Mile Bluett

Título: Porque manda el corazón

Autora: Mile Bluett

Serie: De amores y Matrimonios. Libro: 3

Todos los derechos reservados ©Mile Bluett, Diciembre 2021.

mileposdata@gmail.com

Instagram: @milebluett

Twitter: @milebluett

Facebook: Mile Bluett Autora

Diseño de Portada: pdiazrivera@gmail.com

Esta obra está debidamente registrada y tiene todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción y la divulgación de esta por cualquier medio o procedimiento sin la autorización del titular de los derechos de autor. Es una obra de ficción, cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia.

Contenido

Contenido

Sinopsis

Dedicatoria

Consejo

Capítulo I

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Epílogo

No te pierdas la siguiente historia

Nota de autora

Mile Bluett

Agradecimientos

Sinopsis

Lady Katherine Basingstoke es la hermana del duque de Pemberton y la nieta de la casamentera más prestigiosa de toda Inglaterra. Se espera que, para su próxima temporada, atrape al mejor partido de los solteros que se han presentado. Ha estudiado al pie de la letra las recomendaciones de su abuela. Sabe qué buscar en los candidatos: título ilustre, fortuna, modales y honor.

Si hubiese seguido las indicaciones de su distinguida familia no estaría consultándole sus problemas a la almohada.

Cuando un irreverente escocés, sin ninguno de los atributos de la lista, se cruce en su camino, desatenderá a la razón y será presa de su instinto, porque la lógica no tiene cabida donde manda el corazón.

¿Lady Kate seguirá el destino para el que ha sido preparada o escuchará los latidos que se desbocan dentro de su pecho?

Dedicatoria

Para mi amado Gianni Aleix, mi sol,

mi luz, mi mundo entero.

Nunca dejes de reír, de soñar, de creer en ti,

tu corazón es valeroso.

Consejo

GUÍA PARA LOGRAR UN MATRIMONIO VENTAJOSO

Consejo n°3

Escoger a la pareja correcta, se debe hacer con absoluto criterio y buen juicio. Si eligen espoleados por la pasión y obnubilados por los dictados del corazón, se puede esperar un fracaso estrepitoso.

Augusta Basingstoke, duquesa viuda de Pemberton

Capítulo I

Harlow, 8 de diciembre de 1815

Labyrinth Manor, Residencia de Campo de los duques de Pemberton

Con ojos melancólicos, Katherine Basingstoke recordó cuando debutó en su primera temporada y sus anhelos... Para la fecha habría asegurado que ya estaría casada y su abuela Augusta, la duquesa viuda de Pemberton, también lo había creído.

Augusta se había ganado el prestigio de fungir como casamentera de los enlaces matrimoniales más exitosos de toda Inglaterra. Las madres desesperadas acudían ante ella con la esperanza de encontrar candidatos o señoritas casaderas acordes a los intereses de sus hijos núbiles. Entonces, ¿por qué con casi veintiún años, su nieta seguía sin un anillo en el dedo, sin los hijos soñados, sin el esposo prominente y proveedor?

Resultaba que Kate había disfrutado muy poco de su padre, y había perdido a su madre al nacer, por lo que gran parte de la culpa de su soltería se le podría adjudicar a su poderoso hermano, Blake Basingstoke, el duque de Pemberton. La consentía demasiado y la complacía en todos sus caprichos, incluso si rechazaba a algún candidato para nada despreciable, por defectos insignificantes, que solo eran hallados por ella.

Cuando la joven se percató de su falta de tino, sus antiguos pretendientes ya se habían conformado con las hijas de otras familias y los que quedaban a sus pies, eran sus más fieles devotos «los inquebrantables», como les llamaba la duquesa viuda; a los que también perdería si seguía resuelta a no dar «el sí» a alguno de ellos.

En la habitación de Kate, mientras la doncella terminaba de prepararla para salir a cabalgar, la abuela no perdió la oportunidad de irrumpir para tocar ese tema tan delicado.

—Se acerca tu cumpleaños, querida —le dijo Augusta con los ojos entornados—. Recuérdame, ¿qué edad vas a cumplir?

—Veintiuno —contestó espoleada por la duquesa, sin ganas de hacerlo, sabiendo la retahíla de palabras que seguirían.

Su abuela le hizo repetir su edad en voz alta varias veces para recordarle que el reloj no se detenía y que estaba a punto de convertirse en una solterona. Kate se mofó, ella jamás quedaría rechazada en un salón de baile, su carné siempre estaba lleno y de continuo llegaban nuevos caballeros cada temporada.

—No será mi caso, abuela querida. Te angustias en vano —rebatió mirándose en el espejo.

—Mi fama de casamentera quedará arruinada, o lo que es peor, pensarán que ocultas alguna horrible imperfección en tu cuerpo o una falla en tu persona. —La angustia en la voz de la dama no era una treta para conducirla por la senda del matrimonio, en verdad le preocupaba, que ni la belleza ni el ingenio de Kate fueran suficientes para salir exitosa del complicado asunto que era el mercado matrimonial.

—¿Quién sería tan cruel de inventar una ofensa tan absurda? Nadie puede dar fe de ello —se defendió restándole importancia.

Augusta la miró con dureza y Kate comprendió que su abuela hablaba en serio. Algún rumor habría llegado a sus oídos, eso sí que podría arruinarla.

Incluso, Agatha, la doncella, reflejó temor en su rostro, era una mujer de más de cuarenta que había ocupado el mismo puesto para la madre de Katherine. Estuvo primero como nana de la niña y después como su doncella, cumpliéndole la promesa que le hizo a la finada duquesa en su lecho de muerte de cuidar de la criatura.

—Fue aplacado a tiempo, antes de que se saliera de control —aclaró Augusta y, tanto Kate como Agatha que habían contenido el aliento, volvieron a respirar con tranquilidad—, pero no tendremos ojos y oídos en todas partes. La siguiente temporada elegirás a uno de los caballeros que se te declaren. Sé sensata, Kate, por el bien de la familia y la tranquilidad de tu abuela.

—Ninguno es de mi agrado —replicó.

—Agatha, convence a esta muchacha por el amor de Dios, sabes cómo influir en esa cabecita imprudente. Deberíamos estar juntas en esto. Se lo debes a Anna, ¿no?

—No es justo para Agatha, abuela. La pones en un dilema. —La doncella, con los ojos bajos para evadir, se esmeró en el peinado.

—Confíe, su excelencia —concedió Agatha para estar en paz con Dios y con el diablo—, milady encontrará el amor esta temporada. Me lo dice el corazón.

—Agatha, no le metas esas ideas en la cabeza, no me ayudas —la sermoneó Augusta—. Solo le llenas la mente de pajaritos revoloteando: el amor llega después de las nupcias y mi nieta debe entenderlo por su propio bien.

Agatha sonrió, no era necesario que dijera lo que pensaba. Ella había sido testigo de la pasión inmensa que tuvieron los padres de Kate, y sabía que Anna no habría querido menos para su hija, así que hacer mancuerna con Augusta y convencer a Kate para desposar a un caballero solo para asegurarle un futuro —porque el tiempo estaba por caducar— estaba muy lejos de sus planes. Jamás ayudaría a la duquesa viuda en ese menester. Aunque la respetaba y la admiraba, no la asistiría.

—Abuela… —Trató de disuadirla la joven usando un tono dulce. La adoraba, pero reconocía que su insistencia la ponía de pésimo humor.

Kate estaba triste e irascible. El resto de las temporadas se las había arreglado para eludir su obligación, como le llamaba su abuela a aceptar una propuesta matrimonial; pero nada era suficiente. Aspiraba al romance, a un cuento de hadas con final feliz. Ninguno de los caballeros que se acercaban a ella calmaban la pretensión de sus exigencias.

Agatha la apoyaba con fiereza, la exhortaba a seguir a su corazón.

—No puedes quejarte, tienes tres pretendientes de buena familia —recalcó Augusta entrecerrando los ojos con la intención de leerle la mente o descubrir de una vez qué pasaba por esa terca cabeza—. Todos han mostrado sus respetos a tu hermano. Estarían encantados de comprometerse contigo; pero se han quejado de la repetitiva situación, que advertimos en la temporada pasada y en la anterior. No les permites declararse, siempre encuentras algún diálogo ingenioso para frenarlos cuando desean hacerte la tan ansiada proposición.

—Lo siento, abuela —murmuró y ocultó su falta de arrepentimiento con un descaro total. Agatha disimuló una risita.

Kate sabía que era cierto que corría el riesgo de quedarse soltera para siempre y en el fondo eso le preocupaba. Ansiaba casarse, había sido preparada para el gran día de su boda y añoraba todo lo que vendría después. Había dejado escapar a exponentes de la nobleza, cuyas esposas ya eran la envidia de todo Londres, anfitrionas de las veladas más importantes; lugar que le habría pertenecido si hubiera dejado las altas expectativas a un lado y se hubiera abierto a las oportunidades.

—¿Qué tiene de malo el hijo del conde de Lering? —interrogó Augusta. A sus espaldas Agatha puso los ojos en blanco.

—Le falta mundo, jamás ha salido de Inglaterra —contraatacó Kate y Agatha esbozó una sonrisa de orgullo—. Su conversación no es interesante, solo habla del campo, de la explotación agraria según las técnicas tradicionales, de los animales y su reproducción. Y no es muy afecto a Londres, estoy segura de que pretenderá que nos refundamos en la heredad de la familia. Necesito un esposo que desee tener vida social después de casados.

—¿Y lord Alcott? Él no permitirá que te marchites en el campo, menos que el hastío llene tus días —arremetió Augusta.

—Demasiado refinado —añadió con sorna.

—¿Es un defecto? Ha viajado por toda Europa.

—Usa muchos encajes y perfumes traídos de Francia. Su guardarropa seguro superaría el mío.

Agatha soltó otra risita sin dejar de trabajar afanosamente en el peinado.

—¿Qué insinúas? ¿Cómo osas tamaña ofensa? —preguntó Augusta escandalizada llevando su mano al pecho.

—Usted me ha preparado para que estudie con ojo muy crítico el material disponible. Él no me hará feliz, lo sé —admitió dándose una última mirada en el espejo.

Augusta sonrió con elegancia ante la astucia de su nieta. Tenía que reconocer que le había heredado ese rasgo, y tantos otros. Kate y ella se parecían demasiado, por eso le era tan difícil controlarla.

Cuando veinte años atrás el médico le depositó a esa tierna criatura en sus brazos, tras la muerte de Anna, la lógica la previno de la gran responsabilidad que estaba por asumir. Ella que ya había cumplido con la maternidad, no tenía que tomar el control; pero su hijo lidiaba con el corazón roto por la pérdida de su amada esposa. Tuvo que secarse las lágrimas y buscar el norte para su pequeña, pero adorada familia.

—¿Y el hermano del marqués de Breckenridge? Ha viajado por Europa —añadió creyendo tener un as bajo la manga—, América y África, su residencia permanente es en Londres y es muy… varonil.

La insistente risita de fondo de Agatha las interrumpió, la duquesa viuda estuvo a punto de golpearla con uno de los cepillos de mango nacarado o sacarla de la estancia. Era como trabajar con el enemigo en casa.

—Jamás heredará el título —articuló Kate con parsimonia—. No quiero sobre mi conciencia el peso de desear, sin proponérmelo, la muerte de casi toda su familia. Nunca será marqués, a no ser que… ¡Olvídelo! Usted me dijo que jamás aceptara a un segundo hijo y este es el quinto, ¿sexto? Ya no recuerdo.

—La salud del marqués no es muy estable, no tiene hijos, le siguen tres hermanas que no heredarán, y el siguiente hermano en la línea sucesoria es un bueno para nada, que arriesga su vida constantemente en carreras de saltos de caballo y cuanto deporte de riesgo se pone de moda. No le auguro longevidad.

—Su análisis detallado de los candidatos me pone los cabellos de punta, abuela. ¡No tendré sobre mi conciencia el anhelo malsano de la desgracia ajena!

—¡Oh, Kate! Solo te recuerdo que el tiempo se acaba y cada vez te vuelves más… selectiva. Un segundo hijo o hasta un tercero ya no sería desaconsejable.

—El título no es el punto.

—Pues dime ya tus motivos porque me siento en un juego del gato y el ratón.

—Hay otra razón. —Suspiró decidida a sincerarse o la lista de Augusta seguiría creciendo—. Blake me ha dado la libertad de elegir, pretende que me case por amor como lo hicieron nuestros padres. —Usó un recurso irrefutable. La primera vez que Kate escuchó de ese sentimiento fue de la voz de su abuela para referirse al inmenso cariño que se tenían los progenitores de la muchacha.

—Y queremos que elijas… ¡pero de una vez! —esgrimió con voz rigurosa la dama.

—Lo siento, yo… —Tuvo que callar, ya no podía continuar en esa encarnizada batalla verbal. Su abuela tenía un arsenal de argumentos… y pretendientes. Un nudo se le hizo en la garganta.

Veía a su hermano y a su nueva esposa sonriendo tan enamorados y no esperaba menos para su vida. Quería encontrar a alguien que le despertara el mismo fervor que Blake provocaba en la duquesa y viceversa. Su corazón no le había dado señales de un solo atisbo de interés por ninguno de los caballeros que había conocido. Tal vez, tanta preparación la había arruinado. Sabía qué esperar de un pretendiente y qué debía encontrar en el candidato perfecto, lo que hizo que su ideal fuera inalcanzable.

Con la cabeza llena de ideas se sentía aturdida. Faltaba menos de un trimestre para la siguiente temporada, que a diferencia de otros inviernos iniciaría en febrero del siguiente año, y su abuela la aplastaba como a una uva para que le diera un nombre. Ninguno de los caballeros del listado de Augusta era de su agrado. No podía señalar a alguno solo por sentirse acorralada.

—Aunque no es novedad que las sesiones del Parlamento se han retrasado por el fin de la guerra y sus sabidas consecuencias —carraspeó Augusta, a la que le gustaba estar bien informada, más siendo la temporada vital para su función de casamentera—, no cejaremos en los intentos de buscar esposo para ti.

—El candidato adecuado aparecerá cuando tenga que aparecer —protestó Kate y luego sagaz añadió—: ¿Por qué no deja de preocuparse y abandona ese asunto en las manos de Dios?

—Debemos colaborarle al Altísimo en esa tarea, no es justo dejarle todo el trabajo —arremetió Augusta captando la suspicacia de su nieta, que diría lo que fuera para salirse con la suya—. ¿Y el marqués de Winchester? Ahora a sus veintinueve años ya no es el joven insensato que fue a sus veintidós —propuso la abuela—. Es un partido inmejorable, atractivo, con una fortuna prominente.

—¡Y soberbio! Cuando te mira con esos ojos altivos parece que te petrificará —se defendió como pudo. Quería a su lado un compañero, Tristan Black era demasiado esnob y orgulloso, su rutina sería amarga y desafiante, estaba segura.

—Es que para todos tienes un pero... Creo que su mirada es algo con lo que puedes vivir. Sé de buena fuente que está buscando esposa, aunque aún no es de conocimiento público.

—Ambas conocemos a Winchester. Seguro tendrá expectativas muy peculiares para su futura prometida —advirtió—, y yo no tengo un perfil que concuerde con su ideal de mujer. Es solo verlo e imaginar lo que estará buscando.

—No lo había considerado porque no sé si tengas la templanza para adecuarte a sus deseos. ¡Pero podrías, si te lo propones! —dijo Augusta elevando un poco la voz.

—Solo si quisieras que nos asesináramos el uno al otro en el primer mes de casados. Winchester es… complicado.

—¿Y entonces quién? —inquirió.

La joven suspiró por toda respuesta. Ojalá lo supiera. Augusta bajó la guardia y la dejó retirarse, mientras continuaba convenciendo a Agatha de seguirle la corriente.

Kate necesitaba que el tiempo parara, que se detuviera y que aquella temporada no llegara nunca. Lo que en un inicio había sido emocionante con el tiempo se volvió una agonía.

¿Y si la siguiente temporada fuera especial? ¿Y si un caballero desconocido llegara a Londres y la cautivara? ¡Por Dios! Podría darle el tan ansiado «sí» que tenía atorado en la garganta, sería al fin dichosa, su familia podría dormir tranquila porque casarla ya no sería otro peso del que librarse.

Se dirigió a los establos que estaban cercanos a la casa principal. Montaría un rato en los terrenos de la propiedad, eso la ayudaría despejarse para la noche.

Cenar con Augusta clavándole la mirada la ponía de mal humor.

Tras asegurarse la capa, para protegerse de la fresca brisa de esa mañana de diciembre, le dijo al ama de llaves que le ordenara a un lacayo que se reuniera con ella para acompañarla. A Blake no le gustaba que saliera a cabalgar sola. ¡Lo tenía prohibido! ¡Y sí! El protector hermano no solo cumplía caprichos, también mandaba como todo un tirano. Kate sabía que lo hacía porque la quería y ella trataba de no darle dolores de cabeza. Bastante tenía el duque con la responsabilidad de protegerla desde que sus padres habían fallecido.

Encontró a un hombre junto a los animales.

—¡Mozo! ¡Ensilla a mi caballo! —ordenó Kate sin siquiera observarlo, su mente estaba perdida en su gran dilema. El individuo continuó de espaldas y agachado, ocupándose de la herradura de una yegua. Kate no tuvo respuesta y eso la exasperó más. Necesitaba escapar de una vez, antes de que alguien volviera a sermonearla. Sabía que no debía salir sin escolta; pero si el lacayo no aparecía a tiempo era capaz de irse y no detenerse hasta que su corazón se aplacara—. ¡Mozo! ¡He pedido que me ensilles el caballo ahora, no un siglo después!

El aludido irguió el tronco y buscó de dónde provenía la demandante voz hasta que divisó a la joven espigada, de estatura mediana, cabello castaño y ojos del mismo tono, que contrastaban armónicamente con su nívea y límpida piel. Pero su aspecto angelical y dulce fue opacado por el enfado en sus palabras. La mirada afilada del varón se le clavó con resentimiento a la muchacha, quien no pudo disimular su asombro. Nadie en Labyrinth Manor se había atrevido a tal ultraje.

«¿Qué le sucede?», se preguntó Kate sin entender su ofuscamiento.

—No soy un mozo de cuadra —gruñó el hombre y se levantó cuan largo y fornido era. Algo le quedó clarísimo a Kate, no era un mozalbete.

Unos ojos azules oscuros, desafiantes y ofendidos por el trato, la escrutaron sin nada de cortesía; estos brillaban bajo unas cejas perfiladas y castañas oscuras casi negras, del tono exacto de su desordenada barba y su larga melena. Pero el contraste de las tupidas y largas pestañas, con la luminosidad de los iris que circulaban dos pupilas fieras como látigos, la hizo quedarse hipnotizada mirándolas, olvidando todo lo demás.

Tanta rudeza la sobrecogió por un segundo, los hombres con los que solía convivir, incluso los criados, seguían la etiqueta de la vestimenta y los modales según el rango, y este hombre se saltaba todas las normas. La sombra de una cicatriz casi borrada sobre su pómulo izquierdo, le advirtió que su rudeza era real y no solo en apariencia. Sus manos toscas y de dedos grandes se veían como herramientas del mal, podrían apretar un cuello hasta extinguir la vida de su dueño como quien rompe la cáscara de un huevo.

—Pensé que lo era —soltó Kate sin darle importancia a las palabras; pero sorprendida por la piel expuesta en el pecho del varón, los tres primeros botones de la camisa permanecían abiertos, y las mangas estaban dobladas por encima de los codos. ¿Acaso no le afectaba la frialdad? Jamás había visto a un hombre tan escaso de ropa, ¿qué debía hacer? ¿Cubrirse los ojos, dar la media vuelta y exigirle que se adecentara? Pero no hizo nada.

—El dueño de esta propiedad ha sido generoso en darme un sitio para dormir, le ayudo con los caballos por iniciativa propia. ¡Es todo! No soy un sirviente —explicó él.

Él desdobló las mangas, también añadió el gesto de introducir por cada ojal hasta el último botón y buscó su chaqueta para colocársela; pero Kate solo podía ver como esgrimían palabras duras esos labios llenos y bien delineados, rojos como el granate.

Ese acento no le pasó desapercibido, era bastante marcado.

—¿Escocés? —preguntó por curiosidad casi segura de no equivocarse.

—¿Inglesa? —devolvió con otra pregunta.

Las mejillas de Kate ardieron ante la insolencia. Dialogar con el sujeto se estaba volviendo un tormento. ¿De dónde lo habría sacado Blake?

—No tiene que ser hostil. No quise ofenderlo —titubeó, pero parecía que hablaba consigo misma y no quería o «no podía» mirarlo sin quedar en evidencia. Cada rasgo de ese hombre, cada detalle que escrutaba la ruborizaba, la hacía sentir indecente.

Nunca se había puesto tan nerviosa ante la presencia de un espécimen del sexo opuesto; al contrario, solía retarlos y dejarlos con dos palmos de narices cuando daba rienda suelta a su agudo ingenio. El desconocido tenía una estatura que imponía y una mirada penetrante que la incomodaba. Y su voz, ese tono hosco provocaba que su estómago se contrajera y su garganta se cerrara. ¿Qué le estaba sucediendo? ¿Por qué reaccionaba con tanta vulnerabilidad ante él? Quiso achacárselo a sus nervios que habían sido expuestos y crispados por la «discusión» con su abuela.

Era el hombre más atractivo que había visto en su vida, y no era que poseyera una hermosura despampanante, pero emitía una fuerza invisible que estaba causando un desorden en su habitual compostura. Seguía mirándola retadoramente con esos ojos de halcón, advirtiendo que ni sus modales, ni su altivez, ni su pomposa ropa de montar hacían mella en su seguridad.

Kate continuó escudriñándolo con disimulo. No estaba bien visto que una joven dama contemplara directamente a un hombre. Por el rabillo del ojo, ella pudo detallarlo y hacer un resumen para luego contarle a sus amigas. Era una conversación digna de extenderla por semanas: mirada sagaz, larga melena batiéndose al viento... Kate experimentó un sofoco ante su presencia que la abrumó por completo. Sintió la necesidad de abanicarse con su propia mano enguantada, lo que no hizo, sería insignificante en comparación con la brisa matutina que soplaba en ese frío mes del año. Por nada del mundo haría el ridículo frente a ese altanero.

—La perdono —reconoció el extraño con dignidad.

—¿Cómo? —Ella estuvo a punto de ofenderse, ¿cómo se atrevía ese hombre a creer que podía «disculparla»? Indignada sacudió la cabeza para despejarse del efecto que el susodicho le causó ante la primera impresión y se puso a la defensiva.

—¡Para demostrarle mi condescendencia le ensillaré su caballo! —ofreció magnánimo extendiendo una mano.

—Mi silla tiene mi nombre grabado, no es de amazona.

Él la miró con un atisbo de curiosidad.

—¿Cuál es su caballo?

—El blanco —contestó con una mueca, aún pasmada y sin poder reaccionar con propiedad.

—¡Crabbit! —siseó en escocés y Kate no le comprendió, pero por su tono supo que no era algo amable.

—Explíquese.

—Quise decir «El gruñón». ¡Claro! —bufó divertido el grandullón—. Ya lo entiendo.

—No le llame así, no tiene el mejor carácter, pero es fuerte, rápido y tenaz. ¿A qué se refiere con que lo entiende? —Estaba a punto de darle el mentado patatús al que a veces recurría su abuela para salirse con la suya.

—No puedo decirlo en voz alta, no es propio delante de una dama —jugó él. Su boca era afilada como una espada, pero ocultaba en sus ojos una sonrisa llena de ironía.

Kate estaba a punto de perder el control. Respiró hondo para serenarse.

—Hágalo, se lo exijo y lo eximo de cualquier falta de tino. —Estaba muy exasperada, pero todavía era capaz de contenerse.

—Supongo que a cualquiera se le agria el carácter si tiene que cargar con una damita tan demandante —expuso jocoso, pero de inmediato se arrepintió, recordó la sensibilidad de las inglesas ante las bromas que las atañían.

—¡Dormirá fuera de la propiedad si alguna frase similar sale de su boca de nuevo! ¿No sabe con quién está hablando? Soy la hermana de quien le ha dado techo. —Su agudo intelecto fue opacado por la mezcla de humores que el susodicho había alterado en su interior.

—No quise ofenderla —bramó parco.

—Para no pretenderlo fue muy claro e insistente —chilló totalmente fuera de sí.

—Usted hizo la pregunta y le recuerdo que me eximió previo a mi observación.

—¡Deme a mi caballo!

—¿Se lo llevará sin ensillar? —masculló.

—Haga los honores, sea útil para algo. —Jamás había sido tan humillada. Odiaba haber perdido su elocuencia, su picardía, su gracia para departir en un diálogo agudo. Lo responsabilizó, él la había fustigado con su perversa calma hasta que la propia Kate quedó en un estado en el que ni ella misma se reconocía.

Tuvo que soportar que el mentado «huésped» tardara una eternidad mientras preparaba al corcel, se notaba que el hombre estaba ocultando muy mal las ganas de reír a costa de Kate. Sin lugar a duda, aquel se estaba divirtiendo a sus anchas, ¿cómo podía ser tan cruel? ¿Más con una dama?

Kate elevó la nariz al cielo ante tales circunstancias incómodas. Su día había empezado mal, pero después había empeorado.

—Aquí tiene a Crabbit —se atrevió el hombre a retarla con la mirada altiva que comenzaba a fastidiarla de un modo poderoso.

¿Quién era ese individuo y por qué Blake había sido tan hospitalario con ese hosco y salvaje personaje? Bueno, Blake era magnánimo con todos y con cada cosa que hacía.

—Recuerde mi advertencia —reprendió porque si se quedaba callada estallaría en mil pedazos. Era arrogante, belicoso y maleducado—. No se queje cuando se congele hasta el último hueso si tiene que dormir a la intemperie. Parece que va a nevar.

—No sería la primera vez, puedo sobrevivir a ello. Usted no se aleje demasiado, no creo que tenga la misma suerte.

Capítulo 2

Alexander MacRury, Alec para su familia y sus amigos, apretó la mandíbula cuando la joven dama inglesa salió a todo galope. Se enojó por la forma en que se dirigió a él, le enervó que acelerara el caballo sin previamente calentarlo, odió que interrumpiera su monólogo interno cuando ya estaba muy iracundo reclamándole a la vida por su desventura.

Aún no sabía cómo demonios se había dejado convencer por su tía Edine de acudir a Inglaterra a buscar esposa, y menos cómo había accedido a ser asesorado, auxiliado, o lo que sea, por una dama estirada, pomposa y de mirada orgullosa como la duquesa viuda de Pemberton. ¡Sí que había sido un suplicio encarnizado pararse frente a aquella! Quien habría preferido —según Alec— que se postrara en el suelo para agradecer por aceptar apoyarlo en «esas condiciones».

La duquesa viuda le había dicho con la ceja levantada, a punto de rechazar el encargo que venía de la mano de Edine MacRury, una amiga muy querida, por quien hacía semejante excepción:

—Tu aspecto deja mucho que desear. Necesitas un ayuda de cámara y unas tijeras con urgencia.

—Si me trae un ayuda de cámara y se atreve a tocarme una sola vez lo echaré a patadas —protestó mordaz.

—Al menos debe permitir que el ayuda de cámara de mi nieto le afeite y le corte esas… greñas —Tosió incómoda ante la insolencia de ese muchacho. Aunque no abriera la boca y se quedara más callado que una tumba gritaba: insolencia, arrogancia y… salvajismo. ¿Cómo es posible que fuera el primogénito de un conde?

—La tijera y yo no nos llevamos bien —debatió pensativo. De verdad que a la viuda le gustaba insistir o quizás solo lo hacía para fastidiarlo hasta que se cansara y saliera huyendo de vuelta a Escocia.

—No lo dudo, la pobre tijera debe temer que si se acerca a esa melena de león terminará con el filo hecho mellas —arremetió con la nariz arrugada.

Alec estuvo a punto de incinerarla con la mirada, pero se contuvo; no quería que su tía se avergonzara de su proceder.

—Sin tijeras, ¿de acuerdo? —se limitó a decir.

—Repasemos mi lista: aspecto desaliñado y un tanto bárbaro, vocabulario mordaz, educación que deja mucho que desear…

—Me educó mi madre, no las hadas del bosque… —rezongó.

—¡Qué bueno saberlo, creí que había sido criado por una manada de lobos salvajes! Continúo con mis anotaciones: educación que deja mucho que desear, temperamento impulsivo. ¿Baila?

—Solo si estuviera demente —insinuó sorprendido por semejante requisito para casarse.

—Bailar es una actividad socialmente aceptable, muy útil para conocer a una dama refinada. Agregaré que tiene dos pies izquierdos y tendré que conseguir a un alma caritativa que le enseñe a moverse con gracia.

Una risita sarcástica se le escapó a Alec, solo eso le faltaba, que terminara removiéndose como un urogallo en pleno cortejo.

—No necesito una señorita refinada, solo respetable, decente —rectificó.

—Lo añado a la lista: aspiraciones… bajas —agregó con ironía Augusta—. Su tía me había solicitado todo lo contrario, pero pedirle a una jovencita distinguida desposarlo y acompañarlo a vivir a ese sitio de donde quiera… que usted ha salido…

—De Escocia —interrumpió.

—…sería como aniquilarla en vida —lo regañó con la mirada por interrumpirla, estuvo tentada de pegarle en la cabeza con la pluma, pero habría sido inútil, no le haría escarmentar; definitivamente necesitaba una vara para corregirlo—. Las Highlands y la sangre de antepasados muy belicosos corriendo por sus venas, pinta un cuadro grotesco.

Alec rio por lo bajo, las mozas que habían gozado bajo el peso de sus pectorales nunca habían puesto reparos ni a lo hosco, ni a lo grotesco, ni a lo salvaje.

—Siga, excelencia, quiero terminar este asunto cuanto antes —murmuró hastiado.

—Concuerdo con que conformarse con una señorita discreta y decente es más que suficiente, o tal vez lo único que podrá conseguir —musitó lo último entre dientes.

Alec arqueó una ceja y resopló como un caballo.

—¿Y supongo que con una dote sustanciosa? Si la joven carece de otros talentos, una dote puede suplir sus limitaciones.

—La dote no es importante para mí —precisó mirándola extrañado, para los ingleses el dinero y el matrimonio iban de la mano.

—¡Oh! Debo admitir que lo que usted tiene de irreverente lo tiene de sensato, y eso me facilita la labor.

—Och aye —dijo «sí» en escocés y Augusta alzó aún más la ceja, casi se le quiebra por la parte angular.

—Una señorita discreta, decente y caída en desgracia económica, o sea, pobre —carraspeó convencida de que podía usar una palabra menos peyorativa, pero Alec la impulsaba a desatar su lengua más de lo prudente—, seguro se casaría con usted con tal de librarse de un destino incierto como solterona. ¡Aunque de estar en los zapatos de esa candidata que hemos esbozado no sé si preferiría morir sin esposo o descendencia! En fin, la elegida podrá juzgarlo por sí misma y tener la última palabra. Quizá le interese —dijo señalándolo con la pluma— todo eso que usted puede ofrecer.

—Entonces ya quedamos en que buscará para mí una joven reservada, decorosa, honrada y de buen corazón.

—Buen corazón. ¡Vaya si me deja estupefacta, lord MacRury!

—El dinero no define quienes somos.

—¡Y lo presume nada más y nada menos que un futuro conde! Siéntase como en casa, yo me daré a la tarea de endulzar un poco sus características antes de presentárselas a la madre de alguna joven casadera y esperemos que tengamos suerte.

—Con esa forma tan sutil y amable que ha utilizado para describirme supongo que las familias más respetables terminarán por salir huyendo —expresó con una mueca—. ¿Está segura de que puede conseguir una esposa para mí? No soy amigo del matrimonio, si me he dejado conducir como cordero al matadero ha sido solamente por no romperle el corazón a mi querida tía Edine. Habría sido más fácil elegir a una joven de una familia de la región.

—Tengo entendido que las señoritas casaderas de los alrededores de su morada no estaban eufóricas ante la sugerencia de elegirlo para el puesto de «pretendiente» —recordó con un mohín.

—Más bien sus familias, las jóvenes parecían entusiasmadas —aclaró sobrado de ego. Las jóvenes casaderas solían derretirse ante sus atenciones, pero las matronas las obligaban a huir muy lejos de Alec.

—Supongo que no pensaban con… absoluto criterio y buen juicio.

—Criterio y juicio no son los mejores consejos a la hora de elegir esposa. No creo que calienten el lecho, más bien lo enfriarían —se mofó y logró escandalizarla por su falta de cortesía delante de una duquesa.

—Si elige espoleado por la pasión y obnubilado por los dictados del corazón, se puede esperar un fracaso estrepitoso —lo sermoneó con estilo.

—¡Oh no! Es suficiente martirio tener que condenarme a una sola mujer… No puedo casarme con una que me deje como un témpano de hielo.

—Me pasma saber que tiene intenciones de serle fiel, después de todo su discurso pendenciero.

—Tuve madre y tengo tías, en mi código de honor lo primero es el respeto hacia la mujer.

—Usted es una extraña caja de sorpresas. ¿Entonces añado a la lista que sea hermosa?

—No sé si hermosa para todos, pero sí que me lo parezca a mí. La mujer que despose debe hacerme sentir calidez cuando la mire... —dijo emocionado, algo que realmente lo motivaba de todo el enredo del matrimonio.

—¿Deseo, lujuria? —La duquesa lo interrumpió. Estaba a punto de buscar una vara para darle una lección. Le había tocado todo tipo de sujetos difíciles para emparejar, pero Alec era insalvable—. ¿Usted está seguro de que ha venido a mi puerta a buscar una esposa? Tal vez la razón de sus pesquisas está en un sitio menos… honorable.

Augusta tuvo que abanicarse profusamente con la mano. Ese ser libidinoso corrompería a la jovencita que condujera al altar, ya se estaba arrepintiendo de condenar a un alma a compartir su vida con él.

—Mi corazón me avisará cuando vea a la indicada. Usted limítese a los requisitos de mi lista.

—No será difícil, no es muy exigente —se mofó—. Lo complicado será que la familia de la muchacha, por muy desesperada que esté, acceda a dejarla en sus manos.

—Eso también será muy fácil —dijo orgulloso y confiado—. ¿Me permite el papel y la pluma?

La duquesa viuda hizo un gesto de espanto, y se quedó atónita cuando Alec le quitó la hoja para observar con una mueca las anotaciones de la dama. Negó contrariado e hizo correcciones que dejaron a la duquesa patidifusa.

Aspecto desaliñado varonil

Un tanto bárbaro Valiente

Vocabulario mordaz interesante

Educación que deja mucho que desear familiar

Temperamento impulsivo apasionado

Sin habilidades para bailar: posee dos pies izquierdos Con habilidades para la caza, la pesca, la doma de caballos, el uso de armas blancas y de fuego

—¿Ya terminó de garabatear? —indagó la dama con la paciencia a punto de extinguirse, algo que también le sorprendía.

—Aye —afirmó y lo reforzó asintiendo.

La duquesa tomó el papel en mano cuando Alec se lo devolvió después de trazar con una caligrafía casi perfecta cómo se percibía a sí mismo, que distaba de los reproches con que lo había calificado y abatido la duquesa viuda.

—Verá que ahora, su misión será más sencilla —la animó él.

—Debo tener éxito, se lo debo a mi querida Edine —agregó con resignación, la misma que sentía Alec. No les quedaba más que trabajar orientados hacia un propósito común, si deseaban tener éxito.

Alec sacudió la cabeza y dejó de lado la charla de recibimiento que le había dado la duquesa viuda el día anterior y volvió a pensar en sus circunstancias, en las que había estado reflexionando cuando Katherine Basingstoke apareció para exigirle que le ensillara un caballo. Se rio por lo bajo de los mohines que había hecho la joven. Tal vez su carácter no le ayudaba con las damas de sociedad, su tía lo había sermoneado en varias ocasiones por eso. Pero no quería cambiar. Las personas con aspiraciones banales y con la cabeza en las nubes lo desesperaban, ello lo empujaba a intentar sacarlos de quicio. Un rasgo que se había prometido cambiar, pero que con Katherine había fallado.

Negó solo de pensar que todas las inglesas casaderas fueran así. ¿Cómo había sido tan débil ante la súplica de su tía y había accedido a hacer un «buen» matrimonio, según el criterio de Edine? Para él hubiese bastado una muchacha con un alma honrada y que al mirarlo se le clavara dentro como un cuchillo afilado previamente calentado por el fuego.

Alec había crecido como un bastardo —eso le había dicho su madre cada una de las veces que preguntaba por su origen—, escondido y apartado del mundo. ¡Y había sido inmensamente feliz como hijo natural con su adorada progenitora, hasta que ella le reveló la verdad acerca de su procedencia!

Esa mujer que lo había protegido con valentía: su madre, era una mujer llena de bravura. Con Alec en brazos había abandonado la mansión familiar y escapado de su abusivo esposo, jamás soportó a ese ogro ni inclinó la cabeza ante él.

Amanda y su bebé no se refugiaron en el hogar materno, los padres de ella la habían orillado a aceptar al oscuro conde de Draymond, quien no dudó en tomarla sin contemplaciones la noche de bodas y tantas otras hasta que quedó embarazada. Luego buscó queridas, según él hasta que la criatura naciera, lo que hizo feliz a Amanda durante nueve meses. No le importó con tal de tener a Draymond lejos de su lecho.

Cuando Alec nació y el conde retomó los deberes conyugales, Amanda intentó resistirse. No lo toleraba y no era una mujer sumisa. Su renuencia trajo castigos. Tuvo que huir antes de terminar muerta. Y se llevó a su hijo consigo.

Alec creció en el campo, en viviendas sencillas, sin los lujos acordes a su rango; pero nunca había sido tan pleno. Su madre era todo para él. De continuo tenían que abandonar el sitio donde se ocultaban, pero siempre había alguien dispuesto a tenderles una mano, como si un ángel del cielo velara por ellos. Con los años, Alec descubrió que era la tía Edine, que afligida por su suerte buscaba la manera de enviarles ayuda y aliados.

Eso fue así hasta que su padre dio con su paradero a los doce años. Ahí empezó el verdadero calvario de su vida. De continuo oía murmuraciones de que no era hijo del conde, que había sido producto de la traición de su madre a su esposo y que por eso la condesa había escapado.

Elliot MacRury, conde de Draymond, siempre le dio el lugar de primogénito y heredero, pero el estigma de bastardo —aunque no lo era— no se lo quitó nadie. La huida de su madre fue la causa de que un halo de vergüenza lo siguiera a todas partes mientras crecía. Nunca le importó, odiaba a su padre y lo hizo cada día más al conocerlo y tener que vivir bajo su mandato.

Al llegar a la adultez todo empeoró, ya no solo lo llamaban bastardo a sus espaldas, el rumor de que no era hijo del conde se extendió peligrosamente, para la familia se volvió una misión de vida o muerte limpiar la imagen del primogénito.

Los cuchicheos desatados lo habían llevado a Inglaterra a buscar esposa. En su círculo solían tratarlo como a un repudiado, más con su padre al borde de la muerte. Este le había exigido que se casara antes de sucederlo. Él se había negado con rebeldía, hasta que con veintiocho años entendió que necesitaba perpetuar su linaje, si quería que sus hijos lo sucedieran a futuro.

Desposarse con la hija de una familia respetable lo ayudaría a asumir sus responsabilidades cuando su progenitor abandonara este mundo, contribuiría a que su gente lo aceptara, como lo que era: el heredero.

Todos los MacRury estaban de acuerdo en la urgencia de redimir a Alec ante los suyos. Elliot, y también, Edine y Gregor, los hermanos del conde en orden de nacimiento.

Alexander pensó en su madre y en su despedida, volvió a sacudir la cabeza y sorbió por la nariz. Una lágrima insistente quería salir de uno de sus ojos, pero no se lo permitió. Alec se había jurado con doce años que jamás volvería a llorar.

Trató de pensar en algo más alegre, como en tomar sus pertenencias y renunciar al absurdo plan de casarse con quien lo emparejara la duquesa —podía procurarse una esposa sin la intervención de una casamentera—, cuando su tranquilidad fue interrumpida.

Un lacayo que casi se calzaba las botas de montar, apareció de la nada. Alto, pero no tanto como Alec, de unos cuarenta años, flaco y de aspecto impecable.

«¿Y ahora?», se preguntó.

—¿Ha visto a lady Katherine Basingstoke? —masculló el hombre.

—Aye, acaba de pasar por aquí.

—¿Adónde ha ido?

—Salió deprisa en su caballo.

—¿Sin esperarme? —inquirió poniéndose pálido el hombre.

—Pues parece que sí —contestó alzándose de hombros.

—El duque me va a moler a palos. La joven dama no puede salir sin escolta. ¡Jamás! Son las palabras de su excelencia. Nunca ha contravenido esa regla.

—De haberlo sabido no le habría colocado la silla a su corcel —emitió con un bufido.

—Mi puesto pende de un hilo. A usted tampoco le irá bien si el duque descubre que fue su cómplice —dijo en un tono que sonó a regañina.

—¿Cómplice de lady Katherine? —cuestionó asombrado, mirando al larguirucho que estaba a punto de hacer un drama.

—Usted ensilló su caballo, ¿no? —instigó alzándose de hombros, tratando de repartir las culpas.

—Pero, ella… —Se quedó sin palabras.

—Milady es convincente, pero jamás se debe ir en contra de las órdenes del duque para obedecerla.

—Muchacha astuta —masculló entre dientes. Lo que le faltaba, enemistarse con el duque de Pemberton, la única persona que le agradaba en la familia Basingstoke.

—¡Le pido que me ayude a dar con ella antes que sea demasiado tarde! —suplicó desesperado el lacayo.

—Pero yo… —Intentó negarse.

—No quiere ser responsable de lo que le ocurra a lady Katherine si el animal se tuerce una pata y cae del caballo.

—Pero sí que te empeñas en ver el lado malo de las cosas. ¿Podrías ser menos pesimista…?

—Sadler, soy Tom Sadler.

—¡De acuerdo, te acompañaré, Sadler! Dos pueden tener mejor resultado que uno.

Capítulo 3

«¿Qué tiene el extraño mozo de cuadras de mi hermano? ¡Cierto! No es un sirviente, aunque se comporte como uno», siguió rumiando enfadada. «¿Por qué me hace temblar?», se preguntó incómoda con su comportamiento, lo que la llevó a repasar sus palabras y el modo de tratarlo. No le gustó nada su proceder, ella no era así, al contrario, todos decían que Kate era dulce, educada, madura.

Debía enmendar su imagen con el sujeto, no podía permitir que abandonara la propiedad llevándose tan mala impresión de ella. Eso no quería decir que pasara por alto sus descortesías; pero, aunque el hombre dejara mucho que desear, no podía emularlo. No era propio de una Basingstoke.

Tampoco se engañaba, sabía que aquel la había impresionado; jamás le había ocurrido con otro varón. Aunque no fuera un sirviente tampoco era un exponente de la nobleza y bastaba para que dejara de dedicarle sus pensamientos. No llegaría a ningún lado repasando sus rasgos, los que se habían grabado en su retina y clavado en su memoria.

Le parecía muy atractivo, incluso con su lánguida cicatriz, con su mata de pelo rebelde y despeinada, con sus manos rudas, con su arrogancia en la voz y las palabras…

Agitó más al caballo y dio rienda suelta al galope para desembarazarse del incómodo calor que la recorría, ni siquiera la fría mañana lograba refrescarla. Se sentía pecaminosa por memorizar esa nariz altiva, esos labios suculentos como una apetecible manzana, esos pectorales lascivos que vislumbró antes de que cerrara con rapidez su camisa. ¿Quién era ese hombre y por qué Blake le había dado hospedaje?

No tenía cara de comerciante, ni letrado, había hablado de animales y caballos, seguramente a eso se dedicaba. Un hombre rudo de campo, eso parecía. El calor la invadió aún más, ni siquiera en sus primeras temporadas danzando en brazos de marqueses, condes y duques jóvenes y galantes se había sentido tan afectada. Debía ser porque conocía a la mayoría.

Muchos de los que la pretendían habían sido compañeros de estudios o conocidos de su hermano, de los que había escuchado hablar por Blake o sus amigos, por eso no se decantó por ninguno. No encerraban ni un atisbo de curiosidad, no podía verlos con esos ojos, con los que había escudriñado al «intruso arrogante», del que sentía la rara necesidad de desentrañar todos los secretos.

Con enormes deseos de investigar, aunque fuera un completo desatino, decidió volver. «Desatino», porque no eran de la misma posición, era evidente que el escocés era un plebeyo con el que Blake posiblemente tendría algún trato de negocio menor. Si su hermano o su abuela la descubrían en esas andadas se llevaría un sermón de varias semanas, no le importó, sabía con quien podía contar para descubrir el misterio: Agatha.

La segunda vez en su vida que escuchó la palabra amor fue en voz de la fiel doncella. La había sorprendido hacía cinco años en una posición muy comprometedora con Tom Sadler, uno de los lacayos de más tiempo en la propiedad. ¡Y sí que había sido bochornoso!

Si dicha aventura que dañó para siempre los ojos castos de Kate hubiera llegado a oídos de Augusta… ¡Madre mía! A pesar de todo el agradecimiento y el cariño que le tenían a Agatha no la habrían perdonado. Corromper así la inocencia de una joven dama.

Por supuesto que las mejillas de Agatha quedaron más rojas que dos tomates cuando fue sorprendida siendo agasajada con vehemencia por Sadler, con las faldas por encima de su cintura. Y aquel con los pantalones arriba, pero descompuestos, se friccionaba contra la doncella.

Cuando Kate casi se desmaya al encontrarlos a ambos, in fraganti, se acomodaron las vestiduras y los peinados con prisa. Sadler quedó más blanco que la leche, pálido, con aspecto casi mortuorio, seguro de que sería despedido en el acto.

Agatha completamente ruborizada había pedido disculpas a su damita de todas las formas posibles; pero Kate, siempre madura para sus quince años le había pedido calmarse, dueña de la situación.

Tanta información de golpe entrando por todos sus sentidos ameritó explicaciones de varios días, Kate juró guardar absoluto silencio si todas sus dudas eran aclaradas. Y sus preguntas fueron en aumento, como si hubieran destapado ante sus ojos la caja de Pandora.

Resultaba que Agatha y Sadler se amaban, pero no se casaban por diversos motivos, que a ella no le correspondía juzgar y por eso vivían «su romance» a escondidas.

Pero aquella pasión, jamás se borró de su memoria… Y no se veía capaz de vivirla con ninguno de sus pretendientes… Solo de imaginarse en una situación similar con alguno, las náuseas se apoderaban de ella.

Ese era uno de los sórdidos secretos que guardaba Kate, que la habían marcado de cierta forma. Otro, más doloroso era la culpa.

Aunque habían tratado de suavizárselo, Kate sabía que la causa de la muerte de su madre había sido su nacimiento. Era algo que no podía hablar con su abuela, menos con Blake porque ambos sentían mucho dolor cuando se hacía referencia a ese recuerdo. Jamás se hablaba en voz alta de lo que había arrancado a Anna Basingstoke de la familia.

Pero su memoria se veneraba en la casa, su padre jamás volvió a contraer matrimonio, y los retratos de la antigua duquesa adornaban sitios especiales de la casa de campo y la de Londres. Solo había elogios para Anna, quien murió joven y hermosa, dejando un corazón roto que le juró amor eterno.

Su esposo, el duque, hubiera muerto de pena, tras su deceso. Pero tenía dos poderosas razones para levantarse cada mañana y luchar: Blake, su valiente heredero y la tierna y recién nacida Kate. Augusta fue el pilar al que se aferró el duque, su madre fue un valioso apoyo para él, hasta que creyendo cumplida su misión, también se fue, se marchó para reunirse con su amada esposa, dejando a Augusta, la roca de los Basingstoke, quien sobrevivió los dolores y las tempestades que golpearon la casa ducal, la tarea de velar por Blake y Katherine.

Cuando Kate pudo liberarse del flujo de sus pensamientos, y decidió regresar a la casa para presionar a Agatha, con la intención de que usara sus ardides para develar la identidad del forastero, se dio cuenta de que se había introducido a uno de los bosques adyacentes a la propiedad de su hermano.

El corazón le retumbó en el pecho y la invadió el temor por haberse alejado más de lo que lo había hecho jamás.

—Blizzard, creo que es hora de regresar —le susurró al caballo quien respondió con un suave relincho.

Casi etéreos copos de nieve comenzaron a flotar en el ambiente hasta depositarse sobre su capa, la lustrosa piel del corcel y el maltrecho sendero por el que cabalgaba.

—Volvamos sobre nuestros pasos, eso debe ser lo más conveniente. Vamos, antes de que la nieve cubra nuestro rastro.

Elevó los párpados al cielo convencida de que su abuela se enteraría de su «proeza» y de que le diría a Blake de inmediato. ¡Blake la iba a matar! Si sobrevivía jamás se volvería a alejar.

Su sentido de orientación solía ser medianamente decente, así que, guiándose por las pisadas en el suelo, la vegetación y su instinto creyó estar tomando el camino correcto. No obstante, se arrepentía de haberse comportado como un infante y haber hecho una pataleta. No debió salir sin Sadler, había sido un descuido imperdonable.

Un ruido detrás de los arbustos la hizo ponerse alerta y al equino también. Blizzard solía mover las orejas de un modo curioso ante el peligro, lo primero que se le ocurrió fue que podría ser un animal. Suplicó por que no fuera un jabalí furioso, con el frío deberían estar resguardados. Luego le vino a la mente un zorro o una comadreja, eran los que más problemas solían causar por esos lares. Se afianzó en la silla y trató de calmar al caballo que comenzó a ponerse más y más nervioso.

—Tranquilo —intentó apaciguarlo—. No podrá contigo eres enorme.

Pero cómo convencería al caballo de que iban a estar bien. Blizzard ya había tenido un encuentro funesto con una serpiente en plena primavera, que lo había hecho ponerse en dos patas y casi tirarla. Esa vez corrió con suerte. Sadler había logrado contenerlo con presteza.

Blake había despotricado e insistido para obligarla a elegir otra montura para sus paseos, pero Kate sentía fascinación por ese diablo blanco, irritable, nervioso y caprichoso. No podía rechazarlo solo porque no fuera lo suficientemente equilibrado. Blizzard quedó huérfano tras nacer, como ella, jamás probó la leche materna, fue una suerte que sobreviviera.

La cría de la yegua favorita de Labyrinth Manor, la que había pertenecido a su progenitor, el caballo era idéntico a su madre. Para Kate estar al lado de Blizzard era como tener un pedazo de su padre, un poco de él. El anterior duque había sido tan amoroso, tan comprensivo… Y ese caballo se lo recordaba, verlo le traía a la mente la estampa de su padre orondo sobre Storm —la madre de Blizzard—, como la pintura que adornaba una de las paredes de la residencia.

A su caballo lo habían sentenciado a muerte, como a ella, después de un nacimiento complicado. Todos pensaron que a Kate le costaría vivir tras venir al mundo. Pasó lo mismo con el equino, nadie confió en que sobreviviría, pero ella no lo permitió, no lo dejó darse por vencido. Ayudada por un mozo de cuadra y Sadler lo había sacado adelante, lo único que no había podido apaciguar había sido su alma.

—Blizzard, calma —ordenó.

El enorme semental estaba asustado, ante el peligro le faltaba valor y se ofuscaba. Cuando las ramas a su izquierda se agitaron, Kate se llenó de valentía por los dos. No podía tratarse de una comadreja, ni de un zorro, la agitación de las hojas avisaba de que era un mamífero de mayor tamaño.

Fue una suerte que lo estuviera montando a horcajadas, y no como solían hacerlo las damas. El propio Blake le exigía que lo hiciera como un hombre, no le importaba los remilgos en ese sentido de la sociedad, la seguridad de su hermana estaba primero. Montar con ambas piernas distribuidas en los laterales del animal y con los pies bien afincados en los estribos era lo más inteligente, más si nadie pendiente de la etiqueta la estaba mirando.

No se dio el lujo de temblar, debía mantener la mente fría para sacarlos a los dos de esa dificultad. En fracción de segundos, miles de ideas pasaron por su mente. «Es un ciervo, ¿qué otro animal grande habría por aquí?», se dijo para tranquilizarse. No quiso pensar en algo más peligroso, trataba de infundirse serenidad.

Cuando un hombre de unos treinta años salió tras el arbusto soltó el suspiro que se le había quedado atorado en la garganta. «¡Solo es una persona!», recobró poco a poco el color de su semblante, pero Blizzard no se quedaba quieto.

El sujeto se alzó las solapas para protegerse del frío, llevaba un gorro metido hasta la frente, cuya visera no dejaba verle los ojos. Se veía de gran estatura y corpulento.

—¿Se encuentra bien, señorita? —No la conocía o le hubiera dado el tratamiento acorde a su rango.

—Sí, gracias, ya voy de regreso.

—¿Seguro? Parece perdida. Puedo ayudarla.

El hombre con una mano a la altura de las cejas se protegía de los copos de nieve, que aumentaban su número y frecuencia, lo que le hacía más difícil a Kate poder ver su cara y su expresión.

—No es necesario —aseveró.

La tranquilidad inicial tras descubrir que no era un animal trastabilló cuando el sujeto caminó hasta Blizzard, intentando tomarle las riendas.

—No lo toque —exigió Kate—. No le gustan los extraños.

—Supongo, pero el animal está muy agitado, podría hacerla caer.

—Si se retira del camino y me permite proseguir, se calmará.

—No puedo dejar a una damisela en apuros.

Y mientras el hombre se aproximaba, otros dos individuos con cara de rufianes salieron tras los matorrales. Kate sintió un escalofrío recorrerle la columna vertebral. Todas las advertencias de su hermano de no salir sola a explorar la región hicieron implosión en su cabeza, la situación era riesgosa por donde quiera que se le mirara, casi que habría preferido enfrentarse a un animal salvaje. Por eso Blizzard estaba tan agitado. En la sonrisa de uno de los bandidos brillaba un diente de metal y en las manos del otro un cuchillo afilado.

El primero, que parecía el cabecilla era de mejor apariencia y trataba de hacerla confiar, pero ni el ser más incauto creería en las buenas intensiones de ese grupo. Lucían como la peor banda de delincuentes.

Cuando el líder se acercó a Blizzard, este en un intento de defensa se paró sobre las patas traseras y golpeó con los cascos delanteros al rufián, dejándolo inconsciente en el acto. Kate se afianzó con las piernas sobre la montura, tensando cada uno de sus músculos y cuando el caballo volvió a afincarse al suelo, lo instó para huir.

Un disparo sibilante y un grito amenazador la convencieron de abortar su intento de escapar. Blizzard, asustado por el estruendo, volvió a elevarse y esta vez Kate ya no pudo mantener el equilibrio, cayó de espaldas peligrosamente.

Aturdida, sacudió la cabeza, con las carcajadas de los delincuentes retumbando en su mente. No se permitió sentirse intimidada, ni pensar en la suerte que correría en sus manos. Hizo el recuento, un atacante caído, dos se le acercaban de modo amenazante. Mareada como estaba no se podía poner de pie para huir. Lo intentaba con todas sus fuerzas, pero el equilibrio le fallaba. El jefe de los matones estaba fuera de combate. Blizzard se había encargado.

—Aléjense de mí, si me tocan un cabello pagarán con sangre cada ofensa.

Blizzard no dejaba de resoplar alterado cerca de ella, intentaba defenderla, pero por su enorme tamaño y su descontrol, podía pisarla y dejarla más adolorida. Katherine hizo un gran esfuerzo por levantarse, si lo lograba y se subía al lomo del animal aún podría huir.

Con trabajo se despojó de su pulsera y sus anillos, se los lanzó y cayeron a los pies de los bribones. Lo hizo para ganar tiempo y con la esperanza de que la dejaran en paz.

Los canallas se abalanzaron como posesos sobre las prendas, estudiando su autenticidad y valor.

—¿Zafiros? —indagó uno.

Kate casi se mordió la lengua para no escupirles su odio, era la pulsera de su madre con zafiros incrustados, al que estaba estrechamente apegada; pero ninguna posesión material —ni siquiera sentimental— valía más que su vida.

—Gracias, señorita, por su generosidad. Jamás pensamos que en pleno bosque nos encontraríamos con semejante botín, hembra incluida. No vamos a dejarla ir sin divertirnos un rato y si se porta bien, tal vez nos la quedemos una temporada. Su suerte, muchacha, va a cambiar. Cuando nos cansemos, quizás pidamos un rescate; aunque no sé si su familia va a quererla de vuelta cuando terminemos con usted.

Las últimas frases le pusieron a Kate los pelos de punta. ¿Qué quería decir el maldito?

Cuando el del cuchillo en mano se acercó lascivamente a ella e intentó levantarla, Blizzard se colocó entre ambos golpeando las patas contra el suelo, amenazante, exigiendo la retirada de los agresores.

—¡Bestia del demonio, quítate! —gritó el atacante.

—Muévete —le siseó el otro a su amigo—, pensaba quedarme con el ejemplar; pero no creo que quiera acompañarnos. Es tan obstinado como su dueña. Quítate, le dejaré una bala entre los ojos para que aprenda quien manda.

—¡No! —gritó Kate conmocionada y trató de espantar a su corcel para que escapara lejos de ahí—. ¡Vete, Blizzard! ¡Huye!

Contuvo el aliento cuando el bandido activó el gatillo, y gritó cuando el sonido seco del plomo cimbró el bosque. El caballo relinchó despavorido, amenazando con patear a Katherine sin proponérselo.

Ella, con dificultad, se puso de pie para alejarse de los frenéticos movimientos de Blizzard. El blanco pelaje no tenía manchas de sangre. La respiración acelerada de Kate volvió a recuperar su habitual ritmo al comprender que el tiro no lo había impactado, había salido por el aire.

Un hombre enfundado en una chaqueta negra forcejeaba con el canalla de la pistola. Kate se recostó a un árbol para mantenerse de pie, mirando desde el defensor salido de la nada —que luchaba con el hombre armado— al otro delincuente, que no sabía si socorrer a su compinche o ir tras ella.

Kate no tardó en reconocer al escocés del establo, su melena oscura y salvaje le daba un aspecto diabólico. Su mirada era amenazante y tenía grabada la palabra «muerte».

Sadler también había arribado con él, pero tenía una expresión indecisa, no sabía si también poner en su sitio a los ladrones o quedarse solo de espectador. El escocés parecía arreglárselas muy bien sin su ayuda. De una patada despojó de la pistola al malvado, la que fue a parar al suelo, justo a los pies de Sadler, que la miraba como un artefacto del demonio.

—Cógela por el amor de Dios —le ordenó el escocés, antes que el otro bandido se hiciera con ella y aquel obedeció.

La dama con ojos asombrados vio como su defensor de un brusco empujón, hizo girar hasta caer de bruces al asaltante. Lo tomó por la solapa y sin contemplaciones lo golpeó en el rostro con el puño repetidas veces, hasta que la sangre lo salpicó y se mezcló con los blancos copos que se depositaban en el suelo.

—¡Basta! —gritó Kate horrorizada. Estaba convencida de que el hombre iba a morir bajo las demoledoras manos de su salvador.

El otro sinvergüenza intentó darse a la fuga dejando a su colega en graves problemas. Sadler lo pensó demasiado y no actuó. El escocés que escuchó las pisadas del malandrín le tomó la delantera, se volvió al atracador con una furia bárbara en el rostro.

—¿Me podrías volver a detallar todo lo horrendo que pensabas hacerle a la dama, escoria putrefacta? —Su voz gutural haría huir al más valiente guerrero.

Kate se aferró a la corteza del árbol y cerró los ojos cuando en tres zancadas, el escocés alcanzó al repugnante malhechor y lo molió a puñetazos. Uno, dos, tres… Cada uno más contundente que el anterior, ese hombre iba a terminar muerto.

—¡Deténgase, es suficiente! Creo que ya aprendieron su lección —aulló Kate aterrada. Jamás había presenciado tanta violencia.

—Esos sinvergüenzas la habrían matado ¿y usted pide clemencia para ellos? —gruñó.

—No quiero que usted se ensucie las manos, ni que se convierta en un asesino por mi causa…

La mirada de Alec sobre la muchacha hizo que un escalofrío más intenso que el sentido previamente la recorriera, fue suficiente para que ella entendiera que no era la primera vez que estaba en una circunstancia similar y que no conocía la piedad.

Él dejó de golpear al hombre malherido, lo alzó en su hombro como un costal de patatas, apiló a los atacantes uno sobre otro y dijo:

—En ese caso dejemos que se ocupen las autoridades, demos aviso.

—Por favor, no… Se lo suplico. Si mi hermano conoce lo que ha ocurrido aquí… Creo que a estas alturas lo menos grave es que Blake lo sepa. Me he perdido en el bosque, me he topado con esos bandidos y ahora estoy sola en medio de la nada con usted. Sería un escándalo que se contaría durante tres temporadas, se convertiría en mi ruina. Será mi palabra contra las murmuraciones del mundo.

—Su palabra contra las de un montón de ingleses… estirados, cotillas y falsamente puritanos, entiendo que es complicado —gruñó Alec.

El escocés dejó de reparar en el asunto y caminó hasta donde estaba el corcel. Toda su ira se desdibujó de su rostro cuando colocó una mano sobre la frente de Blizzard que resoplaba.

—Calma, wee Crabbit, calma —le dijo «pequeño gruñón» en escocés suavizando su tono áspero de voz y el caballo comenzó a resoplar cada vez más bajo. Luego se le acercó y le susurró palabras en gaélico escocés que de su boca sonaban dulces y hechiceras.

El caballo comenzó a serenarse.

—¿Cómo lo ha logrado? ¿Qué le ha dicho? —inquirió Kate.

—Que lo libraré de soportar a su imprudente dueña por un par de semanas…

—Ni siquiera cuando me salva del mal puede permitirse ser un poco más amable conmigo —refunfuñó.

—Esos hombres querían dañarla y mucho. Fue descuidado que saliera sola a cabalgar al bosque y más con esta ventisca. Debemos volver a la casa y ponernos a resguardo.

—No suelo ser imprudente, no pretendía alejarme —comenzó a alegar en su defensa. Sentía la urgente necesidad de no quedar como una chiquilla malcriada delante de ese hombre—. Estaba pensando en mis asuntos y no me di cuenta de a dónde fui a parar.

—Muy irresponsable… —sermoneó.

Ella no siguió alegando, alzó los párpados y volvió a dejarlos caer pesadamente, sus enormes pestañas le dieron una apariencia inocente que terminó por hacer que algo se quebrara en el pecho de bronce de Alec. Él no pudo terminar la frase, ya la había regañado suficiente.

—Usted tiene razón, de no venir en mi rescate ahora Blizzard estuviera herido o muerto, y yo… —Dos lagrimones enormes bajaron por las mejillas de la muchacha y él se sintió nefasto.

—Dinnae ye greet. —No sabía qué hacer para calmarla, en ese tipo de situaciones se sentía torpe, bruto e incómodo. No era tan fácil como con el caballo. Se dio cuenta que no iba a entenderlo en su lengua y repitió en el idioma de la muchacha—. No llore.

—Lo siento, debería estar dándole las gracias —dijo ella.

—No a mí, no fue mi idea venir en su rescate. Sadler, él es su héroe.

Kate miró en dirección de su lacayo que se había petrificado ante el despliegue de fuerza del escocés, pero reconoció su esfuerzo y con un gesto le agradeció.

—Sadler —dijo Alec—, vaya por las autoridades correspondientes. Dígales que salí a cabalgar, y que quisieron robarme, así que no me quedó más remedio que defenderme. Solo me atribuyo darle de baja a dos, el otro fue pateado por mi corcel. Yo escoltaré a milady de vuelta a la casa. Si necesitan mi testimonio iré cuanto antes. Omita la presencia de lady Katherine en todo este lamentable asunto.

—¿Y si los atacantes delatan la presencia de lady Kate? —cuestionó el lacayo.

—No creo que puedan hablar en varias semanas, ganaremos tiempo para que su excelencia no reprenda a su hermana, creo que ya ha recibido suficiente escarmiento.

—De acuerdo —contestó presto Sadler—. Agregaré que yo le acompañaba, pero usted se encargó del asunto. Testificaré a su favor.

—Esos delincuentes deben recibir su merecido, no queremos que importunen a otras personas, menos a mujeres indefensas —enfatizó Alec.

—No creo que les quede ganas de volver a las andadas, milord.

—¿Milord? —repitió ella confundida—. ¿Quién es usted? ¿Cómo se llama? ¿Y qué asuntos lo han traído a tratar con Blake?

—Soy Alexander MacRury y no he venido a tratar asuntos con su hermano. Solo dije que me ofreció hospedaje. Somos viejos conocidos de Eton.

—¿Eton? Pensé que…

—¿Había sido educado por lobos salvajes?

—No, pero…

—Me escapé de Eton después del primer año, no pensó tan mal, mis modales no son los más refinados.

En eso ella estaba de acuerdo, ni remotamente; pero justo en ese momento era lo que menos le importaba. Necesitaba saber todo sobre él.

—¿Entonces qué lo ha traído a Labyrinth Manor? —preguntó aún más intrigada.

—Sus tratos son con la duquesa viuda —se entrometió Sadler.

—¿Con mi abuela? —inquirió sobresaltada Kate—. ¡Oh! ¿En serio? ¡Ohhh!

—¿Qué? —preguntó ofendido Alexander, mientras se limpiaba la sangre de los nudillos.

—Sé cuáles son las circunstancias especiales en las que mi abuela asiste brindando su sabiduría, experiencia, habilidad y conexiones. Usted no es ni de cerca con lo que está acostumbrada a lidiar —dijo asombrada.

—Och aye —afirmó en un gruñido, en eso estaba en lo cierto—. Quiero decir «sí».

La risita de Sadler a sus espaldas hizo que Alec pusiera cara de pocos amigos de nuevo.

—¿Podría ir de una vez al pueblo, Sadler? No creo que los ladrones puedan andar, pero tampoco nos confiemos —lo presionó MacRury.

Sadler hizo una reverencia y se dirigió a su caballo.

Ella seguía mirándolo con miles de interrogantes en la cabeza. Alec se acercó a las joyas en el suelo, las cogió y tras sacudirlas se las entregó a Katherine.

Cuando las manos de él rozaron las enguantadas de ella, ambos se miraron a los ojos por más de tres segundos y acto seguido sintieron la acuciante necesidad de mirar hacia otro lado y tragar.

—¿No tiene frío en las manos? —preguntó ella para cambiar de tema y él respondió con una mirada cauta.

—No tuve tiempo más que para ensillar un caballo.

—Gracias… por salvarme.

Ella suspiró tras recobrar la pulsera de su madre, luego reparó en que el color de las piedras era del mismo tono de azul que los ojos de él. Y ninguno se atrevió a hablar, ni a moverse, por unos instantes.

Entonces, Alec rompió el silencio.

—Ya estoy lo suficientemente avergonzado por la indiscreción de Sadler. No recurro a la duquesa viuda porque no tenga habilidad para procurarme una… esposa… por mí mismo. Es solo que…

—Jamás lo juzgaría por… ¡Oh, no! No tiene que mostrarse apenado. Si supiera la cantidad de caballeros que quieren ser aconsejados por mi abuela y sus dotes de casamentera. Con la única que no le han funcionado ha sido conmigo —añadió con una tímida sonrisa y de inmediato calló. Se dio cuenta de que no era adecuado.

—¿Usted no está comprometida? —carraspeó tras la interrogación.

Ella volvió a mirarlo a los ojos y se limitó a negar con la cabeza.

—Deberíamos regresar y guarecernos. Si alguien se entera de que estamos a solas…

—Ya lo sé, sería su ruina. Tomaré el cuidado de que entremos con la debida distancia, pero no le quitaré los ojos de encima en ningún momento.

—¿No? —preguntó casi cautivada.

—Quiero decir que me cercioraré de que llegue sana y salva.

—Oh, claro —musitó.

—¿Puede cabalgar? ¿Se lastimó?

—Quedé muy mareada cuando caí del caballo…

—¿Cayó del caballo? —indagó alarmado.

—Me siento mejor. Solo me duele un poco la cabeza, un costado y… —No pudo mencionar la parte exacta.

Él exhaló con fuerza.

—Crabbit necesita entrenamiento, no debe jamás corcovear y tirar a su carga.

—Esos hombres llevaron sus nervios al límite —lo defendió Kate.

—Es un caballo, lleva una carga preciada y debe ser más estable —protestó soberbio.

—Se lo diré al mozo de cuadra.

—¿Cree que Sadler le guarde el secreto? Ya sabe… si alguien supiera que está a solas conmigo… o lo sucedido con esos canallas su reputación podría verse en entredicho.

—Sadler es leal.

—Con el duque…

—No abrirá la boca —aseveró.

—¿Por qué está tan segura?

—Solo lo sé —dijo sin atreverse a revelar que estaba en deuda con ella, una gigantesca.

Él entrecerró los ojos para indagar más. Kate intentó proseguir y avanzar hacia su caballo, pero tropezó con una piedra en el camino y trastabilló. Antes de que él la socorriera ella se afianzó al suelo con firmeza, dando a entender que podía valerse por sí misma.

Alec vio sus labios algo morados por el frío y le ofreció su montura.

—Es más estable, yo iré en Crabbit, además ya le ofrecí un trato…

—Deje de llamarle Gruñón en gaélico escocés.

—No, es solo escocés de las Tierras Bajas, disculpe la mezcla de lenguas, mi madre era de las Lowlands y mi padre es de las Highlands.

—Mejor solo hable la lengua oficial del reino, termina haciendo un mezcla incomprensible.

—Solo usted se queja, a él le gusta —dijo señalando a un Blizzard traidor que se veía muy a gusto con el gigante.

—Lo dudo. Además, no se deja montar por nadie que no sea yo.

Kate aceptó el cambio, caminó hasta el corcel que había traído a MacRury y con ayuda de este lo montó. Cuando vio al escocés subir de un salto a Blizzard, después de hechizarlo con sus palabras en escocés, gaélico escocés o lo que fuera, tuvo que tragarse sus palabras.

—En serio que no sé cómo lo logra. ¿Qué le dijo esta vez? —lo cuestionó la muchacha.

—Solo le prometí unas zanahorias y un sitio cómodo para guarecerse de la ventisca. Es un chico muy listo.

Kate lo miró aún más intrigada y lo siguió por el sendero, aún sin poderse creer que Blizzard se comportara tan manso con aquel.

Capítulo 4

Alec no solía impresionarse con facilidad, pero por algún motivo, recostado en la cama de una de las confortables habitaciones para huéspedes de Labyrinth Manor no dejaba de pensar en lady Katherine Basingstoke y la desventura de la mañana. Sus hoyuelos, cuando sonrió tímidamente no se le salían de la cabeza. «Qué criatura tan dulce a la vista, siempre que no abra la boca para regañar», pensó.

Había tomado su almuerzo en sus habitaciones, pero esa noche cenaría con la familia, pues los duques habían venido por el fin de semana.

Cuando le hablaron para la cena con el duque de Pemberton, su esposa Eleonora, y la duquesa viuda, llegó puntual. Echó de menos a la mesa la presencia de lady Katherine. Le hubiera gustado verla en un ambiente más civilizado, sin caballos, golpes y asaltantes de por medio. Aunque él no era la personificación del civismo, le habría encantado departir con ella en un escenario menos hostil. ¿Se habrían lanzado indirectas mordaces? ¿O la dama reprimiría sus incesantes reproches y argucias delante de su familia? ¿Cómo era Katherine Basingstoke en realidad?

La familia disculpó la ausencia de Kate en el comedor, alegando que la aquejaba un resfriado y él pensó que ella había urdido una inteligente disculpa para recuperarse del mal rato sufrido tras la caída. Rogaba a Dios porque estuviera bien de esta última. Había corrido con mucha suerte, podían ser fatales.

—Sadler me comentó tu incidente durante el paseo matutino, MacRury. Lamento tanto que, en las inmediaciones de nuestra propiedad, hayas sufrido tan desagradable percance. Me gustaría que habláramos al respecto, más tarde en mi despacho —sugirió Blake.

—Por supuesto, Pemberton —aceptó.

Hacía tiempo que tenían negocios, los MacRury proveían por años a los Basingstoke de caballos y otros animales, que era básicamente a lo que se dedicaba la familia de Alec, a eso y al comercio ilegal del whisky que ellos mismos producían en un alambique escondido dentro de sus tierras.

Tras la convalecencia de su padre, Alexander cerraba los tratos con Blake, muchos de estos se hacían en Las Highlands donde el duque disfrutaba de la peculiar hospitalidad de los MacRury.

La relación existía desde generaciones anteriores, por eso Augusta tenía una estrecha amistad con Edine, por ella había conocido la delicada situación del heredero. Necesitaba una esposa, una de cierta posición. A su padre le quedaba muy poco, a Edine le preocupaba que las mentiras infundadas acerca de que Alec no era hijo del conde, lo alejara de su herencia de sangre.

Lo mejor que les había ocurrido a las tierras MacRury había llegado con Alec, desde que a sus doce años retornó al hogar que lo vio nacer. Él se preocupaba genuinamente por sus arrendatarios, por las cosechas, los animales y por la familia.

Sin embargo, una rama de los MacRury no lo aceptaba. Estos pujaban porque el hermano menor de Alec fuera quien sucediera a Elliot, el hijo del segundo matrimonio del conde. Por eso necesitaban que se desposara con una dama inglesa, una de apellido investido de poder, antigüedad y conexiones, que lo ayudara a atravesar por esa sucesión de título sin que nadie opacara su ascenso.

—Espero que te encuentres bien, lord MacRury —agregó Eleonora devolviéndolo a la mesa.

—Que desafortunado incidente. Por suerte, nuestra Kate, no se aleja demasiado en sus paseos. Justo hoy salió a cabalgar —intervino Augusta con una sombra de preocupación en el rostro.

—No deben alarmarse, fue un incidente menor —trató de restar importancia Alexander.

Blake le agradeció con el gesto a Alec por no angustiar a las mujeres, pero ya había tenido conocimiento de la calaña de la banda capturada gracias a su valiente amigo.

—El magistrado local te está muy agradecido —añadió el duque.

—Un placer colaborar de alguna forma.

—Algo más que añadir a la lista —señaló divertida Augusta—. Es usted todo un paladín de la justicia.

—Le dije que a su lista le faltaban elementos… —aprovechó Alec para mejorar la opinión de la dama sobre su persona.

—Siempre tan modesto, MacRury, ¿verdad? —bromeó Blake y todos rieron.

Tras los alimentos, Blake y MacRury se retiraron a la sala de los caballeros. Bebieron un delicioso whisky que Alec trajo de obsequio.

—Exquisito, has surtido nuestras bodegas con el mejor whisky.

—Es un plan lleno de alevosía, me niego a beber brandy o cualquier otra bebida que acostumbren a tomar los ingleses. Y creo que disfrutaré de tu hospedaje varias semanas.

—También nos gusta el whisky.

—No dejaste de elogiarlo en tu última visita por eso me tomé la libertad.

—Confieso que dudé cuando me ofreciste la caja llena de botellas de «loción para aseo de ovejas». Muy osado y astuto, MacRury.

—Espero que pronto se pueda comerciar sin tantas trabas, hay que ingeniárselas. Es un negocio al que me gustaría dedicarme en grande —le aseguró con un guiño.

—No todo puede ser ovejas —le dijo Blake con un guiño—. De buena fuente sé que se va a lograr, solo hay que tener un poco de paciencia. Esta «agua de vida» tiene muchos adeptos y hay muchos intereses en juego.

—Estaré atento para tomar la delantera —dijo entusiasmado.

—Espero que mi abuela no te agobie demasiado con el tema del matrimonio, me sorprende que haya nacido de ti solicitar su colaboración —agregó Blake después de un sorbo donde pudo apreciar las bondades de la bebida.

—No fue así, precisamente. Es idea de mi tía.

—Ya sabía que amabas demasiado tu soltería —dijo triunfante, seguro de conocerlo bastante bien.

—Mi tía Edine, no cesa de recordarme mis obligaciones, mi edad, la necesidad de un heredero. Mi padre está muy delicado de salud. Quiero hacer las cosas diferentes, deseo que mis hijos gocen de una vida por completo opuesta a la mía.

—¿Hijos? ¿Ya pensando en tu legado? Yo me aferré a mi soltería por muchos años, no siento que haya desperdiciado el tiempo; pero ahora miro hacia atrás y me pregunto por qué no me desposé antes. Supongo que a cada uno le llega la resolución de sentar cabeza y establecerse en el momento indicado. Precisamente, mi abuela ha pedido mi injerencia en ciertos puntos importantes de su lista.

La expresión de la cara de Alec se mudó de relajada a tensa, todo se trataba de la duquesa viuda. Blake había sido muy perspicaz, abrió sus cartas cuando habían bebido lo suficiente para resquebrajar los muros del escocés. Alexander exhaló sintiéndose acorralado.

—Jamás pensé que le ayudabas a tu abuela en esos… —entrecerró los ojos— asuntos.

—No, no suelo hacerlo —refutó con una maliciosa sonrisa—. Pero ella suele ser, ¿cómo lo digo?, muy convincente.

—¡Oh! —exclamó completamente convencido de que tenía mucha razón. Esa mujer era la más puntillosa que había conocido, siempre daba en el blanco. Desde que los presentaron Alec se dio cuenta de que cuando una idea surcaba su adornada cabeza, no la dejaba escapar con facilidad.

—Sucede que mi abuela quiere que hagas un estupendo matrimonio —continuó Blake aún perplejo por su intervención.

—Mi tía se lo ha pedido como un favor personal, pero yo deseo algo menos complicado. —Era importante para él dejar claro que no era tan exigente con el tema de la esposa, solo pretendía que fuera una mujer honesta y de buenos sentimientos.

—Y mi abuela, por primera vez, se siente un poco… indecisa acerca de la efectividad de sus habilidades como casamentera. Me ha dicho que te ha dado ciertos consejos que te niegas a escuchar.

Alec miró al cielo, no podía creer aquello. ¿La duquesa «indecisa»? Era la mujer más resuelta que existía, prueba de ello era que había convencido a un duque para secundarla.

—¿De esto se trata? Como la duquesa viuda no ha podido convencerme, ha recurrido a… —Alec abrió los ojos desmesuradamente, como si su mente fuera una copa vacía que se llenaba de golpe del vino de la sabiduría.

—Ella sabe que te tengo estima, que nos conocemos desde Eton…

—No duré demasiado en Eton, si mal no recuerdo, intentaste convencerme de quedarme y casi lo hiciste a lo largo de un año. Pero me sentía completamente fuera de lugar. Tantos ingleses estirados, e irlandeses y escoceses tratando de emularlos… Perdón, creo que te he ofendido sin proponérmelo —observó.

—También la pasábamos bien, mis mejores recuerdos en Eton son del primer año —dijo eludiendo que le había llamado «estirado». Blake era muy seguro de sí mismo, sabía quién era, dónde estaba y a dónde quería llegar. Las palabras de Alec no lo incomodaron—. Tus bromas a los tutores eran las mejores.

—Y por ellas estuvieron a punto de expulsarme varias veces, les ahorré el trámite al final. ¿De qué quiere tu estimada abuela que me convenzas?

—Bebe tu whisky hasta el fondo, creo que lo necesitarás —instó.

—¿Pretendes que quede completamente ebrio? —Lo miró de reojo.

—Mi abuela no quiere que te cases solo con una señorita de buen corazón, con apellido, pero cuya familia lo necesite porque su barco surque los mares de la mala fortuna.

—Interesante forma de decir lo que la duquesa viuda resumió como: «una señorita discreta, decente y caída en desgracia económica, o sea, pobre» —la citó sin tapujos.

—Ciertamente son las palabras que usó. —Se rascó la barbilla conteniendo una emoción entre sorprendido por haber accedido a secundar a Augusta y decidido a cumplir lo encomendado—. Pero ella no quiere eso para ti, porque tu tía le pidió que te procure un matrimonio ventajoso, con una dama proveniente de una familia acaudalada, de título poderoso, aliados que den soporte a tu nombre en Inglaterra y Escocia.

—Mi tía sueña muy alto, y ciertamente no es lo que me hará feliz —arremetió con la ceja levantada.

—Pero te resolvería muchos problemas, no puedes negarlo. Si llegas a Badenoch casado con la hija de un noble bien afianzado y con un escaño fuerte en el Parlamento, callarías muchas bocas sin mover un dedo.

—Puedo arreglármelas solo y darles un escarmiento a mis enemigos.

—No lo dudo, pero mi abuela es muy exigente consigo misma, no le gusta hacer las cosas a medias y menos fallarle a quien solicita sus habilidades. Además es amiga de tu tía.

—Si va a ayudarme en un tema tan personal como con quien pasaré el resto de mi vida, ¿no debería tomar en cuenta mis deseos?

Blake lo miró con condescendencia y Alec entendió que estaba perdido, en manos de la duquesa viuda sus anhelos pasaban a un segundo plano.

—Justamente, mi abuela… siempre cree saber mejor que uno mismo lo que necesitamos. No sé cómo explicarlo… Al final siempre se sale con la suya y lo más asombroso es que el resultado sorprende por lo exitoso que es.

Alec sonrió con cinismo, luego meneó la cara de un lado al otro.

—No quiero acabar con sus expectativas, pero yo sé lo que necesito. No me casaré con un título, menos con un apellido. Solo busco una mujer de carne y hueso a quien amar, con quien poder conversar de noche junto al fuego, una que cuando me mire, mis preocupaciones se vuelvan irrelevantes y que me haga centrarme cuando la furia obnubile mis sentidos. Eso me haría más humano y sería suficiente. No aceptaré a una señorita que se case conmigo porque sus padres la obligan, solo cederé ante una que me vea con buenos ojos, que me crea capaz de poder conquistar su corazón.

—Vaya, casi me convences de ponerme de tu lado —dijo Blake reflexionando en las palabras del escocés—. Creo que vas por el camino correcto.

—¿Es que acaso hay bandos? Se supone que la casamentera está en el mío.

La risa de Blake con cierto sarcasmo le demostró que la duquesa viuda era de cuidado, una vez que alguien caía en sus garras no era tan fácil escapar.

—Tengo una lista, te la leeré. Si accedes a colaborar en alguno de los puntos, me ahorrarás la penosa tarea de lidiar con la insistencia de mi amada abuela.

—Para un noble con un escaño en el Parlamento, mirar a la duquesa viuda a los ojos y decirle que, simplemente la tarea encomendada excede de tus límites de competencia, no debe ser tan difícil. Digo, eres un duque —masculló Alec incrédulo.

—Seguro tu tía es de corazón más blando —esgrimió para excusarse.

—¿No conoces a las escocesas? ¿O cómo crees que acabé metido en este embrollo?

—En ese caso, querido amigo, te dejo aquí la lista —dijo sacándola de su chaqueta, desdoblándola y extendiéndosela—. Estoy en la completa disposición de apadrinarte en esta importante misión, excepto en el punto número cinco. Pero me niego a hacer el ridículo debatiéndolo contigo. Aclaro, que nada de lo escrito sobre esta hoja ha salido de mi cabeza. Definitivamente, mi abuela se ha tomado demasiado a pecho no fallarle a lady Edine MacRury.

Alec lo miró completamente intrigado por ese punto número cinco, los ojos se le iban hacia el papel. Blake era un hombre valiente, si emprendía la retirada seguro era porque su abuela se había más que excedido.

—No te permito huir, ni siquiera por ser un duque. Vamos, que de los cobardes no se ha escrito nada. Lee —lo retó MacRury mirándolo con seriedad.

Blake, suspiró, dispuesto a complacerlo. Volvió a servirse la bebida ámbar y bebió para infundirse valor, no porque le faltara, sino porque no sabía cómo exponer en voz alta el contenido de la lista sin estallar a carcajadas.

¡En qué aprietos lo ponía Augusta Basingstoke!

Alec también bebió, trató de tomar el asunto con seriedad, pero cada absurda petición de la duquesa aunado al efecto del licor en su organismo hizo que aquella noche fuera liberadora.

Ambos rieron como hacía tiempo no lo hacían, como en aquellos tiempos donde la camaradería, la osadía y la juventud, los llevó a realizar las hazañas más disparatadas.

Y es que cosas que parecerían normales en un noble inglés, eran impensables para una persona como Alexander.

Capítulo 5

Kate había dado vueltas en la cama toda la noche, la tos no la había dejado dormir, pero Agatha estuvo a su lado, calmándole la temperatura corporal cuando se le elevó.

Despertó al amanecer, el dolor de garganta le exigía una leche tibia para calmarlo. Agatha se había retirado de madrugada, así que decidió dejarla descansar.

No sabía si las criadas andarían ya despiertas, pero seguramente la cocinera ya estaría encendiendo los fogones para preparar el desayuno.

Calzó sus pies desnudos y se colocó una bata muy calentita sobre su ropa de dormir. Salió de su habitación, y se dispuso a abandonar los pisos nobles.

Tragaba con dificultad, no se sentía bien. Por fortuna, la fiebre ya no le había subido más. Mientras se trasladaba a la cocina, recorrió a lo largo las diferentes habitaciones y algo en el suelo llamó su atención.

Era una lista y definitivamente era la letra de su abuela.

Sabía que no era educado curiosear, pero estaba abierta, cualquier criado —que supiera— la hubiera podido leer.

Miró de refilón el título y ya no pudo contenerse.

Como reformar al diablo escocés:

Primero: Convencerlo de que un ayuda de cámara es tan importante como respirar.

Segundo: Dejar que el ayuda de cámara le haga un corte de cabello a la moda —y nos libre de tener que seguir presenciando esa horrible melena—, lo afeite y le recomiende cómo vestir. (Lo que lleva al punto número tres).

Tercero: Incinerar su aborrecible guardarropa y encargar uno nuevo, confeccionado a la medida, con todos los atuendos necesarios según las estaciones y las actividades del día. (No olvidar los aditamentos y las pomadas para el cabello).

Cuarto: Convencerlo de viajar a Londres.

Quinto: Enseñarle a bailar.

Sexto: Introducirlo en los eventos de invierno en compañía de un caballero respetable, que le ayude a elevar su estatus.

Kate terminó de leer y estuvo a punto de soltar una carcajada, habría dado lo que fuera por ver la expresión del que había inspirado tales indicaciones. Alexander creería que su abuela estaba demente. Debía convencerla de no pedirle absolutamente nada de la lista a lord MacRury, no solo heriría sus sentimientos, sino que lo pondría muy furioso. Y nadie debería desatar su ira.

Tras doblar varias veces la hoja hasta hacerla pequeña, la escondió en sus vestiduras.

Terminó su cometido y continuó a la cocina, donde la cocinera después de un regaño la obligó a regresar a la cama. No tardó en mandar a una doncella con leche tibia, té con limón, y hogazas de pan tiernas y calientes con mantequilla, así como la mermelada de la fruta favorita de Kate, las fresas.

Y mientras la suave y cremosa leche le calmaba la garganta, pensaba en él, justo como era. Ella no le cambiaría nada en absoluto. Justo así como lucía, había logrado despertar algo en su interior que creyó que jamás se avivaría. Su corazón había latido diferente por un espécimen del sexo opuesto por primera vez.

Contrario a los requisitos a los que se había aferrado en el pasado, MacRury no cumplía con ninguna de las exigencias en las que Kate se escudaba para reprobar a sus pretendientes, sobre todo a «los inquebrantables».

No parecía haber viajado más allá del reino…

No encajaba en Londres, menos en los grandes salones y las actividades de la temporada.

Se podía suponer —demasiado— que no la haría anfitriona de lujosos eventos.

Era más bien… campestre —esa palabra que no le hacía gracia—. Probablemente, tras casarse tenía planes de refundirse en el campo.

Suspiró solo de imaginarlo.

La única exigencia que cumplía era que no tenía un guardarropa más amplio que el suyo. MacRury era bastante varonil, pero eso venía de la mano con la palabra «rural».

¿Por qué su corazón le jugaba semejante broma? Latía por un hombre incompatible con sus anhelos.

Sus ojos buscaron con urgencia la pulsera de su madre, acarició los zafiros y recordó el color de los ojos de MacRury, así como los tres segundos en que sus miradas se cruzaron.

Tal vez no eran del todo incompatibles…

¿Cómo podía escapar de su embrujo? Se sentía como Blizzard, cuando el escocés le susurró aquellas palabras a la oreja: hechizada.

Sacudió la cabeza solo de pensar en su vida en las Highlands. Él la había mirado de una forma que decía más que mil palabras y estaba buscando una esposa, al igual que ella que deseaba casarse.

Su abuela se encargaba de cambiar el estado civil del escocés, y ni siquiera le había informado a Kate de la disponibilidad de semejante «partido». Augusta nunca le proponía un caballero que consideraba que no estaba a su altura. Seguro, MacRury entraba en ese listado de los no aptos, los que no eran adecuados para su nieta…

Y ella, si era inteligente, correría lejos del embrujo de esas penetrantes pupilas.

Su futuro estaba en Londres, con un duque o un marqués… Uno que cuando la cortejara dejara a todas las debutantes muertas de envidia sin proponérselo.

Katherine Basingstoke había sido educada para las altas esferas, para dar fiestas suntuosas de las que se hablara por días, para planear los mejores conciertos, las cenas más exquisitas y concurridas, para invitar a las esposas de los personajes más selectos a tomar el té, para lucir elegantes atuendos, que… donde quiera que viviera un MacRury solo servirían de estorbo.

Luego recordó la pasión, la que había presenciado cuando había descubierto a Agatha y Sadler en sus juegos de amantes.

Se imaginó en una escena comprometedora con el escocés y las entrañas se le apretaron, el hambre se le fue por completo, ni siquiera el té podía bajar por su garganta. No pudo probar bocado y todo se enfrió sobre la bandeja. ¿Por qué se sentía tan afectada? Debía ponerle un alto de inmediato. Huiría a Londres con sus amigas Faith y Peyton.

Un choque de su habitual realidad era lo que necesitaba.

Capítulo 6

Alec despertó con un fuerte dolor de cabeza, no recordaba mucho de la noche anterior, solo que había bebido mucho whisky con el duque. No era muy sofisticado ponerse ebrio como una cuba en una residencia inglesa de una familia de un linaje tan distinguido. Menos, cuando su visita tenía un propósito tan formal.

Luego recordó, que había sido el duque quien lo había instado a beber todo ese alcohol y se sintió menos apenado.

Antes de ponerse de pie, el servicio llegó de inmediato con un desayuno que tenía la intención de revivir a un muerto.

—Sadler, ¿qué es todo esto? —le preguntó aún con los ojos adormilados.

—Su excelencia —dijo para referirse a Blake—ordenó que le prepararan este remedio para que se sienta mejor—. Hizo una pausa para dar rienda suelta a su flema inglesa y con propiedad añadió—: ¿Le ordeno un baño, milord?

—Sí, me vendría bien algo de agua caliente.

Cuando los sirvientes llegaron arrastrando una enorme bañera de cobre y la llenaron con agua humeante, Alec respiró los vapores y se sintió en el cielo. Necesitaba algo para relajar su musculatura y que lo hiciera terminar de despertar. Los criados se fueron a excepción de Sadler.

—¿Lo ayudo a desvestir, milord? —indagó solicito el lacayo.

—Por supuesto que no —enfatizó Alec horrorizado, casi con deseos de darle una golpiza. ¿Qué se creía ese larguirucho y excéntrico inglés? ¿Por qué actuaba tan solícito? ¿No podía dejar de mirarlo como a un bicho raro?

—Iré preparando su atuendo para el día —musitó cortés.

—¿Qué se supone que estás haciendo? —preguntó con una inflexión en la voz, a punto de tomarlo por la solapa y echarlo de la habitación.

—Adecentarlo, milord.

—«¿Adencen… qué?». —En su vida de simple mortal, jamás otro hombre se había ofrecido siquiera a tocarlo, a no ser para darle un puñetazo en una pelea.

—Llevo tiempo tratando de mejorar mi posición, ayuda de cámara, segundo mayordomo… —Levantó las cejas de modo esperanzador—. Es mi orden de prioridades hasta llegar a lo que en verdad deseo, ser el primer mayordomo —explicó casi feliz y orgulloso—. Como lacayo no puedo cumplir con todas mis responsabilidades. Tengo una hermana viuda y enferma con tres hijos de los que me ocupo… Apenas si me alcanza para cubrir sus gastos, igual debo ocuparme de mis padres, son arrendatarios, pero la tierra no les da tanto como debería.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo? —inquirió sintiéndose un desalmado, después de tales revelaciones.

—Su excelencia me dijo que usted estaba buscando un ayuda de cámara. Como yo le he colaborado cuando el suyo ha tenido que ausentarse, me aseguró que soy el idóneo para el puesto. Vengo a ofrecer mis servicios —dijo solemne—. Me recalcó que demuestre mi eficiencia, me dará una carta de recomendación de ser necesario. Si lo logro, estaré en deuda con usted toda la vida y también con el duque. Ha tratado de auxiliarme, incluso me da unos honorarios muy generosos, pero mi código de ética no me permite aceptar una remuneración más elevada por un trabajo de lacayo.

—¿Y por qué simplemente no te… asciende?

—Sería injusto con su ayuda de cámara, tiene más antigüedad y le ha sido leal por mucho tiempo —contestó sin dejar de desplazarse por el dormitorio tomando prendas aquí, frascos allá y acomodando cada pieza con inquietante sincronía para un hombre como Alec al que le bastaba un poco de agua y jabón.

—¡Oh! —La expresión de Alexander era inescrutable, pero no podía dejar de observar la laboriosa faena de Sadler.

—Los mayordomos por ahora son irremplazables. Collins se momificará en sus funciones, ni siquiera por la edad dará su brazo a torcer y la familia lo aprecia. Ford, el segundo mayordomo, sigue en la lista. Mientras Collins siga aferrado a sus labores, toda la escalera bajo él permanecerá inamovible. Además, aún me falta preparación para aspirar a un puesto de más exigencia.

—¡Maldito Pemberton! —blasfemó al saberse víctima de una encerrona. «El punto número uno de la lista de la duquesa viuda», pensó—. Sadler, ¿te parece que soy el tipo de persona que requiere de los servicios de un ayuda de cámara? —Acompañó su pregunta con su gesto más intimidante, con tal de espantarlo.

—Se nota que en la actualidad carece de uno —masculló con una risita, sin que le afectara la cara agria de Alec—. Prometo que no me reiré más, es un mal hábito, puedo corregirlo.

—¿Sabes cuidar a las heilan’ coo? —indagó exasperado buscando cómo zafarse, pero sin dejar de pensar en la suerte del lacayo, su hermana viuda, los huérfanos, los padres desfavorecidos... Sabía lo que era la lealtad familiar y pasar hambre y frío, por más que deseaba permanecer al margen no podía ignorar las necesidades de otra persona. Intentó buscarle un trabajo que él pudiera ofrecer.

—¿Cómo? —inquirió interesado, creyendo que se trataba de algún tipo de prenda.

—Vacas —añadió Alec con naturalidad—. ¿Qué si sabes cuidar ganado? —Si el hombre necesitaba trabajo, podría conseguir algo para él. Siempre eran bienvenidas dos manos para sacar adelante el negocio familiar.

—No —dijo reforzando su negación con la cabeza.

—¿Cabras, ovejas, caballos? ¿Lidiar con escoceses de las Highlands que no quieren pagar las rentas? Esos son los trabajos que tengo disponibles. ¿Moler a palos a alguien que trate de clavarme un cuchillo por la espalda? Tengo muchos enemigos —puso de manifiesto enarcando una ceja, decidido a colaborar.

Luego recordó que Sadler quedó petrificado mientras se enfrentaba a los captores de lady Katherine y negó con la cabeza.

El rostro de Sadler reflejó horror ante el ofrecimiento. Alec comprendió que no hacía falta que contestara, el estirado inglés era completamente incompetente para tareas rudas, las únicas por las que contrataban los MacRury.

—Me temo que… no. Si no cree que tenga habilidades para el puesto que ofrece de ayuda de cámara, póngame a prueba —esgrimió con una sonrisa optimista.

—¿Qué diablos hace un ayuda de cámara? —parloteó.

—Ocuparme de que luzca magnánimo: pulir sus zapatos, cocer los botones faltantes a sus camisas, mantener sus chaquetas en buena forma y libre de pelusas, ayudarlo a vestir a la medida para que no parezca que sacó sus prendas de un almacén o que las heredó de alguien que no era de su talla… —explicó con ilusión en la mirada.

—Con todo respeto, es un puesto por completo inútil —se sinceró, tal vez con brutalidad, pero era la única forma que conocía de ser honesto.

Una mueca de incredulidad surcó el rostro de Sadler que no alcanzaba a entender la lógica de MacRury.

—He conocido a coterráneos suyos, milord, nobles y usan los servicios de un auxiliar de cámara.

—No soy ese tipo de lord. No voy a bailes, ni al teatro, no voy a cenas. Domo caballos, asisto a las vacas cuando paren a sus terneros, trasquilo ovejas y lidio con muchos sirvientes que básicamente me ayudan en las tareas de campo.

—¿Entonces no era cierto que buscaba a alguien para el puesto? —preguntó cabizbajo—. Probablemente, su excelencia debió de entender mal. Ya había redactado la carta para mi hermana avisándola de las buenas nuevas, fue una suerte que no la enviara.

—Arggg —se lamentó Alec, pero pareció un gruñido. Admiraba a una persona que se esforzara por los suyos y Sadler era eficiente en aquello para lo que estaba contratado—. No, no entendió mal —mintió—. Te pondré a prueba.

El semblante de Sadler se iluminó.

—Me pongo manos a la obra. ¿Lo ayudo a desvestirse?

—No, mantén tus manos fuera de mi cuerpo. Deja los lienzos en el borde de la bañera para que pueda secarme y sal de una vez de la estancia.

—¿Quién lo ayudará a vestirse? —indagó preocupado.

—Mis manos —gruñó. Luego recordó los otros puntos de la lista de la duquesa viuda de Pemberton y mortificado decidió valerse de las habilidades del criado—. Aguarda, revisa el baúl con los cambios de ropa que he traído. Quiero que me des tu opinión. Alguien ha soltado pestes en contra de mis vestiduras. Yo las veo tan normales, cómodas y cumplen su cometido: calentarme y no dejar mi trasero expuesto al aire. Pero tampoco quiero andar como un hazmerreír. Ya que tienes conocimientos sobre el tema, quiero un veredicto honesto, sobre por qué alguien podría criticar mi atuendo.

—Con mucho gusto, milord —dijo con el rostro inspirado—. ¿Entonces me está considerando para el puesto?

—Aye, aye —bramó algo incómodo por las atenciones.

—Para domar caballos su ropa está acorde —añadió Sadler mientras revisaba las prendas—. Para Londres, eeeh, ¿cómo le digo?

—¿Londres? No, no. Yo no viajaré a Londres.

—¿Entonces cómo se supone que tendrá sus reuniones con la duquesa viuda? Su excelencia me dijo que mañana a primera hora le presentaría un listado de jóvenes casaderas que podrían agradarle. Me hizo hincapié en recordarle ser puntual. La cita es en Pemberton House, en… Londres.

—¿Qué me está queriendo decir? —inquirió con una mirada que hizo a Sadler temer y preguntarse si lo molería a golpes como hizo con los ladrones.

—La familia partió hoy después del alba, asuntos ineludibles en Londres —disparó el criado sin respirar—. Me pidieron encarecidamente que le comunique que les disculpe por no poder esperarlo; pero usted no parecía tener hora para despertar.

—¿Está bromeando? Le aseguro que el sentido del humor no le hará quedarse con la posición, odio que me tomen el pelo.

—No bromeo, la familia partió —aclaró a punto de lamentarse por un hecho que no le concernía.

—Pero ¿cómo es posible? La duquesa viuda me recibió en Labyrinth Manor justamente porque me rehusé a visitarla en Londres. Soy su huésped, no pueden simplemente esfumarse…

—Este… —balbuceó y no terminó de formular una frase que pudiera contentar a su interlocutor.

—Lady Katherine estaba resfriada, ¿cómo la han hecho viajar con este clima? —continuó Alec aún perplejo.

—Lady Kate era la más desesperada por irse, ella no puede estar mucho tiempo lejos de Londres.

«Punto número cuatro», pensó y su propia voz sonó en su cabeza como si tuviera los dientes apretados. La duquesa viuda debía de ser una bruja, una muy poderosa. ¿Cómo se las había arreglado para convencer a un duque de secundarla? Y, ¿cómo se atrevía a no mantener su palabra y arrastrarlo justamente a donde habían pactado que Alec no acudiría?

—Sadler, prepara mi carruaje, tendremos que viajar de inmediato.

—Por suerte, el viaje no es largo.

—Haremos una parada de camino en la propiedad de uno de mis clientes, debo comprar un regalo para mi futura prometida, algo que me ayude a conquistarla, y no hay nada que haga sonreír más a una lassie —dijo para referirse a «muchachita»— que... Ya lo verás en su momento.

—Interesante, milord.

Capítulo 7

La molesta tosecilla había cedido, pero viajar no había sido favorable. Aunque Agatha había colocado un hornito en el interior del carruaje para mantenerlo caliente, hubiera estado mejor en su cama, cubierta con sus mantas favoritas y con la chimenea ardiendo.

Pero no podía quedarse un segundo más bajo el mismo techo que el habitante de las Highlands que había bajado —nada más y nada menos— para buscar una esposa.

Las tripas casi se le tuercen con el último pensamiento. Tragó en seco y miró a su abuela de reojo, no podía enterarse en ninguna circunstancia de que él le afectaba. Conociéndola no pondría el grito en el cielo, pero no cejaría en sus intentos de alejarla del influjo del oscuro escocés.

Lo que no entendía Kate, era por qué su abuela la había acompañado, se suponía que habían dejado Londres porque la dama se iba a reunir con alguien que buscaba de sus certeros trámites como casamentera, pero que exigía discreción.

Rememoró el primer encuentro, en el establo, él con las mangas de la camisa hasta los codos y los primeros botones desabrochados… El trozo de piel expuesto, una sombra de vello escasa, los músculos de los brazos tensándose con el movimiento… Se humedeció los labios involuntariamente.

Su voz esgrimiendo «Crabbit», con ese acento marcado le pasó por la mente y una pícara sonrisa se dibujó en sus labios.

«¡Mozo! ¡Ensilla a mi caballo!», le había ordenado. «¡Mozo! ¡He pedido que me ensilles el caballo ahora, no un siglo después!».

«No soy un mozo de cuadra», le había contestado desafiante y se había erguido cuan largo era para retarla —a ella, la hija de un duque—, clavándole su inescrutable mirada.

Kate suspiró, la abuela la contemplaba, pero ella no lo notó, siguió cavilando.

«Fui imprudente, jamás me comporto como una idiota, nunca le hablo así al servicio y lo primero que recordará ese caballero de mí será una pose poco refinada y un tono de voz altanero. No debió haber sido así nuestro momento», pensó preocupada. Huía de él; sin embargo, le importaba cómo la recordaría.

«Es absurdo, no creo que un hombre como MacRury, que molió a golpes a dos hombres delante de mis ojos con una brutalidad que no me debería dejar dormir por la noche le preocupen mis modales», se dijo y negó con la cabeza, mortificada. «Pero lo hizo para salvarme», agregó y volvió a sonreír como tonta.

—¿En qué piensas? —la atajó la abuela sacándola de sus pensamientos y Katherine dio un brinco en su asiento, rebotando sobre el mullido cojín.

—¿Pretendes causarme un síncope, abuela? —añadió sobresaltada, tratando de disimular.

—No entiendo por qué te asusta mi inocente comentario. —Augusta entrecerró los ojos y le clavó la mirada todavía más.

Su abuela era tan perspicaz que Kate temía que tuviera un pacto secreto con el diablo y pudiera leerle los pensamientos.

—Tus comentarios son todo menos inocentes.

—¿Me estoy perdiendo de algo? —Augusta presionó con una dulzura, que sabía como tres cucharadas seguidas de miel, de esas que dejan sin aliento y que obligan a tomar un segundo para respirar.

—¿Es eso posible? —Le devolvió otra pregunta para eludir su interrogatorio, si Augusta sospechaba que era preciso escarbar, se convertía en un perro tras una pista, no cejaría hasta obtener el hueso.

Cuando Kate hacía una travesura de niña o quebraba una regla de adulta, solía mantener la serenidad y salirse con la suya; salvo cuando la duquesa le clavaba su mirada interrogante con una ceja levantada.

Justo en ese momento la joven estaba perdida.

Una tos nerviosa se apoderó de ella y le sirvió de distracción, su abuela dejó de indagar y se concentró en su salud.

—Pensé que estabas mejorando, llegando a Pemberton House te meterás a la cama y haremos venir a nuestro médico de cabecera. No se debe descuidar un resfriado, los que parecen más inofensivos se pueden volver letales en un abrir y cerrar de ojos.

Kate suspiró, su abuela tenía algo en qué ocupar su mente para el resto del trayecto.

El mayordomo las recibió con solemnidad, y les comunicó que los duques habían arribado hacía una hora, que se verían para la cena. Blake había salido para ocuparse de sus actividades parlamentarias y Eleonora se había retirado para recuperarse del cansancio del viaje.

—Gracias, Collins. Por favor, prepara una de las habitaciones para huéspedes, en el área destinada para los caballeros. Recibiremos la visita de lord MacRury mañana. Tratará asuntos de negocios con mi nieto y también se reunirá conmigo. Pide una cita con el sastre de su excelencia para nuestro invitado, lo más seguro es que en un par de días requiera de sus servicios. Ojalá tenga algunas piezas adelantadas, porque no tenemos tanto tiempo. Aunque, tal vez no se pueda, las medidas de este caballero no son las más convencionales.

—¿Lord MacRury también vendrá a Londres? —se le escapó a Kate mientras le entregaba su capa y sombrero a Agatha.

—¿Lo conoces? Tengo entendido que no han sido presentados… —interrogó Augusta sin darle mayor importancia.

—Eeeh. Es un personaje muy peculiar, es inevitable que no se murmure sobre su presencia en Labyrinth Manor. Tendría que ser sorda para no haber escuchado sobre su visita.

—Kate, tus modales —la regañó la duquesa viuda.

—¿Es la persona que requería de discreción para pedir los servicios de una casamentera? —continuó la muchacha, por eso se habían ido a Harlow entonces, concluyó.

—La curiosidad no es tu mejor aliada.

—¿Y qué tal la empresa? ¿Has conseguido emparejarlo con una señorita casadera? —carraspeó para aclararse la dolorida garganta.

—¿Te han dicho que es un caso serio y dudas de mis habilidades? —indagó afectada—. Sí, es un hombre peculiar, pero todos los hijos del Señor requieren casarse. Parece una labor difícil, pero encontraremos una esposa para él. No es honorable que te burles de sus aspiraciones.

—No me estaba burlando de sus posibilidades de concertar un matrimonio. No soy tan cruel.

Augusta elevó los ojos al cielo.

—Entonces, ¿a qué viene el interés?

—Soy tu nieta, tal vez tengo una veta de casamentera que aún no termino de descubrir —disimuló antes de que su abuela sospechara, trató de poner cara de aburrimiento aunque se moría por saber.

—Jamás te han interesado estos asuntos.

—Quizás no lo había comentado en voz alta. —Se alzó de hombros.

—No lo discutiremos en el recibidor —finiquitó abrumada por el viaje y entregándole a su doncella sus pertenencias de mano—. Además, si quieres seguirme los pasos primero debes casarte. No se ve bien que una joven soltera se preocupe por enlaces matrimoniales. Para aconsejar a otras parejas, es mejor hacerlo desde el lado opuesto a ese en el que ahora te encuentras.

Si Kate hubiese sabido que durante la cena su abuela, su hermano e incluso Eleonora no iban a hablar de otro asunto que no fuera la situación sentimental de MacRury, al llegar a Pemberton House no habría lanzado un interrogatorio infructuoso a su abuela.

Callada, llevando a la boca la cucharada de caldo que habían preparado especialmente para ella, obtuvo datos valiosos.

—¿Cómo lo convenciste para que aceptara el apoyo de Sadler como ayuda de cámara? —indagó apremiante Augusta, casi triunfante, en dirección al duque.

—Uno tiene sus métodos —se vanaglorió Blake ante la mirada de reproche de su esposa—. Además, Sadler es un tipo muy listo. Hace tiempo que quiere un ascenso debido a su situación personal, no iba a dejar escapar la oportunidad. Digamos que mataba dos pájaros de un tiro. Sadler no quería un aumento en su remuneración si no era estrictamente justificado, pero yo quería ayudarlo. Ambos saldrán beneficiados de este acuerdo.

—Bien por él —felicitó Augusta.

—Espero que no se arrepienta cuando se lo lleve a vivir a las Highlands. —Eleonora ofreció la otra cara de la moneda.

—El castillo de los MacRury no es grande, sus tierras tampoco son muy extensas, pero tienen mucha riqueza natural que le da un valor excepcional —defendió Blake—. Los MacRury viven bien. Sus negocios de la cría de animales, así como los de sus arrendatarios y supongo que otros añadidos —dijo para no referirse en voz alta al negocio ilegal del whisky—, hacen que la propiedad sea fructífera. Claro que es un estilo de vida muy diferente al nuestro, confío en que Sadler se acostumbrará.

Kate se quedó preocupada. ¿Sabía Agatha lo que su amante secreto estaba planeando?

—Esperemos que mañana a primera hora, si no es que esta noche, lord MacRury nos digne con su presencia —acotó Augusta con una sonrisa maliciosa.

—Pobre hombre —añadió Eleonora—. ¿Por qué presionarlo? ¿Por qué no darle un matrimonio según sus expectativas?

—Los hombres no siempre saben lo que quieren… —replicó Augusta.

—Abuela —sermoneó Blake con ternura en la voz—. MacRury no se anda con medias tintas. Si ha puesto sobre papel sus requisitos deberías ceñirte a ellos. Sería más fácil para ti.

—Tú como noble y hombre de negocios, sabes que los contactos son necesarios… Más para un escocés con su pasado. —Augusta abrió mucho los ojos en este punto, Kate fingía jugar con la servilleta, pero no pudo contenerse ante tal revelación y la apretó con fuerza muy intrigada—. No queremos que la suerte le cambie y se despierte en una mala racha. ¿Sabes cuántos años hemos tenido trato con esa familia? Su tía, lady Edine MacRury ha sido muy amable conmigo, si ella dice que el porvenir de su sobrino está amenazado y que un matrimonio ventajoso con una inglesa puede favorecerlo, soy incapaz de negarle mi ayuda.

—Nuevamente creo que tienes la razón —concedió Blake—. Solo que no sé si MacRury se sentirá cómodo con una joven dama inglesa, y viceversa. ¿Ha pensado usted en la candidata? Tal vez aspire a un matrimonio diferente, donde pueda continuar con una vida similar a la que tiene en Inglaterra. Las Highlands están muy lejos, y las costumbres son muy distintas a las nuestras.

—Blake, a veces eres demasiado considerado —continuó la abuela.

—Es fácil ponerse en los zapatos de la muchacha y sus padres. Imagina, abuela, que fuera Kate quien desposara a un caballero como MacRury. Viajaría lejos, donde el clima es aún más despiadado que aquí, donde suceden… cosas —resumió en esa palabra algo que quería ocultarle a Kate, esta prestó aún más atención aunque intentó parecer desinteresada—. El pueblo más cercano de los MacRury es pequeño y poco poblado, como a una hora de viaje está Inverness, lo más civilizado que tienen cerca. Sería una vida social muy limitada.

—Hay familias para las que sería un acuerdo ventajoso —dijo la duquesa viuda sin que la pudieran mover de su punto de vista de la situación—. Muchos nobles no han tenido tu suerte.

—Mi pericia, porque no es cuestión de suerte —aclaró el duque y dio un sorbo largo a su bebida, luego siguió—: Yo he propiciado con esfuerzo, planes minuciosos e inversión arriesgada que no tengamos que vivir solo de las rentas, cuando ese sistema económico ya se ha demostrado que tiene fallas sustanciales y que no sobrevivirá a largo plazo.

—Como sea, hay los que no tienen tus habilidades y ahora mismo están a las puertas de la bancarrota; pero con títulos fuertes y conexiones que a MacRury le podrán a ayudar a resolver otras posibles dificultades.

—Usted gana, excelencia —dijo Blake poniéndose formal—, mas no olvide que él es quien al final decidirá. No se aferre, tal vez en esta ocasión termine desilusionada.

Kate absorbió toda la información, pero más que despejar sus dudas, sirvió para crearle otras más acuciantes. «¿Qué dificultades acechan al escocés?», se preguntó tan ávida de saber que estuvo a punto de abrir la boca para plantear la pregunta. Claro, sabía que por esa vía no iba a obtener nada, su abuela era hermética cuando de confesiones se trataba, si lady Edine le había confiado algo delicado no lo revelaría, quizá solo a Blake, si estaba convencida de que podía ayudar a los implicados.

Era más fácil sacarle información a su hermano que a su abuela, eso era definitivo; pero qué pretexto usaría para escarbar en la intimidad de un caballero.

Por otro lado, tanto su abuela como Blake habían expuesto algo importante, ninguno estaba dispuesto a permitir que Kate se convirtiera en esa candidata, la que salvaría —del peligro misterioso— a MacRury.

No estaban preparados para perderla, para dejarla partir a las Highlands. No querían que su perfecta y elegante rosa inglesa se marchitara lejos de los salones donde debía brillar. La habían educado para eso, con creces.

Collins se acercó discretamente y le susurró con formalidad algo a Augusta.

—Basta de hacer elucubraciones —dijo sonriente la duquesa viuda para los comensales—. El proyecto de esposo acaba de arribar. ¿Deberíamos esperar a que se adecente y convidarlo para que nos acompañe a la mesa? Pensé que llegaría más temprano.

—Lord MacRury ha pedido la cena en sus habitaciones —comunicó con el rostro serio el mayordomo.

—Entonces haga los arreglos para que mañana nos acompañe a desayunar.

Capítulo 8

Alec quería saltarse el desayuno, pero los Basingstoke eran demasiado hospitalarios y no se lo permitieron. La residencia de Londres tenía una decoración muy luminosa —que lo hacía sentirse incómodo—, lo orillaba a echar de menos su lúgubre castillo, el que se adecuaba más a la oscuridad de su alma.

Buscar una esposa no debía de ser un trámite tan rebuscado y de no ser por la intriga que le generaba la joya de la familia —lady Kate—, habría buscado un pretexto para justificar ante su tía Edine su renuencia ante una pérdida de tiempo, tan inútilmente malgastado.

En cambio, para la duquesa viuda, sus horas repartidas entre sus ocupaciones y lograr arreglos matrimoniales parecían darle sentido a sus días. Se tomaba demasiado a pecho la labor de conseguirle una esposa. No se trataba de una mera diligencia, se volvía un propósito para ella, uno que disfrutaba, y su entusiasmo para él era una tortura.

Alec puso los ojos en blanco al recordar la lista y, más, la rapidez con que la dama lo había obligado a cumplir dos de sus puntos. Se preguntó si todas las inglesas tenían un carácter similar al de esta, de ser así debería salir huyendo y buscar una prometida en las Highlands.

No tardó en bajar y tomar un sitio junto a los comensales, toda la familia Basingstoke, a excepción de lady Katherine, que según había escuchado de boca de Sadler seguía indispuesta.

Justo frente a él, en la fastuosa mesa, la duquesa viuda en cuestión lo acribillaba a preguntas sobre el viaje y la noche anterior: si había dormido confortablemente, si era de su agrado el alojamiento, entre otras.

Antes de que los lacayos comenzaran a servir, Kate hizo acto de presencia y fue anunciada por el mayordomo. Alec se puso de pie mientras ella se aproximaba e intentó no mirarla a los ojos, aunque se moría por hacerlo.

—¡Oh, querida! Discúlpanos por no esperarte. Creí que desayunarías en la habitación, debido a tu resfriado —dijo Augusta.

—No quise ser descortés con el invitado —murmuró la aludida, recibiendo los saludos de su hermano y su esposa, quien solía desayunar en su habitación, pero que ese día los honraba con su compañía.

—Lord MacRury, le presento a mi nieta —anunció Augusta con orgullo—: Lady Katherine Basingstoke.

Como la muchacha no sacó a su abuela de su error para decirle que ya se conocían, él también guardó silencio. Y le siguió la corriente a Kate cuando ella usó las palabras usuales ante una presentación.

Para martirio de Alec, ella quedó sentada frente a él, la vio renegar de todos los alimentos con elegancia.

Él probó de todo, los tibios huevos, las suculentas costillas de corderos con patatas, los bollos de pan recién salidos del horno y si le hablaban solo contestaba con monosílabos. Augusta estaba azorada, casi manda a Collins por papel, pluma y tinta para añadir otro punto pertinente a su lista.

—Me alegra que le guste nuestra comida «inglesa» —bromeó Blake y eso hizo que Alec se diera cuenta de que era el único que devoraba los alimentos como si no hubiera un mañana.

Se percató de que nadie más en la mesa tenía similar apetito. Casi se detuvo en seco para observar disimuladamente lo que hacía el resto.

Blake dialogaba con los otros comensales, mientras disfrutaba del aroma de su café —tal vez tomaba una tostada o dos— y se nutría de la consistencia de alguna carne fría. Su esposa, la joven duquesa, bebía pequeños sorbos de una taza de té. La abuela comía con moderación, mientras no podía disimular su preocupación por la escasa ingesta de la nieta. Una que otra ceja levantada, se alzaba en dirección hacia Alec que parecía que estaba guardando reservas para el invierno.

Debido al supuesto malestar de lady Kate, solo la abuela dio importancia a su apetencia exigua, los demás la eximieron de no alimentarse adecuadamente. Pero ante la leche caliente, la joven no tuvo voluntad para negarse, llevó el líquido espumeante y cremoso a su sonrosada boca, y por descuido —uno imperdonable para una joven dama—, el labio superior quedó ligeramente marcado por la nata. La vio contener un suspiro de puro deleite cuando el líquido tibio y blanco se deslizó por su garganta. Luego, Alec admiró la gracia con que Kate cogió una servilleta entre sus dedos para limpiar el exceso. Todo con una delicadeza y armonía que a MacRury no le desagradaría ver todas las mañanas de su vida.

Pero cuando, tras la insistencia de la abuela para que comiera algo más sustancioso, Kate tomó una fresa confitada y la cortó en dos para llevar un trozo a la boca y molerla con sus dientes de perlas, Alec ya no pudo seguir disimulando y se perdió en el sutil movimiento de aquellos labios.

El olor dulce y ácido de la fruta le explotó en sus fosas nasales, y lo transportó a una vívida fantasía. Ella tumbada en el verde pasto primaveral, cubierta de una exquisita mermelada de fresas silvestres. Empezaría por devorar esa boca, sin prisa, para luego saborear el resto de su sedosa piel, lamería cada trozo a conciencia. El escote, terminaría en el escote y se llenaría la boca con sus pechos plenos, tan cremosos como la leche que ella disfrutaba.

Cuando se dio cuenta, de la trampa de su juguetona mente, ella bebía inocentemente otro sorbo de su blanca bebida, ajena a las imágenes que se sucedían en la cabeza de Alec. Él carraspeó para obligarse a salir de su ensoñación, miró al resto de los comensales, y suspiró de alivio cuando comprobó que Kate no había notado el desliz. También salió ileso de los agudos sentidos de Augusta, que miraba en dirección a la nieta. Blake estaba absorto admirando a su esposa, y ella a él, así que ninguno de los dos se percató del comportamiento licencioso del huésped. Y cuando creyó que saldría triunfante, la mirada de águila avizora de Collins, el larguirucho mayordomo entrado en años, lo sentenció.

Sadler lo había prevenido de la lealtad compulsiva de Collins por los Basingstoke, así que no dudó que, ante otro paso en falso, el susodicho lo delatara sin clemencia ante el duque. Debía cuidarse del mayordomo esnob.

El resto del desayuno fue un suplicio, el interrogatorio de Augusta, las bromas de Blake y tener que soportar la tentación de la joven damita que tenía sentada frente a él. La leche y la fresa —en cualquiera de sus versiones— ya no tendrían el mismo significado, siempre lo transportarían a ese sitio privado en su cabeza.

«Por todos los cielos, lejos de las mozas de las Highlands que mantienen mi cama caliente, no sé cómo podré desayunar con este ángel delante de mis ojos todas las mañanas», pensó Alec.

—¿Todo bien, milord? —inquirió Augusta.

—Aye, excelencia —asintió.

—Parecía que esas costillas tenían la intención de escapársele del plato, por lo rápido que les clavó el tenedor. Y ahora, sin embargo, las ha dejado enfriarse. ¿Algo no es de su agrado en la comida?

Si Augusta hubiese reparado en que muchas veces Alec pasó hambre en su niñez, o que desde hacía unos años, cuando su padre cayó en cama y él tomó las riendas, se privaban de lujos a la mesa para evitar el derroche, y destinar el dinero sobrante para ayudar a coterráneos en situaciones muy difíciles, no habría bromeado con ese tema.

—Todo es exquisito, es solo que ya estoy satisfecho —se disculpó.

—Me alegra saberlo porque nos espera una ardua jornada. Después del desayuno lo espero en mi salita privada, Blake nos hará el favor de acompañarnos. Tenemos varios asuntos que discutir con usted. Ya sé cómo haremos para resolver su problema, solo tendrá que concedernos un poco más de su tiempo.

—Ya he permanecido más de lo previsto lejos de mis asuntos, su excelencia —intentó negarse educadamente Alec y se sorprendió de su comportamiento.

—Para un tema tan importante que repercutirá en el resto de su existencia, ¿qué son dos o tres semanas más? Es una pena que haya llegado después de San Nicolás, varias oportunidades se nos escaparon; pero está justo a tiempo para nuestra celebración. Será el invitado de honor —comunicó Augusta sonriente.

—¿Celebración? —indagó Alexander patidifuso.

—Los Basingstoke cada diciembre damos una fiesta que se extiende una semana o un poco más, según las inclemencias del clima. La crema y nata londinense asiste, será el evento perfecto para que resolvamos su… situación y, tal vez, la de alguien más, lord MacRury —continuó Augusta, Blake le hizo un guiño cómplice.

—¿Cómo pueden destinar una semana para el ocio? ¿Acaso no tienen algo de más utilidad que hacer? —indagó Alec escandalizado.

—¿Juzga usted las costumbres de la aristocracia? —replicó Augusta.

—¿Yo…? —Se alzó de hombros convencido de que era una estupidez, pero no se lo diría a esa pérfida mujer, podría vengarse tratando de emparejarlo con una dama insufrible—. Por supuesto que no. Me ocupo de cómo invertir mi tiempo, no el de los otros.

Augusta sonrió descaradamente, como un gato que está muy cerca de cazar a un canario.

En la salita privada de la duquesa viuda, se respiraba una vibra pesada, la estancia tenía el aura de su dueña y Alec se sentía encerrado, solo quería correr. ¿Cómo se había metido en semejante trampa? Él había venido por propia voluntad al recinto de su verdugo. ¿Qué seguía?

Augusta había tomado asiento en un amplio sofá. A su lado, con ademán despreocupado, Blake le prestaba atención. Alec, en cambio, caminaba impaciente por el corto perímetro cercano a la ventana que daba a la calle, donde escasos árboles en su estado invernal, lucían despojados de su follaje. En la vía adoquinada, a pesar de la fría mañana, había más carruajes que transeúntes deambulando.

—¿Tomarás asiento de una vez? —indicó Blake—. No eres el único apurado, también tengo asuntos que atender. El planteamiento de mi abuela es bastante lógico, debes elegir esposa con la mente clara y sin prisas. Tendrás que convivir con ella por el resto de tu vida, no querrás errar en tu búsqueda.

—No garantizo el éxito del enlace si usted presiona con el tiempo y sus excéntricos requisitos —enfatizó Augusta.

—¿Excéntricos? —se escandalizó Alec, según él no había sido muy exigente; solo quería una mujer sencilla y honesta que lo pudiera amar. Detestaría obligar a una dama a yacer en su lecho, como había hecho su padre. Su rostro quedó serio con el recuerdo de esa confesión.

—No todos los días encontramos a una señorita —y por ende una familia que de su aprobación—, dispuesta a viajar al otro extremo del reino y renunciar a lo que ya está acostumbrada.

—La escucho —ofreció Alec, convencido de que en eso tenía razón. Si hacía una mala elección y tenía que soportar por el resto de su existencia una esposa a la que no pudiera tolerar, él sería el más afectado.

—¿Tiene propiedades en Londres? —preguntó Augusta.

—No —contestó MacRury.

—¿Propiedades en Edimburgo?

—No.

—¿En Glasgow?

—¿Por qué las querría? —cuestionó Alec irreverente y ella lo miró incrédula de que en una sola persona existiera tanta falta de refinamiento y tan innata capacidad para aferrarse a lo burdo y lo básico.

—¿Siquiera en Inverness?

—No lo he considerado necesario. ¿Por qué indaga tanto acerca de mis posesiones? Si quiere le hago un inventario, pero todo se limita al castillo, sus tierras y algunos terrenos a sus alrededores que igual tengo arrendados para criadores de ovejas. —Hubiera agregado: «¡Y por supuesto, las bodegas de whisky, el alambique!», pero ese negocio no estaba reglamentado y la duquesa viuda ya estaba muy exaltada, no quería que añadiera a su lista «actividades ilegales». Solo le faltaba que lo tratara como a un delincuente, cuando eran los ingleses quienes querían lucrar a través de los impuestos escandalosos con el whisky escocés.

—Solo mido el contenido rural implícito en la vida que tendrá la futura contrayente, para elegir a una señorita capaz de ajustarse a tales circunstancias —aclaró al fin la dama con una mano en la frente y la mirada abrumada.

—Pues se lo simplifico… es muy rural —blandió mirándola como bicho raro. ¿Qué había de malo en el campo?

—Lady Faith Hope imposible, ni siquiera creo que sean compatibles —comenzó a analizar Augusta—. Su padre es un duque lo que sería conveniente para usted, pero ella jamás elegiría a un hombre, aunque tenga título, que no le ofrezca una vida similar a la que está acostumbrada.

—En eso concuerdo —farfulló Blake.

—La señorita Lexington tiene un carácter dócil, es la sobrina de un duque, pero se me parte el alma solo de pensar en sentenciar a una niña tan dulce como Peyton a una vida entre vacas peludas y ovejas —elucubró en voz alta Augusta.

Blake no pudo aguantar una carcajada que se le escapó sin condescendencia, luego con el gesto trató de disculparse frente a Alec.

—Extraña forma de ayudarme, su excelencia —refunfuñó Alec, dirigiéndose a Augusta—, si el casamiento conmigo lo ve como una sentencia de muerte para la posible candidata.

—Sentencia de muerte sí, pero para la vida social de la señorita que acceda a ser cortejada por usted —aclaró con sorna la dama—. Ya sé qué haré —arguyó Augusta con el rostro iluminado tras la idea que había tenido—. Invitaré a mi evento decembrino a las solteras con conexiones más sobresalientes y que ellas mismas coloquen la cuerda alrededor de sus cuellos. La que no sea inmune a sus encantos, la seleccionaré para negociar con la familia. ¿Qué le parece?

—Justo —reconoció Alec sobrado de confianza entrecerrando los ojos—. Así tendré la oportunidad también de decidir cuál me simpatiza. Usted habla como si mi capacidad de elección fuera limitada y tuviera que conformarme con la que se apiade de mi persona. Creo poseer habilidades para despertar el interés de alguna de sus invitadas.

—Pues espero que sus armas de seducción estén afiladas, porque no solo tendrá que conquistar a la dama casadera, también a la familia. —Hizo un guiño para desequilibrar la seguridad de Alec, lo necesitaba para la bomba que lanzaría a continuación—. Para ese tipo de eventos se requiere un código de vestimenta, me tomé la libertad de concertar una cita con el sastre de mi nieto. He hecho averiguaciones y tiene piezas adelantadas que con los ajustes pertinentes podrá entregarle, justo para nuestro regreso a Labyrinth Manor.

—¡Oh! —exclamó Alec tomado por sorpresa.

—Supongo que quiere dar una excelente impresión a sus futuros suegros, y qué mejor que con el atuendo de un conde.

—Mi padre aún vive —rectificó y una sombra de pesar le recorrió el rostro.

—Perdón, quise decir, el heredero de un conde. Sabemos que está delicado de salud, no quise ser poco respetuosa.

—Lo entiendo, incluso me despedí de él con el pálpito de que sería la última vez que lo vería. No fuimos muy afectuosos el uno con el otro y, aunque tengo mucho que reclamarle, sé que me aprecia, incluso más que yo a él —soltó con la guardia baja, Augusta sabía donde tocar para desestabilizar.

—Lo lamento. Me comunicó lady Edine en su carta que su padre podría descansar en paz de saberlo casado.

—Sí, es algo que para él es importante, matrimonio y descendencia.

—Para todos los padres, nos da cierta tranquilidad —agregó Augusta con algo de pena por la vida dura que Alec debió de vivir en su niñez. Sabía de buena fuente, que su padre no era un dechado de virtudes. Incluso, tras conocer al muchacho, había sentido cierto alivio, era rudo, adusto y de poco diálogo, pero no tenía el negro corazón del progenitor que lo caracterizaba por ser una persona déspota.

—Supongo que sí —concedió Alec.

—Bueno, hecho los arreglos, empiezo descartando a las amigas de mi nieta para salvarlas de un penoso entierro social. —Blake volvió a sonreír y Alec arrugó el entrecejo—. Y usted va directo al atelier por su nuevo guardarropa…

—No he dicho que accedería a ese punto —objetó Alexander.

—¡Oh! —exclamó la fémina alzando la nariz en dirección al cielo—. Claro, nadie quiere presionar. Usted puede desentonar en la velada a entera libertad, solo cumplo con mi obligación de informarle del código de vestimenta, mi deber como anfitriona. Si le gusta que todas las miradas se desvíen en su dirección, y no le molestan los cotilleos de las matronas, quienes no pierden la oportunidad de darle uso a sus lenguas, sírvase usted mismo en bandeja de plata, milord.

Alec metió tras de la oreja un mechón de su largo cabello que amenazó con desplazarse hasta su mejilla; luego, sonrió —y con la sonrisa congelada en su rostro—, hizo una reverencia y se despidió. Un gesto que no soportaba, pero al que se apegaba en ciertos sitios y con las compañías ante las que no podía eludir los requerimientos del protocolo.

«Punto número tres de la lista, maldita bruja Pemberton», blasfemó para sus adentros, mientras se retiraba, como un lobo herido en su orgullo, con el rabo entre las piernas. «Estoy a punto de desistir de esta locura asfixiante del matrimonio, aún no conozco a mi futura esposa y ya me siento atado en un potro de tortura. ¿Cómo es posible que Blake tenga esa expresión de plenitud cuando contempla a su duquesa?», se preguntó.

Él no había conocido el amor de cerca. Su tía Edine seguía soltera, su tío Gregor se había casado para tener hijos, con la mujer que le había elegido su señor, el padre de Alec —y se quedó al lado de la buena Maisie incluso cuando no pudieron concebir, por costumbre y cariño más que por amor—. Y sus progenitores se detestaban, primero su madre odió a Elliot con motivos justificados, y cuando ella arrancó a su primogénito de su lado durante tantos años, él también le había pagado con rencor. Ni en un segundo matrimonio el conde de Draymond había encontrado la dicha, la comprensión y la paz.

Robena, la madrastra de Alec, parecía ir siempre a la carga contra su marido, y él le respondía con idéntico fervor. Eran como dos fieras pidiéndose la cabeza.

Alec hizo una mueca al recordar a la esposa de su padre, quien debió ser como una madre para él cuando llegó triste y confundido siendo apenas un niño. Pero ella nunca lo quiso. El día que volvió a Draymond Castle, no solo conoció a un padre frío e iracundo, sino que se topó con una mujer llena de resentimiento que descargó todo su odio sobre el muchacho.

Con dieciséis años entendió el motivo por el cual aunque se esforzaba nunca pudo agradarle:

Alec elevó a Evan, su pequeño hermano de cuatro años, sobre el lomo de su potro y le dio instrucciones de cómo conducirlo. Las risas del niño que tomaba las riendas, emocionado, fueron silenciadas por un grito enardecido de Robena, la que apareció y lo arrebató de la montura.

—¿Qué haces? —Lo asesinó la madrasta con la mirada.

—Le enseño a montar a caballo —esbozó Alec con naturalidad.

—¡No lo vuelvas a tocar! —dijo irascible, venía con los ánimos crispados tras un altercado con el conde.

—Es mi hermano —se defendió—, usted no lo va a apartar de mi lado. Ódieme si eso le satisface, pero muérdase la lengua delante de mí.

—¡Insolente! —le escupió la mujer con un pálpito. Había humillado una y otra vez a Alec, desde su llegada al hogar, cuando el conde no estaba presente. Y, aunque en respuesta, el chico únicamente la retaba con la mirada, nunca se había atrevido a contestarle—. No puedes hablarme así, soy… soy…

—La mujer que se quedó con lo que no quiso mi madre. Yo soy el primogénito, si exige respeto comience por darlo, porque no volverá a pisotearme jamás —gruñó clavándole una mirada fulminante, con las manos en la cintura.

—Te aborrezco porque eres el hijo de la mujer que huyó dejándome solo la opción escandalosa de convertirme en la amante de tu padre y no su esposa. Sufrí muchas humillaciones mientras no pude gozar del respeto que merecía como lady Draymond.

—Pero ya es la condesa, ya lo consiguió y sigue plagada de veneno en mi contra. ¿Por qué me odia ahora, milady?

—Te odio, maldito engendro, porque mi Evan jamás va a poder heredar el título mientras existas. Te detesto porque me recuerdas a tu madre, por la que aún se lamenta Elliot y a quien no se ha podido borrar de la cabeza.

—Pues en serio lo lamento, pero usted sabía todo eso cuando decidió acercarse a él.

—Algún día Evan comprenderá que eres su enemigo natural y que no lo dejarás ascender al lugar que merecía —lo amenazó.

—Esa será su decisión, «algún día», pero mientras me demuestre su cariño, como ahora, no permitiré que nos separe, bruja endemoniada.

—¿Cómo me has llamado? —dijo con gran aspaviento—. Tu padre sabrá de tal ultraje.

—Sírvase, milady. ¡No le tengo miedo!

Con esas ideas en la cabeza, y el entrecejo fruncido que siempre se le hacía cuando recordaba esa etapa de su vida dedicó un pensamiento amable para Evan, decidió que tras dejarse arrastrar por Sadler al atelier del sastre, iría a visitarlo. Alec siempre se había apiadado del chico. Robena jamás le había dado ni una pizca del amor que Amanda le había entregado a él.

Y en esos años el cariño entre ambos jamás cambió. Ni si quiera cuando la condesa se quejó ante su esposo de lo maleducado que se había comportado Alexander, y el conde como reprimenda lo castigó con una golpiza.

A Evan, muy jovencito lo enviaron a Eton para que tuviera mejores modales que su hermano, donde llevaba varios años, quedándole menos para egresar.

Alec aprovechó el talento de Sadler para encargarle que le comprara ropa a la moda, chucherías, y cuanta cosa podría gustarle a un muchacho de dieciséis años.

Evan era muy distinto a Alec. Él sí se había adaptado a Londres y al colegio, a diferencia del hermano mayor quien terminó de formarse con un tutor tras huir de Eton y después de manera autodidacta.

Le dedicó la tarde al muchacho y entre carcajadas y abrazos se les fue el tiempo de prisa.

Capítulo 9

Mientras la duquesa viuda daba indicaciones para el festejo previo a la Navidad, que tenía lugar, como siempre, a mediados de diciembre en Labyrinth Manor, Eleonora terminaba de revisar la lista de convidados. Las invitaciones habían llegado puntuales varias semanas atrás y los asistentes habían confirmado con tiempo suficiente.

Una despedida elegante al estilo de los Basingstoke, antes de retirarse para pasar la Navidad en familia, como acostumbraban.

No olvidaron añadir el mismo número de caballeros solteros y señoritas casaderas con sus respectivas carabinas. Era un evento donde acudían familias respetables que tenían nexos con los Basingstoke. Una oportunidad imperdible para concertar posibles alianzas matrimoniales. La crema y nata de Londres, con hijos en edad de casarse, aguardaban con ansias recibir una de esas anheladas tarjetas. Augusta tenía un ojo muy fino para planear y consolidar esos acuerdos.

Era una suerte que Labyrinth Manor quedara tan cerca de Londres, podían regresar de ser necesario, siempre que los caminos fueran transitables debido al clima.

Para Kate, la celebración le hacía más animada la estancia en Labyrinth Manor. Agradecía que Blake tuviera tanta actividad en Londres que conllevaba a que sus temporadas en la residencia campestre fueran breves.

Mientras tanto, disfrutaba de la compañía de sus queridas amigas lady Faith Hope y la señorita Lexington —Peyton—, en el salón del té, justo a las cinco. Ambas se habían enterado del resfriado que le aquejaba y habían acudido a visitarla.

—Me alegro tanto de verlas —musitó Kate después de dar un sorbito a su bebida.

—Ya tengo mis nuevos vestidos y accesorios para mi estancia en Labyrinth Manor. Mi madre cree que un guardarropa más abultado me hará pescar a un buen partido en la fiesta que dará tu familia —agregó Faith con sorna dejando su tacita de porcelana con ribetes de oro sobre su plato a juego.

—La duquesa de Bridgewater nunca pierde la esperanza, ¿verdad? Mi abuela igual está presionando. Yo voy mañana temprano al atelier de madame Dumont —dijo Kate para referirse a la más cotizada de las modistas francesas de Londres—. Espero que mis encargos ya estén listos y que pueda llevarme los abultados paquetes. ¿Y tu tía, Peyton? —le preguntó a su otra amiga—. ¿Igual te exige casarte de una vez?

—¿Con pretendientes insufribles cuya alianza le benefician más a ella que a mí? Sí —contestó la aludida—. Pero me las he arreglado para ignorarlos. Los candidatos que me elige jamás los buscaría para su hija. Si continúo guiándome por su consejo terminaré en un matrimonio que convenga más a los intereses de mi posible esposo que a los propios. No me casaré con alguien que me resulte desagradable o que me doble o triplique la edad.

—No nos quejemos aún, nuestra suerte no podría ser peor que la de lady Felicity —murmuró Faith trayendo a colación una historia que la memoria colectiva de Londres no dejaba descansar, aunque a ellas solo les habían llegado rumores. Los eventos que suscitaron el escándalo ocurrieron unos años antes de que las tres debutaran, cuando Felicity hizo su presentación.

—Tienes razón, pobre de ella —aceptó Peyton y luego dio un mordisco a la pastita coronada con glaseado de frutos rojos, se deleitó en su sabor, definitivamente la cocinera de Pemberton House superaba con creces a la de la casa de sus tíos.

—Siempre me pregunto qué fue lo que en verdad sucedió para que sus padres la retiraran de la sociedad —comentó Kate—. Aunque es una especie de leyenda de lo que no debe hacer una debutante, nadie me ha querido explicar con exactitud en qué falló.

—¿Qué puede ser peor que hacer el ridículo en su puesta de largo? —cuestionó Peyton.

—Seguramente fue muy vergonzoso e imperdonable para que nadie quiera repetirlo en voz alta —rezongó Faith.

—Aunque mi situación no es tan triste como la de Felicity, no me casaré con alguien que me resulte repulsivo, así cumpla todas mis temporadas y me quede solterona… como ella —resolvió Peyton.

Faith la miró con desconsuelo, pues a diferencia de aquella gozaba de unos padres cariñosos que consentían todas sus exigencias; pero Peyton no disfrutaba de igual suerte, era huérfana como Kate, y vivía bajo la tutela de sus tíos, lo que no la hacía feliz.

—¿Lograste infiltrarte y robar la lista de solteros que invitará tu abuela a la fiesta? —sonsacó Faith para alejar la congoja del rostro de Peyton—. Tal vez ahí se encuentren nuestros futuros esposos.

—Por lo pronto no, pero al menos sé de uno que dará mucho de qué hablar. Ha venido directo de las Highlands y se ha vuelto el nuevo proyecto secreto de mi abuela —soltó Kate con una chispa en los ojos.

—¿Por qué lo dices tan entusiasmada? —le preguntó Faith con picardía notando cómo le brillaba la mirada a su amiga—. ¿Es de buen ver?

—Agradable a los ojos si tu gusto es más bien… —El pudor no le permitió acabar la frase, la que ahogó en una risita coqueta.

—Casquivana —la sermoneó Faith en un juego atrevido que ellas se permitían.

—De alguien he aprendido —dijo Kate entre carcajadas.

—Pero no acapares la lista —replicó Peyton—. Busca e informa de algún candidato que pudiera ser interesante para tus amigas.

—Es la única novedad de la que tengo conocimiento, supongo que no faltarán «los inquebrantables».

—Pero esos solo tienen ojos para ti y, además, ninguna de nosotras los quiere —protestó Faith y Kate se alzó de hombros.

—Irá el marqués de Winchester. —Kate trató de dar un premio de consolación.

—De buen ver, rico, refinado, pero demasiado… —lo definió Faith en pocas palabras.

—Altanero —agregó Peyton—. Ese hombre arruinará el alma de la que ose desposarlo. No dudo que convierta a una debutante feliz en una esposa amargada.

Ambas rieron de su comentario, todas reconocían que era apuesto el marqués de Winchester, pero ninguna se sacrificaría para averiguar si había la posibilidad de que hiciera dichosa a una criatura humana.

—Mejor volvamos al espécimen de las Highlands. Háblanos de sus talentos o sus virtudes, tu distinguida abuela suele anotar todo cuidadosamente y dudo que no hayas investigado al menos por curiosidad —añadió Faith.

—Lord MacRury. Su padre es el conde de Draymond. Ese hombre es… ¿Cómo describirlo? ¿Recuerdan todos esos rumores que sobre los habitantes de las Highlands? Duplíquenlos y ahí tienen al caballero.

—Seguro exageras para alejarnos de su círculo de acción —bromeó Faith.

—Claro que no —se defendió.

—Creo que nuestra amiga tiene razón —añadió Peyton—. Jamás dedicas más de tres palabras a un mismo caballero, y desde que llegamos no hemos hecho más que oír del susodicho.

Kate tragó en seco al darse cuenta de que era cierto y se fustigó por eso. ¿Qué estaba haciendo? No había parado de mencionarlo y…

—Lord MacRury y yo somos incompatibles, ni siquiera lo he considerado. Es intimidante, cuando abre la boca es para soltar palabras mordaces y sus ojos son dos dardos ponzoñosos que se te clavan sin nada de decencia. En el desayuno se me quedó mirando a la boca de un modo muy indecoroso, mientras simulaba estar distraída, gracias a Dios nadie más alcanzó a notarlo. —Kate intentó sonar convincente—. ¿Me imaginan en las Highlands lejos de Londres?

—Definitivamente no. Tal vez a Peyton, si el hombre le robara el corazón, ella sí podría dejar todo por amor. Pero tú, querida, lejos de la civilización, de los teatros, de Gunter’s, de los grandes salones, de los vestidos diseñados por madame Dumont, de los eventos más lujosos de la temporada, de todo lo que podemos comprar en Bond Street. Seamos realistas, no lo podrías soportar —arguyó Faith con resolución y luego saboreó un pastelito de frambuesa, después de tragar y pasar la servilleta por sus labios, agregó—: Ni siquiera creo que puedas conseguir estas exquisiteces.

—Es lo que he tratado de decirles —admitió Kate lanzándole una mirada a la fina vajilla desplegada sobre la mesa del té—, no se ajusta a mis requisitos.

—Pues, espero que la duquesa viuda tenga tres ases bajo la manga —dijo Peyton—. El tiempo se nos acaba y los solteros de nuestro círculo más rescatables son «tus inquebrantables», Winchester y ese inconveniente highlander.

—No olviden al duque de Bedford, el escurridizo. Ya cumplió su duelo, una casamentera astuta como tu querida abuela, seguro ya lo tiene en la mira —recordó Faith.

Kate las vio llenarse de ilusiones acerca de los candidatos que avispadamente su abuela iba a convocar, y ella solo podía perderse en unos ojos azules oscuros, unos a los que trataba de resistirse, le convenía tenerlo lejos.

Capítulo 10

Cuando por fin terminó la estadía en Londres, estaba listo para regresar a Harlow. Alec revisó que el regalo que había elegido para obsequiar a su prometida, en el primer encuentro, estuviera bien empacado para el viaje. También se cercioró de que su nuevo guardarropa y el viejo estuvieran en los baúles y en el carruaje. No desecharía sus pertenencias, usaría las pretenciosas prendas confeccionadas por el sastre del duque solo para esos eventos de etiqueta.

Dejó ese pensamiento de lado y se concentró en observar el obsequio, la calidad y la belleza, lo tenía esperanzado. A las muchachas escocesas les provocaba sonrisas, así que dedujo que con las inglesas no sería diferente. Se rascó la cabeza, su padre jamás le había dado consejos sobre mujeres —y tampoco los quería de su parte, era un bruto que había hecho derramar muchas lágrimas a su madre, no lo creía una autoridad en la materia—. Todo lo que había aprendido fue por instinto, curiosidad y lujuria. Ni siquiera se atrevía a hablar del tema con su mejor amigo, Gaven, y eso que este se notaba experto en la materia, era el soltero más cotizado de las Highlands. Gaven Mackay sabía cómo hacer suspirar a las damiselas y echar en la bolsa a las exigentes matronas.

Alec, por su parte, era enemigo del arte del cortejo. La primera moza que sucumbió a sus encantos fue la hija del jefe de establos, ambos eran vírgenes pero impetuosos y dieron rienda suelta a sus deseos una larga e insaciable temporada, hasta que el padre de ella los descubrió y la casaron con otro. A Alec le costó aceptarlo, más porque la muchacha no luchó como él lo hizo. Ella entendió que estaban en esferas diferentes y que le correspondía salvar su honor con alguien de su posición.

Unos años después, Alexander se dio cuenta de que fue lo mejor que pudo pasarle, era muy joven y, con el tiempo, se habría sentido irremediablemente atado a una mujer de la que en verdad no estaba enamorado. Solo fue una pasión de adolescentes, el despertar de la carne. Lo comprobó cuando cayó en las redes de otra moza más experimentada, y entonces aprendió que podía mantener el lecho caliente sin necesidad de recurrir al matrimonio.

Pero nunca más comprometió sus sentimientos, no estaba dispuesto a volver a quedar vulnerable. Su pasión eran los caballos y el cuidado de sus tierras. El regocijo de la carne solo era un desahogo cuando su cuerpo se lo exigía, un desfogue necesario para calmar las tensiones que lo abrumaban y el fuego que corría por sus venas.

Cuando arribó a sus veintiocho años, con la responsabilidad de heredar el condado cada vez más cercana, cedió ante la presión de su tía y padre. Tal vez era hora de sentar cabeza y perpetuar su estirpe, pero decidió hacerlo todo diferente.

Estaba en contra de los matrimonios por conveniencia, como lo fue el de sus progenitores, se negaba a que su esposa lo viera como un verdugo o sintiera repulsión por él. Así que la sugerencia de su tía, de solicitar los servicios de Augusta no le pareció descabellada, eso hasta conocer las argucias de la casamentera en cuestión.

Durante el recorrido en carruaje con destino a Labyrinth Manor, hasta que estuvo instalado en la misma habitación que había tenido en su estancia anterior, no pensó en otra cosa. ¿Debía quedarse esa semana o aprovechar para escabullirse?

Un suspiro violento ahogó todas sus preocupaciones, tras instalarse dejó a Sadler ocupándose de sus cosas y salió con la idea de cabalgar.

Pensó que si la buena fortuna lo premiaba con un encuentro a solas con lady Katherine, como el que tuvieron en el establo el día que se conocieron, se sentiría recompensado. Si soportaba estar en un ambiente que lo abrumaba, era porque esos ojos fascinantes y esos labios voluptuosos se habían colado en su mente con la intención de no salir jamás.

Cuando estuvo afuera y recorrió los lugares, donde podría tropezársela, se convenció de que no tendría tan buena suerte. Aunque no nevaba hacía frío, lo suficiente para que alguien resfriado decidiera quedarse junto al fuego, y no iba a recorrer los sitios comunes de la mansión en su búsqueda.

Se acomodó el largo cabello que empezaba a desordenarse por la brisa helada y apretó la mandíbula. La nueva ropa de montar, un pantalón de piel de ante que se le ajustaba como un guante, le incomodaba para caminar. Entre bufidos, se acercó al establo. Caminó hasta la cuadra de Blizzard, ni siquiera escuchó al mozo que intentó impedir que lo sacara y comenzó a ensillarlo.

—Disculpe, milord, es el caballo de lady Katherine, nadie más lo monta.

El pantalón ya lo tenía irritado, se sentía sin libertad para moverse, las botas altas cuya piel aún no domaba por completo le rozaban en uno de los calcañales, así que no fue muy tolerante. Una mirada bastó para indicarle al mozo que se metiera en sus asuntos.

Condujo al potro blanco por las bridas hacia el exterior. Lo acarició y le susurró en gaélico escocés unas cálidas palabras que al caballo le gustaron porque respondió moviendo la cabeza y dejándose montar.

—Vamos a trotar un rato, Crabbit, y a conversar, debes aprender a no tirar a tu ama. Sé que puedes lograrlo. ¡Arre! —agregó perdiéndose y dejando al mozo de cuadra sin poder rechistar.

Y juntos galoparon como una sola mente, hasta que la furia que corría por las venas de ambos se hubiera sosegado.

De regreso, fastidiado porque sus primeras intenciones de propiciar un encuentro con lady Katherine no fueran fructíferas, fue interceptado por Sadler. Le pidió servirle un refrigerio en la terraza. A donde se dirigió con el «ayuda de cámara» recién ascendido caminándole detrás.

—¿En la terraza en pleno diciembre? —parloteó incesante Sadler.

—No nieva —respondió con sequedad, mientras notaba el movimiento en el ambiente: perros ladrando, cascos de caballos repiqueteando y el ruido de ruedas que se aproximaban.

—No, pero hace frío —refutó el sirviente concentrado en lo que le había robado la atención a Alec.

—Tráigame entonces un té bien caliente, con eso bastará. Quiero relajarme después de cabalgar y apreciar las vistas —añadió tomando asiento, el flujo de pensamiento sobre lo que acontecería esa noche y las siguientes invadió su mente.

—¿Acompañará el té con unas pastitas?

El gesto agrio de Alec persuadió a Sadler de tal sugerencia.

—Póngale tres dedos de whisky, de uno de calidad, que sea auténtico escocés.

—¿Desea carnes frías, pan y queso?

—Solo el té en las condiciones que lo he pedido —casi ladró.

—Enseguida. Permítame decirle, milord, que luce usted cambiado. Su nuevo atuendo le queda muy bien, el de la noche le sentará todavía mejor. —Diría lo que fuera con tal de quedarse con el puesto, aunque no mentía.

—Espero que valga cada libra que me hizo pagar en Bond Street y la incomodidad que estoy pasando —arguyó removiéndose fastidiado sobre la silla.

—Las damas se lo agradecerán, ya Dios le dio gracia y figura, solo falta pulirlo un poco.

—Por favor, no me alabe, Sadler, me causará una indigestión. No hay nada más patético que un hombre elogiando a otro.

Sadler soltó una risita irónica. —Su señor era más cerril que un hombre de las cavernas. Su excelencia, la duquesa viuda de Pemberton tendría mucho trabajo si en verdad deseaba refinarlo.

—Es mi responsabilidad preocuparme por su aspecto.

—Pero no se exceda.

—Claro que el traje de noche le quedaría mejor con un corte de cabello a la moda y una afeitadita —insistió con un ademán Sadler.

Alec estuvo a punto de incinerarlo con la mirada.

—Ni lo sueñe.

—¿Al menos podríamos recortar y alinear su barba?

—Por supuesto que no.

Y como un castigo orquestado por la bruja Pemberton, como Alec le había apodado en secreto, a la enorme mansión comenzaron a arribar los invitados que llegaban en lujosos carruajes. Aquellos eran tanto o más pomposos que los mismos Basingstoke. Parecía que lo más selecto de Londres había huido y había llegado en estampida para refugiarse en Labyrinth Manor.

Desde el rincón de la terraza Alec, con el entrecejo fruncido, se fijó en la competencia. Sadler volvió a tiempo con un lacayo con su té.

—¿Todo de su agrado, milord?

—¿Quién es ese caballero? —dijo mirando en dirección a donde recibían a Tristan Black y lo ayudaban con su elegante abrigo de doble botonadura, su sombrero y su bastón.

—Es el marqués de Winchester, uno de los mejores partidos de la anterior temporada. Sigue sin decantarse por alguna debutante.

—¡Oh! ¿Por lo que dice debo suponer que hay varias interesadas? —exprimió al ayuda de cámara.

La elegancia de lord Winchester se escapaba por cada uno de sus poros.

—Bastantes. Dicen que es muy arrogante, aún no ha dado su brazo a torcer ante las mieles del matrimonio.

—¿Y aquel? —dijo señalando a otro individuo de gesto adusto, pero porte distinguido.

—Duque de Bedford, viudo. No suele acudir a muchos eventos, pero a su excelencia, la duquesa viuda de Pemberton, no se le escapa un partido prominente. Muchas de las matronas que conocerá esta semana darían lo que fuera por pescarlo para sus hijas.

El hombre era joven para estar en la viudez, se veía serio, de porte regio y también, como el anterior, venía acompañado por una dama mayor.

—¿Me pregunto cómo le hace para enterarse de tantas cosas? —cuestionó aún más intrigado, pero lo que en verdad deseaba saber «¿quién pretendía a lady Katherine?» no se atrevió a preguntarlo. Carraspeó con la duda arañándole la garganta—: Un ayuda de cámara debe ser discreto y servir a los intereses de su señor.

—Por supuesto.

—Espero que lo lleve a cabo, no suelo dar segundas oportunidades a chismorreos que terminen por perjudicarme. Así que cierre la boca de ahora en adelante.

—No quise molestarlo, milord.

Con Sadler advertido, terminó de beber el té. Había notado cómo los ojos de este se encendían ante los cotilleos y decidió prevenir antes que ese rasgo lo metiera en un problema. Pero lo que lo estaba quemando por dentro lo hizo morderse la lengua demasiado pronto. No pudo más y habló:

—Sabe si uno de los caballeros está interesado en lady Katherine. —Volvió a carraspear.

Sadler lo miró primero asombrado por el cuestionamiento, rápido intuyó por dónde venía. Luego se envaró con dignidad.

—Mi boca está cerrada a sugerencia de milord.

Alec arrugó el entrecejo por la astucia y el atrevimiento de su ayuda de cámara.

—Usted me agrada y eso es muy raro, creo que aunque trata de disimularlo con su porte remilgado, es todo un pillo. Bueno, abra la boca para darme información, pero ciérrela para brindarla sobre mi persona —sugirió Alec tras terminarse la bebida.

Raudo y veloz, deseoso de contar hasta el último detalle, Sadler comentó:

—No sé si esos caballeros estén interesados en la dama de la que desea saber, pero su abuela sería la más feliz del mundo si ella los aceptara, es más, creo que los ha invitado con ese propósito.

—Usted me sigue sorprendiendo, Sadler —murmuró gruñón.

—La información en este contexto es valiosa, alguien de mi posición a veces escucha lo que no debería. Y claro que soy discreto, no quiero que piense mal de mi persona. No diría algo que lesionara la integridad o el buen nombre de la familia a la que sirvo o he servido.

—Eso me tranquiliza —ironizó.

—Ahora, si está interesado en cortejar a lady Katherine requiere saber que de quienes más debe cuidarse son de sus tres fieles pretendientes: el hijo mayor del conde de Lering, lord Alcott y el hermano del marqués de Breckenridge, esos tres caballeros jamás desestiman una oportunidad de acercarse a la damita. Los verá pulular sin éxito alrededor de ella toda esta semana.

—No estoy interesado en nadie, es solo curiosidad —aclaró, pero tomó nota mental acerca de esos caballeros.

—En ese caso, ya ha sido aclarada.

Alec al ver que todos los invitados venían acompañados echó en falta a los suyos. Se hubiera sentido menos incómodo si su tía Edine le hubiese seguido, ella era buena entablando conversaciones.

Decidió calmar su añoranza escribiéndole una carta a su amigo Gaven, conde de Mackay, solían apoyarse en las empresas más adversas, y aunque Gaven estallaría a carcajadas al saber el motivo por el que pedía refuerzos, entendería a la perfección su inquietud, él también odiaba tener que guardar las apariencias para tener que encajar entre nobles ingleses.

De igual modo, quería ponerlo al tanto de sus avances en la ardua tarea de buscar una esposa y establecer las alianzas sugeridas por su padre y la tía Edine. No estaba seguro de que esa idea descabellada funcionaría, así que le daba carta blanca para que actuara en su nombre y mantuviera a raya sus enemigos en lo que regresaba. Más que amigos eran como hermanos, y se protegían el uno al otro.

Se fue a su habitación para tal cometido y al terminarla trató de buscar a su ayuda de cámara sin éxito.

Como Sadler no aparecía cuando se le llamaba, y los sirvientes estaban ocupados recibiendo a los recién llegados, decidió ir en persona a encomendar el envío de manera urgente de su misiva.

En el camino, de vuelta a sus habitaciones fue interceptado por una doncella de nombre Ágata, que con discreción lo condujo a la salita de la duquesa viuda.

Lo que menos esperó fue encontrarse a Kate, justamente ahí, cuando ya había perdido la esperanza de verla. Estaba a punto de esbozar una sonrisa cuando escuchó la voz de la duquesa viuda de Pemberton, lo que provocó que la sonrisa de Alec se congelara en su rostro a medio emerger.

—Lord MacRury, ¿pensaba que íbamos a lanzarlo a los leones sin un arma para defenderse?

—Su excelencia, lady Katherine —saludó a ambas seguido de una cortés reverencia—. No sé a qué se refiere.

Al fin la encontraba… Aunque veía acompañada de su abuela.

—Esta noche iniciamos actividades con una cena y juegos de salón, pero el viernes cerramos la semana con un baile —informó Augusta. Aquella palabra no representó nada para Alec, él no asistía a bailes y en caso de que se viera obligado a acudir a alguno se quedaba alejado de la pista todo el tiempo—. Tiene una semana para defenderse en el cotillón o la cuadrilla.

—Ya le comenté que no bailo —se escudó.

—Debe hacerlo —insistió la duquesa.

—No entiendo por qué es relevante, solo pretendo casarme, no divertirme contoneándome delante de otras personas.

Kate no intervenía, pero para Alec era muy incómodo debatir acerca de ese tema en su presencia. Aún se preguntaba qué hacía ahí.

—Bailar es más que solo recreación —sermoneó Augusta—, para una joven significa la oportunidad de mostrar sus habilidades dentro y fuera de la pista con el propósito de agradar a un caballero, que tal vez se convierta en su esposo. Y para usted, milord, representa la posibilidad de conocer y valorar a las posibles candidatas.

—Así solo daría una falsa impresión de mi persona —rebatió—. Se me hace de mal gusto hacer creer que bailo y soy divertido, y que después de casados compruebe que no es así.

—Bueno, querida nieta, al parecer perdimos esta batalla. Kate danza con una gracia admirable, tiene un don innato y me iba a apoyar mostrándole cómo se hace.

Alec dejó de refunfuñar, su entrecejo se relajó y la arruga en medio de sus cejas desapareció.

—Nunca un caballero se había negado tan fervientemente a acompañarme en un baile. —Kate abrió la boca y su dulce voz embotó los sentidos de Alec. Había querido escucharla toda la mañana.

—Perdóneme, milady, no quise ser descortés. Tal vez su excelencia está en lo correcto. Podría intentarlo —dijo cabal, con la voz pausada y por completo solícito—, solo le advierto que no soy buen bailarín.

Augusta abrió los ojos desmesuradamente, Katherine había logrado con dos palabras convertir en un tierno cachorro a aquel lobo arisco.

—¿Pero lo ha intentado? —inquirió Kate.

—Comencemos de una vez —apuró Augusta sin dejarlo contestar—. Hoy tendrán que practicar sin música, mañana tal vez encontremos a un aliado que pueda tocar el pianoforte.

Cuando Alec tuvo a Kate frente a frente y pudo percibir su aroma, sus sentidos quedaron embriagados por su dulce olor. La muchacha le llegaba hasta las clavículas, y aunque no era una mujer pequeña, sino más bien mediana, un poco más cerca de lo habitual parecía delicada.

La escuchó darle indicaciones y su voz dejó de sonar, se sentía en una nube, una donde cualquiera de las fantasías que había tenido con ella podían hacerse realidad. La boca varonil se curvó en algo parecido a una sonrisa, la vocecilla demandante de Kate se oía como la gloria, incluso con el tono ligeramente grave que le había dejado el resfriado.

—Uno, dos —repetía explicando cada particularidad del cotillón, señalando cuando hacer la figura o cambiar de posición con parejas imaginarias.

Y por alguna razón, mientras Katherine tomaba de las manos a Alec, ella también guardó silencio y ambos flotaron en la misma ensoñación. Él la siguió mientras ella se movía grácil como una gacela, haciéndole la tarea más llevadera.

—No te agites demasiado, querida, no deseamos que la tos regrese. —La intervención de Augusta, severa, con actitud crítica, los devolvió a la tierra.

—Estoy bien, lord MacRury es un estupendo discípulo —dijo Kate.

—Para no haber bailado nunca no está usted tan perdido, milord —intervino de nuevo Augusta perpleja al ver al hombretón desplegarse por la estancia en compañía de su nieta.

—No he dicho que no he bailado nunca, confesé que no lo hago. Mi madre, que en paz descanse, me enseñó algunos pasos. Ella dejó este mundo cuando yo tenía doce años. Así que, como ve, fue hace demasiado tiempo, por lo que estoy por completo fuera de práctica.

—Casi toda una vida —agregó con pesar la duquesa viuda—. Cambiemos la posición o se les terminarán por entumir los brazos.

Ambos obedecieron y continuaron practicando, era difícil conversar —lo que más querían—, con Augusta como un general supervisando, corrigiendo posturas y dando órdenes a diestra y siniestra; pero a pesar de ese contratiempo, ninguno jamás olvidaría la música tarareada por Kate, su voz dictando los números de los pasos a seguir, y lo bien que se sentían ambos al tenerse tan cerca.

Cuando terminaron, Augusta le susurró a MacRury:

—Mañana a la misma hora, aún debemos practicar y pulir sus movimientos. Recuerde ser discreto con respecto a este acuerdo, jamás estuvimos en este salón, ni Kate tuvo la amabilidad de ayudarle. Un maestro de baile hubiera sido útil, pero el tiempo apremia. Ahora debemos atender a nuestros invitados.

Y aunque juró que no tendría memoria, de aquel amable gesto de ambas, no pudo dejar de recordar a Kate cada segundo mientras se preparaba para la cena.

Ni siquiera se percató que había accedido a otro de los puntos de la lista, el número cinco, y lo había hecho de buen grado. Sí, definitivamente la duquesa viuda se estaba saliendo con la suya.

La noche llegó implacable, Sadler estaba muy quisquilloso y Alec terminó por ceder ante algunas de sus demandas. Perfiló su barba y la rebajó tanto que sus facciones salieron a la luz. Sus ojos, antes ocultos entre tanto vello facial tomaron protagonismo en su rostro. No permitió que le cortara el cabello como pretendía aquel, más corto abajo y más largo arriba, como estaba a la moda. Solo de imaginarse a sí mismo luciendo ese estilo se horrorizaba, perdería del todo su identidad; pero dejó que el ayuda de cámara delineara sus patillas y lo peinara de un modo menos rebelde.

Vestirse como el enemigo le ayudaría a pasar desapercibido —si aquello era posible—. Necesitaba que esa semana transcurriera deprisa, para regresar a su hogar.

—Ha quedado usted irreconocible, puede competir con cualquiera de los caballeros que han arribado por la atención de una dama —soltó Sadler perplejo de su propia creación, le acomodó la corbata, que había rematado al frente en un nudo complejo, después de darle varias vueltas alrededor del cuello almidonado de la camisa.

Alec se observó ante el espejo, sin darle mucha importancia a su porte altivo y su atuendo elegante. Dejó de preocuparse por el exceso de piezas y accesorios. No dijo nada, pero no le desagradó el resultado, tampoco era para que estuviera ataviado de esa forma todos los días, pero no le disgustó tanto como lo había creído al inicio. Su opinión decidió guardársela, si admitía delante de Sadler que se había lucido no se lo quitaría de encima.

Cuando bajó a reunirse con los invitados, no tardó en recorrer el salón guiado por Augusta, quien con disimulo le fue describiendo a las jóvenes disponibles, con la esperanza de que alguna le simpatizara.

—Esperaré a que me indique las que son de su agrado para de esa forma hacer los arreglos pertinentes para proceder a presentárselas.

—No estoy convencido de que con alguna pueda funcionar. —Y ante cada ofrecimiento Alec puso reparos, los que Augusta escuchó receptiva, pero preocupada.

—Con tanta reticencia nos quedaremos con las manos vacías. Entienda que es su oportunidad de ser presentado y conversar con ellas en un ambiente apropiado. El viernes podrá pedirle un baile a cada una de las que le interesen. No tarde en decidirse, no es el único que está buscando esposa, recuerde que no podré acomodarlo para jugar con alguna sin la debida presentación.

—Elija usted —dijo seguro de que no se libraría de las introducciones correspondientes.

Después de la cena, que procedió sin contratiempos, los asistentes se desplegaron en varios de los salones, en uno se jugaban a las charadas, en el otro cartas y ajedrez, en el tercero los más osados jugaban a la boca del dragón. Alec rechazó con estoicismo y dignidad integrarse a alguno de los grupos y se limitó a mirar. No era el único, el duque de Bedford tampoco aceptó unirse.

Se dedicó a observar con disimulo a Kate en una mesa jugando ajedrez, nada más y nada menos que con lord Winchester. El caballero parecía un pulpo desplegando atenciones, Alec incómodo apretó la mandíbula. Ese hombre orgulloso la miraba de una forma que no le gustaba, como un felino a su presa, con un aire posesivo que le puso a hervir la sangre. Cuando reparó en que ella le ofrecía una tímida sonrisa a su contrincante, los celos lo golpearon de una forma despiadada y brutal, como una planta trepadora que amenazaba con hacerle perder la cabeza.

La sensación no le gustó. Era algo que no podía y no quería permitirse, no se reconocía. Pero, aunque Alec se esforzó por controlar lo que sentía, su rostro no disimulaba su conmoción.

Blake se le acercó para darle conversación al verlo solo, llegó acompañado de uno de sus amigos, a quien conocía de tiempo atrás y se vio en la situación de saludarlo.

—Lord Craven, lo felicito por su reciente matrimonio —dijo Alec al recordar que durante la cena había escuchado que otros lo felicitaban por sus recientes nupcias, ya que era el primer evento al que los condes de Craven asistían como esposos.

—Lord MacRury, es igualmente grato para mí verlo de nuevo. A mi esposa se la presentaré cuando termine de jugar. —La condesa estaba integrada al grupo de las charadas.

—Se ve que se divierte —añadió Alec brindando su más afable rostro, pero no podía evitar escudriñar hacia donde Winchester continuaba conversando con Kate.

Alec tensó los músculos de su rostro y dejó de torturarse mirándolos.

—¿Todo bien, amigo? —indagó Blake.

—Por supuesto —respondió casi involuntariamente porque era lo más apropiado, no podía revelarle el motivo de su incomodidad.

—Craven ha probado tu whisky y creo que has ganado a un nuevo cliente —susurró el duque y le hizo un guiño a Alec—. Es discreto.

—De verdad me ha fascinado —respondió el aludido.

—Agradezco el gesto —correspondió Alexander.

La conversación se extendió de los negocios a la política exterior y tras un largo interludio, por fin, volvió a quedar solo.

La buscó enérgicamente con la mirada. La descubrió jugando a las charadas con varias señoritas y dos caballeros, uno de los dos era Winchester. Agudizó el oído y supo que el otro era lord Alcott, recordó la mención de su nombre en boca de Sadler, uno de los admiradores de Kate, de los que siempre la dama rechazaba. Le costó entender cómo un hombre podría insistir tanto si era evidente que una fémina no estaba interesada. No le dio mucha importancia a este último caballero, el marqués era el que se le hacía un rival de cuidado.

Ni cuenta se dio cuando una de las damas que le había sido presentada por Augusta, se colocó a su lado a mirar en su misma dirección.

—Se ve que lo están pasando bien, pero han tardado mucho en dar con la respuesta, es demasiado evidente, ¿no cree?

—Lady Faith —correspondió él atentamente con un movimiento de cabeza.

—Tiene buena memoria para recordar a todos los que le han sido presentados hoy, no ha errado usted en ninguno de los nombres —dijo la joven dama estudiando con disimulo al hombre que había puesto tan nerviosa a Kate, aunque aquella se negaba a admitirlo.

—Hago el mejor intento —replicó cortés.

—Lo veo muy interesado en las charadas, pero antes lo estuvo en el ajedrez. ¿A cuál jugará hoy? —lo interrogó descaradamente la belleza rubia con segundas intenciones.

—La verdad, creo que a ninguno.

—Es una verdadera pena —ironizó con picardía—. Venir de tan lejos y perderse la diversión. ¿Me permite un consejo?

—¿Un consejo? —inquirió sintiéndose abordado.

—No pierda su tiempo —dijo volviendo los ojos en dirección a Kate.

—¿Qué quiere decir? —La miró con ironía, esa muchachita era demasiado osada.

—No suelo ser entrometida, pero sé que ha venido a Londres en busca de un matrimonio. Mi amiga no ha aceptado a ningún pretendiente, ni siquiera a los de alta cuna. Podría señalar a varios que siguen intentándolo. Si en verdad quiere cumplir su cometido, busque una opción más viable —sugirió e indicó con malicia hacia la prima de Peyton.

Cuando Alec volvió la vista, Faith ya había desaparecido de su lado. Centró otra vez su atención en Kate, en su risa y su pequeña celebración de victoria cuando se supo vencedora. ¡Esos hoyuelos divinos iban a matarlo!

El solo podía preguntarse: «¿Por qué lady Kate no ha aceptado a ningún pretendiente? A su edad la mayoría de las damas ya están casadas o como mínimo comprometidas. ¿Estará esperando a alguien más difícil de alcanzar? ¿Quizás al tal marqués de Winchester?». Le lanzó una última mirada con esas ideas dándole vueltas. «No, ella no puede aspirar a un hombre como él», negó para sus adentros.

Capítulo 11

«¿Qué hace Alec MacRury hablando con lady Marion Chadburn, la prima de Peyton?», pensó indignada Kate. Aunque había intentado mantenerse firme en su resolución de permanecer apartada, su cuerpo entero había temblado cuando él hizo su entrada, tan alto y atractivo. Incluso sus pequeñas imperfecciones lo dotaban de un encanto especial. Kate lo había visto lo suficientemente de cerca para notar la delgada cicatriz sobre uno de sus pómulos, la que le conferían un aire de guerrero que la seducía cada vez más. ¿Cómo se la había hecho? También conocía que sus manos enguantadas eran toscas y acostumbradas a actividades rudas.

Un caballero muy peculiar. Uno que no dejaba indiferentes a las damitas casaderas, más de una la había interrogado para sacar información sobre el singular huésped.

Carraspeó y antes de verse arrastrada por las maquinaciones de su abuela para que volviera a quedar «casualmente» cercana a Winchester para el próximo juego, fue rescatada por Craven.

—Angus, eres tan oportuno —se sinceró con el conde, a quien quería como a otro hermano debido a los estrechos lazos que lo unían a Blake y a la familia.

—Te veía sufrir. No es raro que Winchester acceda a este tipo de eventos, siempre aportan algún beneficio al título o a los negocios, pero es la primera vez que lo hace sin poner reparos a los juegos de salón. ¿Crees que te está mirando… con otros ojos? Porque si es así te advierto que Blake no dará su consentimiento y yo lo apoyaré.

—¿Winchester? Ese hombre no tiene «otros ojos» para mirar a alguna de las damas presentes. Solo tienes que escucharlo hablar. Seguro que mi abuela se las arregló para dejarlo sin opciones. Ahora que Blake y él están limando asperezas porque el marqués «se está reformando» y quiere limpiar su nombre, quizás no quiso ser descortés.

—La duquesa viuda está muy complacida, no se da cuenta de que es como enviarte al patíbulo.

—Mi abuela es indulgente con los libertinos en vías de redención, para ella el título y su antigüedad tienen un peso considerable. Pero reconozco que su presencia ya empezaba a agobiarme.

—Para eso están los amigos —añadió sonriente—. Pero conozco a Winchester, no tendría tantas atenciones contigo si no estuviera considerando competir por tu mano.

—¿Él? —dejó escapar una risita—. Mejor cambiemos de tema, no fue nada considerado que me comunicaras sobre tu matrimonio por una carta. Ni siquiera pudimos asistir.

—No te imaginas cómo estuvieron las cosas —admitió con una pícara sonrisa y Kate se vio compelida a perdonarlo.

—Tu esposa me ha caído estupendamente bien —lo felicitó otra vez, pero no dejaba de espiar a Alec por el rabillo del ojo, seguía hablando afanosamente con Marion. ¿De qué hablarían aquellos dos?

—Me alegro. —Sonrió un poco forzado, no quiso revelarle que al inicio la nueva condesa de Craven, Charity, sintió un poco de celos de su cercanía con la hermana menor del duque; aunque él se encargó de hacerle entender que solo había un lazo de respeto y hermandad, debido a la amistad duradera que Craven tenía con Pemberton y el resto de su familia—. Se han lucido esta vez, el evento decembrino será el mejor del invierno, mi esposa está encantada.

—Eso me hace muy feliz.

De pronto Marion comenzó a desplazarse y para su asombro, Alec la siguió, terminaron en la mesa de cartas y comenzaron a jugar.

Kate tragó en seco, él se había rehusado con creces ante la insistencia de varios de los invitados a integrarse en una de las dinámicas. Justo iba a despedirse de Craven para buscar más información, cuando la esposa de este se les acercó y tuvo que conversar también con ella por unos minutos, retirarse habría sido una descortesía.

Cuando logró avanzar, la mesa de cartas era ocupada por otra pareja y no encontró a Alec por todo el salón, a Marion tampoco, sintió el corazón en la garganta.

Con disimulo de sus verdaderas intenciones se le acercó a Peyton para indagar sobre el paradero de su prima, esta estaba muy alegre, Faith estaba a su lado.

—¿Por qué sonríen tan animadas? —las interrogó.

—Faith ha convencido a Marion de que lord MacRury es el partido de la noche —dijo Peyton sujetándose el estómago y respirando fuerte para no estallar a carcajadas.

—¿Y por qué es gracioso? —indagó indignada, pero sin querer demostrarlo.

—No tiene idea que la intención del escocés es enterrar a su futura conquista en su propiedad en las Highlands —aclaró Peyton.

—No me parece gracioso —se quejó Kate.

—A mí sí, libramos a Peyton de un trato poco justo y de paso… —Faith no se atrevió a terminar la frase.

—¿De paso qué? —cuestionó Kate para animarla a terminar.

—Te salvamos de un destino que no te favorece —confesó Faith.

—¿A mí?

—Te conozco, Kate, veo cómo miras a MacRury y cómo tu voz tiembla cuando te refieres a él. ¿Serías capaz de irte a una tierra lejana, de abandonar a tu familia, a tus amigas, de fenecer en el campo por ese «caballero» que acabas de conocer?

—¡Oh, Faith, Payton! Primero, MacRury no merece a alguien como Marion y, segundo, yo no he considerado ninguna de las opciones que has mencionado.

—¿Estás segura? —inquirió Peyton.

—Por supuesto —dijo y en cuanto ambas tomaron lugar en otro de los juegos, no perdió un segundo para seguir indagando por el paradero de aquellos dos. ¡Estaba realmente celosa! ¿Adónde habían ido a parar?

Sus resquemores se tranquilizaron cuando descubrió a Marion y a su carabina intentando sacarle una palabra al duque de Bedford, un pez mucho más gordo que Alec, si lo que movía a una dama para buscar esposo era el título.

—¿Por qué no ha aceptado a ningún pretendiente? —La voz de MacRury la sacó de sus cavilaciones. Lo miró sobresaltada, y luego recordó que estaban rodeados de personas, así que puso todo su empeño en disimular—. Su amiga dejó escapar que ha rechazado… a varios de alta cuna.

—Tampoco han sido tantos —evadió segura de que se refería a Faith.

—Más de uno ya es un dato revelador. ¿Cuántos?

Kate lo volvió a mirar con sorpresa, por la indiscreción y las libertades que se estaba tomando.

—No es el lugar, ni el momento —rebatió acalorada.

—Tiene razón, perdone, es solo que… —Él le sostuvo la mirada con los ojos azules hondeando como dos banderas, sin intimidarse, ni importarle ser tan poco prudente.

—Por favor, al menos disimule —dijo mirando al frente y no al hombretón que tenía a su lado—. No importa cuántos si a ninguno le he permitido hacerme la corte, incluso he atajado las intenciones a tiempo, antes de que logren declararse, así que no cuentan como negativas, menos como proposiciones.

Alec curvó la boca en una sonrisa torcida de alivio y satisfacción, también miraba hacia el frente, imitándola.

—Una dama muy lista —susurró fascinado. Luego recordó a Winchester e hizo una mueca de desagrado. Sabía que había transgredido varios límites, pero la duda que lo golpeaba era aún más invasiva.

«Al diablo, voy a preguntar. ¡Qué me aspen si me muerdo la lengua!», se dijo resignado y dominado por los efectos de la seducción que ella desplegaba sobre él sin darse cuenta.

—¿Y el marqués está interesado en usted?

Kate abrió los ojos desmesuradamente, luego escudriñó a su alrededor, esperando que nadie los estuviera escuchando.

—Es completamente inapropiado su interrogatorio. Me niego a responderle —le reprendió con el entrecejo fruncido.

—Och aye —replicó arrepentido por su falta de tacto, a veces quería ser más educado, más en su trato a una mujer; pero nadie le había enseñado cómo comportarse—. Si voy a introducirme en este terreno exijo conocer si tengo competencia.

—¿Si piensa…? ¿Qué? ¿Ha perdido el juicio? —Kate intentó aplacar su corazón desaforado. Él había sido muy directo.

—¿No me considera digno? —Su pregunta fue casi una súplica, nunca se había esforzado tanto para acercarse a una fémina, bastaba una palabra o una frase para que el asunto que se traía con otra se consumara, con Katherine le fallaban todas sus estrategias.

—No es eso, es solo que… —Lo miró casi perdida por su abatimiento, su falta de propiedad. Otro habría actuado completamente diferente.

—¿No me ha considerado? —terminó la frase que ella no pudo acabar, pero la convirtió en un cuestionamiento.

El silencio fue la respuesta.

El ego de Alec recibió un golpe contundente. Era evidente que para ella no tenía los méritos necesarios. Alexander volvió a mirar en dirección del marqués de Winchester con toda su opulencia y rimbombancia. Las jovencitas no disimulaban que se sentían atraídas hacia él, quien no tenía ojos para nadie más que para sí mismo.

Winchester podría hacerla marquesa. ¿Su prestigio, abolengo y fortuna era lo que estaba esperando Kate para aceptar las pretensiones de un varón? Con ese caballero escalaría más alto en el escalafón social que a su lado. Cosas que a él no le importaban, pero si para ella tenían valor, la imagen que se había hecho de Katherine se le desplomaba.

Si algo tenía Alec era orgullo, uno que lo sobrepasaba y estaba muy arraigado, desde su niñez. Las humillaciones del pasado lo habían hecho frío, indolente y había roto todas sus corazas al acercarse a ella.

Con un gesto se recriminó haber quedado expuesto delante de la dama con sus vacilaciones.

—De acuerdo —dijo resuelto.

Ni siquiera le dio tiempo a Kate de meditarlo, y como un rayo endemoniado, decidió alejarse.

—Aguarde, aún no respondo… —advirtió frenándolo en seco.

—No es necesario. Lo veo en su cara. Y me hace un favor, estaré mejor si centro mi mira en otros horizontes, unos menos… pomposos.

El rostro de ella se enfurruñó con una rapidez impresionante.

—Pues que esos horizontes le sean de mucho provecho —soltó airada ya sin importarle convertirse en el blanco de miradas, para su fortuna todos estaban muy distraídos en sus asuntos.

—No dude que así será, con permiso, milady.

Ella no iba a permitir que un hombre incivilizado pusiera a otras por delante de su persona y que se lo dijera a la cara de un modo tan poco considerado. Él tampoco iba a dejar que una inglesa altiva lo rechazara, o ni siquiera eso, ya había dejado expuesto que se las ingeniaba para dejar fuera de combate a los pretendientes antes de que le hicieran una propuesta, justo lo que había hecho con él.

Ambos se alejaron en direcciones opuestas, Kate convencida de que si lo veía interesado en Marion, de nuevo, no le iba a tirar una soga para salvarlo de semejante arpía.

Alec negó convencido de que había perdido el tiempo, no la veía como la señora de Glen Aon-adharcach —el nombre que tuvo el castillo y sus tierras antes de que el primero de sus antepasados se hiciera conde—, no era, ni sería jamás su mundo, porque ella así lo había decidido. Volvería a revisar la lista de la duquesa viuda de Pemberton, para ver si alguna de las debutantes de la temporada anterior que seguían solteras podría merecer tal honor. La mujer que se convirtiera en su esposa debía ser de corazón valeroso, nada remilgada y dispuesta a amar su pedazo de tierra más que los fastuosos salones de baile de Londres.

Y la noche transcurrió entre las señoritas casaderas insufribles para él —que jamás imaginó que conseguir esposa sería tan exhausto—, y los mohines de desagrado en la cara de ella, mientras era testigo de los esfuerzos de su abuela para que su propósito de encontrar una candidata para Alec prosperara.

Cuando por fin todo terminó, Kate no tuvo un buen sabor de boca, su sueño fue perturbado por los eventos del día que le habían causado un sobresalto.

Capítulo 12

Después del desacuerdo, Alexander no se creyó capaz de acudir a la cita, pero ahí estaba dando su mejor esfuerzo para «no hacer el ridículo», cuando sacara a bailar a una joven la noche del viernes.

Kate y Alec solo habían compartido unos discretos saludos. El lugar había sido cambiado previo aviso, estaban en el antiguo salón de música, que fungía para ese momento como la salita de Eleonora, quien se había confabulado con Augusta para tocar al pianoforte la pieza que ensayarían.

—Vamos, MacRury, enséñenos lo que tiene —lo apremió Augusta como de costumbre.

Alec hizo una reverencia a Kate y le tomó la mano con firmeza, el aire se le agolpó en los pulmones ante el contacto, a través de su guante de piel y el de ella de una delicada tela, sus manos latían y ambos podían sentirlo.

La sostuvo con firmeza y esta vez no se dejó manejar, la miró a los ojos y permitió que el recuerdo de sus días felices, danzando con su madre, y su instinto lo guiaran. Ella no pudo poner reparos, se dejó conducir.

—Aprende usted muy rápido, lord MacRury —se solidarizó con él Eleonora—. Seguro las damas estarán ansiosas esperando a que les solicite un baile.

—No le des falsas esperanzas, Eleonora —intervino Augusta—, o se saltará el resto de los ensayos. MacRury, mejor concéntrese en no pisar a su compañera.

Y mientras Augusta lo fustigaba con astucia, Eleonora era un remanso de paz que le aportaba sosiego y confianza.

Kate, en cambio, no opinaba, ni para bien ni para mal. Alec echó de menos su voz demandante, aunque fuera para protestar.

Y las duquesas tomaron el mando de la conversación, mientras ellos compartían miradas esquivas.

«¿Es que toda esta familia está confabulada en favor del matrimonio?», pensó. Eso parecía, incluso el duque sentía un placer poco disimulado al planear esos eventos donde las posibles parejas podían conocerse y concertar un enlace.

¡Qué decía de los Basingstoke! Toda Inglaterra estaba obsesionada con los casamientos, pero no con simples casamientos, específicamente se interesaban por las bodas ventajosas.

Alec suspiró y continuó danzando a un lado y al otro. Un hombre enorme como él reducido al pelele de esas tres damas, en una actividad más propia para señoritas.

Su ego se vio bombardeado, principalmente por el despiadado silencio y los mohines que hacía su pareja cuando solo él la veía, pues de cara a las duquesas se comportaba con inusual cortesía.

Carraspeó decidido a poner fin a aquella falsa, cuando la puerta se abrió y fue anunciado el duque de Pemberton.

—¿Quién te viera, amigo mío? —soltó Blake tras una risita, le hizo una reverencia a su esposa, y le extendió la mano.

Augusta remplazó a Eleonora en el pianoforte y Pemberton le dio una demostración de clase y elegancia en la pista. Alec continuó tratando de dominar el arte del «contoneo» con Kate en sus brazos.

Los Basingstoke eran una familia feliz, tan unida, tan diferente a la suya, que aunque quiso desembarazarse de ellos no lo consiguió y terminó dentro de la misma burbuja que los envolvía.

Pero su risa se congeló en el rostro al ver a Kate tan ensimismada.

Augusta dio las indicaciones finales y él se despidió de todos, y por regla de cortesía agradeció a su maestra.

—Lady Katherine, muchísimas gracias, estaré por siempre en deuda con usted —dijo y esperó un intercambio.

Ella solo sonrió magnánima y eso fue todo. Él sintió la hiel de sus entrañas en la boca. La damita ni siquiera despegó los labios para corresponderle.

Al siguiente día —en la práctica—, fue más incómodo aún, ella habló más de la cuenta, pero cada palabra suya iba dirigida a cualquiera menos a él, lo que lo hacía sentirse impotente.

Alec decidió repasar las últimas palabras que habían compartido, para poder entender la razón por la que estaba tan disgustada.

«Estaré mejor si centro mi mira en otros horizontes, unos menos… pomposos», había dicho él.

«Pues que esos horizontes le sean de mucho provecho», arremetió ella.

«No lo dude que así será, con permiso, milady», había rematado y sellado su suerte.

Mientras bailaba con ella de su mano, con su cara inexpresiva, se sintió un completo patán. Le había dicho «pomposa» y era imperdonable. ¿Cómo podía disculparse sin rebajarse en el intento? No estaba cambiando de opinión… ¿O sí?

Ella olía a fresas, a dulce, y lo volvía loco. Pero ya había aclarado que no estaba interesada y él debía respetarlo. Jamás aceptaría un compromiso con una muchacha que no lo amara, nunca tendría bajo su cuerpo a una mujer que no lo deseara con la misma fuerza. Un acto de este tipo, tan extendido en los matrimonios por conveniencia se le hacía deleznable. Su madre lo había sufrido en carne propia y él por consideración a su memoria había prometido respetar a las féminas.

Cuando se dio cuenta la música cesó y lady Katherine con una sonrisa serena, se despidió. Augusta alabó los progresos.

—Bueno, después de todo no tiene usted dos pies izquierdos, eso ya ha quedado comprobado.

Siguieron los almuerzos, los conciertos, las extendidas cenas, las conversaciones osadas entre caballeros, y la tensión entre Kate y él se acrecentaba.

Tras departir con aquel círculo de familias selectas de la nobleza inglesa, conocer de cerca sus costumbres, detestar algunas y aceptar la idoneidad de otras, el día del baile llegó.

Después de varios días siendo ayudado en su vestimenta por Sadler, ya se sentía como pez en el agua. La ropa, aunque tenía muchos accesorios que no le serían de utilidad de regreso a Badenoch, cumplía una función en ciertos contextos.

Había conocido más de cerca al resto de los caballeros, también a algunas damas. Más de una matrona lo interrogó sutilmente sobre sus aspiraciones para el matrimonio, y acerca de el lugar donde pensaba establecerse una vez casados. Al parecer, marcharse a vivir a las Highlands después de la boda era un impedimento, uno que complicaba conseguir esposa. Pero hubo alguna que otra matrona que estaba tan desesperada por deshacerse de su hija —pues tenía otras tantas a las que procurarles un buen matrimonio—, que desposarla con un futuro conde del fin del mundo no le parecía una idea descabellada.

Ya había sido presentado a casi todas las damas, siguiendo las sutiles recomendaciones de Augusta debía acercarse a las que le interesaban y pedirle un sitio en su carné.

Pero la única que deseaba volver a sentir entre sus brazos era a Katherine. ¿Aceptaría ella o buscaría una excusa para rechazarlo?

Y por primera vez en su vida su osadía, su impulsividad y su decisión fueron socavadas, y no por su orgullo.

Le faltó el valor de ponerse frente a Kate y hacerle semejante petición.

Terminó por invitar a otras damiselas, haciendo el esfuerzo —muy acuciado—, de darles una oportunidad, pues su ejército había sido avasallado ante las puertas de la muralla inquebrantable de lady Katherine Basingstoke.

Lady Faith se lo había advertido, y Sadler también. Katherine ni siquiera les permitía a los pretendientes declararse, los despachaba antes de que revelaran sus intenciones.

«¿Por qué no ha aceptado a ningún pretendiente?», él había preguntado.

«Tampoco han sido tantos», había evadido Kate.

«Más de uno ya es un dato revelador. ¿Cuántos?», había exigido sin ningún derecho para hacerlo.

«No importa cuántos si a ninguno le he permitido hacerme la corte, incluso he atajado las intenciones a tiempo, antes de que logren declararse, así que no cuentan como negativas, menos como proposiciones», ella le había aclarado.

Justo lo que había hecho con él. ¡Demonios! Hervía por dentro. No sabía si le dolía más el rechazo o que lo colocara en el mismo escalón que a todos los demás rechazados.

Y mientras la veía de soslayo aceptar la mano extendida del marqués de Winchester, para conducirla a la pista de baile, maldijo para sus adentros.

Con la mandíbula apretada, se acercó a la primera dama que había elegido para bailar.

Capítulo 13

Kate sonrió en dirección a Winchester, su abuela seguro estaría feliz, su carné se había llenado demasiado rápido. Winchester, «los inquebrantables», incluso lord Bedford —quien había sido arrastrado a Labyrinth Manor por su tía, lady Wends, la más interesada en emparejarlo—, le había reservado una pieza.

Los ojos de Augusta se encendieron al ver que el duque de Bedford —que casi no bailaba con ninguna— le había pedido un baile a su nieta. El marqués de Winchester era un partido destacado, pero un duque le ponía a palpitar el corazón.

Francis Levenson, el duque, era serio y solitario, pero su ceño fruncido no era una elección de carácter. Era huraño por un motivo muy poderoso, había perdido a su esposa y al bebé que ambos esperaban.

Era raro verlo en eventos sociales y Augusta no iba a perder la oportunidad de que Kate lo sacara del pozo oscuro en el que estaba sumido. La duquesa viuda, sin quitarle un ojo a su nieta que bailaba con Winchester, se acercó a lady Wends para sondear el terreno y abonarlo en su favor de ser viable.

Katherine, ajena a las gestiones de su abuela, trataba de concentrarse en la conversación de Winchester, pero sus ojos esquivos, buscaban una y otra vez a Alec entre las parejas de baile.

—Siempre me he preguntado cómo la hija de un duque continúa sin desposarse después de su cuarta temporada, más teniendo tal despliegue de lores a sus pies. —El comentario de Winchester robó de momento la atención de Kate.

—¿En serio se lo pregunta, lord Winchester? Creí que no estaba interesado en esos temas —agregó realmente perpleja.

—Tarde o temprano vemos que es… necesario —confirmó contenido.

Ella sonrió ante la palabra elegida por él, no podía esperar menos del marqués. ¿Sería que el amor no estaba en su vocabulario? ¿No era un motivo más que suficiente para desposarse? Posiblemente no, para él perpetuar el linaje debería ocupar la razón número uno.

—Supongo que sí —dijo para darle por su lado, pero sintió los dedos del caballero tensarse sobre su cuerpo. Más cuando ella rompió el contacto visual con él y sus ojos se perdieron entre el gentío, tratando de localizar a Alec.

—No lo dice muy convencida —objetó, interesado en lo que ella observaba.

—¿Qué espera escuchar? —Suspiró cuando vio a Alexander bailando con soltura con otra dama. En medio del bombardeo de Winchester, una pregunta se coló en su cabeza: ¿por qué Alec no le había pedido bailar? Al menos por cortesía.

—Espero oír lo que piensa —dijo Winchester y la regresó al asunto que discutían—, porque de eso depende una decisión que me ha estado rondando desde hace mucho. Usted es casi perfecta salvo por su mente, lady Kate.

—¿Qué tiene mi mente? —inquirió tensándose entre sus brazos.

—Su excelencia, la duquesa viuda, me ha asegurado que, pese a ese rasgo de carácter, usted está preparada para ser una estupenda esposa.

—¿Mi abuela? —Su rostro reflejó sorpresa ante tal confabulación—. ¿Pese a qué rasgo de carácter? —cuestionó aún más inquieta.

—Usted es una dama de opiniones fuertes, ¿cree que podría controlarlo en el caso de que se convirtiera en la siguiente marquesa de Winchester?

—Seguiré siendo la misma después de desposarme, no le quepa duda.

—¡Oh! —exclamó mortificado—. ¿Qué busca en un matrimonio, milady?

—Pues al parecer no lo mismo que usted, milord.

Él maldijo con el gesto, había confiado… había creído… Ninguna dama jamás lo había desairado. Las matronas hacían fila para que al menos sacara a bailar a sus hijas. Había hablado con Augusta, había allanado el terreno para ser aceptado por Blake, pero debía primero contar con la aprobación de Kate o nada valdría la pena. Y mientras él reflexionaba acerca de un futuro para ambos, ella volvió a perder su mirada entre los asistentes. Tristan prestó atención, había estado toda la velada intrigado por el motivo de la zozobra de Kate cuando cruzaba los ojos con aquel inusual invitado. Hizo un gesto curioso, pero no se detuvo. Había acudido a Labyrinth Manor con una misión y no era hombre que se retractara, menos que se dejara intimidar.

—Lady Kate, entonces moriré por esa boca.

—¿Qué está diciendo? —Kate jamás creyó escuchar esas palabras de Tristan. Craven tenía razón, la estaba mirando con otros ojos…

—Que es usted, la quiero y estoy dando gracias a Dios porque tras varias temporadas sigue soltera. Es… el destino.

«¡Oh, por Dios!», pensó sofocada.

—Lo siento, yo… —Se quedó sin palabras. Y, de pronto, la mirada crispada de Alec la sacudió como un vendaval, el escocés estaba que echaba fuego por esas pupilas. Le recordó el día que arremetió hecho una furia contra los ladrones en el bosque. De no haber estado rodeado de personas, Alec habría retado al marqués, si no es que aún deliberaba si lo hacía.

Katherine y Alexander intercambiaron miradas. Ella tragó en seco y lo vio darle la espalda. Luego nerviosa volvió a fijarse en Tristan.

—Quiero que sea mi esposa —declaró Winchester, lo soltó sin miramientos o jamás lo confesaría.

—Yo… no puedo —se sinceró temblando.

—No volveré a proponerlo, espero que no haya arrepentimientos —dijo tratando de doblegar su orgullo.

—Estoy muy segura. —Su corazón latía desbocado por Alec, por el azul turbulento que descubrió en el fondo de su mirada.

—Es una pena, me encantaría otro desenlace para nosotros, pero percibo que no solo hay incompatibilidad de intereses.

—¿Qué quiere decir? —cuestionó asombrada.

—Espero que sus aspiraciones sí sean atendidas por el caballero que ha elegido. Le deseo suerte con lord MacRury.

—¿Cómo? —inquirió al borde de un patatús. ¿Cómo lo había notado? ¿Tan evidente era? Debía ser más cuidadosa—. Usted se equivoca —refutó con todo su ser, pero la sonrisita cínica del marqués desestimó sus esfuerzos por negarlo.

Con los latidos agitados por la confesión de Winchester y sus conclusiones sobre su inclinación hacia Alec se acercó a la mesa de las bebidas.

MacRury no tardó en acercarse, pero no tomó una copa para refrescarse, le clavó la mirada inquisitivamente, como si quisiera decirle algo y ella lo esquivó a su pesar, llena de indecisión.

Moría por mirarlo, por escucharlo... Pero, si alguien más notaba su atracción por el caballero escocés estaría perdida. ¿Alguna otra persona se habría percatado de lo susceptible que se volvía en presencia de Alexander?

Él carraspeo y ella volvió el rostro en su dirección ansiosa, receptiva… El escocés parecía una furia, pero cuando sus pupilas volvieron a hacer contacto, y Kate hizo un gesto de dulzura, Alec comenzó a ablandarse… Antes de siquiera dejarlo hablar, el duque de Bedford —ajeno a la situación— se le acercó a la joven para reclamar su baile. MacRury retrocedió muy serio.

Bedford ni siquiera la invitaba a bailar por iniciativa, su tía le había instigado para que lo hiciera.

Ella tomó la mano que Bedford le ofrecía, quedándose con el corazón agitado por lo que sea que Alexander quiso decir y no tuvo tiempo para hacerlo.

Resignada, danzó con el duque apenas sin compartir ni una frase, ella seguía azorada y su excelencia parecía desear estar en cualquier otro sitio menos ese. Fue algo incómodo, pero lo disculpó para sus adentros, entendía su dolor. Su padre había sufrido una pérdida parecida, pero al menos había tenido el aliciente de que Kate había sobrevivido para ser su consuelo. A poco tiempo de casado, Bedford había sufrido la muerte de su esposa y su hijo, mientras aquella trataba de dar a luz al pequeño heredero.

Después de terminar de bailar con él siguieron «los inquebrantables» uno seguido del otro, y Kate terminó exhausta. Miró en dirección a la mesa de las bebidas y Alec ya no se encontraba. Lo vio conversando animadamente con Marion y su carabina.

En un extremo del salón Faith y Peyton cuchicheaban acerca de ese hecho. Reían con disimulo, seguro se divertían del final que tendría Marion si terminaba desposada con Alec.

Eran opuestos por completo. Se matarían mutuamente. Pero al verlos reír una vez más, la duda se le coló muy hondo.

Decidida a interponerse, se dirigió con paso grácil hasta ellos, pero fue interceptada por Augusta.

—Oh, querida, aquí estás —le dijo risueña—. ¿Y bien?

—¿Y bien qué? —inquirió desesperada por deshacerse de ella, debía hablar con Alec y sacarlo de su error, si él daba su palabra en garantía con respecto a un compromiso con Marion no podría después retractarse. Al menos no sería honorable.

—¿Winchester, Bedford o los inquebrantables? Supongo que a los tres últimos no los estás considerando porque ya los has hecho a un lado cuatro temporadas. Ahora el abierto interés de Winchester no es para nada despreciable.

—Olvida a Winchester, abuela. Él me ha manifestado sus intenciones y…

—¿Se ha declarado? —inquirió Augusta al borde de la emoción, sus ojos brillaban.

—Lo ha hecho, pero ha quedado muy claro para ambos que somos incompatibles. No le agrada que tenga «opiniones fuertes» —dijo citándolo—, y por Dios que yo no podría vivir con un esposo que espere menos.

—Los hombres son muy quisquillosos en ese punto, pero tras el matrimonio… suelen ceder. Winchester en el fondo tiene un corazón que nadie se ha dado a la tarea de descubrir. Solo es cuestión de tener ingenio para hacerle pasar un elefante por el hueco de una aguja. Tú eres tan lista que podrás lograrlo.

—Eso dice él, que me acepta con ese pequeño inconveniente.

—Entonces, ¿por qué lo has rechazado? El hombre pondrá de su parte.

—Porque creo que lo dice por desesperación y después de casados seguirá siendo la misma persona. No es algo que esté dispuesta a dejarle al destino. ¿Y si no funciona? No quiero tener que esforzarme tanto para que miremos juntos en la misma dirección —confesó—. Quiero amar por lo que es al hombre que se case conmigo y no aferrarme a la esperanza de poder cambiarlo.

Augusta la miró con sabiduría, no podía negar que aunque estaba desesperada por verla casada, su respuesta le gustaba, ella habría hecho lo mismo en su lugar.

—¿Y Bedford? Es más tratable… y está muy arriba en el escalafón social. No tiene herederos. Si te casas con él y procrean, estarías dando a luz a un futuro duque.

—Abuela —dijo con cariño—. Sé que deseas lo mejor para mí.

—No es un vejestorio, es un hombre joven y apuesto —persistió con vehemencia.

—¿Me deja disfrutar de la velada? —suplicó.

—Es que tus pretextos ya son inadmisibles… Entiendo lo de Winchester, pero Bedford… Al menos, conócelo…

Augusta la vio tan agobiada que no quiso insistirle más, pero definitivamente no permitiría que echara la suerte por la borda. Hablaría con Blake al siguiente día, necesitaba que él como cabeza de familia la hiciera entrar en razón.

Cuando por fin Kate quedó libre no le fue posible encontrar a Marion, menos a Alec, la excusa que recibió acerca de ella, de boca de su carabina fue que hubo de retirarse por una jaqueca. De MacRury nadie supo darle razones.

Kate se escabulló del salón, y buscó la manera de mandar a su doncella a interrogar a Sadler acerca del paradero de Alec, pero este fue tan hermético como una tumba.

—No dijo nada, milady —le comunicó aquella—. Pero estoy segura de que sabe, por algún motivo se ha confabulado con su señor y no quiere darnos la información.

—Me pones cada vez más nerviosa, Agatha.

—No se ponga así o terminaré por retorcerle una mano a Sadler por traidor. No solo está dispuesto a abandonarme, sino que olvida todo lo que usted ha hecho por él.

—Lo siento, Agatha, yo estoy pensando en mí y he olvidado por completo que ese canalla se marchará con MacRury y no te responderá. Deberíamos delatarlo con mi hermano, para que alguien le obligue a casarse contigo.

—No, milady, me sentiría aún más humillada y los duques ya no me mirarían con el mismo respeto.

—Si me lo pides mi boca estará sellada, pero no para enfrentar a Sadler. Tal vez a mis quince años no tenía la madurez para exigirle que te cumpliera, pero antes de irse tendrá que oírme.

—Ya le he pedido que no interfiera, no podría aceptarlo si su solicitud no viene de su corazón. Sadler está preocupado por su familia, solo quiere ser mejor remunerado para ayudarlos.

—Y no está mal, pero ¿dónde quedas tú? ¿No puede hacer algo que los incluya a todos?

Agatha elevó sus manos e hizo un gesto para pedirle que lo olvidara y ella tuvo que aceptar.

Kate terminó buscando también una excusa para retirarse temprano del baile. Tampoco le insistiría a Alexander, si él se había rendido antes de tiempo y no había tenido el valor para luchar por ella, no sería ella quien se arrojaría a sus pies.

Capítulo 14

A la mañana siguiente, Kate fue consciente de que los invitados partirían de un momento a otro y que iniciarían los preparativos de la celebración de navidad, que sería un evento privado y familiar.

¿Alec habría llegado a algún tipo de acuerdo con la madre de Marion o con la carabina de alguna otra señorita? La incertidumbre la estaba matando. Su abuela seguro sabía, pero si le preguntaba directamente Augusta sumaría dos más dos, ataría cabos y la descubriría.

Solo una cosa podía calmarla, decidió saltarse el desayuno con un pretexto, tomó algo ligero en su habitación y bajó a llevarle unas zanahorias a Blizzard muy temprano en la mañana.

Estar en su presencia, perderse en aquellos ojos tiernos y majestuosos, tocar su pelaje blanco le aportaban tranquilidad.

Los establos estaban abiertos y se introdujo hasta la cuadra de su caballo con la esperanza de verlo acariciarlo y llenarse de la ternura que su Blizzard le brindaba. Para su sorpresa, la encontró vacía.

El traqueteo en uno de los extremos la hizo girarse para descubrir a Blizzard cepillado, atendido y amarrado a uno de los postes. Antes que se dirigiera al mozo de cuadra para indagar qué estaba ocurriendo, vio una silla aparecer seguida de los fuertes brazos enfundados en la chaqueta de montar de MacRury, quien depositó el artilugio encima del corcel, para luego comenzar a asegurarlo.

La elegancia de la noche anterior había desaparecido y daba paso a un hombre más rudo, con pantalones de piel ceñidos a sus musculosas piernas como dos robles.

—Lady Katherine —la saludó circunspecto al descubrirla tan callada, mientras se acomodaba su larga cabellera que le daba un aire salvaje.

—¿Qué está haciendo? —preguntó intrigada.

—Iba a llevar a Crabbit a dar un paseo matutino —explicó sin dilaciones.

—¿Cómo se atreve? Es mi caballo —refunfuñó.

—Lo sé, precisamente por eso lo hago. Estoy entrenándolo para que no vuelva a tirarla —dijo en voz baja y grave. Su acento sonó aún más cautivante—. ¿Sabe? La madre de Blizzard es hija de mis sementales, sé cómo lidiar con esta raza. No me perdonaría que un potro proveniente de mi crianza tire a una persona pudiendo ocasionarle un daño, menos a usted.

Ella se quedó sin palabras, no pudo refutarlo cuando dejaba su arrogancia fuera de la conversación y parecía amable.

—¿Cómo está tan seguro de que es de los suyos? Podría ser de otro criador.

—Conozco lo mío, si algún día visita mis tierras, a usted tampoco le quedarán dudas. Mis caballos tienen un sello que puedo distinguir incluso después de algunas generaciones fuera de mis dominios.

—En ese caso, podría ser que la madre de Blizzard, Storm, viniera de sus tierras.

—Estoy seguro de que así debe ser. ¿Le gustaría que saliéramos a cabalgar? Podría enseñarle cómo tratar a sementales como Crabbit.

Ella entornó los ojos, Alec adoraba provocarla, pero se dijo que no caería en su juego por más que lo llamara gruñón. Al menos estaban intentando conversar dejando de lado la tensión del resto de la semana.

—No traigo la ropa apropiada para montar —se excusó, aunque la idea era tentadora.

—¿Y desde cuándo eso ha sido un verdadero inconveniente? —La miró sosegado.

—La casa está llena de huéspedes, si alguno decide que es buena idea salir a cabalgar, podría encontrarnos sin carabina y mi reputación quedaría en entredicho. Podríamos planearlo para mañana, una excursión con varios de los invitados.

Lo propuso, pero sabía que no sucedería, varios comenzaban a irse.

—El clima no es el más apropiado, no creo que sus huéspedes estén muy a gusto cabalgando con tan bajas temperaturas.

—¿Y nosotros sí? —le inquirió sin dejar de verlo asegurar la silla de montar con maestría.

—Usted ya lo hizo una vez y yo… estoy acostumbrado.

—Y pesqué un soberano resfriado —dijo con una sonrisa.

—¿Cómo sigue? —indagó preocupado.

—Mejor, gracias por preguntar.

—¿Sabe? Cuando me dijeron la primera vez que estaba resfriada pensé que se lo había inventado para recuperarse de la caída, me preocupé mucho cuando supe que en verdad estuvo indispuesta.

—Bueno, la caída me dejó un dolor que aún no se me quita —recordó.

—¿Necesita un doctor?

—No, es leve, pero hay días que me duele un poco más. Supongo que en un par de semanas ya estaré recuperada. Además, un médico haría muchas preguntas. Agatha, mi doncella, me preparó un emplasto de árnica y el cardenal que tengo en… —Por pudor, no pudo describir el área exacta donde se ubicaba el golpe—. El cardenal está desapareciendo.

Él negó con la cabeza.

—Lo lamento, usted pasando por eso sola y yo siendo un patán.

Ella escuchó esa palabra y levantó el rostro sorprendida, sus ojos se encontraron. El impulso de Kate fue esquivarlo, el de Alec sostenerle la mirada y terminaron haciendo cada uno lo opuesto.

—¿Ya desayunó? Todos están ahora en el comedor —dijo ella para romper el momento incómodo.

—No, comeré algo en mi habitación cuando regrese. El plan de su abuela para que encuentre entre las invitadas a una esposa no está funcionando. No sé cómo decírselo, pero…

—¡Oh! —Hubiera agregado que se alegraba muchísimo, pero no quiso mostrarse tan entusiasta—. Tal vez debería abrirse más… a las opciones.

—No se trata de eso —confesó y luego necesitó fervientemente cambiar el tema también—. ¿Y usted ya desayunó?

—Bebí una taza de leche tibia antes de venir y di un mordisco a una fresa confitada, quizás eso deba bastar, no tenía mucho apetito…

El recuerdo de la fantasía ardiente de Alec volvió a colársele en la mente, y quiso más que nunca probar esos labios. Tal vez algo en la expresión de él fue muy evidente porque llevó a Kate a realizar la pregunta correcta, la que en ese momento era la menos conveniente. Removió todo dentro del hombre y él supo que ya no se podría contener.

—¿Por qué dice que ninguna de las candidatas elegidas por mi abuela son buenas alternativas? —insistió ella.

—Porque mi corazón ya ha hecho la elección.

—¿Sí? —indagó temblorosa.

—Es usted, Kate —dijo prescindiendo del tratamiento de lady y confiriéndole más intimidad a su revelación.

—Alexander, yo… —Ella lo imitó, también le habló por el nombre de pila y eso hizo que la sangre dentro de las venas del hombre hirviera.

—Ya sé que rechazó al marqués…

—¿Cómo? —murmuró intrigada.

—Siempre averiguo lo que me interesa. Y Winchester salió ganando, solo se lleva un corazón roto. Estuvo a punto de toparse con la mayor de sus pesadillas.

—Es usted un bruto y subestima los dolores del corazón.

—Entonces estoy a punto de tragarme mis palabras, porque si me voy de aquí con las manos vacías, no sé si algún día me pueda recuperar.

—Alec… —Volvió a nombrarlo y él se le acercó, se moría por sentirla, olerla, tocarla.

—Desde que la vi mi cuerpo y mi mente no han dejado de mostrarme señales… Sé que me puedo enamorar de usted… perdidamente. Y sería masoquista prolongar mi estancia en Labyrinth Manor si usted no siente ni un atisbo de atracción hacia mí, porque a su lado mi inclinación seguirá creciendo. Si le hablo de mis sentimientos no es para importunarla. Si lo que me dijo hace unas cuantas noches es cierto, que no me ha considerado como posible pretendiente, solo repítamelo ahora. Dígamelo mirándome a los ojos y me retiraré. Porque lo que he venido a buscar a Inglaterra ya lo he encontrado, aunque tal vez no conté con que no sería correspondido.

Él hizo silencio convencido de que había desnudado su alma y aguardó una reacción de la dama con firmeza y resolución, si no correspondía a sus intenciones, iba a aceptarlo, pero no se quedaría el resto del mes como le habían propuesto los Basingstoke. Buscaría un pretexto para recoger los trozos de su corazón destrozado y regresaría a casa, de donde tal vez nunca debía haber salido.

—¿Alec, se da cuenta que usted y yo somos muy diferentes?

—Sí —contestó firme, decidido a aguantar con estoicismo su rechazo, el que veía venir. Incluso para despacharlo Kate era amable, podía ser una dama irreverente cuando se le retaba, pero no era capaz de pisotear a quien tenía nobles intenciones.

—Es casi imposible trazar un futuro para alguien como usted y como yo —explicó ella.

—Puedo entenderlo… desde su punto de vista.

—No sería usted quien tendría que dejar todo, yo tendría que desplazarme a las Highlands. ¿Usted estaría dispuesto a dejar su tierra, su casa, sus responsabilidades por adecuarse a Londres y mis círculos sociales?

—Entiendo lo que insinúa y sería muy difícil para mí adaptarme, dejar atrás todo lo que amo —admitió sereno, mientras acomodaba su rebelde cabello—. Puedo ponerme en su lugar y darme cuenta de lo complicado que le resultaría. Tal vez me convenga irme cuanto antes, porque si me da esa opción… para quedarme a su lado… tal vez termine resultando muy tentadora y no sé si podría vivir a la larga con el resultado. Soy el heredero y mi padre… Muchos dependen de mí.

—Sé cómo funciona —dijo conmovida—, y no, no estoy sugiriéndole esa alternativa, que deje todo y se venga a Inglaterra. Solo estoy tratando de que vea que…

Él exhaló apesadumbrado, tragó en seco y se convenció de no insistir ni por un segundo más, su dignidad no se lo permitía.

—¡Oh, comprendo! —la interrumpió—. Quiere decir que el origen de su rechazo no son las Highlands, ni mi estilo de vida, soy yo. No me quiere a mí y yo… lo acepto.

—No, Alec, estoy intentando que se ponga en mi lugar para que entienda por qué iré con cuidado y no tomaré una decisión tan importante a la ligera. Mi mente y mi cuerpo también me han dado… señales… y sería muy tonta si no las tomara en cuenta.

Los ojos de él se iluminaron, su corazón comenzó a bombear sangre frenética a cada parte de su cuerpo, elevando su temperatura corporal y tintando de color sus mejillas.

—¿Eso quiere decir qué…? —preguntó entrecerrando los ojos. Necesitaba oírlo con todas sus letras.

—Acepto que me corteje, siempre que sea por un breve tiempo en secreto para los dos. Tenemos tanto de qué hablar para que podamos conocernos… Y no quiero a toda mi familia presionándonos. Mi hermano le ha ofrecido quedarse para Navidad, podría hacerlo igual para Año Nuevo. Y estaríamos juntos…

—¡Oh, Kate! Usted casi me mata hace unas cuantas noches atrás con su rechazo, y ahora me devuelve a la vida.

—Es que no era mi intención rechazarlo, pero es usted tan impetuoso que no me dejó terminar de hablar… ¿Por qué no insistió? Quedé esperando que lo hiciera para aclararle que… —No pudo confesarlo aún.

—Mis padres tuvieron un desastroso matrimonio por conveniencia, juré que jamás obligaría a una mujer a aceptarme. Y usted fue muy clara.

—La verdad no creo que tanto, mi mente era un hervidero…

—¿Y ahora? —preguntó extendiéndole una mano, necesitaba sentirla convencida de sus palabras.

—Estoy muy segura.

—Déjeme besarla, después seguiré todas las reglas del cortejo, pero ahora no me obligue a no probar sus labios.

—No sigas ninguna regla, Alec —le dijo tuteándolo—, porque eso es precisamente lo que me gusta de ti.

Él no necesitó más aliciente, conteniendo sus ansias de hacer realidad todas sus fantasías, acarició sus mejillas y las dejó encerradas entre sus fuertes manos, la miró extasiado y controlando la lujuria selló sus labios en un beso casto y casi impalpable sobre los de ella.

Un suspiro contenido se escapó de la garganta de Kate y eso hizo que la entrepierna de Alec diera un respingo dentro de sus pantalones, creciendo hasta dibujar una protuberancia que se notaba con facilidad.

—Kate —gruñó ronco sobre sus labios, muy excitado.

—Esto es besar —dijo extasiada, como si una nube la elevara de la tierra.

—¿Nunca fuiste besada? —averiguó entre curioso y celoso, solo de pensar que otro hombre hubiera probado su dulzura.

—No, y de lo que me arrepiento… —susurró embebida del elixir del coctel químico que despertaba sensaciones vibrantes en su pecho, en su piel y en su vientre.

—Me estás poniendo celoso. ¿Con quién lamentas no haberte besado?

—Alec, deja de ser tan gruñón y bésame de nuevo —admitió poniéndose de puntillas, yendo a su encuentro, hechizada por el calor de su piel, por su aroma y la suave presión que ejercían los pectorales de él contra su pecho.

Él la recibió ardiendo, demasiadas noches dándose placer a sí mismo, pensando en su boca, su cuerpo, su risa, su cabello, su voz… Eso terminaría, porque la piel tibia de Kate estaba muy cercana a la suya, la ropa estorbaba; pero eso solo haría que la anticipación avivara más el fuego, para que la entrega fuera más placentera.

La llevó hasta la cuadra vacía de Blizzard y ella entre risas intentó protestar:

—Hemos perdido el control, si viene alguien sería mi ruina.

—El mozo de cuadra me aseguró que tardaría en regresar —dijo él—, pero si nos descubre podría instarlo a callar.

—Espero que no con tus métodos —lo sermoneó, recordando su rudeza y la golpiza que le dio a los ladrones.

—Pensaba sobornarlo con una pequeña fortuna —blandió y sonrió sobre los labios femeninos, rematándolo con un gemido de puro deseo.

—Atrevido, se ve que has recurrido a esas tácticas en el pasado —reclamó con un atisbo de celos de quien lo hubiera disfrutado así—. Como sea, terminaría comprometida. Sería un escándalo… en la cuadra de mi caballo… —dijo provocativa y eso solo consiguió que el hombre se calentara más, también le gustaba retozar.

—Nos casaremos de todos modos, si me aceptas… claro —declaró y fue casi una súplica.

—Si me corrompes me veré obligada aceptarte —jugó, pero estaba hechizada por él.

—Cásate conmigo, Kate —le pidió mirándola a los ojos y fue romántico, demente y erótico, pues la seducía, la agasajaba y la tentaba como un hombre experimentado sabía hacerlo.

—Muéstrame lo que me perdería si no lo hago, dame un incentivo —jadeó y él la miró travieso.

La alzó del suelo para fundirla contra su pecho, le guio las piernas para que las enroscara en su cintura y sintiera su dura erección. Alec frotó dos veces su firme entrepierna contra el centro palpitante de Kate.

—¿Es suficiente incentivo? —bramó contra su oído—. Te deseo tanto.

Se movió contra ella, primero con suavidad y luego arremetió al ritmo que le exigía su hombría, mientras le devoraba la boca, intentando calmar la hoguera que lo estaba quemando vivo. Ella nunca había sentido nada tan delicioso, sofocante y adictivo; así que guiada por su instinto se sumó a los embates, mientras se perdía en la savia de esos labios fogosos.

Alec volvió a arremeter contra el cuerpo tembloroso y tibio de ella, tan deliciosamente que la hizo soltar un gemido de satisfacción. Y tuvo que frenar antes de que la situación se saliera por completo de control, estaban llegando muy lejos, a punto de traspasar todos los límites. Solo le faltaba arrancarle la ropa y penetrarla, porque aún vestidos, estaban casi haciendo el amor.

—¿Qué pasa? —reclamó preocupada al sentirlo detenerse. Temió haber hecho algo mal.

—Pasa que me estás volviendo loco y esto no debería suceder así. Todo acabaría muy rápido y tú necesitas más consideración. Quiero tenerte sin prisas y tal vez el establo no es el sitio que desees recordar para tu primera vez.

—Quizás sí, quizás lo haga perfecto, diferente. ¡Oh, Alec! ¿Qué cosas me haces decir?

Ella sonrió como un niño descubierto en plena travesura, hacía mucho tiempo que no se sentía tan dichosa, radiante, plena. Y él también sonrió de pura felicidad.

Alec se humedeció los labios, sin podérselo creer y besó los hoyuelos de la muchacha. Hasta hacía unos momentos pensaba que la única mujer que le había despertado su dormido corazón le había dado calabazas, y minutos después la tenía en sus brazos, contra la cálida madera de la cuadra y con su sexo vibrante avivando la flama incendiaria dentro de sus pantalones. Y tras deleitarse bajo el calor de su mirada, la besó ferviente en la boca, arrebatado y lleno de pasión hasta que ambos quedaron sin aliento.

—Debemos parar antes de que el mozo de cuadra aparezca y se haga un escándalo.

—Dijiste que tardaría —protestó.

—Diría lo que fuera con tal de besarte.

—Pícaro.

Lo miró coqueta y se aferró a su cuello, volvieron a unir sus bocas y el matiz del beso elevó a niveles insospechados su temperatura; pero atrevida se dejó guiar. Entreabrió los labios y permitió que la lengua masculina la invadiera de nuevo. Un impulso la llevó también a explorarlo ávida y seductora.

No podía dejarlo…

Él la tenía sujeta entre sus brazos y no quería soltarla…

Pero se exponían demasiado. Si al menos la casa no hubiera estado llena.

Tras un último beso profundo, él respiró hondo y se separó de su cuerpo. La ayudó a componerse su vestido y peinado, mientras hacía lo mismo con los propios.

—Esto no ha terminado, ya buscaremos un sitio más apropiado para continuar. Muero por seguir besándote, pero no puedo permitir que la reputación de mi futura esposa quede en entredicho —le dijo con orgullo, inflado como un pavo real por como sonaba esa palabra en sus labios.

—Habla con mi familia —le soltó agitada, le había encantado que la llamara así «esposa».

—¿Estás segura? Hasta hace cinco minutos me pediste ir con calma.

—¡Olvídalo! Ahora quiero que corras. Tu manera de acelerar los procesos es muy… eficaz —dijo aún ruborizada.

—¿No te arrepentirás? —indagó temeroso de que estuviera tomando una decisión con los sentidos obnubilados por la pasión.

—No quiere decir que nos casaremos de inmediato, pero si tú deseas desposarme, lo más honorable es que lo hagamos bien y que mi familia sea informada de que deseas cortejarme.

—Lo quiero y lo haré —le prometió, después volvió castigar sus labios hinchados y rojos sin clemencia una vez más.

Capítulo 15

Kate y Alec acordaron esperar a que los invitados partieran, solo habían quedado en la casa Faith con la madre de esta, y Peyton, a quien habían dejado bajo la supervisión de la madre de la primera. Ellas, por los lazos cercanos de amistad, se habían quedado un par de días más, pero pronto también partirían.

Mientras las tres muchachas departían y se reían de los acontecimientos del baile, Kate meditaba si era buena idea contarles acerca de la declaración de MacRury. Debía hacerlo, porque mientras ella aguardaba ansiosa él se estaba entrevistando con su hermano.

Faith leía el último número del magazine La belle Asamblée y opinaba sobre los artículos que venían escritos sobre personas importantes de la sociedad, o mostraba los diseños de ropa para dama que estaban de moda. Solo Peyton prestaba atención. Kate, usualmente interesada en esos temas, permanecía absorta en sus pensamientos.

—¿Todo bien? —inquirió Peyton que fue la primera en notar que actuaba diferente.

—Sí, es solo que…

—¿Qué? —insistió Peyton.

Unos toques en la puerta de la estancia las interrumpieron, Agatha le entregó una tarjeta. Luego sonrió.

—Milady, al parecer uno de sus pretendientes ha dejado un obsequio para usted.

Faith y Peyton dejaron lo que estaban haciendo y entusiasmadas comenzaron a indagar.

Rápidamente, notaron que Kate se mantenía serena y sospecharon que algo les estaba ocultando. Quedaron muy atentas observando a su amiga, que tomó la tarjeta y leyó en la mente sin compartir con las demás.

Su rostro reflejó una sonrisa resplandeciente y de inmediato fue abordada por sus amigas.

—Tranquilas, ahora les explicaré todo. Justo de eso les quería hablar. —Luego se volvió a Agatha e indagó ansiosa—: ¿Dónde está el obsequio?

—Es complicado meterlo dentro de la casa, me temo que tendrá que seguirme.

—¡Oh, es grande, para que Agatha no pueda traerlo! —exclamó Faith admirada.

Kate les entregó la nota para que leyeran y se pusieran al corriente, se explicaba por sí sola.

Adorada Kate:

Espero que este primer regalo, que te hago feliz por tu respuesta, te complazca y te haga sonreír.

Justo ahora estoy hablando con tu hermano, deséame suerte.

Tuyo en cuerpo, alma y corazón,

Alec

—Pícara pendenciera, y decías que no te gustaba. ¿De qué respuesta habla? ¿Alexander MacRury? ¡Mentirosa! ¡Claro que se te notaba! —la sermoneó Faith realmente sorprendida, no porque Kate había negado que encontraba al caballero atractivo, porque lo era de un modo evidente, habría que tener los ojos vendados para ignorarlo. Y sí porque su amiga no tomaba en cuenta que desposarlo significaría marcharse lejos de ellas. Todos los planes que habían hecho para cuando las tres estuvieran casadas se venían abajo.

—Te felicito, Kate —le dijo Peyton sin más ante la mirada demandante de Faith—. Ahora entiendo por qué Marion salió huyendo y no esperó ni un segundo más. Definitivamente, MacRury no es su tipo, pero le hicimos creer lo contrario. Le dijimos que tenía un castillo…

—Y lo tiene… —se sinceró Kate—, pero no es como lo imaginan. Según lo que me ha descrito mi abuela, Blake y Alexander es un castillo antiguo en un entorno más rural.

—¿Alexander? Agh. —Ya hasta lo llamaba por el nombre de pila, señal de que no había vuelta a atrás—. ¿Y estás dispuesta a marcharte a vivir a las Highlands? —preguntó Faith incrédula.

Kate solo se limitó a asentir y luego aclaró:

—Que acepte que me corteje no quiere decir que nos casaremos mañana. Primero me hará la corte, luego nos comprometeremos, hay tiempo para pensar; pero creo que sí estaría dispuesta. Tengo mucha curiosidad por conocer de dónde viene, cuáles son sus raíces. Todo en él me sobrecoge y me envuelve en una nube de…

—Deseo —terminó Faith con una sonrisita maliciosa. Era lo primero que a cualquier mujer le venía a la mente al ver a Alec MacRury.

—No soy tan… primitiva —se defendió Kate entre risas—. Aunque reconozco que sí, me atrae de un modo que no puedo controlar.

—¿Vamos a ver el regalo? Soy yo la única que se muere de curiosidad —pidió Peyton.

Las tres se levantaron y siguieron a Agatha presurosas por cada uno de los pasillos hasta que se desplazaron fuera de la mansión, con cada paso que daban la intriga crecía.

Cuando terminaron en los establos, Peyton se apresuró a decir:

—Es criador de caballos, ¿no? Creo que te ha regalado uno. Debe estar muy enamorado para ser tan generoso al inicio del cortejo.

Las tres rieron por lo bajo.

Cuando Sadler y el mozo de cuadra trajeron ante Kate el animal de color rojizo con un lazo enorme en el cuello y mucho pelaje, las tres chicas se quedaron sin habla.

—Es una vaca —arguyó Kate desconcertada.

—No —dijo Sadler obsequioso—. Es una heilan’ coo. Una vaca de las Highlands, las que crían en la propiedad de lord MacRury; él hizo mucho esfuerzo para conseguirla de camino a Londres, tuvo que negociar con uno de sus clientes para que se la vendiera de vuelta. Para él regalársela es importante, es mostrar un pedazo de su hogar.

—Es muy graciosa —dijo Kate sonriendo y acariciándole un mechón al animal.

—Todavía no es adulta, es una ternera aún, pero ya come forraje —aclaró el ayuda de cámara.

—Es hermosa —dijo alegre.

—Hace un par de meses fue destetada de manera natural —explicó Sadler.

Aquel gesto, convenció a Kate de que no había retorno. Su corazón latía más aprisa que nunca, daría lo que fuera por saber qué le diría Alec a Blake y qué respondería su hermano.

—¡Oh! Me pregunto qué será lo próximo que te obsequiará tu prometido —se mofó Faith.

—No es mi prometido aún, tan solo pretendiente porque Blake aún no dado su consentimiento.

—Lo sabremos muy pronto —recordó Peyton.

—¿Unas flores será algo muy sofisticado para él? Un poema es impensable —agregó Faith y rio bajito—. Después de una vaca…

—Heilan’ coo —rectificó Kate.

—Vaca peluda —bromeó igual Peyton.

—Es muy tierna —replicó Kate.

—Eso sí es verdad —agregó Peyton.

—No pensarás eso cuando la veas como un filete sobre tu plato —instigó Faith.

—Creo que no volveré a comer carne en mi vida. ¿Por qué le haces la guerra a Alec, Faith? —inquirió Katherine ya sin saber qué decir para que su amiga mirara con buenos ojos a Alec. Peyton, en cambio, ya lo estaba aceptando.

—Porque me quiere robar a mi amiga, si te casas con él ya no nos veremos las tres tan a menudo —se sinceró la rubia.

—Supongo que algún día, todas tomaremos nuestro camino, Faith. Lo importante es que Kate se case con quien ame y no con una posición, una casa, un apellido o quien viva cerca de sus amistades —dijo Peyton.

Kate le sonrió a esta última por dar en el clavo, y luego a Faith que hacía un mohín. Comprendió que cada una quería lo mejor para ella, desde su forma de ver la vida.

Regresaron a la salita donde habían recibido la noticia del presente y la tarjeta, y las tres aguardaron por noticias del acercamiento de MacRury al cabeza de la familia Basingstoke.

Faith se acercó a Kaith y le dijo:

—No me hagas caso, estoy feliz por ti, pero te echaré de menos. Lo de la vaca… sigo creyendo que es un poco excéntrico, pero tu escocés es bastante inusual. ¿Quién diría que lady Katherine Basingstoke sería seducida por un highlander? Cuéntanos, ¿se han besado?

—¡Faith! —Se sonrojó Kate llevándose ambas manos para cubrirse el rostro.

—¡Por el Altísimo! ¡Lo han hecho! —indicó sin lugar a duda—. Cuéntanos todos los detalles —reclamó la rubia.

—Es privado, me da vergüenza —reveló Katherine.

—Ninguna abandonará Labyrinth Manor sin oír detalles. No nos castigarás guardándote toda la información hasta el nuevo año que volvamos a vernos —insistió Faith.

—De acuerdo, les relataré lo que ocurrió —musitó Kate nerviosa, volviendo a cubrirse el rostro con las manos—. Tal vez terminen escandalizadas.

—Estoy segura de que no —admitió Faith ávida de los detalles.

—Si crees que unos besos nos escandalizarán es porque no nos conoces —aguijoneó Peyton.

—Es que los besos de Alec son… muy sofocantes.

Y mientras les relataba cuándo, dónde y cómo —eludiendo la parte donde sus piernas rodearon la cintura masculina y sus partes más íntimas se rozaron, sintiendo contra la suavidad suya la dureza de él— las tres lanzaron grititos de júbilo y rieron sin parar.

Kate estaba muy feliz, solo aguardaba a que alguien le trajera noticias de lo que sucedía a puertas cerradas entre MacRury y su hermano. Deseaba con el corazón que este último diera su consentimiento.

Mientras tanto, sus amigas le daban todo su soporte.

Alexander MacRury tomó asiento frente a Blake, en el estudio del último.

Cuando el duque fue requerido por el escocés para hablar en privado algo de suma importancia, varias cosas le pasaron por la cabeza, relacionadas con los negocios o el asunto que había traído a Alec a Inglaterra, pero jamás imaginó que tendría que ver con su hermana.

—Te escucho —dijo Blake receptivo.

—No me gusta dar rodeos, así que iré directo al grano. Sabes que te estimo y respeto a tu familia, lo que escucharás lo he meditado.

Blake mostró más atención, desestimando sus supuestos, sin tener idea de lo que Alec le iba a comunicar.

—Habla —instó.

—Vengo a pedir tu consentimiento para cortejar a tu hermana.

Blake fue golpeado por una masa de viento inexistente, en verdad que aquel desenlace no lo vio venir. Mientras su abuela, había insistido hasta el cansancio de que presionara a Kate para que aceptara a uno de sus pretendientes, él siempre creía que para ese día aún faltaba bastante —sin importar que el tiempo para una señorita casadera era implacable—. Incluso el mayordomo se lo había tratado de advertir, que el huésped sentía inclinación por Kate, pero le dio tantas vueltas y era tan remilgado para tocar esos temas, que Blake no le hizo caso. Gran error, Collins tenía ojos en todas partes.

Lo miró a las pupilas, se puso de pie, dio una ronda por la estancia y no supo qué decir. Así que le tocó improvisar.

¿Para qué se preocupaba si Kate se las ingeniaba para despachar a los pretendientes? Estaba seguro. No se la llevaría lejos, él no era su tipo.

—Entiendo que mi hermana pueda llamar tu atención, no eres el primero que se me acerca con igual cometido. No me gustaría que su rechazo afectara nuestra amistad. Kate es la única que puede elegir quien le hace la corte. Yo podría acceder, pero eso no significa que ella… acepte.

—Ese es el detalle, y espero que no te ofendas, pues mis intenciones son honestas. Kate y yo simpatizamos…

—¡Maldito MacRury! —Blake pocas veces perdía el control, ni siquiera lo dejó terminar de hablar.

Era el motivo por el que no quería a ninguno de sus amigos y conocidos rondando a su hermana, sabía de sus métodos, licencias y pecados.

—Entiendo que te enoje y te tome por sorpresa, debí decirte; pero en verdad jamás creí que ella me daría una oportunidad. Desde que llegué y la conocí supe que ninguna otra podría opacarla dentro de mi corazón, pero parecía inalcanzable.

—Espero que no la hayas corrompido…

—No… —dijo con una inflexión en la voz esperando que se refiriera a su virtud, porque después de aquellos besos y caricias, Kate no volvería a ser tan inocente.

—Prométeme que no la perjudicarás hasta que no estén casados. Si acepto que haya boda, lo que aún debo considerar… —No pudo continuar, el solo hecho de pensar que se iría a vivir a las Highlands y que no la vería tan frecuentemente le ocasionó un profundo dolor.

—Te doy mi palabra —prometió Alec buscando su mirada con franqueza.

Blake seguía caminando por la estancia.

—No creo que sea conveniente que sigan quedándose bajo el mismo techo.

—¿Piensas quitarme tu hospitalidad? Entiendo si no lo consideras apropiado —aceptó Alec con seriedad.

—No para mi paz mental.

—Buscaré otro sitio, pero déjame venir seguido a visitarla. No pienso regresar a Escocia hasta que resolvamos este asunto o al menos que estemos prometidos.

—Creo que ambos debemos calmarnos.

—Estoy de acuerdo —dijo Alec dándose cuenta de que estaba bastante sereno, no podía decirse lo mismo de Blake. ¡Y por el Altísimo que lo entendía! El no tenía hermanas, pero suponía que era una gran responsabilidad entregar su mano.

Ambos respiraron y guardaron silencio por unos minutos, Alec no se atrevió a romper la concentración de su amigo.

—Hablaré con Kate. Tantearé el terreno, después retomaremos la conversación justo donde la dejamos.

Alexander exhaló de golpe.

—Te lo agradezco. Mientras, pediré a Sadler que prepare mi equipaje. Buscaré otro sitio donde pernoctar.

—No es necesario. Te ofrecí compartir con nosotros la Navidad y el Año Nuevo, mientras resolvías el asunto que te trajo a nosotros.

—No creo que pueda quedarme tanto tiempo. Si nuestro compromiso queda arreglado me gustaría regresar a Escocia y volver para la boda. Mi padre…

—Me pedías permiso para cortejarla y ya deseas comprometerte —apuntó reflexivo.

—Tengo muchos asuntos sobre mis espaldas, no puedo ausentarme por largas temporadas —recordó arrugando el entrecejo.

—Es algo precipitado, déjame al menos meditarlo —sostuvo rascándose la barbilla—. Hablaremos después, queda con Dios, Alexander. Creo que todos tenemos mucho que reflexionar.

Capítulo 16

Cuando Augusta tuvo conocimiento puso el grito en el cielo, Blake no se lo ocultó ni a ella ni a su esposa. Y cuando mandó a llamar a Kate para hablar del tema, la abuela estuvo presente.

Kate estaba nerviosa, Alec le había relatado lo ocurrido y ambos estaban a la expectativa de lo que el duque resolvería.

La duquesa viuda no podía contenerse y fue la primera en hablar:

—No puedo creer lo que me ha relatado tu hermano, todo ha sucedido delante de nuestras narices. Le abrimos las puertas de nuestro hogar a lord MacRury y él seduce impunemente a nuestra jovencita casadera.

—Querías que aceptara a un pretendiente, abuela. No entiendo tu turbación —se defendió Kate.

—Solo te irás al otro lado del mundo y nos dejarás abandonados —ironizó dramática.

—Es Escocia, y no los abandonaré —rebatió con serenidad para hacerla entrar en razón.

—Las Highlands —se quejó en voz baja y afligida.

—Él me agrada. —Trató de razonar, le tomó una mano y la dama la miró angustiada. Podía perdonar todas las impropiedades de MacRury, pero la distancia que traía consigo esa unión, el no ver a su nieta seguido era lo que le dolía.

—¿Y el duque de Bedford? Podría hacerte duquesa —se aferró a esa balsa como su única opción. «Kate, duquesa y cercana», pensó Augusta. ¿Era mucho pedir?

—Eso no sería suficiente, quiero lo que Blake y Eleonora tienen. Uno no puede elegir, eso lo hace el corazón.

—¿Estás dispuesta a arreglártelas sin nosotros? —inquirió Augusta sin dejar de mover sus manos, nerviosa, necesitaba que Kate entendiera—. Si tuvieras alguna dificultad en las Highlands solo tendrás a MacRury, estaremos muy lejos. No será como tomar un carruaje y llegar en un abrir y cerrar de ojos.

—Lo sé, y quisiera que fuera diferente, pero… Buscaré la forma de estar con ustedes en los momentos importantes —le aseguró Kate.

—Será al principio, luego la vida te conducirá por otros derroteros. Sé cómo funciona —dijo afligida.

—Creo que lo más conveniente es que sigamos como hasta ahora. MacRury, puede comenzar haciéndote la corte, para que se conozcan más —dijo Blake.

—Queremos al menos comprometernos antes de que él tenga que partir —insistió Kate—. Lo dijiste, abuela, su hogar queda lejos. Lo más idóneo sería casarnos e irnos. Si nos comprometemos y él regresa con los suyos, pasará tiempo para que pueda volver.

—Estoy de acuerdo con tu hermano.

—Bueno, en ese caso tendremos que esperar. Pero ya han aceptado que me haga la corte. ¡Será la mejor navidad de todas! —expresó ilusionada—. Iré a contarles a Faith y Peyton, se pondrán tan felices como yo.

Se despidió de ambos y los dejó mirándose preocupados.

—No podemos hacer nada, abuela, siempre dijimos que sería la decisión de Katherine. —Blake le dijo con ternura a Augusta para que desarrugara el entrecejo.

—Lo sé, pero temo que cuando se le pase la ilusión del enamoramiento no siga tan emocionada con el resultado de vivir en las Highlands. MacRury será un conde, pero no el tipo de conde al que ella está acostumbrada. Doma caballos, cría vacas… —dijo con aspaviento.

—No porque no tenga suficientes hombres para ello, a él le gusta… —replicó Blake.

—Exacto, Kate es una dama. Su mundo es Londres… No me la puedo imaginar en otro entorno —negó afectada.

—Kate es impredecible —admitió Blake—, muestra de ello es que no eligió al duque o al marqués… Quiere a MacRury.

—Un compromiso largo, eso es lo que necesitamos para que desista —sugirió esperanzada—. Cuando Kate vea la cuota de salvajismo que corre por las venas de MacRury ella misma desistirá. Haces muy bien en no oponerte abiertamente, eso solo enardecería los ánimos de los enamorados…

—No estoy muy convencido de que funcione tu plan, la veo muy resuelta —dijo Blake rascándose la cabeza, pensando en el brillo en los ojos de Kate y la emoción contenida en la voz de su amigo al hacerle la petición.

—Él quería a una chica modosa, discreta, ni siquiera exigía una cuna noble… Kate es todo lo contrario a sus aspiraciones —observó Augusta llevándose una mano al corazón y aferrándose a un pañuelito con la otra. Ella había sido la madre de esa muchachita y ya no podría verla todos los días, ni siquiera una vez al mes.

—En el corazón no se manda —le recordó Blake.

—Estoy segura de que cuando convivan un par de semanas se querrán sacar los ojos. Solo debemos juntarlos en situaciones como almuerzos, cenas, los preparativos de Navidad —dijo con mil ideas dándole vueltas en la cabeza—, ellos solos desistirán.

—No te hagas falsas esperanzas, querida. —Trató de prevenir el estrepitoso desencanto que se llevaría Augusta, pero ella ya se había aferrado a esa posibilidad y nadie la haría cambiar de idea.

—Apuesto que cuando él note que a veces ella es un poco malcriada y remilgada saldrá corriendo. Y cuando Kate se dé cuenta cuán burdo es MacRury nos suplicará porque la ayudemos a deshacerse de él.

Blake suspiró seguro de que los planes de su abuela eran descabellados, pero no negó que también le daría tranquilidad que ambos se retractaran. Alec le agradaba, pero no que se llevara a su única hermana lejos de ellos.

Aunque Alexander no planeaba quedarse terminó por acceder, entendía que la familia quería estar segura de que en verdad eran compatibles antes de aceptar.

Y Augusta tuvo que morderse la lengua una y otra vez al verlos cada vez más compenetrados, él era más caballeroso que nunca cuando se trataba de su nieta. Cuando MacRury comía con su apetito voraz a Kate le parecía gracioso, cuando ella lo invitaba a tomar el té usando la más fina porcelana francesa él no tenía problemas para sincronizar sus toscas manos con la cucharilla, la frágil taza y el platito.

Si Kate, acostumbrada a los mimos, se quejaba del frío inclemente él traía en persona más leña, y a ella no le parecía burdo que despojara a los sirvientes de su tarea, lo veía como a un héroe.

Si él era impropio o se saltaba las reglas de cortesía en una cena a ella le divertía, si Kate era demasiado adherida al protocolo y la etiqueta, en ocasiones en las que se podía prescindir de tanta formalidad, él la miraba fascinado.

Un día que nevó demasiado y que una yegua se puso de parto, como nadie más pudo llegar a ayudar, MacRury tuvo que auxiliar al jefe de los establos en el nacimiento del potrillo. Y a Kate, no le horrorizó ver a su futuro prometido entrar después de la faena con la vestimenta hecha un desastre, sino que lo contempló con admiración.

Incluso, cuando Augusta, les dio a ambos la tarea de encargarse de elegir las decoraciones de Navidad —algo en lo que Kate era muy puntillosa y amenazaba con aburrir soberanamente al escocés—, la abuela terminó por darse por vencida, al ver que ese hombre grandullón tuvo la paciencia de escuchar y seguirle la rima a su nieta, aunque no era su actividad favorita.

Y, ni qué decir del baile, él había mejorado.

Durante el cumpleaños de Katherine, Augusta pensó que el pretendiente le daría un regalo similar a la vaca, y que eso haría entrar en razón a la muchacha. Sin embargo, MacRury le entregó una valiosísima joya familiar que había estado por generaciones en su familia, sellando así el compromiso.

—Es hermoso —agradeció Kate con una mirada que convenció a Blake de su respuesta.

Mientras el duque veía a su hermana emocionada, colocándose la cadena de oro de la que pendía un unicornio con incrustaciones de diamantes, y Alec le relataba que esa criatura mítica era parte del escudo familiar, Blake supo que jamás podría negarse al amor que se tenían.

—Pueden comenzar los preparativos. Se casarán en primavera —comunicó Blake con solemnidad y todos en la familia quedaron atónitos.

Finalmente, aunque Augusta se sentía dolida por la futura separación, no pudo objetar nada más cuando su nieto dio el consentimiento.

A MacRury le pareció que tendría que aguardar demasiado para tener consigo a su esposa, pero terminó por aceptar. Ese diciembre en Inglaterra había valido la pena y el tiempo juntos en Labyrinth Manor tendría que bastar para fortalecerlo en la ausencia.

Aunque la virtud de la damisela seguía intacta, como había prometido, cuando Augusta se descuidaba y nadie estaba al acecho, se besaban hasta languidecer detrás de una columna o por los corredores.

Alec estaba solo en la biblioteca leyendo, Kate se había enterado y dejó a Agatha apostada en la puerta. Cuando lo sorprendió, iba a asaltarlo a besos como un vendaval, pero al verlo absorto leyendo, se quedó embelesada mirándolo.

Lo admiró mientras daba vueltas a las páginas, y hacía un gesto de concentración. Alec se quitó un mechón de cabello que se le fue sobre los ojos y lo metió detrás de la oreja, dio vuelta a otra hoja y la descubrió contemplándolo.

—¿Kate? —Se puso de pie para recibirla.

—¿Lees? —musitó asombrada.

—¿Por qué no lo haría? —Se alzó de hombros.

—Como escapaste de Eton creí que estabas negado a los estudios —añadió dándole vuelta al libro para ver la portada, trataba sobre animales.

—Me gusta estar informado, sobre todo de lo que necesito para sacar adelante mis negocios. Me aterran las ideas que tiene esa cabecita sobre mí —bromeó y la besó en la coronilla. Luego la arrimó a su cuerpo, aprisionando su voluptuoso pecho contra la roca de sus pectorales y se perdió en sus labios, con ímpetu, con apetito desmedido, con amor.

—Tenemos solo minutos. Eleonora —dijo entre risas tras recuperar el aliento—, está distrayendo a mi abuela.

—¿La duquesa confabulada contigo? ¿Lo aprobará Blake? Tu familia es especial —apuntó con nostalgia de los suyos.

—Háblame de la tuya, quiero saber todo.

—Mi madre era valiente, dulce, cariñosa; pero se fue pronto. No obstante, mis tías Edine y Maisie, la esposa del hermano de mi padre, hicieron lo posible para que no la extrañara tanto. Ellas te adorarán, y mi tío es un gran hombre. De ahí sigue mi hermano menor que estudia en Eton, un muchacho de buen corazón, y… —Se aclaró la garganta y arrugó el entrecejo—. Con mi padre y su esposa nunca he tenido buena relación. Debo ser honesto en ese aspecto, porque lo notarás cuando vayas conmigo.

—Seguramente es algo que tiene solución —dijo esperanzada, pero lo dudó al notar sus iris se oscurecían y su mandíbula se tensaba.

—No y no quiero que intentes componerlo —esgrimió serio mirándola a los ojos.

—No se puede vivir con resentimiento, menos con nuestros familiares… —le susurró acariciándole la mejilla, para que dejara de atormentarlo el pensamiento que lo estaba torturando.

—Por favor… —pidió entre dientes—. No insistas.

Kate se quedó intrigada al verlo tan serio y ofuscado con ese tema. Y antes de lanzarle otra pregunta, Agatha le advirtió que la duquesa viuda la estaba buscando.

—Tengo que irme —susurró Kate y buscó las manos masculinas, entrelazó sus dedos, las mimó con sus besos.

Él la tomó por el talle, la subió hasta su boca y le susurró sobre los labios:

—Solo vienes a dejarme más impaciente, deberíamos casarnos esta misma semana.

Luego le robó un beso intenso, antes que se le escurriera hacia la puerta.

Y después de Navidad llegó el Año Nuevo.

Con enero aconteció la celebración del compromiso, Kate ya había cumplido veintiún años, y estaba a las puertas del matrimonio.

Al llegar el momento de la despedida, a Kate y Alec se les rompió el corazón, no sabían cuando volverían a verse, pero sí que sería para la boda. Lo más pronto podría ser al inicio de la primavera.

Pero ante la tristeza de Kate, él no tuvo corazón para dejarla y decidió quedarse las dos primeras semanas de enero en la propiedad.

Hasta que una carta de lady Edine MacRury llegó instándolo para regresar.

Alec debía volver cuanto antes, la salud de su padre iba en detrimento y Edine temía lo que sucedería si Elliot dejaba este mundo y el heredero no estaba ahí para sucederlo.

Capítulo 17

Kate quedó con lágrimas en los ojos por los meses que tendrían que aguardar, más cuando lo vio tan preocupado. Tal vez esa carta que había enviado su tía revelaba más de lo que Alec le había compartido, algo que no quiso decirle para no alarmarla.

Pidió a su hermano y a su abuela que la escucharan y suplicó por adelantar la boda.

—Nos dejarías sin tiempo para los preparativos —arguyó Augusta.

—Tengo la mitad del ajuar listo casi desde mi primera temporada y el resto no me importa —admitió Kate.

—Eres una Basingstoke, tu boda debe ser memorable.

—Prefiero algo discreto —justificó.

—Uno se casa una vez en la vida, o es lo que se espera. La primavera es mejor estación para un matrimonio, incluso el verano y de mejor gusto el otoño —sugirió Augusta.

Su hermano dio un argumento similar. Mientras hablaban, Kate decidió guardar silencio hasta que ambos expusieran todos sus puntos de vistas.

—Enero no es el mejor mes para viajar, solo tienes que esperar un poco —dijo Blake.

—Ojalá estos meses sirvieran para que recapacitaras, aún no se ha hecho público el compromiso —le salió a Augusta del alma y a Kate le dolió, aún quería retenerla.

—Nadie quiere hacerte cambiar de opinión —medió Blake—, pero todo tiene su tiempo. Deben correr los esponsales.

—Tú podrías solicitar una licencia para nosotros si quisieras… —musitó ella.

—Una boda apresurada podría dar de qué hablar —intercedió Blake, no quería negarse, solo deseaba que todo fuera más lento.

—¿Por qué él? Puedes elegir a cualquiera —blandió Augusta con la mano en el corazón, angustiada por el matiz de la conversación, por el giro que estaban dando los acontecimientos. Ya se imaginaba a su nieta casada con prisas, marchando a las Highlands en pocos días y ayudando a cuidar… terneros.

—Porque me hace sentir viva —confesó Kate—. Nada de lo que te diga te hará entender, y comprendo tus intenciones, pero sé lo que deseo para mí.

—Pequeña instigadora —replicó Blake con cariño. La comprendía, pero su temor era que todo viniera de las ganas y de la pasión, y que cuando se topara con la realidad de una vida diferente y dura, el amor que decía sentir no sobreviviera a la despiadada rutina—. No es un no, es un vamos a pensarlo con la mente fría, porque es una decisión para toda la vida. Estos meses hasta la primavera es todo lo que pido para que hagas un buen matrimonio. Intenta ocuparlos preparando tu boda, eso te ayudará a que pasen muy rápido.

—Cuando monto a Blizzard y galopamos, desenfrenados, a campo traviesa, con el viento dándome en la cara, me siento viva, plena, con tontas ganas de reír porque nunca he sido tan feliz… Así me siento cuando Alec me mira, me sonríe o me habla. —Kate no pudo añadir cuando la estrechaba entre sus brazos fuertes o la besaba hasta hacerle perder la cordura, o ya no podría razonar con ellos—. Absolutamente nadie me ha hecho sentir así.

—Pero eso no es amor, pequeña, es… —Augusta no supo cómo decirle que lo que experimentaba era deseo, pasión, la tentación de la carne. Podía hablar sin tapujos de muchos temas con su nieta, pero ese aún le daba pudor.

—Lujuria —completó Blake.

—¡Por Dios, nieto! ¡Compórtate al menos en mi presencia! —lo regañó Augusta a punto de un patatús. Recomponiéndose se volvió a Kate—: Lo que sientes es útil dentro del matrimonio, pero por sí solo, no lo sostiene. Si no hay amor y compromiso, la convivencia puede volverse tu peor enemiga —puntualizó.

—¿Y por qué crees que no podemos amarnos? —cuestionó Kate.

—Son muy diferentes y se conocen hace poco —dijo la dama de más edad.

—Abuela, tú siempre dices que el amor entre esposos llega con el tiempo.

—Eh… —Augusta por primera vez se quedó sin palabras. Sí, ella lo repetía constantemente.

—Zanjemos el asunto por ahora, no es un no rotundo —reiteró Blake—. ¿Qué tal si lo retomamos cuando todos estemos más calmados?

—Alexander debe regresar a sus tierras, sus circunstancias son de fuerza mayor.

—Entiendo que «MacRury» debe volver a Escocia. —Augusta hizo hincapié en una forma menos personal de referirse a él.

—No quiero dejarlo solo en un momento tan difícil —replicó Kate—. No me ha dicho qué sucede, pero sé que algo no está bien.

—Sé que él desea regresar casado, para eso vino y nos hizo partícipes; pero por qué tienes que ser tú quien se arroje como su tabla de salvación —masculló Augusta decidida. El pálpito en el corazón que aún sostenía con la mano se debía a los secretos que conocía entorno a los MacRury. No quería que esos demonios también se tragaran a su nieta.

—Alec no necesita que nadie lo salve, es perfectamente capaz —rebatió Kate.

—Es un evento muy íntimo y familiar lo que sucede. Me ha compartido sus circunstancias, por eso igual creo que es más conveniente que vaya y arregle sus asuntos y regrese para la boda —medió Blake—. ¿Por qué no lo dejas partir y resolver sus problemas? Cuando su situación sea más estable pueden verse de nuevo y analizar todo con calma. Además, te servirá para confirmar si lo que sientes es producto de las circunstancias o algo más sólido y duradero en el tiempo.

—Abuela, me presionabas tanto para que me desposara y ahora no tomas tu oportunidad.

—Ya ha dicho tu hermano que hay circunstancias de los MacRury que desconoces, Kate. Está en juego incluso la herencia de tu prometido. Si lo perdiera todo ¿aún insistirías en casarte?

—Por supuesto que sí —afirmó.

—Sin título y fortuna sería insensato. No creas que no me duele, corazón. ¿Entiendes la gravedad de la situación?

—Sí, aunque desconozco los motivos, pero no quiero dejarlo solo.

—Estoy muy abrumada —confesó Augusta que jamás creyó encontrarse en una disyuntiva así, ella era bastante justa, jamás había sido autoritaria, pero entregar a su única nieta en esas circunstancias era impensable hasta para la más razonable de las damas de la alta sociedad—. Por favor, Kate, lo que te ofrece Blake es razonable, no me agobies más.

La muchacha se refugió en Alec, que aunque igual deseaba llevarla consigo no insistió. Los dos en el salón, sentados uno enfrente del otro, con ganas de abrazarse y teniendo que contenerse, hablaban:

—¿Por qué tan callado? —preguntó ella.

—Quiero que todo pase rápido. Pronto estaré de regreso —musitó con la vista en ella y la mente llena de brumas.

—Ya no persistes en llevarme…

—No es que no quiera, es que entiendo a Blake.

—¿Lo entiendes porque tus problemas son tan graves que no quieres arrastrarme con ellos? —se sinceró y lo vio apretar la mandíbula. La vena de su frente se tensó.

—Estaré bien, tu hermano y yo hemos hecho una alianza, tendré su soporte. También tengo el apoyo de mis tíos, de mi mejor amigo Gaven Dhoire Mackay, conde de Mackay, quien es un noble muy reconocido en Escocia, todo se calmará…

—¿Todo qué? ¿Por qué no me dices qué sucede?

—Porque nunca estamos completamente solos —dijo señalando con disimulo a Augusta en el otro extremo del salón, acomodada en un sillón simulando leer su magazine La belle Asamblée, pero con los ojos y oídos muy aguzados.

—De todos modos ya lo saben, ¿o no? —susurró—. Por eso llegaste.

—Tal vez cuando lo sepas ya no me veas igual, pero parte de la familia quiere revocarme como heredero. Gaven ya ha metido sus manos en el asunto, él es feroz, si tiene que someter a los instigadores por la fuerza en lo que llego lo hará. No será la primera vez que se ensucie las manos por mí. —Bajó aún más la voz, Augusta parecía que se quebraría el cuello de lo inclinada que estaba hacia ellos.

—¿Insinúas que ese hombre acabó con la vida de alguien? —murmuró Kate casi inaudible.

—Algo así.

—Es que eso no es correcto. Solo lo haría alguien sin escrúpulos, con un alma más oscura que la del propio diablo —lo sermoneó muy bajo. Alec entornó los ojos, con una palabra en la garganta que no se atrevió a soltar—. He visto tus excesos, pero eso transgrede todos los límites, aunque la contraparte lo mereciera…

—Hablas desde una posición privilegiada… —recriminó.

—¿Y tú has cometido algún crimen? —cancaneó.

—Kate, jamás te engañaré, mi vida ha sido dura.

—¿Has hecho algo ilegal? Si voy a casarme contigo debo saber…

—Hay peligros, enemigos, algunos de mis negocios no están bien establecidos. Trafico con whisky… entre otras cosas —soltó casi arrepentido, pero ella tenía razón.

—Oh —musitó—. ¿Y has acabado con la vida de alguien?

—No es algo que pueda responder en este momento —zanjó el asunto y ella lo miró con la expresión de que volvería a la carga.

Augusta solo los veía mover los labios ajena a lo que cuchicheaban, su asiento crujió, intentando estirarse con disimulo para poder oírlos, pero sus intentos eran vanos.

—Debes responder.

—Eso y lo que me apura a volver a casa es una historia muy larga, te la contaré completa… —continuó Alec—, pero quiero que sea con calma y en otras circunstancias… —dijo mirando hacia Augusta—. Jamás lastimaría a un inocente, te lo juro, no soy un desalmado.

—Espero que sí porque soy fiel a mis principios y no toleraría lo contrario. Por favor, dime, ¿qué es lo que te apura a volver? No puedes irte y dejarme con la duda.

—Soy legítimo, pero hay quienes lo cuestionan. Si es motivo para anular el compromiso…

—No —le dijo sosteniéndole la mirada—. Nunca.

Él exhaló aliviado y la miró con amor.

—Te amo con todo mi corazón—confesó.

—Yo te adoro —reveló Kate contemplándolo con ternura.

Un carraspeo desde el sillón vecino les hizo poner fin a las confesiones.

—Volveré para nuestra boda, lo prometo.

Y a la mañana siguiente, contra todo pronóstico, ella se mantuvo estoica. Había decidido que nadie la vería llorar.

Incluso, se retiró antes. Y Augusta pensó que lo hacía para que no vieran sus lágrimas.

El hasta pronto bastó y todos regresaron a sus ocupaciones.

Kate entró al recibidor, pero no se dirigió a sus habitaciones, caminó decidida hasta los corredores del servicio, donde Agatha ya la esperaba, con una capa muy abrigada en sus manos. Se la colocó y la miró a los ojos con cariño.

—¿Lista? —le susurró a la doncella.

—Solo espero que su excelencia no nos descubra en el acto y me cuelgue por traicionarlo.

—Sabes que no lo hará. Menos si lo haces por mí.

—Con usted iría hasta el fin del mundo.

—¿Sadler hizo todo lo que le pedimos?

—Muerto de pavor, pero no le dejé otra opción.

Katherine se colocó la capa, y seguida de Agatha salió hasta los establos, donde ya habían mandado a ensillar a los caballos y, decididas, cabalgaron como nunca, a todo lo que ambas podían.

Los caminos eran una suerte de nieve mezclada con tierra, pero transitables. Alexander le había pedido al conductor que no fuera muy a prisa, para evitar accidentes. El carruaje se removía por el exceso de equipaje, lo adjudicaba a las compras que le había hecho realizar la duquesa viuda. Pensó en la lista y sonrió, la dama le había obligado morder el polvo, había conseguido bastantes victorias. Aunque suponía que aquella no estaba feliz con el desenlace. Se casaría con su nieta, quien lo amaba.

Él solo quería regresar a Escocia para resolver sus problemas con rapidez. Iba furioso, con ganas de retorcerle el cuello a los que osaban difamarlo y despojarlo de lo que le correspondía por ley. Y era mejor que Kate no estuviera ahí para presenciarlo, porque no quería que viera la parte más oscura de su ser.

Desde que había regresado al castillo, después de que su madre lo alejara de allí, su padre le había dado su lugar y eso, era todo lo que le quedaba, así que lo tomó y se aferró a su tierra, a sus animales, a su gente.

Él sería el próximo conde de Draymond, así lo había dispuesto su progenitor y no iba a permitir que nadie contraviniera su última voluntad, aunque él fuera el primero en detestarlo.

Cuando el carruaje se detuvo, lo primero que pensó fue que habían tenido algún tipo de percance.

—¡Diablos! —maldijo.

Y se bajó para inspeccionar.

Se quedó perplejo al ver a Kate en su caballo blanco, con su capa del color de la medianoche tratando de recobrar el aliento, mientras se detenía. Más atrás llegó la doncella, sin aire y rebotando simpáticamente sobre su corcel. Habían venido cabalgando a una velocidad endemoniada, con ambas piernas a cada lado de la montura, como lo hacían los hombres.

Alexander se preguntó cómo el cochero había frenado antes de que ellas terminaran de alcanzarlos, para aguardar. Miró a su ayuda de cámara, al verlo nervioso y retorciéndose las manos, sospechó de su complicidad.

Sadler trató de empezar con una retahíla de explicaciones para eximir su participación en el escape.

—Deja que hable la dama —lo silenció Alec.

—Iré contigo —dijo Kate resuelta.

—¿Sabes lo que estás haciendo? —inquirió sorprendido imaginando todos los problemas que se sumarían al aceptarla.

—De camino a las Highlands, primero debemos pasar por Gretna Green al introducirnos en Escocia, ahí…

—Sé lo que sucede en Gretna Green —confesó negando, aún estupefacto, con el corazón a punto de estallar—. ¿Eso quieres?

—Por supuesto que sí. ¿Y tú? —le sostuvo.

—Esa pregunta está de más. Sube o te congelarás el trasero —insistió, ya se había emocionado con huir juntos y no quería que los Basingstoke tuvieran tiempo para impedirlo.

—Eres muy delicado con tu lenguaje, querido futuro esposo —dijo con ironía.

—¿Sabes que nadie creerá que escapaste? Todos dirán que el escocés raptó a la hermana del duque —gruñó por la mala fama que se le iba acumulando.

—Ya le buscaremos remedio.

—Supongo que sí. Deja que Sadler se ocupe de Crabbit.

Le dijo tomándola de la cintura y soltándola hasta que estuvo dentro del carruaje, sobre sus piernas y con sus labios acariciando dulcemente los suyos.

Un carraspeo detuvo sus bocas sedientas. Agatha con cara solemne volvió a carraspear y con la mano dio indicaciones de que mantuvieran las distancias. Alexander soltó un bufido.

—Si consiento esta locura es porque he acompañado a milady en función de su carabina. Me aseguró que sus intenciones, milord, son honorables. Así que hasta que no haya matrimonio, le conviene tener sus ávidas manos lejos de lady Katherine —sermoneó la doncella.

—¿Bromea? —rezongó Alexander.

Agatha le hizo una seña a Kate para que abandonara su mullido asiento sobre el varón y se situara a su lado, donde podría vigilarla.

Él la dejó escapar no sin antes susurrarle al oído:

—El viaje es largo, pronto se pondrá a cabecear.

Kate negó y miró al cielo para darle a entender que si de defender su honor se trataba su doncella era peor que un buitre al acecho.

Capítulo 18

El viaje era extenuante y más en invierno. Aunque los caballos estaban en excelentes condiciones debían ser cambiados antes de que terminaran exhaustos, pero en la noche Alec se apiadó de las mujeres y buscó una posada decente para dormir. Se veían fatigadas y necesitadas de un sueño reparador.

Después de que pidieron las habitaciones, Kate pidió a Sadler que bajara sus pertenencias.

—¿Olvidas que huiste solo con lo puesto, Katherine? —le susurró Alec sin que nadie más pudiera oírlo.

—Uno de mis baúles fue empacado y Sadler lo colocó con disimulo junto a los tuyos.

—Por eso me parecía que viajaba con tanto equipaje —expresó resolviendo la incógnita.

—Son solo unos cambios de ropa, en realidad. Más habría llamado la atención.

—¡Sadler! —murmuró entre dientes—. ¿Algún día me revelarás por qué Sadler danza al ritmo de la melodía que le tocas?

—Algún día. —Sonrió pícara.

—Ahora descansa, pediré que te suban una bañera con agua caliente para que te relajes.

—¿Te arrepientes? —sondeó la muchacha.

—Nunca.

Ella correspondió con una risita tímida. Todos los peligros y las incomodidades del viaje solo acrecentaban la sensación de aventura que estaba experimentando. Nunca se había sentido tan viva.

Antes de que se retiraran a descansar, ella le dijo somnolienta.

—Si nos tropezáramos con un conocido, mi reputación quedará arruinada.

—Seremos cuidadosos y discretos. Tu capa servirá para ocultar tu rostro. Además, tienes una guardiana de cuidado —dijo para quejarse de Agatha.

—Odio tener que dejar a Blizzard atrás —retomó un tema difícil para ella.

—También yo, pero es para cuidarlo. Ningún caballo, ni siquiera en sus magníficas condiciones soportaría nuestra marcha. Lo tendrás contigo en Draymond Castle antes de lo que imaginas, te he dado mi palabra.

Y aunque viajaban a más velocidad de la usual, en los días siguientes repitieron la operación varias veces, cambiando los caballos constantemente para avanzar a ritmo vertiginoso y descansando cuando era necesario hasta que llegaron a Gretna Green muy tarde en la noche.

Alec buscó la mejor posada del pueblo y le pidió a Kate que descansara, al otro día él se levantaría muy temprano para hacer los arreglos. Solo pedía al cielo, que la familia de ella no se les adelantara.

Kate jamás había ido a Escocia, ni siquiera para visitar a parientes lejanos que tenían sus residencias en las Lowlands. El primer recuerdo que tendría de esas tierras sería Gretna Green en invierno y el momento más importante en su vida, cuando desafió su destino y eligió con quien deseaba compartir su vida.

Esa mañana Agatha le preparó una tina caliente con agua perfumada con hierbas aromáticas y aceites, le colocó un vestido de color rosado, sencillo —como todos los que había llevado para pasar desapercibida— y le adornó el cabello con un lindo peinado.

Unos pendientes de diamantes, la pulsera de zafiros de Anna y el collar de oro del unicornio fueron sus alhajas, estas delataban su cuna noble, pero quedaron ocultos por el abrigo y la capa.

Él, a regañadientes, se dejó acicalar por Sadler y no le importó sentirse como un pavo real, haría lo que fuera para verse bien ante los ojos de su futura esposa.

Un herrero respetado y veterano oficiando la ceremonia, Sadler y Agatha como testigos y dos corazones enamorados a punto de estallar cuando el herrero selló el matrimonio golpeando el yunque.

Lo único que opacaba su felicidad era la culpa de Kate por abandonar así a los suyos. Suplicaba para sus adentros que la carta explicando sus motivos fuera suficiente para que la perdonaran rápido, porque no podría vivir sin ellos.

Y sus temores se desplazaron a otro tema cuando Alec la condujo a la habitación donde pasarían su primera noche como esposos. La estancia estaba cálida gracias a la gran chimenea encendida, la cama era enorme, mullida y llena de mantas previamente calentadas.

De igual forma ella se quejó:

—Hace frío —dijo, mientras él le ayudaba a quitarse la capa y el abrigo—. Espero que no hayamos hecho todo mal, pero mi abuela y mi hermano jamás hubieran accedido a que nos casáramos antes de la primavera. Fuiste testigo.

—Comprendo la actitud de Blake, pero creí que haría una excepción al tratarse de mí, pensé que me tenía en mejor estima.

Ella lo miró con pena, lógicamente Alec jamás entendería —del todo y a fondo— los temores que pasaban por la mente de su hermano. Y a ella le dolía que su esposo, se sintiera menospreciado por un hombre al que respetaba, a pesar de sus diferencias. Porque, aunque Alec odiaba a los ingleses, sus cuellos estirados, su pomposidad, su esnobismo, y su falta de expresión ante situaciones en las que era imposible no reaccionar, a Blake lo admiraba.

Escocia quedaba lejos para los Basingstoke —y las Highlands más—. Kate jamás las había visitado y no sabía a lo que se enfrentaba. Blake juraba y perjuraba que Katherine no sería feliz allí, y aunque había tratado de ser comprensivo, no podía entender que una dama casadera con una dote cuantiosa y todo lo necesario para atrapar al mejor partido de cualquiera de las temporadas, a las que asistiera; cambiara Londres, la alcurnia y la opulencia, por montañas, ganado y un hombre, que si bien tenía nobleza en la sangre y el alma, carecía de elegancia. Pero al menos Blake lo intentaba, los había dejado casarse… en primavera.

—Ya no tienes que preocuparte —le dijo ella y con timidez le besó la nariz—, parecía que haríamos las cosas mal; pero no. Has respetado mi virtud hasta estar casados. Eso solo lo hace un hombre de rectos principios.

—¡Oh, no, lass! —dijo y ella se estremeció, adoraba cuando le decía «muchacha» o «muchachita» en escocés—. No soy tan digno como tus ojos me ven, pero lo más auténtico y valioso que tengo es lo que en mi pecho se ha alojado por ti. Eres tan especial que quería por una vez en la vida seguir todas las reglas. Cumplí con la palabra que le di a Pemberton de respetarte hasta nuestra boda, pero tan honorable no soy. Quiero que lo sepas porque no permitiré que te hagas una falsa imagen de mí. Soy un maldito patán testarudo…

—No conmigo.

—Porque me obligas a darte la mejor versión de mí. Tus regaños, tu cejo fruncido y tu bendita alma, no me dejan otra opción.

—Mi comprensión y mi cariño. Me pintas como una cascarrabias con una fusta en la mano —bromeó con una ceja levantada.

—Mi tirana —se burló—. No me escudaré en las palabras, no usaré el disimulo para mostrar solo mi mejor cara.

—He visto tu parte oscura, y aunque no quisiera amarla, simplemente no puedo rechazarla —se sinceró acariciándole la mejilla hasta dejar su pequeña mano sobre su pecho—. Te quiero entero, porque sé que igual me aceptas con cada una de mis virtudes y mis defectos.

Él la miró a los ojos, y tras dejar el abrigo y la capa de Kate sobre un mullido butacón, comenzó a ayudarla a deshacerse del vestido que había usado para casarse.

Ella sintió vergüenza…

—Es mejor que te pongas algo seco y caliente.

El rostro de Kate se desvió a la chimenea donde las llamas crepitaban.

—Lo sé, es solo que… —Una sonrisa coqueta y tímida floreció en sus labios.

—Ya estamos casados… —dijo con la mirada clavada en el pecho femenino.

—Así es… —Lo miró a los ojos humedeciéndose los labios, anticipando en su mente lo que seguía tras dar el sí.

—¿Qué es lo peor que puede pasar? —susurró con la voz algo ronca, como solía hacer cuando reflexionaba en voz alta, algo que Kate adoraba y ya se le hacía familiar—. Tu hermano podría retarme a duelo.

Lo miró con aflicción, dolida de que la vida de Alec hubiera sido tan complicada que no viera una salida menos beligerante, como el perdón, para variar.

—Blake es bastante reflexivo, maduro y apegado a la lógica. —Un pensamiento fugaz le pasó por la cabeza al recordar la golpiza que Alec les dio a los ladrones el día que lo conoció—. Te prohíbo que lo mates —ordenó con el ceño fruncido—. Ahora son familia.

—No lo atacaré, pero… ¿Y si él atenta contra mi vida? Deberé defenderme —replicó sin entender su lógica.

—¡No! —reforzó su respuesta con un movimiento de cabeza.

—Pensemos como lo haría un inglés «reflexivo, maduro y apegado a la lógica» como Blake. No se atreverá a dejarte viuda tan pronto, ¿verdad? —Trató de razonar.

—Te ha abierto las puertas de su casa, te ha alimentado… bastante. Compartió tiempo contigo, como lo hace un amigo… Y has huido a Gretna Green para desposar a su hermana sin su consentimiento. Blake es la persona más sensata que conozco, pero creo que has abusado demasiado de su confianza —se burló indolentemente, segura de que su hermano, por muy enojado que estuviera no llegaría a las armas, era una persona muy civilizada.

—¿La duquesa podrá abogar por el esposo de su nieta? Como matriarca de los Basingstoke debe velar por la armonía familiar.

—Mi abuela seguro se pondrá del lado de Blake, instigará un poco. Ha planeado mi boda desde que yo era una niña y la conozco, me librará de la responsabilidad. Jamás culpa a sus consentidos nietos —siguió fastidiándolo.

—Si tengo que morir —pronunció solemne. Ella lo miró con ojos afectados—, porque no me dejas la opción de defenderme, me gustaría dejar a mi viuda muy saciada.

La tomó desprevenida, Kate no tardó en comprender su treta y trató de castigarlo con una palmada en el pecho, pero se topó con la dureza de una roca. Él tomó su mano con sensualidad y la apretó contra su corazón, justo donde ella se había metido hasta poner su mundo patas arriba.

—¡Oh, Kate! Desde que te vi en los establos y te portaste altanera conmigo, supe que te haría mi mujer. No estaba seguro de que te convertirías en mi esposa, pero estaba decidido a llevarte a mi cama.

—Engreído —protestó dejándose calentar por su proximidad.

—Cuando te conocí más, mi ambición creció; te quería para siempre y me moría de miedo de no conseguirlo. Eras tan desafiante…

—Tal vez debí ser más amable —murmuró creyendo que se quejaba de su trato.

—Un hombre como yo ama los retos, si una yegua bravía se resiste no descansaré hasta domarla.

—No vuelvas a compararme con una yegua —dijo enfurruñada.

—Jamás sería tan poco considerado —bromeó con una ceja levantada.

—Pues acabas de hacerlo.

—He dicho que no —refutó renuente a aceptarlo.

—Y yo digo que sí.

—¿Ves a lo que me refiero? Eso me enciende —soltó con la voz ronca—, cuando tus mejillas se acaloran y se ruborizan del tono exacto de las fresas —Su fantasía con la mermelada hizo que su entrepierna protestara dentro de la cárcel de sus pantalones—. Déjame calmar tu fuego.

—Yo… —dijo a punto de derretirse entre sus brazos, era brusco, simple y poco refinado, y por una extraña razón, eso le resultaba fascinante.

Su amiga Faith había rezongado cuando le contó acerca de sus sentimientos, Peyton siempre la había apoyado. Por supuesto, cuando lo conocieron en persona, ambas comprendieron que la suerte de Kate estaba echada; sin embargo, Faith siguió tratando de hacerla cambiar de opinión con palabras como «vacas, estiércol, campo y aburrimiento». Kate decidió que su amiga podía casarse con un duque sofisticado o con un marqués culto si lo deseaba, pero si ella renunciaba a su valiente hombre de las Highlands, jamás lo iba a poder olvidar, y se iba a arrepentir cada día de su vida.

Alec le rodeó la cintura con la mano libre y la pegó más a su pecho si era posible.

—En la cama, me gustan las mujeres sin ropa y tú tienes demasiada —gruñó él con la voz ronca y cargada de deseo contra su oreja.

Ella sintió el rubor ardiéndole en las mejillas. ¿Cómo Alec podía decir aquellas cosas sin una gota de pudor? La hizo enrojecerse por completo. Pero, en medio de la nube que la hacía flotar, la frase volvió a repetirse en su cabeza y ya no estaba sobrecogida por la palabra que sugería el desnudo, reparó en la pluralidad del elemento femenino.

—¿Mujeres dices? ¡Oh! —Más se sonrojó, de vergüenza y de celos a la vez—. ¿A cuántas has amado? —indagó con el corazón en un puño.

—A ninguna o te juro que ya estaría desposado. Soy posesivo y no me arriesgaría a dejarla libre para otro hombre.

—¿Entonces cómo sabes que te gustan las mujeres sin nada de r…? ¡Oh! ¡Cuánto has pecado! —chilló tratando de escapar del cerco de sus brazos.

—Dije que no era honorable y tú no quisiste creerme —se sinceró entre carcajadas.

—Tomar la virtud de una mujer y dejarla a su suerte es… abominable…

—No he dicho que fueran precisamente vírgenes… Quizá alguna, pero es algo de lo que jamás volveré a hablar —dijo ya sin reír, pero mirándola fascinado. Ella lo volvía loco.

—Podrías dejar de abofetearme el rostro con tu despliegue de lujuria. —Estaba tan desbordada de rabia—. Me estoy poniendo malditamente celosa…

—Una mujer que maldice es muy excitante en el lecho.

—Si no dejas de mencionar que otras mujeres existen para ti… Te juro que…

—Kate, eres la única. Cuando la casamentera más respetada de todo Londres…

—Del reino —lo corrigió aún enfurruñada.

—Cuando esa bruja con escoba en mano…

—Más respeto, lo exijo.

Él bufó. ¿Lo dejaría terminar de hablar?

—Cuando la bendita dama —dijo entre dientes—, me exprimió para sacarme la información sobre qué cualidades buscaba en mi futura esposa, le dije que una que encendiera mi corazón y mi… cama. —La mano que aún le sujetaba la arrastró hasta la cresta que ya se pronunciaba en sus pantalones, le hizo sostenerla y con la mano de Kate se prodigó un dulce candente apretón—. Te describía a ti sin siquiera conocerte.

—Te encanta adularme, pero no lo hagas con algo tan obsceno —esgrimió cada vez con menos pudor.

—No hay nada que desee más en este momento que consumar este matrimonio, no sea que alguien aparezca por esa puerta y quiera detenernos para obligarnos a anularlo.

—Mis familiares no son de los que me persiguen para hacerme cambiar mi voluntad. Puede que ellos no estén de acuerdo, pero incluso en los momentos más terribles, no se volverán para recordarme que trataron de disuadirme de hacer lo contrario. Sé que respetarán mi decisión, tragarán en seco y con la frente en alto pondrán todo su empeño para que este matrimonio funcione. Apuesto a que limpiarán nuestro nombre.

—¿Y ahora me lo dices? —pronunció aplacado.

—Incluso, llegarán a quererte.

—Me alivia mucho saber que no seré retado a un duelo donde mi esposa me obligue a quedarme de brazos cruzados.

—Blake no es un bárbaro. Pero si tú me haces llorar, prepárate para conocer su ira —lo desafió y apretó aún más la dura entrepierna de su esposo que seguía en su mano.

Él dejó escapar un gruñido de placer e intentando recuperar el aliento, añadió:

—Sabía que ese inglés no era tan flemático como aparentaba, es tu hermano y tú eres muy cálida, mi amor.

—Bésame, Alec.

Él no necesitó más incentivo, devoró esa boca que no sabía cuando era el momento oportuno para dejar de lado sus protestas y demandas. Kate sintió que sus rodillas quedaban tan laxas como la mantequilla, más cuando su esposo le demostró que conocía muy bien lo que hacía.

Una mano de él bajó hasta la retaguardia de su mujer y la empujó más hasta su creciente erección. La otra acunó su nuca y la instó a tirar la cabeza hacia atrás para darle acceso a la suave piel de su cuello, dio pequeños mordiscos en esa zona y cuando la escuchó gemir, volvió a castigar su boca. Con cada lametón sobre su lengua, le provocó explosiones de deseo que empezaban a la altura de sus costillas, le hacían estremecer el estómago y terminaban por causar un temblor cálido y tortuoso entre sus piernas. Un impulso la llevó a pegarse contra él, necesitada de más contacto para calmar una urgencia desconocida y angustiante.

Ella era más baja que Alec, y sufría al no conseguir una fricción que calmara su premura. El varón introdujo una pierna entre los muslos femeninos y la ayudó empujándola de atrás a adelante para que se frotara contra esta. Un chillido se escapó de la garganta de Kate —uno profundo y ronco— cuando consiguió encontrar el punto y el movimiento exacto que le exigía su intimidad.

Una sonrisa sardónica se dibujó en la cara de Alec, y aquello apenas estaba empezando.

Capítulo 19

La contempló extasiado, estaba ejerciendo todo su control para no desgarrarle la ropa y penetrarla de una sola estocada, como le exigía su longitud, pero eso solo arruinaría el momento. A ella le dolería demasiado y se retiraría asustada.

—¿Te gusta? —indagó él, quería conocer cómo era en la intimidad, para castigarla, enloquecerla y hacerla estallar.

Cuando ella escuchó la voz grave de Alec contra su oreja, con aquel cálido aliento rozándola, excitándola, se dio cuenta de que había dejado de pensar en el pudor y que estaba dando rienda suelta a su apetito. Sus mejillas se colorearon de nuevo, pero era tan acuciante su necesidad y estaba tan vulnerable, que lo único que quería era explorar el deseo y satisfacerlo. No sabía qué había al final, o si lo que estaba experimentando era todo, pero su instinto le pedía que no parara.

—Kate, da una media vuelta, te ayudaré a quitarte el vestido —sugirió él ansioso por contemplarla desnuda.

Ella obedeció temerosa, pero segura de que él sabía lo que hacía. Alec quitó cada capa de ropa hasta dejarla en un ligero camisón de algodón con adornos de encaje. Era la primera vez que lo usaba, la única pieza de su ajuar de bodas que logró meter en el baúl de viaje sin que la descubrieran.

Él quedó prendado de la forma de su cuerpo bajo la suavidad de la tela, unos pechos llenos, una cintura estrecha y una retaguardia empinada que ya había tenido la oportunidad de palpar. Su tersa piel brillaba cercana al crepitar del fuego.

Él no perdió tiempo y comenzó a librarse de su indumentaria, primero retiró sus botas, luego la chaqueta, hasta que solo le quedó el pantalón y volvió a dirigir la atención hacia Kate.

Y cuando trató de sacarle la camisola ella cruzó los brazos sobre su cuerpo. Alec entendió sus dudas, así que dio el primer paso y se liberó de las últimas prendas que lo cubrían.

Mientras Kate se quedaba boquiabierta y gratamente sorprendida por las bellas y limpias líneas del cuerpo masculino, él orgulloso la dejó contemplarlo, sabía el efecto que solía causar en las mujeres, incluso con ciertas imperfecciones como las cicatrices que había acumulado a lo largo de los años. Una en su rostro, otra sobre las costillas del lado derecho y la última en su muslo izquierdo.

Para ella, así y todo, era una obra de arte y aunque se moría por indagar sobre las marcas, prefirió dejarlo para otra ocasión, no quería traerle recuerdos, tal vez, desagradables o dolorosos. Se concentró en los robustos hombros, la amplia espalda, las caderas estrechas y esas piernas como robles que se extendían fuertes y bien plantadas hasta el suelo; pero cuando su vista descubrió el miembro, largo y firme que se elevaba entre estas se quedó arrebatada. Aún no sabía cuál era su uso exacto —pero se recordó de la explicación que años atrás le había dado Agatha, sobre que eso tenía un papel predominante—; se le hizo tan viril y animal, que se negó a apartar sus ojos de su hombría. Él sonrió, bribón y satisfecho, ante su reacción.

—Mi turno —reclamó Alec impaciente.

La escuchó suspirar y con una sonrisa ladeada la vio desatar el listón que anudaba al frente su camisón, bajar primero un hombro, luego el otro hasta que la tela se deslizó por su sedosa piel hasta sus tobillos.

La entrepierna del hombre se contrajo ante la vista de esos pechos grandes, llenos, altos, turgentes. Recorrió el vientre liso de Kate con la mirada y clavó los ojos en la delicada uve entre sus piernas.

—¿No deberíamos ir a la cama? —titubeó ella, inquieta por el efecto que le causaban los ojos de su esposo sobre su cuerpo.

—¿A la cama? —repitió extasiado con la desnudez de su esposa, anticipándose a lo que vendría.

Alec solo tenía cabeza para imaginarse introduciéndose en su canal húmedo y apretado. Las imágenes voluptuosas que se sucedían en su mente provocaban que la punta de su miembro se ensanchara y latiera tanto que dolía.

—Si quieres sí —cedió él. Tragó la saliva que le segregaba la boca—. Vamos al lecho —repitió.

La tomaría donde a ella le apeteciera, de pie contra uno de los postes, en el mullido sillón, sobre la alfombra. La única condición que pedía era enterrarse hasta el fondo y amarla hasta hacerle perder la cabeza, hasta que lo adorara como el dios de todo lo mundano, porque él ya estaba postrado a sus pies, era su única y más venerada deidad. De no ser porque a la mañana siguiente debían partir a primera hora, la habría lamido y penetrado en cada rincón de ese alojamiento.

Ella llegó primero y se metió entre las sábanas. Él la siguió y procedió a destaparla para colocarse encima.

—¿Estás seguro de que esto se hace sin ropas? —continuó temerosa.

—Sí —murmuró con la voz ronca él y le tomó ambas muñecas para elevarle los brazos y dejar su pecho completamente expuesto ante su ávida mirada.

La joven había tomado su caballo y huido desafiando las normas sociales, pero ante la inminente noche de pasión temblaba.

Kate no había tenido tiempo de tener «la charla» con su abuela, aunque suponía —ingenuamente— de que no se había perdido de mucho. Su única referencia, había sido cuando había descubierto in fraganti a los criados, pero estos iban vestidos, con la ropa desarreglada, pero puesta. Y cuando interrogó a Agatha después no le aclaró ese punto.

Alec le asaltó primero los labios, quería volver a hacerle perder la razón, y la besó con suavidad obligándole a abrir la boca, seduciéndola para que imitara los movimientos de su lengua, hasta que ella embriagada chupó y succionó como si de ello le dependiera la vida.

Él bajó una de sus manos, y mientras la distraía con el beso, acarició sus pliegues para cerciorarse de su humedad. Ella trató de resistirse, pero tentada por los movimientos de los dedos de su esposo sobre el montículo de carne, donde más sensible era, se dejó acariciar mientras continuaba arrasándole la boca.

Alec lamió y mordió su níveo cuello, su clavícula y terminó por chupar uno de sus pezones. Ella dio un gritito de placer y él aprovechó para deslizar el dedo, que había colocado entre las piernas femeninas, desde el botón hasta la abertura, tantas veces hasta que le hizo perder la razón. Y mientras le procuraba atención también al otro pecho, besándolo y deleitándolo, coló el dedo por la ranura inexplorada. Se sentía tan estrecha, que Alec estuvo a punto de acabar solo con frotarse contra el muslo de la muchacha, que jadeaba fascinada por el asalto.

Pero cuando el dedo entró por completo, a Kate se le escapó un chillido, al sentir un poco de incomodidad.

—Todo va a estar bien —aseguró Alec—. Confía en mí.

El dedo del medio acompañó al índice, pero ella decidió no oponer resistencia, se dio cuenta que mientras más se dejara perder en las caricias del pulgar masculino, sobre el inflamado brote, la entrada y la salida, lenta y cadenciosa, de los otros dos dedos, sería su perdición. Él insistió un poco más para expandirla por dentro, antes que su gruesa y dura erección le robara la inocencia para siempre. La tomaría de todas las formas posibles, hasta que suplicara otra vez que volviera a hacerle el amor. Era su deseo más ferviente, lo que lo excitaba y le hacía perder la cabeza. Y ella respondió ante el apremio, comenzó a empujarse contra su mano, necesitada de un desahogo desconocido y cautivador.

Alec no pudo extenderlo más, lo azotaba el tiempo de abstinencia que había aguardado mientras estaba de huésped en las propiedades de los Basingstoke. También quería gozar tanto como ella, aunque quizás, él lo disfrutaría mucho más. Había aprendido que la entrega mejoraba con la frecuencia. Ya lo harían día y noche hasta quedar derrotados cuando ella se sintiera más confiada, estaba decidido a complacer todos los caprichos de su mujer en la cama.

Le abrió más las piernas y comenzó a acariciarle la entrada con la punta de su miembro, ella jadeó aturdida de tanto placer, más cuando él mordió con suavidad su otro pezón y se metió todo lo que le cupo del pecho en la boca. Alec se aprovechó de la enajenación de su esposa, ella se frotaba descontrolada contra el cuerpo de él. Se posicionó mejor entre sus muslos, teniendo cuidado de no aplastarla y de no sacarle el aire de golpe con su peso, solo presionó lo necesario para que sus pieles se proporcionaran ese dulce calor. Empujó dejando entrar solo la punta y aguantando de no colar el resto de su envergadura que latía castigada.

Ella se quedó muy quieta, dejó de moverse contra él, a la expectativa. Él volvió a succionar su pezón, lo que la hizo recuperar las ganas de seguir bajo el asedio masculino. Pero cuando llevó la boca a la oreja de Kate para besarla con ardor y susurrarle que la amaba en un erótico gemido, ella se entregó por completo.

—Si tú me lo exiges, freno. Dolerá un poco, pero te prometo que será solo la primera vez. Si me dejas entrar y hacerte mía, prometo hacerlo lo más bueno que pueda para ti —propuso Alec.

—Hazlo, por Dios, tómame —jadeó temerosa, su necesidad era mayor que su miedo.

—Mírame, quiero verte a los ojos mientras te hago mía, mo ghràdh —le pidió, le dijo «mi amor» en gaélico escocés y ella lo comprendió sin necesidad de explicación. Estaban totalmente compenetrados.

Alec se introdujo lentamente hasta el final, con cada palmo de terreno ganado los gemidos y los suspiros de ambos se elevaban. Ella gritó cuando se sintió completamente llena y él gruñó cuando las paredes de la muchacha lo apretaron. Le permitió acostumbrarse a su grosor solo un poco, y cuando ella le rodeó con sus piernas, la abrazó y comenzó a moverse sin prisas mientras buscaba desesperado el calor de su boca.

Se besaron ardorosamente. Ella continuaba quieta, pero ya había dejado de tensar sus músculos, comenzó a relajarse cuando él se movió en círculos lentos y profundos. Y cobrando vida, Kate le salió al encuentro, frotándose contra la caliente intrusión.

Muy juntos, mientras se movían al compás del ritmo que encontraron para satisfacerse mutuamente, se fueron acelerando. Ella estaba a punto de perder el control, su cuerpo exigía más de ese largo envite, y el varón se lo dio gustoso.

La embistió con fiereza, sin dejar de besarla y de abrazarla. Sus vientres despedían mucho calor, vibraban de modo frenético. Ella sintió una urgencia que quemaba, que dolía y que la llevó a agitarse contra su hombre. Gritó su nombre cuando una fuerza abrumadora la hizo tensarse hasta los dedos de los pies, y se deshizo en pequeñas oleadas sucesivas de placer. Alec, enardecido al sentirla retorcerse bajo su cuerpo dejó escapar un gruñido mientras su simiente era disparada y ordeñada por los dulces espasmos de la intimidad de la muchacha.

Derrotado, estuvo a punto de caerle encima con todo su peso, reaccionó a tiempo para colocar el antebrazo para sostenerse, sin salir del cuerpo exhausto de su esposa, ambos se quedaron profundamente dormidos. Para luego despertar y seguir amándose, riendo, contándose mucho acerca de sus vidas; al menos ella, que era un libro abierto, a él había que sacarle las palabras. Kate, no quiso presionarlo, sabía que poco a poco, ese hombre que adoraba le desnudaría por completo su alma, porque su corazón ya se lo había entregado, justo como ella a él.

Encerrados en aquella habitación, encendieron el fuego para luego aplacarlo, y volvieron a avivar la flama hasta que la noche y el cansancio les hizo volver a caer rendidos por el sueño.

Capítulo 20

Cuando Kate abrió los ojos, el rostro dormido de su esposo estaba sobre su pecho, sus brazos la rodeaban. Se veía tan plácido que no quería despertarlo, pero necesitaba moverse, la posición ya la estaba matando. La vergüenza la golpeó de pronto al recordar que estaba desnuda, y más al rememorar que se había dejado ir por completo, sin comportarse de modo recatado. Por un instante, sufrió pensando qué opinaría él de su comportamiento. Luego evocó la cara de placer de Alec, al final, mientras se vertía en su interior, y supuso que no pondría mucho reparo a su ligereza.

¿Por qué nadie le había dicho cómo debía comportarse una esposa en la intimidad? ¿Debía ser pudorosa o entregada? La tenía tan difícil, ni siquiera Agatha que le había aportado datos interesantes le había aclarado esas dudas que la atormentaban.

Él abrió sus gloriosos ojos y la mente de Kate se llenó de Alec, de su sonrisa, su mirada, su cara somnolienta de recién levantado, su bostezo matutino y nada elegante, sus bonitas y tupidas pestañas.

—Hemos dormido más de la cuenta —expresó él.

—No sabía cómo despertarte, eras un costal de rocas aprisionando mi cuerpo.

—¡Por Dios! —dijo con una risita—. Perdón, quedé casi privado, muerto. Hace tiempo que no disfrutaba… tanto en la cama.

Ella se enorgulleció, la palabra «disfrute» obnubiló sus sentidos. Ya no le importó que le aclararan cómo debía comportarse en la alcoba con su esposo. Sabía que lo aprendería, por instinto y porque tenía al mejor maestro. De pronto, la frase volvió a repetirse en su cabeza e hizo un mohín de desagrado.

—¿Qué sucede? —preguntó Alec con una sonrisa tonta.

—Vuelves a aventarme a la cara sin nada de consideración lo que has disfrutado en la cama con otras mujeres.

Él quedó serio.

—Discúlpame si lo sentiste así, no fue mi intención.

—Tal vez exageré un poco —dijo algo arrepentida al escuchar sinceridad en sus palabras.

—Kate, no puedo cambiar mi pasado, nuestras edades son diferentes, nuestros mundos…

—¿Eres hombre y yo mujer? —rezongó tan molesta por lo injusta que era la vida para ellas.

—De haber sabido que ibas a estar en mi futuro me habría guardado para ti.

—No te reclamaré más, lo que cuenta es a partir de ahora. —Decidió dejar de inquietarse por lo que sea que hubo antes.

—Y yo solo diré que disfruté mucho en la cama con mi esposa.

—Aprendes rápido, sabes cómo adular —lo sermoneó con una ceja levantada.

—Solo creo que si los dos hubiéramos sido inexpertos no la habríamos pasado tan bien. De haber llegado casto al matrimonio creo que habría elegido a una viuda experimentada —bromeó tras unas alegres carcajadas.

—Eres incorregible.

—Solo quiero que te rías.

—Creo que un marido casto, tampoco tiene solo desventajas. Ambos esposos pueden aprender a la vez —arguyó alzando una ceja.

—¿Estás queriendo deshacerte de mí? —Entrecerró los ojos creyendo haberla convertido en una arpía. Ella se carcajeó en su cara.

—De haber sabido que Alec MacRury llegó a Inglaterra buscando a una viuda experimentada, me habría casado con un anciano con un pie en la tumba para que de todos modos cayeras en mis redes. Estaba decidida a atraparte.

—¿En serio? Porque me la pusiste difícil las primeras semanas. Pensé que me detestabas.

—Entonces toda su experiencia ha caído en saco roto porque usted, milord, no conoce a las mujeres.

—Son seres muy taimados. Tal vez solo me han hecho creer que llevaba ventaja, pero del pasado he prometido no volver a hablar. Hora de prepararse para seguir. Buscaré agua caliente para que nos aseemos y un suculento desayuno para que lo devoremos aquí en el dormitorio, me muero de hambre.

—¿No es raro que Agatha no ha aparecido a esta hora? —reflexionó en voz alta Kate—. Quedamos en viajar temprano.

—Hay algo un poco extraño que debes saber. Sadler, me pidió la tarde de ayer libre. Me dijo que quería aprovechar la estancia en Gretna Green para intentar convencer a tu doncella de casarse con él.

—¿Qué? —Katherine se agarró de las sábanas ante el impacto de la noticia, no lo había visto venir, pero se sintió muy feliz por Agatha.

—Tal como lo oyes. Le dije que por supuesto, que si lo conseguía ambos tendrían libre la tarde, la noche, la madrugada y que podríamos vernos a las nueve para reanudar el viaje. Apenas dan las siete así que tendrás que arreglártelas sin tu doncella. Pero puedes ¿verdad? —dijo como si nada, seguro de que no era algo tan complicado.

—Sí —dijo aparentando seguridad, pero en el fondo con dudas, jamás había prescindido de Agatha.

Alec se veía que podía apañárselas, pero ella era una completa inútil sin su mucama. ¿Cómo abandonaría ese dormitorio viéndose presentable?

—Yo no creí que Sadler fuera un hombre con esos intereses —continuó él comenzando a alistarse. Ella lo devoraba con la vista deseosa de devolverlo al lecho.

—¿En el matrimonio? —completó Kate con una interrogante, sin entender el punto de Alec.

—Quise decir en las mujeres —aclaró.

Ella soltó unas carcajadas por las equivocadas conclusiones de su esposo.

—Pues a mí no me sorprende. ¿Quieres saber por qué Sadler baila al ritmo de la melodía que le toco, como tú dices?

Katherine abandonó la cama, se acercó a él, y aún pudorosa de repetir en voz alta —y mirándolo a los ojos— lo que recordaba, le susurró al oído cómo los había descubierto años atrás.

—¿Sadler? —inquirió asombrado Alexander con una inflexión en la voz, y alzando las cejas, más estupefacto aún añadió—: ¿Y Agatha? Él es tan… remilgado. Ella tan puritana y recta.

La risita de Kate lo sacó de sus reflexiones.

—Estoy muy contenta por ellos. Ambos se lo merecen. Arribarán a Badenoch como esposos, así no alarmarán a tu familia si los encontrasen por los corredores en sus andadas.

—Mis familiares no son de los que se impresionan por esos detalles —se mofó—. Tal vez tía Edine, pero de igual modo les diría con sorna que se busquen una habitación.

Ella sonrió, deseosa de conocer a la familia de su esposo.

—Comenzaré a guardar nuestras pertenencias —agregó Alec presto.

Kate se acercó para ayudarlo, no se atrevió a decirle que no sabía ni por donde empezar, pero se esforzó por hacerlo como lo habría realizado Agatha.

Cuando terminaron, él se adecentó para solicitar lo necesario para alistarse para el recorrido que aún les quedaba. Regresó con agua hirviendo, una jarra aguamanil y una palangana. Y ella comenzó a arreglarse, mientras él iba y volvía con carnes frías, queso, hogazas de pan recién salidas del horno, té, y por supuesto, leche caliente y fresas confitadas.

Cuando ella sorbió la leche y mordió la fresa para él fue inevitable besarla. El desayuno terminó en una ardiente muestra de lo que un hombre fogoso y enamorado podía hacerle sentir a una recién casada, ávida de aprender todos los trucos del arte de amar.

Tras volver a la faena y las prisas del inminente viaje, mientras él se aseaba y cambiaba de ropas Kate se maravilló de lo diestro que era en todo lo que hacía.

Ella, hizo lo mejor que pudo con su vestido y su peinado, dos trenzas recogidas a cada lado de la cabeza tuvieron que bastar. No era el último grito de la moda, pero con un sombrero disimularía.

Cuando Alec le dijo que lucía hermosa sus hoyuelos se pronunciaron y sonrió ampliamente. ¡Lo adoraba! Definitivamente iba a mejorar, quería emularlo, ser hábil también, Alec la inspiraba. A pesar de ser noble era tan independiente, incluso hasta de los criados.

Tal vez los que le criticaban por no poseer todas las maneras propias de la nobleza eran los que estaban errados, Alec les llevaba ventaja. Sabía cómo lucir magnánimo sin necesidad de que alguien velara porque su atuendo cumpliera con la etiqueta del vestuario. ¡Aunque no sobresalía especialmente en el uso de la «etiqueta» —en ninguna de sus esferas—, pero lucía bien sin importar lo que se pusiera!

¿Estaba enamorada? No había duda, le quería muchísimo, y si aún no era amor, estaba segura de que poco a poco lo estaría. Su abuela tenía razón, el amor llegaba con el tiempo; pero su corazón le daba señales de que iba por un muy buen camino. Lo que sí sabía, era que no importaba en qué lugar de la ruta a ese sublime sentimiento se encontraba, ya no podía dar marcha atrás.

Agatha llamó a la puerta apresurada, daban las nueve, cuando tuvo a Kate frente a sí, exclamó:

—¡Milady, está vestida! —dijo boquiabierta, esa niña jamás había prescindido de sus servicios.

—Lista para que marchemos a nuestro nuevo hogar —le respondió Kate más segura, él la había elogiado.

—Le sienta bien ese peinado —añadió con una sonrisa maternal—. No le pregunto si está contenta, su rostro lo dice todo.

—Espero que tanto como tú. ¿Señora Sadler? Uhm, suena bien. Ya creía que tendría que arrastrar a ese sinvergüenza al altar.

—Ay, milady, casi, pero se ha redimido, así que ya no es tan sinvergüenza. —Rio.

Sadler apareció al tiempo para bajar el equipaje y se preguntó curioso de qué reían aquellas dos, pero por respeto a la dama decidió oportunamente preguntarle después a su esposa. Su cara resplandeció al pensar en esa palabra «su esposa».

Alec, los apresuró y tomó la mano de Kate para salir.

—Vamos, preciosa, nos espera un largo recorrido aún.

Con una mirada, Kate y Alec, se despidieron de ese que había sido su primer nido de amor, y partieron prestos y veloces hacia su hogar.

Capítulo 21

Alec instaba a Kate para que se abrazara a él, y que se cubriera con su manta, antes de que terminara resfriada. Pero ella casi no había querido dormir o reposar, observando el exuberante paisaje invernal de la Highlands por la ventana del carruaje.

Desde que habían dejado las Lowlands el viaje se había vuelto más lento, podían quedarse dos o tres días en una posada, mientras esperaban a que la inclemencia del tiempo les permitiera continuar. Por un lado, podían disfrutar de una improvisada luna de miel, pero por otro estaba la urgencia de Alec que necesitaba llegar cuanto antes a casa.

Él podía notar que Kate nunca había sido tan feliz en su vida, pero también sabía que esa alegría era opacada por el recuerdo de su familia y el haberse marchado sin despedirse. Esperaba que la carta que le envió al duque, en cuanto se casó con su hermana, aplacara los corazones de los Basingstoke, y les diera a estos tranquilidad con respecto al destino de su valiosa joya.

Si la prisa de sus asuntos no lo compeliera a llegar cuanto antes a Draymond Castle, habría regresado a Harlow a dar la cara. Pero tarde o temprano era una cuenta pendiente que tendría que saldar.

Cuando los tonos anaranjados y rojos del atardecer traspasaron el cristal y la cortina de la ventanilla, observó con ojos sonrientes a Kate descorrer la tela, para quedarse admirada por cómo se reflejaban los colores en el afluente de un lago escarchado a lo lejos del camino. Y mientras su esposa se deshacía en elogios, algo la sobrecogió. Divisó las ruinas de una cabaña cubierta por la nevada del día anterior. Él hizo un gesto de fastidio por no poder atajarla a tiempo, más cuando lo obligó a detener el carruaje y observar con ojos azorados el panorama.

—¿Qué habrá sucedido aquí? —preguntó.

—Seguro el terrateniente ha reubicado a sus arrendatarios.

—Pero ¿por qué está…?

—Quemada. —Terminó la frase observando la nieve mezclada con el hollín—. Para evitar que deseen volver… Ahora es sitio para ovejas, no para humanos. Ocurre en todas las Highlands hace años… Son muchos los que han sido movidos a las costas u otras tierras de cultivo. —No quiso enlistar los otros destinos más temibles.

—¿Por qué?

—Las ovejas son más rentables —masculló entre dientes.

—Eso es abominable —expresó Kate con angustia en el corazón. ¿Por qué nadie le había informado? Suponía la razón—. ¿Sucede igual en tus tierras?

Él negó.

—Ya no —dijo callando que su abuelo, antes que su padre, había tenido que doblegar su orgullo y obedecer cada ley inglesa que no había podido burlar para conservar sus propiedades. No dio más explicaciones, pues tocaban una fibra muy sensible dentro de su ser, que hacían trastabillar su ego.

—¿Y te casaste con una inglesa? —inquirió retadora e incrédula.

—Vamos, Kate, ya estamos cerca de nuestra última parada. Descansaremos y mañana temprano nos acercaremos a Badenoch y de ahí a Draymond Castle.

Pero su reacción ante la curiosidad femenina solo destapó la caja de Pandora, y ella comenzó a hacer demasiadas preguntas que él iba a tardar en contestar. Alec se sintió orgulloso por el interés que Kate mostró ante su tierra, y no pudo resistirse a explicarle cada detalle de forma minuciosa, aunque se mostró reticente a ahondar en los escollos de los despejes de los arrendatarios de las Highlands.

Capítulo 22

El insomnio despertó a Alec en la madrugada, en la habitación de la posada donde se hospedaban. Vio a su esposa dormida a su lado con el cabello desparramado sobre la almohada. Le dio un beso en la frente, y aunque no se lo dijo en voz alta, para sus adentros juró que siempre la protegería.

Suspiró, se resignó a acostarse e intentar conciliar el sueño. Regresar al castillo, removía muchos recuerdos que por años estuvieron enterrados. Intentó volver a dormirse.

A pesar de que, en el fondo, sentía curiosidad por conocer a su padre, al gran conde de Draymond, había sido advertido por su progenitora:

—Tú puedes volver y ocupar tu lugar como futuro heredero —le había dicho.

—Madre —murmuró dubitativo moviendo la cabeza, partido en dos, entre la curiosidad de conocer al hombre que lo había engendrado y seguir al lado de la mujer que lo amaba más que a nadie en el mundo.

—Sé que sientes curiosidad por conocerlo y es completamente natural.

—No —renegó con el entrecejo fruncido.

—No tienes que negarlo ante mí, no te querré menos por eso. Es el llamado de la sangre. Solo que yo no puedo volver… Si decides tomar ese camino, tendrás que hacerlo sin mí. Yo solo te pediría, corazón mío, que aguardes hasta que seas un poco mayor, unos quince o dieciséis tal vez. La vida con los MacRury es todavía más dura que la que llevamos. No pasarás hambre, pero tu padre es muy severo y temo que te retará una y otra vez para que demuestres de qué estás hecho. No quiero que te quiebre.

—Madre, basta, no sigas…

—No puedo ser egoísta, tú serás el próximo conde de Draymond y por eso tu padre no se cansa de perseguirnos. Cuando hui contigo sabía que solo me pertenecerías unos pocos años y que luego debías retomar tu destino. La herencia MacRury te corresponde. Glen Aon-adharcach, ese valle rodeado de montañas, es tuyo por derecho Alec.

—Nunca me iré de su lado —prometió con angustia en la voz. El corazón se le encogió dentro del pecho solo de pensar que ya no la tendría cerca y no dio más oído a la lucha por la propiedad, solo quería a su madre.

—Tu padre, valiéndose de recursos y poder, ha puesto a otra mujer en mi lugar, una que se dice su esposa, pero sus hijos cuando nazcan serán bastardos.

—Madre, nada de eso me importa.

—Escúchame, Alec. Dicen que Elliot podría anular nuestro matrimonio, alegando que soy una adúltera y una criminal, que he robado su bien más preciado. Si lo hace y con eso te afecto, te pido perdón. Pero yo no podía seguir a su lado, y no es porque ame a otro hombre, no he sido más que madre para ti. Me casé obligada y él no fue bueno conmigo. No todas las mujeres nos dejamos someter, y tu madre tal vez es esa rara excepción. Y, por supuesto, que te traje porque eras mío, mío, y de nadie más… —chilló golpeándose el pecho, luego le acarició la frente, acomodó en su sitio un mechón rebelde y lo abrazó para brindarle refugio en sus brazos.

—No iré a ningún lado, no necesito nada de mi padre para ser feliz. Ni siquiera lo conozco, y no importa si tiene parte de razón, yo creo en ti, siempre, por encima de todo creo en ti. No necesitamos su castillo. No te hubiera perdonado si me hubieras dejado atrás.

Y, mientras dormían, en la casita que les había procurado el misterioso benefactor para ese entonces, los soldados de su padre irrumpieron arrasando con sus escasas pertenencias.

La noche que Alec, con doce años, fue sorprendido con su madre por los guardias del conde, fue la más oscura de su vida.

Trataron de separarlos, pero no podían, se aferraban el uno al otro. Los hombres intentaban apartarlos como endemoniados, en una agotadora contienda. Hasta que uno de ellos le dio un empujón a la mujer, y esta cayó de espaldas golpeándose la cabeza con los troncos apilados.

Una mirada en dirección de su hijo, el intento de unas palabras fue lo último que Alec recordaría de su madre antes de ser un cuerpo inerte desmadejado sobre el suelo frío.

Al chico —que no dejaba de chillar iracundo— lo alzaron en peso, sin importar que era un adolescente alto para su edad, y lo metieron dentro de un carruaje. Tenía que ir con ella y cerciorarse de que era el final, la esperanza se encendió en su pecho junto con la negación de aceptar que la había perdido.

Como pudo, esquivando a los fornidos hombres logró zafarse y correr de nuevo hasta el interior de la morada. No había sangre, la esperanza crecía. Se hincó e intentó encontrar el latido de su corazón, desesperado…

—Está muerta, muchacho, lo siento, fue un accidente —siseó una voz.

Se volvió para ver al gigante que había asesinado a su madre. Alec recordó con precisión cómo con toda saña la había empujado.

—La mataste —acusó con el entrecejo fruncido, parecía un pequeño demonio.

—Te excediste en fuerza, Gunn —le reclamó uno de sus compañeros.

—Todos vieron que fue un accidente, la pérfida mujer se resbaló. —Trató de justificarse—. Nuestra orden es llevar al mocoso, la ingrata fue un daño secundario, bastante vergüenza le ha dado ya a los MacRury. No creo que el conde la llore, ahora tiene un consuelo más joven.

Y cuando el soldado zarandeó al muchacho para separarlo del cuerpo de su madre, con un grito furioso le arrebató la daga que traía en la cintura y se la clavó en el corazón, con un alarido de muerte.

El hombre se tambaleó y se derrumbó sobre el suelo, causando un ruido ensordecedor.

Alec despertó cubierto de sudor mientras era sacudido por Kate que lo contemplaba horrorizada.

—¿Qué sucede, corazón? Estabas enredado en una pesadilla. ¡Por Dios! Me asustaste —agregó limpiándole la frente con un delgado pañuelito de algodón y encaje.

—No es nada —dijo tomando asiento y recostándose a la madera del espaldar de la cama.

Alec le quitó la mano de su rostro con delicadeza. Lo último que deseaba era que lo consolaran. Ese episodio había quedado muy enterrado en su memoria y odiaba que justo cuando había alcanzado la felicidad volviera para atormentarlo. Notó los ojos afligidos y llenos de preocupación de ella, le besó la mano y trató de calmarla.

—Estoy bien.

—Yo tampoco puedo dormir, supongo que es la emoción por lo que nos espera en Draymond Castle.

Durante el resto de la madrugada, Kate aplacó con besos y caricias el tormento de Alec, y al otro día vieron el amanecer desde el carruaje, ya directo al destino.

Kate sintió alivio cuando constató que la cara pálida y apesadumbrada de Alec por la pesadilla se iba borrando, y que su humor iba mejorando. Tal vez era porque se acercaba a su tierra. Verlo más animado no evitaba que se preguntara qué lo había atormentado así para hacerlo despertar de golpe, sudado y en ese estado. Alec tenía un veneno letal carcomiéndole por dentro, hasta que no lo sacara no iba a encontrar la tranquilidad.

Capítulo 23

Alexander escuchó a los perros correr al encuentro del carruaje, sus ladridos emocionados eran un gran recibimiento. Llegaron muy temprano y el frío era infernal, el suelo estaba cubierto de escarcha. Le entregó una manta a Kate para que abandonara el carruaje. Lucía cansada, no había dormido nada la noche anterior con la emoción contenida de llegar al que sería su nuevo hogar, dos surcos pronunciados bajo sus ojos delataban su cansancio. Pero arribaba con la ilusión en el corazón de conocer a la familia de Alec, sus tierras y todo sobre lo que le había hablado con tanto orgullo y admiración.

La tía Edine y su cuñada Maisie, la esposa del tío de Alec, junto a un concurrido número de criados fueron la comitiva de recibimiento. Todos estaban entusiasmados de tenerlo de nuevo en casa. Edine le dio un caluroso abrazo a su sobrino y satisfecha miró a la joven hermosa que traía del brazo.

—Supongo que es… —dijo maravillada la mujer, sin atreverse a completar la frase—. Bienvenida a Glen Aon-adharcach.

—¿Glen Aon…? —Kate trató de repetirlo sin éxito, ya había escuchado a Alec llamarle así a su hogar.

—Hace tiempo, nuestro castillo tenía otro nombre, nosotros no lo olvidamos —aclaró Edine—. El nombre se debe a que vivimos en un valle donde habitan los unicornios. Si tienes suerte, tal vez podrías ver uno.

—¿Unicornios? —indagó perpleja Kate.

—Antigua leyenda familiar, pero no les hagas mucho caso a mis tías, les gusta contar historias muy viejas que no son ciertas –sermoneó Alec.

Ellas lo reprendieron con un mohín y continuaron entusiasmadas saludando a Kate, felices de que por fin su sobrino se hubiera casado.

—Tía Edine, tía Maisie, ella es mi esposa Katherine —las presentó con familiaridad, dejando de lado los títulos y las formalidades.

—Ahora entiendo por qué fuiste tan lejos a buscar esposa, sobrino. Eres hermosa, muchacha. Lo que necesites, solo tienes que pedírselo a tu tía Maisie. Estoy feliz de que estés con nosotros —le dijo la mujer más redondeada en carnes.

—¡Oh, gracias! Igual estoy muy contenta de estar aquí y conocerlas —correspondió Kate conmovida. Alec solo sonreía con la mirada, seguro de que su esposa encontraría soporte en sus tías para adaptarse a su nueva vida.

La esbelta escocesa de Edine le abrió sus brazos a Kate y la apabulló con un recibimiento que no se esperaba, mientras varios sirvientes que trataban a Alec con confianza y veneración, se ocuparon del equipaje, y de todas sus necesidades.

—Es un gusto conocerla, lady Edine —admitió Kate.

—Tía Edine —la corrigió ella con cariño, la joven le había agradado a simple vista—. Esto es muy sorprendente. —Luego volviéndose a su sobrino añadió—: Alec, ni siquiera escribiste para avisar que te habías comprometido.

—Todo fue muy apresurado —se justificó él y compartió una mirada cómplice con Kate.

—Mi abuela me ha hablado de usted —agregó Kate, le habría encantado decirle que le enviaba saludos, pero tras una salida tan monumental había sido imposible.

—¿Y tu abuela es? —inquirió Edine aún en la ignorancia.

—Augusta Basingstoke, la duquesa viuda de Pemberton.

—¡Oh, por el Altísimo! —La tía Edine se quedó con los ojos abiertos como platos, había confiado en que Augusta consiguiera un matrimonio muy conveniente para su sobrino, pero jamás se imaginó que la esposa resultaría la propia nieta de la duquesa—. Te cuidaremos como a una hija, agradeceremos cada día a la duquesa por haberte dejado en nuestras manos.

Kate intentó abrir la boca para decir algo, cómo podría explicar que las cosas no eran precisamente así, Alec la persuadió de guardar silencio. Si su tía se enteraba que había huido con la muchacha sin el consentimiento de la familia lo reprendería durante semanas, y no era el momento de lidiar con más reproches. Katherine calló con una risita, el gigante highlander tenía un punto débil y ese sin duda era su tía.

—Tienen muchos… criados —observó Kate.

—Alec trata de dar trabajo a todo el que llega a nuestras puertas, son muchos los desplazados que la están pasando realmente mal… Algunos los suben a barcos y los envían a América sin su consentimiento, otros se van porque aquí ya no tienen nada…

—Tía, por favor… —No quería abrumar a Kate con temas tan dolorosos, ella se adaptaría poco a poco—. ¿Dónde está el resto de la familia?

—Tu tío viajó a Glasgow por el negocio de «loción para aseo de ovejas» —le respondió Maisie para referirse a su esposo.

—Oh —dijo Alec abriendo los ojos.

—No sabía que comerciaban con lociones para aseo de ovejas —inquirió Kate intrigada. Definitivamente los MacRury se las arreglaban para salir adelante sin importar el giro de sus negocios.

—Es whisky —aclaró Alec.

—Oh, sobrino, acabas de decir delante de una sasenach que vendemos whisky de contrabando—dijo espantada Maisie. Su rostro enrojeció de inmediato al darse cuenta de que no había sido muy amable con Kate.

—Es mi esposa, tía Maisie, tranquila, es de confianza y ella ya lo sabe —la calmó Alec.

—Perdona, muchacha —dijo Maisie arrepentida.

—No tiene qué preocuparse, como dijo Alec ahora somos familia. Todos sus secretos estarán a salvo conmigo —agregó Kate.

—¿Y lady Draymond? —indagó Alec por la esposa de su padre.

—No se mueve del lado de Elliot. Debes ir a verlo, has llegado justo para decir adiós. No creo que pase de esta noche —se lamentó Maisie y luego fustigada por el resentimiento de cómo la condesa había maltratado a Alec cuando muy jovencito, atacó—: Esa serpiente solo lo ha desgastado, intentando que te desconozca como su hijo, quiere manchar la memoria de tu madre, plantando la cizaña de que fuiste engendrado por otro hombre. Fue ella la que diseminó el rumor de que no eres su hijo, estoy segura, es la más beneficiada. Ahora que tu padre está débil no tiene la fuerza para controlar su lengua venenosa.

Él también lo creía y no se lo iba a permitir, apretó los puños, más al ver el horror desfilar por el semblante de Kate.

—¡Demonios! Mi esposa acaba de llegar, no la agobiemos con los problemas familiares —pidió Alec, mirando a Kate de soslayo. Temía que los conflictos terminaran por abrumarla y que dejara de pensar que ese matrimonio había sido una buena opción.

—Cuanto antes conozca a ese basilisco mejor, hay que conocer el rostro de los enemigos —arremetió Maisie.

—Tranquilo, estaré bien —le susurró Kate para aliviar su tensión, pero se dio cuenta de que las desavenencias familiares eran mayores de lo que había creído en un principio. Suspiró y él le depositó un beso en la coronilla.

—Tu amigo Mackay está en Inverness aguardando tu regreso, se entrevistó con tu tío. Y ha dejado en jaque a los aliados de lady Draymond —dijo serena Edine, queriendo infundirle calma—. Tal vez se le ha pasado un poco la mano, sabes que es implacable.

—Gaven Mackay es como mi hermano, quien se meta conmigo se lo gana de enemigo —admitió confiado.

—El caso es que Robena ya no se siente tan fuerte, y está apelando a su último recurso, por eso me preocupaba tanto tu ausencia. No nos deja entrar al dormitorio de Elliot, y él por momentos no tiene las ideas muy claras, desvaría. Temo que tu madrastra está intentando influir en tu padre para que te desconozca, ese sería un as muy valioso para esa mujer —advirtió Edine.

Kate, sobrecogida, le sostuvo la mano a su esposo para darle a entender que lo apoyaba, que estaba de su lado.

—No creo que sea tan difícil, él nunca me ha querido, ni sé por qué me trajo de vuelta —masculló Alec. Kate solo lo miraba, sin atreverse a hablar.

—No, no. Mi hermano tiene muchos defectos, pero la sangre y la estirpe para él tienen un valor inquebrantable —defendió Edine—. Tú eres el heredero.

—Ese hombre, Gunn, no tenía que matar a mi madre —dijo para referirse al asesino—. Dijo que fue un accidente, pero la trató como algo inservible, fue brutal. ¿Crees, tía, que si Elliot me hubiera querido no había ordenado que la llevaran con vida? No tuvo piedad ni con ella ni conmigo, no conoce la clemencia. Tal vez solo quería quitarla del medio para hacer condesa a su nueva esposa.

—¡Estás loco, muchacho! —regañó Maisie—. Elliot estaba enamorado, obsesionado con Amanda, de una manera enfermiza, lo reconozco, pero él quería traerla de vuelta.

Las palabras de Robena en el pasado le latieron en la sien como martillazos a Alexander:

«Te aborrezco porque eres el hijo de la mujer que huyó dejándome solo la opción escandalosa de convertirme en la amante de tu padre y no su esposa. Sufrí muchas humillaciones mientras no pude gozar del respeto que merecía como lady Draymond».

«Te detesto porque me recuerdas a tu madre, por la que aún se lamenta Elliot y a quien no se ha podido borrar de la cabeza».

Alec, hecho una furia, dejó a Kate con sus tías y sin recuperarse del camino subió a los aposentos del conde. La puerta estaba ligeramente inclinada, la tomó para abrirla y escupirle todo su odio a aquella mujer, pero unas palabras lo detuvieron. Decidió acechar como una fiera a su presa.

—Si esa mujer huyó de tu lado, si no quiso ser tu esposa fue seguramente porque tenía un amante. ¿Qué te garantiza que Alexander es tuyo? —Robena le cuestionaba al conde—. Solo tienes que redactar un nuevo testamento anulando el anterior y exponiendo los motivos por los que le revocas a Alexander todos los derechos. Yo me ocuparé de que tenga validez legal. Tengo los contactos, pero necesitamos tu firma.

—Basta, déjame descansar —le pidió Elliot mortificado.

—Debes dejar el condado a nuestro hijo, él es un digno descendiente de tu sangre, se está formando en Eton, llegará a donde Alec jamás podrá.

—Mi hermano me ha informado de tus pesquisas, de tus intentos por despojar a mi heredero de lo que le pertenece. Detente, te lo ordeno, porque quedarás en sus manos cuando yo haya partido, y tu odio se volverá contra ti. Alec es implacable, no provoques más su ira.

—¿Y a mí qué me dejarás? ¿A nuestro hijo?

—Tu tendrás una asignación, nuestro hijo otra, además de unas tierras desligadas del título que le permitirán labrar su propio destino. Podrá criar ovejas si así lo decide.

—¿Y Glen Aon-adharcach?

—Ese siempre le ha pertenecido a Alec, por eso moví cielo y tierra para traerlo de regreso.

—Pues es muy tarde para arrepentimientos, ya inicié una petición legal, la duquesa de Sutherlands y otros aliados, me apoyarán para que mi hijo tenga el lugar que se merece —mintió descaradamente para presionar, no dijo que sus intentos se tambaleaban bajo las amenazas de Mackay. Tampoco indicó que la duquesa estaba muy preocupada por la alianza matrimonial que Alec había ido a buscar a Londres, sopesando contra cuál exponente de la nobleza inglesa debía enfrentarse por apoyar las aspiraciones de Robena.

—Jamás lo dudé, y mi hermano también ha movido sus cartas para detenerte —pronunció ronco, con una frialdad en la mirada que hacía olvidar que estaba frágil y moribundo—. ¿Creíste que estar postrado en una cama me impediría cuidar de mis intereses? Alec hará un matrimonio estupendo con la hija de nobles ingleses. Ya ha demostrado que es hábil para los negocios y que tiene el mando de Glen Aon-adharcach. Todo está en tu contra, mujer. No inicies una guerra que no podrás ganar, porque no encontrarás nada irregular en mi matrimonio anterior ni en el nacimiento de mi primogénito. Ni todas las calumnias que has lanzado sobre el buen nombre de Alexander han logrado detenerlo. Es mejor que yo y se lo debo a su madre, me hace sentirme muy orgulloso.

—¿Y nuestro hijo? —chilló.

—Evan es un buen muchacho, por eso lo envié a Eton, para que dejaras de influenciarlo. No envenenes su alma, él ama a su hermano, déjalos seguir queriéndose como siempre, son familia, y la sangre MacRury siempre estará unida. —Una tos seca lo obligó a guardar silencio.

—Todo lo que he hecho por ti, por tus hijos ¿y la pones a ella en un pedestal? Te abandonó, no te quiso…

—Fue buena madre.

—¿Y yo no? —reclamó.

—Jamás aceptaste a Alexander y a Evan le llenas la cabeza de ideas que no le convienen.

—Te he dedicado mi vida y ha sido en vano.

—Sabías que era un desgraciado, tampoco me querías. Solo te atrajo el poder, te acercaste a mí porque ambicionabas ser la dueña de todo.

—¡Ojalá te pudras en el infierno, como ella! —le dijo golpeándolo en el pecho—. Ni siquiera sirvió de nada pagarle a tu hombre para que la borrara del mundo, su recuerdo siempre estuvo entre los dos.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó ahogado por la tos, intentando incorporarse sin éxito.

—Cuando la localizaste, sé que no solo querías a tu hijo, la ibas a traer y ella era tu esposa, yo quedaría resumida a nada.

—¿Cómo pudiste? —tosió apretándose el pecho, con los labios morados.

Alec abrió la puerta de sopetón dejando a lady Draymond estupefacta. Ayudó a su viejo padre a colocar la espalda recta sobre la cabecera de la cama y le ofreció agua. Elliot negó el ofrecimiento.

—¡Mande a llamar a un médico, ahora! —le gritó Alec dejando a un lado las cuentas que quería ajustar con la mujer, ella indignada no se movió.

—Haz lo que tengas que hacer, hijo, pero no dejes que te arrebaten Glen Aon-adharcach —murmuró Elliot sofocado.

Con un suspiro el conde se apagó como una débil flama.

—Él ni siquiera te quiere, no llorará tu muerte —masculló lady Draymond sin respeto ni compasión por el esposo que falleció en los brazos de su estoico primogénito.

Alec acomodó la cabeza de su padre sobre su almohada, observó su rostro ya sin vida y respiró profundo. Elliot lo había esperado para despedirse, sus últimas palabras habían sido para él.

—Descansa en paz, padre —susurró Alec con sentimientos contradictorios en su interior.

La condesa, por su parte, no mostró dolor ante la muerte de su esposo.

La rabia en los ojos de aquella mujer encendió aún más la ira del heredero. La miraba con repugnancia, conteniéndose para no poner las manos alrededor de su cuello y apretarlo hasta asfixiarla. Ella acababa de confesar que había mandado a matar a su madre.

Las manos de Alec temblaban por la necesidad de aniquilarla. Arremetió como poseído contra Robena que corrió por su vida. Él llegó antes a la puerta cerrándola de un portazo.

Un pensamiento fugaz lo detuvo: Evan…

Sufriría el dolor de quedar huérfano de ambos progenitores el mismo día.

Alec amaba a su hermano, demasiado, y no podía causarle esa pena, la misma que él había sufrido al perder a Amanda. Con un grito dio un puñetazo violento contra la madera de la puerta cimbrando las paredes de la habitación.

La condesa estaba aterrada.

Él debía contenerse por su hermano.

Con voz inexpresiva, casi sin mirarla o se arrepentiría de no hacer justicia por su propia mano, le dijo:

—Ordene los preparativos para que vayan a buscar a mi hermano, será más rápido si llega a Glasgow por mar y de ahí a aquí. Estará afligido por la noticia y querrá estar con su familia. —Como pudo ignoró los insultos, las ofensas, el crimen y se concentró en la pérdida.

—A Evan sí le dolerá la partida de su padre, no como a ti, que te has quedado indolente —aulló Robena con lágrimas en los ojos, pero de furia. Aún se atrevía a protestar—. Mis esfuerzos no serán en vano, disfruta de tu breve victoria, pronto serás desplazado y espero que te lleven muy lejos de aquí. Has estado usurpando un lugar que no te corresponde.

—Usted en estas tierras tiene los días contados —sentenció Alec, apuntando a su madrastra, quien nunca lo había tratado como un hijo ni había movido un dedo para consolarlo tras su regreso o ayudarlo a crecer. De no haber sido por Edine y Maisie, Alec habría sido muy desdichado.

—No puedes echarme a la calle.

—Por supuesto que sí, la quiero muy lejos de mí y de los míos. Sobre todo de Evan, quien quedará a partir de hoy bajo mi tutela. ¿Sabe lo que es crecer con su voz susurrándome al oído que no era bueno para nada, que no merecía mi legado? De no haber contado con el recuerdo de mi madre y sus palabras de amor diciéndome que era capaz, que merecía, que podía… De no haber tenido a mis tías dándome aliento, impulsándome… Tiemblo de las ganas de librarme de usted, de alejarla de Evan para que no le condene el alma.

—¡Soy su madre! —gritó llena de rabia con los ojos inyectados de resentimiento.

—¡Es lo único que me impide acusarla de asesinato, pero no lo verá más sin supervisión! —gruñó.

—Pronto podrá emanciparse —dijo dando patadas de ahogado, envalentonada, sabía que aquel no amenazaba en vano.

—Antes me cercioraré de explicarle cómo debe cuidarse, incluso de quienes parecen tener buenas intenciones —siseó—. Cuando sea independiente confiaré en su capacidad de discernimiento.

—Pondré orden a este desastre, no te quedarás con el título.

—Deje ya de fantasear, ni usted ni sus aliados podrán tocarme —la retó poniendo su cara más intimidante, pero esa mujer parecía no temerle a nada—. Estaré muy preparado. Vaya acomodando su equipaje, le permitiré quedarse mientras mi hermano nos visite, cuando regrese a Eton le alquilaré una propiedad en las afueras de Inverness, para que se refunda a pagar por sus pecados. Sus criados serán los mismos a los que se negó a brindarles cobijo cuando tocaron nuestra puerta pidiendo trabajo, así que no la querrán, más bien serán sus carceleros.

—Me niego —se opuso.

—Es eso o una acusación formal que sumirá en la vergüenza a Evan, es eso o pedir refugio a sus encumbrados secuaces. No dejaré que dañe a nadie más en este mundo. Esa será su penitencia por acabar con la vida de mi madre.

—No puedes sacarme de estas tierras, soy la condesa de….

—…viuda, la condesa ahora es mi esposa.

Una triste gaita, tocó para despedir al conde de Draymond. Ese beneficio y el descansar en la tierra de sus antepasados, la que Alec protegería con su vida, fue el honor que le concedió a su padre, porque sus ojos no pudieron derramar ni una sola lágrima por quien había hecho tan infeliz a Amanda. Elliot ni siquiera le había pedido perdón, y Alec lo había agradecido, lo hubiera puesto en una encrucijada.

Capítulo 24

En el mes sucesivo a la muerte de su padre, Alexander puso en orden todos sus asuntos, los negocios ya los manejaba así que no supuso mayor complejidad, despidió a su hermano con un fuerte abrazo de regreso a Eton, despachó a la condesa viuda —pese a la reticencia, las amenazas y la cara de amargura de esa mujer— con unos cuantos criados rumbo a las afueras de Inverness, y continuó su apacible vida después de las turbulencias.

Una mañana, mientras Kate llenaba de mimos a Blizzard, al que trajeron después del arribo del matrimonio, como Alec le había prometido, un carruaje llegó de Londres al castillo, con un gran carro detrás, con la vaquita, las pertenencias de Kate —Agatha fue la más feliz de recuperar el guardarropa de la condesa— y cartas lacradas y selladas de los Basingstoke. Fue una dicha para Kate tener noticias de los suyos.

Londres, 18 de febrero de 1816

Estimado Alec:

Necesité más que unos días para asimilar este desenlace, para no tomar mi caballo y salir a pedirte una satisfacción. Hubiera preferido que en el momento en que la situación se salió de control hubieses vuelto a darme la cara. Pero el tiempo todo lo acomoda, sé que es difícil luchar contra las exigencias del corazón. La carta de Kate me hizo enfriar mis ideas.

Ya supe por sus letras que no la raptaste, sino que ella tomó las riendas de su caballo y partió a tu encuentro. Es un alivio para mí que se encontraran y que la mantuvieras a salvo.

Acepto las disculpas ofrecidas por un matrimonio apresurado. Ahora, mirando hacia atrás, lo que más lamento es que se vieron en tal aprieto que los llevó a decidir huir juntos. Cuando lo consideren necesario podemos hacer los arreglos para entregarte la dote. No hay nada más que desee que volver a verlos y con bien.

Lamento la pérdida de tu padre. Espero que las cosas mejoren para ti, ya he movido mis hilos para refrendar mi apoyo a mi cuñado. Nuestra alianza sigue vigente. Me gustaría visitarte pronto y mostrarle a Eleonora la belleza de Glen Aon-adharcach.

Por cierto, hay buenas noticias con respecto al levantamiento de las cargas fiscales para el comercio de whisky, espéralas pronto. En su defecto, se reforzarán las penas al comercio ilegal.

Felicítame a Sadler por esas nupcias, siempre supe que esos dos terminarían juntos.

Blake

Kate besó a su esposo en los labios tras oírlo leer en voz alta la carta de su hermano. Él se acercó a una mesa cercana para depositar su correspondencia.

—Blake te está diciendo que te cuides —le dijo.

Luego se arrebujó bien abrigada en un confortable y mullido sillón frente a la chimenea de piedra del que se estaba convirtiendo en su salón favorito de todo el castillo. No era el típico saloncito que solían tener las damas inglesas, se había negado a usar el que había dejado Robena, con su aura dando vueltas por ahí. Cuando le preguntaron para acondicionarlo, dijo que le dieran otro uso, no lo quería.

Y ese sitio del ala oeste del castillo se volvió su refugio, aunque no era muy femenino no le importaba. De un lado estaba el escudo familiar, debajo de este dos esculturas medianas de unicornios elaboradas en mármol, del otro lado había expuesto un trozo del tartán de la familia enmarcado como reliquia y otros tantos recuerdos de los antepasados de su esposo que adoraba investigar. La luz era aplacada por cortinas rojas, paredes de piedra y muebles grandes de madera y piel que lo hacían muy cálido. Era la estancia que aún no se remodelaba, la más antigua, pero donde había encontrado su comodidad.

Londres, 18 de febrero de 1816

Querida Kate:

Estamos en Pemberton House y reconozco que sin ti ya no es lo mismo, pero nuestros compromisos sociales nos distraen y ayudan para no echarte tanto de menos.

Menudo susto nos has dado, eso no se le hace a alguien de la edad de tu abuela —y mira que jamás mencionaría mis años—. Ya sé que me dirás que el corazón manda, solo espero con toda el alma que seas muy feliz y que pronto vengan a verme. A Blake y Eleonora les tienta la idea de visitarlos, yo ya no estoy para esos viajes.

El escándalo fue atajado a tiempo. Anunciamos que se pidió una licencia para una boda íntima debido a la frágil salud del padre de tu esposo, y que ustedes preocupados por estar pronto junto a él, decidieron darle prisa al casamiento.

Mis enhorabuenas para Agatha y dale mi agradecimiento por no abandonarte en esa locura. Aunque habría sido más conveniente si nos hubiera alertado de tus ideas turbulentas. Hemos mandado su finiquito por tantos años de servicio, sus pertenencias y un extra como regalo de bodas muy merecido.

Por cierto, dile a Draymond que, después de todo, cumplí con su tía Edine, pues hizo un matrimonio inmejorable.

Con cariño,

Augusta Basingstoke

Duquesa viuda de Pemberton

P.D.: ¿Adivina quién ha solicitado mis servicios de nuevo? Nada más y nada menos que el marqués de Winchester. Las reglas que quiere pactar para su futuro matrimonio son de lo más peculiares.

Tras terminar de leer con unas risitas, Alec se puso a pensar en el enorme guardarropa de su esposa que Agatha y otras de las doncellas estaban acomodando.

—Supongo que volverá la Kate de Inglaterra —dijo Alec, admirándola con un vestido mandado a hacer por la costurera de Edine, con dos largas trenzas acomodadas de lado a lado en la cabeza.

—Te enamoraste de mí como una inglesa —le recordó y él sonrió.

—Solo que así, vestida como estás, parece que hubieras nacido en este lugar.

Él se acercó a la chimenea y se agachó para alimentar el fuego.

—¿Temes que tu gente me rechace si no encajo? —indagó preocupada.

—¿Qué dices? —inquirió sabiendo por dónde venía, pero quería escuchar de su boca la opinión que se había hecho al respecto.

—Supongo que la memoria de todo lo que los ingleses le arrebataron a las personas de aquí y sus antepasados, sus familias que han tenido que emigrar, hace que me vean con cierto recelo —murmuró Kate tan triste porque a veces el trato de los criados aunque respetuoso, no era el que había esperado al llegar recién casada.

—Explícate más —le dijo poniéndose de pie y sentándose en el sillón más próximo a ella.

—Los escoceses nos culpan a los ingleses por los que se van, las restricciones, los impuestos... Tenemos una historia larga de reproches. Sin contar con masacres y guerras de tiempo atrás.

—No son palabras para una lassie —le dijo y eso le encantaba— tan delicada como tú.

—No soy tan delicada…

—Lo sé —dijo con malicia y estiró la mano para acariciarle la mejilla.

—Blake no permitió que creciera como una ignorante, pero hubo vacíos en la información. O tal vez me llegaba la opinión de la contraparte. Pero eso no quiere decir que comulgue con la injusticia. Una cosa era que me callara ciertos temas para no ahuyentar a la crema y nata londinense. Pero entre tú y yo no debe haber secretos, ¿verdad?

—Por supuesto —agregó suspirando y besándole los nudillos, por esa forma de ser la quería aún más—. En todo caso, no deberían desquitar sus rencores contigo. Yo fui quien me subí a un carruaje a buscar una novia inglesa y lo hice con la bendición de mi padre y mis tíos.

—Pero nadie más parece estar contento con esa decisión.

—Si alguien te molesta, me lo dirás de inmediato. No toleraré majaderías con mi esposa —agregó con el ceño fruncido.

—Alec, yo… No creí que sería así, no deseo causar más división entre tu gente de la que ya hay. Tal vez tienen razón, los ingleses les arrebatamos tanto…

—No hablas como una inglesa.

—Lo soy, pero también tu esposa. Me miran a la cara y me recriminan sin hablar. Por supuesto que me tienen que odiar, entiendo si me ven como a la peste… Pero no es mi intención herir susceptibilidades.

—Cuando llegué aquí con doce años hablaba y tenía las maneras de las personas de las Lowlands, fue lo que aprendí de mi madre. También me miraban como a la peste.

—Pero ahora te veneran —dijo con un mohín.

—Supongo que terminar de crecer aquí me cambió, me volví parecido a ellos.

—Llegaste pequeño, yo ya estoy muy crecida para cambiar; además no quiero, me gusta como soy.

—Nadie te ha pedido que cambies, solo que tengas paciencia. Te aceptarán, cuando les ganes el corazón, solo deben conocerte. Eres una de las almas más bondadosas de esta familia. Los criados cuando traten más contigo van a adorarte. Los MacRury siempre fueron mercenarios en busca de tierras y fortuna, soldados para la guerra… Si algo sabíamos los MacRury era luchar y hacer dinero, no me preguntes cómo, lo ganaban de todas las formas posibles, incluso las menos honorables que puedas imaginar. No estoy orgulloso de mis raíces, sí de las Highlands, pero no de mis antepasados… Mi abuelo y mi padre eran personas detestables, mi tío es diferente, también mi hermano…

—¿Cómo tu madre… terminó casada con tu padre? —soltó de pronto una duda que le carcomía.

—Mi madre fue prometida en matrimonio a un MacRury sin dar su consentimiento. Un pacto que la hizo muy infeliz, cuestiones de alianzas y deudas. Por eso cuando huyó conmigo en brazos no la aceptaron de vuelta —le confesó sin omisiones, últimamente se había abierto mucho con Kate y eso los había compenetrado aún más.

—Lo lamento muchísimo —admitió y estiró la mano para acariciarle la mejilla, él no la apartó como la vez que ella intentó consolarlo tras la pesadilla.

—Pero fue una mujer valiente, no se quedó cruzada de brazos, enfrentó la vida… Y juntos, muy lejos de aquí, tuvimos unos años que siempre atesoraré. Tú me la recuerdas, irreverente, decidida, también huiste en busca de tu felicidad. Quiero que camines por estos pasillos con la cabeza muy alta, te conocerán y se darán cuenta de lo estupenda que eres.

—Lo sé, pero quiero ganármelo por mí misma, no porque le retuerzas el brazo a uno que me mire de mal modo —refunfuñó.

—¿Lo supiste? —dijo para referirse al mozo de cuadra que se había negado a ensillarle a Blizzard a Kate la semana pasada.

—Sí, el mozo ahora es muy solícito. —Hizo una pausa—. A mí no me importa el pasado de tu estirpe, me interesas tú, el gran hombre que eres y el magnífico padre que sé que serás para nuestro hijo. —Una sonrisa enorme se dibujó en su rostro tras darle la noticia.

—¿Insinúas que…?

—Estuve hablando con tía Maisie sobre unas molestias que he tenido, afirma que debo estar esperando una criatura. Tía Edine ha enloquecido, asegura que será varón y ha mandado a lavar un tartán antiguo con los colores de la familia y toda la indumentaria, como primer regalo para el bebé. Quiere que sea apegado a las tradiciones, ya que dice que ni tú ni Evan se han atrevido jamás a ponerse un kilt, ni para ocasiones especiales.

—Mi tía no pierde la esperanza de que alguien use el atuendo de gala del abuelo.

—Quería que fueras el primero en saber, pero Maisie sacó conclusiones y corrió a decirle a…

—Sé como son. —Suspiró y soltó el aire—. ¿Un hijo? —Titubeó y casi se tambalea, tuvo que envararse para delante de ella no quedar como un debilucho al que se le aflojan las piernas ante la noticia más conmovedora. ¿Qué iba a hacer él con un hijo? Se sentía torpe, bruto. ¿Cómo lo acurrucaría entre sus fuertes brazos? Los bebés siempre le habían parecido tan diminutos, tan frágiles…

—Nuestro —murmuró ella y sus hoyuelos le dieron un matiz angelical.

—¡Oh, rayos!

—¿Oh, rayos? Te digo que seremos padres y dices: «Oh rayos». Es memorable —arguyó a punto de darle un coscorrón. Kate podía pasar de parecer un ángel a un guerrero de las huestes del diablo si algo se salía de la situación.

—Me haces inmensamente feliz —se corrigió deslizando una mano juguetona que posó sobre el vientre de su esposa, con una expresión que revelaba que sabía que lo habían atrapado en falta. Había quedado como un tonto. Decidió ser más efusivo para borrar cualquier pensamiento funesto sobre él de la cabecita de Kate.

La arrancó de la silla y la arrimó contra su pecho duro por las arduas horas de trabajo. Ella ahogó un gritito, más cuando la besó primero tierno y luego comenzó a subir el tono de las caricias.

—Los sirvientes —añadió riendo y escudriñando alrededor para comprobar si estaban solos.

—Me vas a hacer padre, nunca había tenido algo mío, de mi sangre, sin dolores y rencores de por medio. Daré todo por él, por cada una de las criaturas que Dios nos conceda —le susurró sobre los labios.

—Si quieres más de uno tendrás que trabajar mucho —le dijo seductora—. Quiero a mi hombre de vuelta, justo como cuando lo conocí. No tenías que renunciar a nada para conquistarme, ni seguir la absurda lista de mi abuela.

—¿Esa lista? Supongo que sabes del tema porque ella te la mostró. ¿No me digas que estabas confabulada? —inquirió con una ceja levantada—. Tú participaste en la encerrona para hacerme bailar.

—Mi abuela no discutía sus asuntos conmigo, la encontré por error. ¿Se atrevió a mostrártela? Yo la resguardé para que nunca llegara a tus manos.

—Blake fue el emisario, nos reímos como nunca —le relató con una risita irónica sin dejar de contemplarla con amor.

—Era absurda completamente. Me llamaste la atención desde el primer momento que te vi, era como si me corazón me alertara mandando borbotones de sangre a todos los sitios de mi cuerpo, me advertía: mira bien a este hombre porque cuando menos lo esperes terminarás enamorada de él.

Alec no necesitó escuchar más, con una mano capturó sus mejillas, la miró como a un manjar suculento y se apoderó de nuevo de esa boca de fresa que se le ofrecía, que siempre le exigía ser besada.

Ella acarició la barba crecida que había comenzado a descontrolarse, luego elevó la mano y agarró el pelo para tirarlo hacia atrás y devorar más a gusto sus carnosos labios.

Su declaración hizo que la impaciencia se volviera un asunto de vida o muerte dentro de los pantalones del conde. Alec sujetó el corpiño de su amada y amasó los redondeados pechos. No esperaría a la noche, ni a la larga lista de etcéteras. La tomó en brazos y, ante las risitas de los criados, la llevó a su habitación y la depositó sobre un amplio diván donde solían acurrucarse junto al fuego. La chimenea estaba encendida, calentaba, pero no podía emular el incendio que el conde estaba por provocar.

Ella lo observó con esa mirada de adoración, él lo había conseguido, ser para ella el dios de todo lo mundano. Todos los recuerdos se sucedieron uno tras otro cuando Alec le clavó los dedos en la espalda. Kate tembló, y la imagen de su hombre en el establo, la primera vez que lo vio, la primera vez que la besó y la hizo despertar a la lujuria la sacudió.

Ella era una flama hirviendo entre sus manos. Esa mirada de Alec la encendía, él la contemplaba como su única y absoluta deidad. Sus ojos azules tenían escritas la promesa de cuánto la haría gritar. Y ella temblaba de pura anticipación.

Con torpeza, el hombre comenzó a desvestirla, pero la complicada indumentaria para sus gruesos dedos amenazó con arruinar su cordura. Rasgó sin contemplaciones la tela y ella rio con sus labios pegados a los de él. Lo ayudó a aligerar el proceso, antes de que sus ropas quedaran hechas trizas por completo.

Cuando la vio desnuda sobre el diván, su erección protestó dentro de sus apretados pantalones de piel. Posó sus manos sobre las rodillas de Kate y las apartó lo suficiente para que su lengua tuviera acceso al interior de sus piernas. La lamió profusamente, hasta que su brote hinchado, y sus pliegues húmedos vibraron al alcanzar el éxtasis. Kate gimió y enterró sus dedos en el cabello de Alec que no dejaba de lamer, hasta robarle la última contracción de su vientre.

Como poseso, desesperado por buscar su propio placer, comenzó a deshacerse de sus prendas con rapidez, necesitaba estar dentro de ella con urgencia… y liberarse.

Ella lo detuvo con una mano, besó la cicatriz de la mejilla, y comenzó a desvestirlo con una calma frustrante que lo llevó a los estribos. Le quitó la chaqueta y lo besó en el cuello, un beso largo y profundo que lo puso a jadear. Lo despojó del chaleco y recorrió su torso sobre la tela de la camisa, de la que se libró sin prisas. Recorrió con su lengua sus pectorales, mordiendo y chupando, en dirección a su vientre. Lo obligó a ponerse de pie, y aún sentada, puso sus manos en los botones del pantalón. Lo aproximó a su boca y mordió justo donde comenzaba la cinturilla. Alec lanzó un jadeo gutural que a ella la complació.

Cuando los botones estuvieron sueltos, metió una mano y agarró entre sus dedos la hombría, él gruñó de placer. Ella bajó los pantalones, y cuando estos quedaron arremolinados en los tobillos, se introdujo el miembro erecto en la boca. Lo torturó con su lengua, con sus dientes, y chupó a lo largo de la dura erección hasta que él, con un gruñido, dio una patada a los pantalones, abrió los pies un poco más para plantarse con firmeza y la cargó, arrastrándola sobre su cuerpo.

Kate enroscó sus piernas alrededor de la cintura masculina y él guio su miembro hasta su cálida entrada, que lo recibió, mojada, apretada y receptiva, lo envolvió como a un guante. Y ella comenzó a subir y bajar sobre el eje del varón, impulsada por sus muslos; y sostenida por las rudas manos del escocés que la hacía subir con una agradable tortura, y aterrizar, empalándola, con una fricción apabullante, que los hacía a los dos gemir descontrolados.

La apretó por las nalgas cuando estaba cercano a verterse en su interior.

—Kate, quiero que acabes junto conmigo, dame todo lo que tengas ahora, pero no te agotes demasiado, sabes que después volveré a tomarte —le advirtió y eso la excitó demasiado, tanto que la hizo gritar mientras se dejaba ir, presa de pequeñas convulsiones en su vientre.

Alec la siguió sin dejar de moverla sobre su virilidad, con un grito ahogado, disfrutándolo hasta niveles insostenibles. Se derramó dentro de ella y al terminar sus piernas temblaron. Tuvo que tirarse con Kate en sus brazos en el diván para recobrar las fuerzas.

—Te amo —le susurró él al oído y luego le buscó la boca y la devoró con calma.

Se acurrucaron un breve momento, entre promesas de amor y miradas llenas de complicidad.

Ella le acarició la cicatriz sobre las costillas del lado derecho, con enormes deseos de preguntarle cómo se la había hecho. Dubitativa abrió la boca y acostumbrada a la renuencia de su esposo sobre su pasado volvió a cerrarla.

—Me la hizo un caballo al que estaba poniendo las herraduras, me pateó cuando iba a colocarle la primera.

—¡Qué peligroso! —dijo saciando su curiosidad—. Es funesto, pero fue un accidente. Había estado pensando que alguien te había atacado—. Con temor, pero renuente a no decir lo que pensaba añadió—: Después de los rumores acerca de la crueldad de tu padre, hasta había temido que…

—Sí, era un salvaje, la del rostro me la hizo ese mismo día, por haber fallado. Un hijo suyo no debió ser tan descuidado. Me pegó con la culata de su pistola, para que jamás olvidara estar atento. De inmediato, llamó al médico para que se ocupara de mi costado. Así era Elliot.

—Lo lamento mucho —dijo afligida.

—Eso me hará mejor padre, Elliot fue el ejemplo de todo lo que no debo hacer jamás.

—¿Y la del muslo? —inquirió, ya había comenzado a hablar, esperaba que él contara todo.

—Esa —dijo tras llenarse los pulmones de aire y exhalar fuerte—. Me la hice forcejeando para que no me separaran de mi madre. El hombre tenía una daga en la mano. Yo solo tenía doce años, y no pude salvarla, al final él la empujó y se golpeó la cabeza. Murió y ni siquiera pudimos despedirnos —reveló y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Mi querido Alec, que vida más dura te tocó —le dijo envolviéndolo entre sus brazos, besándole las lágrimas que se le escapaban.

—Con esa misma daga le quité la vida a ese maldito. Yo era muy joven, me sentí como una fiera enjaulada, lleno de tanto rencor. Adoraba a mi madre, era mi vida y él me la arrebató.

Ella se llevó una mano a la boca y luego lo abrazó con todas sus fuerzas.

—Lo siento muchísimo.

—Quiero dejar todo el odio atrás. ¿Lo hacemos juntos?

—Por supuesto que sí. Aquí solo queda gente buena. Tus tíos son grandiosos y tu hermano es un buen muchacho. Lo vamos a lograr, será un sitio seguro para nuestro hijo.

—Nuestra casa, nuestro hogar debe ser un mejor lugar para todos los niños que vamos a tener.

—¡Por el Altísimo, Alec! ¿Cuántos quieres?

—Todos los que tú quieras darme —le dijo apresándola también entre sus brazos y buscando con avidez su boca.

Alec sintió la calidez del cuerpo de Kate, su refugio, estaba tan cerca de él y desnuda, que quiso volver a perderse en sus mieles. Por eso le había advertido que apenas comenzaban, él no mentía, Alec siempre quería más.

Él sació su sed con una copa de vino y tras recuperar el aliento, clavó las rodillas de Kate en el diván, acarició el arco sensual de la espalda femenina y lo llenó de besos. Tenía una vista privilegiadas de sus nalgas redondas, de su cabello castaño desparramado, de sus piernas firmes. La inclinó más sobre el mullido cojín para dejarla completamente expuesta y ya estaba listo. La acarició hasta escuchar sus gemidos y llevarla al punto exacto de excitación donde le gustaba tomarla.

Volvió a penetrarla, la embistió primero muy suave, estudiando su reacción. Los gemidos de Kate le indicaron cuando arremeter con más fuerza, embriagado de entrar y salir de esa angosta abertura.

Hicieron el amor hasta quedar saciados, vacíos, temblorosos, derrotados, hasta que gritaron sus nombres entre los espasmos de sus vientres convulsos, mientras tocaban el cielo.

—Eres mi adoración, Kate —le confesó mirándola a los ojos, mientras el pecho de su mujer continuaba agitado, subiendo y bajando, en una lucha por recuperar el aliento—. Mi vida era un desastre cuando nos conocimos, todo podía irse al infierno en un pestañeo y tú enfrentaste a quien sea… por mí. Cuando dijiste que te quedarías conmigo, incluso si terminaba sin título, sin tierras y como un maldito contrabandista de whisky —soltó una risita ronca—, en ese momento no dije nada, pero me quebraste por dentro. Ya me tenías loco de amor, pero en ese instante me hiciste postrarme a tus pies. Ahora me dices que tendrás a mi hijo…

—¡Oh, Alec! Me quedé contigo porque te amo, con una fuerza que jamás podré entender. Solo sé que te quiero… con mi vida.

Se besaron de un modo desgarrador.

—Yo también te amo y parece que todo está saliendo bien, quiero un futuro distinto para nuestros hijos, quiero que sean felices.

La alzó en brazos y la llevó a la cama, colocó las mantas sobre ambos, la abrazó y se durmieron muy juntos, hasta que despertaron antes del amanecer.

Él se sentía renovado, lleno de brío, con ganas de poner en marcha la propiedad, no dejaría que Draymond Castle trastabillara. Se sentó en la cama y puso los pies en el suelo, sobre la alfombra que ya se había enfriado. Apoyó las manos en sus piernas y sonrió. Tenía una motivación especial, lo embargaba el sentimiento de dejar un legado para sus hijos, y ese pequeño que crecía en el vientre de Kate sería el principio.

Levantó la cabeza y como una flecha fugaz le vino a la mente su padre, había cometido muchos errores y jamás los justificaría, pero a las puertas de la paternidad decidió perdonar para poder seguir sin un peso enorme en su espalda.

Luego, recordando con orgullo y amor a su madre, su cariño y sus enseñanzas, se puso de pie, se colocó un pantalón, se calzó unas botas, y fue en busca de una camisa y un chaleco.

—¿Adónde vas tan temprano? Ni siquiera ha terminado de amanecer —murmuró Kate frotándose los ojos, medio adormilada, con ganas de seguir abrazada al torso caliente de su esposo.

—Cabalgaré antes de que empiece mi jornada, hay mucho por hacer y deseo recorrer el valle.

—Voy contigo, Blizzard se animará al andar por sus nuevos parajes.

—No tienes que abandonar la calidez de las sábanas, sigue durmiendo… —le dijo con cariño sin dejar de vestirse.

—Me gustaría acompañarte, tampoco he conocido toda la propiedad. Me agrada tu idea de recorrer el valle a caballo mientras es iluminado por los rayos del sol.

—En lo que despiertas a Agatha y te alistas será media mañana —ironizó.

—Que poca fe me tienes —protestó elevando los ojos al cielo.

En un pestañeo, Kate se levantó, se aseó con el agua fría —emitiendo un gritito que Alec le robó una sonrisa— se colocó su ropa, un abrigo y botas de montar.

—Me sorprende usted demasiado, condesa de Draymond —la aduló para que florecieran sus preciosos hoyuelos—. Parece que hubiera nacido en estas tierras. ¿Preparada para conocer el paraíso? Es un poco rústico y salvaje, no esperes jardines muy opulentos, pero todo es genuino y lleno de magia. En la primavera será mejor.

—No pierdo la esperanza de encontrar un unicornio. Quizá no es un mito y es el secreto mejor guardado de Las Highlands —dijo con cariño.

—Eres muy pilla, creí que deseabas acompañarme, pero vas detrás de las leyendas.

—¿Por qué si no reyes de Escocia, grandes nobles y mi marido elegirían para sus escudos o emblemas familiares a esa magnífica bestia?

—Och aye —siseó con el entrecejo arrugado—. Es más probable que encuentres al unicornio que los dichosos rayos de sol —bromeó y ella le clavó su aguda mirada. Él tomó medidas que consideró prudentes y las comunicó con una ceja levantada, tenía que ponerse firme si quería que esa mujercita rebelde lo respetara—: Iremos ambos en Blizzard, no conviene que vayas a horcajadas en tu estado. Trotaremos muy lento para cuidar a la criatura.

—No tengo objeción, es más, estaba por proponerlo. Creo que en la alcoba también debemos «cabalgar» despacio —carraspeó.

—¡Oh! —dijo entrecerrando los ojos para analizar el punto—. Son nueve largos meses, ya no estoy tan seguro de querer tantos hijos, si hay que reducir la intensidad del «trote» cada vez. —Hizo una pausa para estudiarla con la mirada—. Deberíamos preguntarle al médico o alguien con más experiencia en embarazos.

—¿Alec, no estás dispuesto a suavizar el ímpetu de nuestras «cabalgatas»?

—Solo si es estrictamente necesario para cuidar al bebé, mo ghràdh.

Ella se carcajeó en su cara, llena de felicidad, adoraba que le dijera «mi amor» en gaélico escocés.

Y él la miró sugerente, sin poder ocultar que desde que lo había flechado se había rendido ante su esposa.

La amaba demasiado, no solo porque su aura límpida era un bálsamo para su castigada alma, sino porque era valerosa y se adaptaba a los cambios con una rapidez impresionante. ¿Qué había sido de la damita remilgada que había conocido en Labyrinth Manor?

Epílogo

Años después…

Blizzard se perdió entre los blancos corceles que parecían su espejo, Kate había entendido al llegar al Valle de los Unicornios, a qué se había referido Alec cuando lo conoció. Los caballos que criaba eran todos muy parecidos, como Storm, como Blizzard, quien tras el entrenamiento de Alec, dejó su timidez y nerviosismo. Las Highlands se habían vuelto su nuevo hogar.

Por la tía Edine, supo que los caballos de esas tierras eran solicitados por reyes y nobles de toda Gran Bretaña, por sus cualidades, su carácter y su belleza. Todos eran blancos y cuando los veías, de pronto, la vista engañaba. Kate se fijó detenidamente en una de las yeguas, parecía un aon-adharcach, esa bella y mítica criatura.

Blizzard dejó la manada y se les acercó. Alec alzó a su pequeño de cuatro años y lo subió a la montura, tomó las bridas y explicándole sus secretos para domarlos, le susurró en gaélico escocés las palabras para mantenerlos sosegados.

Kate lo observaba con amor, con una pequeña de casi dos años en brazos. Casi terminaba el verano y el otoño estaba por arribar, las hojas de los árboles de las montañas que los protegían tenían un maravilloso marmoleado, dorado y anaranjado se mezclaba con el verde esmeralda.

Cuando el chico se cansó lo devolvió a los brazos de su madre y tomó él a la pequeña, la que se parecía muchísimo a Amanda y llevaba su nombre en su honor.

—Espero que la estancia de tu amigo sea placentera en Draymond Castle —le comentó Kate.

—Mackay no es exigente, está feliz de compartir unos días con nosotros. Ha sido muy generoso en sus obsequios.

—Creo que estoy contenta con mis diez ovejas —soltó arrugando el entrecejo y conteniendo una risita burlona—. Lo que no apruebo son los regalos para nuestros hijos, no son acordes para sus edades.

—La daga de Amanda le será de utilidad para mantener alejado a los rufianes. A ti te habría venido bien una cuando te atacaron los ladrones en Harlow.

—¡Oh, creo que ahí tienes un punto interesante!

—Mackay piensa en todo —soltó Alec convencido.

—Por cierto, ¿qué te decía tu hermano en la carta? —le preguntó al recordar la correspondencia recibida esa mañana.

—Le va muy bien en Oxford, estoy muy orgulloso de sus logros.

—Un MacRury que no salió huyendo de la escuela —bromeó Kate—, espero que nuestro hijo le siga los pasos.

—¡A mí me gustan los libros! —se defendió él y luego tras meditarlo le compartió—: Mi hermano intercedió por su madre, me pide que la perdone.

—¿Y lo harás? —inquirió asombrada, Alec era tajante cuando de esa mujer se trataba.

—No —negó con una inflexión en la voz—. Al fin me he librado de esa bruja, no la compadezco de su suerte, merecía un castigo peor. No se lo di por consideración a Evan y él lo sabe, así que estamos en paz.

La condesa viuda se había embarcado hacia América huyendo del castigo de Alec, allí se casó con un jugador empedernido que terminó por despojarla de todas sus pertenencias. Quedó amarrada para siempre a ese hombre, que después de un año de casados y al borde de la ruina se le hacía ya insoportable. En la carta pedía ayuda para librarse de ese rufián o que al menos le pagaran un billete de regreso a Europa.

—Seguro Evan la ayudará, es su hijo —apuntó Kate.

—Seguramente le pondrá sus condiciones. Él sabe que no deseo verla por estos lares. ¿Puedes creer que ahora implora que la regresemos a su encierro en la propiedad a las afueras de Inverness, de la que escapó con sus ardides? Yo le he dado un ultimátum, si regresa y la vuelvo a ver ante mi presencia levantaré una acusación formal. Evan está advertido, será mi palabra contra la suya, y la mía tiene más peso ahora.

—Deberías tomar cartas en el asunto, al menos por el bien de tu hermano.

—No, ya no es mi problema.

—Lo hará despilfarrar su herencia.

—Evan es muy sensato.

Un mozo de cuadras llegó después tras la orden de Alec, con un semental negro que resoplaba orgulloso y lucía una apariencia temible.

—Es hora de que montes el regalo de tu padrino, hijo —anunció Alec.

—No —se opuso Kate con firmeza—. No se subirá sobre ese caballo endemoniado.

El corcel golpeó el suelo con uno de sus cascos y le clavó la mirada a Kate, quien sintió un sobresalto.

—Entonces puede montarlo conmigo, yo lo protegeré.

—Sigo estando en desacuerdo. Solo a Mackay se le puede ocurrir seleccionar a un caballo agresivo e inestable para regalárselo a un niño de cuatro años.

—Habla bajo, herirás los sentimientos de mi amigo —susurró y señaló con el gesto hacia el sitio por donde caminaba ufano el aludido.

Kate se volvió al enorme escocés que avanzaba hacia ellos con una sonrisa retorcida y triunfante por su proeza.

—No creo que ese diablo tenga sentimientos —murmuró Kate con dientes apretados hacia su esposo.

—No olvides que su lealtad fue fundamental para deshacerme del ataque de los aliados de Robena.

—Jamás lo olvidaré, aprecio a Mackay, pero de ahí a que permita que suban a mi hijo a ese caballo endemoniado…

—Kelpie —contratacó Mackay que los había escuchado pese a sus esfuerzos por disimular—. Milady, el niño estará a salvo conmigo, lo protegeré con mi vida.

Sin que Kate pudiera evitarlo, el pequeño corrió a los brazos extendidos de Mackay que lo alzó por el aire y lo hizo aterrizar sobre Kelpie.

Y justo antes que el corazón de Kate se detuviera dentro de su pecho, viendo a su hijo sobre el lomo del impetuoso caballo, la conversación fue interrumpida por un criado que llegó con un aviso.

—Lady Draymond —le dijo el hombre con afecto. Todos en el castillo la admiraban y le tenían un cariño especial. Kate había trabajado duro para ganarse sus corazones y su esfuerzo fue recompensado, solo que en el proceso su gente y aquellas tierras también se habían apoderado de un trozo enorme del suyo—. Su visita ha arribado un poco antes de lo que los esperaban. Lady Edine y la señora MacRury los están atendiendo.

—¡Oh, creo que las lecciones de equitación tendrán que esperar! —exclamó Kate aliviada.

—Mañana proseguimos —le prometió Mackay al pequeño que aceptó con impaciencia.

Emocionados, todos, regresaron a la casa para reunirse con Blake, su esposa y sus hijos. Adelante iba Mackay con el niño sobre sus hombros, atrás caminaban Alec con la pequeña en brazos y Kate a su lado.

Mientras avanzaban, ella le comentó a su esposo.

—Hay algo que aún me da vueltas en la cabeza, ¿te acuerdas de los asaltantes? Creí que iban a hablar de más y mencionar sobre una joven… Tal vez lo hicieron, pero por fortuna no sabían mi nombre. En fin, no me explico como Blake nunca supo sobre mis andanzas y ese penoso ataque.

—De haber preguntado antes, esa duda no te hubiera atormentado —dijo Alec con naturalidad.

—¿Supiste algo? ¿No me digas que esos malnacidos no sobrevivieron?

—Lo hicieron, pero cuando volví a verlos para el proceso con las autoridades aproveché para dejarles una advertencia. Si no se atañían a los hechos expuestos en mi declaración regresaría a terminar el trabajo.

—Eres un… salvaje —siseó lanzándole una mirada retadora.

—Solo intentaba ser caballeroso, estaba en juego tu honor —se justificó.

—No lo protegiste con igual ímpetu en el establo, cuando me robaste el primer beso.

—No fue un robo —se quejó—, ambos estábamos de acuerdo.

Dejaron la conversación cuando llegaron ante Blake, Eleonora y sus hijos.

La familia se había mantenido unida pese a la distancia, dos veces al año se turnaban para hacer el viaje que los acercaba. Con los Basingstoke llegaron cartas de Augusta, Faith y Peyton. Por ellas, Kate supo de los últimos acontecimientos en Londres, los grandes bailes, los enlaces matrimoniales.

También llegaron cartas de la familia de Sadler, agradeciendo por el apoyo del buen hombre, Agatha y él habían recuperado el tiempo perdido, y tenían un precioso hijo.

Kate jamás pensó que no seguiría los pasos de su abuela, una distinguida dama de sociedad. Pero, en ese momento, nada le haría abandonar su vida junto Alec y la familia que habían formado.

Tal vez en unos años, cuando sus pequeños crecieran, se instalarían en Londres en la casa que habían comprado en Mayfair y brillarían en los grandes salones de la temporada, después de todo, debía de procurar un buen matrimonio para sus hijos.

No te pierdas la siguiente historia

«Entre el deber y la pasión»

Link: http://rxe.me/SPKW5S

El marquesado de Winchester exige deber y honor, a cambio otorga prosperidad. Los Winchester jamás se tuercen en el camino y se les distingue por su etiqueta y clase. Tristan Black, heredero del título, parece ser la excepción, porque cuando se es joven, y se busca aceptación desesperadamente, pueden suceder muchas cosas desagradables, más si se olvidan los principios que rigen a la familia. Y así será como un error cambiará todo el futuro del marqués de Winchester.

Lo bueno que tiene el devenir de los años es que el pasado se queda atrás, las nuevas ilusiones renacen… pero las faltas nunca desaparecen. Tristan va a descubrirlo, porque cuando acuda a la duquesa viuda de Pemberton para solicitar una candidata, con el fin de perpetuar su linaje, y la casamentera ponga sobre la mesa ese nombre en concreto, lord Winchester será consciente de que el día de su juicio ha llegado.

Dos personas con una historia compleja. Un matrimonio sustentado en la fragilidad. ¿Qué podría pasar si la pasión decidiera aparecer para trastocar un arreglo perfectamente orquestado?

Nota de autora

Querida lectora, aunque esta es una obra de ficción con el propósito de hacerte soñar, amar, reír y vibrar, siempre intento apegarme al contexto histórico, en la medida de lo posible. Tal vez me tome alguna licencia si lo amerita la historia.

La temporada social es un tema que me apasiona, tanto para la época de la regencia como para la victoriana.

La temporada consistía en un período en que las familias de las clases altas dejaban sus residencias oficiales en el campo y viajaban a Londres para bailes, cenas, conciertos, actividades deportivas, entre otras. Coincidía con los meses de sesiones del Parlamento de octubre a julio. Los miembros de ambas cámaras acudían a Londres y traían consigo a los suyos.

Su función era entretener a las clases altas mientras cumplían con sus responsabilidades y, a su vez, promover el tan importante mercado matrimonial. Viajaban antes del invierno a causa de lo intransitables que eran los caminos en los meses más fríos, con el tiempo las carreteras mejoraron y la fecha de inicio de las sesiones de las cámaras se fueron atrasando.

Tras el cese de las sesiones parlamentarias los nobles regresaban a sus casas de campo o se retiraban a otros sitios para relajarse.

Para la época en que está ambientada la novela (diciembre 1815, en lo adelante) hay ciertas consideraciones a tomar en cuenta. Inglaterra pasaba por diversos problemas políticos, entre ellos las consecuencias de las guerras napoleónicas que terminaron con la batalla de Waterloo, en junio de 1815. Debido a estos conflictos, las sesiones del Parlamento (para los años desde 1812-1818) no tuvieron una fecha fija de inicio, lo que con el transcurso de los años se fue estabilizando.

Así estuvieron las sesiones del Parlamento para 1815 y 1816:

8 de noviembre de 1814 al 30 de julio de 1815

1 de febrero de 1816 al 2 de julio de 1816

Sin más por el momento me despido, agradeciéndote por darle una oportunidad a mi historia.

Mile Bluett

Todos mis libros en mi página de Amazon: http://author.to/milebluett

Mile Bluett nació en La Habana y actualmente vive en México con su esposo, su hijo y sus adorables perritos. Estudió Derecho, Psicología y Psicoterapia. Escribe desde la adolescencia y el amor a la literatura es una constante en su vida.

Es autora de novelas románticas contemporáneas, históricas y de fantasía como Amor Sublime, y las series: Herederos del mundo, Amor Amor, Dioses Paganos y Romances Victorianos, etc. Desde 2016 publica en Amazon donde ha conseguido varios bestsellers. En 2018 firma contrato con la editorial Penguin Random House y publica bajo el sello Selecta.

Actualmente compagina la autopublicación y la publicación con editorial.

mileposdata@gmail.com

Instagram: @milebluett

Twitter: @milebluett

Facebook: Mile Bluett

Grupo de Facebook: Club de libros Mile (Eres bienvenida).

Página Facebook: Mile Bluett Autora

Agradecimientos

Primero quiero agradecer a mis lectoras, para ustedes escribo, corazones, con la esperanza de hacerlas reír, soñar y conmoverlas con mis historias. Adoro cada comentario que me llega por redes sociales. Mil gracias por reseñar en Amazon, Goodreads, por redes sociales, por interno. (Aprecio muchísimo cada gesto y lo guardo con cariño desmedido).

Como siempre, agradezco a mi familia por ser soporte, refugio y fuente inagotable de amor y energía.

A mi tía Marlene y a mi prima Janette por ser mis cómplices en este sueño de escribir.

A Rosa María por ayudarme a buscar esos errores que a veces se escapan.

A Maricela por leerme y brindar apoyo.

A Hilda Rojas (Pame) por leer y buscar esos detalles pequeños, pero importantes, y por hacer esa magnífica portada.

A Verónica Mengual por invitarme a este proyecto, también por esa bellísima frase del inicio y sus bellas palabras para Alec.

A Laura, Eva, Fernanda y Audrey por sus sugerencias, apuntes, risas y apoyo.

A todas las escritoras de este proyecto por el amor y el compromiso que pusieron de principio a fin. Sobre todo por la buena vibra y el compañerismo que siempre se respiró.

A mi queridísima Cecilia Pérez que siempre arropa mis libros y los toma de la mano.

A mis apreciados blogs, grupos de lecturas conjuntas (mucho amor para ustedes, chicas), grupos de facebooks, perfiles de Instagram, facebook y otras resdes dedicados a libros (sin ustedes esto no sería posible). No los nombro a todos porque si me faltara uno, no me lo perdonaría, pero deseo que sepan que mi cariño y agradecimiento es infinito.