VENUS NEGRA

CAPÍTULO PRIMERO

El capitán Max Obson, de la policía metropolitana, rebasó la curva y metió su coche por un desvío mal pavimentado en dirección a unos árboles de frondosas hojas, que descendían por un talud hacia el Mississippi. Garry Stevens, junto a él en el asiento delantero, tenía la frente plegada en un gesto expectante. Obson maniobró por entre los árboles hasta quedar oculto para todo el que pasara por la carretera. Luego frenó.

—¿Qué hemos venido a ver aquí, capitán? —preguntó el muchacho, al tiempo que echaba una ojeada por la ventanilla, hacía el circo vegetal que les rodeaba.

—Todo a su tiempo, Stevens. Ahora lo sabrá. Usted acaba de llegar a Nueva Orleans y desconoce muchas cosas. Esto le ilustrará.

Garry descendió por su lado, y el capitán por el otro. Obson era tan alto y recio como un gorila. Sus peludos brazos tenían dimensiones de un tronco, y sus manazas parecían las garras de uno de sus discutidos antepasados de la selva.

El capitán rodeó el coche por la cola y Garry volvió el rostro.

—Vea; está allí —señaló Obson ante él.

Stevens volvió la espalda al policía, buscando algo, pero no le dio tiempo a encontrar lo que Obson le mostraba. Notó un golpe durísimo en la espalda, sobre el hombro derecho, casi junto al cuello. Un golpe feroz que le paralizó aquella parte del cuerpo, incluido el brazo, y que le obligó a caer de rodillas. Exhaló instintivamente un grito y se volvió, demudado el rostro por el intenso dolor.

Max Obson le miraba con expresión cruel, congestionado el rostro y distendidos sus gruesos labios, mientras balanceaba en la diestra una matraca de goma que acababa de sacar del bolsillo trasero de su pantalón.

—Pero... —balbució Stevens.

Obson le escupió.

—¡Maldito cerdo! —avanzó un paso y alzó la terrible arma—. De manera que has venido a Nueva Orleans para ayudar a los negros, ¿eh?

Le atacó de nuevo. Garry se deslizó de lado, aunque no lo suficiente y la matraca volvió a alcanzarle, siquiera ligeramente.

—¡Yo te enseñaré, sucio detective! ¡No te van a quedar muchas ganas de trabajar para esos apestosos macacos después de que acabe contigo...!

La patada alcanzó a Garry en el pecho. No podía moverse después del primer golpe, y aquel acabó con sus ya menguadas energías. Max Obson conocía el oficio de matón. Lo había aprendido interrogando “hábilmente” a millares de delincuentes comunes, a lo largo de todos aquellos años que había necesitado para alcanzar el grado de capitán.

Visto desde el suelo, con el cuerpo estremecido por el sufrimiento, Obson parecía más gigantesco y temible que de ordinario. Sus recios brazos emergían de las cortas mangas de su camisa, prestos a seguir golpeando sin piedad, aunque cuidando de no dejar huellas que pudieran servir de testimonio ante un juez.

—Es usted muy valiente —despreció Garry—. ¿Se hubiera atrevido a hacerlo de cara?

Aquello encolerizó aún más al capitán. Amagó un golpe con la matraca y el muchacho se pegó al suelo para eludirla. Obson esperaba aquello pues rio al atacar con el pie, en brutal impacto al vientre.

Garry había tenido una dura escuela en el puerto de Nueva York y, en circunstancias normales, hubiera plantado cara al policía. Pero sentía el brazo derecho paralizado y un cinturón de hierro en el pecho a consecuencia de los dos golpes recibidos a traición. Aun así adivinó las intenciones de su verdugo y rodó por el suelo, escapando de la agresión. Sus dedos tropezaron con un palo y en un instante golpeó a Obson en el tobillo con tanta fuerza que el palo se partió. El capitán lanzó un juramento, y cojeando, acortó distancias, inyectados los ojos de sangre.

—Has querido hacer las cosas más difíciles. Lo vas a pasar mal ahora, Stevens. Mucho peor que lo que había proyectado.

La matraca silbó en el aire. El caucho encontró en su camino el cuerpo del muchacho, que se aplastó bajo el brutal impacto. Obson no se compadeció. Fríamente, con método sádico, siguió golpeando brutalmente sin alterar el ritmo mientras Garry se estremecía y caía en el pozo sin fondo, en la espiral agonizante de la inconsciencia.

Antes de perder el conocimiento, cuando notaba en los huesos el frío de la agonía, oyó la última amenaza:

—Márchate de Nueva Orleans. Hazlo o... te mataré aquí mismo. Me basto y me sobro para mantener a raya a estos cochinos negros, y para solucionar todos sus problemas, sin necesidad de un perfumado detective de Nueva York. Este ha sido un aviso de Max Obson. No lo olvides.

Luego oyó el ronquido de un motor y un segundo después deseó que aquello que suponía la Muerte, acudiera de una vez en su ayuda...

* * *

El sol le hirió en los ojos y Garry se removió bajo las sábanas. Sintió la presencia de Janice Opp junto al lecho y abrió los ojos.

—¿Cómo se encuentra hoy? —preguntó, arreglándole el embozo.

Llevaba varios días en casa de Janice, cuidadosamente asistido por ella y por un doctor también de color que le visitaba un par de veces al día. Garry había tenido ocasión en aquellos días de admirar la ternura y el encanto de Janice, su amable dedicación y su juvenil alegría en cualquier instante.

—Muy bien, gracias a usted. Nunca podré olvidar...

Los negros dedos femeninos le dieron un cariñoso cachete en la mejilla.

—Le prohíbo hablar; soy su enfermera.

—Lo diré de todas formas; estoy muy agradecido a usted, Janice. Es una muchacha maravillosa y cuando la siento entrar me hace ver la vida con alegría.

—No me diga esas cosas tan bonitas solo por agradecimiento, señor Stevens. No tiene que mostrarme gratitud. A fin de cuentas, lo que le ocurrió fue porque quiso ayudarnos a los de nuestra raza. Yo no hago sino pagar parte de la deuda.

—¡Tonterías! Mi encuentro con Obson fue una consecuencia lógica en mi oficio; soy detective privado, y a veces tropieza uno con dificultades como esa. Al final, todo va incluido en la cuenta.

—¿Por qué quiere ser deliberadamente cínico? Se adivina que lo hace forzadamente. Usted no decidió ayudarnos solo por el cheque que le envió el señor Lee. Ni un solo detective sudista hubiera aceptado un encargo nuestro por mucho dinero que le hubiéramos ofrecido.

—Yo soy del norte; no tengo prejuicios.

La muchacha se inclinó.

—Y además es un hombre bueno.

Le besó en los labios. Fue un gesto instintivo. Garry sintió que su corazón se sobresaltaba por la caricia inesperada. Los labios de Janice eran gruesos y firmes, jóvenes, y besaban con sinceridad. Era bonita a pesar del color de su piel. Su belleza era tan salvaje y espléndida como la de un diamante hallado entre las rocas, como una perla negra inesperadamente encontrada en el fondo de una ostra, imposible de imitar en su perfección.

Garry la cogió de la cintura y notó el temblor de su piel y la desmayada languidez que la embargaba. Janice cerró los ojos y las largas pestañas sombrearon los pronunciados pómulos, de piel más clara y limpia. Notó su aliento en el cuello y el dulce peso sobre su pecho al caer sobre él.

—Por favor...

Era casi un sollozo. Garry comprendió cuán frágil podía llegar a ser Janice y la apartó con suavidad para mirarle a los ojos.

—Harías feliz a cualquier hombre y...

Notó los dedos femeninos, suavemente perfumados, sobre los labios, impidiéndole hablar.

—Ahora no —suplicó.

Alguien llamó a la puerta y la muchacha se irguió, estirándose el jersey blanco que revelaba la agitación de su busto pujante.

Le dirigió una furtiva mirada y acudió a abrir. En la puerta apareció Clayton Lee, con el sombrero en la mano y una expresión preocupada en el semblante, al tiempo que decía:

—Afortunadamente, le veo hoy mucho mejor. De esa forma podrá usted marcharse...

Janice cerró la puerta y se apoyó en ella mientras dejaba que Clayton Lee hablara con Garry. Este se incorporó en el lecho, sin sentir apenas dolor alguno, y miró el ancho y oscuro rostro del dirigente negro.

—¿Dice que debo marcharme? ¿Corre Janice algún peligro?

—¿Ella? ¡Oh, no! Hablo de usted. Las cosas se ponen difíciles, señor Stevens. Ese hombre... Max Obson... busca la guerra. Hoy unos hermanos¹ se han manifestado ante la empresa constructora en la que trabajan para mostrar su descontento por la discriminación laboral que se practica en ella, y el capitán Obson los ha detenido. Luego los ha apaleado, y ha dicho que mientras dirija la policía no podremos movemos, ni siquiera aunque contratemos abogados o detectives blancos. Le ha nombrado a usted, y ha dicho que fue usted listo al obedecer sus órdenes y abandonar Nueva Orleans, porque de otro modo... No ha terminado su amenaza, pero el hermano que me lo ha contado no tenía dudas respecto a lo que le habría ocurrido a usted, señor Stevens. Por eso es mejor que se vaya.

Garry hizo una seña a Janice pidiéndole su bata, y tras ceñírsela, abandonó la cama.

—No me gusta recibir órdenes injustas, señor Lee. Ni aunque procedan del capitán Obson... Sin contar con que tenemos una cuenta pendiente.

Clayton Lee arqueó las cejas que empezaban a blanquear.

—Es una locura eso que piensa. Le matará. Y no valdrá de nada que yo le siga como la otra vez, porque cuando llegue al lugar donde él le haya abandonado, estará muerto.

—No habrá próxima vez, señor Lee. La primera me engañó. Me sacó del hotel diciéndome que iba a enseñarme algo que me interesaba para que pudiera comprender el alcance del asunto que me había traído a Nueva Orleans. Yo le seguí. No podía desconfiar, sabiendo su cargo. Ahora ya sé cómo actúa.

—Lo que no comprendo es... cómo supo que usted iba a trabajar para nuestra causa. Lo llevé esto muy secreto.

Garry fue hasta la ventana y miró a la calle. Luego, por encima de los tejados próximos, divisó el rio y las barracas de sus orillas.

—Cometí una torpeza. Cuando en Nueva York recibí su carta con el cheque, pidiéndome que viniera a Nueva Orleans para encargarme de un asunto, no podía pensar que usted fuese...

—... Negro, ¿verdad? —terminó Clayton Lee con una sonrisa.

—Ejem... Pues sí. Yo estaba por completo ajeno a los problemas que tiene planteados el Sur. Usted en su carta me decía que me hospedara en el hotel “Metropol”, donde ya tenía reservada una habitación, y seguí sus instrucciones. En su carta me decía que usted se pondría en contacto conmigo, pero como adelanté una fecha el viaje, quise comunicárselo a usted, y dado que en su carta no me indicaba dirección ni teléfono, pregunté al conserje del hotel si conocía al señor Clayton Lee.

—¿Y qué le respondió?

—Me preguntó si el motivo de mi viaje era trabajar para usted.

—Usted le dijo que sí, y él le explicó que yo era uno de los dirigentes negros, ¿verdad?

—Eso es. Aquella misma tarde se presentó el capitán Obson. No cabe duda de que el conserje le dio el chivatazo, y Obson sumó dos y dos: Mi profesión de detective, reseñada en el Registro del hotel, y el nombre de Clayton Lee.

El dirigente de color movió la cabeza de un lado a otro.

—No quiero engañarle, señor Stevens. Este es un asunto muy delicado y en él puede perderlo todo, desde su licencia a la vida.

—He pensado en ello en estos días. Y también que están ustedes muy bien organizados. Pensó que Obson le vigilaría a usted y a todos los hospitales, por lo que decidió darme cobijo en casa de Janice, a donde me traerían sin duda con todo lujo de precauciones, ¿no?

Clayton Lee asintió.

—Ahora celebro haber adoptado tantas precauciones. Ello le permitirá abandonar la ciudad sin riesgos.

—No me iré.

—Pero...

—Cobré su cheque de mil dólares, señor Lee.

—Olvide eso; creo que Obson halló forma de hacerle ganar ese dinero.

Garry divisó una botella de whisky sobre una mesita y sintió repentina sed. Maquinalmente la descorchó y se sirvió una buena dosis en uno de los vasos alineados sobre una bandeja. Cuando notó el licor despertando su entumecido estómago, supo que se encontraba restablecido.

—¿Y si me hablara del asunto por el que me contrató?

Janice sostuvo la doliente mirada de Lee. Se le veía al dirigente torturado por algún recuerdo. La muchacha le acercó una silla y luego salió suavemente de la habitación, para no turbarles con su presencia. Garry contempló interesado a Clayton Lee. No dejaba de resultar doloroso que unos prejuicios raciales pudieran humillar a un hombre hasta el límite en que estaba su interlocutor. Y además de humillado, Clayton estaba vencido. Pero su mirada era inteligente y sus dotes de mando debían haber sido notables en otro tiempo; quizá no muy en el pasado.

—Sé lo que está pensando, señor Stevens. En efecto, me siento al límite de mis fuerzas.

—¿Por qué?

—Me han golpeado donde más podía dolerme. Durante muchos años he sido una “rueda”², un líder político, y mis hermanos me han escuchado. He entregado mi vida a nuestra causa. Las trabas que se nos oponen desde hace cien años son anticonstitucionales y... yo tengo fe en la constitución. Después de la guerra de Secesión, nos dijeron que éramos libres e iguales a los blancos. Nunca ha sido eso cierto; si alguno consiguió prosperar, si alguno logró un título académico y sobresalir de los barrios ínfimos, fue a costa de tanto esfuerzo que al final acabábamos preguntándonos si realmente valía la pena todo ese sacrificio... Ahora mis hermanos han cobrado una auténtica conciencia de libertad y de igualdad. Ya no nos conformamos con ser iguales, pero separados. Tenemos derecho a ser iguales y a estar integrados en una nacionalidad común. Y lo conseguiremos, señor Stevens. Quizá haya que sufrir más o quizá sea precisa la sangre, pero ese día llegará. Solo que yo...

Ocultó el rostro entre las manos, no para llorar sino, quizá, para sobreponerse a los recuerdos. Garry fue hasta él y alargó la mano para posarla en su hombro pero no fue necesario. Bastaba con su presencia allí, junto al doblado hombre de color, cuya cabeza inclinada mostraba un cabello cada vez más blanco.

—Han matado a mí hija.

Levantó la cabeza. Los ojos eran grandes, expresivos, levemente estriados de rojo.

—La han asesinado. Nadie sabe cómo ha sido, y la policía no se ha preocupado del asunto. ¿Comprende por qué estoy virtualmente liquidado?

Stevens se sirvió más whisky y bebió.

—Cuéntemelo todo.

—Penny era una chiquilla linda, dulce y cariñosa. Una esperanza y una realidad para un padre que ha vivido solo para ella, sin otra mujer desde que su madre murió... Estudiaba en la Universidad... Le gustaban las Leyes y se iba a doctorar el año próximo. Pero la mataron. ¡Tenían que matarla a ella, que era inocente, que jamás se había mezclado en nuestras cuestiones...! ¡A una chica pura e inocente, para más escarnio...!

—Cálmese, Clayton. ¿Cómo... ocurrió?

—Lo ignoro. Solo sé que apareció su cadáver en un camino apenas transitado, cerca del Delta, con un balazo de rifle... ¡por la espalda!

El padre de Penny se puso en pie al tiempo que gritaba la última frase, temblando de dolor. Janice, que debía estar al otro lado de la puerta, entró rápida y cogió a Lee por el brazo mientras pronunciaba suaves palabras tranquilizadoras.

Garry les dejó mientras sacaba su ropa de un armario y pasaba al cuarto de baño. Unos minutos después regresó completamente vestido. Lee se había recobrado y Janice, al verle, no pudo ocultar un gesto de alarma.

—¿A dónde va?

—Quiero visitar el lugar donde fue hallada Penny. ¿Me acompaña, Janice?

Clayton le cogió del brazo.

—¿Investigará?

—Garry Stevens no abandona un caso si lo empieza. ¿Por qué mataron a Penny?

—¿Necesita que se lo expliquemos, Garry? —respondió la muchacha, crudamente—. Hay una razón al parecer muy poderosa: Tenemos la piel negra.

El padre de Penny la cogió por el brazo.

—No debes decir eso a nuestro amigo.

—Él no tiene nada que ver con esto, y no le ofendo por decírselo. Esa es la verdad, señor Stevens. Desde que hemos empezado a movernos se suceden los incidentes. Pandillas de muchachos blancos apalean a un negro cuando lo encuentran solo, y lo mismo hacemos los negros cuando se presenta una ocasión. Ha estallado el odio en nuestras ciudades... Y cuando eso ocurre, se sabe cómo empiezan las luchas, pero no de qué forma acaban.

—Entonces, piensan ustedes que algún blanco disparó contra Penny solo porque era negra.

—Penny era una muchacha buena y no tenía enemigos —musitó su padre.

—¿Y amigos?

—Sí; muchos. En la Universidad, en el club...

—¿Qué clase de club?

—El “Louisiana”, uno situado en el “Vieux Carré” donde escuchamos música de jazz, hablamos de nuestras cosas o bailamos.

—¿Solo para negros?

—Nuestro jazz es demasiado bueno para que lo desprecien.

Garry se ajustó el nudo de la corbata.

—¿Quién vio a Penny por última vez?

Clayton Lee respondió por Janice:

—La muerte debió ocurrir a última hora de la tarde, y ella como de costumbre, estuvo en el club. Allí la vieron algunos habituales, luego salió para morir.

—¿Tenía algún motivo para ir por aquella carretera abandonada, donde la encontraron?

—Ninguno. Cae lejos de los lugares que habitualmente visitaba.

—En ese caso, cabe suponer que la llevaron hasta allí, una vez muerta.

—¿Por qué imagina eso?

—Es evidente. Y hay algo más; quizá su muerte estaba planeada.

—No entiendo, señor Stevens.

—Vea mi razonamiento. Si ella hubiera muerto en el camino que va del “Louisiana” a su domicilio, cabría suponer que tropezó con uno de esos grupos belicosos de que antes hablábamos. Pero como no fue así, debemos pensar que la llevaron hasta aquella carretera en un coche. Y nadie transporta un cadáver, con todos los riesgos que entraña, si no está demasiado complicado en el asunto. Tampoco cabe pensar en una muerte accidental porque Penny no podía estar “accidentalmente” en el lugar donde fue hallada. ¿Es correcta mi deducción?

Clayton Lee se pasó la mano por la frente.

—Creo... que sí.

Garry se ajustó el nudo de la corbata.

—Si la llevaron al Delta fue para que nadie pudiera relacionar el crimen con el asesino; en otras palabras, el lugar de su muerte debe acusar a la persona que la mató.

—¿A dónde quiere ir a parar, señor Stevens?

—Es algo elemental, señor Lee. El asesino sabía que si descubrían el cadáver de Penny en el lugar donde ella murió, él quedaba bajo sospechas. Eso me hace pensar que el asesino no es un desconocido, uno cualquiera de los racistas del Sur, sino alguien perfectamente definido, con el que Penny tenía alguna relación.

Janice tenía muy abiertos los ojos y de pronto chasqueó los dedos.

—¡Es una idea condenadamente buena, señor Lee!

—Pero... ¿a dónde nos lleva?

—Muy cerca del criminal, quizá —suspiró Garry—. El crimen cobra así una nueva faceta; ya no es un acto de violencia indeterminado, cometido por un exaltado, sino un golpe definido y bien calculado, la acción de alguien que les odia a ustedes lo suficiente como para destruirle a usted, señor Lee, mediante un golpe tan cruel como ese.

El rostro del dirigente negro había adquirido un tinte terroso que revelaba el íntimo drama, el horror que atenazaba su alma.

—¡Qué palabras tan horribles, señor Stevens! Es increíble que todavía hablemos de venganzas, de crueldad y de asesinatos con tanta indiferencia, cuando Cristo nos hizo a todos hermanos al redimimos...

—Por desgracia hay mucha gente que no habla el mismo lenguaje que usted, señor Stevens. Le tendré al corriente de lo que averigüe.

Janice se dirigió a la puerta.

—Le acompañaré, señor Stevens. Ha sido un acierto elegirle a usted; me siento orgullosa de poder ayudarle.

Garry la cogió del oscuro brazo y apretó la joven carne con agrado.

—No me trate con tanta ceremonia, Janice.

Ella le sonrió, con los labios y con la mirada profunda y turbadora. Garry sujetó con más fuerza el brazo femenino y notó que la muchacha se acoplaba a su gesto afectuoso.

CAPÍTULO II

El convertible de Janice se balanceó sobre las ballestas al pasar por el desnivelado camino natural abierto en la espesura y se detuvo frente a un ciprés de grandes raíces aéreas, recubiertas de musgo español. Un bayou³ se deslizaba por entre la maleza, sinuoso y tranquilo, hacia la húmeda y traicionera extensión del pantano. El sol apenas llegaba hasta el suelo, detenido por la cúpula de los cipreses que trenzaban en lo alto una inmensa sombrilla. A ras de suelo, por entre los hierbajos o más allá de los macizo de hibiscos, cuyo denso perfume resultaba molesto, Garry creía percibir el siseo de las serpientes o el peligroso chapoteo de las patas de un caimán.

El muchacho se volvió hacia la negra, interrogativamente.

—Aquí la encontraron —explicó ella, roncamente—. Justamente en este lugar.

—¿Cómo fue hallada? No es este un sitio muy transitado, supongo.

—La halló un cazador de ranas —ante el gesto perplejo del detective, Janice explicó—: Las ancas de rana, fritas con abundante aceite, constituyen un exquisito plato en Nueva Orleans. Hay muchas personas que piensan que bien vale perder una noche buscándolas en los bayous a cambio del placer que obtienen comiéndolas. Se las deslumbra con una linterna, de noche... y aquel cazador encontró a Penny.

—¿Vino la policía?

—Si; el capitán Obson anduvo por aquí, pero no sirvió de nada.

Garry se apartó del coche y se inclinó en el lugar señalado por Janice. Sobre la húmeda tierra crecía una hierba salvaje cuyo rápido desarrollo borraba en unas pocas horas cualquier huella. Desde luego, nada indicaba que allí hubiera yacido el cadáver de Penny Lee. El detective perdió unos minutos buscando cualquier cosa que hubiera caído en las inmediaciones, pero no tuvo resultado.

—¿Le sirvió de algo su investigación, Garry? —preguntó la muchacha, con ansiedad.

—Nada. Hubiera sido demasiada suerte encontrar algún objeto perteneciente al asesino, susceptible de identificación. ¿Vio usted el cadáver de Penny?

—Sí. Éramos muy buenas amigas y como no tenía madre, pues... la amortajé.

—¿Notó algo especial?

—¿Qué quiere decir?

—Algo extraño en su cuerpo o en su vestuario... Huellas de golpes o de ligaduras... No sé... Cualquier cosa que no fuera normal.

—No —Janice se retorcía las manos—. No; en esos momentos, vistiendo a la mejor amiga que una ha tenido, no es fácil fijarse en esos detalles.

—¿Tenía la herida en la espalda?

—Sí.

—¿Entiende usted de armas?

—No; nunca he tenido una en las manos.

—¿Utilizaba bolso?

—Siempre.

—¿Y lo encontraron con el cadáver?

—Ahora que lo dice... no.

—Bueno, eso es algo.

—Pero no creo que signifique gran cosa; Penny llevaba siempre poco dinero. No pudieron matarla para robarla.

—No pienso en eso, Janice. ¿Y joyas?

—Pendientes, pulseras, a veces un anillo...

—¿Y el día de su muerte?

—No recuerdo, pero... quizá sí, creo que los lucía.

—¿No echó en falta ninguna joya en su cadáver?

Janice se apoyó en la portezuela del coche.

—No sé... Me hace pensar con excesiva rapidez. Parece un policía.

—En cierto modo lo soy. Janice. Pero no debe ponerse nerviosa. Somos amigos. Vayámonos de aquí; no encontraremos nada.

Abrió la portezuela para que Janice pudiera entrar y luego rodeó el coche a fin de subir por el lado contrario. Para entonces, la muchacha había pulsado el encendido del motor, y al acomodarse en el asiento, ella inició la maniobra para retroceder.

Hasta que estuvieron en la carretera, Janice no volvió a hablar.

—He recordado... A Penny le faltaba un pendiente, el izquierdo creo. No eran de mucho valor, unos aretes de oro, y además resultaba demasiado dolorosa su muerte para preocuparse por aquella pérdida.

Garry no respondió. El vehículo rodaba rápidamente hacia la ciudad, y en su interior ambos jóvenes presentaban idéntica expresión preocupada.

—¿Qué va a hacer, Garry? —preguntó la muchacha—. ¿Ha pensado en el hombre⁴?

—¿Obson? No se preocupe.

—Él es cruel; no amenaza en vano.

—Conozco esa clase de individuos. Si tuviese algo de tiempo le buscaría el esqueleto que hay en su armario. Entonces no se mostraría tan prepotente.

—Las cosas se han endurecido desde que él llegó. No toda la policía es igual. Antes, cuando nos manifestábamos, los agentes se portaban correctamente con nosotros y nos hablaban con aire paternal. Ahora es distinto. Están azuzados por el capitán y utilizan porras de goma, barras de hierro y perros. Muchos hermanos han sentido en sus carnes esos brutales tratos y no quieren volver a enfrentarse al capitán. No lo haga usted.

Garry palmeó la rodilla femenina, redonda y negra como una bola de ébano.

—¿Qué pensaría de mí si abandonara por miedo?

—No le censuraría.

—Pero en su interior me consideraría un cobarde, y además, se resentiría en usted la fe en los blancos.

—¿Tanto le importa nuestra opinión?

—No tengo prejuicios raciales, Janice. Pertenecemos a la misma especie humana y mi palabra vale tanto si la empeño a un blanco o a un negro. Además, creo que en el fondo lo que deseo es volverme a encontrar con Obson para enseñarle unas cuantas cosas.

Los blancos dientes femeninos, iguales como perlas, brillaron en una sonrisa radiante.

—Es usted un gran hombre, Garry.

—Hay mucha gente que opina que soy, por lo menos, un cínico, y desde luego, alguien en quien no se puede fiar.

—¿Quién piensa así?

—Las mujeres en especial.

—¿Por qué?

—Seguramente porque ninguna consiguió convertirse en la señora Stevens.

—Eso salieron ganando —ironizó Janice.

Garry dio un salto sobre el mullido.

—¡Diablos, estoy descubierto!

Rieron ambos y la tensión de unos minutos antes quedó rota. Entraban en la ciudad y Janice, terminada la risa, nuevamente seria, preguntó:

—¿A dónde le llevo?

—¿Habrá ambiente en el “Louisiana”?

—No, es demasiado pronto, aunque se animará verdaderamente al anochecer. ¿Qué piensa encontrar allí?

—A las personas que vieron por última vez a Penny. Según me han dicho ustedes, ella abandonó el club y ya no volvió a verla nadie viva, excepto su asesino...

—Le acompañaré.

—Déjeme en las cercanías. Por el momento, prefiero seguirle la pista sin que nadie me relacione con Penny.

La muchacha se encogió de hombros.

—Como quiera.

Entraron en el Vieux Carré, el antiguo barrio francés que pertenecía a la vieja ciudad amurallada. Las callejuelas se estrechaban tanto que no era fácil entrar con el coche por ellas. Las gentes de color aumentaban hasta que en un momento todos los peatones eran de color. Janice frenó en una placita con árboles, en cuyo centro había una antigua cruz de hierro forjado, flanqueada por macetas. La muchacha señaló un callejón situado en la parte opuesta.

—Vaya en aquella dirección y encontrará el club. Pero tenga cuidado. En tiempos, blancos y negros confraternizaban por estas calles. Hoy eso se va perdiendo.

—Seré prudente.

Descendió del vehículo y cruzó la plaza. Unos niños negros que jugaban se apartaron al verle, mirándole hostilmente, como si temieran algo de él. Garry les sonrió amistosamente, pero ellos no reaccionaron y el muchacho se dijo que algo grave estaba pasando en el Sur.

Entró por el callejón al tiempo que oía la maniobra de Janice para alejarse. En un portal un tipo de edad indefinida le miró con fijeza inquietante, brillándole en la oscura tez los globos de los ojos. Garry continuó su camino por el centro de la calleja en dirección al local cuyo rótulo acababa de ver. Cuando se detuvo ante la puerta de la que colgaba una cortina trenzada, suspiró aliviado al ver varios blancos en el interior.

Apartó los colgajos y entró. Un pianista de color arrancaba lamentos del teclado mientras su cuerpo rígido parecía en trance, elaborando penosamente la melodía. Nadie hablaba, sugestionados todos por la cadencia monótona de la música.

Pisando sobre las puntas de los pies se deslizó por entre las mesas y llegó a un rincón. Nadie pareció fijarse en él, pero supo que todos se habían percatado de su llegada.

Terminó la melodía y un camarero también de color acudió a la mesa, con expresión indefinible.

—Ron —pidió Garry—. ¿Cuándo comienza el espectáculo?

—Temo que usted se ha confundido —el camarero hablaba sin servilismo más bien con un acento frío y vagamente desdeñoso—. Esto no es un club como usted lo entiende. Aquí no hay artistas.

—Pero sí aficionados. Eso es lo que busco; jazz puro.

Su interlocutor arqueó las cejas y se alejó, sin responder a su pregunta. En el piano, el joven de cabello rapado y ensortijado parecía hacer dedos, indiferente al resultado total de la melodía, como si estuviera pensando en otras cosas y entretuviera su tensión con el juego del teclado. Junto al estrado del piano, dos negros fumaban y bebían sin dejar de mirarle. Una muchacha de color y blusa amarilla, bajo la que palpitaba la carne morena, salió por una puertecita y se acodó en el piano de cola. Los dos hablaron algo y luego le miraron. La muchacha era joven y bonita, pero tremendamente salvaje. Garry se acordó de Carmen, la apasionada cigarrera de Sevilla por la cual los hombres se mataban. Como Carmen, aquella negra era seductora y peligrosa. El detective notó el contacto cálido de aquella mirada y comprendió las turbias historias de amor y pasión entre los primitivos plantadores de algodón y las turbadoras esclavas, hijas de la selva, que hacían enloquecer a los hombres blancos hasta el punto de provocar su odio.

De pronto, la negra se apartó del piano y ondulando las caderas, se acercó a la mesa de Garry. Este desvió la mirada, como indiferente al próximo encuentro. Ella no disimulaba. Actuaba con toda seguridad, con la firmeza que le daba contar con varios hombres de su raza en distintos puntos de la sala, atentos a cualquier incidente.

Ella se detuvo ante la mesa y apoyó las manos en el tablero. Las uñas blanquecinas estaban laqueadas y la piel tenía una calidad de animal joven y pleno. Se inclinó y la blusa pareció ceder impulsada por el busto agresivo. Era difícil no fijarse. Garry, sin embargo, mantuvo su vista clavada en los grandes ojos femeninos, de largas pestañas.

—¿Forastero?

—Sí; del Norte.

—Lo dice como si fuera una garantía. ¿Es todo lo inocente⁵ que pretende hacernos creer?

—He llegado a la ciudad hace algunos días y no tengo la menor relación con sus problemas.

Ella se inclinó aún más, deliberadamente, quizá por turbarlo, quizá para provocarlo y dar ocasión a sus amigos a que salieran en defensa de su integridad femenina. Stevens no se movió porque el abismo de piel morena que se abría a su alcance podía conducirle a una de las cloacas del Mississippi.

—¿Sabe lo que nos ocurriría a cualquiera de nosotros si nos arriesgáramos a penetrar en uno de los clubs para blancos?

—He oído alguna historia acerca de esa cuestión, y he venido justo para comprobarlo.

Ella parpadeó, evidentemente sorprendida.

—¿Qué quiere decir?

—Soy periodista. Estoy aquí para averiguar el estado de ánimo de unos y otros, en relación con el problema racial. Los blancos, probablemente, apalearían al negro que intentara entrar en un club discriminado. No sé lo que le sucederá al blanco que haga lo propio con los negros...

La muchacha se humedeció los gruesos y bellos labios. Luego se irguió y llevó una de sus manos al enorme escote, cerrándolo. Estaba desconcertada y miró al del piano. Este saltó en el acto, como impulsado por un resorte. Era joven y bien parecido, pero ardía en odio. Cruzó la sala en dos zancadas, al tiempo que emitía un corto y salvaje grito. La muchacha trató de detenerlo.

—¡No, Sid, escúchame, espera!

Él estaba fuera de sí y la apartó de un empujón que la hizo caer, entre un revuelo de puntillas blancas sobre las oscuras piernas. Garry se incorporó, diciéndose que atraía las peleas, como un imán a cualquier partícula de hierro, y se puso a la defensiva.

Algo brilló en la diestra del llamado Sid y Garry notó un escalofrío al advertir la larga y fría hoja de una navaja de resorte, trazando un semicírculo a la altura de su garganta.

—¡Malditos...! ¡Malditos todos! —jadeó el pianista.

Stevens saltó a tiempo de evitar la cuchillada. Atrapó una silla y la lanzó contra Sid, pero este la esquivó con la graciosa agilidad de un felino. Luego acorralo al muchacho, andando a cortos pasos.

La chica de la blusa amarilla consiguió incorporarse y llamó:

—¡Es un error, Sid, por favor!

Su amigo no la oía, ciego de odio. Garry encontró a su espalda la pared mientras solo tenía ojos para la brillante hoja de acero que trenzaba el aire a cada segundo.

La muchacha desapareció en el interior, por la puertecita de la que había salido, y Garry creyó llegada su última hora. De pronto alzó el pie con ánimo de alcanzar a Sid en el vientre, pero este saltó de lado y lanzó la navaja hacia adelante, como el matador de toros que se tira a matar.

Stevens se ladeó y la hoja penetró en la manga de su chaqueta, clavándosela a la pared de estuco e inmovilizándole el brazo. El negro rio guturalmente y con la izquierda sacó una nueva navaja del bolsillo del pantalón.

Todo en una fracción de segundo. El acero se acercó al estómago de Garry, pero este aún tenía la derecha libre y golpeó con el canto de la mano en la base del cuello de Sid.

Este pareció partirse en dos. Las piernas le fallaron en el último segundo, cuando ya la navaja rozaba la piel del detective. El muchacho volvió a golpear en el mismo lugar y Sid se desplomó, como sin vida.

Stevens se arrancó la navaja que le inmovilizaba contra la pared y la hizo saltar en la mano al tiempo que miraba a su alrededor, como desafiando a los restantes negros.

La pequeña puerta por la que había desaparecido la muchacha de la blusa se abrió para dar paso a un blanco, en mangas de camisa y ojos grises.

—¡Quieto, Sid! —gritó, poderosamente antes de darse cuenta de que el pianista había quedado derrotado.

Luego avanzó en silencio hacia Garry, con un pliegue vertical sobre su frente. Tras él, la muchacha parecía convertida en su sombra.

A dos metros de Stevens se detuvo y carraspeó.

—Veo que ha sabido librarse por sí mismo, compañero. Estaba descansando y... Le ruego me disculpe por este incidente.

—¿Por qué se considera responsable? —preguntó Stevens, todavía jugando con la navaja.

—Soy dueño de todo esto. Mi nombre es Tony Bergen. Eliana me avisó... —y se volvió hacia la muchacha.

Esta desvió la mirada con suave trémolo de pestañas y se unió a Bergen, que la abrazó por el talle, posesivamente.

—Mi esposa —presentó—. Esta es la razón por la cual yo soy respetado aquí. ¿No pidió algo para Deber, señor...?

—Stevens; Garry Stevens —se presentó el detective—. Encargué un ron, sí, pero la cosa se complicó antes de que llegaran a servírmelo.

—Nuevamente le pido disculpas.

—Y en cierto modo la responsable fue... su esposa —y señaló a Eliana.

Los tres llegaron al mostrador y Tony Bergen palmeó la mejilla de Eliana.

—No la conoce usted; ella no lo hizo con mala intención.

—Es posible, pero... si fuera suspicaz pensaría que actuó de forma que yo perdiera el control sobre mí mismo y justificar la agresión que parecían haber planeado contra mí.

—Es lógico, tal y como están las cosas. No se ven muchos blancos por aquí últimamente, señor Stevens.

—¿Tan difícil está el problema?

—El odio ha estallado. ¿Verdaderamente es periodista?

—¿Se lo ha dicho Eliana?

Era una forma de eludir la pregunta.

—Sí; del norte, ha precisado ella. ¿A qué ha venido?

—Usted también parece hostil ahora.

—¿Qué quiere? Ellos me aceptan y respetan porque saben que siempre les he defendido y que he jugado limpio. Pero no me lo perdonarían si por mí causa fueran inducidos a engaño.

—Sigo sin comprender.

—Usted podría ser un “zapato”.

—¿Cómo?

—Perdone; usted no conoce el argot de la lucha por los derechos civiles, pero si vive mucho aquí acabará hablando como nosotros. Es un lenguaje que hemos inventado para impedir que los soplones se enteren de nuestras conversaciones. “Zapato” es un policía con traje de paisano.

Garry lanzó una carcajada.

—Creo que soy lo más opuesto a uno de esos seres. Al menos, si todos los que pululan por aquí son como Max Obson.

—¿Lo conoce? —los ojos grises de Bergen se replegaron tras los párpados, desconfiadamente.

—Tropecé con él.

—¿Tuvo... dificultades?

—Sí; odia a los negros demasiado para aceptar que un blanco abogue su causa.

—Es una mala bestia.

—Sospecho que también ha experimentado sus métodos.

Bergen asintió; hablando, el odio se desbordaba por sus finos labios.

—Una noche dio una batida en el barrio, persiguiendo a unos manifestantes. Pretendió acusarme de encubridor y... me interrogó “hábilmente” en mi propio despacho, ahí dentro... —se pasó la mano por el costado—. Los cambios de tiempo todavía los noto aquí dentro... Debería salir alguien capaz de matarlo.

Eliana le tiró del brazo.

—¡Tony!

El dueño del “Louisiana” asintió y miró furtivamente a Garry, como avergonzado por lo que acababa de decir.

—Sí; tienes razón... No me juzgue mal, señor Stevens. Desde luego, no le autorizo la publicación de mis palabras...

—Descuide; no pretendo causarle problemas. ¿Cómo se inició esta situación?

—Fue algo paulatino, pero inevitable. Hace ahora un siglo hubo una guerra en este mismo país entre el Norte y el Sur para abolir la esclavitud. Perdieron los sudistas y con ello a los negros se les dio la libertad y la igualdad de derechos ante la Ley Pero jamás se ha cumplido. Los negros han seguido siendo, más o menos, esclavos o si lo prefiere una raza inferior, no apta para mezclarse con la sociedad blanca ni para ocupar puestos de importancia en esa misma sociedad. Durante decenios, el negro ha sido únicamente un instrumento de trabajo que se tomaba o dejaba, según las necesidades laborales. Han sido precisos todos estos años para que las gentes de color hayan cobrado conciencia de su fuerza y de la necesidad que tienen de unos derechos que si en teoría poseen, les son negados en la práctica.

—¿Y la actitud de la sociedad?

—Hipócrita en la mayor parte de las veces, como ocurre en cualquier latitud. Hay unos cuantos dirigentes que se obstinan en la segregación e imponen su torpe voluntad a una mayoría que no quiere complicarse. Si usted hablase, uno por uno, a esa gente, no sabrían darle motivos suficientes que justificaran la segregación, pero colectivamente se vuelven belicosos y agresivos. El problema tiene una solución, pero se necesita tiempo... y eso es algo que muchos no quieren reconocer.

Tras ellos, el pianista se incorporó gruñendo algo. Al ponerse en pie, se llevó la mano al cuello y entonces vio a Garry. Sid ladró alguna maldición en un dialecto que el detective no entendió, y acto seguido el joven negro se precipitó sobre el grupo.

Tony Bergen le interceptó el paso y le sujetó de la pechera.

—¡Quieto, Sid! Ya has hecho bastantes tonterías por hoy. El señor Stevens es amigo.

Los dos hombres se miraron por encima de la barrera del rubio Bergen. El detective leyó el rencor en los ojos del pianista, y este acabó por retirar la mirada.

—¡No puede ser amigo, es un blanco!

Tony le zarandeó.

—¡Maldito si no te doy tu merecido ahora mismo! ¿Desde cuándo mi piel me ha impedido ayudaros desde el primer día?

Eliana sujetó el brazo que iba a caer sobre Sid. Este le miró, desafiante.

—¡No hablo de ti, sino de él! ¡Además, no sé hasta qué punto nos estás ayudando! A veces pienso que eres un cabeza de mantequilla⁶.

—Valiente estúpido; debería dejarte que te estrellaras contra el capitán.

—¡No ocurriría nada, si todos estuviéramos preparados! ¡Ya estamos hartos de aguardar! Ha llegado la hora de la ginebra⁷.

—No eres tú el más indicado para decirlo. Negros como tú hacen imposible Cualquier arreglo porque estáis sedientos de sangre. Hay jefes que dan las órdenes y tú debes respetarlas.

—¡Son todos demasiado viejos!

—Hablaremos de esto con el señor Lee.

—¡Es un doctor, Tom!⁸ —había desprecio en su voz.

Eliana intervino, furiosa.

—¡Cállate, Sid!

El pianista pareció intimidado. Cargó el peso de su cuerpo sobre un pie y luego sobre el otro. Tony Bergen le soltó y Sid pareció a punto de marcharse, pero aún añadió:

—Ya nada podemos esperar de Clayton Lee; le han matado a la hija y no ha hecho nada. Está quemado⁹.

Luego dio media vuelta y salió del local. Cuando la cortina cayó de nuevo, el silencio se hizo doloroso en los oídos después de la violenta discusión. Bergen acarició el brazo de su esposa y escanció más licor en los vasos.

—No lo tome en cuenta, señor Stevens. Cosas como esta ocurren en todo movimiento colectivo; hay quienes sustentan una teoría conservadora y otros, los más jóvenes e inexpertos, que abogan por la acción directa.

—Parece muy agresivo —comentó Garry, bebiendo ron.

—Es en el fondo un buen muchacho, pero lleva unos días desquiciado, como enloquecido.

—¿Le ha ocurrido algo?

—Sí; le han matado a su novia.

Eliana se removió, incómoda.

—Calla, Tony.

El dueño del local hinchó el pecho y cruzó una mirada con la hermosa negra.

—Ve adentro, Eliana.

—Pero...

—¡Márchate!

Ella se mordió el labio inferior, y sin una despedida, desapareció. Bergen atrajo un taburete y se encaramó a él con aspecto cansino. Stevens se preguntó cómo podía resistir la tensión que reinaba en torno a él, día y noche, sin un momento de descanso. De pronto, Garry notó la anhelante mirada de su interlocutor y adivinó lo que iba a decirle.

—Estoy en el límite de mis fuerzas.

—¿Le pesa haber elegido este camino?

Tony bajó la cabeza.

—Amo a Eliana; tiene tanta vitalidad que no es posible vivir lejos de ella, una vez conocida. No me importa ni su piel ni su raza. Nunca he tenido prejuicios y no la cambiaría por ninguna otra mujer del mundo, pero con este antagonismo de razas yo me siento muy solo; no soy blanco porque los míos me desprecian, ni tampoco negro. ¿Me comprende?

Bebió de un golpe su ron y se sirvió otro. Garry le sujetó el brazo.

—El alcohol no le ayudará.

—A veces quiero destruirme.

—Esta situación pasará. Usted puede hacer mucho para que todos conserven la cabeza.

—¿Me lo agradecerá alguien?

—Lo importante es que usted mismo se sienta satisfecho. Antes hablaron de Clayton Lee y de la hija que le mataron. ¿Cómo ocurrió?

—Nadie lo sabe. Apareció muerta, de un balazo por la espalda. ¿Por qué lo pregunta?

—Es una historia que me ha conmovido. ¿Era Syd su novio?

Bergen asintió, haciendo rodar el vaso entre los dedos.

—Al menos, él lo pretendía. Penny Lee no era muchacha que se ciñera demasiado a las costumbres.

—¿Tenía otra mentalidad?

—Sí; jamás tomaba en serio la rivalidad de razas. Se llevaba bien con blancos y negros, quizá por lo hermosa que era.

—¿Tenía amigos blancos, incluso en estos tiempo?

—No le vi con ninguno, últimamente, pero ella traía compañeros de Universidad por este club, para escuchar jazz.

—¿Alguien en particular?

—No; no sé —Tony Bergen empezaba a cerrarse como un molusco, irritada su valva por un objeto extraño.

—¿Qué se decía de ella por esa confraternización?

—No estaba muy bien vista; incluso su padre llegó a advertirle de los peligros que entrañaba su actitud despreocupada. Pero ella le respondió que no hacía sino practicar lo que su raza anhelaba desde decenios: La integración.

—¡Una gran muchacha! Sin duda debía poseer unas cualidades notables para romper prejuicios en la Universidad y atraerse a sus compañeros.

—Sí; eso es cierto. Penny brillaba con luz propia.

—¿La conoció usted bien?

—¿Por qué lo pregunta? —bajó del taburete y puse el corcho a la botella—. Creo que he hablado demasiado.

—La figura de Penny Lee puede ser la de una heroína de la integración, Tony. Me gustaría conocerla más de cerca.

—Hable con su padre. Yo... prefiero no continuar.

Garry buscó unas monedas para pagar, pero Bergen se lo impidió.

—Ha sido un placer. Y ahora, márchese y no vuelva más.

Tío era hosca su actitud, sino producto de una ansiedad encaminada a velar por la seguridad del recién llegado. Garry así lo entendió, palmeó el hombro de Bergen, y salió a la calle.

CAPÍTULO III

Cuando salió a la calle anochecía. El calor húmedo se hacía sofocante en las callejas donde el aire corría con dificultad. Se notaba sobre el barrio el olor de la multitud negra, apiñada en las casas. Había muy poca iluminación y junto a las fachadas se advertían sombras que en algunos momentos se hacían inquietantes.

Garry se sintió intranquilo. Sus facciones blancas tenían que resaltar en la penumbra, distinguiéndole. Había demasiado odio en la ciudad para no temer que de cualquier esquina partiera el cuchillo asesino.

Avivó el paso por el centro de la calle, dejando atrás el “Louisiana” y se dirigió hacia la placita donde Janice debía esperarle.

Ante él vio de pronto una figura morena, pero el sobresalto inicial dio paso a una distensión llena de alivio al distinguir la blusa amarillo limón de Eliana Bergen, la mujer de Tony.

—Le aguardaba, señor Stevens.

—¿Sabe su marido que usted se encuentra aquí?

—No.

Garry dio una ojeada a su alrededor.

—Nos están mirando, Eliana, y esta conversación privada no puede favorecernos ni a usted ni a mí.

—Lo sé, pero... quería hablarle de Tony.

—¿Qué ocurre con él?

—Por favor, no haga ni escriba nada que pueda perjudicarle.

—Se lo prometí a él. ¿Por qué insiste usted?

—Amo a Tony... mucho más de lo normal porque sé cuánto ha sacrificado por mí.

—Ya no es sacrificio, si obtiene de usted esa lealtad.

—Tony me ama también. Locamente. Es como un niño. Dentro de él hay una debilidad especial cuando se encuentra anta una mujer negra. ¿Me comprende, señor Stevens? Una vez leí algo respecto a los complejos que pueden anidar en el alma humana y... creo que Tony es incapaz de amar, si la mujer no tiene la piel oscura... Yo... Yo le conozco y trato de ayudarle; he tenido que apartarle de otras mujeres para evitar que él mismo se haga daño.

—¿Por qué me cuenta esto, Eliana?

—Yo... quiero que comprenda que él es bueno.

—No tengo motivos para pensar otra cosa.

—Pero es que usted anda haciendo preguntas y... —le costaba hablar—. Usted no es periodista, ¿verdad? Es el detective que dicen contrató Clayton Lee para buscar al asesino de Penny, ¿me equivoco?

—¿De dónde ha sacado esa idea?

—Mientras Tony y usted hablaban, he hecho algunas averiguaciones. Janice Opp le está aguardando en su coche, en la plaza. Le vieron descender de su auto.

Y Janice era la mejor amiga de Penny, y es la secretaria del señor Lee.

—Es usted muy lista, Eliana.

—No ha resultado difícil saberlo. Además, tampoco es un secreto grave.

—En efecto, pero puesto que se ha enfrentado a la verdad debe seguir haciéndolo. ¿Qué es lo que le preocupa?

—Ya se lo he dicho: Tony.

—¿Teme que él esté relacionado con la muerte de Penny?

La hermosa negra le sujetó de las solapas, temblando, y sus ojos brillaron en la oscuridad. La blusa amarilla se estremecía, impulsada por el busto jadeante.

—¡Oh, no, no! —casi chilló.

—Cálmese; van a creer que estoy abusando de usted. ¿Qué teme, Eliana?

—No sé si va a comprenderlo. Tony se sintió atraído por Penny, empujado diabólicamente hacia ella por ese instinto enfermizo del que le he hablado... Penny se burlaba de él y le provocaba. Penny era mala, señor Stevens. O quizá no fuese mala, pero sí inconsciente. Satisfacía sus capricho, se divertía, era independiente, jugaba peligrosamente y nunca se daba cuenta del daño que hacía. Yo le hablé un día y le pedí que se alejara de Tony... No hizo caso y un día aceptó la invitación de Tony para dar un paseo. Creo que él perdió un poco el control y ella se asustó... Al huir, Penny encontró a alguien que le ayudó, y Tony se escabulló, regresando a casa... Yo comprendí que algo malo había ocurrido, nada más verle, y él se confió a mí. Desde entonces, velé día y noche para que no cometiera otra locura como la que había estado a punto de provocar.

Eliana le soltó las solapas y bajó la cabeza. Se la adivinaba a punto de llorar, rotos los nervios.

—¿Se da cuenta de que con este relato acaba de hacer de Tony el mayor sospechoso? —preguntó Garry, tratando de ordenar sus ideas.

—¡Mi intención es completamente distinta, señor Stevens, debe creerme! —lloraba efectivamente y su voz estaba empañada por las lágrimas—. Le he dicho la verdad; no volvió a ocurrir ninguna otra cosa entre ambos. Si le he confesado esto es para que vea que no hay nada que ocultar. Usted, haciendo preguntas, acabaría por averiguar esto, y entonces se formaría una opinión mucho peor. He preferido ser leal con usted, desde el principio.

—Gracias, si es verdad lo que dice.

—¡Lo es! Si Tony fuera culpable, yo no habría hablado.

—Usted es una muchacha muy lista, Eliana. Como muy bien ha dicho, yo no habría tardado en conocer esa historia, y entonces yo les habría reprochado su silencio, recelando verdaderamente. Es evidente que pasó por su cabeza la idea de que la mejor defensa era una oportuna declaración.

Se apartó ella un paso y murmuró:

—En ese caso, he perdido el tiempo.

—No soy un juez, Eliana, sino un detective que busca la verdad. De momento, prefiero que haya hablado, pero algo me dice que usted silencia parte de la verdad.

—¡Eso no es cierto!

—Ojalá no me engañe. Porque voy a seguir buscando hasta que posea las pruebas necesarias.

Se apartó de la negra y siguió adelante. Solo entonces recobró parte de su serenidad, al sentirse lejos del cuerpo perfumado de Eliana, tan turbador que comprendía perfectamente la fragilidad de Tony Bergen.

Cuando volvió al coche de Janice, esta lo puso en marcha. Garry se sentó junto a la muchacha y ella le miró francamente.

—¿Cómo le fue?

—Salgamos de aquí.

En silencio abandonaron el Vieux Carré por el camino más corto y cruzaron el Mississippi.

—¿Es usted la secretaria de Clayton Lee?

—En efecto.

—No lo sabía, hasta que me lo dijo Eliana. ¿Cuáles son las actividades del señor Les?

—Abogado y corredor de fincas; como tal, administra buena parte de las propiedades de los de nuestra raza.

—¿No le ayudaba Penny en su despacho?

—Todavía no había terminado sus estudios.

—Pero ella hubiera podido prestar su colaboración.

—No le quedaba mucho tiempo.

Garry miró a la muchacha con expresión crítica.

—La defiende mucho, Janice. ¿Por qué?

—¿No lo cree normal? Era mi amiga y la hija de mi jefe.

—Por eso se preocupa de ocultar sus faltas, ¿no?

Se detuvieron ante un semáforo rojo y Janice apretó las manos en el volante, sin volverse hacia Garry.

—¿Por qué... se le ocurre esa idea?

—Penny no era tan excelente muchacha como han pretendido hacerme creer, ¿verdad?

—¡No tiene derecho a pensar eso!

—¿No? Escuche, Janice; es un crimen lo que investigo. La menor falsedad puede conducirme a resultados erróneos, ¿no se da cuenta? El señor Lee pretende que yo encuentre al asesino de su hija, pero ¿cómo voy a conseguirlo, si me engañan? Han empezado por darle a este crimen un carácter racial que, quizá, no tenga. ¿Qué pretenden con eso? ¿Engañarse ustedes mismos?

El disco cambió a verde y el vehículo se puso en movimiento, adaptándose al ritmo del tráfico. Janice respiraba entrecortadamente. Su perfil atractivo y voluntarioso se recortaba con la iluminación de las avenidas o con los faros de los coches. Era difícil adivinar lo que pasaba por su cabeza, pero una cosa era evidente: Estaba alterada.

—El señor Lee le habló de buena fe.

—Eso quiere decir que él ignora cómo era realmente su hija, ¿no?

Asintió la muchacha. Garry le tocó el codo, persuasivamente.

—¿Y usted? ¿Me mintió?

—¡Oh, por favor! —frenó bruscamente, adosando el coche al bordillo, y salió disparada hacia la casa.

El muchacho, extrañado, siguió a Janice con la mirada y la vio entrar en el portal más próximo donde dos hombres conversaban con indudable acaloramiento.

Bajo el farol del porche reconoció la figura de Clayton Lee conversando con un blanco.

Garry descendió del coche y cruzó la acera del barrio residencial. Por las trazas, aquella debía ser la casa de Clayton Lee, y Janice estaba dentro, sin duda recobrando la serenidad o poniendo orden a sus ideas.

Ninguno de los dos hombres le vio hasta que estuvo junto a ellos. Sus voces se alzaban airadas.

—¡Dígale al señor Lytton que no venderemos nunca! ¡No necesito consultar con mis clientes para darle una respuesta categórica, Barnes!

—Usted está poniendo demasiadas dificultades, Lee —replicó el blanco, perdidos los estribos—. Y eso no les favorece a ustedes. ¡Si no se van por las buenas, tendremos que emplear otros medios!

—Ya lo están haciendo, pero tenemos nuestros derechos que haremos respetar. Y, ahora, ¡lárguese!

El llamado Barnes masculló un juramento y giró en redondo para alejarse. Clayton Lee tenía el rostro sudoroso y un tinte grisáceo que le daba muy mal aspecto. Respiró hondo al reconocer a Stevens y trató de sonreír.

—Discúlpeme por este espectáculo. John Lytton lleva mucho tiempo tratando de comprar unos terrenos con fines especulativos para venderlos a una compañía de productos químicos. Hubiéramos vendido de no estar enclavados en nuestra zona residencial. Instalada esa fábrica, las inmediaciones serían inhabitables y tendríamos que marcharnos. Es lógico que no nos dejemos arrojar de este sector.

—¿No hay una ley prohibiendo la instalación de ese tipo de factorías dentro de los núcleos urbanos?

—Sí, pero han conseguido una autorización para enclavarla en esta zona, como si nosotros no fuéramos personas. Forma todo parte de un plan para obligarnos a marcharnos. Naturalmente, nunca cederemos. Pero, ¿no quiere entrar?

—Gracias.

—¿Y Janice? ¿Qué le ocurre? La vi entrar con mucha prisa. ¿Sucede algo malo?

—Que yo sepa, no. He estado haciendo averiguaciones.

—¿Respecto a Penny? —habían entrado en el amplio vestíbulo, decorado con gusto, y Clayton Lee acababa de formular la pregunta con una infinita amargura en su voz—. ¿Ha averiguado algo?

—Muy poca cosa. Todavía es pronto para rendirle un informe.

—¿Dónde se habrá metido Janice? Iré a buscarla.

Le indicó un sillón en el salón para que tomara asiento y salió con paso vivo. Una doncella, también de color, entró a los pocos instantes con una bandeja en la que portaba vasos y un recipiente con cubos de hielo.

—Las bebidas están en esté armario, señor —indicó la doncella.

Garry se sirvió whisky y antes de que se retirara la sirvienta, preguntó:

—¿Hace mucho que está al servicio del señor Lee?

—Oh, sí, toda la vida. Desde antes de nacer la niña...

—¿Qué amistades tenía ella?

La vieja doncella cerró los ojos y una lágrima se desprendió de ellos.

—Todo el mundo era amigo suyo, negros y blancos...

—¿Qué blancos frecuentaban su trato?

—No recuerdo sus nombres... Soy una pobre vieja que se ha vuelto tonta de llorar, pero arriba, en su habitación, hay fotografías...

Lee regresaba.

—¿De qué fotos hablas, Andrea? Anda, vete, yo atenderé al señor Stevens —el dueño de la casa eligió una botella de brandy y se sirvió una copa—. Es raro; Janice se ha marchado. Ha debido salir por la puerta de servicio, porque de otra forma la hubiéramos visto. ¿De verdad no ocurrió nada, señor Stevens?

Su pregunta entrañaba una cierta dosis de recelo que no pasó inadvertida para Garry.

—Únicamente le hice algunas preguntas que ella no acertó a responder.

—¿Qué clase de preguntas?

—Lo siento, pero iban dirigidas únicamente a ella. Su doncella, Andrea, acaba de decirme que en la habitación de Penny hay fotografías de ella con sus amigos. ¿Podría verlas?

—Por supuesto, le acompañaré.

Subieron al primer piso por una escalera alfombrada y recorrieron un bien iluminado pasillo de parquet encerado, cubierto parcialmente por una alfombra verde.

La habitación que había pertenecido a Penny estaba, evidentemente, tal y como ella la había dejado. Una cama de soltera ocupaba el centro de la pieza, entre dos ventanas con vaporosos visillos. A un lado, un mueble para libros que hacía también las veces de escritorio y discoteca, con un tocadiscos estereofónico, y abundancia de discos de música de jazz, la preferida de Penny. A los pies de la cama, un gran armario empotrado guardaba el vestuario de la muchacha, y frente a la librería, al otro lado del dormitorio, un tocador con gran espejo y frascos de perfume y útiles de belleza parecían aguardar el regreso de su dueña.

—Puede examinarlo todo. Yo... —Clayton Lee se pasó la mano por la frente— le aguardaré abajo.

Se le veía incapaz de enfrentarse a los recuerdos que despertaban en él cada uno de los objetos a la vista.

Garry se quedó solo en el dormitorio y se puso a buscar en él algo que pudiera ayudarle en su investigación.

Pasó una hora larga antes de que regresara a la planta baja. Llevaba consigo un recorte de periódico en el que se hablaba de las dotes artísticas de Penny Lee como intérprete aficionada de jazz, firmado por Elmo Ross, así como varias fotografías de su vida social.

—¿Ha encontrado algo útil? —preguntó Lee, hundido en un sillón, bajo una lámpara que arrojaba sobre él un cono de luz que le permitía leer.

—Nunca se sabe. Seguiré todas las pistas.

—No hace falta que le diga que esta es su casa, señor Stevens. Dormirá aquí y...

—Gracias, pero prefiero moverme libremente. Iré al hotel donde me alojé a mí llegada.

—¿Quiere recibir otra vez la visita del capitán Obson?

—Sospecho que lo estoy deseando. Y otra cosa, llámeme Garry simplemente.

Abandonó la casa pensando en Elmo Ross, periodista del “Louisiana Gazette”, viejo amigo suyo del que no sabía nada hacía mucho tiempo. Casualmente aparecía ahora en su camino, relacionado con Penny Lee.

El coche de Janice había desaparecido, señal de que ella se había marchado. Aquella súbita huida, cuando estaba acosándola a preguntas, revelaba un sentimiento de culpabilidad o, en el mejor de los casos, una confusión de ideas que precisaba de tiempo para ordenarse.

Llamó a un taxi y pidió ser conducido a un restaurante del centro. Luego que hubo cenado se dirigió al periódico donde Ross prestaba sus servicios.

Lo encontró en la jaula de cristal que era su despacho, en mangas de camisa, con la corbata suelta en torno al cuello y un jarro de café sobre el escritorio. Como años atrás, Elmo ofrecía el mismo aspecto soñoliento del que únicamente se libraba inundando su estómago de café.

—¡Garry! ¿Tú por aquí, viejo lobo?

Le abrazó nerviosamente y luego le empujó sobre el único sillón del despacho.

—¡Pero toma asiento, muchacho! ¿Cómo te va? ¿Continúas en el FBI?

—Aquello terminó; la disciplina hacía aburrido cualquier trabajo. Ya sabes cómo me gusta actuar; siguiendo mis corazonadas. Los jefes del FBI no entienden de esas cosas e insisten para que trabajemos en equipo. Así no hay forma de encontrar nunca un buen asunto para uno solo. ¿Y tú?

Elmo Ross se encogió de hombros y tiró de ambos extremos de su suelta corbata, como si sacara agua de un pozo, intermitentemente.

—Hui de Nueva York a tiempo. Un poco más, y os hubiera obligado a asistir a mí funeral; allí enfermé de los nervios.

—El café no contribuirá a entonarte.

—Lo sé, pero es la única fuente de la que extraigo energías para trabajar.

—¿Continúas tan aficionado a la fotografía?

Elmo sonrió feliz por hablar de su tema favorito.

—¡Oh, sí! —tiró del cajón central de su escritorio y sacó una cámara réflex, de un solo objetivo—. ¡Mira qué maravilla!

Lo era, ciertamente. Tenía velocidades altas y cortas, a voluntad; obturador de plano focal, y un objetivo intercambiable de siete elementos con preselección automático de diafragma.

—Imagino que harás obras de arte con esto. Por el aspecto, el objetivo tiene que darte la máxima definición.

—Y además la tengo bien equipada —fue a un armario y sacó un estuche de regulares proporciones que, una vez abierto, mostró un teleobjetivo de quinientos—. ¿Qué te parece?

Garry silbó.

—Eres un hombre afortunado. Adivino que tus reportajes serán los mejor ilustrados.

—Aciertas una vez más. Yo soy un periodista completo; escribo el reportaje y hago las fotos. Todo a mí gusto.

—¿Qué tal te tratan en Nueva Orleans?

—Muy bien. Soy un tipo popular.

—Lo celebro.

—Bien, ¿y qué haces tú por aquí? —Ross empezó a recoger sus útiles fotográficos.

—Hago preguntas, como siempre. Esta vez sobre el asesinato de Penny Lee. Tengo una agencia de detectives en Nueva York.

El periodista se volvió para guardar el estuche con el teleobjetivo, pero Garry adivinó que con ello ocultaba la impresión que le producía la noticia.

—¿Ocurre algo malo, Elmo? —preguntó, rodeando el escritorio y enfrentándose a su amigo.

—Depende.

—Estoy aquí porque necesito que alguien me oriente.

—¿Buscas un consejo?

—Así es.

Se miró el reloj de pulsera y luego clavó sus ojos en los del detective.

—Dentro de una hora sale el vuelo nocturno hacia Nueva York. Tienes tiempo para tomarlo.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Me has pedido un consejo y yo te lo doy. Hay muchas cosas sucias en este problema, Garry, y yo te aprecio lo suficiente como para pedirte que te alejes de él.

—Me ayudarías mucho más si me hablaras de esas suciedades.

—No puedo, porque yo mismo no las conozco. Simplemente las presiento. Después de dos años de vivir aquí, olfateo en el ambiente una violencia muy peligrosa.

—Mejor que huir sería evitar esa violencia.

—Tú no puedes hacerlo.

—¿Crees que no? Una muerte es siempre algo muy grave. Con un crimen se puede hacer una bandera revolucionaria. Pero si es descubierto el culpable, y castigado, las pasiones se aquietan inmediatamente.

El periodista se dejó caer en su sillón basculante.

—Traes de Nueva York una visión desenfocada del problema. Si se hace justicia con el asesino de Penny Lee podrás ganarte la amistad de los negros, pero tropezarás con los blancos.

—¿Con quién estás tú, Elmo?

Este sonrió y se sirvió café en una taza.

—¿Quieres? —invitó a su amigo, y ante el gesto negativo de este, respondió—: No he elegido dónde deba estar, Garry. Pero voy a decirte algo que es evidente; mi piel es blanca, soy hijo de blancos, trabajo en un periódico administrado, dirigido y escrito por blancos para que sea leído por los blancos. Está perfectamente claro que, me guste o no, estoy con los míos. Y me gusta, Garry.

—Bueno, por lo menos has sido sincero.

—Advierto un tono desengañado en tu voz. ¿Te solidarizas con los negros, muchacho?

—Responderé con tu misma franqueza. Hay dos leyes, una divina y otra humana. Dios nos dice que todos los hombres somos hermanos, y los negros son hombres. La humana asegura que en este país todos somos iguales y tenemos los mismos derechos. Soy blanco, pero quiero respetar los derechos de los negros. Y el asesinato de una muchacha negra constituye el mismo delito que si la víctima hubiera tenido la piel blanca. ¿Por qué ha de haber guerra y odio entre ambas razas?

—No lo sé, Garry. No lo he fomentado yo. Sigues siendo un idealista y te admiro. En el fondo estoy contigo, pero mi vida, mi seguridad laboral, mis relaciones sociales me obligan a guardar las apariencias.

—Bueno, no voy a pedirte que te vayas a vivir al Vieux Carré. La ayuda que preciso de ti es de otra índole.

—¿De qué se trata?

—Necesito unos informes.

—Si alguien supiera que te los doy, me costaría el puesto en el periódico y, seguramente, debería enfrentarme al capitán Obson.

—Precisamente, de él se trata.

Elmo Ross palideció, y temblándole la mano, cogió la taza de café para bebería de un trago.

—¿Obson?

—En efecto.

—¿Has tenido dificultades con él?

—Me apaleó el mismo día que llegué a Nueva Orleans como advertencia para que no ayudara a Clayton Lee. Estuvo a punto de matarme, Elmo. He pasado varios días en cama, reponiéndome. Hoy he salido por primera vez y... no tardaré en tropezar con Obson. Para entonces, quiero tener algo en mí poder que pueda defenderme de él. Y no una pistola.

—¿No hubiera sido mejor...?

—¿Huir? —Garry sacudió la cabeza—. Tú me conoces, Elmo. Antes dejaría mi pellejo. He tenido tiempo de pensar. Obson odia locamente a los negros; un sentimiento tan feroz como ese nace de algún sangriento resentimiento por algo ocurrido tiempo atrás. Max Obson tiene un pasado, Elmo. Es un criminal vestido de uniforme, y yo necesito saber paso a paso su vida...

—¿Y crees que yo la conozco?

—Los periodistas tenéis medios para averiguar las cosas. ¿Querrás ayudarme?

Durante un minuto el periodista pareció sopesar el alcance de la petición de su amigo. Luego, lentamente, preguntó:

—Si yo lo hiciera... ¿sabrías guardar el secreto?

—Tú sabes que sí.

—¿No revelarías jamás tu fuente de información?

—No lo haría, a menos que supusiera el encubrimiento de un hecho importante para la justicia. Busco la verdad, Elmo. Si no puedes enfrentarte a ella, más vale que no confíes en mí.

—Te comprendo y yo... quisiera ayudarte, pero debes comprender mi situación. Tengo lo que necesitas, pero si se supiera que te lo he facilitado yo... me costaría muy caro.

—¿Qué es, Elmo? Pareces vivir bajo el peso de un secreto que te agobia.

—Así es.

—Bueno —sonrió Stevens—, ahora soy yo quien te ofrece ayuda.

Súbitamente, el periodista tiró de un cajón de su mesa y sacó un sobre que arrojó encima del escritorio, al alcance de Garry.

—Ahí dentro tienes la historia de Max Obson. Me la envió un colega de Birmingham, en Alabama, cuando supo que Obson había sido nombrado capitán de la Policía Metropolitana de Nueva Orleans.

El detective tomó el grueso envoltorio y le dio vueltas, pensativo.

—¿No has utilizado su contenido?

—Comprendí que era muy peligroso. Nadie sabe que poseo este dossier. Mi amigo creyó que me hacía un favor, proporcionándome ese material informativo.

—¿Tan explosivo es?

Con voz apagada, Elmo Ross asintió:

—Te contaré la historia en pocas palabras. Hace unos veinticinco años, había un mozalbete llamado Max Obson Samuels que se destacaba por sus intemperancias en Birmingham. Era lo que hoy llamaríamos un Teddy boy. A su alrededor se movía un grupo de muchachos de su misma edad que acataban sus órdenes y, todos juntos, llegaban a ser a veces un peligro para la comunidad, Un buen día Max O. Samuels abusó de una muchacha de color. Fue un acto cobarde que no tuvo testigos. No había forma de acusarle, y los familiares de Lita Andersen, que así se llamaba la muchacha, comprendieron que no se les haría justicia. Por eso, decidieron tomársela por su mano. Una noche un grupo de negros cubiertos con capuchas lo raptaron y lo azotaron hasta que hicieron de su espalda una enorme llega. Cuando llegó el nuevo día, le embadurnaron el cuerpo de brea y lo soltaron, desnudo, en uno de los parques públicos. La noticia vino en la Prensa y se publicaron, incluso, fotografías. Los esfuerzos de la policía por encontrar a los autores del castigo fueron inútiles, y Max O. Samuels tuvo que pasar varias semanas en el hospital hasta que se recuperó. El acusó a los familiares de Lita Andersen, pero todos ellos tenían su coartada, así que nada pudo hacerse. La opinión pública condenó a Max O. Samuels, que se alistó en el ejército y fue a luchar a Europa, con los aliados. Ya nunca más regresó a Birmingham, y cuando le desmovilizaron siguió los cursos para ingresar en la policía, con el nombre de Max Obson.

Garry se pasó la mano por la frente.

—¡Qué historia!

—Ahora comprendes la razón del odio de Max Obson por la gente de color, ¿no?

—Sí, pero él se olvida del daño que causó a Lita Andersen.

—Dentro del sobre encontrarás fotografías de la época y las noticias de los periódicos de Birmingham, así como una declaración jurada de aquella muchacha, hecha poco antes de morir, ante un notario, años después. Su vida fue una tragedia a partir del momento en que se tropezó con Obson —hizo una pausa y preguntó—: ¿Te sirve, Garry?

—¡Ya lo creo!

—No lo he publicado porque me hubieran expulsado de la ciudad. La opinión pública no puede asimilar en estos tiempos cierto tipo de informaciones. Cuida cómo la utilizas, muchacho.

El detective examinó las fotos y se guardó una en la cartera. Luego cerró el sobre, escribió el nombre de su abogado, domiciliándolo en Lista de Correos, y le puso una estampilla.

—¿Por qué una maniobra tan complicada?

—Para poner esta documentación lejos del alcance de Obson. ¿Imaginas lo que haría por recuperarla?

Se puso en pie y palmeó el hombro de su amigo.

—No olvidaré este servicio, Elmo.

Salió a la calle y depositó el sobre en el buzón de la esquina. Iba a cruzar la calzada, cuando un automóvil negro se pegó al bordillo.

—Le di un plazo para marcharse de la ciudad, Stevens, pero no ha hecho caso. Creo que lo va a lamentar.

Garry no se asustó al reconocer la voz de Obson, a pesar de la amenaza que se adivinaba en ella.

—Ha tardado mucho en localizarme, capitán. Empezaba a dudar de su habilidad para rastrear una pista.

—Gracioso, ¿eh? —ladró el policía—. Veremos cuánto le dura.

Saltó del coche mientras el conductor mantenía el motor en marcha. Era un vehículo oficial, y el conductor llevaba el uniforme de la policía. Garry, lejos de retroceder, avanzó hacía el policía para que el conductor oyera bien sus palabras.

—Ardía en deseos de charlar con usted acerca de Lita Andersen...

CAPÍTULO IV

La frase tuvo el mismo efecto que un puñetazo en mitad de la boca. El policía se tambaleó y de pronto sus manazas aferraron la pechera del muchacho.

—¡Sucio macaco, te voy a...!

—Quíteme de encima sus pezuñas de oso, amigo Samuels. ¿No es ese su verdadero nombre?

—¡Cállese!

Pero le soltó. Sudaba. Hacía una noche cálida, pero no justificaba las gotitas de sudor que habían aparecido en la congestionada frente.

—¡Oh, no! Es algo muy divertido. He encontrado, por fin, el cadáver que usted escondía en su armario. ¿Les ha contado a sus subordinados, alguna vez, cómo le hicieron las cicatrices de la espalda?

—¡Lárgate, Kerry! —aulló el capitán, dirigiéndose al chofer.

Pero el detective se apoyó en la carrocería y metió la cabeza por la ventanilla para hablarle al conductor.

—No se marche, amigo, y escuchará la mejor historia que jamás haya oído. La podrá así repetir a sus compañeros y darse importancia.

Obson tiró del brazo de Garry y mordió las palabras, hablando en un susurro:

—Si no se calla, le mataré —nuevamente le hablaba de usted, demostrando cuánto era su temor y respeto.

—Eso no serviría de nada. ¿No ha visto que acabo de poner en el buzón un sobre? Contiene la documentación de aquel asunto de Birmingham... y fotografías como esta.

Se la mostró y Obson se apoderó de ella, furiosamente.

—¡Maldito, le voy a...!

—Por favor —se burló Garry—. No vuelva a molestarme. ¿De acuerdo? A cambio le prometo no divulgar lo que sé. Y, recuerde; mi muerte le acusaría a usted porque aparecerían en el acto aquellas pruebas y mi relato de sus brutalidades.

Faltaba en el sobre que acababa de depositar en el buzón la declaración de la que acababa de alardear, pero Obson no tenía medio de conocer si mentía. Tal y como estaban las cosas, el policía ocupaba la posición más débil.

—Piense sobre ello, Obson, y... buenas noches.

Se alejó con paso lento, disfrutando de la plácida noche.

Al llegar al hotel se sintió cansado. Había hecho demasiadas cosas en su primer día, después de la convalecencia, y necesitaba encontrarse en un lecho cómodo para reponer energías.

Ante la puerta del hotel se detuvo un instante papara encender su último cigarrillo, y entonces escuchó un siseo prolongado que procedía de las sombras de la fachada.

Garry tiró la cerilla y la pisó, eliminando aquel punto de referencia, y al mismo tiempo miró en dirección al lugar de donde procedía la enigmática llamada.

Vio una sombra oscura que le hacía señas. Una mancha amarillo limón que se destacaba de la oscuridad le hizo pensar en Eliana.

Era ella. En cuanto estuvo a su altura, la muchacha le cogió de las solapas con gesto vehemente.

—¡Hace rato que estoy esperándole, señor Stevens!

—¿Qué ocurre?

Eliana se había perfumado nuevamente con un aroma que evocaba las voraces flores carnívoras del delta, nacidas en los peligrosos pantanos.

Notó el cuerpo femenino junto al suyo, cálido y palpitante, que se movía con ansiedad.

—He sabido algo que puede ayudarle... Cómo ve, estoy de su parte...

—¿Cómo ha sabido que vendría a este hotel?

—Le pregunté al señor Lee. Él me lo dijo.

—Bien, cuénteme lo que sepa.

Cogió las manos femeninas y las retiró de su chaqueta. Luego retrocedió, prudentemente. El fuego estaba muy próximo y no quería sucumbir a él.

—¿No le agrado, señor Stevens?

—Es que no olvido a Tony. Hay ciertos juegos que pueden conducir a peligrosas situaciones, y por el momento, solo me interesa el asesino de Penny.

Eliana acusó la frase con una especie de quejido. Se retorció las manos y mordió sus propios labios con dientes blanquísimos que parecían tener luz propia en la oscuridad de la fachada.

—Hay un hombre, un anciano, que vio a Penny la tarde en que murió...

—Explíqueme eso.

—Penny estuvo en nuestro local, y luego salió. A partir de ese instante nadie pareció verla, pero hoy he sabido que un anciano se hallaba cerca del coche al que ella subió.

—¿Quién lo conducía?

—No lo sabe; un blanco.

—¿Un blanco? —repitió Garry, perplejo—. ¿Sería capaz de reconocerlo si lo viera?

—Lo ignoro.

—¿Y al coche?

—Le pregunté por la matrícula, pero no supo dármela; no sabe leer ni conoce los números.

El detective movió la cabeza a un lado y a otro.

—Poco es eso, Eliana. Y no me sirve de nada, suponiendo que sea cierto.

La muchacha se irguió, ofendida. Bajo la delicada blusa, el seno se mostró poderoso y desafiante.

—¿Piensa que le estoy mintiendo?

—Mi oficio consiste en no admitir nada, excepto lo que va avalado con pruebas. Voy a ser sincero con usted, Eliana; no me inspira confianza, seguramente porque es más lista que el promedio de muchachas de su edad Es usted muy calculadora, y puede muy bien estar intentando desorientarme para que no encuentre la verdad muy cerca de usted.

—¿Sospecha de Tony otra vez?

—No sé —sacudió la cabeza—. Podría saber algo que no me han dicho todavía.

—¡Oh, es usted odioso! He venido hasta aquí y...

—Ya sé, Eliana. Se ha arriesgado mostrándose sola por estos barrios a tan altas horas de la noche, y ha debido tener razones muy poderosas para hacerlo. Quizá no solamente darme unos informes tan pobres.

Vio que ella engarfiaba las uñas, como si fuera a arañarle, pero luego Eliana se dulcificó y acortó la escasa distancia que les separaba.

—¿Por qué me desprecia tanto? ¿Quizá por mí piel? La sujetó de los hombros, impidiéndola aproximarse.

—Es usted muy hermosa, Eliana, y no debe prodigarse para proteger a Tony. Le ayudará mucho más hablándome con claridad que intentando seducirme.

Eran palabras duras. Garry las eligió deliberadamente para romper el juego femenino. La muchacha aceptó el reproche y de su cuerpo se esfumó el aire insinuante que la había cubierto durante toda la entrevista para mostrarse tal y como era, una mujer preocupada por su felicidad.

—¡Le estoy diciendo la verdad, señor Stevens! Es cierto que temo que Tony esté complicado en el caso y por eso me esfuerzo por buscarle a usted alguna pista. Cuando supe que Penny había subido a un coche conducido por un blanco, me apresuré a buscarle a usted, porque si eso es cierto probaría que Tony es inocente; cuando ella salió de nuestro local, mi marido quedó allí, en el mostrador. No podía haber una cita entre ellos, si un hombre se reunió con Penny, en el coche. Lo más probable es que ese blanco sea el que haya matado a Penny.

Era un razonamiento bastante lógico, que justificaba además la ansiedad de Eliana.

—¿Dónde puedo ver al anciano que vio el coche?

—Trataré de concertar una cita para mañana.

—¿No puede ser ahora?

Eliana vaciló.

—Es tarde y, posiblemente, el viejo Guss esté en un gran coche.

—¿Cómo?

—Perdón —sonrió Eliana—. Quise decir, en una fiesta o reunión. Es nuestra forma de hablar.

—Comprendo. ¿Sería difícil hablar con él allí?

Pasó un instante antes de que la mujer de Tony Bergen se decidiera. Luego de pensarlo, asintió:

—De acuerdo. Lo intentaremos.

CAPÍTULO V

Los cubos de las basuras estaban alineados a lo largo de las callejas, y el hedor, en algunos rincones donde se estacionaba el aire, se hacía insoportable. Garry Stevens nunca había pisado lugares tan míseros y tenebrosos. Ni una luz en las calles, ni el menor detalle moderno, hacían pensar que se tratara de una ciudad del Nuevo Mundo. Parecían haberse trasladado en unos minutos al corazón del África, al Congo o a la selva.

Las casuchas ante las que pasaban estaban pobladas de rumores apagados. De cuando en cuando, se agitaba la arpillera de alguna puerta y Garry entreveía carne morena ofreciendo dudosos placeres.

—Entra y descansa... —oyó en el cadencioso acento del sur.

Se soltó de los brazos posesivos y apartó a un lado a la negra de gruesos contornos, sintiendo la rebelión de su estómago.

Eliana, que le precedía, se detuvo y le cogió de la mano.

—Ya estamos llegando. ¿Impresionado?

—No conocía este inframundo.

Ella le apretó con los dedos, infundiéndole confianza.

—Aún le espera lo peor. Quizá no debí haberlo traído.

—No se preocupe. Lleguemos cuanto antes.

Torcieron por una esquina y se introdujeron por un callejón que apenas permitía el paso, de uno en uno. Una suerte de olores nauseabundos le asaltaban a cada paso, poniendo en precario equilibrio su resistencia. Ante él, unos pasos por delante, la blusa amarilla de Eliana era como el único punto de referencia. Bajo los pies notaba desperdicios acumulados durante años y oía el rápido movimiento de los roedores, que a veces tropezaban contra sus pies.

Al fin se detuvo Eliana.

—Aquí es.

Una melopea llegaba de algún lugar impreciso y se mantenía flotando en el ambiente, desplazando cualquier otro sonido del barrio, apoderándose de los sentidos. Garry dejó de percibir el hedor que le había torturado desde la entrada en el mísero barrio, y se sintió como electrizado por aquel sonido ondulante en el que el contrapunto del bongo ponía una nota de oscura animalidad.

—No hable hasta que yo se lo diga; podría ser peligroso. Están celebrando una sesión secreta.

Llamó a una puerta. Garry quedó a un lado, oculto en la oscuridad. Un negro gigantesco franqueó la entrada y Eliana habló en voz muy baja, con palabras incomprensibles. El sonido, la canción entonada por los reunidos, llegó más clara hasta los oídos de Garry. Era un cántico ritual, emotivo, obsesivo. Recordaba ceremonias a la luz de la luna, en torno a una hoguera, mientras se llevaban a cabo los sacrificios en honor de cualquier divinidad.

Por el hueco que dejaba el cuerpo del negro, el muchacho vio el interior de la casa, y la escena que allí se desarrollaba.

Tuvo que morderse los labios para no gritar o revelar su presencia. A la luz de unas antorchas, negros desnudos se dedicaban a unas prácticas infames, estremecidos por la epilepsia del ritmo, mientras una especie de hechicero les bautizaba con sangre...

Vudú.

Aquella sola palabra le estremeció de la cabeza a los pies. Ahora comprendía la razón de su ansiedad, desde el mismo momento en que había escuchado la melopea infernal. Los ritmos vudú parecían arrancados del mismo averno, y los hechiceros negros, que habían aprendido sus fórmulas cabalísticas, en la misma África, parecían investidos de poderes excepcionales que escapaban de la comprensión de los blancos.

El gigante desapareció y la puerta se cerró tras él. Eliana debió comprender lo que pasaba por la mente de Garry, porque retrocedió y le sujetó del brazo.

—Me repugna tanto como a usted. Siento haberle traído. Usted insistió tanto...

—No se preocupe.

—Va a formar mal juicio de nosotros. El vudú no es representativo de nuestra raza. Solo lo practican algunos y... es diabólico. Yo soy cristiana.

La puerta se abrió de nuevo y un hombrecillo de brazos huesudos emergió de la locura del vudú. Se tambaleaba como si estuviera borracho. Solo se cubría con un trapo en torno a la cintura, y el sudor resbalaba por su torso macilento. La puerta se cerró otra vez, aislándoles del frenesí y el horror. Eliana se acercó al viejo y habló con él durante unos instantes. Luego lo empujó hacia Garry.

Los dos hombres se miraron. Era como el encuentro de muchos siglos de civilización y de milenios de prácticas. Había gotas de sangre en los blancos cabellos del negro y en los labios ajados, además, unas pequeñas plumas de las aves sacrificadas, y cuya sangre caliente habían bebido los iniciados.

Garry sintió horror y asco. Cerró los ojos y trató de sobreponerse a la infame visión de aquellos ritos...

Sacudió la cabeza. No era fácil interrogar en aquellas condiciones. Estaba en clara inferioridad frente a las supersticiones de una raza que entonces, más que nunca, se mostraba distinta de los blancos.

—Usted vio a Penny Lee —empezó—. Y la vio subir a un coche, ¿no?

—Si; yo la vi.

—¿El mismo día en que la mataron?

—Sí; ella salía del “Louisiana”.

—¿Quién conducía el coche?

—Míster Charlie.

—Un blanco, ¿no? Pero ¿quién era?

—No lo sé. No lo vi.

—¿No vio su cara?

—No; yo estaba detrás del coche.

—¿Y su matrícula?

—No sé leer.

—¿Cómo era el coche?

—Un convertible, blanco y verde.

—Ya es algo —suspiró Garry—. ¿Lo reconocería, si lo viera?

—Seguro. Tenía un golpe en el parachoques posterior, en la Izquierda. Todo abollado y el piloto roto.

El detective notó que el corazón le palpitaba más aprisa, excitado por la proximidad de una buena pista.

Eliana intervino.

—¿Me cree ahora?

—Necesitamos encontrar ese coche e identificarlo —dijo Garry, a guisa de respuesta.

—Eso va a ser difícil, ¿no?

—Quizá no tanto, si puedo contar con la ayuda de ustedes. ¿Resultaría muy difícil dar a los de su raza la orden de buscar ese convertible por toda la ciudad? La muchacha parpadeó.

—¿Usted pretende... poner en movimiento al barrio negro para localizar ese vehículo?

—¿Por qué no? Estoy ayudándoles a ustedes; bueno es que ustedes me auxilien cuando lo preciso. Contando con un número tan elevado de detectives el trabajo es fácil.

Eliana se mostró de acuerdo.

—Hablaré con los muchachos. Dele algo de dinero a este anciano; lo necesita y buscará con mayor entusiasmo si espera ser recompensado.

—Búsqueme ese coche, amigo —pidió Garry al tiempo que daba unos billetes a su informante, que los atrapó con ansiedad.

Este dio una cabezada en señal de asentimiento y entró en la casa. Por un momento, el obsesionante ritmo del bongo le asaltó produciéndole una tensión casi hipnótica. Luego, cuando la puerta se cerró de nuevo, Garry casi corrió para alejarse de allí.

—Volvamos a la civilización —casi gritó.

CAPÍTULO VI

Desde la calleja oyó las notas del piano a través de los flecos de la cortina que obturaban la puerta de acceso al “Louisiana”. De día, con el sol brusco del sur penetrando en los recovecos del barrio, desaparecía el misterio y sabor típico del Vieux Carré. Incluso sus habitantes parecían haber desaparecido, sin duda dispersos por la ciudad en distintos lugares de trabajo.

Había llegado hasta allí sin apenas cruzarse con adultos de color; únicamente los niños negros habían interrumpido sus juegos cuando pasaba junto a ellos, pero nadie le molestó.

Garry apartó la cortina y entró en el local. Tardó algo en adaptarse a la penumbra. Cuando pudo distinguir los contornos intuyó que Sidney Parren le había identificado, a juzgar por la vacilación y torpeza de sus dedos sobre el teclado. No obstante, aquello duró muy poco y el pianista continuó con su melodía, como si nadie hubiera entrado en el local.

El detective se acercó al estrado del plano. Solo ellos dos estaban en la sala. Hacía muy poco que las encargadas de la limpieza habían andado por allí porque el suelo de baldosas rojas estaba húmedo y las sillas se encontraban sobre las mesas, para facilitar la limpieza.

Se acodó Garry en el piano y miró a Sidney Farren.

—No le guardo rencor por lo de anoche —dijo a guisa de saludo—. ¿Un cigarrillo?

—No.

—¿Por qué me considera un enemigo?

El pianista continuó con su melodía, sin apartar los ojos del teclado.

—¿Acaso no lo es?

—Clayton Lee podría informarle mejor que yo.

—Tiene la piel blanca.

—No la elegí; ni usted tampoco deseó tenerla negra. ¿Somos ambos responsables de algo consubstancial a nosotros mismos, y en lo que no tomamos parte?

Dejó Farren de tocar súbitamente, como si todas a una las cuerdas del piano hubieran saltado.

—¿De qué tratará el sermón de hoy?

Le miraba con aire cínico, desafiante.

—Hábleme de Penny Lee.

—¿Por qué yo? ¿No se lo dijo todo el viejo Lee?

—Un padre ve a su hija de diferente forma que su novio. Porque usted era novio de Penny, ¿verdad?

—No.

—Le noto resentido. Ella no le hacía caso, ¿es eso?

Sidney dio un puñetazo en el teclado, que sonó con rabia.

—¡Lárguese si no quiere...!

—Anoche le demostré que no me asusto fácilmente, Sid. ¿Quiere colaborar?

—¡No! ¿Por qué habría de hacerlo?

—Porque si no me demuestra que desea castigar al asesino de Penny voy a sospechar de usted.

El pianista suspiró hondo y se pasó la mano por los ojos, frotándoselos largamente, como si dentro de ellos conservara imágenes que quisiera pulverizar.

—No sé nada. Como usted ha dicho muy bien, ella no me miraba siquiera.

—¿La amaba?

—Con locura.

—¿Sentía celos?

—Sí; una vez deseé matarla, pero todo lo que hice fue abrirme las venas. Vea.

Y le mostró dos cicatrices rosadas sobre la piel negra.

—Pudo acabar con su carrera de pianista.

—¿Es tonto? ¡Quería quitarme la vida! ¿Qué importa todo lo demás frente a eso?

—Es verdad —bromeó Garry—. ¿Qué amigos tenía Penny?

—Todo el mundo era amigo suyo.

—Me refiero en un plano amoroso.

Los ojos estriados de rojo de Sidney le taladraron durante unos instantes.

—No voy a tolerar que eche fango sobre ella, Stevens.

—Los dos sabemos que Penny gozaba turbando a los hombres, especialmente a los blancos. Tony Bergen fue una de sus víctimas.

Crispó los puños el pianista y cerró los ojos, estremecido por los recuerdos.

—Él la asedió durante algún tiempo. ¿Se lo ha contado?

—Él no, Eliana.

—Comprendo. Ella le ha explicado las cosas a su modo.

—¿Qué quiere decir, Sid?

Garry notó que su interlocutor se movía en un círculo de suposiciones.

—Ella es muy inteligente, y seguro que ha conseguido desviarle a usted de la verdad.

—Continúe, Sid.

—Apostaría algo a que ha hecho recaer alguna sospecha sobre Tony. Él es un infeliz, con un solo defecto, si puede llamársele así; ama a nuestras mujeres.

—Penny le rechazó, ¿verdad? Huyó de él, un día que la invitó a dar un paseo en su coche... Me pregunto si Tony, despechado, sería capaz de matarla.

El pianista soltó una carcajada.

—Usted no le conoce. Es blando, como un niño.

Stevens encendió un cigarrillo y lo hizo rodar entre sus dedos, abstraído.

—El matrimonio de Tony y Eliana marcha mal, ¿verdad?

—En absoluto.

—¿Por qué razón, entonces, iba Eliana a verte insidias sobre su marido?

Del piano brotaron unos arpegios al correr sobre el teclado los oscuros dedos de Parren.

—Quizá para desviar la atención de usted. No resulta muy espabilado para detective, Stevens. ¿Aún no ha comprendido que Eliana pudo matar a Penny?

—¿Ella? —la frente del investigador se cubrió de arrugas—. ¿Por qué?

—Celos. Eliana es fuego; haría cualquier cosa por conservar al hombre que necesita.

—¿Y usted piensa que ella mató a Penny, solo para impedir que esta sedujera a Tony?

—Es una posibilidad, ¿no?

Sidney Parren sonreía con expresión faunesca, mostrando unos dientes largos y afilados como los de un lobo.

—Usted odia a Eliana, ¿verdad? ¿También ella le ha rechazado, Sid? ¿Cómo logra que todas las mujeres le desprecien?

Fue como una bofetada en pleno rostro. Las facciones de Farren se volvieron de color ceniza y a los ojos asomó una expresión cruel, que podía resultar inquietante.

Garry dio media vuelta y salió del local. El sol le hirió en los ojos haciéndole parpadear, por eso tropezó con Tony Bergen antes de haberse percatado de ello.

—Ayer nos engañó, Stevens. ¿Qué ha venido hoy a hacer aquí? —se le veía irritado, molesto por el ardid del detective.

—Quería hablar con usted otra vez.

—La conversación terminó. Déjeme en paz.

—¿Por qué está molesto, Bergen? Lo que hago es parte de mí trabajo.

—¿También el mentir?

—A veces es necesario para el buen éxito de la investigación, En otras en cambio puede ser perjudicial, sobre todo cuando se corre el riesgo de ser tenido por sospechoso.

—¿A dónde va a parar?

—Hablo de usted, Tony. Ayer solo me dijo la verdad a medias. No me habló, por ejemplo, de su relación con Penny.

Vaciló antes de responder.

—¿Quién... le ha hablado de eso?

—Solo importa si es cierto lo que sé.

Bergen se humedeció el labio superior, con gesto nervioso.

—Bueno, salí una vez con Penny, pero no creo que eso sea un delito.

—No; no lo es. Pero pudo serlo si pretendía obligar a Penny a aceptar sus galanterías.

—¿También lo sabe?

—Hum.

—Bueno, en ese caso le habrán dicho asimismo que ella escapó sin que sucediera nada. Y por lo que respecta a mis galanterías... ¡andaba pidiéndolas con su actitud! Penny era una mujer que se sentía atraída hacia los blancos, y los enloquecía. En cambio despreciaba a los de su raza.

—Lo sé. Pero ¿por qué huyó de usted?

—Posiblemente se arrepintió.

—O, posiblemente, fue amenazada por Eliana.

—¿Qué quiere dar a entender?

—Imagino que Eliana es mujer incapaz de admitir una competencia ilícita; autoritaria, celosa y absorbente. ¿Me equivoco?

—No, pero... es buena y me ama.

—Lo sé. Volvamos a Penny. Ella escapó de su coche y se encontró con un hombre, cuando usted la perseguía, ¿no? Un hombre que la ayudó.

—Ignoro cómo lo ha averiguado, pero así es.

—¿Quién era él?

Bajó la vista el rubio Bergen.

—No sé; yo...

—Este es el momento de decir la verdad. Tony. Ahora o... nunca.

—Entonces no le conocía, ni ella tampoco. Luego, sí. Y los he visto juntos varias veces.

—¿Su nombre?

—Frank Obson.

—¿Obson?

Bergen asintió con expresión preocupada.

—El hijo del capitán Obson, en efecto.

—No sabía que el capitán tuviera un hijo, ni que este siguiera una política racial distinta a su padre. Gracias, Tony.

Al marcharse, Bergen le sujetó del brazo.

—Tengo suficientes problemas con Obson para cargar también con la responsabilidad de esta información. Si él supiera que yo le he dicho...

—No acostumbro a delatar a mis informantes.

Salió a la calle y subió a un taxi que daba la vuelta a la plaza. A través de la ciudad, Garry pensó en lo que acababa de saber y trazó su plan.

* * *

El mocetón rubio, de hombros anchos y camisa deportiva abierta hasta la mitad del torso, metió una moneda en la máquina y acto seguido empezó a sonar un “twist” violento y ululante. Garry contempló con cuidado la figura de Frank Obson antes de despegarse del mostrador donde había estado bebiendo una cerveza. Frank le recordaba a un animal joven y poderoso, aunque posiblemente inexperto. Apoyado en la máquina movía su pie derecho al compás de la frenética melodía, mientras sus dos acompañantes le llamaban desde la mesa donde estaban sentados.

—¡Eh, Frank! Estamos aguardándote. ¡Tira los dados de una vez!

El mocetón se volvió, en respuesta a la llamada, pero se encontró con Garry Stevens que le obturaba el paso. Por un momento los dos se miraron a los ojos. Frank era algo más alto que Garry y le sobrepasaba en peso también. Resultaba, por tanto, un rival peligroso, si el detective no contara con otra experiencia.

—¿Busca algo, amigo? —preguntó Frank, con la insolencia propia de su edad.

—Seguro, chico. Quiero hablar contigo acerca de Penny y... de ti.

El color huyó de las mejillas de Frank.

—¿Otra vez? ¿No molesta Lytton a mí padre lo bastante, que también tiene que mandarle a usted para insistir en el asunto? ¿Qué quieren ustedes ahora? ¿Dinero?

Stevens achicó los ojos y contuvo la respiración. La respuesta le desconcertó durante un minuto, y no acertó a responder.

—Es posible, aunque no ahora... Queremos hacer una comprobación tan solo... —hablaba con cautela, eligiendo, pesando cada palabra. De su habilidad iba a depender la valiosa información que olfateaba—. ¿Cuándo viste a Penny por última vez?

—No lo sé.

—¿El día en que murió?

—¡Oh, no! Comprendo, ahora quieren además acusarme de haberla matado, ¿eh? ¿Qué proyectan sacarle a mí padre si logran complicarme nuevamente?

—No lo sé. Yo no manejo este asunto.

—¡Qué oficio tan bajo el suyo! Vamos, lárguese si no quiere que llame a mis amigos y le demos su merecido.

De la mesa volvió a llegar la voz del que había hablado antes.

—¿Ocurre algo, Frank? ¿Nos necesitas?

Obson señaló con la cabeza hacia sus amigos.

—Ya ve; una sola palabra mía y ellos caerían sobre usted.

—Sí, pero ¿ya saben de tus relaciones con Penny?

El silencio era elocuente.

—Haces bien en no divulgar esos detalles, chico. Tu padre lo pasaría mal en esta tierra. Lo menos que le sucedería seria perder el puesto. El temor a perder su cargo es lo que le hace plegarse a las órdenes de Lytton, ¿no?

—¡Váyase al infierno, maldito! —rugió Obson—. ¡Usted lo sabe demasiado bien!

Fue a marcharse, pero Garry le sujetó por el brazo.

—No tan deprisa, hijito. Estaba haciéndote unas preguntas y no creo que te convenga enfadarnos.

—Le mataría muy a gusto.

—¿Lo mismo que a Penny?

—¡Yo no lo hice, rayos!

—Pero salías con ella. ¿Hasta dónde llegó vuestra intimidad?

—No irá a pensar que voy contando mis aventuras, ¿eh?

—Claro, te crees un caballero. Pero tu debilidad con Penny no se transforma en sentido justiciero para con los negros. Al menos, tu padre los odia. Si continúa mucho tiempo aquí, acabará con ellos.

—¿No es lo que desean ustedes? ¿Por qué se hace ahora el redentor?

Garry emitió una risita cínica.

—Tienes razón, chico. ¿Quién piensas que mató a Penny?

—¿Yo qué sé? —respondía desabrido, tascando rabiosamente el freno del temor que le inspiraba el chantaje de que era objeto—. ¿Por qué se interesan ahora en ese asunto?

—Siempre nos ha preocupado, ¿no? Queremos saber quién mató a Penny.

—No sé nada; no la vi aquel día, ni en mucho tiempo atrás; desde que ustedes tomaron aquella foto. Mi padre... se enfureció conmigo.

—Está bien, hijo. No obstante, si sabes algo, dímelo; seguro que eso te libraría de Lytton.

—¿Quiere decir que me devolverían el negativo?

—Exactamente. Una bonita foto, ¿eh, Frank? ¿Dónde estabais?

El muchacho se apretó la barbilla con su mano derecha, evidenciando el nerviosismo y el desconcierto que sufría por aquel interrogatorio.

—Ustedes lo saben demasiado bien; en mí apartamento. Oiga, ¿quién es usted?

De pronto sus ojos arrojaron llamaradas de furia al despertarse las sospechas. Su voz se había alzado hasta el punto de que sus amigos se alzaron de la mesa donde le aguardaban.

—Tú mismo lo has dicho, ¿no?

Lo apartó para salir, pero Frank Obson parecía una roca clavada al suelo. Garry oyó a su espalda los pasos pesados de los dos compinches y se dio cuenta de que un minuto después los tres muchachos le habrían puesto en una difícil situación.

—Un momento, amigo. Ahora hablaremos usted y yo —ladró Frank, lanzándole un directo a la barbilla.

El muchacho había facilitado las cosas, confiando en su poder. Garry esquivó fácilmente el golpe, se inclinó y deslizó su diestra bajo el brazo alzado de su enemigo.

El puño llegó a su destino con toda la fuerza acumulada en el cuerpo del detective. El estómago de Frank Obson se hundió y la respiración quedó paralizada. El mozarrón se dobló en dos y empezó a caer. Garry le cogió de un brazo, giró y lo arrojó contra los dos energúmenos que ya caían contra él. Los tres rodaron por el suelo y volcaron una mesa. Stevens no se entretuvo para ver el final. Dio media vuelta y con paso rápido abandonó el local sin atender a los gritos de su propietario.

Tenía informes demasiado valiosos para arriesgarse.

CAPÍTULO VII

Al incorporarse de la mesa donde entretenía sus ocios copiando algún escrito a máquina, la rubia tensó el jersey de manga corta y respiró hondo El resultado fue escalofriante. Garry sorprendió la mirada divertida de la rubia, que parecía interrogarle sobre la calidad del espectáculo. La única respuesta adecuada no podía darla allí, en aquel instante, por razones evidentes Ella se sabía segura por ello y evolucionó con paso elástico que hacía temblar su silueta peligrosamente. Luego se apoyó en el mármol del mostrador, sonriéndole.

—¿Puedo servirle en algo, señor...?

La oficina de recepción era pequeña y estaba solitaria en aquel instante, a excepción de ellos dos. Por eso se inclinó rápido y alcanzó los labios femeninos, en un beso largo, despiadado. Ella lo aceptó al principio y luego clavó sus menudos dientes, con ferocidad. Seguía sonriendo al retirarse, burlándose de él y de su gesto dolorido.

Garry se acarició con la lengua el labio inferior y gruñó algo.

—Es usted una gatita salvaje —se dolió—, que no me importaría domar.

—Mis uñas son demasiado afiladas. ¿A qué ha venido?

—Apuesto algo a que no acepta una invitación mía para cenar.

—¿Cree que tengo miedo?

—No sé. Pero no aceptará.

—Busque mi número en la guía. Mi nombre es Ena Wilmont.

—Lo recordaré. Dígale al señor Lytton que deseo hablar con él.

—Aún no me ha dicho su nombre.

—Lo sé, pero tampoco es necesario. Verá cómo me recibe en cuanto le diga que me trae un asunto relacionado con el capitán Obson.

Ella dudó, pero se despegó del mostrador y entró por una puerta situada en un rincón de su oficina. En su lugar apareció un tipo gigantesco, de modales torpes y cansino andar. Sus cejas eran como un brochazo negro sobre los ojos, y estos dos cabezas de alfiler hundidas en una roca.

—¿Le envía Obson? ¿Para qué?

—Usted no es Lytton, ¿verdad? Déjeme pasar y ultimaré el negocio que me atrae aquí con su amo.

—Escuche, no me gusta que nadie me hable así, de modo que escupa lo que sea o...

Levantó un puño. El tipo aquel estaba hecho de huesos y músculos. Al hacerlo, debieron dejar fuera el cerebro y luego no hubo forma de reparar el olvido. Competir con él en su mismo terreno equivalía a un suicidio. Pero la inteligencia ha servido para algo en la historia del hombre.

—Hágase a un lado, amigo, no tengo tiempo que perder.

Empujó al gigante. Era una provocación que consiguió lo que buscaba. El matón elaboró un juramento pintoresco y blandió su diestra en el aire para alcanzarle con un puñetazo. Garry lo esperaba, así que no tuvo más que agacharse, atrapar el puño cuando este ya le había rebasado, incorporarse de nuevo y girar sobre los tacones. Quedó así su hombro bajo el sobaco del gigante. Lo que siguió era tan natural como el paso del día a la noche. Tiró del brazo y arqueó la espalda. El matón se despegó del suelo, trazó en el aire un arco completo y cayó de espaldas sobre el mostrador de mármol. Tembló este y el piso, y el gigante quedó inmóvil, seriamente dañado.

Garry se estiró la chaqueta, se sacudió las manos y levantó la vista del dolido cuerpo de su rival. Desde la puerta de la oficina, Ena Wilmont le miraba con los ojos muy abiertos y el busto temblando bajo la delgada barrera del jersey. Valía la pena entretenerse en el espectáculo, pero dentro estaba John Lytton y necesitaba hablar con él urgentemente.

Pasó por la puerta que había usado el desvanecido matón, cruzó un antedespacho y vio una puerta de madera noble con un pequeño rectángulo de cobre bruñido en el que se leía “Private”.

Garry empujó la puerta y entró. Lytton parpadeó al verle y se le desfloró la sonrisa en los labios. Instintivamente se apoyó en el escritorio y se puso en pie.

—¿Qué mil diablos...?

—Oyó ruido fuera y creyó que su matón me había triturado, ¿no? La sonrisa con la que iba a acogerle pregonaba su satisfacción, pero esta vez su hombre falló.

—¿Con qué... le pegó?

—Ni siquiera le di con un dedo. Se cayó, señor Lytton. Ha tenido mala suerte. Es posible que se le haya partido la columna vertebral o que tenga destrozos internos... —avanzó hacia el presidente de la Compañía inmobiliaria que pretendía arrojar a los negros del sector que ocupaban—. ¿Tiene idea del motivo que me ha traído?

Lytton alzó las manos, asustado por la ominosa expresión de Garry.

—Escuche, yo... no mandé a Bud contra usted. Solo le pedí que averiguara el motivo de su visita. ¿Sabe? Bud a veces se porta bruscamente y...

—Entiendo, pero no ha respondido a mí pregunta.

—¿Le envía Obson?

—¿Qué cree usted?

—No sé; usted dijo a la recepcionista que quería hablarme sobre él.

—En efecto.

—¿Qué quiere ahora? Si ha pensado volverse atrás... lo lamentará.

—Sí; ya sé. La foto, ¿verdad?

—Y no tengo aquí el cliché, así que si ha venido para rescatarlo...

—No es esa mi intención. Una foto muy comprometedora para Frank, ¿verdad?

—Ustedes sabrán; no voy a complicarme en esto.

—¡Oh, claro! Pero ¿por qué, en lugar de ser enemigos, no colaboran ustedes?

—¿A qué se refiere?

—Los tratos sobre la base de un chantaje rara vez dan resultados.

—¿Quién ha hablado de chantaje?

—Usted, al mencionar el cliché. ¿Se asustó, señor Lytton? ¿Temió que yo iba a tratarle como a Bud?

El financiero se mordió el labio inferior, furioso por haberse delatado.

—¿Ha venido para hacerme alguna propuesta?

—Eso creo. Obson ha pensado que puesto que se encuentra atado al carro que usted tripula, bueno sería obtener algún beneficio.

—Creo que hablé con él sobre este asunto; no pago lo que puedo obtener gratis.

—¿Vuelve a pensar en la foto? Olvídese de ella, Lytton. O guárdela como garantía de juego limpio. Lo que he venido a ofrecerle es una ayuda eficaz para conseguir los planes trazados por usted.

—¿De qué me habla?

—¡Por Dios, qué tonto se ha vuelto de repente! A usted le interesa arrojar a los negros del sector en que habitan para vender esos terrenos a una empresa de productos químicos, ¿verdad?

—Continúe.

—Pero no puede arrojar a los negros de allí.

—Ya le di instrucciones a Obson. ¡Esos sucios macacos no han querido vender a ningún precio, de modo que les haremos la vida imposible!

—Eso es. Ahí entra Obson.

—Hasta ahora ha hecho bien su trabajo.

—Pero ha ideado algo nuevo.

Hubo un chasquido en la entrada. Garry se volvió, temiendo fuera Bud, pero se trataba de algo peor.

Eran el capitán Obson y su hijo Frank.

Este último, al verle, alargó el brazo hacia él y exclamó:

—Ese es el hombre. ¡Te dije, papá, que trabajaba para John Lytton, y ahí tienes la prueba!

El capitán hinchó el pecho y avanzó con aire amenazador hacia Lytton.

—De modo que usted ha querido inculpar a mí hijo de la muerte de Penny Lee, ¿eh? ¿No le basta con lo que tiene? ¡Yo le voy a enseñar a jugar limpio, aunque lo pierda todo...!

Pero el presidente de la Compañía no pareció muy atemorizado.

—No sé de qué me habla, Max, pero sí que no entiendo por qué ha enviado a este hombre a negociar en su nombre sobre algo que no he terminado de entender...

—¿Qué yo he enviado...?

Garry empezó a deslizarse hacia la salida, pero Frank Obson se situó a sus espaldas.

—Quieto, amigo, no intente escapar.

El policía achicó los ojos y miró por un instante al detective. Luego escupió:

—¡Ya entiendo!

—¿Qué es lo que entiende, Max? —chilló Lytton—. Empiezo a cansarme de...

El policía avanzó hacia Garry y le cogió la pechera con una sola mano.

—Has estado jugando una partida muy peligrosa, muchacho. Yo le explicaré, señor Lytton. Pero antes será mejor que haga las presentaciones. Este tipo se llama Garry Stevens y es un detective contratado por Clayton Lee para investigar acerca de la muerte de su hija Penny.

El presidente de la Compañía abrió mucho los ojos.

—¡Él dijo que lo había enviado usted, Max!

—Y previamente sonsacó a mí hijo, haciéndose pasar por emisario suyo, señor Lytton. Por fortuna, Frank sospechó algo y me contó lo ocurrido. Entonces decidí venir a plantearle el asunto a usted y... llegué muy a tiempo.

Lytton sacudió la cabeza.

—Pero ¿qué es lo que se proponía este hombre?

—¿No se da cuenta? Ha estado metiendo las narices en nuestras vidas para encontrar algo acusador contra nosotros. Por este falseamiento de personalidad ha logrado saber que hay una fotografía que revela intimidades entre mi hijo y Penny Lee, y que usted se sirve de esa foto para hacerme chantaje y obligarme a actuar contra los negros, a fin de obligarles a que se marchen de la zona que no han querido venderle, señor Lytton, a pesar de que usted la tiene prácticamente cedida a esa Compañía de productos químicos. ¿Lo entiende? En otras palabras, si Garry Stevens habla, usted y yo lo pasaremos muy mal, señor Lytton.

La idea penetró en la mente del financiero, y este se estremeció.

—¿Qué... podemos hacer?

—Déjelo de mi cuenta —silbó Obson, peligrosamente—. Tengo varios asuntos pendientes con este aprendiz a policía.

—No soy ningún aprendiz, Obson —intervino Garry—. Pertenecí al F.B I.

—¿Qué ocurrió? ¿Lo echaron?

—Me gustaba trabajar solo. Pero todavía tengo amigos.

—No va a asustarme con eso.

—Hay otra cosa, además. Me ocupo exclusivamente de la muerte de Penny Lee; el resto de las historias no me interesan y ustedes mismos me traen sin cuidado... a menos que sean responsables de lo ocurrido a esa muchacha.

—¡Qué tontos nos cree, Stevens!

—Lo son aún más. ¿Qué va a hacer conmigo, Obson? ¿Matarme? Es esa una actitud lógica en una persona que representa la Ley en esta ciudad.

—¡Cállese!

—¿Le duele oír la voz de su conciencia?

¡Crac!

El puñetazo de Obson le alcanzó de lleno, sin previo aviso, arteramente. Garry cayó hacia atrás, tropezó con un sillón y dio la voltereta por encima de él para caer al otro lado. Obson, loco de cólera, se precipitó sobre el muchacho, para patearlo, pero Lytton le sujetó antes de que pudiera hacerlo.

—Aquí, no, Max. No en mis dependencias. Este es un lugar honorable. Lléveselo.

—Oh, sí, muy honorable —despreció el policía—. Tanto, que necesita que otros hagan las cosas sucias por usted. Échame una mano, Frank.

* * *

Cuando el motor del coche se detuvo, Garry percibió súbitamente los mil sonidos extraños de los bayou y el aroma enervante de los marjales próximos. La lujuriosa vegetación lo invadía todo y se extendía incontenible, incluso por encima de los traicioneros pantanos. Bajo las plantas parasitarias que ofrecían una sucesión infatigable de verdor se ocultaban las peligrosas simas de los pantanos, donde cualquier cosa que cayera quedaba absorbido en unos minutos.

Había frente a ellos una cabaña de madera y de planchas de cinc, aprovechadas de envases diversos.

Max Obson, que estaba junto a él, en el asiento posterior sonrió como un caimán de aquellos parajes y señaló la portezuela.

—Abajo, Stevens.

Frank quitó la llave de contacto y descendió. Fue él quien abrió la portezuela. Su padre propinó a Garry un brutal empujón y lo arrojó fuera del coche, con una risotada.

El detective se tambaleó, pero logró sostenerse en pie.

—Ahora vamos a conversar, muchacho. Tenemos todo el día por delante y una absoluta soledad.

—Cuidado con lo que hace, Obson. Recuerde aquella documentación de que le hablé.

—¡Oh, sí! Precisamente se trata de eso. Ya estoy harto de sufrir las amenazas de uno y otro.

—¿Me ha traído para matarme? Yo le creía más inteligente.

—Descuida, no te mataré; no quiero nuevos motivos de preocupación. Pretendo salvarme, así que no me ensuciaré más.

—No veo entonces el motivo para traerme a los pantanos. ¿Acaso va a fingir un accidente? Ya sé que sería difícil que se hallara mi cadáver, si me arrojará a los pantanos; rara vez estos devuelven una presa. Pero recuerde; hay un sobre con numerosos recortes de periódicos y fotografías.

—No me olvido de él... y vas a firmar una autorización para que yo recoja de Correos esa carta dirigida a tu abogado.

—No lo haré.

—¿No? Escucha, Stevens, voy a conseguir lo que deseo por las buenas... o por las malas.

—De acuerdo; empiece.

—No lo podrías resistir. Si firmas esa autorización, te dejaré marchar para no volver más a este Estado. Pero si te obstinas en ponerme dificultades... los caimanes se las entenderán contigo.

No bromeaba. Max Obson parecía muy capaz de cumplir aquello que decía.

—Y mi abogado recibiría la documentación que le acusa y mis instrucciones. Usted pagaría por mí asesinato.

—¿Y qué consuelo puede proporcionarte el que me atrapen, si ya estás muerto?

—No lo sé, pero es mi única venganza. De todas formas, estoy en sus manos. Tanto si coopero, como si no, me matará, así que prefiero morir sabiendo que usted no tardará en seguirme.

—¡Maldito!

El rugido fue acompañado de un puñetazo al rostro. Garry estaba esperándolo, de modo que pudo saltar de lado y esquivarlo con facilidad. Obson lanzó un juramento y escupió:

—De modo que te sientes juguetón, ¿eh?

Frank se movió a espaldas del detective, y este maniobró para impedir que le encerrasen en un estrecho círculo, pero aquel momento de vacilación fue aprovechado por el capitán para alcanzarle de un feroz izquierdazo en la oreja.

El muchacho perdió el equilibrio y fue a caer, pero Frank lo enderezó de una salvaje patada a los riñones.

Garry sollozó de dolor, sintiéndose partido en dos, pero hizo un soberbio esfuerzo para incorporarse y seguir la pelea, porque sabía que si desfallecía habría llegado su minuto final.

Sus movimientos eran lentos, debido al castigo recibido. Padre e hijo eran dos colosos de instintos carniceros y fuerza nada común. Vencer a uno solo podía considerarse una hazaña, pero enfrentarse a los dos no podía hacerlo más que el que se sintiera irremisiblemente condenado a muerte.

Se irguió no obstante y aguantó la acometida del capitán. Este se precipitó sobre él como un tanque a plena marcha. Garry prefirió eludirlo y saltó hacia su derecha, de modo que Obson pasó por su lado sin tocarlo, como un toro furioso.

El detective estiró el pie y lo enredó en las piernas del capitán, haciéndole caer. Era una mínima ventaja que no conduciría a nada, si no se apuntaba algún nuevo tanto.

Por eso, con una agilidad insospechada por él mismo, y sin notar los aullidos de dolor de sus riñones, clavó el tacón detrás de la oreja del policía, anhelando hundirle el cráneo.

Lo tenía muy duro Obson y el hueso resistió, pero el cuero cabelludo se desgarró a partir de la oreja, dando paso a una cortina de sangre.

El capitán se retorció en el suelo, enloquecido por el espantoso dolor. Frank, saltones los ojos, acudió en auxilio de su padre y volvió a golpear a Garry por la espalda. Este cayó y Frank se inclinó sobre su padre para sacar la pistola que llevaba en la funda sobaquera.

Con ella empuñada se volvió hacia Garry y empezó a apretar el gatillo.

El muchacho, haciendo ballesta con la espalda, levantó el pie derecho y lo metió en el vientre de Frank. Este sufrió un espasmo que le obligó a soltar el arma y empezó a caer. Garry lo recibió con un gancho a la mandíbula que estuvo a punto de partirle la mano. Crujieron los dientes de Frank y cuando abrió la boca saltaron algunos dientes y un borbotón de sangre que manchó la camisa.

Tenía que ocuparse ahora del capitán. Sangrante la cabeza, girando enloquecidos los ojos en las órbitas, acababa de levantarse, lo mismo que una fiera de prodigiosa vitalidad.

—¡Tengo que matarte...! —jadeó.

Llevaba en la mano la pistola arrojada por su hijo y tambaleándose, buscaba con el punto de mira el cuerpo de Garry. Iba a disparar y el detective estaba demasiado lejos para hacer nada contra el capitán.

En aquel momento sonó un prolongado y súbito toque de claxon en el claro junto a la cabaña. El violento sonido les hizo sobresaltarse y Obson giró en redondo para averiguar la razón del mismo. Garry, más rápido en sus reacciones, se arrojó sobre el capitán, dándose cuenta de que era la última y definitiva oportunidad de salvar su vida.

Aferró la muñeca armada y tiró de ella. Obson le golpeó con la izquierda en el costado y Garry se sintió desfallecer, pero se sobrepuso y sujetó también el brazo, a la altura del hombro. Luego, súbitamente, alzó la rodilla y golpeó contra ella el brazo del policía, a la altura del codo.

Se oyó un chasquido, como de caña rota, y el alarido de Obson. Cedieron las piernas de este y, hecho un guiñapo, se desplomó, con el brazo trágicamente torcido.

Solo entonces alzó la vista para buscar el origen del claxon.

Desde el descapotable color crema, Ena Wilmont le miraba en expresión horrorizada.

CAPÍTULO VIII

Los gruesos labios de la rubia Ena le acogieron cariñosos. Garry cerró los ojos. En su cuerpo martirizado se despertaban los olvidados ecos del dolor, pero Ena seguía besando, y su cuerpo, su perfume y sus caricias valían más que la mayor tortura.

—¿Qué haces aquí? —preguntó él, todavía desplomado en sus brazos, sobre el tapizado de cuero del coche.

—Os seguí desde la oficina. Escuché toda aquella serie de cosas horribles que se hablaron en el despacho del señor Lytton y... me asusté.

—¿No tuviste miedo de que los Obson te molestaran, si descubrían que estabas espiándoles?

—Sí, pero comprendí que iban a matarte, y... quise impedirlo.

—Te has ganado unos enemigos muy malos, Ena —dijo él, acariciándola.

—Lo sé —miró un instante hacia el claro del bayou, donde los Obson se agitaban, y se estremeció—. Nos marcharemos ahora de la ciudad, ¿verdad?

—¿Por qué?

—¿Todavía lo preguntas? No creas que el capitán va a conformarse con lo que le has hecho; lanzará toda su fuerza policíaca sobre ti y de paso, caeré yo. Démonos prisa, Garry.

El detective miró a Ena, que se inclinó para soltar el freno de mano. Recortada contra la verdeante vegetación que les rodeaba, ofrecía un perfil juvenil y agresivo, muy propio del ambiente selvático en que estaban, como si ella misma poseyera la pujante fuerza de la arrolladora vida que los envolvía.

Pasó su mano por la cintura femenina y ella se inmovilizó, como electrizada. No cabía duda de que era una mujer apasionada y desprovista por completo de los prejuicios de la civilización. Cuando se conocieron unas horas antes debió intuir que él era el hombre que ella necesitaba y no se había recatado en manifestarlo. Ese pensamiento asustó a Garry, tradicionalmente alejado de todo lo que pudiera significar matrimonio o sujeción.

Se apartó, pero Ena fue a él, impidiéndole reflexionar más.

—Te adoro, Garry. Vayámonos.

Le besó abrumadoramente y luego manejó la palanca de las velocidades. El coche se puso en movimiento y solo entonces los labios masculinos se vieron libres de Ena. Cerró los ojos y se dejó llevar de regreso a la ciudad, incapaz de creer todavía que hubiera salido con vida de aquel trance.

—¿Tardarás mucho en recoger tu equipaje del hotel? —preguntó Ena, cuando enfilaban la entrada de la ciudad.

Garry, casi por completo repuesto, se volvió hacia la muchacha.

—No voy a abandonar la investigación, ahora que me encuentro cerca del final.

—¡Pero tú has dicho...!

—No, querida, nunca he pensado en huir; va contra mis principios. ¿Qué clase de detective sería si a la menor dificultad huyera, dejando desvalido a mí cliente?

Se detuvieron ante un semáforo.

—Es que no me amas, ¿verdad? Dilo sinceramente; solo te has aprovechado de mí, y...

—Me gustas una barbaridad, preciosa, pero...

—... No lo suficiente para dejarlo todo por mí, ¿es eso? —terminó ella, encendidos los ojos.

—No te enfades, encantado. He pensado...

Se inclinó para besarla, pero ella le soltó de improviso una bofetada que estuvo a punto de ponerle fuera de combate. Garry se sintió como un cosmonauta en el momento de ser lanzado al espacio, en el momento de máxima ingravidez, y fugazmente vio cómo ella se inclinaba por delante de él para abrir la portezuela de su lado. Luego notó un violento empujón y se encontró en el suelo, mientras el coche arrancaba a toda velocidad aprovechando el cambio de luz en el semáforo.

Para cuando quiso darse cuenta exacta de lo ocurrido, el descapotable de Ena Wilmont se había perdido entre el tráfico.

Pasándose la mano por el rostro para despertarse, oyó una voz burlona que le decía:

—¡Vaya muchacha! O es muy virtuosa o estaba furiosa, cuando usted intentó besarla.

Se volvió para encontrarse con la burlona mirada de un policía uniformado que hacía su ronda.

Estuvo a punto de responderle ácidamente, pero lo pensó mejor, ya que no le convenía provocar el menor incidente, y se alejó con paso vivo camino del hotel.

* * *

El baño prolongado y los dedos hábiles del masajista del hotel le dejaron como nuevo. Estaba todavía sobre la mesa de masajes, bajo la lámpara de cuarzo, cuando le llevaron un teléfono que enchufaron a una base, bajo la mesa.

—Para usted, señor Stevens.

El muchacho tomó el auricular y preguntó:

—¿Quién habla?

—Eliana. ¿Puede venir ahora mismo? Hay noticias.

—¿No puede ser más explícita?

—Encontramos lo que usted buscaba.

—¿Dónde me espera?

—En Lasalle Street. No tarde.

Garry saltó de la mesa y se envolvió en la toalla. Un cuarto de hora más tarde abandonaba el hotel y subía a un taxi al que le dio la dirección indicada por Eliana.

Por el camino pensó que si era cierto lo que había creído adivinar en las palabras de la muchacha, habían tenido más suerte de la normal al encontrar tan pronto el coche al que subiera Penny Lee el día de su muerte.

Estaba tan abstraído que no se dio cuenta del lugar en el que estaban hasta que el chofer se volvió y le dijo:

—Esta es Lasalle Street. ¿Qué número le interesa?

—Déjeme aquí mismo.

Pagó la carrera y descendió. Eliana no le había dado con precisión el lugar de la cita, sin duda para no comprometerse en caso de peligro, Seguramente en aquellos instantes le estaba observando para comprobar que nadie le seguía. Si eso era cierto, ella aparecería en el momento preciso.

Continuó adelante y recorrió la calle en toda su extensión, para volver sobre sus pasos. Estaba hacia la mitad, cuando oyó su nombre desde un estrecho callejón.

Ella estaba allí. Garry se reunió con la mujer de Tony, que parecía muy excitada.

—¡Hemos encontrado el coche al que subió Penny Lee!

—¿No hay duda?

—En absoluto. Gedeón, el anciano con el que hablamos anoche, lo ha identificado.

—¿Dónde está?

—En un garaje; está en venta.

—Vaya; se han desprendido rápidamente de él, por temor a que lo reconociesen. Lléveme hasta el garaje.

—Lo encontrará al final del callejón, a la derecha. El coche es un “Chevrolet” del 58. Esta es la matrícula —y le puso en la mano un trozo de papel.

—¿No me acompaña?

—Es mejor que no; he estado allí antes, tratando de averiguar algo, y me echaron.

—Gracias, Eliana; seguiré esa pista.

La hermosa negra esbozó una leve sonrisa y se alejó rápidamente. Garry caminó por el callejón y se encontró con el garaje, a la derecha, en la calle paralela a Lasalle Street, tal y como le había indicado Eliana. Había grabado en su memoria la matrícula del “Chevrolet”, así que lo identificó al instante. Llevaba en el parachoques posterior el golpe descrito por Gedeón, además de roto el piloto.

—¿Puedo servirle en algo, señor? —preguntó un empleado que, ataviado con un mono azul, salía en aquel momento de un despacho encristalado junto a la puerta.

—Creo que sí; precisamente andaba buscando este coche. Mi Compañía tiene mucho interés por él.

—¿Su... Compañía?

—Seguros, claro —sonrió Garry—. ¿Un cigarrillo?

—Oh, gracias. Bueno, ¿y qué ocurre con él?

—Un accidente. ¿Ve ese guardabarros?

—Sí, ¿algo grave?

—A su propietario le va a costar unos dólares, además del consiguiente disgusto. ¿Quién es?

—Actualmente pertenece al garaje. Lo compramos para volverlo a vender.

—¿Cuándo ocurrió eso? Dígame la fecha exacta, porque de ella se desprenderá la responsabilidad de ustedes o del anterior propietario.

—¡Un momento! Este coche no ha salido de aquí desde que lo compramos, y además vino ya con ese golpe.

—Lo celebro por ustedes. ¿Quién se lo vendió?

—Frank Obson.

Garry estuvo a punto de toser.

—¿Obson? ¿El hijo del capitán Obson?

—Exacto. ¿Lo conoce?

—He oído hablar de él. Hum, no me gusta nada. Ni a la Compañía tampoco le gustará; ya sabe lo que sucede cuando tropieza uno con personas tan influyentes. ¿Por qué vendió él su coche?

—Dijo que se había cansado de él.

—¿Puedo echarle una ojeada?

—Por supuesto.

Garry pasó tras el volante y revisó el departamento de los guantes y las bolsas de las portezuelas. Luego miró las alfombrillas sin encontrar nada; incluso habían limpiado las huellas de barro que todo coche lleva adheridas en la alfombrilla. Era aquel un detalle extraño; uno que vende su coche no lo pule hasta ese extremo cuando trata con un garaje, porque sabe que esos detalles carecen de importancia a la hora de valorar el vehículo.

Pasó al asiento posterior y se dejó caer en él. Con las manos apoyadas en el tapizado de cuero, reflexionó. Frank Obson había cogido a Penny Les la tarde del crimen en el Vieux Carré, pero había asegurado que no la había visto desde tiempo atrás. Aquella contradicción revelaba un temor, agravado por un sentimiento de culpabilidad al vender rápidamente el coche.

¿Qué había ocurrido? Había una laguna en la vida de Penny Lee desde el momento en que Frank Obson la había recogido en su coche hasta el instante en que había aparecido el cadáver de la muchacha en los bayou del delta. En ese intervalo ella había sido asesinada. Frank parecía saber mucho más de lo que había dicho; incluso, podía haberla matado.

Dejó deslizar las manos por el hueco del respaldo y el asiento, y de pronto se puso rígido al tropezar sus dedos con algo sólido, de forma caprichosa y vagamente punzante.

Lo sacó; era un pendiente.

¡La pareja del pendiente que Penny Lee llevaba al ser hallado su cadáver!

—¿Qué es eso que ha encontrado? —preguntó el encargado del garaje inclinándose hacia adelante.

—Vea lo que había en el asiento; un pendiente.

Su interlocutor lo cogió y lo examinó con cuidado.

—Parece bueno.

—Sí; lo es.

—Hum —gruñó—. ¿De quién será?

Garry sonrió.

—Sin duda de alguna amiguita del anterior propietario. Usted ya sabe lo descuidadas que son algunas mujeres.

—Sobre todo cuando están ocupadas con algún galán. ¿Qué puedo hacer con él?

—Guardarlo en sitio seguro. Tengo la intuición de que van a reclamárselo.

—También puedo hacer otra cosa; llamar a Frank Obson y decirle que estaba en su auto.

—No se le ocurra. A él puede molestarle que usted parezca conocer alguno de sus secretos. Hágame caso y guárdelo. Una cosa es evidente; el pendiente no pertenece a Obson, sino a una de sus amigas. Esta podría enfadarse con usted.

—Eso es cierto. Bien; lo pondré en la caja fuerte del despacho. ¿Puedo ayudarle en algo más, amigo?

—No, gracias; hizo por mí más de lo que esperaba, Abandonó el garaje y caminó aprisa mientras su cerebro trabajaba activamente.

CAPÍTULO IX

Se estacionó frente al edificio donde estaban instaladas las oficinas de Clayton Lee y aguardó a que salieran los empleados para el almuerzo. A la hora prevista empezaron a salir los oficinistas de las distintas firmas instaladas en el edificio, y Garry tiró el cigarrillo con el que entretenía su espera. Vio al padre de Penny abandonar la oficina y subir a un coche discreto, y un momento después apareció Janice Opp, su secretaria.

Garry cruzó la calle y se acercó a la muchacha antes de que esta penetrara en la cafetería situada en el mismo edificio, y donde la mayor parte de los empleados tomaban su almuerzo.

—Ayer tarde quedó una pregunta sin contestación, Janice.

La muchacha de color se sobresaltó al oír la voz masculina a su espalda y giró al tiempo que sus ojos se dilataban por la angustia.

—¡Oh, me asustó, señor Stevens...!

—¿Por qué huyó de mí? Estuvo ayudándome desde el principio y, de pronto, desapareció.

—Perdóneme.

—¿Qué le impulsó a huir?

—No sé; estaba nerviosa.

—Le ruego que no siga mintiéndome, sobre todo ahora que sé la verdad.

Ella se acarició los gruesos labios, como si quisiera contener un grito.

—Tengo mi coche en la zona de aparcamiento; quizá allí podamos hablar mejor —ofreció ella, de pronto.

Una vez instalados en el interior del vehículo, Garry empezó:

—He sabido muchas cosas en estas últimas horas. Por ejemplo, que Penny subió al coche de Frank Obson el día de su muerte; que John Lytton ha estado haciendo chantaje a los Obson, padre e hijo, con una fotografía en la que se veía en actitud comprometida a Frank y a Penny, en el apartamento del primero; y que Penny perdió su pendiente en el coche de Frank Obson. Ahora —sonrió—, debe decirme lo que sabe al respecto; ya no vale la pena que siga protegiendo la memoria y el buen nombre de la hija de su jefe.

Janice ocultó el rostro entre las manos, y musitó:

—¡Pobre señor Lee! ¡Quedará destrozado cuando conozca la historia! Penny no era digna de él. ¿Cómo lo ha sabido?

Garry esbozó lo ocurrido en las últimas horas con simplicidad, pero de un modo preciso.

La muchacha apoyó una de sus manos en el antebrazo masculino.

—¡Cuánto se ha esforzado usted por nosotros y qué mal le hemos compensado! Le hemos engañado desde un principio y ha conocido nuestras miserias. ¿Qué pensará de nosotros?

—Que jamás he conocido a nadie con tan profundo sentido de la lealtad. Aún después de muerta Penny Lee, usted la ha defendido; eso es digno de elogio.

—Pero le he inducido a error.

—Eso es cierto. En cuanto a Clayton Lee, no es más que un padre amantísimo que nunca ha sabido ver la realidad. ¿Va a ser sincera esta vez conmigo, Janice?

—Sí; pero ya no tiene mérito pues lo sabe casi todo, Me siento avergonzada.

—No piense en eso, ahora. ¿Qué me ocultó?

—Es usted sagaz. Desde el primer momento se dio cuenta de que yo sabía algo, ¿no es cierto?

—Para ser exactos, lo comprendí cuando le pregunté si había notado algo anormal, y usted quedó confusa. ¿Qué era?

La voz de Janice se convirtió en un susurro.

—No estaba completamente vestida; además, las ropas que llevaba le habían sido puestas por alguien que desconocía las particularidades del vestuario femenino.

—¿Un hombre?

—Sí; eran pequeños detalles que no podían pasar inadvertidos para los ojos de una mujer.

—¿Qué dedujo de todo ello?

—Pensé que Penny había encontrado la muerte cuando estaba con alguno de sus galanteadores, en la intimidad.

—¿Ninguna idea acerca de quién podía ser?

—No; pero... después de lo que me ha dicho es fácil deducir que estaba con Frank Obson.

—Así es. ¡El muy canalla! ¿Sabe dónde tiene él su apartamento?

La muchacha se sobresaltó.

—¿Piensa verlo otra vez, después de lo ocurrido en los bayou?

—¿Qué otra cosa puedo hacer? Frank tiene la clave de este misterio —Abrió la portezuela y salió—. No le revele al señor Lee cuanto sabe, todavía.

—No me atrevería a hacerlo —murmuró ella, y le dijo acto seguido la dirección del hijo del capitán.

Garry se alejó del aparcamiento y llamó a un taxi.

* * *

Despidió al taxi al principio de la calle donde tenía Frank Obson su apartamento, a fin de no dejar rastro tras sí, y continuó a pie, deseando encontrar al hijo del capitán para cubrir los últimos puntos de aquella investigación. Estaba seguro de que no iba a ser una entrevista cordial, pero iba animado por la firme decisión de no retroceder ante ninguna dificultad.

Un frenazo junto al bordillo le hizo volver la cabeza. Allí estaba su amigo Elmo Ross, el periodista, haciéndole nerviosas señas.

—¡Sube, rápido!

Garry obedeció, confuso.

—¿Qué ocurre?

—¡Gracias a Dios que te encuentro! Hace rato que intento localizarte sin resultado hasta que se me ha ocurrido llamar a la oficina de Clayton Lee, y su secretaria, Janice, me ha dicho dónde podría hallarte.

—Bien, ¿qué sucede?

—¡Tienes a toda la policía del Estado detrás de tus huellas! El capitán Obson parece como loco. ¿Es cierto que le has roto un brazo y que has golpeado también a su hijo Frank?

El coche se había incorporado al tráfico sin salir de la misma calle.

—Ellos trataron de matarme en los bayou.

—Esa parte de la historia la han silenciado, desde luego, pero con las huellas de tus malos tratos han conseguido una orden judicial contra ti. Estás perdido, Garry. Cometiste una grave torpeza al dejar señales de tus golpes.

—¿Qué podía hacer? Estaba mi vida en juego y... aún no sé cómo pude salvarme.

—Louisiana va a ser un lugar muy pequeño para ti. Te llevaré a mí apartamento mientras pienso la forma de sacarte del Estado.

—Gracias, Elmo. Has llegado muy oportunamente porque ahora precisamente iba al apartamento de Frank.

—¿Estás loco?

—Necesito interrogarle. Sabe mucho más acerca de la muerte de Penny, de lo que está dispuesto a confesar.

—¿Crees que él la mató?

—Al menos, con él pasó Penny sus últimas horas. Ambos mantenían relaciones íntimas.

Elmo, atento al tráfico, no respondió. Aprovechó un cambio de discos en el semáforo para arrimarse a la acera opuesta y detenerse ante un edificio cuya altura superaba la de los demás.

—¿Por qué te detienes?

—Vivo aquí. Deprisa, entra en el vestíbulo antes de que aparezca un patrullero.

Garry obedeció y entró en el edificio, seguido por el periodista. Una vez en el apartamento de este, en el piso catorce, el detective se encaró con su amigo.

—No te has sorprendido cuando he relacionado a Penny con Frank Obson. ¿Lo sabías, acaso?

—No con detalle. Penny era una chica que gustaba de la compañía de los blancos. ¿Qué tomas?

—Ginebra. ¿Hasta dónde la conociste, Elmo?

El periodista, vuelto de espaldas para escanciar licores del armarlo-bar, se encogió de hombros.

—Tuve mi oportunidad, pero... la desaproveché.

—¿Por qué?

—Tengo un agudo sentido del peligro, Garry. Y quizá es que no soy valiente. Cuando hago las cosas las pienso dos veces, y ante la perspectiva de complicar mi vida con una negra... preferí abstenerme. Aunque Penny valía el riesgo.

Le entregó el alto vaso de ginebra con tónica.

—¿Fue cuando le hiciste aquel reportaje?

—¿Lo conoces? —Elmo bebió un sorbo de su combinado—. En efecto; Penny me fue presentada en alguna reunión, y luego ella se movió en torno mío buscando ese reportaje. Pasamos una tarde juntos. Estuvo aquí, incluso, pero no pasó de un simple flirteo. Le hice el reportaje y me aparté de ella. Nunca hemos vuelto a coincidir.

—Pero has seguido su pista.

—Sí; ya te he dicho que Penny no pasaba inadvertida. Durante algún tiempo no pude apartarla de mi pensamiento, pero triunfó mi sentido de la prudencia. Ahora me alegro de no haber frecuentado su trato, pues de alguna forma eso me hubiera complicado.

—Eres cauteloso y desconfiado como un gato, Elmo —gruñó el detective.

—La lucha por la vida enseña mucho. ¿Qué tal la ginebra?

—Extraordinaria. Voy a utilizar tu teléfono para comprobar si Frank está en, su apartamento.

—¿Todavía deseas verte con él?

—Tengo motivos para suponer que en el momento de la muerte de Penny estaba con ella.

—¿Él... es el asesino? —tartamudeó el periodista.

—No; hasta que lo pruebe.

Levantó el auricular y buscó en la guía el número. Un momento después había marcado, pero nadie respondía al otro lado de la línea.

Colgó, confuso.

—Necesito encontrarlo... a solas.

—No podrás, con toda la policía detrás de ti. Además, si es culpable, su padre se habrá encargado de retirarlo de la circulación hasta que estés bien atrapado o hayas dejado de ser peligroso para él Anda con cuidado, Garry, el capitán no tiene escrúpulos Es de la clase de policías que disparan contra su prisionero y luego dicen que intentó escapar.

Era todo un curso de sicología aplicada lo que estaba diciéndole Elmo, y el detective comprendió que obraría sensatamente obedeciendo sus consejos y marchándose del Estado... si tenía oportunidad para ello.

—Llegaré hasta el final —masculló de improviso, arrojando por la borda todas las precauciones—. No voy a declararme vencido ahora que estoy tan cerca del final.

—Sabía que esta sería tu respuesta. Tienes Instinto de sabueso —levantó el auricular de la horquilla y miró a su amigo—. Hay un procedimiento para encontrar a Frank.

—¿Cuál es?

—¿No trabajas para los negros? Sírvete de ellos ahora que los necesitas. ¿Conoces a Sidney Farren?

—¿El pianista del “Louisiana”?

—Sí; voy a pedirle que busque a Frank Obson. Uno u otro sabrá dónde está y podrán retenerlo en algún punto solitario hasta que tú hables con él.

—De acuerdo; es una buena idea, que yo también tuve anoche. Me han buscado el coche al que vieron subir a Penny el día del crimen.

—¿Era el de Frank?

—En efecto. Vamos, llama, no pierdas el tiempo.

CAPÍTULO X

Los faros del coche de Elmo Ross taladraban la noche mientras el vehículo rodaba a la máxima velocidad permitida en dirección a Boutte, al oeste de la ciudad. El periodista conducía mientras Garry se dejaba vencer por el sueño, recuperando fuerzas.

—No hay peligro de que se marche. Sidney estaba seguro de que Frank Obson pasaría por lo menos la noche en ese motel.

—No importa; cada minuto que pasa puede ser decisivo.

No volvieron a hablar hasta que unos carteles indicadores les anunciaron la proximidad del motel.

—Estamos llegando, Garry.

El detective se despabiló en un instante.

—Reduce la velocidad al llegar; no nos interesa que nos vean cerca del edificio principal.

Ross obedeció y el vehículo se deslizó suave hacia la desviación que conducía a la serie de construcciones alineadas en una vasta zona con abundante vegetación.

—Sidney me dijo que estaría cerca del primer bungalow.

—Míralo, ahí está.

El rostro oscuro de Farren brilló junto a la fachada. Elmo pisó el freno y apagó los faros. Garry abrió la portezuela.

—Está escondido en el bungalow número once, en el extremo opuesto —anunció el pianista negro.

El detective descendió en silencio.

—¿Todo normal por aquí?

—No hay peligro. La policía no le busca por aquí. Oiga, Stevens, deje que me encargue de ese tipo; tengo verdaderos deseos de...

Garry captó el brillo de la navaja empuñada por Farren.

—Quieto, Sid. No cometa locuras. Este es un apunto entre Frank Obson y yo.

Elmo había dado la vuelta al coche.

—Odias mucho a ese tipo, por lo que veo. Sid.

—¿No tengo motivos? Me quitó a Penny. No sé cómo he podido contenerme. He estado a punto de entrar en su bungalow y...

—Hubiera sido uno locura.

El pianista levantó la navaja.

—¡Déjeme entrar, Stevens! Yo le haré confesar que mató a Penny en su apartamento. Le aseguro...

Pero Garry no le dejó continuar. Sujetó su muñeca y le arrebató el arma.

—¡Basta de tonterías, Sid! —gruñó—. No me gusta la venganza, sino la justicia. Encárgate de que no nos moleste, Elmo —ordenó a su amigo.

Este cogió el brazo del pianista.

—Escúchame, muchacho. Vete a mí apartamento y aguárdenos allí. Busca en mi discoteca, ya sabes; he traído últimamente varios discos de jazz muy buenos.

Le empujó hacia la sombra de un viejo coche aparcado no lejos de allí, y el pianista asintió:

—De acuerdo. Allí me encontrará.

Cuando lo vieron alejarse en su coche, Elmo se volvió hacia el detective.

—Lo he protegido mucho. Sería un gran artista si se decidiera a trabajar en serio. Cuando acabe este asunto, te invitaré a una de las sesiones musicales que organizo en mi apartamento; solo entonces comprenderás el jazz auténtico.

Garry no parecía interesado en el tema porque caminaba a largos pasos, en dirección al bungalow señalado por Parren. Cuando estuvo ante él, lo rodeó y se acercó a una de las ventanas para mirar el interior.

En efecto, allí estaba Frank Obson, tumbado en una poltrona, con los ojos fijos en el televisor. Desde fuera se escuchaba la voz del locutor que relataba las incidencias de un apasionante combate de boxeo.

Garry fue a la puerta y suavemente empezó a girar la manecilla. Esta cedió y el detective hizo una seña a Elmo para que se mantuviera fuera, vigilando. Luego entró.

La voz del locutor atronaba el bungalow, y Obson parecía hipnotizado por lo que ocurría en la pequeña pantalla. En la penumbra, Garry cerró cuidadosamente y luego se deslizó pegado a la pared, de espaldas al joven atleta, hasta llegar a la ventana. Delicadamente bajó la cortinilla para impedir que desde fuera alguien pudiera contemplar el interior y luego pulsó el interruptor de la luz.

Frank saltó materialmente del asiento.

—¡Eh! ¿Cómo...? ¿Usted...?

Garry cruzó la estancia y apagó la televisión. El silencio que siguió fue opresivo, por lo brusco.

—¿Qué diablos significa...?

—Me ha costado dar contigo, Frank, pero al fin te encontré. Vamos a continuar una conversación que quedó sin terminar.

El hijo del capitán lanzó un juramento y se precipitó a un armario en cuyas profundidades hundió la mano.

Garry cayó sobre él y le sujetó con el brazo izquierdo al cuello, mientras la diestra retenía la muñeca que salía armada con una pistola.

—Cuidado, hijo —le advirtió—. Podría matarte con tu misma pistola, y para todo el mundo sería un suicidio —advirtió, forzándole la mano hasta obligarle a volverla contra su propia frente.

—¡No! —rugió—. ¡Por favor, no, puede dispararse!

—Veo que comprendes.

Le dio un empujón y se apoderó de la pistola. Con ella le mostró un sillón.

—Siéntate.

Obedeció el otro y Garry quedó en pie, ante su prisionero.

—Voy a decirte todo lo que he averiguado hasta este preciso momento. El día en que murió Penny, tú la recogiste en el Vieux Carré. Hay un testigo que reconoce tu coche, el convertible del parachoques abollado, que has vendido. Esta mañana he estado en el garaje y me han dado tu nombre, pero además, he encontrado en el asiento algo realmente importante: Un pendiente que faltaba del cadáver de Penny. ¿Te das cuenta? Ese pendiente lo tiene el propietario del garaje en su caja fuerte y lo entregará tan pronto le sea pedido. ¿Puedes imaginar lo que supone todo eso?

Frank Obson se humedeció los labios, pero no respondió.

—Eres terco; bien, llegaré hasta el final. Tú eres el asesino de Penny. La llevaste en tu coche aquel día y la mataste. Luego cargaste el cadáver en él para arrojarlo a los bayou, pero el pendiente se desprendió de la oreja sin que te percataras... Él te conducirá a la silla eléctrica.

Obson negaba repetidamente, con secas cabezadas, a la par que el sudor rodaba por su frente.

—¡No, no, no...! ¡Yo no la maté!

—No voy a creerte. ¿Sabes? Ahí fuera hay parientes y amigos de Penny dispuestos a tomarse la justicia por su mano. Solo y podría impedir que cayeran sobre ti. Si no me convences... me marcharé y... nadie podrá hacerme responsable de lo que aquí ocurra.

El terror se reflejó en el rostro del joven.

—Pero... mi padre me ha dicho...

—Que no hables, ¿verdad? Pero tu padre no se encuentra aquí, frente a un grupo de negros rugiendo por el deseo de venganza. Quiero salvarte la vida, Frank, pero necesito tu cooperación.

Temblaba, sin acertar a hilvanar las palabras.

—¿Qué... puedo hacer?

—Decirme la verdad. Cuéntame todo lo que sucedió aquella noche, Frank.

Ofrecía un espectáculo lastimoso, retorciéndose las manos, como si se quisiera arrancar de ellas una película pegajosa y tenaz.

—La llevé a mí apartamento y tomamos unas copas... Nos pusimos cómodos Ella se vistió un peinador que yo le había regalado y... Bueno, puede imaginar el resto. Luego, ya noche cerrada, ella ofreció hacer la cena... Se daba arte para improvisar un menú frío. Lo hizo y... de pronto...

—¿Qué?

—Cayó al pie de la mesa, ante la ventana. Yo pensé que se le había torcido un tobillo y acudí en su auxilio, pero... tenía sangre en la espalda. Para cuando me di cuenta ella había muerto.

Hundió la cabeza entre las manos, abrumado por los recuerdos.

—Veamos eso, Frank. No comprendo absolutamente nada. Dices que cayó ensangrentada. ¿Quién disparó?

—No lo sé.

—¿Había alguien más en el apartamento?

—¡Oh, no, no! La bala debió llegar de fuera...

—¿Por la ventana?

—Sí.

—¿Hay algún edificio próximo?

—Al otro lado de la calle.

—¿No oíste el disparo?

—No. El tráfico debió ahogarlo.

Se comprendía ahora perfectamente el por qué de haber utilizado un rifle para matar a Penny Un arma de esa clase posee no solo una mayor precisión en el disparo, sino una mira telescópica capaz de facilitar el blanco a varios centenares de metros. El asesino se había asegurado la impunidad con aquel procedimiento.

—¿Qué hiciste luego?

—Me asusté. Sobre todo, pensé en mi padre, y en su cólera. Ya sabía cómo las gastaba desde que John Lytton le hacía chantaje con aquella foto en la que se nos veía a Penny y a mí, en mi apartamento. Debieron tomarla también por la ventana, con un teleobjetivo o algo parecido. La verdad es que yo había sido muy torpe y entonces me di cuenta de que lo que querían era enfangar nuestro apellido en algo realmente sucio. Por eso no se me ocurrió nada mejor que sacarla de allí.

—Y la vestiste.

—Sí. No quería que el que la encentre pudiera adivinar las circunstancias en las que halló la muerte. Luego la saqué de allí y en mi coche la llevé a los bayou.

—Pero uno de los pendientes quedó en tu coche.

—Si usted lo dice...

—Es cierto ¿Cuándo lo supo tu padre?

—Al día siguiente, cuando empezó a investigar la causa de la muerte de Penny tras hallar el cadáver. Tuve que informarle. Él es listo y hubiera acabado por relacionarla conmigo, y en ese caso los dos estaríamos perdidos. Me golpeó. Creí que se volvía loco. Luego me ordenó no decir una sola palabra y dio carpetazo al asunto.

—¿Por qué no buscó al asesino? ¿No creyó en tu inocencia?

—Sí; pero para castigar al culpable tenía que empezar por acusarme de mantener relaciones con Penny. Eso lo hubiera desprestigiado, y se olvidó del caso.

—Hasta que vine yo.

—Por eso hemos intentado impedir que siguiera investigando.

—Sin resultado, por cierto. Vamos, Frank.

—¿A dónde?

—Quiero echar una ojeada a tu apartamento, Quiero ver el escenario del crimen. Yo no voy a dejar sin castigar al asesino de Penny.

Le cogió del brazo y abrió la puerta.

—Adelante, muchacho, y sin trucos.

Cruzaron la veranda. En la oscuridad brillaba el cigarrillo de Elmo. Garry sé volvió hacia su amigo y le dijo:

—Regresa a la ciudad. Yo haré el viaje con Frank. No hables y vete.

Quería evitar que el hijo de Obson reconociera a Elmo. Este comprendió su intención y dio media vuelta para desaparecer.

Frank rodeó el bungalow y entró en el pequeño garaje individual que tenía cada apartamento. Allí tenía un coche de segunda mano en muy buen estado, sin duda comprado a cambio del convertible.

Subieron a él en silencio. El propio Frank conducía. Al enfilar la carretera de regreso, Garry advirtió:

—Procura que no nos atrape ninguna de las patrullas que tu padre ha lanzado contra mí, hijo, o les contaría lo que tú sabes.

Su interlocutor no respondió. Se limitó a pisar fuerte el acelerador.

CAPÍTULO XI

Durante largo rato permanecieron en silencio, Frank Obson ocupado en conducir el coche, y Garry vigilándole con la pistola que le había arrebatado, sobre sus rodillas. Pensaba en la confesión de su prisionero y en el amplio interrogante que aquella revelación abría para nuevas pesquisas.

—¿Qué hacías en ese motel, Frank?

—Mi padre me ordenó me escondiera hasta que usted quedara fuera de la circulación.

—¿Cómo está él?

—Si lo ve, le matará sin aviso alguno. Jamás nadie nos maltrató como usted.

—¿Está hospitalizado?

—No; en cuanto le enyesaron el brazo salió dispuesto a darle caza. Mala perspectiva para usted, Stevens. Más le valdría abandonar el país, ahora que puede.

Frank estaba recobrando el valor, una vez había comprobado que el detective estaba solo, sin el apoyo de los familiares y amigos de Penny.

Siguieron adelante sin romper el silencio que siguió, hasta que vieron ante ellos a un coche que les precedía que se detenía bajo la indicación de la policía de carreteras.

—¡Despacio! —ordenó el detective—. Creo que andan buscándome. Frena y finge que estás reparando alguna avería. Yo te vigilaré desde la cuneta, y si hablas... —balanceó la pistola.

Frank obedeció y Garry se deslizó del vehículo parapetándose en unos matorrales de la cuneta. El hijo del capitán bajó también lentamente y levantó el capot para fingir la avería. La patrulla despachó al coche precedente y se aproximó al vehículo de Frank.

—¿A dónde vas, a estas horas?

—Regreso a la ciudad.

—Estamos buscando a ese tipo, Garry Stevens. No le habrás visto, ¿verdad? —inquirió el patrullero.

—No. ¿Y mi padre? ¿Dónde está?

—Creo que prepara una incursión por el Vieux Carré para capturar a Stevens, ya que sospecha se esconde allí, con los negros. ¿Quieres que te llevemos a la ciudad?

—Oh, no, el coche funciona todavía. Bajé porque notaba un ruido...

El patrullero se quitó la gorra y pasó su mano por la pelambrera revuelta.

—¿Estás seguro de que no has visto a Stevens?

—¿Por qué lo pregunta?

—Verás; hemos recibido un aviso anónimo... Según esa denuncia, Garry Stevens se encontraba contigo, en el motel. ¿Qué hay de verdad en ello?

—Nada, que yo sepa. No le vi. Quizá el que les avisó vio a Stevens y pensó que se entrevistaría conmigo. ¿Por qué no registra el motel?

—Es lo que pensamos hacer, pero estamos cribando previamente el tráfico que viene de allí, para evitar que se escape por los agujeros de la red. Hasta la vista, Frank.

Los policías montaron en su coche y se alejaron en dirección a Boutte. Frank permaneció todavía unos instantes fingiendo arreglar algo bajo el capot, y luego lo cerró. Lentamente abrió la portezuela del coche y entró. Luego abrió la del otro lado y puso el motor en marcha.

Garry salió de la cuneta rápido como el rayo y se dispuso a subir al vehículo.

—¡Buen trabajo, muchacho, valdrías para actor!

Se entretuvo un instante. El motor ronroneó poderosamente y saltó hacia atrás, como si se tratara de un caballo resentido al que le hubieran destrozado la boca con las riendas.

La portezuela abierta golpeó al detective. Este comprendió demasiado tarde la trampa en que había caído y lanzó una maldición. La portezuela le arrojó al suelo, pero antes de caer sobre el firme rodó hacia la cuneta, huyendo de las ruedas delanteras que le buscaban...

El motor volvió a rugir y la caja de cambios rechinó con la precipitada maniobra. Por último, el coche se puso en marcha y en unos segundos se alejó en la oscuridad de la noche, con los faros apagados, confundiéndose con las sombras.

Magullado y confuso, Garry se incorporó y miró hacia la carretera que conducía a la ciudad. Frank Obson había sido más listo que él, y había estado a punto de matarlo con una maniobra tan sencilla que repugnaba a su inteligencia.

Furioso por su torpeza, se sacudió el trajo y echó a andar confiando en que no estuviera muy lejos la primera estación de servicio...

* * *

Desde la cabina de la gasolinera, Garry telefoneó a Janice Opp, pero al cabo de unos instantes de sonar el timbre al otro lado de la línea renunció a ponerse en contacto con la secretaria de Clayton Lee Era evidente que esta no se encontraba en su domicilio, y pensó que quizá estaría con su jefe, despachando algún asunto urgente Por eso marcó el número del dirigente de color, y aguardó respuesta. Una voz femenina respondió al cabo de unos instantes.

—¿Janice? No, señor, lo siento. No está aquí. No ha venido.

—¿Y el señor Lee? Soy Garry Stevens. ¿Con quién hablo?

—Soy Andrea, la doncella, señor Stevens. Ya le recuerdo y, lamento informarle que el señor Lee tampoco se encuentra en casa. Salió precipitadamente. Al parecer, ocurre algo anormal, señor. La policía intenta algo en el Vieux Carré, y la gente de mi raza anda muy excitada... Ojalá no suceda nada irreparable, señor. Estoy asustada ¿No podría usted intervenir?

—Lo pretendo, Andrea, pero en estos momentos necesito la ayuda de Janice o del señor Lee. Pero no importa; ya me las arreglaré.

Colgó y marcó precipitadamente el número de teléfono que le diera Ena Wilmont. Si también le fallaba ella, se encontraría en una difícil posición. Estaba seguro de que Frank Obson no tardaría en dar la alarma a las patrullas para informarles de dónde podrían encontrarle, y él no podría escapar a menos que contara con alguna persona que estuviera dispuesta a introducirlo en la ciudad en su coche.

No pudo seguir con sus reflexiones porque levantaron el auricular en el apartamento de Ena.

—Hola —dijo ella, soñolienta.

—Te necesito, Ena.

Tardó la provocativa rubia en comprender.

—Oh; el señor me necesita ahora ¡Qué atento!

—Merezco todo lo que me digas, Ena. Me he portar de mal, lo comprendo. A una chica no se le debe despreciar cuando ella acaba de salvarle la vida a uno, pero es que... Te explicaré todo, querida. Escúchame.

—Lo hice bastante. Estaba durmiendo y no mereces la menor molestia mía. ¡Vete al...!

—Van a matarme, Ena. Si cuelgas, mañana verás la foto de mi cadáver en los periódicos.

Notó que ella retenía la respiración, confusa.

—¿Es... una broma?

—Estoy acorralado. Ven a buscarme en tu coche. Es pedirte demasiado, y quizá no lo merezca, pero eres generosa.

—¿Dónde estás?

Garry le informó, pero recelando del encargado de la estación de servicio que le miraba sospechosamente a través de los cristales de la cabina, desde uno de los surtidores, concertó otra cita.

—Te aguardaré media milla antes de esa estación, a un lado de la carretera.

Colgó, pero no salió. Cubriendo con su cuerpo el aparato telefónico, sacó una navaja del bolsillo y desenroscó la tapa del microrreceptor hasta dejar al aire los delicados circuitos. Sin vacilar hundió la punta de la navaja en aquella red de hilos y cortó varios. El teléfono quedaba así inutilizado, aunque nada lo denunciara aparentemente. Si no había otro aparato en la estación, el encargado de la misma no podría avisar a la policía como parecía ser su deseo, ya que los patrulleros le habrían hecho la descripción del hombre que buscaban y era evidente que le había reconocido.

Salió de la cabina y dejó una propina en la mano extendida del empleado.

—Gracias; la grúa vendrá a recoger ahora mi coche. Voy a esperarla.

Salió del círculo de luz de la estación, y se apostó detrás de un árbol. Cuando el encargado creyó encontrarse solo corrió a la cabina y empezó a manejar el teléfono.

En la oscuridad, Garry sonrió. Sus previsiones habían sido exactas, y de momento había pasado el peligro.

Animosamente empezó a caminar pensando en cuanto había ocurrido. No dejaba de ser extraño que la policía le buscara en aquel sector. Las palabras del patrullero danzaban en su cabeza sin encontrar para ellas una justificación lógica. Según el policía, alguien les había telefoneado informándoles de que él estaba en el motel, con Frank Obson. ¿Quién podía haber dado ese dato?

El motivo estaba claro: El que llamó quería deshacerse de él. Sabía que la policía, con Max Obson a la cabeza, anhelaba capturarlo, y le odiaba lo suficiente como para ponerlo en las manos del capitán, lo que equivalía a la muerte.

Nadie sino el asesino de Penny Lee podía desear su captura.

Esto descartaba a los Obson como sospechosos... y la idea le hizo estremecer por las perspectivas que abría...

Confuso aguardó en la oscuridad hasta que los faros de un convertible iluminaron la carretera. Hizo señas y el coche se detuvo a su altura.

—Sube.

Obedeció. Al ocupar el asiento de cuero percibió el perfume íntimo de Ena, cuyo rostro adquiría un brillo especial con la tenue luz del tablero de instrumentos.

—Gracias, Ena.

Ella no le miró siquiera. Maniobró hábilmente y dio la vuelta para regresar a la ciudad Sus movimientos eran seguros y elegantes, y su cuerpo se estremecía con cada gesto.

Iba sin maquillar, a excepción de algo de color en los labios. Se había pasado un peine por los rubios cabellos, y vestido someramente. Una falda que se deslizaba por encima de sus redondas rodillas y un jersey directamente sobre el busto componían todo el vestuario. Garry sintió el hechizo de aquel cuerpo joven y tuvo que reprimir el deseo de estrecharla entre sus brazos y besarla.

—Eres adorable, Ena.

—No es preciso que me pagues el servicio de taxista con unas frases amables.

Entraren por las iluminadas y casi desiertas avenidas y Ena lo llevó a las proximidades del edificio donde Frank tenía su apartamento.

—Para aquí.

Obedeció ella, deteniendo el coche junto al bordillo.

—Hay algo que me gustaría hicieras por mí. Pudiera ser que el apartamento de Frank Obson estuviera vigilado por la policía. Si fuera así, yo caería en la trampa y probablemente moriría. He pensado...

—... Que sea yo quien entre en ese edificio y compruebe si el campo está libre.

—Exacto.

—¿No te importa el riesgo que yo pueda correr?

—La policía no te busca a ti, y si entras o sales nadie te molestará. En cambio, tienen mi descripción y, probablemente, fotografías.

Un agente, en su ronda, se acercaba a su coche, y Garry de pronto abrazó a la muchacha.

—Tenemos que disimular.

La besó con fuerza al tiempo que la encerraba en sus brazos, sintiéndola palpitar cálida y pujante contra su cuerpo. Ella trató de desasirse, pero Garry no lo consintió. Por el rabillo del ojo vio que el policía les miraba y que, tras encogerse de hombros, se alejaba diciéndose que todos los enamorados se comportaban igual en el interior de los coches.

—¡Suéltame, bruto! —exclamó al fin la muchacha, en un momento de respiro.

Garry se limitó a aflojar su abrazo y miró a los ojos femeninos.

—Era necesario fingir ante los ojos de ese policía.

—¡Tú no has fingido nada! —reprochó—. Te has comportado como un hombre de las cavernas.

—¿Te disgusta? Soy sincero, Ena, ¿por qué me rechazas?

Volvió a besarla. Esta vez no hubo negativa. Los labios femeninos temblaban cuando él los oprimió con los suyos, y los brazos que antes rechazaban, se abrieron para acogerse a la caricia.

—Déjame No te creo. Solo buscas satisfacer tu capricho y conseguir mi colaboración.

Abrió la portezuela y saltó a la acera. Allí estiró su jersey sobre la curva de su busto agitado, y murmuró:

—Ahora volveré.

Garry no se perdió ni uno solo de los movimientos de aquella figura joven que se alejaba hacia el vestíbulo del edificio. Sus piernas eran largas y rectas, y sus caderas redondas, cimbreantes, para terminar en una cintura tan fina que podía abarcarla con ambas manos.

Desapareció de su vista y cerró los ojos con un suspiro. Estaba cansado. Notaba el lamento de su cuerpo después de aquellas agitadas jornadas y tenía que hacer verdaderos esfuerzos para desoír la llamada de su instinto que le impulsaba a huir de allí, en aquel mismo coche, con Ena a su lado, camino de cualquier playa solitaria y quieta, donde la vida y el amor pudieran conjugarse sin contratiempos ni amenazas.

Cuando abrió los ojos, vio a la muchacha muy cerca del coche.

—Todo normal —dijo, cuando se situó tras el volante.

—Gracias, Ena. Encontraré la forma de corresponder a lo que has hecho por mí. Aguárdame en tu apartamento, al amanecer. Creo que para entonces todo habrá acabado.

Abrió la portezuela, pero ella le retuvo.

—Un momento.

Luego ella le alcanzó los labios en un beso goloso, y se apretó contra él.

—Cuídate. Te amo.

Le empujó fuera porque Garry no se hubiera marchado. Luego el muchacho se volvió hacia el coche, pero este se despegaba de la acera y, en un momento, estaba tan lejos que ni su voz podría alcanzarla.

Sacudió la cabeza para apartar de su mente aquel pensamiento turbador que le invadía siempre que se encontraba junto a una mujer bonita, y entró sin vacilaciones en el edificio El ascensor le condujo un piso más arriba que el correspondiente al apartamento de Frank Obson, y luego que hubo comprobado que todo era normal, descendió silenciosamente.

No parecía que nadie estuviera despierto en el edificio, pero aun así se comportó con todo cuidado.

Encontró la puerta correspondiente a Frank y llamó, sin obtener respuesta. El hijo del capitán no estaba, como había supuesto. Frank sabía que él se dirigiría directamente al apartamento, pues deseaba comprobar algún extremo. Esa idea le hizo estremecerse. ¿Cómo no lo había pensado antes? Frank habría informado de sus intenciones a su padre, y este no tardaría en presentarse allí, para capturarlo.

¡Tenía que darse prisa!

Con un juego de ganzúas abrió la puerta y se deslizó dentro. Antes de encender las luces corrió las cortinas para impedir que un observador ocasional comprobara que alguien había entrado en el apartamento.

Luego pulsó el interruptor.

Era un apartamento pequeño, compuesto por living y dormitorio, además de los servicios. Según el relato de Frank, el asesinato de Penny debió producirse en el living, ante la ventana, junto a la mesita con tapa de mármol que veía entre la ventana y un amplio sofá.

Sí; era el único lugar posible. Y en ese caso, la bala llegó de fuera.

Apagó las luces y descorrió las cortinas. Al otro lado de la calle se alzaba un gran edificio, sorprendentemente más alto que los restantes de los alrededores, cuyas ventanas debían dominar el apartamento de Frank.

Se mantuvo inmóvil unos instantes, reflexionando, y de pronto... notó un extraño temblor en las piernas.

El edificio que contemplaba era el mismo que había visitado él unas horas antes, cuando fue al apartamento de Elmo Ross...

Y Elmo le había acompañado hasta el motel, para entrevistarse con Frank.

Y el periodista se había marchado a la ciudad por otra ruta...

Y la policía había recibido un aviso anónimo, indicándoles dónde podían encontrar a Garry Stevens...

Se sujetó al alféizar de la ventana y miró la sombría fachada del edificio que tenía ante sí. Cada pieza del rompecabezas empezaba a encajar en su lugar correspondiente. Calculó el piso de Elmo Ross y trazó mentalmente una línea de tiro desde él hasta el living donde se encontraba.

El ángulo de disparo era perfecto para alcanzar de lleno la espalda de Penny Lee. El muchacho apretó los puños furioso y se dirigió hacia la puerta. Faltaba por conocer los motivos de aquel crimen, pero iba a averiguarlos aunque para ello tuviera que aplicar el tercer grado a Elmo.

Salió del apartamento de Frank, bajó a la calle y la cruzó para llegar cuanto antes al domicilio de su amigo. Notaba en su pecho el rugido de la cólera por la traición sufrida. El aviso de Elmo a la policía podía haberle costado la vida, y si había escapado de la trampa se debía solo a la casualidad unida a su fino instinto de luchador.

Pulsó el timbre hasta que oyó pasos al otro lado de la puerta. Al fin Elmo abrió mientras parpadeaba.

—¿Tú, otra vez?

Se pasó la mano por los cabellos y se hizo a un lado para dejarle entrar.

—Sí, a pesar de que tu aviso estuvo a punto de dar el resultado que apetecías. Los patrulleros no me atraparon por, verdadero milagro.

—¿De qué hablas, Garry? No comprendo nada en absoluto.

—Déjate de trucos, Elmo. Lo he descubierto todo.

Pasó al lujoso living y sus ojos tropezaron con el rifle colgado sobre la chimenea, entre dos cabezas de ciervo; un detalle ornamental al que no había prestado atención en su primera visita.

Adargó el brazo y descolgó el excelente rifle, con mira telescópica, con la frente surcada de arrugas.

—Que tú asesinaste a Penny; solo eso.

Y le apuntó con el rifle.

CAPÍTULO XII

Clayton Lee, suelta la corbata y desabrochado el cuello de la camisa, manojeó tratando de hacerse oír entre los alterados gritos de sus hermanos de raza, reunidos en el local de Tony Bergen.

—¡Debemos conservar la serenidad! —gritaba—. ¡Yo soy el primero que desea justicia! ¿Creéis que mi sangre no me pide venganza por el asesinato de mi hija? —su voz consiguió elevarse por encima de la confusión general.

Por un momento pareció que iba a dominar la irritada masa, pero desde el estrado de la orquesta le replicó la voz aguda y violenta de Sidney Farren.

—¡No nos sirven sus consejos! ¡Está quemado! —abrió mucho los brazos y electrizó la ululante masa de negros—. ¡Hermanos, ha llegado la hora de la ginebra!

Un griterío ensordecedor se alzó de los cientos de gargantas congregadas allí.

—¡No escuchéis a Clayton Lee! Todos sabemos que es un cabeza de mantequilla; ni siquiera ha sabido vengar a su propia hija.

El dirigente negro vio cómo sus hermanos de raza se volvían hacia él con los puños en alto, apostrofándole y cubriéndole de insultos humillantes. Farren, desde el improvisado escaño, proseguía:

—¡Yo sí deseo vengar a Penny Lee! ¡Yo sí merezco vuestra confianza! ¡No podemos seguir soportando las humillaciones de los blancos! Por mí cuenta, mientras Clayton Lee nos predicaba paz y humildad, he encontrado al asesino de Penny... y voy a presentarlo ante vosotros para que hagáis justicia. ¡Sacad al asesino!

Dos negros de potentes músculos alzaron la cortina que cubría el acceso a las dependencias interiores, y sacaron a empellones a Frank Obson, pálido, descompuesto, con sangre en los labios y la ropa rasgada.

Un alarido se alzó de los presentes.

—¡Este es el asesino! ¡Frank Obson, el hijo de nuestro odiado enemigo! ¿Qué debemos hacer con él?

Una voz alucinante dominó el rugido de la multitud:

—¡Ahorquémoslo!

Clayton Lee se estremeció. Penosamente se abrió paso por entre la sudorosa masa de enloquecidos títeres manejados diabólicamente por Sidney Farren. Janice Opp fue a su encuentro, con riesgo de ser destrozada por los poderosos cuerpos que la rodeaban.

—Salgamos de aquí, señor Lee. No podemos hacer nada —indicó la muchacha.

—¡Si al menos encontrásemos a Garry Stevens! —suspiró el anciano—. Quizá él podría evitar todavía esta locura.

—Lo he intentado, pero no sé dónde puede encontrase. Vayámonos de aquí; el barrio está rodeado por la policía. Solo aguardan un pretexto para atacar, y cuando el capitán Obson sepa que su hijo está aquí, arrasará el barrio para rescatarlo.

—¿Cómo lo ha capturado Sidney?

—Creo que lo siguió por indicación de Elmo Ross, el periodista, que a su vez seguía instrucciones de Stevens.

—¿No estarán juntos en el apartamento de Elmo?

—Si quiere, puedo comprobarlo.

En el estrado, Sidney Farren, sudando como un poseso, zarandeaba al aterrorizado Frank Obson, que se estremecía frente a las engarfiadas manos de la multitud que anhelaban destrozarlo en venganza a la persecución sufrida.

—No, no le ahorcaremos sin un juicio; nosotros también somos civilizados. Haremos algo parecido a lo que hacen los blancos; ellos también matan con toda legalidad. Yo seré el fiscal y vosotros el jurado. ¿Hay quién desee ser el abogado defensor?

Un “no” rotundo se alzó de todas las gargantas. Farren se encogió de hombros y se volvió hacia su prisionero.

—Lo siento, muchacho, nadie quiere salir en tu defensa. Tendrás que arreglártelas solo. Por mí parte, sé muy bien cómo debo acusarte.

Clayton Lee empujó a Janice.

—Deprisa, esta farsa no va a durar mucho.

La muchacha salió del local en busca de un teléfono, mientras su jefe se dejaba caer en una silla, junto a la puerta, y escondía el rostro entre las manos.

* * *

Elmo Ross alzó los brazos instintivamente al advertir que Garry le apuntaba con el rifle.

—¿Estás loco, muchacho? ¿Por qué iba yo a matar a Penny?

—Es lo que intento que me digas. Ella murió en el apartamento de Frank Obson, frente a esta ventana. Recibió la bala de un rifle como este. Había tenido un encuentro galante con él y, de pronto, recibió un balazo por la espalda... desde este edificio.

—Hay muchos apartamentos aquí...

—Sí, pero solamente tú sabías que yo estaba en el motel, con Frank. De regreso, las patrullas registraban los coches y yo me salvé porque tuve el presentimiento de lo que ocurría. Uno de, los policías le dijo a Frank que habían recibido un aviso anónimo, diciéndoles dónde me encontraba yo. Quien dio el aviso trató de que me atrapara la policía porque se dio cuenta de que yo estaba a punto de descubrir la verdad.

—Aun así, yo no maté a Penny y, mucho menos, avisé a la policía. ¡Tienes que creerme, Garry! ¡Soy tu amigo!

El muchacho manejó la palanca del rifle con ánimo de asustar al periodista y, al hacerlo, saltó una vaina al tiempo que metía una bala en la recámara.

Se inclinó y la cogió; era la funda vacía de una bala disparada.

—¿Vas a negarlo ahora, Elmo? He aquí la prueba. Será muy fácil comprobar si la bala que mató a Penny salió de este rifle. Estoy seguro de que esta vaina corresponde a la bala asesina.

El periodista le miraba con ojos desmesuradamente abiertos, abrumado por el hallazgo.

—Yo... hace tiempo que no he disparado ese rifle... Lo utilizo para ir de caza, pero... nunca hubiera dejado la vaina en la recámara y, menos, lo hubiera guardado cargado... ¡Te digo la verdad, Garry!

—No puedo creerte, Elmo. Desde esta habitación se domina perfectamente el apartamento de Frank Obson. Con el telescopio del rifle pudiste hacer un blanco perfecto... Tú les observabas hacía tiempo y... —enmudeció de repente, para proseguir con más lentitud—: Ahora comprendo; desde aquí sacaron la foto de Frank y Penny con la que John Lytton hacía chantaje al capitán... Porque tú hiciste esa foto, ¿verdad, Elmo? El muchacho me dijo que debieron obtener esa fotografía con teleobjetivo... y tú posees uno. ¿Vas a negarlo?

El periodista se pasó la mano por la frente, cuajada de sudor.

—No; no lo niego. Yo les hice la foto, sí, y se la vendí a Lytton. No sabía que él iba utilizarla para hacer chantaje, pero no maté a Penny, Pudo hacerlo otra persona.

—¿Quién?

—Tengo amigos que vienen por aquí, incluso sin estar yo. Dejo siempre una llave debajo del felpudo de la puerta para que entren, si lo desean.

—Es una justificación muy pobre, Elmo, y no te creo.

De pronto, el teléfono sonó a espaldas de Garry, sobre la mesita situada junto a la chimenea. Elmo lo miró, pero el detective sacudió la cabeza.

—Contestaré yo.

Descolgó y oyó la voz precipitada de Janice.

—¿Señor Ross? Ocurre algo muy grave. ¿Sabe dónde puedo encontrar a Garry Stevens?

—Yo soy Garry. ¿Qué sucede?

—¡Oh! —pareció que la muchacha iba a desmayarse—. ¡Gracias al cielo que le encuentro! ¡Venga rápidamente, por favor!

—Explíquese.

—Mis hermanos de raza están muy alborotados y van a cometer una locura. Sidney Parren ha capturado a Frank Obson, el hijo del capitán, al que le acusa de haber matado a Penny, y está celebrando con él un simulacro de juicio al final del cual piensa ahorcarle... ¡Dese prisa, por el amor de Dios! ¡La policía rodea el barrio y si el capitán sabe que su hijo está aquí, nos arrasará!

—Pero... ¡eso es una locura! Él no mató a Penny, y...

Oyó un ruido a su espalda y de pronto se apagó la luz. Luego sintió pasos y el portazo al escapar Elmo. Garry lanzó una maldición y abandonó el aparato telefónico. Tanteando, consiguió llegar al interruptor de la luz, y acto seguido volvió a hablar con Janice.

—¿Dónde se encuentra?

—En el “Louisiana”.

—¡Traten de impedir ese crimen, o no doy un céntimo por la vida de todos ustedes!

Colgó y bajó a toda velocidad a la calle. No había ni rastro de Elmo Ross, pero tampoco se preocupó. Le urgía mucho más llegar al Vieux Carré. Para ello necesitaba un coche y no un taxi, porque el chofer no querría correr riesgos.

No lo pensó dos veces. Había muchos vehículos aparcados junto al bordillo. Lo que iba a hacer era un delito, pero confiaba en que le fuera perdonado en gracia a lo que trataba de evitar.

Eligió el que le pareció más potente y se sentó tras el volante. Las llaves de contacto no estaban, pero no le inquietó. Levantó el capot e hizo puente tomando la corriente de la batería y llevándola al borne primario de la bobina. Un instante después corría a toda velocidad por las dormidas calles en dirección al barrio negro.

Cuando llegó al Vieux Carré encontró un par de coches de la policía obturando la entrada al mismo. Un agente le hizo señas, pero Garry, lejos de obedecer, apretó aún más el acelerador, saltó a la acera, dio un bandazo violento mientras los neumáticos rechinaban, y salvó el obstáculo de los policías para regresar otra vez a la calle, y girar por la primera esquina perteneciente al barrio negro.

Tras él oyó los disparos de una pistola, pero la maniobra había sido tan rápida, que se encontró a cubierto antes de que las balas pudieran siquiera rozarle.

Cuando frenó en la plazoleta anterior al local de Tony Bergen oyó los gritos enardecidos de los espectadores del singular juicio, una figura femenina se despegó de la pared y corrió hacia él. Era Janice.

—¡Deprisa!

Le cogió de la mano y, a la carrera, llegaron al “Louisiana”. A través de la cortina de flecos, Garry escuchó la voz de Sidney Farren, enronquecida por los gritos dados:

—... Y aquella tarde, después de vuestra escena amorosa, la mataste. ¡No permito que lo niegues, Frank Obson!

El detective entró y desde la misma puerta dijo, dominando todas las voces:

—Olvidas algo, Sidney.

Todos se volvieron, y el pianista se tensó como un arco al reconocerle.

—¡Lárguese de aquí! ¡No hay sitio para los blancos!

—Estás celebrando un juicio y veo que Frank Obson no tiene abogado defensor. ¿Puedo encargarme de ese papel? Esto, naturalmente, si quieres guardar las apariencias legales hasta el final...

Clayton Lee se acercó al muchacho, con aire preocupado.

—Cuide, señor Stevens; están muy excitados.

—No tenga miedo.

Pasó por el estrecho pasillo que le dejaron los excitados testigos de la farsa y subió al estrado. En los ojos de Frank Obson había una débil luz de esperanza y estupor.

—Antes dije que habías olvidado algo, Sidney. Penny Lee fue asesinada con un rifle, y en el lugar donde ocurrió el crimen no pudo utilizarse un arma de esas características porque la herida lo hubiera delatado. A Penny Lee la mataron desde lejos.

—¡Pero estaba con Frank Obson cuando murió!

—Cierto —sonrió, y supo que los presentes estaban pendientes de sus palabras, anhelando escucharlas—. Ha facilitado mí trabajo, Sidney. Mientras venía me preguntaba cómo me las arreglaría para hacerte confesar, pero estás tan excitado y nervioso que acabas de delatarte, sin advertirlo.

—¡Está loco! ¡No sé de qué habla! ¡No le escuchéis...!

—Por el contrario, van a escucharme muy atentamente, porque tus hermanos no son unos canallas y unos miserables como tú, sino gentes normales que aman la justicia por encima de todo. Yo confío en ellos y sé que no van a defraudarme. Acabas de decir que Penny Lee estaba con Frank cuando ella murió. ¿Cómo lo sabes?

Farren comprendió de pronto la trampa.

—Oh, pues...

—Solo tres personas conocen las circunstancias en que se produjo la muerte de Penny Lee: La propia víctima, que ya no puede testificar; Frank Obson, que la acompañaba; y el asesino, es decir, tú. Ellos dos estaban en su apartamento, y tú disparaste desde el apartamento de Elmo Ross, utilizando su rifle. Y esta es la cápsula de la bala que mató a Penny. Esta noche comprendiste que estaba yo muy cerca de la verdad y me denunciaste a la policía desde el mismo motel, para que me atraparan. Sabías que si el capitán Obson me echaba la mano encima, tú ya no deberías preocuparte por nada. ¡Porque tú mataste a Penny Lee! ¿Puedes negarlo?

Un murmullo irritado se alzó de la concurrencia y, de pronto, Clayton Lee se abrió paso por entre los presentes y subió al estrado, con los ojos anegados de lágrimas y los puños en alto.

—¡Maldito, maldito...! —exclamó mientras golpeaba blandamente a Sidney Farren que retrocedía, aterrado ante la expresión del padre de su víctima.

Garry intervino, apartó al anciano y sujetó a Sidney.

—¿Por qué lo hiciste, Sidney? ¿Por celos?

Asintió el joven pianista.

—Era perversa, era maligna y... Tenía que matarla... No podía soportar el verlos allí, haciéndose el amor...

Desde la puerta advirtió Janice:

—¡La policía!

Entonces oyeron los motores de los coches patrulla, las sirenas y las voces de alarma.

Dos agentes entraron en el local con metralletas en las manos y tras ellos apareció el capitán Obson, con el brazo en cabestrillo.

—¡Todo el mundo quieto!

Frank Obson, al ver a su padre, pareció resucitar. Con paso torpe bajó del estrado y caminó por entre los negros hasta reunirse con el autor de sus días. Este, al ver el lastimoso estado de su hijo, lanzó una mirada incendiaria a los presentes.

—¡Vais a lamentarlo, sucios macacos!

Pero entonces Garry empujó a Sidney Farren y anunció:

—Aquí tiene al asesino de Penny Lee, capitán, y antes de seguir adelante hable con su hijo y conmigo. Creo que ha llegado el momento de poner fin a esta guerra.

FINAL

El capitán Obson se acarició el brazo enyesado y suspiró:

—Yo creía que iba a guardarle odio durante toda la vida, pero al final veo que se ha esfumado, Stevens. Usted salvó a mí hijo.

Frank, desde la ventana del despacho de su padre, añadió:

—Puedes estar seguro de ello. Además, creo que tampoco nos hemos portado bien con él.

Amanecía. Un sol radiante anunciaba el nuevo día dando a los cristales una tonalidad dorada.

—Hemos vivido equivocados durante mucho tiempo, y llega el momento de rectificar. ¿Sabe que he escrito mi dimisión, Stevens? —anunció, mostrando un sobre cerrado dirigido al superintendente.

—Lo celebro. Usted no puede ostentar ese cargo en una ciudad como esta, capitán. ¿Qué será de Sidney Farren?

—Lo juzgarán y el veredicto depende del jurado. Gracias por todo, una vez más; incluso por no haber descubierto el chantaje de que me hacía víctima John Lytton.

Garry se dirigió a la puerta y la franqueó. Fuera estaban Clayton Lee y Janice. Le miraron con ansiedad al verle, y el muchacho se situó entre ellos cogiéndoles de los brazos.

—Todo ha terminado.

—Necesito que me explique cómo era Penny en realidad... —empezó el anciano.

Pero Garry le sonrió.

—No se torture. Para usted debe ser como la recuerda, como la vio siempre, como la amó; no la traicione ahora.

Janice le cogió la mano y la apretó con fuerza.

—Usted es bueno.

Salieron a la calle. La ciudad despertaba. Un taxi dobló la esquina y Garry le hizo señas.

—Siempre seré amigo de ustedes.

—Señor Stevens, páseme la cuenta...

—No sé de qué me habla; entre amigos no existe el dinero.

Subió al taxi y dio una dirección que ellos no oyeron. Garry alzó la mano en mudo saludo y luego se recostó en el mullido asiento. Tenía prisa. No quería faltar a la cita concertada.

Una mujer como Ena Wilmont no puede esperar indefinidamente.

FIN

Notas

[←1]

Hermano: En argot del movimiento integracionista, un negro.

[←2]

Rueda: En argot, jefe en la lucha por los derechos civiles.

[←3]

Corriente de agua que desemboca en un pantano.

[←4]

Un policía o un blanco que ejerce poder.

[←5]

Blanco de mente liberal que defiende a los negros.

[←6]

Término despectivo contra los que entorpecen la labor de los negros, aun siendo amigos.

[←7]

El momento oportuno para luchar.

[←8]

El negro de la clase media que quiere evitar la violencia en las manifestaciones por los derechos civiles.

[←9]

Humillado, rechazado.