Bellenden, Mills 

   Atrapada en el carnaval / Mills Bellenden . - 1a ed . - San Martín : Vestales, 2017.

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   ISBN 978-987-1568-97-0

   1. Novelas Históricas. 2. Novelas Románticas. I. Título.

   CDD 863

© Editorial Vestales, 2017

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ISBN 978-987-1568-97-0

Primera edición en libro electrónico (epub): diciembre de 2017

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No hay disfraz que pueda largo tiempo

ocultar el amor donde lo hay,

ni fingirlo donde no lo hay. 

François de La Rochefoucauld

CAPÍTULO 1

París, 1816. 

Una sombra se movía de forma rápida y precisa por la alcoba. Rebuscaba en los cajones del tocador donde las manos, enguantadas en cuero negro, desaparecían bajo las prendas confeccionadas con finas y ricas telas. Centraba la atención en las joyas y en los frascos de perfume que estaban diseminados sobre el mueble. Algunos oscilaron cuando los dedos los rozaron, y otros cayeron sobre el mármol con un sonido sordo. La atmósfera se vio envuelta en aromas y dulces fragancias, sin embargo, la atención de la sombra no se distrajo de su principal cometido. De forma imprevista, el sonido de unos pasos en el piso inferior le alcanzó los oídos. Corrió a agazaparse tras un sillón.

La luz delatora de la luna se filtraba a través del cristal del ventanal y arrojaba un sendero iluminado sobre la alfombra hacia el lugar en el que permanecía escondido el misterioso visitante. Los recién llegados parecían tomarse su tiempo a juzgar por lo que se demoraban en aparecer por el umbral de la puerta.

—Id a la otra habitación —indicó una voz a los demás.

La sombra deslizó el nudo que le apretaba la garganta como si del nudo de un verdugo se tratara. La respiración se le aceleró por un instante cuando reconoció aquella voz autoritaria que hizo que cerrara los dedos sobre la empuñadura del florete. El corazón le golpeaba con dureza el interior del pecho. Cerró los ojos tras la máscara y trató de controlar la respiración para no delatar su presencia, pero era pedir demasiado cuando se trataba de Laurent de Villete, prefecto de París, que no descansaría hasta ver su cuerpo de rodillas ante el verdugo.

—Sé que estáis en algún lugar de esta casa. Os conviene entregaros antes de que sufráis algún percance —dijo mientras modulaba la voz con delicadeza y paladeaba las palabras como si fueran las de una sentencia condenatoria—. Si lo hacéis, prometo ser benévolo y ofreceros un juicio justo. Debo decir que vos no tenéis la culpa de haber apoyado al emperador, ni tampoco sois responsable de su derrota. Esa parte podemos obviarla, ya que cada uno elige su bando. En cambio, sí lo sois de ayudar a sus seguidores a huir de Francia. Eso es traición al monarca.

La sombra permaneció inmóvil, consciente de que cualquier movimiento, por muy leve que fuera, delataría su posición. Si al menos pudiera deslizarse fuera de la alcoba…

—Señor, no hemos encontrado a nadie en la casa —se escuchó decir a uno de los hombres.

La sombra pensó que esa información no haría desistir a De Villete; no se marcharía para concederle la posibilidad de escapar.

—Está bien —asintió sin apartar la mirada de la penumbra en la que estaba sumergida la alcoba.

Hubo un momento en el que pareció que iba a renunciar a proseguir con la búsqueda. Laurent decidió dirigirse fuera de la habitación en un intento por confundir al intruso que respiraba con alivio con la cabeza apoyada contra la pared. Exhaló un leve suspiro y, cuando oyó que De Villete se iba, se asomó por detrás del sillón en el que se había ocultado.

De Villete se detuvo alertado por los frasquitos de perfume caídos sobre la cómoda y el aroma que impregnaba la alcoba. La Orquídea sí estaba allí. Esbozó una sonrisa llena de diversión ante el descubrimiento mientras devolvía los recipientes a su posición inicial. Se llevó un dedo a los labios y solicitó silencio a sus dos acompañantes para girar sobre sus talones y extraer la espada de la vaina.

La Orquídea se maldijo por haberse descuidado y, en un rápido movimiento, De Villete giró y le apuntó el pecho con la punta de la espada.

—Vaya, por fin os encuentro. Si apreciáis vuestra vida, apartad la mano de la empuñadura —dijo mirando el florete—. ¿Merece la pena morir en un duelo? —La pregunta, no exenta de sarcasmo, arrancó una sonrisa en el rostro de La Orquídea, cuyos ojos chispeaban de emoción por ese nuevo lance—. Esta noche por fin descubriré vuestra verdadera identidad —comentó muy seguro mientras sonreía como un zorro y movía el acero frente a sus ojos—. Pero para que veáis que soy un caballero y que no es nada personal, os daré la oportunidad de defenderos.

La Orquídea sonrió ante tan galante invitación e inclinó la cabeza con respeto antes de extraer el florete. Los dos aceros se acariciaron con lentitud como las manos de dos bailarines antes de iniciar un vals. A medida que la pieza avanzaba, el baile se volvía más enérgico y ganaba emotividad y pasión. El sonido de los aceros al cruzarse llenó la alcoba de un sonido estridente. La Orquídea se desprendió la capa y dejó que cayera arremolinada a su espalda. De ese modo se movería con mayor destreza. De Villete se quedó petrificado: esa no era la silueta de un hombre. ¿Todo el tiempo había estado tratando con una mujer? Pero lo que no esperaba era la manera en que ella se desenvolvía en el duelo al mover la mano arriba y abajo con destreza mientras hacía quiebres y movimientos de muñeca que no dejaron de sorprenderlo. Era la primera vez que se encontraban cara a cara.

—Sin duda sois un consumado duelista. Algo extraño para una mujer, ¿no creéis? —comentó al tiempo que detenía una de las estocadas con gran apuro y reculaba hasta tropezar con el pequeño escaño junto al tocador. Lo apartó de un puntapié para dejar más espacio para moverse por la alcoba.

La Orquídea apuró las opciones y forzó un poco más las estocadas para mantener a De Villete a distancia. Era consciente, en todo momento, de que debía ganar tiempo para que el plan resultara, a pesar de ello, tampoco podía demorarse demasiado con su querido prefecto de policía de París.

—La lección llega a su fin, monsieur —anunció mientras lo engañaba con una falsa salida por la derecha y entraba por la izquierda para herirlo en el brazo. De Villete gruñó al sentir cómo la afilada hoja le rasgaba la tela de la casaca, le laceraba la piel y dejaba que la sangre brotara. En un acto reflejo, se llevó la mano hacia la herida y descuidó la guardia, movimiento que aprovechó su oponente para abrirle otro corte en la mano que lo obligó a dejar caer el florete al tiempo que exhalaba un chillido de dolor. De Villete clavó la mirada en La Orquídea con una mezcla de rabia e impotencia por la derrota, pero con odio también porque fuera ella la causante. Ahora era él quien sentía la punta del florete que lo apuntaba.

—Si vais a matarme, hacedlo rápido. Y no esperéis clemencia de mi parte —pidió con la boca seca, el sudor perlado en la frente y la sangre adherida al cuerpo. Pese a todo, trató de mostrarse altivo, el cargo que ostentaba no era poca cosa.

La Orquídea sacudió la cabeza y desechó la oferta de acabar con él, aunque tal vez habría sido prudente reconsiderarlo por un instante, pues estaba convencida de que, después de esa noche, nada sería igual en su vida. De Villete la perseguiría hasta el fin del mundo si fuera necesario para vengar la afrenta. Pero ella lograría burlarlo una y mil veces. Por un instante, La Orquídea pareció flaquear, como si algo dentro de ella hubiera hecho vacilar a su mano y, con ella, al acero. Los recuerdos le inundaron la mente como un río desbordado que arrasaba a cada paso cualquier atisbo de venganza. No. No podía hacerlo.

—No tengo por costumbre matar a sangre fría, monsieur. Decidle a vuestros hombres que, si intentan algo, vos lo pagaréis antes que ellos —rebatió con voz firme y una media sonrisa.

—Marchaos —gritó mientras la presión en la garganta aflojaba. Luego volvió la atención a La Orquídea—. Deberíais acabar con todo esto porque no descansaré hasta dar con vos y cobrarme esta humillación antes de conduciros ante el verdugo —prometió mientras rechinaba los dientes con furia, más por haber sido vencido por ella, que por el escozor de las heridas.

¿Ahora es cuando en verdad te intereso, Laurent?, se preguntó la misteriosa mujer mientras el ardor de las lágrimas le castigaba los bellos ojos.

—Dejémoslo para otra ocasión, sé que volveremos a vernos. Conozco vuestro celo, pero son tantas las veces que habéis fracasado a la hora de atraparme… —le recordó con un suspiro burlón—. Y no intentéis despojarme de mi secreto —advirtió con esfuerzo por adoptar una pose arrogante y fría mientras presionaba la punta del florete sobre la garganta de De Villete lo justo para que brotara la sangre.

Con un gesto rápido le apartó el acero de la piel y lo devolvió a la vaina. Su mano desapareció bajo la casaca para extraer una pequeña y delicada orquídea que depositó con mimo en el bolsillo de la levita de él.

—Con mis mejores deseos, monsieur —dijo y se inclinó ante él antes de golpearlo y dejarlo inconsciente sobre el suelo.

La Orquídea se volvió sobre los talones y recogió la capa para envolverse en ella y salir de la alcoba. Se deslizó entre las sombras del pasillo mientras aguzaba el oído para evitar a los acompañantes de Laurent de Villete. Pero ambos aparecieron en frente de la puerta de la casa para cerrarle el paso.

—Dejadme salir. —Acompañó el tono de advertencia con un gesto burlón.

En un rápido e inesperado movimiento, La Orquídea se despojó del sombrero para arrojarlo contra uno de ellos y tomarlo por sorpresa. Luego se deshizo de la capa y envolvió en ella al segundo antes de empujarlo contra su compañero para, ambos, caer al suelo. En ese breve instante, aprovechó para salir de la casa mientras los cabellos se soltaban de la cinta que, momentos antes, los había recogido.

—¡Alto!

El grito en la calle ni siquiera la alertó. Lanzó una mirada por encima del hombro para distinguir a los dos hombres del prefecto de policía de París en la puerta de la casa. Corrió hacia la calle más cercana mientras los dos hombres salían en pos de ella, pero lo único que encontraron fue la noche cerrada sobre París, algunos carruajes que transitaban por la calle y el sonido de voces lejanas. No había rastro de ella. La Orquídea había vuelto a escapar.

* * *

Horas más tarde, en una casa de las afueras de París.

—¿Algún contratiempo? —preguntó el hombre al verla aparecer en la casa.

—Tan solo nuestro querido amigo Laurent de Villete —respondió y le restó importancia al hecho, ya que no tenía intención de hablar de él—. ¿Se han seguido mis órdenes como indiqué, Fabrizio? —La pregunta estaba cargada de la autoridad de quien tenía por costumbre que los demás acataran sus deseos sin objeciones.

—Sí. Todos están lejos de París a estas horas. Por eso no debes preocuparte, Francesca —aseguró el joven de cabellos castaños y mirada viva.

—Celebro que todo haya salido bien. Debes reconocer que mi maniobra de distracción ha valido la pena, aunque tú tenías serias dudas de que tuviera éxito —advirtió mientras hundía las manos en los cabellos para darles volumen. Una cascada de color de las hojas en otoño resaltó sobre el negro de la camisa.

—¿Era ese tu verdadero fin? —El tono de la pregunta no detuvo la mano de la mujer al tomar una copa de licor y llevársela a los labios.

—Pues claro. No buscaba nada en particular, salvo llamar la atención del prefecto.

—Buen truco, hermana. —La correspondió con una sonrisa—. Pero deberías ser más precavida. Si Laurent llegara a saber algún día que eres La Orquídea… —Dejó en suspenso el final del comentario.

—No le conviene… y lo sabe —espetó y se volvió hacia él con la mirada encendida de furia—. Nunca. Por su propio bien.

El joven se quedó callado para meditar las palabras de su hermana. Tenía razón; Laurent de Villete no debía saber quién se escondía bajo la máscara de La Orquídea y ayudaba a los bonapartistas a abandonar París.

—Dime, ¿y ahora? ¿Cuál es el siguiente paso? Con él pisándote los talones…

La mujer inspiró hondo y trató de templar los nervios. Sirvió un poco más de licor en la copa y después la alzó.

—Primero quiero brindar por el nuevo éxito de La Orquídea —dijo antes de mojarse los labios con el líquido—. En cuanto a lo que me preguntas… Lo más aconsejable, ahora mismo, sería desaparecer de París durante una larga temporada. Los ánimos están muy revueltos y, con De Villete persiguiéndome como un perro de presa, no es conveniente arriesgarnos más. Aunque imagino que, después de esta noche, se tomará un respiro. —Sonrió irónica al recordar los dos cortes que le había propiciado como tarjeta de visita.

—Pero, ¿ir hacia dónde? —inquirió el muchacho y la miró con expectación.

Ella lanzó una mirada divertida mientras recogía la máscara que había usado horas antes para contemplarla en silencio y pensar. Una idea le cruzó la mente. ¿Por qué no?

—Nunca he estado en Venecia durante el carnaval. Y, ahora que Napoleón está en Santa Helena y la isla ya no está bajo el domino francés, los festejos de carnaval han regresado. Estamos a pocos días de que comience —confesó y dejó que los ojos le brillaran y los labios volvieran a perfilar una sonrisa seductora. Venecia le parecía la ciudad perfecta para esconderse en esos días. Trataría de alejar a los fantasmas del pasado y divertirse como una más—. Me atrae su imagen de colorido y diversión.

—Sin duda, es el mejor sitio para que un visitante se esconda durante sus semanas de fiesta —señaló Fabrizio—. Pero ten cuidado; no vaya a ser que su magia te atrape y encuentres el amor, querida hermana.

Francesca sonrió burlona con la mirada resplandeciente de emoción.

—¿El amor? —preguntó al tiempo que arqueaba una ceja—. El amor no tiene cabida en la vida de La Orquídea.

—No subestimes a Cupido. Ni al destino. ¿Quieres que lo prepare todo para partir mañana mismo?

La mujer entrecerró los ojos para dejar que una sucesión de escenas llenas de colorido y diversión le inundaran la mente como un torrente desbordado. Venecia y el carnaval le parecían de lo más sugerente, de lo más romántico.

—Sí. Partiremos mañana hacia La Serenísima —aseguró y suspendió la mirada en las titilantes llamas de las velas del comedor para soñar con una vida lejos de los recuerdos. ¿El amor? Siempre le había sido esquivo o, más bien, podría decirse que era ella quien lo esquivaba.

* * *

Venecia, días después.

El ambiente previo a la festividad del carnaval se respiraba en las calles. La plaza de San Marcos, centro neurálgico de la ciudad, aparecía engalanada con llamativos colores que captaban la atención de los visitantes. Venecia se preparaba para recibir a miles de entusiastas viajeros que acudían hasta allí para disfrutar, por unos días, del carnaval. Y con más entusiasmo, si cabía, en ese momento que Napoleón había sido derrotado. Durante la hegemonía francesa en Europa, Napoleón había prohibido la celebración del carnaval en Venecia. Pero, ya desde el año anterior, el ambiente de fiesta había regresado y, a esas horas, uno podía ver pasear a arlequín, polichinela o a colombina como si acabaran de escaparse de la commedia dell’arte.

Ajenos a todo ese despliegue de fantasía, dos hombres charlaban de manera tranquila mientras caminaban sin dirección aparente. Ambos llevaban sombreros de tricornio, calzas, medias y zapatos elegantes con hebillas doradas; estaban cubiertos por capas oscuras que casi rozaban el suelo de baldosas de piedra de Istria de la plaza.

—El carnaval se acerca —comentó Luchesse mientras dirigía la atención a todas direcciones como si buscara a alguien. Lo que en realidad hacía era contemplar a los responsables de la celebración mientras terminaban de engalanar los principales edificios de la plaza. A Luchesse le gustaba pasear para mezclarse con la gente en esos días previos al carnaval. Inclinaba la cabeza, saludaba a unos y estrechaba la mano a otros, pero las personas a las que más atención dedicaba eran, sin dudas, las hermosas mujeres venecianas. Un besamanos aquí, una caricia furtiva allá, unas palabras debidamente susurradas para provocar una leve agitación en los escotados vestidos, sonrisas cínicas que propiciaban que los abanicos se movieran con precisión con el fin de ocultar la nívea piel de aquellos senos voluptuosos que asomaban por encima del corpiño. Todo un galanteo al que ninguna mujer parecía querer resistirse si provenía de tan apuesto hombre.

—¿No puedes dejar de coquetear con cada fémina que te cruzas, Anthony? —le preguntó el acompañante con una mezcla de ironía y reproche porque, a cada paso, la conversación se veía interrumpida.

—¿Qué quieres que haga, Nicholas? En estos días previos al carnaval tengo que conocer a toda mujer que haya en Venecia e invitarla a una de las fiestas en mi palazzo si lo requiere.

—Ya sé la clase de mujer que buscas para tus fiestas: solo las más… hermosas, llamativas y, si me permites, aquellas que poseen cierto toque de lascivia. Por cierto, ¿no estarás en busca de una esposa? —preguntó sin abandonar el sarcasmo y miró a Luchesse con los ojos entrecerrados—. Es que te veo demasiado… interesado en el sexo opuesto estos días.

—¿Esposa? ¡Santa Madonna! ¿Por quién me tomas? —exclamó como si acabara de insultarlo al tiempo que le daba algunos toques con el bastón de paseo en el hombro—. Sabes que soy un devoto amante de las mujeres hermosas. Un fiel seguidor de la belleza femenina y de sus encantos —matizó mientras inclinaba la cabeza con respeto ante otra joven dama a la que no quitó ojo—. Pero de ahí a atarme de por vida a una… —Luchesse dejó el comentario a medio terminar y abrió los ojos por completo.

—Soy consciente de eso porque te conozco desde hace años y sé que tú no eres de los que se aferran a una mujer. Claro que tu trabajo para el gobierno británico tampoco te ha dejado demasiado tiempo libre para hacerlo, seamos sinceros. Me refiero a buscar esposa. Tal vez ahora que todo parece en calma en el continente… —La mirada de Luchesse dejó mudo a su amigo al instante. Carraspeó y decidió cambiar el tema de la conversación—. Por cierto, ¿has tenido noticias de Richard? Desde que vive retirado en la campiña inglesa, no sabemos nada de él. La última vez que lo vimos fue el año pasado por esta fecha. ¿Has recibido alguna misiva suya para saber si va a venir al carnaval este año?

—No, no he recibido ninguna noticia y no creo que venga. Al parecer, la finca y las tierras le llevan mucho trabajo, aunque su esposa parece haberse adaptado bien al ritmo de vida y lo ayuda en las tareas diarias.

—Sí… Por cierto, dime una cosa —expresó con tono serio para captar su atención—. ¿Dónde la conoció? Esa tal Violette. ¿Sabes que tiene un nombre francés? —preguntó con inusitado interés, ya que todo había sido demasiado repentino y aparecía rodeado de un aura de misterio.

Luchesse sonrió al escuchar a su amigo.

—Oh, ya sabes que Richard es muy reservado —comentó mientras agitaba la mano para restarle importancia a esa información.

—Viviendo en el campo…

—Ya sé lo que insinúas, pero tampoco le he preguntado por todos los detalles acerca de cómo se conocieron, ni de cómo la cortejó, ni de qué familia proviene. ¿Y se puede saber qué tiene que ver su nombre? Hay cientos, no, miles de mujeres francesas en Inglaterra y también aquí, en Venecia. No lo olvides —puntualizó y levantó un dedo en dirección a su colega.

—No insinúo nada —comentó al tiempo que fruncía el ceño—. Y dime, ¿ha dejado el servicio en activo?

Luchesse se detuvo en mitad de la plaza de San Marcos en el momento en que un pequeño grupo de palomas iniciaba el vuelo hacia el cielo claro. Las siguió con la mirada durante unos segundos hasta que desaparecieron de su vista y se perdieron en el infinito. Luego volvió su atención a Nicholas.

—Sí.

—Pareces muy seguro.

—Me lo comentó durante los días que pasamos en Viena una vez que descubrió el complot para liberar a Napoleón de Elba.

—Oh, sí. Ya lo recuerdo.

—Richard le aseguró a Wellington en persona que dejaba el servicio activo una vez terminada su misión en Venecia. Que se retiraba a su casa en el campo. Y de ahí no ha vuelto a salir, que yo sepa. Pero ¿a qué viene tanto interés? Con Napoleón en Santa Elena no creo que haya ningún problema este año en el carnaval —recordó algo intrigado por los comentarios de Nicholas.

—Eso te convierte en nuestra mejor baza. Sí, bueno. Lo cierto es que desde que el gobierno británico envió a Napoleón a Santa Elena toda parece más tranquilo. Las potencias aliadas se han repartido Europa a gusto.

—Como si de un gran pastel se tratara. Si no me equivoco, Venecia vuelve a estar en manos de los austríacos, aunque bajo supervisión británica; de ahí nuestra presencia en la ciudad —dijo Luchesse y sonrió a su viejo amigo de la infancia: habían compartido experiencias, primero en los campos de batalla para combatir a Napoleón. En ese momento volvían a encontrarse en Venecia para llevar a cabo asuntos diplomáticos en favor de la paz y el bienestar.

—Sí, al parecer Venecia ha sido devuelta a Austria tras separarse del Reino Lombardo Véneto. Y, en cuanto al reparto de Europa, déjame decirte que Gran Bretaña lo ha decidido.

—Supongo que nos habremos quedado con la mejor parte —bromeó Luchesse—. Y apuesto a que el resto de las potencias ha mostrado su malestar.

—Tienes toda la razón, amigo. Por cierto, ¿has recibido algún despacho acerca de los disturbios que se están produciendo en París? —preguntó Nicholas y carraspeó para captar la atención de Luchesse, que volvía a dedicarla a una pareja de exquisitas mujeres.

—No. Pero ¿por qué debería recibirlo? ¿Qué pueden importarnos los disturbios en París con Napoleón en Santa Elena? —indagó Luchesse algo confundido por la pregunta.

—Ahora que la monarquía ha sido restaurada tras la caída definitiva de Napoleón, grupos clandestinos de monárquicos están persiguiendo a los bonapartistas para juzgarlos y ajusticiarlos.

—Ah… ¿Te refieres a ese tema? Sí, ya lo sé. No soy ajeno a eso. Algo he escuchado en alguna que otra soporífera velada —confesó sin mayor importancia—. Pero te repito que…

—¿Sabes que muchos de ellos llegan a Inglaterra procedentes de las costas francesas? —Luchesse frunció el ceño y miró a su amigo sin comprender adónde quería llegar—. ¿Y que son ayudados por un personaje que se hace llamar La Orquídea?

—¿Es que no puedes dejar la política y sus entresijos ni siquiera en carnaval? —Luchesse se volvió hacia Nicholas y le cortó el paso mientras su mirada reflejaba desaprobación por el comentario.

—Solo te comento los aspectos…

—No me interesan las intrigas palaciegas, ni los disturbios en Francia, ni mucho menos las aventuras nocturnas de ese personaje… ¿Cómo has dicho que se llama?

—La Orquídea.

—Fíjate. ¡Qué absurdo! El nombre de una flor para alguien que se dedica a sacar a los bonapartistas de Francia rumbo a Inglaterra —exclamó con risa burlona—. Anda, cuéntame algún chisme de la sociedad veneciana que me distraiga. Algo como, por ejemplo, ¿cuántas fiestas hay programadas para estos días? O si nuestra querida Arabella Maschiardi nos agasajará de nuevo con sus fastuosas fiestas de disfraces a las que, por cierto, acuden las más bellas mujeres de Venecia. No lo olvides —dijo con una sonrisa cargada de complicidad—. Sin contar la mía propia, claro está.

—Bueno, no sé qué puedo contarte que tú no sepas ya. Andas de fiesta en fiesta todas las noches. Y eso que el carnaval no ha dado comienzo. Tal vez deberías ser tú quien me contara todos esos chismes.

—¿Me acusas de estar de fiesta en fiesta por Venecia? ¿Y qué pretendes que haga? ¿En qué quieres que invierta mi tiempo? No hago nada malo. Ahora mismo no tengo ninguna misión oficial del gobierno a la que dedicarme, ni quiero. Por ese motivo me ocupo en recabar información sobre las posibles invitadas a mi propio palazzo, te informo —aclaró con sonrisa ladina ante tal perspectiva.

—En ese caso, espero que entre tus invitadas se encuentre la mujer de la que todo el género masculino habla en Venecia.

Luchesse se detuvo y entornó la mirada hacia Nicholas como si acabara decir alguna incongruencia. O tal vez se trataba de alguna de sus estratagemas.

—¿De quién hablas? ¿Qué mujer?

—Francesca. ¿Quién si no? —La respuesta de su amigo dejó a Luchesse sin capacidad de reacción—. ¿A qué viene esa cara?

—¿Francesca? Creo que no he tenido el gusto de conocerla todavía —confesó al tiempo que sacudía la cabeza con el ceño fruncido. Nicholas primero sonrió para después reír a carcajadas.

—No puedo creer que no sepas de quién te hablo. ¡Precisamente tú!

—¿Yo? ¿Qué pasa conmigo?

—Me refiero a que no sueles pasar por alto a ninguna mujer veneciana, mi querido amigo —sonrió con ironía—. Entonces ¿no estuviste anoche en casa de Marcuccio?

—No, anoche estuve en una fiesta en el palazzo de los Monteverdi. ¿Por qué? ¿Qué dices que me he perdido? —preguntó invadido por una ligera sensación de fastidio.

Nicholas posó la mano en el hombro de Luchesse y lo contempló en silencio durante unos segundos. Asintió en repetidas ocasiones al tiempo que esbozaba una sonrisa de complicidad.

—Te perdiste a la mujer más enigmática y hermosa que he conocido. Es cierto que no son tantas, si me comparo contigo, caro amico, pero son las suficientes.

—¿Y quién es ella para que te regocijes delante de mí? ¿De dónde ha salido? ¿Tal vez una nueva cortesana llegada a la ciudad con motivo del carnaval? Ya sabes que en estos días abundan damiselas en busca de fortuna —inquirió y alzó la ceja derecha con suspicacia.

—Esto es lo mejor de todo —respondió Nicholas con pausa y suspenso—. Nadie sabe quién es ella. Ni de dónde proviene. Apareció hace algunas noches en casa de los Mantovani acompañada por un hombre; te advierto —comentó al ver el gesto de sorpresa en el rostro de su amigo.

—Que vaya acompañada no me dice nada —rebatió con aspereza y curiosidad.

—¿Una cortesana, dices? No sabría decirte, pero a juzgar por sus modales… No, decididamente, no. No es de la clase de mujer que coquetea con los hombres, ni que se deja agasajar con facilidad. Es mucho más serena y más… discreta, me atrevería a decir.

Luchesse entrecerró los ojos y miró al vacío.

—Interesante descripción. Debo conocer a esa tal Francesca —murmuró mientras imaginaba la clase de mujer que sería—. ¿Tú la has visto?

—Acabo de contártelo. Tuve el placer de conocerla anoche mismo —respondió al tiempo que observaba cómo el semblante de su amigo cambiaba al reflejar un inusitado interés en la misteriosa dama.

—¿Y… qué opinión te mereció? Ya sabes a qué me refiero —matizó Luchesse y sintió la rabia crepitar en su interior.

Nicholas sonrió al darse cuenta del interés del otro espía. Sin duda había conseguido captar su atención y picarle la curiosidad por conocerla.

—Es una mujer digna de conocer. Pero yo no soy quién para darte explicaciones —se excusó Nicholas y agitó la mano en el aire.

—En ese caso espero coincidir con ella en alguna de las numerosas fiestas que van a darse por toda la ciudad.

—Veo que este tema sí ha captado tu atención —dijo Nicholas mientras emprendía el camino hacia el Palacio Ducal.

—Puedo asegurarte que mucho más que el reparto poco equitativo de Europa entre las potencias aliadas contra Napoleón. O las peripecias de esa flor de París que dedica su tiempo a salvar a los bonapartistas. —Esbozó con una sonrisa divertida mientras caminaba junto a su amigo—. Dentro de dos noches daré la primera fiesta en mi palazzo. Procura que la signorina Francesca acuda, ¿querrás? —propuso y le dio pequeños golpes con la empuñadura del bastón de paseo en clara señal de complicidad.

—Veré qué puedo hacer.

—Dado que tú ya la conoces, te encargarás de las presentaciones.

—Entiendo —asintió Nicholas y retomó el paseo hasta perderse junto al Palacio Ducal.

Luchesse siguió camino al lado del amigo, pero con el semblante algo taciturno después de haber escuchado hablar de la tal Francesca. Sin duda aquella conversación le había herido el orgullo y alimentado la curiosidad por conocerla cuanto antes. Luchesse sabía que Nicholas no era muy experto en el tema de las mujeres, pero las explicaciones habían sido bastante reveladoras: cuando él no encontraba palabras para describir la hermosura de una mujer era porque, sin duda, valía la pena conocerla. Y ese parecía ser el caso de la tal Francesca.

* * *

Laurent de Villete permanecía de pie frente al ventanal de su despacho en París mientras observaba el lento discurrir del atardecer sobre los tejados y los acontecimientos en la calle. Los disturbios contra los bonapartistas parecían alivianarse a medida que pasaban los días. Y, aunque el monarca no parecía contento con los altercados, tampoco ordenaba que cesaran las detenciones de los partidarios de Napoleón.

Pero a De Villete lo que de verdad le importaba era otra cosa o, mejor dicho, otra persona: La Orquídea no había vuelto a aparecer. No tenía constancia de ningún acto por parte de ella, ya que la última aparición había sido la noche en la que el florete de ella le había abierto sendos cortes y se le había posado bajo el mentón en clara actitud desafiante. Ese talante no iba a olvidarlo nunca. Y, mientras ella se burlaba de él, una veintena de simpatizantes de Bonaparte escapaba de París rumbo a Inglaterra.

De Villete apretó los puños en clara señal de crispación al recordar la jugada maestra de La Orquídea, pero el dolor por la herida en la mano hizo que se contuviera. Había ordenado rastrear cada rincón de la ciudad, cada casa, cada callejón; había introducido espías en numerosas reuniones, fiestas y tabernas. En todas partes había algún agente dispuesto a recabar información acerca de la verdadera identidad de la misteriosa heroína. Pero, hasta el momento, no había obtenido nada. Su crispación se hacía mayor cuando pensaba que ella podía ser cualquiera de las mujeres con las que conversaba en fiestas y recepciones sociales. Incluso podía haber disfrutado de su compañía o de un baile sin saber que la tenía entre los brazos. Y, mientras tanto, ella podía regodearse por su victoria y por la incompetencia del prefecto a la hora de buscarla y atraparla.

El sonido que produjo la puerta del despacho al abrirse obligó a De Villete a lanzar una mirada por encima del hombro. Su ayudante, Bertrand, permaneció en silencio delante de él a la espera de que le concediera permiso para hablar.

—¿Qué sucede? —preguntó sin apartar la atención del gran ventanal. Allí seguía, de pie como una mera estatua decorativa con las manos detrás de la espalda mientras aguardaba las noticias.

—Os traigo información que os puede interesar.

—¿Más nombres de traidores a la corona? —preguntó cansado del tema.

—No. Algo mucho más interesante según creo que os va a parecer —aclaró con gesto triunfante al tiempo que esgrimía una sonrisa.

—¿Y bien? —preguntó y se volvió hacia una mesa repleta de denuncias, interrogatorios y demás papeleo burocrático que no parecía cesar durante esos días.

—Un nombre de mujer asociado a La Orquídea. —El simple hecho de que pronunciara el nombre de la flor hizo que Laurent de Villete levantara la mirada de los papeles para fijarla en el ayudante con inusitada expectación mientras aguardaba a que hablara. Él ya sabía que se trataba de una mujer, y esa idea lo inquietaba y lo había afectado mientras trataba de hacerse una idea de quién podría ser. ¿Qué clase de mujer estaría llevando a cabo la alocada cruzada en favor de los bonapartistas?—. Francesca Bellini. —Bertrand pronunció el nombre con excesiva pompa mientras observaba cómo el rostro del prefecto no expresaba ninguna reacción.

De Villete mantuvo las manos cerradas detrás de la espalda para que el ayudante no percibiera lo que aquel nombre le había provocado. Se quedó frente a Bertrand con el rictus serio mientras esperaba la explicación.

—¿Qué razones tienes para pensar en ella como La Orquídea? —interrogó mientras fingía echar un vistazo a la documentación esparcida por la mesa. Prefería centrar la atención en los papeles que en el rostro del ayudante. No quería que él percibiera alguna extraña emoción en relación al nombre.

—Desde hace días no se la ha visto en ninguna fiesta.

—Eso no indica nada. No llevo el recuento de las mujeres que acuden o no a las recepciones de personalidades, bailes y demás fiestas. Hay noches en las que yo tampoco salgo de casa —resumió tajante mientras sostenía un papel en la mano y lo miraba distraído.

—Cierto. Pero al pasar esta mañana por su casa, el servicio me ha informado que se ha marchado a Italia.

—Bien, ahí tienes el motivo por el que no acude a las fiestas desde hace algunas noches —recalcó De Villete con una sonrisa—. Además, Francesca es italiana. ¿Qué problema ves? —preguntó perplejo por las deducciones que no se sostenían por sí solas.

—Se ha marchado a Venecia a disfrutar del carnaval. Por cierto, ¿la conocéis?

—Muchos lo hacen por estos días. No veo adónde quieres llegar —refirió algo molesto por las vagas suposiciones, pero algo más confundido porque el ayudante la relacionara precisamente a ella con La Orquídea. Algo inconcebible, por otra parte—. Y, sí, conozco a mademoiselle Bellini desde hace algún tiempo.

De Villete inspiró mientras trataba de controlar el pulso porque todo lo que hacía referencia a ella lo afectaba a pesar del tiempo que había transcurrido. Nunca imaginó que la presencia de ella en un baile en casa de los Clairemont, cuando volvió a verla, pudiera dejarlo sin aliento, sin movilidad en las piernas, sin reflejos.

—Su repentina salida de la ciudad ha coincidido con el cese de actividades de La Orquídea.

Laurent de Villete permaneció en silencio, impasible, mientras pensaba en Francesca y en la última vez que se habían visto. No prestó atención a la remota posibilidad de que ambos hechos pudieran estar conectados y, al cabo de unos segundos, decidió apartarlos de la mente.

—Simples coincidencias, Bertrand. Nada más. No prueban nada, y tú lo sabes tan bien como yo —aseguró al señalarlo con la hoja de papel que retenía entre los dedos.

—Es posible, pero ¿qué pensaríais si os dijera que, en uno de los retratos que hay colgados en su salón, ella lleva un colgante con la forma de una orquídea? —preguntó y moduló el tono de la voz para que el prefecto asimilara la información.

—Ya veo. Ahora resulta que llevar un distintivo con forma de orquídea lo vuelve a uno sospechoso —resumió De Villete y sonrió con sarcasmo—. Entonces tal vez deberíamos detener e interrogar a todo aquel que lleve algo parecido. —Había cierta ironía en las palabras y el tono de De Villete—. ¿Te imaginas si lo pusiéramos en práctica? Seríamos el hazmerreír, no solo de París o de Francia, sino de toda Europa.

—Si me permitís decirlo, no perdemos nada con ir a Venecia y averiguar si en verdad ella es la responsable de la huida de París de los simpatizantes de Napoleón.

Laurent de Villete permaneció inmóvil sentado a la mesa con la mirada perdida en la inmensidad del vacío mientras contemplaba la posibilidad de que Bertrand estuviera en lo cierto. ¿Y si, por casualidad, tenía razón y Francesca era La Orquídea? No, no podía creerlo.

—No lo sé. Ya te he dicho que conozco a mademoiselle Bellini y, si te soy sincero, no la veo en ese papel —dijo y trató de dar por terminado el asunto.

—Puede ser cierto. Pero ¿quién mejor que una noble dama con recursos para llevar a cabo semejantes huidas? Alguien con gente suficiente para apoyarla en todo. No olvidéis que sus padres escaparon de París de la noche a la mañana ayudados por la propia Orquídea justo cuando se los acusó de conspirar con el emperador. —El tono enigmático y sibilino del ayudante tensó los nervios del prefecto.

—Eso no llegó a demostrarse del todo. Y sigo sin ver la relación, pero si insistes, no perdemos nada en investigarlo. De ese modo te demostraré que ella no tiene nada que ver con La Orquídea, ni con los bonapartistas. Partiré hacia Venecia como sugieres.

—Venecia está bajo control británico en estos días. No sé si estarán dispuestos a ayudaros.

—No debes preocuparte. Tengo cierta amistad con uno de los representantes del gobierno británico en Venecia. Le preguntaré si saben o sospechan algo, pero tampoco incordiaré demasiado a mi colega. De todos modos, insisto en que La Orquídea es una mujer fría y calculadora. Todo lo contrario que mademoiselle Bellini —aseguró al tiempo que arqueaba las cejas con clara expectación ante la nueva perspectiva que se abría—. Prepáralo todo para marcharme lo antes posible. Te quedarás de guardia por si La Orquídea vuelve a actuar en París durante mi ausencia.

Bertrand sonrió complacido por escuchar aquella orden. Inclinó la cabeza y salió del despacho del prefecto más que satisfecho por haber conseguido su propósito.

A solas, Laurent regresó al gran ventanal del despacho con el firme propósito de asomarse y ver a la gente que pasaba por la calle. El nombre de Francesca le revoloteó en la mente, pero no para asociarla con la heroína de los bonapartistas, sino con la joven dama que él tan bien conocía. Habían coincidido en bailes y fiestas. Mantenían una relación amistosa a pesar de que se había enfriado con el tiempo. Sin embargo, Laurent no la había olvidado, aunque era consciente de que ella no tenía cabida en su vida. Pero ¿por qué el destino la incluía en el tablero de la partida que disputaba desde hacía tiempo con La Orquídea? ¿Se trataba acaso de una particular venganza por lo sucedido en el pasado?

¿En verdad el hecho de viajar a Venecia durante el carnaval se debía a averiguar la verdad en torno a ella o a sus deseos por volverla a ver?

CAPÍTULO 2

Francesca se movía como pez en el agua por las diversas estancias del palazzo al que había acudido como invitada para celebrar una de las multitudinarias fiestas que se celebraban esos días en Venecia. No conocía al dueño, ni tampoco había sido él quien había remitido la invitación, sino el delegado del gobierno británico en La Serenísima, apodo que a Francesca le gustaba utilizar para referirse a Venecia. La invitación había levantado recelo en Fabrizio y rápidamente se lo hizo notar a su hermana.

—Una misteriosa invitación no exenta de peligro —susurró mientras se acercaba.

—¿Peligro? No veo qué peligro puede haber en una fiesta de máscaras —comentó Francesca sin prestarle demasiada atención al comentario.

—No debemos olvidar quién eres —recordó Fabrizio al tiempo que arqueaba las cejas con sutileza—. Ni que la invitación ha venido del gobierno británico.

—Claro que no lo olvido ni por un solo momento, pero reconoce que estamos lejos de París, y que aquí nadie va a relacionarme con mis actividades allí. Tampoco veo qué inconveniente puede haber en que sea la delegación británica la que me invite. Quédate tranquilo —aseguró y miró al muchacho con gesto risueño mientras le posaba la mano en el antebrazo—. Tal vez deberías olvidarte de todo el asunto que nos ha traído hasta aquí y fijarte en las atractivas mujeres venecianas. Creo recordar que, hace un par de noches, más de una se mostró interesada en tus cumplidos y galanterías —dijo con un tono cargado de picardía al recordarlo rodeado de atractivas mujeres a las que, sin embargo, había dejado marchar, más preocupado por la seguridad de ella.

Francesca se prometió que esa noche dejaría que él disfrutara al igual que ella, pues era joven y debía probar los placeres de la vida. No solo existían las mujeres parisinas, ardientes y apasionadas, sino que había un inmenso jardín de hermosas flores, y Francesca quería que Fabrizio encontrara una que captara todo su ser.

—No he venido hasta aquí para enredarme con una veneciana por muy hermosa que pueda parecerte —precisó al señalar a Francesca con la invitación.

—¡Por favor, Fabrizio, ni que te estuviera pidiendo que eligieras una esposa! Solo te pido que disfrutes de estas semanas de carnaval porque creo que serán únicas e inolvidables.

Fabrizio sacudió la cabeza sin poder creer que su hermana pudiera decir eso: si alguien conociera las dos caras que exhibía Francesca, le sorprendería saber que se trataba de la misma persona. Fabrizio la contemplaba en silencio mientras ella disfrutaba y se dejaba mecer por el son de la pieza que tocaba un cuarteto de cuerdas. Las risas de los asistentes se entremezclaban con la tonada.

Por un momento, Francesca dejó que su mirada vagara por los allí reunidos como si buscara a alguien. ¿Temía encontrar a algún conocido? ¿Tal vez el prefecto de policía de París? Los comentarios de su hermano la habían sugestionado hasta hacerla pensar en algo que no iba a suceder. Cuando terminó el baile, se despidió de manera respetuosa de sus compañeros y volvió hacia el lugar que ocupaba Fabrizio que, para su sorpresa, se encontraba junto a varios hombres. Francesca apareció con una sonrisa galante. Escrutó los rostros tras la intimidad y la seguridad que le ofrecía la máscara de carnaval, pero ninguno de ellos pareció interesarle.

—Querida hermana, saluda a un caballero que me ha preguntado por ti. Él es el delegado de Londres en Venecia, el señor Atkinson.

Francesca inclinó la cabeza de manera respetuosa y agradeció el besamanos del inglés.

—Es un placer que os encontréis aquí —anunció de manera atenta y algo nerviosa.

—De no haber sido por vos, que me hicisteis llegar una invitación, no lo estaría —respondió con tono risueño ante las palabras del hombre.

—Solo me limité a transmitir la invitación del dueño del palazzo y anfitrión de la fiesta. —Nicholas se excusó con modestia mientras pensaba dónde estaría el cabeza hueca de Luchesse y, aunque tenía una ligera idea, prefería no pensarlo. Pero el interés de invitar a la hermosa dama con el fin de conocerla no se ajustaba al protocolo que debía llevar como organizador de la fiesta de máscaras.

—¿Y quién es? ¿Alguno de estos caballeros? —Francesca se mostraba interesada en los acompañantes.

—Oh, no. Ellos son amigos y colegas en la delegación de Londres aquí en Venecia.

—Interesante. Si me permite preguntárselo, ¿cómo marcha la situación en Europa? Con Napoleón en Santa Elena y los acuerdos de las principales potencias, todo parece tranquilo.

Nicholas no ocultó su sorpresa al escuchar la facilidad de palabra y el conocimiento de Francesca; tanto que se sintió algo azorado al pensar si sería buena idea comentar cómo iban las negociaciones y el consabido reparto de los territorios conquistados por Napoleón.

—Bueno, no creo que sean temas para pasar la velada de carnaval, ¿no creéis? La política es un tema bastante aburrido —aseguró y trató de buscar consenso en ella.

—Venecia sigue bajo responsabilidad británica, intuyo, dada vuestra presencia aquí.

—Así será hasta que las negociaciones de Viena fructifiquen. Pero dejemos la política a un lado, las noches en Venecia son para divertirse, ¿no creéis?

—En ese caso, ¿podríais presentarme al dueño del palazzo? De ese modo podría agradecerle la invitación. ¿Dónde se encuentra?

Nicholas titubeó por un instante. Deslizó el nudo en la garganta que la presencia y las palabras de la mujer le habían provocado. ¿Sería prudente subir hasta el cuarto donde Luchesse llevaba encerrado una hora? ¡Ni siquiera se había molestado en hacer acto de presencia en su propia fiesta! Pero así era él. Nicholas apostaba a que no estaría solo; alguien lo tendría ocupado. No quería imaginar la cara que pondría Francesca si, al abrir la puerta del despacho privado de Luchesse, lo encontraba en una actitud poco decorosa.

—Si me esperáis aquí, iré en su busca. Cuando se recluye en sus dependencias privadas por asuntos de trabajo, es capaz de olvidarse del tiempo —explicó Nicholas y observó el gesto de sorpresa en el rostro de la hermosa mujer.

—¿En carnaval? ¿Son tan importantes sus quehaceres que no puede permitirse disfrutar de su propia fiesta? —La pregunta de Francesca no estaba exenta de suspicacia y curiosidad mientras paseaba la mirada por la casa para admirar la decoración y el ambiente—. Me parece insólito que alguien trabaje durante su propia fiesta de carnaval—. ¿Qué clase de hombre lo haría? Con ese sentimiento de curiosidad que ahondaba en su mente entrecerró los ojos para contemplar al delegado de Londres.

—Así es Anthony Luchesse. Ahora, si me disculpáis…

Francesca sonrió divertida e irónica mientras observaba cómo el diplomático británico se alejaba escaleras arriba. La personalidad del dueño del palazzo y organizador de la fastuosa celebración había despertado curiosidad en ella. ¿A qué se dedicaba el tal Anthony Luchesse para estar en ese momento encerrado en su despacho? ¿Acaso se trataba de asuntos diplomáticos de urgencia? ¿Tendrían que ver con la situación de Europa? Para mitigar el deseo de verlo continuó la charla con Fabrizio y sus dos acompañantes.

* * *

Los dedos de Luchesse serpenteaban por el borde del escote del corpiño de la muchacha que, sentada sobre su regazo, sonreía pícara ante cada una de las atenciones que recibía. Luchesse sujetaba entre dos dedos una fruta mojada en chocolate que ofrecía a la compañera entre gemidos, suspiros y sonidos guturales de aprobación. La punta de su lengua rozó la fruta lo que le acrecentó el deseo de poseerla entre los labios. Y, cuando Luchesse se lo permitió, la boca de la muchacha se apoderó no solo del premio frutal, sino también de los dos dedos del anfitrión. Los succionó hasta dejarlos completamente limpios de cualquier rastro de chocolate ante la pícara sonrisa de Anthony. A continuación, pasó la punta de la lengua por sus labios y borró cualquier rastro del chocolate: así elevó el deseo de su amante. A él aquella criatura le parecía tan delicada y tan sugerente al mismo tiempo que se debatía si debería sentarla en la mesa y subirle el vestido hasta la cintura para sumergirse en la suavidad y calidez de esos muslos o simplemente observarla como si fuera una distante escultura. Luchesse presionaba los labios sobre el cuello de la muchacha y lo recorría en dirección a la clavícula mientras escuchaba el placentero ronroneo de una gatita indefensa ávida de cariño y caricias. Él comenzó a besarla de una manera más encendida y apasionada al dejar que un solo dedo trazara el contorno de las dos voluminosas dunas de piel suave y clara que asomaban por el escote del vestido. De una manera sensual y pícara, Luchesse dejó que el pulgar de su mano rozara el pezón de la muchacha con toda intención lo que provocó un ligero sobresalto en ella. Sin duda solo necesitaba un poco más de champán junto con unas cuantas caricias y promesas para que fuera suya esa noche. Al alba despertaría en su cama, pero él ya habría desaparecido de su vida sin más explicaciones. Él tampoco las esperaba por parte de ella. Era carnaval, y las personas se desinhibían con facilidad en aquellos días.

—Sois muy travieso, signore Luchesse —susurró en los labios de él mientras el deseo reptaba por sus piernas hacia el triángulo de placer entre los muslos.

—Y vos, un manjar demasiado apetitoso como para no deleitarme con vuestro dulce y afrutado sabor —respondió él mientras se apoderaba del labio inferior de la joven para estirarlo y succionarlo. La excitación comenzaba a ser demasiado potente entre ambos.

El sonido de golpes en la puerta no inmutó a Luchesse ni a su acompañante, ya que el sonido que subía de la planta inferior lo amortiguaba. Pero, cuando la puerta se abrió sin más reparo, y Nicholas ingresó en la estancia, Anthony lo contempló sin comprender qué demonios hacía allí. La muchacha volvió el rostro hacia el recién llegado y lo miró por encima del hombro desnudo sin comprender qué era lo que sucedía. No esperaba que el encuentro se convirtiera en una reunión de tres, ya que no era algo en lo que ella estuviera interesada.

—¿Qué ocurre? —preguntó el dueño de la casa con un tono que denotaba la ira que había supuesto la interrupción.

—Disculpa, no sabía que estuvieras reunido —dijo mientras hacía una señal a la muchacha, que sonreía divertida al ver al otro hombre sonrojarse y sentirse algo cohibido por la interrupción—. Hay alguien a quien deberías ver.

—¿Y tiene que ser ahora? ¿Precisamente ahora? —El tono de rabia se transformó en ironía al referir a la situación en la que se encontraba—. ¿No puede ser más tarde? ¿O mañana? La noche acaba de empezar y con ella el carnaval —dijo mientras sonreía como un cínico y agitaba su mano en alto para señalar a Nicholas que debía retirarse.

—Sí, claro, pero ha insistido tanto en verte; no obstante bajaré para decirle que la verás más tarde.

—Está bien —dijo y dio a entender a Nicholas que lo dejara solo con lo que tenía entre manos mientras escuchaba las carcajadas de su compañía—. ¿Por dónde íbamos, signorina? —preguntó al tiempo que la sostenía en brazos para depositarla sobre la mesa, apoyar las manos y obligarla a abrir las piernas para que él pudiera acomodarse entre ellas. Luchesse había decidido no esperar más tiempo para tomarla. No quería más interrupciones inoportunas, ni quería que la dulce muchacha se marchara sin haber terminado.

Nicholas descendió las escaleras con cierto mal humor. Sí, estaba molesto porque Luchesse no le había permitido develar la identidad de la visita. Apostaba a que, cuando más tarde preguntara y él respondiera que se había negado a saludar a la mujer que él había insistido en invitar a la fiesta, pondría el grito en el cielo. Ese era él: un mujeriego sin solución cuando una hermosa muchacha se le ponía delante. “Casanova” lo había apodado en una ocasión en que ambos charlaban sobre las mujeres y el amor. Y él había sonreído divertido al reconocer que dicho apelativo podría aplicársele. Lo que Nicholas no comprendía era que alguien así pudiera, después, trabajar en las sombras para el gobierno británico; es decir, convertirse en un ser frío, calculador y disciplinado llegado el momento de actuar.

Nicholas encontró a la signorina Francesca charlando de manera amistosa en compañía de otras damas. No quiso interrumpirla, ya que consideraba que hacerlo habría sido de mal gusto. Intentaría pasar desapercibido para no tener que disculpar a Luchesse. Y, por supuesto, no confesaría en qué andaba entretenido. Sin embargo, fue la propia Francesca quien se dirigió hacia él luego de disculparse ante las demás mujeres.

—¿Y vuestro amigo? ¿No os acompaña? —preguntó al tiempo que se asomaba detrás de él con curiosidad.

—Lo lamento, pero en este preciso instante no puede dejar el asunto que tiene entre manos hasta no haberlo acabado.

—¿Y tardará mucho? —preguntó con inusitado interés.

El rostro de Nicholas adoptó un gesto de circunstancia. ¿Cómo iba a decirle que Luchesse tenía entre manos a una linda muchacha a la que intentaba, por todos los medios, despojar del vestido para ir más allá?

—Espero que tarde poco. Sí, creo que en breve bajará.

—En ese caso, puedo esperar. La fiesta es espléndida; nunca había estado en una así —confesó ella al dejar que su mirada vagara por el salón donde los invitados bailaban, charlaba y reían.

—Entonces, deduzco que esta es vuestra primera estancia en Venecia —dijo Nicholas de manera coloquial, pero con inusitado interés en lo que ella pudiera comentar.

—Oh, no. Mi hermano y yo hemos venido en alguna que otra ocasión —mintió Francesca y trató de parecer lo más convincente posible a los ojos de Nicholas. Debería ser más precavida cuando hablara de temas que concernían a su vida personal. No quería que nadie sospechara de su presencia en Venecia. Una noche y una fiesta como esa podrían ser el mayor peligro, ya que la diversión podía hacer que ella bajara la guardia—. Quería decir que no me habían invitado a una fiesta de máscaras como esta.

—Sí, la verdad es que las fiestas en el palazzo de Luchesse son diferentes. Confío y deseo que esta experiencia sea provechosa para vos y vuestro hermano.

—Yo también. Sin duda que lo es.

—Si me disculpáis, debo saludar a unos conocidos. Disfrutad de la velada mientras mi amigo baja.

Francesca asintió y lo vio alejarse de nuevo. Se sintió algo frustrada por no poder conocer al dueño del palazzo, el tal Luchesse. Debería de ser alguien muy importante en la ciudad, tanto como para perderse su propia fiesta de carnaval. Pero ¿estaba casado? Se había olvidado de preguntar a Nicholas si la casa no tenía una señora con la que charlar y esperar a su esposo. Claro que, por otra parte, tampoco lo había escuchado referirse a ella en ningún momento. Se sintió turbada porque no esperaba que la persona que la había invitado no pudiera dedicarle unos minutos para saludarla. Una descortesía de su parte; decidió apartar de la mente al hombre y disfrutar de la velada. Observó que su hermano parecía entretenerse con las atenciones de una dama enfundada en un vestido azul noche de pronunciado escote. Una máscara plateada ribeteada con plumas le ocultaba parte del rostro. Fabrizio sonreía y asentía ante lo que parecían ser los comentarios de la mujer. Francesca no pudo evitar sonreír de manera pícara al observar cómo su hermano lanzaba fugaces miradas hacia el atrevido escote de la mujer. Bueno, después de todo, tal vez aquella fiesta sirviera para algo, pensó al tiempo que sonreía.

Francesca inspiró hondo y tomó el vestido en sus manos para alzarlo y caminar por el salón en dirección al jardín. Tomaría aire para despejarse y tratar de ordenar los pensamientos. La curiosidad que Venecia y su carnaval habían despertado en ella la había hecho tomar la decisión de estar allí, y no se arrepentía lo más mínimo. Esperaba que, al haber abandonado París y los actos de La Orquídea, el ambiente en la ciudad se relajara por una temporada lo suficiente como para poder regresar, pasado algún tiempo, y retomar sus actividades. No podía dejar desamparados a los bonapartistas que todavía quedaban y que se escondían por temor a caer en manos de los monárquicos para ser juzgados y ajusticiados. Francesca cerró los ojos por un instante e inspiró de nuevo para que el aire nocturno aliviara su estado de agitación. Después, algo más tranquila, decidió recorrer el jardín para relajarse.

* * *

Hacía tiempo que Luchesse se deslizaba entre los invitados de la casa como si de una sombra se tratara. Ataviado con un simple antifaz dirigió los pasos hacia el jardín para distraerse un poco después del fugaz e intenso encuentro con su nueva conquista. Cuando se disponía a traspasar el umbral de las puertas que conducían al jardín, la voz de Nicholas lo hizo desistir.

—Cada día que pasa me sorprendes más. Estoy convencido de que eres la reencarnación del mismísimo Casanova —dijo para captar la atención de su amigo.

Anthony Luchesse lo miró con una mezcla de contrariedad y diversión reflejada en una cínica sonrisa.

—¿Por qué? ¿Por seducir a una nueva muchacha? —preguntó con gesto exagerado—. Me halaga la comparación con tan ilustre personaje, pero déjame decirte que nunca podré llegar a parecerme a él, ni lo pretendo tampoco.

—Di lo que quieras, pero no puedes dejar de pensar en una mujer más allá del cuerpo que esconde bajo el vestido. ¿Qué vas a hacer con ella? ¿Ya le has dicho que no volverás a verla? —preguntó expectante.

—Vamos, amigo. No es necesario aclarar la situación, ¿no crees? Estamos en carnaval. La gente se desinhibe durante la celebración: las mujeres y las jóvenes casaderas son recatadas damas que pasean por la Plaza de San Marcos o cruzan la gran laguna por el puente de Rialto con sus carabinas durante la mañana y parte del día; pero, por la noche, son mujeres apasionadas y ardientes ávidas de atenciones y placer. Ahí tienes las dos caras que las mujeres ofrecen estos días.

—Entonces, supongo, que no escondes a una jovencita recatada, ¿o sí? —preguntó mientras arqueaba las cejas con descarada burla.

—Bueno, sin duda, ella pertenece a la clase de mujeres desvergonzadas que… deberías haberla visto… —Luchesse se mordió la lengua cuando comprendió que estaba yendo demasiado lejos a juzgar por la expresión del rostro de su amigo—. Por cierto, ¿y la visita que querías presentarme? La atenderé con gusto ahora que no tengo nada que hacer. ¿Dónde se encuentra? —Luchesse paseó la mirada por las personas cercanas a él.

—No tengo la menor idea de dónde puede estar. Es más, incluso podría haber dejado la fiesta —confesó después de mirar y no distinguir el llamativo vestido.

—En ese caso… Tal vez en otra ocasión —comentó al tiempo que sacudía la mano en el aire y volvía hacia el jardín—. ¿Quién era? ¿Algún dignatario de paso por Venecia? ¿Alguna dama a la cual debo algo? —Luchesse empleó un tono que denotaba cierta monotonía y aburrimiento.

—Una dama, sí: la misma que tenías tanto interés en conocer —aseguró, y Luchesse detuvo los pasos una vez más para volverse hacia su amigo, arrancarse el antifaz y entornar la mirada como si no hubiera escuchado bien lo que acababa de decir—. Se trataba de Francesca Bellini.

—¿Ella? —inquirió incrédulo mientras contemplaba el gesto afirmativo de Nicholas y la sonrisa irónica—. Maldición —masculló y apretó los puños.

—No quise insistir, ya que parecías muy ocupado cuando fui a anunciarte que estaba aquí y que quería conocerte. Ahora, si me disculpas, te dejaré a solas para que te despejes por los jardines mientras me sumerjo en banales conversaciones. Ibas hacia ellos, ¿no es cierto? —recordó con ironía. Le lanzó una última mirada y contempló cómo sacudía la cabeza como si no quisiera creer que, en verdad, la mujer que deseaba conocer esa noche se hubiera esfumado.

Luchesse hizo un claro gesto de rabia y abandonó el salón enfadado por haber dejado escapar a la mujer. Daría un paseo por el jardín para dejarse seducir por el aire nocturno que a esa hora se había levantado. Inspiró hondo para que la fragancia de las plantas y las flores lo envolviera y lo ayudara a olvidar el malhumor. ¿Por qué una mujer podría trastocarlo así? ¿Qué podía importarle a él no haberla conocido esa noche? Sin duda se debía al interés que ella había despertado en Nicholas, tan solo era eso. Además, estaba convencido de que, al final, sería una mujer vulgar y corriente a la que su amigo había ensalzado, en gran medida, para martirizarlo y burlarse de él. Se detuvo en la terraza para observar la magnífica vista de una Venecia iluminada por el colorido ambiente del carnaval. La música y las risas procedentes de todos los lugares se entremezclaban de manera armoniosa.

Continuó el paseo por el camino de losetas que serpenteaba hacia lo más recóndito del jardín. Debía reconocer que el gobierno británico había tenido muy buen gusto al elegir el palazzo como base de operaciones durante las Guerras Napoleónicas. Luchesse se preguntaba si tendría que abandonar la residencia, ya que Napoleón había sido derrotado en Waterloo y deportado a Santa Elena. Llegado el caso, tendría que prepararse para partir y regresar a su solitaria casa en la costa inglesa. Sí, solitaria, aburrida y…

—¡Oh!

El impacto y posterior quejido lo sacó de sus pensamientos. De manera rápida y ágil se apresuró a sostener a la persona con la que había tropezado a mitad del camino. La mujer sintió cómo unos brazos la envolvían de manera firme y la ayudaban a incorporarse.

Luchesse se quedó sin habla cuando, al centrar la mirada en el rostro de la joven, pensó que se encontraba en el paraíso. Aquel par de ojos claros que lo contemplaban con un atisbo de rabia podrían haber competido en fulgor con las pocas estrellas que adornaban el cielo de Venecia esa noche.

—¿Os encontráis bien? —quiso saber sin soltarla; sentía que no podía apartar las manos de aquel cuerpo que se agitaba bajo sus brazos. Una especie de hechizo lo mantenía junto a ella.

La mujer entrecerró los ojos y lo contempló con ira. Si su carácter ya se había visto alterado por el plantón del anfitrión de la fiesta, aquel atropello terminaba de convertir la noche en la más aciaga desde que había llegado a Venecia. Quiso apartarse de él de inmediato, pero las manos la sujetaban con determinación y los brazos la envolvían en una calidez desconocida para ella. Parpadeó en repetidas ocasiones y dejó que el enojo inicial se consumiera como una llama. Se mordió el labio y pensó en lo que iba a decirle, pero apenas pudo entreabrir la boca para dejar escapar un ligero suspiro. Necesitaba tomar aire, dado el estado de agitación al que contribuía el apretado corpiño del llamativo vestido. Creía que, si no se apartaba de aquel extraño, sus pechos abandonarían el forzoso cautiverio al que habían sido sometidos toda la noche. Lo escuchó disculparse, pero sin soltarla.

—Lamento… —comenzó a decir Luchesse eclipsado frente a semejante mujer. Algunos mechones habían escapado del recogido y le caían libres sobre el rostro. Hizo ademán de tocarlos y devolverlos a su sitio, pero ella se apartó al vislumbrar la intención del caballero. La extraña y repentina sensación de calidez cuando sintió esas manos sobre su cuerpo para evitar que cayera al suelo había sido suficiente. No pretendía arriesgarse a nuevas emociones que la agitaran más de lo que ya estaba. Se envaró ante él y lo contempló de manera directa.

—Deberíais mirar por dónde camináis, signore. De ese modo no avasallaríais a la gente —espetó enrabietada por el aura de misterio que la envolvía en presencia de aquel desconocido alto, de cabellos oscuros y algo despeinados por el lance sufrido y una mirada que provocaba escalofríos. Quería mostrarse distante y ofendida para hacerle ver la falta de educación por el incidente.

—Tenéis toda la razón, signorina. Pensaba en algunos asuntos y descuidé mirar por dónde caminaba. Y eso que conozco muy bien el camino. —Luchesse se disculpó mientras la soltaba de manera lenta, como si el hecho de hacerlo implicara un gran sacrificio. Dejar marchar a una mujer como ella sería un completo sacrilegio. Algo imperdonable, pero más lo había sido el atropello.

—No parece que lo conozcáis, caballero —rebatió algo más atrevida al verse libre del abrazo para demostrarse a ella misma que el hombre no podía hacerla zozobrar como una de las muchas góndolas que surcaban las aguas del Gran Canal de Venecia—. Ahora, si me disculpáis… —Hizo ademán de emprender el camino de vuelta hacia la casa, pero, en ese preciso instante, sintió la mano de Luchesse. Los dedos se habían cerrado con delicadeza y determinación sobre su brazo. Francesca sentía como si las yemas transmitieran una corriente que ascendía por su brazo y que, poco a poco, se le expandía por todo el cuerpo sin que ella pudiera evitarlo.

—No os marchéis de ese modo. Esperad, os lo ruego —pidió con tono cálido y una mirada de súplica porque permaneciera a su lado—. No puedo permitir que mis invitados abandonen enojados el palazzo.

La mujer permaneció quieta sin experimentar ningún cambio ante aquellas palabras, y lo que en un momento había parecido un despliegue de atenciones, educación y caballerosidad se tornó en una ola de rabia desatada al comprender quién era él. ¿Él era el dueño del palazzo? ¡El hombre que la había invitado y que después no había tenido un momento para saludarla acababa de arrollarla mientras daba un paseo! Francesca sonrió irónica al tiempo que entrecerraba los ojos.

—¿Sois el signore Luchesse? —preguntó con curiosidad y diversión al sentir que la cercanía volvía a acelerarle el pulso de manera inquietante.

—Lo soy —asintió y se inclinó ante ella con una reverencia algo exagerada para el gusto de la mujer, que no pudo evitar sonreír—. ¿A quién tengo el placer de hacer sonreír?

Ella se encaró de nuevo ante él y adoptó una pose más acorde al enojo que la situación le había provocado, más al descubrir de quién se trataba.

—Alguien a quien habéis rehusado conocer antes —confesó al tiempo que se alejaba de él como si acabara de abofetearlo con un guante.

Luchesse pareció confundido por esas palabras. Sacudió la cabeza sin poder dejar de contemplar cómo aquella criatura tan atractiva y sensual como ninguna se alejaba de su lado. Esa observación le recordó la conversación que había mantenido con Nicholas y el calificativo de “Casanova”. Acababa de seducir en el despacho a una joven muchacha y, en ese momento, volvía a tratar de hacerlo con aquella mujer. ¡En verdad era incorregible! Salió detrás de ella hasta que logró situarse al lado para volver a retenerla.

—Disculpad mi descortesía, pero no logro…

—Oh, no os molestéis ahora. Quise conoceros para agradeceros en persona la invitación a la fiesta. Sin duda que se trata de una de las más fastuosas y divertidas a las que me han invitado desde que estoy en Venecia, pero, al parecer, estabais muy ocupado, según me comentó vuestro amigo, el signore Atkinson —le señaló con un tono de malestar que buscaba hacerlo sentir culpable.

Luchesse cerró los ojos, sacudió la cabeza y murmuró una maldición. Al abrirlos y centrarse en ella comprendió ante quién estaba. Sí. ¡La misteriosa mujer que había aparecido en Venecia hacía algunos días y de la que todos hablaban! A decir verdad, no le extrañaba que fuera el tema de conversación en los corrillos; sin duda lo merecía. Y debía reconocer que Nicholas se había equivocado, porque la descripción no le hacía justicia, en modo alguno.

—Lamento el desplante y os pido disculpas por mi falta de atención. De haber sabido que erais vos la persona que deseaba conocerme habría dejado al instante lo que tenía entre manos —aseguró al tiempo que pensaba en el cuerpo de la joven Beatrice y los gemidos bajo las caricias y los besos. ¿En serio la habría abandonado para acudir junto a ella? Esa pregunta lo asaltó de manera inesperada y provocó una leve sonrisa llena de cinismo—. No obstante, ahora disponemos de ese tiempo para hacerlo.

—Cierto, pero mi interés por vos ya no es tal —aseguró y tomó el vestido para alzarlo y poder caminar más deprisa—. Si me disculpáis…

Pero, cuando sintió la mano de él posársele con delicadeza sobre el vientre para impedirle el paso, alzó la mirada y la fijó en la de Luchesse. Francesca sintió como si algo estallara en su interior. Luego, más aun, cuando él esbozó una sonrisa, el pulso se le aceleró sin control. El escote se agitó en demasía bajo el vestido y dejó constancia del estado al que la conducía el hombre. Pero, ¿qué diablos le sucedía? ¿Tenía miedo de él? ¿Por qué? ¿Qué podía provocarle?

—No os marchéis de ese modo, insisto. Si me he comportado como un necio permitidme que os compense por la falta de tacto. Si no queréis permanecer a mi lado ni un solo instante más decidme al menos vuestro nombre, ya que vos conocéis el mío. De ese modo podríamos empezar de nuevo. ¿No creéis?

La mirada de la mujer lo había atrapado, pero sería más sincero decir que era la extrema belleza del rostro de blanca y suave piel; los ojos que centelleaban; los labios tentadores que ella mantenía entreabiertos para tomar aire y humedecerlos; y el exquisito y seductor cuerpo enfundado en aquel provocativo vestido de carnaval al que cualquier mortal dirigiría toda la atención. Había podido sentirlo cuando la rodeó por la cintura para impedir dejarla marchar. Pese a todo la calidez había desaparecido y había dejado paso a la fría brisa procedente del Gran Canal.

—Francesca Bellini —dijo para mostrarse cortés, pero también para poder marcharse cuanto antes. El hecho de sentir la mano de él la obligaba a contener la respiración, a tratar de sofocar el calor intenso que se adueñaba de todo su cuerpo—. Y ahora que ya sabéis mi nombre, os pediría que me dejaseis volver al interior de la casa. Debo buscar a mi hermano y… —mintió, pues sabía que Fabrizio se encontraba bien atendido en ese momento. Ese fue el motivo por el que había salido a respirar el aire nocturno. De haber sabido que tendría aquel encontronazo con el dueño del palazzo se habría quedado, con gusto, en el interior.

Luchesse se sintió abofeteado por esas palabras. Sonrió de manera tímida mientras comprendía que había perdido la primera batalla con la mujer, pero quedaban otras muchas por librar para que él pudiera conseguir equilibrar la balanza. El carnaval de Venecia jugaba a su favor.

—Si es vuestro deseo, no os entretendré por más tiempo. —Él apartó la mano y permitió que ella recuperara la compostura. Por un instante, las miradas se cruzaron y se dijeron adiós. Ella avanzó por el camino de losetas que conducían hacia la terraza y después al interior de la casa. En todo momento, Luchesse la siguió con la mirada y con el imperioso deseo de ir a buscarla, pero comprendió que sería demasiado atrevido mostrarse de esa manera. Sonrió e inspiró hondo antes de volver con paso lento al salón. Intentaría averiguar algo más de ella por medio de Nicholas, pues merecía la pena conocer a fondo a una mujer como ella.

* * *

—Pareces agitada, ¿qué ha sucedido? —La pregunta de su hermano la asaltó en el preciso instante que se encontraron.

—Oh, nada. Un caballero y yo tropezamos en los jardines. Eso es todo —confesó y omitió lo que había sentido durante el momento en que permanecieron juntos.

—¿Te has hecho algo? ¿Algún rasguño? ¿O más bien se ha tratado de un intento por tenerte en los brazos? —preguntó un jocoso Fabrizio que contemplaba el gesto de sorpresa de Francesca.

—No, no me he lastimado, ni tampoco creo que fuera un ardid para abrazarme —aclaró algo furiosa porque había sentido algo diferente, algo que no sabía cómo definir, pero que la había reconfortado. Luego, el calor durante el breve espacio de tiempo que la retuvo. La había mirado como si la conociera de antes. Pero no era posible, él no le resultaba conocido de París. La reacción que se había apoderado de ella no se había debido al temor de ser reconocida. No había tenido nada que ver con La Orquídea, sino con algo desconocido para ella y que, por el momento, prefería no preguntarse.

Fabrizio entornó la mirada de manera expectante, ya que la manera de hablar le había llamado la atención.

—Espero que al menos se haya disculpado.

Francesca pareció no haber escuchado lo que su hermano acababa de decir, y se debía a que en ese instante su mirada se había encontrado con la del anfitrión de la fiesta. En la mente le revoloteaban las palabras que le había dicho a modo de disculpa. Sintió el calor ascender hasta el rostro y encenderlo al momento. Francesca lo cubrió de nuevo con la máscara para evitar que cualquiera, mucho menos su hermano, se percatara del sonrojo. El pulso comenzó a acelerársele y decidió desviar la atención hacia otro rincón de la casa donde él no estuviera. Solo así esperaba conseguir aplacar los latidos del corazón, pero, por extraño que pareciera y por mucho que lo intentara, una parte de ella pensaba en él.

—¿Has escuchado alguna conversación interesante? —preguntó a su hermano.

—La verdad es que no he prestado mucha atención.

—Soy consciente de ello —confesó al esbozar una sonrisa irónica—. Te he observado en buena compañía. ¿Dónde está? ¿La estabas aburriendo con tus comentarios?

—Oh, bueno, no era nada serio —aseguró y restó importancia a la situación.

—Nunca lo es en esta ciudad durante el carnaval —dijo divertida.

—Soy consciente de lo que representa el carnaval, y de que las personas se muestran más receptivas estos días. No te preocupes, no perderé la cabeza por una bella signorina.

La noche caminaba con paso firme y decidido hacia un nuevo amanecer, y Luchesse trataba, por todos los medios, de no sentirse como lo hacía: confundido. Desde que había conocido a Francesca o, mejor debería decir, tropezado con ella hasta casi hacerla caer, la fiesta y los invitados parecían haber perdido parte de su interés. Como anfitrión debía mostrarse atento con todos ellos, preocupado porque no les faltase de nada. Tenía que mostrarse divertido, pero, a pesar de estarlo, una parte de él permanecía inquieta y expectante.

—Si no te conociera diría que algo te inquieta —comentó Nicholas al verlo alejado del bullicio—. ¿Piensas en la misteriosa mujer a la que no has conocido?

—¿En Francesca? —preguntó y provocó la sorpresa inesperada en el rostro del amigo.

—Vaya, ¿no irás a decirme que la encontraste? —preguntó mientras levantaba la copa que sostenía en la mano para la fijarla en el amigo.

—Más bien tropecé con ella en el jardín —respondió jocoso al recordar el cuerpo entre sus brazos, el exquisito aroma femenino mezclado con perfume—. Sí, he tenido el inmenso placer de conocerla, aunque no de la manera que yo quería —matizó al observar el gesto de perplejidad de Nicholas.

—Entiendo que tu manera de querer conocer a una mujer difiere mucho de la mía, y de la del resto de hombres.

—No es lo que piensas: no me interesa desde el punto de vista de la seducción, sino… Por cierto, hablando de ella. ¿Qué sabes? —inquirió con inusitada curiosidad mientras Nicholas se sentía en sueños al escuchar al amigo interesarse por una mujer.

—Bueno, más bien poca cosa: que ha aparecido en Venecia hará unas noches. Puedo asegurarte que nadie antes la había visto. Hablé con ella y me dijo que nunca había asistido a una fiesta de carnaval como la tuya. —Aquel comentario hizo que Luchesse se hinchara como un pavo real, su orgullo masculino se vio insuflado por aquella declaración—. Pero es curioso que, al mismo tiempo, asegure que no es la primera visita a la ciudad. No sé si me entiendes.

—Sí. Afirma haber venido más veces a la ciudad, pero nunca ha visto una fiesta como la mía. Es extraño porque de haber venido con anterioridad…

—No se te habría escapado dado que tú eres el mejor anfitrión de fiestas en Venecia —confesó al tiempo que miraba a Luchesse de manera fija y acentuaba las palabras.

—Entiendo. ¿Crees que miente? ¿Oculta algo? ¿Por qué? —enumeró Luchesse y sus labios se convirtieron en una delgada línea que mostraba interés y preocupación por Francesca.

Nicholas inspiró hondo al tiempo que abría los ojos por completo y encogía los hombros. Luchesse no podía asegurar que él pensara de igual modo, pero ella era un misterio por resolver. Era la primera vez que una mujer despertaba su curiosidad. Y no estaba seguro de si eso era bueno o malo para él; para saberlo tendría que acercarse a ella y averiguarlo.

—Creo que este año el carnaval cuenta con un aliciente que lo va a hacer más que interesante —confesó divertido a Nicholas y apoyó la mano bajo el mentón en clara actitud pensativa mientras le devolvía una mirada de complicidad.

CAPÍTULO 3

Laurent de Villete se vio envuelto por el ambiente de fiesta del carnaval nada más poner un pie en Venecia. Risas, canciones, música y un sinfín de actividades lúdicas inundaban la Plaza de San Marcos: malabaristas, saltimbanquis y mujeres captaban la atención por los elegantes vestidos; los atrevidos escotes que mostraban sin pudor sus encantos y los galanteos de las damiselas que hacían rozar el cuerpo con toda intención contra el de los hombres. Todo un despliegue de belleza y erotismo ante él.

Sería complicado encontrar a Francesca entre todas la mujeres que había en Venecia durante las casi dos semanas de carnaval, pensó y dejó que sus ojos vagaran por la belleza que se extendía ante él, incluida la arquitectura de la plaza.

—Espero que mi viejo amigo pueda arrojar algo de luz —se dijo De Villete al iniciar el camino hacia el palazzo donde residía el representante del gobierno británico.

* * *

Nicholas revisaba la correspondencia que había llegado días antes del comienzo del carnaval. De entre todas las misivas que había en la mesa le llamó especial atención una procedente de Londres, que llevaba el sello de sir Thomas Brumble. Se recostó contra el respaldo del sillón y contempló el papel con el membrete del ministerio impreso en una esquina. Nicholas leía el contenido que, sin duda alguna, era de lo más curioso y desconcertante al mismo tiempo. Luego lo depositó sobre la mesa con gesto pensativo sin percatarse de la llegada de Luchesse.

—¿Qué sucede? ¿A qué viene esa cara? ¿Malas noticias? —preguntó al tiempo que señalaba el papel y percibía un cambio en el rostro del colega.

Nicholas le tendió la carta para hacerlo partícipe de la noticia, ya que también lo concernía a él en calidad de agente británico en la isla.

Luchesse contempló el papel intrigado por el misterioso silencio y el gesto de turbación en su amigo. Cuando concluyó la lectura se lo devolvió a Nicholas con el ceño fruncido y una sensación de extrañeza por el contenido.

—Francia nos pide colaboración para atrapar a La Orquídea —resumió con voz seria mientras suspendía la mirada en el vacío.

—Así es: al parecer la nueva monarquía no quiere que la situación se le vaya de las manos.

—Y pretende que el gobierno británico actúe en su ayuda. Pero ¿qué puede importarnos lo que suceda con ese personaje en Francia? —preguntó Luchesse algo trastocado por la información.

—Entiende que ese misterioso personaje está convirtiendo Inglaterra en un refugio de bonapartistas. Y eso no es nada bueno ni aconsejable para ningún país; menos para Gran Bretaña, como principal exponente en la lucha contra Napoleón —recordó Nicholas al tiempo que arqueaba las cejas en señal de advertencia.

—Bien, lo admito, pero ¿qué me dices de cuando Robespierre implantó el “Reino del Terror” contra los monárquicos? Los persiguió sin descanso hasta conducirlos ante la célebre madame Guillotine. Las dos caras de la misma moneda —dejó en claro y sacudió la mano delante del legajo de cartas donde en ese momento reposaba la misiva de Londres.

—No te lo discuto, Anthony, pero las altas esferas nos piden colaboración. Nos corresponde a nosotros retomar el asunto —aseguró al tiempo que soltaba el aire del interior.

—Pero ¿por qué nosotros? ¿Qué tienen que ver un par de diplomáticos británicos destinados en Italia? —preguntó y encogió los hombros sin saber qué más decir—. Nuestra misión tenía que ver con abortar los complots de los bonapartistas para evitar que Napoleón escapara de Elba, pero, ahora que la fiera del emperador duerme bajo siete llaves en Santa Elena, no creo que la situación en París sea de nuestra incumbencia.

—Eso deberá aclararlo Laurent cuando llegue.

—¿Laurent? ¿Quién es? Por tu manera de pronunciar el nombre y por el gesto de tu cara entiendo que lo conoces —comentó sin ocultar interés.

—Servimos juntos contra Napoleón en los cuerpos de caballería. Es un monárquico declarado —señaló con seriedad y como advertencia para que Luchesse tuviera cuidado con lo que dijera en su presencia.

—¿Y puedo saber a qué se debe su visita en Venecia? ¿No irá a decirnos que La Orquídea se encuentra en Venecia disfrutando del carnaval? —Luchesse hizo la pregunta con un tono jocoso mientras aguardaba la respuesta de Nicholas, que debió esperar, por el momento, cuando la puerta del despacho se abrió y anunció la visita:

—El prefecto de París está aquí y solicita veros, señor —anunció con voz firme y sosegada el ayudante.

Nicholas pareció despertar de la situación de asombro que la carta de Londres había dejado y la posterior conversación con Luchesse.

—Hazlo pasar.

—Bien, señor.

Al cerrarse la puerta, Nicholas se levantó de la silla, salió de detrás de la mesa para recibir al colega; dejó a Luchesse expectante al desarrollo de los acontecimientos. No diría ni una sola palabra, sino que se limitaría a observar y escuchar.

—En breve saldremos de dudas, ¿no crees? —comentó Nicholas para tratar de tranquilizarlo al verlo confundido.

Laurent de Villete entró en el despacho con paso firme y seguro. Llevaba una levita de color negro que le estilizaba la figura, y sus piernas parecían robustas bajo los pantalones. Sin duda que había sido soldado de caballería, pensó Luchesse al fijarse con detenimiento en el semblante del rostro. Aunque sonreía a su colega, no parecía estar de muy buen humor.

—Es un honor tenerte aquí, Laurent.

—Gracias. Lamento molestarte en estos días festivos en Venecia, pero, si no fuera una cuestión tan grave como la que vengo a contarte… —Laurent titubeó unos segundos al darse cuenta de la presencia de Luchesse. Por ese motivo, detuvo la narración hasta saber si podría confiar en aquel hombre que lo contemplaba con excesiva curiosidad.

—Este es Anthony Luchesse, amigo y colega aquí en Venecia. Trabajamos para el gobierno de Londres.

—Tanto gusto, señor —asintió Laurent y estrechó la mano de Luchesse, que no dijo nada, pero se limitó a hacer una ligera reverencia.

—Acabamos de leer una misiva de parte del ministerio británico que hace alusión a tu presencia aquí y a los motivos que te han traído a Venecia —refirió con tono serio.

—Es un alivio que conozcas la situación y celebro que las noticias hayan llegado tan rápido —dijo y trató de sonreír.

—¿En qué podemos serte útil? —preguntó al tiempo que hacía una señal con la cabeza a Luchesse, apoyado contra la pared con los brazos cruzados y una mirada expectante.

—No sé si has oído hablar de La Orquídea y de sus correrías por todo París —comenzó a explicar al tiempo que la mirada vagaba de Nicholas hasta Anthony.

—Ambos estamos enterados. ¿Pero por qué venir hasta Venecia? —Nicholas hizo la pregunta mientras lanzaba una mirada a su amigo para que escuchara la respuesta a la misma cuestión que él había planteado.

—Tengo indicios para creer que ella se encuentra aquí en el carnaval —respondió cuidadoso por temor a que las sospechas pudieran alarmar al colega.

—¿Aquí? ¿Estáis seguro? —intervino Anthony por primera vez al captar la atención del prefecto de París.

—Eso he dicho.

—¿En qué os basáis para tal afirmación? —inquirió Luchesse picado por la curiosidad.

—En primer lugar, me baso en que las fechorías de La Orquídea han cesado desde hace ya algunos días.

—¿Y ese es vuestro motivo para pensar que se encuentra aquí? —El tono divertido no pasó desapercibido ni para Laurent ni para Nicholas, que contemplaba a su amigo con un rictus serio—. No me mal interpretéis, pero me parece un afirmación bastante pobre.

—Tal vez lo sea y esté en un error, pero la salida de París de cierta persona se ha producido al mismo tiempo que el cese de las actividades nocturnas de La Orquídea —aclaró el prefecto de París y lanzó sendas miradas de advertencia a los dos británicos. Él también creía, en su fuero interno, que lo que su ayudante le había propuesto era una locura y una pérdida de tiempo. Pero había accedido, más por demostrar que la sospechosa no era La Orquídea, que porque en realidad tuviera ganas de estar en Venecia.

—¿Cómo estás tan seguro de que se encuentra aquí? —insistió Nicholas con un tono más pausado que el de Luchesse.

—Registramos su casa y encontramos pruebas que, por confidencialidad, no puedo revelar, pero que la relacionan con el carnaval de Venecia. No en vano es el lugar perfecto para ocultarse una temporada antes de regresar a París y retomar las actividades. ¿No crees? —preguntó buscando la aprobación de su amigo.

—Bueno, no voy a negar que tal vez tengas razón. En estos días son muchos los viajeros y curiosos que llegan a la ciudad para el carnaval. Pero a no ser que tengas un nombre, será complicado encontrarla —expuso Nicholas y le hizo ver el enredo en el que se metían.

Luchesse entrecerró los ojos para contemplar al prefecto de París. ¡Maldición, quería disfrutar del carnaval! ¿Es que aquel francés recién llegado iba a importunarlo con sus chismes de París? Si no podían atar corta a La Orquídea era su problema. No el suyo. Otro año que no disfrutaría de las fiestas.

—Lo tengo —dijo con solemnidad Laurent y captó la atención de los dos hombres.

—En ese caso te resultará más sencillo encontrarla. ¿Y cuál es? Tal vez podamos arrojar algo de luz a este misterio y puedas solventar el caso antes de lo que esperas.

—Sí; de esa forma podréis regresar a París en compañía de vuestra preciada Orquídea —ironizó Luchesse al pensar que, cuanto antes la atrapara, antes se marcharía de vuelta a París y él podría disfrutar del carnaval tal como lo quería.

—Eso espero, ya que mi intención es no demorarme demasiado tiempo aquí en Venecia.

—¿Y de quién sospechas? —preguntó Nicholas ansioso por conocer a la misteriosa Orquídea.

—Francesca Bellini.

Hubo un momento de silencio en el que ninguno pareció saber qué decir ante tal nombre. Sin duda que ni Nicholas ni Luchesse esperaban escuchar el nombre de una mujer. Y, por encima de cualquiera, el de ella. Ambos intercambiaron una fugaz mirada de expectación y asombro antes de decir nada.

—¿Estás seguro de que La Orquídea puede ser una mujer? —El tono de incredulidad y cautela con el que Nicholas dotó a su pregunta provocó la sonrisa en el prefecto de París.

—Soy consciente de que mi afirmación provoca una inusitada sorpresa. Pero así es… He tenido el placer de batirme con ella —aclaró mientras se frotaba la herida que le había dejado en la palma de la mano y apretaba los labios hasta convertirlos en una delgada línea.

—Dejadme deciros que, por lo que cuentan de La Orquídea y salvo que sus cualidades y hazañas hayan sido exageradas, no las concibo en ninguna mujer —apuntó Luchesse ofuscado porque aquel hombre la hubiera acusado a ella, la misma que la noche anterior le había robado parte del sueño al no poder sacársela de la cabeza. El prefecto de París creía que ella era La Orquídea. ¿Qué clase de desatino era? Luchesse podría pensar en mil y una situaciones o personalidades para Francesca, pero nunca la asociaría con La Orquídea.

—Es lógico que la primera impresión nos conduzca hasta un hombre y no hacia una mujer, pero ya os he dicho que la he visto con mis propios ojos y sé lo que digo. —Había un toque de rudeza y frialdad en la voz del prefecto que Anthony percibió y tuvo muy en cuenta.

—No creo que la signorina Francesca sea quien dices que es por lo poco que he conversado con ella —apuntó Nicholas para tratar de hacer desistir al prefecto de París.

—Entonces ella se encuentra aquí en Venecia —corroboró algo alarmado ante esa información. No creía o, mejor, no había querido creer las palabras del ayudante, pero, al parecer, las piezas comenzaban a encajar y a señalarla como posible sospechosa. Laurent contemplaba a Nicholas con el ceño fruncido y con los ojos entrecerrados como si acabara de asegurarle que ella era La Orquídea.

—Apareció en Venecia hace algunas noches. Es lo poco que sabemos —asintió al tiempo que desviaba la atención hacia Luchesse—. Pero, si tú estás aquí por ella, imagino que ya lo sabrías.

—Era una ligera sospecha. Pero dime, ¿cuánto tiempo hace de su presencia aquí? —preguntó Laurent excitado ante la posibilidad de que sus pesquisas dieran frutos.

—No sabría precisar. Me fijé en ella por primera vez hace un par de noches en una fiesta, pero no puedo asegurarte cuándo llegó a Venecia —se excusó Nicholas por no poder ofrecer más información y más certera.

—Entonces, la repentina aparición bien podría coincidir con el cese de sus actividades en París —dedujo al tiempo que golpeaba la palma de la mano con el puño—. ¿Y qué sabes de ella?

—Bueno… —carraspeó Nicholas sin saber qué decir mientras le hacía un gesto a su compañero para que fuera él quien expresara su opinión, dado que había tropezado con ella.

—Es bastante anodina, callada, algo arisca y altiva en cuanto a los hombres. Una mujer a la que, si me lo permitís, no imagino en la organización de un complot para liberar a los bonapartistas de París y conducirlos a Inglaterra.

—No creáis todo lo que veis, monsieur Luchesse. A veces la realidad no está al alcance de la vista. —El tono de advertencia del prefecto de París tensó el cuerpo y el ánimo de Anthony. No le hacía gracia el prefecto, y menos que acusara a la mujer que se había convertido en su objetivo durante el carnaval de ese año.

—Soy consciente de ello, signore, pero vos mismo habéis dicho que tampoco os la imagináis en ese papel —recordó con toda intención y contempló la reacción del prefecto de París.

—Puedo asegurarlo, ya que la conozco desde hace algún tiempo y, la verdad, no encaja en el papel de La Orquídea —confesó con gran apuro y sacudió la cabeza para desechar esa idea. La conocía demasiado bien, pero ese tema no era algo que ninguno de los agentes británicos presentes precisaba saber.

Nicholas y Anthony volvieron a intercambiar miradas; el último experimentó una sensación extraña. Como si le molestaran los comentarios del prefecto hacia Francesca. Y eso que solo había pasado un breve momento con ella a solas en el jardín, pero debía reconocer que los modales lo habían dejado atónito para ser los de una dama.

—Si ella se encuentra aquí… —comenzó el prefecto mientras parecía pensar en voz alta.

—Y os reconoce, podría sospechar del motivo por el que estáis aquí. A no ser que seáis un devoto y ferviente admirador del carnaval veneciano, claro está —advirtió Luchesse en un tono irónico que encendió el genio del prefecto.

—Ya os he dicho que nos conocemos desde hace tiempo. El hecho de ver a un viejo amigo en Venecia no creo que signifique nada, incluso cuando ella pueda ser La Orquídea —rebatió algo molesto por el comentario.

—Insisto en que, si logra saber de vuestra presencia, tendrá sospechas hacia vos —remarcó Luchesse con cierto tono de disgusto.

Anthony había percibido cierto enojo –pero también nerviosismo– en las palabras del prefecto. Sin embargo, lo que más atención le había causado fue la manera de bajar la mirada al referirse a ella. ¡Cómo le cambiaba el semblante! Por no mencionar que parecía que le costase tragar. Como si los recuerdos que ella despertaba en él se asemejaran al nudo del verdugo. ¿Qué clase de relación habían mantenido el prefecto de policía de París y aquella mujer que él había tenido el placer de conocer?

—¿Vos la conocéis? —preguntó Laurent y miró a Luchesse, que sonrió divertido ante la pregunta.

—Hemos intercambiado algunas palabras de cortesía, nada serio. Antes os he referido a las impresiones que me causó en nuestro breve encuentro. Solo eso.

—Por cierto, ella ha venido acompañada de un hombre joven —intervino Nicholas y desvió la atención de Laurent hacia él.

—Debe tratarse del hermano.

—¿Qué piensas hacer, Laurent? ¿Detenerla?

—No, no puedo. No tengo pruebas suficientes —maldijo entre dientes al tiempo que sacudía la cabeza y se incorporaba de la silla como si acabaran de azotarlo con el látigo. Entornó la mirada hacia Nicholas en busca de alguna solución.

Ni tampoco estoy seguro de quererlo hacer en caso de que ella sea La Orquídea, pensó Laurent.

—¿Y qué sugerís? —La pregunta de Luchesse captó de nuevo la atención del prefecto.

—Encontrar esas pruebas que necesito bien para acusarla o para exculparla.

—¿Cómo pensáis hacerlo? Para ello deberéis mostraros y ya sabéis mi opinión al respecto —comentó Luchesse entre la diversión y la expectativa.

—No sospechará si no sabe que sospechamos de ella —matizó Laurent y miró a los dos británicos—. Está claro que ante mí no se delataría. En ese sentido, debo daros la razón. —Laurent asintió ante Luchesse mientras él se jactaba de la pequeña victoria ante el francés.

Pero lo que el agente británico no esperaba era la alocada sugerencia que en ese instante cruzaba la mente de Nicholas al contemplarlo.

—Tú podrías hallar esas pruebas, Anthony —aseguró al mirarlo fijo y observar cómo el rictus del otro parecía cambiar de la diversión a la más extrema frialdad.

—¿De qué demonios hablas? —El tono empleado en la pregunta dejaba bastante claro que la propuesta, si era la locura que a él también acababa de ocurrírsele, le parecía descabellada.

—Tenías muchas ganas de conocer a Francesca —comenzó a decir mientras el rostro de su amigo reflejaba una incredulidad inmensa respecto de lo que estaba a punto de sugerir Nicholas. El semblante de Laurent mostraba curiosidad por el comentario del colega británico y cierto recelo por el significado.

—No sigas por ahí. Te lo advierto —dijo y agitó un dedo delante de Nicholas—. Que haya despertado mi curiosidad como mujer no significa que ahora…

Laurent de Villete permanecía expectante y contemplaba el discurrir de los acontecimientos. Si lo había entendido bien, Nicholas le había sugerido a su colega que se acercara a Francesca para averiguar si en verdad ella era La Orquídea. Muy astuto, pero, al mismo tiempo, peligroso. El tal Anthony Luchesse parecía tener algún interés especial en conocer a Francesca. Pero ¿cuál? Bueno, no hacía falta ser muy listo para intuirlo. Aquel giro de los acontecimientos tensó su cuerpo. Olvidaba que no podía tocarla siquiera. No desde que el prefecto se había casado.

—Podrías entablar más conversaciones con ella, agasajarla, invitarla a bailar, a pasear por la Plaza de San Marcos o por el puente de Rialto. Mostrarle las maravillas de Venecia —dijo Nicholas a mitad de camino entre la sugerencia y la orden.

—Si prefieres puedo seducirla hasta conducirla a mi cama y preguntarle de manera directa si ella es La Orquídea. ¿Qué te parece? —rebatió furioso Luchesse.

—No creo que fuera a tomarlo a bien tal y cómo lo dices… —apuntó Nicholas divertido por contemplar la reacción de su amigo—. Pero tampoco te pido que la seduzcas, amigo.

—Puedes apostar lo que gustes a que pasear con una mujer por los lugares que me recomiendas es dejar claro cierto interés en ella. Y no el que sugieres aquí y ahora. ¿No crees? Demasiado romántico para mi gusto —dijo para hacerle ver que no tenía intención en sucumbir ante esos encantos.

—No me interesa el juego que podáis practicar con ella, solo saber lo que esconde tras su imagen de mujer anodina… —intervino Laurent, pero se vio interrumpido por un exaltado Luchesse.

—¿Y si averiguara que ella no es quien decís? —preguntó planteándole la única posibilidad que Luchesse concebía: su inocencia—. Vos habéis dicho que la conocéis. ¿Quién mejor que vos para saberlo?

Laurent se quedó callado ante tal comentario. ¿La conocía? Ya no. Ya no era la joven dama de tiempo atrás, ni él el alocado muchacho incapaz de enfrentarse a su padre por amor. El tiempo había pasado y las vidas de ambos habían cambiado de manera considerable.

—Si es inocente, regresaré a París —informó de manera seria y regia al suponer que ella fuera inocente—. En caso contrario deberéis informarme para tomar medidas contra ella y conducirla ante la justicia de mi país.

Luchesse sintió la sangre que le hervía en las venas al escuchar al prefecto referirse a Francesca como una vulgar delincuente sin tener pruebas fehacientes de la culpabilidad. Pero ¿desde cuándo le importaba tanto una mujer? La otra noche en la que ella solicitó conocerlo, él se encontraba ocupado en asuntos íntimos. Ni siquiera se había molestado en preguntarle a Nicholas quién deseaba verlo. Y, luego, el amargo sabor de boca que dejó el encontronazo en los jardines no había sido de su agrado, por no mencionar el hecho de no haber podido sacársela de la cabeza desde que abandonó la fiesta sin despedirse siquiera de él. Esa era la clase de mujer que lo traía de cabeza y a la que Nicholas pretendía que se acercara para sacarle una confesión.

—Vamos, Anthony, reconoce que sientes curiosidad por saber quién es ella —apuntó Nicholas al llamarlo por el nombre—. Y qué mejor oportunidad para hacerlo que la que te proponemos.

—No me estáis proponiendo que conozca a una mujer sino que descubra si es una criminal —corrigió y pronunció las últimas palabras con cierto desdén.

—Tenemos órdenes de facilitar nuestra colaboración como agentes británicos, no lo olvides —le recordó con un tono serio y frío mientras agitaba en la mano el despacho llegado de Londres—. De manera que ayudaremos en la investigación al prefecto de París aquí presente.

—Si te pones tan diplomático… —dijo y se encogió de hombros.

Laurent contemplaba a Luchesse como si en el fondo no terminara de convencerlo: no estaba del todo seguro de que fuera capaz de llevar a cabo el papel, sino más bien que pudiera estar interesado en Francesca como mujer. ¿Y si, llegado el momento, ocultaba información al respecto? ¿O, como él había señalado, si la llevaba a la cama y todo se complicaba? Esas situaciones no se podían controlar. Las más diversas emociones afloraban en los momentos menos oportunos. Debería vigilarlo de cerca para que no cometiera ningún error, con el consabido riesgo de que Francesca lo viera.

—Confío en que ella quiera colaborar y me haga partícipe de sus más íntimos secretos —señaló Luchesse mientras fijaba la atención en Laurent.

—No seáis directo con ella. Tal vez hacerlo la ponga nerviosa y se aleje de vos —sugirió cavilando en esa posibilidad.

—Si ella es quien vos decís que es, no creo que se delate, ni se ponga nerviosa. Si ella es La Orquídea, sin duda será fría, astuta y muy escurridiza. No será sencillo sacarle una confesión. Además, contamos con otro elemento en nuestra contra —advirtió mientras los dos hombres lo contemplaban con interés—. Es una mujer. Y no acostumbran a airear sus secretos. Ahora, Nicholas, si no me necesitas más, comenzaré mis indagaciones y disfrutaré de la fiesta en las calles. Caballero —dijo al despedirse de Laurent con una leve inclinación de cabeza y con la sangre todavía hirviéndole en las venas—. Te espero en la fiesta de Arabella. No lo olvides —recordó a Atkinson al tiempo que alzaba en alto el bastón de paseo.

Todo aquello le había provocado una alteración que prefería aplacar por sí mismo. Era una completa locura lo que pretendían hacer con él. Pero las órdenes se cumplen, no se discuten. Y aquella lo era por parte de Londres. Allá ellos si después la cosa se torcía o no salía como esperaban.

Cuando la puerta se cerró, Laurent miró al amigo con el ceño fruncido y la mirada entornada.

—¿Podemos fiarnos de él? —preguntó el francés y arqueó una ceja con expectación.

Nicholas sonrió ante la pregunta. Sabía que Laurent tendría dudas acerca de Anthony.

—Descuida, si alguien puede obtener información de una mujer ese es Luchesse.

Aquel comentario tensó el cuerpo de Laurent. Esperaba que su amigo no se hubiera dado cuenta de ese detalle.

—Hum, nos jugamos mucho. La situación en París es insostenible, aunque ahora con La Orquídea retirada de la actividad parece regresar a la calma.

—¿Por qué tienes tanto interés en atraparla? No veo qué daño hace. —Laurent lanzó una mirada de furia y desconcierto a su amigo—. Sacar de París a los seguidores de Napoleón para salvarles la vida no difiere mucho de los años conocidos como en el “Reino del Terror” que instauró Robespierre, ¿no crees? En aquella ocasión eran los monárquicos quienes huían de París perseguidos por los seguidores de la República. Ahora son los seguidores del nuevo monarca quienes hacen lo mismo con los bonapartistas. Dime, Laurent, ¿cuál es la diferencia?

El prefecto de París apretó los puños hasta que sus nudillos palidecieron. El rictus del rostro se le tensó, pero, por la amistad que lo unía a Nicholas, no lo rebatió. Permaneció en silencio mientras rumiaba su derrota dialéctica.

—Tal vez no lo veas como tal, pero me extraña cuando viene de alguien que, al igual que yo, combatió al emperador —recordó y miró a Nicholas con gesto contrariado por aquellas palabras.

—Es cierto que ambos combatimos a Napoleón, pero en el campo de batalla: no perseguimos a sus hombres para ajusticiarlos como a vulgares delincuentes —contestó furioso y miró a Laurent a la cara.

—Si no estás dispuesto a sofocar esta nueva revuelta, puedes decírmelo aquí y ahora. —El tono que empleó Laurent puso en alerta al británico, que lo contempló como si acabara de acusarlo de traición.

—Sabes que tengo que prestarte el apoyo que necesites para detener a La Orquídea —le recordó con despecho al tiempo que agitaba la mano delante de él—. No puedo negarme. Pero también es cierto que no me gusta contribuir a los asesinatos de inocentes. ¿Se trata de un ajuste de cuentas por lo que Robespierre y los seguidores de la República hicieron hace más de veinticinco años?

El prefecto de París inspiró hondo sin perderle la mirada al amigo y colega.

—No, no se trata de tomarnos la justicia por mano propia: se trata de sofocar de una maldita vez los rescoldos de Napoleón. ¿Has olvidado cómo escapó de Elba y lo que sucedió después?

—No, no lo he olvidado —dijo al recordar la misión para abortar el complot que buscaba liberar a Napoleón—. Pero déjame decirte que Napoleón está en Santa Elena. Es imposible que vuelva.

—Bien, pero no queremos que surja otro Napoleón. Y ahora, he de volver a mis asuntos. Si averiguas algo, estoy alojado en un palazzo cerca de la Plaza de San Marcos.

—Espero verte pronto en alguna fiesta de carnaval.

—Procura que en ella se encuentre Francesca —sugirió con una tímida sonrisa—. Ha sido un placer verte, Nicholas.

—Lo mismo digo —asintió y apretó los labios hasta convertirlos en una delgada línea al ver marchar al colega, el prefecto de París. Se dejó caer en el sillón mientras recordó la conversación que había mantenido con Luchesse y el posterior encargo. ¿Sería capaz de centrarse en averiguar si aquella tal Francesca era en verdad una heroína para los seguidores del emperador Napoleón sin intentar seducirla?

* * *

Horas más tarde, sentado en un cómodo sillón junto al fuego, Luchesse trataba de encontrarle sentido a todo lo hablado con Nicholas y con el prefecto de París, ese tal Laurent. Por muy amigo que fuera de Nicholas, por mucho que hubieran combatido juntos a Napoleón, no le gustaba. Había algo en él que no encajaba, algo que lo hacía pensar que él y Francesca habían compartido algo más que una mera amistad. Pero ¿por qué acusarla de ser ella el famoso personaje que traía en jaque al gobierno de Francia? Si ella era La Orquídea, ¿qué sentido tenía jugar al gato y al ratón? ¡Que la acusara sin más y se volviera a París, así él podría disfrutar del carnaval! ¿Es que nunca iba a poder disfrutarlo? El año anterior, con el tema del complot para liberar a Napoleón, lo habían privado de la diversión. Ese año, volvían a inmiscuirlo en cuestiones diplomáticas: La Orquídea y sus correrías por todo París. Daba la casualidad, además, de que una hermosa mujer era el centro de las sospechas. Luchesse sonrió con una mueca irónica al tiempo que balanceaba la copa de vino en su mano. Su mirada permanecía fija en las danzarinas llamas que crepitaban en el hogar. Tenía en la mente el rostro de Francesca como tema central. Luchesse sacudió la cabeza, pero no porque pretendiera desprenderse de la imagen, todo lo contrario, más bien porque no terminaba de creer que aquella arisca italiana fuera en verdad La Orquídea.

—Ese trabajo no es digno de una mujer como ella. Ella… —Se detuvo de repente y frunció el ceño al pensar en lo que acababa de decir en voz alta. ¿Qué le hacía pensar en ella como una persona incapaz de llevar a acabo tales hazañas? No sería la primera vez que ocurría. Hizo memoria y sonrió al recordar haber escuchado a muchos relatar las hazañas de una mujer que se hizo llamar “La Dama de Corazones” por su tarjeta de visita. Allí, en la propia Francia, había tenido en jaque al temido cardenal Richelieu. O, más cercana en el tiempo, el nombre de una célebre cortesana cuya lista de amantes y secretos hicieron tambalear el gobierno de la Revolución, y hasta la cabeza de Robespierre. Aquel pensamiento lo obligó a incorporarse del plácido sillón, dejar la copa sobre la repisa de la chimenea y, con gesto turbado, pasear por el salón. Decidió dejarlo estar y volver a centrarse en el personaje recién llegado de París. Había algo que ese tal Laurent no les había contado, algo de su pasado con esa mujer que Luchesse necesitaba averiguar para estar seguro de que no le tendían una trampa. De todos modos, si ella era La Orquídea no iba a significar que, llegado el caso, él fuera a… Luchesse frunció el ceño y sacudió atónito la cabeza. ¿Qué clase de locura acababa de cruzarse por la mente?

—No, no debo emitir juicios antes de conocer todos los detalles, ni dejarme impresionar por Francesca y su atractivo. Nunca lo he hecho y no va a ser ahora ella quien dirija mis movimientos en este asunto —se dijo con gesto y tono enérgico al tiempo que se sentaba tras la mesa dispuesto a redactar una nota—. Debo enviar recado a cierto amigo mío que ha vivido en París durante el último año. Él sabrá… —Se animó y sonrió con los ojos entrecerrados y la mirada fija en el vacío. Sin embargo, tras meditarlo unos segundos, decidió que lo mejor sería ir en ese momento y en persona a hacerle una visita a la dama para comenzar a desentrañar el misterio en torno a ella. Se levantó dispuesto a marcharse cuando sintió que había algo bajo la suela de su bota. Algo que, de inmediato, captó su atención. Luchesse sonrió al contemplar cómo entre sus dedos ahora bailaba la liga de Beatrice. Debería dejar sus escarceos amorosos por una temporada y averiguar si Francesca era una mujer a la que dedicar todas las atenciones. Aunque, después del primer encuentro, debería mejorar de manera notable si quería ganarse la confianza y sonsacarle información. Luchesse sonrió como un zorro mientras cavilaba la posibilidad de seducirla y llevarla a la cama.

* * *

El carnaval seguía su curso; el espíritu festivo no abandonaba los sestieri, como se conocía a los barrios de la ciudad. La gente parecía no querer descansar, ya que, si durante la noche se entregaban a las fiestas de disfraces, durante el día paseaban por la Plaza de San Marcos y alrededores, y dejaban ver sus exquisitos trajes. Era como una especie de desfile para ver quién llevaba el más elegante, el más llamativo o el más provocativo en el caso de las mujeres. Por la noche, la alegría desbordaba a raudales como el champán en las copas. Las risas, la música y las canciones iniciales dejaban paso a los suspiros, las caricias, los besos y las promesas susurradas sotto voce a medida que la noche moría.

Un elegante carruaje de color negro tirado por dos corceles de igual color se abría paso entre el bullicio de la gente. En el interior, dos ocupantes charlaban de manera tranquila mientras esperaban llegar a destino.

—Te veo muy relajada, hermana —comentó Fabrizio y contempló a Francesca mientras acudían a otra de las numerosas fiestas a las que habían sido invitados. Algo muy normal durante esos días, más aun si se tenía en cuenta el revuelo que la belleza de la joven había causado en la sociedad veneciana. Un recibimiento del que ella disfrutaba a cada instante.

—¿Por qué no debería estarlo? —inquirió Francesca sin comprender del todo lo que su hermano le planteaba.

—Bueno, porque no podemos olvidar que salimos poco menos que huyendo de París —recordó con cautela y entornó la mirada hacia ella.

—¿Y tú vas a recordármelo a cada momento durante todo el carnaval? Fabrizio, hemos venido a Venecia para distraernos y divertirnos, no para estar preocupados de lo que hemos dejados atrás. Si quisiera experimentar esa sensación me habría quedado en París, ¿no crees? —aseguró mientras entornaba la mirada hacia el muchacho y una sonrisa risueña le bailaba en los exquisitos labios. Sus ojos centelleaban de emoción ante las perspectivas que se abrían esa noche.

—Claro que no pretendo aburrirte, pero insisto en que no bajes la guardia —recordó él mientras se inclinaba hacia delante para dejar que su mano cubriera la de su hermana. No podía evitar dejarse arrastrar por los posibles peligros e inconvenientes que podrían presentarse en cualquier momento.

—Déjame decirte que eres un completo aguafiestas. ¿No puedes pensar en otra cosa? Estamos en Venecia y es carnaval. Déjate envolver por el espíritu festivo que se respira en cada calle, en cada plaza de esta enigmática y bella ciudad. Sueña con hermosas mujeres —dijo con un tono no exento de picardía—. París queda muy lejos de aquí ahora mismo. Deberías buscar una joven veneciana a la que agasajar; de ese modo te olvidarías de todo lo demás. Tal vez incluso podríamos establecernos aquí.

—¿Lo dices en serio? ¿Establecernos aquí? ¿Con qué propósito?

—¿Te agrada la idea? —Francesca arqueó las cejas en señal de expectación mientras aguardaba una respuesta.

—Me hablas de seducción y de amor… Tú, que eres la más esquiva a ambos sentimientos —dijo y abrió los ojos por completo—. ¿Quedarnos para siempre en Venecia? ¿Es que su espíritu te ha poseído en los pocos días que llevamos aquí?

—Es una posibilidad como otra cualquiera. Nada más —agitó la mano delante de él para restarle importancia a ese comentario, aunque tampoco es que le importara mucho hacerlo.

—¿Abandonarías tu actual situación? ¿La máscara bajo la que te escondes para ayudar a lo bonapartistas? Piénsalo detenidamente, hermana. —La incredulidad de Fabrizio apareció en el tono de las palabras. La contemplaba con inusitado interés y con un sentimiento desconocido.

—Algún día tendré que hacerlo, ¿no crees? No puedo pasar mi vida haciendo siempre lo mismo —aseguró sin mirarlo a los ojos, sino con la atención centrada en los festejos de las calles.

—¿Por qué estarías dispuesta a dejarlo todo y quedarte aquí en Venecia? ¿Por amor? —preguntó con sonrisa divertida ante la romántica idea.

Francesca se movió inquieta en el asiento al escuchar a su hermano hacer referencia a esa idea. Si recordaba el pasado, entonces la rabia se apoderaba de ella y le ensombrecía los sentimientos. Por ese motivo, su atención seguía centrada en la ventanilla del carruaje para contemplar a la gente que transitaba por las calles, para que Fabrizio no fuera testigo de cómo el rostro le había cambiado de color.

—¿Todavía sientes…?

—¡Basta! ¡Cállate! —espetó furiosa y lo miró como si fuera capaz de acabar con él en ese momento—. ¡Deja de hablar de sentimientos y romances! Sabes de sobra que ambos no tienen cabida en mi vida —dejó en claro y le sostuvo la mirada mientras la frialdad le teñía los ojos y el rictus de los labios—. Mi tiempo para encontrarlo ya pasó.

Fabrizio apretó los dientes enrabietado por el comportamiento de Francesca: no lo entendía; no después del tiempo transcurrido. Tampoco comprendía por qué todavía reaccionaba de esa manera cuando él hacía cualquier alusión al amor y a los sentimientos.

—Eres tú la que ha empezado a hablar de sentimientos y de cariño: que debería buscar a una joven veneciana a la que colmar de atenciones. No yo —le recordó al pronunciar las últimas palabras con toda intención.

Francesca inspiró hondo al tiempo que cerraba los ojos para tratar de recomponerse. Apoyó la cabeza contra el respaldo del asiento del carruaje y se apretó la mano con fuerza hasta que los nudillos palidecieron. Cuando abrió los ojos le brillaron en demasía por el efecto mágico de las lágrimas retenidas, como pudo observar Fabrizio.

—A veces creo que no te conozco. Que no tienes sentimientos, ni corazón —murmuró al tiempo que la miraba con cariño y posaba su mano en la de ella—. Pero eres mi hermana y te quiero. Y siempre te apoyaré, tomes la decisión que tomes. Disculpa mi torpeza.

Los labios de Francesca esbozaron una tímida sonrisa de agradecimiento por las palabras.

—Aunque no lo creas, los tengo. Y soy yo quien te pide disculpas por la manera en que te hablé, Fabrizio, pero comprende que no puedo permitirme un desliz debido a algo que no me está reservado.

—Soy consciente de tu situación, pero también estoy seguro de que un día algún afortunado logrará que esos sentimientos afloren. Me desconciertas —confesó y captó la atención de Francesca, cuyas cejas formaban un arco de expectación sobre la frente—. La Orquídea se muestra apasionada al arriesgarse al máximo en todos sus actos, pone en jaque su vida con cada nuevo lance, pero Francesca carece de esa misma pasión. Tú te muestras fría, distante y despreocupada de todo. No logro entender las dos personalidades que muestras, hermana.

—Entonces, no te molestes en hacerlo, Fabrizio. Es demasiado complicado —dijo y movió la cabeza al tiempo que la melancolía se le dibujaba en los perfectos labios. ¿Fría y esquiva al amor? Sí, sin duda así se mostraba; él tenía razón, pero no lo admitiría.

—¿Por qué tengo la sensación de que me ocultas el verdadero motivo de tus actos? —preguntó al tiempo que se incorporaba en el asiento para acercarse a ella—. Creo que te dejas llevar por algo más que el hecho de liberar a esas personas, que hay algo personal en todo esto y creo saber qué es.

Francesca entrecerró los ojos para escrutar el rostro de su hermano y, en él, cada uno de los gestos. Nunca le había confesado el motivo por el cual se había lanzado a la alocada aventura de salvar a los partidarios de Napoleón de una más que segura muerte. Y eso que el emperador había arruinado Francia y devastado toda Europa con la idea megalómana de poner a todos las naciones a sus pies. Pero como bien sospechaba Fabrizio, sus actos iban motivados por otras razones que él desconocía porque ella se había asegurado muy bien de que no lo supiera.

—No sé a qué te refieres, pero deberás dejarlo para otra ocasión pues hemos llegado —lanzó Francesca al notar cómo el carruaje se detenía en la entrada del palazzo desde donde se oía la música y la diversión—. Divirtámonos en otra noche de carnaval —dijo mientras tomaba la máscara para cubrirse el rostro y ocultar la angustia por las palabras de Fabrizio.

—Tú no has parado de hacerlo desde que llegamos —señaló al tiempo que arqueaba las cejas.

—Por ese motivo hemos venido —susurró con complicidad y le guiñó el ojo.

Ambos salieron del carruaje y, tras presentar su invitación al sirviente en la puerta, entraron dispuestos a vivir una noche más de diversión ajenos al pasado. Francesca, tras la máscara elegida para esa noche, decidió ocultar los verdaderos pensamientos. No tendría sentido rememorar el pasado ni el motivo por el que se había convertido en lo que era: debía tener cuidado porque era de las personas que creían que el pasado siempre lo sigue a uno como si fuera una sombra.

CAPÍTULO 4

Luchesse llevaba algún tiempo en la fiesta y se movía entre los invitados: saludaba a unos, sonreía a otros e intercambiaba algunas palabras con aquellos que lo retenían. Tomó una copa de vino de una de las bandejas que portaban los numerosos sirvientes que Arabella había contratado para la fiesta. La anfitriona, una bellísima y elegante viuda de la sociedad veneciana, se acercó hasta él con una amplia y risueña sonrisa. Luchesse la correspondió al descubrirse y contemplar el provocativo escote del que hacía gala Arabella esa noche. Se inclinó para darle un besamanos mientras la mujer reía divertida.

—Debo reconocer que estás deslumbrante como ninguna —dijo Luchesse en tono jocoso con una chispa de burla. Contemplaba a la mujer y al llamativo vestido en tonos dorados ceñido al cuerpo de manera perfecta, por no mencionar la peluca tan blanca como la nieve. Llevaba una máscara en color rojo que lucía un tocado de plumas delicado y elegante. Aquella mujer siempre había sido considerada como la perfección en cuanto a la moda en Venecia.

—Siempre sabes cómo halagar a una mujer, mi querido Luchesse —lo correspondió con una sonrisa burlona cargada de picardía—. ¿Qué hace alguien como tú solo en una fiesta así? —preguntó al volver la atención a los numerosos invitados que poblaban el palazzo—. ¿Has venido sin compañía? ¿Tú precisamente?

—Apenas acabo de llegar —se disculpó Luchesse al tiempo que mentía y jugueteaba con la máscara entre las manos—. Ni siquiera he tenido tiempo de saludar a la mayoría de tus invitados. Y sí, he preferido venir solo, aunque ya sabes que no se trata de cómo se llega, sino de cómo se va: uno puede arribar solo, pero marcharse en grata compañía, querida —refirió sin abandonar el toque sarcástico, muy acorde a aquellos días de fiesta.

—Espero entonces que la noche sea propicia a tus intereses. Y ahora dime, ¿qué te parece mi fiesta? —preguntó al pasear la mirada por todo el salón donde la gente reía, charlaba e incluso algunos bailaban.

—Siempre he dicho que la mejor fiesta de carnaval en Venecia es sin duda la tuya —confesó con sonrisa burlona—. Después de la mía, por supuesto —matizó y abrió los ojos por completo al extraer un pañuelo de la levita que agitó delante de ella de manera cómica.

—Eres un desconsiderado, Luchesse. Si no fuera porque te aprecio —susurró con toda intención al pegarle el cuerpo al de él para insinuarle cuál era el verdadero significado de esa palabra. Durante algún tiempo había considerado a Anthony Luchesse como alguien con quien pasar sus días, pero, poco a poco, se dio cuenta de que él era alguien inalcanzable para ella. No, Luchesse no se rendiría ante ella, y se preguntaba si algún día alguna mujer lograría hacerle asentar esa alocada cabeza.

Luchesse la besó de manera tímida en los labios consciente de que ese beso no significaba nada entre ellos. O al menos para él, claro estaba. Arabella era una atractiva viuda que, en un principio, pareció interesarse por él, pero Luchesse dejó en claro que no lograría arrastrarlo a otro lugar más que a la alcoba.

—Siempre tan granuja. Dime, ¿cuándo vas a buscarte una esposa y vas a dejarte de comportar como si fueras Casanova? —La pregunta arrancó una carcajada de Luchesse porque era la segunda persona que lo comparaba con tal genio de la seducción.

—Prometo hacerlo cuando el Gran Canal de Venecia se hiele —susurró mientras le tomaba la mano en la suya para depositar un nuevo beso.

—Oh, no deberías bromear con eso. Podría llegar un crudo invierno y… Diviértete, pero no seas demasiado malo con las mujeres ¿querrás? —pidió a modo de advertencia y le guiñó un ojo antes de desaparecer entre los invitados.

Luchesse bebió de su copa mientras la mirada vagaba por las personalidades invitadas. Era extraño que su amigo Nicholas y el prefecto de París no hubieran hecho acto de presencia a esas horas. Habían decidido acudir juntos, ya que sería Nicholas el que lo introdujera en la sociedad veneciana durante esos días. Este detalle era algo que Luchesse agradecía pues no tenía en alta estima al francés, ni tenía voluntad de compartir tiempo con él. Por el contrario, esperaba y deseaba volver a ver a la enigmática signorina Bellini, aunque tenía sus reservas acerca de la actitud que tomaría ella en caso de que tal situación se produjera. Apostaba a que no habría olvidado el accidentado primer encuentro, pero, si quería averiguar quién era ella en realidad, debía ponerse manos a la obra, y lo primero era saber si estaba entre los invitados.

Un leve toque en el brazo hizo que Luchesse se volviera. A su lado se encontraba un hombre entrado en años que sonreía de manera perspicaz. Anthony asintió al reconocer a su contacto en Venecia. Le informaba de todo aquello que a él se le escapa, pero la última visita que le había rendido tenía que ver más bien con el tiempo que había pasado en París.

—Luigi, qué alegría verte. Espero que puedas animarme un poco, ya que me encuentro algo aburrido —dijo y fingió un tono de voz acorde a su estado de ánimo.

—Siempre tan irónico, Luchesse. Salgamos a respirar el aire puro de Venecia. Aquí dentro estás demasiado viciado —indicó el hombre al tiempo que señalaba la terraza con la mano y esbozaba una sonrisa divertida.

Sabía que su amigo Luchesse gustaba de representar el papel cómico de diplomático libertino y atolondrado pendiente de las mujeres, pero en realidad era una sombra eficaz en cuanto había que ponerse a trabajar y obtener información para el gobierno de Londres.

Luigi y él se abrieron paso hasta la terraza y, posteriormente, hacia el jardín de estilo versallesco con el que contaba la casa. Anthony lanzó un par de miradas por encima del hombro para comprobar que nadie los siguiera. El tema a tratar entre Luigi y él era confidencial y no quería oídos ni miradas indiscretas que dieran que hablar. Luchesse se desprendió de la máscara que se había vuelto a colocar al acompañar afuera a Luigi y cambió el semblante.

—¿Y bien? ¿Qué has averiguado? —El tono frío, directo y sin preámbulos de Luchesse provocó una sonrisa zorruna en el interpelado.

—Siempre he pensado que eres un tipo frívolo y alocado ideal para estas semanas de carnaval.

—Uno tiene que adoptar los más diversos papeles en nuestro trabajo si quiere salir airoso. O, más bien, si no quiere perder el cuello —matizó y sonrió al recordar las numerosas ocasiones en las que el suyo había corrido peligro—. Ahora cuéntame qué más has averiguado.

—He hecho memoria y recabado alguna información acerca de tus intrigantes preguntas en torno a La Orquídea y sus aventuras por París —comenzó a decir Luigi al tiempo que sacaba un papel del bolsillo interior de su levita y se colocaba un par de lentes—. Déjame decirte que no ha sido tan exitoso como esperaba, y lo poco que puedo recordar relacionado con cierta señorita se debe, en parte, a murmullos y chismes que escuché en las fiestas, y que algunos de mis amigos que ahora están aquí me han confirmado. Aunque ya me conoces: no soy muy dado a hacerles caso —advirtió mientras miraba a Luchesse por encima de los lentes.

—Amigo Luigi, es en esos momentos de fiesta y brindis cuando las lenguas se desatan por el brío del alcohol, cuando más secretos salen a la luz —aseguró con sonrisa divertida al tiempo que posaba la mano en el hombro del informante.

—¿Puedo preguntarte por tu interés en este asunto?

—Digamos que es confidencial, tú mejor que nadie me entiende. Y, si he acudido a ti, es porque no hace mucho estabas en París por orden del gobierno británico; por eso, ¿quién mejor que tú para resolver mis dudas? —preguntó Luchesse.

—¿Estás de servicio? —preguntó mientras arqueaba una ceja con suspicacia.

—Me han encargado cierto trabajo —comenzó a explicarle con tono burlón mientras trataba de no parecer demasiado interesado—. Una especie de entretenimiento para que deje en paz a las mujeres venecianas y a las que llegan de todos los rincones del continente.

—Pensaba que, tras la derrota del emperador en Waterloo y su exilio a Santa Elena…

—Yo también, pero, al parecer, los franceses no pueden estarse quietos ni un solo instante. La Revolución, Napoleón y ahora ese saltimbanqui improvisado con nombre de flor. Sus correrías nocturnas por la ciudad del Sena han puesto en alerta a Londres de momento, ya me entiendes. Las costas británicas se están convirtiendo en un refugio de exiliados napoleónicos. Bien, cuéntame, debo volver a la fiesta cuanto antes —expuso al tiempo que mostraba prisa.

—Demasiadas mujeres bonitas, ¿verdad? —preguntó Luigi y arqueó las cejas en señal de complicidad.

—Sin duda, pero mi interés está solo en una —aseguró con semblante serio.

—Sí, Francesca Bellini —Luigi pronunció el nombre con intención y esperó la reacción del otro, aunque sabía que, cuando Luchesse trabajaba, apenas se permitía emociones.

—Dime, ¿qué sabes? —lo urgió al tiempo que cruzaba los brazos sobre el pecho y se llevaba una mano al mentón.

—Poca cosa: una noble dama de la sociedad parisina, hija de emigrantes italianos.

—¿Solo? —preguntó Luchesse algo decepcionado con la escasa información—. No es gran cosa, como bien dices.

—Espera, espera. Tiene una casa a las afueras de París en la que vive con su hermano, Fabrizio. Tuve la ocasión de conocerla en alguna de las fiestas a las que me invitaron. No se le conoce ni ha conocido marido, ni pretendiente ni amantes. —Anthony abrió los ojos con un claro sentido de extrañeza: que una mujer tan atractiva y sensual como ella ni siquiera hubiera estado prometida llamaba de manera poderosa su atención—. Al menos nunca se la vio en compañía de otra persona que no fuera el hermano. Por lo que recuerdo es una mujer tímida, reservada. Nunca dio pie a escándalos, ni se vio relacionada con algún chisme de esos que tanto gustan esparcir por los mentideros. En resumen: una mujer demasiado normal e incluso, si me permites, algo aburrida —confesó Luigi al tiempo que se encogía de hombros.

—¿Nunca escuchaste nada relacionado con La Orquídea durante tu estancia en París? —La pregunta contenía un toque de incredulidad, pero también de inusitado interés por parte de Luchesse, que no pasó desapercibido para el informante.

—No, nunca, pero ¿de dónde diablos te has sacado que ella pueda ser La Orquídea? —preguntó Luigi con incredulidad.

—El prefecto de París…

—¿De Villete? —preguntó sorprendido—. ¿Está aquí en Venecia?

—Ese mismo. ¿Lo conoces? —El repentino nombre puso en alerta a Luchesse. Entrecerró los ojos y señaló a Luigi con un dedo como si lo acusara.

—Sí, he tenido varias conversaciones con él. Poca cosa, la verdad.

—Un tipo extraño. No me da buena espina. Él piensa que Francesca es La Orquídea que ha venido a Venecia para ocultarse y bajar la tensión en París. ¿Puedes creerlo? —esbozó una sonrisa que derivó en carcajada.

—Déjame decirte que De Villete está muy presionado por su majestad para que atrape, de una vez por todas, a La Orquídea. Tampoco entiendo qué mal hace al sacar a los bonapartistas de París. Es otra manera de librarse de ellos, ¿no crees? —refirió Luigi sin interés alguno en el tema.

—¿Y por ese motivo sospecha de ella? —La incredulidad se acentuó en el tono de la pregunta de Luchesse.

—Bueno, ahora que has mencionado a De Villete hay algo que deberías saber. Algo que se me ha pasado por alto al hablarte de Francesca —comenzó a decir Luigi al tiempo que se frotaba el mentón y captaba toda la atención de Luchesse—. No es nada que pueda demostrarse, te lo advierto, y yo lo escuché en ocasión en una fiesta en la que ambos coincidieron: Francesca y De Villete. Según se decía, el prefecto pudo estar enamorado de la señorita Bellini cuando ambos eran más jóvenes. Ya me entiendes…

—¿Y qué sucedió? —preguntó Luchesse y sintió que el pulso se aceleraba de manera desmedida. Su interés por el francés aumentó de manera imprevisible.

—El motivo por el cual no llegaron a contraer matrimonio no está del todo claro: diferencias de clase entre las familias, el cargo que ocuparía De Villete en París, un compromiso ya existente con su actual esposa. Quién sabe. A la gente le encanta especular con esos temas —explicó y se encogió de hombros ante la atenta mirada del otro.

Luchesse permaneció en silencio mientras asimilaba la información que parecía enredar todo un poco más. El prefecto no había ocultado en ningún momento que conociera a Francesca. Había dicho que eran buenos amigos, pero Anthony lo había percibido dudar al hablar de ella, como si pretendiera evitar dar detalles de la relación. La información de Luigi arrojaba un poco más de luz al asunto. ¿Habían estado prometidos? Pero ¿por qué entonces tenía interés en acusarla de ser La Orquídea? ¿Tal vez una cuestión de sentirse rechazado por ella? ¿Una venganza? Aquella situación iba a resultar ser algo más que un simple pasatiempo para las noches de carnaval. Con cada nuevo detalle cobraba más emoción.

—Bueno, en todos esos comentarios que circulan por las fiestas siempre hay parte de invento y parte de realidad —comentó Luchesse sin aparente interés. No quería mostrar sus cartas ni siquiera ante su confidente.

—También se dijo que los padres de Francesca fueron acusados de conspirar en favor del emperador.

—¿Bonapartistas? ¿Qué les sucedió? —El toque de inquietud se apoderó de Luchesse al escuchar la información. Francesca, ¿una seguidora de Napoleón? Un repentino escalofrío le recorrió la espalda.

—La Orquídea los sacó de París.

Aquello fue como si a Luchesse acabaran de golpearlo en el estómago y, pese a que el golpe no había conseguido que se doblara, sí lo había dejado algo tocado.

—¿La Orquídea? Pero ¿y ella y su hermano?

—Al parecer decidieron permanecer en París.

—Pero ¿por qué La Orquídea no los sacó de París? —preguntó y arrojó la duda a Luigi, al igual que la que el comentario de su amigo había dejado en él. Una alocada suposición cruzó la mente de Luchesse, como si de un fogonazo se tratara, pero hasta cierto punto lógica si lo consideraba con frialdad y sin tener en cuenta el atractivo de Francesca—. Supongo que también serían sospechosos de estar a favor de Napoleón.

—Nadie lo supo. Imagino que los dos hermanos serían también sospechosos, pero nadie presentó cargos contra ellos. Supongo que nunca se ha demostrado. A ver, Luchesse, un rumor se expande como la pólvora y en muchas ocasiones se queda en nada: hay rumores que carecen de fundamento.

—Sí, pero en este caso las personas señaladas por ese rumor se marcharon de París, así que algo de verdad habría.

—El temor a ser juzgados y condenados de manera injusta. Ten en cuenta que muchas acusaciones son infundadas para apartar a tus más directos enemigos de un ascenso en la escala social. En una época convulsionada, como la que atraviesa ahora mismo Francia, no sería descabellado pensar que a alguien se le ocurrió difundir el rumor de la lealtad a Napoleón por parte de los Bellini. Alguna familia enfrentada con ellos, por ejemplo. Sin duda que los Bellini tomaron la mejor solución. ¿Qué opinión te merece? —Luigi quería saber la respuesta de Luchesse porque la duda también lo asaltó a él.

—Ahora mismo estoy bastante confundido. Si ya antes creía que había información que se me escapaba, ahora con tus últimas palabras todo se vuelve muy enrevesado, ¿no crees? Soy de la opinión de que el prefecto de París sabe mucho más de lo que cuenta, sobre todo en relación a esa mujer.

—Por ahora es todo lo que puedo contarte sobre ella y su hermano.

—Es suficiente como para volverse loco, de verdad. Estaremos en contacto, Luigi.

—Te deseo toda la suerte del mundo para averiguar qué ocultan ambos —dijo al tiempo que palmeaba a Luchesse en la espalda y esbozaba una sonrisa—. Debo volver. ¿Y tú?

Anthony parecía estar perdido en un mar de dudas con la mirada fija en el suelo, el ceño fruncido y la mano que le acariciaba el mentón. Parecía no haber escuchado la pregunta de su amigo.

—Sí, ahora vuelvo. Ve tú primero —dijo.

—Si necesitas algo más, dímelo, Anthony.

—Descuida, y gracias por tu valiosa información.

Luchesse permaneció a solas por un largo espacio de tiempo mientras ordenaba toda la información de la que disponía y que, a esa altura, no era poca, ni nada desdeñable. La conclusión a la que llegaba era una que, si bien no aclaraba mucho, sí arrojaba más preocupación. Según el relato de Luigi, la gran incógnita que se planteaba era descubrir por qué La Orquídea no sacó de París a toda la familia, y eso era lo que tendría que lograr averiguar por boca de ella. Una tarea atrevida, apasionante, pero nada fácil si ella era en verdad La Orquídea. Se trataba de la primera conclusión a la que cualquiera en su situación llegaría después escuchar que los padres de Francesca escaparon de París gracias a la ayuda de ese personaje. Luchesse sintió cómo su cuerpo se tensaba al asociar el nombre de Francesca con el de La Orquídea. La preocupación se apoderó del rictus de su rostro por todo lo que eso implicaba. Se tomó su tiempo antes de regresar al baile de máscaras. Más que nunca, necesitaba encontrarla para desenmascarar el misterio que se cernía sobre ella.

* * *

Francesca llevaba un vestido en tono azul noche con un corpiño ceñido que resaltaba el generoso busto sin ningún recato. Los hombros permanecían al descubierto. La luz de las velas dotaba a su piel de un tono más cremoso y de apariencia más suave. Se había recogido el cabello y dejado que varios tirabuzones le cayeran libres sobre el rostro, de modo de otorgarle un aspecto risueño, divertido y seductor. No era partidaria de llevar puestas una de esas pelucas de color blanco como algunas mujeres solo porque fuera la moda. Mucho menos empolvarse los cabellos, sino que prefería mostrar el original tono cobrizo. Mostrarse tal y como era: una imagen natural, un rostro libre de cremas y afeites donde los ojos claros, que resaltaban en contraste con su tez, refulgían de emoción y diversión. Las mejillas aparecían arreboladas por lo vapores del alcohol, los constantes cumplidos que recibía por parte de los caballeros y por el sofocamiento provocado por los continuos bailes a los que la sometían. Francesca disfrutaba de Venecia y del carnaval. No le cabía la menor duda de que su elección había sido la más apropiada.

—Si no dejas de bailar acabarás agotada —señaló Fabrizio mientras la contemplaba respirar agitada tras el último movimiento.

—Lo cierto es que nunca he bailado tanto, debo decirlo, pero también es verdad que quiero disfrutar de estos días y no escatimaré energías —respondió al tiempo que se llevaba una mano al pecho y esbozaba una sonrisa que captó la atención de un caballero. Francesca no pudo evitar fijarse en él, vestido con elegante levita negra a juego con los pantalones y las botas. El pelo le caía sobre la espalda recogido en un lazo. En ese momento alzaba la copa de vino en honor a ella, al tiempo que le obsequiaba una sonrisa y la contemplaba de manera fija. El gesto inesperado provocó un extraño revuelo en el interior de Francesca. Hizo un leve gesto de complacencia y aceptó el brindis sin poder apartar la mirada de él. Aquel hombre parecía conocerla y, a juzgar por el estado de agitación en el que su presencia acababa de sumirla, podría decirse que ella también a él. Una disparatada idea cruzó su mente, pero la rechazó al instante por tratarse de algo completamente absurdo e imposible.

—¿Qué te sucede? —preguntó Fabrizio al darse cuenta de que el rubor de las mejillas de Francesca había desaparecido por completo. Tenía la impresión de que parecía más confundida y alarmada al punto de cubrirse con la máscara de carnaval en un gesto repentino y algo brusco.

—Aquel hombre allí de pie vestido de negro, el que ahora besa la mano de una mujer…

—¿Qué sucede con él? —El tono de preocupación se dejó percibir en la voz de Fabrizio—. ¿Lo conoces?

—No, pero tal vez él a mí sí. Hace un momento ha brindado a mi salud y…

—Bueno, es algo normal estos días. Más si tenemos en cuenta tu belleza, hermana —dijo y le restó importancia al hecho para no alarmarla—. No obstante, si lo deseas puedo acercarme a él y saber el motivo del brindis.

—¡No! —exclamó Francesca todavía sobresaltada al tiempo que posaba la mano en el antebrazo de su hermano para detenerlo—. No importa. No creo que sea nada a tener en cuenta. —Pero cuando el extraño comenzó a caminar en dirección a ella, Francesca sintió cómo el corazón le latía como un tierno pájaro encerrado en una jaula con deseos de escapar.

El hombre se detuvo ante ella y se inclinó con respeto para dejar de ser un extraño en cuanto se desprendió de la máscara.

—Signorina Bellini, temía no volveros a ver —confesó al tiempo que la contemplaba con curiosidad mientras en sus finos labios bailaba una sonrisa de satisfacción.

Francesca deslizó el nudo que se había formado en la garganta cuando él se detuvo ante ella. Si pensaba que al saber quién era la agitación se disiparía, estaba más que confundida, ya que contemplar el rostro de Luchesse la había agitado más. Pero lo que no podía imaginar fue el leve vahído que sintió cuando él le tomó la mano para llevársela hasta los labios sin apartar la mirada de ella. ¿Qué sucedía con aquel apuesto y engreído hombre? No había olvidado el encontronazo en los jardines del palazzo. Por muy extraño que le pareciera, tampoco había podido olvidar la manera en la que la había sostenido entre los brazos o la forma en la que su mirada la había contemplado cargada de curiosidad, expectación y esperanza.

—Signore Luchesse. Qué agradable sorpresa —murmuró Francesca sin desprenderse de la máscara ya que ocultar el rostro le proporcionaba una intimidad perfecta para poder escrutar los gestos de él. Pero, al mismo tiempo, ocultaba el intenso rubor de las mejillas cuando él le concedió un besamanos. Un chispazo semejante a la mecha de la pólvora al ser encendida—. Sin duda que sois mejor que yo para reconocer a una persona en medio de tantas —dijo y señaló con la mano al resto de invitados.

—¿Cómo podría olvidarme de alguien como vos? —preguntó divertido. La había estado buscando entre las mujeres que había en la fiesta y, tras observarla con atención, había concluido que se trataba de ella. El porte, los cabellos, la manera de moverse.

—Es normal lo que decís porque nuestro primer encuentro no fue muy apropiado —bromeó ella al tiempo que trataba de mostrase mordaz en un intento por calmar la agitación. Tal vez, si era atrevida con él, las palpitaciones no serían tan agudas.

—Espero que me permitáis enmendarlo esta noche con un baile —sugirió y provocó que ella abriera los ojos tras la máscara y los labios para decir algo, pero, al momento, se olvidó porque, sin pretenderlo, tendía la mano hacia él en una clara alusión al ofrecimiento.

—Mi hermano, Fabrizio —los presentó.

—Mucho gusto, signore —asintió el muchacho al tiempo que observaba el cambio radical experimentado en su hermana. ¿No era el hombre que los había invitado a su fiesta hacia algunas noches? ¿Había algo que Francesca no le había comentado? En ese momento recordó el estado de agitación de ella al regresar del jardín en el palazzo de aquel hombre. ¿Qué había sucedido entre ellos? Sin duda que era alguien a quien tener en consideración durante la velada. Y tal vez en los días sucesivos.

—Si me permitís privaros de la compañía de vuestra hermana…

—Adelante —indicó y entrecerró los ojos para después verlos alejarse hacia el salón de baile en el que tocaba un cuarteto de cuerdas.

Luchesse trató de apartar de la mente la conversación que había mantenido con Luigi. No quería pensar en quién podría ser ella, pero era inevitable no hacerlo, y más cuando se detuvo frente a él para iniciar el baile. Anthony se inclinó al mismo tiempo que ella y no pudo centrar la mirada en otra parte de su cuerpo que no fuera el escote. Llamativo, generoso y tentador afloraba por encima del corpiño. Una burlesca sonrisa se le perfiló en los labios al pensar en situaciones íntimas en compañía de la hermosa mujer.

Las manos se rozaron de manera tímida al dar vueltas sobre ellos mismos al compás de la melodía. Francesca estaba atrapada en cada uno de los gestos de él; en la manera de mirarla, de rozarle cuerpo con los dedos en los encuentros que el baile permitía.

—No pensaba encontraros aquí —comentó ella en un intento por mantenerlo entretenido con una conversación y evitar que siguiera contemplándola como si fuera a comprarla.

—Hacéis mal en pensar algo así, signorina —comentó al tiempo que esbozaba un sonrisa devastadora que agitó en demasía el interior de Francesca.

—¿Puedo saber el motivo?

—Soy un reclamo para las fiestas, todos quieren contar con mi presencia —confesó él con un tono jocoso, divertido y, hasta cierto punto, pretencioso. Por el momento, Luchesse no dejaría el papel de libertino alocado, no hasta que descubriera lo que necesitaba saber.

Aquel comentario no solo sorprendió a Francesca, sino que provocó en ella una sonrisa divertida. Sin duda que es un engreído y un egocéntrico, pensó ella al esbozar una media sonrisa irónica.

—Desconocía que fuerais tan importante…

—Lo creáis o no, todos en Venecia mandan recado para que acuda a sus fiestas.

—Hum, debo deciros que, a juzgar por lo ocupado que soléis estar, como lo estabais en vuestra fiesta, no comprendo cómo puede daros tiempo a asistir a todas. —El tono mordaz de Francesca impactó de lleno en Luchesse. Sintió el aguijonazo de la ironía en cada una de las palabras. Al parecer, ella no había olvidado el plantón de la otra noche. ¿Una mujer herida en su orgullo femenino? Una mujer a la que tener en cuenta. Sería mejor tenerla cerca que lejos.

—He prometido compensaros esta noche por mis dos errores cometidos con vos, signorina Bellini.

—¿Dos? —preguntó sobresaltada.

—Sí, por haceros esperarme y por la manera en la que nos conocimos. Ninguno de los dos actos es justificable.

—No hace falta que…

—Insisto en ello —susurró con voz ronca y enigmática en un momento en el que el lance del baile los acercó en demasía, para el gusto de Francesca. Por su parte, Luchesse lo agradeció, ya que por un breve instante sus labios estuvieron demasiado cerca de los de ella, casi tanto como para tentarse a tomarlos. Los cuerpos se rozaban mientras él dejaba que la pícara mirada descendiera hasta el escote que subía y bajaba por la respiración.

Se separaron para seguir con el baile hasta que finalizó. Ambos volvieron a acercarse para un último saludo. Luchesse la tomó de la mano y se la llevó a los labios para depositar un suave pero revelador beso mientras él no apartaba la mirada de la de ella. Un gesto espontáneo e inesperado que encendió las alarmas en la mente de Francesca. Anthony la observó agitarse de manera leve, imperceptible para los demás, aunque no para él.

—¿Y en qué habéis pensado para obtener mi perdón? —preguntó con una pose algo juguetona. A pesar de lo que él le transmitía, Francesca deseaba divertirse, evadirse del pasado y del presente. Sin embargo, debería tener cuidado con la forma que elegía, ya que aquel apuesto hombre era peligroso a pesar de su interpretación—. No soy una mujer fácil de complacer.

Luchesse tuvo la impresión de que ella jugaba con él como el gato que se entretiene con el ratón antes de comérselo. Ese tono sensual, dulce y provocativo le había tensado todo el cuerpo. Debería tener cuidado o acabaría enredado en su tela de araña. Aunque, ¿no era el lugar en el que le gustaría estar por una sola noche?, se preguntó al tiempo que entrecerraba los ojos. ¿Se dejaría llevar por sus propios intereses o más bien por los de la política? No podía olvidar su cometido con aquella mujer, pero era bastante complicado si ella lo miraba de esa manera y lo tentaba a seguir su juego.

—¿Queréis dar un paseo? La noche no es muy fría pese a estar en esta época del año. Es como si el clima le concediera una tregua a Venecia para celebrar el carnaval en todo su esplendor —comentó mientras se abría paso hacia la terraza desde la que podía divisarse el Gran Canal y la torre de la Plaza de San Marcos.

Francesca no se opuso a la invitación y se dejó conducir fuera del palazzo. Se sentía cómoda en ese sitio, incluso relajada, porque era consciente de que el pasado no la había seguido hasta allí, y que el presente implicaba tener que preocuparse de la compañía de esa noche. Alguien a quien no dudaba poder manejar en todo momento.

CAPÍTULO 5

El olor de las flores impregnaba la terraza y la dotaba de un marco incomparable para los propósitos de Luchesse. Decir que no se sentía atraído por esa mujer sería cometer perjurio, pero no debía olvidar quien era él y cuál era su cometido al estar con ella. Sin embargo, cuanto más la contemplaba más confundido se sentía. Si pensaba en los comentarios del prefecto de París se le tensaba todo el cuerpo, pero no porque él creyera que ella fuera la famosa Orquídea. No. Ni mucho menos. Sino porque estaba seguro de que entre ellos dos había sucedido algo que el francés se guardaba. Algo que sucedió tiempo atrás y que él necesitaba averiguar para seguir adelante con la tarea. Hacerlo le permitiría comprender mejor el ímpetu que derrochaba el prefecto con la mujer. Pensar que él podría haber disfrutado de la compañía de Francesca en la intimidad lo retorcía en su interior de una manera inconcebible. ¿Qué podía importarle a él lo que ambos hubieran compartido? Ella solo era una más en su camino. Como le había dicho Nicholas, Anthony era la reencarnación de Casanova.

—¿Lleváis mucho tiempo en la ciudad? —preguntó para tratar de entablar una conversación liviana que, poco a poco, lo condujera a su propósito.

Francesca contemplaba las plateadas aguas del Gran Canal y el reflejo de la luna como si de un espejo se tratara. Algunas góndolas surcaban las aguas mientras los edificios de Venecia aparecían recortados sobre la iluminación de los fuegos artificiales, que en ese instante adornaban de colores el cielo oscuro de la ciudad.

Cuando ella volvió el rostro para responderle se encontró con que Luchesse se había acercado más a ella y la contemplaba con expectación por lo que dijera. Volvió a fijarse en el rostro anguloso, en los ojos negros como dos pozos sin fondo en los que debía evitar asomarse por miedo a lo desconocido y en los labios finos que mantenía apretados. Por extraño que le pareciera, Francesca no lo había olvidado después de aquella noche en su palazzo.

—Hemos llegado hace unos días —respondió mientras se humedecía los labios, fruto de los nervios despertados por la presencia tan cercana de él. Decidió volver la atención hacia el canal. De ese modo dejaría de experimentar esas sensaciones cada vez que se enfrentaba a él.

—Pero ¿conocíais Venecia de antes? ¿Habías venido en alguna ocasión al carnaval? Es muy famoso en todo el continente —insistió y entornó la mirada hacia ella para adoptar un tono comedido en las preguntas. Debería parecer una conversación espontánea y casual para pasar el rato y no un interrogatorio. Luchesse estaba convencido de que si ella era La Orquídea sospecharía de sus intenciones y se pondría a la defensiva impidiéndole llegar al fondo de todo.

—Sí, había venido en alguna que otra ocasión —respondió sin darle mayor importancia y volvió la atención hacia él en ese momento. No quería parecer descortés y, además, la máscara que todavía llevaba puesta, le permitía ocultarse—. Vos ya me habéis dicho que no hay una fiesta que no cuente con vuestra presencia, luego entiendo que siempre habéis estado en el carnaval —profirió con un tono distendido, jocoso e irónico por el mensaje implícito. Francesca entornó la mirada con curiosidad tras la máscara y esperó que él se explicara.

Luchesse sonrió por el comentario.

—Bueno, era una manera de hablar. No penséis que soy tan importante, aunque sí es verdad que todas las personalidades de Venecia siempre tienen una invitación para mí.

—Sin embargo, debéis reconocer que la otra noche en vuestra casa había un gran número de personas que disfrutaban de la fiesta y que no aparecisteis…

—En estos días todos estamos invitados a acudir a los diferentes bailes de máscaras. Es algo de lo más normal. Sin embargo, tanto ajetreo lo distrae a uno de sus obligaciones —precisó y la miró con inusitada curiosidad—. Sin duda que no habéis olvidado mi desplante.

Luchesse atesoraba quedarse a solas con ella, pero no porque pensara en lo que le habían encomendado como misión, sino por algún motivo personal que todavía trataba de explicarse, tal vez la fascinación que experimentaba al tenerla tan cerca de él. Una mujer más a la que seducir en una alocada noche de carnaval.

—¿Os apetece dar un paseo? —preguntó al sentir la urgente necesidad de poder alejarse de las miradas y los oídos indiscretos—. La anfitriona de la fiesta cuenta con un paseo muy cuidado. Es una lástima que a estas alturas del año no puedan contemplarse algunas de las flores que crecen. En primavera es un verdadero espectáculo. ¿Permaneceréis mucho tiempo en Venecia? —preguntó atento. Sin pretenderlo, Luchesse se dejaba guiar por el carácter de agente del gobierno británico. La pregunta parecía tener que ver más con el interés por saber si abandonaría la ciudad de inmediato o si tenía previsto permanecer un tiempo más.

Francesca suspiró al escucharlo hablar con total naturalidad. Percibía un cambio en la manera de hacerlo, en el carácter: si en un principio le había parecido una especie de libertino, amante de la diversión y de las mujeres, en ese momento que se alejaban de la casa y quedaban a solas, esa impresión había dejado paso a otra más peligrosa e interesante. Había intuido que Luchesse representaba un papel con las mujeres; en todo momento, Francesca era consciente del juego al que la invitaba a jugar. ¿Adentrarse en un jardín para seducirla una vez que estuvieran completamente a solas, lejos de la fiesta? Hum, un viejo truco que ella veía venir. Lo que no podría asegurar era si ella aceptaría el juego en el último instante.

—Es más que probable que mi hermano y yo nos marchemos al finalizar el carnaval —respondió sin ser consciente de la sensación de desconcierto en Luchesse. Si ella pretendía marcharse dentro de una semana, como mínimo, él tendría que aprovechar al máximo el tiempo para averiguar la verdad sobre ella. Aunque, por otra parte, Anthony también sentía la imperiosa necesidad de no dejarla marchar de Venecia así como así. No porque tuviera una misión que cumplir, sino porque le agradaba la inesperada compañía. También era consciente de que el interés por Francesca desaparecería una vez que la hubiera despojado del vestido y el misterio mejor guardado de toda mujer quedara al descubierto.

Francesca espió el comportamiento por el rabillo del ojo y, con la privacidad que le otorgaba la máscara, podía observarlo sin que él se diera cuenta. Por eso creyó percibir cómo el semblante de él mudaba la expresión. ¿Qué interés podría tener ese hombre en ella salvo seducirla?, se preguntó divertida al tiempo que sentía cómo el calor le sofocaba el rostro.

Caminaron juntos y dejaron que los cuerpos se encontraran y se acoplaran a cada paso, que las manos se encontraran en algún que otro momento. Ninguno de los dos pareció forzar la situación, sino que más bien era el destino el que parecía manejar a su antojo los hilos de sus vidas.

—En ese caso, no podréis admirar Venecia en primavera. Lástima. ¿Adónde marchareis? Si no es indiscreción… —él insistió y supo que se adentraba en un terrero privado, con la posibilidad de que tal vez ella se cerrara sin darle ninguna opción, pero debía actuar rápido dado el poco tiempo del que disponía. Trataba por todos los medios de apartarla de su mente, de no pensar en ella como la mujer que había despertado su interés desde que se conocieron. El entorno en el que se hallaban era idílico para tomarla entre los brazos y robarle el aliento con un beso, pero no lo haría. No, porque por mucho que la deseara, no era como las demás: no se trataba una cortesana como Beatrice, dispuesta a entregarse en una noche de carnaval. Francesca era…

—En ese caso debería consultarlo con mi hermano. No lo tengo decidido, pero… Ah, creo que es el momento de quitarme esto —exclamó al despojarse de la máscara y revelar el rostro más hermoso que Luchesse pudo contemplar en aquellos días. Ella estaba cansada de ocultarse ante él, ya que tenía la sensación de cierta falta de decoro de su parte—. No comprendo cómo la gente puede llevarla durante toda la noche. Sé que es la tradición, pero en ocasiones tengo la sensación de que me pierdo cosas por llevarla puesta.

—Sin duda que vuestra belleza aumenta sin ella —confesó un Luchesse al borde la timidez. Contemplarla en aquel momento le había producido una inesperada sacudida en todo el cuerpo. Permaneció de pie con las manos en la espalda para evitar tocarla e intentar recobrar el aliento y el hilo de la conversación antes de que ella se mostrara en todo su esplendor.

—Sois muy galante con vuestros cumplidos —aseguró con tono juguetón.

Francesca volvió a observarlo por el rabillo del ojo una vez más mientras ambos se acercaban hasta un claro con una serie de bancos y una fuente de mármol que expulsaba agua de forma elegante.

—Ya que habéis dicho que permaneceréis hasta el fin del carnaval, espero que volvamos a coincidir en otra fiesta —dijo al tiempo que medía las palabras y el tono de la voz. No quería que ella interpretara lo que no era. No le estaba pidiendo una cita como dos enamorados, ni pretendía llevarla a la cama por muy extraño que pudiera parecerle. Tanto que ni él mismo lo creía.

—¿Por qué? —preguntó Francesca y sintió un temblor en las piernas al escucharlo decir eso. El latido de su corazón ganó intensidad y la respiración se agitó a tal punto de elevarle el escote de manera seductora. No esperaba que él pretendiera volver a verla—. ¿Por qué motivo, signore Luchesse?

—Oh, no hay ningún motivo en especial; no quiero que penséis mal de mí. Es solo que… —se quedó sin palabras cuando vio el gesto en su rostro: los ojos centelleaban cual dos luceros en mitad del cielo, los labios entreabiertos tomaban aire y esa expresión de saber que iba a decirle—. He de reconocer que vuestra compañía es muy agradable y que disfruto de ella, por ese motivo me preguntaba si habría posibilidad de volver a vernos.

Francesca se sintió conmovida y halagada por el detalle. No podía encontrar el motivo de por qué se sentía de esa manera, pero era la verdad. Había algo en él. Al haberse despojado de la máscara de libertino alocado y presuntuoso, Francesca comenzó a considerar a Luchesse como un hombre diferente, atento y educado, pero no exento de peligro.

—Lo cierto es que no tengo grandes cosas que hacer en Venecia, salvo ir de fiesta en fiesta junto a mi hermano, ya lo veis —explicó de manera franca mientras sonreía y agitaba la mano en el aire delante de él—. De manera que podría aceptar vuestra sugerente invitación —entornó la mirada con una especie de flirteo. Comenzaba a arriesgarse en demasía ante ese desconocido. Pero ¿no había acudido a Venecia a divertirse? Esa había sido su primera intención al abandonar París. Además, era consciente de que los sentimientos no estaban en juego dado que ni él era la clase de hombre que perdería la cabeza por ella, ni ella lo haría con su corazón. Estaban en Venecia y durante el carnaval, lo que implicaba dejarse arrastrar por el encanto, pero conscientes de lo que eso implicaba.

—Decidme, ¿habéis venido sola con vuestro hermano?

—Sí.

—¿Y vuestra familia? —preguntó de manera resuelta y dispuesto a averiguar algo más de ella. Quería olvidarse del juego de la seducción al que ella lo sometía. Reconocía esas sonrisas, esas caídas de ojos y ese galanteo en una mujer y el significado. Y él se dejaba hacer, aunque admitía que era parte del plan.

Francesca pareció vacilar, pero no porque la pregunta la hubiera sorprendido, porque era algo a lo que ya estaba acostumbrada. La había respondido desde el mismo instante en que llegó a Venecia. Sin duda la presencia de dos hermanos jóvenes solos obligaba por poco a los demás a preguntar por los padres.

—En Inglaterra; disfrutan de un merecido descanso en la campiña —respondió con total naturalidad. Esbozó una sonrisa perfecta que captó la atención de Luchesse y lo hizo olvidar de lo demás. ¿Acaso pretendía seducirlo? ¿Flirtear con él?, se preguntó al tiempo que fruncía el ceño y sentía, en ese mismo instante, un vuelco en el corazón. Sabía la respuesta, sabía que era afirmativa.

Él asintió de manera leve mientras memorizaba la información y trataba de no pensar en el hecho de que ella pudiera haberlos sacado de París para evitar que fueran acusados de bonapartistas.

—Un lugar idílico para el descanso, sin duda, aunque yo soy más de vivir en el bullicio.

—¿Sois más partidario de vivir en una gran ciudad?

—No hace falta que sea grande, me basta con que sea acogedora.

—¿Venecia lo es?

—Para los venecianos sí —respondió e hizo gala de un sentido del humor que sorprendió a Francesca—. Para mí lo es el resto del año.

—¿No os gusta el carnaval? Juraría haberos escuchado decir antes que no faltáis a ningún baile de máscaras —recordó confundida por el cambio de parecer.

—Oh, no, no me mal interpretéis. Me gusta Venecia y adoro el carnaval, pero debo decir que, en ocasiones, prefiero la tranquilidad que se respira en las calles el resto del año. No penséis que soy un amante de las fiestas, un libertino que se recoge al amanecer —confesó al sentir que, en verdad, así era su vida. ¿Qué buscaba con hacerle creer que él era diferente a la imagen que ofrecía? ¿Por qué se mostraba como el hombre que era en realidad en vez del personaje que adoptaba con otros? No tenía intención de contarle la verdad sobre él. Emplearía alguna de las muchas vidas que había usado con otras mujeres. Trabajaba para el gobierno inglés, sí, pero nada que tuviera que ver su actual cometido. Pensar en ella más allá de eso era una locura, era querer atrapar el viento y saber que no podría conseguirlo.

—Pero vos sois inglés…

—De madre británica y padre italiano.

—¿No iréis a decirme que vuestro madre vino a Italia, conoció al hombre de su vida por casualidad y se quedaron aquí? —adoptó una pose divertida y abrió los ojos por completo.

—Algo así sucedió. Ambos se retiraron al campo aquí en Italia y viven en un pueblecito de la Toscana, alejados de todo este bullicio.

—Pero ¿habéis vivido en Inglaterra?

—Muchos años; los de mi juventud.

Francesca se quedó en silencio y contempló a Luchesse: parecía alguien sencillo que mostraba cierta nostalgia al hablar de los suyos.

—¿No añoráis Inglaterra?

Luchesse se encogió de hombros y sacudió la cabeza.

—El clima es lluvioso y gris. Prefiero estar aquí.

—¿No tenéis más familia? —La pregunta parecía inocente, pero Francesca sentía la curiosidad por saber de él.

—Salvo mis padres y mis amigos no hay nadie más —dejó claro para hacerle ver que estaba solo y libre para acoger a cualquier mujer que se preciara. ¿Alguien como ella?

Francesca bajó la mirada hacia el paseo sin decir nada más. Permanecían separados por el espacio justo y necesario para que la suave brisa nocturna procedente del Gran Canal pasara entre ellos y los rozara de manera casi imperceptible. Cuanto más tiempo permanecía junto a ella, más sentía los incontrolables deseos de estrecharla contra sí y degustar aquellos labios tan seductores que no llevaban maquillaje. Ni siquiera el rostro, sino que aparecía resplandeciente a la luz de una luna que los espiaba en mitad de un cielo despejado. Tal vez fuera la sencillez y la falta de adornos lo que más lo atraía de ella.

—¿Y decidme, qué hace una mujer como vos en Venecia sin más compañía que la de vuestro hermano? —La pregunta provocó una sonrisa divertida. Francesca inspiró hondo al tiempo que se humedecía los labios para después dejar el inferior prisionero de los dientes. Un claro gesto dubitativo le ensombreció el rostro—. Sonreís a mi pregunta. ¿Os ha hecho gracia por algún motivo?

—Es que parece que todos los hombres que he conocido estos días en Venecia se hubieran puesto de acuerdo para hacerme las mismas preguntas —confesó entre risas que encendieron sus mejillas y le avivaron el brillo de los ojos. Percibió cómo Luchesse fruncía el ceño contrariado—. Oh, no lo toméis a mal. Los hombres sois demasiado simples.

—Tal vez tengáis razón en que somos simples. No obstante, debéis admitir que vuestra presencia en Venecia ha levantado muchos comentarios y una exagerada expectación.

—¿Habláis en serio? Pues no entiendo cuál es la expectación que puedo levantar —confesó al tiempo que se volvía hacia él con un brillo hechizante en la mirada—. Solo soy una mujer más en Venecia con motivo de su carnaval —explicó mientras adoptaba un gesto de ingenuidad e incomprensión. Nadie podía sospechar de su verdadera identidad, o al menos eso pensaba ella. Por lo tanto, esa admiración tenía que ser propiciada porque nunca antes había pisado Venecia, pese a que ella contaba lo contrario a quienes preguntaban.

—Esas preguntas son una manera de conoceros mejor.

—¿Con qué fin, signore Luchesse? —La pregunta lo alertó hasta el punto de sentir cómo todo el cuerpo se le tensaba. Intentaba disimularlo, pero ella parecía haberse dado cuenta.

—Oh, no tengo ningún fin en concreto con vos, ya os lo he dicho. Es simple curiosidad —se apresuró a decirle en un intento por desviar los pensamientos. ¿Pensaría que él estaba interesado en ella? ¿Que se sentía atraído?—. Tan solo es una apreciación. Nada más.

—No tengo esposo, ni lo he tenido, pero tampoco es algo que me inquiete. Soy consciente de que no tengo la edad de una debutante… —confesó y dejó que el comentario muriera en el susurro de las palabras. Francesca se dio vuelta para que no fuera testigo del rictus de su rostro en ese instante. Cerró los ojos por unos segundos y sintió el escozor de las lágrimas mientras se retorcía las manos. Sí, ya no era una joven a la que no le faltara un ramillete de pretendientes, sino una mujer que todavía soñaba con el amor, a pesar de dar una imagen fría y distante, como le había dicho Fabrizio. ¿Qué mujer en su situación podía esperar la llegada del amor? Era mejor dedicarse a otros asuntos como los que la implicaban en París.

—Aunque no lo seáis, vuestra belleza es digna de contemplar —le señaló al tiempo que le posaba las manos en los brazos de Francesca para volverla hacia él con delicadeza. Luchesse la contempló con una intensidad que descolocó no solo a la propia Francesca, sino a él también.

Ella sintió el calor invadirle el cuerpo y acentuarse en el rostro tras aquellas palabras. Desde luego que él sabía cómo halagar a una mujer, cómo hacerla sentirse querida y deseada. Desde el momento en que se conocieron lo había considerado peligroso para ella, para la mujer que escondía detrás de la máscara, y por ese motivo desvió la mirada y trató de apartarse de él en todo momento.

—Sois muy gentil, pero debo deciros que los hombres ya no buscan una esposa de mi edad. Así que creo que seguiré como hasta ahora —confesó sin mostrar arrepentimiento por no haber sido elegida en el pasado, por haber perdido años a la espera de que el momento llegara, por la rabia que sintió cuando la espera fue estéril y vio cómo el hombre que había amado no era capaz de sacrificar la carrera por su amor. Por un momento, Francesca pareció abatida y melancólica a ojos de Luchesse. Inspiró hondo y levantó la mirada hacia él con el ánimo renovado—. ¿Y qué me decís de vos? ¿Nunca habéis sentido la necesidad de buscar una esposa? —preguntó mientras notaba cómo la envolvía la curiosidad por conocer más a ese hombre. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan cómoda en compañía de alguien, a pesar de las reacciones que experimentaba en el cuerpo cada vez que él la miraba como lo hacía en ese momento.

Luchesse permaneció en silencio y observó cada uno de los gestos de ella. Por un instante le pareció que su manera de mirarla la incomodaba y decidió apartarse y caminar hacia el borde de la fuente. Dejó que sus dedos rozaran el agua y difuminaran el rostro que reflejaba.

—No, nunca una mujer ha conseguido convencerme para que abandone mi soltería —confesó al volverse hacia ella con los ojos entrecerrados.

Francesca caminaba hacia él sin ser consciente del mágico embrujo al que Luchesse se veía sometido en su presencia. Cada vez que por la cabeza de él pasaba la idea de besarla, las palabras de Luigi lo golpeaban en las sienes a modo de advertencia. Eran una barrera para evitar dejarse llevar, un límite que más le valdría no cruzar.

La mirada de Luchesse se perdió en la de ella y sintió que agonizaba de deseo. Aquel par de ojos centelleaban y lo contemplaban de manera fija sin que él pudiera conocer el motivo. Cuando se dio cuenta de que su propia imagen se reflejaba en ellos, sintió temor a aventurarse en algo de lo que podría salir mal parado, miedo a lo desconocido con ella.

Francesca, por su parte, tenía un temblor de las piernas. Maldita sea, ¿qué sucedía con ella? Era atractivo como ningún otro hombre que hubiera conocido, y admitía que sería capaz de seducirla y hacerle perder el sentido entre sus brazos, que la haría olvidarse del motivo por el que se encontraba en Venecia. No era una mujer que sintiera miedo por nada ni por nadie, pero debía reconocer que había una sola cosa que le daba pánico: sentir algo por un hombre otra vez.

—No puedo comprender cómo una mujer como vos está sola, Francesca. En otra situación y en otro lugar yo… —Luchesse se detuvo percibió cómo ella abría los ojos, en parte asustada y en parte sorprendida por las palabras que intuía que él diría. Le había gustado escuchar su nombre salir de aquellos labios, la manera en que lo había pronunciado.

—No digáis algo que sabéis que no cumpliríais —pidió divertida por el arrojo y conmovida porque ella pudiera despertar ese sentimiento en un hombre, un sentimiento que no se tratara del mero deseo como en muchos otros. Había algo en el signore Luchesse que la intrigaba y le daba que pensar.

—Es verdad. Tenéis razón, pero…

—Los dos sabemos que eso es imposible. Vos sois un espíritu inquieto. Y yo… —Se quedó pensativa y bajó la mirada para que él no fuera testigo de cómo las lágrimas le empañaban la visión—. Yo ya perdí mi momento.

Sus palabras fueron como un leve susurro que alertó a Luchesse. Aquella mujer había sufrido algún desengaño amoroso en el pasado. ¿Tendría que ver con el prefecto de París? ¿Con lo que él había sospechado y Luigi le había contado? ¿Qué misterios encerraba? Si el destino pretendía que se olvidara de ella no lo estaba consiguiendo.

Luchesse deslizó la mano bajo el mentón de Francesca para que volviera a mirarlo como segundos antes. Aunque ella se mostró algo reticente en un primer momento a que él fuera testigo de su estado, cedió por culpa de algo que la empujaba desde el interior. Tal vez se tratara de la calidez y ternura que encontraba en él sin explicación aparente. Durante unos segundos se miraron de manera fija sin ser capaces de decir una sola palabra. El pulgar de Luchesse recorrió el mentón de Francesca y sonrió de manera tímida por el atrevimiento que se estaba permitiendo con ella.

Ella se humedeció los labios sin saber por qué se sentía tan relajada, tan hechizada por ese hombre y sintió deseos de que la besara y la estrechara entre los brazos para hacerle creer que todavía había un futuro para ella. Que la hiciera creer que podría mitigar el dolor sufrido en el pasado, la decepción y el rencor que atesoraba en el corazón y que no había conseguido arrancarse a pesar del paso del tiempo.

—No sé qué clase de dolorosos recuerdos os oprimen el corazón, Francesca, pero estoy convencido de que tarde o temprano encontraréis el alivio.

Ella se mostraba agitada, más por sentir la mano de Luchesse sobre su cintura que porque pensara en el pasado. Entreabrió los labios para poder respirar porque era consciente de que la cercanía de Anthony le cortaba la respiración.

—Hace tiempo que perdí toda esperanza de que ello pudiera suceder —confesó y sintió escozor en los ojos por el tiempo que llevaba reteniendo las lágrimas. Los recuerdos de un pasado colmado de dicha y felicidad la atormentaban. Eran sus propios demonios los que la perseguían como si fueran su propia sombra allá donde fuera. Casi había olvidado lo que era sentir algo por una persona que no fuera su propia familia o los desdichados a los que ayudaba.

—Si os besara, como es mi deseo, pensaríais que soy un atrevido que se aprovecha de la situación —confesó y trató de no cruzar esa línea porque estaba seguro de que si lo hacía no habría vuelta atrás y todo podría precipitarse—. Por eso me conformaría con poder veros mañana y recorrer Venecia con vos a la luz del día.

Francesca creía que soñaba. ¿De dónde había salido ese hombre? Era como si su propia mente lo hubiera proyectado allí mismo para ella. ¡No! No podía ser que él pudiera ser un libertino y, al mismo tiempo, un caballero. Pero ¿por qué no la besaba si era lo que sentía? ¿Por qué se contenía? Y lo que más le sorprendía a ella era, ¿por qué de repente sentía la necesidad y el deseo de que llevara a cabo su propósito?

—¿Y si no pensara en vos como un atrevido que pretende aprovecharse de la situación? ¿Y si pensara que sois una agradable compañía en esta noche de carnaval? —preguntó y provocó en él una inesperada reacción.

Luchesse la contempló con una mezcla de deseo y ternura nunca antes experimentada junto a una mujer. La atrajo con delicadeza hacia el pecho al tiempo que sentía las manos de Francesca apoyarse sobre sus brazos. Anthony se inclinó despacio hacia el rostro de ella y dejó que las respiraciones se volvieran una sola.

—En ese caso se me hace más complicado resistirme —susurró al tiempo que esparcía el aliento sobre los labios entreabiertos y anticipaba el beso.

Percibió cómo ella cerraba los ojos y aguardaba que él la besara. Un leve roce le bastó a él para darse cuenta de que estaba rendido, perdido o salvado. Francesca entreabrió más los labios para permitir que él los hiciera suyos. Los humedeció y tanteó con la lengua hasta que ella le concedió el permiso para adueñarse de la boca sin más preámbulos: sintió el ímpetu, el golpe del deseo que sacudía los cuerpos, pero también un extraño toque de calidez y ternura cuando él le enmarcó el rostro entre sus manos y dejó que los pulgares le acariciaran las mejillas.

Confundida, Francesca permaneció con los ojos cerrados, como si no quisiera abrirlos por temor a encontrarse con una realidad diferente a la que había sentido en ese beso. Pero debía hacerlo, debía asegurarse de que no lo había sido. Los abrió de manera lenta, y provocó la sonrisa en Luchesse, que no la había soltado. Francesca tuvo la sensación de que él no tenía la intención de dejarla ir. Lo contemplaba con un brillo diferente, con el rostro arrebolado por la pasión del beso, con los labios hinchados y con más color. Y con una mirada diferente.

—¿Qué clase de hombre sois? —quiso saber al tiempo que ella misma se hacía la pregunta.

—No soy más que el hombre que veis —aseguró al dar un paso atrás y extender los brazos para que pudiera contemplarlo mejor. Luchesse se mostraba como era, sin máscaras ni disfraces, sin aspavientos ni gestos cómicos. El hombre que ella tenía delante era él.

—Pero… —Las palabras seguían atascadas en la garganta, y los pensamientos eran infinitos y confusos. Debía admitir que no había sentido tanta pasión y a la vez tanta ternura en un beso. Francesca percibió que el calor volvía a invadirle el rostro y, como la mujer que era, se anteponía al frío y comedido personaje que representaba. ¿Qué le sucedía?—. Debería regresar… Mi hermano… —apenas balbuceó con la sensación de que el beso le había dejado todavía presa de él. Se movía inquieta de un sitio a otro sin avanzar. Daba vueltas con cara de preocupación. Era como si, de repente, su disfraz se hubiera caído y la hubiera dejado sola y expuesta ante Luchesse como la mujer que en realidad era. ¿De dónde habían salido esas emociones que le habían recorrido el cuerpo, agitado el pecho e incluso dado vida al corazón? ¿Era acaso la magia de Venecia y del carnaval? Se suponía que nunca más podría sentir…

—En ese caso será mejor que regresemos —dijo Luchesse y le cedió el paso.

—Esperad. Necesito retocarme el pelo… Mi vestido… Mi…

Sus palabras volvieron a morir en la boca cuando Luchesse se acercó a ella para callarla con un nuevo beso que no supo explicar. Si en un primer instante se había conducido por un halo extraño de cariño y ternura, en esa ocasión había sido el deseo de no querer separarse de ella todavía. Luchesse estaba al borde del abismo emocional y pudo escuchar el gemido ahogado de Francesca y cómo se aferraba a su espalda por temor a perder el equilibrio. Lo abrazó como si aquello se tratara de una despedida. Y no de un “hasta mañana”.

—¿Por qué lo habéis hecho? —preguntó con el corazón en la garganta y sintiendo que le faltaba el aire. Francesca le acarició el rostro en un gesto que ninguno de los dos esperaba.

—Porque me parecisteis la mujer más bonita de toda Venecia, porque os mostrabais nerviosa y preocupada por vuestro aspecto e intenté tranquilizaros. Despojaros de los nervios que os tenían prisionera —comentó con una sonrisa que iluminó el rostro de ella.

No dijo nada. Se separó de él con una sensación de inquietud, a pesar de que, momentos antes, se había sentido dichosa por despertar el deseo en él.

—Ya sé que no es costumbre que un caballero ayude a una dama a arreglarse, pero me siento obligado porque yo he sido parte culpable de ese desarreglo. Permitidme —solicitó con un tono divertido al tiempo que le recomponía el vestido mientras Francesca se dejaba hacer—. Deberás perdonarme, pero en el pelo… —dijo y la tuteó por primera vez, algo que no le importó a Francesca.

—No te preocupes. Ya has hecho bastante con el vestido —dijo en tono cordial y cercano, como si aquellos besos los hubiera acercado más, como si se conocieran desde mucho tiempo atrás y no desde hacía unas noches. Algo extraño sucedía.

Luchesse le entregó la máscara de carnaval que había sido testigo silencioso de lo ocurrido entre ellos dos en ese lugar.

—¿Volveré a verte? —El anhelo que percibió en el tono de la voz alertó a Francesca al mismo tiempo que la complacía. Sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Las manos temblaron cuando percibió que las de Luchesse las tomaban para entregarle la máscara—. Me complacería pasear por Venecia de día contigo, y que vieras que no solo son fiestas y bailes.

Luchesse no estaba seguro de si, después de lo sucedido, ella aceptaría la invitación. Tenía que hacer todo lo posible por indagar en su vida de una manera que ella no sospechara. Podría mostrar interés en ella como mujer, algo que Luchesse no negaba.

—Será un placer —logró decirle y lo miró por primera vez como hacía mucho tiempo que no recordaba haberlo hecho con un hombre. ¿Locura? ¿Atrevimiento? ¿Qué podía importarle en ese momento?—. Puedes encontrarme en el palazzo Grimani Marcello.

—Entonces, a medio día pasaré a recogerte. Y ahora, no demoremos nuestro regreso al interior o tu hermano comenzará a preocuparse.

Regresaron al interior de la construcción donde el baile seguía en apogeo. Como cabía esperar, Luchesse acompañó a Francesca junto a Fabrizio. A Anthony le habría gustado seguir disfrutando de la compañía de ella, pero no pretendía forzar la situación. Cuando el joven Bellini los vio acercarse, la mirada se demoró con especial atención en su hermana. Francesca no pasó por alto este gesto y podía adivinar lo que sus ojos escondían.

—Gracias por este entretenido y provechoso paseo, signorina —dijo Luchesse y se inclinó sobre ella para tomarle la mano en la suya, llevarla a los labios y darle un beso de despedida que no ayudó en nada a que ella se relajara—. Espero veros mañana. Signore Bellini —dijo al estrechar la mano de Fabrizio.

Francesca siguió a Luchesse con la mirada hasta que desapareció entre la multitud. Experimentó una extraña y repentina sensación de desamparo. Sí, se dijo, era como si la ida de Luchesse la hubiera dejado sola y vacía, como si para ella la fiesta acabara de perder encanto. Un sentimiento de tristeza la invadió sin que ella pudiera hacer nada por remediarlo.

CAPÍTULO 6

—¿Te sucede algo? —preguntó Fabrizio al contemplar a Francesca con el ceño fruncido y una mirada de expectación—. A juzgar por tu semblante así me lo parece.

—Oh, no. No es nada… Tan solo… —Francesca no parecía encontrar las palabras oportunas para responder la pregunta porque permanecía ocupada con los recuerdos del momento compartido con el signore Luchesse en el jardín y en la manera en la que todo eso la había afectado hasta el punto de permitir que la besara.

—Ha sucedido algo inesperado que, sin duda, cambiará tu estancia en Venecia y la percepción del carnaval —aseguró Fabrizio con un toque de ironía y diversión en la voz—. No hace falta que disimules conmigo. Soy tu hermano y te conozco pese a que, en ocasiones, no sepa si ante mí estás tú o La Orquídea—confesó en voz baja para que ninguno de los presentes escuchara las palabras.

—No disimulo, lo que pasa es que… —Se volvió hacia él con el ceño fruncido y lo contempló con los labios entreabiertos a punto de decir algo más, pero la taquicardia no le permitía hacerlo.

—¿Mañana pasará a verte? —La pregunta volvió a estar cargada de ironía y diversión, lo que provocó que el rostro de Francesca experimentara una ola de calor sofocante que no supo ni pudo repeler. Fabrizio sonreía al ver el rostro encendido de Francesca—. Creo que le has concedido cierta licencia al signore Luchesse. Por cierto, si no recuerdo mal, ¿no es el mismo con quien tuviste un encuentro nada agradable en el jardín de su palazzo hace un par de noches? —El tono cargado de expectación aumentó la confusión en Francesca, que en ese instante seguía presa de la marejada de sensaciones.

—Sí, él mismo. Mañana pasará a recogerme: piensa mostrarme Venecia de día —contestó deprisa para que él no la interrumpiera más. Se volvió para centrar la atención en el discurrir de la fiesta, aunque no podía evitar que la mirada buscara entre la multitud al culpable de su estado. ¿Por qué no le había pedido que se quedara con ella si tanto interés tenía en verlo?

—Que conste que me parece bien que hayas decidido conocerlo. De ese modo, te olvidarás de tus otras preocupaciones, aunque temo que no va a ser posible del todo —señaló mientras arqueaba las cejas en clara señal de expectación.

Francesca se quedó sin palabras. No tenía más preocupaciones, por el momento, tan solo esperaba divertirse esa semana de carnaval. Nada más: divertirse sin pensar en el pasado ni el futuro.

—No sé de qué me hablas —dijo al lanzarle una mirada a su hermano por encima del hombro.

—Pues deberías. Laurent está aquí —le contó mientras Francesca quedaba paralizada. Tras unos segundos en los que ella pareció vacilar, se volvió hacia su hermano para comprobar si mentía. Algo que le parecía poco probable dado el cariz de la información y la insistencia de Fabrizio en tomar toda clase de precauciones.

—¿Cómo lo sabes? —La cautela de la voz le alertó todos los sentidos. Apretó las manos en torno a la máscara de carnaval y dejó que sus ojos recorrieran con disimulo a las personas más cercanas mientras sentía sangre latirle en las venas.

—Lo he visto. Y de hecho lo veo ahora mismo. Viene hacia nosotros. Estate alerta —susurró Fabrizio sin apartar la mirada de Laurent de Villete, quien se abría paso entre el bosque de personas en el que se había convertido el salón.

Francesca inspiró hondo para tratar de pausar los acelerados latidos de su corazón. No podía mostrarse nerviosa, ni dejar que las emociones la doblegaran; no frente a él. Pensó en quién era ella y cuál era su cometido, pero no contaba con que la mente le jugaría una mala pasada: al humedecerse los labios, recordó los besos de Luchesse. Entonces, sintió el miedo se apoderaba de todo su ser.

* * *

Luchesse cruzaba el salón con paso enérgico y el semblante serio. No podía imaginar que lo acontecido entre Francesca y él en el jardín pudiera echar por tierra toda la misión. Lo poco que había logrado averiguar se asemejaba bastante a la información facilitada por Luigi, pero debía indagar más en la vida de ella para averiguar si detrás de la hermosa y enigmática mujer se escondía La Orquídea. Tal vez debería presionar a De Villete para que le confesara qué tipo de relación había mantenido con Francesca en el pasado, aunque no le agradaba en lo más mínimo conocer ciertos detalles. ¿Y si ella era, en efecto, La Orquídea? ¿Qué estaría dispuesto a hacer? No se había detenido a pensar en serio lo que conllevarían los besos que le había dado. Una vez más, se había dejado llevar por el irrefrenable deseo de satisfacer su ego masculino, por mucho que pretendiera demostrarse lo contrario. Volvía a comportarse como Casanova, como le recordaba Nicholas cada vez que seducía a una mujer. ¿Qué diferencia había entre Francesca y cualquier otra damisela en Venecia? Crispado por lo que había sucedido, trató de aclararse la mente con una copa de champán que vació de un solo trago. Luego, deambuló por el salón y saludó a viejos conocidos; también bailó con alguna que otra mujer hasta que percibió la mirada de Nicholas fija en él. Un leve asentimiento de cabeza le indicó que se acercara. En ese momento llegaba la parte más complicada. Se despidió de la compañera de baile al tiempo que se deslizaba entre la gente para acercarse al otro agente.

—Celebro verte. ¿Qué tal se da la noche? —preguntó con una sonrisa divertida.

—Oh, no puedo quejarme —refirió al adoptar una vez más su otro yo.

—¿Y bien? ¿Qué has averiguado? Deja de hacer teatro conmigo, no lo necesitas para contarme el resultado de tus pesquisas —pidió a Luchesse con sonrisa irónica.

—Poca cosa, como puedes presuponer —respondió con tono serio y lleno de crispación por cómo se sentía en verdad.

—Oh, ¿no me digas? ¿Qué tal los jardines? ¿Son de su agrado? —preguntó y mostró cierto recelo junto con una mirada nada amistosa.

Luchesse apretó los puños y tensó todo el cuerpo. No le perdió la mirada al colega y amigo en ningún momento.

—¿A qué viene esa pregunta? —El tono pausado de Anthony sumado a su mirada de advertencia y recelo pusieron en alerta en Nicholas.

—A que alguien te ha visto cómo la besabas, y no una, sino dos veces: a eso me refería —susurró mientras apretaba los dientes para que nadie fuera testigo del comentario.

—¿Has mandado a alguien a espiarme, Nicholas? —El tono de reproche e ironía con el que Luchesse lo sorprendió demostró que no parecía habérselo tomado demasiado bien.

—Yo no he mandado a nadie. De Villete y yo lo escuchamos en una conversación que mantenían varias invitadas. Dijeron algo así como, “la nueva atracción en Venecia ha sido seducida por nuestro amado Casanova”. Deberías haber visto el rostro de De Villete.

—No sé por qué no me sorprende —dijo de pasada y sin interés en él. Cada minuto que pasaba, Luchesse tenía más que claro que el prefecto de París tenía más de un interés en juego con esa pesquisa—. Querías que me ganara su amistad para averiguar si en realidad ella es La Orquídea, ¿no?

—Pero no creí que te tomaras tan a pecho hacerlo. ¿Entra la seducción en tus planes? —preguntó un enfurecido Nicholas—. Soy consciente del atractivo de la dama. Todo un reclamo para la atención de cualquier hombre que, en estos días, esté en Venecia. Tampoco soy ajeno a que, si puedes la llevarás a la cama, le harás el amor como a otras muchas y te olvidarás de ella en cuanto el carnaval concluya.

—Pareces conocerme mejor que yo, pero las circunstancias…

—¿Vas a decirme que son distintas con ella? Vamos, Anthony, los dos sabemos de tu debilidad por una mujer hermosa, pero en este caso hay más en juego que un simple revolcón para satisfacer tu ego. No lo olvides.

—No lo he olvidado en ningún momento —le aseguró Luchesse para que Nicholas lo dejara tranquilo—. Pero necesito ganarme su confianza para averiguar quién es ella. Ya te lo he dicho —rebatió enfurecido por las circunstancias. No pensó que el hecho de besarla lo dejara con esa sensación de calidez, ni que el hecho de no retenerla al lado toda la velada le produjera un extraño vacío a alguien como él.

—De acuerdo. Si la misión implica seducirla… —comentó y se encogió de hombros como si no le diera la menor importancia—. Pero te advierto del peligro que puede suponer.

—No sé de qué peligro me hablas, ni creo que me interese saberlo. Además, parece que has olvidado los años que trabajo para el gobierno británico. No soy un novato —espetó furioso sin saber si era por lo que Nicholas le decía o porque él mismo era consciente de ello, pero no quería admitirlo.

—No me refiero a tu trabajo como agente en cubierto —aclaró y captó la atención de Luchesse—. Imagina, por un momento, que ella sea La Orquídea como sospecha De Villete. ¿Qué harás entonces? —preguntó en un tono serio y marcial que no dejó dudas a Anthony de la situación a la que podía verse si se dejaba llevar por el deseo de conocer a fondo a Francesca.

—Lo que el deber me exija —respondió con el gesto sombrío.

—¿Aunque tus sentimientos por ella pudieran cambiar? —inquirió al tiempo que arqueaba las cejas hasta formar un arco sobre la frente.

—No sé de qué sentimientos me hablas, ni me interesa conocerlos. Haré lo que tenga que hacer en todo momento. De todas formas, no creo que lleguemos a esos extremos, ¿no crees?

—No serías el primero que rinde su bandera en aras del amor —señaló mientras provocaba un gesto de preocupación y un leve gruñido en Luchesse.

—Desconocía tu lenguaje poético para hablar del amor. ¿Tal vez te está ablandando el carnaval, Nicholas? De manera que el prefecto ha asistido a la fiesta —comentó distraído en un intento por cambiar el curso de la conversación, ya que no le gustaba el cariz que había tomado.

—Sí. Quería comprobar in situ si ella estaba aquí. ¿Por qué?

—Porque tu amigo francés no es del todo claro con nosotros. Pregúntale qué relación tuvo con Francesca cuando ambos eran más jóvenes. ¿Lo harás? —pidió con un gesto no exento de ironía y burla al tiempo que agitaba un pañuelo blanco de manera cómica.

—¿Qué sabes?

—Rumores que me han comentado mis contactos. No olvides que los tengo y son de fiar. Voy a echar un vistazo por ahí antes de marcharme. Te veré mañana. —Luchesse emprendió el camino hacia la salida cuando, de repente, se volvió hacia el colega—. Ah, para tu información, pasaré a buscar a la signorina Bellini a mediodía para recorrer Venecia. Te lo comento por si alguien te va con el cuento después. Y espero que el paseo sea más fructífero en cuanto a información que el de esta noche —aseguró al tiempo que agitaba la mano en señal de despedida y dejaba a Nicholas algo confundido y enfurecido con el comportamiento de Anthony. ¿Acaso no podía dejar de pensar en una mujer como en una simple conquista para satisfacer su ego? Era el mejor en su trabajo, siempre y cuando no hubiera una bonita mujer a la que poder seducir. En esos casos…

* * *

Laurent de Villete sentía cómo la sangre le hervía en las venas. Había escuchado una conversación más que interesante: una de las invitadas aseguraba haber visto cómo Francesca y Luchesse se besaban en el jardín cuando ella salió para tomar el aire. Ese pensamiento lo mortificaba a cada paso que daba hacia ella. Pensar que otro pudiera tenerla en sus brazos… ¿Por qué se sentía así a pesar del tiempo transcurrido? Creía que ese sentimiento había quedado, si no desterrado de su corazón, al menos sí enterrado lo suficientemente hondo como para que no volviera a salir. Tenía una vida nueva, una esposa y un cargo que muchos deseaban ostentar. Francesca pertenecía al pasado, a un pasado que, por mucho que él pretendiera dejar a un lado, el destino se empeñaba en recordárselo a cada instante.

Mantuvo la mirada fija en aquel par de ojos en los que tantas veces se había contemplado. El rostro que había mantenido entre las manos, los labios que… Laurent de Villete apretó los dientes antes de detenerse justo delante de ella.

—Buenas noches, Francesca —anunció con tono de voz neutral, exento de cualquier tipo de sentimiento.

Ella lo contempló sin mostrar ningún ápice de interés, con el semblante regio, frío y sin siquiera parpadear. No sabía cómo, pero volvía a adoptar el papel que mejor interpretaba: el de una mujer fría y carente de sentimientos, salvo cuando pensaba en Anthony Luchesse. Entonces sentía una extraña y agradable calidez que la invadía y la reconfortaba. Y, aunque podría sentir un leve temblor si recordaba cómo la había sostenido entre los brazos mientras la besaba, las sensaciones nada tenían que ver con lo que transmitía De Villete. Por eso sería sencillo mostrarse distante con él.

—Buenas noches, prefecto.

—Que formalidad la tuya —comentó con una media sonrisa irónica.

—¿Por dirigirme a ti por tu cargo? No olvido que eres el prefecto de París —recalcó con una pose sarcástica—. ¿Cómo quieres que me dirija a ti?

—Siempre hemos sido amigos…

Francesca entrecerró los ojos y se mordió el labio inferior con un gesto pensativo.

—No siempre, si recuerdo bien.

El comentario tensó todo el cuerpo de De Villete como si volvieran a arrastrarlo al pozo de los recuerdos, a un pasado no tan lejano que ambos conocían a la perfección, pero que él quería borrar, en parte.

—No esperaba encontrarte aquí en el carnaval de Venecia —dijo él mordaz y lleno de expectativas.

—La sorprendida soy yo por verte aquí. ¿Qué haces tan lejos de tu querida París? ¿Y tu esposa? ¿Ha venido contigo? ¿O vienes en calidad de prefecto a buscar algo o a alguien? —preguntó mientras levantaba la mirada por encima del hombro de Laurent y fingía buscar a la esposa entre los invitados. Luego volvió el rostro hacia su hermano, que permanecía en silencio y expectante ante el desarrollo de la conversación entre los dos. Ambos cruzaron una mirada de advertencia por la presencia de Laurent allí.

—He venido por asuntos oficiales. —El prefecto no iba a confesarle el verdadero motivo de su estancia en Venecia. No quería provocar las sospechas de ella: prefería que Francesca no supiera nada, no fuera a ser que huyera al menor atisbo de sospecha.

—Deben de ser muy importantes para haber dejado a Fanny sola en París. —Pronunciar ese nombre le provocaba recuerdos dolorosos, pero Francesca se había prometido que no mostraría debilidad ante Laurent nunca más, no después de aquel fatídico día. Y, por otra parte, la esposa tampoco tenía demasiada culpa de cómo se habían desarrollado los acontecimientos. Al fin y al cabo, no había sido más que una pieza en el tablero de juego, un peón al que manejó a su antojo el padre de De Villete, el verdadero culpable de esa situación.

—Es cierto. Se ha quedado en París para concurrir a las reuniones de sociedad, los bailes y las fiestas. No era menester hacerla venir mientras yo estaba ocupado en asuntos diplomáticos.

—Es una lástima, Laurent —confesó Francesca al tiempo que chasqueaba la lengua con fingida desilusión—. Estoy segura de que habría sido una ocasión propicia para que disfrutara de Venecia y del carnaval, pero Fanny tampoco es muy dada a dejar la casa, los parientes y las amistades. Es algo clásica en ese sentido.

El prefecto apretó los dientes e inspiró hondo ante esos comentarios: sabía que ella estaba dolida y no podía reprochárselo. Pero ¿siempre que se veían tenía que recordárselo? En ese momento se mostraba irónica y buscaba hacerle daño.

—¿Te estás divirtiendo, Laurent? ¿Qué te parece el carnaval? —El tono de Francesca estaba lleno de diversión y sarcasmo, algo que no pasó por alto Fabrizio, que la contemplaba y analizaba sus palabras con detenimiento. Desconocía la parte de la historia que habían compartido Laurent y ella, ya que él era, en ese entonces, un adolescente. Francesca no se había referido a eso nunca, ya que siempre había sido muy celosa de su intimidad, y apenas le había relatado la verdadera historia de La Orquídea y el papel de Laurent en todo ese asunto. Aunque, por lo que le había escuchado contar y por lo que había percibido, él había hecho sus propias conjeturas al respecto.

—La verdad es que tiene mucho colorido y diversión —respondió sin aparente interés. De Villete contemplaba a Francesca y notaba lo hermosa que estaba esa noche, cómo los ojos le relampagueaban como nunca antes él había visto, cómo el rostro aparecía encarnado por el rubor en sus mejillas. Entonces recordó el comentario escuchado acerca de ella y de Luchesse. ¿Todo aquello era producto de un beso? ¿Por qué había permitido que Luchesse la besara? ¿Y en qué pensaba ese británico? Tendría que hablar con él y recordarle que se ciñera a la misión, que no cabía tiempo para el romance ni la seducción de Francesca. No lo sorprendió ese pensamiento algo celoso y posesivo cuando se trataba de ella. De Villete sintió la opresión en el pecho al pensar que ella podría sentirse dichosa por haber encontrado algo en ese hombre.

—Dime, ¿cuándo has llegado? —El prefecto quería contrastar la información que tenía con la que ella pudiera facilitarle. De ese modo haría sus propias conjeturas sobre las sospechas. Era mejor ceñirse al motivo de su viaje relámpago a Venecia.

—Oh, hace ya algunos días, ¿verdad Fabrizio? —preguntó y buscó aprobación—. Como una semana, más o menos —aseguró de manera resuelta y convincente. Francesca era consciente de que De Villete le había hecho aquella pregunta para jugar con el tiempo a su favor: quería saber si ella estaba en París la noche de la última actuación de La Orquídea. Francesca esperó que hiciera el siguiente movimiento. No le confesaría el día exacto de llegada para que no pudiera sospechar de ella. De ese modo, lo confundiría todavía más.

Laurent asintió, pero su rostro pareció contraerse, como ella apreció. Sí, estaba segura de que hacía cuentas para saber si ella había estado aquella noche en París. La noche de su último encuentro con La Orquídea. Decidió que jugaría con él, le ofrecería una pista errónea para que se entretuviera esos días en Venecia.

—La verdad es que decidimos venirnos dado el clima de agitación en la capital. —Laurent frunció el ceño como si no comprendiera a qué se refería. Y Francesca se aventuró a lanzarle el anzuelo—. Me refiero a ese personaje del que todos hablan y que tiene nombre de flor. Tú mejor que nadie debes conocerlo, no en vano eres el prefecto de París —aseguró con una mirada divertida. Había un toque irónico y mordaz en las últimas palabras. Francesca pretendía recordarle el cargo y la posición en la sociedad parisina, así como también los sacrificios que eso había llevado consigo, y que él parecía haber olvidado.

Sí, tú mejor que nadie sabes de quién hablo, pensó mientras disfrutaba del juego; de la pequeña venganza.

—La Orquídea —pronunció con el rictus serio y la frialdad lógica al mencionar a esa truhán.

—Sabía que se trataba de una flor, pero no recordaba el nombre. Debo decir que el dueño ha elegido una de las flores más hermosas que hay, la verdad. —Francesca se regocijaba en ese nuevo triunfo. Tal vez su estado de ánimo estuviera propiciado por la inusitada sensación de calor que sentía en el pecho y que se acrecentó cuando su mirada divisó a Luchesse pasar delante de ella. Él no la vio. Mejor así, pensó Francesca al tiempo que en sus labios flotaba una sonrisa risueña y llena de cariño. Las mejillas se encendían más y los ojos parecían más luminosos. Sintió el vuelco en el interior del pecho que la llevó a fruncir el ceño y dejar que la mente tejiera los más diversos pensamientos en torno a ese hombre.

—¿Qué sabes tú de La Orquídea? —La pregunta de De Villete no tomó por sorpresa a Francesca. Esperaba que él aceptara el juego que le proponía. Sabía que Laurent no podría resistirse a recabar más información sobre el personaje que lo tenía a mal traer desde hacía tiempo.

—¿Cómo? ¿Qué decías? Disculpa, por un momento creí ver a un conocido. —El peculiar tono provocó una leve sonrisa en Fabrizio. Debía de reconocer que su hermana era un as del disfraz cuando se lo proponía. Sin duda actuaba como una de esas mujeres que buscan llamar la atención para después dejar en ascuas a la persona interesada. Había visto el juego al que Francesca sometía a De Villete y, aunque lo encontraba hasta cierto punto divertido, no podía evitar pensar que se arriesgaba en demasía. No se fiaba del prefecto de París, mucho menos de su hermana. La búsqueda de venganza podría llevarla a cometer un fatal error. Pero ¿por qué no se olvidaba de De Villete de una maldita vez?

—Me refiero a si has escuchado algo acerca de ese personaje —repitió el prefecto y soltó el aire como si le pareciera tedioso hablar del tema—. Sueles estar presente en todas las fiestas de París. Algo habrás escuchado que pueda ayudarme a dar con ella.

—Oh, nada relevante, Laurent. Los clásicos chismes que comentan las damas parisinas en aburridas y monótonas tertulias, como puedes presuponer. No estoy muy informada en ese tema, ya que no es de mi interés. Apenas he salido las últimas noches en París, salvo alguna fiesta que no podía rechazar por ser un compromiso ineludible. De manera que no sé de dónde has sacado que me muevo por todas las fiestas de la capital. Solo te lo preguntaba por mera formalidad —confesó con una sonrisa enigmática y cínica que disipó cualquier duda de su verdadero interés—. ¿No has conseguido atrapar a La Orquídea aún?

De Villete inspiró hondo para hinchar el pecho y cuadrarse ante ella con cara de pocos amigos. ¿A qué venía aquel desmedido interés por aquel fugitivo?

—No.

—Lástima —suspiró Francesca y desvió la mirada hacia el concurrido salón.

—¿Me permites bailar? —La invitación la sorprendió tanto que el rostro expresó las más diversas sensaciones: confusión, sorpresa e intriga al mismo tiempo. Pero, si lo pensaba en frío, le vendría bien, ya que podría sonsacarle más información acerca de las pesquisas para detenerla. Que estuviera allí en Venecia la hacía pensar en que Laurent no le había contado toda la verdad. Si estaba allí era por ella. Había algún cabo suelto del que él o su astuto ayudante, Bertrand, habían tirado hasta llevarlo allí. Debería mostrarse cautelosa y comentárselo a su hermano en cuanto tuviera ocasión. Mientras tanto, durante el baile, podría ser un buen momento para indagar más.

—Claro, no puedo negarle un baile al prefecto de París —dijo con una sutil reverencia ante él que mostraba el generoso busto que asomaba por encima del corpiño, y al que De Villete no fue ajeno. Francesca se mordió el labio de manera disimulada para ahogar la sonrisa de satisfacción por ese nuevo triunfo. Se volvió hacia Fabrizio y le guiñó un ojo en señal de complicidad mientras él pensaba en lo atrevido del comportamiento de Francesca. Sería mejor alejar a De Villete cuanto antes.

Cuando Luchesse la percibió en brazos del prefecto de París, se quedó sin poder reaccionar, sin ser capaz de continuar la agradable conversación que llevaba con Lucía, una simpática y adorable muchachita que parecía más que interesada en no apartarse de su lado.

Una especie de calor comenzó a rugir en las entrañas de Luchesse, que ascendió por todo el cuerpo y le transformó la sangre en lava candente.

—Disculpadme —dijo a Lucía con una leve inclinación de cabeza y una sonrisa más que agradable para la sensación que tenía en ese instante.

Se cubrió el rostro con un antifaz para observar a la pareja desde la distancia. No pretendía llamar la atención ni montar una escena, solo se limitaría a observarlos. En ese momento en que Francesca estaba en brazos de De Villete, Luchesse no podía evitar pensar en la sensación que ella misma le había producido al tenerla entre los suyos. Pero ¿qué hacía De Villete con ella? ¿Buscaba información para contrastar con las sospechas? ¿Recordaba viejos tiempos? La valiosa información de Luigi comenzaba a dar sus frutos una vez más. A cada minuto que pasaba, Luchesse tenía la completa certeza de que entre ellos dos había existido un vínculo bastante fuerte. Anthony contemplaba a Francesca: el cuerpo enfundado en aquel vestido tan favorecedor y tan seductor que él había recorrido con las manos; los tentadores labios que, con él, se habían curvado en una sonrisa, y los ojos que habían refulgido como las mismas estrellas que adornaban el cielo en Venecia cuando él la apartó para observarlos después de besarla. Pero, sobre todo, en la personalidad tan intrigante y cautivadora. Debería mantener la cabeza fría si pretendía descubrir si bajo su aspecto tan femenino y seductor se encontraba el azote de las autoridades parisinas.

Luchesse volvió a centrarse en los aspectos meramente políticos: si el prefecto creía que era ella, ¿por qué no la detenía? Tendría pruebas de su culpabilidad para sospechar algo así. Pero si no lo hacía era porque, sin duda, no estaba convencido del todo, o podría tratarse de que todavía sentía algo por ella que le impedía llevarlo a cabo, se dijo. Ese debía de ser el motivo.

Francesca dejó que la mano izquierda se posara en la derecha de él con toda naturalidad e intención. Sabía que De Villete tenía el corte que ella misma le había producido hacía ya unas cuantas noches. Sin más miramientos, apretó de manera disimulada, pero con toda intención, para provocar la reacción de Laurent, que apretó los dientes y contrajo el rostro en una mueca de dolor.

—¿Te sucede algo? —preguntó con un fingido interés.

Él sacudió la cabeza y trató de no revelarle el motivo de su gesto. La herida todavía no había sanado, a pesar de los cuidados y del paso de los días.

—No es nada —respondió y le restó importancia.

—¿Te sucede algo en la mano? Déjame ver —pidió con una pose mezclada de diversión, ironía y fingida preocupación. Francesca giró la mano de Laurent para comprobar la cicatriz que todavía no había sanado del todo—. Es un corte.

El prefecto contempló la sorpresa de Francesca: los ojos abiertos por completo y una mirada intrigante que pedía que él se explicara. Tal vez no esperaba que ella se mostrara preocupada por eso.

—Te repito que no tiene importancia. Continuemos con el baile —la instó al tomarle la mano otra vez y acercar los cuerpos.

—Es, sin duda, un corte profundo y peligroso. ¿Cómo te lo hiciste? —preguntó para comprobar si le contaría la verdad o se inventaría alguna excusa.

Laurent de Villete trataba de centrarse en el baile, pero, con Francesca entre los brazos, le empezaba a ser harto complicado. Los recuerdos pasados lo azotaban y le producían un dolor mayor que el del corte en la mano.

—¿Algún duelo? —insistió ella que entornó la mirada hacia Laurent.

El prefecto deslizó el nudo que apretaba su garganta como si se tratara de la soga del verdugo. Miró a Francesca y sacudió la cabeza para apartar de la mente las alocadas y estúpidas ideas que acababan de cruzarla.

—Un fatídico encuentro con La Orquídea —confesó sin darle mayor importancia. En ese preciso instante no quería pensar en ese maldito personaje, sino en la mujer con la que bailaba y lo contemplaba con el ceño fruncido.

—Sin duda que debe de ser un gran esgrimista —comentó alarmada por este hecho y miró de reojo los gestos de Laurent.

—¿Por qué dices eso? Antes te pregunté si sabías…

—Lo digo porque conozco tus habilidades con el florete, por eso, y te repito que no sé nada de ese personaje. No me interesa su vida, Laurent —dejó claro al acentuar las últimas palabras con un toque serio y, hasta cierto punto, frío—. Lo único que me interesa es disfrutar del carnaval en todo su esplendor —reiteró al tiempo que hacía una pronunciada reverencia a la conclusión de su baile.

—¿Has encontrado el amor, Francesca? —La pregunta inesperada del prefecto la dejó inmovilizada por un breve instante. El tiempo justo en que se dio cuenta de que Luchesse la contemplaba de manera fija. El pulso se aceleró de manera descontrolada; más cuando él se abrió paso hasta situarse junto a ella y Laurent—. ¿He dicho algo que te ha molestado? —Francesca negó con la cabeza y volvió la mirada hacia el prefecto.

Luchesse no apartó la mirada de la muchacha ni un solo instante por temor a que la visión se difuminara y terminara por desaparecer. No estaba dispuesto a dejarla marchar sin que antes le prometiera bailar con él la siguiente pieza.

De Villete se tensó cuando percibió a su lado la inquietante presencia del agente británico, pero más lo preocupó la manera en la que contemplaba a Francesca y cómo ella parecía corresponderlo. Sin duda que la aparición del inglés había sido el motivo por el que la había notado nerviosa cuando le preguntó por el amor. Francesca parecía contemplar a Luchesse con fascinación, expectación y cierta complicidad. La misma que la había empujado a sus brazos para reclamarle un beso.

—Signorina Bellini, he venido a pediros un baile —susurró con una voz ronca que erizó al instante la piel de ella y le encendió las mejillas.

Se sintió turbada e incómoda por la repentina invitación, y aunque su interior le pedía que no lo aceptara porque significaría adentrarse en un terreno ya de por sí peligroso tras lo sucedido entre ellos, su corazón lo deseaba.

—Signore Luchesse, le presento a un viejo amigo de París, monsieur De Villete —dijo y volvió la atención hacia Laurent, quien de manera educada correspondió al saludo de Luchesse.

—Encantado —susurró y los dos hombres se miraron con disimulo.

—Un placer.

—¿Disfruta de nuestro carnaval? —El tono desinteresado y divertido de Luchesse hacia De Villete lo sorprendió. ¿A qué jugaba el inglés?, se preguntó mientras apretaba los dientes. Quedaba claro que no quería descubrirse ante Francesca por temor a lo que ella pudiera suponer.

—Y de las encantadoras mujeres —apreció con una reverencia hacia la muchacha, que agradeció de manera tímida.

—Sin duda que las mujeres en Venecia lucen mucho más estos días de fiesta.

Luchesse miró al prefecto y esperó a que desapareciera de allí para que él pudiera bailar con Francesca, pero percibió un sentimiento diferente. ¿Celoso porque Francesca fuera a bailar con él? ¿Temía que fuera a volver a besarla? Luchesse no era ajeno al comentario de Nicholas, ni de cómo De Villete también había sido testigo de eso. El prefecto les debía una explicación detallada de su pasado con Francesca. Esa noche no, pero al día siguiente se lo exigiría—. Si nos disculpa, la música comienza a sonar —comentó a la espera de que ella para que se decidiera, pero Francesca ya lo había hecho desde el mismo momento que él se lo pidió. Luchesse sonrió complacido y, tras despedirse de De Villete, centró toda la atención en la mujer. Decir que le parecía bonita sería no hacerle justicia y por ese motivo prefería guardárselo para él.

—Pensé que te habías marchado o que estarías entretenido con alguna otra joven dama veneciana —comentó Francesca con cierto tono de reproche que sorprendió a Luchesse hasta el punto de adoptar un gesto serio y taciturno.

—La noche es joven para marcharse, y las jóvenes damas venecianas me aburren —confesó con susurros cerca de sus labios y la miró con tal intensidad que Francesca tropezó en el paso del baile y cayó en brazos de Luchesse—. Deberías tener cuidado y atender al ritmo. ¿Te has hecho daño? —preguntó interesado mientras Francesca se rendía de nuevo ante esa mirada y la cercanía.

—No, solo ha sido un tropiezo absurdo —comentó al tiempo que unía su mano a la de Luchesse para acercarse y alejarse en un instante. Luego la volvió sobre ella misma para atraerla hacia su cuerpo. Las risas, los gritos y la música inundaban el salón de baile. Los vestidos y trajes dotaban de festividad y colorido a la noche. Se sentía aturdida y embriagada por lo que estaba viviendo ya que no había imaginado que pudiera sentir todo aquello durante el carnaval, además de, claro, las atenciones de Anthony Luchesse.

Luchesse sintió que el cuerpo de ella se tensaba en algún que otro lance del baile en el que se acercaba a él. La miraba con curiosidad y se preguntaba de qué habrían hablado De Villete y ella. ¿Del pasado? ¿De La Orquídea?

—¿Conoces desde hace mucho tiempo a monsieur De Villete?

—Somos viejos conocidos de París, nada importante.

—De paso aquí en Venecia, supongo.

—Sí, eso me comentaba. La verdad es que ha sido una grata sorpresa verlo aquí —pensó en voz alta Francesca y perdió la mirada en el vacío sin ser consciente de que Luchesse la escuchaba con atención y formaba su propia opinión al respecto.

—Bueno, no del todo, ya que el carnaval atrae a mucha gente de todas partes del continente —refirió Anthony y trató que ella proporcionara algo más de información de la que él ya manejaba.

De repente, Francesca se percató de que la gente los contemplaba entre risas, cuchicheos y batir de abanicos. ¿Qué sucedía? ¿No habían visto nunca bailar a una pareja?

—¿Te has dado cuenta de que todos nos miran?

Él sonrió ante el comentario, pero prefirió contemplarla a ella mientras terminaba la pieza.

—No me interesan el resto de las personas en este salón, ni siquiera en este palazzo —confesó al tomarle la mano para llevársela a los labios y depositar un suave y prometedor beso.

Francesca no supo cómo explicar la sacudida que experimentó su brazo, ni si se debió al roce de los labios, a la manera en la que la contemplaba o a sus últimas palabras. O tal vez una mezcla de las tres, pero estaba convencida de que una vez más él era el causante de su agitación. Mientras permanecían el uno frente al otro, Luchesse volvió a experimentar el deseo de besarla, pero era consciente de que por esa noche había hecho demasiado y de que no podía estropearlo. Pero ella era tan dulce, tan exquisita y atractiva que resistirse a hacerlo le parecía un insulto hacia ella.

Francesca se repetía en la mente las últimas palabras pronunciadas por él y sentía miedo de preguntarle el significado, pero la curiosidad era mayor que la prudencia, y debía reconocer que estaba más que sorprendida por la manera que tenía de llevar esa situación que, lejos de intimidarla, la complacía.

—¿Qué has querido decir con tu último comentario?

Luchesse no se lo esperaba: pensaba que ella lo dejaría pasar para evitar un compromiso, pero parecía que sentía más curiosidad de la que él esperaba. Dio un paso hacia ella, el necesario para que las puntas de los zapatos rozaran el bajo del vestido y para que las manos la acariciaran de manera imperceptible.

—Solo hay una persona que ha captado toda mi atención y mi curiosidad esta noche en el palazzo, y en este preciso instante está justo delante de mí mientras la veo cambiar el gesto del rostro a medida que hablo —dijo con una sonrisa irónica que desarmó por dentro a Francesca.

Abrió los labios para tomar una urgente bocanada de aire, ya que sin duda esas palabras le habían arrebatado hasta el último soplo de su interior. Sacudió la cabeza sin poder dar crédito y, justo cuando iba a contestarle, el tono alegre de la música y los otros bailarines la engulleron. De repente se vio transportada de unos brazos a otros en medio de la algarabía. Arrojada lejos de él con el sentimiento de anhelo por querer saber más de las últimas palabras. Luchesse intentó localizarla, pero, cuando quiso hacerlo, ella había desaparecido. La gente se agolpaba a su paso y danzaba de modo frenético impidiéndole avanzar. No lograba divisarla por ningún lugar del salón, ni el resto del palazzo. Después de un largo tiempo de búsqueda, llegó a la conclusión de que ella se había marchado de la fiesta. Pero ¿cómo? ¿Y por qué? ¿Qué había sucedido para que decidiera tomar esa decisión? ¿Tenía que ver con lo que le había dicho en el último instante? ¡Maldita sea, era cierto que tenía interés en ella! Pero ¿qué había entendido? El interés en ella era descubrir si era o no La Orquídea. No había nada más, por el momento. Era cierto que existía una atracción entre ambos después de lo sucedido esa noche, que sentía hervir la sangre cuando estaba cerca y que la deseaba. Nada más. Ella le había confesado que se marcharía de Venecia al concluir el carnaval; por lo que debería darse prisa a cumplir su cometido y no perder el tiempo en romances que no le causarían más que un amargo sabor de boca. Pero ¿cómo podía explicar el desánimo que lo invadía en esos momentos que había descubierto que ella se había marchado? ¿Cómo explicar la sensación de rabia y celos que sintió cuando la contempló mientras bailaba con De Villete? ¿Por qué, si pensaba que entre ellos dos hubo algo en el pasado, su cuerpo se tensaba al pensar en ella en brazos de otro hombre?

Luchesse abandonó el palazzo como si el mismo diablo lo persiguiera. ¿Y no era sino al demonio a quien creía haberle vendido el alma cuando besó a Francesca en los jardines, y no una, sino dos veces? Sonrió de manera irónica mientras vagaba por las calles de una Venecia que parecía no querer irse a dormir. Podría haber perdido el juicio por esa mujer, pero no perdería nada más, por mucho que ella lo atrajera.

* * *

Francesca había aprovechado el momento de mayor bullicio y diversión en el palazzo para abandonarlo a toda prisa. Una repentina sensación de ahogo la había invadido y la llevó a tomar esa decisión, aunque más bien se había debido al alocado retumbar de su corazón al escuchar a Luchesse decirle que él solo tenía interés en ella; eso y el hecho de verse como el centro de atención de las miradas de los invitados. Por esos motivos decidió escabullirse en el momento de confusión en el palazzo, cuando se inició una danza en círculos y ella comenzó a ir de unos brazos a otros. Se había subido a una góndola para surcar las tranquilas aguas del Gran Canal mientras trataba de poner en orden los pensamientos y recostaba la cabeza con los ojos cerrados sobre el asiento. Ni siquiera había avisado a Fabrizio que se marchaba porque no quería alarmarlo ni entorpecerle la diversión con sus tonterías. Además, sabía cuidarse por sí sola: no creía que necesitara a su hermano para llegar hasta donde se alojaban durante el carnaval.

Ya en el salón de su casa en Venecia paseaba de un lado a otro mientras las pulsaciones remitían hasta dejarlas en un ritmo pausado. No quería pensar en nada en esos instantes, sino dejar la mente en blanco, pero Fabrizio no parecía dispuesto a permitírselo. Escuchó abrirse la puerta de entrada y, al momento, la figura de su hermano apareció en el umbral de la puerta del salón.

—¿Puedo saber a qué ha venido la repentina salida del baile? ¿Por qué no me has avisado? Y ni siquiera te has despedido de la anfitriona —le recordó Fabrizio con cara de asombro por ese detalle. No entendía nada de lo que le sucedía a ella. Ese repentino cambio de comportamiento en medio del baile, ¿qué había sucedido para que tomara tan drástica decisión?

Francesca permanecía en silencio mientras escrutaba el rostro de Fabrizio, que esperaba una aclaración.

—El bullicio, la música y lo tarde que es: todo eso me ha trastocado —comentó sin querer darle más importancia y obviando el verdadero motivo.

—¿No ha tenido nada que ver con la aparición de Laurent? —preguntó al tiempo que entornaba la mirada hacia ella con cara de expectación.

—No.

—Pero eres consciente de que su presencia aquí en Venecia solo puede deberse a un motivo. —Fabrizio hablaba despacio y con extrema cautela para no alterarla.

—¿Insinúas que ha venido porque sospecha de mí? —preguntó Francesca sin mayores preámbulos al tiempo que arqueaba una ceja en señal de escepticismo.

—¿Qué otro motivo podría traerlo a Venecia, según tú?

—¿Disfrutar del carnaval? —se aventuró a preguntarle al hermano con un tono risueño, burlón—. No, claro que no. Laurent es demasiado aburrido para venir a Venecia a pasar una semana de diversión y dejar a Fanny sola en París, o para venir con su amante —sonrió divertida al pensar en esa posibilidad.

—En ese caso, solo podemos pensar en un único motivo para justificar su presencia aquí —resumió Fabrizio y miró de manera fija a una Francesca cuyo gesto denotaba la ausencia lógica de alguien que está pensando en otro asunto, o en otra persona. Y Francesca pensaba en Luchesse sin saber por qué.

—Sospecha de mí —murmuró como si acabara de confesarle el secreto mejor guardado—. Tal vez, después de todo, tengas razón.

—En efecto, es la conclusión a la que he llegado yo también mientras lo veía bailar contigo. Pero ¿por qué? ¿Le has dado algún motivo en especial para que lo haga? ¿Hay algún indicio que lo demuestre?

Ella se volvió hacia su hermano al tiempo que sacudía la cabeza mientras pretendía recordar algún instante en el que ella hubiera cometido algún error que hiciera que Laurent sospechara de ella.

—No que yo recuerde. Ya oíste cómo le dije que llevábamos en Venecia algún tiempo. Sabía que él trataría de relacionar la falta de acción de La Orquídea con mi salida de París —comentó con sonrisa divertida. Luego, entrecerró los ojos y se posó la mano bajo el mentón en un claro gesto pensativo—. De modo que piensa que yo soy el personaje que lo venció en duelo y le abrió la palma de la mano.

—¿Qué has dicho? —preguntó sorprendido por aquella afirmación y con la duda reflejada en la mirada.

—Durante el baile apreté en demasía su mano —confesó con un gesto ingenuo en el rostro que arrancó las carcajadas del hermano.

—¿Sabías el dolor que le produciría, verdad?

—Lo hice para que no olvidara quién le hizo esa marca, y para que no dejara el tema. Nada más.

—Pero no te ha confesado nada

—No, nada. Laurent sabe cuidarse muy bien cuando quiere —confirmó Francesca al tiempo que se mordía el labio.

—¿Y qué me dices del signore Luchesse?

La pregunta provocó un ligero sobresalto en Francesca, que esperaba que lo sucedido con Anthony hubiera pasado desapercibido para su hermano. De repente, el corazón empezó a ganar velocidad en los latidos y los nervios la atenazaron bajo el vestido.

—¿Por qué? ¿Qué pasa con él? ¿Crees que esté involucrado también? —preguntó distraída. Parecía que no quería hablar de él. Sin embargo, a juzgar por la expresión del rostro de Fabrizio, él no la iba a dejar escapar con facilidad.

—No me refería a los asuntos de La Orquídea, aunque, bien pensado, no podemos descartarlo.

—¿Por qué? —El pálpito en su pecho puso en alerta a Francesca, que arqueó una ceja en señal de escepticismo.

—Es un miembro del gobierno británico aquí en Venecia, no lo olvides. Encargado de velar por el orden en la ciudad hasta que en Viena decidan qué pasará. Lo más probable es que vuelva a manos de los austríacos. No descartes que De Villete pueda acudir a él o a su colega, el señor Atkinson, en busca de aliados.

—No me parece acertado.

—¿Ah no? Explícate.

—El signore Luchesse es un libertino que gusta de divertirse cada noche con una mujer distinta. No es la clase de hombre que se prestaría a indagar en mi vida de una manera sospechosa, sino que está más interesado en asistir a todos los bailes de máscaras, que en las intrigas políticas en París.

—Tal vez, pero a mí me interesa saber lo que vas a hacer con él. Te ha besado, has bailado con él hasta quedarse solos en mitad del salón; lo contemplabas como una enamorada y él a ti. No lo digo yo solo, sino los invitados. Dime, ¿qué te sucede con él?

Francesca levantó la mirada para clavarla en el rostro de Fabrizio; la extrema frialdad que reflejaban sus pupilas no tenía nada que ver con el calor de su corazón y la calidez de los besos.

—No tengo la más remota idea de lo que quieres que haya entre nosotros, la verdad, ni sé a qué vienen tus comentarios o lo que insinúas. —Le dio la espalda para que no fuera testigo del estado de agitación en el que estaba sumida. Pero, por encima de todo, estaban los pensamientos en torno a la figura de Luchesse y a las agradables sensaciones que había despertado en ella después de tanto tiempo.

—No te juzgo, Francesca, sería lo último que haría. Tan solo me pregunto qué planes tienes para él. Recuerda que no permaneceremos en Venecia mucho tiempo; tan solo hasta la finalización del carnaval —recordó con tono cauto y comedido a la espera de la reacción de la joven—. Salvo que pretendas llevar a cabo la sugerencia que me hiciste de quedarnos. ¿Recuerdas?

Ella esbozó una media sonrisa, mezcla de timidez y de melancolía.

—Sí, lo recuerdo, pero no tienes que preocuparte de nada. Luchesse y yo… —Sintió que las palabras no aparecían en su boca, pero todo eso se debía a que ni siquiera era capaz de pensar con raciocinio cuando pensaba en Anthony. ¿Qué esperaba que sucediera entre ellos?—. Es una mera diversión para estos días. La gente asume distintas personalidades y comportamientos durante el carnaval: se desinhibe y se deja arrastrar por la pasión de una noche como la de hoy —confesó al bajar la mirada hacia sus manos entrelazadas en un intento de calmar los nervios.

—Ten cuidado, hermana. Hay ocasiones en las que derrochamos tanta pasión en lo que hacemos que al final nos causa dolor. Que descanses —dijo y se retiró a la habitación. Francesca quedó sumida en la incertidumbre de lo acaecido con Luchesse esa noche y con el temor que representaba pasear por Venecia con él. Debería tratar de calmarse y descansar, pero sería muy complicado con él cerca, con el sabor de los besos todavía impreso en sus labios, las caricias, la mirada… ¿Cuándo tiempo llevaba sin sentir nada parecido? Los ojos se volvieron más brillantes por las lágrimas y Francesca se abrazó por la cintura, sacudió la cabeza y se echó en cara el haberse permitido sentir esas emociones.

CAPÍTULO 7

Nicholas entró en casa de Luchesse como un huracán dispuesto a arrasarlo todo a su paso. Ni siquiera se molestó en saludar al servicio. Caminó con paso firme y enérgico hacia el salón comedor donde, a esas horas, Luchesse terminaba de tomar el desayuno. El dueño de la casa levantó la vista del plato para dejarla fija en el amigo y colega, pero no le gustó lo que vio en aquel rostro ya que el semblante mostraba enfado o preocupación, y Luchesse no podía justificar el motivo.

—Eres la comidilla de toda Venecia. —Esas fueron las palabras que Nicholas le espetó al amigo nada más verlo. Luego, apoyó las manos sobre la mesa para enfrentarlo con la mirada mientras Luchesse permanecía impertérrito ante semejante comentario y arqueaba las cejas con gesto sorprendido—. Todo el mundo habla a estas horas de la reciente conquista del nuevo Casanova.

—Vaya, tenías razón después de todo —exclamó jocoso un Luchesse que se divertía al contemplar el semblante del amigo.

—No es motivo de burlas, Anthony. —La voz autoritaria y el tono frío de Nicholas no alertaron al otro tampoco en ese caso.

—No me burlo, tan solo comentaba que es curioso que siempre hayas sido tú quien me haya tachado de ser el nuevo Casanova y… —Luchesse prefirió no seguir con la explicación dado el estado de ánimo de Nicholas—. Anoche en la fiesta me lo comentaste y no te pareció tan mal.

—Te advertí del riesgo que puede acarrearte si al final ella es La Orquídea.

—¿Y si no lo es? —Se encogió de hombros sin darle importancia a la explicación.

—Mejor para ti. De todas formas, no creo que seducirla…

—Un momento amigo —lo interrumpió y se puso de pie para enfrentarse a la mirada de Nicholas—. Me preparaste una encerrona el otro día en presencia de tu amigo el francés —recordó mientras pronunciaba las últimas palabras con un toque de desprecio.

—Tenemos un deber para con él. No olvides que llegó un despacho de Londres y que…

—Sí, ya lo sé. Y, por lo tanto, si yo soy el agente elegido por ti para averiguar la verdadera identidad de ese truhán francés, lo haré a mi manera, Nicholas. Ya me conoces —dejó claro, entrecerró los ojos y apoyó las manos sobre la mesa para rebatir la mirada y las palabras—. De todas maneras, harías bien en preguntarle a De Villete qué relación tenía con la señorita Bellini en el pasado.

—Ya lo escuchaste. Eran viejos conocidos —le recordó Atkinson mientras agitaba la mano y daba un paso hacia atrás apartándose de la mesa—. No creo que sea menester preguntárselo de nuevo.

—Tal vez deberías insistir en tener una charla informal con tu amigo, y que te cuente la verdad.

—¿La verdad? ¿A qué te refieres? —La preocupación pareció ensombrecer el rostro de Nicholas. Entornó la mirada hacia Luchesse con la sospecha de que conocía algo que De Villete no había contado—. Insistes con eso, ya anoche lo mencionaste. ¿Qué sabes, Anthony?

El tono cargado de recelo de Nicholas provocó una sonrisa taimada en Luchesse, pero no le dio la mayor importancia. Consultó el reloj y asintió porque todavía le quedaba algo de tiempo antes de pasar a recoger a Francesca.

—Pregúntale a De Villete y que te sea franco. No me gusta que me engañen y lo sabes o que no me faciliten toda la información que se requiere para hacer un trabajo como en el que estoy metido.

—Estás muy misterioso.

—Mejor. Por ahora solo son conjeturas que me he formado a raíz de la información obtenida la pasada noche. Ahora voy camino a recoger a Francesca y recorrer Venecia por el día. Te lo cuento de nuevo, ya que anoche no parecías prestarme atención. Luego, si más tarde te llegan con el cuento de que me vieron reír con ella, te ofenderás de nuevo.

—Admite que esa clase de comentarios y chismes no nos favorecen —rebatió Nicholas como testigo del gesto de asombro que mostraba Luchesse—. Si ella llegara a sospechar de tus intenciones; o peor todavía… si ella llegara a sentir aprecio por ti.

Él sonrió divertido y contempló cómo el rostro de Nicholas cambiaba.

—Amigo, son muchas las mujeres venecianas que han sentido cariño y aprecio por mí, pero yo, hasta ahora, he conseguido hacerlas cambiar de opinión. Francesca no caerá rendida a mis pies; por eso no debes preocuparte. No es más que una mujer aburrida en busca de emociones en Venecia. Cuando acabe el carnaval se marchará. ¿Te lo comenté? —preguntó al tiempo que señalaba a Nicholas con el dedo, como si lo acusara.

—Solo te pido discreción. Por cierto, ¿qué has averiguado? —preguntó con un tono más tranquilo, pero con temor a lo que Luchesse le informara.

Luchesse sonrió burlón.

—Ya te he dicho que preguntes a De Villete, apuesto a que la conoce mejor que yo. Pero ¿hasta qué punto? —preguntó al tiempo que dejaba un pozo de preocupación y desconcierto en la mente de Nicholas.

—¿Qué insinúas? —preguntó alarmado por el mensaje cifrado que le estaba dando su subordinado.

—No insinúo nada, me limito a lo que he observado y escuchado. Dime, tu amigo está casado, ¿verdad? —preguntó Luchesse que conocía la respuesta con antelación por medio de Luigi, pero buscaba que fuera Nicholas quien se lo confirmara para que él también pudiera llegar a las conjeturas que él mismo había elaborado.

—Así es, Fanny Bujold es su esposa. Una de las familias de más renombre de la sociedad parisina, pero creía que ya lo sabías…

—¿Y antes?

—¿Antes? ¿Te refieres a si Laurent estuvo casado antes de hacerlo con Fanny? —preguntó Nicholas contrariado por las deducciones del amigo porque no sabía a qué punto querían llegar—. No tengo constancia de ello. De todas maneras, tampoco eran conversaciones entre dos soldados que combatían a Napoleón.

—¿Estuvo prometido?

—No lo sé. ¿Por qué? ¿A qué vienen estas preguntas? —Nicholas comenzaba a impacientarse ante el misterio que sembraba su amigo en torno a la vida privada de De Villete.

Luchesse sonrió divertido al tiempo que se ponía la casaca en tonos azules a juego con los pantalones.

—Pues pregúntale. Tengo una corazonada. No vemos más tarde —dijo recogiendo el bastón de paseo al dirigirse hacia la puerta y dejando a Nicholas sumido en el desconcierto. ¿Qué pretendía?

Luchesse salió del palazzo con un solo pensamiento en la mente: Francesca. No quería llegar tarde a la cita y, por ese mismo motivo, caminó deprisa. Según le había contado la noche pasada, ella se alojaba en el sestiere de San Paolo, cerca de Santa Croce, que era el barrio más pequeño. Comprendía la zona de Rialto y el límite era el Gran Canal. En los siglos xiii y xiv, en la zona de Rialto se abrieron muchos mercados al por mayor y al por menor, y tiendas de productos de lujo. Se fundaron los primeros bancos, tanto privados como públicos, magistraturas especiales para el comercio y las aseguradoras marítimas. Era un barrio tranquilo y no demasiado lujoso, aunque contaba con importantes palazzi, así como el Gran Canal donde destacaba el Puente de Rialto. Pero el hecho de que ella se alojase en aquel sestiere no dejaba de llamarle la atención al propio Luchesse. ¿Acaso Francesca pensaba ocultarse de alguien? ¿Pasar desapercibida tal vez? En parte podía entenderlo. Sin embargo, si esa era su intención, no comprendía qué hacía por las noches en las fiestas de carnaval donde, sin duda, llamaba la atención.

Luchesse se deslizó entre las diversas callejuelas que serpenteaban el barrio hasta llegar al palazzo Grimani Marcello, Pero no se detuvo a admirar la arquitectura, sino que se adentró en él dispuesto a encontrarse con Francesca.

Uno de los sirvientes salió al paso para preguntarle a quién venía a ver.

—Soy Anthony Luchesse y tengo una cita con la signorina Bellini.

Fue conducido a un amplio salón con alfombras de colores vivos, tapices con escenas de caza y muebles de madera labrados con patas de animales y esculturas mitológicas. Luchesse prefirió centrarse en contemplar la riqueza artística del salón y, de ese modo, distraerse de los últimos acontecimientos.

Francesca descendió las escaleras con cierta celeridad. Algo en su interior parecía empujarla hacia aquel enigmático personaje, algo que ni ella misma lograba definir, aunque que parecía darle alas. Experimentó cómo el estómago le daba una especie de vuelco al aparecer en el salón y centrarse en la figura de Luchesse.

Él no supo si lo que captó su atención hacia la escalinata fue el sonido del frufrú de la tela del vestido que llevaba Francesca o bien el intenso perfume que invadió el salón. Por ese motivo se volvió deprisa, pero no sin mostrar la acuciante necesidad que sentía. No pretendía parecer impaciente, ni mucho menos, pero sí debía admitir cierto nerviosismo por verla. La mujer más atractiva de toda Venecia se encontraba delante de él y sonreía de manera tímida, enfundada en un vestido de paseo en tono marfil y un escote que captaba la atención de Luchesse sin pretenderlo. Los cabellos aparecían recogidos, pero no en exceso, sino con algunos mechones sueltos que le enmarcaban el rostro. La mirada parecía más luminosa a esas horas que la noche anterior. De todos modos, no brillaba tanto como cuando la besó: entonces aquel destello no se asemejaba en nada al que lo recibía al pie de la escalera. Luchesse sonrió al recordar cómo había tomado posesión de esos labios y cómo lo embriagaron de calidez y suavidad. Era justo la necesidad que experimentaba al tenerla a un solo paso de él.

—Veo que has madrugado —comentó al tiempo que entrelazaba las manos sobre el vestido sin saber qué hacer con ellas. ¿Estaba nerviosa? ¿Intimidada? ¿Excitada ante lo que le depararía el día en compañía de aquel atractivo y peligroso hombre? Ella era La Orquídea, y nunca se ponía nerviosa. Ante nada, ni ante nadie, se dijo con total seguridad para insuflarse el aplomo que parecía necesitar en ese preciso instante.

El problema es que ahora no eres La Orquídea escondida tras una máscara y el florete sino Francesca Bellini, una mujer desarmada ante las emociones que él te hace sentir, pensó.

—Temí llegar tarde a nuestra cita y no me gusta hacer esperar a una dama —confesó mientras se inclinaba ante ella de manera cortés.

—En cualquier caso, agradezco que lo hayas hecho; de ese modo podremos irnos a recorrer Venecia. ¿Vamos? —indicó mientras se volvía para abandonar el salón.

—Tengo una curiosidad —dijo él al tiempo que esgrimía un dedo para detener el avance de Francesca, que se volvió hacia él con un gesto de intriga—. ¿Por qué te alojas en este sestiere?

Francesca entrecerró los ojos sin comprender el sentido de la pregunta.

—No comprendo la pregunta.

—El barrio de San Polo es uno de los más pequeños de Venecia y, de no ser por el puente de Rialto que sirve para cruzar el Gran Canal, me atrevería a decir que no es de los más llamativos.

—¿Y qué esperabas? —Francesca sintió curiosidad por escuchar su explicación, ya que desconocía el sentido de la pregunta.

—No sé, tal vez que te hubieras alojado más cerca de la Plaza de San Marcos donde lo hacen los aristócratas y la gente importante —aclaró con un tono algo rimbombante y con gesticulaciones ostentosas. Por la manera de comportarse y vestir que tenía Francesca, Luchesse apostaría a que era alguien importante.

—Era el barrio más económico y más alejado del bullicio. Ah, y no me considero un personaje importante —aclaró con una media sonrisa no exenta de comicidad e ironía.

—Comprendo. ¿Vamos? —indicó al extender la mano hacia la puerta para acompañarla y abandonar el palazzo.

Ella salió en primer lugar y dejó detrás una estela de perfume que inundó los sentidos de Luchesse, que pensaba que debería mantenerse despierto y no dejarse llevar por los sentimientos ni por el deseo hacia ella. Si era quien De Villete sospechaba, entonces debería andar con cuidado.

Desde lo alto de las escaleras del palazzo, Fabrizio observaba a su hermana marcharse. Los contempló hasta que desaparecieron en la calle. La noche anterior había charlado de manera desinteresada con algunas personas que lo conocían y decían de él que era el perfecto libertino de Venecia. “La reencarnación de Casanova”, lo había calificado más de un invitado y alguna que otra mujer. Pero nadie supo revelar el verdadero cometido que tenía en la política de Gran Bretaña. ¿Qué papel desempeñaba alguien como él, que solo pensaba en divertirse y en seducir mujeres? Esa era la pieza que faltaba para acabar el particular rompecabezas. Por otra parte, según le había relatado nunca se le había conocido esposa o amante oficial. Había llegado a Venecia hacía algunos años durante la ocupación francesa de la isla. Y, a pesar del exilio del emperador, él seguía allí. Aparte de esos datos, ¿qué relación existía entre De Villete y él? Fabrizio no descartaba que el prefecto de París hubiera acudido a Venecia siguiendo la pista de La Orquídea y, de paso, hubiera solicitado ayuda al gobierno inglés en la isla. Algo a tener muy en cuenta.

* * *

Luchesse y Francesca caminaban el uno al lado del otro hacia el puente de Rialto, construido en piedra y madera para que los viandantes cruzaran el Gran Canal.

—Sin duda que nos encontramos ante uno de los íconos de la ciudad —señaló Francesca mientras caminaba bajo la arcada.

—Lo es. Todo un acierto de su constructor, Antonio da Ponte, y singular en la estructura, como puedes ver. Un puente de estilo romano con los arcos de medio punto. Dime, ¿habías paseado antes por aquí? —La pregunta de Luchesse parecía inocente, pero él conocía la doble intención porque había escuchado decir a Nicholas que ella aseguraba haber estado antes en Venecia. Sin embargo, nunca antes la había visto durante un carnaval. Aquella información daba en qué pensar y él estaba dispuesto a averiguarlo.

—No, no había paseado antes.

—Extraño en una mujer. —El comentario de él volvió a provocar el desconcierto en Francesca. Aquel hombre hacía que se sobresaltara con extrema facilidad.

—No te entiendo. ¿Acaso es una tradición aquí en Venecia? —La pregunta no estaba exenta de curiosidad por parte de ella. Ella desconocía las tradiciones en la ciudad, lo que podía acarrearle algún que otro fallo. Nunca antes había estado en Venecia, pero desde el momento en que llegó había pretendido dar otra imagen: la de alguien para quien el carnaval no era un desconocido. No quería dar pie a que pudieran pensar que su llegada tan repentina guardaba relación con el cese de actividad de La Orquídea en París. Pero ¿qué podría saber él? Aunque Luchesse se había comportado con ella de una manera atenta y educada, no dejaba de ser alguien más preocupado por la siguiente mujer en la lista de conquistas, que por los entresijos políticos de Europa. Estaba segura de que ni siquiera estaba al día de los acontecimientos en París con relación a La Orquídea.

Él trataba de ocultar la sonrisa. Cada vez estaba más y más convencido de que Francesca no había estado en Venecia antes y de que los comentarios de Nicholas eran ciertos.

—Es raro que ningún hombre te haya invitado a hacerlo en las ocasiones anteriores en las que has venido a Venecia. —Las últimas palabras pretendían ser tan solo un comentario banal, pero Luchesse confiaba en que fueran una especie de acicate para descubrirla.

—Mi estancia en la ciudad no tiene nada que ver con los hombres ni los pretendientes —dejó en claro y volvió el rostro hacia él donde sus ojos refulgían con una mezcla de rabia y de frialdad.

—Soy consciente de ello —aseguró Luchesse mientras provocaba que el semblante de Francesca pasara del enojo a la sorpresa por ese comentario—. Me contaste que tu tiempo había pasado, algo en lo que discrepo, pero acepto. Dime, ¿nunca un hombre se ha interesado por ti? Es extraño dado tu belleza —apostilló al tiempo que inclinaba la cabeza en señal de admiración y de respeto.

Ella se detuvo al sentir cómo la sangre se le helaba y apretó los puños contra los costados del vestido al sentir la comezón de las lágrimas en los ojos y el desencanto en el pecho. Luchesse no fue ajeno a todas aquellas reacciones. Conocía a las mujeres, no en vano era un claro admirador del género femenino y sabía de memoria el comportamiento en ciertas situaciones. La reacción de rabia contenida y decepción que Luchesse percibió en el tenso cuerpo de Francesca y en el brillo casi mágico de las lágrimas en los ojos se lo corroboraron. Ella había sufrido por amor. ¿Por De Villete? La mente de él trabajó de manera rápida al recordarlos comentarios de Luigi.

—Te pido disculpas si mi comentario…

—¿Disculpas? ¿Es eso lo único que sabéis hacer los hombres cuando herís a una mujer? “Disculpas, disculpas. No era mi intención. Me vi obligado a hacerlo” —exclamó Francesca y sintió al pulso latirle desbocado en las sienes, el corazón que le martillaba las costillas y el escozor en los ojos por retener las lágrimas.

Luchesse experimentó una especie de opresión en el pecho cuando vio la reacción a la que sus preguntas habían empujado a Francesca. Ella le había dado la espalda y, mientras agarraba el vestido, comenzó a alejarse de él. Luchesse apretó los dientes al darse cuenta de que sus preguntas habían sido demasiado directas, que, además, habían provocado una reacción inesperada en ella: la juzgaba menos sensible, menos impresionable solo por unas palabras. Cuando logró alcanzarla la sujetó por los brazos para que lo mirara. No podía luchar contra aquella mirada tan brillante y tan transparente en la que el dolor asomaba.

—No pretendo hacerte pasar un mal trago, Francesca. Y si te pido disculpas es porque no sé qué más puedo decirte.

Ella deslizó el nudo que le ahogaba las palabras, levantó el mentón en claro desafío hacia él para que no la considerara una mujer débil y le mantuvo la mirada.

—Ya lo has conseguido.

—¿Por qué te pones a la defensiva cuando salen estos temas? ¿Qué hay en tu pasado que te hace sufrir, Francesca? Porque estoy seguro de que un hombre te hizo daño y no has logrado superarlo. ¿Por qué?

Ella se soltó de las manos de Luchesse y se volvió hacia las aguas del Gran Canal surcado por algunas góndolas y algunas embarcaciones de recreo donde todo era fiesta, alegría y colorido. Los viajeros reían, cantaban y bebían ajenos a todo lo demás que los rodeaba. Francesca cerró los ojos e intentó que todo aquello no la afectara, que el dolor experimentado por los recuerdos se alejara de ella de una maldita vez. Pero era como una sombra. ¡Maldito Laurent de Villete!, gritó en la mente mientras apretaba las manos hasta que los nudillos le palidecieron. De repente, sintió la cálida y suave caricia de la mano de Luchesse que trataba de reconfortarla.

—La verdad es que, cuanto más deseo acercarme a ti, más me alejo. Cada encuentro que tenemos está salpicado por mi torpeza, Francesca.

Las palabras parecieron reconfortarla. Al fin y al cabo, Luchesse no era culpable de su situación, de que a esa altura no se hubiera casado y formado una familia. Pero ese había sido el destino y, por el momento, parecía imposible de cambiar.

—Es cierto que estuve enamorada en un pasado no muy lejano —comenzó a explicarle al tiempo que él entornaba la mirada hacia ella.

—¿Qué sucedió?

Francesca dejó escapar un suspiro y una risita irónica.

—Es mejor dejarlo y olvidarlo —comento y se apartó una vez más de su lado. Sentir a Luchesse tan cerca no le traería nada bueno, solo dolor. Ella era consciente de que, al final de aquellos días de diversión, ella regresaría a París y él permanecería en Venecia seduciendo a muchachas jóvenes y mujeres casadas. No había futuro para ninguno de los dos o, al menos, uno en el que ambos estuvieran juntos. Por ese motivo, ella consideraba inoportuno contarle su vida a un desconocido como era Anthony. Tal vez sería mejor alejarlo de una vez por todas de su lado antes de que terminara por encariñarse demasiado con él y, al final, enamorarse. No, no podía permitirlo porque su otra vida la esperaba en París. Y en ella él no tenía cabida—. Sigamos viendo Venecia de día y olvidemos el pasado por unas horas.

—No todo lo pasado ha sido malo. Anoche mismo cuando te besé… Espero que no juzgues ese pasado reciente como algo erróneo —susurró con una voz ronca y un tono que la envolvía en un espiral de deseo.

Francesca sintió el latido de su corazón retumbar dentro de del pecho al tiempo que una tímida sonrisa le bailaba en los labios. Sí, no todo había sido tan malo, aunque sí peligroso porque, desde la noche pasada, ella parecía haber cambiado. Aquellos momentos tan íntimos en el jardín habían supuesto una revelación para Francesca, lo que la había mantenido despierta casi toda la noche sin poder encontrar explicación alguna. A pesar del tiempo transcurrido desde el fatídico día en el que su compromiso se había visto anulado, siempre había creído que no sería capaz de volver a sentir nada por un hombre o que ninguno conseguiría hacerla sentir especial. Pero Luchesse parecía poseer el don para hacerlo, por eso se estaba convirtiendo en un peligro que debía evitar.

—Tal vez no fuera un acierto. —Las palabras de ella lo sorprendieron y lo golpearon con dureza—. Me refiero a que es carnaval y, en estos días, las personas nos dejamos arrastrar por el mágico deseo de ser quienes no somos en nuestra vida cotidiana. No tendría sentido avanzar en esta locura porque sabes que, tarde o temprano, me marcharé de Venecia, y lo vivido aquí durante estos días pasará a ser un bonito recuerdo.

No tienes sitio en mi vida por más que yo quisiera que lo tuvieras —le dijo una Francesca algo abatida por ese pensamiento.

Luchesse apretó los puños en clara señal de desconcierto y de rechazo ante aquella opción. ¿Y si le pedía que se quedara con él por un tiempo?

Ah, no, eso es una completa locura. Me estoy dejando llevar por el deseo que despierta en mí. Nada más. Una vez que la haya llevado a la cama mi interés por ella desaparecerá como los restos de una noche de fiesta a la mañana siguiente. Además, me estoy distrayendo demasiado de mi cometido como espía británico, pensó él.

—¿Y si te pidiera que te quedaras? —La pregunta sorprendió a los dos a la vez. A ella, por lo arrojada, a él, porque se había jurado no hacerla. Ambos se contemplaron como si fueran dos completos desconocidos. Luchesse cubrió la mano de Francesca con un gesto tímido pero revelador—. No tienes más familia que tu hermano.

—Olvidas que mis padres viven en Inglaterra.

—Entonces, no hay inconveniente en irnos allí, si así lo deseas. Soy ciudadano británico y tengo una casa en un pueblo en la afueras de Oxford.

Con cada palabra que Luchesse pronunciaba la expectación de Francesca aumentaba.

—¿Qué me propones? —preguntó mientras lo contemplaba a la distancia con los ojos entrecerrados—. Sin duda que un par de besos te han trastornado. ¿Cómo puedes hacerme estas proposiciones sin conocerme? Sin saber nada de mí.

—Tan solo sé que tu presencia me turba y me consuela al mismo tiempo, Francesca.

—Anthony, ambos sabemos que no funcionaría. Tú te debes a este ambiente, a Venecia, a las mujeres, a una vida colmada de diversión y despreocupaciones —dijo con especial pronunciación en la última palabra al tiempo que entornaba la mirada hacia él.

—¿Y si hubiera encontrado una mujer que por fin valiera la pena? —La propuesta de él era tan descabellada como su audacia, pese a que una parte de Francesca se sentía dichosa porque un hombre tan interesante como él se hubiera fijado en ella. Pero la parte más prudente la instaba a abandonar aquel juego antes de que fuera demasiado tarde, antes de que él pusiera en jaque a su corazón.

—No sabes lo que dices… Creo que sería mejor continuar con el paseo —pidió en el mismo instante en el que sentía que podía llegar a sucumbir a esas palabras. Lo había hecho ante los besos y el atrevimiento, pero no podía dar un paso más en aquella locura.

Luchesse asintió galante y emprendió de nuevo el paseo por el Puente de Rialto hasta llegar al otro extremo del Gran Canal.

—¿Hace cuánto tiempo que estás en Venecia? Hace un momento me has dicho que tienes una casa cerca de Oxford. —Francesca decidió cambiar el curso de la conversación. No quería que Luchesse ahondara más en su vida y en su pasado. Tal vez, podría llegar a descubrir la verdad. En ese caso, estaba completamente segura de que a sus propuestas se las llevaría el viento.

—Desde que Napoleón fue encerrado en Elba y Venecia dejo de estar bajo dominio francés —respondió con total calma y naturalidad mientras caminaba con las manos a la espalda y la mirada fija en el suelo. Levantarla hacia ella era peligroso porque Luchesse estaba convencido de que hacerlo supondría una rendición incondicional.

—Tu amigo me dijo que trabajas para el gobierno británico… —Francesca dejó el comentario sin terminar porque esperaba que fuera él quien le aclarara la verdad.

—Sí, trabajo en la supervisión de la paz y la tranquilidad en La Serenísima. Un simple diplomático al que su estancia se le está terminando —confesó con una sonrisa mitad irónica, mitad melancólica que captó la atención de Francesca.

—Percibo cierto desánimo en tus palabras y en el gesto de tu rostro. ¿No quieres marcharte? No es eso precisamente lo que me has dicho —Francesca recordó que él acababa de ofrecerle irse a Inglaterra cerca de la familia de ella.

—He pasado muy buenos momentos en Venecia —comenzó a decir al tiempo que en los labios le asomaba una sonrisa bastante reveladora que la contagió.

—No me cabe la menor duda. —Francesca lo contemplaba y se hacía la misma pregunta una y otra vez: ¿Qué clase de hombre era?

—Oh, bueno, no pienses solamente en la fiesta, en el carnaval y demás entresijos. Venecia es muy tranquila cuando la gente se marcha al término del carnaval. Puedo asegurártelo. Lo que sucede es que en breve partiré de vuelta a mi casa en Inglaterra. Con Napoleón exiliado en Santa Elena y las potencias repartiéndose el pastel de Europa, mis días en Venecia están contados ahora que es Austria quien gestiona el futuro de la isla. ¿Qué harás tú? ¿Regresar a París o viajar a otro lado? Aunque, bien pensado, con el revuelo que hay en la capital por culpa de esa tal Orquídea… —Luchesse sacó el tema y esperó la reacción de ella. Había vuelto la atención hacia la mujer a la espera de algún tipo de indicio de su parte.

Francesca tuvo que hacer un esfuerzo para tranquilizarse porque se había olvidado de ese asunto, más preocupada en tratar de refrenar las emociones que la presencia cercana de Luchesse no dejaba de producirle. Debería tener cuidado con él, no fuera a ser que se enterara de algo que no debiera. En ese preciso instante los comentarios de su hermano respecto de Luchesse y de que supuestamente podría verse relacionado con Laurent saltaron a su mente y le provocaron cierta intranquilidad.

—Sí, las cosas en París andan algo revueltas desde la derrota del emperador. Ahora, con la nueva monarquía, esperamos alcanzar una etapa de relativa tranquilidad.

—Si la tal Orquídea os lo permite —apuntó Luchesse con sonrisa desinteresada mientras observaba cómo el rubor de las mejillas de ella había comenzado a desaparecer—. ¿No crees que es curioso que las mujeres sean las que tienen en jaque a los monarcas y dignatarios franceses?

Francesca desvió la mirada hacia él después de haber permanecido durante algunos instantes con la atención perdida en el discurrir de la gente con la que se cruzaban. Todos ataviados con exquisitos ropajes. La noche en Venecia era para los disfraces de carnaval; el día para pasear por las calles con las prendas más espectaculares. Una especie de desfile de la ostentación de cada uno. Una competición por ver qué vestido era el que más exclamaciones de admiración y envidias despertaba.

La falta de atención de Francesca puso en alerta a Luchesse hasta que ella cayó en la cuenta de que se había convertido en el objeto de la mirada del inglés: una mirada llena de curiosidad que la sobrecogió y le elevó la temperatura del cuerpo al punto de volverle a encender el rostro

—Disculpa, no te escuché —confesó con una sonrisa tímida y bajó la mirada para no delatarse ante las preguntas en torno a La Orquídea.

—Soy consciente de ello y de que mi conversación puede ser más aburrida que el desfile de vestidos que presenciamos.

—Sin duda, llaman la atención. ¿Qué me habías preguntado?

—Te comentaba que las mujeres en París son, sin duda, capaces de tener en jaque a un monarca o a un cardenal —comentó mientras recordaba a las heroínas que habían luchado en favor del pueblo o de alguna de las clases sociales de París; siempre la más perseguida. Francesca abrió los ojos e hizo un mohín con los atrayentes labios—. La Dama de Corazones en tiempos de Richelieu; una afamada cortesana durante la Revolución y ahora La Orquídea tras la caída de Napoleón. ¿Qué clase de mujeres son las francesas? Inquietas y apasionadas para luchar por los perseguidos.

Francesca entrecerró los ojos y sacudió la cabeza sin comprender muy bien qué era lo que pretendía.

—Tal vez tengas razón. Hasta ahora nadie ha conseguido saber si La Orquídea es una mujer —recordó mientras fingía que hacía memoria al respecto—. Ni recuerdo que la hayan atrapado. ¿Por qué estás tan seguro de que es una mujer? —El toque de interés en la voz alertó en demasía a Luchesse, que se acercó más a Francesca y esperó una reacción: que tal vez se apartara, que los nervios la traicionaran. Algún detalle que le arrojara alguna pista sobre si ella era La Orquídea, pero la muchacha se mantuvo firme sin apartarse de él al tiempo que sentía cómo el aliento del inglés le acariciaba los labios con exquisita suavidad.

—Porque solo una mujer escogería el nombre de una flor tan bella y tan delicada a la vez.

Entonces sí sintió Francesca una corriente de frío recorrer toda su espalda, pero que ella achacó a la proximidad de las aguas del Gran Canal y no a la de Luchesse.

—¿Y lo de atraparla? —se atrevió a preguntarle mientras notaba cómo el tono de la voz vibraba por los nervios.

—Solo el amor podrá hacerlo. —Luchesse se inclinó sobre los labios para besarla, pero, en el último instante, Francesca se apartó sintiendo un leve mareo. Cerró los ojos y trató de recomponerse mientras la opresión en el pecho se hacía más acuciante por momentos. ¿Cómo era posible sentir aquello? ¿Y por qué?

Él esbozó una sonrisa de desilusión mientras contemplaba a Francesca que le daba la espalda. No estaba seguro del todo, pero, si ella no estaba empezando a sentir algo por él, entonces había perdido todo tacto con las mujeres porque, si de algo se jactaba él, era de saber cuándo debía retirarse por que la compañera había comenzado a abrirle el corazón. Y Francesca estaba en esa situación. Sin embargo, a diferencia de otras ocasiones, Luchesse no parecía dispuesto a retirarse.

—Es mejor que regrese a casa. Las continuas fiestas me tienen cansada y…

—Entiendo. Permíteme que te acompañe.

Las miradas se cruzaron por unos instantes. Luchesse percibió el anhelo en aquel par de ojos que titilaban como dos estrellas. No quiso ahondar más en ninguna cuestión y se limitó a caminar de regreso al palazzo Grimani Marcello. No cruzaron ninguna palabra durante el trayecto de regreso. Ambos parecían haber acordado no hacerlo porque creían que los últimos momentos habían sido demasiado explícitos y reveladores para ambos.

Francesca se había apartado de él cuando iba a besarla, a pesar de que anhelaba el beso. Pero era consciente de que haberlo permitido habría sido aventurarse en un camino peligroso sin retorno. Entregarle el corazón a Luchesse sería una completa locura, y ella lo sabía. Por ese motivo era mejor dejarle claro que entre ellos dos nunca podría haber nada.

Cuando se despidieron de manera cortés, él percibió la frialdad en los gestos de la muchacha. No hubo caricias. Ni un simple besamanos. Tan solo la mirada de ella cargada de tristeza y desilusión. Cuando Francesca se volvió para entrar en el palazzo Luchesse tuvo la sensación de que acababan de apuñalarlo por la espalda y de que el frío mortal del acero se le esparcía por todo el cuerpo.

Francesca. Francesca. Porque de entre todas las mujeres de Venecia tuve que fijarme en la más peligrosa, pensó.

CAPÍTULO 8

Luchesse permanecía sentado en el sillón con la mirada fija en una copa a medio llenar que daba vueltas. Sobre la mesa varias botellas de vino vacías y otras por abrir. Parecía ausente cuando apareció Nicholas con el semblante serio. Detuvo los pasos delante de Luchesse a quien contempló con ojos entrecerrados y con un gesto de asombro.

—Si no te conociera, diría que has perdido el interés por el carnaval. Pero te conozco y sé que no es el motivo por el que te has ausentado de las diversas celebraciones durante las dos últimas noches. Por no mencionar que no he vuelto a saber nada de tus avances en la misión. Claro que, si llevas encerrado entre estas cuatro paredes dos días enteros, es lógico que no los haya —comentó con un chasqueo de lengua y se sentó sobre el borde de la mesa con la atención puesta en él.

Luchesse dirigió la mirada de la copa al rostro de Nicholas al tiempo que emitía un leve quejido. Pero no pronunció ninguna palabra, lo cual llevó a su amigo a seguir con sus indagaciones.

—¿Es por ella? ¿Por Francesca por quién estás así? —preguntó al tiempo que lo señalaba con el brazo extendido. Después lanzó una mirada reveladora hacia las botellas de vino.

Luchesse llevaba la camisa abierta en varios botones y por fuera de los pantalones. Tenía el pelo revuelto y una barba bastante incipiente. Los ojos parecían inyectados de sangre por no haber dormido.

—Cualquier mujer de Venecia huiría de ti si te viera. Dime, ¿qué diablos te sucede? La gente me ha preguntado por ti las últimas noches. “¿Dónde se encuentra el nuevo Casanova? ¿Ha encontrado por fin a la mujer que le ha hecho sentar cabeza?” —refirió mientras imitaba diversos tonos que trataban de parecerse al de las mujeres, curiosas y expectantes por saber de él.

—Pues que sigan haciéndolo —espetó y sacudió la mano en el aire con desdén—. No me importan lo más mínimo.

Nicholas se incorporó de la mesa para arrebatarle la copa a Luchesse de la mano cuando se disponía a beber.

—¿No crees que ya has tenido bastante? —preguntó al tiempo que apartaba la copa lejos de su alcance—. Deberías asearte. Apestas a vino.

—Entonces vuelve por dónde has venido —ordenó moviendo su mano en dirección hacia la puerta.

Nicholas inspiró hondo; debería tomar medidas antes de que fuera demasiado tarde.

—Te recuerdo que tienes una misión que cumplir. Por si lo has olvidado —recordó y se inclinó hacia él con cara de pocos amigos.

Luchesse no se inmutó, se limitó a levantar los ojos hacia Nicholas, pero no se movió.

—¿Has conseguido averiguar qué tipo de relación mantenían tu amigo el francés y Francesca?

La pregunta salió por la boca con un dejo de ironía. Luchesse apretó los labios y se quedó mirando de manera fija a Nicholas al tiempo que aguardaba la respuesta. Esperaba que fuera acorde a la conclusión a la que él había llegado en esos dos días de encierro voluntario. No había querido ir a ninguna fiesta por temor a encontrarse con ella. Pensarlo le provocaba una leve sonrisa. ¿Desde cuándo le tenía miedo a una mujer? ¿A qué venía ese comportamiento tan poco profesional para su cargo?

—No me ha dicho nada. ¿Qué sabes Anthony? —La pregunta demostró preocupación y nerviosismo por no haber avanzado en la tarea—. El carnaval está por terminar y no sabemos con certeza si Francesca es o no es La Orquídea.

Luchesse inspiró hondo y dejó que las manos formaran un triángulo delante de él que se llevó a los labios con gesto dubitativo.

—Anthony…

—No he conseguido avanzar —dijo a modo de excusa para que lo dejara en paz de una vez.

—¿Y qué voy a decirle a De Villete?

Él sonrió burlón y levantó la mirada hacia Nicholas cuando escuchó pasos que se acercaban a ellos. Atkinson se volvió para descubrir la presencia de Laurent de Villete en la estancia. A Luchesse se le revolvieron las entrañas nada más verlo. De buen grado se levantaría e iría hacia él para sujetarlo por las solapas de la levita y zarandearlo hasta que confesara, de una vez por todas, el verdadero motivo por el que perseguía a Francesca.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó el visitante cuando llegó a la altura de los dos hombres—. He venido para saber cómo marcha la investigación. —De Villete miró al dueño de la casa con el ceño fruncido y un gesto en el rostro que denotaba preocupación.

—Luchesse me comentaba que no ha conseguido avanzar mucho en las pesquisas para averiguar si Francesca es o no es La Orquídea. —A Anthony el tono de Nicholas le pareció una excusa ante su amigo el francés.

—Dejémonos de juegos de una maldita vez. —El tono frío de advertencia de Luchesse captó la atención de los otros dos hombres. Lo observaron tomar la copa y llenarla hasta el borde. La llevó a los labios y bebió un trago considerable. Luego, con la copa todavía en la mano, señaló con un dedo a De Villete como si lo acusara—. Quiero la verdad. Y la quiero ahora. O no seguiré adelante.

Nicholas lo miró sin comprender qué pretendía, pero el rictus de su rostro dejaba claro que iba muy en serio y que sería capaz de cualquier locura.

—¿A qué viene esto? ¿Te has vuelto loco? —El tono de advertencia en la voz no le importó nada a Luchesse que se levantó de la silla y dejó la copa sobre la mesa al tiempo que miraba a De Villete a la espera de su respuesta.

—¿Y este es el hombre que iba a averiguar la verdad sobre La Orquídea? —De Villete miró con jactancia a Anthony e hizo que sonriera divertido—. Esperaba más de ti, Nicholas. Pero veo que…

—Que no os confunda mi apariencia ni mi estado, monsieur. Quiero una aclaración, ¿Qué relación existe entre la signorina Bellini y vos? —Luchesse apoyó ambas manos en la mesa y miró a De Villete con frialdad, como si de un momento a otro pudiera abalanzarse sobre él como una fiera.

—Ya os dije que ambos somos conocidos de…

—¿Qué clase de relación existió en el pasado entre ambos? No me hagáis perder la paciencia, monsieur. —El tono con el que Luchesse pronunció el tratamiento del prefecto alertó en gran medida a Nicholas.

—No sé qué pretendes Anthony, pero…

—Déjame seguir y lo entenderás —pidió al tiempo que miraba a su colega con especial atención y empleaba un tono de calma. Después volvió la atención a De Villete y, arqueando las cejas, lo instó a seguir.

—Ya os dije que nos conocíamos de París, pero no tengo por qué dar explicaciones al respecto de qué tipo de relación mantuvimos —aclaró De Villete algo molesto con la determinación del otro.

—Creo que debería hacerlo, ya que es vital para mis intereses.

—¿Vuestros intereses? —preguntó De Villete al tiempo que lanzó una mirada de cierto desprecio a Luchesse. Luego sonrió de manera cínica—. Olvidaba que vuestros intereses son los de seducir a Francesca hasta llevárosla a la cama —recordó y dio un paso al frente para demostrarle que no le temía.

Luchesse sonrió burlón ante tal comentario.

—Mis actuales intereses en la signorina Francesca no son los que vos pensáis. Mi único fin es averiguar si ella es el personaje que habéis venido a buscar. Nada más. Por eso os repito, ¿qué relación tuvisteis con ella en el pasado? —Luchesse levantó la voz con un tono más autoritario que intimidara a De Villete.

—Y yo os repito que no tengo por qué daros explicaciones —volvió a dejar claro y apretó los dientes. De Villete estaba a punto de perder la paciencia: remover los recuerdos no había sido una gran idea de aquel libertino—. Mejor sería que nos explicaseis por qué la besasteis hace algunas noches.

Luchesse sonrió y se levantó de la mesa para lanzarle una mirada fugaz a Nicholas, que parecía tan asombrado por aquella batalla dialéctica en la que no se atrevía, por el momento, a intervenir. Conocía muy bien a Anthony Luchesse y sabía que, cuando se trataba de asuntos del gobierno y de la diplomacia, era único, y que no acusaba en balde. Debía tener una razón muy poderosa y contrastada para insistir en la relación pasada entre Laurent de Villete y Francesca.

—¿Por qué debería hacerlo? ¿Acaso estáis celoso de sus atenciones conmigo? Haríais bien en olvidaros de ella de una maldita vez —propuso y agitó la mano delante de él.

—Anthony, ¿puedo saber qué pretendes? ¿Por qué insistes en que De Villete nos cuente su relación pasada con Francesca?

Luchesse sonrió con una mezcla de ironía y melancolía al recordar en ese instante el rostro de Francesca y la mirada llena de dolor y de rabia.

—¿Qué sucedió De Villete? ¿Os rechazó cuando vos le propusisteis matrimonio? —Las preguntas de Luchesse fueron como dos dardos directos al pecho. El prefecto se quedó callado sin poder moverse ante la atenta mirada de los dos hombres—. Vamos, monsieur, os rechazó y por ese motivo buscáis resarciros de su negativa ¡acusándola de ser La Orquídea! —Luchesse entrecerró los ojos para escrutar el semblante del francés, que cambió el color al escuchar esas palabras.

—No pienso responder a vuestras preguntas. No son más que disparates para justificar vuestro fracaso. ¡El carnaval llega a su fin y no hemos avanzado nada, Nicholas! Y me prometiste que él descubriría si Francesca es La Orquídea. En vez de ello se ha dedicado a seducirla —acusó a Luchesse con el brazo extendido y la mirada fría llena de resentimiento.

—Deberíamos calmarnos. Anthony te ha preguntado por una parte de tu vida pasada. Si no quieres relatarnos lo sucedido con ella, estás en tu derecho —asintió mientras respiraba de forma trabajosa y miraba cómo el rostro de Luchesse se tensaba al escucharlo.

—¿Qué hay de cierto en los rumores que corrían por todas las fiestas y bailes, monsieur? —Luchesse volvió al ataque al recordar la información de Luigi. No iba a soltar la presa tan pronto.

—No sé a qué rumores os estáis refiriendo. Ni quien os ha contado semejantes chismes.

—Tengo mis informadores y tengo plena confianza en ellos. No importa. Desde ya dejo de prestarme a vuestros juegos. No me interesa saber si la signorina Bellini es o no La Orquídea —dijo con un tono enérgico y frío.

—No puedes hacerlo, Anthony. No puedes dejarlo ahora que te has acercado tanto a ella —señaló Nicholas y lo miró como si le implorara que no lo hiciera.

—Por eso mismo lo hago, Nicholas. Porque me he acercado demasiado —confesó al tiempo que sentía cómo la piel de todo su cuerpo se le erizaba si pensaba en ella y el calor de esos besos.

—Ya entiendo, Francesca os atrae y no podéis evitarla. Ese es el motivo por el que os echáis atrás —apuntó el prefecto de París y entornó la mirada hacia Luchesse. En ese instante, De Villete concibió una idea maquiavélica que no revelaría allí. Prefería guardar esa información para cuando fuera necesaria—. No podéis seguir porque vuestros sentimientos hacia ella os lo impiden.

Luchesse sonrió irónico y caminó hacia el francés. Nicholas adelantó un paso por temor a que a su amigo se le ocurriera alguna locura.

—En eso estáis equivocado, monsieur. No he conocido a la mujer que me haga perder la cabeza. Y creedme que vuestra signorina Bellini tampoco lo ha hecho —aseguró y sintió cómo se le encogía el estómago al decirlo—. Tomo de ellas lo que quieren ofrecerme, nada más. Ah, y antes de que se me olvide, perdéis el tiempo al perseguir a La Orquídea en Venecia. No es ella. Lo sé desde hace tres noches. Voy a asearme, con vuestro permiso —informó y bajó la mirada hacia su camisa sucia y maloliente.

Luchesse pasó por delante de De Villete y le rozó el hombro como si lo desafiara.

—¿Cómo estáis tan seguro de que no es ella?

Luchesse se detuvo antes de abandonar el despacho y se volvió para encararse una vez más con De Villete bajo la atenta mirada de Nicholas.

—La Orquídea es un personaje al que lo mueven las ideas políticas, trata de desestabilizar al actual monarca para sabe Dios con qué fin. No es una mujer que está en Venecia tratando de olvidar un desengaño amoroso del pasado. Perdéis el tiempo, De Villete; ya os lo he dicho. Tal vez a estas horas vuestra Orquídea esté haciendo de las suyas en París.

Francesca es una mujer desilusionada con el amor, pensó y apretó los dientes al pensar que el culpable de su desencanto estaba justo delante de él.

—Dejadme que lo ponga en duda. Mis informadores en la capital no me han dado noticias al respecto. La Orquídea no está actuando en París, ¿y conocéis el motivo? ¡Porque no se encuentra en París, sino en Venecia! —informó y se encaró con él.

Luchesse esbozó una sonrisa irónica ante tal despliegue de poder y seguridad en el prefecto parisino.

—Entonces, si tan seguro estáis de que vuestra querida Orquídea es la signorina Francesca Bellini. ¿Por qué no vais al palazzo Grimani Marcello y la detenéis? De ese modo daríamos por terminada esta maldita comedia, y yo por fin podría disfrutar de los últimos días del carnaval —aclaró con ironía y le hizo ver que su presencia se lo había estropeado en parte.

Luchesse abandonó la estancia. Dejó a De Villete y a Nicholas a solas sin importarle nada más. Ni siquiera aparentaba preocupación por lo que pudiera sucederle a Francesca. Llevaba dos días enteros sin verla, sin saber de ella, sin escuchar la risa y sin verse reflejado en sus ojos. Subió las escaleras hacia la habitación, preso de una furia inconcebible e irreconocible por él mismo. Cerró la puerta detrás de sí con violencia. Después se situó en el centro mismo de la habitación y se pasó la mano por el mentón que no se había afeitado desde el mismo día que dejó de verla. Se había recluido en su casa sin querer volver a saber de ella porque lo había rechazado, porque le había dado la espalda a la oferta de marcharse a Inglaterra. Pero ¿qué podía importarle a él lo que ella decidiera hacer con su vida? Tenía al hermano para protegerla, y a la familia. Sí, se decía eso, aunque no podía engañarse: a él le importaba más de lo que pudiera llegar a imaginar. Porque estaba convencido de que el prefecto insistiría en perjudicarla. Una venganza de un pasado que no quería confesar porque sabía que entonces nada tendría sentido. Ni su presencia en Venecia, ni su petición de ayuda al gobierno británico. Necesitaba saber la verdad de una vez por todas. Y, si él no estaba dispuesto a contársela, entonces debería acudir a la otra persona afectada y hacerlo. Solo así podría encajar las piezas de aquella intriga y dejar de pensar en Francesca como La Orquídea. Una flor hermosa para una mujer sin igual. Y un ajuste de cuentas que provenía del pasado, pero que tal vez no era el que él creía. Con ese pensamiento comenzó con el aseo personal. Esa noche obtendría las respuestas.

En el piso inferior, Nicholas y De Villete permanecían callados y se contemplaban.

—Si es cierto lo que Anthony sospecha y te ha dicho… —comenzó a explicar Atkinson con el ceño fruncido mientras contemplaba al francés.

—No hay ningún impulso de venganza hacia Francesca, Nicholas. Puedes estar tranquilo. —De Villete quería mostrarse sereno y convincente, aunque, en ocasiones, tuviera serias dudas acerca de que Francesca no fuera el tan odiado personaje por él.

—Pues, si de verdad sospechas de ella, tal vez deberías detenerla para interrogarla. —De Villete sintió que un escalofrío le recorrería todo el cuerpo cuando escuchó la sugerencia del otro.

—Sabes que no puedo hacerlo. Carezco de pruebas concluyentes. Por ese motivo te solicité ayuda. Pero veo que todo ha sido en vano —confesó al tiempo que se retorcía las manos con nerviosismo y apartaba la mirada de la de Atkinson.

—Entonces tendrás que buscarlas tú mismo, si es que apuntan hacia ella —aclaró un Nicholas algo confundido con todo el asunto. A cada minuto se volvía más y más enrevesado. Su amigo estaba en su derecho de no revelar los pormenores de la relación con Francesca, aunque tal vez ayudaran a entender la situación de una manera distinta.

—Solo restan dos noches de carnaval y estoy seguro de que después Francesca volverá a París o a cualquier otra capital de Europa. Si se lo permito, se escapará.

—No obstante si las acciones de La Orquídea han cesado en París, ¿qué puede importarte lo que Francesca haga o deje de hacer?

—Si ella es La Orquídea será cuestión de tiempo que vuelva a actuar, por lo que debo anticiparme a su próxima aparición —dejó en claro y esgrimió una mirada fría y amenazante.

* * *

Francesca se preparaba para asistir a una de sus últimas fiestas de carnaval. Faltaban tan solo dos días para que finalizara; luego, tendría que regresar a París. A solas en la habitación y sentada frente al tocador a medio arreglar contemplaba su imagen en el espejo. Tenía el pelo suelto que caía en una sucesión de suaves ondas que le acariciaban la piel de sus hombros. La mirada parecía haber perdido parte del fulgor de noches pasadas. No había salido del palazzo desde que Luchesse la había acompañado la otra mañana. Había evitado acudir a las fiestas a las que la invitaban por temor a encontrarse con él. Era mejor permanecer separados y que el tiempo de a poco devolviera las aguas a su cauce. No tenía sentido prolongar un sueño del que al final despertaría para lamentar el haberse permitido la licencia de soñar. Por eso se había recluido sin apenas salir. Ese comportamiento no había dejado de sorprender a Fabrizio que, en un primer momento, creyó que se trataba más bien de alguna indisposición debido al cansancio generado por las continuas idas y venidas por la ciudad. Tal vez había asistido a demasiadas fiestas y bailes de máscaras en su afán por querer divertirse y enterrar el pasado de una manera definitiva. Pero lo que no esperaba de ella era que le confesara que el hecho de no salir se debía a la preocupación por la presencia de De Villete en Venecia. Francesca no iba a confesarle a su hermano que los verdaderos temores se debían más bien a que creía sentir algo por Luchesse. Algo muy distinto a lo que ella creía que podía sentir por un hombre.

—Te advertí respecto al prefecto de París. Su presencia en Venecia se debe a asuntos oficiales relacionados con La Orquídea —aseguró el hermano mientras contemplaba a Francesca a través del espejo—. Sospecha de nosotros. Todavía le resta saber cuál de los dos es La Orquídea, aunque temo que las pesquisas lo han conducido hasta ti.

Francesca asintió no del todo convencida. Le resultaba mejor así: si escondía los sentimientos que tenía por Luchesse detrás de De Villete, Fabrizio no sospecharía nada. Pero lo que más le llamó la atención fue descubrir, por las descripciones que su hermano le había hecho de esas fiestas, que Luchesse no había acudido tampoco. Cuando ella preguntó a Fabrizio por la gente con la que había coincidido, él no estaba entre ellos. Eso le hizo pensar a Francesca que tal vez no había acudido porque no tenía ganas; o bien había acudido a otro jolgorio. Fuera cual fuera el motivo, Luchesse no había acudido a la fiesta a la que ella estaba invitada. Y lo mismo había sucedido la noche siguiente. La muchacha comenzó a sospechar que, por algún motivo, él tampoco quería coincidir con ella. ¿Prefería alejarse ahora que estaba a tiempo? ¿Por eso la evitaba?

Es lo mejor para ambos, se dijo y suspiró al contemplar la media sonrisa llena de melancolía en el espejo.

—¿Qué querías? —preguntó Francesca para centrarse en el motivo por el que Fabrizio había subido hasta la habitación.

—Sí, he subido para preguntarte si acudirás conmigo a la fiesta de disfraces en casa de la familia Constanza. No quería marcharme sin que supieras que estás invitada, desde ya. Aunque dado que las dos últimas noches no has querido salir…

Francesca entornó la mirada hacia el muchacho vestido de manera elegante con el bastón de paseo, el sombrero de tres picos y la máscara en la mano.

—Es una de las últimas fiestas que va a darse en Venecia. Pasado mañana termina el carnaval y sería una pena que te la perdieras. Además, De Villete no puede hacerte nada aquí. Por eso no debes preocuparte.

Ella suspiró y se mordisqueó el labio pensando si debería acudir. Llevaba dos noches en casa con Laurent de Villete como excusa, aunque ella supiera que él no era el verdadero peligro.

—Quisiste venir al carnaval para divertirte, Francesca —le recordó su hermano y abrió los brazos como si pretendiera abarcar toda la habitación—. No dejes que Laurent te estropee una de las últimas noches en la ciudad.

Fabrizio se acercó hasta la muchacha a la espera de una reacción: dos noches seguidas en casa no eran la idea que él tenía de disfrutar de la ciudad en sus días más importantes. Por otro lado, intuía que el verdadero motivo de la repentina reclusión no se debía a la presencia del prefecto de París. Su hermana no le temía, nunca lo había hecho. Más bien se había mostrado atrevida y cínica en su presencia, como la primera noche que ambos coincidieron en Venecia. No, De Villete no era el causante del estado anímico de Francesca. Fabrizio era consciente de que era Luchesse quien la tenía a mal traer, que era a él a quien evitaba a toda costa al no acudir a los bailes de máscaras. Y creía saber el motivo: Francesca estaba a punto de entregar algo que él nunca pensó que tuviera en realidad: estaba a un paso de rendir su corazón a Anthony Luchesse. Por ese motivo prefería no aventurarse a salir y encontrarse una vez más con él.

—Tal vez tengas razón. No debo dejarme influir por mis temores ni mis fantasmas —aseguró al sonreír de manera tímida y tomó la mano de su hermano entre las propias para contemplarlo con cariño—. Pero, por favor, no esperes por mí. Ve, si quieres, mientras yo elijo un vestido.

—No importa la espera. Diré a Lucinda que suba a darte una mano.

Francesca asintió y Fabrizio salió de la habitación para ir en busca de la doncella que la ayudaría a vestirse.

Ella se levantó del escaño junto al tocador y se dirigió hacia los vestidos. Cuando la puerta se abrió, y ella se volvió, Lucinda entraba para ayudarla.

—Dime, ¿cuál prefieres? —preguntó al mostrarle dos vestidos ricos en detalles, de colores llamativos y que esa noche la convertirían en una mujer deseada.

—El de brocado rojo con toques dorados sin duda hará resaltar vuestra belleza. El otro de colores azules y turquesas es más apagado. No tan llamativo.

—En ese caso no hay más que decir, ¿no crees? —asintió al devolver el otro a su lugar en el vestidor.

A medida que las telas se deslizaban por el cuerpo como suaves caricias, Francesca sentía la emoción de acudir aquella noche a una nueva celebración. De Villete no le importaba lo más mínimo. Era Luchesse quien podría hacer que esa noche fuera diferente. Pero estaba preparada para ello. Deslizó las mangas abullonadas por los brazos que dejaban al descubierto los hombros de piel suave y más pálida a la luz de las velas. Se colocó el corpiño para que los pechos resaltaran lo justo, ahuecando las manos en torno a ellos y sonriendo con ironía. ¿Pretendía dar una imagen seductora? Lucinda apretaba los cordones del corsé que realzaba de manera escandalosa el busto de Francesca, que contemplaba la imagen en el espejo del tocador con satisfacción.

Si, por casualidad, Luchesse la veía esa noche, sentiría la tentación de seducirla una vez más, aunque ella le hubiera dejado claro que no estaba interesada.

—¿Cómo desea recogerse el pelo?

—No pienso hacerlo —respondió Francesca con determinación—. Esta noche no quiero horquillas, ni alfileres ni demás adornos que lo único que hacen es levantarme un incesante y molesto dolor de cabeza. Lo llevaré suelto —aseguró al moverlo con las manos para darle algo de volumen. Luego eligió unos escarpines a juego que desaparecieron bajo el vestido.

—¿Máscara, sombrero?

—Una máscara que cubra tan solo los ojos y la nariz. Y nada de sombrero —aseguró mientras echaba un vistazo a las máscaras que había adquirido esos días en la ciudad. La mirada cayó al instante en una con dibujos en forma de rombos toda perfilada en negro. La tomó y se la probó para ver el efecto que tendría esa noche y el resultado no pudo ser más satisfactorio, ya que sonrió complacida ante la imagen que le devolvía el espejo.

—Está radiante, signorina Francesca —exclamó Lucinda al contemplarla vestida con ese traje tan llamativo, tan seductor y con una máscara tan sugerente cuyas formas permitían contemplar la piel de la portadora.

Francesca se limitó a sonreír y despojarse del antifaz. Lanzó una mirada por encima del hombro para ver cómo le quedaba el vestido por detrás: la mitad de la espalda estaba al descubierto y ella sentía una pequeña corriente que le erizaba la piel.

—Gracias por tu ayuda, Lucinda —dijo agradecida y miró a la doncella con una sonrisa risueña perfilada en los labios.

—Esta noche será la gran atracción de la fiesta, signorina.

Francesca se limitó a suspirar y juguetear con la máscara entre los dedos. Por un instante se permitió la licencia de soñar, de soñar con Luchesse y con que juntos escapaban de todos los peligros y dudas que los acosaban. Apretó los labios hasta convertirlos en una delgada línea y, con una mueca de tristeza, se echó un dominó por encima de los hombros y abandonó la habitación en busca de su hermano.

Fabrizio sonrió lleno de expectación al ver a Francesca descender las escaleras enfundada en ese vestido con el corpiño de brocado en tonos dorados y rojos, que resaltaban sobre la pálida piel. Le tendió la mano para ayudarla a descender los últimos escalones por temor a que pudiera pisarse el vestido o la capa.

—¿Pretendes seducir a alguien en particular esta noche, hermana mía? —La pregunta venía cargada de un tinte de emoción e intriga que agitaron el pecho de Francesca sin que ella pudiera hacer nada por evitarlo. Estaba nerviosa, excitada y expectante ante lo que podía deparar una de sus últimas noches en Venecia.

—Sabes que no es mi intención —dejó claro y bajó la mirada al tiempo que sentía una opresión inusitada en el lado izquierdo. Cerró los ojos, sacudió la cabeza e hizo ademán de volver a la habitación, pero su hermano la retuvo—. Tal vez sería mejor no acudir a ninguna fiesta más y marcharnos de Venecia esta misma noche.

—¿Por qué? ¿Por qué habríamos de hacerlo? Nos restan dos días aquí así que disfrutemos del carnaval. Hermana, si sientes la necesidad de entregar tu corazón o si ves que ya es tarde para evitarlo, déjalo marchar con esa persona —dijo al entornar la mirada hacia ella, que sonreía divertida por el comentario.

—Desconocía esta faceta romántica en ti, Fabrizio. ¿Acaso el embrujo de Venecia y del carnaval se han adueñado de tu personalidad? —Francesca arqueó la ceja con intriga por ver qué tenía para responder el hermano.

—Tal vez estos días aquí en Venecia me hagan ver la vida de otra manera.

—¿No irás a contarme que una muchacha veneciana te ha robado el sentido o tal vez el corazón?

Fabrizio primero sonrió por el comentario hasta que la sonrisa desencadenó en una serie de carcajadas.

—No, nada de eso. Dejemos el amor para los románticos y disfrutemos de una noche más en Venecia.

Francesca inspiró al tiempo que abría los ojos como platos y pensaba en las posibilidades que se abrían ante ella esa noche.

* * *

Luchesse abandonaba el palazzo con paso presuroso. Se había cambiado de ropa y lucía una casaca en tono burdeos con ribetes dorados en las mangas, el cuello y los ojales. Calzas blancas y unos zapatos negros que parecían brillar debido al lustre. Se había recogido el pelo con un lazo que lo dejaba caer sobre la espalda. No llevaba sombrero, ya que consideraba que no lo necesitaba y que, además, suponía una molestia cuando besaba a una mujer.

No había pensado acudir a la fiesta. De hecho, ni siquiera sabía dónde había dejado la invitación y, tras revolver todo el cuarto y el estudio, la encontró. Nicholas y De Villete se habían marchado hacía tiempo. El prefecto lo sacaba de quicio con sus continuas insinuaciones respecto de que Francesca era La Orquídea. ¿Cómo podía pensar algo así? Ya le había confesado que ella solo estaba de paso en Venecia para divertirse y, por encima de todo, olvidar un desengaño del pasado. Un desengaño que, por otra parte, tenía que ver con él. Apartó de la mente a De Villete y sus maquinaciones; se centró en la fiesta a la cual llegaba en ese momento. Se puso el antifaz y, esbozando la mejor sonrisa, entregó la tarjeta a los anfitriones.

—Vaya, mi querido amigo Luchesse…

—Silvio, ¿cómo estás?

—Temí no contar con tu presencia dado que has estado algo alejado del carnaval las dos últimas noches —recordó y provocó una mueca de desagrado en el rostro de Luchesse, que convirtió en una sonrisa burlona.

—Tengo que descansar, amigo mío. Y mantener mi reputación —susurró al tiempo que controlaba las idas y venidas de las personas que ya estaba ahí.

—Por cierto, pensaba que vendrías acompañado de la mujer con la que se te ha visto recientemente. —El tono irónico e interesado de Silvio alertó a Anthony. Hasta ese momento no había reparado en Francesca de esa manera, salvo por las tonterías de De Villete.

—No se trata más que de una buena amiga con la que he disfrutado del carnaval —confesó y le restó importancia a ese hecho.

—Entiendo. Bueno, en ese caso, espero que no te moleste que se esté divirtiendo sin ti —confesó entre risas y le hizo un gesto hacia la parte central del salón. Luego comenzó a alejarse, pero Luchesse lo retuvo por el brazo un instante y clavó su mirada en la de él.

—¿Ha venido? —El tono de la pregunta alertó al propio Silvio, que contempló con perplejidad al inglés.

—Pues claro, por eso te preguntaba cómo es que habías venido solo. Tu amiga es la atracción de la noche para los hombres, pero, si no es nadie importante para ti, no te importará que otros quieran atraparla —soltó en un tono de diversión acompañado de una sonora carcajada.

Cuando Silvio se marchó de su lado, Luchesse se sintió algo turbado por la inesperada noticia. Era consciente de que Francesca podría estar en esa fiesta como en otra cualquiera. Lo que no quería escuchar, aunque, si lo pensaba, resultaba lógico, era que todos los hombres sintieran deseos de seducirla y conquistarla. Eso era algo que no entraba en los planes. Luchesse se encontró en la tesitura de elegir entre quedarse y ver qué podía suceder o marcharse en ese mismo instante sin mirar atrás y olvidarse de ella de una vez. Apretó las manos y sintió cómo las uñas se le clavaban en las palmas. Una extraña confusión se apoderó de él. ¿Eran celos lo que lo atenazaban porque Francesca pudiera sucumbir al cariño de otro hombre? Inspiró hondo y recompuso el gesto del rostro.

Ninguna mujer puede afectarme de esta manera. Soy Luchesse, por favor. El nuevo Casanova de Venecia. Para mí no hay ninguna mujer que merezca más atención que otra, se dijo para tratar de insuflarse el valor que creía perdido cuando pensaba en Francesca.

Pero cuando su mirada la divisó bailando en compañía de varios hombres la sangre le recorrió las venas como si fuera la lava del mismo Vesubio a punto de entrar en erupción. Preciosa, intrigante, exquisita: cualquier calificativo se quedaría corto para describirla. Luchesse la observó a través de la máscara y fue testigo de cómo los hombres se rendían ante ella; de cómo la agasajaban y la colmaban de atenciones. La risa, los gestos, todo en Francesca era perfecto.

Luchesse se acercó hasta el lugar donde se encontraba dejándose arrastrar por el baile del momento. Francesca reía y reía mientras bailaba con unos y con otros. Entonces la risa se le ahogó en el interior de la boca cuando sintió una mano que se le posaba sobre la espalda desnuda y le enviaba una descarga inesperada por todo el cuerpo. Pero, en vez de convulsionarse y continuar el baile, Francesca se quedó quieta sin poder moverse, sin poder decir nada. Sentía que la respiración comenzaba a faltarle. Abrió los labios para decir algo cuando él la arrastró fuera del salón sin que ella se opusiera. ¿Cómo podría hacerlo cuando el cuerpo se negaba a permanecer en el sitio? Quería evitarlo a toda costa, pero la mente y el corazón caminaban por calles distintas esa noche. Se vio envuelta entre los brazos que tan bien conocía, con una mezcla de fantasía y hechizo bajo la máscara. Su piel permanecía erizada por la suave caricia de los dedos de Luchesse. ¿Cómo lo conseguía? Hacerla perder el sentido de esa manera y olvidarse de todo menos de él.

Una vez que estuvieron alejados del resto de los invitados, él comenzó a apartar con gran esfuerzo la mano de la piel de ella. Podía observar cómo los ojos de ella brillaban como dos estrellas tras el antifaz calado. Los cabellos sueltos le caían sobre los hombros como una madeja de hilos de seda que le acariciaban la piel desnuda. El escote del vestido era revelador, provocador e incitaba a que lo recorriera con los dedos. Una fina cadena adornaba aquel lecho suave y tentador. A cada segundo que pasaba, los pechos se volvían más voluminosos debido a la respiración agitada que la envolvía.

Luchesse no vaciló y le apartó el antifaz sin que ella se opusiera. La miró al tiempo que ella hacía lo propio. ¿A qué clase de juego los había invitado el destino?

—Debo admitir que me encuentro asombrada —dijo al contemplar cómo Luchesse arqueaba las cejas sin comprender qué había querido decir—. ¿Cómo me has reconocido?

Él sonrió de manera tímida. Los ojos en los que se reflejaba iban a convertirse en su perdición sin que él pudiera remediarlo. Ese rostro tan dulce, los labios tan seductores.

—Tú misma me indicaste el camino. Tu presencia es inigualable donde te encuentres, Francesca. Pero esta noche…

—Debo sentirme halagada, pero ¿por qué me has sacado del baile? —Estaba confundida porque no se había opuesto desde el momento en que él la rodeó por la cintura.

—Ha sido un impulso, pero puedes regresar si es lo que deseas —sugirió al extender los brazos hacia la entrada al salón y observar cómo ella parecía dudar. Luchesse deseaba que se quedara con él toda la noche, hasta que el amanecer los sorprendiera con un beso.

—No, no es lo que más ansío en este momento —confesó al sacudir la cabeza y lo miró con una mezcla de curiosidad y temor por lo que él pudiera hacer.

—Entonces, si está en mis manos… —Luchesse se apartó y extendió los brazos con las palmas hacia arriba a la espera de que ella decidiera.

—¿Eres tan galante con todas las mujeres? —La pregunta estaba cargada de picardía. Francesca sonreía divertida y el corazón se aceleraba por momentos.

—Solo con aquellas que despiertan mi interés —respondió al tiempo que se acercaba dispuesto a besarla.

—Tu interés en mí es halagador, pero ya sabes que me marcho dentro de dos días de Venecia y que…

—Entonces permite que haga que estos dos días sean inolvidables para ti.

Francesca sintió el vuelco en el pecho. Deslizó el nudo en la garganta y entreabrió los labios para respirar, pero Luchesse pensó que eran una invitación para que se apoderara de ellos. Se inclinó sobre ella y la atrajo contra el pecho sintiendo la respiración, mientras el aroma de su perfume le adormecía los sentidos. Le tanteó la boca y se deleitó con el sabor que destilaba: a vino, a dulzura y a deseo. Se adentró y experimentó una oleada de calidez al buscarle la lengua como una compañera de baile. Francesca se aferró a él para mantenerse en pie cuando sintió que el beso se volvía más apasionado debido al empuje de ambos. Ella emitió un gemido de complacencia al sentir cómo sus pechos se hinchaban y cómo el calor le invadía el vientre y bajaba hacia el triángulo entre los muslos. No había querido saber nada de él en dos noches, pero daba igual porque el destino le tenía deparada esa sorpresa. Las manos de Luchesse ascendieron por la espalda y causaron mil y un estragos hasta detenerse en el rostro, que tomó entre las cálidas palmas para concentrarse en los brillantes ojos de ella. Le apartó los cabellos más rebeldes que se abalanzaban sobre el rostro al tiempo que los pulgares acariciaran las mejillas sin poder dejar de contemplarla y decirse a sí mismo que no.

—¿Por qué niegas con tu cabeza?

—Porque no logro entender cómo has podido hacer que me haya planteado diferentes cosas.

Francesca sintió el golpe del significado de esas palabras. ¿Qué decía? ¿Qué había que plantearse?

—Es mejor no hacer planes de futuro —aseguró convencida de que después de esa noche ya nada volvería a ser lo mismo. Ella terminaría por marcharse. Tenía que hacerlo: le gustaría quedarse en Venecia con él, pero la necesitaban en París. Todavía había gente en peligro. Y además estaba De Villete. Todavía tenía una cuenta pendiente con él y no quería dejarla pasar. Podría ser una mujer apasionada y entregada a los sentimientos, pero también a sus compromisos con los demás.

—En ese caso, ¿qué deseas?

Francesca se envaró ante él con la mirada refulgente de emoción, los labios entreabiertos y los cabellos que ondeaban en la espalda mecidos por una ligera brisa que se había levantado en el Gran Canal.

—Quiero que cumplas la promesa que acabas de hacerme: haz que nunca olvide esta noche en Venecia —susurró al tiempo que se levantaba sobre las puntas de los escarpines para besarlo con los ojos cerrados y alejar cualquier pensamiento que fuera en contra de sus deseos de mujer.

Luchesse la sostuvo una vez más entre los brazos y la complació en ese beso antes de que se apartara de ella. Tomó la máscara en una mano sin soltar a Francesca de la otra. No quería que escapara, o que pudiera evaporarse como la bruma matinal que ascendía de las aguas para mezclarse con el día.

Fabrizio la vio marcharse en compañía de él y solo pudo sonreír mientras levantaba en alto la copa para brindar por ella. Sabía del sufrimiento que guardaba en el corazón y del que debía desprenderse. Parecía haberle hecho caso y se había atrevido a abandonarse en los brazos del aquel enigmático inglés. Sonrió antes de volver la atención hacia la preciosa muchacha que había conocido esa noche.

Pero no todos los invitados parecían aprobar el comportamiento de Francesca: De Villete permanecía oculto tras el disfraz y observaba las idas y venidas de la muchacha en compañía de Luchesse. Sintió la punzada del resquemor en el interior al verla de nuevo con él. Sin duda que la había perdido para siempre, pero todavía podía hacer algo para evitar que cometiera una locura. Sí, todavía guardaba un par de cartas en la manga.

CAPÍTULO 9

Caminaron por las calles de Venecia agarrados de la mano como dos amantes entregados. La fiesta no dormía y a cada paso que daban se encontraban con gente que cantaba, bailaba, reía o se entregaba en un mar de besos y caricias, engalanadas con los mejores trajes y disfraces. Venecia nunca dormía. Alguien tomó a Francesca de la mano y la hizo girar, bailar y reír como nunca antes. Sus mejillas permanecieron encendidas en todo momento y los ojos podrían competir con los destellos luminosos de los fuegos artificiales que estallaban en lo más alto del cielo. Francesca levantó la mirada y se maravilló con el espectáculo. Ajena a un Luchesse que no podía evitar que ella calara en su interior como una fina lluvia de primavera, como el sueño que envuelve hasta hacer que caigas rendido ante él. Estaba seguro de que, si la dejaba marchar de Venecia, una parte de él se iría tras ella.

Francesca entornó la mirada hacia él cuando lo vio acercarse. Había deseo en cada uno de sus gestos, pasión y entrega. Desde el primer día, Francesca supo que él sería peligroso si ella bajaba la guardia, si se despojaba de la máscara de La Orquídea. Había descubierto que, a pesar de todo, no era sino una mujer con sentimientos. Y Luchesse había conocido la manera de devolverlos a la vida, de despertarlos tras un largo sueño.

Francesca se mordió el labio con gesto travieso y dejó que parte de los cabellos le ocultaran el rostro y lo dotaran de misterio. Luchesse se acercó para atraerla hacia él y saborearle los labios. Hacía rato que no bebía de ellos: qué mejor que ese sabor para mitigar su ausencia. Francesca se mostraba traviesa y risueña como nunca antes pensó, ajena a todo lo que sucedía alrededor.

—Ven, ¿has viajado en una góndola? —preguntó Luchesse con una sonrisa que aguardaba respuesta. ¿Qué le había sucedido desde la mañana que pasearon por el puente de Rialto? ¿Qué había cambiado en ella? ¿Tal vez lo mismo que le había sucedido a él? El no poder luchar contra los sentimientos.

—En los días que llevo en Venecia nadie me ha invitado a dar un paseo. Tal vez esperaba que lo hicieras tú —confesó con una sonrisa tímida.

Luchesse la tomó de la mano y la condujo hacia uno de los embarcaderos donde, por suerte, quedaban algunas libres esa noche. Entregó unas monedas al gondolero para que los llevara donde él quisiera y después subió a la góndola y le tendió la mano a Francesca para que subiera y se acomodara. Ella sintió la emoción moverse bajo los pies debido a las aguas del canal. Perdió un poco el equilibrio, pero Anthony se apresuró a sujetarla y acomodarla entre sus brazos para después ayudarla a sentarse bajo el toldo. Francesca sentía como si el corazón fuera a salírsele por la garganta. La emoción era demasiado grande; y el afecto y las atenciones de Luchesse, algo que no podía pasar por alto. Lo miró con los ojos brillantes, con los labios humedecidos e hinchados por los besos, y sintió que el escote se convertía en un reclamo para él.

Pronto la góndola comenzó a moverse por las tranquilas aguas. Francesca pareció relajarse apoyada contra el respaldo del asiento. Cerró los ojos por unos segundos y deseó que nunca se terminara, que no tuviera que abandonar Venecia en dos días, que su cabeza no tuviera puesto precio, ni que De Villete la persiguiera porque seguramente creía que ella era La Orquídea. No, tan solo quería disfrutar del cariño de Luchesse; de las caricias y los besos, de las miradas largas cargadas de pasión y de deseo. Quería creer que todavía estaba a tiempo de ser feliz y de conocer el amor, pese a todo.

La noche se extendía como una alfombra ribeteada por cientos de puntos luminosos que parecían indicarle el camino al gondolero. Francesca suspiró cuando Luchesse le acarició la mano y dejó que el dedo trazara figuras sobre su dorso.

—No te marches de Venecia, Francesca —lo dijo sin pensarlo siquiera, pero en ese momento era lo que más anhelaba y diría o haría cualquiera cosa para que ella permaneciera con él. Incluso le vendería el alma al diablo por ella.

La mirada de Francesca se tornó algo vidriosa por la emoción que aquellas palabras habían supuesto para ella. Le escocían los ojos por retener las lágrimas y no llorar delante de él. Sintió la opresión en el estómago que achacó al vaivén de la góndola, al movimiento al que no estaba acostumbrada. Permaneció absorta en sus pensamientos mientras Luchesse la contemplaba. Luego, desvió la mirada para que él no pudiera leer las sensaciones que experimentaba. Pero cuando Luchesse le deslizó la mano bajó el mentón de ella y volvió su rostro para besarla, Francesca sintió que el corazón se le abría en dos dejándole paso. Le acarició el cuello con la mano primero y dejó que fueran los labios los que posteriormente ocuparan ese lugar. Un sendero de besos cálidos, sensuales que elevaron la temperatura del cuerpo de Francesca sin remedio.

—¿Qué problema hay para que no puedas quedarte? ¿Un hombre? ¿Tal vez un compromiso? —Luchesse sintió que la voz se le quebraba al pronunciar aquella palabra porque no podía considerar esa posibilidad. Además, recordaba las palabras la noche en la que se conocieron. Ella pensaba que el tiempo había pasado, entonces no podía tratarse de algo así.

Francesca sintió la necesidad de confesarle la verdad. De revelarle quién era ella y lo que hacía en Venecia. Confesarle la relación que tuvo con De Villete hacía años. Dejarlo todo atrás por él, pero había gente a la que se debía, personas que la necesitaban. Había cerrado la puerta a los sentimientos para entregarse a una causa que no le dejaba tiempo para pensar en el amor. Por eso le confesó a Luchesse que su tiempo había concluido: no tenía la edad de una debutante, ni había levantado el más mínimo interés entre los jóvenes solteros de París. ¿Qué hombre se fijaría en ella a punto de cumplir los veintiséis años?

—No, claro que no hay ningún compromiso. Ya te dije que mi tiempo pasó, y que ya no deseo… —Las palabras murieron en la garganta cuando Luchesse volvió a atraerla hacia él para silenciarla con un beso que arrancó un ligero sollozo en Francesca.

—No me importa quién seas, ni la edad que tengas: tu tiempo no ha pasado mientras yo siga deseando tenerte a mi lado —confesó al tiempo que con el pulgar borraba las lágrimas que rodaban libres por su rostro.

—Estás loco. ¿Lo sabías?

—Tal vez sea la locura lo que me empuja hacia ti, o tal vez sea el embrujo de este carnaval tan especial.

Francesca sonrió entre las lágrimas, pero sabía que debía alejarlo de ella. No quería que él se quedara con ella por compasión dada su edad: quería que se quedara con ella porque podría llegar a amarla, como ella podría hacerlo con él. Eso en un principio, pero también estaba su otra vida en París a la que, por el momento, no podía renunciar. No hasta que el clima de enfrentamientos entre monárquicos y bonapartistas se hubiera extinguido. Por ese motivo, era mejor no prometer nada.

—Sí, debe de ser el espíritu del carnaval —murmuró mientras recostaba la cabeza contra el hombro de Luchesse. Cerró los ojos y dejó que el movimiento de la góndola la meciera de manera lenta. Luchesse la besó en el pelo y la estrechó con más fuerza contra él. Él trataba de hacerle ver cuánto le importaba porque se había instalado en su mente y en su vida de una manera prodigiosa. Algo que escapaba a su entendimiento, pero que estaba ahí.

* * *

De Villete se acercó hasta Fabrizio con la intención de saludarlo, pero también de averiguar todo lo posible sobre Francesca. Cuando él se percató de la presencia del prefecto sonrió y se puso en alerta. Nada bueno podía esperarse de él.

—Buenas noches, os veo solo en esta fiesta —comenzó a decir Laurent de Villete al tiempo que paseaba la mirada por los allí reunidos de los cuales ninguno parecía charlar con Fabrizio.

—La noche avanza y las personas comienzan a dispersarse. Veo que todavía estáis en Venecia. Os hacía camino a París —dijo Fabrizio y esgrimió una media sonrisa no exenta de ironía, controlando los gestos por el rabillo del ojo. Fabrizio no quería parecer preocupado o demasiado interesado en él. Por ese motivo no lo contemplaba de frente.

—En breve me marcharé. Pero ¿y vos y vuestra hermana?

Fabrizio se encogió de hombros para darle a entender al prefecto que no le importaba lo más mínimo el tiempo que pasaran allí.

—No tenemos prisa por regresar a nuestra casa en París. El ambiente aquí nada tiene que ver con el de allí. Tal vez incluso decidamos pasar algún tiempo más en Venecia —confesó para contemplar el gesto que esas palabras le provocaban.

De Villete mudó el color del rostro al escucharlo. ¿Acaso Francesca pretendía quedarse en Venecia con el tal Luchesse? ¿Por qué si no se había marchado con él esa misma noche?

—¿Dónde se encuentra vuestra hermana? No la he visto con vos esta noche —confesó al tiempo que miraba aquí y allá como si de verdad la buscara. Este gesto divirtió a Fabrizio, que estaba seguro de que De Villete fingía no saberlo. Tenía a Francesca en el punto de mira desde que supo que ella estaba en Venecia. Es más, apostaba a que había acudido expresamente hasta allí por ella. ¿La creía La Orquídea o había algo más que Fabrizio desconocía?

—Francesca es inquieta, no le gusta estar siempre en el mismo lugar. Imagino que estará bailando por ahí —comentó al señalar al grupo de numerosos invitados que todavía bailaban, bebían y reían por la casa—. No soy su guardián. Puede hacer lo que más le guste.

El tono de aquellas palabras alertó a De Villete: quedaba claro que Fabrizio no parecía saber dónde se encontraba ella, pero él la había visto marcharse en compañía de Luchesse.

—¿Puedo saber qué os traéis entre manos con mi hermana, Laurent? —La pregunta estaba cargada de un tono directo y sin excusas, lo cual encontró desprevenido al prefecto. No esperaba que Fabrizio fuera tan claro al hablar de Francesca. De Villete apretó los dientes y los labios se convirtieron en una delgada línea—. Si no recuerdo mal, vos estáis casado y mi hermana no busca un escándalo.

—Creo que os equivocáis conmigo —dijo y adoptó un rictus serio ante la acusación de Fabrizio.

—Si en verdad lo estoy, alejaros de mi hermana de una vez por todas Laurent. Dejad de intrigar con ella. No sé de dónde os habéis sacado que ella pudiera ser la famosa Orquídea que os trae de cabeza. —Aquel comentario no lo esperaba De Villete, que no pudo ocultar la sorpresa al escucharlo—. Os conviene dejarla en paz. Vos ya tuvisteis vuestro momento con ella y lo dejasteis pasar. —Las palabras de Fabrizio sonaron a una clara amenaza que De Villete no se tomó muy bien. Y aquel último comentario, ¿qué sabía él de lo sucedido entre la hermana y él? ¿Se lo habría contado la propia Francesca, o lo habría escuchado en los mentideros de París?

—¿Me estáis amenazando? ¿A mí? ¿Al prefecto de París? —preguntó y se encaró con él como si aceptara el reto que le proponía.

—Aquí no sois más que un simple extranjero que disfruta del carnaval. No tenéis potestad, De Villete, y vos lo sabéis —recordó al tiempo que arqueaba las cejas antes de lanzarle una última mirada y alejarse de él con una sonrisa de triunfo en los labios. Había arriesgado con la carta de la relación entre Francesca y el prefecto. Parecía haberlo puesto nervioso, sin embargo. No sabía a ciencia cierta lo ocurrido ya que él era un crío y su hermana siempre se había mostrado celosa de ese episodio del pasado. Pero había surtido efecto.

De Villete entrecerró los ojos para seguirlo con la mirada mientras Fabrizio desaparecía entre la multitud de colores que era el salón del palazzo. No iba a tolerar que lo tratara de aquella manera y menos él, que podía ser sospechoso de complicidad con La Orquídea.

* * *

Una luna redonda y plena se alzaba majestuosa en medio del cielo de Venecia. Un halo de luz se abrió paso hacia el balcón del palazzo de Luchesse. Allí, con las manos apoyadas en la balaustrada, Francesca contemplaba el horizonte y las oscuras y tranquilas aguas del Gran Canal. La respiración era relajada, a pesar de la presencia tan cercana de Luchesse. No sabía cómo, pero había logrado refrenar el agitado estado de nervios. Tal vez había comprendido que no tenía nada que hacer, que no podía luchar contra las emociones, contra lo evidente: él era un hombre misterioso que lograba desconcertarla hasta hacerla perder sentido entre sus brazos. Durante unos momentos no había logrado pensar con cierta claridad, tanto, que había llegado a plantearse permanecer en Venecia con él.

Luchesse permanecía a su lado y la contemplaba en silencio. Había algo en ella y en aquel delicioso momento que no quería romper con palabras. Decididamente estaba hechizado por la hermosura, pero, sobre todo, por el misterio que ella encerraba. ¿Qué problema había en quedarse con él allí, en Venecia? Nadie la esperaba, tan solo estaba Fabrizio. Nadie más en París. Entonces, ¿por qué la intención de regresar? Si dejaba a un lado el deseo que despertaba en él y volvía el hombre diplomático, entonces los pensamientos eran diferentes y encontraba la ansiada respuesta: ella era La Orquídea, y en ese papel no podía dejar desamparados a aquellos que confiaban en ella. Si pudiera hacerla desistir de ese propósito…

Se acercó más y fijó la mirada en el perfil de un rostro que aparecía libre de cabellos debido a la brisa nocturna. Francesca era consciente de que él la contemplaba y le memorizaba los rasgos embriagándose con su presencia y que, si volvía el rostro, entonces la besaría: toda la pasión y el deseo se desbordarían en la habitación. Pero ¿no era lo que anhelaba? ¿No era el motivo por el que había accedido a ir con él hasta su residencia? Para sentirse deseada, querida y colmada de atenciones una sola noche en su vida, aunque ella consciente de que después ya nada sería igual.

Los dedos de Luchesse le recorrían el brazo de manera lenta y sugestiva. Francesca cerró los ojos para que esa sensación fuera todavía más placentera. La piel se le erizó bajo las yemas de los dedos de él al ascender hasta su hombro desnudo, pero la caricia no se detuvo ahí, sino que descendió hacia el valle de la clavícula, le rozó el pecho cuando la respiración agitada de Francesca se acentuó. Ella daba gracias a que sus manos permanecían apoyadas de manera firme sobre la balaustrada del balcón o, de lo contrario, no estaba segura de si no se habría desmayado. Todo el cuerpo era un manojo de nervios, de expectación y de excitación cuando él la rodeó por la cintura. En ese instante, el pulgar de Luchesse le recorrió los labios para sentir la suavidad. Dejó que la mano le enmarcara el rostro mientras Francesca seguía con los ojos cerrados y con los labios permanecían entreabiertos para tomar aire. Luchesse se acomodó al lado de ella sin apartar la mirada de esos labios tan provocativos y se inclinó para rozarlos. No tenía prisa en tomarla porque era consciente de que el misterio se develaría, de que el amanecer llegaría y de que ella se marcharía a no ser que él pudiera evitarlo. Por eso la besaba con calma y ponía freno al arrebato. Francesca lo besó con un deseo incontrolado y desconocido para ella misma y sintió los pechos hinchados bajo el corpiño con cuyos cordones se peleaba Luchesse en ese instante al tiempo que le devoraba los labios y serpenteaba en el cuello en busca de las dos ondulaciones de piel suave y clara. Una vez que se vio libre del corpiño Francesca pareció sentirse más ligera, pero también algo más vulnerable ante él. Al momento, el vestido yacía arremolinado a los pies mientras ella permanecía vestida con una sola camisa de color blanco que dejaba muy poco a la imaginación. Luchesse se desprendió del pañuelo y de la casaca casi al mismo tiempo que las manos de Francesca lo despojaron de las calzas. La tomó en brazos y caminó con ella hasta la cama donde la depositó con exquisita delicadeza. No dejó de besarla ni un momento mientras terminaba de despojarse de las últimas prendas hasta quedar desnudo frente a ella. El deseo por Francesca era evidente cuando la mirada de ella le recorrió todo el cuerpo. Ella misma se despojó de la camisa y reveló un cuerpo de piel suave y pálida donde destacaban las aureolas de los turgentes pechos inflamados por el deseo. Luchesse la recostó de nuevo sobre la mullida cama de la habitación sin dejar de acariciarla y besarla, sintiendo en todo momento cómo ella gemía y gruñía presa de la excitación. Quiso recorrerle todo el cuerpo, perderse en aquellas curvas tan seductoras, amarla toda la noche, y fundirse en ella. La contempló en silencio y dejó que se tumbara y se preparara para recibirlo. No hicieron falta las palabras. De manera lenta y delicada, Luchesse se adentró en ella y dejó atrás el disfraz de libertino. En ese instante no había disfraces, ni máscaras: ni él era el nuevo Casanova, ni Francesca una conquista más con la que saciarse esa noche. La besó de una manera más apasionada y volvió a estar en su interior, después de una brevísima excursión al exterior, mientras contemplaba cómo ella cerraba los ojos y dejaba escapar un gemido. Luchesse le recorrió el cuello con los labios mientras ella se adaptaba a él antes de empezar a moverse. Con un ritmo lento y delicado consiguió relajarla, y ella lo miró entre el velo de la pasión y del cariño.

Francesca se aferró a él al rodearle la espalda y besarlo de manera frenética en un intento por retener los besos. Poco a poco, Luchesse dio comienzo a un ritmo más acentuado y dejó que la mano le acariciara la pierna ascendiendo por la cadera hasta el pecho. Allí ahuecó la mano para adaptarse a la redondez y jugueteó con el pezón. La contempló durante unos instantes en los que Francesca se mordió el labio porque trataba de ahogar los sonidos propios del deseo desatado al verse envuelta en un espiral de calor que le envolvía todo el cuerpo. Sostuvo el rostro de Luchesse entre las manos y entreabrió los labios para dejar escapar una cadencia de gemidos que le tensaron todo el cuerpo, con la sensación de que moría ahí mismo a manos de él. Luchesse cerró los ojos y jadeó al intensificar el deseo hasta que la sintió estremecerse bajo su cuerpo, mirarlo con denotada pasión y susurrar su nombre cuando lo abrazó en el mismo momento en el que dentro de ella algo se rompía. Él se dejó caer sobre la cama, preso de una sensación desconocida mientras la volteaba para que quedara encima de él. Tenía la impresión de que ninguna mujer anterior a Francesca había conseguido hacerlo sentir así.

La contempló en silencio por unos segundos: ella se había quedado con la vista fija en él mientras aguardaba a que el corazón redujera los latidos, que durante algunos momentos habían sido tan violentos que pensó que le partiría las costillas. Cerró los ojos sin querer pensar en nada mientras se recostaba al lado de él. No quiso fijar la atención en el hombre que yacía junto a ella, pero cuando Luchesse se incorporó y deslizó los dedos por el vientre en clara ascensión hasta los pechos, Francesca sonrió de forma tímida. Esa tibia caricia había conseguido erizarle la piel una vez más. Lo que no esperaba en ningún caso era que Luchesse la besara despacio, casi de manera perezosa.

Era consciente de que ella seguiría insistiendo en la intención de marcharse de Venecia y alejarse de él. Necesitaba hacerla cambiar de opinión antes de que llegara ese día.

—Eres la mujer más exquisita que he conocido —susurró y provocó en ella una media sonrisa llena de ironía.

—En ese caso me siento halagada si consideramos la infinidad de mujeres que habrán pasado por tu cama.

—No lo creas.

—Pues es la imagen que das: la de tener a una amante cada noche —confesó ella y lo miró mientras se recostaba contra las almohadas y dejaba pensativo a Luchesse.

—Tal vez sea cierto lo que muchos dicen de mí: que soy un nuevo Casanova —aclaró con sonrisa divertida y se acercó a ella para mirarla como si fuera la dueña de su destino. La única mujer que le había hecho replantearse su vida alocada en esa hermosa ciudad—. Pero también es cierto que deseo otras muchas cosas en la vida.

—En ocasiones deseamos lo que no podemos tener —confesó y esperó que él comprendiera. Francesca sintió como si el corazón se le parara tras decir eso. Se humedeció los labios y deslizó el nudo en la garganta. Decir que no sentía algo más que cariño por aquel hombre sería mentirse a sí misma, pero su destino no era compartirlo con él, ni en ese momento ni en el futuro. Era algo que ella tenía muy claro y le daba pena porque estaba segura de que él sería un buen hombre, pese a su carácter libertino.

—Y en otras nos rendimos ante lo imposible.

—El destino es caprichoso —dijo y sacudió la cabeza a medida que lo veía acercarse más y más a ella hasta volver a rozarle los labios y obligarla a cerrar los ojos para hacer ese beso más suyo, más sentido.

—Pero puede cambiarse: burlarse si el corazón es el que manda —sugirió Luchesse que dejó que los dedos de ella le apartaran algunos cabellos del rostro. Luego le acariciaron la mejilla con una ternura desconocida para él.

—En estos casos el corazón debe dejarse a un lado.

Luchesse apretó los dientes y enmarcó el rostro de ella entre las manos para contemplarla con determinación.

—No sé qué clase de misterio encierras, signorina. Me siento atrapado en él.

Francesca experimentó un vuelco en el estómago, una ligera corriente fría que le sacudió todo el cuerpo. Se incorporó hasta quedar sentada para retener las manos de Luchesse entre las suyas.

—No insistas, por favor. Debes dejarme marchar. Es todo lo que te pido.

—¿Y si no lo hiciera? ¿Y si no quisiera hacerlo? —Francesca percibió el anhelo en la mirada y la esperanza en la voz.

—Cometes un gran error. No puedo amarte, Anthony. Serías…

Quería alejarlo de ella antes de que fuera demasiado tarde.

—¿Es por De Villete? —La pregunta heló la sangre de Francesca. Abrió los ojos al máximo. Un escalofrío le recorrió la espalda y le erizó los cabellos de la nuca mientras Luchesse se alejaba de ella con gesto turbado.

—¿Qué sabes de él? ¿A qué ha venido esa pregunta? —Francesca adoptó un tono cauteloso y lo miró con los ojos entrecerrados mientras sentía cómo el pulso ganaba velocidad.

Él abandonó la cama para vestirse sin dejar de mirarla. No le parecía de buen gusto tratar esos temas desnudo. Había llegado el momento decisivo: arriesgarlo todo para descubrir la verdad.

—¿Por qué piensas que ha sido él?

—Porque vi que bailaban y charlaban en alguna fiesta. Y me pareció que entre los dos había cierto grado de afinidad. —La última palabra la pronunció con cautela y la observó para ver cómo reaccionaba.

—¿Qué puede importarte lo que haya sucedido entre él y yo? —dijo Francesca y se incorporó de la cama enrabietada por la pregunta. Él nunca debería saber qué relación había entre Laurent de Villete y ella. ¡Jamás! Por ese motivo se sentía ofuscada y en guardia. De repente adoptó el papel que mejor se le daba en estos casos en los que tenía que defenderse: La Orquídea.

—Me importa porque soy consciente de que él fue el causante de tu dolor, de que no creas en las relaciones y de que asegures que tu tiempo ha pasado. ¿Qué sucedió para que pienses de esa manera? —Luchesse extendió los brazos al tiempo que le mostraba las palmas de las manos como si suplicara saber la verdad.

El asunto de La Orquídea quedaba en segundo plano, aunque él sabía que ambos casos guardaban relación. De Villete era el prefecto de París que buscaba darle caza. ¿Tal vez la venganza porque ella lo rechazó? Pero si hubiera sido ella, entonces no pensaría en el amor como lo hacía. Tenía que ser al contrario. ¡De Villete la rechazó! ¿Y ella en respuesta se convirtió en La Orquídea? ¿Con qué fin?

Francesca terminó de ponerse el vestido ante la atenta mirada de Luchesse. Cuando se envaró ante él, el corazón le latía como un caballo salvaje al que nadie podía dar caza. Y así era en verdad el suyo: había consentido que Luchesse se acercara demasiado a ella, a su corazón, y entonces todo se había desbordado. Ahí se encontraba el mayor error: haberle consentido acercarse a la mujer que habitaba en ella.

—¿Te marchas? —La pregunta pareció extraña porque Luchesse pensaba que ella recapacitaría, le contaría la verdad y juntos buscarían una solución. Pero, en vez de eso, Francesca parecía optar por la salida más sencilla: la huida.

—Sí, ya te lo dije en su momento.

—¿Por qué? —Luchesse posó las manos sobre los hombros de ella para tratar de retenerla mientras el brillo de los ojos de Francesca se volvía más intenso por contener las lágrimas.

Porque me estoy enamorando de ti, Anthony, y no es conveniente, pensó.

—Mi tiempo en Venecia llega a su fin. Han sido unos días maravillosos, pero debo regresar a París. Es mejor que me marche; no tiene sentido vernos cuando ambos somos conscientes de que entre nosotros nunca habrá amor, sino solo el deseo de entregarnos a una pasión incontrolada. Nada más.

Luchesse sonrió de manera tímida.

—Tal y cómo lo planteas…

—No soy una mujer fácil.

—Nunca he pedido que lo fueras y tal vez sea por sea el motivo por el que me sentí atraído por ti desde la noche que te conocí —susurró al tiempo que trataba de detenerla—. Al menos podrías concederme la última noche en Venecia. Mañana termina el carnaval y me gustaría despedirlo contigo a mi lado, si no es pedir demasiado.

El tono y las palabras de parecieron ablandar el corazón de Francesca. Lo miró una última vez antes de asentir de manera leve.

—A condición de que me permitas marcharme ahora.

—Pero no es conveniente que una mujer como tú camine sola por Venecia a estas horas.

Francesca inspiró hondo y cerró los ojos. No podía negar que aquel hombre era perseverante. No dejaba de sorprenderla. Pero ¿cómo iba a negarle esa petición si era lo que ella más anhelaba?

—¿Cómo yo? ¿Qué has querido decir? —Francesca entornó la mirada hacia él a la espera de una explicación.

—Una mujer tan especial, tan exuberante —aclaró y se acercó más a ella. Luchesse era consciente de que no debía dejarla partir de su lado, que inventaría mil y una excusas para retenerla, pero también sabía que Francesca era una mujer con autoridad que no se dejaba avasallar. Si era La Orquídea poco o nada temía, salvo en lo referente al amor.

—De acuerdo, vayamos —asintió al exhalar un suspiro y sentir que, si no tomaba una decisión, el cuerpo y la voluntad la traicionarían una vez más obligándola a quedarse con él.

Abandonaron el palazzo de Luchesse envueltos por la pasión que todavía permanecía en ellos y que no creían que se apartara. Volvieron a subirse a una góndola que los condujera hasta el sestiere de Rialto donde se alojaba ella. Luchesse iba absorto en sus pensamientos. ¿Cómo convencerla para que se quedara?

Francesca había apoyado la cabeza sobre el hombro de él y dejó que el vaivén de la góndola la meciera de manera lenta. Cerró los ojos y pensó que se quedaría dormida, pero, en realidad, los pensamientos no la dejaban porque volvían una y otra vez a Luchesse y De Villete. ¿Qué sabía él? No creía que el prefecto le hubiera referido lo sucedido entre ellos hacía algunos años. De haberlo hecho, Luchesse se lo habría confesado. Debía marcharse de Venecia de inmediato y regresar a París para que él no la encontrara. No podía permitir que él se convirtiera en su anhelo. Hacerlo sería mortificarse toda la vida, y en la suya no había ni sitio ni tiempo para el romance. Aunque le había gustado lo vivido en Venecia esos días, Francesca era consciente de que el corazón debería seguir vacío porque se debía a los que sufrían las persecuciones de los monárquicos. Se había prometido salvarlos en respuesta a lo acontecido a sus propios padres, y en venganza hacia Laurent de Villete. Por eso sacudió la cabeza para desechar cualquier pensamiento que tuviera relación con él. No quería que las últimas horas en Venecia se vieran empañadas por ese recuerdo.

La góndola arribó al muelle donde los pasajeros se bajaron. Luchesse lo hizo primero para ayudar a Francesca tomándola de la mano. El ímpetu del movimiento al posar pie en tierra la arrojó levemente contra él. Luchesse sonrió y la acomodó entre los brazos sin intención de soltarla. La contempló fijamente con el deseo de fundirse en esa mirada tan nítida. Francesca le sostuvo la mirada intrigante que le dedicaba. ¿Qué pensaba?

Luchesse no demoró por más tiempo las ansias de besarla una última vez esa noche antes de dejarla ir, pero por alguna extraña razón aquel beso fue diferente a los que ella le había correspondido. Tuvo la ligera sospecha de que sabía a despedida. A un adiós. Entrecerró los ojos y la contempló al tiempo que las mejillas se le encendían como síntoma inequívoco de las emociones.

—Piensa todo lo que te he dicho, Francesca. Y prométeme que me regalarás tu última noche en Venecia.

—Lo haré. —Fue la escueta y directa respuesta al tiempo que le acariciaba el rostro y sentía el picor de las lágrimas en los ojos. Acababa de mentirle: no se volverían a ver porque se marcharía antes de que él pudiera dar con ella. Era mejor de esa forma. Despertar del sueño de una maldita vez—. Ahora me gustaría irme a descansar unas horas. Pronto amanecerá —anunció al levantar la mirada hacia un cielo que comenzaba a rasgar el velo de la noche.

Luchesse se volvió y la siguió con la mirada.

—Debo reconocer que el tiempo que paso a tu lado me parece un suspiro. Sí, pronto amanecerá y apenas he tenido tiempo para estar contigo.

—Sí —Francesca murmuró al tiempo que bajaba la mirada hacia el suelo, pero entonces Anthony la obligó a mirarlo de manera fija.

—Pasaré a recogerte esta noche para ver el final del carnaval —profirió mientras la contemplaba caminar hacia el palazzo y él volvía a la góndola. Regresaría a casa y contaría las horas que restaban para volver a verla. Y esa noche nada ni nadie le impedirían pedirle que se quedara con él.

Francesca caminaba con paso ligero hacia la puerta de la residencia con una opresión en el pecho que no la dejaba respirar con normalidad. Acababa de despedirse de Luchesse prometiéndole que volverían a verse, pero ella estaba convencida de que no sería así.

Una sombra la había estado observando desde que descendió de la góndola hasta llegar a la puerta. Oculto al abrigo de las esquinas y de la oscuridad de la noche, había sido testigo mudo de la despedida de los amantes. Decidió abandonar el refugio improvisado para dirigirse hacia ella.

—Veo que has disfrutado de la noche. —El tono mordaz que buscaba herirla provocó un leve revuelo en el pecho de Francesca. No le tenía miedo a la oscuridad, ni mucho menos a caminar sola. Era La Orquídea y sabía cómo defenderse de cualquier imprevisto. Se volvió de manera lenta hacia el dueño de la voz a quien ella conocía muy bien. La luz de un farol iluminó el rostro de De Villete. Una mueca de desagrado aparecía dibujada en él.

—¿Ahora te dedicas a espiarme, Laurent? Pareces un vulgar delincuente en vez del prefecto de París. —Francesca empleó un tono divertido e irónico para igualar el de él. No iba a retroceder ni a dejarse amedrentar por nadie. Menos por él.

—No te espío, Francesca.

—¿Entonces, puedes aclararme qué hacías oculto entre las sombras como un vulgar malhechor que contemplaba cómo me despedía del signore Luchesse? —Se enfrentó a De Villete con determinación y le dejó claro que no tenía nada que explicarle, ni que tampoco le temía.

—Te he estado viendo estos días de carnaval. Debo decir que ha surgido una relación bastante íntima con ese Luchesse.

A Francesca no le gustó el tono empleado por él para referirse a la relación con Anthony. Entrecerró los ojos y lo contempló de la misma manera que lo había hecho la última noche que coincidieron, pero en aquella ocasión los separaba el acero de una espada.

—Soy una mujer libre, por si lo has olvidado —espetó furiosa por aquel comentario.

—No he venido a sermonearte sobre tu condición social ni nada por el estilo.

—Entonces, ¿a qué debo tu intrigante presencia? —preguntó al tiempo que abría los ojos por completo y arqueaba las cejas.

—He venido para prevenirte contra él —respondió con un gesto del mentón hacia el canal por donde se había marchado la góndola que llevaba a Luchesse de vuelta al palazzo.

—¿No crees que ya soy mayor para saber lo que me conviene o no?

—Tal vez no, querida. —Francesca sacudió la cabeza e hizo ademán de volverse hacia la puerta cuando escuchó algo que la detuvo—. Anthony Luchesse piensa que eres La Orquídea.

Francesca contuvo la respiración por un segundo. Luego frunció el ceño y se volvió hacia De Villete con gesto de incredulidad en el rostro. De manera lenta, los labios comenzaron a perfilar una sonrisa divertida que terminó en una sonora cadencia de carcajadas. De Villete sintió la sangre hervir en las venas por la reacción de ella.

—¿De dónde has sacado ese absurdo, Laurent? —Francesca se ocultó tras la máscara de la ironía y la burla ante el comentario, pero en su interior había sentido un zarpazo de desconfianza.

—Es un agente inglés que persigue a La Orquídea.

—¿Y qué tiene que ver La Orquídea conmigo? ¿Acaso piensa que soy yo? —Francesca abrió los ojos asombrada por la declaración. Debería estar alerta en todo momento, no fuera a ser que cometiera algún error.

—¿Por qué crees que he venido a Venecia?

—Déjame que lo piense… Hum, ¿por el carnaval? —preguntó en un tono jocoso y burlón como si jugara con él para disimular lo que en verdad sentía en su interior.

—He venido a Venecia a confirmar las sospechas, el gobierno británico me apoya —comenzó a relatar con la certeza de que si jugaba las cartas con cuidado podría descubrir más cosas.

—¿Qué sospechas? —Francesca entornó la mirada hacia De Villete con el deseo de que terminara pronto con las suposiciones, aunque no le gustara lo que pudiera escuchar.

—Tu repentina aparición en Venecia y la desaparición de La Orquídea de París hizo que los británicos sospecharan de ti. Luego, he venido hasta aquí por eso.

—¿De mí? —El rostro de Francesca dibujó una mueca de sorpresa e incredulidad, pero por dentro el zarpazo de la desconfianza se hacía algo más acusado.

—Ya te lo he dicho: Inglaterra está cansada de recibir a los monárquicos que escapan de París con la ayuda de La Orquídea. Por eso mi colega Nicholas Atkinson me mandó a llamar para ayudar en esa cuestión. Querían que les confirmara si te conocía y si sospechaba de ti.

Aquella confesión produjo en Francesca un escalofrío que recorrió toda la espalda para erizarle la piel.

—Tu querido Luchesse se ha acercado a ti para averiguar todo lo posible de tu vida pasada. Buscaba sacarte la verdad sobre si tú eres La Orquídea: ese ha sido el motivo que lo ha impulsado a hacerlo. —De Villete apretó los labios hasta convertirlos en una delgada línea. El gesto trataba de mostrar comprensión hacia ella.

Francesca había sentido curiosidad por lo que él tuviera que contarle, aunque debía tener cuidado. Seguramente se inventaría algo para ponerla a prueba, pero, a medida que relataba los hechos, Francesca experimentó una sacudida sin igual. No quería ni podía creer que De Villete hablara en serio. No después de las palabras de cariño y de las promesas que Luchesse le había hecho durante esa noche. ¡Estaba dispuesto a quedarse con ella! Una ola de frialdad la envolvió en un instante y Francesca se dio cuenta de que no era la mujer apasionada y cariñosa de horas antes: no ya la enamorada de Anthony Luchesse sino La Orquídea, fría y calculadora que escrutaba el semblante de De Villete mientras relataba los sucesos.

—¿Por qué me lo cuentas? No soy La Orquídea, ni la conozco. Ya te lo dejé claro en su momento —recordó al adoptar un rictus serio y lleno de frialdad al tiempo que erguía el mentón para mirarlo con desafío.

—Ya sé que tú no eres La Orquídea, Francesca —exclamó mientras alzaba los brazos hacia el cielo y gesticulaba de manera exagerada—. ¿Por quién me tomas? Solo te aviso lo que sucede, nada más.

Francesca apretó los labios para ahogar el dolor porque no mostraría ningún sentimiento que no fuera ira o desdén ante De Villete. Lo que esas palabras le habían provocado en el interior se lo guardaba para ella, para cuando estuviera a solas.

—Debo retirarme. Estoy cansada y quiero dormir. Buenas noches —dijo a modo de despedida y se adentró en el patio del palazzo. Cerró la puerta tras de ella y se quedó apoyada para cerrar los ojos y contener las lágrimas. Sintió el sofoco ahogado del llanto que pugnaba por salir, pero lo detuvo al apretar los dientes y cerrar las manos con furia, con dolor y con desilusión hasta que no pudo más y, de manera lenta, resbaló por la puerta hasta quedar sentada en el suelo con las rodillas pegadas al pecho. ¿Era cierto lo que De Villete le había contado? ¿Por qué habría de creerle? Por la mente pasaron ciertos momentos vividos en compañía de Luchesse. Era cierto que había indagado en su vida, pero era algo normal en dos personas que acaban de conocerse. Y entonces recordó la mañana en la que paseaban por el puente de Rialto y las continuas alusiones a La Orquídea. Entrecerró los ojos y se levantó del suelo para caminar hacia el interior de la casa con la mente llena de ideas, pensamientos y conjeturas cada vez más descabelladas.

CAPÍTULO 10

Deambuló por las habitaciones sin ser consciente de nada excepto de que no podía dejar de pensar en Luchesse, en los besos y las caricias. En que esa noche habían acabado en la cama y sucumbido al deseo. ¿Lo habría hecho de haber sabido cuál era la motivación de él? Cerró los ojos e inspiró hondo. No podía seguir ni un segundo más en Venecia; no después de lo que De Villete le había contado. De manera que sería mejor prepararlo todo para partir cuanto antes.

El sonido de la puerta la alertó. Se puso en guardia por temor a que pudiera tratarse de De Villete o del propio Luchesse. Corrió a la habitación y extrajo la espada del fondo del armario. Salió al pasillo con una mirada feroz que le refulgía en los ojos.

Fabrizio la encontró en esa postura desafiante, amenazadora. Se quedó clavado en el lugar con la boca abierta sin saber qué decir. La impresión que su hermana le había causado lo alertó al instante. Cuando ella bajó el acero, entonces él recuperó el sentido.

—¿A qué viene este recibimiento, hermana? ¿Temes que te asalten? Y, ¿por qué… por qué has estado llorando? —Fabrizio recorrió el espacio que lo separaba de ella en tres grandes zancadas, pero, al llegar a su altura, Francesca se volvió para que él no fuera testigo de las emociones—. ¿Qué ha sucedido?

Francesca no quería mostrarse de esa manera a la mirada de su hermano; con el escozor en los ojos, el temblor en todo el cuerpo y el dolor en el pecho. El ruido que provocó la espada al caer sobre el suelo preocupó todavía más a Fabrizio.

—¿Qué te ha sucedido? ¿Tiene que ver con Luchesse? Vi que te marchabas con él…

Francesca abrió la boca para respirar tratando de tranquilizarse, aunque si recordaba la conversación mantenida con De Villete entonces el ahogo volvía al pecho.

—De Villete me ha confesado que Luchesse sospecha de mí —contó al tiempo que luchaba contra el dolor que esa información le provocaba.

—¿De ti? ¿Por qué habría de hacerlo? —Fabrizio se mostraba aturdido y contrariado por el comentario.

—Es un agente del gobierno británico que busca atrapar a La Orquídea, por eso De Villete está aquí en Venecia: lo mandaron llamar para una acción conjunta causada a partir de mi repentina aparición en el carnaval —resumió con un ahogo que acudía al pecho y el llanto que pugnaba por salir—. ¡Me ha cortejado para saber si yo soy La Orquídea! —Francesca se volvió hacia el hermano con dolor en el rostro y una sensación de ahogo en el pecho.

Fabrizio contempló a Francesca con el ceño fruncido y los labios apretados. Tenía sus reservas con Anthony Luchesse por saber que trabajaba para el gobierno de Londres en Venecia, pero no podía imaginar que…

—¿Y tú has creído lo que De Villete te ha contado? ¿A él precisamente? ¿Cómo puedes haberlo hecho? —preguntó incapaz de creer que lo hubiera hecho.

—Luchesse me hizo algunas observaciones sobre La Orquídea y…

—¿Te has detenido a pensar que, tal vez, haya sucedido al contrario? —La pregunta de Fabrizio confundió a Francesca de un modo que ni ella misma esperaba. Sacudió la cabeza sin entender el significado de lo que le decía.

—¿Qué dices?

—¿Has considerado la posibilidad de que De Villete te haya seguido hasta aquí solicitando la colaboración de los británicos? ¿Qué interés pueden tener los británicos en atrapar a La Orquídea?

—Evitar que Inglaterra se convierta en un feudo de simpatizantes al emperador.

—¡Oh, vamos, Francesca! Que ayudes a los bonapartistas a llegar al puerto de El Havre en la costa no significa que todos embarquen a Inglaterra. Muchos lo hacen al Nuevo Mundo, donde encuentran más oportunidades. Lo que De Villete te ha contado es una patraña para hacerte sentir mal.

—No importa; nos volvemos a París —dijo de manera tajante y autoritaria mientras lanzaba una mirada fría al hermano.

—¿Nos marchamos? ¿Por qué? —preguntó y la sujetó del brazo para obligarla a mirarlo de frente.

—Por temor a que puedan averiguar la verdad.

Fabrizio sacudió la cabeza sin comprender el comportamiento de ella.

—No puedo creer lo que dices. Hacía tanto tiempo que no te veía tan feliz, que me había olvidado —confesó y provocó en Francesca un gesto altivo y lleno de orgullo—. Sí, sabes que digo la verdad: estos días en Venecia han servido para volverte a ver sonreír, bailar y disfrutar. No sé qué grado de influencia ha tenido Luchesse, pero estoy convencido de que bastante. ¿Y tú quieres alejarte de él por lo que ese prefecto te ha contado?

—Si prefieres seguir en Venecia más tiempo lo entenderé y no te obligaré a que regreses conmigo a París. Por mi parte lo haré en cuanto todo esté listo.

Fabrizio la contempló volverse hacia la habitación para preparar el equipaje.

—Estás huyendo de Venecia por lo que has encontrado aquí, hermana. No tienes miedo a que Luchesse descubra que eres La Orquídea. No. ¡Huyes porque has descubierto que eres capaz de sentir como cualquier mujer, y te has asustado! Pero estoy convencido de que el destino te seguirá allá adonde vayas. ¿Me oyes?

Francesca había cerrado la puerta de la habitación para no escuchar a Fabrizio, pero no le hacía falta hacerlo pues ella también sabía que tenía razón: el verdadero motivo de su repentina marcha de Venecia era porque se estaba enamorando de Luchesse, porque le hacía vivir emociones ya olvidadas, porque con una de esas miradas era capaz de hacerla estremecer. Lo había percibido en el Puente de Rialto, en el jardín esa misma noche, en la góndola y posteriormente en la cama, y entonces se asustó porque nunca pudo creer que el corazón volviera a latir de esa manera por un hombre.

* * *

Laurent de Villete se había marchado una vez que su misión concluyó: desprestigiar al amante de Francesca. La mejor manera había sido contarle la verdad de su presencia allí en Venecia, pero dándole vuelta la historia. De ese modo Luchesse quedaría como un canalla sin escrúpulos a los ojos de ella. Si Francesca no podía volver con él al menos evitaría que otro pudiera tenerla. Apretó furioso los dientes y recordó lo sucedido años atrás cuando él era un joven inexperto cegado por la belleza y el espíritu romántico, pero consciente de que esos dos sentimientos no le otorgarían una situación social relevante en París. Por ello se vio obligado a elegir entre el espíritu y la obligación. Y allí estaba su padre para aleccionarle en el mejor camino. Ganó posición y respeto dentro de la sociedad parisina del momento, pero perdió a la mujer que amaba. Algo que no se había perdonado.

* * *

Luchesse había procurado mantenerse activo todo el día con el fin de que las horas hasta la noche, cuando volviera a ver a Francesca, pasaran más rápidas. La promesa de hacerle inolvidable la última noche en Venecia lo había alterado, pero lo que más lo inquietaba era todo el tema referente a que ella pudiera ser La Orquídea. El hecho de sentirse atraído y encandilado por la belleza y la personalidad de Francesca no le había hecho olvidar la misión.

Con el semblante pensativo abandonó el palazzo en dirección al sestiere de Rialto. La temperatura durante el carnaval parecía haberse tomado también un descanso y propiciaba el estar en la calle. Luchesse se subió a una góndola para que lo transportara por las aguas del Gran Canal hasta su destino. Durante el paseo trató de centrarse en lo que harían esa noche, pero la impaciencia que sentía por volverla a ver le impedía concentrarse. Deseaba tenerla entre los brazos esa noche a la espera de que no fuera la última sino una más, pero para eso debía convencerla de que quedarse era lo mejor que podía sucederle.

Apenas se detuvo la góndola en el muelle, Luchesse tenía un pie puesto en la calle. Se dirigió hacia la puerta para llamar y aguardar a que el sirviente la abriera. No tardó demasiado en hacerlo, pero no lo reconoció porque no era el mismo que estaba el día que fue en busca de Francesca para enseñarle Venecia de día.

—Buenas noches, ¿qué desea?

Luchesse se quedó quieto por un momento: había algo en la atmósfera que no le gustaba.

—Vengo a buscar a la signorina Bellini.

El hombre frunció el ceño algo taciturno y alertó a Luchesse más, si cabía. En especial, cuando contempló la sonrisa irónica en el rostro del hombre.

—La signorina Bellini y su hermano no están.

—Ah, qué extraño. Había quedado en pasar por aquí a recogerla para ir a una fiesta. Si es tan amable, ¿le ha comentado algo de a qué fiesta pretendía ir?

—¿Fiesta? La signorina Bellini y su hermano no han ido a ninguna fiesta. Se han marchado de Venecia esta misma mañana —explicó al tiempo que se encogía de hombros y esbozaba una sonrisa de incomprensión.

—¿Cómo que…? ¿Está seguro? —Luchesse sintió cómo el pulso se le disparaba sin que pudiera controlarlo.

—Tan seguro que la casa está vacía. Si queréis entrar y comprobarlo vos mismo… —El hombre se hizo a un lado y abrió la puerta para que Luchesse pudiera pasar, pero no hizo falta. En parte porque había notado algo raro al llegar y, luego, porque aquel hombre no tendría nada que ocultar.

—Me pagaron el alquiler por un día más por las molestias y se marcharon.

—¿Es usted el dueño? —inquirió al levantar la mirada hacia lo alto de la fachada del palazzo.

—Sí señor. ¿Le interesa? Aunque ahora que ya termina el carnaval… —explicó para hacerle ver que el precio bajaría de manera considerable.

—Dígame, ¿no le ha dicho nada de su destino?

El hombre sacudió la cabeza y frunció el ceño. Luchesse decidió no esperar por más tiempo a que se explicara. ¡Francesca se había marchado de Venecia! ¿Por qué? ¿Por él? ¿Por lo que había sucedido entre ellos? Se quedó pensativo en mitad de la calle y le dio vueltas al asunto en la cabeza. Hasta que, de repente, el nombre de De Villete centró toda la atención. ¿Tendría que ver con el prefecto? ¿Era por La Orquídea?

Luchesse montó en la góndola con un único pensamiento: averiguar el verdadero motivo de la repentina marcha de Francesca y ver si, en verdad, tenía algo que ver con De Villete.

* * *

Francesca volvía a encontrarse en su casa de París. No había perdido tiempo desde que conoció las verdaderas intenciones de Luchesse. ¿Por qué debería haberse quedado a esperar explicaciones? No quería dejarse llevar por un sentimiento que en ese momento le ardía en el interior del pecho. Sentada en el sofá del salón sacudía la cabeza una y otra vez y entrecerraba la mirada para intentar comprender qué había sucedido. ¿Por qué había bajado la guardia con él? Luchesse había encontrado un resquicio por el que se había filtrado hacia el interior del corazón y ahora…

—¿Cómo he podido ser tan ingenua?

Fabrizio entró en el salón en el momento en que Francesca se hacía esa pregunta. Permaneció dubitativo delante de ella.

—¿Qué te ha sucedido en verdad, hermana? ¿Has vuelto a sentir después del desplante de De Villete? —La pregunta de Fabrizio concentró toda la atención de Francesca—. Sí, no hace falta que me mires de esa manera. He conseguido reunir información y, al atar cabos aquí y allí, he conseguido hacerme una idea más clara de lo que te sucedió en ese día con él. Bien es verdad que yo era algo joven y que no me di cuenta de lo sucedido. ¿Por eso surgió La Orquídea? Por venganza por lo que él te hizo, ¿no? —La pregunta de Fabrizio provocó la agitación de Francesca que sintió un escalofrío que le recorrió la espalda hasta morirle en la nuca. Los labios permanecieron entreabiertos con intención de decir algo, pero la mirada de Fabrizio y el comentario la paralizaron—. No te preocupes. No voy a revelárselo a nadie, aunque tal vez deberías habérselo contado a Luchesse. Estoy seguro de que lo habría entendido y te habría ayudado.

—¡No! Eso nunca. Más ahora que he comprendido el verdadero motivo de sus atenciones —rebatió airada al tiempo que se incorporaba del sillón para plantarse ante su propio hermano. No estaba segura de si el dolor y la rabia se debían a lo que De Villete le había contado o al hecho de no poder dejar de pensar en Luchesse de la manera en la que lo hacía desde que salió de Venecia. La huella que le había dejado tardaría en borrarse.

—Te obstinas en creer que ha sido así. ¿Das más crédito a las palabras de De Villete que a lo que siente tu corazón? —preguntó al encararse con ella porque buscaba provocarle una reacción acorde a quien era ella.

—¿Qué sabes tú acerca de lo que siente mi corazón por Luchesse? —preguntó ofuscada por tener que darle la razón a Fabrizio.

Francesca se revolvió como si alguien acabara de descargarle un látigo sobre la espalda. La crispación se apoderó de ella y sintió un dolor más agudo en el interior del pecho.

—Lo que tú misma sabes. Lo que yo he visto y percibido durante estos días pasados en Venecia. No sé qué clase de hombre es, pero puedo asegurarte que ha conseguido que vuelvas a vivir, Francesca.

Ella entornó la mirada hacia su hermano consciente de que tenía razón.

—Fui a divertirme al carnaval —espetó en un intento de aparentar frialdad y frivolidad en un desplante orgulloso.

—Y lo hiciste, pero encontraste algo más, algo que no esperabas volver a tener.

—No me interesa —rebatió y le dio la espalda para que él no vislumbrara el dolor que le producían los recuerdos de los momentos vividos con Luchesse.

—No cierres tu corazón otra vez, Francesca, no ahora que lo has abierto de nuevo. ¿Por qué no le dejaste una nota a Luchesse? Podrías haber sido algo más…

—No tenía intención de hacerlo. No después de… —Francesca se mordió el labio y cerró los ojos para no repetir y ahondar una vez más en lo sucedido. Exhaló un suspiro y sacudió la cabeza para rechazar cualquier pensamiento que tuviera que ver con él—. Déjalo. Es inútil. No tiene sentido ya.

—¿En serio piensas que se acercó a ti para averiguar si eras La Orquídea? —El tono suspicaz obligó a Francesca a volver la atención hacia él con una sonrisa irónica perfilada en los labios.

—¿Acaso crees que no se me ha pasado por la cabeza esa pregunta?

—¿Y a qué conclusión has llegado? —Fabrizio estaba convencido de que Luchesse había desestimado el interés en La Orquídea desde que besó a su hermana. El tiempo compartido con ella, la manera de tratarla y de mirarla le hacían ver otra realidad. Francesca podría jurarle que Luchesse solo se había acercado a ella por intereses políticos, pero él no estaba tan convencido de ello.

—Ahora poco o nada importa lo que yo piense o haya pensado de su comportamiento —respondió sin prestarle demasiada atención al tema en cuestión—. Ahora me interesaría saber cómo está la situación política en París.

—Veo que te escondes detrás de La Orquídea para evitar hablar de Luchesse y de tus sentimientos hacia él.

—¡No me escondo! —respondió al tiempo que levantaba el tono de voz y hacía partícipe a su hermano de la frustración que sentía. Cerró las manos hasta que sintió cómo las uñas se le clavaban en las palmas de las manos.

—Entonces, ¿por qué no le contaste la verdad?

—¿Para que me entregara a De Villete? —Francesca empleó un tono de desconfianza mientras arqueaba una ceja.

—Nunca lo haría, hermana.

—Pues yo estoy segura de que, si le hubiera contado la verdad, le habría faltado tiempo para entregarme. —Francesca quería creer que habría sido así para no pensar en que el destino había jugado con ella. Tal vez era la excusa idónea para rechazar los sentimientos hacia Luchesse, para esquivar el amor verdadero.

Fabrizio apretó los labios y formaron una fina línea en claro gesto de disconformidad con ella, pero no ahondaría más en la cuestión porque sabía lo que había visto y apostaría su honor a que Luchesse sentía algo muy diferente a lo que Francesca pensaba. La dejaría por el momento porque no valía la pena tratar de hacerle ver lo equivocada que estaba. El tiempo lo haría.

—Deberías ir a ver a nuestro hombre para que te informe de la situación en la ciudad.

—¿Quieres que me acerque a visitar a Duffaux? —La pregunta de Fabrizio estaba impregnada de sorpresa, ya que no esperaba que Francesca pretendiera ponerse manos a la obra en lo referente a los bonapartistas tan pronto.

—No estaría de más que lo hicieras. Mientras, le pediré a Cécile que me prepare un baño. Necesito relajarme.

—Como gustes —dijo Fabrizio e hizo una leve reverencia antes de dejarla a solas con sus pensamientos. Si él estaba en lo cierto, no dejaría de pensar en Luchesse lo que la mortificaría día y noche hasta que se quisiera dar cuenta de que se había enamorado de él o, al menos, si no era así, podría estar a un paso de hacerlo.

* * *

Luchesse encontró a Nicholas en su casa. No había salido cuando De Villete fue a visitarlo para comentarle lo que Anthony acababa de descubrir.

—No está. Se ha marchado. —Fueron los dos primeros comentarios nada más hacer acto de presencia en el despacho de Nicholas. Apenas si se fijó que el prefecto de París se encontraba ahí también.

—Lo sabemos, Laurent vino a decírmelo —comentó Nicholas al tiempo que lo señalaba sentado en un sillón con gesto taciturno y las manos entrelazabas sobre la rodilla.

Luchesse detuvo la atención en el francés y lo contempló como si, en verdad, él fuera el responsable de la repentina huida de Francesca.

—¿Lo sabíais? ¿Desde cuándo? —El tono empleado por el hombre alertó a De Villete. Sabía que en cuanto Francesca se marchara, Luchesse lo acusaría. ¿Qué sabía del pasado que habían compartido?

—No sabemos con exactitud la hora de la partida —respondió con serenidad.

—Yo os lo diré. Esta misma mañana. ¿Por qué no mandaste a buscarme? Estaba en casa —dijo Luchesse al colega con un tono que parecía culparlo de todo.

—Iba a hacerlo, pero…

—¿Pero…? Preferiste esperar a que yo mismo lo averiguara porque suponías que la vería esta noche. Bien, pues ya no será posible. No está, se ha ido —exclamó furioso al tiempo que gesticulaba con los brazos—. ¿Y ahora qué va a pasar? ¿A quién vais a perseguir esta vez? —Anthony se volvió hacia un De Villete sobresaltado al contemplar la mirada del inglés.

—¿Ha logrado descubrir si es ella La Orquídea? —inquirió el prefecto al entornar la mirada hacia Luchesse, que lo contemplaba intrigado por saber qué planeaba.

—¡Ella no es La Orquídea! Creo que quedó claro el otro día —reprochó malhumorado por el comentario.

—Entiendo, aunque dado que habéis pasado bastante tiempo entretenido con ella en otros menesteres… No estoy convencido de que sea cierto lo que decís —concluyó con un chasqueo de lengua y miró a Luchesse como si se burlara de él.

—Lo que yo haya hecho o dejado de hacer con la signorina Francesca me incumbe a mí solo —rebatió con semblante frío y el deseo de abalanzarse sobre él para sacarle la verdad de una vez.

—¿Cómo podéis estar tan seguro de ella? —De Villete insistió al tiempo que arqueaba una ceja en señal de sospecha y se pasaba una mano por el mentón.

—Os dije que ha venido a Venecia en busca de diversión, no para escapar de vos. Aunque, bien mirado, tal vez sea así.

—¿Y la encontró en vuestros brazos?

Luchesse apretó los dientes y cerró los puños contra los costados de la chaqueta. Si seguía por ese camino a De Villete no lo iba a salvar el hecho de que fuera el prefecto de París. Ambos hombres mantuvieron las miradas fijas una en la otra como si fueran dos aceros. Ante aquel clima de tensión, Nicholas decidió intervenir.

—Deberíamos centrarnos en lo que importa de verdad, en vez de los asuntos privados de Anthony —aclaró al contemplar a Laurent con gesto serio.

—En ese caso, si me aseguráis que ella no es La Orquídea… —De Villete titubeó por unos instantes y frunció el ceño ante la perspectiva—. No me queda otra que marcharme de regreso a París. Tal vez sea allí donde logre atraparla. De manera que agradezco tu colaboración en este asunto Nicholas y espero que la próxima vez que nos veamos sea por cuestiones más lúdicas, no para atrapar a un criminal.

—Yo también lo espero. De todas maneras, te diré que nos resta poco tiempo de permanecer en Venecia ahora que el control ha sido restituido a los austríacos. Pronto regresaremos a Inglaterra. —La afirmación la hizo al tiempo que miraba a Luchesse, quien mostró un gesto de asombro—. ¿Te marchas pronto a París?

—Lo más pronto que pueda. Mi estancia aquí ya no tiene sentido —aclaró con total naturalidad mientras se encogía de hombros.

Luchesse asintió despacio mientras miraba de manera fija al prefecto. Estaba convencido de que la cacería de Francesca seguiría en París. No cejaría en el empeño por atraparla, pero ¿qué iba a hacer él? Frunció los labios en una mueca desinteresada. ¿Ir a buscarla y advertirle? ¿Con qué fin? Se había despedido sin un adiós. Eso implicaba que no quería saber nada de él. Lo dejaba bastante claro ¿no? Luego, ¿qué importancia tendría para él lo que pudiera sucederle? No escuchó las últimas palabras de De Villete porque permanecía absorto en esos pensamientos. Ni siquiera el prefecto se despidió de él, algo que agradeció ya que no estaba del todo seguro que no lo golpeara después de todo.

—Creo que no te ha hecho mucha gracia la presencia de Laurent de Villete estos días en Venecia —comenzó a decir Nicholas al tiempo que salía desde detrás de la mesa y miraba a un Luchesse pensativo.

—No me gusta que me utilicen. Eso es todo.

—¿Lo dices porque no has averiguado si la signorina Bellini es La Orquídea? ¿Molesto por haber fracasado?

Anthony sonrió de manera irónica ante aquellas palabras.

—No tengo por costumbre fracasar en mis misiones, creí que ya lo sabías. Le he dicho que ella no es La Orquídea. Lo que no me ha gustado han sido las manipulaciones, eso es todo.

—Sigues pensando que De Villete nos ha ocultado algo —confesó Nicholas y señaló al amigo como si lo estuviera acusando.

—Hay más de lo que cuenta, y yo voy a averiguarlo.

—¿Averiguarlo? ¿Cómo? ¿De qué hablas? —Nicholas frunció el ceño a la espera de que Luchesse se explicara, ya que no dejaba de arrojar un misterio mayor a todo aquel tema de La Orquídea.

—Marcho a París mañana y averiguaré qué se trae entre manos tu querido amigo.

—Pero, ¿a qué te refieres?

—Presiento que lo que mueve a De Villete es la venganza.

—¿Venganza? ¿Contra quién? ¿Contra la signorina Bellini? —preguntó Nicholas sin terminar de creerlo.

—Entre ellos dos hubo una relación, tal vez un compromiso para casarse. —Luchesse levantó la mano para que Nicholas lo permitiera continuar—. Presiento que Francesca debió de rechazarlo, y él está dolido por ese hecho.

Lo que no logro entender es el papel de La Orquídea en todo ello, pensó Nicholas.

—Pero De Villete se casó con la hija de un hombre influyente en la sociedad parisina. No tiene sentido que quiera vengarse de Francesca…

—Tal vez se casó por despecho y en el fondo sigue enamorado de ella.

—¿Cómo demonios has llegado a esas conclusiones? —Nicholas parecía más y más sorprendido a cada momento.

—En parte por mis observaciones en los momentos que los vi juntos, y también por la información de Luigi —confesó al tiempo que arqueaba las cejas.

—¿Luigi? ¿Qué diablos sabe él? —El tono algo despectivo de Nicholas arrancó las carcajadas de Luchesse. Posó una mano sobre el hombro del colega y amigo antes de contarle lo que le había dicho.

—Luigi ha pasado mucho tiempo en París, no lo olvides, y ha sido testigo de numerosos rumores y chismes que circularon en torno a De Villete y Francesca.

—Apuesto a que no son más que especulaciones, chismes para pasar las veladas. Nada serio —comentó Nicholas para restar importancia al asunto.

—Sean verdad o no, voy a averiguarlo —aseguró con un tono tajante que no dejaba lugar a dudas.

—¿Tanto te interesa ella? —El tono divertido pudo percibirse en Nicholas—. Creía que ninguna mujer podría hacerte perder la cabeza, Ca-sa-no-va —Nicholas recalcó el nombre del célebre personaje italiano y miró al amigo.

—No es lo que tú piensas; solo quiero averiguar qué diablos sucedió entre ellos. Ahí estaría el motivo por el que De Villete piensa que ella es La Orquídea.

—Bien, no es ella. ¿Y? ¿Qué harás?

—No lo tengo pensado, improvisaré. Por lo pronto me marcharé a París, ya te lo he dicho.

—Anthony, ten mucho cuidado. De Villete es el prefecto de París. Podrías buscarte problemas innecesarios —dijo con un claro tono de advertencia y entornó la mirada hacia él.

—Lo sé, descuida: solo quiero saber la verdad. Nada más.

Y que Francesca me mire a la cara y me asegure que no quiere volver a verme. Si es capaz de hacerlo, desapareceré de su vida para siempre, se dijo Luchesse.

CAPÍTULO 11

Desde el regreso a París, Francesca había pasado desapercibida; se había refugiado en su casa de las afueras y, desde ahí, trataba de pensar en la situación política de la nación. Durante su ausencia, según lo que Duffaux le había contado, sus seguidores más leales habían ayudado a los bonapartistas a abandonar la ciudad. De ese modo, las sospechas no recaerían sobre ella, ya que el propio De Villete la había visto en Venecia durante el carnaval.

Pensar en eso le traía recuerdos imborrables y algo dolorosos. A solas en el salón de la casa, Francesca contemplaba la lluvia caer y se preguntaba cuándo volvería a poder disfrutar de unos días como en Venecia. ¿Cuándo volvería a experimentar esas sensaciones? Pero si pensaba en el hombre que se las había proporcionado, entonces el dolor y la decepción la invadían una vez más: pensar en que Luchesse se había acercado a ella con el firme propósito de saber si era La Orquídea le revolvía el estómago y le provocaba sudores fríos en la espalda. Francesca sacudió la cabeza para desterrar cualquier pensamiento que tuviera que ver con él.

Se volvió al escuchar los pasos a su espalda. Fabrizio acababa de entrar en el salón.

—¿Alguna novedad? —preguntó mientras caminaba hacia él con las manos entrelazadas.

—Ninguna. He hablado con diversos amigos y me aseguran, al igual hizo Duffaux contigo, que todo parece en orden. Durante nuestra ausencia de París, los colaboradores han desempeñado tu tarea. Creo que casi cincuenta simpatizantes del emperador han conseguido abandonar Francia en estos días.

—Es una noticia muy buena —aseguró Francesca al contemplarlo sentada desde el sillón que había junto al fuego. La temperatura era fría y húmeda, nada que ver con Venecia: era como si el clima se hubiera aliado con el estado de ánimo de la muchacha. Así se sentía ella: como un día gris de lluvia.

—Cierto, aunque no puedo decir lo mismo de ti —dijo Fabrizio al tiempo que se sentaba en el sillón que quedaba frente a ella y al otro lado de la chimenea. Entornó la mirada hacia su hermana a la espera de que reaccionara y le contara qué le sucedía, aunque él podría hacerse una idea.

—¿Por qué lo dices? —Francesca se mostró contrariada por el comentario.

—Porque, desde que hemos llegado, no eres la misma. Desde que abandonaste Venecia a la carrera empujada por un rumor…

—No creo que haya sido un rumor lo que De Villete me contó —recordó algo ofuscada.

—¿Tan segura estás? Deberías habérselo preguntado a Luchesse.

—¿Para qué? —preguntó Francesca con una mirada de intriga—. ¿Para que me mintiera? No, gracias. Ya me basto yo sola para hacerlo.

—¿Mentirte? ¿A qué te refieres?

—Me refiero a que… —Francesca titubeó sin encontrar las palabras adecuadas—. Yo sola me dejé arrastrar por el brillo que resplandecía en Luchesse, pero al final me di cuenta de que bajo ese brillo no había nada —confesó y bajó la mirada hacia las manos entrelazadas mientras sonreía con melancolía.

—De Villete lo ha hecho porque te veía feliz en compañía de Luchesse; por eso se ha inventado ese chisme que tú has creído enseguida.

—¿Qué sabrás tú? —inquirió Francesca despechada por lo sucedido, pero tratando de no darle más importancia de la que merecía ese comentario. Caminó hasta el aparador de las botellas y se sirvió una generosa copa de vino porque pensó que la ayudaría a mitigar el estado de nervios y el mal humor provocados por Luchesse.

—Lo sé; y dado que no has querido contármelo tú, he decidido hacer mis propias indagaciones. —El comentario provocó una carcajada en Francesca. Ahora lo contemplaba mientras mecía la copa en la mano.

—¿Y qué has averiguado? Si puedo saberlo.

Un extraño y repentino temblor sacudió el cuerpo de Francesca. Intentaba aparentar tranquilidad e incluso algo de diversión.

—¿Por qué odias a De Villete? ¿Es porque no accedió a casarse contigo?

El rictus de la muchacha se contrajo. Se pasó la punta de la lengua por los labios para absorber el sabor afrutado del vino. Luego sonrió con sarcasmo y dejó la copa sobre el aparador.

—No, no tiene que ver con eso.

—¿Entonces? —inquirió Fabrizio al tiempo que arqueaba las cejas con expectación por lo que ella pudiera confesarle.

Francesca le sostuvo la mirada durante unos segundos. Inspiró hondo y se sentó con un gesto que denotaba el estado de ánimo: abatida por los últimos acontecimientos.

—De Villete no salió en defensa de nuestros padres cuando fueron acusados de colaborar con Napoleón. Durante años, nuestras familias fueron amigas inseparables. Siempre hubo una relación cordial y exquisita, pero entonces alguien inventó y propagó el rumor de que ellos eran bonapartistas. El resto ya lo conoces —dijo al agitar mano en el aire sin aparente interés en el tema.

—¿Fue De Villete el que acusó a nuestros padres? —La pregunta de Fabrizio impactó en el estómago de Francesca y le provocó un dolor agudo.

—No, él no fue, pero tampoco hizo nada por salir en su defensa. Me decepcionó cuando acató sin más miramientos la acusación. Creo que fue su padre quien originó el rumor.

—¿Su padre? ¿Con qué fin, Francesca?

—Apartarme de su lado: no era conveniente para él que me convirtiera en la esposa del futuro prefecto de París —relató con un toque de amargura.

—¿Por eso te transformaste en La Orquídea? ¿Para hacerle pagar el hecho de que no ayudara a nuestros padres?

—Desde ese día me prometí cobrarme la afrenta: humillarlo —explicó Francesca al tiempo que apretaba los dientes con rabia y dejaba que los puños se cerraran a los costados—. Cuando, finalmente, lo nombraron prefecto, la oportunidad se me sirvió en bandeja. Podría demostrarle a él y a su padre lo fácil que sería burlarlos una y otra vez —confesó entre risas cargadas de ironía.

—¿Hasta cuándo Francesca? ¿Hasta cuándo vas a seguir negándote la felicidad? —Fabrizio se acercó hasta ella y la sujetó por los hombros en un intento de que lo mirara a los ojos.

—¡Hasta que llegue el día en el que considere que ya es suficiente! —rebatió como una fiera enjaulada contra su propio hermano. Se levantó del asiento y arrojó la copa al fuego. Las llamas se avivaron con el alcohol mientras Francesca le daba la espalda al muchacho.

Fabrizio contempló la frialdad extrema y el odio en los ojos de la joven momentos antes de que se volviera para que no fuera testigo del dolor. Él sentía lástima porque se dejara arrastrar por un sentimiento de venganza.

—¿Por eso has renunciado a Luchesse? Y no me repitas que se debe a lo que De Villete te contó porque sabes de sobra que bien podría tratarse de otra mentira para hacerte daño. —Fabrizio caminó hacia ella y esperó que entrara en razón de una vez por todas.

Francesca se volvió y le sostuvo la mirada alzando el mentón con orgullo. Inspiró hondo y a continuación los hombros se relajaron sin que ella pudiera remediarlo. Se sentía abatida. Inclinó la cabeza hacia delante para permitir que los cabellos le ocultaran el rostro. De manera lenta, movió la cabeza hacia ambos lados hasta que fue Fabrizio quien la obligó a mirarlo.

—Basta de sufrir. Basta de dolor. ¿No te das cuenta de que estás dejando pasar unos años que no regresarán? Tienes la oportunidad de ser feliz junto a alguien a quien le importas —recordó él—. ¿Por qué te niegas esa posibilidad?

Francesca se apartó y caminó hacia el gran ventanal del salón para observar caer la fina lluvia, pero, sobre todo, para que Fabrizio no fuera testigo de lo que las palabras le producían y que no era sino el mismo sentimiento que la aquejaba cada vez que pensaba en Luchesse.

—No creo que para él haya sido más que una diversión de carnaval. ¿Y si llegara a saber que soy la mujer que ha estado buscando? —preguntó y se encaminó hacia Fabrizio para sujetarlo por los brazos mientras lo contemplaba en busca de una aclaración. Francesca sentía el pecho subir y bajar azorado por las sensaciones.

—Si de verdad siente lo que yo he percibido al verlos juntos, lo mismo que tú acabas de confirmarme, poco o nada puede importarle quién seas, Francesca. Excepto la mujer de la que se ha enamorado.

Ella se apartó para volver a sentarse y pensar en todo lo sucedido. Sonrió con una mezcla de timidez y melancolía.

—Ahora ya es tarde.

—Nunca lo es. Estás a tiempo de enviarle una carta o, incluso mejor, podemos regresar a Venecia y…

—No, Fabrizio. Me requieren aquí más que en Venecia. Y además, eso sería anteponer mis propios intereses a los de las personas que me necesitan.

—Tu puesto puede ocuparlo otra persona en la organización como ha sucedido durante los días que te has ausentado de París. Por eso no tienes que preocuparte: podrás seguir trabajando para la causa hasta que las diferencias entre los dos bandos desaparezcan. Pero desde otro plano: recabar información sobre los movimientos de De Villete así no te arriesgarías como hasta ahora —sugirió al tiempo que se acercaba a ella para hacerle ver lo equivocada que estaba.

Francesca volvió el rostro hacia él y sonrió.

—Nunca te he visto tan insistente.

—Tal vez se deba a que hacía mucho tiempo que no te veía tan feliz, hermana. Y conozco el motivo —confesó al asentir y tomarle la mano.

Francesca sintió borrosa la mirada por causa de las lágrimas. Tal vez, después de todo, Fabrizio estuviera en lo cierto y debiera darse una oportunidad para ser dichosa, para recuperar el tiempo perdido en el amor.

—Solo me queda un buen recuerdo del carnaval de Venecia.

—No estés tan segura. —Aquella afirmación tan rotunda alertó a Francesca, que lo miró sin comprenderlo—. Estoy convencido de que pronto tu recuerdo se presentará en París.

—¿Piensas que él…? —Francesca se detuvo por temor a expresar ilusiones que no se cumplieran.

—Estoy convencido que Luchesse vendrá por ti. Y no porque piense que eres La Orquídea, sino por lo que siente por ti. Solo debes estar preparada.

Francesca dibujó una tímida sonrisa en los labios sin poder impedir que el rostro se le sonrojara pensando que Luchesse podría aparecer en París. En ese preciso instante un sentimiento de agitación se apoderó de ella. ¿Anthony en París? Solo con pensarlo se le erizaba la piel y el deseo por sentir las manos y los labios se hacía más acuciante, pero para eso debería esperar su aparición y todavía no se había producido.

* * *

De Villete paseaba con las manos en la espalda y un gesto sombrío en el rostro. Junto a él se encontraba Bertrand, su más fiel colaborador, que le informaba los acontecimientos sucedidos en París.

—De manera que La Orquídea ha vuelto a actuar durante mi ausencia de la ciudad —se repetía una y otra vez al tiempo que fruncía el ceño y mostraba un gesto disconforme e incrédulo.

—Así es —corroboró Bertrand y observó en silencio a su superior que paseaba de un lado a otro mientras meditaba la información.

—Esto echa por tierra nuestras sospechas sobre mademoiselle Bellini —dijo al agitar la mano hacia Bertrand—. Si ella y su hermano han estado en Venecia durante el carnaval no pueden haber estado aquí a la vez. Lo que significa que nos hemos equivocado y hemos perdido tiempo valioso.

—Si me permitís, que haya estado en Venecia no significa que ella no forme parte de este entramado.

—¿Piensas en La Orquídea como una organización? —preguntó De Villete al tiempo que arqueaba las cejas con expectación.

—Así es.

—Pero en ese caso, Francesca no desempeña ningún papel… —le dijo con intenciones de hacerle ver que eso la liberaba de toda sospecha, algo que producía cierto alivio en De Villete. Como policía quería atrapar a La Orquídea cuanto antes y deseaba, en cierto modo, que fuera Francesca; pero como hombre que todavía sentía algo por ella sonreía al pensar que ella no tenía nada que ver.

—Yo no estaría tan seguro. —Aquella afirmación tan rotunda alertó a De Villete, que contempló a Bertrand sin comprender qué motivos tenía para pensarlo—. Ella podría ser la cabeza pensante de todo esto.

—No parece tan sensato. De todos modos, tuve el acero de una mujer que me apuntaba a la garganta y decía ser La Orquídea. ¿Cómo se explica eso? ¿La señorita Bellini es el cerebro y la ejecutora? ¿Cómo se piensa a una organización que no hace actos simultáneos? Es todo bastante intrincado.

—De todas maneras seguiremos con la investigación hasta dar con la mujer que os enfrentó o con la organización. Podría ser cualquier mujer que conocemos: lo que complica todo más.

—Lo sé, soborna a quien haga falta con tal de obtener una pista fiable de su paradero.

—Así lo haré.

—Puedes retirarte —pidió mientras agitaba la mano delante de Bertrand. De Villete necesitaba quedarse a solas para pensar. Recapacitar en lo sucedido en Venecia aquellos días y en la relación que podían guardar con La Orquídea. Creer que Francesca no tenía nada que ver con todo eso le provocaba un descanso que no pensó lograr jamás. Con Luchesse fuera de la vida de Francesca y, sin que cayeran sospechas sobre ella, tendría que intentar convencerla de que se convirtiera en su amante. Después de todo, estaba seguro de que su esposa también tendría alguno. Y Francesca le parecía la mujer idónea para ocupar ese lugar.

Ahora solo le restaba descubrir la verdadera identidad de La Orquídea para que los días fueran más tranquilos y plácidos. Debía pensar en una trampa para atraparla porque, por mucho que Bertrand se esforzara en hacerle ver que podía tratarse de una organización, De Villete quería volver a cruzar el acero con la misma persona que le dejó una marca en la palma de la mano y en el brazo.

* * *

Luchesse llegó a París acompañado de Luigi, que había accedido a ser el compañero de viaje después de conocer toda la historia en torno a De Villete y La Orquídea. Luigi podía introducirlo en los ambientes más selectos de París porque guardaba buenos contactos del tiempo que había estado ahí como enviado de Londres. De ese modo, el colaborador lo presentaría en la sociedad parisina, lo que lo haría dar con Francesca. Merecía una explicación por la repentina huida de Venecia. Luchesse creía que también se merecía una explicación de por qué ella había adoptado el papel de La Orquídea, ahora que se había convencido de ello. Siempre había sido ella: Francesca había sufrido el desplante del entonces futuro prefecto, Francesca había debido sacar a sus padres de Francia, Francesca había querido vengarse de tanta crueldad por parte de De Villete y había encontrado en los bonapartistas una causa afín a sus ideales y a sus deseos de revancha. Luchesse lo había entendido cuando pudo pensar en ella con otros ojos, con otra claridad. Le debía una explicación, claro: quería escucharla, quería, también, acariciar cada pétalo de La Orquídea.

* * *

Exiliado en Santa Elena, Napoleón no representaba ninguna amenaza para Francia ni para el resto de Europa. Por eso el propio Luis XVIII había organizado una fiesta con invitación a las más distinguidas personalidades en el palacio en Versalles.

Luchesse había logrado obtener una de manos de Luigi al amparo de su rango de diplomático británico. En ese momento, ambos caminaban por los pasillos del palacio sin prestar atención a la ostentosa decoración. Luchesse tenía la sensación de que ella acudiría esa noche por lo que él no dudaría en buscar una explicación a su repentina salida de Venecia.

—Parece que las tensiones en París se han suavizado, por lo poco que he averiguado en estos días aquí —comentó Luigi mientras caminaba con las manos en la espalda y observaba cómo Luchesse parecía estar buscando a alguien—. En parte, se debe a que La Orquídea ha dejado a un lado las correrías tras una última actuación.

—Es una noticia que me alegra, de veras.

—Lo siento por el prefecto —refirió Luigi y chasqueó la lengua en clara señal de decepción.

—¿Por qué? ¿A qué te refieres? —Una inusitada punzada de curiosidad asaltó a Luchesse al escuchar a Luigi.

—Porque también he sabido que De Villete ha ideado un señuelo para atrapar a La Orquídea. Claro que si ella parece haberse retirado…

—O que alguien cercano a ella le haya advertido de la trampa —apuntó Luchesse meditabundo.

—Puede ser. Yo soy de los que piensan que La Orquídea no es una sola persona, sino una organización muy bien estructurada que trabaja en las sombras y ayuda a los bonapartistas —confesó con toda naturalidad.

—Es posible —murmuró Luchesse y dejó que la mente se le llenara con la imagen de Francesca. Aunque Luigi tuviera razón, Francesca era el brazo ejecutor, el cerebro. Él así lo creía—. ¿Qué sabes de la trampa que De Villete ha ideado para atraparla?

—Al parecer alguien ha delatado a dos miembros de la aristocracia: los han acusado de ser leales a Napoleón, cultivar sus ideas y hablar en su defensa. Pretenden hacer llegar esos nombres a La Orquídea para que actúe. Y, cuando lo haga, la estarán esperando.

—Y entonces encarcelarla. Hum, demasiado simple, Luigi. La Orquídea no se lo tragará, créeme.

—Bueno, hemos de reconocer que su detención sería una buena noticia para Londres, ¿no crees? Pero, cambiando de tema, también he hecho averiguaciones sobre tu querida signorina Bellini. —Luigi recibió como respuesta un sonido gutural y una mirada llena de expectación—. Lleva algún tiempo sin aparecer por la alta sociedad. Desde que regresó parece haber salido más bien poco. Solo he podido charlar con su hermano.

—¿Y qué te ha contado?

Luchesse mantenía la mirada fija en el resto de la gente al mismo tiempo que escuchaba a Luigi.

—Parece haber perdido el interés por las fiestas después de su estancia en Venecia. Algo que, por otra parte, no me sorprende dada la diferencia de ambientes —matizó con sonrisa irónica.

—Salvo esta noche.

—¿Por qué estás tan seguro? —preguntó sorprendido por la rotundidad con la que lo había anunciado Luchesse.

—Porque la estoy observando charlar de manera desinteresada con algunas personas. Allí, junto al ventanal —especificó Luchesse con un gesto del mentón en dirección a ella.

—¿Y qué crees que la ha hecho salir del retiro? El hermano me juró que no había nada ni nadie que lo consiguiera.

Luchesse sonrió como un zorro astuto.

A ella tal vez no. Pero ¿y a La Orquídea? Si ella tiene algo que ver con dicho personaje, estará informada de cualquier movimiento que haga el prefecto de París, pensó Luchesse al tiempo que apretaba los labios.

—Si me disculpas, voy a saludarla. Si te enteras de algo que valga la pena…

—Descuida. Te lo haré saber. Tú disfruta de la signorina Bellini.

Nada ni nadie podrían detenerlo en ese instante, ni siquiera De Villete, cuyo rostro acababa de mudar de color al verlo dirigirse con determinación hacia Francesca. La rabia que experimentó al verlo lo hizo atragantarse con la bebida. ¿Qué hacía él en París? ¿Había seguido a Francesca hasta ahí? ¿Acaso sospechaba de ella en realidad? ¿No se le ocurriría prevenirla de algo? Su presencia podría significar un contratiempo para lo que tenía en mente con el firme propósito de atrapar a La Orquídea.

Francesca permanecía de espaldas a Luchesse, por lo que en ningún momento lo vio aparecer. Sí lo notó Fabrizio, quien sonrió de manera tímida pero reveladora. Hizo un breve gesto con el mentón a la joven para que se volviera.

Cuando Francesca giró y se encontró de frente con la mirada enigmática de Luchesse tuvo la sensación de que el suelo se le movía bajo los pies con el propósito de hacerla perder el equilibrio. Sintió un vuelco en el pecho y una fuerte sacudida que la obligó a quedarse sujeta bajo los dedos de él. Luchesse sonreía de manera tímida mientras sostenía la mano de ella en la suya para llevársela a los labios y depositar un beso cálido, suave y tan revelador que Francesca parecía levitar. Ahora lo miraba y sacudía la cabeza mientras él le presionaba la boca sobre el dorso de la mano. Por un instante, las miradas se cruzaron. Francesca comprendió que podría esquivar el destino, pero nunca escaparía de él porque regresaría una y otra vez. Aquel hombre parecía ser parte de él.

—Es una sorpresa veros, signorina Bellini. Temí no volver a hacerlo —confesó algo turbado e irónico mientras con la mirada recorría todo el cuerpo de Francesca.

Ella consiguió enderezarse a duras penas después de la impresión que la repentina aparición de él la había causado. Levantó el mentón como si lo desafiara y no apartó la mirada de la suya.

—Buenas noches, signore Luchesse. La sorpresa es mía por veros tan lejos de vuestro hogar —confesó y trató de contener la agitación en el pecho, pero debía reconocer que le resultaría muy complicado con él ahí delante que la miraba de aquella manera tan íntima. Igual que dos viejos amantes que vuelven a encontrarse; entonces, los rescoldos de la pasión comienzan a avivarse otra vez. Por un instante, Francesca desvió la atención para buscar a Fabrizio. Él sonrió de manera casi imperceptible y arqueó las cejas. Francesca entendió el mensaje: sabía lo que él le sugería. Él mejor que nadie parecía conocer a Luchesse y saber lo que iba a hacer. Tal vez, después de todo, Fabrizio tuviera razón: Anthony había acudido a buscarla porque en realidad sentía algo por ella—. ¿Qué os trae a París?

Francesca trató de desviar la atención de él y miró al resto de los invitados, con intención de mostrarse distante y fría, como una forma de persuadirlo para que la dejara y se marchara. Pero ¿en verdad era lo que deseaba?

—He venido por ti —respondió de manera directa y apremiante, sin formalismos, al tiempo que se acercaba más a ella para dejar que la fragancia lo envolviera y le recordara el deseo que le había despertado hacía algunas noches—. Para hallar la respuesta a por qué te marchaste de Venecia de la manera en que lo hiciste.

Francesca sintió un vacío en el estómago y los nervios se le adueñaron de todo el cuerpo: no sabría decir si fue la forma en la que pronunció esas palabras o el contenido, pero había logrado provocarle un inesperado sofoco.

—No os entiendo —rebatió algo titubeante mientras se humedecía los labios.

—Tal vez aquí no sea el lugar para aclararlo. ¿Salimos al jardín? —La invitación era toda una tentación. Francesca se armó de valor para aceptarla. Sí, tal vez hubiera llegado el momento de dejarlo todo claro entre ellos dos.

—Si me disculpan —dijo con un leve susurro a los acompañantes.

Francesca lanzó una última mirada a su hermano que, a esa altura, no se sorprendía de nada. Esperaba cualquier cosa de Luchesse porque estaba seguro de que Francesca le importaba más de lo que ella podía imaginar.

Ambos dirigieron los pasos hacia el gran ventanal que conducía a los espléndidos y cuidados jardines del palacio de Versalles con las fuentes encendidas, dada la visita del monarca. Descendieron el tramo de escaleras de acceso al propio palacio sin intercambiar una sola palabra; en el caso de Francesca porque la presencia tan inesperada de él la había dejado sin capacidad de reacción y porque quería dejarle claro que no tenía nada que hablar con él.

Luchesse prefería contemplar la belleza tal vez causada por su enfado con él. Al menos por el desconcierto de haberlo visto aparecer.

—Estás muy callada, Francesca. ¿Puedo saber el motivo? Aunque me parece tener una ligera impresión —comentó con tono algo cínico mientras la contemplaba caminar a su lado con paso algo presuroso. Como si tuviera prisa por llegar a alguna parte o buscara distanciarse de él.

De repente ella se detuvo para mirarlo con los ojos entrecerrados y el rubor en las mejillas. Luchesse se sorprendió por ese repentino cambio. Entornó la mirada y sonrió expectante por lo que tuviera que contarle.

—¿Cómo tienes la desfachatez de preguntarme por qué me marché de Venecia? —preguntó al apretar los dientes presa de una furia sin igual.

—Si te lo he preguntado ha sido porque desconozco el motivo que te impulsó a hacerlo sin siquiera dejar una nota de despedida. Algo que me explicara tu repentina reacción, ya que se suponía que pasaríamos juntos la última noche de carnaval —recordó mientras la contemplaba alejarse de él con el vestido sujeto entre los dedos para no tropezar.

Luchesse salió en su busca sin importarle en lo más mínimo que los demás viandantes lo vieran correr y murmuraran por este hecho tan poco decoroso en alguien como él. No le importaba lo que pensaran de él porque solo tenía un objetivo esa noche: conocer la verdad de lo sucedido en Venecia.

Cuando Luchesse llegó a la altura de Francesca la sujetó con delicadeza por el brazo y la obligó a enfrentarse a su mirada. Ella sintió un leve roce con el cuerpo de él; los dedos le acariciaban los brazos desnudos; la mirada ahondaba en la de ella en busca de respuestas. Toda ella era un manojo de nervios ante la presencia de Luchesse. ¿Por qué el cuerpo era tan traidor que no la escuchaba? ¿Por qué ella no era capaz de dominar la situación? ¿Qué fallaba?

—Dime, ¿qué hice mal para que te alejaras de Venecia aquel mismo día? —La pregunta de él estaba cargada de calidez.

—No puedo confiar en ti, Anthony.

—¿Por qué? Si es porque piensas que has sido un mero pasatiempo en Venecia, déjame decirte que estás muy equivocada; es por eso también que he venido —confesó al tiempo que observaba el cambio en el rostro de ella. Francesca entreabrió los labios para tomar aire y sintió que los latidos de su corazón iban en aumento.

—Dime, ¿trabajas para el gobierno británico?

La pregunta sorprendió a Luchesse, no porque ella la hiciera de una manera directa y sin preámbulos, sino porque él pensaba que ella ya lo sabía, que él se lo había contado.

—Sí claro. Pero ¿qué tiene que ver…?

—¿Conoces a Laurent de Villete?

—¿Qué esto? ¿Qué significan estas preguntas?

—Es mejor que me respondas —exclamó Francesca con el rictus serio pese a las innumerables sensaciones que experimentaba en el interior.

—¿De Villete? ¿Te refieres al prefecto? —preguntó al tiempo que evaluaba contarle la verdad.

Luchesse inspiró hondo, frunció el ceño y la soltó. Por un instante se paseó en silencio ante la atenta mirada de ella. Francesca experimentó una sensación de peligro; pensó que no iba a gustarle lo que Luchesse le contaría. Él se volvió de repente hacia ella y, tras posar la mano bajo el codo de ella, la invitó a caminar—. Vayamos a un lugar más apartado.

—¿Por qué? ¿Qué ocultas? —Francesca se soltó de la mano y se volvió hacia él con temor y la precaución en la mirada. El pecho se le agitaba más de lo permitido y dotaba al escote del vestido de mayor volumen. Ella cerró las manos y las apretó contra los costados.

Luchesse se dirigió hacia un camino que se apartaba de la vía principal. Cuando se cercioró de que estaban a solas por completo y de que nadie podría escucharles, posó las manos en los hombros de Francesca, y la miró fijo. Ella sintió la suave caricia de las manos de él sobre la piel y cómo todo el cuerpo se le estremeció.

—No debería contártelo, pero voy a hacerlo para que veas que no te he engañado en ningún momento —comenzó a narrar y apartó las manos de los hombros de Francesca. Ella sintió una leve caricia de frío cuando él las apartó y el tono empleado la sobrecogió. ¿Qué ocultaba Luchesse? ¿Qué era tan importante para que mantuviera ese secretismo?—. Nicholas recibió un despacho de Londres en el que nos solicitaba que colaboráramos con el prefecto de París que llegaría a Venecia en breve.

Francesca mantenía el ceño fruncido y escuchaba a Luchesse explicar la situación. Un extraño sobresalto la invadió, pero logró ocultárselo a él.

—Al parecer, De Villete solicitaba nuestra ayuda para descubrir y atrapar a La Orquídea. —El tono de Luchesse era pausado; marcaba las pausas y observaba las reacciones de Francesca, pero no observó nada fuera de lo normal.

—¿La Orquídea? ¿En Venecia? —preguntó ella con la mirada entornada y un tono de voz cauteloso.

—Así es —asintió Luchesse al tiempo que se enfrentaba al mal trago que supondría confesarle la verdad—. De Villete piensa que tú eres ella. Logró averiguar que tú habías viajado al carnaval y por eso se presentó en Venecia.

Francesca no reaccionó en un primer momento, sino que se quedó pensativa con la mirada clavada en Luchesse hasta que, de una manera lenta e inesperada, comenzó a reír. Quería hacerle ver que poco o nada le importaba que De Villete pensara que era ella.

—¿Yo, La Orquídea? Pero ¿y qué papel…? —Francesca se calló de repente: abrió la boca para decir algo, pero un dolor en el pecho se lo impedía. El dolor de haber descubierto la verdad de todo lo sucedido en Venecia. Si De Villete les había solicitado colaboración, entonces, Luchesse se había acercado a ella para una misión—. Tú lo creíste, tú colaboraste.

Luchesse apretó los dientes e inspiró hondo cuando se percató de que ella había llegado a la conclusión que él temía. La vio retroceder con el dolor reflejado en los ojos vidriosos.

—Sé lo que piensas y créeme si te digo que…

—No hace falta que te expliques —rebatió al apartarse de él para que ni siquiera pudiera rozarla. Si lo consentía, sabía que estaría perdida. Francesca tuvo la sensación de que el corazón se le subía a la garganta y le impedía respirar. Era tal la sensación de ahogo que pensaba que, de un momento a otro, se desmayaría. El dolor por descubrir las intenciones de Luchesse en Venecia comenzaba a ser insoportable. Lo contemplaba entre el velo de las lágrimas que abnegaban los ojos y que ella hacía grandes esfuerzos por contener.

—De Villete me lo pidió, tenía que hacerlo en mi condición de agente británico. No podía negarme, Francesca. Las órdenes no se discuten, se cumplen —dejó en claro y sintió que el momento de jugárselo todo por ella había llegado por fin.

—¡Déjame! ¡Márchate de aquí! —dijo y lo empujó lejos de ella mientras sentía que el corazón se le partía—. ¡Todo fue una mentira!

—¡No, no lo haré hasta que me escuches de una maldita vez! —El grito dejó a Francesca sin capacidad de reacción. Vio una mezcla de ira y preocupación en el rostro de Luchesse que, poco a poco, suavizó los rasgos—. ¡No me acerqué a ti porque pensara que tú eras La Orquídea! ¡Qué pueden importarme tus correrías de saltimbanqui en París!

—No trates de justificarte ahora.

—No trato de hacerlo, Francesca. —El tono de él se suavizó al igual que la mirada. Luchesse sacudió la cabeza y relajó los hombros—. Puedes creerme si quieres, no voy a obligarte a hacerlo, pero déjame decirte que en ningún momento me acerqué a ti porque De Villete sospechara que tú eras La Orquídea. No, me acerqué a ti porque había escuchado hablar de ti, de tu aparición en las fiestas de carnaval: una mujer fascinante que valía la pena conocer y que me atrapó desde el primer momento en que tropezamos en el jardín de mi palazzo. Yo entonces ni siquiera sabía que tú eras la mujer que De Villete pedía seguir. En todo momento esquivé sus órdenes, rechacé sus teorías hacia ti porque estoy seguro de que lo mueve el despecho por algún tipo de desplante que le hiciste en el pasado, y que desconozco del todo. No te he traicionado en ningún momento. Si he venido hasta París, ha sido porque te echaba de menos, Francesca. Tu risa, tu mirada, tu presencia que llenó las calles de una ciudad que ahora me parece triste y vacía desde que no estás. No he venido por otra cuestión que por la mujer que se esconde bajo La Orquídea, para decirle en la cara que me he enamorado de ella.

—Dirías cualquier cosa para que te creyera —rebatió sin abandonar el tono de frialdad que la poseía en esos momentos. ¿Enamorarse de ella? Pero eso no podía haber sucedido: no podía ser cierto porque él se acercó a ella para averiguar si era La Orquídea, no porque en verdad sintiera lo que aseguraba.

—Ni tú crees en tus propias palabras. Sabes que lo que sucedió entre nosotros en Venecia no tuvo nada que ver con lo que me exigió mi gobierno. Todo fue tan real como la magia que creaste esos días en Venecia. Nunca disfruté de un carnaval como el que me regalaste. Todo lo que hice y te dije era cierto. ¿Por qué otro motivo estaría aquí y ahora delante de ti confesándote la verdad?

Francesca se sobresaltó al escucharlo y recordó los momentos de aquellos días, que volvieron a inundarle la mente como un torrente de agua desbordada. No podía negarlo, porque una parte de ella quería creerlo y arrojársele en los brazos ya que lo había echado en falta en los días que llevaba en París. Sin embargo, otra parte de ella no podía dejar de sentirse traicionada y utilizada.

—Nunca te haría daño, Francesca.

—Ahora no puedo creerte después de saber que estabas conmigo para descubrir si yo era La Orquídea —confesó al apretar las manos cerradas contras los costados de la falda del vestido. El orgullo parecía ganarle la batalla a la razón.

—Al menos déjame avisarte que corres peligro. —El comentario despertó el interés de ella que volvió la mirada hacia él con un ligero atisbo de interés—. De Villete prepara una trampa para atraparte.

—¿Por qué me lo cuentas? —preguntó con un tono áspero al tiempo que sentía el corazón latir desbocado.

—Porque hace tiempo que supe que eras La Orquídea, pero no te delaté, ya te lo he dicho —confesó con una sonrisa con cierta melancolía—. Yo también tengo mi red de contactos que me informan de todo lo que sucede tanto en Venecia como aquí en París.

—¿Lo sabías? —Francesca no tuvo capacidad para ocultarse bajo la máscara de la desidia y la burla. Ya no; sentía la necesidad de que todo terminara de una vez. Lo contempló con los ojos abiertos por completo y los labios entrecerrados, sin ser capaz de decir una sola palabra—. ¿Y aun así quieres ayudarme, a pesar de que te he pedido que te marches? —Francesca entornó la mirada hacia él; quería saber qué era lo que se traía entre manos, qué era lo que sabía y el motivo de su preocupación.

—No tengo interés en salvar a La Orquídea, sino a la mujer, ya te lo he dicho. Poco o nada me importa lo que suceda con los bonapartistas ahora que Napoleón está en Santa Elena. La guerra concluyó hace tiempo.

—Pero esa gente no tiene que morir por ser seguidores del emperador —rebatió Francesca al tiempo que recuperaba el valor y se acercaba más a él de manera peligrosa.

—¿Por qué lo haces? ¿Es por De Villete? ¿Qué clase de cuenta tienes pendiente con él, Francesca? ¿Tan amarga es que no puedes olvidarla? —Luchesse hizo ademán de sujetarla por los brazos, pero al momento se percató de que no era lo que ella deseaba. Los dejó caer a los costados de manera relajada y la contempló a la espera de una respuesta.

—Lo que haya entre De Villete y yo es asunto mío —respondió con una mezcla de ironía y rencor que dejaron a Luchesse clavado en el sitio al verla alejarse despacio.

—¿Es porque rechazaste la proposición de matrimonio? —preguntó aunque sabía que no había sido así, que él había roto el compromiso. Sin embargo, quería la verdad de los labios de ella.

—¿Quién te ha contado semejante disparate? —Francesca se quedó quieta a la espera de que él se acercara y poder sentir la presencia de nuevo junto a ella, el calor y la tranquilidad que emanaba ese cuerpo. Cuando Luchesse se detuvo ante ella con gesto de incredulidad, pero con una mirada de cariño, Francesca sintió el pálpito en el estómago otra vez.

—Bueno, entre lo que mis informadores me han contado y lo que he deducido…

—Estás confundido. Yo no rechacé a De Villete —confesó y sacudió la cabeza para desechar todos los recuerdos de esa situación dolorosa que casi había olvidado gracias al hombre que estaba frente a ella.

—Entonces, ¿fue él quién lo hizo? —Luchesse la contempló en busca de las respuestas que había anhelado durante tanto tiempo. La sujetó por los brazos para evitar que se escapara sin contarle el misterio que lo traía de cabeza. La mente de Luchesse comenzó a trabajar deprisa en un intento por encontrar la respuesta del acertijo. ¿Por qué la había rechazado? Juraría que durante el tiempo pasado en Venecia, él había observado con atención cómo De Villete la miraba con deseo, con cariño, pero en ocasiones con lástima.

—¿Qué puede importarte?

—Más de lo que imaginas, pues De Villete se deja llevar por los sentimientos para perseguirte —comentó y provocó un leve sobresalto en Francesca, que miró a Luchesse sin entender a qué se refería—. Creo que se ha fijado en ti como sospechosa de ser La Orquídea porque, en el fondo, sigue sintiendo algo por ti y ese sentimiento es el que lo está matando, Francesca: no poder retenerte a su lado.

—¿Dices que De Villete está volcando la frustración en mí? No puedo creer que lo haga; es ridículo —dejó en claro y trató de alejarse de nuevo.

—De Villete haría cualquier cosa por perjudicarte por el hecho de no tenerte: cree que si demuestra que eres La Orquídea y te ajusticia, sus demonios habrán muerto.

Francesca permaneció en silencio durante unos segundos para meditar esas palabras. Era consciente de que De Villete no sabía con certeza que ella era La Orquídea. No tenía ninguna prueba. Entonces, ¿la utilizaba para sus propios fines? ¿Para calmar la conciencia tal vez por lo sucedido entre ellos? ¿Quería borrarla de la faz de la tierra como una manera de desterrarla de la memoria?

—No caigas en la trampa, Francesca —pidió Luchesse al deslizarle la mano bajo el mentón de ella para obligarla a que lo mirara a la cara.

Ella deslizó el nudo que apretaba la garganta, se humedeció los labios y dio gracias porque los deseos de llorar hubieran cesado de momento, porque, si él la volvía a besar como esa noche en Venecia, ya nada ni nadie podría salvarla. A pesar de que se decía que no le convenía y que no debía permitirlo, lo deseaba.

—Tengo que marcharme. —Luchesse no se lo impidió. Cerró los ojos por un instante e inspiró al levantar el rostro hacia un cielo estrellado. Al abrirlos vio que ella había desaparecido.

Francesca se apresuró a alejarse de él antes de que fuera demasiado tarde, antes de que cometiera el error que el corazón la instaba a cometer. ¿Pero en verdad era calificarlo como tal? Entregarse a la persona amada y que la amaba ¿constituía una equivocación? Una catarata de ideas, confesiones y reproches se le agolpó en la mente y le provocó un leve dolor de cabeza. Por el momento necesitaba alejarse de él y pensar con detenimiento en todo lo hablado. Pensar en si podría confiar en las palabras de Luchesse desde una perspectiva en la que no se dejara arrastrar por lo que sentía por él.

* * *

De Villete se mostraba inquieto, pero sin poder hacer nada por el momento. Los compromisos eran lo primero con su majestad presente. En su interior, se moría de ganas de salir a los jardines para ver qué sucedía entre Francesca y ese inglés. ¿Por qué estaba ahí? ¿Quién lo había mandado llamar? Esperaba que no se entrometiera en sus planes.

—Decidnos, prefecto, ¿hay algún avance en la captura de La Orquídea? —preguntó alguno de los asistentes a la velada a los que De Villete no prestaba demasiada atención, más preocupado por los propios asuntos.

—Investigamos a algunos posibles sospechosos, nada más.

—Desde hace algunos días todo parece más tranquilo —apuntó otro de los asistentes. De Villete no se fijó en quién era porque, con la mirada, recorría el salón en busca de Francesca.

—Sí, sí, todo parece tranquilo —respondió al tiempo que la localizaba y sentía que los nervios lo atrapaban—. Si me disculpan, he de hablar con alguien. De esa conversación depende que detengamos de una vez por todas a La Orquídea.

De Villete no se detuvo a saludar a nadie más porque no quería que Francesca se le escapara. La detuvo con un leve toque en el brazo. Ella supo que no era Luchesse ya que no había experimentado esa sensación en la piel que le provocaban las caricias del inglés. Francesca se volvió para encontrarse con un De Villete que le sonreía.

—No te había visto hasta ahora. ¿Cómo estás?

Francesca entrecerró los ojos y apretó las manos al sentir que el enfado todavía no se había pasado. Logró calmarse al respirar y tratar de no pensar en lo que Luchesse le había contado sobre los planes de De Villete, tanto en Venecia como en París.

—He estado charlando con varias personas.

—No te había vuelto a ver desde tu regreso de Venecia. ¿Algún contratiempo? —La pregunta de De Villete no sorprendió a Francesca ya que él sabía que ella había regresado. Si era listo sabría que habría sido él quien propició la repentina salida de Venecia.

—Ninguno, Laurent. ¿Y tú? ¿Has conseguido atrapar a La Orquídea? —Francesca decidió adoptar una pose fría y algo ingenua. Entornó la mirada hacia el prefecto y esperó una respuesta: si, como le había confesado Luchesse, planeaba atraparla a ella, debería emplear todo su arte persuasorio para hacerlo soltar la información.

—Por ahora no, aunque ha estado una temporada algo alejada de los bonapartistas ya que no se ha hecho notar. Tal vez se marchó al carnaval de Venecia. —El tono jocoso de Laurent crispó los nervios de Francesca, pero se mantuvo serena y a la expectativa, aunque consciente de la referencia.

—Merece un descanso después de tanto ajetreo tras sacar bonapartistas de París —contestó en un tono irónico que provocó una sonrisa falsa en De Villete. Francesca se dio cuenta de que actuaba; si en verdad iba tras ella para atraparla, ¿por qué no lo decía de manera abierta?—. ¿Qué tal la mano? —En ese momento era ella la que empleaba la burla al recordarle que, la última vez que quiso atraparla, salió mal parado.

—Mejora poco a poco.

—¿Y tu mujer? ¿Ha venido esta noche?

—Está hablando con algunas de nuestras amistades. Si quieres puedo… —propuso con un gesto hacia ella.

—No te molestes, Laurent. Bueno, si me disculpas… —dijo con un tono meloso y una media sonrisa burlona mientras pasaba a su lado.

De Villete apretó los labios hasta convertirlos en una delgada línea. ¿Se había estado burlando de él? No había hecho referencia alguna a la presencia del inglés ahí ni a su conversación; eso lo carcomía por dentro.

Francesca caminaba en busca Fabrizio, pero no tardó demasiado ya que fue él quien salió a su encuentro. A juzgar por el semblante en el rostro del muchacho, Francesca intuyó que algún problema lo aquejaba. Cuando la llevó a un apartado, las sospechas de ella se acrecentaron.

—¿Qué te pasa? ¿A qué viene tu gesto?

—Acabo de enterarme de que De Villete piensa arrestar a los padres de Émilie por ser partidarios del emperador —susurró y apretó los dientes para contener la furia. De haber sido posible, Fabrizio gritaría para dejar que la bestia saliera del interior.

—Es una trampa. —La seguridad con la que Francesca lo dijo provocó en Fabrizio una sensación de sorpresa e incredulidad.

—¿Una trampa? ¿Cómo lo sabes?

—Anthony Luchesse me lo ha contado —respondió con todo el aplomo que logró reunir en esos momentos mientras lo contemplaba quedarse con la boca abierta.

—¿Luchesse? ¿Cómo se ha enterado?

—Ha venido desde Venecia para… —Francesca permaneció en silencio durante unos segundos durante los cuales la mirada vagó por el pasillo de grandes ventanales. No sabía si confesarle a Fabrizio que él estaba en París por ella.

—Te lo dije —asintió Fabrizio al contemplar el semblante de Francesca y cómo cambiaba por momentos—. Te aseguré que vendría a buscarte.

—Le ordenaron que se acercara a mí para averiguar si yo era La Orquídea —dijo sin poder ocultar la rabia.

—¿Qué? —Fabrizio no podía dar crédito a esa información, no podía pensar que Luchesse se hubiera acercado a ella por ese motivo—. No puede ser, yo he percibido otra cosa cada vez que estaba contigo.

—Lo que oyes. Es la verdad —corroboró ella con un toque de melancolía y desilusión en el tono de la voz—. Todo el tiempo que pasé con él en Venecia fue para… —Francesca cerró las manos y los nudillos palidecieron.

—Pero si estaba encargado de delatarte en Venecia, ¿por qué ahora te advierte del peligro que corres? Conoce tu secreto, y aun así ha venido para advertirte.

—Sabe quién soy, y no, no ha venido a advertirme: de eso se ha enterado mediante sus contactos una vez aquí.

—Si no ha venido a advertirte, entonces lo ha hecho por el otro motivo que ambos conocemos. —Francesca apartó la atención de su hermano porque no quería que siguiera insistiendo en lo mismo—. ¿Qué piensas hacer?

—Acabar con todo esto de una maldita vez: aceptaré el reto que me lanza De Villete —confesó muy segura de las palabras al tiempo que miraba al muchacho con decisión—. Sacaré a los padres de Émilie de París esta misma noche, aunque sea una trampa.

—¡Te has vuelto loca! ¡Te estarán esperando!

—Si es así, es hora de que Laurent y yo ajustemos cuentas —confesó con un tono frío que provocó un escalofrío en Fabrizio—. Por eso es mejor que me marche de aquí y me prepare.

—Iré contigo. No pienso dejarte sola en esto.

—Tal vez sea mejor que La Orquídea vaya sola porque, si te vieran, podrían sospechar y todo se vendría abajo. No, hermano. Es hora de acabar con esto, no te inquietes.

—Pero… —Fabrizio se quedó con la palabra en los labios al ver que ella se marchaba sin que él pudiera detenerla. Cuando a ella se le metía algo en la cabeza no había manera de hacerla cambiar de idea.

Fabrizio la siguió, pero al momento se dio cuenta de que la había perdido. Apretó los dientes y se maldijo. Había olvidado quién era ella: una maestra del engaño. La buscó de manera incesante entre los invitados, pero no dio con ella. Sin embargo, encontró la solución a los temores: Luchesse. Ahí estaba, charlando de manera animada. Tenía que contarle lo que su hermana pretendía hacer. Además, lo consideraba de gran ayuda ya que había sido él quien había advertido a Francesca de la trampa. El muchacho creía que solo Anthony podría ayudarlo a evitar un desastre.

Le hizo una señal al inglés para que lo acompañara lejos de los invitados. Fabrizio no quería que nadie escuchara lo que tenía que contarle. En cuanto Luchesse contempló el gesto de preocupación en el rostro de él fue consciente de que algo no marchaba nada bien y que, con toda seguridad, tendría que ver con Francesca.

—Si de verdad os importa mi hermana tenéis que ayudarme. —El tono de urgencia y necesidad empleado por Fabrizio alertó a Luchesse.

—Haré cualquier cosa que me pidáis por ella —confesó al tiempo que fruncía el ceño y entornaba la mirada—. Podéis confiar en mí.

—Va hacia la trampa.

—¿Qué? Le advertí que De Villete planeaba detenerla a toda costa porque sospechaba de ella.

—Lo sé, me lo ha contado todo. También vuestro juego en Venecia —recordó con un toque de ironía que esperaba una reacción.

—Me vi obligado a hacerlo, pero le dije a vuestra hermana que nunca la delataría ante De Villete porque…

—Porque la amáis —apuntó sin ninguna duda Fabrizio.

—¿Tanto se me nota? —El dejo burlón no apaciguó los temores—. Decidme, ¿dónde está?

—Abandonó el palacio hace un momento. Va directo a acabar con De Villete, según me ha prometido.

—¡Maldita sea vuestra hermana! ¿Es que no ha aprendido nada? Vayamos, en el camino os explicaré de lo que me he enterado.

—Tomaremos un coche de caballos. Nos apearemos unas calles antes de donde viven los padres de Émilie.

Luchesse abandonó el palacio en compañía de Fabrizio y juntos subieron al coche que los alejó de Versalles.

—De Villete la espera con algunos hombres. Pero ¿por qué va directo hacia él? —inquirió un Luchesse fuera de sí mismo.

—Quiere acabar con todo de una vez.

—¿Tanto odia al prefecto? —La pregunta de Luchesse estaba cargada de expectación porque no podía creer que ella le pudiera guardar tanto rencor.

—De Villete rompió el compromiso con mi hermana poco tiempo antes de la boda —comenzó a decirle Fabrizio ante el gesto de asombro de Luchesse—. No lo he sabido hasta hace poco, conversando con viejas amistades que hacía tiempo que no había vuelto a ver. De Villete la rechazó, pero también hay algo turbio con relación a nuestros padres.

—Tengo entendido que La Orquídea los sacó de París.

—Así es. El padre del prefecto los acusó de bonapartistas; Laurent no hizo nada para defenderlos. Así nació La Orquídea: hija de la desesperación, del despecho, del deseo de venganza frente a la injusticia.

Luchesse apretó los labios hasta convertirlos en una delgada línea. Estaba ansioso por llegar a destino y aclararlo todo de una vez.

—Sabía que vendríais —comentó Fabrizio de repente y lo sacó de los pensamientos. Luchesse lo miró confundido—. Se lo dije a mi hermana, pero no me creyó.

—Venecia no es la misma sin ella —dijo con la mirada perdida en el vacío y una sonrisa tímida—. Ni siquiera yo.

El carruaje aminoró el paso cuando enfrentó las calles aledañas al destino y los dos viajeros se apearon para ocultarse en las sombras.

* * *

Francesca había llegado hacía tiempo a la casa de los padres de Émilie, su vieja amiga de la infancia. Se había cambiado de ropa: vestía de negro de la cabeza a los pies. En la mano llevaba un bastón de paseo que ocultaba un afilado estoque. Inspiró hondo antes de penetrar en la casa dispuesta a enfrentarse de una vez por todas a De Villete, de cerrar para siempre el libro del pasado. Y esa noche iba a hacerlo. Laurent no contaba con la sorpresa que le esperaba cuando llegara a casa de la familia Fouquet. De camino a su casa, Francesca se había detenido a saludarlos y a avisarles para que se fueran de la mansión y se ocultaran. Les había costado creer que en realidad ella fuera La Orquídea, pero Francesca les prometió contarles todo más tarde. En ese momento era más importante que se escondieran antes de que De Villete se presentara. Con la ayuda de algunos de los partidarios de La Orquídea, Francesca había logrado ponerlos a salvo.

En ese momento, rodeaba la casa buscando la mejor entrada y, por suerte, la conocía bastante bien de las estancias cuando era niña. Conseguiría burlar a De Villete, cuya voz escuchaba dirigirse a los hombres. ¿La estaría esperando? Francesca sonrió al pensar que así sería. De Villete sabía que La Orquídea no se resistiría a acudir a salvar a esa familia. En cuanto lo supiera acudiría. Lo que De Villete no se esperaba era que La Orquídea fuera más rápida y astuta que él: había puesto a salvo al anzuelo.

Francesca logró entrar en la casa por una falsa puerta que había en la parte de atrás. Estaba oculta a la vista de cualquiera menos de ella, que la conocía porque era por ahí por donde solían escaparse Émilie y ella cuando los padres las perseguían tras haber robado los panes recién hechos por el servicio. Francesca se deslizó entre la penumbra de la casa al acecho del sonido de la voz de Laurent. La pálida luz que salía del salón le indicaba a Francesca hacia dónde ir.

—¡Maldita sea! Se suponía que cuando yo llegara los señores de la casa estarían aquí sentados con el miedo metido en el cuerpo por las acusaciones de colaborar con Napoleón. Y en cambio me encuentro con esto —exclamó al tiempo que sostenía en alto una orquídea.

Francesca sonrió. Había dos hombres más con él de espaldas a ella. Debía actuar cuanto antes. No quería demorar en demasía la noche.

El sonido de las carcajadas alertó a De Villete y a los dos hombres. Era una risa de mujer la que estaba frente a él cuando el prefecto se volvió para conocer a la dueña. Ahí, de pie y en una pose dominante, se encontraba La Orquídea.

—No hacía falta que la flor corriera esa suerte. ¿No creéis?

El tono burlón de Francesca avivó más la rabia de De Villete.

—¡Atrapadla!

Solo hicieron falta dos movimientos de muñeca de Francesca para desarmar a los dos acompañantes de De Villete. Él mudó el color del rostro cuando vio con qué facilidad La Orquídea había desarmado a los dos alguaciles. Las espadas estaban sobre el suelo y ambos con las manos en alto.

—Me gustaría tener unas palabras con el prefecto, si son tan amables de dejarnos a solas —pidió al tiempo que movía la espada de uno a otro a la espera de una respuesta—. De lo contrario, me veré obligada a tomar una decisión que no deseo.

De Villete permanecía quieto con la mano aferrada a la empuñadura de la espada mientras observaba el devenir de los acontecimientos. ¡Maldita Orquídea! Empujado por la furia que sentía, extrajo la espada de la vaina dispuesto a terminar con ella de una vez por todas, pero lo que no esperaba era la veloz reacción de ella para desarmarlo. Por segunda vez desde que se conocían. El acero de la mujer descansaba bajo el mentón del prefecto y lo obligaba a retroceder hasta quedar contra la pared. De Villete sudaba de manera copiosa por la frente e intentaba, por todos los medios, no deslizar el nudo que se había formado en la garganta por temor a que ella vacilara y lo atravesara. Francesca sonreía divertida, irónica al pensar en terminar con todo de una vez, de poder enterrar el pasado.

—No lo hagas. —La voz de Luchesse provocó un leve sobresalto que hizo que la mano de Francesca temblara y, con ella, el acero que presionaba la garganta de De Villete.

Él abrió los ojos alarmado por la repentina presencia de Luchesse y del hermano de Francesca. ¿Qué hacían ahí y cómo se habían enterado de todo? Un escalofrío recorrió la espalda de De Villete cuando fijó la mirada en los ojos que lo contemplaban detrás de la máscara. Si ellos estaban ahí, entonces quien lo apuntaba con el acero era…

Hubo un momento de silencio tenso en el que los cuatro inquilinos de la habitación se miraron entre ellos. Fabrizio y Luchesse seguían expectantes y miraban Francesca dispuestos a que no cometiera la locura de acabar con el prefecto.

—¡Francesca! —exclamó Laurent con la boca abierta y sin poder creer que, al final, ella fuera La Orquídea.

Ella sonrió con una mezcla de ironía y lástima. Se despojó del sombrero y la máscara, que sostuvo en la mano mientras contemplaba el gesto de asombro y temor en el rostro de De Villete.

—¿Por qué? —El tono de la pregunta del prefecto se acercó a la súplica. Había sospechado de ella en todo momento, pero nunca había creído que al final fuera verdad. Había desechado cualquier indicio que apuntara a ella porque le parecía imposible o porque, en su interior, no quería creerlo, pero era cierto. Y por segunda ocasión volvía a esta a su merced.

—¿Todavía te lo preguntas, Laurent? —Francesca arqueó una ceja mientras el tono de voz mostraba incredulidad—. Después de lo que sucedió hace cinco años.

Fabrizio y Luchesse permanecían expectantes y escuchaban el relato de Francesca.

—¿Todavía me guardas rencor por lo sucedido? ¿Porque rompí nuestro compromiso? —inquirió el prefecto sin poder creer que ella estuviera actuando por lo sucedido.

—No se trata de que decidieras no casarte conmigo, algo que puedo entender por mi posición social. Me refiero a las formas —recalcó lo que obligó a De Villete a fruncir el ceño en una claro gesto de incomprensión—. Rompiste el compromiso cuando tu querido padre se inventó que mi familia era partidaria del emperador.

—Pero…

—Ni siquiera te molestaste en averiguarlo porque, de haberlo hecho, te habrías dado cuenta de que las acusaciones eran infundadas. Pero, claro, ¿cómo ibas a ir en contra de tu padre, que no veía con buenos ojos nuestro compromiso? Él quería que tú te casaras con alguien más adecuado a tu futuro cargo de prefecto de París —resumió con desprecio porque lo consideraba como un hombre sin honor y sin autoridad—. Me convertí en La Orquídea para humillarte públicamente, Laurent. Para que tú mismo sintieras lo mismo que sentí yo en ese momento.

—Por eso…

—Obedeciste a tu padre y te casaste con Fanny. ¡Cuánto la compadezco!

—Mi padre me mostró las pruebas que atestiguaban que tu familia…

—¡Mentira! ¡Pruebas falsas creadas para alejarme de ti! —interrumpió al tiempo que entrecerraba los ojos y apretaba los dientes con furia. De Villete pensó que su fin había llegado—. Además, te permites el lujo de volver a engañarme al haberme contado que Luchesse te pidió ayuda para desenmascararme cuando los dos sabemos que fuiste tú quien lo hizo.

—No sabía que La Orquídea eras tú: solo busqué la ayuda del gobierno británico para detenerte.

—Y cuando viste que entre Luchesse y yo había surgido la atracción te interpusiste para robarme lo poco que él me había concedido sin pedirme nada a cambio. Algo que yo guardaba como un tesoro: cariño, respeto y amor. —Francesca sonrió con cierta melancolía, con añoranza al recordar aquellos días en Venecia—. Debería acabar contigo aquí mismo, Laurent.

—No lo hagas, Francesca. Tú no eres una asesina. —La voz de Luchesse le detuvo la mano y la obligó a cerrar los ojos—. Deja atrás el pasado y comienza una nueva vida. Si acabas con él, no conseguirás nada, salvo que te busquen hasta dar contigo y te ajusticien. No puedes cambiar lo que De Villete te hizo a ti y a tu familia, pero sí puedes construir un futuro prometedor.

—Perdí mis años para encontrar un esposo. Mi familia se vio obligada a exiliarse —susurró al tiempo que bajaba la mirada y sacudía la cabeza—. ¿Qué me queda, salvo mi hermano?

Francesca dejó que Luchesse se acercara a ella y que, de manera imperceptible, le cubriera la mano al instarla a apartar el acero de De Villete. Para alivio de los tres hombres, Francesca relajó los hombros. Luego inspiró hondo y sintió como si el peso que llevaba consigo desde aquel fatídico día comenzara a ser más ligero. Desvió la mirada hacia Anthony y lo contempló sin saber qué decir. Los ojos parecían más brillantes por el mágico efecto de las lágrimas contenidas.

—Déjame que cambie la máscara de odio por una de felicidad y diversión —pidió al referirse a la que llevaba La Orquídea y que Francesca contemplaba. Luchesse se la tomó de la mano y la arrojó al fuego que crepitaba en la chimenea.

Fabrizio aprovechó aquel momento de incertidumbre para apartar a De Villete de su hermana.

—Marchaos y dad gracias a Luchesse por llegar a tiempo; de lo contrario mi hermana os habría dejado clavado en la pared. No volváis a dirigirle la palabra. Olvidaos de ella por vuestro bien. O prometo ser yo quien termine lo que acabamos de evitar —sugirió con un tono de voz amenazante y una mirada fría.

De Villete se marchó sin mediar una sola palabra. Desapreció de la casa dejando que la oscuridad de la noche lo engullera a él y al pasado. Luego, Fabrizio se quedó pensativo mirando a Francesca en brazos de Luchesse. ¿Quién podría decir que él no la amaba? Cualquiera podía verlo, hasta más el ciego.

—¿Por qué no me has permitido acabar con todo? —preguntaba al tiempo que levantaba la mirada hacia Anthony. Francesca había dejado de temblar en ese momento en el que estaba arropada por los brazos de él.

—Porque no quería que también estropearas tu futuro.

—¿Cuál? No tengo…

—Tienes a tu hermano —dijo y miró a Fabrizio—. Y me tienes a mí, si de verdad crees que merezco tu confianza. Te dije que vine a París para pedirte que regresaras a Venecia porque sin ti la ciudad ha perdido encanto y belleza. Necesito que regreses a La Serenísima y a mi vida.

Francesca sonrió de forma tímida ante aquella confesión.

—¿Crees que todavía hay tiempo para mí? Te dije en una ocasión que… —La boca de Luchesse acalló las palabras de Francesca y solo escuchó el leve gemido de complacencia por el beso.

—Nunca es tarde para empezar de nuevo. ¿Quieres que te corteje como a una debutante? —preguntó sin soltarla y con una sonrisa irónica—. Si es lo que quieres, le pediré permiso a Fabrizio, aquí presente.

Ella abrió los ojos alarmada: las mejillas se encendieron cuando se dio cuenta de que Fabrizio estaba ahí y había sido testigo del beso.

—Creo que no hace falta que lo hagáis después de haberla enamorado así —dijo al asentir y hacer un gesto hacia ella—. Lo que más os pido es que nos marchemos cuanto antes pues no me fío de De Villete.

—En ese caso, vámonos —asintió Luchesse y caminó hacia la puerta junto a Francesca, que lo detuvo y se volvió hacia él para besarlo.

—Ahora que no está mi hermano, te lo debía. Gracias por salvarme de mis demonios.

—Lo habría hecho aun si no me lo hubieras pedido.

EPÍLOGO

Venecia, un carnaval después.

Un estallido de color y diversión inundaría la ciudad desde esa noche y se extendería durante las sucesivas. Venecia daba la bienvenida al carnaval una vez más. Y, mientras la gente se echaba a las calles para celebrarlo, Luchesse permanecía encerrado en el despacho con una bella mujer sentada en el regazo. Los dedos de él serpenteaban por el escote y le recorrían la piel suave y exquisita de los pechos. Tenía el rostro hundido en el cuello de ella; aspiraba la fragancia con besos que, aquí y allí elevaban la temperatura. Una serie de gemidos, sonidos guturales, suspiros y risitas nerviosas le indicaron a Anthony que ella estaba más que dispuesta para el juego.

—Eres todo lo que deseo. Y estás conmigo aquí y ahora —susurró al mordisquearle el lóbulo de la oreja mientras la mujer cerraba los ojos presa de la excitación.

—Te vas a perder la fiesta. Si no recuerdo mal, el año pasado te jactabas de que era una de las mejores de toda Venecia.

—Hum, te mentí. Son aburridas, monótonas y sin emoción —dijo mientras fruncía el ceño y sacudía la cabeza—. Lo único que valió la pena el año pasado fuiste tú, y lo sabes.

—Ya veo, ya. ¿Por eso estás aquí encerrado? —preguntó con un gesto pícaro al tiempo que pasaba un dedo por el contorno del rostro.

—Por eso y porque te tengo a ti —aseguró al tomarle el rostro entre las manos y mirarla con devoción—. No necesito más fiestas de carnaval, ni disfraces, ni música, ni bailes, si tú estás conmigo.

El sonido de varios golpes en la puerta obligó a ambos a desviar la atención. Se abrió. Pietro, el ayudante de Luchesse, asomó la cabeza.

—Oh, perdonadme. No sabía que estabais aquí.

—¿Ha sucedido algo? —preguntó Luchesse.

—Nada que no pueda esperar: una mujer que asegura que nunca ha estado en una fiesta tan espléndida y fastuosa como la vuestra y deseaba conoceros.

Luchesse sonrió divertido y orgulloso. Ambos gestos no pasaron desapercibidos para Francesca.

—Dile que no estoy, que me he marchado a otra fiesta o que estoy muy ocupado; lo que se te ocurra.

—Bien.

Cuando la puerta se cerró Francesca entornó la mirada hacia su marido con una sonrisa pérfida en los labios.

—¿No acababas de decir que tus fiestas son aburridas, monótonas y sin emoción?

—Me refería a la que se celebra en el piso de abajo. No a nuestra particular fiesta de carnaval, amore mio —susurró en los labios antes de apoderárselos y besarla con efusividad—. ¡Qué sabrá la gente de fiestas!

—¿Y tú? —preguntó Francesca al tiempo que arqueaba una ceja con expectación.

—Yo solo conozco el continuo carnaval en el que has convertido mi vida desde que te casaste conmigo, Francesca —confesó al tomarla en los brazos y sentarla en la mesa sin dejar, ni un instante, de besarla al tiempo que las manos se le perdían bajo los pliegues del vestido de ella y buscaban la calidez de los muslos mientras ella reía llena de júbilo.

Francesca por fin había encontrado el amor, atrapada en un carnaval que no quería que terminara nunca. Y debía admitir que, sin duda, la espera había valido la pena.