella. Allí donde iba, la señalaban, la miraban con reproche y murmuraban a sus espaldas. Había sido un verdadero infierno para ella, hasta el punto de que había llegado a pensar en irse lejos y no regresar a Francia nunca. Pero entonces se había refugiado en el asunto de La Rochela.

—Pero no lo hicisteis.

—¡Claro que no! —exclamó al tiempo que daba un paso al frente para enfrentar al caballero como si se estuviera defendiendo ante el mismo juez, pero si ser consciente de que esa cercanía le provocaba palpitaciones—. No soy una asesina, ni estoy tan loca como para planear algo así. ¡Jamás lo habría hecho, pese a saber que el conde era un mujeriego que seducía a las doncellas del servicio en estos jardines! —le confesó al señalar la vasta naturaleza mientras las lágrimas le anegaban los ojos al recordar esos episodios.

Roger pareció dar un paso atrás al escuchar esa infidencia relacionada con el conde. Sabía que algo así sucedía en ese jardín; solo había tenido que observarla con detenimiento al lanzar ese comentario de pasada.

—No tenéis que exaltaros de ese modo aquí y ahora conmigo. No os estoy acusando de nada —le aclaró, y la sujetó con delicadeza por los brazos. Tenía la piel algo fría, sin duda porque la temperatura que comenzaba a descender algunos grados, y suave como el satén. La giró hacia él para contemplarla en detalle. Entonces se dio cuenta de las lágrimas que ella retenía ante tan frustrante situación, que hacían que los ojos de la dama fueran más brillantes.

Ella entreabría los labios para respirar, presa de las emociones que le producían aquellos recuerdos, pero también porque la agitaba la sensación de esa caricia casual de los dedos de él sobre sus brazos. Durante un momento, Gabrielle lo miró fijo y sintió que un sudor frío le recorría todo el cuerpo. El escalofrío se abrió paso por la espalda hasta erizarle la nuca.

—Os agradezco que penséis eso de mí a pesar de que nos conocemos de hace más bien poco tiempo.

—No creo que vos seáis tan necia como para urdir semejante plan —aseguró en tanto observaba cómo ella arqueaba una ceja con suspicacia—. Os considero alguien más inteligente.

Gabrielle entrecerró los ojos para contemplarlo al tiempo que sopesaba esas palabras.

—Es de agradecer vuestro cumplido. Si me lo permitís, no me gustaría recordar ese asunto. Decidme, ¿os quedaréis mucho tiempo en París por el fallecimiento de vuestro tío? —le preguntó, para desviar de manera inmediata la atención de él hacia otros temas.

Con ella tan cerca, a Roger se le hacía complicado no atraerla hacia él y besarla. Ella no se había alejado de él, lo cual favorecía a esas intenciones, pero no era tan estúpido como para cometer ese error, aunque no sabía si besarla podía calificarse de ese modo.

No, estaba allí para averiguar quién era la misteriosa mujer que tenía tratos con un contrabandista inglés, no para enredarse con una viuda.

—Dependerá de lo que mi tía me necesite para poner en claro todos los asuntos de la propiedad —le respondió luego de dar un paso atrás. Al final había decidido no aventurarse en aquella locura que acababa de cruzarle por la mente—. Supongo que algunos días, aunque tampoco querría demorar mucho mi partida con estos tiempos que corren por Francia —dejó caer para ver la reacción de ella. Que Gabrielle no fuera la causante de la muerte de su marido no impedía que pudiera estar metida en otros asuntos, pese a las habladurías de la gente, que la señalaban como principal artífice del accidente del conde.

—Aquí siempre soplan malos tiempos.

—Pero la sublevación de una región rica y próspera como La Rochela está dando que hablar.

—Supongo que el ruido que está haciendo se escucha desde Londres —ironizó Gabrielle algo más relajada, y volvió a adoptar el papel que le convenía en ese momento. Entonces le tocaba a ella averiguar hasta qué punto él estaba implicado con los dos hombres que Pascal había descubierto y enviado de regreso al navío inglés.

—Bueno, la verdad es que un poco sí —le respondió él con cierto comedimiento. No estaba seguro de poder confiar en ella por el momento. De igual modo que él se había inventado toda aquella historia de un tío fallecido hacía poco, ella podía ocultarse detrás de esa fachada de viuda.

—¿Y qué comentan?

Gabrielle reinició el paseo sin dejar de observar por el rabillo del ojo si él la seguía. Buscaba mostrarse casual, natural, como si no tuviera demasiado interés en el tema. No quería dar un paso en falso que pudiera levantar sospechas, pero, por otra parte, no olvidaba la conversación con Pascal acerca de la llegada de los británicos que pretendían quedarse con ellos.

—Lo cierto es que no le he dedicado demasiados pensamientos al asunto. Además, conozco más bien poco cuál es el problema.

Gabrielle le lanzó una mirada de perplejidad por encima del hombro. No esperaba aquella respuesta de parte de él. Tal vez estuviera equivocada y en verdad él fuera un hombre simple que había llegado a visitar a una tía con motivo del fallecimiento de su esposo y nada más. Pero, de ser así, ¿por qué ella presentía que había algo más? ¿Por qué ese pálpito constante en el pecho? ¿En serio desconocía la problemática existente en la región de La Rochela con el rey?

—Es extraño que no hayáis escuchado hablar de esta situación que tiene en vilo al propio monarca.

Roger no pudo evitar sonreír. Sin duda, ella pretendía hacerlo hablar. ¿Sospechaba algo de él? Bueno, en ese caso, tendría cuidado. No obstante, decidió lanzar el cebo para ver si picaba.

—Lo único que recuerdo es haber escuchado una conversación curiosa en el barco que nos traía a Francia —expuso en tanto observaba el comportamiento de ella.

Le pareció algo distraída y falta de interés mientras se recreaba en contemplarla. Gabrielle se había detenido a examinar algunas de las flores que se abrían con la llegada de la oscuridad. Las acariciaba con los dedos con lentitud, como si estuviera sola y el resto del mundo no le importase. Roger decidió arriesgarse.

—¿Qué escuchasteis?

—A dos hombres discutir acerca de una banda de contrabandistas ingleses que entregaban armas a los habitantes de La Rochela a cambio de una buena suma de dinero. —Él entornó la mirada hacia ella a la espera de una reacción que no se demoró.

Gabrielle sintió que el pulso se le aceleraba de a poco. Dirigió la atención hacia él en tanto trataba por todos los medios de ocultar el efecto que habían tenido en ella aquellas palabras, pero la mano en ese momento pareció temblarle mientras rozaba los pétalos de una flor. Elevó las cejas en señal de fingida sorpresa al tiempo que lo veía acercarse a ella de manera lenta y cauta, como una pantera antes de saltar sobre su presa. El semblante de él exhibía una mezcla de expectación y seguridad.

—Es posible que sea verdad. El rey tiene un ejército con el que amenaza tomar La Rochela. Luego…

—Y que su cabecilla es una mujer.

Roger se aproximó hasta sentir la cercanía de ella apoderarse de todos sus sentidos. Las puntas de las botas de él rozaban el bajo del vestido de Gabrielle, al mismo tiempo que con las piernas rozaba la tela un poco más arriba. Quiso mantener la atención fija en el rostro de ella para buscar un gesto que la delatara, y aquellos ojos parecieron cambiar de color debido a las emociones. El perfume floral de la dama lo envolvió hasta hacerle olvidar el cometido inicial.

Gabrielle no esperaba esa sacudida. Trató de erguirse ante él y recuperar el timón de la situación, que parecía haber perdido en ese momento. La cercanía de ese hombre le complicaba la respiración; por momentos, creía estar a punto de ahogarse. El pecho se le agitó en demasía al pensar en las palabras del inglés, y quiso apartarse, pero una fuerza extraña la mantenía casi pegada a Roger.

Se humedeció los labios y se aclaró la garganta antes de proseguir.

—¡Una mujer! —exclamó con cierta burla, como si no le creyera—. ¡Qué desfachatez!, ¿no creéis?

—Sí, yo también lo he pensado. No pude menos que prestar atención a la conversación de aquellos dos viajeros.

—Una mujer no puede ser la responsable de una banda de contrabandistas —aseguró ella con cierto reproche al tiempo que sacudía la cabeza y desviaba la atención de él durante un instante. Se apartó porque parecía ser que él buscaba robarle algo más que la respiración. Era elegante, atractivo e ingenioso. Primero había afirmado no conocer la problemática existente en La Rochela y, a continuación, le soltaba aquello. ¿Qué diablos sabía él del contrabando de armas que mantenían con el inglés? ¿Acaso sospechaba de ella? ¿Por qué lo haría, si no la conocía? ¿Y por qué diablos eso la amedrentaba? Ella no tenía nada que temer; nadie podía relacionarla con el contrabando. “Ni con La Rochela”, agregó, convencida de ello.

—¿Por qué estáis tan segura?

—Porque una mujer no debe andar metida en cosas de caballeros, y menos de contrabandistas. Ningún grupo de hombres que se precie permitiría semejante actuación —le aclaró tras darse vuelta hacia él, algo ofuscada por todo aquello. Desde que ese hombre había aparecido en la fiesta, todo parecía estar complicándose. Era como si la realidad se hubiese convertido en arena fina que se le escapaba de las manos. ¿Qué diablos sucedía?, se preguntó confundida. ¿Quién le había facilitado aquella información? ¿Acaso el contrabandista inglés se había ido de la lengua? ¿Qué más conocía aquel enigmático visitante? Estaban ocurriendo demasiadas cosas que no le gustaban nada.

—Tenéis razón, no es trabajo para una mujer. Pero, bien pensado, sería la maniobra de distracción perfecta —le susurró al volver a acercarse a ella sin poder evitarlo. Aquella dama lo intrigaba y fascinaba a la vez—. No obstante, no la culpo ni la critico por querer desear la libertad.

—¡Qué sabréis vos! —rebatió tras deshacerse del nudo que, momentos antes, le apretaba la garganta como un lazo corredizo y le impedía hablar.

—No, no lo sé, pero estaría dispuesto a escuchar sus motivos. —Roger entornó la mirada como si la estuviera señalando como dicha mujer. Enseguida percibió cierto sonrojo en las mejillas de ella y cómo entreabría los labios para tomar aire.

Gabrielle no estaba preparada para esas palabras, no había esperado mantener esa conversación. Aquel hombre era más de lo que decía ser y debía de estar en París por algún motivo oculto, no solo por las exequias de su familiar, pensó de repente. ¿Un espía del cardenal? ¿De Buckingham tal vez? Dado que el último tenía prohibida la entrada a Francia, debería enviar a alguien en su nombre para recabar datos fehacientes de lo que sucedía en Francia.

—Los motivos son simples, monsieur —le dijo, y pronunció la última palabra con un toque diferente al tiempo que esbozaba una sonrisa cínica—. La Rochela no quiere seguir bajo los dictados del cardenal ni de Roma.

—Un tema espinoso.

—¿De veras? —Gabrielle arqueó una ceja con expectación—. En Inglaterra tenéis libertad de fe. Vuestra reina Isabel Tudor así lo proclamó, y vuestro actual monarca lo constata. Cada uno debe ser libre de elegir cómo interpretar las Escrituras. —Gabrielle sujetó el vestido entre sus manos y caminó unos pasos para alejarse de él, con el pecho encendido por la rabia que sentía y que no podía canalizar. No sabía si era porque la presencia de ese inglés la turbaba y la desconcertaba o bien se debía a los acontecimientos de las horas anteriores.

—No os estoy acusando de herejes, milady —le aseguró él antes de seguirla hasta situarse junto a ella. Cuando la dama se detuvo y volvió el rostro con los ojos entrecerrados para contemplarlo con fijeza, con los labios entreabiertos para tomar el aire que él le arrancaba y con el pecho agitado que le asomaba por el escote del vestido, Roger sintió el deseo de atraerla hacia él y acallar cualquier protesta. Sí, se moría por darle un beso que le templara los nervios y le encendiera el brillo en la mirada.

—Tal vez no, pero vuestra manera de mirarme hace un momento parecía indicarlo. —Gabrielle se detuvo cuando sintió las manos de él sobre los brazos desnudos y cómo su propia piel se erizaba sin remedio. Un escalofrío se abrió paso por la espalda de ella y la sacudió por completo.

—¿Cómo? ¿Me acusáis de miraros como si en verdad fueseis una traidora, una hereje? ¿Qué me importan vuestras creencias religiosas o si tenéis tratos con los contrabandistas de La Rochela? No pretendía ofenderos. Si así os ha parecido, os pido disculpas. —Roger creyó que ella había interpretado su expresión como una acusación, y aunque tenía serias dudas…, no podía incriminarla cuando recién la había conocido. Por eso suavizó la mirada y sonrió con calidez.

Gabrielle no parecía satisfecha del todo; no cuando su propio cuerpo seguía experimentando aquel ardor como si tuviera fiebre. Sentía el pulso acelerado, como si el corazón fuera a salírsele del pecho. Lo contemplaba sin saber muy bien qué decirle. Estaba sorprendida por la actitud de él, suspendida en aquellos ojos.

—Es mejor que regrese con mis invitados, los tengo un poco desatendidos para ser la anfitriona.

Ella bajó la mirada al suelo en busca de un poco de aplomo, pero al levantarla volvió a encontrarse con el rostro de él, tan cerca del de ella que durante un momento Gabrielle pensó que la besaría, que cometería semejante desfachatez. El aliento de él le acariciaba los labios de manera suave, tibia y reveladora. La tenía sujeta por los hombros, como si no quisiera que se alejara de él todavía. La dama se armó de valor en un momento en que pareció que él bajaba la guardia y se apartó antes de que Roger pudiera reaccionar.

Él se sintió turbado al instante. No esperaba semejante reacción de ella. No pretendía alarmarla, sobre todo porque cabía la posibilidad de que ella al final resultara estar implicada en el motín de La Rochela. La contempló alejarse sin salir tras ella en esa ocasión. No era una cuestión de perseguirla a cada rato como si tuviera un interés personal en ella. No pretendía levantar murmuraciones ni comentarios entre los invitados; más bien todo lo contrario.

Gabrielle regresó al interior de la casa con el pulso un poco más relajado, pero no así su estado de nervios. Pascal se dirigió a ella al verla aparecer de nuevo. Estaba preocupado por lo que pudiera haber ocurrido con aquel hombre con el que ella se había entretenido.

—¿Sucede algo? —le preguntó al verle el semblante, que nada tenía que ver con el que mostraba antes del paseo con el inglés.

—No, tranquilo, todo está bien.

—¿Y el británico? —consultó, e hizo un gesto con la cabeza en dirección a Roger, que acababa de hacer acto de presencia en el salón y buscaba a Crawford.

Gabrielle lo siguió con la mirada con inusitada atención. No podía perderlo de vista después de la conversación que habían mantenido. No se fiaba de las intenciones de ese misterioso caballero.

—Vigílalo. Y a su amigo, también. No le creo del todo el motivo por el que afirma que ha venido a París. Corrobora que sea cierto que tiene una tía aquí y que su tío ha fallecido, ¿sí? —le pidió sin apartar la mirada de Roger al mismo tiempo que sentía que su propio cuerpo se rebelaba de una manera excepcional.

—¿No confiáis en él?

—Demasiados ingleses para un solo día: primero los dos que llegaron con el contrabando y luego estos. ¿Qué interés puede tener Inglaterra en todo esto?

—Tal vez deseen debilitar a Francia —le sugirió Pascal, lo que despertó en Gabrielle una mirada de incertidumbre y curiosidad—. ¿Y si estuvieran de nuestra parte? No olvidemos que Inglaterra es la más beneficiada en todo este revuelo de La Rochela.

—Eso significaría que han venido a espiar lo que sucede aquí —resumió ella para volver a centrar la atención en Roger. Entrecerró los ojos y se humedeció los labios con lentitud mientras sentía que el corazón parecía acelerársele—. ¿Para quién? ¿Para Buckingham?

—El duque fue declarado persona no grata cuando se supo que había mantenido una relación con su majestad la reina Ana y luego consiguió burlar a Richelieu y a la duquesa de Winter con el asunto de los herretes de diamante.

Gabrielle asintió en silencio. Durante un momento se le pasó por la cabeza que en realidad aquel inglés podía ser un aliado después de todo.

—No obstante, averigua lo que te he pedido. Después, ya veremos…

Gabrielle esbozó una sonrisa interesada ante aquella suposición. Le vendría bien distraerse un poco con aquel apuesto inglés. Si en verdad estaba allí por orden de Buckingham para contemplar lo que sucedía en la corte y en La Rochela, ella no tardaría en averiguarlo. Si descubría que la había engañado con la excusa de la muerte de un pariente, ya podría convencerla para que no mandara acabar con él, se dijo sin perder la sonrisa antes de darse vuelta hacia los invitados.

Roger se apartó de la gente junto a Anthony para detallarle la conversación con Gabrielle. La había observado hablar con el mismo hombre con el que había discutido antes. ¿Quién era? ¿Algún sirviente? ¿Su amante? Esa última posibilidad pareció alterarlo un poco. No pensaba que la condesa y aquel hombre un poco mayor que ella compartieran algo más que secretos políticos, pero él debería mantenerse alerta.

—¿Y bien? ¿Qué tal ha ido tu paseo? —El tono jocoso y ansioso de Crawford, junto con la pícara sonrisa que le dedicó, captaron la atención de Roger.

—No pienses lo que no es —le advirtió con un gesto cínico—. Es una mujer fría cuando quiere, sabe adoptar el papel de viuda despechada y ofendida cuando más le conviene. En otras ocasiones cambia el tema de la conversación para no sentirse abrumada y sortea las dificultades con soltura. Tal vez después de todo yo esté equivocado, y ella no tenga nada que ver con el contrabando —le dejó en claro; luego encogió los hombros.

—Para eso estás tú. —Roger levantó la mirada hacia Anthony sin comprender esas palabras—. Para quitarle ese desconsuelo y ese despecho, digo. ¿Has logrado confirmar tus sospechas sobre ella?

Roger sacudió ofuscado la cabeza.

—Solo ha sido un pequeño acercamiento, nada más. Espero que haya más ocasiones para seguir conversando.

—Conociéndote…

—Oculta algo; de eso estoy seguro. Tendrías que haber visto cómo le cambió el semblante cuando le hablé de La Rochela y de la libertad religiosa. Se revolvió contra mí al creer que la estaba acusando de hereje y de formar parte de los contrabandistas.

—Interesante.

—Pero la cosa quedó ahí. Ella se alejó con la excusa de que debía atender a sus invitados, de manera que me dejó plantado en el paseo y por eso he venido a verte, para contártelo.

—Tal vez, después de todo, ella no tenga nada que ver.

—Es posible. Pero la vi discutir con ese hombre antes de acercarme a ella. —Roger señaló con disimulo a Pascal, quien se movía como pez en el agua por el salón—. Me gustaría saber quién diablos es, ya que parece conocer la casa a la perfección, así como a los invitados. Todas las veces que lo he visto, lo he encontrado conversando con nuestra anfitriona. —Hizo con gesto con la mirada hacia Gabrielle.

—Tal vez sea su hombre de confianza —se aventuró a expresar Crawford.

Roger asintió con los labios apretados y sin apartar la mirada de Pascal, quien en ese momento caminaba hacia ellos.

—Buenas noches, caballeros. ¿Todo correcto? —preguntó con las cejas arqueadas y una sonrisa que expresaba naturalidad y cordialidad.

—Sí, todo en orden, monsieur… —Roger aprovecharía la coyuntura que le brindaba el recién llegado para averiguar quién era.

—Delvaux. Pascal es mi nombre —informó con una leve inclinación de cabeza, sin perder a los dos hombres de vista.

—Monsieur Pascal Delvaux, no tenemos queja acerca de la fiesta dada por la anfitriona.

—A quien habéis tenido el placer de conocer.

—Sí, aunque han sido un paseo y una conversación demasiado breves para mi gusto —le aseguró sonriente, en tanto lamentaba que, en efecto, hubiera sido así. Le habría gustado pasar más tiempo con ella. “La próxima vez será”, se dijo.

—Ustedes son los ingleses que han llegado con motivo de un asunto familiar, si mis informaciones no me fallan.

—No fallan, por cierto —comentó Roger con cierto recelo—. Las noticias vuelan. Somos Roger de Quincey y Anthony Crawford.

Crawford permanecía en silencio y se limitaba a dejar hablar a Roger. No en vano aquel llevaba más tiempo al servicio de Buckingham y tenía más experiencia con ese tipo de situaciones.

—Digamos que debo permanecer informado acerca de la gente que visita a mi señora. Con estos tiempos que corren, uno nunca saber en quién puede confiar.

Roger no dijo nada, sino que se limitó a memorizar el rango que el tal Pascal tenía en la morada. Sin embargo, a juzgar por lo que había visto, no parecía ser un sirviente más. Estaba pendiente de ella en todo momento; la viuda, a su vez, parecía depositar toda su confianza en él. ¿Sería el ayudante que tenía el conde en su momento y que seguía sirviéndola a ella? En ese caso, la confianza sería plena, por lo que el tal Pascal sería el dueño de los secretos de su señora. Eso hacía que Roger se preguntara una vez más sobre qué podrían haber estado hablando para que ella se mostrara enfadada.

—Tenéis razón —intervino Anthony al ver que Roger prefería permanecer en silencio, sin duda para meditar la información facilitada por aquel hombre—. Estos días son tumultuosos para Francia. Perdonad que os pregunte, pero ¿qué noticias hay del motín de La Rochela? —Frunció el ceño al mirar a Pascal con inusitado interés, mientras Roger apretaba los dientes para contener una sonrisa. “Buena jugada”, pensó en referencia a la intervención del colega.

—¿Motín?

—Es el calificativo que se le ha dado en Inglaterra —precisó Crawford con la mayor cordialidad.

—Supongo que puede ser considerado como tal si quien lo dice es un católico —aclaró Pascal con cierto desdén—. Pero, para los demás, no existe tal motín, monsieur.

—¿Qué opina su ilustrísima? Imagino que los calificará de rebeldes y herejes. Por cierto, ¿no acude a estos eventos? —volvió a intervenir Roger.

—El cardenal Richelieu hace días que no se deja ver, salvo en la corte. No tengo la más remota idea de cuál es su opinión al respecto.

—Imagino que su postura es evidente.

—Richelieu es católico, defiende los intereses de Roma. Entiendo que en Inglaterra las cosas son distintas. Sus habitantes no tienen tantos problemas con la religión, dado que sus monarcas han concedido al pueblo la libertad para elegir.

—Decís bien. La reina Isabel y, antes, su padre, Enrique VIII, concedieron al pueblo la libertad de fe. Carlos I, ahora, también la mantiene. Pero eso es algo que no viene al caso.

—¿Pensáis pasar mucho tiempo en Francia? —Pascal cambió de tema en un intento por averiguar más sobre ellos. De ese modo podría informar a su señora.

—El tiempo justo y necesario para llevar a acabo lo que hemos venido a hacer—respondió Crawford con total afabilidad, lo que dejó mudo a Pascal.

El francés carraspeó con cierta molestia por la manera en la que aquel invitado le había respondido, pero también porque no había obtenido los detalles que buscaba. No estaba seguro de qué papel jugaban aquellos dos ingleses en todo aquello, pero apostaba a que sabían más de lo que decían.

—Con vuestro permiso —les dijo con una reverencia. Roger y Anthony lo observaron alejarse.

Ninguno dijo nada en un primer momento. Ambos decidieron mantener la calma por temor a que alguien escuchara sus palabras, ya que todavía no sabían en quién podían confiar. Pasados unos segundos, Crawford carraspeó de manera disimulada.

—¿Qué opinas?

—Un leal sirviente de su señora.

—¿Crees que pueda estar implicado en el contrabando de armas? —Anthony se dio vuelta y pretendió contemplar el cuadro colgado justo a su espalda, por encima de su cabeza.

—No lo sé, estoy algo confundido. Solo espero que su interés por conocer el tiempo que pasaremos en París sea una mera formalidad —le aseguró mientras arqueaba las cejas—. Pero dejemos por ahora este asunto de La Rochela y divirtámonos un poco, ¿no te parece? Tal vez logremos averiguar más sobre ella si nos desviamos del asunto que nos ha traído aquí —le aseguró en tanto señalaba a Gabrielle, quien acababa de quedarse sola de nuevo mientras Anne Chevalier y su hija volvían a ausentarse.

Roger no comentó nada a Crawford de lo que pretendía hacer, sino que prefirió actuar con premura. Caminó con precisión y determinación hacia Gabrielle antes de que ella misma se percatara de la proximidad de él.

Cuando la anfitriona dirigió la atención hacia el salón, lo primero que vio fue a Roger de Quincey con la mano extendida hacia ella y una leve inclinación de cabeza.

—¿Os gustaría bailar?

CAPÍTULO 5

Gabrielle tenía la leve impresión de que era incapaz de respirar, por no decir que estaba paralizada ante la repentina aparición de aquel inglés. Lo contempló en silencio durante unos segundos en tanto sopesaba si debía aceptar la invitación para bailar o bien rechazarla y hacerle entender que no quería tener nada que ver con él. En un gesto veloz e inesperado, Gabrielle desplegó un abanico sobre el escote del vestido, lo que lo ocultó a los ojos de él mientras el calor sofocante le encendía el rostro.

—La música va a comenzar —la apremió Roger mientras lanzaba una rápida mirada hacia el cuarteto de cuerda, cuyos miembros afinaban los instrumentos a la vez que discutían entre ellos para decidir la siguiente melodía.

Gabrielle entreabrió los labios para decirle algo, pero al final dejó escapar un leve gemido de confusión. Su pulso parecía ir ganando velocidad a medida que la mirada de él se hacía más persistente sobre ella. La dama inspiró hondo y movió el abanico para darse algo de aire y disimular las emociones que la asaltaban. Sonrió e hizo una reverencia hacia él. Sí, accedió a bailar con él porque de ese modo podría continuar indagando sobre aquel misterio. Además, quizás así la dejara en paz por esa noche, ya que ella suponía que, de no aceptar, él insistiría.

Roger la tomó de la mano. Era suave, delicada y algo fría. Notó el leve temblor sobre su propia palma de camino al centro del salón, rodeados por las expectantes miradas y cuchicheos de los invitados. Él sonrió. Sabía que en ese momento ellos dos eran el centro de atención del baile que estaba a punto de comenzar. “Sí, la condesa viuda y aquel recién llegado”, estarían diciendo mientras Roger solo tenía ojos para Gabrielle. Pero no debía dejarse llevar por todo ese alboroto que se había formado a su alrededor ni por la mirada enigmática de ella. Menos aún por el llamativo escote que aumentaba con cada golpe de aire que ella inspirada. No. Le había solicitado la pieza para tenerla cerca y poder observar con atención cada uno de sus gestos y movimientos. No entendía por qué, pero trataba de imaginarla en el papel de una contrabandista.

Gabrielle retenía el aire en su interior cada vez que el paso de aquella danza la acercaba al cuerpo de él. Luego, le sostenía la mirada para indagar en aquellos ojos oscuros que la observaban con una mezcla de interés y deseo. Sí, así era. Intuía lo que movía a aquel inglés, que no era otra cosa que la curiosidad que ella había despertado en él. ¿Por qué otra razón podría haberla invitado a bailar? Para tenerla cerca.

—Estáis muy callada.

—Estoy concentrada en los pasos del baile, monsieur —justificó al pasar a su lado mientras lo controlaba por el rabillo del ojo.

—Imagino que no se os habrá olvidado bailar a pesar de que no tenéis un compañero para hacerlo.

—No os equivoquéis, monsieur. Que no baile no significa que no reciba invitaciones de sobra. —Ella arqueó una ceja con suspicacia e hizo un mohín con los labios que encendió más a Roger—. Pretendientes no me faltan, como os habréis fijado esta noche —le dijo segura de que él lo había notado, ya que apenas si había despegado los ojos de ella en el tiempo que llevaba allí.

—Decís bien. Sois todo un premio para los hombres —la halagó mientras se acercaba más de lo que se consideraba adecuado, hasta casi susurrarle aquellas palabras contra los labios de ella—. ¿Por qué no me habéis rechazado como a los otros?

—He sentido deseos de hacerlo, os lo aseguro —le respondió con ironía y diversión para hacerle ver que ella era quien decidía en su propia vida lo que quería hacer o no.

—En ese caso, debo sentirme agradecido —musitó mientras notaba que Gabrielle tensaba el cuerpo al sentir la cercanía, la mirada fija y la respiración pausada de él. Por suerte para ella, el siguiente paso los separó hasta dar por concluido el baile.

Ella hizo una reverencia en tanto temía que las piernas le fallaran y acabara sobre el suelo del salón. Aquel caballero la ponía nerviosa como nunca antes nadie lo había hecho. ¿Quién diablos era para poder obrar así sobre ella?

—Ha sido un verdadero placer… Gabrielle. —Roger de Quincey le tomó la mano para llevársela a los labios y dejar una huella masculina impresa en ella. No apartó los ojos de ella en ningún momento, ya que pretendía observar y memorizar su reacción.

La dama aguantó de manera estoica la despedida. Contuvo la respiración cuando los dedos de Roger le acariciaron la palma de la mano y el pulgar se le deslizó de manera sugerente por todos y cada uno de los nudillos. Se demoró más de lo permitido sobre la mano de la mujer de manera intencionada. Los hombres por lo general no hacían ese gesto, sino que más bien se limitaban a efectuar una reverencia. En cambio él… Gabrielle apartó la palma como si le quemara y se alejó sin mirarlo. El pecho le latía agitado sin motivo aparente. Quizá se debía a los nervios que él le había provocado y que en ese momento amenazaban con adueñarse por completo de ella.

—¿Te encuentras bien? —La voz de Anne Chevalier hizo que Gabrielle se diera vuelta hacia su amiga y confidente.

—Sí, sí. Es solo que…

—Tienes el rostro encendido y te tiemblan las manos. ¿Tiene algo que ver con el baile que acabas de terminar? No creas que yo he sido la única que se ha fijado —le advirtió con una mirada elocuente.

—Sí, me invitó a compartir una pieza y accedí.

—Pero el estado en el que parece haberte dejado dice mucho de ti —le aseguró Anne al tiempo que entornaba la mirada con toda intención y aguantaba la risa.

—¡Tonterías! Fue un baile como otro cualquiera.

Gabrielle quiso restar importancia a lo sucedido, pero, aunque dijera que no había sido para tanto, el pecho y el semblante parecían hacerle expresar lo contrario.

—No es la opinión de muchos de los que han asistido hoy aquí, puedo asegurártelo. Y me incluyo entre ellos, querida.

—Me dan igual las habladurías, ya lo sabes. Desde que enviudé, todos parecen estar más interesados en buscarme un pretendiente que en sus propias vidas. ¿Sabes cuántos futuros condes he tenido? —le preguntó con los ojos abiertos como platos en tanto sentía que la rabia que experimentaba no se debía en realidad a los rumores malintencionados de cuatro celestinas, sino a la calidez que la caricia y el beso de Roger habían dejado en ella.

Anne Chevalier no ocultó entonces la sonrisa e incluso se permitió dejar escapar algunas carcajadas que ofuscaron más a su amiga Gabrielle, que entrecerró los ojos para fulminarla con la mirada.

—No te pongas así, querida. Entiendo que ese inglés es apuesto y misterioso. Yo también me sentiría así si hubiera bailado con él —le aclaró mientras la contemplaba intrigada por lo que pudiera estar experimentando en su interior.

—¿De qué estás hablando? ¿Qué insinúas? —Se encaró con Anne al tiempo que apretaba el abanico en la mano como si quisiera partirlo por la mitad.

—No insinúo nada, cariño. Es solo que es la primera vez que te veo así por un hombre. Pero…

—No estoy así por él en el sentido que tú supones, sino por el misterio que lo rodea y que espero que Pascal averigüe.

—Ah, desconocía ese interés tuyo por saber qué pretende. ¿No ha venido por la muerte de un pariente? —le preguntó Anne al hacer memoria de lo que había escuchado contar.

—Eso es lo que él dice, pero no le creo. Es probable que tenga algo que ver con Buckingham y su red de contactos.

—¿Y qué espera averiguar el duque? —preguntó Anne, cuyo semblante cambió por completo al escuchar a Gabrielle referirse a aquel sujeto. No le cabía duda de que las artimañas políticas estaban a la orden del día y, dado que Buckingham no era bien recibido en París, podía suponerse que fuera a enviar espías.

—No lo sé, pero espero enterarme cuanto antes —le aseguró mientras lanzaba una mirada de curiosidad a Roger, quien parecía estarse despidiendo del diplomático enviado por Londres para ocupar el puesto del duque de Buckingham.

Antes de que ella pudiera prepararse para un nuevo encuentro con Roger de Quincey y advertir a Anne, él ya estaba frente a ellas.

—He de marcharme, pero espero que volvamos a vernos —le comentó con un toque risueño.

—Depende del tiempo que os lleve resolver vuestros asuntos familiares, monsieur.

—En otra ocasión diría que me gustaría que fuera poco, que todo se resolviera con la mayor rapidez posible, pero, después de esta noche, dejadme confesaros que no tengo prisa en abandonar París, milady.

Roger se inclinó ante ella de manera galante, gesto que no pasó desapercibido para ninguna de las dos mujeres, y en especial para Anne Chevalier, que con timidez en tanto observaba la reacción de su amiga.

—En ese caso, os deseo toda la suerte posible y…

—Insisto en que me gustaría que volviéramos a coincidir antes de mi partida.

Gabrielle se quedó congelada, sin capacidad para reaccionar. ¿Qué pretendía aquel descarado inglés? ¿Volverla a ver? ¿Por qué? No podía dejar que un hombre interfiriera en su vida y en los asuntos de La Rochela.

—No.

Aquella escueta y fría respuesta sorprendió a los presentes, pero más si cabía a la propia Gabrielle, quien se había dejado llevar por lo que pensaba. No había llegado a valorar que hacía unos minutos acababa de contarle a Anne que pretendía averiguar qué se traía entre manos aquel caballero y, sin embargo, entonces lo rechazaba de plano.

Roger se acercó hasta que sus zapatos rozaron el bajo del vestido de Gabrielle y clavó la mirada en la de ella. El tono violáceo de sus ojos parecía cambiar en función de la luz, de su estado de ánimo o de cualquier otro elemento. En ese instante brillaban, tal vez debido a la cercanía de él una vez más y a que se sentía algo vulnerable.

Gabrielle deslizó el nudo que le impedía hablar y que casi le cortaba la respiración. Se humedeció los labios de manera imperceptible y alzó el mentón con orgullo mientras casi hacía añicos su abanico.

—Espero que el destino tenga otros planes y que vuestros deseos por no volver a vernos no se cumplan, milady.

Aquellas palabras fueron pronunciadas en un leve susurro que hizo estremecer a Gabrielle. El escalofrío le reptó por la espalda hasta erizarle la nuca como si de una serpiente se tratase.

—No estéis tan seguro, monsieur. Buenas noches —lo despidió con la mayor frialdad que logró reunir en ese momento, sin perder el porte digno. Estaba envarada ante él, como si fuera a abofetearlo, y le sostenía la mirada para que Roger no resultara vencedor en aquella batalla.

—Buenas noches. Espero que descanséis —le deseó con una sonrisa cínica antes de dirigir la atención hacia Anne Chevalier—. Adiós, señora.

Crawford repitió el saludo y luego se retiró junto a Roger. Caminaron hacia la puerta de la casa seguidos por la alerta mirada de Gabrielle.

Anne Chevalier, que observaba con atención el semblante y los gestos de su amiga, no pudo evitar lanzar una carcajada comedida para no llamar la atención de los invitados, pero sí la de la condesa.

—¿Se puede saber a qué viene esa risa? —le preguntó Gabrielle al enfrentarla. Apretó los dientes y cerró las manos en puños hasta que sintió el dolor que ejercía el abanico en su palma izquierda.

—Deberías haberte visto en un espejo. Durante un momento, he llegado a pensar que ibas a abofetearlo delante de todos. Claro que él parecía más que interesado en ti, e incluso he pensado que te besaría para hacerte callar —le confesó con una sonrisa maliciosa mientras la anfitriona de la velada se quedaba perpleja ante aquella afirmación.

—Ganas no me han faltado, a decir verdad. Pero no pretendía ponerme más en evidencia. —Gabrielle se quedó callada en tanto reflexionaba acerca de las últimas palabras de Anne.

—Pues por esta noche ya has dado mucho de qué hablar. Añadir un poco de picante a los chismes habría sido emocionante si te hubiera llegado a besar, créeme.

—¿“Besarme” has dicho? ¿De dónde has sacado semejante tontería? —Gabrielle sentía el pecho agitado bajo el vestido. El corazón galopaba en su interior mientras ella desplegaba el abanico para darse aire y así aplacar el sofoco.

—De la manera en la que se ha quedado contemplándote —respondió con total naturalidad, sin perder la sonrisa—. Estoy segura de que, de haber estado a solas, lo habría hecho. ¿Y qué es eso de que no quieres verlo de nuevo? Hace un momento me comentabas que ese inglés oculta algo y que le has pedido a Pascal que indague si es verdad que su presencia en París se debe al fallecimiento de un familiar en vez de a una orden de Buckingham.

Gabrielle suspiró y sacudió la cabeza, confundida por ese último lance.

—Es verdad, pero eso no significa que sea yo la que tenga que verlo.

—Pues tal vez deberías hacerlo, dado el modo en el que él te mira. —Anne arqueó las cejas en señal de advertencia—. Si consideras que está ocultando su verdadero motivo para estar en París, la mejor manera de averiguarlo es tenerlo cerca.

—No.

—¿Por qué te obstinas así? ¿No quieres saber qué se trae entre manos?

—No. Quiero decir… Me da igual. No quiero tenerlo cerca, Anne, a eso me refería.

—¿Por qué? Porque te desconcierta como ningún hombre que se te haya acercado, ¿verdad?

Gabrielle lanzó una mirada de advertencia a su amiga.

—No sigas por ese camino.

—Ese inglés no te tiene miedo, por eso no has conseguido doblegarlo. No es de la clase de hombres que trabajan para ti, aquellos a quienes silencias con una bolsa de monedas o con algo peor. —Gabrielle desvió la mirada y gesticuló con descaro, como si se hubiera ofendido por esas palabras—. Ni tampoco es de los que han pretendido tu mano, a los que has alejado con tu carácter frío e irascible y tus dotes de mando. No me mires así, no conseguirás hacerme cambiar de opinión y lo sabes. Roger de Quincey es un hombre hecho de otra madera.

—Ya lo sé. Me he dado cuenta de que no es como los que trabajan para mí, pero eso no significa que no pueda sobreponerme a sus indirectas y sonrisas. Sé que soy capaz de doblegarlo.

—¿Y cómo piensas hacerlo? Él asegura que os volveréis a ver; apuesto mi identidad a que así será —le aseguró con un guiño.

—Es mejor que nadie sepa quién eres. De ese modo, el pueblo no sufrirá.

—Tú procura pensar cómo vas a tratar a ese británico la próxima vez que os veáis, y yo me encargaré de que nadie conozca la verdadera identidad de la Dama de Corazones —declaró sonriente, en complicidad con aquella amiga.

—Creo que será más sencillo para ti conseguir que nadie lo sepa que para mí controlarme ante la presencia de ese maldito inglés, créeme.

Gabrielle tomó aire al tiempo que pensaba en que tal vez el destino obrara a su favor y no volviera a ver a monsieur De Quincey. Tenía muchas cosas que hacer en La Rochela y no dejaría que él interfiriera en sus planes.

* * *

Roger permanecía absorto, sentado en uno de los sillones de la residencia que el Gobierno británico tenía en los alrededores de París. Su mente estaba ocupada por el rostro de la enigmática Gabrielle, como no podía ser de otra manera desde hacía varios días. No había vuelto a verla, pero eso no le restaba ningún ápice a los deseos que tenía de reencontrarse con ella, aunque solo fuera por verle el semblante cuando él se detuviera delante de ella. Pensar en esa situación le dibujó una sonrisa cínica en el rostro que se borró cuando escuchó cómo alguien abría la puerta del salón. Se removió en el asiento para observar pasar a Anthony, seguido de Leland y de un desconocido.

—Roger, este hombre viene con noticias más que interesantes que tienen que ver con la última entrega de armas para La Rochela —anunció Crawford, y se hizo a un lado para que el extraño quedara frente a De Quincey.

El recién llegado tenía aspecto de marinero, lo cual en seguida puso en alerta a Roger. Un par de aretes le pendían de las orejas. Con un gorro de lana en la mano, pantalones sucios y cortos, piel cetrina y unas prominentes patillas, sin duda parecía un contrabandista, pensó Roger tras un rápido escrutinio.

—Escucha lo que tiene que contar —le pidió Leland mientras tomaba asiento junto a los demás.

—Está bien. Escuchemos eso tan importante que tienes que decirnos.

Roger hizo una señal al hombre para que comenzara.

—Me envía Rockford para comunicaros lo sucedido hace algunas noches en la cala donde descargamos la mercancía —comenzó a explicar en tanto el interés de Roger aumentaba, ya que sin duda aquello tenía que ver con Louis y Trevor—. Vuestros amigos no pudieron quedarse con los franceses.

—¿Por qué razón? ¿Los descubrieron? No hemos recibido noticias suyas desde que llegamos a París.

La preocupación se adueñó de Roger al temer lo peor.

—Sí, el jefe de los rebeldes los detuvo cuando ya nos marchábamos. Los hizo regresar a la barca a punta de pistola mientras varios hombres esgrimían cuchillos de manera poco amistosa.

—Entonces, retornaron al barco —dedujo Roger, quien suspiró aliviado al ver al marinero asentir.

—No han podido regresar a tierra por temor a que los reconozcan y cumplan sus amenazas.

De Quincey apretó los labios y frunció el ceño con gesto contrariado.

—Sabíamos que sería complicado infiltrar a nuestros hombres. Ahora más, ya que les han visto la cara. ¿Han regresado a Inglaterra?

—Sí, decidieron retornar.

—Al menos sabemos que siguen vivos —señaló Crawford, que había permanecido expectante al volver a escuchar el relato de los hechos—. ¿Qué sugieres, Roger?

—Dime, ¿había alguna mujer en la bahía? —Roger entrecerró los ojos para contemplar con exacerbada curiosidad a aquel hombre.

—No.

—¿Estás seguro? —insistió, confundido por la respuesta. Tal vez esperaba lo contrario para poder descartar a la mujer de la que sospechaba.

—Tan seguro como que os veo a vos.

—¿Y el hombre que os estaba esperando?

—Era el mismo de la vez anterior, el que ejecutaba las órdenes de la mujer.

—¿Cómo es?

—Un tipo corriente, entrado en años y con una mirada despierta y amenazadora.

Roger asintió meditabundo. Si ella no había acudido a la playa, bien podría tratarse de otra mujer; o bien podía ser la misma de la vez anterior, solo que en esa ocasión no había ido en persona por algún motivo. ¿Quizá fuera por temor a que pudieran reconocerla?

—Hombres así se encuentran a miles en París y sus alrededores —comentó Leland sin dejar de observar a Roger, quien no decía nada.

—¿Hay algún envío más programado?

—No, señor. Hasta ahora no hemos recibido ningún mensaje.

—Está bien. Agradecemos tu presencia y te pedimos que nos mantengas al tanto en todo momento si hubiera más envíos —dijo al final, tras lo cual se levantó y estrechó la mano del informante.

—Así lo haré.

Leland dio orden de que el hombre fuera escoltado hacia la salida. Anthony permaneció al lado de su amigo en tanto esperaba a que se dirigiera a él. Al ver que el tiempo pasaba y que Roger permanecía callado, decidió preguntarle de manera directa.

—¿Y bien? ¿Qué opinas de todo esto?

Roger daba vueltas en su cabeza a lo que el marinero les había relatado y trataba por todos los medios de encontrar un nexo de unión con Gabrielle. Lo cierto era que comenzaba a pensar demasiado en ella, y tal vez esa obsesión le estuviera impidiendo ver la realidad. Quizá debería reconsiderar todo desde el principio, eliminar del tablero de juego la pieza de la reina, Gabrielle, y examinar la situación.

—El contrabandista ha contado lo que sucedió hace algunas noches.

—Así es.

—¿Podría haber sucedido la misma semana en la que nosotros estuvimos en la fiesta de la condesa viuda? —Roger miró a sus dos colegas con una cejar arqueada en señal de sospecha.

—¿Qué estás sugiriendo? ¿Que ella está implicada? —se aventuró a preguntar Leland.

—¿Y si ella lo planeó para que sucediera así?

—Oh, vamos, Roger. Creo que esa mujer te tiene loco. ¿No crees que estás demasiado obcecado con ella?

Crawford comenzaba a creer que su amigo estaba empezando a ver a esa dama en todas partes. No creía que ella fuera una rebelde que suministraba armas a los habitantes de La Rochela.

—Rockford nos contó a Louis y a mí que, la primera vez, acudió una mujer que daba órdenes, una joven con dotes de mando.

—Bien. Pero ya has escuchado al marinero: en esta segunda entrega, ella no apareció. Y tú no puedes a asegurar que Gabrielle es la misteriosa mujer solo porque la hayas visto en su propia fiesta mientras tenía lugar el contrabando de armas. En tal caso, no dejaría de ser más que una mera coincidencia, Roger.

—Tal vez lo sea y yo esté equivocado, pero no podemos descartar nada.

—Solo quedamos tú y yo —le recordó Crawford.

—Deberéis tener mucho cuidado —apuntó Leland mientras regresaba al salón—. Por lo sucedido, es evidente que esos tipos de La Rochela no andan con bromas.

—Si queremos averiguar el destino de las armas y la pólvora, tendremos que acercarnos más a ellos. ¿Te has detenido a pensar en el interés que nuestra presencia despertó en la condesa? —le preguntó a Anthony—. Y más tarde en ese tal…

—Pascal —completó Crawford al ver que Roger no lograba recordar el nombre.

—Parecía importarle demasiado qué íbamos a hacer y cuánto tiempo permaneceríamos en París.

—Es lógico, ya que erais dos completos desconocidos —señaló Leland con naturalidad en tanto los miraba a ambos.

—También hay que considerar ese momento en el que Pascal y la condesa parecían estar discutiendo. Deberíais haber contemplado el gesto de ella.

—Sigues pensando que ella es la que organiza el contrabando en La Rochela —dedujo Anthony con asombro—. ¿Y Pascal? No creerás que sea el hombre que describió nuestro informante.

—Podría ser cualquiera.

—¿Por qué no te sinceras con ella? —preguntó Leland, que observaba a Roger de manera fija. La mirada pareció cargársele de ansiedad e intriga—. No digo que debas confesarle de manera directa el motivo por el que los dos estáis aquí en París, que no es otro que averiguar qué están tramando los habitantes de La Rochela, aunque, a la vista de los hechos, no quedan muchas dudas. Pero podrías insinuarle que estás a favor de su causa. Tal vez comience a considerarte como un aliado y te facilite información.

Roger sonrió al recordar la última conversación entre ellos.

—¿Y si no es ella? —sugirió Crawford—. ¿Y si es una ferviente seguidora de la fe católica? Quedaríamos al descubierto.

—O, peor aún, podría delatarnos a Richelieu —sentenció Leland con una mirada cargada de preocupación.

—Tú no has visto la manera en que me mira. Sus ojos parecen los cañones de dos pistolas prestas a dispararse —ironizó Roger con una mueca divertida.

—En ese caso, solo queda una posibilidad —sentenció el embajador.

—¿Cuál? —preguntó Crawford con inusitada expectación.

—Que vosotros mismos intentéis llegar a La Rochela.

Roger inspiró hondo e intercambió una mirada con Anthony, que apretó los labios en señal de preocupación y mudó el gesto ante esa proposición.

—¿Adentrarnos en un nido de protestantes rebeldes? —murmuró Roger mientras se frotaba el mentón y dejaba la mirada suspendida en el vacío. No quería dar una respuesta definitiva por el momento.

—Es lo único que podéis hacer ambos: recabar información en el mismo sitio al que llegan las armas.

—Podrían confundirnos con espías del cardenal —sugirió Anthony para advertir acerca del peligro que el plan supondría.

—Deberéis tener cuidado, ya que esa gente desconfía de los extraños —apuntó Leland.

—Sí, pero tal vez sea la única oportunidad que tenemos si queremos avanzar en la investigación, como señalas —razonó Roger con gesto pensativo.

Durante un instante, Gabrielle había dejado de ser el tópico principal en los pensamientos del caballero. La verdad era que le convenía centrarse en la misión y dejar a la mujer a un lado, por lo menos hasta que hubiera recolectado más información.

—Tal vez allí incluso podáis averiguar algo acerca de esa misteriosa mujer —les sugirió el diplomático, más por animarlos que porque fuera cierto.

—Los contrabandistas no delatarían a uno de los suyos, y menos a su cabecilla —aseguró Roger con total convicción.

* * *

Gabrielle lo había dispuesto todo para acudir a La Rochela en compañía de Pascal. Desde la noche en que había arribado el segundo envío de armas, ella estaba intranquila por la presencia de los dos ingleses. Su fiel servidor había averiguado poco acerca de la familia de De Quincey, pero la información había sido concluyente a todas luces para ella. Era cierto que la mujer había quedado viuda hacía algún tiempo ya y que su sobrino vivía en Inglaterra desde hacía años. Con eso, sin embargo, ella no podía asegurar si se trataba de una trampa o si era cierto que habían acudido a París por ese motivo. Tal vez Roger no había podido acudir en su momento al funeral de su tío y por eso lo hacía con tal tardanza. También cabía la posibilidad de que fuera un engaño, pero ¿para qué?

Gabrielle decidió dejar a un lado esas cavilaciones y concentrarse en los preparativos para defender La Rochela de una presumible acción armada de parte del rey, o más bien del cardenal. Necesitaba acudir a la ciudad, y supervisar todas las disposiciones haría que se olvidara del inglés, al que no esperaba volver a ver.

* * *

Roger y Crawford cambiaron sus ropas elegantes por otras más desgastadas y acordes a su nueva situación.

—Espero que nadie sospeche de nosotros —comentó De Quincey.

—Descuida, nuestro aspecto se asemeja más al de unos mercenarios que al de dos agentes ingleses de Buckingham —le aseguró con una media sonrisa.

—¿Iréis armados? —preguntó Leland, quien temía que pudieran encontrarse con algún peligro—. La gente de La Rochela es desconfiada; más ahora que la situación parece agravarse.

—¿Por qué decís eso? —inquirió Anthony son semblante serio.

—Según los informes que he recibido hace algunos días, el cardenal ha comenzado a mover sus influencias. Está tratando por todos los medios de convencer al rey de que una intervención armada contra los protestantes serviría de ejemplo para el resto de las regiones subversivas.

—¿Richelieu pretende utilizar La Rochela como ejemplo para castigar a todo aquel que ose sublevarse en Francia? —inquirió Roger, preocupado por la situación.

—Algo así.

—Si el cardenal toma el mando de las operaciones, no tendrá piedad alguna con las personas que viven allí —aseguró Crawford—. ¿Qué hará Inglaterra? ¿Acudir en su ayuda?

—Por las noticias que han llegado de Londres, Buckingham está preparando el ejército para intervenir si el cardenal ataca La Rochela —anunció Leland con gesto de inquietud.

—Una guerra abierta —murmuró De Quincey al tiempo que se frotaba el mentón—. ¿En qué lugar nos deja eso a nosotros?

—Si Buckingham arma un ejército y el cardenal responde, como es de esperar, estallará un nuevo conflicto entre ambas naciones. Es posible que vuestra presencia no sea del todo necesaria entonces —resumió Leland—. Pero es algo que supongo, no es seguro.

—Por lo pronto debemos averiguar cuál es la situación en La Rochela y enviar recado a Buckingham cuanto antes. Tal vez no sea necesaria la intervención militar —deseó Crawford, consciente de que esa situación se tornaría insostenible si el cardenal insistía en ello.

—Temo que el problema se haya ido de las manos y que la única manera posible de hallar una solución sea la guerra, caballeros —aseguró Leland con pesar—. Pero no perdemos nada por averiguar cómo están las cosas en la región. Sería conveniente que os marchaseis ya.

Roger y Crawford se pusieron en marcha rumbo a La Rochela con el fin de averiguar qué sucedía en aquel lugar y si las circunstancias eran tan apremiantes como parecían. Por su parte, Roger esperaba confirmar o descartar la implicación de la condesa viuda en todo aquello. Lo que no había considerado era cómo actuaría si ella resultaba ser la líder de la revuelta; tal vez porque, a pesar de sus propias dudas con respecto a la participación de ella en todo aquello, él no quería reconocerlo. Tenía sus sospechas, pero anhelaba que fueran infundadas y que Gabrielle no fuera la enigmática mujer del contrabando.

CAPÍTULO 6

Gabrielle llegó a La Rochela acompañada de Pascal. La imagen de la dama nada tenía que ver con la que ofrecía en las veladas a las que era invitada en París. En ese momento vestía como una mujer sencilla, con una blusa blanca, un chaleco verde y una falda color ocre algo deslustrada. Tenía el cabello recogido y cubierto por un pañuelo de tono claro. Además, se había tiznado la cara con carbón para parecer una campesina de la localidad. Allí no era la condesa viuda, sino tan solo Gabrielle, la mujer que encabezaba la resistencia de aquella región contra los desmanes del rey y del cardenal Richelieu. El título de aristócrata era el disfraz perfecto para que las autoridades no pudieran relacionarla con la gente de aquella zona y, a su vez, allí nadie la relacionaría con la noble viuda que era. Una mujer, dos personalidades que adoptar según las circunstancias.

—Tenemos que ir a la taberna de Duffaux para corroborar que todo esté en orden con respecto al segundo envío —apremió a Pascal mientras terminaba de tomar un poco de dinero y lo guardaba en una bolsita de cuero—. De paso podemos ir a ver Philippe para que nos informe de los últimos movimientos militares de las tropas del rey.

—Seguís creyendo que la intervención militar es la única salida a esta situación —resumió Pascal con incertidumbre.

Gabrielle lanzó una mirada de sorpresa a su fiel ayudante.

—¿Acaso tú no? Has visto al ejército real cavar trincheras y montar un campamento a varios kilómetros de aquí. ¿Todavía crees que no habrá un asedio? Serías un iluso si pensaras que toda esta situación va a resolverse de manera pacífica. El cardenal pretende dar una lección a esta ciudad por querer independizarse del resto de Francia.

—Es decir que no es una cuestión religiosa…

—¿La religión? Oh, sí, esa es la excusa perfecta para Richelieu y, de paso, para el rey. En el fondo les molesta que La Rochela pueda abastecerse y gestionarse sin depender de París desde que el rey Enrique IV emitió un edicto que convirtió a La Rochela en una plaza segura para los hugonotes. Y Richelieu ha enarbolado la bandera del catolicismo para presentar batalla. Esa es la verdad —le explicó, encendida por todo lo que estaba sucediendo—. Hay mayores problemas en el país, como los impuestos que paga el pueblo, cada vez más desorbitantes, para mantener a la nobleza y al clero. Pero Richelieu ha preferido obviarlo y convertir el asunto religioso de La Rochela en una cuestión de Estado. Al menos mi querida Anne Chevalier está comenzando a equilibrar la balanza y mantiene ocupado a su eminencia —agregó con una sonrisa socarrona al pensar en cómo aquella mujer se las ingeniaba para abordar los carruajes que cruzaban el bosque de Boulogne.

—Confío en que nadie logre relacionarla con la famosa asaltadora de caminos —deseó Pascal con cierto temor de que eso pudiera llegar a suceder.

—No debes preocuparte por ella, Brochard siempre la acompaña. Él mejor que nadie sabe cómo protegerla. Pero dejemos a mi querida Dama de Corazones y vayamos a ver a Duffaux —lo apuró Gabrielle antes de dirigirse hacia la puerta de la casa.

* * *

De Quincey y Crawford llegaban a La Rochela envueltos en un mar de dudas. Toda precaución sería poca en aquel sitio considerado por el cardenal Richelieu y por Luis XIII como un nido de rebeldes. Ambos ingleses apostaban a que no serían bien recibidos si por casualidad descubrían su procedencia.

—Deberíamos buscar alojamiento para un par de días —sugirió Crawford—. No creo que logremos averiguar cómo está la situación en una sola jornada.

—De acuerdo, será lo primero que hagamos —aseguró Roger al tiempo que asentía camino hacia el centro de la localidad. Sin embargo, se vio obligado a detenerse cuando percibió la extrañeza del entorno.

La ciudad estaba aislada por completo, rodeada por kilómetros de trincheras de soldados del ejército real. Al parecer, la situación era mucho más complicada de lo que Roger y Anthony esperaban.

—Santo cielo… —murmuró Crawford, con la mirada fija en las tropas reales y en cómo se afanaban por construir no solo las murallas que aislaban a la ciudad, sino también el campamento donde se asentarían—. Todo parece indicar que el rey va a asediar la ciudad. No esperaba que…

—Sí, yo tampoco preví encontrarnos con esto —concluyó Roger por él, y le dio una palmada en el hombro—. Vayamos a La Rochela.

—¿Piensas cruzar el campamento francés?

—¿Qué otra opción nos queda? —le preguntó con un encogimiento de hombros, tras lo cual siguió avanzando—. Lo rodearemos hasta encontrar un paso franco. Debe de haber un lugar que el ejército no haya cercado todavía o incluso no piense hacerlo. Vamos.

* * *

Gabrielle y Pascal llegaron a la taberna que regentaba el tal Duffaux. Al empujar la puerta, los allí reunidos volvieron el rostro hacia los recién llegados.

—¿Qué tal, caballeros? —preguntó Gabrielle a modo de saludo mientras se despojaba del pañuelo que llevaba puesto y dejaba que sus cabellos ondearan libres.

—¡Gabrielle, gracias a Dios que has venido! —exclamó Duffaux, que salió enseguida de detrás del mostrador.

—¿Qué sucede?

—¿No lo has visto al llegar?

—¿Te refieres a que el rey no ha tardado en enviar tropas para el asedio? —inquirió, lo que mostraba que estaba al tanto de cuál era la situación.

—Por eso estábamos impacientes por tu llegada —explicó la voz de otro hombre, que se abrió paso entre los congregados hasta quedarse delante de Gabrielle con la mano apoyada sobre la empuñadura de la espada. La contempló de pies a cabeza con una sonrisa de suficiencia y complacencia por verla.

Ella no se inmutó por aquella manera de mirarla que tenía Philippe. Ni siquiera la sonrisa cínica de él la impresionó lo más mínimo.

—¿Qué pretendéis? ¿Atacar a los soldados del rey? —preguntó Gabrielle al tiempo que arqueaba una ceja con cierto aire burlón ante la presencia arrogante de aquel sujeto.

—Podríamos sorprenderlos ahora que están ocupados con sus maniobras. No esperan que lo hagamos.

—¡Y no lo haremos! —le dejó claro ella en tanto lo retaba con la mirada. Apretó las manos hasta que los nudillos palidecieron.

—Esa es tu opinión, pero, si los hermanos Rohan dicen lo contrario, se hará. No olvides que Henri y Benjamin son los que mandan en La Rochela.

—No lo he olvidado en ningún momento; no temas.

—Tú solo te encargas del contrabando de armas para los habitantes de la ciudad —le recordó Philippe, que parecía disfrutar de cada palabra que pronunciaba, pero más todavía de contemplar el gesto de rabia que se dibujaba en el rostro de la arisca Gabrielle.

Ella se contuvo al escuchar aquel comentario. Sabía que Philippe tenía razón y que ella no era quién para dar órdenes a la milicia de La Rochela. Ella solo era una condesa viuda que, en su tiempo libre, hacía de traficante de armas, pólvora y municiones para la ciudad de manera voluntaria.

—¿Ha habido algún problema con el último envío? —consultó a Duffaux, para lo cual empleó un tono frío y arisco.

—Ninguno.

—Necesitaríamos alguno más —señaló Philippe—. Eso sí se te da bien. Y puedes dar las órdenes oportunas a tus hombres. —Sonrió de manera sarcástica mientras inclinaba la cabeza con respeto ante ella.

—Eres patético, mi querido Philippe —le lanzó Gabrielle con cierto desprecio. Lástima que tuviera que tratar con alguien como él. De haber sido otro, la causa de La Rochela ya se habría ganado—. Me encargaré de ello —aseguró al mirar a Duffaux antes de darse vuelta para irse, pero la mano de Philippe la sujetó por la muñeca y la obligó a dirigirse hacia él.

—¿Te vas sin más? —le preguntó al pegarse al cuerpo de ella con toda intención en tanto aspiraba los restos del perfume femenino que usaba.

—Quítame las manos de encima.

—No tan rápido, chérie. ¿Qué dirían tus amistades de París si descubrieran que en verdad eres una bandida? Nada menos que una contrabandista protestante. El cardenal estaría encantado de conocerlo, seguro que sí. Dime, ¿qué opinas?

Gabrielle se mantuvo firme en todo momento, sin dar muestras de flaqueza. Le sostuvo la mirada a Philippe para darle a entender que no era una mujer débil ni una de las muchachas que él acostumbraba frecuentar.

—Puedes hablar con el cardenal si así lo prefieres, pero ten en cuenta que, si lo haces, todo el suministro de armas a la milicia de La Rochela se cortará, y entonces Henri de Rohan te pedirá explicaciones de por qué ha sucedido. ¿Qué le dirás? —Gabrielle frunció el ceño con fingido interés en la respuesta de Philippe—. ¿Tal vez que lanzaréis piedras a los soldados del rey? ¿Cebaréis los cañones con verduras?

—Te crees que lo sabes todo, condesa —le dijo, y masculló entre dientes el título nobiliario que ostentaba ella antes de dejarla libre, muy a su pesar.

—Es cierto que no tengo potestad para dirigir a la rebelión de La Rochela cuando las tropas del rey ataquen la ciudad, pero no es menos cierto que dependéis de mis hombres y de mí para que os facilitemos las herramientas con las que defenderos. Procurad no olvidarlo la próxima vez que nos veamos. —Gabrielle recorrió con la mirada a los allí reunidos para dejar clara la posición que ostentaba en aquella situación—. Haré que os envíen un cargamento lo antes posible.

La dama se dio vuelta hacia la puerta sin fijar la vista en nadie en particular. Pascal la siguió mientras el silencio reinaba en la taberna. Ella se cubrió el pelo con el pañuelo antes de abandonar el establecimiento, deseosa por regresar a su casa. Enviaría un recado a su confidente en París para que se pusiera en contacto con los contrabandistas ingleses y que aquellos le suministraran más armas y pólvora.

A unos pasos de la cantina, Roger detuvo en seco el avance de Crawford al apoyarle el brazo en el pecho. No les había resultado difícil llegar a la ciudad puesto que, como habían podido comprobar, los soldados del rey y del cardenal apenas habían dado comienzo a las tareas de asedio. Eso les había permitido a los dos británicos cruzar sin problemas el campamento y llegar al centro de La Rochela.

Luego, mientras caminaban sin rumbo fijo alguno, Roger se había detenido de repente.

—¿Qué sucede? —preguntó Anthony, contrariado por aquel gesto.

—Mira quiénes acaban de salir de aquella taberna —le dijo mientras señalaba el edificio y a las dos personas que caminaban por la calle, ajenas a los recién llegados.

—Ese es el tal Pascal —murmuró Crawford, sorprendido por la coincidencia de verlo allí.

—Sí. Pues hazte una idea de quién pude ser la mujer que lo acompaña. Aun vestida de campesina, no logra esconder su porte y dignidad. Es ella: Gabrielle, la condesa viuda.

Crawford no podía creer lo que estaba viendo. Permaneció en silencio durante unos instantes con la mirada fija en aquellas dos siluetas que se entremezclaban con el resto de los viandantes.

Roger sonrió satisfecho porque sus sospechas cada vez parecían tener una mayor base. Pero, por otra parte, no le hacía la más mínima gracia que al final pudieran confirmarse. Esa era la lucha interna que había mantenido durante días. Deseaba estar equivocado con respecto a ella porque, de lo contrario, tal revelación supondría un duro revés para él.

—Estarás de acuerdo conmigo en que mis sospechas acaban de confirmarse.

—No sabemos todavía qué está haciendo aquí —le dijo Crawford, que trataba de adoptar una actitud prudente con respecto a la situación.

—Pero vamos a averiguarlo ahora mismo —le aseguró el otro antes de dar un paso al frente con determinación. Entonces sintió un tirón que le impedía avanzar: Crawford lo retenía y lo miraba con fijeza.

—¿Qué pretendes? ¿Ir tras ella y ponerla en evidencia?

—No, nada más lejos de la realidad. Ese momento ya llegará. Por lo pronto, iremos al bar a ver qué nos encontramos. Más tarde decidiremos qué hacer con la condesa. Pero si ese lugar es un nido de contrabandistas, conoceremos la identidad de nuestra misteriosa mujer —le dijo en tanto esbozaba una sonrisa de triunfo más por su deber como agente de Buckingham que porque en verdad le agradara haberla descubierto.

En su interior, Roger no se sentía dichoso del todo. Que en un principio él hubiera creído que ella podía ser la joven que estaba metida en ese tráfico ilegal entre Londres y La Rochela entonces parecía carecer de sentido. Era como si descubrir que él tenía razón hubiera perdido todo valor. Una parte de él deseaba haberse equivocado.

—¿Y si no tiene nada que ver con la gente de ese tugurio? —preguntó Anthony como si él tampoco quisiera creer que ella pudiera estar involucrada.

—Entonces, querido amigo, tendremos que seguir indagando. Lo que queda claro es que la ciudad se está preparando para un largo asedio, y Buckingham debe enterarse cuanto antes.

En el interior de la taberna, la discusión parecía estar en su punto más álgido desde que Gabrielle se había marchado.

—¿Piensa acaso que es imprescindible porque se esté encargando de hacernos llegar el armamento? —preguntó Philippe mientras miraba a los allí reunidos—. Yo os responderé: no.

—No —repitió alguien.

—Claro que no —corearon las voces de los más atrevidos y también las de los más cobardes, que asentían a lo que Philippe decía. Muchos no querían llevarle la contraria porque conocían la manera en que aquel tirano trataba a aquellos que estaban en desacuerdo con él.

—Yo mismo puedo ponerme en contacto con gente bien relacionada en París, en Burdeos y en otras ciudades para que nos hagan llegar las armas sin tener que negociar con los contrabandistas ingleses ni permitir que ella sea la intermediaria —vociferó justo en el momento en el que la puerta del recinto se abría para dar paso a dos desconocidos que no parecieron prestar atención a las palabras de Philippe, pero que lo obligaron a permanecer callado mientras los observaba con detenimiento.

—Buenas —saludó Roger en un francés de la región—. Parece que tenéis una reunión animada aquí dentro, ¿eh?

Todos fijaron la atención en él y en Crawford mientras ambos se acercaban a la barra. Roger había escuchado las palabras lanzadas por el hombre que en ese momento lo escrutaba de modo sospechoso. Con eso, había terminado de confirmar los temores que tenía: Gabrielle estaba metida en aquel movimiento insurrecto hasta el cuello. Tal descubrimiento le causó más daño que cualquier herida que pudiera haber recibido. Al final, las inquietudes que lo atosigaban con respecto a la condesa habían terminado por confirmarse. Entonces sería cuestión de saber manejar la situación con el fin de obtener la mayor información posible para hacérsela llegar a Buckingham cuanto antes.

—¿Qué queréis? —les preguntó Duffaux, que se dirigió con naturalidad a ellos para que Philippe se tranquilizara. Si bien aquellos dos hombres no eran clientes habituales, por lo que no podían fiarse de ellos, no servía de nada tratarlos con rudeza. Era cierto que el cardenal Richelieu había introducido espías en La Rochela, pero nadie podía asegurar que aquellos dos hombres lo fueran.

—Dos jarras de cerveza —pidió Anthony mientras dejaba que Roger se enfrentara con aquel tipo que lo miraba con desconfianza.

—¿Nos conocemos? —preguntó Roger con la atención fija en Philippe. Aquel era el sujeto que despotricaba cuando habían ingresado, el que había dicho que Gabrielle era la cabecilla de los contrabandistas de La Rochela. A cada confirmación que encontraba a sus propias sospechas, más duro se le hacía tener que volverla a ver. Pero era necesario.

—Nunca antes os he visto.

—Lo preguntaba por la manera en la que me estáis observando. Pues yo sí creo haberos visto conversar con mi señora…, Gabrielle —afirmó con toda intención, y paladeó el nombre de la dama mientras contemplaba la reacción que provocaba en él.

Crawford fijó la vista en Roger sin dar crédito a lo que decía. ¿Qué diablos pretendía hacer? Ya habían averiguado que ella estaba metida en aquel peliagudo asunto, que era la misteriosa mujer de la que Rockford les había hablado. ¿Qué más quería?

Philippe enganchó los pulgares en el cinturón y entrecerró los ojos. Dio un paso hasta quedar más cerca de Roger y de ese modo poderlo contemplar con mayor detenimiento, como si ello le fuera a traer a la mente algún recuerdo de él.

—¿“Vuestra señora” habéis dicho? —Philippe no estaba convencido del todo. Recelaba de todos los extraños que se dirigían a él en esos días.

—Así es.

—¿Cómo la conocéis? —Entornó la mirada hacia Roger con interés.

—Mi amigo y yo formamos parte de su banda.

Philippe asintió sin perderlo de vista.

—De manera que…

—Hace un rato la hemos visto salir de aquí en compañía de Pascal. —Roger comenzaba a facilitar información para ganarse la confianza de aquel hombre que no parecía convencido del todo—. No parecía de muy buen ánimo. Apuesto a que la habéis enfadado… y mucho —matizó mientras se llevaba la jarra de cerveza a los labios para beber, sin dejar de sostener la mirada de aquel hombre.

—Sí, ha estado aquí. Entiendo que se haya marchado enojada.

—Pues imaginaros lo que hará cuando sepa que pretendéis prescindir de ella.

Crawford estuvo a punto de atragantarse con la bebida al escuchar a Roger decir eso. Estaba arriesgándose demasiado. Si la cosa se complicaba, no estaba seguro de que salieran bien parados de allí.

Philippe enmudeció al momento y, pálido como la cera, miró a Roger.

—Escuchad, no tengo intención de contarle a mi señora lo que he oído aquí dentro, pero tampoco queremos perder nuestro empleo con ella, entendedlo. Sobre todo después de ver lo que están haciendo ahí fuera las tropas del rey.

—¿Qué pretendéis?

—Tomarme esta cerveza y marcharme junto a mi compañero por donde hemos venido. Por cierto, invito a una ronda.

Roger arrojó una bolsa de cuero sobre el mostrador ante la algarabía de los allí presentes, a excepción de Philippe.

—Repito que no sé qué juego os traéis entre manos.

—Ninguno. Pero sabed que soy leal a Gabrielle.

—Pues seguid siéndolo y mantened la boca cerrada. Ella se encargará del contrabando de armas para la milicia de La Rochela y nada más. Que nos facilite todas las que pueda obtener —determinó con un encogimiento sus hombros, sin darle mayor importancia.

—No os preocupéis, amigo, no lo sabrá. Tampoco se enterará de que vos y yo hemos mantenido esta conversación ni de que os he confesado que la otra noche, durante entrega de la carga, descubrimos a dos ingleses que pretendían quedarse en Francia y que aseguraron ser aliados de La Rochela.

—¿Ingleses? —inquirió Philippe con cierto recelo por aquella información.

—Eso dijeron, pero bien podían ser espías del cardenal. En estos días hay que andar con cuidado. Mi señora tomó las precauciones necesarias y los envío de regreso a su isla.

Roger esbozó una mueca de satisfacción antes de tomar un buen trago de alcohol bajo la atenta mirada de su compañero Crawford. ¿Qué pretendía al revelar tantos detalles? ¿Ganarse la confianza de aquel hombre para que le contara más acerca de la condesa?

—Sí, la condesa es una mujer con sangre en las venas.

—Una mujer decidida. No logro entender esta doble vida que lleva: condesa en París y contrabandista en La Rochela —agregó entre risas Roger, que esperaba obtener más información sobre ella. Tal vez aquel tipo pudiera arrojar algo más de luz con respecto a por qué alguien de tal posición andaba metida en esa pequeña guerra.

—Preguntádselo a ella si queréis conocer el motivo.

—¿No os lo ha contado?

Philippe arqueó una ceja con expectación y recelo.

—No. Ella apareció de repente aquí y dijo que estaba dispuesta a facilitarnos armas para defendernos.

Roger asintió y encogió los hombros con indiferencia para dejar claro que tampoco era un tema que le interesara demasiado. No quería descubrir sus cartas ante hombres como aquellos. Esa labor la dejaría para más adelante, cuando tuviera la suficiente confianza con Gabrielle, porque estaba convencido de que la tendría; tanta, de hecho, que ella acabaría contándole todo.

—Será mejor que nos marchemos antes de que la dama nos eche en falta, amigo.

—Sí. Ten seguro que os avisará de un tercer envío de suministros.

Roger pareció contrariado ante aquella noticia. Esa parte no la había escuchado hasta ese momento.

—Vaya, la verdad es que desconocía lo de ese tercer envío.

—Sí, bueno, acabamos de fijarlo con ella aquí. Ya has visto lo que están organizando a unos kilómetros. Los soldados del rey parecen prepararse para un largo asedio.

De Quincey asintió con la mirada perdida y los labios apretados. Un claro gesto de preocupación le ensombreció el rostro. Debía ponerse en contacto con Buckingham cuanto antes. Si Inglaterra iba a tomar cartas en el asunto, debería hacerlo lo antes posible.

—Bueno, creo que es hora de retirarnos. Si la patrona se entera de que andamos bebiendo cerveza cuando hay trabajo por hacer… —Roger arqueó las cejas en señal de advertencia de lo que le podía suceder.

—Espero volver a veros por aquí.

—Contad con ello, y más si la cosa se pone fea, amigo. Por cierto, vuestro nombre era… Richard, ¿no es cierto? —le preguntó Roger, que fingió equivocarse, mientras extendía la mano a modo de despedida. Sabía de sobra que aquel tipo no le había dicho cómo se llamaba y necesitaba saberlo para emprender la jugada posterior con la condesa.

—¿Richard? No, no, Philippe —lo corrigió al estrecharle la mano antes de que Roger se alejara, más que satisfecho por los logros obtenidos en tan poco tiempo.

Los dos británicos abandonaron la taberna con total calma. No pretendían salir corriendo y llamar la atención, pero tampoco deseaban quedarse en La Rochela ni un minuto más, de manera que regresaron al establo a buscar los caballos para retirarse de allí de inmediato.

—Todavía no puedo creer todo lo que ha sucedido —comentó Anthony mientras sacudía la cabeza—. Tenías razón desde el principio con respecto a la condesa.

Roger no dijo una sola palabra, sino que se limitó a emitir una especie de quejido o gruñido. Iba sobre el caballo, ocupado en calcular la manera de desenmarañar todo aquello sin que Gabrielle saliera perjudicada.

—La condesa viuda es en realidad la cabecilla de una banda de contrabandistas que favorecen a La Rochela. Rockford decía la verdad. Ella es la misteriosa mujer de la playa que iba cubierta por un domino oscuro —resumió Crawford sin salir todavía del asombro—. ¿Qué vas a hacer ahora, Roger?

El tono de curiosidad y preocupación en las palabras de Anthony era evidente.

—Por lo pronto, hay que avisar a Buckingham de lo que aquí sucede. Hablaremos con Leland para que hoy mismo, o mañana a más tardar, envíe un correo al puerto de El Havre para que parta en el primer barco con rumbo a Inglaterra. El duque y su majestad deben saberlo cuanto antes.

—Pasará una semana o más hasta que recibamos una respuesta. ¿Y la condesa? ¿Qué piensas hacer ahora que no cabe duda al respecto de la identidad de la misteriosa mujer?

Roger permaneció pensativo. Entrecerró los ojos mientras miraba al frente sin poder dejar de pensar en ella. ¡Maldita fuera!

—Tengo que idear una manera de acercarme a ella.

—Bueno, eso será difícil, dado que te prometió que no os volveríais a ver —le recordó Crawford con una sonrisa cínica.

—Pues va a tener que hacerlo si no quiere que su vida corra peligro. Ahora que sabemos quién es ella en realidad, no le quedará otra opción que confiar en nosotros y en Inglaterra para que intervenga a favor de La Rochela.

—¿Y si no lo hace? ¿Y si se niega a colaborar con nosotros?

—No lo hará.

—Pareces muy seguro, Roger.

—No lo hará después de lo que hemos averiguado hoy gracias a Philippe. Tenlo presente —le aseguró, convencido de que así sería. Estaba seguro de que ella acabaría aceptando el auxilio inglés si no quería terminar muerta.

* * *

Roger permanecía absorto en sus pensamientos, sentado junto al fuego que crepitaba en el hogar del salón. Su mirada permanecía fija en las danzarinas llamas y en las chispas que saltaban. El sonido de la madera que se resquebrajaba al ser devorada por las lenguas de fuego parecía relajarlo. Hacía un par de días que él y Crawford habían regresado de la breve pero productiva incursión en La Rochela. No había vuelto a saber de Gabrielle ni la había visto de nuevo, pero eso no significaba que la condesa viuda se hubiera apartado de sus pensamientos. No hacía falta ir a visitarla si Roger se encargaba de tenerla siempre presente en los recuerdos. ¿Qué diablos iba a hacer con ella?

El sonido de los pasos sobre el suelo de madera hizo que apartara a Gabrielle de su cabeza y que volviera el rostro hacia la entrada del salón para ver a Crawford acompañado por Leland. Habían informado al cónsul sobre la situación que atravesaba La Rochela, que, lejos de solucionarse de una manera pacífica, iba camino de convertirse en una pequeña guerra interna en Francia que podría debilitar a toda la nación.

—Roger —dijo Crawford para llamarle la atención—, Leland ha venido a ponernos al corriente de la situación en Inglaterra.

De Quincey miró al diplomático con cara de preocupación, con el ceño fruncido y los labios apretados. Hizo un gesto con la cabeza para instarlo a que procediera a contarles lo que le habían informado desde Londres.

—Caballeros, después de enviar un despacho a El Havre para que saliera en el primer barco hacia Inglaterra, he recibido esta misiva urgente de Buckingham —indicó al enseñarles un documento que Roger se apresuró a tomar con inquietud y nerviosismo.

—¿Y qué dice el duque? —preguntó Crawford al tiempo que lanzaba una mirada a Roger con especial interés.

—“Su majestad Carlos ha ordenado al duque de Buckingham que proceda a armar un ejército y que ponga rumbo a La Rochela para ayudar a los hugonotes franceses” —leyó con el ceño fruncido, turbado ante lo que ello supondría.

—Eso significa que las cosas se pueden complicar, y mucho —apreció Crawford mientras Roger permanecía con los brazos cruzados sobre el pecho y el mentón apoyado encima con gesto pensativo. Aquella inesperada noticia lo obligaba a deliberar más rápido.

—¿Cuándo tiene pensado partir de Inglaterra? ¿Cuántos soldados forman el contingente? —preguntó Crawford a su colega.

—Dice que al menos un centenar de barcos zarparán de Portsmouth en cuanto estén pertrechados y las huestes preparadas. Eso puede llevarles tiempo —asumió Roger—. Un tiempo que, si el cardenal lo aprovecha, puede ser fatal para La Rochela.

—¿Dice algo acerca del tercer envío de armas? —La pregunta de Crawford alertó a Roger. Ese era un tema delicado, ya que afectaba a la condesa.

—Todo sigue su curso al parecer —intervino Leland al darse cuenta de que Roger estaba perdido en sus propios pensamientos y no parecía haber escuchado la consulta.

—Eso significa que el enfrentamiento armado está más cerca de lo que pensábamos. En cuanto la noticia llegue a oídos del cardenal, de seguro acelerará los trabajos de asedio a La Rochela —resumió Crawford con expectación—. ¿Qué haremos? Nuestra misión poco menos que ha concluido aquí. Si la guerra estalla… —comentó con el deseo de saber qué opciones tenían.

—La situación requiere calma. Vinimos a ofrecer nuestro apoyo a los hugonotes de La Rochela. La ayuda está en camino según la misiva de Buckingham.

—Sí, pero ¿crees que la aceptarán?

—Serían estúpidos si no lo hicieran —ironizó Roger con una sonrisa insolente—. De lo contrario, Richelieu les hará pagar con creces su sublevación, creedme —razonó muy seguro en tanto observaba a Crawford y a Leland al mismo tiempo.

—Eso significa que tendremos que regresar a La Rochela —sugirió el último, que contemplaba a Roger con preocupación—. Si tenemos en cuenta cuál es la situación allí, será una misión peligrosa.

De Quincey caminó hacia el fuego con la carta en la mano.

—No hará falta retornar a La Rochela —aseveró sin un ápice de duda.

—Entonces…

—Bastará con hablar con la persona indicada. Con vuestro permiso —dijo al mirar a Leland antes de arrojar el mensaje de Buckingham a las llamas—. Aunque supongo que el cardenal tendrá sus vías de comunicación y a estas horas es posible que conozca los movimientos que se están produciendo en Inglaterra, nunca viene de más destruir cualquier prueba.

—¿Estáis pensando en hablar con la condesa y explicarle la situación? —preguntó Leland, confundido por el giro de los acontecimientos.

—Es la única persona que puede alertar a La Rochela de lo que se avecina —respondió Roger con total convicción. Fijó la vista en Leland primero y en Crawford después para dar mayor fuerza a las palabras.

—No estoy seguro de que vaya a aceptar hablar contigo; no después de la manera en la que os despedisteis —le recordó Crawford, quien temía que ella lo rechazara.

—Te repito que me escuchará si no quiere provocar un escándalo. La amenazaré con contarle al cardenal quién introduce las armas de contrabando en La Rochela y la manera en que se lleva a cabo —expuso con semblante serio.

—Pero eso sería ir en contra de nuestra misión —protestó Crawford sin poder creer que su amigo fuera capaz de hacer algo así.

—Tranquilo. Confío en que la condesa se muestre prudente. Por lo pronto necesitamos coincidir con ella en algún evento que vaya a celebrarse —expresó al tiempo que desviaba la atención hacia Leland.

—Dejadlo en mis manos.

—Eso haremos —asintió Roger sonriente, con el deseo de que el encuentro se produjera en la mayor brevedad posible.

—No logro entender cómo puedes pensar que ella… —comenzó a pronunciar Crawford.

—Ya te he comentado que no tienes de qué preocuparte. Si es la mujer que creo que es, no se arriesgará a un escándalo, sino que aceptará la ayuda que le brindemos y la información que poseemos.

—¿Y después? ¿Regresamos a Inglaterra si estalla el conflicto?

—Dependerá de la situación. No perdemos nada con permanecer en París.

—Te recuerdo que nuestra misión es…

—Descuida, no he olvidado cuál es nuestro objetivo, Crawford. Es solo que se ha complicado en demasía.

“Más de lo que esperaba”, pensó Roger mientras dejaba que el rostro de Gabrielle volviera a apoderarse de su mente.

CAPÍTULO 7

La reunión en casa de un alto dignatario cercano al rey estaba en su apogeo cuando Roger hizo acto de presencia acompañado por Leland y Crawford.

—Tened en cuenta que me han informado que el cardenal estará presente esta noche. Parece ser que la situación es algo crítica en La Rochela, por lo que esta velada le servirá para tratar asuntos políticos.

—De ese bando podéis encargaros vos como diplomático inglés. Yo prefiero centrarme en el tema de los contrabandistas, como podéis suponer —le aclaró Roger con una sonrisa irónica.

—Tened cuidado para que no descubran vuestro juego.

—Creedme si os digo que, a estas alturas, su eminencia ya debe de conocer cuál es la postura inglesa —le confesó a Leland al tiempo que hacía un gesto con la cabeza en dirección a la figura del cardenal, que estaba rodeado por varios asistentes a la fiesta.

—Eso dadlo por descontado. Y ahora, si me disculpáis, voy a perderme entre los invitados. Quédate con él, Crawford. Ya hablaremos después.

—No te dejes atrapar en la red de la condesa, amigo —ironizó Anthony, y le dio una palmada en el hombro.

—Descuida.

Roger se apartó de sus dos compañeros y se mezcló entre la nobleza francesa en tanto buscaba con timidez a Gabrielle. Leland le había asegurado que acudiría porque, si era cierto que ella estaba inmiscuida en el tráfico de armas para los insurrectos de La Rochela, querría estar al día con respecto a los movimientos de las tropas reales. Por ese motivo, Roger no había vacilado ni un solo segundo al decidir asistir cuando el embajador había recibido la invitación. Allí se encontraba él, que se dejaba envolver por la tonada de un cuarteto de cuerda mientras observaba a las parejas bailar en el centro del salón al mismo tiempo que a su alrededor se disponían las jovencitas que deseaban ser elegidas. Roger sonrió ante esa imagen que parecía ser común en todas las cortes, sociedades y naciones.

De Quincey recorrió la gran casa con jardines de los Chevigny, nobles que habían dado la fiesta para conmemorar su aniversario de matrimonio, aunque el verdadero motivo del encuentro era proporcionar la perfecta coartada para que el cardenal y sus más leales colaboradores discutieran sobre la situación en La Rochela. Al parecer, su majestad Luis XIII había declinado la invitación esa noche por problemas de salud. Roger no había creído aquella excusa cuando Leland lo había hecho partícipe de la noticia. Sospechaba que en realidad el monarca no tenía ganas de aparecer en público y dar explicaciones. De ese modo dejaba cualquier negociación en manos del cardenal. Ya se pondría al día después acerca de lo hablado. Después de todo, Richelieu era el verdadero artífice y estratega del sitio de La Rochela.

En ese momento Roger se preguntaba: ¿quién sería el que iniciaría las hostilidades y cuándo?

Caminaba en tanto pensaba en eso cuando le llamó la atención el corro de hombres que parecían rodear a una dama. La mujer apenas visible desde la posición en la que se encontraba, salvo por los brazos, que se movían para acompañar explicaciones o carcajadas que se escuchaban más y más a medida que él se acercaba. Al lado de ella había otra dama que él creía conocer, sí. Entrecerró los ojos en un esfuerzo por desentrañar de dónde la conocía, y entonces la respuesta llegó en forma de una visión inesperada. Uno de los hombres que rodeaban a la gesticulante muchacha se apartó, lo que le dejó a Roger el campo de visión despejado para contemplar en todo su esplendor a la mujer por la que estaba allí.

Se detuvo para recrearse en aquella hermosa criatura. ¡Por San Jorge, no sabía cuál de las dos mujeres lo atraía más!, la que tenía delante, que movía de manera seductora el abanico al mismo ritmo que pestañeaba, o la joven que había visto días atrás en compañía de Pascal en las calles de La Rochela, despojada de toda fastuosidad. Permaneció en el sitio para observarla sin hacerla partícipe de su presencia. No, en ese momento prefería disfrutar de esa escena sin llamar la atención. Ella llevaba un vestido en tonos oscuros de pronunciado escote, que cubría de manera recatada con el abanico. El pelo, recogido, dejaba libre la curva del cuello hasta la clavícula. Su rostro se veía algo más blanco debido a los polvos del maquillaje, y en él destacaban aquellos peligrosos labios. En ese momento Roger se olvidó de quién era esa mujer en verdad y del motivo por el que necesitaba verla y hablarle. Solo pensaba en la posibilidad de besar aquella boca o de acariciar esa piel suave que palpitaba bajo el corpiño del vestido.

Cuando la mirada de ella por fin se posó en él, Roger se sintió agraciado. Gabrielle se quedó paralizada en el mismo instante en el que se percató de la presencia del inglés esa noche. Anne Chevalier, que permanecía al lado de la condesa, se había inclinado para susurrarle que aquel hombre no solo estaba en la fiesta, sino que la contemplaba como si la deseara solo para él. Entonces Gabrielle fingió no creer las palabras de su amiga… hasta que comprobó que eran ciertas. Tuvo la impresión de que la visión de Roger de Quincey acababa de dejarla sin respiración, porque no encontró las fuerzas necesarias para seguir hablando con sus admiradores o tan siquiera prestarles atención. Todo empeoró cuando lo vio acercarse a ella con aquella predisposición y seguridad en sí mismo. El corazón de la joven comenzó a latir con una intensidad desconocida. Ya no le cabía la menor duda de que aquel británico empezaba a marcar las pautas de su destino; uno incierto y peligroso, demasiado peligroso para su gusto.

—Buenas noches, condesa —la saludó al abrirse paso entre el los nobles franceses para tomarle la mano y dejarle la huella de sus labios, como la noche en que se habían conocido.

Gabrielle no pudo oponerse al saludo porque en cierto modo lo esperaba y lo deseaba. El brazo de ella permaneció inerte a un costado como si esperara que él lo tomara. Sus miradas se cruzaron durante un breve instante, y una sonrisa pícara bailó en el rostro de él.

—Monsieur De Quincey, os hacía lejos de París a estas alturas. ¿Habéis resuelto vuestros asuntos familiares?

—He preferido quedarme algún tiempo más mientras resuelvo otros temas que han surgido en estos días aquí —le respondió sin abandonar el cinismo antes de dirigir la atención hacia Anne Chevalier para saludarla como se merecía—. Madame. Estáis muy elegante esta noche, si me permitís decíroslo.

—Gracias, monsieur —comentó ella con una tímida sonrisa y una leve inclinación de cabeza.

—Condesa, os recuerdo que me habéis prometido el siguiente baile —anunció uno de los hombres que las rodeaban.

—Sí, creo que es nuestro baile —dijo ella; miró de soslayo al pretendiente en un intento por apartar la atención de Roger y dejar de sentir palpitaciones, no porque en verdad sintiera deseos de bailar con aquel desconocido—. Si nos disculpáis.

Roger la contempló alejarse como si en verdad estuviera huyendo de él. Sonrió al dirigirse hacia Anne Chevalier.

—En realidad no deseaba hacerlo —le confesó en voz baja con total convicción y naturalidad sin la mirada de ella.

—¿Cómo estáis tan seguro?

—Es un ardid para alejarse de mi presencia. —El comentario provocó una sonrisa seguida de una pequeña carcajada en la dama.

—Sois un poco presuntuoso, monsieur.

—Llamadme lo que os plazca, pero vos también habéis sido testigo de su jugada. No me quitéis el gusto de esta pequeña victoria, por favor.

—¿Qué juego os traéis con la condesa?

Anne entornó la mirada hacia Roger con inusitada curiosidad, aumentada por el hecho de que él parecía incapaz de dejar de contemplar a Gabrielle mientras bailaba.

—Soy un poco mayor para los juegos, ¿no creéis?

—Pero entonces…

—No sé qué estaréis pensando de mí ahora mismo ni lo que ella os habrá contado, pero lo que menos me interesa es que nos dediquemos a jugar al gato y al ratón, como hacen los soldados del cardenal y esa asaltadora de caminos que se hace llamar la Dama de Corazones —expresó mientras contemplaba a Anne como si conociera el secreto que ella guardaba. El rubor en las mejillas de la hermosa dama y la repentina agitación que la acometió le indicaron que no iba mal encaminado.

—Veo que habéis oído hablar de esa misteriosa mujer.

Anne adoptó una pose de interés en el tema. Estaba segura de que la verdad no saldría a la luz, aunque hasta ese momento no había tenido la ocasión de cruzarse en el camino de aquel intrigante inglés.

—Oh, sí, claro que he oído hablar de ella. ¿Quién no se ha topado con ella en los caminos de París? He escuchado comentarios acerca de que algunos coches de postas rodean el bosque de Boulogne para evitar encontrarse con la ladrona. Me parece igual de fascinante que la misteriosa dama que al parecer hace tratos con contrabandistas de mi país para facilitar armas a la milicia de La Rochela.

—¿Una mujer contrabandista?

Anne mantuvo un gesto de asombro y perplejidad en tanto contemplaba a Roger con atención. ¿Qué sabía él de todo ese asunto?

—Sí, al parecer eso dicen. Pero no creo que sea cierto. No creo que una mujer sea capaz de meterse en un asunto como ese —se apresuró a desmentir Roger, consciente de que la mujer que estaba delante de él era íntima amiga de la condesa.

—No he escuchado nada a ese respecto, monsieur.

—Vaya, al parecer el baile ha terminado —anunció él al señalar a Gabrielle, quien regresaba hasta ellos sin perder de vista a Anne. Por lo que Roger suponía, la condesa prefería quedarse junto a su amiga que junto a él.

—¿Todavía seguís aquí? —le preguntó mientras le lanzaba una mirada de cierto desdén para que se diera por aludido acerca de que ella no tenía el mínimo interés en él.

—Os estaba esperando para invitaros a bailar.

—Acabo de hacerlo. Necesito descansar un momento.

—En ese caso, tal vez os convenga dar un paseo por los jardines que hay en esta casa.

—Estoy bien.

—Insisto en que me gustaría pasear con vos. Quería comentaros sobre los asuntos que me retienen en París.

—No me interesan vuestros asuntos personales. Es más, no creo que yo tenga nada que hablar con vos, monsieur —rebatió mientras lo contemplaba de una manera que habría hecho huir al más fiel pretendiente. “Pero no a este hombre”, se dijo Gabrielle en cuanto se dio cuenta de que perdía el tiempo con él.

—Dejadme que os diga una sola cosa: no soy ni pretendo ser enemigo vuestro por más que vos os esforcéis en que así sea.

—Me conmueve saberlo. Pero yo no pretendo teneros como enemigo, aunque mucho menos contar con vos entre mis amistades.

—Permítame deciros que vuestro principal enemigo está hoy aquí presente. Para ser más exactos, se dirige hacia vos y tal vez tenga la intención de hablaros —le susurró, e hizo una señal hacia el cardenal, que se abría paso entre los invitados.

Cuando Richelieu se detuvo frente a ella e hizo una leve inclinación de cabeza a modo de saludo, Gabrielle correspondió el gesto al tiempo que se esforzaba en deslizar el nudo que le obstruía la garganta.

—Buenas noches, condesa. He querido saludaros en cuanto os he visto y saber de vos.

—Buenas noches, eminencia. Me encuentro bien, como podéis ver. ¿Y vos? No os he visto en las últimas fiestas a las que he asistido. Imagino que los asuntos de Estado os mantienen ocupado y os dejan poco tiempo para salir.

Richelieu bajó la mirada por un segundo hacia el escote de Gabrielle y sonrió con socarronería.

—Es cierto que Francia no pasa por sus mejores días. La Rochela y esa Dama de Corazones no dejan de incordiar a su majestad.

—Algunos rumores he escuchado acerca del estado de las cosas en esa región —comentó mientras pasaba por alto el tema de su amiga, Anne Chevalier.

—Vuestro difunto esposo era un acérrimo defensor de la fe católica.

—Sí, así es.

—Necesitamos de todos los creyentes para hacer fuerza contra los protestantes de La Rochela. Solo puede haber una interpretación de las Sagradas Escrituras, no la que cada uno quiera, como señalan ellos. Pero os estoy aburriendo con temas políticos, y vos no estáis aquí para ello. No obstante, quería pediros un favor.

—Decidme, eminencia.

—Como bien sabéis, esa Dama de Corazones asola los caminos hasta la capital. Me han llegado rumores de que solo puede tratarse de una mujer de la nobleza. Vos os movéis mejor que yo en estos ambientes —le aseguró con una sonrisa insolente mientras señalaba a los invitados—. Si os enteraseis de algo o incluso sospechaseis de alguna persona en particular, os agradecería que me lo hicieseis saber. Por la estrecha amistad que mantuve con vuestro difunto esposo, ¿querréis? Yo, a cambio puedo, concederos algún favor en la corte, dado que su majestad tiene plena confianza en mí.

Gabrielle consiguió recuperar la calma y mostrarse complacida porque Richelieu le encomendara tamaña actuación.

—Quedaos tranquilo, eminencia. Si me entero de algo relacionado con ella, os lo haré saber.

—Os estoy agradecido. Ahora, si me disculpáis —se despidió con un saludo hacia las dos mujeres y el propio Roger antes de darse vuelta y alejarse.

Durante unos segundos, el silencio se impuso entre ellos. Gabrielle había mirado en un momento a Anne Chevalier para evaluar la reacción de ella ante las palabras del cardenal. En ese instante evitaba hacerlo de una manera descarada y abierta en presencia de Roger. Por ese motivo se centró en él.

—¿Qué me decíais antes de que el cardenal apareciera?

—Que yo no soy vuestro enemigo, sino él.

—Permitidme que lo dude. —Gabrielle sonrió con ironía, pero también con zalamería, como si estuviera coqueteando con él de cierto modo.

—Ahora mismo podría ir en busca del cardenal y contarle quién es en realidad la mujer que suministra armas a los hugonotes de La Rochela —le susurró en tanto se acercaba más a ella, sin dejar de sostenerle la mirada—. Pero no lo voy a hacer, de igual manera que vos misma no delataríais a la mujer que se esconde bajo el naipe de la baraja. —Roger desvió la atención hacia Anne Chevalier, quien a su vez abría los ojos sorprendida por aquella especie de revelación—. Quedaos tranquila, madame, vuestro secreto está a salvo conmigo.

—¿Cómo sabemos que podemos confiar en vos? ¿Y cómo diablos sabéis que ella…?

Gabrielle sintió la sangre bullirle en las venas. ¿Quién demonios se creía que era para amenazarla? Cerró la mano con fuerza en torno al abanico hasta que sintió el dolor en la palma.

—Me basta con observar a la gente y escuchar ciertas conversaciones. ¿Queréis jugar esta partida, madame?

—¿Cómo os atrevéis a…?

La rabia contenida para no delatarse en público obligó a Gabrielle a apretar los labios hasta que se convirtieron en una delgada línea.

Roger se tomó su tiempo antes de responder.

—Tenía ligeras sospechas, pero vos misma acabáis de confirmarlas con vuestro comportamiento. Os habéis puesto en evidencia —le aseguró con una sonrisa cínica al tiempo que paseaba la vista por ambas damas.

—¡Sois un bastardo! —exclamó entre dientes Gabrielle, ofuscada por aquella treta de él.

—Solo he tenido que fijarme en las expresiones de vuestro rostro para deducir que sabíais algo. Tal vez vuestra querida amiga sea esa carismática carta de la baraja que busca el cardenal para ganar la mano.

—¿Quién diablos sois? Porque estoy segura de que la historia de la muerte de vuestro tío ha sido un engaño más. ¿Qué habéis venido a hacer a París? Vuestro tío falleció hace tiempo.

—Veo que os habéis informado sobre mí. Eso me complace. ¿Habéis enviado a Pascal? —Vio que el rostro de ella enrojecía y que las pupilas se le dilataban.

Gabrielle entrecerró los ojos y apretó el abanico entre sus manos con tal fuerza que pensó que lo partiría por la mitad.

—Repito: ¿quién demonios sois?

—Un amigo en quien podéis confiar, no como la clase de hombres con los que tratasteis la otra mañana en la taberna de La Rochela. —Gabrielle sintió el vacío en el estómago al escucharle decir eso. ¿Qué diablos sabía él de la relación de ella con la gente de esa región?—. Pero sería conveniente ocuparnos de ese asunto a solas, lejos de los oídos indiscretos de los espías del cardenal. Os lo he pedido antes cuando os he invitado a pasear por los jardines —le recordó mientras se acercaba tanto a ella que pudo sentir el perfume de Gabrielle envolverlo en una marejada de sensaciones que lo conducían de manera irremediable a ella. La deseaba más de lo que él mismo podía imaginar.

—¿A solas con vos? ¿Por quién me tomáis?

Ella se detuvo con una ceja arqueada con evidente suspicacia. No terminaba de confiar en él.

—Gabrielle, haz lo que te pide —intervino Anne, quien adoptó la figura de mediadora entre ambos, mientras contemplaba el gesto de desconcierto en el rostro de su amiga—. Yo sí confío en él. Por lo visto, conoce suficiente información como para delatarnos al cardenal, pero no lo ha hecho.

Maldijo el hecho de haber llegado a esa situación. Lo cierto era que necesitaba descubrir qué escondía aquel maldito inglés. Él tenía razón acerca de que los espías del cardenal rondaban por todas partes y de que lo mejor era alejarse de los oídos presentes en la sala. Por ese motivo un paseo por los jardines sería lo más acertado.

—Si tenéis miedo a que puede sucederos algo conmigo, prometo no tocaros.

—¿Acaso pensáis que os temo? —Gabrielle reunió todo el aplomo posible para enfrentarse a la mirada de él, cálida y seductora como ninguna otra que hubiera conocido—. Si os acercáis más de lo permitido, os arrepentiréis.

—No creo que me tengáis miedo, dado la clase de mujer que sois. Estoy seguro de que sabréis defenderos, condesa, pues conozco vuestras amistades de La Rochela —le aseguró al reflexionar que, después de todo, ella era la cabecilla de los contrabandistas. Una mujer así no podía amedrentarse solo por quedarse a solas con un hombre.

Durante un momento los dos se quedaron contemplándose como si se retaran a un duelo invisible. Gabrielle no podía ocultar los nervios que sentía por tener que alejarse de la fiesta con él. Sí, desde la noche en la que se habían conocido no había dejado de pensar en él y en si volvería a verlo, como Roger le había asegurado que sucedería. Pero no debía dejarse distraer por el atractivo de ese inglés, ni por la arrogancia y la seguridad que derrochaba. No debía olvidar cuál era su cometido.

—Está bien, vayamos a conversar —aceptó ella por fin, y abrió el paso hacia los jardines seguida de cerca por él.

Roger no la perdió de vista ni siquiera cuando se detuvo a hablar con algunos conocidos. No iba a desaprovechar la ocasión de poner las cosas en claro y explicarle lo que iba a suceder con la llegada de las tropas de Buckingham. También esperaba que ella misma le contara cuál era la situación en La Rochela y cuáles eran sus planes si el rey decidía atacar.

Salieron a una amplia terraza donde la gente conversaba de manera distendida, reía y bebía. Nadie se fijó en ella, ni en que se dirigía al parterre acompañada. Al parecer, ella era la única que sí se sentía algo cohibida a pesar de que no tenía nada de que preocuparse. Pero la cercanía de Roger la inquietaba en demasía.

Los jardines ocupaban una vasta extensión por la que no eran los únicos que buscaban caminar y perderse. Parejas de enamorados, amantes o tan solo camaradas enfrascados en conversaciones de asuntos políticos hallaban su lugar al amparo de los setos, bajo la luz de la luna.

—Bien, ya estamos a solas. Creo que lo bastante alejados de todos como para que…

Roger sacudió la cabeza para instarla a que permaneciera en silencio. No estaba seguro de poder confiar en el secreto de ese ambiente, de manera que se aseguró de que no hubiera nadie en los alrededores antes de dirigirse a ella.

—De acuerdo.

—¿A qué viene tanto misterio? —le preguntó ella, confundida la manera en que él se comportaba.

—No me fío de nadie; a eso viene.

—Está bien. ¿Qué ibais a contarme? —le preguntó, molesta e irritada por aquella situación que comenzaba a volverse algo caótica.

—Sé quién sois —le espetó él con franqueza, y la miró con fijeza mientras ella parecía dudar acerca de aquella afirmación.

—¿De qué demonios estáis hablando? ¿A estas alturas me decís…?

—Os vi en La Rochela junto a vuestro fiel Pascal —comenzó a relatarle mientras ella parecía no darse por enterada—. Salíais de la taberna. Ya os lo dije antes.

Aquella aseveración la obligó a retroceder un paso con el vestido aferrado entre los dedos. Entrecerró los ojos y lo miró con precaución por lo que pudiera decir. Aquel inglés parecía conocer bastante sobre ella, pero ¿hasta qué punto? Optó por negar la acusación. No podía entregarse sin más ante él porque había hecho una apreciación de ese tipo.

—No he estado en La Rochela con mi ayudante como decís. Y jamás he pisado una taberna. Me habréis confundido con otra mujer.

—Sería mejor para vos colaborar.

—¿Colaborar?

Gabrielle siguió adoptando una pose de superioridad, aunque lo que él le había dicho era cierto.

—Vos y yo sabemos que sois la cabecilla de los contrabandistas, quien se encarga de distribuir las armas a la milicia de La Rochela —susurró al acercarse a ella para sujetarla por los brazos y evitar que se marchara—. Yo lo sé porque vuestro contacto en Inglaterra me lo contó.

Gabrielle entreabrió los labios en busca del aire que el ímpetu de él acababa de robarle. Sintió la mirada del inglés fija en la propia y vio que una tímida sonrisa asomaba de esos los labios. Las manos de él se habían posado sobre los brazos desnudos de ella; sentía cómo la piel se le erizaba y el cuerpo se le estremecía sin poder hacer nada por evitarlo. La manera que él tenía de mirarla y la de dirigirse a ella le hacían ver a Gabrielle que podía confiar en él, pero… ¿la había delatado el contrabandista inglés? ¿Trabajaría para Roger?, se preguntó en tanto intentaba obtener la respuesta en la mirada de él.

—¿Por qué me seguisteis a La Rochela?

Gabrielle abandonó cualquier atisbo de ira o frialdad y adoptó una actitud de curiosidad.

—No os seguí en ningún momento.

—Entonces, ¿qué hacíais allí? ¿Cómo me visteis? —Ella se sintió desconcertada en todo momento. Si no la había seguido, entonces ¿cuál era la intención de él?

—Crawford y yo fuimos a echar un vistazo.

El semblante de ella mudó de color.

—¿Un vistazo?

Roger apretó los labios antes de confesarle la verdad. Era necesario a esas alturas o todo se vendría abajo.

—Somos enviados de Buckingham. Nuestro objetivo es comunicarle en qué situación se encuentra La Rochela —soltó muy a su pesar, y se quedó contemplándola en silencio mientras esperaba la reacción de ella.

—Buckingham —murmuró en tanto sacudía la cabeza, sin poder dejar de contemplar a Roger—. Sabía que no erais quienes decíais ser. No habéis venido a París a ningún funeral ni entierro de un pariente ni nada por el estilo —le espetó furiosa con él y dispuesta a cualquier cosa en ese preciso instante. Se envaró ante él mientras esperaba una réplica; el corazón le latía con tal velocidad que pensó que se le partirían las costillas.

—Debíamos inventar una historia para burlar al cardenal y a sus hombres.

—No creáis que Richelieu no conoce vuestros planes a estas horas —se jactó ella con sorna—. De manera que sois espías del duque de Buckingham. Bien, pues ya habéis visto la situación que hay en La Rochela. Podéis macharos de regreso a Inglaterra esta noche o mañana al amanecer para decírselo. Yo prefiero que lo hagáis ya mismo.

Ella se dio la vuelta para marcharse de regreso al interior de la casa y olvidarse de él, pero las palabras que Roger pronunció entonces la retuvieron y la obligaron a dirigirse hacia él de nuevo.

—Ya lo sabe. Y va a enviar una flota de cien naves en auxilio de La Rochela.

Gabrielle lo contempló con los ojos abiertos al máximo, sin terminar de creer lo que escuchaba. Permaneció callada al conocer la maniobra que pretendía llevar a cabo Inglaterra.

—¿Cuándo? —inquirió con inusitados nervios por saberlo.

—Pronto, en cuanto las naves estén preparadas. Tal vez incluso ya hayan zarpado.

—Pero entonces deberían saberlo en La Rochela. Tengo que…

Gabrielle hizo ademán de alejarse una vez más, pero él la sujetó por la muñeca para impedir que lograra su propósito. De repente ella se encontró retenida entre los brazos del británico, que la miraba con preocupación y calidez.

—¿Estáis loca? No vais a ir a ninguna parte.

—¿Por qué? Deben ser informados en La Rochela sobre…

—Imagino que ya lo sabrán. Vos solo lograríais poneros en peligro.

—¿Qué más os da? Vos ya habéis cumplido vuestro trabajo —le dijo despechada al haberse enterado de quién era él en realidad.

—No, no he terminado aquí todavía.

Gabrielle lo miró confundida por aquellas palabras, pero no por ello dejó de intentar zafarse de él. Lo único que conseguía era aumentar su propia rabia y el deseo de permanecer más tiempo con él. Se detuvo al ver que era inútil y levantó la mirada como si lo estuviera retando. Aguantó la respiración mientras el pulso parecía disparársele sin límite.

—¿Qué más habéis venido a hacer?

—Vine para conoceros.

Aquella confesión paralizó el cuerpo de Gabrielle. No esperaba que él le dijera algo así, ni mucho menos. Dejó la mirada fija en la de él mientras se humedecía los labios de manera lenta e imperceptible, sabedora de la atracción mutua entre ellos.

—¿Qué… Qué habéis querido decir?

—Vine a descubrir quién era la misteriosa mujer que dirigía el contrabando de armas para La Rochela. Me sentí atrapado por la historia que contó Rockford el día que nos informó del primer envío. Sentía curiosidad por averiguar si estaba mintiendo. Buckingham me pidió que me encargara de ello.

—¿De qué diablos estáis hablando? —Gabrielle no era capaz de salir del asombro. No quería creer que todo lo que estaba escuchando fuera cierto.

—Cuando te conocí, la noche en que visité tu casa con motivo de la fiesta que dabas, algo me dijo que eras tú —le aseguró al tiempo que la tuteaba por primera vez y la soltaba—. No quise creerlo, pero, cuanto más te miraba, más me decía que sí podías ser esa mujer. Entonces, cuando por fin te vi en La Rochela y constaté quién eras con tus hombres…

—¿Con mis hombres? ¿Qué demonios…? —Gabrielle se quedó paralizada mientras pensaba en la locura que se le había ocurrido a aquel extranjero.

—Fui a la taberna a confirmar mis sospechas, y el tal Philippe las ratificó.

—¿Estuviste hablando con Philippe?

Gabrielle parecía una demente que miraba a Roger como si fuera a acabar con él. Quiso ir hacia él para golpearlo por tal osadía, pero algo en los ojos de él la retuvo.

—Por cierto, deberías saber que no eres imprescindible y que piensan que otro puede ocupar tu lugar. No estaría de más que te cubrieras las espaldas.

—¿Insinúas…?

—¿Que podrían acabar contigo? Sí. Esa es la impresión que me dio la conversación con Philippe y con el tal Duffaux. Incluso podrían denunciarte al cardenal.

—No te creo. Dirías cualquier cosa para que me pusiera de tu parte. ¿Qué puede importarte lo que me suceda? Ya has cumplido tu misión: has informado a Buckingham de la situación en La Rochela y ya sabes quién es la contrabandista. ¿Qué más te queda?

Gabrielle alzó el mentón en señal de desafío una vez más mientras el corazón le latía sin control.

En un acto inesperado para ella y de atrevimiento de parte de Roger, él la rodeó por la cintura y la atrajo hacia sí. Sintió la respiración agitada de la mujer, su cuerpo tembloroso bajo las yemas de los dedos y se perdió en la mirada cristalina de Gabrielle mientras bajaba la propia hacia los labios de ella.

—Todavía me resta salvar a una mujer. Pero no sé a cuál de las dos: la que se oculta bajo la elegancia y la fastuosidad de la condesa o la intrépida y rebelde contrabandista cuya visión me atrapó en La Rochela. ¿Cuál dirías tú que lo merece más?

—No…

Gabrielle no pudo pronunciar ni una sola palabra más porque sus labios quedaron prisioneros de los de él. Fue tan solo una leve caricia, un leve roce que le arrancó un gemido desde lo más hondo del pecho. Ella sintió que las fuerzas la abandonaban en brazos de aquel inglés para que fuera él quien la sostuviera con firmeza y ternura al mismo tiempo que sentía el calor arrasar todos los prejuicios contra él. Las defensas que había erigido la misma noche en que se habían conocido quedaron reducidas a cenizas en un solo momento con el ardor del beso. Su corazón pareció detener los latidos cuando él se adueñó del interior de su boca y la estrechó con mayor determinación contra él, como si pretendiera fundirse en ella. Un gemido ahogado en la boca de Gabrielle incitó a Roger a profundizar el beso hasta que se sintió satisfecho por el momento.

De manera lenta y dolorosa, la dejó libre. La contempló con una sonrisa mientras Gabrielle entrecerraba los ojos y sacudía la cabeza sin poder creer lo que acababa de suceder. Aunque, por otra parte, ella misma había dado pie a ese desenlace al mantenerse firme, arrogante y desafiante ante él a pesar de saber que deseaba besarla. La propia Anne Chevalier se lo había advertido la noche en la que se habían conocido: el anhelo bailaba en la mirada de él.

—¿Cuál de las dos mujeres merece la pena salvar? —repitió él al acercarse hasta ella para besarla con delicadeza en la sien.

Gabrielle cerró los ojos e inspiró al tiempo que trataba de refrenar el pulso. Pero era algo que no conseguía llevar a cabo. Apoyó la cabeza sobre el pecho de Roger para dejarse mecer por los latidos lentos y casi imperceptibles de él. Los de ella, en cambio, se asemejaban al sonido de los cascos de un caballo al galope. La mano de Roger se deslizó bajo el mentón de ella para instarla a mirarla fijo. Pasó el pulgar por la mejilla de ella mientras contemplaba aquel rostro y esos ojos luminosos.

—No es tarea tuya hacerlo. Ambas están condenadas.

—En ese caso, salvaré a la mujer en la que habitan ambas.

Roger se inclinó sobre los labios de ella, pero en esa ocasión Gabrielle se apartó.

—No. No sigas por ese camino, no tienes por qué hacerlo. Tienes que marcharte de regreso a Inglaterra —le espetó al darle la espalda, si bien seguía controlando los movimientos de él por encima del hombro.

—Solo si tú vienes conmigo.

Gabrielle se dio vuelta como una gata enfurecida para mirarlo sin comprender qué locura se había apoderado de él.

—No sabes lo que dices.

—Ven a Inglaterra y sálvate, Gabrielle.

—No puedo. Les debo lealtad a los habitantes de La Rochela. Yo me involucré en todo esto y no podré dejarlo hasta que termine. ¿No lo entiendes? Di mi palabra una vez que mi esposo falleció.

—¿Estás insinuando que era el conde el que…?

—Sí, mi esposo era quien se encargaba del contrabando de armas y otras provisiones a favor de los habitantes de La Rochela. Odiaba al cardenal por lo que representa.

—No se lo discuto. Pero, entonces, ¿tú decidiste seguir con esa tarea una vez que él falleció? ¿Por qué? Escuché decir al cardenal que era amigo de tu esposo y que él era un ferviente católico.

Gabrielle esbozó una sonrisa cargada de ironía.

—Lo hacía para estar cerca de él y conocer sus planes. Yo he continuado con su empresa por responsabilidad con esa gente. Para seguir hostigando al cardenal —le aseguró mientras apretaba los dientes—, para convertirlo en un hazmerreír a ojos de las demás naciones. A ello también contribuye mi querida Dama de Corazones —le refirió con orgullo—. ¿No lo comprendes? Debo seguir hasta que todo esto acabe, para bien o para mal.

—Lo único que comprendo es que te matarán. Si no lo hacen tus propios hombres, lo harán los del rey o los del cardenal. Has visto las tropas que cercan la ciudad. Pronto se cerrará el puerto, y La Rochela quedará aislada a su suerte a no ser que se rindan. ¿Qué pretendes? ¿Empuñar un mosquete desde las murallas y aguardar a que una bala perdida o un disparo de la artillería acabe contigo? —le preguntó en tanto la contemplaba con preocupación ante la idea de que se le hubiera ocurrido hacer algo semejante.

—¿Qué puede importarte a ti? No es tu guerra —lanzó para tratar de olvidarse de las sensaciones vividas con aquel beso, con las tibias caricias y las miradas llenas de calidez de ese hombre. Ni siquiera su difunto esposo la había tratado así en los años que habían estado casados. Nunca.

—Lo es ahora que estás tú.

—¿Por qué? Eres un loco que no sabe lo que dice. ¿Crees que porque me hayas besado tienes derecho a decirme lo que debo hacer? ¿O acaso piensas que voy a entregarme a ti?

Gabrielle estaba demasiado enfurecida en ese momento. No debería haberle permitido acercarse tanto. No debería haber dejado que la condujera a los jardines para besarla y para hacerla sentirse viva después de todo ese tiempo.

—Solo creo lo que me han transmitido tus labios. Tú misma te has entregado sin ser consciente de que lo deseabas —le recordó mientras volvía a acercarse a ella para acariciarle con ternura la mejilla con el dorso de la mano, lo que la obligó a cerrar los ojos y sentir todo aquello que le había sido negado durante el matrimonio.

—No puedo marcharme. No ahora que…

—En ese caso, me quedaré en París algún tiempo —resolvió con determinación en tanto la miraba con fijeza—. Me he prometido salvar a las dos mujeres que habitan en ti, y para eso debo proteger a la que ahora mismo tengo en mis brazos.

Gabrielle sacudió la cabeza, se apartó de él y emprendió la carrera de regreso a la casa con el corazón prisionero de sentimientos contradictorios. Las lágrimas le resbalaban por los carrillos. Se volvieron frías cuando el viento nocturno le golpeó el rostro con violencia. No quería pensar en nada por el momento. Solo quería llegar a su casa. Pediría a Pascal que la llevara de regreso cuanto antes. Necesitaba estar sola. Necesitaba pensar y, sobre todo, calmar a su agitado corazón, que parecía querer salírsele del pecho en ese instante.

Roger fue incapaz de reaccionar cuando ella huyó de él. Tal vez decidió que sería mejor dejarla a solas para que recapacitara. Ya le había confesado todo. Estaba dispuesto a salvarla porque era consciente de que la situación recrudecería en cuestión de días y no quería que ella se viera afectada. Haría todo lo posible por protegerla, si ella se lo permitía.

Anne Chevalier vio cómo Gabrielle aparecía en la casa con el semblante cambiado por completo. Podía hacerse una idea de que el paseo con Roger de Quincey había tenido sus efectos, pero lo que no esperaba era ver ese gesto de terror en el rostro de su amiga. Salió a su encuentro para conducirla aparte y así poder hablar.

El pánico todavía no había dejado libre a Gabrielle, ni creía que fuera a hacerlo esa noche.

—Cálmate y cuéntame qué ha sucedido. Estás hecha un manojo de nervios, Gabrielle.

La condesa cerró los ojos e inspiró hondo. Estaban solas en una salita reservada para las mujeres para descansar de los bailes prolongados, huir de los pretendientes insistentes o conversar sobre los temas más íntimos. Anne Chevalier condujo a su amiga hasta una silla en la que la sentó sin soltarle las manos.

—¿Qué te ha sucedido?

Anne entornó la mirada hacia Gabrielle, quien no creía que pudiera recuperar el aplomo necesario para relatar lo acontecido.

Sonrió de manera irónica en tanto dejaba que sus ojos se perdieran en el inmenso vacío.

—Es un espía de Buckingham —le confesó a Anne, lo que hizo que aquella abriera los ojos como platos y dejara escapar una exclamación de sorpresa e inquietud.

—¿De Buckingham? ¿Te lo ha dicho él? —Le apretó las manos en un gesto que denotaba preocupación, que se acrecentó cuando contempló a Gabrielle asentir.

—Sí. Sabía que su presencia en París poco o nada tenía que ver con el fallecimiento de un pariente —resumió en tanto adoptaba poco a poco un gesto de rabia. Sus ojos se convirtieron en dos témpanos de frío hielo que enfocaban a su amiga—. Él mismo me lo ha confesado hace un momento.

—Pero ¿qué hace aquí? Me refiero a cuál es su cometido.

—Por un lado, averiguar la situación en La Rochela.

—¡La Rochela! —exclamó Anne, que miraba con desconcierto a Gabrielle.

—Todo parece indicar que Inglaterra acudirá en auxilio de sus habitantes. Sin duda es una excusa para atacar Francia, para debilitarla. Pero eso no es todo. —Gabrielle se detuvo durante un instante al verse en la obligación de enfrentarse a lo que él le había confesado con respecto a ella.

—¿Hay algo más que te preocupa?

La condesa viuda asintió y cerró las manos con fuerza alrededor de las de Anne al tiempo que la observaba de manera profunda y reveladora.

—En realidad, el duque le encargó averiguar la identidad de la mujer que dirige el contrabando en La Rochela.

—¿Qué?

La boca de Anne se abrió con asombro al conocer aquella inesperada noticia. El pulso se aceleró al pensar en el posible peligro que corría su amiga.

—El jefe de los contrabandistas ingleses le contó que es una dama quien dirige las operaciones. ¡Vino para descubrir quién era yo! —le reiteró, presa de los nervios y de una agitación que le hacía palpitar el pecho de manera descontrolada. Los ojos de Gabrielle volvieron a brillar de manera desmedida gracias a las lágrimas retenidas.

—Y ha logrado averiguarlo.

Anne dudó al pronunciar esa reflexión porque estaba segura de que su amiga se lo confirmaría, a juzgar por el comportamiento que exhibía.

—Sí, ha descubierto que yo soy esa mujer. Me vio el día que fui a La Rochela con Pascal —le confesó abatida porque no podía hacer nada ante esa evidencia. Se había confiado demasiado al creer que nadie podría verla y reconocerla vestida como una simple lugareña.

—¿Qué piensa hacer ahora? ¿Ayudarte?

Gabrielle volvió a sonreír, pero esa vez con una mezcla de amargura y melancolía.

—Pretende salvar a las dos mujeres que habitan en mí: la condesa y la contrabandista.

—Eso solo puede causarte problemas.

—Ya los está provocando.

—¿Qué quieres decir?

Anne frunció el ceño, desconcertada por aquella declaración, pero más si cabía por la manera en que su amiga la miraba.

—Me ha besado.

Madame Chevalier permaneció callada el tiempo necesario para asimilar aquella confesión. Con lentitud, dejó que sus propios labios se curvaran en una sonrisa llena de significado.

—Sabía que algo así acabaría sucediendo. Solo tuve que fijarme en el modo en que te contemplaba la noche en que te conoció. Puedo asegurarte que le fascinaba hacerlo. Tal vez se deba a tu carácter, chérie.

—No debí permitirlo —le rebatió ofuscada Gabrielle.

—Tal vez ni tú misma sabías que lo deseabas hasta que llegó ese momento —la corrigió Anne con una sonrisa dulce y enigmática que obligó a la otra a levantarse de la silla como si fuera una resorte y dirigirle una mirada de incredulidad.

—¿Cómo puedes decir algo así: que yo lo deseaba?

Gabrielle convirtió las manos en puños y adoptó una pose defensiva, que podría volverse ofensiva en cualquier momento.

—Porque, si has dejado que te besara, es sin duda porque tú también deseabas que lo hiciera. No te pongas tan melodramática, que no va bien contigo —la acusó mientras agitaba una mano delante de ella sin hacerle demasiado caso.

—Yo no he dejado que me besara, ha sido él quien…

—¿Por qué no lo rechazaste como a tantos otros pretendientes que se te han insinuado? ¿Por qué no sacaste a la mujer fuerte y aguerrida a la que hombres rudos obedecen sin chistar? ¿Dónde quedó la contrabandista de armas de La Rochela?

La condesa apretó los labios mientras pensaba en cómo rebatir aquellos reproches, pero, mientras más intentaba encontrar la respuesta acertada, más se daba cuenta de que en ese momento no existía, de que Anne Chevalier volvía a tener razón con respecto a lo sucedido.

—Tengo que irme ahora mismo. No puedo estar en la misma casa que él.

—Temes que vuelva a besarte, que vuelva a hacerte sentir lo que durante años tu marido te negó.

—Es una completa locura lo que insinúas. Por eso mismo debo zanjar el tema aquí y ahora —le dijo antes de apartarse de ella para caminar hacia la puerta de la salita.

—Gabrielle, no dejes que el orgullo te nuble el juicio. Ambas sabemos que La Rochela no resistirá un asedio prolongado, incluso con la ayuda de Inglaterra.

—No puedo traicionar mis propias convicciones solo porque me hayan besado esta noche, Anne. —Contempló a su amiga con una sonrisa de desconcierto y la mirada nublada. Sentía una ligera opresión en el pecho que no pretendía que fuera a más por nada del mundo. Tenía que frenarla en ese preciso instante, antes de que fuera demasiado tarde para ella—. Ven a casa cuando quieras y hablamos.

Gabrielle abrió la puerta de la habitación y se dejó envolver por la melodía de la música, el frufrú de los vestidos, las conversaciones, las risas… Buscó a Pascal para que la sacara de allí de inmediato y se abrió paso entre la gente sin querer saber nada de nadie hasta que una mano la sujetó con firmeza y retuvo su avance. Gabrielle no tuvo que volver el rostro hacia el culpable de aquella caricia porque sabía a quién pertenecía. Tomó aire con rapidez para enfrentarse a él una vez más esa noche. Quiso mostrarse fría, orgullosa e irónica; cualquiera de estas tres cualidades le serviría. Pero, en cuanto sintió la calidez de la mirada de él, la preocupación que mostraba y cómo sus dedos resbalaban por la mano de ella, todo ello desapareció, como los efectos de los vapores del alcohol en la mañana tras una noche de excesos.

—¿Te marchas?

Roger la contempló con el ceño fruncido en tanto se preguntaba por qué lo hacía.

—Sí. No me encuentro bien y…

—En ese caso, vámonos —le dijo con determinación. Se acercó a ella para rodearla por la cintura hasta conducirla a la puerta, ajenos a las miradas y comentarios de los invitados.

Gabrielle se vio envuelta en una marejada de emociones dispares. El calor al sentir el cuerpo de él casi pegado a suyo junto a la rabia o impotencia por no apartarlo de ella de una maldita vez la agobió.

—No tienes que acompañarme. Iré en busca de Pascal para que me lleve de regreso a casa.

—De acuerdo, hagámoslo —resolvió en tanto se detenía frente a ella y le acariciaba los hombros desnudos.

—Pero ¿qué demonios pretendes?

Gabrielle no fue capaz de continuar al sentir el tacto de él sobre la piel. El fogonazo de calor que se encendió en su interior parecía amenazar con hacerlo saltar todo por los aires.

—Buscar a Pascal para decirle que te marchas.

—Sola —reiteró ella, que lo había encarado sin ser consciente de su cercanía.

—No puedo permitirlo cuando soy consciente de que estás en peligro.

—¿En peligro? —Lo miró confundida por aquella sugerencia.

—¿Ya has olvidado lo que te comenté sobre tus hombres? ¿Que te consideran prescindible?

—No creo ni una palabra de lo que dices.

—Pues vete haciendo a la idea de que así es. Entre piratas y contrabandistas, no hay honor.

—Parece que conoces muy bien ese ambiente —le soltó con ironía mientras sonreía con mordacidad.

—Sé lo que digo. Como también lo que vi y oí en la taberna. Ahora será mejor irse. Ah, no olvides al cardenal ni a su petición.

—Ni en sueños —le rebatió Gabrielle mientras lanzaba una última mirada al religioso antes de seguir hacia la puerta.

Abandonaron la casa como si de una pareja de amantes se tratara. Hubo miradas y comentarios al respecto de parte de las damas que se quedaban contemplándolos con la boca abierta.

—Creo que vas a dar que hablar durante una larga temporada —le comentó él al hacer un gesto hacia algunas de las jóvenes que los observaban atónitas y murmuraban tras los abanicos.

Gabrielle no hizo caso a ese comentario, ni a las miradas indiscretas de las personas con las que se cruzaban, ni mucho menos a los susurros que de seguro la tendrían como blanco. Solo pensaba en la manera de sofocar el incesante calor que la presencia de Roger le causaba, pero que, al mismo tiempo, y aunque resultara extraño, agradecía.

CAPÍTULO 8

Llegaron envueltos en la ligera niebla que comenzaba a posarse sobre los tejados de París. La luna apenas si se lograba distinguir entre los jirones de bruma, y Gabrielle sintió una corriente de frío que la obligó a cubrirse con la capa pese a tener el cuerpo de Roger pegado al suyo debido al reducido espacio del carruaje. Había decidido no dirigirle la palabra en todo el trayecto como consecuencia del comportamiento autoritario que él había mostrado, además de haber descubierto su verdadera personalidad. ¡Un hombre enviado a Francia por Buckingham! Pero el hecho de no hablar ni dirigirle una sola mirada no evitaba que Gabrielle se sintiera algo incómoda ante la presencia de él. ¿Qué se proponía entonces? ¿Acompañarla hasta su hogar y quedarse con ella? No estaba tan loca como para dejarlo entrar; mucho menos permitir que pasara allí la noche.

Roger sonreía con timidez al comprobar la desidia de ella desde el momento en el que habían subido al carruaje. Prefería contemplar lo que fuera a través de la ventanilla a pesar de que, entre la oscuridad de la noche y la neblina, poco podría ver. No tenía la menor intención de dejarla sola esa noche. Tenían muchas cosas que aclarar.

El carro se detuvo a la puerta de la casa. Ninguno de los dos se movió hasta que Pascal abrió la puerta; entonces Gabrielle fue la primera en abandonar el vehículo.

—Llevad a monsieur a su casa o adonde él os diga —le ordenó ella con una expresión serena, seria y hasta casi fría, sin apartar la mirada de Pascal. Luego, inició el camino hacia la entrada de la vivienda sin tan siquiera lanzar una mirada a su espalda. De haberlo hecho, se habría dado cuenta de que Roger de Quincey no estaba dispuesto a acatar las órdenes que ella dictaba.

Solo cuando escuchó las pisadas sobre la grava de la entrada que precedía a los escalones y sintió la mano de él, que la retuvo de igual manera que lo había hecho esa noche en la fiesta, Gabrielle supo que él no se daba por aludido.

—¿Qué haces aquí? ¿Qué pretendes ahora? Puedes marcharte a tu casa.

Ella recorrió el cuerpo de él de pies a cabeza sin terminar de creer que estuviera sujetándola de nuevo. Quiso dar un paso atrás para alejarse de él, pero Roger la tenía asida y no iba a permitírselo.

—No hasta que aclaremos tu situación en todo este asunto de La Rochela —le aseguró con un tono que no dejaba lugar a dudas ni protestas. Se acercó a ella para mirarla de manera fija e intimidante. Aunque ella quería dejar claro que él debía marcharse, Roger tenía otros planes. No iba a permitir que se quedara sola esa noche; no después de haberla besado, de haberla sentido agitarse bajo sus brazos como si anhelara el contacto con él. Mucho menos después de que él hubiera colocado las cartas sobre la mesa y hubiera mostrado su jugada.

—No hay nada que aclarar.

Gabrielle se apartó de él. Tomó el vestido entre los dedos para comenzar a subir el pequeño tramo de escalones que conducía a la entrada de la casa. La puerta ya se había abierto; el servicio aguardaba a que su señora entrara.

—Yo creo que sí.

—Pascal, monsieur De Quincey se marcha —insistió al darse vuelta hacia él con la rabia reflejada en el rostro. Tenía el ceño fruncido y las mejillas encendidas por la excitación del momento.

—Pascal, no me voy a ninguna parte hasta que tu señora y yo tengamos una conversación sobre sus actividades con el contrabando de armas —aseguró mientras le lanzaba al ayudante una mirada no tan tajante y encendida como la de Gabrielle.

Ella tomó aire y entrecerró los ojos. Sacudió la cabeza y masculló entre dientes.

—¿Quién te crees que eres para dar órdenes a mi servicio? No se te ocurra acercarte más de la cuenta o juro que lo lamentarás.

Gabrielle volvió a recogerse el vestido y entró en la casa como una especie de galerna dispuesta a arrasarlo todo.

Roger permaneció unos segundos en la acera en tanto meditaba lo sucedido. Sacudió la cabeza con una sonrisa irónica y miró a Pascal.

—¡Qué mujer! Tu señora tiene mal genio.

—Es lo que le ha tocado vivir, señor. ¿Os quedáis, entonces? —preguntó el asistente de Gabrielle, seguro de que así sería; al menos durante esa noche.

—Sí. Creo que debemos tratar ciertos asuntos que tienen que ver con La Rochela.

Pascal asintió sin mediar ni una sola palabra más. Subió al pescante y condujo hacia las cuadras para desenganchar los caballos y dejar el carruaje. Creía haber percibido cierta afinidad entre ambos. Lo que no le hacía mucha gracia era que el británico conociera el secreto de su señora, pero, al parecer, ya nada podía hacerse para remediarlo.

Roger entró en la residencia en busca de Gabrielle. Ella permanecía de pie mientras se retorcía las manos en claro gesto de nervios e impaciencia. Tenía la mirada fija en la alfombra de llamativos colores que cubría el suelo y se paseaba aquí y allá cuando él entró. Al darse vuelta, lo miró como si fuera a abalanzarse sobre él de un momento a otro y despedazarlo por completo.

—¿Quién te crees que eres para decirle al servicio lo que tiene que hacer, para revocar una orden mía? —se encaró con él en tanto sentía que el pulso se le aceleraba y el corazón le retumbaba en el interior del pecho.

—Te pido disculpas por mi comportamiento de hace un momento, pero creo que es mejor que me quede para que conversemos.

Gabrielle entrecerró los ojos para reflexionar sobre el significado de aquellas palabras. No estaba convencida del todo.

—¿Por qué habría de fiarme de ti y de tus palabras?

Ella arqueó una ceja con suspicacia. El tono de ira y enfado había cambiado por uno más comedido. Pensaba que tal vez debería adoptar una pose más relajada y calculadora con él. Tal vez le funcionara para mantenerlo alejado de ella.

—Porque no tienes otra persona en quien confiar —le respondió de manera tajante mientras la observaba abrir los ojos al máximo, sin duda asombrada por aquella afirmación. Ella entreabrió los labios y suspiró.

—¿Qué sabrás tú de mis amistades? No tienes idea de en quién puedo y no puedo confiar —le aseguró con un tono de reproche al tiempo que lo observaba con el mentón elevado en un claro gesto de orgullo.

—Ya te lo he dicho, la gente de La Rochela puede sustituirte sin ningún reparo.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Decirles que no lo hagan?

—No. No me interesa que sigas arriesgándote de la manera en la que lo haces, Gabrielle —le confesó en tanto la contemplaba con preocupación por lo que pudiera ocurrirle. Aquella criatura lo había intrigado y atrapado desde que había escuchado hablar de ella. Después de haberla conocido, no estaba dispuesto a dejarla a merced del destino, ni siquiera pese a haber sido testigo de las maniobras militares del ejército del rey a las afueras de La Rochela y de la manera en que Philippe se había referido a ella.

—¿Qué sabrás tú de mis riesgos? No estarás pensando en impedirme seguir adelante con el contrabando de armas, ¿o sí?

Gabrielle se cruzó de brazos en una postura desafiante. Entrecerró los ojos y lo contempló con gesto de advertencia para que no se le ocurriera semejante disparate.

—No. Pero trataré de hacerte ver que es mejor que te retires.

—¿Por qué? ¿Para quién es mejor?

Ella se acercó más a él, con el fuego de crepitante de la ira en el pecho. La sangre le corría por las venas como lava arrojada por un volcán. Aquel engreído inglés la ponía a prueba una y otra vez sin que ella fuera capaz de remediarlo.

—Para ti.

—¿Para mí? —le preguntó sonriente primero y con una carcajada después—. ¿Acaso me conoces tanto como para saber lo que me conviene o no?

—Solo sé lo que he presenciado en los alrededores de La Rochela, al igual tú, supongo. Deja que te asegure que ni el rey ni el cardenal van a permitirles salir airosos. Antes de ello, serían capaces de reducir toda la región a polvo.

—No estés tan seguro de que puedan vencer.

—¿Ah, no? ¿Pensáis repeler el asedio? ¿Cómo? ¿Con las armas que llegan de Inglaterra por medio del contrabando? No tenéis ni para empezar. Tendréis que aceptar la ayuda británica.

—Con ellas y con muchas más —le esperó enrabietada por las explicaciones de él—. ¿Por qué habríamos de aceptar la ayuda de los ingleses? ¿Para que después se asienten en Francia y nos convirtamos en sus súbditos?

—No lo conseguiréis sin ellos.

—Entonces permíteme que lo ponga en duda —ironizó con voz elevada y las cejas arqueadas.

—Una palabra mía a Buckingham sería suficiente para detener el tráfico del armamento —le aseguró al encararse con ella con el latente deseo de besarla de nuevo para aplacar el furor que le provocaba. Contempló cómo el semblante de ella cambiaba de color al escucharlo.

—No te atreverías —susurró. Había adoptado la pose de una fiera herida en su orgullo. Entrecerró los ojos y lo miró de manera fría al tiempo que apretaba las manos como si pretendiera golpearlo.

—No me conoces lo suficiente como para asegurarlo.

—¡Maldito seas, entonces!

—No tendré reparos en hacerlo si me obligas.

—En ese caso… haz lo que tu conciencia te dicte —le espetó enfurecida mientras lo miraba a la cara con una mezcla de decepción y dolor, pero con el mentón elevado en señal de jactancia.

La condesa apretó los labios mientras los dientes le rechinaban por la cólera que había acumulado. Agarró el vestido y salió del salón como si un huracán pasara por allí. No se molestó en mirarlo cuando pasó a su lado. El dolor que le oprimía el pecho se lo impedía. Las lágrimas amenazaban con verterse de un momento a otro. Eran lágrimas de rabia, de decepción, porque ella había creído que él la apoyaría en los planes con los habitantes de La Rochela; en cambio, él le había advertido que podría cancelar los envíos de armas.

Roger permaneció de pie en medio de salón en tanto maldecía su propia falta de criterio y tacto con ella. Resopló y se pasó las manos por el pelo como si ese gesto fuera a lograr aclararle la mente.

—Es una mujer con carácter, no os preocupéis.

De Quincey se dio vuelta hacia la puerta cuando escuchó las palabras de Pascal. El hombre de confianza de Gabrielle lo contemplaba con una expresión de ironía en el rostro. Cerró la puerta y caminó hasta el aparador, donde estaban las botellas de licor. Vertió una generosa cantidad en un vaso y se la tendió a Roger en tanto lo instaba con un gesto a que no lo rechazara.

—Tomad. Os vendrá bien para templar los nervios y aclarar vuestras ideas.

—Mis ideas están claras. No así las de vuestra señora. —Torció el gesto con amargura y decepción—. Pretende seguir adelante con esa locura del contrabando para la guerra civil.

—No conseguiréis hacerla cambiar de parecer, ni siquiera aunque la amenacéis con detener los envíos desde Inglaterra. Encontrará a otro contrabandista en otro lugar. Tenedlo por seguro —le dijo, tras lo cual alzó el vaso en alto—. A vuestra salud.

—¿Pero no sería más conveniente que lo dejara en manos de los soldados?

—¿Ingleses? —preguntó Pascal mientras elevaba una ceja.

—Buckingham enviará más de cien barcos al puerto de La Rochela para ayudar a sus habitantes en la lucha contra el cardenal. Eso significaría que Gabrielle no necesitaría exponerse más al peligro de que puedan reconocerla y detenerla.

—Sí, tal vez tengáis razón. Pero ella es de otro parecer. No quiere la ayuda de nadie porque nadie se la brindó cuando su esposo falleció. Si no os lo ha contado ella, lo haré yo. Siempre fue considerada como la causante de la muerte del conde, e incluso la acusaron de haber manipulado la silla de montar. Todos la señalaron como la pérfida esposa que había maquinado todo para quedarse con las propiedades y las riquezas de su marido. Se quedó sola. Y aunque proclamó su inocencia a los cuatro vientos, pocos fueron los que no se apartaron de ella. Tuvo que valerse por sí misma para salir adelante y, después de hacerlo y de todo el tiempo transcurrido, todavía hay miembros de la aristocracia que siguen creyendo que ella es culpable y por ello le siguen dando la espalda.

—Pero eso no impide que ahora pueda hablar con la gente de La Rochela para que acepten la ayuda de Inglaterra.

—Cierto. Pero sabed que ella es tan solo una contrabandista que proporciona armas y pólvora a la ciudad. No es la máxima autoridad entre ellos.

—Al menos conocerá a la persona que sí manda. El alcalde, por ejemplo, o algún superior militar.

—Sí, claro, pero no creo que quiera dar su brazo a torcer. Es muy orgullosa.

—Y obstinada —añadió Roger; acompañó las palabras con una mirada de advertencia hacia Pascal, que sonrió.

—Esta noche habéis levantado muchos comentarios, si me permitís decíroslo. —Pascal entornó la mirada hacia el británico a la espera de su opinión al respecto.

—Puedo hacerme una idea.

—¿No os importa que os relacionen con ella?

Roger ahogó las carcajadas que le inspiró aquella pregunta.

—¿Importarme? Estoy ofreciéndole mi ayuda, dispuesto a protegerla de lo que se le viene encima. ¿Creéis que me importa lo que cuchicheen las damas?

—Veo que no. Dejadme deciros que, si se os ha pasado por la cabeza la locura de quedaros con ella… —Pascal se detuvo y chasqueó la lengua en clara señal de decepción—. Iros olvidando de eso.

—No se me ha pasado jamás por la cabeza.

—Pero reconocéis que ella os atrae. De lo contrario, no habríais insistido en quedaros esta noche.

—Lo hago por su seguridad, porque temo que le suceda algo malo. Ya le conté lo que escuché hablar a los hombres en la taberna de La Rochela.

—¿Qué cosa? —Pascal frunció el ceño y contempló a Roger con inusitado interés.

—Llegado el momento, no vacilarían en desprenderse de ella. El tal Philippe estaba proclamándolo ante todos hasta que le dije que yo trabajaba para Gabrielle.

—No creo que se atrevan a ponerle un dedo encima. Mi señora sabe cuidarse.

—No os lo discuto. Pero alguien podría ir a ver al cardenal y darle detalles de los envíos o incluso acordar una nueva entrega en la que los soldados del cardenal estuvieran cerca. Imaginad durante un solo momento que ello llegara a oídos de Richelieu. Cortaría el suministro de armas a La Rochela.

Pascal apretó los labios meditabundo.

—Tal vez tengáis razón después de todo. Pero ¿qué papel jugáis vos en todo esto?

Roger sonrió.

—A estas alturas, no tengo decidido cuál de todos me corresponde.

—Escuché decir que sois un enviado de Buckingham…

—Sí. Crawford y yo vinimos para recabar información sobre la situación en La Rochela, averiguar quién era la mujer que estaba introduciendo las armas procedentes de Inglaterra y ofrecerle la ayuda de nuestro país.

—Ya sabéis quién es, ¿qué más os da? Ha renunciado a dicha ayuda.

—Decís bien. Podría irme mañana mismo y olvidarme de lo que sucede aquí. —Roger bajó la mirada hacia vaso, que ya carecía de licor—. Pero algo me impide hacerlo.

—¿Algo o alguien? —inquirió Pascal con toda intención.

—No lo sé.

—Pues daros prisa en averiguarlo. Como bien decís, las cosas van a ponerse feas por aquí dentro de poco tiempo —le aseguró mientras le daba una palmada en el hombro camino de la puerta—. No os preocupéis por ella, sabe cuidarse. Por cierto, si vais a quedaros esta noche, seguidme. Os indicaré cuál es vuestro cuarto.

Roger asintió sin decir nada más. Por el momento tal vez fuese mejor dejarlo estar. Bastantes emociones había tenido por esa noche. Esperaba que, con el nuevo día, las cosas se aclararan entre ellos.

* * *

Gabrielle apenas si pudo pegar ojo. Le costó irse a dormir, y solo cuando el cansancio provocado por las emociones de la noche logró vencerla, se entregó a Morfeo. Pero no pudo descansar con placidez durante mucho tiempo, pues en sus sueños siempre aparecía él. Roger de Quincey parecía haberse filtrado en la mente de ella. Una y otra vez le recordaba lo peligroso que era seguir con el contrabando de armas, dado que La Rochela estaba sitiada por las tropas reales. Pero lo que más dolor de cabeza le producía era sin duda la presencia de aquel hombre, esa cercanía que parecía casi real. En medio de la noche, Gabrielle se despertó envuelta en una fina capa de sudor, con las sábanas hechas un remolino debido a las vueltas que había dado en el lecho. Se incorporó jadeante. El corazón le retumbaba en el interior del pecho de tal manera que ella pensó que se le saldría por la boca. Apartó las ropas de cama y caminó en dirección a la ventana. La abrió en busca de un poco de aire fresco que mitigara el calor, el sudor y las emociones. No podía creer que estuviera haciendo aquello. Su espíritu inquebrantable de otras situaciones parecía débil en ese momento. La determinación por arrojar a Roger de Quincey de sus pensamientos la había abandonado como un cobarde ante la batalla. No podía concebir la idea de darle la razón y admitir que todo aquel juego del contrabando era riesgoso, que su propia vida corría peligro por partida doble. ¿Estaban Philippe y los demás dispuestos a traicionarla después de todo lo que había hecho y seguía haciendo por ellos? Lo más probable era que Roger de Quincey hubiera inventado aquella mentira para apartarla de ellos. Ella no creía que, llegado el caso, aquellos hombres tuvieran el valor necesario para deshacerse de ella. ¿Acabar con ella? Aquella pregunta se le deslizó en la cabeza sin que pudiera impedirle el paso.

Entrecerró los ojos y se mordisqueó el labio con gesto pensativo mientras contemplaba la luna tras el velo de la niebla. Después de unos minutos de tranquilidad, Gabrielle cerró la ventana y se recostó con la firme intención de dormir. Ya seguiría discutiendo con monsieur De Quincey por la mañana; porque estaba completamente segura de que él no se marcharía. Pensar en esa posibilidad despertó una leve sonrisa en sus labios traviesos al recordar el beso de esa noche. Esa memoria le produjo una inesperada quietud que la condujo al sueño.

* * *

Roger se había levantado antes de que el sol se hubiera alzado del todo. Abandonó la habitación en tanto se preguntaba dónde quedaba la de Gabrielle. No era que tuviera intención de ir a verla, ni tampoco planeaba irrumpir en sus aposentos como si fuera el diablo, pero sí se sentía picado por la curiosidad. Descendió la escalera hacia el piso inferior, donde ya se escuchaban las voces del personal, que a esas horas ya estaba trabajando. Le pareció incluso escuchar a Gabrielle conversar con Pascal. Confiaba en que el descanso le hubiera afectado de manera positiva y en que esa mañana viera la situación de otro modo.

La encontró enfundada en un vestido rojo, con el cabello suelto sobre los hombros y la espalda. Roger deseó dejar resbalar esas ondas de color oscuro entre los dedos para sentir su suavidad. Aquel color de la tela sin duda la favorecía, pensó Roger en tanto aguardaba que ella se dirigiera hacia él para poder contemplarla de frente.

—Luego hablamos, Cathy —Gabrielle se despidió de su doncella y, al darse vuelta, se topó con algo sólido que no esperaba encontrar allí, en mitad del camino—. ¡Oh!

—Ten cuidado —le dijo él con un toque irónico cuando la sintió chocar contra su cuerpo. Posó las manos sobre los brazos de ella para que no cayera al suelo y para sentirla cerca de él.

—¿Qué haces aquí en mitad de mi camino? —le espetó ella al levantar la mirada hacia él para contemplar la media sonrisa que acababa de obsequiarle. Gabrielle quiso alejarse de él, apartarlo del paso, pero se dio cuenta de que él la sostenía con firmeza y decisión.

—Podría decir que eres tú la que te has dado la vuelta para obstruir el mío.

—Suéltame —le pidió. Los nervios le sacudían el cuerpo, y un sofoco le atenazó el rostro.

—Como gustes.

—Pensaba que ya te habrías marchado —manifestó al tiempo que le lanzaba un mirada de refilón. No quería quedarse contemplándolo demasiado para que no pensara lo que no era.

—Tal vez debería hacerlo. —Tal contestación satisfizo a Gabrielle, quien de repente se imaginó libre de la presencia de él—. Debería ir a cambiarme la ropa y hacer algunas indagaciones acerca de Buckingham y sus naves. Después regresaré para pasar la tarde contigo.

—No necesito que lo hagas, me arreglo yo sola. Además, esta tarde vendrá Anne Chevalier.

—En ese caso, regresaré por la noche.

—Te repito que no hace falta. ¿Quién te crees que eres? —le preguntó sin dejar de contemplarlo enfurecida, no porque él insistiera en estar presente en la casa, sino porque después de todo Gabrielle sentía un ligero cosquilleo en el cuerpo al pensar en esa posibilidad.

—Soy alguien que se preocupa por ti —le confesó, inclinado hacia ella con toda intención para susurrarle esas palabras y ver de cerca cómo temblaba.

Gabrielle deslizó el nudo que se le había formado en la garganta ante la cercanía de Roger. Durante un instante creyó que él cometería la locura de besarla. Pero no lo hizo. “Gracias a Dios”, pensó. Aunque lo había deseado.

—Te lo agradezco, pero… —Estaba nerviosa. Por primera vez en mucho tiempo, un hombre conseguía que ella perdiera la calma.

—No me lo agradezcas, lo hago encantado. Ahora, si me dices dónde puedo tomar algo… De paso podremos seguir con la conversación de anoche. Creo recordar que te marchaste de repente y que me dejaste con la palabra en la boca.

Gabrielle cerró los ojos durante un segundo. Trató de dominar su pulso y las repentinas ganas de que él la volviera a besar como la noche pasada.

—Tal vez porque lo que dijiste no tenía sentido alguno —le reprochó al alzar la mirada hacia él.

—Creo que lo tiene. Te expones demasiado en algo que acabará por explotarte en las manos. Olvídate de La Rochela antes de que todo esto te quede grande y te veas atrapada en mitad de ello.

—No puedo olvidarlo.

Roger apretó los dientes ante aquella afirmación tan contundente. No parecía que el sueño le hubiera hecho ver la realidad de lo que se avecinaba.

—Creo que deberíamos discutirlo en privado.

—Yo, por mi parte, creo que no hay más que discutir —porfió, envarada ante él, dispuesta a no dejarse amedrentar por esas historias sobre una más que probable guerra entre los ejércitos del rey y los protestantes insurrectos—. Ahora te agradecería que comieras algo y te marcharas de mi casa.

La mirada de ella pretendió intimidarlo, pero Gabrielle sabía que no lo lograría con alguien como él. No, ni mucho menos. Pero debía mostrarse firme, fuerte y decidida a no doblegarse ante él. Debía mantener su puesto.

—Como gustes.

Roger asintió. No dijo nada más y caminó con paso decidido hacia la salida de la casa ante la atónita mirada de ella. No se dio vuelta para contemplarla una última vez, sino que abrió la puerta y la cerró tras él con un sonido semejante al del disparo de un cañón que arrasaba con todo. La dejaría a solas para que se diera cuenta de lo equivocada que estaba. Visto que no podría convencerla con palabras para hacerle ver el peligro que corría, había decidido hacerse el desinteresado. Sin embargo, en su interior sentía la obligación de velar por ella, aunque fuera a su propia manera. Trabajaría en las sombras para protegerla; llegado el caso, sería capaz de secuestrarla y sacarla a la fuerza de allí. No entendía la clase de locura que lo había atrapado, pero ya no podía ni quería abandonarla.

Gabrielle se quedó parada en el sitio donde él la había dejado, incapaz de dar un solo paso. Debería estar contenta, sentirse vencedora porque había conseguido que él se marchara de su hogar. Pero entonces experimentó una congoja que le oprimía el pecho y se vio invadida por una ola de inquietud. Sacudió la cabeza sin comprender por qué de repente se sentía de esa manera. Si había deseado que él se fuera, ¿por qué, ahora que lo había visto salir de la casa, no era capaz de dar un solo paso ni de pensar con claridad? Fijó la mirada en la puerta e inspiró hondo para tratar de recomponerse ante esa situación mientras un escalofrío le recorría todo el cuerpo.

CAPÍTULO 9

Roger de Quincey llevaba días sin pasar por casa de Gabrielle para saber de ella. Tampoco había vuelto a verla en alguna de las fastuosas veladas que se daban todas las noches en París ni había escuchado a otros hablar de ella. Haberse marchado de la casa de ella aquella mañana había significado que la dejaría estar a solas para que se diera cuenta de cuál era la situación en la que estaba metida. Sin embargo, no esperaba que ella entrara en razón; por ese motivo, siguió indagando en la medida de lo posible cómo seguía el conflicto de La Rochela. Las primeras noticias que habían llegado habían sido de Londres e indicaban que el duque de Buckingham había partido de Portsmouth al frente de cien navíos y más de seis mil hombres. Era cuestión de días para que la flota llegara y ocupara la plaza. Por otra parte, también se conocían las novedades sobre los movimientos de las tropas del rey, que no eran nada favorables a los intereses de los protestantes franceses. Richelieu había enviado más de veinte mil soldados a sitiar la ciudad. Al parecer, su eminencia no escatimaba esfuerzos, ni material, ni hombres para lograr su objetivo: humillar a La Rochela.

Con tales precedentes, Roger estaba inquieto por la suerte de Gabrielle. No le extrañaría lo más mínimo que se acercara a la ciudad para participar en la defensa, algo que constituía una completa locura. De hecho, eso mismo le había dicho durante su última conversación. Aunque él quería creer que ella se avendría a razones al final, pero la duda de que llegara a hacer lo contrario lo carcomía por dentro. La misión de él en París podía haberse dado por finalizada una vez descubierta la persona encargada del contrabando de armas con Inglaterra y luego de que el duque de Buckingham se había puesto al mando del ejército inglés que acudía en socorro de La Rochela. De Quincey podía regresar a Inglaterra para enterarse del desarrollo de los acontecimientos desde su casa en el campo y reincorporarse al servicio activo cuando el rey Carlos o el propio duque lo necesitaran. Sin embargo, prefería permanecer en París a la espera de los hechos.

El embajador se presentó con el rostro desencajado, lo que alertó a Roger. Crawford entró detrás del diplomático al verlo llegar a la residencia donde se alojaban.

—¿Qué sucede, Leland? Parece que hubieseis visto un fantasma —le dijo Roger, contrariado por esa repentina aparición.

—Peor que eso.

—¿Qué es eso tan grave que ocurre para que hayáis entrado como un demente en la casa?

—Se trata de La Rochela —se limitó a pronunciar antes de serenarse para recuperar el aliento.

—¿La Rochela? ¿Qué sucede? ¡Hablad, no os quedéis callado! —le ordenó Roger, que lo miraba con temor por lo que pudiera haber ocurrido.

—¡Han rechazado la ayuda de Buckingham!

Aquella noticia fue como una tinaja de agua fría por encima de sus cabezas. Roger palideció de repente. Miró a Anthony, quien estaba igual de atónito que él, y luego a Leland.

—¿Cómo que…? No puede ser.

—Lo es. El alto mando en La Rochela ha impedido a Buckingham entrar en el puerto y desembarcar a los soldados para defender la ciudad.

De Quincey permaneció con la mirada perdida en el vacío y la boca abierta, sin terminar de asimilar lo que escuchaba. Las palabras de Gabrielle aquella noche en la que él le había confesado quién era y lo que pretendía hacer Inglaterra… Recordó la reacción de ella. Aunque no había querido creerlo en un primer momento, entonces cobraban sentido. Habían rechazado el auxilio de los británicos.

—Pero ¿por qué motivo? No logro entenderlo —Crawford intervino en la conversación al comprobar que Roger estaba paralizado por la noticia.

—Tal vez piensen que ellos solos pueden salir victoriosos —le respondió Leland, que se encogió de hombros para dar a entender que no conocía la razón exacta—. Es mi opinión. No han dado ninguna explicación a su negativa.

—Será el fin de La Rochela —sentenció Roger, seguro de sus palabras—. Richelieu les dará un escarmiento que no olvidarán. Han firmado su propia condena.

—El cardenal ya conoce la negativa de La Rochela a dar cobijo a los ingleses —agregó Leland—. Las maniobras de asedio han comenzado en cuanto se ha sabido de la llegada de Buckingham.

—Lógico. Pero ¿qué pretende hacer el duque? —Roger quería saber cuanto antes a qué atenerse ante esa situación.

—Por lo visto, desembarcará en la Isla de Re, frente a La Rochela, para tomar la ciudadela de Saint Martin de Re, hoy en manos del marqués de Toiras al frente de mil doscientos soldados.

—Entiendo. Si los habitantes de La Rochela no quieren su ayuda, al menos intentará diezmar las fuerzas francesas que la sitian —concluyó Roger de Quincey con gesto preocupado antes de tomar un mapa que desplegó sobre la mesa. Los tres hombres se quedaron con la mirada fija en el ajado documento.

—Las tropas reales han terminado de aislar la ciudad con doce kilómetros de trincheras reforzadas por once fuertes y dieciocho reductos.

—Les dije que el cardenal los haría prisioneros. —Roger apretó los dientes y golpeó la mesa con el puño.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Crawford, a quien lo atemorizaba la reacción de su amigo.

—Sabía que no aceptarían la ayuda de Buckingham —masculló mientras contemplaba el mapa como si en él estuviera la solución.

—¿Lo sabíais? —Leland contempló a Roger con incredulidad.

—Gabrielle me lo dijo la última noche que la vi, pero yo no le creí. Pensaba que era una argucia suya para librarse de mí —les confesó con desgano, derrotado por la situación.

Durante unos segundos, los tres hombres permanecieron en silencio. Intercambiaron miradas para ver si alguno de ellos proponía una medida para combatir el problema.

—Solo nos queda esperar el desarrollo de los acontecimientos —concluyó Leland.

—Nada halagüeños para los habitantes de La Rochela, me temo —apuntó Crawford.

De Quincey continuaba dándole vueltas en su cabeza a una sola idea: ¿estaría Gabrielle en el sitio de La Rochela? Pensarlo lo ponía más nervioso y colérico. Salió del despacho a toda velocidad. Tenía que comprobarlo con sus propios ojos.

—Roger, ¿a dónde vas? —Crawford salió detrás de él. La reacción de su amigo lo asustaba.

—A casa de Gabrielle.

—¿Para qué?

—Quiero comprobar si ella está allí, si no se le ha ocurrido la genial idea de acudir a La Rochela —le confesó con el pulso acelerado y el corazón en vilo.

—¿Qué puede importarte lo que haga? Nuestra misión ha concluido. Descubrimos a la mujer que había detrás del contrabando, y Buckingham ya está aquí para tomar el mando. No hay nada más que podamos hacer.

—Tal vez tengas razón, pero para mí si quedan cosas por hacer.

—¿Salvarla? —La incredulidad se reflejó en el rostro de Anthony. No comprendía cómo su amigo podía olvidar que ella no quería verlo. Lo contempló de manera fija un instante: lo que vio en esa mirada y ese rostro le brindó la respuesta antes de que hiciera la pregunta—. ¿Te has vuelto loco?

—Tal vez.

—En ese caso, iré contigo.

—No, no hace falta que vengas y te arriesgues. Ella no es tu misión.

—Cierto. Pero tú sí eres la mía. Si vas a tratar de protegerla para que nada malo le suceda, bien por ti. Pero deja que yo haga lo mismo por ti —le aseguró al posar la mano sobre el hombro de Roger con confianza y camaradería.

—¿Qué sucederá si no está en su casa? —Leland los contemplaba a ambos con el rostro desencajado por lo que acababa de escuchar.

Roger resopló antes de observarlo con firmeza y determinación.

—Dios quiera que no se le haya ocurrido ir a La Rochela en estos momentos.

Se dio vuelta hacia la puerta seguido por Crawford. El embajador inglés dejó escapar un sonoro suspiro con el deseo de que la condesa hubiera hecho caso al sentido común y permaneciera en su mansión.

* * *

Los cañones de la plaza retumbaron al arrojar la carga contra las tropas reales acampadas en las inmediaciones de La Rochela. La ciudad permanecía aislada por completo de cualquier ayuda, incluido el acceso al mar. Al conocer las intenciones del duque de Buckingham de socorrer a los protestantes, Richelieu había ordenado construir un dique que evitara cualquier acercamiento de parte de los navíos ingleses también había mandado emplazar cañones para disuadirlos. El cardenal confiaba en que sería solo cuestión de tiempo para que la ciudad capitulara, pero hasta entonces no cejaría en su empeño por conseguirlo. Richelieu contemplaba el mar desde el dique, ataviado con una armadura y una espada que pendía de su cinturón. Envuelto en una capa de color rojo, se asemejaba al mismísimo diablo que contemplaba las almas que iban camino al infierno.

* * *

De Quincey y Crawford llegaron a las inmediaciones de la residencia de Gabrielle. Todo parecía muy tranquilo; demasiado para el gusto de Roger. Detuvieron las monturas frente a la puerta y, antes de que su corcel hubiera frenado por completo, Roger ya tenía un pie fuera del estribo. Subió los tres peldaños de la escalera casi de un salto y comenzó a llamar a la puerta con insistencia mientras su estado de agitación se elevaba a cotas inimaginables. Sudaba, abría y cerraba las manos y rechinaba los dientes, presa de la agitación por la tardanza en abrir la puerta.

Al lado, Crawford lo observaba en silencio porque comprendía la situación por la que estaba pasando. No le ayudaría en nada que le asegurara que ella estaría en el interior de la casa cuando los dos sabían que era probable que no fuera así.

—¡Maldita sea, abrid la puerta! —gritó mientras la aporreaba ante la tardanza del servicio.

Cuando por fin se escucharon un par de pies que se aproximaban, seguidos por el sonido de la cerradura, Roger dio un paso al frente deseoso por echarla abajo. Cuando alguien del personal de la casa abrió, finalmente, el inglés lo hizo a un lado de golpe.

—¿Dónde está vuestra señora? ¡Gabrielle! —llamó a viva voz mientras recorría las estancias de la vivienda sin que ella apareciese en ninguna.

—La señora no está —lo interrumpió el mismo hombre que le había abierto la puerta.

—¿Dónde está? —Roger lo sujetó de los brazos y lo zarandeó en repetidas ocasiones con la mirada de un amante desesperado.

—Partió hace unos días.

—¿Adónde? ¿Adónde? —insistió al ver que el empleado dudaba.

—A La Rochela —respondió al fin, casi con los mismos nervios que mostraba el inglés.

Todos los temores de Roger se hicieron realidad en un solo momento. Dejó al hombre y corrió de regreso a la puerta de la casa para salir de allí y montar en el caballo.

—Si piensas ir a La Rochela, ten presente que la ciudad está aislada y sitiada por los soldados del rey. No te será fácil adentrarte en ella —le advirtió Crawford, que sujetaba la montura por las bridas mientras se encabritaba.

—Lo sé. Soy consciente de la situación que voy a encontrarme, pero no puedo perder ni un solo minuto.

—Entonces, vayamos. Y que sea lo que el cielo quiera —concluyó Anthony en tanto subía al caballo.

—Insisto en que tú no estás obligado a hacerlo.

—Y yo insisto en que no pienso dejarte solo, así que no gastes saliva.

Roger asintió mientras comenzaba a galopar para emprender el arriesgado camino hacia la zona en guerra. Deseaba llegar cuanto antes para comprobar que ella estaba viva. No se perdonaría llegar tarde.

* * *

Llevaban días y noches escuchando el sonido de los cañones disparados desde ambos bandos como si una tormenta tras otra se estuviera descargando sobre la región, pero, en vez de agua, eran cascotes de edificios derruidos los que caían sobre los habitantes. El humo lo cubría casi todo, lo que impedía la visibilidad por momentos. En la ciudad, los hombres se afanaban por disparar para contrarrestar el asedio de las tropas reales, pero sin mucho éxito. A pesar de las armas entregadas por Gabrielle, su número resultaba insuficiente en ese momento. La pólvora se consumía casi tan rápido como los alimentos. La gente de La Rochela ya no sabía dónde buscar cobijo, ya que temía que las casas se les vinieran abajo sobre las cabezas de un momento a otro.

Gabrielle había llegado hacía días a la zona sitiada. Había decidido partir hacia allí para dar una mano en el mismo instante en el que Roger de Quincey se había marchado. En aquel momento se había visto invadida por una sensación de soledad a pesar de que siempre había creído que la partida de aquel engreído inglés no la afectaría y que podría continuar con su vida como si nada de lo acontecido entre ellos hubiera sucedido; que sería como despertarse una mañana y atesorar un bonito recuerdo de lo soñado, pero nada más. Había querido partir de inmediato a La Rochela, ofuscada por el comportamiento de él. Quería esconderse de todo lo que sentía por el maldito Roger de Quincey. Por eso le había ordenado a Pascal dirigirse de inmediato al centro del conflicto para ayudar en lo que pudiera pese a las insistentes protestas de su mano derecha que no quería que se acercara a La Rochela, puesto que sabía lo que allí sucedía. Pero ella había hecho oídos sordos a esos comentarios y, llevada por la rabia que sentía por echar de menos al inglés que había salido por la puerta de su casa, había montado sobre un caballo y había puesto rumbo a la ciudad portuaria sin importarle lo que pudiera sucederle.

Lo que no había esperado encontrarse al llegar era que la batalla ya había comenzado y que Henri de Rohan había rechazado la ayuda inglesa del duque de Buckingham. Recordó que Roger la había puesto sobre aviso de que eso sucedería y de que, si los habitantes de La Rochela pretendían resistir el asedio, deberían confiar en el socorro británico. Pero ella, en un alarde de rabia y soberbia, le había dicho que no les haría falta, solo para hacerle ver lo equivocado que estaba. Lo que Gabrielle no había imaginado que sus palabras de aquella noche se volverían un presagio de lo que iba a suceder. En ese momento, en medio del atronador sonido de los cañones, envuelta en el humo de la pólvora y el polvo que se levantaba cuando un proyectil impactaba en la tierra, Gabrielle trataba de descansar y pensar.

Henri de Rohan, el hombre al mando de la defensa de la ciudad, lanzaba órdenes e improperios casi al mismo tiempo. Las fuerzas parecían flaquear, y eso que solo llevaban un par de días de bloqueo. Pero las tropas reales eran numerosas y se turnaban para no dejarlos pegar un ojo. Durante veinticuatro horas, el tronar de las baterías reales golpeaba la ciudad.

—Ese maldito zorro de Richelieu nos lo va a hacer pagar con creces —se quejó Henri al entrar en el improvisado hospital para los heridos.

—Tal vez deberíais haber aceptado la ayuda inglesa —le recordó Gabrielle mordaz cuando lo escuchó decir aquello y le lanzó una mirada de reproche.

—¿Qué hacéis vos aquí? No es sitio para una condesa —le espetó luego de mirarla de pies a cabeza con cierto desdén, tal vez por el reciente comentario.

—Os recuerdo que, gracias a mí, la milicia de la ciudad tiene armas y hay pólvora para los cañones. —Gabrielle, lejos de arredrarse, se envaró ante el duque de Rohan, dispuesta a discutir con él—. Se necesitan manos para atender a los heridos —le recordó al tiempo que echaba un vistazo a las docenas de combatientes que ocupaban las camas, el suelo, las mesas… mientras los doctores no daban abasto.

—Dentro de poco no quedará nadie si los soldados del rey continúan con este ritmo.

—Era algo que imaginábamos, ¿no? Su majestad, alentado por Richelieu, no va a perdonar la sublevación de los protestantes. ¿Por qué no aceptasteis la oferta del duque de Buckingham?

—Porque no quería tener deudas con su rey.

—Mejor con él que con el cardenal —opinó mientras llenaba de agua un cubo para luego regresar a su trabajo.

Desde el día que había llegado al sitio de La Rochela, Gabrielle había decidido ponerse a disposición de los cirujanos. Sabía que el trabajo no faltaría y que se necesitarían enfermeras en un sitio como aquel. No se había equivocado: desde que había dado inicio el asedio, los heridos no habían dejado de acudir. Estaba cansada, apenas había comido y dormido; las fuerzas le flaqueaban por momentos. Solo cuando había una pequeña tregua, se permitía sentarse y cerrar los ojos. Era entonces cuando los recuerdos de noches atrás en compañía de Roger la inundaban y le otorgaban unos instantes de sosiego.

* * *

Roger y Crawford llegaron al anochecer. Durante días habían transitado por caminos solitarios y algo alejados, lo que los había retrasado en cierto modo, pero habían preferido priorizar la seguridad en todo momento hasta llegar al sitio de La Rochela. Amparados por la oscuridad, llegaron junto a los límites del campamento de las tropas reales, donde una gran parte de los soldados descansaba, mientras el resto seguía de maniobras. Ya no se escuchaba el retumbar de los disparos de los cañones, y según comentaban algunos combatientes con los que se cruzaron, aquella tregua les permitiría dormir un poco.

—Si han pactado un cese momentáneo, es el momento de entrar en la ciudad —le sugirió Crawford, ocultos tras uno de los innumerables carros de provisiones.

—Es ahora o nunca. Si esperamos a que se reanuden las hostilidades, nos será más difícil. Vamos.

Roger avanzó con decisión hasta el límite de las trincheras cavadas por los soldados. No quería pasar ni un solo minuto más sin poder ver a Gabrielle, sin saber si estaba viva. Se detuvo un instante para alertar a Anthony de la presencia de militares franceses. En un gesto rápido y sin pensarlo dos veces, se apoderó de un par de picas de asalto y sendas capas que había amontonadas en el suelo. Le pasó una a Crawford para hacerse pasar por soldados en caso de que alguien los viera. Roger se cubrió la cabeza con un sombrero y caminó algo más tranquilo.

—¿De dónde vienes? —le preguntó alguien.

—¿Qué sucede? ¿Uno no puede tener un rato de intimidad para sus necesidades? Para el corto tiempo que nos dan de tregua…

—Sí, lo cierto es que esos protestantes no nos dejan ni vaciar la vejiga a gusto.

—¿Creéis que durará mucho? —Roger se acercó a los oficiales para recabar información que pudiera servirles después.

—Eso espero. Si por casualidad los de la ciudad se rindieran, mejor para todos. Así regresaríamos a casa. ¿Qué estamos haciendo aquí?

—Cumplir órdenes —respondió Roger con un encogimiento de hombros.

—Sí, bueno, a ver si las tropas nuevas llegan pronto y acabamos con todo esto.

—¿Más tropas? —inquirió por curiosidad.

—Sí, al parecer el rey va a enviar más. Además, se dice que el cardenal está en tratos con España para formar una alianza. Ya sabes, los dos países son católicos, y a ninguno le causan gracia los protestantes.

—Si España envía tropas, La Rochela y todos sus habitantes se verán reducidos a cenizas.

Aquella suposición encogió el estómago de Roger, que apoyó con decisión la pica en el suelo y se aferró al arma con determinación. Luego lanzó una mirada muy significativa a Crawford. No podía perder ni un solo momento si quería sacar a Gabrielle de allí.

—Quedad con Dios, amigos —se despidió Roger para emprender el camino hacia la ciudad sin detenerse ni un solo minuto. Debían hacer partícipes a los mandos de La Rochela de lo que el cardenal estaba tramando: una alianza con España. Si llegaba a fraguarse, la ciudad se convertiría en escombros, y él no iba a permitir que Gabrielle cayera con ellos.

Llegaron a las inmediaciones de la ciudad antes de lo previsto. El olor a pólvora, humo y sangre lo impregnaba todo. Roger y Crawford se desprendieron de los atuendos de los soldados reales para que nadie los confundiera y les disparara. El paso estaba franqueado por varios hombres que, al verlos llegar, no vacilaron en apuntarles con sus mosquetes.

—¿Adónde vais?

—Venimos de París para ver al alto mando de La Rochela. Traemos noticias importantes para la ciudad —respondió De Quincey con las manos alzadas, al igual que Crawford.

—¿Quiénes sois? Insisto —repitió el hombre que los apuntaba en tanto se acercaba de manera peligrosa.

—Agentes ingleses enviados por Buckingham.

—No necesitamos a los ingleses —le espetó, y escupió al suelo—. ¿No os ha quedado claro cuando hemos prohibido a su flota la entrada en el puerto?

—Eso, que lo decida vuestro jefe. Estoy seguro de que agradecerá saber que España está a punto de entrar en liza en favor de Francia —le comentó con la mirada entornada con preocupación—. Vamos, no tenemos tiempo que perder.

Durante un momento los hombres de guardia dudaron al respecto de lo que debían hacer. ¿España iba a apoyar a Francia? Eso supondría más hombres, más armamento y más barcos para los católicos.

—Está bien. Seguidnos.

Roger y Crawford avanzaron entre escombros, carros, maderas y paja. Todo servía en esos momentos para improvisar una barricada. El puerto estaba desierto, salvo por el dique que los soldados del cardenal habían construido. Roger miraba ansioso a todas partes en busca de Gabrielle o, en su defecto, Pascal, pero, en aquel lugar donde gobernaba el caos, en medio de la noche, le resultaría difícil avistarlos.

Henri de Rohan descansaba tumbado sobre un catre cuando fueron a despertarlo. Gruñó y maldijo varias veces al hombre que lo había importunado.

—Una vez que puedo descansar… —Se detuvo en seco delante de los británicos, a quienes escrutó con la mirada—. ¿Quiénes son?

—Agentes ingleses enviados por Buckingham —reveló Roger al dar un paso al frente.

—¡Buckingham! ¿Qué ha sido de él?

—Creo que, después de vuestra negativa a que os prestara ayuda, se ha dirigido a la Isla de Re para intentar tomar el fortín que hay allí al mando de los católicos. Intenta evitar que os invadan por el mar, dado que se ha construido un dique que defienden las tropas reales.

—Decid mejor del cardenal —ironizó Henri de Rohan—. ¿Qué queréis?

—Venimos a pie desde el campamento real, donde los soldados aseguran que España se prepara para apoyar a Francia.

El duque de Rohan permaneció en silencio luego de escuchar aquella nefasta noticia. No dijo nada en un principio, no hasta que evaluara el alcance de ese anuncio.

—Así que España…

—Ello significará un despliegue mayor de tropas. Pensadlo.

—¿Qué tengo que pensar? ¿Qué estamos en desventaja por no haber aceptado la ayuda de su país? Ya lo sé. No hace falta que me lo repitáis vos también. Ya lo hago yo mismo cada vez que me cruzo con la condesa.

Aquellas palabras alertaron a Roger, que abrió los ojos al máximo y se quedó contemplando al comandante de los rebeldes sin saber qué decir hasta que la voz logró escaparle de la garganta pese a su estado de agitación.

—¿La condesa está aquí? —preguntó con un toque de desesperación y de emoción que no podía ocultar. No podía disfrazar lo que le provocaba saber que ella estaba cerca.

—Sí, en el hospital. ¿Os sorprende? A mí también —le refirió con desgano mientras Roger se paralizaba ante la idea de que ella estaba herida.

—¿En el hospital? ¿Se encuentra bien?

—Sí, por lo que yo sé. Se dedica a…

Roger dejó con la palabra en la boca a su interlocutor y salió corriendo hacia el improvisado centro de atención médica, donde esperaba encontrarla. No miró atrás ni pareció escuchar los gritos que Henri de Rohan daba.

De repente se encontró perdido en mitad de la calle, sin saber hacia dónde dirigirse, de manera que preguntó al primer hombre con el que se cruzó. La ansiedad por encontrarla le hizo tropezar con un carruaje en mitad de camino y chocar con algunas personas que lo increparon por su comportamiento.

Gabrielle permanecía con los ojos cerrados y la cabeza apoyada contra la pared. Por fin podía tomarse un descanso tras largos días y noches de continuo bombardeo por parte de la artillería real. Se había quedado dormida sentada en un jergón en el suelo. Tenía una respiración lenta y relajada. Desde que había llegado, no había tenido tiempo de pensar si lo que había hecho era lo más acertado. Adentrarse en aquel lugar a pesar de saber lo que iba a ocurrir había sido una completa locura. ¿Tal vez se había dejado llevar por la frustración que había sentido cuando Roger la había dejado? No, no podía ser ese el motivo, sino que tenía que estar allí junto a los que defendían sus derechos frente a los poderosos, el rey y el cardenal. De igual modo que hacía su amiga Anne Chevalier cada día cuando recorría el bosque de Boulogne a la espera de poder asaltar a algún viajero. Anne creía en la justicia y la defendía a su manera: robaba a los ricos para después repartirlo entre los pobres. Pues eso mismo quería hacer Gabrielle con lo que sucedía en La Rochela.

Inspiró hondo y abrió los ojos durante un momento para dirigir la atención hacia la puerta del hospital. Entre la bruma del sueño y el cansancio, creyó distinguir la presencia de él, Roger de Quincey, de pie en el umbral, mientras la contemplaba con una mirada de alivio, esperanza y cariño.

Gabrielle decidió que sería mejor cerrar los ojos y seguir soñando. Esbozó una sonrisa porque sin duda su mente le estaba jugando una muy mala pasada. Sí, en su fuero más íntimo deseaba que él estuviera allí, que la abrazara, que la besara para reconfortarla por las noches que llevaba sin dormir, que, con cada caricia, se llevara la desesperación y mitigara el dolor que le aquejaba el cuerpo.

Roger no vaciló ni un solo instante cuando se percató de la presencia de la condesa. Sentada sobre un jergón en el suelo, con la espalda apoyada contra la pared, tenía la cabeza echada hacia atrás y la camisa abierta hasta revelar la curva del cuello en dirección a la clavícula y el comienzo de los pechos. Llevaba el pelo recogido, salvo por algunos mechones que le caían libres sobre el rostro tiznado del color del humo que impregnaba las calles o de la misma pólvora, que uno podía aspirar en cada rincón. Tenía la ropa sucia y raída, pero podía jurar que aun así no le restaban un ápice de atractivo.

Pascal lo vio cruzar y acudió junto a él. Era evidente que aquel inglés estaba demente si había decidido arriesgarse a que lo mataran.

—¿Qué hacéis aquí? —le preguntó al tocarle el brazo, lo que obligó a Roger a volverse hacia él.

—He venido a ver cómo estaba ella —le respondió al tiempo que hacía un gesto con el mentón hacia Gabrielle, que parecía haberse quedado relajada, con los ojos cerrados y la respiración tranquila.

—Dejadme que os diga que estáis loco si pensáis que ella abandonará La Rochela para regresar a su casa. Perdéis el tiempo —le aseguró Pascal con resignación.

—¿Qué hace aquí, en mitad de un asedio?

Roger estaba confundido y desesperado.

—Tal vez no debería ser yo el que os lo contara. Prometedme que no se lo diréis. —Pascal entornó la mirada hacia el británico para buscar su aprobación y compromiso.

—Descuidad, no lo haré.

—Apenas os marchasteis de la casa, presa de un estado de agitación que no había visto antes, ella decidió venir hasta aquí. Traté de impedírselo con mil trabas contra esa decisión precipitada, pero fue imposible, no quería entrar en razones. Nada de lo que dijera o hiciera la haría cambiar de opinión: estaba decidida. Parecía poseída por el mismísimo diablo. Justificó su presencia aquí porque ella era partícipe de todo esto al haber sido la encargada del contrabando de armas y pólvora, pero yo creo que el motivo era otro.

—¿Qué otro motivo puede haberla empujado a venir hasta el infierno en la Tierra?

Pascal apretó los labios y posó la mano en el hombro de Roger con toda confianza.

—No estoy seguro de la clase de sentimientos que tiene hacia vos, pero de que siente algo, sí lo estoy. No es la misma mujer desde que os conoció, puedo dar fe de ello. Por eso, os ruego que la saquéis de aquí cuanto antes. La muerte ronda cada calle a cada minuto. Solo es cuestión de tiempo para que algún proyectil impacte en el hospital o una bala perdida la alcance o contraiga alguna infección.

—¿Fue ella la que decidió ayudar a los heridos?

—Sí. No quería quedarse de brazos cruzados mientras veía cómo caían, así que se ofreció como voluntaria. Ya la veis, extenuada por el incesante trabajo al que se entrega cada día desde que sale el sol. En ocasiones me pregunto de dónde saca las fuerzas necesarias para mantenerse en pie. ¿Y vos, cómo se os ha ocurrido venir? ¿Habéis cruzado las líneas de los soldados del rey y del cardenal?

—Así es. Crawford y yo no pusimos en camino en cuanto nos enteramos de la noticia de que ella estaba aquí. No podía perder ni un solo momento.

De Quincey tomó aire y caminó hasta Gabrielle. El corazón le martilleaba en el pecho con tal virulencia que pensó que acabaría por estallarle de un momento a otro. El pulso se le había acelerado con solo verla. Se le hacía demasiado complicado refrenarlo. Pascal le había asegurado que ella sentía algo por él. Él estaba dispuesto a apostar fuerte por ella y por ese sentimiento porque sabía que valía la pena. Colocó una rodilla en tierra mientras la otra le servía para apoyar el brazo. La contempló en silencio, ya que verla en aquella condición, tan relajada e indefensa, le provocó una inesperada ola de ternura. Quiso alargar la mano para acariciarle la mejilla mientras le limpiaba el hollín que le tiznaba el rostro. Quería que la condesa abriera los ojos y lo viera allí, frente a ella.

Gabrielle descansaba, pero no de manera profunda. Sentía la presencia de alguien cerca. Aunque en un primer momento había creído ver a Roger de Quincey contemplarla desde el umbral de la entrada al hospital, después se había dicho que no era posible, que estaba soñando debido a la sensación de placentera relajación. Con lentitud, comenzó a abrir los ojos y a observar el rostro difuminado que aparecía ante ella. Los entrecerró confundida por los rasgos que percibía y durante un momento creyó que la mente volvía a jugarle una mala pasada al imaginar que se encontraba ante el rostro de Roger. Inspiró hondo mientras una tímida sonrisa le bailaba en labios y estiró los brazos entumecidos por la postura. Cuando por fin logró desperezarse del todo y tener una visión más nítida del hombre que la contemplaba, se dio cuenta de que no estaba soñando. Se agitó sobresaltada cuando Roger de Quincey le sonrió de aquella manera tan cálida. Gabrielle sintió que ese calor la envolvía en una quietud que no había experimentado desde que había llegado a La Rochela. Tuvo la impresión de que no era capaz de mover un solo músculo del cuerpo porque en verdad que le costaba hacerlo después de todo el trabajo llevado a cabo allí. Parpadeó en repetidas ocasiones, como si no terminara de creer que él estuviera allí.

—Hola, Gabrielle —la saludó sin abandonar su postura en ningún momento.

Ella reaccionó como si hubiera despertado después de un largo descanso. Con los ojos todavía entrecerrados, más por la incredulidad que por la somnolencia, sacudió la cabeza y extendió el brazo. Quería rozar el rostro de él para asegurarse de que estaba allí, frente a ella, de que no era una ilusión. Le costaba creerlo después de los días y noches de agitación. Emitió un leve quejido de asombro y se llevó la mano a la boca como si pretendiera ahogar sus palabras al tiempo que las pupilas se le volvían más brillantes debido a las lágrimas.

—Deja que te diga que eres la mujer más increíble que he conocido, pero también la más alocada por estar aquí.

Roger le tomó la mano y le acarició el dorso con el pulgar.

—¿Qué… Qué haces tú aquí? —emitió aquella pregunta en un susurro. Las palabras no parecían acudirle a la garganta dada la impresión que la presencia de él le había causado. Se humedeció los labios y buscó el aire que parecía faltarle.

—He venido por ti —declaró mientras asentía con total convicción ante esa información.

—Por mí —repitió ella sin comprenderlo del todo—. ¿Por qué?

—Porque intuía que estarías aquí cuando me enteré de que el asedio había comenzado. —Roger se sentó al lado de ella bajo la atenta mirada de Gabrielle—. Solo había un lugar en el que podía encontrarte: aquí, en La Rochela.

Ella sonreía mientras, poco a poco, recuperaba el sentido de todo lo que estaba sucediendo. Incluso sonrió con amargura al contemplarlo.

—¿Qué has venido a hacer? No es un lugar muy adecuado para ti.

—Tampoco lo es para ti, Gabrielle. La situación…

—No —lo interrumpió al tiempo que sacudía la cabeza de manera enérgica. Le dolía todo el cuerpo por los días que llevaba sin descansar en condiciones normales. Desde que había llegado, había pasado jornadas enteras ocupada en dar una mano en el hospital, atender a los heridos y escuchar a los moribundos. Miró una última vez a Roger; se levantó para salir con paso lento y poco seguro a la calle en busca de un poco de aire. La mirada atenta de él la vigilaba.

De Quincey la siguió sin pensarlo dos veces. Se quedó callado mientras la contemplaba avanzar entre los escombros y el humo de los incendios bajo un cielo en apariencia despejado, en el que uno podía atisbar un pedazo de la luna si se fijaba con atención.

Gabrielle se dio vuelta hacia él cuando escuchó sus pasos. Sabía que se trataba de él. A nadie más se le ocurriría salir en pos de ella en ese momento. Lo observó con el corazón acelerado mientras Roger se situaba frente a ella. ¿Por qué no podía controlar sus emociones cuando estaba cerca? ¿Tanto la afectaba aquel hombre?, se preguntó al envararse ante él, dispuesta a enfrentar esa particular batalla.

—Ni siquiera me has escuchado y ya has tomado tu decisión —la acusó mientras extendía el brazo hacia ella para rozarla.

—Nada de lo que digas…

—La Rochela no tardará en caer.

—Eso no lo sabemos ni tú ni yo.

—Imagino que has visto el dique que Richelieu ha ordenado construir para que la ciudad no reciba ayuda por mar. Claro que poco o nada importa tras el rechazo de la ayuda de Buckingham —le recordó con un tinte irónico.

—Nada tengo que ver con ello. Se lo advertí a Henri de Rohan, pero prefirió no hacerme caso —le explicó con la misma ironía con que él había hecho la pregunta.

—Francia ha pedido el apoyo de España. Alegan que ambas son naciones católicas y que harían bien en unirse contra los herejes.

Roger no quería demorarse ni un segundo para informarle sobre la situación que aguardaba a los rebeldes si se consumaba ese acuerdo.

—¿Dónde has escuchado eso?

Gabrielle se envalentonó ante la noticia, a la que no quería dar credibilidad por ninguna razón. Cerró las manos y apretó los puños contra los costados de la falda.

—Lo oí decir a los soldados franceses cuando Crawford y yo cruzamos el campamento que sitia la ciudad.

Ella se quedó sin habla ante aquella explicación. Contempló a Roger con los ojos entrecerrados sin creer lo que le acababa de contar.

—¿Has estado en el campamento de los soldados del rey?

—Así es. La única manera de llegar hasta ti era hacernos pasar por integrantes de las huestes del cardenal y cruzar el campamento.

—Podrían haberte matado si te hubieran descubierto.

El tono de voz de la condesa se convirtió casi en un susurro no exento de pánico ante esa posibilidad.

—Créeme, era lo último en que pensaba cuando venía hacia aquí —le aseguró mientras la contemplaba con fijeza—. Solo me importaba llegar y comprobar que tú estabas a salvo.

Gabrielle acusó aquella manera de mirarla y de dirigirse a ella. Quiso regresar al hospital o al menos alejarse de él, pero su propio cuerpo parecía traicionarla a cada instante y le impidió hacerlo.

—¿Qué pretendes que haga? ¿Que regrese a mi casa cuando aquí se libra una guerra? He sido partícipe de esta situación —le recordó al extender el brazo para señalar la desolación que había a su alrededor—. He suministrado armas a esta gente mediante el contrabando.

—Pero ello no te obliga a permanecer aquí, Gabrielle. —Roger la sujetó por los brazos para que no escapara porque presentía que ella estaba a punto de hacerlo—. ¿No crees que te has arriesgado demasiado ya?

—¿Qué te importa lo que yo haga? ¿Desde cuándo te preocupas por mí? —Gabrielle se apartó de él, no sin gran esfuerzo, porque sabía que tanto la calma como la calidez que le transmitían la mirada y las manos de ese hombre serían capaces de hacerla cambiar de parecer hasta acabar por darle la razón—. Te recuerdo que te marchaste de mi casa sin darme ninguna opción de explicarme.

—Más bien me echaste tú.

La dama enmudeció al escucharlo. Sí, recordaba que ella le había pedido que desayunara y se marchara cuanto antes a sabiendas del vacío y del dolor que la ausencia de él le provocaría. Durante todos esos días que había pasado sin verlo, esos sentimientos se habían intensificado de una manera extraña.

—Comenzaste a darle órdenes a mi servicio sin mi permiso. Me amenazaste con interrumpir el suministro de armas a La Rochela e incluso denunciarme al cardenal.

—Pero no he hecho ninguna de esas cosas.

—Eso ya no importa. Me bastó con tu gesto —le recordó, dolida por ese comportamiento—. ¿Por qué has venido?

—Por ti. Creo que ha quedado claro, pero te lo repito por si acaso —profirió al tiempo que se acercaba hasta ella para sujetarla por los brazos y de ese modo evitar que se alejara de él una vez más. La contempló estático, como si tratara de buscar su propio reflejo en aquel par de ojos brillantes que lo escrutaban con curiosidad y recelo.

—No sabes lo que dices ni lo que haces.

La proximidad de él le cortaba la respiración; no estaba segura de que lo que decía tuviera sentido. Solo era consciente de la manera en que él la contemplaba al tiempo que las manos le transmitían una serenidad desconocida por ella hasta ese momento.

Roger se inclinó para adueñarse de los labios de ella cuando percibió que Gabrielle los humedecía. Sintió cómo ella dejaba escapar un agónico suspiro. Sonrió antes de atraerla más hacia él para hacer lo que llevaba tiempo queriendo volver a sentir.

Gabrielle no se opuso en ningún momento, ni siquiera cuando sintió que el corazón le latía de manera violenta. Dejó que él la meciera entre los brazos, que la acomodara antes de permitirle besarla.

Sin embargo, el estruendo de un disparo de artillería hizo que ambos se sobresaltaran y que ese momento se rompiera en mil pedazos. Roger la arrastró contra las barricadas y la cubrió con su propio cuerpo para que nada malo le sucediera. El olor a pólvora inundó la atmósfera; el humo y el polvo sumieron todo en una espesa niebla. El suelo retumbó bajó sus cuerpos. Todo se llenó de cascotes procedentes de los edificios colindantes.

Gabrielle permaneció resguardada bajo el cuerpo de él, agazapada contra varios sacos y barriles mientras Roger la cubría por entero para evitar que sufriera algún daño. Los gritos de los heridos se mezclaban con las voces de mando de los soldados y las autoridades. De Quincey no se movió en ningún momento por temor a que ella resultara herida. Sus miradas se cruzaron: Gabrielle comprendió que sería complicado no solo separarse de aquel inglés, sino dejar de sentir aquello por él. Deslizó el nudo que le atenazaba la garganta, presa de los nervios que la consumían y que, por otra parte, no sabía si achacar al inesperado ataque de las tropas del rey o al hecho de tener a Roger de Quincey tumbado sobre ella para protegerla de cualquier rasguño. Ella entreabrió los labios para tomar una bocanada de aire. Notó que la postura le hacía trabajoso respirar.

Roger se apartó lo justo para facilitarte cierta comodidad sin dejar de contemplarla.

—Deberías reconsiderar lo que te he dicho, Gabrielle. Este no es sitio para ti.

Ella sacudió la cabeza para rechazar cualquier propuesta que tuviera que ver con él. Reconocía que tenía cierta razón, pero no quería sucumbir de un modo tan fácil. Su orgullo de mujer fuerte y determinada a seguir adelante seguía imponiéndose por el momento.

—Si me marchara ahora, me acusarían de desertora, de traidora, de…

El sonido de un nuevo disparo de artillería la obligó a permanecer callada cuando Roger volvió a cubrirla con su cuerpo. Pasados unos segundos, él volvió a mirarla. Los ojos de Gabrielle titilaban de emoción, o tal vez fuera el temor a morir después de todo. Roger le pasó el pulgar por el rostro mientras esgrimía una sonrisa.

—¿Cuándo te preocuparás por ti? Gabrielle, ya te lo he dicho, el cardenal se ha obstinado en dar un escarmiento a la ciudad. No lo detendrá nada ni nadie. Pronto empezaran a escasear los víveres, el agua, las municiones. Las enfermedades se propagarán entre los heridos y los débiles. El número de bajas seguirá creciendo al mismo ritmo que la moral decaerá. No quiero que nada malo te suceda.

Gabrielle abrió los ojos con expectación ante esa última confesión.

—Has perdido la razón.

—Tal vez, no te lo discuto. Pero, mientras solo sea la razón, como aseguras, y no a ti, seguiré aquí.

La condesa viuda no pudo evitar sonreír ante ese comentario. Quería achacarlo a los nervios y a la tensión del momento, en vez de a lo que ella sentía por aquel inglés. ¿Qué clase de locura se había apoderado de aquel hombre? ¿Qué demonios pretendía?

—Será mejor que me dejes regresar al hospital. Estoy segura de que me están buscando. Los disparos de los soldados del rey parecen señalar que ya han dado por bueno el descanso que se habían tomado y regresan a la carga.

Roger volvió la vista a su alrededor, donde la gente permanecía vigilante ante lo que pudiera suceder. Algunos se arrastraban por el suelo; otros caminaban agachados, parapetados entre los restos de viviendas derrumbadas por los cañones. Se incorporó con parsimonia, atento a cualquier posible descarga. Cuando creyó que todo estaba en orden, le hizo un gesto a Gabrielle.

—Deberemos ser rápidos.

Ella asintió; tomó la mano que él le ofrecía: lo miró a los ojos y descubrió que ese inglés le importaba más de lo que había pensado. Le estrechó la mano con fuerza y seguridad mientras se incorporaba del suelo y, a una señal de él, emprendieron la carrera hasta el hospital, donde los heridos no cesaban de llegar.

—Pensábamos que estabais muerta —le dijo el doctor al verla aparecer por la puerta.

—No, gracias a monsieur De Quincey —aseguró mientras desviaba la mirada hacia él con una sonrisa—. Enseguida me pongo a ayudar.

Roger la vio incorporarse al servicio médico antes de que él pudiera decirle algo. Entonces sintió una mano en el hombro que lo obligó a darse vuelta para encontrarse con Pascal.

—Si en verdad sentís algo por ella, sacadla de aquí antes de que sea demasiado tarde. No permitáis que muera en el sitio de La Rochela.

Roger inspiró al tiempo que asentía. Sin embargo, sabía que no sería sencillo. Gabrielle sería capaz de perder la vida allí antes que el orgullo y el honor. Ya se lo había confesado.

CAPÍTULO 10

Philippe aprovechó la oscuridad y el desconcierto que el último ataque de las tropas reales había lanzado sobre la ciudad para abandonarla. Se deslizó con sigilo fuera de los muros sin que nadie reparara en su presencia, ni quisiera los soldados del puesto de guardia, más atentos al ir y venir de la gente. En medio de aquel caos, Philippe había tenido tiempo para reflexionar. La Rochela estaba condenada al fracaso más estrepitoso que uno pudiera imaginar. Las tropas del rey y la guardia del cardenal estaban causando verdaderos estragos, y a ello había que añadir la falta de alimentos, agua, medicinas para los heridos y, sobre todo, munición para continuar con la lucha. Pronto La Rochela se convertiría en una tumba en la que irían cayendo todos: eso era algo a lo que él no estaba dispuesto a someterse.

Había decidido que el momento de salir de allí se había presentado, pero también había pensado que, si lo atrapaban, lo acusarían de traición y lo ajusticiarían. Tal vez era mejor presentarse ante el oficial al mando y proponerle una negociación: entregarle a alguien cuyo valor había ido aumentando con el paso de los días.

Una vez que se encontró fuera de los límites de la ciudad, a campo abierto, Philippe solo tuvo que correr hacia las líneas enemigas para consumar su plan.

* * *

Gabrielle comía junto al fuego de la casa que habitaba en La Rochela. La calma retornaba al sitio. En el hospital le habían aconsejado que se marchara a descansar; poco y nada podía hacerse por los moribundos. De modo que Gabrielle se había retirado a la vivienda en la que se alojaba siempre que acudía a la ciudad. Por fortuna, los recientes disparos de la artillería de los soldados del rey no habían causado muchos desperfectos, así que la morada estaba habitable. Frente a ella estaba Roger de Quincey. Desde que él había aparecido en la ciudad sitiada, no se habían separado ni un solo instante. Recordaba cómo se había arrojado sobre ella para protegerla con su propio cuerpo de los disparos de la artillería real. Parecía sentirse atraído por ella de un modo que ni él mismo lograba entender.

—¿Por qué te metiste en esto? —inquirió él sin esperar casi respuesta. Roger se recostó contra el respaldo de la silla; le observaba el rostro bajo la luz de las llamas del hogar y de las velas diseminadas por la mesa.

Gabrielle levantó la mirada del plato de comida para dejarla suspendida en Roger. Sacudió la cabeza sin comprender a cuento de qué le hacía esa pregunta. Tragó un bocado antes de dirigirse a él.

—Ya te lo conté en su momento, ¿lo has olvidado?

—Apenas me explicaste algo. Me pregunto cómo diablos alguien como tú…

—¿Como yo?

Ella lo interrumpió con la mirada entornada, a la espera de que le aclarara qué se refería con eso.

—Eres un miembro de la aristocracia.

—Mi marido lo era; yo no.

—Pero te casaste con él y te convertiste en condesa. Eso no puedes negarlo.

—¿Qué importancia tiene eso ahora? —Gabrielle se encogió de hombros.

—Supongo que mucha. Podrías combatir al cardenal como lo hace tu querida amiga Anne Chevalier.

Roger arqueó las cejas con ansiedad por ver qué respondía a eso.

—¿Desde cuándo lo sabes?

Gabrielle se quedó inmóvil, con la mirada enfocada en él con cierta cautela. ¿Podría fiarse de él? A esas alturas todavía no la había traicionado, pero ¿a qué venía esa cuestión?

—Desde la noche en la que el propio Richelieu se acercó a ti para pedirte que la delataras. Solo tuve que darme cuenta de la mirada que intercambiaste con ella y de la reacción de tu amiga. Ya te lo dije —apuntó con un toque burlón, como había hecho ella momentos antes.

—¿Pretendes que me convierta en alguien como la Dama de Corazones?

—A eso me refiero. Podrías seguir trabajando desde las sombras como lo has hecho hasta ahora con el contrabando de armas, desde tu privilegiada posición y sin estar en primera línea de batalla. Nadie ha sospechado de ti.

—No creo que nadie sepa que yo he sido responsable del suministro de armamento, es cierto —lo desafió con autosuficiencia en tanto se erguía un poco más en la silla y lo miraba con cierto aire de superioridad.

Roger sonrió al escucharla, algo que no le hizo gracia a ella.

—No te lo discuto. Tal vez entre tus notables amistades, sea un secreto; no así para los que trabajan para ti.

—¿Sigues pensando que pueden traicionarme a estas alturas? ¿No crees que podrían haberlo hecho mucho antes y de ese modo haber evitado el asedio?

Gabrielle arqueó las cejas y le dedicó una mirada que se debatía entre la diversión y el deseo que sentía por verse de nuevo entre los brazos de él.

—Eso mismo. Gabrielle, tú y yo sabemos que el rey y el cardenal son poderosos.

—Recuerdo lo que me dijiste de Philippe, pero no creo que tenga el valor para hacerlo —le sugirió mientras agitaba una mano en el aire para descartar la posibilidad.

—Pareces muy segura. ¿Por qué no regresas a tu casa en París?

La mirada de él se tornó melancólica, cálida y llena de preocupación por ella, como pudo advertir Gabrielle.

—Puedes marcharte cuando quieras —le respondió ella antes de levantarse de la silla para retirar los restos de la cena. Allí no tenía servicio que la atendiera como en su casa de París. Allí no era una condesa, sino tan solo Gabrielle.

—Sabes que no lo haré sin ti.

Roger le cerró el paso y se quedó mirándola mientras el deseo por besarla se apoderaba de él una vez más.

—Pierdes el tiempo, ya te lo dije —insistió ella, e intentó apartarse, pero él la retuvo.

—Prométeme que pensarás en lo que te he sugerido.

Gabrielle relajó los hombros y sonrió con timidez. No podía seguir oponiéndose a él a cada momento, cuando no era lo que en verdad quería. ¿Por qué diablos no olvidaba su orgullo, confiaba en él y le permitía ayudarla? ¿Por qué no quería reconocer que aquel hombre se metía en su vida de una manera que ella no había previsto? Bajó la mirada hacia las llamas de la chimenea para pensar en qué le diría, pero él no le dio tiempo. Gabrielle sintió que la mano del inglés se deslizaba bajo el mentón de ella para instarla a levantar la vista hacia él. Lo contempló sin ser capaz de articular una maldita palabra. Las piernas le temblaban. “De cansancio”, se dijo ella con apuro, determinante. La respiración le resultaba trabajosa debido al ambiente cargado, pensó. Nada de lo que le sucedía en ese momento tenía que ver con la cercanía de sus cuerpos, con la suave caricia de la mano de él sobre el rostro. Pero, cuando él le acarició la mejilla, la obligó a cerrar los ojos para sentir, para abandonarse a la calma que siempre lograba transmitirle.

Roger la escuchó suspirar, gemir antes de apoderarse de esos labios. Los hizo suyos sin que Gabrielle se opusiera. Los tanteó con delicadeza y lentitud para saborear cada momento como si fuera el último y exprimir cada golpe de aliento como si no fuera a haber otro después. Ella echó la cabeza hacia atrás ante el empuje del beso mientras el deseo le recorría el cuerpo, incapaz de refrenarlo. ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué no se detenía y escapaba de él? ¿Qué locura era aquella que la poseía? El beso se volvió más intenso y apasionado a cada instante. Sus respiraciones comenzaron a volverse más fuertes, más sonoras y forzadas hasta convertirse en débiles gemidos de parte de ambos.

Roger la levantó en vilo y la sentó sobre la mesa al tiempo que se situaba entre los muslos de ella sin dejar de besarla ni un segundo. No podía frenar el febril deseo que ella despertaba en él.

Gabrielle era consciente de lo que sucedía, de lo que estaba experimentando, pero cerró la mente a cualquier pensamiento negativo, a todo lo que fuera en contra de lo que deseaba, de lo que necesitaba. Cuando se vio apoyada sobre la mesa, comprendió que nada podría detener lo que estaba sucediendo. Roger le enmarcó el rostro con las manos mientras la besaba primero para quedarse contemplándola después al tiempo que le recorría las mejillas con los pulgares. Él relajó los brazos y la miró derrotado. No podía ni quería luchar contra lo que ella había despertado en él.

—Eres la mujer más desconcertante que conozco, Gabrielle, pero por nada del mundo renunciaría a ti.

—¿Por qué te empeñas en complicarte la vida?

Ella se aferró con todas sus fuerzas a la camisa de él, como si fuera una tabla de salvación. Lo miró de manera fija a los ojos para buscar una respuesta en ellos.

—¿Complicarme la vida? —Roger arqueó una ceja con suspicacia—. Es demasiado tarde para echarme atrás. Y, aunque tuviera esa opción, créeme que la rechazaría de plano cuando se trata de ti.

—No sabes lo que estás diciendo. Regresa a Inglaterra, por favor. Olvida París, La Rochela… Olvida que me has conocido.

Gabrielle le acarició el rostro con la mirada brillante por las lágrimas que retenía. No quería que se sacrificara por ella o que le sucediera algo malo por dejarse arrastrar por el deseo que sentía hacia ella.

—¿Regresar a Inglaterra? Tal vez lo haga, pero contigo. ¿Olvidarme de ti? No puedo ni quiero hacerlo, Gabrielle. ¡Maldita sea, estoy aquí para ofrecerte todo lo que soy! No me queda nada más. Le vendí mi alma al diablo la noche que te besé y con gusto se la entregaré para que te quedes a mi lado.

Roger apoyó las manos sobre la mesa antes de besarla con efusividad, lo que hizo que ella acusara el golpe de ese ímpetu. No, no iba a irse sin ella, por lo que sería mejor que le dejara claro cuánto le importaba, cuánto la deseaba. Deslizó las manos bajos las capas de tela que cubrían los muslos de ella, suaves y cálidos bajo las manos masculinas. La respiración de ambos aumentó de manera paulatina, al mismo tiempo que sus corazones latieron de manera unísona y las manos comenzaron a moverse, expertas y rápidas, bajo las telas. Los dedos desabrocharon unas veces y desanudaron en otras hasta que la piel quedó libre, expuesta al calor del deseo que expresaban las caricias y los besos. Los jadeos se sucedieron y se intercalaron unos con otros. Ambos se vieron envueltos por la irrefrenable pasión del momento y se entregaron sin condiciones, sin pensar en las consecuencias. Solo existían ellos dos en aquel salón. Gabrielle se abrazó a él cuando lo sintió dentro de ella. Cerró los ojos al tiempo que sus manos se hundían en el pelo de él. Tuvo la impresión de que todo eso la superaba, de que aquel calor que experimentaba entre los muslos ascendía hasta invadirle todo el cuerpo. Apoyó las manos sobre la mesa para quedarse contemplándolo, de pie, situado entre sus piernas, a las que se aferraba.

Roger no apartó su mirada ni un solo segundo mientras permanecía dentro de ella y se movía con cuidado para dejar que Gabrielle lo recibiera y lo condujera hacia donde quisiera. Estaba a completa merced de la condesa en ese momento. La contempló echar la cabeza hacia atrás, lo que dejó su cabello expuesto al caerle sobre la espalda hasta que algunos mechones rozaron la mesa. En ese momento, ella sintió los labios de Roger serpentear por su piel ardiente hasta que ella misma levantó la mirada, febril de deseo, para fijarla en la de él. Gabrielle lo rodeó por el cuello con los ojos cerrados en tanto permitía que el placer que sentía la inundara por completo hasta que la vorágine que los había poseído estalló ante los dos hasta dejarlos sobrecogidos e indefensos, exhaustos y satisfechos.

Roger le pasó la mano por la mejilla y le apartó algunos mechones de cabello que se le habían adherido al rostro. De a poco salió de ella y se quedó contemplándola sin saber qué más decir. ¿Cómo podía expresar con simples palabras lo que acababa de ocurrir? Tal vez no hubiera sido el mejor lugar para que sucediera, pero sí había sido el mejor momento, porque ambos lo había deseado, ninguno se había echado atrás.

Roger le acarició la mejilla con ternura e imprimió a ese gesto un sentimiento desconocido para él hasta ese preciso instante. Ella parecía ausente, con la mirada fija en el vacío. ¿Se arrepentía de lo que habían compartido?, se preguntó De Quincey con aprensión.

—¿En qué piensas?

La pregunta arrancó a Gabrielle de sus cavilaciones, en las que había permanecido abstraída durante unos segundos. No había querido mirarlo de frente por temor a que él pudiera percibir en los ojos de ella lo que sentía en ese preciso instante. ¿Qué había hecho?, se preguntaba mientras trataba de buscar una respuesta a lo ocurrido.

—En nada. No pensaba en nada —le aseguró al tiempo que sacudía la cabeza sin querer ahondar más en la cuestión. No levantó la mirada hacia él, sino que la dejó fija en un punto en el vacío. Se sentía plena, diferente, contrariada… Infinidad de sentimientos se le agolpaban en la mente en ese preciso instante.

Roger le giró el rostro para contemplarle el brillo en los ojos. Ella tenía labios entreabiertos y las mejillas teñidas de carmín debido al calor de la estancia y al momento compartido. Recordó la respiración acelerada que ella había tenido momentos antes, los jadeos, su cuerpo al entregarse de aquella manera tan primitiva, tan exquisita y seductora.

—Yo, en cambio, juraría que estabas meditando sobre algo. ¿Tal vez el hecho de que no hayamos detenido nuestro deseo?

Ella esbozó una media sonrisa cautivadora. Luego, sacudió la cabeza y comenzó a abrocharse el corpiño del vestido bajo la atenta mirada de él.

—¿Qué sucede, Gabrielle? ¿A qué viene esta indiferencia?

—A que no ha debido suceder. Todo esto es una locura a la que no le encuentro sentido —le confesó al mirarlo con los ojos abiertos al máximo y el cabello revuelto sobre los hombros desnudos. “Una imagen irresistible”, pensó Roger.

—Entonces no lo busques, Gabrielle —le pidió y la sujetó de los brazos sin poder resistirse a sentir la suave piel de ella bajo los dedos—. ¿Qué objeto tiene hacerlo?

—Es posible que para ti nada tenga sentido. Viniste aquí a encontrarme. Pues bien, ya lo has hecho. Ya sabes quién dirige el contrabando de armas para los insurgentes de La Rochela. ¿Qué haces todavía aquí? ¿Por qué diablos no te marchaste cuando pudiste hacerlo? ¿Qué esperas para decírselo a Buckingham? ¿Por qué tuviste que aparecer en mi vida? ¿Por qué, pese a todo lo que te digo, no me creo ni una sola palabra? Y me sigo diciendo que tal vez esté equivocada, que después de todo es posible que haya un mañana para ti y para mí… juntos.

Gabrielle iba perdiendo fuerza en el tono de sus interrogantes a medida que los expresaba porque entendía que no podía dejar de sentir aquello por Roger. ¿Se estaba enamorando de él? No estaba segura de ello porque no lo había experimentado mientras estaba casada. Los sentimientos de su matrimonio en poco o nada se parecían a aquella ola que la había abordado de repente hasta engullirla sin que ella la esperara. Pero lo que más la aterraba era que no sabía cómo salir indemne de la situación. Temía que al final volviera a quedarse sola.

Caminó unos pasos para alejarse de él mientras terminaba de arreglarse la ropa.

—No pienso hacerlo —le dejó claro él en tanto extendía los brazos a ambos lados con las palmas hacia arriba. Deseaba dejar clara su postura en todo aquello.

Gabrielle se dio vuelta hacia él al escucharlo y lo miró con el ceño fruncido, sin comprender con exactitud a qué venía aquella confesión.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que acabas de escuchar, Gabrielle. No regresaré a Inglaterra si no vienes conmigo.

—Pierdes el tiempo, ya te lo he dicho.

—¿Tú crees? Yo más bien diría que nunca el tiempo fue tan valioso ni tan especial como ahora, a tu lado. —Se acercó a ella para enfatizar aquellas palabras—. Y si piensas quedarte en París, entonces me quedaré contigo.

Roger encogió los hombros para darle a entender que no le importaría hacerlo siempre y cuando pudiera estar con ella.

—Das por hecho que yo accederé a que permanezcas a mi lado; eso es algo que no te compete a ti decidir.

—Aunque ahora pienses de esa manera…

—¡No pienso de ninguna manera! Es lo que hay. ¡No quiero otro marido! Enviudé hace algún tiempo, y las cosas me van muy bien. Ahora me gustaría retirarme descansar. Buenas noches.

Gabrielle tomó entre los dedos la tela de la falda y la elevó lo justo para no tropezarse al caminar. Le dio la espalda a Roger con la secreta esperanza de que él la retuviera, la diera vuelta y la besara como si no fuera a existir un nuevo día, como si aquella noche fuera la última que compartirían antes de decirse adiós. Pero, para su propia desilusión, él no lo hizo. Tal vez consideró que sería mejor dejarlo estar por el momento, no forzar la situación.

Roger la contempló en silencio mientras ella ascendía las escaleras hacia los dormitorios en la parte superior de la casa. Podría ir tras ella y… ¿Y qué?, se preguntó en última instancia. Se dio vuelta hacia el fuego, junto al que se sentó en un intento por descansar y aprovechar que parecía que la tregua duraba. Se quedó contemplando las débiles llamas del hogar con una sonrisa. Pensar en Gabrielle lo hacía sentirse extraño. Ninguna mujer que había conocido le había llamado la atención como ella. Tal vez se debiera a su espíritu aventurero, a su tenacidad por hacer las cosas a su manera o a su falta de miedo a la muerte, a que la delataran y la mandaran ante el verdugo. No sabía con exactitud cuál de todas esas cualidades lo tenía atrapado o si más bien se trataba de una mezcla de todas ellas. Lo que sí tenía claro era que no iba a dejarla sola mientras la batalla en La Rochela no claudicara.

Gabrielle suspiró cuando cerró la puerta. Se quedó apoyada sobre la madera. No entendía muy bien lo que había hecho o, mejor dicho, por qué lo había hecho a pesar de conocer las consecuencias. Pero lo había deseado, lo había sentido en su interior.

Roger de Quincey la tenía suspendida en un hilo que sería sencillo romper en cuanto él se marchara, pero el problema consistía en que él no parecía dispuesto a irse. ¿A qué se debía aquella obstinación? ¿Qué quería encontrar allí? ¿Acaso esperaba que ella reconociera lo que sentía por él? Gabrielle sonrió camino de la cama mientras esas preguntas le revoloteaban en la mente. No hacía falta que le confesara la verdad de sus sentimientos hacia él. Ya habían quedado expuestos, al igual que ella, hacía un momento sobre la mesa del comedor. ¿Qué más podría decirle? Afirmar lo contrario sería negarse a sí misma una sensación que en definitiva estaba ahí. No podía ignorar lo evidente: se estaba enamorando de Roger de Quincey, agente del duque de Buckingham. ¡Por Dios! Si no se trataba de una completa locura, entonces no sabía cómo podía calificarlo. Pero en mitad de ese delirio había encontrado una parte que le sentaba bien, que le hacía concebir ciertas esperanzas. Con ese pensamiento, cayó vencida por el sueño sin darse cuenta.

* * *

—Quiero ver al duque de Angulema, es importante —insistió Philippe cuando se vio rodeado por los soldados del rey.

—Sí, claro que lo vas a ver —exclamó uno de ellos con una sonrisa—. Para que ordene fusilarte.

—No lo entendéis. Tengo algo primordial que deciros. Sé cómo hacer que La Rochela se rinda —afirmó en tanto miraba al oficial con fijeza.

—No te preocupes por eso; no creo que falte demasiado tiempo para que suceda. Pero te concederemos esa última voluntad. Escúchame: si estás mintiendo, ya puedes irte preparando porque yo mismo colocaré el lazo en tu cuello.

—No os hará falta en cuanto el duque se entere de lo que tengo que decirle.

El combatiente católico lo miró de pies a cabeza y asintió.

—Muy bien. Tú te lo ha buscado. Vamos.

Philippe fue conducido hasta el alojamiento de Charles de Valois, duque de Angulema, el hombre encargado de llevar a cabo el asedio a La Rochela. Philippe se mostraba seguro de lo que hacía y de lo que sucedería una vez que aquel noble conociera la verdad. Si cortaba el suministro de armas a la ciudad, los protestantes caerían enseguida, y él no estaba dispuesto a estar entre los muertos ni entre los prisioneros. Era el momento idóneo para cambiar de bando y ganarse el favor del duque e incluso del mismísimo cardenal Richelieu.

Charles de Valois permanecía tumbado sobre la cama mientras descansaba del feroz día de combate que había afrontado. Cuando lo llamaron para tratar un asunto urgente, salió del lecho y, tras echarse una capa por encima de los hombros, recibió al mensajero.

—Disculpad que os moleste, señor, pero hay alguien que desea veros.

—¿No puede esperar a que amanezca? —preguntó el duque malhumorado por haber sido incordiado en ese momento.

—Asegura que es urgente y que necesita hablar con vos. Viene de La Rochela y dice saber cómo hacer que la ciudad se rinda.

Aquellas palabras alertaron al cabecilla. Permaneció pensativo un instante en tanto contemplaba al subalterno con una ceja arqueada con expectación y sospecha.

—¿Viene de La Rochela? —inquirió incrédulo mientras el mensajero asentía. Reflexionó un momento sobre sus posibilidades—. Está bien, que pase. Pero tú y varios hombres más quedaros también. No descartaría que fuese un loco dispuesto a acabar con mi vida.

—Como ordenéis, señor.

El duque se paseaba por el pequeño recinto de su alojamiento mientras esperaba la llegada del traidor de La Rochela. De manera que alguien de los que allí vivían había decidido delatar al resto, pensó con celeridad mientras se frotaba el mentón. Había que tener cuidado con esa clase de sujetos, ya que podrían clavarle un puñal en la espalda a cualquiera.

Philippe fue conducido ante el duque, quien lo miró con cierto escepticismo. No se fiaba de él en lo más mínimo. Le parecía un tipo que buscaba una oportunidad para salir airoso del conflicto a costa de abandonar a sus compatriotas.

—¿Y bien? ¿Eres tú el que dice saber cómo terminar con el asedio a La Rochela? —Había un toque de superioridad e ironía en el tono de la pregunta.

—Así es, señor.

—Habla. ¿Qué tienes para decir?

—Antes me gustaría que me prometierais que no me sucederá nada malo. Debo pediros que me aseguréis que saldré indemne de esta situación.

El noble sopesó aquella exigencia. Sabía que le solicitaría algo así.

—Cuéntame lo que sabes y después veré si tu información me sirve. Si no es así, ordenaré que te ahorquen ahora mismo sin atisbo de duda —le dejó claro en tanto observaba a Philippe estático y sonreía ladino. Podía prometerla cualquier cosa. Después de todo, iba a mandar acabar con él por traidor. Odiaba a esa clase de personas.

—Solo quería informaros que conozco la manera de sofocar el asedio.

—Eso ya lo has dicho antes —le recordó el duque con un gesto impaciente.

—Conozco a la persona encargada del contrabando de armas de La Rochela. Si la detenéis, interrumpiréis el suministro de provisiones a los insurgentes y no les quedará otra opción que rendirse.

El poderoso hombre contempló en silencio a Philippe mientras sopesaba aquella idea.

—¿Quién es esa persona? Cuéntame todo lo que sabes.

Philippe sonrió.

—Se trata de la condesa viuda Gabrielle D’Orczy —le aseguró con placidez mientras contemplaba el cambio de expresión en el rostro de Charles de Valois.

—¿La condesa viuda? —insistió sin poder dar crédito a la acusación.

—Eso es he dicho. Lleva meses introduciendo armas en la ciudad. Yo mismo era el receptor de los envíos.

—¿Quién se las facilita?

—Un contrabandista inglés.

—¿Y dónde tenían lugar las entregas?

—En unas cuevas, en la costa, no muy cerca de la ciudad para no levantar sospechas. Conozco el sitio como la palma de mi mano, señor.

—¿Estás seguro de lo que me estás contando?

El duque intensificó la mirada sobre Philippe con la intención de averiguar si se trataba de un engaño.

—Es cierto, lo juro. La ciudad se está quedando sin municiones. Ya se habla de negociar con algún contrabandista francés para que las provea, puesto que no hay tiempo para avisar al británico.

Charles de Valois consideró aquella información con un cuidado que no esperaba en un principio. Si interrumpía el suministro de armas a La Rochela, los insurrectos no tendrían más remedio que claudicar. Atraparía a la condesa viuda de D’Orczy y acabaría con algunos traidores al rey, entre ellos el que estaba frente a él en ese momento.

—Está bien. Si es cierto lo que dices y logramos interceptar el envío de armas además de atrapar a su cabecilla, serás recompensado. Si no, te mandaré al verdugo.

—Os juro que es verdad, señor.

—Eso espero, por tu propio bien. Haremos que crean que un contrabandista de la zona está dispuesto a facilitarles provisiones. Tú mismo te encargarás de informar a los interesados. Nosotros nos haremos pasar por el contrabandista y atraparemos a la condesa, si ella es la que manda. Lo haremos en otro lugar —le informó mientras recorría con los dedos el mapa de la región hasta hallar el sitio idóneo—. Aquí. Mañana por la noche. Os estaremos esperando. Tengo prisa por que ese maldito asedio concluya. Mis hombres y yo queremos regresar a casa. Ese loco del cardenal puede quedarse más tiempo si lo desea —dijo con cierto fastidio por la situación que le había tocado vivir.

—Bien, señor. Informaré de ello a la condesa.

—Ahora vete. Que no te echen en falta —aconsejó el aristócrata mientras agitaba la mano frente a él para que obedeciera. No terminaba de creer que una condesa estuviera metida en ese asunto, pero el traidor se lo había asegurado con total convicción.

—¿Os fiáis de él? —preguntó el soldado más allegado al duque.

—Soy consciente de que podría tratarse de una trampa. Por ese motivo nos prepararemos para cualquier eventualidad por si acaso. No confío en ese sujeto, podría traicionarnos. En cuanto tengamos a la condesa, deshaceros de él.

—¿Creéis en lo que ha dicho? ¿Que la condesa viuda es partidaria de la causa protestante?

—Uno nunca puede estar seguro de las sorpresas que le depara la vida. Tenedlo siempre presente. Organizaremos todo para ese encuentro. Nos haremos pasar por contrabandistas y veremos qué sucede. Y ahora me voy a la cama.

Charles de Valois desapareció de allí sin siquiera pensar en la conversación que acababa de mantener. Lo único que quería era dormir un rato.

CAPÍTULO 11

Roger apenas había podido pegar ojo durante la madrugada, ocupado en pensar en Gabrielle. No solo reflexionaba sobre lo sucedido entre los dos, sino también sobre la testarudez de ella, que se obstinaba en no querer abandonar La Rochela antes de que fuera demasiado tarde. Ella ya había cumplido con la labor de proveer el suministro de armas a la ciudad y hasta había brindado una ayuda desinteresada en el hospital de campaña. ¿Qué más pretendía llevar a cabo? ¿Acaso planeaba empuñar un fusil e intentar acabar con el cardenal? La Rochela terminaría por ceder, no iban a derrotar a las fuerzas del rey, eso era seguro. No podrían con ellos; menos si España se unía con tropas y navíos.

Paseó por el salón y se dirigió al hogar a encender el fuego para cuando ella bajara de la habitación. Estaba seguro de que esa noche de sueño le habría sentado bien, ya que la había notado agotada por las horas de trabajo junto a los cirujanos, si bien ello no le había restado un solo ápice de entrega y pasión al hacer el amor. Encontró algo de comida en la cocina y la preparó. No solía tomarse tantas molestias por una mujer, pero en aquella ocasión deseaba mostrarse atento. Tampoco estaban en la casa de París, con los criados que pululaban a su alrededor para hacer la estancia más agradable, de manera que tendría que ser él quien se ocupara de tal tarea.

Gabrielle despertó sin prisa y se desperezó como una gata hasta que escuchó crujir todo su cuerpo. Había olvidado la última vez que había descansado con tal profundidad. Durante un momento pareció haber perdido la noción del tiempo y el espacio. Tras unos segundos de incertidumbre, reconoció la habitación. El olor a humo y a pólvora lo impregnaba todo. Asintió cuando recordó que no estaba en París, sino en La Rochela. Se encontraba allí para ayudar en el hospital. Por ese motivo se incorporó con celeridad de la cama. Deslizó una camisola por su cabeza que le cubriera la desnudez; luego se colocó una falda y una blusa. Vertió un poco de agua en una palangana para asearse. Tras recogerse el cabello con una tira de cuero, se calzó sus botas y salió del cuarto para dirigirse con pasos presurosos hacia la planta inferior de la casa. Pero se detuvo en lo alto de la escalera cuando un ruido la alertó. Echó un vistazo y descubrió a Roger de Quincey atareado en poner la mesa. Gabrielle sintió que un nudo le ascendía desde el estómago hasta la garganta. Aquello no iba bien, nada bien, se dijo mientras sacudía la cabeza. Se suponía que él no debería estar allí. Debería haberse marchado a Inglaterra y en cambio… La noche pasada se había entregado a él sin freno, sin ningún obstáculo, sino todo lo contrario. Había anhelado cada uno de los besos y caricias de ese hombre. Tenía la impresión de que nada estaba saliendo como en un principio había pensado. Pero ¿cómo podía enfrentarse a aquello que experimentaba cuando lo veía? No tenía ganas ni fuerzas para hacerlo.

Roger intuyó que la condesa lo estaba observando. Levantó la vista hacia lo alto de la escalera para descubrirla espiándolo en silencio, con una mirada de intriga y desconcierto. Se limitó a sonreírle cuando ella comenzó a bajar las escaleras con distinguida elegancia pese a las circunstancias que la rodeaban.

—Has conseguido descansar. Lo percibo en tu rostro —comentó cuando ella estuvo a su altura. Sintió el deseo de besarla, pero en última instancia prefirió no hacerlo. No eran un matrimonio, ni estaban prometidos, ni él la cortejaba, aunque era lo que más deseaba hacer. Sin embargo, no era el momento ni el lugar más oportuno para hacerlo. Estaban en una casa, nada corriente a decir verdad, pero en mitad de un asedio.

—Deberías haberme despertado en cuanto comenzó a clarear el día. Tengo que estar en el hospital para dar una mano cuanto antes. Los heridos se multiplican, y los muertos…

Gabrielle hizo ademán de salir por la puerta, pero la mano de él la retuvo al sujetarla por el brazo e impedirle dar un solo paso más. Ella volvió el rostro hacia él con el ceño fruncido.

—¿Qué haces? Tengo que ir…

—No irás a ninguna parte antes de que hayas comido algo.

—¿A qué demonios viene tu preocupación por mis comidas? Ya comeré algo después. Pero ahora…

—Ahora vas a sentarse conmigo y vas a desayunar. Luego podrás marcharte. —Roger entornó la mirada hacia ella y elevó las cejas en una especie de petición—. Por favor.

Gabrielle se sentía cada vez más desconcertada por los modales de aquel hombre. Aunque le gustaba la manera en que la trataba y la preocupación que demostraba por ella, tenía claro que aquella situación debía terminar por el bien de los dos.

Un insistente golpe en la puerta de la casa los alertó. La temprana visita parecía tener prisa por ser recibida. Gabrielle hizo ademán de ir presurosa hasta la puerta, pero Roger se adelantó.

—Espera, no podemos fiarnos de nadie.

—¿Sigues pensando que entre mis hombres hay un traidor?

—No olvido las palabras que escuché en la taberna el día que te reconocí aquí.

Gabrielle resopló y relajó los hombros durante un instante. Aquel inglés era incorregible, pero le agradaba su presencia y su inquietud por ella después de todo.

Roger tomó una pistola que encontró sobre una cómoda de la entrada. Desconocía si estaba cargada, pero serviría para intimidar a la persona del otro lado de la puerta si llegaba con intenciones indignas.

Pascal, Crawford y Philippe estaban frente a la entrada. Al ver que era De Quincey el que abría la puerta, los tres parecieron quedarse sin palabras ni capacidad de reacción. Sin duda no esperaban verlo allí.

—¿Está Gabrielle?

Pascal fue quien formuló la pregunta mientras lanzaba una mirada de curiosidad a Roger.

De Quincey se apartó un poco para abrir la puerta y dejar espacio para que los dos hombres entraran en la casa. Cuando la condesa los vio, se sintió algo más tranquila porque estaba segura de la fidelidad de Pascal.

—¿Qué sucede?

—Verás, Philippe ha estado fuera de la ciudad la noche pasada —explicó Pascal mientras lo señalaba.

Las miradas de Gabrielle y Roger se clavaron en el interpelado. Ella mostraba una lógica sorpresa, pero el inglés parecía desconfiado. Harían bien en escuchar el motivo de esa huida nocturna.

—¿Por qué? —interrogó Gabrielle, que observaba a Philippe con el ceño fruncido.

—He estado negociando con un contrabandista de la zona. Las municiones y la pólvora están llegando a su fin. Necesitamos más, y lo sabes. Tú no puedes ponerte en contacto con ese contrabandista inglés debido al cerco al que está sometida la ciudad.

—Cierto —murmuró ella con pesar—. Pero ¿cómo has conseguido burlar a los soldados del rey?

—Salí de madrugada por un camino oculto. No creas que crucé la puerta principal mientras las tropas reales están a pocos kilómetros de aquí.

Roger observaba y escuchaba a Philippe desde un segundo plano. Aquel era el mismo tipo que había conocido en la taberna de la que había visto salir a Gabrielle y a Pascal el día en que había descubierto la verdad. Ese sujeto había asegurado que podrían seguir con el contrabando sin necesidad de recurrir a Gabrielle: por ese motivo sospechaba de él. Por suerte Crawford se mantenía al lado de su compañero. Tendría que pedirle que lo vigilara de cerca.

—¿Con quién has hablado? —continuó indagando Gabrielle, quien parecía interesada en el desarrollo de los acontecimientos.

—Con un tal Farouche. Asegura que puede facilitarnos armas, municiones y pólvora para los cañones.

—¿Cuándo?

—Esta misma noche.

—¿En el lugar de siempre?

—No. Hemos quedado en otra zona algo apartada de los soldados del rey. En los acantilados cerca de Le Plomb.

—Los conozco. No están muy lejos de aquí y son un lugar aislado —apuntó Pascal mientras asentía ante la intrigante mirada de Roger.

—Esta noche.

—Necesitaremos un carro para transportar el material —razonó Gabrielle. Lanzó un vistazo a Roger por primera vez desde que los tres hombres habían entrado en la casa y Philippe había expuesto la situación. Era como si buscara la opinión del inglés, que se mantuvo en silencio, sin dejar de observar los gestos y miradas de Philippe hacia Gabrielle. Era curioso que, desde que había llegado, Philippe no se hubiera dirigido a él. Sin duda tendría sus reparos, más después de la conversación que habían mantenido.

—Crawford puede encargarse, ¿verdad?

—No hay problemas —asintió.

—Será sencillo —apuntó Pascal.

—Tal vez podríamos dejar la carga oculta en alguna cueva e ir a buscarla después —sugirió Philippe—. Podríamos hacerlo cuando la batalla se reanude. Si las tropas del rey o los soldados de cardenal están ocupados, nos será más sencillo, ya que nadie reparará en lo que hacemos.

Gabrielle meditó durante un segundo aquella postura. Sí, podía ser. La ciudad necesitaba las armas y la munición cuanto antes o caería dentro de pocos días.

—¿Dónde nos encontraremos?

—En la salida norte de la ciudad. Por allí no hay tropas reales ni soldados de Richelieu. En cuanto oscurezca, aprovecharemos que no habrá luna llena para efectuar la transacción, como me aseguraron.

—¿Lo sabe Henri de Rohan? Sería conveniente mantenerlo informado. No pretendo hacer nada sin su aprobación. Podrían insinuar que busco apropiarme de su cargo, y no me interesa en lo más mínimo —dejó en claro Gabrielle con un tono autoritario.

—Quedaos tranquila al respecto. Ha accedido a ello dado que, como todos sabemos, necesitamos esas municiones para seguir con la lucha.

—Y las medicinas, los víveres… —resopló Gabrielle, desilusionada por esa verdad—. Está bien, esta noche nos reuniremos con ese contrabandista.

La dama se sentó, dispuesta a comer, bajo la atenta mirada de Roger, quien hizo un gesto aparte a Crawford para hablar a solas con él.

—No me fío de Philippe. No te separes de él o, al menos, tenlo cerca. Ya me entiendes.

—Descuida, ya lo suponía —le aseguró mientras Roger asentía antes de darse vuelta hacia Gabrielle.

—Vaya, de repente te ha entrado hambre, ¿eh?

Permanecía sentado sobre una esquina de la mesa e inclinado apenas hacia ella. Dejó la pistola y esperó a que la condesa levantara la mirada del plato.

—Puedes guardarte tu sarcasmo para un mejor momento —le rebatió en tanto lo miraba con frialdad—. No has dicho nada cuando Philippe expuso la situación. ¿A qué se ha debido tu silencio?

—Estaba escuchándolo.

—Pero no has comentado nada, insisto.

—Tal vez porque prefería ver, oír y callar.

—Me parece una gran idea. Ahora que estamos solos, me gustaría conocer tu opinión al respecto de lo que sucederá esta noche —le solicitó al dejar de comer y fijar toda su atención en Roger.

—¿Quieres la verdad?

—Te la estoy pidiendo.

—No vayas —le dijo de manera tajante y directa, con los ojos clavados en el rostro de ella.

—¿Que no vaya? ¿Puedo saber el motivo?

Gabrielle experimentó una repentina ola de expectación y desconcierto.

—No confío en él; ya te lo comenté. Por eso le he pedido a Crawford que lo vigile.

—Entiendo. —Gabrielle chasqueó la lengua—. ¿Por qué? Piensas que busca sustituirme al frente del contrabando, ¿no es así? —Arqueó las cejas.

—No estoy seguro, pero algo huele mal. ¿Por qué de repente se presenta ante ti y asegura tener a alguien dispuesto a vender armas a La Rochela?

—Porque es consciente de que se nos agotan las reservas de pólvora y municiones. Si no conseguimos más, dentro de unos días, La Rochela habrá caído o tendrá que claudicar.

—¿Te has dado cuenta de que no te ha comentado nada acerca del precio por el cargamento?

—Eso es lo de menos, podemos arreglar cuentas allí mismo —descartó—. ¿De qué tienes miedo, Roger?

Gabrielle se levantó de la silla para quedar a la misma altura que él y encararlo. El corazón comenzó a latirle de una manera desconocida para ella. Sentía la preocupación de él por ella una vez más en el modo en que la contemplaba y en los comentarios que hacía.

—De que sea una trampa. Desconfío de él, ya lo sabes. Pero iré contigo para asegurarme de que nada malo te suceda —declaró sonriente mientras la rodeaba por la cintura para atraerla hacia él y fundirse en esa cristalina mirada—. No me perdonaría jamás que algo te sucediera.

Gabrielle entreabrió los labios cuando las palabras de él le robaron la respiración.

—Estás exagerando, ya lo verás. Pero me agrada que vengas. De ese modo te darás cuenta de tu equivocación.

—No me importa equivocarme si con ello tú estás a salvo.

—Deberías dejar de preocuparte tanto por mí.

—No puedo. No quiero. Así que no insistas.

—Cuando todo esto acabe…

—Cuando todo esto termine, tú y yo arreglaremos cuentas, condesa. —La atrajo aún más hacia él sin que Gabrielle se opusiera. Se inclinó sobre los labios de ella para rozarlos con calma en un primer paso antes de que el beso se volviera hambriento de deseo. Solo el estallido de los cañones pudo romper el hechizo en el que los dos se habían refugiado durante unos segundos.

* * *

Roger contempló a Gabrielle echarse sobre los hombros una capa oscura con capucha para ir al encuentro del contrabandista. Durante todo el día, apenas la había podido ver, ya que, mientras que ella estaba poco menos que recluida en el hospital con los heridos, él había permanecido atento al desarrollo de la batalla. La artillería del rey, cruel e incansable, había hostigado a la ciudad de La Rochela; lo mismo podía asegurarse de las baterías en el puerto ordenadas por el cardenal Richelieu. Henri de Rohan había intentado sin éxito reunir un ejército en el sur del país. No parecía que el pueblo francés estuviera muy dispuesto a auxiliar a La Rochela, conscientes de las consecuencias que eso podría acarrearles. La gente temía a la respuesta de su eminencia. Ante esa realidad, solo les quedaba confiar en los traficantes franceses de los alrededores.

—¿Listo?

Gabrielle volvió la mirada hacia Roger, quien comprobaba el estado de su revólver y que su espada saliera bien de la vaina.

—¿Sigues queriendo ir? Deberías quedarte y dejar que Pascal, Crawford y el resto de los hombres nos encarguemos de este asunto.

—Es inútil que insistas, está decidido. Mejor vayamos cuanto antes.

Roger sintió la frialdad tanto en la mirada como en las palabras de ella, pero prefirió no decir nada más. Si no se avenía a razones, entonces sería mejor seguir adelante con el plan establecido. Había logrado convencerla de que la acompañaran suficientes hombres para cargar la mercancía, pero también por si aquello resultaba una encerrona. Toda esa situación había surgido de manera rápida y espontánea, lo que no presagiaba nada bueno según De Quincey. Las cartas habían sido repartidas, y ya solo quedaba jugar aquella mano con el destino.

Roger caminaba al lado de Gabrielle en todo momento en tanto vigilaba cualquier movimiento extraño. Crawford y Pascal hacían lo propio. Ambos habían sido puestos en alerta por Roger y habían mostrado sus respectivas sospechas acerca de todo aquel asunto. Para Pascal, Philippe nunca había sido alguien demasiado confiable, por lo que tenía sus dudas con respecto a aquella reunión; así se lo había confesado a Roger al encontrarlo a solas mientras Gabrielle se arreglaba. Por ese motivo todos estaban atentos a Philippe y a lo que estuviera tramando.

La noche acompañaba a la expedición que abandonaba la magra protección de La Rochela. Como habían predicho, no había luna, el viento estaba en calma y la temperatura resultaba agradable. Philippe los condujo hasta el lugar convenido sin apenas pronunciar palabra. Todos caminaron en silencio y con sumo cuidado para no hacer ruido hasta la parte del litoral costero en la que aguardaba el aliado francés.

Gabrielle sentía los nervios en el estómago a cada paso que daba. Tal vez se debiera a la presencia de Roger a su lado y no al hecho de encontrarse con aquel desconocido bandido de la zona. En repetidas ocasiones le lanzó miradas fugaces al británico, amparada tras el anonimato de la capucha del dominó. Recordó el comentario que él le había hecho esa misma mañana acerca de que ya ajustarían cuentas cuando todo hubiera pasado. ¿Seguía pensando en quedarse al lado de ella después de todo? Gabrielle tuvo que interrumpir tales pensamientos porque en ese mismo instante Philippe levantó el brazo en señal de alto. El grupo se encontraba a escasos metros de la orilla del mar, por lo que el ruido de las olas al romper contra la arena podía escucharse con nitidez.

—Aquí es —susurró Philippe al tiempo que dirigía la atención hacia Gabrielle.

—¿Dónde está? No veo a nadie —le comentó mientras dejaba pasear la vista por el lugar en un intento por vislumbrar la presencia de alguien a pesar de la oscuridad.

—No desesperéis. Imagino que pronto aparecerán.

Roger entrecerró los ojos para fijar la atención en la negrura mientras trataba de distinguir la presencia de los hombres, pero por el momento no le era posible. Aquella enervante espera parecía hacerse eterna. Tensó los músculos al sostener las armas con mayor fuerza. Todos permanecían en silencio, alertas a cualquier movimiento.

De repente, alguien salió de detrás de las rocas e hizo señales con un farol. La luz aparecía y desaparecía.

—Allí, mirad —indicó Philippe—. Vamos.

El grupo reinició la marcha. Gabrielle caminaba despacio sobre la arena por temor a hundirse. De Quincey se mantenía a su lado, expectante y dispuesto a intervenir si la situación lo requería.

Llegaron hasta el pequeño montículo de rocas junto a las que los aguardaban un numeroso grupo de hombres armados. A sus pies, había varios barriles de pólvora y sendas cajas que debían de contener armas, dedujo Gabrielle cuando llegó hasta ellos.

Roger se mantuvo alerta al ver a aquellos sujetos. ¿No eran demasiados para realizar una simple operación de contrabando?, se preguntó mientras los contaba.

—Buenas noches —saludó el que parecía ser el jefe—. Pensábamos que no vendríais.

—Hemos llegado lo antes posible —refirió Philippe, que asumió la voz de mando del grupo.

—Está bien. Aquí tenéis una pequeña muestra —les dijo mientras señalaba los barriles de pólvora y las cajas con armamento—. Puedo daros más si os convence. Vais a necesitar muchas más si pretendéis seguir rechazando a las tropas reales y a las del cardenal.

—Abridlas —ordenó Gabrielle con voz autoritaria y sin dejar de observar al cabecilla de los contrabandistas, que asintió y autorizó a uno de sus hombres a que lo hiciera. Una vez levantada la tapa de la caja, los mosquetes quedaron a la vista de todos.

La propia Gabrielle tomó uno para examinarlo y pasárselo a Pascal para que también lo inspeccionara.

—Ahora hablemos del pago, si estáis interesada en ellos, condesa. —El traficante se refirió a ella por el título, lo que agudizó las sospechas de Roger y Pascal. El último levantó la mirada del arma para fijarse en cómo los hombres que acompañaban al contrabandista esgrimían sus mosquetes y pistolas y las amartillaban para disparar.

—¿Qué significa esto? —preguntó Gabrielle, que contemplaba a Philippe con una mirada de incomprensión mientras aquel se limitaba a sonreír—. ¿Pretendéis cobrar sin entregar la mercancía?

—Nade de eso. Significa que ahora mismo estáis en poder del rey —le aseguró el cobarde al hacer un gesto hacia el supuesto contrabandista y sus hombres.

—¿El rey?

Gabrielle sintió el frío de la traición clavársele en la espalda como un cuchillo.

—Condesa Gabrielle D’Orczy —llamó el falso contrabandista, lo que captó su atención—, permitidme que os diga que, desde este momento, sois prisionera de su majestad.

—Pero… ¿no sois un contrabandista?

Gabrielle quería despertar de ese mal sueño, convencerse de que en realidad no estaba viviendo esa situación. Sacudió la cabeza sin poder dar crédito a que hubiera caído en una trampa como aquella. Miró a sus hombres en busca de apoyo, pero parecían incapaces de reaccionar ante la amenaza de las armas que los apuntaban en ese preciso instante. ¡Maldición! Se había dejado llevar por la desesperación que atravesaba la ciudad y, en medio de esa consternación, no había calculado los riesgos pese a que Roger se lo había advertido. Siempre había sido muy precavida en esas operaciones, ¿por qué no lo había sido también en esa ocasión? ¿Por qué no había escuchado al británico? Sonrió con amargura: por orgullo. Quería demostrarle quién mandaba allí, se dijo a sí misma al verse derrotada.

—Me temo que no, no lo soy —le aseguró al tiempo que se despojaba de la capa que lo había cubierto hasta ese momento para dejar ver el uniforme de los soldados del rey.

Gabrielle enmudeció y palideció al mismo tiempo. Roger sentía que la sangre le hervía y que la rabia contra Philippe era demasiada como para quedarse quieto sin intervenir. Si no hacían nada, ese capitán de las huestes reales se llevaría presa a Gabrielle. Debía pensar con rapidez el siguiente paso.

—Vuestro amigo —expuso, y señaló a Philippe— vino a vernos con un trato. Aseguraba que vos estabais detrás del contrabando de armas para los rebeldes de La Rochela. Debo decir que, aunque me costó creerlo en un principio, reconozco que me ganó la curiosidad por descubrir si era cierto. Y aquí estamos —le contó con una sonrisa de triunfo.

Gabrielle entrecerró los ojos y miró con frialdad al oficial. Tenía las manos cerradas en puños, como si fuera a golpearlo de un momento a otro.

—¡Maldito bastardo traidor! —profirió al dirigirse a Philippe, quien se limitaba a encogerse de hombros—. Espero con ansias el momento de ajustar cuentas contigo.

—No hace falta, condesa. Ya lo hago yo.

El oficial levantó la pistola, apuntó a Philippe y le disparó, para sorpresa de todos. El cuerpo del renegado cayó sobre la orilla de la playa en medio del silencio.

Roger aprovechó el momento de confusión para sacar su revólver y apuntar de manera directa al oficial ante la mirada atónita de todos.

—Quedaos quieto si apreciáis en algo vuestra vida; caso contrario os prometo que dejaréis de prestar servicio al rey de inmediato.

El inglés mantuvo la mano firme al sostener el arma mientras su mirada permanecía fija en el rostro del militar francés. Estaba dispuesto a pegarle un tiro si Gabrielle corría el más mínimo peligro.

—Dejadme deciros que estáis en desventaja y que no saldréis bien parados.

—Soy consciente de que tenéis razón en vuestra primera afirmación. En cuanto a la segunda, vos no viviréis para saberlo porque seréis el primero en llamar a las puertas del infierno. ¿Hacemos la prueba?

Todos los hombres de Gabrielle imitaron el gesto audaz y alocado de Roger: esgrimieron sus armas, prestos a defender a su señora de los soldados del rey.

—Ella podría resultar herida.

—No si os retiráis.

—¿Por qué habría de hacerlo? El duque de Angulema confía en mí para llevar prisionera a la condesa. No voy a defraudar su confianza.

Gabrielle se maldijo a sí misma por necia. ¿Por qué diablos no le había hecho caso a Roger cuando él le había advertido que podía ser una trampa? Podía haberse quedado a salvo en La Rochela o haberse marchado a París o incluso a Inglaterra con él. ¿Por qué? ¿Por qué? Se lamentaba en ese momento por haber sido tan terca. Él solo había querido protegerla porque corría grave peligro, pero ella, en su celo por no querer creerle, porque se había enamorado de él y no quería reconocerlo, no lo había escuchado.

—No me obliguéis a hacerlo.

—Hagamos un trato: la condesa a cambio de vuestras vidas. De lo contrario, daré orden de abrir fuego —propuso el oficial, muy seguro de hacerlo llegado el caso—. Después de todo, ¿quién me asegura que vos acertaréis con vuestro tiro y me mataréis antes de que alguno de mis hombres os derribe de un disparo? ¿Queréis tentar a la suerte?

—¡No! No pienso permitir que mis hombres paguen por mí. Ellos solo me obedecen porque yo se lo exijo, nada tienen que ver con el contrabando —intervino Gabrielle al tiempo que daba un paso al frente ante la atónita mirada de Roger, quien de repente sintió que la pistola le pesaba, que vacilaba en su mano—. Estoy dispuesta a entregarme a cambio de que les permitáis marcharse de regreso a La Rochela.

—¡No, Gabrielle! No voy a dejar que…

Pero las quejas de él quedaron ahogadas por el beso que ella le dio en ese momento. Gabrielle cerró los ojos para no verlo y abrió su corazón para dejarlo ir porque estaba segura de que aquello era el final que tanto había temido vivir. Aunque jamás había pensado que sería de esa manera, claro, sino que esperaba que él se marchara una fría mañana y que, cuando ella despertara, no fuera más que un recuerdo.

—No quiero que nada malo te suceda, no me lo perdonaría jamás. Retorna a Inglaterra y olvídate de mí, ¿quieres? Lo nuestro nunca funcionaría. Te dije que era una locura, y no me quisiste creer. Te empeñaste en quedarte y hacer que… me enamorara de ti. Por eso es mejor que te marches ahora y que yo cumpla mi destino.

—No puedo permitirlo, no. Antes prefiero que una bala me alcance.

—Pero yo no estoy dispuesta a dejarte correr ese riesgo por mí. Pascal, encargaos de él. Evitad que cometa una estupidez.

El fiel ayudante se acercó a Roger para acatar la orden de su señora a pesar de que no compartía la decisión.

Gabrielle se tragó el llanto y soportó el dolor en el pecho para no mostrarse derrotada. Se dio vuelta hacia el capitán del rey y, con el mentón elevado en clara señal de orgullo, le dijo con voz alta y clara, sin que vacilara ni un solo instante:

—Hasta que no vea que se han marchado, no me iré con vos.

—Tenéis mi palabra. Pero que dejen las armas. Podrían pensarlo mejor y, en el último momento, emboscarnos. No me gustaría que resultaseis herida, condesa.

Gabrielle miró a Roger una última vez y asintió. Los hombres arrojaron lo que llevaban hasta quedar desarmados ante los soldados. Roger cerró las manos y apretó los dientes en tanto sentía que la furia le recorría el cuerpo como si estuviera poseído por un demonio. No podía creer que ella se estuviera sacrificando por él. ¡Maldita fuera! ¿Qué clase de hombre sería si la dejaba sola ante ese siniestro porvenir? No merecería mirarse al espejo siquiera.

—Podéis marcharos —ordenó el oficial mientras hacía un gesto con la mano hacia el camino de regreso a La Rochela.

Gabrielle contempló a Roger con una tímida sonrisa en los labios mientras su propia mirada se tornaba vidriosa. Le escocían los ojos por retener las lágrimas, pero se había prometido no derramar ni una sola en presencia de él, y así debía ser. Los vio alejarse, desaparecer en la oscuridad. Luego se dio vuelta hacia el oficial real con el mentón elevado y deslizó el nudo que apretaba la garganta para dirigirse a él.

—Cuando queráis. Soy vuestra prisionera.

—Lamento que os veáis en esta situación, condesa.

—Yo también.

Caminó escoltada por varios hombres del rey hacia el campamento. En ningún momento dejó de pensar en Roger y en lo maravilloso que había sido conocerlo, disfrutar de su compañía y de su tiempo. Estaba convencida de que no volvería a verlo porque la encerrarían en una celda a la espera del juicio, si lo tenía, o tal vez la condujeran delante del verdugo sin más dilación. Lo que más le dolía era haberse visto traicionada por sus propios hombres. Roger se lo había advertido, pero ella no había querido hacerle caso. Preocupada por alejarlo, se había dejado llevar por el orgullo y no había querido reconocer la verdad. Ahora era tarde para hacerlo. Demasiado tarde.

CAPÍTULO 12

El cardenal Richelieu contemplaba con la mirada sombría a la mujer que tenía ante él. Sentado tras la mesa, su eminencia apoyaba los codos sobre la madera con las manos juntas como si estuviera rezando; pero nada más lejos de la realidad. El cardenal no invocaba a Dios en público, sino que meditaba el castigo para la acusada.

El silencio que imperaba en aquella estancia ahogaba a Gabrielle, que sentía la necesidad de salir de allí y respirar aire puro. La habían conducido ante el cardenal primero; después se presentaría ante el rey si el religioso consideraba necesario hacerlo. Richelieu era de los que pensaban que a su majestad no se lo debía molestar con situaciones banales. Por ese motivo, él en persona se encargaba de ciertos asuntos.

Gabrielle llevaba horas en la misma posición, puesto que no le habían permitido ni siquiera sentarse. Sentía las piernas flojas, lo que amenazaba con hacerla caer de un momento a otro.

—La verdad es que se trata de una sorpresa inesperada, condesa —comenzó a decir el cardenal con tono pausado y monótono—. Apenas si puedo concebir las acusaciones que penden sobre vos. Pero, dadas las circunstancias y a la vista de las pruebas presentadas por el duque de Angulema, no me queda otra opción que creer en vuestra culpabilidad. Qué irónico, ¿verdad? Recuerdo haberos encomendado la honrosa tarea de averiguar quién se oculta bajo ese disfraz de la Dama de Corazones, pero vos no solo no lo habéis llevado a cabo, sino que habéis conspirado contra el rey al facilitar armas y munición a los herejes de La Rochela.

Richelieu esbozó una sonrisa taimada. Disfrutaba con aquellos interrogatorios que solía llevar a cabo. Sabía cómo desquiciar a los reos: mostraba paciencia al decir o hacer las cosas hasta que los nervios de sus víctimas terminaban por estallar.

Gabrielle sonrió ante ese comentario.

—¿Herejes? —preguntó con una ceja elevada con asombro—. A mi entender, no han hecho nada malo, monseñor.

—¿Calificáis como “no hacer nada malo” a interpretar las Sagradas Escrituras a su libre albedrío?

—Leen e interpretan la palabra de Dios como él la dejó escrita.

—Necesitan un guía que les diga…

—¿Cómo deben leerlas? ¿Cómo deben entenderlas? —preguntó Gabrielle, enojada por aquel comentario del cardenal—. ¿Quién es el papa para decirles cómo deben analizar la palabra de Dios?

—Es la máxima autoridad de la Iglesia.

—Decidme, ¿no es más bien la religión una excusa para derrocar el Gobierno de La Rochela?

Gabrielle sabía que, en el fondo, la cuestión religiosa era la excusa que había elevado el propio cardenal para terminar con la autonomía de la ciudad, una de las regiones más prósperas de Francia y que despertaba la envidia de la demás. Casi tenía más poder que la propia París.

—¿Qué tienen que ver las cuestiones económicas y sociales?

—Enrique IV reconoció el derecho de los hugonotes a residir en La Rochela y la convirtió en una plaza segura que, con el tiempo, ha prosperado hasta volverse una región rica.

—Creó un estado dentro de la propia Francia —apuntó Richelieu—, algo inadmisible a todas luces porque quien gobierna ahora es Luis, un ferviente católico que no concibe que los protestantes, o hugonotes como habéis dicho, tengan esos derechos.

—En ese caso, es lógica su protesta.

—Y vos alimentáis esa insurrección al proveer de provisiones para la guerra a la ciudad. El contrabando de armas es un delito de alta traición, condesa. —Richelieu paladeó el título nobiliario con gusto—. Por ese motivo estáis ante mí, para juzgaros por traidora al rey. No solo se trata del armamento, sino que además os habéis aliado con los bandidos ingleses.

Gabrielle cerró las manos en puños e intentó contener la ira. De buen gusto habría corrido hasta el mismo cardenal y… Apretó los dientes y trató de calmarse.

—Permaneceréis en vuestra celda hasta el día en que se os llame para postraros ante el verdugo.

El cardenal la miró con fijeza mientras le informaba cuál sería su final.

—Me mandáis ante el verdugo porque os resulta más sencillo que escuchar las peticiones de una parte del pueblo de Francia, monseñor —le rebatió con una sonrisa irónica que él pasó por alto.

Gabrielle sintió que la falta de aire, el cansancio y el dolor que sentía por todo lo que estaba ocurriendo la abandonaban y desfallecía. Por suerte, uno de los soldados que la custodiaban la sujetó con firmeza antes de que terminara en el suelo.

—Aguantad, mi señora. Ya falta poco —le dijo para tratar de insuflarle ánimos.

Gabrielle quiso sonreírle en agradecimiento, pero ni siquiera contaba con las fuerzas necesarias para hacerlo.

—Conducidla de regreso a su celda para que quede a la espera de su ejecución —reiteró el cardenal, e hizo un gesto con la mano para que se la llevaran de allí.

Gabrielle ya no tenía energías para rebatirlo. Estaba más preocupada por no caerse que por otra cosa. Había escuchado la sentencia, que, por otra parte, no le sorprendía. Había sido consciente desde el primer día de que, si la delataban y la acusaban de contrabando con el enemigo del rey, acabaría sus días postrada ante el verdugo, como tantos otros y otras. Pero no había creído que eso pudiera sucederle a ella. Nunca había querido siquiera considerar tal idea. Ahora era demasiado tarde para lamentarse. Solo esperaba que el destino fuera justo con ella al final.

* * *

Roger regresó a París en compañía de Crawford y Pascal. Pensar en Gabrielle presa le revolvía las entrañas y lo enfurecía hasta cotas insospechadas. Tenía la mirada de una persona desesperada, pero también de alguien que estaba dispuesto a todo para sacarla de la prisión. Todos ellos se alojaban en la residencia de Gabrielle, donde pensarían en la manera de rescatarla primero y de conducirla al exilio después.

El sonido de incesantes golpes en la puerta al alba sorprendió a los habitantes de la casa. La persona que llamaba parecía tener prisa por que le abrieran. Pascal, Roger y los demás tomaron precauciones ante lo que podía aguardarlos fuera.

Un desconocido esperaba impaciente frente a la puerta hasta que le abrieron.

—Busco a un tal Pascal. Vengo de parte de la condesa.

Aquellas palabras hicieron que Pascal hiciera ingresar al enviado poco menos que a empujones.

—¿Quién demonios sois? Yo soy Pascal.

—Me envía la condesa.

—¿Ella? ¿De qué diablos estáis hablando? —intervino Roger, presa de los nervios y la furia propios de la situación.

—La custodio en el calabozo. He venido para informaros de su situación y de cómo podemos salvarla.

—¿Salvarla? —Pascal no daba crédito a sus oídos.

—Pensaba que toda la gente cercana a Richelieu le era fiel —comentó Roger con la mirada entornada hacia el desconocido y un tono de desconfianza mientras posaba una mano en la pistola que había sobre la mesa. No podía fiarse de nadie en esos momentos, por mucho que aquel sujeto asegurara que venía de parte de Gabrielle.

—No todos los que servimos al cardenal compartimos sus pensamientos y sus directrices —objetó el hombre—. No estoy de acuerdo con las normas que promulga su eminencia, eso es todo.

—Los hugonotes tienen espías infiltrados en las más altas esferas, como podéis suponer —explicó Pascal con tranquilidad.

—Imagino que de la misma manera que Richelieu tiene a los suyos en todos los estamentos sociales, políticos y religiosos. Bien, ¿qué sabéis de Gabrielle? —inquirió de manera directa y urgente.

—El cardenal la ha sentenciado a muerte. La acusa de traición a la Corona debido al contrabando de armas que ha llevado a cabo.

El rostro de Roger quedó lívido al escuchar aquellas palabras. Dio un paso al frente y sujetó por los brazos al hombre en tanto lo miraba como si se hubiera encontrado con el diablo en persona.

—No hay fecha segura, pero no tardará. He venido a veros en cuanto he podido. Conduje a la condesa a su celda y le pedí que fuera fuerte. Le aseguré que todo se arreglaría.

—Debemos sacarla cuanto antes de allí —manifestó Pascal, alertado por las noticias referentes a su señora.

—Y de Francia. Este ya no es un sitio seguro para ella, amigo. Habría que conducirla a Inglaterra.

—¿Qué tenéis pensado?

—Liberarla cuando yo esté de guardia —expuso el soldado.

—¿Cuándo será?

—En un par de noches, otro hombre y yo nos encargaremos del relevo. Será el momento para sacarla de allí sin que nadie se entere. La manera de hacerlo os la dejo a vos —le pidió a Roger con un asentimiento.

—Apenas tenemos tiempo para pensar. ¿Tenéis algún plan? —le preguntó Pascal, consciente de que el inglés haría todo lo posible por salvar a Gabrielle.

—Ir a ver a cierta dama amiga de vuestra condesa. Creo que ella es quien mejor puede ayudarnos.

—Pero tened cuidado, no olvidéis que puedan estar vigilándonos.

—Seré precavido. Crawford me acompañará. No creo que pueda ser considerado traición visitar a una noble dama, ¿no? Vamos, no podemos perder tiempo —le indicó a su compatriota—. En cuanto a vos, amigo, gracias por venir. Mantenednos informados de todo lo que suceda en torno a Gabrielle y cuidad de ella como de vuestra propia vida. Sabremos recompensaros. Nos veremos mañana por la noche.

—Dadlo por descontado, señor.

Roger efectuó una inclinación de cabeza a modo de despedida y salió por la puerta, seguido por Anthony.

—¿Adónde vais? —clamó Pascal fuera de sí.

—A ver a cierta dama.

Irían al hogar de Anne Chevalier para exponerle la situación. Necesitaban de ella para poner a salvo a Gabrielle; o más bien de su otro yo.

* * *

Anne Chevalier jugaba relajada una partida a las cartas con otras damas hasta que una de ellas hizo un comentario que le heló la sangre.

—¿Sabéis que el cardenal ha acusado a la condesa viuda D’Orczy de traición al rey?

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Anne mientras sentía un escalofrío recorrerle la espalda y erizarle la piel para después borrarle la sonrisa de los labios.

—Lo que oyes. Al parecer, trabajaba como contrabandista para los herejes de La Rochela. ¿No lo sabías? Tú eres una gran amiga suya ¿no? —preguntó mientras la contemplaba con gesto de sorpresa.

—No conozco la vida íntima de mis amistades, querida —se excusó Anne con una sonrisa cínica—. Entonces, ¿la han detenido?

—¿Cómo estás tan segura? —preguntó otra de las señoras sentada a la mesa.

Anne Chevalier se mostró fría y desinteresada. Debía adoptar el papel que ella tan bien conocía y representaba cuando las circunstancias lo requerían.

—Así ha sido. Ahora espera que la conduzcan ante el verdugo. Me lo han comentado personas cercanas al cardenal. Al parecer, había hecho un trato con un grupo de traficantes ingleses para comprarles armamento para los protestantes.

Anne apretó los dientes e intentó esbozar una sonrisa de desilusión ante la noticia de la situación de su mejor amiga. Sabía que al final le sucedería algo así. De hecho, ella misma se lo había advertido.

Roger y Crawford irrumpieron en la casa pese a los intentos del servicio por retenerlos.

—¿Qué significa esto? —preguntó Brochard al salir al encuentro de los dos hombres.

—Es urgente que hablemos con vuestra señora —reiteró Roger con autoridad—. Hacedle entrega de este mensaje.

El hombre contempló lo que el recién llegado le entregaba. Luego, elevó la mirada hacia el rostro del inglés y asintió.

—¿Por qué? ¿Qué trato tenéis con ella?

—La vida de la condesa D’Orczy corre peligro. Pronto estará ante el verdugo.

—Aguardad en esa sala mientras voy a buscar a madame Chevalier.

Brochard hizo su aparición en el saloncito donde se celebraba la partida de naipes y buscó con la mirada a su señora, quien de inmediato supo que algo malo sucedía. Al verlo, las damas se observaron en entre ellas con expresión de desconcierto y, luego, todas miraron a la anfitriona de la reunión.

—Señora, disculpadme, pero han llegado dos caballeros que desean veros. Me han entregado esto. —Brochard deslizó un cuadrado acartonado en la mano de Anne—. Aseguran que la vida de la condesa D’Orczy corre peligro —le dijo en un susurro de manera que las otras mujeres no pudieron escucharlo.

Ella bajó la mirada e inspiró hondo. Cerró los ojos durante un segundo y refrenó los latidos de su corazón.

—Está bien, Brochard, ya me ocupo yo —le dijo a su más leal sirviente—. Señoras, si me permiten, he de entrevistarme con una visita inesperada. Será solo un momento.

Anne se cuidó mucho de cerrar las puertas de la salita para que ninguna de aquellas mujeres la siguiera ni fuera testigo de la aparición de los ingleses, que aguardaban impacientes en el recibidor.

Anne apareció ante ellos con el semblante cargado de preocupación al tiempo que se retorcía nerviosa las manos sin cesar.

—Caballeros, Brochard me ha dicho que desean hablar conmigo —comenzó diciendo ella—. Sé que nuestra querida Gabrielle corre peligro, acabo de enterarme. Madame Tournay no ha podido resistirse a soltar el chisme. No me extraña que se haya regocijado en ello, puesto que no soporta a Gabrielle. —Había un toque de ironía en la voz de Anne Chevalier.

—En ese caso, ya sabéis a qué hemos venido. Vos sois su mejor amiga —afirmó Roger sin apartar la vista de la hermosa mujer.

La mirada de Anne reflejaba las dudas y la preocupación al respecto de esa situación. La presencia de aquellos dos caballeros; en especial la del hombre que había seducido a Gabrielle, le hacía presumir que esta vez la cosa iba en serio.

—El cardenal la ha encerrado. La acusa de traición al rey —comentó Crawford, lo que captó la atención de la dama.

—Pero… ¿cómo ha sucedido? No logro entenderlo, ya que Gabrielle siempre ha tenido mucho cuidado para que nadie pudiera sospechar de ella.

—Uno de sus hombres la traicionó.

—¡Uno de sus hombres! —exclamó Anne, que ahogó un grito en la garganta y miró a Roger con los ojos abiertos al máximo.

—No os preocupéis por él, está muerto. El capitán de los soldados del rey lo mató delante de nosotros.

—Pero ¿cómo es posible que la hayan capturado? —se preguntó Anne en tanto sacudía la cabeza sin terminar de creerlo.

—Le tendieron una trampa. Nos hicieron creer que íbamos a entrevistarnos con un contrabandista francés para que suministrara armas a la ciudad de La Rochela —explicó Roger mientras rememoraba la escena como si la estuviera viviendo en ese preciso instante—. Eran soldados del rey. Philippe se había puesto de acuerdo con ellos para entregarles a Gabrielle. El resto… ya lo conocéis —concluyó abatido por la situación—. Pero no es momento de recordar cómo sucedió todo, sino de ver cómo podemos liberarla.

—El cardenal la ha condenado a muerte —anunció Anthony.

—A muerte… —Anne se llevó la mano al cuello de manera inconsciente al quedarse sin palabras.

—No sabemos todavía cuándo será su ejecución, pero sí sabemos cuándo podemos rescatarla. —Aquella explicación alertó a la dama, que se quedó contemplando intrigada a los dos hombres.

—¿A qué os referís?

—Uno de los guardias que la custodia vino a vernos para ofrecernos su ayuda. No es leal al cardenal y por eso quiere que liberemos a Gabrielle. En dos noches, otro soldado y él relevarán a la guardia. Asegura que será el momento perfecto para sacarla de allí.

—¿Confiáis en él? —Anne arqueó una ceja con recelo ante la posibilidad de que se tratara de otra trampa.

—Podría ser un engaño, no os lo niego, pero no tengo otra opción. —Roger extendió los brazos en un gesto de súplica o de derrota—. No me queda nada sin ella.

—¿Vos la amáis?

—Tal vez sea arriesgado responder esa pregunta. Pero estoy dispuesto a jugarme todo para llevarla conmigo a Inglaterra.

—Por ese motivo estamos aquí, para que nos ayudéis —intervino Crawford.

—¿Yo? ¿Por qué? ¿Qué puedo hacer yo? —les preguntó angustiada por la noticia.

—Vos no; ella.

Roger le señaló el naipe que Anne Chevalier ocultaba en una mano y que Brochard le había entregado.

La dama esbozó una sonrisa desvergonzada y alzó la mirada hacia los dos hombres que permanecían expectantes ante su respuesta.

—Sabemos quién sois desde hace tiempo. Solo ella, con su astucia, puede ayudar a Gabrielle —le indicó en tanto hacía un gesto con el mentón en dirección al naipe.

Ella lo guardó en la manga del vestido con discreción. No quería que ninguna de sus amistades descubriera aquel secreto. La Dama de Corazones pertenecía a su otra vida, una que solo Brochard y ella compartían. Ni siquiera su propia hija, Geneviève, conocía la verdad. Ya llegaría el día en que pudiera contárselo, o tal vez no, pues los peligros que entrañaba eran muchos. El destino decidiría si Geneviève seguía con la tradición.

—Está bien, me encargaré de todo. Pero deberéis tener listo un carruaje para salir de París en cuanto Gabrielle esté libre. Id hasta Calais y sacadla de Francia cuanto antes. Si permanece un solo día en París, el cardenal no enviará a sus hombres a arrestarla otra vez, sino a acabar con ella. ¿Queda claro? —Anne entornó la mirada hacia los dos hombres. Luego, con el aplomo y la seguridad que se esperaban de ella, comenzó a maquinar la manera de sacar a su amiga de la cárcel.

—Recordad que hay que hacerlo en dos noches y que contaremos con ayuda desde dentro —la apremió Roger, esperanzado por el giro de los acontecimientos.

—No os preocupéis, todo estará listo. Conozco gente que debe favores a la Dama de Corazones y que la ayudara con gusto —agregó con una sonrisa mientras palmeaba el lugar donde permanecía oculto el naipe de la baraja—. Venid a buscarme en un carruaje cuando caiga la tarde. Sacaremos a Gabrielle de París.

—Estaré en deuda con vos para lo que necesitéis.

—No, soy yo la que debe agradeceros que por fin alguien haya conseguido derretir el frío corazón de Gabrielle. Pensé que nunca llegaría ese día tras la muerte del conde. Sin duda ha encontrado a la persona idónea. Prometedme que, una vez a salvo, no os separéis de ella en ningún momento y que la cuidaréis.

—Como a mi propia vida. Quedaos tranquila.

—Entonces, hasta mañana en la tarde. Ahora, marcharos. No conviene que pasemos demasiado tiempo juntos. Uno nunca sabe para quién puede trabajar cada una de esas damas sentadas a la mesa —les comentó con una sonrisa sabia antes de darse vuelta hacia la puerta de la terraza y regresar junto a las nobles francesas.

Roger asintió aliviado.

—Problema solucionado. Brochard, acompaña a estos caballeros.

—Madame —dijeron ambos al unísono.

—Más tarde hablaremos, Brochard. Procura que Geneviève no sospeche nada —le advirtió al entregarle el naipe—. Toma, no quiero que piensen que hago trampa. Ya nos alcanzó y sobró con el escándalo de mi abuela Marianne. —Anne Chevalier le guiñó un ojo al recordar a la anciana.

—Descuida —le aseguró él con una sonrisa.

Anne tomó aire y abrió las puertas de la salita donde las damas conversaban más que jugar. Todas se quedaron calladas al contemplarla acercarse a la mesa con una sonrisa radiante.

—¿Continuamos la partida?

* * *

Gabrielle permanecía sentada en la penumbra de la celda mientras se preguntaba cuándo terminaría todo. Aquella soledad y aquel silencio le hacían pensar en las cosas que había hecho y en otras que le habría gustado llevar a cabo, pero que ya no podría si nadie acudía a sacarla de allí. Sus deseos se habían visto truncados por aquel inesperado golpe del destino. No podía creer que su vida fuera a terminar tan pronto y de aquella manera tan repentina y horrible: bajo el hacha del verdugo. Había llegado a creer que era un castigo por algún pecado cometido, pero, de todos modos, ya no tenía remedio. El día o la noche menos esperada irían a buscarla. ¡Oh, pero qué estúpida había sido!, se reprochaba en repetidas ocasiones. De haber hecho caso a Roger, en ese instante seguiría en La Rochela o tal vez en su propia casa, ajena al desarrollo de los acontecimientos en la fatídica ciudad. Pero no había podido evitarlo, en parte ofuscada por la repentina marcha de él aquella mañana. Le había dolido la manera en la que se habían despedido: en un alarde de orgullo herido y rabia, ella había tomado el camino más fácil, que en verdad había resultado ser el más complicado. Cerró los ojos. Recostó la cabeza contra la fría y dura pared de mampostería, ajena a lo que sucedía a pocos metros de su celda.

* * *

Anne Chevalier llegó acompañada a la prisión. El plan estaba en marcha, y no podía retrasarse lo más mínimo. Había hablado con las personas indicadas, que le facilitarían el trabajo.

El guardia escrutó el rostro de las damas, confundido por la presencia de ellas allí a esas horas.

—¿Qué os trae por aquí? —le preguntó con voz ronca y tono malhumorado, como si le molestara la llegada de aquellos visitantes, como si acabaran de interrumpir algo.

—Venimos a ver la condesa D’Orczy. Nos han dicho que ha sido apresada y acusada de traición.

—¿Y?

—Deja, Pierre, ya me encargo yo de la dama. Tú puedes seguir durmiendo —interrumpió el otro guardia con la mirada fija en Anne.

—Venimos a consolarla. Veréis, sabemos que muy pronto pasará a disposición del verdugo y pretendemos despedirnos de ella. Mi sirviente le ha preparado algo de comer. Supongo que no habrá ningún inconveniente en darle un poco de comida —manifestó mientras señalaba a la persona que le acompañaba y que iba cubierta por una capucha.

—Tendremos que registrarlo, no vaya a ser que le estéis pasando un arma con la que escapar o quitarse la vida y evitarle el trabajo al verdugo —advirtió el tal Pierre al volver a inmiscuirse en la conversación.

—Ya lo haré yo —volvió a interrumpirlo el guardia, que parecía mostrar un interés desmedido en hacerse cargo de la situación.

Pierre le lanzó una mirada de incomprensión, pero al final accedió a retirarse y los dejó a solas.

—No os preocupéis, todo está orden —le susurró el oficial una vez que Pierre se hubo alejado de ellos.

—¿Sois el contacto de Roger de Quincey? —preguntó Anne, y el hombre asintió.

—Así es. Seguidme mientras mi compañero duerme. ¿De verdad queréis verla a estas horas? —preguntó en voz alta para fingir que le parecía raro que fueran a hacerlo. Lanzó una mirada por encima del hombro para ver la posible reacción de su compañero de guardia, pero aquel ni se inmutó.

—Sí.

—Si sois tan amables de seguirme…

—Está bien, vamos —asintió Anne, y la segunda mujer la acompañó.

Las dos avanzaron con el vigilante por una serie de lóbregos y mal iluminados corredores hasta la celda que ocupaba Gabrielle. Anne y su compañía se detuvieron frente al calabozo y aguardaron a que el guardia lo abriera.

—Aquí es. No sé qué tenéis pensado hacer, pero no os demoréis. La cosa podría complicarse —les advirtió mientras lanzaba una mirada a ambas mujeres. Intuía qué harían, pero debía recomendarles prisa.

—Descuidad.

Gabrielle escuchó el sonido de las llaves al introducirse en la cerradura y sintió pánico al pensar que su hora ya había llegado. Se incorporó para recibir al verdugo de pie, con el mentón elevado, como si desafiara al destino. Cerró las manos y pegó los puños a los costados del cuerpo.

Cuando la puerta de madera se abrió, el rostro del oficial fue el primero que Gabrielle percibió, y enseguida tensó el cuerpo. Pero al segundo siguiente lo relajó, desconcertada al reconocer a su querida amiga Anne Chevalier acompañada de otra persona.

—Bueno, aquí la tenéis. Podéis discutir de lo que gustéis, pero no lo olvidéis lo que acabo de deciros —le recordó el hombre al mirar a Anne primero y luego a Gabrielle—. Estaré aquí en el pasillo. Abrid el pestillo para indicarme que queréis marcharos.

Anne asintió. Comprendía lo que debía hacer. Cuando la puerta se cerró a su espalda, miró a Gabrielle. El rostro de la condesa estaba sucio y algo desmejorado, con una mirada que había perdido parte del brillo que siempre había mostrado. El vestido que llevaba estaba hecho jirones en la parte baja y manchado de la suciedad que había en el suelo de la celda.

—¿Por qué has venido? —le preguntó al tomar las manos de su amiga entre las propias en tanto la miraba con una mezcla de sorpresa e incomprensión.

—Será mejor que dejemos las preguntas para más tarde. Ahora lo más conveniente es concentrarnos en lo que hemos venido a hacer. Cámbiate la ropa con Antoinette —le ordenó, lo que dejó perpleja a Gabrielle.

—Pero…

—Vamos, no hay tiempo. Ella te suplantará. No te preocupes por nada, el guardia está de nuestra parte. Está todo arreglado.

—Ya lo sé. Desde que me metieron en este asqueroso agujero, él se ha encargado de mantenerme con esperanzas de salir, aunque, si te soy sincera, pensé que este momento nunca llegaría.

Gabrielle miró a la muchacha que se había despojado de la capa con presteza y que en ese momento hacía lo mismo con la falda.

—No os preocupéis por mí. Le debo la vida a madame Chevalier, así que, cuando me pidió que la ayudara, no vacilé.

—Pero, cuando descubran que no eres yo, te castigarán.

—No le harán nada porque dirá que lo hizo amenazada, no te preocupes.

—¿Y cómo vamos a salir de aquí?

—En el mismo carruaje que nos ha traído.

Una vez que las dos mujeres intercambiaron su ropa, Gabrielle se echó la capa por encima de los hombros y se cubrió con la capucha.

—Recuerda, Antoinette, quédate siempre en la parte más oscura de la celda. De ese modo no podrán distinguir tus facciones. Y cuando oigas el cerrojo, oculta tu rostro todo el tiempo que puedas. Una vez que te descubran, no te harán nada. Sobre todo cuando vean esta tarjeta de visita. —Anne Chevalier sonrió irónica y divertida al extraer un naipe que entregó a Antoinette—. Ahora será mejor que nos marchemos. No vaya a ser que el cardenal se presente. Avisaré al guardia.

—Gracias por lo que estás haciendo. No sé cómo recompensarte —le dijo Gabrielle, y tomó las manos de Antoinette entre las propias.

—La Dama de Corazones lo hizo hace tiempo. Quedaos tranquila, madame.

—Cúbrete la cabeza y finge estar muy afligida por lo que has visto —le ordenó Anne a Gabrielle—. Que parezca que estás llorando. Toma, no me fío del otro guardia. —Le entregó un pañuelo, que ella tomó para cubrirse la cara—. Ahora, vámonos. Abridnos, ya nos marchamos —pidió al guardia, quien de inmediato destrabó la puerta y, tras echar un vistazo al interior para comprobar que todo estaba en orden, hizo un gesto con la cabeza a Anne y a su sirvienta para que salieran.

Antoinette se había refugiado en un ángulo oscuro de la celda. Mientras, Gabrielle avanzaba con el rostro cubierto por la capucha de la capa.

El guardia cerró la puerta y condujo a las dos mujeres a la salida. Antes de irse, Anne se dio vuelta hacia él.

—Muchas gracias por todo lo que habéis hecho por ella —expresó, ante lo que Gabrielle levantó la cabeza y echó la tela que la cubría hacia atrás lo justo para que el guardia pudiera notar el cambio de identidad.

—Cuidaos, madame —asintió el guardia mientras las veía caminar hacia la puerta.

—Procurad tratar lo mejor posible a la mujer que quedó en la celda —le recordó con un tono de esperanza.

—Descuidad. Trataré en todo momento de que nada malo le suceda.

Anne y Gabrielle abandonaron la prisión en el instante en que un carruaje ricamente engalanado y tirado por cuatro caballos de color oscuro hacía acto de presencia. Las dos mujeres se vieron obligadas a apartarse del camino por temor a que las arrastrara al suelo. Anne entrecerró los ojos con la vista fija en el vehículo.

—¿El cardenal? ¿A estas horas? Vamos, será mejor que salgamos de aquí cuanto antes —apremió a Gabrielle al tiempo que la empujaba hasta su propio carro—. Pascal, no te detengas hasta llegar a Calais —le ordenó a uno de los dos hombres sentados en el pescante.

No había terminado de subirse al coche cuando emprendió la marcha con celeridad, lo que provocó un ligero sobresalto en sus ocupantes. Antes de que Gabrielle pudiera decir algo, los brazos de Roger la rodearon para sujetarla mientras sus miradas se encontraban.

Ella sintió un vuelco en el pecho al reconocerlo. ¿Había sido idea de él liberarla?, se preguntó sin poder evitarlo.

—Por fin estás libre —le susurró al estrecharla contra él primero, y luego la soltó para que se acomodara en el asiento.

—¿Todo esto es cosa tuya? —le preguntó. Sentía palpitaciones en el pecho mientras lo contemplaba con los ojos entrecerrados como si lo estuviera estudiando.

—Y de Anne, Pascal y Crawford. Todos formamos parte del complot para rescatarte. No nos olvidemos del guardia de la prisión, que acudió a visitarnos para exponernos cuál era la situación.

—No le hagas caso, fue él quien apareció en mi casa junto a su amigo y solicitó mi ayuda para ponerte a salvo.

Gabrielle se humedeció los labios y deslizó el nudo que se le acababa de formar en la garganta debido a la emoción al conocer la verdad.

—Pero, en cuánto el cardenal descubra la jugada…

Gabrielle miró a Anne primero; después a Roger en busca de aclaraciones.

—Para entonces, estaremos en Calais, y tú embarcarás rumbo a Inglaterra —le informó Anne.

—¿Inglaterra? Pero eso significa que deberé abandonar Francia y toda mi vida aquí —protestó algo desconcertada porque sin duda todo estaba sucediendo demasiado rápido.

—Todo está listo para que embarques en Calais —intervino Roger, que la miraba con fijeza, con un tono convincente.

—No tienes otra salida, querida. En cuanto el cardenal descubra que te has fugado…

—Enviará a sus mastines detrás de ti, no lo dudes. E incluso tendremos que tener mucho cuidado una vez que lleguemos a Inglaterra. Su eminencia cuenta con espías allí.

—Pero ¿qué haré yo en Inglaterra?

—Mantenerte viva, Gabrielle. ¿Acaso no es suficiente para ti? —inquirió Roger con la mirada entornada hacia ella con cariño.

—Pero no tengo un lugar donde vivir.

—No tienes que preocuparte por eso, hay espacio suficiente en mi casa.

—¿Piensas alojarme en tu hogar? —Había un toque de duda y ansiedad en la pregunta de ella, a la vez que cierto temor ante la idea de convivir con él.

—Por el momento no se me ocurre nada mejor.

—Gabrielle, ahora mismo debes huir de Francia, cambiar de vida hasta que la situación aquí se calme. Es por tu bien —le aseguró Anne Chevalier en tanto tomaba las manos de su amiga entra las propias para transmitirle su preocupación.

—¿Y tú? ¿Piensas quedarte en París?

—Oh, por mí no te preocupes. Regresaré a mi casa y seguiré con mi vida —le aseguró con una sonrisa divertida, como si nada de aquello estuviera ocurriendo.

—No tienes otra salida si aprecias tu vida —le aseguró Roger al tiempo que sacudía la cabeza. Deseaba que ella entrara en razón.

Gabrielle suspiró con cierta resignación al ver el panorama que se abría ante ella. Las dos personas que la acompañaban en ese momento tenían razón: lo mejor era dejar Francia si quería seguir viviendo. Después de todo lo que había hecho, la única alternativa que le quedaba era marcharse a Inglaterra por temor a una represalia del cardenal. Pero irse en compañía de Roger… No podía asegurar en ese momento a qué le tenía más miedo: si a la ira de Richelieu o al deseo del inglés.

* * *

El cardenal Richelieu se apeó del carruaje y se dirigió con paso decidido hacia la entrada de la prisión. Estaba impaciente por volverse a encontrar con la condesa. La satisfacción que le causaría comunicarle que dentro de dos días sería conducida al patíbulo no era comparable con ninguna otra sensación de felicidad. “Una traidora menos”, pensó.

—Deseo ver a la prisionera —manifestó al colocar un pie en el sitio y mirar al soldado de guardia con una ceja elevada, al igual que el mentón, en una clara señal de superioridad.

—¿A la condesa?

—¿Es que hay alguna mujer más encerrada aquí? Sí, me refiero a ella —aclaró con impaciencia.

—Está bien. Seguidme, ilustrísima.

El oficial abrió la marcha tras tomar un farol para iluminar más el camino. Era consciente de lo que iba a suceder dentro de breves momentos. No había transcurrido demasiado tiempo, así que la fugitiva no debía de estar lejos, pero al menos estaba fuera de aquella celda. Detrás de él avanzaba el religioso, que se cubría el rostro con un fino pañuelo de hilo para evitar que la humedad y el ambiente viciado penetraran en su nariz y le ocasionaran alguna infección.

—Aquí es.

—¿Algo que destacar de la prisionera? ¿Se ha quejado? ¿Ha dicho algo?

—Nada, salvo que hace un rato recibió la visita de una amiga y de su sirvienta —le relató el guardia mientras introducía la llave en la cerradura.

Aquella información hizo que el cardenal frunciera el ceño. ¿Una visita? ¿Quién podía haber ido a verla a esas horas de la noche? ¿Más amigos traidores? Sí, sin duda alguna. Lástima que el régimen de visitas fuera a terminar pronto, se dijo sonriente por la satisfacción que ello le producía.

El sonido de la cerradura al girar alertó a la persona que ocupaba la celda. Escuchó dos voces, pero la que más le llamó la atención fue una que le parecía más grave y lóbrega. ¿El cardenal en persona? Cuando la puerta se abrió del todo y el haz de luz del candil penetró en la oscuridad del calabozo, la muchacha se hizo un ovillo en un rincón oscuro para protegerse de la luminosidad, como le habían indicado.

—Tenéis visita, condesa —anunció el soldado sin dejar de interpretar su papel.

El eclesiástico permaneció impertérrito en todo momento mientras esperaba a que la prisionera se mostrara a la luz del farol. Estaba seguro de que no habría perdido el orgullo y la altanería que la caracterizaban, lo que haría más satisfactoria la sentencia. Se escuchó un ligero frufrú producido por las ropas que se arrastraron por el suelo con lentitud antes de que la joven mostrara su verdadero rostro.

Richelieu no daba crédito a lo que estaba contemplando. De a poco se apartó el pañuelo que le cubría parte del rostro y abrió los ojos con incredulidad.

—¿Quién es esta mujer? ¿Estamos en la celda correcta? —preguntó al desviar la atención hacia el soldado.

—La condesa D’Orczy, ilustrísima.

—¡Esta no es la condesa! ¿Quién ha venido a verla antes?

Armand de Richelieu miró al guardia con la cólera que le brillaba en los ojos. Estaba enfurecido, y los que lo conocían bien sabían que eso no era buena señal.

—Ya os lo he comentado, una dama con su sirvienta. Nadie más vino desde el cambio de guardia.

—¿Y antes?

—No lo sé, eminencia. Deberíamos preguntar a los demás hombres que la ha custodiado durante el día de hoy.

—¿No os fijasteis si las dos mujeres eran las mismas que entraron en este celda? —El tono frío de la pregunta del cardenal y su significado alertaron al capitán de la prisión.

—No, ilustrísima.

Richelieu comprendió lo sucedido y se limitó a sacudir la cabeza varias veces.

—¿Quién eres? ¿Quién te trajo hasta aquí para cambiarte por la condesa D’Orczy?

La muchacha contempló la mirada fría y llena de rabia del clérigo y el rictus de su rostro, en el que se dejaba ver un terrible estado de ánimo.

—No sé quién era.

—¿No lo sabes? —Richelieu la sujetó del brazo y se lo retorció hasta que ella emitió un quejido de dolor que pareció agradar al cardenal—. ¿Quién era la mujer a la que acompañabas?

—No lo sé, lo juro. Me frenó en la calle y me ofreció dos monedas por hacer lo que me pidiera.

—¿Dónde la conociste?

—Aquí cerca, donde vivo.

—¿Qué te dijo que hicieras?

—Que la acompañara hasta aquí. Luego me ordenó cambiarme las ropas con la mujer que estaba aquí. Me pidió que me quedara —le confesó la mentira que Anne Chevalier y ella habían tramado. Observó al cardenal entrecerrar los ojos para pensar en aquel plan tan simple, pero que había dado resultado gracias a la inoperancia de los soldados de guardia de esa noche. Se cubrió la boca con el pañuelo para soportar el olor nauseabundo—. Me dio esto para vos.

El religioso volvió la atención hacia la muchacha, que le tendía un papel doblado.

—¿Para mí? —preguntó contrariado mientras su mano enguantada en piel de color negro se acercaba al papel.

—Sí. Me aseguró que, cuando vinierais a buscar a la condesa, lo entenderíais.

Richelieu bajó la mirada hacia el recado. Lo desdobló con cierta rapidez producida por los nervios que sentía.

—Acerca el farol —le ordenó al capitán, quien pudo leer, al igual que el propio cardenal, el mensaje escrito en el papel, que produjo lividez en el rostro de su eminencia.

<Nota en un papel>

Disculpad que no me quede a recibiros. Comprended que tenemos prisa. Espero que gocéis de buena salud, eminencia.

Con mis mejores saludos.

<Fin de nota en un papel>

La nota venía acompañada de un naipe de la baraja francesa, y el eclesiástico supo cuál era antes de darlo vuelta hacia él. La figura de la Dama de Corazones parecía sonreírle y guiñarle un ojo una vez más.

Richelieu estrujó la misiva y el naipe en la mano mientras apretaba los dientes al sentirse burlado una vez más por aquella astuta mujer. Era evidente que la condesa la conocía, que se encontraba entre sus amistades. Tendría que ser más observador en la siguiente fiesta a la que lo invitaran. Tal vez estuviera allí e incluso quizás lo contemplara o conversara con él al mismo tiempo que se regocijaba por su éxito. Por otra parte, ahora comprendía la conexión existente entre la condesa y la Dama de Corazones. ¡Y él le había pedido a Gabrielle que se la entregara en bandeja!, pensó encolerizado. Ambas se habían burlado de él, dos mujeres lo habían humillado.

Salió de la celda sin esperar más tiempo. Estaba rabioso tras ser derrotado una vez más por aquella maldita mujer.

El guardia se quedó quieto en el interior del calabozo con el farol en alto, que iluminaba a la muchacha. No sabía qué hacer con ella porque no era la prisionera que esperaban encontrar allí, así que le hizo un gesto para que aguardara un poco.

—Esperad a que el cardenal se haya largado. Luego podréis regresar con los vuestros.

A continuación se quedó callado mientras miraba la nota y el naipe arrugados sobre el suelo de la mazmorra. Se agachó a recogerlos con la vista fija en ellos y una sonrisa socarrona. Asintió antes de alzar la mirada hacia la muchacha.

—¿Era ella la mujer que os acompañaba? ¿La Dama de Corazones?

La impostora sonrió cuando el capitán se dirigió a ella para preguntárselo. Todo había salido como le había dicho. A esas horas, la condesa y ella ya estarían lejos de allí.

—¿Quién sabe? Yo me limité a hacer lo que le he contado al cardenal. Tal vez incluso ella tampoco lo sea y haya decidido adoptar esa personalidad para distraer a Richelieu.

El guardia se quedó con el papel y la carta como recuerdos de aquella noche que tardaría tiempo en olvidar.

CAPÍTULO 13

El carruaje proseguía su camino a Calais sin detenerse. Todos eran conscientes de que, en cuanto el cardenal se enterara de la fuga, mandaría detener a todos los coches que intentaran abandonar la capital. Pero, para cuando la orden se cursara y los puestos de vigilancia estuvieran montados y alerta, ellos ya estarían cerca de la ciudad portuaria de Calais.

—¿Por qué te has tomado tantas molestias por mí? —le preguntó Gabrielle a Roger algo más relajada, dado que el peligro parecía haber pasado y su vida no estaba en riesgo.

—Porque consideré que no podía dejarte sola después de lo sucedido en La Rochela. —Él no quiso precisar más detalles ante la presencia de Anne Chevalier. Por ese motivo se refirió a la situación que se vivía en la ciudad en general.

—Pero…

—Te traicionaron tus propios hombres, como bien te advertí.

No pretendía hacerse el héroe en ese momento, pero sí quería que ella se diera cuenta de hasta dónde la había conducido la testarudez.

Gabrielle desvió la mirada para buscar apoyo en su amiga Anne, pero ella parecía estar de parte del británico.

—Tiene razón, chérie. La Rochela caerá tarde o temprano; lo sabes, igual que nosotros. No importa la cantidad de armas que puedas facilitarles, el rey cuenta con un ejército diez veces más numeroso; además de la guardia privada del cardenal y el apoyo de España en esta lucha. Habría sido una locura pretender quedarte hasta el final.

—Si no caías en la batalla, habrías acabado en el patíbulo. Richelieu no iba a dejar escapar la oportunidad de ajusticiar a la contrabandista de La Rochela.

—Ni creo que deje de intentarlo en Inglaterra —recordó madame Chevalier.

—Estaré cerca de Gabrielle para que nada malo le suceda —afirmó Roger con seguridad y determinación mientras pasaba la mirada del rostro de Anne al de Gabrielle para dejarles claro lo que haría desde ese momento.

La condesa lo contempló intrigada por conocer sus planes. ¿Suponía que ella viviría bajo el mismo techo que él durante mucho tiempo? No estaba por completo segura de si quería la compañía de un hombre. Durante un tiempo viviría en Inglaterra, pero ella no descartaba la posibilidad de regresar a su hogar en Francia. No tenía en mente convivir para siempre con Roger. No, aunque sintiera por él algo más que un mero aprecio.

El carruaje redujo la marcha de manera gradual, ante lo cual De Quincey se asomó por la ventana para preguntar a Pascal por qué lo hacían.

—¿Qué sucede?

—Estamos entrando en Calais.

—Mi viaje está a punto de terminar, querida —le anunció Anne a Gabrielle—. Brochard y yo permaneceremos aquí mientras vosotros embarcáis hacia Inglaterra.

—No me gusta tener que despedirme de esta manera, amiga —le aseguró Gabrielle, quien sentía que parte de su vida se quedaba allí.

—No tienes de que preocuparte. Además, estoy segura de que pronto volverás a ser tú misma. Inglaterra no es muy diferente de Francia. Harás nuevas amistades y brillarás por tu personalidad, tu elegancia y tu belleza. Y no te faltarán pretendientes —apuntó con una sonrisa pícara al tiempo que lanzaba una mirada a Roger.

El vehículo se detuvo, y al momento la puerta se abrió.

—Es mejor darse prisa. Un barco zarpa para Plymouth enseguida —anunció Pascal.

Roger ayudó a Gabrielle a descender del carruaje. Le tomó la mano y la contempló en profundidad, sin apartar los ojos de los de ella en ningún momento, ni siquiera cuando sus cuerpos quedaros pegados el uno al otro. La condesa quiso apartarse de él en el preciso instante en que sintió la dificultad que representaba respirar con Roger tan cerca. No creía que pasar juntos los días bajo el mismo techo fuera después de todo una idea acertada. Pero ese tema podría discutirlo con él cuando estuvieran a solas. En ese momento apremiaba más subirse al navío que los llevaría a Inglaterra.

—Es mejor que nos despidamos cuanto antes —le dijo Anne antes de abrazarla—. No desperdicies tu tiempo sola, amiga. Él te quiere —le susurró para que solo ella pudiera escucharlo.

Gabrielle sintió el calor que le encendía el rostro, y el pálpito inesperado en el pecho la alertó. ¿La quería? ¿Se lo había dicho a ella al requerir su ayuda? Eso no podía ser, no con un hombre como él.

—Cuídate tú también. La Dama de Corazones no va a tenerlo fácil después de esta jugada —le pidió, muy segura de lo que afirmaba.

—Lo entiendo, querida. Soy consciente de que esta nueva humillación de parte de esa mujer hará que Richelieu esté más atento. Pero descuida, seré discreta.

—Espero poder regresar pronto a Francia.

—¿Estás loca? Mañana mismo habrá puesto precio a tu cabeza. Si colocas un pie en Francia, te arrestarán. Ni el rey ni el cardenal lo olvidarán, más allá de cuál sea el destino de La Rochela. Tu vida está en Inglaterra —le aseguró en tanto hacía un gesto con los ojos hacia Roger, que se acercaba a ellas.

—Debemos irnos. Anne Chevalier, nunca podré agradeceros lo que habéis hecho.

—No tenéis que agradecerme nada. Al contrario, soy yo la que os lo debe por querer salvarle la vida a Gabrielle y estar dispuesto a darle una nueva con vuestra protección.

Roger sonrió ante aquel comentario. Confiaba en poder hacerlo y en que ella se quedara en su vida para siempre.

—Idos antes de que el barco se marche —les rogó mientras ella se quedaba al abrigo de Brochard.

Los tres subieron al barco justo cuando el capitán daba las órdenes para prepararse para zarpar. Gabrielle sentía nervios ante el destino que se abría ante ella: un nuevo país, una nueva sociedad y un hombre dispuesto a todo por ella. Una completa locura.

* * *

Richelieu permanecía encerrado en sus aposentos. Su retorno de la prisión lo había encendido hasta tal punto que pretendía pedir la cabeza de los soldados de guardia de aquel día por su ineptitud. La condesa se había fugado delante de sus propias narices en compañía de otra mujer, que bien podía haberse tratado de la Dama de Corazones. Por suerte el sitio de La Rochela iba como esperaba: la ciudad no tardaría en deponer las armas y rendirse, en especial ahora que aquella contrabandista estaba camino de Inglaterra. Por un lado, debería agradecer a esa mujer que empleaba un naipe de la baraja para firmar sus correrías que hubiera liberado a la condesa, ya que le había facilitado, sin pretenderlo, la victoria segura. Pero, por otro lado, no podía olvidar que dos mujeres se hubieran reído de él en sus propias narices. La cuestión de la viuda D’Orczy no iba a quedar olvidada. Enviaría a alguien a Inglaterra con una orden de detención por traidora. Además, todavía estaba el enrevesado asunto de la muerte del conde. Podría acusarla de asesina: entonces ni Buckingham ni el rey Carlos I podrían oponerse. Pero debería hacerlo bien, no fuera a ser que su enviado acabara como la condesa de Winter. Antes hablaría con el duque de Angulema para que hiciera llegar hasta él al capitán que la había apresado. Él sería el instrumento que emplearía para vengarse de aquella mujer. Mientras eso sucediera en Inglaterra, él se dedicaría a dar caza a la famosa asaltadora de caminos.

* * *

La travesía discurría sin ningún sobresalto. Una vez a bordo del barco, Gabrielle se había retirado a un camarote, previo acuerdo con el capitán de parte de Roger. Estaba algo mareada y cansada después de los acontecimientos vividos a lo largo de la noche, ya entrada la madrugada. Mientras, Roger y Pascal paseaban por la cubierta, al igual que otros pasajeros.

—Estoy en deuda con vos —comenzó expresando el francés mientras Roger lo contemplaba sin entender a qué venía aquel comentario—. Por lo que habéis hecho por mi señora.

—No tenéis nada que agradecerme, puesto que lo he hecho con gusto. Lo habría hecho por cualquiera que hubiera estado en peligro.

—Sí, no me cabe la menor duda. Pero más por Gabrielle. —Pascal pronunció el nombre de pila con toda intención, para medir la reacción de Roger. No hacía falta ser muy inteligente para darse cuenta de que entre ellos existía un vínculo que él nunca había visto antes, cuando ella estaba casada.

—Si estáis insinuando que no he vacilado al tratarse de ella, tenéis razón. No tengo motivos para engañaros. Aunque pretendiera hacerlo, mis acciones me delatarían.

—¿Qué pensáis hacer con ella una vez que lleguemos a Inglaterra?

—La alojaré en mi casa, y vos podréis quedaros con ella. Hay espacio suficiente. Me gustaría que siguieseis siendo su ayudante, eso lo tengo más que claro.

—Os lo agradezco. ¿Pero habéis pensado que ella podría querer alejarse de todo, incluido vos?

Roger apretó los labios hasta que su sonrisa quedó desfigurada.

—Sí, lo he llegado a considerar. Pero, aunque ella lo crea así, necesitará amigos en Inglaterra que la ayuden a establecerse. Le pediré que se aloje en mi casa durante un tiempo y si, pasado ese lapso, considera que es mejor para ella vivir por su cuenta… —Roger se abstuvo de seguir expresando su parecer. Por un lado quería que ella permaneciera junto a él en todo momento, que no se alejara jamás, pero tampoco quería obligarla a hacer algo que ella no deseaba—. No la retendré contra su voluntad, podéis estar seguro de eso, Pascal. Llegados a ese punto, puedo ofrecerle mi casa en el campo para que disponga de ella.

—Os necesita —declaró el ayudante, convencido de sus palabras, lo cual Roger agradeció con una sonrisa de afecto—. En varios sentidos. Creo que, después de enviudar y pasar tanto tiempo sola, ha encontrado en vos algo que ni ella misma sabía que necesitaba, algo que se ha estado negando durante mucho tiempo o que tal vez no había vivido antes. Por otra parte, es preciso que la protejáis del cardenal.

—Richelieu no se dará por vencido cuando descubra que Gabrielle se ha fugado de la prisión ayudada por la Dama de Corazones. No descarto que pueda enviar una embajada a Londres para solicitar a Buckingham o al propio rey su detención y retorno a París.

—Tened en cuenta que ella será una extranjera y que el cardenal podría exigir que la entreguen para rendir cuentas ante la justicia francesa. Vos y yo sabemos el final que le aguardaría.

Roger caminó hasta la borda sin decir nada más. Claro que sabía cuál sería el desenlace de todo aquello llegado el caso de que fuera devuelta a Francia. Pero no creía que le quedaran demasiadas posibilidades si ese hecho se producía.

—No puede esconderse hasta que Richelieu muera o haya un cambio de monarca y de política en Francia.

Roger apoyó las manos sobre el borde del barco mientras contemplaba el horizonte con fijeza y deseaba que apareciera la costa inglesa. Tenía ganas de llegar a su hogar y de que todo ese problema se terminara, pero sabía que no había hecho más que comenzar. Sacar a Gabrielle de Francia ya estaba hecho, y no había resultado tan complicado después de todo gracias a la inestimable ayuda de Anne Chevalier. Pero ¿y luego? Él le había reiterado a Gabrielle que tenía la intención de que se quedara en su casa, pero ¿cómo iba a convencerla? Que existiera una atracción, un deseo y una pasión entre ellos, como había quedado demostrado aquella noche en La Rochela, no significaba nada. Podían haberse dejado llevar por las circunstancias que los rodeaban, por el temor a no ver un nuevo amanecer, a morir el día menos pensado; nada más. Se planteaba, ahora, la cuestión de la permanencia de ella en Inglaterra, con el consabido peligro que ello representaba. Como acababa de señalar Pascal, podían solicitar que fuera enviada de regreso a Francia por estar acusada de contrabandista, a lo que había que añadir el cargo de prófuga.

—Solo existe una solución, y estoy seguro de que vos ya la habéis meditado —apreció Pascal con la mirada entornada hacia Roger, quien abrió los ojos al máximo al comprender lo que el francés insinuaba—. Ella perdería su categoría social en Francia, claro está.

—Vos y yo sabemos que su título y estatus se perdieron desde que se conocieron sus negocios. El rey no tardará en dictar una orden para requisarle todas las propiedades y retirarle el título nobiliario. Pero lo que planteáis es otra cosa…

—Os asusta.

—No el hecho en sí mismo, sino la reacción que pueda tener ella —explicó, convencido de que Gabrielle no lo vería con buenos ojos después de todo—. Mirad, estamos llegando a Inglaterra —le anunció al señalar el litoral con el brazo extendido.

—Debería avisarle para que se vaya preparando —asintió Pascal.

* * *

Gabrielle permanecía recostada en la cama que contenía el camarote. No quería pensar en nada por el momento, pero los pasados acontecimientos habían arrojado más preocupaciones a su vida. Era inútil tratar de esconderse detrás de una coraza y no querer reconocer los que sentía por Roger. ¿De qué valdría renunciar a esas emociones cuando sabía que estaban ahí? No podía ignorar que, cuando él estaba cerca, el pálpito en su propio pecho no solo regresaba, sino que se hacía cada vez más acusado; que los temblores y los escalofríos no eran más que la prueba inequívoca de que su cuerpo deseaba ser acariciado por las manos de él; que, cuando la contemplaba de cerca, ella agonizaba por que la besara y le dijera cuánto le importaba. Todos esos sentimientos se habían visto desbordados aquella noche en La Rochela, cuando no había querido que él se detuviera y se había olvidado de todo menos de disfrutar, de vivir aquella experiencia. No quería alejarse de él, ni tampoco podía, puesto que había algo que la ataba a ese hombre, algo que se acentuaba a cada momento que pasaban juntos. Él no había vacilado a la hora de buscar ayuda para salvarla de una más que segura muerte. ¿Qué significaba ella para él? Aquella pregunta la asaltó de repente al mismo tiempo que alguien tocaba en la puerta del camarote.

—Gabrielle, estamos a punto de llegar a Inglaterra. —La voz de Pascal la arrancó de esos pensamientos y le infundió al mismo tiempo un poco más de nerviosismo porque se sintió lejos de Francia, en una tierra donde las posibilidades se abrirían ante ella.

—Pasa.

—Solo venía a informarte que estamos llegando a Plymouth. En breve, el barco atracará en el puerto. ¿Qué te sucede? —Pascal entornó la mirada hacia su señora al notar la preocupación y la angustia que se reflejaban en el rostro de ella.

—Nada. Trataba de descansar después de tantas emociones, pero los recuerdos me asaltaron y me hicieron añorar mi vida en París.

—Comprendo, pero… tal vez deberías hacerte a la idea de que esa vida no regresará.

—Lo sé —murmuró ella sin poderse desprender del velo de tristeza que la sobrecogía.

—Roger está dispuesto a ayudarte. —Gabrielle no se movió. Permanecía con la mirada fija en un punto—. Lo necesitas más de lo que tú puedes llegar a pensar, querida.

—¿Por qué hablas de esa manera? Da la impresión de que no sé hacer nada por mí misma —le rebatió furiosa porque comprendía que Pascal tenía toda la razón. En Inglaterra ya no era una condesa que vivía con toda clase de lujos. Tendría que aceptar el auxilio de Roger durante un tiempo, hasta que pudiera valerse por sí sola.

—Sabes tan bien como yo que aquí no tenemos nada. Todo quedó en París. E imagino que, a estas horas, bien el cardenal o el propio rey habrán ordenado confiscar todas tus posesiones.

—Lo sé. Sé que no me queda nada en París, salvo la amistad de mi buena amiga Anne —le confesó apesadumbrada por aquella revelación.

—Por eso te digo que harías bien en aceptar la ayuda que nos brinda Roger de Quincey. Dime, Gabrielle, ¿qué sientes por él?

No esperaba aquella interpelación, menos de él. Aunque Pascal tuviera confianza con ella, Gabrielle nunca había imaginado que podría preguntarle algo así. Pero él no era ciego, veía lo que sucedía entre ellos: el hecho de que el inglés la hubiera sacado de la prisión y de Francia decía mucho.

—¿Qué quieres que sienta, salvo agradecimiento por lo que ha hecho? —Se mostró cauta y recelosa. No iba a confesarle a Pascal sus verdaderos sentimientos, las emociones e inquietudes que la atosigaban cada vez que pensaba en Roger de Quincey. Prefería ser ella en persona quien terminara de descubrirlos e irlos reafirmando con el tiempo. Tal vez pudiera llegar a amarlo o sentir por él algo parecido. Quería saber si lo sucedido entre ellos en La Rochela aquella noche había sido el preludio de algo que estaba por llegar o bien solo una etapa más en el camino de ambos.

Pascal sonrió al verla tan azorada, con las mejillas encendidas, mientras paseaba por el estrecho camarote y se retorcía las manos. No hacía falta que le dijera una sola palabra más, estaba claro para él. Pero ¿lo estaba para ella?

—Bien, le diré a Roger que estás lista para desembarcar.

Cuando la puerta se cerró, Gabrielle suspiró aliviada y soltó todo el aire que había retenido en su interior. No estaba preparada para responder preguntas acerca de Roger de Quincey. No sabía qué esperar de él por el momento, por lo que sería más conveniente mostrarse prudente.

* * *

Richelieu permanecía atento, ocupado en estudiar las misivas que habían llegado de España y que tenían que ver con el apoyo a la causa católica contra la herejía de La Rochela. Ni siquiera los golpes en la puerta de su recámara parecieron abstraerlo de los papeles; solo cuando se volvieron más insistentes, el cardenal dio orden de pasar a la visita.

El hombre vestido con el uniforme de la guardia del duque de Angulema penetró en la estancia, se inclinó con gesto respetuoso ante Richelieu y aguardó a que se dirigiera a él.

—Vuestro señor, el duque de Angulema, me dijo que vos fuisteis el encargado de detener a la condesa de D’Orczy.

—Así es, eminencia.

—Como bien sabréis, la condesa escapó de la prisión con la ayuda de una de sus amigas, una mujer muy querida por nosotros —continuó mientras cerraba las manos en puños, fruto de la crispación que experimentaba—. La condesa se encuentra en Inglaterra, pero aquí tengo un documento para solicitar su entrega inmediata de parte de las autoridades británicas. —Richelieu se lo tendió—. Quiero que zarpéis cuanto antes y que entreguéis esta solicitud al duque de Buckingham en persona para que se haga cargo de la situación.

—Como ordenéis.

—La condesa será juzgada aquí en Francia, como corresponde. Debéis traerla de regreso a París. ¿Queda claro?

—Sí, eminencia. Solo una cuestión antes de partir. —El religioso fijó la mirada en el capitán sin pestañear siquiera. Unió las manos y aguardó con paciencia a que el militar se expresara—. ¿Qué tengo que hacer si ella se niega a venir o si decide huir?

—En ese caso, tenéis carta blanca para actuar como mejor consideréis. Solo necesito que me informéis a vuestro regreso de ese contratiempo, y el caso quedará zanjado. Ahora marcharos a preparar vuestro viaje a Inglaterra.

El oficial asintió sin decir nada más. El tono del eclesiástico no había dejado lugar a dudas. Había que obedecerlo.

* * *

Roger paseaba por el salón con las manos a la espalda, el mentón apoyado en el pecho, el ceño fruncido y los labios apretados. Tal vez había presionado demasiado a Gabrielle para que asistiera a aquella recepción organizada por el duque de Buckingham, quien había regresado de la incursión en la Isla de Re sin haber logrado su objetivo inicial de ayudar a La Rochela. Las noticias que llegaban de Francia no eran muy esperanzadoras, según le había contado Crawford al regresar de París.

Desde el día que habían llegado de Calais, Roger se había centrado más en hacer agradable la estancia de Gabrielle. Había intentado acercarse a ella de una manera más personal e íntima, pero Gabrielle se mostraba esquiva en lo referente a ellos dos, y eso tenía inquieto a Roger. No sabía cuándo ni cómo, pero se había enamorado de ella, tal vez al descubrir la clase de mujer que era: decidida, aguerrida y con un espíritu inquebrantable. ¡Una contrabandista! ¡Una mujer dispuesta a jugarse la vida para ayudar a los heridos en el sitio de La Rochela! Cada vez que él pensaba en aquellos días, sentía más admiración por ella.

El sonido de pasos alertó al inglés, quien alzó la vista para encontrarse con Pascal.

—¿Y bien? ¿Está lista? —le preguntó Roger con la mirada entornada hacia el hombre de confianza de Gabrielle.

—No quiere verme. He intentado hablar con ella, pero… —Pascal se encogió de hombros sin saber qué más decir—. Tal vez deberíais ir vos e intentarlo.

Roger cerró las manos en puños y rechinó los dientes, presa de la furia.

—Está bien. Tal vez le haya impuesto demasiado al pedirle que acudiera a la recepción por el retorno de Buckingham.

—Entended que tenga su recelo, no deja de ser una extranjera a la que de seguro Richelieu ya ha puesto precio. Estoy convencido de que puede haber algún que otro interesado en cobrar la recompensa.

—No tiene nada que temer. Aquí está a salvo. Soy consciente de que el cardenal moverá sus hilos para tratar de perjudicarla, pero por ese motivo estamos alerta en todo momento. He dado órdenes a Crawford para que me avise en cuanto…

Roger se quedó sin palabras cuando desvió la mirada hacia el umbral del salón y vio a la condesa enfundada en un vestido color vino con escote recto por el que sobresalían dos dunas de piel blanca que contrastaban con el tono de la tela. El corpiño se le ajustaba como un guante, le estilizaba la cintura y dejaba caer la falda hasta cubrirle los pies. La tela estaba ribeteada en un tono dorado que formaba picos en el centro. Una serie de arabescos realzaban el vestido. Las mangas rectas hasta el codo, donde una tira de color dorado marcaba el comienzo de la caída de la tela en forma de campana hasta medio antebrazo, le daban el toque final. Gabrielle llevaba el cabello suelto sobre los hombros, lo que le otorgaba un aspecto de mujer rebelde y aventurera.

—¿Estabas hablando de mí? —preguntó ella: sus cejas formaron un arco mientras caminaba hacia los dos hombres.

Roger había enmudecido. Pascal solo podía limitarse a sonreír con picardía. Sin duda su señora acababa de dejar fuera de combate a Roger de Quincey. De manera astuta e imperceptible, salió del salón con la intención de dejarlos a solas para que arreglaran sus diferencias.

—¿Qué te sucede? ¿Por qué no hablas? Recién estabas conversando con Pascal. ¿He interrumpido algo que no debía escuchar?

Gabrielle se acercaba a él con parsimonia y seguridad, con la atención centrada en el rostro de él en un intento por parecer cordial y tranquila.

—No, no es nada que no puedas saber. Hablábamos del regreso de Buckingham a Inglaterra después del fiasco de la Isla de Re.

Asintió, sin decir nada por el momento, y paseó la mirada por aquella habitación que ya conocía de sobra. Desde que había llegado, todo habían sido atenciones hacia ella de parte del escueto servicio con el que contaba la residencia. No era como su hogar en París, que había echado de menos al principio, pero Roger había conseguido que esa añoranza se fuera disipando con el paso de los días. Se lo notaba demasiado pendiente de ella, hasta el punto de que Gabrielle no sabía si lo hacía porque era su obligación como anfitrión o más bien porque sentía algo especial por ella. Sin embargo, desde que habían llegado de Francia, él no había vuelto a besarla ni a llevarla a su cama. Todo había sido demasiado formal y decoroso. Por ese motivo, ella se mantenía en un segundo plano, a la espera de lo que pudiera surgir.

—No cabe duda de que lo ha sido. ¿Qué noticias hay de La Rochela?

—Nada buenas, como puedes suponer. Pero ¿por qué ese interés? Escapaste de su sitio y de la prisión. ¿No puedes dejarlo estar? —Roger la contempló con fijeza mientras ella se movía por el salón en un intento por dejar de sentir el calor que le provocaba la mirada de él.

—Lo quiera o no, ha formado parte de mi vida. ¿Puedes hacerlo tú con tus trabajos para el duque? —La perspicacia se dibujó en el rostro de ella, de igual manera que la ironía bailaba en su sonrisa seductora.

—Supongo que no. Pascal me comentó, antes de que llegaras, que no tenías muchas ganas de asistir a la velada. Me gustaría que me acompañaras para presentártelo.

—¿Por qué podría interesarme Buckingham?

—De acuerdo, olvidémonos de él.

—Perfecto. En ese caso, espero que te diviertas.

—Esperaba que lo hiciéramos juntos. —Roger se acercó hasta ella con un tono de voz anhelante, algo que no pasó desapercibido para Gabrielle. Ella sintió la caricia furtiva del significado de aquella petición. La mirada cargada de esperanza de él provocó palpitaciones en el pecho de ella. Quiso apartarse, pero Roger la retuvo con exquisita delicadeza y la obligó a darse vuelta hacia él—. ¿Sería mucho pedir que esta noche estuvieras a mi lado, Gabrielle?

Ella no supo si fue lo que percibió en los ojos de él, la manera en la que se dirigió a ella, o tal vez que la llamara por su nombre, pero, fuera lo que fuese, no pudo evitar sentir calor en el pecho.

—Yo…

—Me sentiría mal si me marchara mientras tú te quedas aquí sola.

—Pero…

—No obstante, si no deseas venir, entonces yo tampoco iré. Enviaré recado al duque para avisarle que no podré asistir —expresó con resolución mientras Gabrielle se sobresaltaba al contemplar que Roger caminaba hacia la puerta, sin duda para pedirle a un miembro del servicio que llevara una nota al anfitrión de la velada.

—Espera. —Alzó la voz y extendió un brazo en dirección a Roger para retenerlo.

Al darse vuelta, él no esperaba que ella estuviera tan cerca, tanto que podía contemplar su propio reflejo en esas pupilas. Ella se humedeció los labios y carraspeó ante con nerviosismo antes de decir algo más. Era imposible cuando él la miraba de aquella manera, que le pareció tan cálida y serena.

—¿Qué sucede?

—No envíes un recado para anunciar tu ausencia. Si tanto deseas que te acompañe, lo haré, aunque te advierto que no estoy segura de ser una buena compañía esta noche —le advirtió con una sonrisa disimulada al tiempo que se retorcía las manos.

Roger correspondió aquella sonrisa con otra mientras le tomaba las manos para calmarla.

—No estoy de acuerdo. —Ella abrió los ojos al máximo, en claro gesto de sorpresa—. Eres la mejor compañera para esta noche. Si me permites hacerte un cumplido, te diré que estás preciosa. Tanto que estoy pensando si, después de todo, será una buena idea que vengas, pues estoy seguro de que despertarás comentarios y la gente no dejará de murmurar sobre ti.

—Eso lo tengo superado; no te preocupes.

—Le diré a Pascal que vienes.

Gabrielle se mordisqueó el labio en un gesto pensativo. Se sentía enamorada de Roger de Quincey sin pensarlo, sin pretenderlo, y eso era lo que lo hacía más peligroso y fascinante a la vez.

CAPÍTULO 14

Cuando llegaron a la casa del duque de Buckingham a las afueras de Londres, todas las miradas se centraron, como cabía esperar, en Gabrielle. La belleza de la mujer, resaltada por el color rojo del vestido que llevaba, provocó más de un comentario entre las damas presentes. Además, Gabrielle, luego de cambiar de opinión, se había recogido el cabello, salvo por algunos rizos sueltos, lo que dejaba el cuello y el escote a la vista de todos. Se trataba de uno de los vestidos que había adquirido los días posteriores a su llegada a Inglaterra. Había arribado con lo puesto y precisaba ropa para cambiarse. Aquel vestido había captado su atención desde el primer momento en que lo había visto, y había sabido que le agradaría a Roger, que no había dejado de mirarla desde que se habían quedado a solas en el interior del carruaje.

Gabrielle se sentía el centro de las miradas y de los comentarios que se escuchaban, lo que la hacía ponerse más nerviosa. Si la información acerca de su procedencia y de su anterior ocupación había llegado a Londres, entendía que todos se quedaran observándola. Ella era una contrabandista, una viuda sospechosa de haber acabado con la vida del conde para heredarlo. No eran muy buenas cartas de presentación para aparecer ante la alta sociedad de Londres.

—Todos me miran y cuchichean —le confesó en voz baja a Roger.

—¿Y eso te preocupa? —inquirió él con las cejas arqueadas en señal de sorpresa—. Pensaba que una condesa como tú no tenía esos temores.

—En París, en mi casa, en los lugares que conocía, la gente me respetaba y…

—Y temía la reacción de la contrabandista que ocultabas bajo tu porte distinguido —añadió él, lo que dejó a Gabrielle con los labios entreabiertos como si fuera a rebatirlo, pero la rotundidad de aquel comentario hizo que desistiera—. Vayamos a saludar al duque.

George Villiers, duque de Buckingham, había sido nombrado primer ministro por Jacobo I, cargo que ostentaba todavía durante el reinado de su sucesor. Era el responsable de la política exterior de Inglaterra en las relaciones con España y Francia. Tras el fiasco de La Rochela, el rey le había ordenado que regresara a Londres.

El anfitrión se fijó de inmediato en la pareja que se acercaba a él en ese preciso instante. Roger de Quincey venía acompañado de una hermosa joven de mirada reluciente y despierta, pero no eran los ojos lo que más se destacaba en ella, sino su presencia, su figura y su belleza, que hacían que los hombres se quedaran mirándola con codicia y envidia hacia De Quincey por ser su benefactor.

—Roger, celebro tenerte por aquí y en tan grata compañía —le dijo mientras hacía una leve inclinación con la cabeza hacia Gabrielle. Ella correspondió el saludo, como mandaba el protocolo. Se fijó en el aspecto del duque, con el pelo castaño un poco largo, el bigote fino y la perilla. No era un hombre de avanzada edad, como ella había pensado en un primer momento dadas las informaciones que corrían sobre él.

Sonrió divertida por primera vez en esa noche cuando cierto comentario vino a su mente. “De manera que este es el hombre que mantuvo un romance secreto con la reina Ana”, se dijo mientras lo observaba con cautela, con los ojos entrecerrados como si lo estuviera evaluando.

—Te presento a Gabrielle, condesa D'Orczy —le anunció con orgullo Roger, sin poder apartarle la mirada en ningún momento.

—De manera que sois vos la mujer que ha tenido en jaque a mi amigo, el cardenal Richelieu, con su tráfico de armas para La Rochela —comentó con un aire divertido y jocoso—. ¿Es verdad que habéis contado con la ayuda de dos mujeres para escapar de prisión?

Gabrielle sintió una ligera opresión en el pecho al confirmar que las noticias de aquella fuga habían llegado a Inglaterra, como era de esperar.

—Así es.

—Lo celebro. Imagino la cara que habrá puesto su eminencia al descubrir vuestra fuga. Decidme, ¿tenéis pensando quedaros mucho tiempo en Inglaterra?

Aquella pregunta sí la sorprendió, porque, si en un principio había pensado regresar cuanto antes a su antigua vida en París, con el paso de los días en la casa de Roger, esa idea se iba difuminando de a poco. El cambio de parecer se debía, por un lado, a que la vida en París ya no le pertenecía; y, por otro, porque poco a poco se iba acostumbrando a Roger, a permanecer en su hogar, pese a que no era lo que había imaginado en un principio. Ni siquiera había vuelto a considerar la posibilidad de buscarse una residencia propia y contratar a un conjunto de personas para atenderla…

—Tal vez hasta que la situación en Francia se normalice —respondió con lo primero que le vino a la mente, pese a que sabía que no sonaba convincente.

—En ese caso, debo aseguraros que tardaréis en hacerlo, ya que las hostilidades en La Rochela continúan. Pero abandonemos durante unas horas los entresijos palaciegos y políticos de ambas naciones y divirtámonos. —George Villiers hizo un gesto con la mano para que se acercara una mujer que conversaba de manera animada con otras damas—. Querida, esta es Gabrielle, condesa D'Orczy, de París. ¿Por qué no haces de anfitriona? Esta es mi esposa, lady Katherine.

—Mucho gusto, señora —saludó Gabrielle con una leve inclinación ante la duquesa.

—Condesa, si sois tan amable de venir conmigo, os introduciré en la vida social de Londres.

Gabrielle lanzó una última mirada a Roger antes de alejarse de él. Ambos caballeros siguieron con la mirada a las dos mujeres. Luego, George Villiers centró la atención en Roger y no pudo evitar reírse.

—No puedo creer que estés encaprichado con esa dama como si fueras un muchacho. Déjame decirte que no te lo discuto, es muy hermosa.

—¿Tanto se me nota?

—Tomemos algo mientras conversamos. Dime, ¿va a quedarse mucho tiempo en Inglaterra? —Había cierta preocupación en el tono empleado por el duque.

—Tanto como ella quiera. Por mí puede quedarse toda la vida —le confesó con un encogimiento de hombros—. Pero soy consciente de que, tarde o temprano, sus deseos por regresar a su hogar se harán más acusados. Ya la has escuchado antes, piensa hacerlo una vez que la situación en Francia esté más calmada.

—En ese caso, no tienes de que preocuparte, porque el conflicto continúa en La Rochela. Pero, aparte de eso, no creo que le resulte fácil ni aconsejable hacerlo después de haberse fugado de prisión —le advirtió Buckingham en tanto arqueaba las cejas.

—Lo sé. Soy consciente de que, mientras Richelieu siga dirigiendo el destino de Francia con el beneplácito del rey, nada cambiará.

—El cardenal no va a olvidar la afrenta de la condesa así como así.

—Pero ¿qué puedo hacer? No puedo permitir que se pase la vida huyendo.

—Hazla tu esposa —le lanzó como si fuera una orden que Roger debiera cumplir—. De ese modo ella, pasará a convertirse en lady Gabrielle de Quincey. Estoy seguro de que, a estas horas, sus posesiones en Francia ya habrán sido confiscadas por el rey después de conocer su colaboración con La Rochela y su huida. No le queda nada. Si permanece en Inglaterra, conservará la vida. A juzgar por tu manera de mirarla y de tratarla, estoy convencido de que no te importaría lo más mínimo. ¿Qué problema hay?

Roger permaneció callado en tanto meditaba aquel tema que él mismo ya se había planteado, pero del no había hecho partícipe a Gabrielle por temor a cómo reaccionaría.

—No se lo he planteado.

—Deberías considerarlo, Roger. Así todos sus problemas desaparecerían.

—No me cabe la menor duda.

—De manera que tu querida Gabrielle era la misteriosa mujer a la que se refirió Rockford —comentó Buckingham con ironía—. La misma de la que tú estás enamorado. Paradojas de la vida, amigo.

Un hombre se acercó hasta el duque para susurrarle algo. Roger trató de abstraerse de ello, pero, al ver cómo el gesto de su amigo cambiaba y lo miraba estático, decidió permanecer cerca.

—De acuerdo, hazlo pasar a mi despacho. Será mejor que vengas conmigo.

—¿Qué sucede? ¿A qué se debe tanto misterio?

—Problemas que llegan desde Francia y que te atañen.

Aquella respuesta sacudió a Roger y lo llenó de preocupación. Buscó con los ojos a Gabrielle: la encontró conversando de manera amena con otras damas, entre las que se encontraba lady Katherine. Era la mujer más fascinante que había conocido. No importaba dónde estuviera, ella siempre se destacaría por encima de las demás.

—Acaba de llegar un despacho de París de mi querido amigo Richelieu —le anunció el duque con semblante serio.

—Pero ¿no sabes a qué se refiere?

—No. El enviado del cardenal nos lo dirá, pero me temo que no puede ser nada bueno si viene de ese diablo —masculló George Villiers, duque de Buckingham, furioso por la inesperada visita—. Le he pedido a Brown que lo haga pasar aquí para que nos haga partícipes del mensaje.

Un leve golpe en la puerta, al que siguió el sonido de la hoja al abrirse, puso en alerta a Roger, quien dirigió la atención hacia las dos personas que entraban en ese momento. Sintió que la respiración se le cortaba cuando se fijó en el enviado del cardenal. Entonces comprendió que los problemas no habían hecho más que comenzar.

—Gracias, Brown, puedes retirarte —le pidió Buckingham a su ayudante mientras contemplaba con cuidado al extranjero—. ¿Qué puedo hacer por vos?

—Señor, vengo desde París con una orden de detención y extradición de la ciudadana francesa Gabrielle, condesa D'Orczy —le informó al tiempo que le tendía un documento lacrado con el sello del cardenal Richelieu en el exterior—. Aquí se explican las acusaciones que penden sobre la condesa y que son…

—Conozco a la perfección a qué os estáis refiriendo, monsieur —lo interrumpió el duque mientras lo miraba con gesto serio para dejar clara su posición en aquel despacho.

—En ese caso, el cardenal espera que colaboréis para que la fugitiva pueda regresar a París, donde será juzgada por sus cargos. Vos, mejor que ningún otro, los conocéis —aseguró al dirigir la atención hacia Roger, a quien había reconocido al entrar en la habitación—. Vos estabais en la playa con ella la noche en la que la desenmascaramos. Apuesto a que también tuvisteis que ver con su fuga —comentó con cierta ironía.

—Los tratos que yo haya tenido con esa mujer solo me atañen a mí, capitán —le dejó claro Roger con un tono severo, frío y en cierto modo amenazante.

—Cierto. Veo que recordáis mi rango —apreció con una leve inclinación de cabeza y una sonrisa ladina.

Roger tensó el cuerpo y convirtió las manos en puños que de buena gana habría descargado contra aquel engreído francés.

—¿Qué os hace pensar que ella está en Inglaterra? —preguntó Buckingham.

—Nuestros informantes en Calais nos aseguraron que dos hombres y una mujer con la descripción de la condesa subieron a un barco con rumbo a Plymouth.

—De acuerdo. Pero Inglaterra es muy grande, e incluso puede haberse desplazado a Escocia o Irlanda.

—Sabemos que no es así y que se la ha visto hace poco en Londres. Es más, hay quienes aseguran que vos le habéis ofrecido vuestra casa para acogerla —acusó el enviado de París a Roger.

—Veo que el cardenal tiene espías eficientes —ironizó el duque, lo que captó la atención del enviado de Richelieu.

—Supongo que de igual manera que vos en París. Pero no he venido desde allí para hablar de los espías de una y otra nación, sino de la condesa y de que debéis entregármela para que sea juzgada como es debido.

—Ella está en suelo inglés —intervino Roger, y dio un paso al frente.

—Pero el rey Luis solicita su regreso a Francia, que es donde le corresponde estar dada su nacionalidad y las cuentas pendientes que tiene con la justicia de nuestro país.

—¿Y si no regresara?

Roger se sorprendió al escuchar la pregunta de su amigo Buckingham. No esperaba que él se mostrara tan dispuesto a desobedecer una petición del cardenal. Aunque, entonces reflexionó, entre ellos existía una rivalidad desde hacía tiempo que se había visto acrecentada por el tema del romance entre el duque y la reina de Francia.

—No sería bien visto en la corte; sería hasta un incidente diplomático. Os conviene que, después de vuestro fallido intento por ayudar a los rebeldes de la Rochela, colaboréis con el rey.

—Ese es otro tema que ahora no estamos discutiendo, capitán —le aseguró con un toque frío en la voz.

—Seré breve. ¿Vais a entregarme a la condesa o no? —La inflexión en la pregunta del francés pasó de la cordialidad a la amenaza velada. Durante unos segundos los dos hombres se miraron en silencio hasta que el capitán lo rompió—. Tal vez debería exponerle la situación a ella.

—No, no vais a hacerlo —terció Roger mientras daba otro paso al frente para encararse con el francés.

—¿Vais a impedírmelo vos? Oh, sí, ya entiendo. Estáis en deuda con ella porque se entregó para salvar vuestra vida y la de sus hombres.

Roger apretó los puños contra los costados del cuerpo. De buena gana le partiría la cara y todo se terminaría, Gabrielle no tendría nada que temer.

—No se trata de ninguna deuda.

—Monsieur, me temo que hay algo que no sabéis y que cambiara todo vuestro parecer —comenzó exponiendo Buckingham con un sonrisa ladina. Iba a darle a Roger el empujón que necesitaba para enderezar su vida—. La condesa D'Orczy va a desposarse.

El oficial pareció palidecer ante esa noticia. Roger miró a su colega con los ojos abiertos, por lo audaz aquella jugada. Sintió que un nudo le apretaba la garganta al punto de impedirle hablar o tan siquiera respirar.

—¿De qué estáis hablando? ¿Es que hay alguien tan loco o desesperado como para casarse con ella? Tal vez desconoce quién es. Estaré encantado de decírselo en persona. ¡Una contrabandista prófuga de la justicia francesa a la que también se acusa de haber matado a su primer marido! —exclamó entre risas.

—Yo creo que él ya lo sabe —dijo en tanto hacía un gesto hacia Roger—. No obstante, hay un cargo del que es inocente, según mis últimas informaciones llegadas desde París.

—¿De qué diablos estáis hablando?

Buckingham tomó un documento que tendió al emisario de Richelieu.

—Leedlo vos mismo —le ofreció, lo que captó la atención de los dos hombres allí reunidos con él—. Al parecer, fue un miembro del servicio quien manipuló la silla de montar del conde, alguien que no pudo soportar que su prometida le concediera ciertos favores al aristócrata. En represalia, consciente de que la justicia no lo ampararía, decidió encargarse él mismo del asunto.

—¿Estáis aseverando que un sirviente celoso acabó con la vida del conde?

—Es lo que dice ahí. Yo mismo encargué que se hicieran algunas pesquisas para esclarecer el crimen —explicó Buckingham con la mirada sobre Roger—. Para volver al tema que nos atañe, Gabrielle será ciudadana inglesa en breve, ¿verdad?

De Quincey se convirtió en el centro de atención. ¿Hablaba en serio Buckingham o era una treta para evitar que aquel hombre se llevara a Gabrielle?

—¿Vos? —exclamó el capitán fuera de sí en un primer momento para serenarse a continuación—. ¿Por qué no me sorprende? Está bien, pero sabed que no lograréis impedir que cumpla mi misión… aunque os desposéis con ella.

—En el momento en que ella se convierta en lady De Quincey, pasará a ser súbdita del rey Carlos de Inglaterra. Dejará de ser una condesa francesa, y todos los cargos contra ella perderán valor —le recordó Roger, que disfrutaba de aquella actuación.

—No estéis tan seguro —le anunció el militar antes de darse vuelta en dirección a la puerta con celeridad, sin despedirse siquiera.

—Si encuentra a Gabrielle, es capaz de cualquier cosa —le aseguró Roger al salir detrás del francés.

* * *

Gabrielle conversaba con una serie de damas que lady Katherine le había presentado cuando, al desviar la mirada durante un instante, se encontró con la de un viejo conocido. Los nervios se apoderaron de ella en ese preciso segundo. Creyó que, al estar rodeada de damas, él no se atrevería a acercarse hasta ella. Sin embargo, se trataba de un soldado del rey Luis, acostumbrado a cumplir órdenes. Gabrielle estaba convencida de que las que lo habían enviado a Londres tenían que ver con ella.

—Condesa —dijo al abrirse paso entre las jóvenes inglesas. Se inclinó ante ella y le tomó la mano para besarla—. No os hacía aquí.

—Señor, lo mismo puedo decir de vos. ¿Qué os ha traído a Londres? —Gabrielle reunió el aplomo necesario para afrontar la situación con el mismo temple y nervio que había demostrado en las costas de francesas al tratar con contrabandistas.

—Simple. Su majestad me ha pedido que os encuentre para regresar a la corte en París. Os echa de menos —expuso con una media sonrisa que desagradó a Gabrielle.

—Aprecio que su majestad opine así de mí, pero la situación en la capital no es la adecuada para mi retorno. Espero que lo comprenda.

El capitán chasqueó la lengua decepcionado, la apartó del grupo de damas y le habló con franqueza.

—Escuchadme con atención porque solo os lo diré una vez. Tengo una orden firmada por el cardenal para haceros regresar. Buckingham ya la ha visto y la tiene en su poder. Sabe lo que tiene que hacer. Ni siquiera vuestra próxima boda con ese tal Roger para convertiros en una lady inglesa os salvará del verdugo en París. Sois una contrabandista, una prófuga de la justicia francesa y una asesina, no debéis olvidarlo.

Gabrielle se quedó sin capacidad de reacción tras escuchar aquel discurso. Aunque él pensaba que las amenazas habían surtido efecto, no era así, sino que lo que la había congelado había sido el hecho de que le mencionara que iba a casarse con Roger. ¿De dónde había sacado semejante idea? ¿Era un ardid del inglés? ¿Qué le había comentado? ¿Desde cuándo había planeado pedirle matrimonio? Sintió un ligero temblor en las rodillas, así como una opresión en el pecho, que la obligaron a salir de allí hacia la terraza en busca de aire fresco. Estaba perdiendo la capacidad de comportarse como una mujer fría e irónica, como aquella dama que dirigía el contrabando de armas, a la que todos los hombres obedecían y que nunca se plegaba ante las adversidades. Sarcástica, atrevida, descarada cuando las necesidades lo requerían… ¿Por qué parecía haberse olvidado de todas esas cualidades?

Roger se aproximó al capitán francés y lo sujetó del brazo para obligarlo a darse vuelta hacia él.

—Marcharos si apreciáis en algo vuestra vida.

—Por esta noche he tenido bastante. Tendréis noticias mías. Pero no lo olvidéis: ella regresará a Francia.

—No lo hará. De manera que volved y decidle al cardenal que no la habéis encontrado o seréis vos el que os toparéis en Inglaterra con algo que no habéis venido a buscar y no regresaréis —le advirtió Roger con mirada fría y amenazadora antes de soltarlo para que se marchara. Llegado a ese extremo, no le importaba arriesgarlo todo por Gabrielle.

El capitán se acercó a Buckingham antes de marcharse.

—Recordad el documento del cardenal. No querrías iniciar otra guerra por una simple traficante de armas. —Arqueó las cejas y sonrió con socarronería.

—¿Os referís al papel que acabo de arrojar al fuego? —interrogó Buckingham en un tono jocoso mientras contemplaba cómo se transformaba el semblante del francés.

El enviado del cardenal se marchó enrabietado. Sabía que la misión no sería sencilla. Estaba convencido de que tanto Buckingham como el rey Carlos le pondrían serias trabas diplomáticas, pero no esperaba que lo hiciera el tal De Quincey.

Roger abandonó el salón en busca de Gabrielle para comprobar cómo se encontraba. Intuía que estaría algo afectada por la repentina presencia del capitán, el mismo hombre que la había detenido en la playa cercana a La Rochela. Había querido impedir ese encuentro, pero, cuando por fin la había hallado, la condesa discutía con el oficial y, a juzgar por la expresión de su rostro, ella estaba más que preocupada.

Salió a la terraza, como le indicó lady Katherine, y la recorrió en tanto rastreaba a la dama entre la gente que allí estaba, pero no la encontró en un primer momento. Cuando ya pensaba que ella habría vuelto a entrar en la casa, la divisó algo apartada del bullicio, de espaldas a él, mientras contemplaba el cielo estrellado como si le estuviera hablado a esa luna casi redonda. Roger inspiró hondo antes de caminar y enfrentarse a ella. No sabía con qué iba a encontrarse, cómo iba a recibirlo, ni siquiera qué le diría, pero sentía que debía estar al lado de ella en todo momento. No permitiría que el capitán francés se la llevara. Ni siquiera había dudado al amenazarlo.

Gabrielle permanecía centrada en sus propias cavilaciones. Había abandonado el interior de la casa de una manera tal vez algo precipitada. La noticia que el hombre de Richelieu le había dado la había dejado sin capacidad de pensar ni de hablar. No sabía si sentía más rabia porque su destino parecía encadenado a París, al cardenal, a sus actividades con el contrabando de armas, o por el hecho de que aquel rufián le hubiera comentado que iba a casarse con Roger. Pero…

—Gabrielle.

Ella cerró los ojos cuando escuchó su nombre en boca de él. Aguantó la respiración mientras contaba hasta cinco antes de darse vuelta. La preocupación aparecía reflejada en el rostro de él, pero también notaba la ternura y la calidez en esos ojos que le causaban estragos cada vez que la miraba.

—Imagino que sabes que el cardenal ha enviado a un hombre a buscarme para que me presente ante la justicia —le resumió con la mirada entornada y una media sonrisa apagada. Vio a Roger asentir sin decir nada—. Me acusa de rebelde, contrabandista, prófuga… No sé cuántos calificativos podría darme, a decir verdad. Todos los que le vengan en gana al cardenal, claro está —ironizó mientras ponía los ojos en blanco y gesticulaba con los brazos.

—No vas a regresar.

Gabrielle parpadeó varias veces, como si no creyera lo que acababa de escuchar. El pulso comenzó a acelerársele; los latidos en el interior de su pecho retumbaron como disparos de artillería.

—¿Cómo estás tan seguro?

Roger se fijó en la mirada de incredulidad que ella tenía: entrecerró los ojos y despegó los labios mientras lo contemplaba, a la espera de una explicación.

—Estás en Inglaterra. Buckingham no está obligado a aceptar la propuesta del cardenal, por mucho que te acuse de todas esas cosas que has dicho. Esta misma noche acaba de confesarme que tiene pruebas que te exculpan de la muerte de su marido.

—¿Cómo?

—Parece ser que se trató de un asunto de celos de parte de un sirviente. El conde se había encaprichado con alguna doncella, por lo que su compañero decidió hacer justicia por mano propia —le explicó, y sintió que ella respiraba aliviada por ese hecho.

—No creo que Richelieu se conforme con eso —rebatió ella con incredulidad—. No lo conoces.

—Tienes razón: no lo conozco. Ni quiero hacerlo, si te soy sincero. Pero Buckingham sí lo conoce y sabe que, por mucho que te amenace, no puede ni siquiera tocarte mientras estés aquí, no importa cuántos representantes envíe.

—¿Esperas que se canse?

—No.

Gabrielle inspiró antes de hacerle la pregunta que le rondaba en la cabeza desde que lo había visto allí, pero que había pospuesto.

—El capitán habló de que iba a casarme para convertirme en una lady inglesa y de ese modo ser intocable. Imagina mi cara cuando lo escuché. Me aseguró que voy a casarme, y yo ni siquiera me había enterado. ¿De quién provino esa jugada? ¿Ha sido cosa tuya o de Buckingham? —le preguntó mientras se envaraba ante él con el pulso acelerado. Las ganas de abofetear a Roger irían en aumento si no se explicaba rápido. No le gustaba que la utilizaran de esa manera, y menos ser ella la última en enterarse.

—De Buckingham.

Gabrielle abrió los ojos sorprendida por aquella respuesta que no esperaba; la decepción se instaló en su pecho cuando pensó que no había sido idea de él. Durante un breve momento había deseado que se le hubiera ocurrido a Roger. Era consciente de que, en un principio, no pretendía contraer matrimonio una segunda vez, pero durante un instante su corazón pareció traicionarla.

—Entiendo. Es una treta para que el francés se marche. —Bajó la mirada para que él no percibiera la decepción que había sentido al conocer la verdad, pero el tono de su voz la delató.

—No, no es una maldita treta, Gabrielle —la interrumpió al notarla algo decaída. ¿Esperaba que él le declara sus sentimientos? ¿Que le pidiera que se casaran? ¡Maldita fuera! ¿No se daba cuenta de cómo la trataba y de que esa noche había querido que lo acompañara porque se sentía orgulloso de ella, de tenerla a su lado? Deslizó una mano bajo el mentón de ella para quedarse suspendido en aquella mirada cristalina provocada por las lágrimas retenidas—. Si Buckingham se lo comentó al enviado del cardenal, fue porque yo se lo dije minutos antes, cuando me preguntó por ti.

Gabrielle sintió que un escalofrío le recorría la espalda al tiempo que el corazón parecía detenérsele o tal vez saltarse un latido. Entreabrió los labios en busca del aire necesario para respirar; el que aquellas palabras le acababan de robar. Entornó la mirada hacia Roger con temor de descubrir algo que no deseaba conocer, pero necesitaba escucharle decir que era cierto.

—¿Qué has querido decir? —Ella era consciente en ese preciso instante de que su corazón pendía de un hilo.

—Le dije a Buckingham que tenía pensado pedirte que te convirtieras en lady De Quincey, pero no sabía cómo hacerlo, puesto que tú no parecías estar dispuesta a desposarte otra vez después de tu primer matrimonio. En una ocasión me comentaste que no buscabas un nuevo esposo —expuso con una mueca de decepción que la sobrecogió—. ¡Por todos los demonios, Gabrielle! ¿Por qué me resulta tan complicado hacerte ver cuánto me importas? ¿Por qué no puedo pedirle a la mujer que amo que sea mi esposa? —se quejó mientras sacudía la cabeza sin poder entenderlo ni él mismo.

Gabrielle permanecía rígida como una estatua en tanto lo escuchaba. Sentía que el pecho se le agrandaba con cada palabra.

—¿Desde cuándo… me… amas?

Ella no era capaz de articular una oración porque la emoción la tenía prisionera. Miraba con cautela a Roger, sin querer siquiera pestañear en caso de que aquello fuera un sueño del que no quería despertar. Había pensado que él solo se comportaba con ella de modo tan atento y galante porque quería hacerla sentir bien, para que no echara en falta su anterior vida en París, no porque… él se hubiera enamorado de ella. No creía que algo así pudiera suceder después de la noche que habían vivido en La Rochela, cuando ambos se habían entregado, presos del deseo y de la pasión que había surgido entre ellos. Creía que a él solo lo movía la necesidad de desnudarla y hacerla vibrar con sus besos y caricias, nada más. No pensaba que hubiera espacio para los sentimientos, menos para el amor.

—¿Importa eso ahora? Si te soy sincero, ni yo mismo lo sé —le confesó mientras sacudía la cabeza, con los brazos extendidos y las palmas de las manos hacia ella—. Tal vez fue cuando te apresaron y comprendí que te habías convertido en alguien importante para mí. Temí por ti, Gabrielle. Temí perderte luego de haber encontrado en ti a una compañera idónea para seguir el viaje de mi vida.

—Aquella noche en La Rochela, yo…

—Aquella noche nos dejamos arrastrar por el deseo que sentíamos en ese momento, tal vez porque comprendimos que podíamos no llegar a ver otro amanecer. Pero debo decir que, desde aquella noche, me he estado preguntado si sería capaz de pedirte que te quedaras conmigo. Desde que llegamos a Inglaterra y te alojaste en mi casa… —Roger hizo una pausa antes de continuar y apoyó las manos sobre los hombros de ella—. Cada día se me hace más difícil pensar que en el algún momento puedas irte.

—Es una locura lo que pretendes hacer. Tal vez ni siquiera te has detenido a pensarlo. Debería marcharme antes de que algo malo te suceda. Si seguimos con esto… Richelieu no se detendrá hasta detenerme y ponerme bajo el hacha del verdugo. Ya has visto que ha enviado a un hombre para apresarme. —Se alejó de él unos pasos, pese a que no era eso lo que deseaba.

—Puede enviar a cuantos quiera, pero no te harán nada mientras yo pueda evitarlo.

—No soportaría que algo malo te ocurriera. Ya perdí a un marido —le repitió al recordar la muerte del conde e inclinó la cabeza y cerró los ojos ante la memoria de aquel fatídico día.

—Yo no podría seguir adelante si tú te marcharas, acabo de confesártelo. Y me ha costado bastante hacerlo. —Roger deslizó la mano bajo el mentón de ella para instarla a que lo mirara. Los ojos de Gabrielle refulgían como diamantes por el efecto de las lágrimas contenidas. Él sonrió, le apartó algunos mechones que le caían sobre el rostro y le acarició la mejilla—. Entiende que tienes la culpa de esta necesidad de tenerte a mi lado.

—Roger… Yo…

Las palabras de ella quedaron ahogadas en su propia boca cuando él se la apropió. Gabrielle se vio sorprendida por el ímpetu del beso y se aferró a él porque temía caerse, al tiempo que emitía un gemido de satisfacción. Roger tenía razón, pensó en ese momento, no podía alejarse de él porque no se trataba de una relación de conveniencia, como ella había creído al principio. Había algo más, una necesidad imperiosa de pasar el tiempo con el otro, de mirarse, tocarse, besarse y dar rienda suelta a la pasión en la intimidad de la alcoba.

Él sintió los latidos acelerados del corazón de la mujer a la que besaba; los oía retumbar junto al propio. Sintió el ardor del beso en ese momento y supo que nada ni nadie lo apartaría de ella, ni siquiera el mismísimo diablo salido del infierno, que parecía ostentar el nombre de Richelieu.

Se separó de ella muy a su pesar. En verdad no le habría importado entretenerse más tiempo con esos labios. Gabrielle tenía el rostro encendido, la boca entreabierta, y el pecho le subía y bajaba acelerado al tiempo que asomaba por el borde del corpiño del vestido.

Regresaron al interior de la casa, donde Crawford parecía estar buscándolos.

—Acabo de enterarme por Buckingham de que Richelieu ha enviado a un hombre para detenerla —dijo con un gesto hacia Gabrielle.

—Así es. Pero no ha podido llevársela, ni podrá hacerlo —le aseguró Roger con gesto serio y determinante.

—Si hay algo que pueda hacer, solo tienes que decírmelo. De igual manera hablo por Louis y Trevor.

—Descuida, lo trataremos a su debido tiempo. Por esta noche no creo que el emisario del cardenal haga ningún movimiento. Pero gracias por vuestra ayuda. Ahora creo que es mejor que sigamos disfrutando de la velada.

Gabrielle asintió, algo más calmada después de la conversación con él en la terraza. Quedaba claro que Roger iba a jugárselo por ella, ¡por una contrabandista y una prófuga de la justicia francesa! ¿Tanto le importaba ella como para arriesgarlo todo de esa manera?

—Si me disculpas, voy a hablar con Pascal —se excusó ella.

—Si me necesitas, solo tienes que buscarme, o bien a Crawford.

—No creo que sea necesario.

La vio alejarse sin poder pensar en nada más que en lo que esa mujer le hacía sentir.

—No puedo creer que te hayas enamorado. No lo digo por ella, porque salta a la vista que es una mujer hermosa, elegante y distinguida, sino por ti.

—Entiendo. Si conociera la manera en la que ha sucedido, te lo diría.

En ese momento Buckingham se acercó hasta ellos.

—¿Algo más tranquilo? —preguntó mientras miraba a Roger con las cejas arqueadas.

—No lo estaré hasta que ese capitán francés esté de vuelta en París.

—No creas que será tan fácil. Volverá a intentarlo. El cardenal no es la clase de hombre que acepta un no por respuesta o una derrota.

—Pero le ha quedado claro que Inglaterra no va a entregarla —añadió Anthony, preocupado por el devenir de los acontecimientos.

—¿Tú crees? —Roger miró a su amigo con suspicacia en tanto elevaba una ceja—. ¿Piensas que va a conformarse con la respuesta negativa de esta noche? No, amigo. Richelieu no es un hombre que se rinda fácil, como dice Buckingham.

—Ten en cuenta que hace poco perdió a su mejor agente, la condesa de Winter, además de que conseguimos burlarlo con el tema de los herretes de diamante de la reina Ana. Apuesto a que el cardenal tiene un plan B en caso de que Gabrielle no regrese a Francia para ser juzgada —comentó Buckingham, lo que puso en alerta a los dos hombres.

—¿Crees que intentará acabar con ella? —se aventuró a preguntar Crawford con el ceño fruncido mientras contemplaba al duque.

—Por supuesto —asintió y agitó un dedo delante de ellos—. Roger, deberás extremar las precauciones con Gabrielle. No creo que ese capitán francés vaya a retornar con las manos vacías si estima su propia vida.

—Cuenta con ello —le aseguró Roger, consciente de que aquella partida no había concluido todavía, ni lo haría mientras el peón de su eminencia anduviera libre por las calles de Londres.

CAPÍTULO 15

Roger cerró la puerta de la habitación al tiempo que la propia Gabrielle abría los ojos sorprendida por lo que él hacía, pero complacida con esa determinación.

—¿No crees que nos hemos despedido pronto de la gente? ¿Qué pensará el duque de Buckingham de esta repentina huida? —le preguntó, como si en realidad le importara lo que pudieran opinar.

Gabrielle permanecía en mitad de la habitación, presa de una agitación y un deseo inesperados en ella. Él aprovechó para tomarla de la mano y así sentir tanto la suavidad como la calidez que desprendía.

Roger se acercó con esa mirada de deseo febril que la hacía estremecerse. Como le había dicho, se habían marchado temprano, pero la recriminación no era más que una simple excusa de parte de Gabrielle para que no notara las ganas que tenía de quedarse a solas con él. De Quincey la quería para él. La necesitaba esa noche. No quería que nadie rompiera el hechizo en el que ella lo tenía suspendido desde que lo había besado en la terraza luego de que él le había pedido que se convirtiera en su esposa.

—Ya has pasado el tiempo suficiente con ellos esta noche para que todos sepan quién eres.

—¿La condesa viuda? —ironizó ella con una sonrisa traviesa asomada en sus labios.

—Lady Katherine te ha presentado a sus amistades más íntimas. Has hablado, reído, bailado y bebido. Y te han besado en la terraza. ¿Qué más podrías necesitar esta noche? —le preguntó en un susurro mientras aspiraba la fragancia que emanaba de sus cabellos.

—Te olvidas de algo —objetó ella con gesto risueño.

—Es posible que en este momento, a solas contigo, esté pasando algo por alto.

—Me han pedido matrimonio.

Roger sonrió antes de inclinarse sobre los labios de la dama y tomarlos sin más preámbulos.

—Espero que hayas dado una respuesta acorde a la petición que te han hecho —le susurró él mientras recorría con los labios el cuello de Gabrielle. La piel se veía pálida, suave y tersa; lo invitaba a poseerla con la boca. Él presionó con delicadeza justo allí donde el pulso se hacía más latente, conocedor de lo que ello le provocaría a ella. La escuchó respirar algo agitada con cada beso.

—Ya conoces mi respuesta. Estoy aquí y ahora —dijo ella al tiempo que cerraba los ojos para dejarse arrastrar por aquella espiral de deseo que en ese mismo momento la había hecho prisionera. La boca de Roger le recorría el cuello y descendía por la clavícula en dirección al hombro, mientras las varoniles manos desataban los lazos del corpiño, lo que le provocó que piel se erizara aún más. Con gran destreza, la liberó de esa opresión. Gabrielle se sintió más ligera, pero también más vulnerable ante él. Aquella seducción a la que la estaba sometiendo no tenía nada que ver con lo acaecido aquella noche en La Rochela.

Roger dejó caer la prenda a los pies de ella mientras, con las manos, le recorrían los brazos hasta provocarle chispazos que Gabrielle no podía controlar. Tampoco parecía molestarse en tratar de sofocarlos, ya que le agradaban, la hacían sentirse deseada. Su piel se rebeló bajo las yemas de los dedos que la invadían como las olas a una playa, bajo la ligera presión que ejercían los labios de él allí donde se posaban. La falda se deslizó por las piernas de la condesa con un leve frufrú. Luego siguieron el resto de las prendas, hasta quedar desnuda por completo entre los brazos del inglés. Se sintió inocente, frágil y débil durante un instante, pero reconfortada y a salvo a la vez.

De repente notó su piel desnuda contra la de él, que se había despojado de la chaqueta y la camisa. Prácticamente las había arrancado, dada la necesidad de sentirla contra él. Roger trataba de controlarse en todo momento porque sabía que aquella ocasión no era como la vorágine que los había poseído en La Rochela. Sonrió ente ese pensamiento y la besó en la sien mientras la arrullaba contra el pecho antes de tomarla en brazos.

Gabrielle no dejó de mirarlo, besarlo y pasar la mano por la mejilla de él durante el corto trayecto hacia la cama, donde Roger la acomodó con delicadeza. Él se quedó de pie para contemplarla y sonrió mientras el deseo aumentaba por momentos. Gabrielle se sentía intimidada por la manera en que la observaba, pero, cuando él sonrió y se tumbó a su lado para cubrirla de besos y caricias, se relajó.

—Eres todo lo que deseo.

Las mejillas de Gabrielle se encendieron, sus ojos refulgieron, y una sonrisa no exenta de picardía se perfiló en sus apetecibles labios.

—Eres un adulador. Ya hemos compartido algo más que besos —le comentó con una ceja y una sonrisa cómplice—. ¿Ya lo has olvidado?

—No, no lo he olvidado. Pero admite que aquella primera vez fue algo producido por la lujuria, el desenfreno y la situación que nos rodeaba. Ahora es diferente porque tenemos toda la noche para nosotros —le susurró, tras lo cual se recostó junto a ella y la atrajo. Le enmarcó el rostro entre las manos para poderla contemplar y callarla con otro beso—. No puedo creer que seas tú. ¡La contrabandista de La Rochela!, la mujer que me atrapó sin siquiera conocerla. Estás en mi casa, en una de mis habitaciones, en mi cama —matizó con humor.

—Tal vez deberíamos precisar que estás en mi habitación y en mi cama —observó mientras se movía hasta quedar apoyada sobre él—, por si no te has dado cuenta, querido.

—¿Qué me importa el lugar y el momento cuando te tengo para mí? —le aseguró en tanto le pasaba la mano por el rostro antes de volverla a atraer hacia él para devorar esos labios con un profundo beso. La lengua de Roger se abrió paso en de su compañera sin pedir permiso. Jamás antes un beso había sido tan revelador. Roger bebió de los labios de ella y se ahogó en aquel sabor mientras le acariciaba la espalda y despertaba jadeos en ella. Con los dedos, recorrió la tersa piel de Gabrielle y fue dejando un rastro exquisito de caricias llenas de ternura y deseo.

Ella se dejó amar por aquel hombre que, poco a poco, había conseguido conquistarla. Lo besó mientras él la incorporaba y cerraba las manos en torno a sus glúteos. Le recorrió el cuello al tiempo que Gabrielle dejaba caer la cabeza hacia atrás para facilitarle el camino. Roger la volteó sobre la cama sin detener el recorrido por el cuerpo que se le ofrecía sin vacilaciones. Quería conocerlo, memorizarlo, fundirse en él. Trazó con los dedos un sendero de fuego camino de los muslos de ella y jugueteó con sus rizos hasta que percibió la humedad en ellos.

Gabrielle se arqueó cuando sintió aquella caricia tan íntima y delicada mientras dejaba escapar por la boca gemidos de placer extremo. Roger se incorporó y se situó entre las piernas de ella. La contempló, la besó y la acarició mientras se hundía en su interior para disfrutar de la humedad, de la calidez y del placer que le producía. Se movió con lentitud hasta que logró acoplarse del todo. Entonces comenzó a aumentar la frecuencia de las embestidas, lo que provocó que el deseo creciera.

Gabrielle no dejó de besarlo mientras se aferraba a su espalda musculosa, mientras sentía el que calor iba inundándola por completo. Tomó el rostro de Roger entre las manos y lo miró con ojos profundos al tiempo que le sonreía y las mejillas se le encendían. Quiso decirle lo que sentía, lo que le sucedía con él desde hacía algunos días, pero los golpes de la pasión ahogaron sus palabras y las transformaron en gemidos. Lo abrazó con fuerza cuando percibió los espasmos previos al estallido del placer.

Roger sintió su propio cuerpo tensarse momentos antes de caer rendido ante ella, jadeante, mientras todos los poros de su piel rezumaban deseo. La miró con una sonrisa inequívoca de felicidad, deslizó el nudo que se le había alojado en la garganta, se humedeció los labios y se recostó, aún dentro de ella.

Por extraño que pudiera parecerle a Gabrielle, se sentía dichosa por las atenciones que le habían prodigado, por el hecho de que hubiera querido estar con ella esa noche, por todo lo que le había confesado en la casa de Buckingham. Incluso podría llegar a creer que él la amaba.

Roger se apartó un poco para contemplarla en silencio, con el rostro sobre la palma y el codo apoyado en la almohada. Con la otra mano, le trazaba figuras sobre la piel, quien a su vez seguía el recorrido. Ella cerró los ojos con el deseo de hacer durar aún más aquella sensación de placer y bienestar. Inspiró hondo. Despegó los párpados para mirar a aquel hombre que la hacía sentirse de aquella manera. Sonrió con timidez mientras reflexionaba que la felicidad por fin llamaba a su puerta para quedarse. Pero entonces unos nubarrones le ensombrecieron la mente, y su mirada cambió.

—¿En qué piensas? —le preguntó Roger mientras le acariciaba la mejilla al comprobar cómo el semblante le había cambiado.

—En que espero que la felicidad que siento no se desvanezca. En que a lo mejor habría sido conveniente no habernos conocido… —Las palabras se ahogaron en la garganta de Gabrielle. ¿Qué sentido tenían en ese momento? Volvió el rostro para no mirarlo, para evitar sentir aquello de lo que había rehuido desde que lo había conocido, pero que no había podido ignorar al final.

Roger fue testigo de la preocupación y el temor en los rasgos del rostro de la dama, aún encendido por la pasión y el desenfreno.

—¿Por qué dices eso ahora? Hay tantas cosas que no deberíamos haber hecho o dicho. Aun así seguimos adelante, sin importar los que nos rodeaba, sino lo que teníamos. ¿Sigues pensando que es una equivocación casarte conmigo? —le preguntó con voz firme, pese a que en su interior temblaba por lo que pudiera responderle.

Gabrielle sonrió con vergüenza. ¿Cómo iba a pensar eso cuando él conseguía agitarle el corazón, cuando sus miradas largas eran capaces de hacerla temblar, cuando deseaba ahogarse en sus besos y mirarlo para siempre con cariño? Sacudió la cabeza al tiempo que cerraba los ojos.

—¿Por qué? ¿Por qué? —interrogó ella.

—No sé qué es lo que quieres que te responda. Solo puedo decir que me alegro de que estés aquí conmigo.

—Y yo, pero… —le dijo en tanto se incorporaba hasta quedar sentada frente a él—. ¿Qué sucederá en el futuro?

—¿Lo dices por lo que ha ocurrido esta noche? —le preguntó con la mirada entornada al percibir el temor en el semblante de ella—. No debes preocuparte ahora por eso. Richelieu no puede hacer nada por mucho que lo intente. Nadie podrá hacerte daño, te lo he prometido —le aseguró mientras sus pensamientos regresaban a la presencia del amenazante capitán francés. Pese a que el duque de Buckingham le había negado la entrega de Gabrielle, todos sabían que la cuestión no quedaría así. Richelieu no se rendiría tan fácilmente. Estaba seguro de que le habría indicado a su hombre cómo actuar en caso de una negativa de parte del duque. Sabía que lo había humillado y que buscaría cobrarse su venganza. Tendría que tomar medidas; pero no esa noche. Esa noche era de Gabrielle y de él, no permitiría que nadie la perturbara.

Ella levantó la mirada hacia él y sonrió una vez más.

—No sé si puedo fiarme de ti. Después de todo, eres un agente de Buckingham enviado a Francia para buscarme —le susurró antes de besarlo y empujarlo para que cayera de espaldas sobre la cama.

Roger emitió un gruñido en señal de protesta, pero el quejido quedó ahogado por el beso voraz de ella.

* * *

El capitán se había marchado de la residencia del duque de Buckingham con el semblante serio. Era cierto que había considerado ya la posibilidad de esa reacción de parte del duque. Si no accedía a entregarle a la condesa de acuerdo con las leyes francesas, entonces no le dejaba otra opción que actuar por su cuenta y al margen de la ley. El cardenal Richelieu era un hombre al que no le gustaba perder. No soportaba que las cosas no salieran como él había concebido. Si la condesa no llegaba a Francia viva para ser juzgada por sus delitos, entonces no llegaría nunca. El capitán tenía carta blanca para actuar de manera que considerara mejor, siempre en beneficio del cardenal, quien le había dejado entrever que le daba lo mismo que la viuda regresara para ser ajusticiada ante el verdugo o que fuera castigada en suelo inglés. Por esa razón, el capitán y varios hombres que habían acudido con él cumplirían uno de los dos mandatos del cardenal: si no podían llevarla viva, entonces solo quedaba que fuera muerta.

* * *

Las noticias que llegaban de Francia no eran nada esperanzadoras para los habitantes de La Rochela con el paso de los días. La ciudad estaba falta de municiones con las que defenderse; la hambruna y la sed habían comenzado a llevarse a los más débiles hasta hacer de la ciudad un cementerio en el que cada día enterraban a decenas. Los encarnizados combates contra las tropas del cardenal, quien se había erigido como el único defensor de la causa católica, habían reducido a la población a menos de la mitad. España había acudido con una flota de treinta naves que, pese a no intervenir de manera directa en el conflicto, sí evitaba la tentación de otros de hacerlo, en especial de Inglaterra.

Gabrielle permanecía en silencio mientras escuchaba el relato de esos acontecimientos por boca de Roger, que se había reunido con el duque de Buckingham para tratar el asunto del emisario del cardenal. La postura inglesa seguía siendo la misma: Gabrielle no iba a ser entregada a Francia para su más que presumible ejecución. Así lo había dejado claro el representante del rey.

Roger calló en tanto observaba el cambio en el gesto de ella. Sin duda, las noticias de Francia la afectaban.

—A veces me digo que debería haber regresado a La Rochela para continuar la lucha —le confesó con voz queda y con la mirada suspendida en el vacío—. Me siento como una traidora a la causa por haber venido a Inglaterra, consciente de lo que dejaba atrás.

—No es necesario que te culpes más por la situación de los protestantes. Hiciste todo lo que te fue posible. No eres ninguna traidora ni ninguna cobarde por haber dejado Francia atrás.

—Pero… yo siento dentro de mí que les ha fallado. Les hice la promesa de estar con ellos hasta el final. —Gabrielle alzó la mirada vidriosa hacia Roger para intentar hacerle ver por qué estaba afligida.

—Tú no les has fallado. No, ninguno de los que te conocen podrá acusarte de ello. —Roger posó las manos sobre los hombros de ella—. Hiciste mucho más de lo que cabría esperar de alguien como tú. No olvides que, después de todo, eres una condesa: no creo haber visto a muchas atender a los heridos y a los moribundos en el sitio de La Rochela.

—Ya no lo soy. El rey me habrá despojado de mi título nobiliario.

—¿Tiene importancia para ti?

Gabrielle frunció los labios en un gesto de indiferencia.

—La verdad es que no.

—¿Y por qué te casaste con un conde?

Ella sonrió de manera risueña e irónica.

—Yo no lo busqué. Fue él quien se encaprichó conmigo al conocerme. Yo era una muchacha de la ciudad. En una de las muchas fiestas y celebraciones que se hacían, el conde pidió conocerme, y ahí empezó todo. En todo momento sabía cuál era mi posición y lo que se esperaba de mí.

—Un heredero al título. —Roger chasqueó la lengua.

—Así es. Pero no tuvimos tiempo para ello tras su accidente.

—¿El conde era protestante?

—Sí; a pesar de que aparentaba lo contrario, en especial cuando el rey o el cardenal estaban presentes. Ayudaba en la clandestinidad a los hugonotes, a quienes suministraba armas.

—De manera que, cuando él tuvo el fatídico accidente… ¿Has pensado que alguien pudo haberlo descubierto y haber causado esa tragedia?

—Yo ocupé su lugar al frente de la organización —le refirió antes de quedarse callada tras la sugerencia de él—. No lo había considerado. El servicio de la casa le era leal. No puedo pensar que alguno de ellos conociera su ideología o sus verdaderas intenciones para con La Rochela.

Roger permaneció callado mientras meditaba esas palabras.

—Pues es algo que deberían haber considerado. Ahora, sin embargo, me temo que ya no tiene sentido, dado que el tiempo ha pasado y por fin se ha descubierto la verdad de su muerte.

—Solo sé que yo nunca haría algo así —le aclaró una vez más con voz queda y con la mirada fija en él.

—Lo sé, no eres una asesina —aseveró para calmarla—. Nunca lo pensaría de ti; menos después de ver tu comportamiento en La Rochela. Fui testigo de cómo te desvivías por ellos. Bien, sería mejor que nos preparáramos para marcharnos. Esta noche, Crawford celebra su trigésimo cumpleaños y nos ha invitado. Te vendrá bien algo de distracción. —Él le acarició la mejilla con ternura al tiempo que le recorría el perfil con el pulgar. Ella cerró los ojos para experimentar con mayor intensidad aquella caricia.

—Sí, creo que será lo mejor. Ayudará a mitigar mi desconsuelo.

Roger la vio alejarse hacia las escaleras y subir hacia su habitación. Sentía el dolor de ella, sabía cómo se amargaba por la situación que atravesaba su país, pero Gabrielle debía ser fuerte y mirar hacia el futuro con esperanza. Mientras Richelieu respirara, poco o nada podía hacerse.

Pascal apareció en el preciso instante en que Roger se quedó a solas.

—Todo está preparado en caso de que esta noche suceda algo —le informó.

—Me alegro. ¿Hablaste con los demás?

—Sí. Todos están avisados, incluso el propio Crawford. Sabed que, llegado el caso, no vacilaré en acabar con ese capitán francés. La futura señora De Quincey no volverá a París para ser ajusticiada, tenedlo por seguro.

—Lo sé, amigo, soy consciente de ello —le aseguró mientras posaba una mano sobre el hombro del ayudante—. Eres alguien leal y de gran valor para Gabrielle. Es una suerte tenerte aquí.

—Gracias, señor.

—Nada de formalismos, Pascal.

—Ella ha tenido suerte al conocerte, Roger —manifestó con una sonrisa.

* * *

Llegaron a casa de Crawford con tiempo para desearle un feliz cumpleaños. La fiesta estaba bastante animada, dada la cantidad de gente que había acudido. Gabrielle había elegido un vestido azul turquesa para la ocasión que le estilizaba la figura y resaltaba su blanquecina piel. Al verla aparecer al pie de la escalera, Roger había sentido el deseo de dejar a un lado el cumpleaños de su viejo amigo, alzarla y llevarla de regreso a la habitación para tomarse su tiempo en desnudarla y acariciarla hasta acabar en la cama.

—No cabe duda de que en esta ocasión te has superado —le había susurrado al acercarse al cuello de ella, tentado de besarlo.

—¿Por qué lo dices? —Gabrielle lo había mirado con el ceño fruncido sin comprender el comentario.

—Porque esta noche no solo estás preciosa, sino que te encuentro más sensual que nunca, con un toque de lujuria. Debo admitir que voy a necesitar hacer un gran esfuerzo por no tomarte y arrastrarte hasta una de las habitaciones de la casa de Crawford para quedarnos encerrados hasta el alba. Imagina las cosas que podríamos hacer.

Gabrielle percibió el deseo encendido en los ojos de él, pero también el cariño.

—Tendrás que esperar a que estemos de regreso en casa… y a solas —le aseguró ella para acompañarlo en el juego de la seducción.

Una vez en casa de Anthony, tuvieron que esforzarse por cumplir la discreción que se habían prometido antes de salir. Las palabras del anfitrión hicieron que los recuerdos recientes se desvanecieran:

—Gabrielle, deja que te presente a mi hermana Patrice —los abordó Crawford, que dio un paso a un lado para dejar que una joven muchacha en edad casadera hiciera una leve reverencia ante ella. Con el cabello rubio recogido en la parte posterior de la cabeza, ojos claros y sonrisa afable, Patrice la saludó.

—Es un placer conocerte —le aseguró Gabrielle al tiempo que correspondía al saludo.

—Gracias, señora. Venid para que os presente a mi madre.

—Con gusto.

Se despidieron de los caballeros y los dejaron solos para que conversaran de sus asuntos.

—Parece que está más relajada, ¿no?

—Cuando se enteró de la situación en La Rochela… —Roger hizo un inciso para tomar aire—. Cree que debería estar allí para pelear junto a los demás.

—Es lógico. Ella ha sido una parte importante de todo lo sucedido. No olvides que era la misteriosa contrabandista —le recordó mientras formaba un arco con las cejas.

—No, no lo olvido. Todavía recuerdo que me decías que estaba loco al creer que ella existía. Cuando la conocimos en su casa… ¿La condesa viuda? —ironizó Roger en tanto miraba a Crawford con una sonrisa burlona.

—Sí, lo admito, no podía creer en tus sospechas. ¿Has visto al enviado del cardenal? Buckingham me comentaba que volvió a visitarlo para ver si había cambiado de parecer respecto a ella.

—No, no he vuelto a saber nada de él.

—¿Crees que se ha marchado de regreso a París?

Roger sonrió con amargura mientras sacudía la cabeza.

—No, no lo creo. Intentará por todos los medios cumplir la misión que el cardenal le ha encomendado, estoy seguro. Por eso le pedí a Pascal que hablara contigo, Louis y Trevor.

Crawford asintió con los labios apretados y gesto de clara preocupación.

—Por ese lado, no tienes de que preocuparte, sabremos qué hacer llegado el caso. Pero te aconsejo que no te alejes mucho de ella —le sugirió en tanto hacía una señal hacia ella con el mentón.

—Procuraré hacerlo lo mejor posible.

* * *

La noche discurrió del modo más apacible que podía esperar y desear Roger con respecto a Gabrielle. Era consciente de que el enviado de Richelieu no se conformaría con una negativa, sino que intentaría llevársela toda costa. Por ese motivo, Roger había distribuido a sus amigos, incluido Pascal, por la casa, para no perderla de vista en ningún momento sin tener que estar vigilándola de cerca él mismo todo el tiempo.

Gabrielle apenas tuvo tiempo para descansar entre baile y baile: era todo un éxito entre los hombres. Por momentos, se olvidaba de quién era y de que la buscaban para llevarla ante la justicia francesa. Cuando el cansancio producido por la danza se volvió extenuante, decidió rechazar al siguiente compañero y retirarse a la entrada de los jardines con los que contaba la casa en busca de un poco de aire. Estaba sofocada y tenía el pulso acelerado. Había contemplado a Roger desde la distancia; en cada ocasión, él le sonreía, levantaba la copa para brindar por ella o se limitaba a hacer una leve inclinación con la cabeza a modo de saludo. Ella se sentía diferente, dichosa, colmada de atenciones y de cariño por parte de él. Le había pedido que se casara con él, y ella había accedido porque en su interior reconocía que se había enamorado perdidamente.

Cerró los ojos durante unos segundos e inspiró hondo en tanto dejaba que el viento nocturno la envolviera, ajena a todo lo que sucedía a su alrededor.

Una sombra se movió entre los árboles del jardín al tiempo que otra se deslizaba fuera de la casa, hacia la terraza, para contemplar a Gabrielle. Debía reconocer que aquel tono azul turquesa la favorecía. Era atractiva y muy sensual. No lograba entender por qué demonios se había metido en todo aquello del contrabando de armas para los protestantes de La Rochela. Habría sido mejor para ella seguir con la aburrida y monótona vida de condesa viuda; incluso podría haber tenido varios amantes para entretenerse.

—¿Os han dejado sola, condesa?

El tono sibilino de aquella pregunta erizó la piel de Gabrielle. El escalofrío se abrió paso por su espalda hasta llegar a la nuca. Volvió el rostro hacia el dueño de aquella voz, aunque sabía de antemano a quién pertenecía. Entrecerró los ojos e intentó mantenerse fría en todo momento ante él.

—¿Qué queréis?

—Creo que ya sabéis por qué estoy aquí. Veréis, dado que he intentado ya dos veces convencer a las autoridades inglesas de que deben dejaros partir a Francia… —El capitán tomo aire y luego sacudió la cabeza—. Ante su negativa, he decidido venir a hablar con vos para explicaros cuál es vuestra situación. Tal vez vos lo entendáis mejor que ellos.

El filo del acero, frío y cortante, se deslizó de manera lenta y silenciosa bajo el mentón de él.

—Su situación es muy sencilla; sin embargo, dado que no lo habéis entendido, os lo voy a repetir por última vez, monsieur.

Gabrielle contempló el rostro de Roger al comienzo de la espada que pendía de la mano de él y que amenazaba con cortarle la cabeza al capitán. No la miró a ella en ningún momento, ni ella hizo ademán de distraerlo. Hubo ruidos de golpes y gruñidos en el jardín. Gabrielle se fijó en cómo Pascal retenía a un hombre al tiempo que Crawford y otros más rodeaban la terraza.

—Hacéis mal en ir contra las órdenes del rey Luis, que…

—Dejad al rey tranquilo. Ambos sabemos que no es él quien os ha enviado, sino su eminencia, el cardenal Richelieu. Pero lamento deciros que no va a salirse con la suya.

Gabrielle sentía que los latidos del corazón retumbaban como la artillería que había azotado a La Rochela sin piedad. Tenía miedo por Roger ante la idea de algo malo le sucediera por defenderla.

—De manera que marchaos de regreso a París o adonde os plazca esta misma noche, lejos de ella —le ordenó en tanto hacía un gesto hacia Gabrielle por primera vez.

—Está bien —aceptó el capitán, y alzó las manos—. Vos ganáis. Aunque es fácil hacerlo con un arma en la mano.

—Vuestra insistencia en llevaros a mi futura esposa a París me obliga a hacerlo —le aseguró con ironía.

El hecho de que pronunciara la palabra “esposa” levantó una ola de murmullos y cuchicheos entre los allí congregados. Gabrielle acusó también el significado de esa declaración. No lograba controlar los nervios.

—Desconocía la noticia. Una prófuga de la justicia francesa, contrabandista y hereje convertida en una dama inglesa —ironizó el capitán sonriente.

—Tenéis dos opciones: marcharos de regreso a París sin ella y explicarle todo a vuestro querido cardenal o bien huir a otra parte del continente sin darle explicaciones. Soy consciente de que, si os presentáis ante Richelieu sin ella, os enviará de manera directa al verdugo.

—Hay una tercera opción.

—No contemplo otra, salvo que me obliguéis a mataros. Esa sería la tercera para mí.

El capitán se movió veloz hasta atrapar a Gabrielle entre sus brazos, para sorpresa de todos. Había conseguido su objetivo: distraerlos con esa conversación para obtener una oportunidad que le permitiera llevar a cabo su plan. Gabrielle se agitó entre los brazos del hombre para intentar desembarazarse de su agarre, pero desistió cuando sintió el cañón frío de la pistola apuntarle.

Durante un instante todos los presentes se apartaron para dejar espacio a los contendientes. Roger seguía esgrimiendo la espada con firmeza hacia el capitán. Miró a Gabrielle, quien daba la impresión de estar algo más calmada después de la sorpresa inicial. No en vano había sido una contrabandista y había tratado con tipos de la misma calaña que el hombre que la retenía. Roger la había contemplado mantenerse fría durante el sitio de La Rochela mientras los disparos de las huestes reales caían sobre la ciudad. No se había desmayado al ver correr la sangre de los heridos, ni se había echado atrás en ningún momento cuando transportaban a los muertos. No, ella no era una mujer a la que se podía asustar con facilidad. Por ese motivo, por cómo era ella, Roger estaba más tranquilo. Por eso mismo la amaba. Eso le daba un respiro para pensar en cómo acabar con la amenaza que se cernía sobre ella.

El oficial del cardenal, por su parte, no había amartillado la pequeña pistola que había guardado en la manga del chaquetón.

—Veo que la situación ha cambiado ligeramente. Ahora sois vos el que tiene dos opciones: me permitís irme con ella o acabo mi trabajo aquí.

Roger sonrió con sorna. Los años al servicio del duque le habían servido para moverse en los más bajos fondos de la sociedad. Había tratado con muchos bravucones como aquel y sabía que solo tenía que darle conversación para distraerlo, devolverle el gesto con el que el otro había dado vuelta la situación. En el fondo no iba a matar a Gabrielle si quería escapar con vida de allí. Era un soldado, no un asesino.

—No vais a hacerlo porque, si lo pensáis con detenimiento, la necesitáis para salir de aquí y que no os destrocemos; o bien para que no lo haga el cardenal si os presentáis con las manos vacías.

—Buena apreciación. Aunque siempre puedo decirle al cardenal que ella está muerta.

—Cierto. Pero el cardenal no se conformará con una simple explicación. Querrá pruebas para asegurarse del todo. Dejadla libre y os permitiré vivir.

Roger apretó la empuñadura de la espada, cuyo filo apuntaba al francés, sin moverse ni un milímetro. Le bastaba apartarla a ella para hundir el acero en el enviado de Richelieu. Por ese motivo, hizo una señal a Crawford, que se mantenía a escasos pasos de la pareja. Él se encargaría de poner a Gabrielle a salvo.

—¿Vais a dejarme ir o la mato?

—Ya os he dicho que no tengo inconveniente en que os marchéis, pero sin Gabrielle —reiteró con un asentimiento mientras la miraba.

El militar sonrió ante el comentario.

A Gabrielle le bastó aquel gesto y aquella mirada de Roger. Enseguida inspiró y mordió con todas sus fuerzas al capitán en la mano que la sujetaba, lo que provocó que el hombre soltara un aullido de dolor. El captor vaciló un segundo en el que aflojó el brazo que la retenía, lo que la dejó libre el tiempo preciso para ver cómo un pinchazo y un frío extremo se expandía por el cuerpo del capitán.

Crawford se abalanzó sobre Gabrielle para apartarla de los brazos del canalla, extendidos hacia ella como si tratara de volverla a atrapar, al mismo tiempo que la pistola que el francés sostenía caía a sus pies. Roger se acercó sin soltar la empuñadura de la espada e hizo que el filo penetrara en el cuerpo del soldado de manera pausada y precisa. No dejó de sostenerle la mirada en ningún momento.

—Sois un necio. Os advertí que no saldríais con vida de aquí, pero no me hicisteis caso. Ella queda libre, y a vos os queda poco. En cuanto al cardenal, seguirá con su vida sin importarle la suerte que hayáis corrido. —Roger colocó la mano en el hombro del capitán y lo empujó para que el acero quedara libre. Luego, lo arrojó al suelo para recibir a Gabrielle y fundirse en un anhelado abrazo sin importarle la suerte que corría el enemigo—. Ya terminó todo.

Ella lo miró con cariño a los ojos y sintió que un peso desaparecía de su vida. Había sentido pavor, pero más por Roger que por la suerte que pudiera correr ella.

—Temí que pudiera sucederte algo malo. Jamás podría habérmelo perdonado.

—¿Tú has tenido miedo? —Roger arqueó las cejas en señal de sorpresa—. Apuesto a que has estado en situaciones más comprometidas. Gabrielle, has sido contrabandista, lo cual entraña infinidad de peligros. ¿Y qué me dices del sitio de La Rochela? Trabajaste como ayudante en el hospital. Te vi al lado de heridos y moribundos, a quienes atendiste sin pestañear ni quejarte. Escuché el sonido de los cañones y vi las casas derrumbarse mientras tú permanecías en la calle. Sabía que esta situación no te influiría y que mantendrías la calma.

—Lo que dices es cierto, pero… en aquellos días nunca tuve la sensación de que podía perder a alguien que me importara tanto.

Roger entrecerró los ojos sin apartar la mirada de ella. Se sentía extraño escucharla decir aquello. La llevó a un lugar apartado de la terraza, lejos de las miradas y los comentarios de los demás invitados. Por suerte sus amigos se habían encargado de retirar el cuerpo del oficial caído y de apresar a quienes lo acompañaban hacía tiempo ya.

Gabrielle le dio la espalda para dejar la mirada suspendida en la lejanía. Todo aquello era tan irreal. No podía ser cierto que ella se hubiera enamorado de Roger, que lo quisiera hasta el punto de haber temido perderlo minutos antes. Sintió las manos de él cerrarse alrededor de sus brazos con una caricia que le erizó la piel.

—No puedo creer que, después de todo, me encuentre aquí contigo —le dijo al darse vuelta hacia él para contemplarlo con una mirada brillante y una sonrisa cautivadora.

—Pues así es. Ahora que no corres peligro de ningún tipo…

—Yo creo que sí que lo corro —le interrumpió ella, lo que lo obligó a fruncir el ceño al no comprender a qué se refería—. Uno mayor pero más placentero. Es el riesgo de reconocer que te quiero, Roger de Quincey. —Gabrielle le rodeó el cuello y lo atrajo hacia ella para besarlo con serenidad y ternura al tiempo que sentía que el pasado quedaba atrás con ese beso y ese hombre.

—En ese caso, no puedo salvarte.

—Ni yo quiero que lo hagas —acordó en un susurro que obligó a Roger a estrecharla contra su propio cuerpo para profundizar el beso.

* * *

Meses después.

Las noticias de la rendición de La Rochela no afectaron tanto a Gabrielle como ella esperaba. Era un desenlace esperado. El rey no había escatimado esfuerzos ni soldados para sofocar la rebelión y, con eso, dar un serio escarmiento a los insurrectos. El propio Buckingham era el portador de aquella información. Se había presentado en la casa de Roger para transmitírsela.

—El rey y el cardenal han logrado su objetivo después de un largo asedio. Las pérdidas para la ciudad han sido considerables. Su población se ha visto reducida a menos de la mitad con la que contaba al inicio de la sublevación —siguió explicando Buckingham mientras observaba el rostro compungido de Gabrielle en ese preciso instante—. Las tropas del cardenal han terminado por imponerse.

—Supongo que las condiciones de paz también habrán sido perjudiciales para La Rochela —conjeturó Gabrielle, para lo cual tuvo que sacar fuerzas de la flaqueza después de escuchar al duque.

—Los hugonotes han perdido todos sus derechos territoriales, políticos y militares.

—¿Y la religión? —intervino Roger, asombrado porque no se mencionara nada al respecto. Cuando contempló la sonrisa del duque, comenzó a entenderlo.

—Les han permitido conservar su libertad de religión otorgada por Enrique IV en el edicto de Nantes.

—Pero, entonces, ¿qué finalidad ha tenido el asedio? —preguntó Gabrielle con la mirada entornada con temor de la respuesta que pudiera darle, ya que podía no gustarle.

—Evitar que La Rochela se convirtiera en un estado dentro de Francia.

—Para mantener la potestad del rey sobre ella —dedujo Gabrielle.

—Di más bien “de Richelieu”, querida —la corrigió Roger, que sonreía como un zorro—. El cardenal es quien gobierna en realidad en Francia. ¿Se sabe algo de si ha emitido otra orden de busca y captura contra ella? —le preguntó a Buckingham con renovado interés. Desde que el enviado del cardenal había muerto en el episodio del cumpleaños de Crawford, ningún otro hombre se había presentado para exigir su extradición.

—No. De todas maneras, el cardenal tiene otra mujer de la que preocuparse —comentó el duque.

Roger y Gabrielle intercambiaron miradas porque sabían a la perfección a quién se refería.

—La Dama de Corazones —anunció Gabrielle, convencida de que se trataba de su vieja amiga, Anne Chevalier.

—Sí, esa misma. ¿La conoces?

Buckingham pareció interesado en lo que Gabrielle tenía para decir.

—No en persona. Pero, cuando estaba en París, todos hablaban de ella y de sus actos, que ponían en jaque a los guardias del cardenal.

—Deberías darle las gracias a esa heroína del pueblo llano, porque es posible que haya conseguido que Richelieu se olvide de ti —le aseguró Buckingham en tanto la apuntaba con el dedo—. Ahora, si me disculpáis, debo ir a ver a su majestad. Hay un clima incierto y extraño en la corte. Suena la frase “guerra civil”, y eso me preocupa. Ya nos veremos en alguna otra ocasión.

—Cuando quieras, amigo. Gracias por venir a darnos noticias de la situación en Francia.

Gabrielle permaneció en silencio durante unos minutos para asimilar toda la información que el duque de Buckingham les había facilitado. Su espíritu se encontraba divido entre la pesadumbre por la derrota de La Rochela y la dicha por las acciones de su querida Anne Chevalier. Fue en ese momento, mientras sonreía, que Roger regresó al salón.

—Había olvidado la última vez que te había visto sonreír. ¿Cuál ha sido el motivo?

—Enterarme de que mi querida Dama de Corazones sigue incordiando a los secuaces del cardenal.

—Tendrán que esforzarse más si quieren atraparla.

—Anne sabe cuidarse muy bien de los peligros. —El semblante de Gabrielle cambió de repente—. Lamento lo de la rendición de La Rochela.

—Era algo que, tarde o temprano, terminaría por suceder; no te culpes. De haberte quedado, es posible que, a estas horas, estuvieras muerta y no aquí, conmigo.

Se acercó a ella para abrazarla por detrás sin que ella lo esperara.

Gabrielle se sobresaltó cuando los brazos de Roger la rodearon. Apoyó la cabeza contra el pecho de él y se dejó mecer con languidez.

—Después de todo, ¿qué sentido ha tenido luchar si el cardenal y el rey les han permitido seguir con su libertad religiosa?

—Ninguno. Al cardenal le era más sencillo enarbolar la bandera de la religión para ganar la adhesión a España a su causa y así convertir el asedio en algo de gran magnitud, pero lo que en verdad le molestaba era el hecho de que La Rochela tuviera su propia autonomía.

—Muchos han muerto por defender una idea que en realidad no era tan importante.

Roger la besó en el pelo y la abrazó con más efusividad, ante lo cual escuchó un gemido de aprobación y un suspiro.

—Lo importante es que Richelieu ya no te buscará por haber hecho de contrabandista para La Rochela —le recordó, tras lo cual la dio vuelta hacia él para atraparle rostro entre las manos—. Eres libre, Gabrielle.

—Sí, lo soy. Es verdad. Después de todo este tiempo en el que he vivido con la sombra de la duda, con el temor de que alguien pudiera presentarse a la puerta de tu casa y acabar conmigo.

—Nunca lo habría consentido —le aseguró mientras pasaba los pulgares por el rostro de ella—. No estoy dispuesto a renunciar a ti, Gabrielle, no después de haber cometido la locura de cruzar el mar para conocerte.

—No hay duda de que fue una estupidez querer frecuentar a una contrabandista.

—Tal vez. Fui en busca de la contrabandista, pero me enamoré perdidamente de la mujer que habita en ella hasta el punto de pedirle que se convirtiera en lady De Quincey.

La besó sin que ella lo esperara, antes siquiera de que pudiera responderle, porque Roger estaba convencido de que ella no se echaría atrás por nada.

Gabrielle le rodeó el cuello con los brazos y se acomodó para corresponder ese beso y dejar que el fragor de la pasión ahogara sus palabras. Solo pudo expresarse con un gemido de complacencia y aceptación antes de que se separaran y ella se quedara mirándolo.

—¿Insistes en convertirme en tu esposa? —inquirió ella con una chispa de diversión y felicidad.

—Insisto, ya que hasta ahora no me has respondido de manera firme y directa.

—¿Estás dispuesto a compartir tu vida con una contrabandista? —Gabrielle arqueó una ceja y pronunció la pregunta con un tono irónico.

—Estoy dispuesto a compartirla con la mujer que amo. Es más, ya se la he entregado. —Roger la contempló sonreír mientras le pasaba los pulgares por las mejillas. La mirada de ella se iluminó; el rostro se le encendió sin remedio.

—Deberás tener cuidado. Es una mujer astuta y peligrosa —le susurró.

—Soy consciente de ello, pero me atrevo a correr cualquier riesgo por ella.

Él sintió el regocijo en su interior al escucharla reír y llenar el salón con esas carcajadas.

—Entonces, sí. Quiero verte tomar ese riesgo. Quiero estar a tu lado.

Roger asintió complacido antes de rodearle la cintura con un brazo y atraerla hacia él para volver a besarla y olvidarse de todo lo que no fuera ella.

AGRADECIMIENTOS

A la editorial Vestales, por dar cabida, una vez más, a mis novelas en su catálogo. A los editores, por la confianza, la seguridad y la amabilidad que me transmiten cada vez que les entrego una nueva historia. A todo el equipo, porque con su trabajo realzan cada una de mis novelas. Gracias.

A todas aquellas personas que me alientan a seguir investigando en la Historia para crear historias de amor y aventura.

Y por último, pero no menos importante, a ti, lector, lectora, gracias por haber llegado hasta aquí. Espero que pronto, me permitas conducirte a otro lugar y otra época y hacerte soñar. Gracias por tu confianza una vez más.