CAPITULO I

Los pasos precipitados sobre la acera de tablas concluyeron al entrar el hombre en el saloon, entrecortada la respiración por la carrera.

—¡Los hombres de Walker vienen por Weseley; —anunció.

El rumor de voces, el sonido de las fichas de juego y las risas de las camareras cesaron ante aquel anuncio. Todos quedaron inmóviles, como si una mano gigantesca hubiera vertido sobre ellos unos polvos mágicos que petrificasen.

Un individuo de unos treinta y cinco años, de cabello rizado y chaleco de ante palideció al escuchar la noticia. Estaba bebiendo una copa en el mostrador y su mano tembló, denunciando lo fatal que resultaba para él aquella noticia.

—Será mejor que te des prisa —continuó el que había traído el aviso, un tipo fornido, pero de astroso aspecto, que se aproximó al llamado Weseley—. Esta vez no es una broma.

El dueño del local, más pálido que de costumbre y con el aceitado cabello pegado al cráneo, se inclinó sobre el mostrador, ofreciendo:

—Puedes salir por la puerta posterior, Weseley. Tengo allí un caballo que te llevará todo lo lejos que tú quieras. Vamos, date prisa, no lo pienses más.

Pero Weseley parecía clavado en el suelo.

—No soluciona nada huir.

—¿Por qué no? ¡Condenación, muchacho, es tu vida la que está en juego! —gritó el que había corrido para advertirle del peligro.

—Lo sé muy bien. Candy. Pero es aquí, en Westcliff, donde tengo mi vida resuelta. Me ha costado muchos años hacerme con ese rancho, y no voy a abandonarlo ahora.

—Podrías gestionar su venta, una vez a salvo.

—¿Y qué obtendría de él? Tú sabes que nada, no es Westcliff un lugar apto para hacer inversiones.

—¡Pero ellos vienen hacia aquí!

—No creo que se atrevan a nada grave.

—¿No, eh? Son tres y avanzan cubriendo toda la calle. ¿Qué crees que les ha traído? ¿El sabor del whisky de Gorman?

El dueño del saloon protestó.

—¡Eh, Candy! Mi licor es tan bueno como el mejor de todo Westcliff y no consiento que me difames.

El llamado Candy dio un manotazo a Weseley en el hombro, empujándole hacia la puertecita que daba a la parte posterior del edificio.

—Estamos perdiendo el tiempo de una forma condenada. ¡Lárgate, muchacho! Es mejor que no te encuentren ahora.

El aludido dejó el vaso sobre el mostrador y pareció disponerse a salir, pero en aquel instante los pasos de tres hombres sonaron de una forma amenazadora en la puerta del establecimiento.

Y las batientes se abrieron con brusquedad.

Tres tipos de escurridas caderas, chalecos brillantes por el sudor y la suciedad, y sombreros descoloridos por el sol, se plantaron en el quicio con les manos caídas y los labios prietos en un rito de crueldad.

—¡Weseley, hijo de perra!—dijo uno de ellos.

Candy se retiró a un lado prudentemente y los clientes más próximos se apartaron también, dejando ancha zona por la que circularían las balas sin obstáculos humanos.

El insultado se volvió, lento, con las manos claramente separadas de las armas.

—No quiero pelear, Wild. —declaró.

El que había hablado torció la boca.

—¿Os habéis enterado, muchachos? Weseley no quiere pelear, de modo que tomaros un vaso de leche y marchad a la cama inmediatamente, como chicos bien educados.

Weseley se humedeció los labios.

—Aquellos caballos eran míos, Wild —continuó Weseley sin hacer caso de la zumbona ironía, aunque evidentemente intimidado por la amenazadora presencia de los tres asesinos.

—Oh, sí, llevaban tu marca.

—No; no la tenían. No me dio tiempo de ponerla inmediatamente después de que los cacé, y por eso fueron al río para abrevar sin mi señal. Los peones del rancho Walker se los llevaron y yo entré en las tierras del rancho para recuperar lo que era mío. Sólo me llevé los diez caballos que me pertenecían.

—Estas llamando ladrón a nuestro patrono, Weseley, ¿te das cuenta?

—¡No he mencionado a Walker para nada!

—Oh, sí. Has dicho que los peones de Walker se llevaron tus caballos. Y si no has querido decir que te los robaron, es que piensas que se los llevaron para hacerles perder grasa en un inocente paseo por el campo, ¿no es así?

Los otros dos pistoleros lanzaron sendas carcajadas que sirvieron para intimidar aún más al cazador de caballos.

—De todas maneras, aquellos animales eran míos —afirmó valientemente Weseley.

—¿Cómo los reconociste, si no llevaban marcas?

—Un criador de caballos identifica a los animales que le pertenecen.

—Eres un chico listo, Weseley. Lástima que para recuperar los que dices eran tus caballos tuviste que entrar en las tierras de Walker.

—Los caballos estaban allí, a cincuenta yardas del límite, y no valía la pena decirle a Walker que sus hombres habían cometido un error. Como no había nadie entré y los devolví a mis corrales.

Wild no respondió inmediatamente y el silencio que siguió fue opresivo.

—Hay tipos como tú que necesitan una lección, Weseley. Os creéis que el Código no se ha escrito para vosotros y lo saltáis limpiamente, con plana satisfacción. Acusas a Walker de cuatrero, pero el cuatrero eres tú ya que robas unos caballos que eran de Walker y además entras en tierras que no te pertenecen. ¿Sabes que mereces por ello ser ahorcado dos o tres veces?

Weseley se humedeció los labios.

—No pelearé —advirtió—. Si habéis venido para provocarme no lo conseguiréis. Defendí lo que era mío, nada más

Y con rápido movimiento se soltó la hebilla del canana, dejándolo caer al suelo.

Wild formó un canuto con sus labios

—¿Qué treta es esa?

—No es ninguna treta —rebatió Weseley—. Estoy desarmado. Si me matáis en estas condiciones será un asesinato y hay demasiados testigos.

—No intentes distraernos, muchacho. Tú y yo sabemos que llevas un revólver en el sobaco, bajo el chaleco.

—Te demostraré que no es así…

Y llevó sus manos a la hilera de botones para levantar la prenda y mostrar sus sobacos sin armas.

¡Bang!

Los dedos apenas rozaron el borde del ante, y una flor roja reventó sobre el corazón del infortunado cazador de caballos, que cayó hacia atrás hasta tropezar su espalda con el mostrador. De allí resbaló al suelo donde quedó tendido, abierto el chaleco bajo el cual no había arma de ninguna clase.

—¿Lo habéis visto, muchachos? —preguntó Wild a sus compinches—. Yo sabía que se trataba de un truco, y que llevaría su mano al sobaco con cualquier excusa, como así ha sido. Pero no ha nacido todavía el tipo que sea tan rápido como yo.

—Se ha merecido ese plomo, Wild —coreó uno de sus hombres, sin querer advertir la evidencia de aquel chaleco abierto—. Estoy seguro que todos los presentes opinan igual, ¿no es así?

Wild todavía empuñaba su revólver y paseó la boca del largo cañón en forma semicircular, abanicando el saloon. Todos los clientes se encogieron sobre sí mismos, sin despegar los labios, admitiendo la imposición de los pistoleros por miedo a las represalias.

—Correcto, amigos —rió Wild—. Han tenido ustedes muy buena vista y confío en que declararán en cualquier lado que Weseley intentó adelantárseme con un truco.

Volteando el arma la enfundó y concluyó la maniobra dándose una sonora palmada sobre la culata de cedro pulido.

Del extremo del mostrador salió súbitamente una voz:

—Todos hemos visto que ha sido un asesinato, y que vosotros sois unos cobardes forajidos.

Gorman, tras el mostrador, tembló tanto que tuvo que sujetarse desesperadamente al borde del nogal. Los tres pistoleros se revolvieron hacia el que había hablado, y Wild detalló al imprevisto interlocutor.

Era un tejano larguirucho, de rostro seco, mandíbula pronunciada y mirada como la hoja de un cuchillo “Bowie”. Sobre las escurridas caderas llevaba un par de colt que parecía por completo ajenos a la discusión, como dormidos.

—¿Quién eres? —gruñó el pistolero.

—Me llamo Mack Bender.

—Forastero, ¿eh?

—Aja.

—Tejano fanfarrón.

—No es fanfarrón quien sostiene sus bravatas como un hombre.

Wild se lamió el labio inferior con la punta de la lengua, al tiempo que achicaba la ranura sus ojos.

—Te hubiera convenido seguir bebiendo, tejano.

—Lo habéis asesinado, Wild, por orden de ese Walker al que no conozco, pero tanto él como vosotros tendréis vuestro merecido.

—¿Quién nos lo dará?

—Yo declararé ante el sheriff que fue un asesinato y los demás que están aquí, también… aunque sean unos cobardes atemorizados por unos pistoleros como vosotros.

Wild lanzó una seca carcajada sin dejar de vigilarle estrechamente.

—En este rincón de Colorado no hay sheriff, ni juez, ni ley… salvo la de estas armas.

—Tanto peor para vosotros.

El pistolero llevó sus manos con celeridad impresionante al encuentro de las culatas de sus colt, y los otros dos asesinos hicieron lo propio. Ei dueño del saloon se agazapó mejor, cerrando los ojos y Candy apretó las mandíbulas.

¡Los percutores cayeron sobre los cartuchos!

Mack Bender aguardó hasta aquel instante.

Su cuerpo pareció perder estabilidad y cayó al suelo cuan largo era para dejar pasar las tres balas que silbaron por encima de su cabeza.

Luego, cuando su cuerpo chocó contra las tablas, rodó moviendo las manos, y en ellas hicieran acto de presencia dos revólveres último modelo que ladraron ásperamente, sin pausa.

Uno tras otro, los tres forajidos se estremecieron recibiendo en su cuerpo el plomo que segaba sus vidas. Wild se retorció en el aire, como si el fuego del infierno le abrasase y cayó contra sus compañeros que se desparramaron por el suelo como monigotes de cera ablandada por el sol.

Sacudiéndose las ropas, con los revólveres dentro de sus fundas, Mack se incorporó con fría sonrisa en los labios.

—Lamento la muerte de Weseley, aunque no le conocía. No llegué a pensar que ellos se atrevieran a asesinarlo —murmuró, mirando con lástima el cadáver del cazador de caballos.

Los que habían presenciado la rápida pelea le miraban embobados, sin despegar los labios todavía, pasmados ante aquel alarde que significaba mucho más que lo que ellos habían visto jamás.

Gorman le miraba con parpadeantes ojos salidos de las órbitas.

—Póngame algo de beber —pidió el muchacho.

Candy carraspeó violentamente.

—Gracias, señor, por tan rápida justicia… dijo con voz débil.

Gorman logró ponerse en movimiento.

—¡La casa paga una ronda! —anunció.

Aquello despertó a los testigos del drama, que saltaron violentamente en dirección al mostrador, con gritos que liberaban la tensión de unos minutos antes. Unos camareros se encargaron de apartar los cadáveres, y muy pronto Mack se encontró rodeado de bebedores que le palmeaban, admirativamente.

Una camarera de bonitos ojos estaba a su lado, enervándole con el perfume que emanaba del amplio escote.

—Bravo, campeón —dijo, besándole en la comisura de la boca—. No he visto otra exhibición igual en toda mi vida.

Pero Candy apartó a la muchacha, palmeándola con familiaridad.

—Déjanos, Pat. Tengo que hablar con el amigo.

—¡Oye, patoso, no consiento que…! —se enfureció ella.

Mack la apoyó.

—Pat tiene razón, Candy. Yo la había invitado.

La muchacha se colgó del otro brazo del tejano, pegándose a él con radiante expresión.

El amigo de Weseley ululó:

—No debería jugar con su seguridad, Bender. Usted ha matado a tres hombres de Walker y no tardará en recibir una visita en toda regla. Mi consejo es…

—Lo escuché cuando se lo daba a Weseley, pero de nada sirvió.

—Él no me hizo caso. ¡Si hubiera aceptado el caballo que le ofrecía Gorman…!

El dueño del saloon acudió en aquel instante.

—Si hubiera muchos como usted en Westcliff esto andaría más tranquilo, pero le interesa marcharse. Usted no tiene nada que le sujete a este pueblo. De manera que tome su caballo y…

—Pienso quedarme, Gorman.

—¿Por qué?

—Me gusta Westcliff.

—¡Pero si acaba de llegar y apenas ha visto nada!

—Usted me da la razón; tengo que pasar unos días aquí hasta ver si me gusta o no.

—¡Pero…!

Pat le rodeó el cuello con sus brazos.

—Es hermoso lo que dices, Mack, y me vuelvo loca al escucharte, pero nunca me ha gustado los héroes muertos; en cambio los téjanos vivos me hacen perder la cabeza —y su cuerpo prodigioso se contorsionó, transmitiéndole un cálido mensaje—. En dos minutos estoy dispuesta para acompañarte…

Mack negó, bebiendo el whisky de un tirón.

—No te des prisa. Hay mucho tiempo.

La animación decrecía y Gorman tornó a su lado, tras cobrar una cuenta.

—Por favor, tejano, márchese. ¿No Se da cuenta que arriesga su vida?

—No estoy inquieto, se lo aseguro.

—¿Y que expone también nuestras vidas? —casi sollozó el tabernero—. ¿Por qué insiste en quedarse? ¡Márchese, se lo suplico, le daré dinero si necesita para el viaje! Todos los clientes se marchan, temiendo las represalias de Walker y su gente… Si ellos vienen y le encuentran aquí arrasarán mi local y es posible que me maten también a mí. ¿Es que quiere destrozar mi vida?

Mack miró atentamente a Gorman y luego a Candy.

—¿Qué clase de gente es la que vive en Westcliff?

—Unos somos honrados, pero débiles— contestó el tabernero—, y los otros son peor que lobos.

—¿Tanta gente tiene Walker a su servicio?

—No se trata sólo de Walker. Él es el mayor ganadero de la región, y su equipo el más violento, pero no son sólo ellos los que perturban el orden. A su amparo viven numerosos indeseables, forajidos y gente peligrosa, que han encontrado en Westcliff el clima ideal para vivir.

—¿Y por qué no eligen ustedes un sheriff?

—Antes lo hacíamos, pero los cuatro últimos duraron apenas unas horas cada uno. Pete Walker odia a los sheriffs y se apresura a eliminarlos por un procedimiento u otro, y en esa tarea le ayudan los indeseables que infectan la ciudad.

—¿Por qué los odia?

—No le interesan que exista. De esa forma, él impone su ley, la más conveniente para sus ambiciones.

—¿Un ganadero ladrón?

—Ya oyó la conversación entre Weseley y Wild —recordó Candy—, y puede apostar su brazo derecho a que Weseley tenía razón, pero de nada le sirvió.

Gorman juntó ambas manos, suplicando:

—Márchese de mi casa, forastero. En circunstancias normales le atendería con gusto, pero así…

Bender dejó una moneda sobre el mostrador.

—Daré una vuelta por ahí, Gorman, pero no me gusta que me echen de ningún sitio —dijo, tenso.

El dueño del local se estremeció.

—Yo… yo no le expulso —balbuceó—. Usted parece un hombre comprensivo, y…

—No sabe lo rápidamente que dejo de serlo.

Miró en torno. El saloon estaba completamente vacío, a excepción de ellos.

—Los habitantes de Westcliff son corderos; peor aún, corderos acobardados. En esas circunstancias, merecen la suerte que tienen.

Se dirigió a la puerta de salida, pero antes de llegar a ella escuchó los pasos breves de Pat a su espalda.

—¡Eh, Mack! —llamó ella, con voz cálida.

Se volvió para mirarla. Las piernas enfundadas en mallas eran largas y estaban bien torneadas. La cintura resultaba fina y las caderas todo lo amplias que era posible, sin resultar excesivas. El conjunto formaba un delicado presente para caminante solitario.

Como un animalito caliente y lleno de vida se le pegó al cuerpo, refugiándose entre los hercúleos brazos masculinos.

—Pensaba que no me abandonarías —reprochó. La besó en la boca y luego rozó su mejilla con los labios.

—Yo soy una compañía peligrosa, nena, según la gente de aquí.

—No tengo miedo.

—No; no lo tienes, pero yo de ti sí..

Ella se apartó unos centímetros y su busto se movió con más facilidad.

—¿Qué dices?

—Soy hoja volandera, preciosa. No quiero una mujer. Me conformo con todas, ¿comprendes? Las mujeres sois peligrosas cuando lucháis solas, como los lobos. Nunca a un hombre le perjudicaron muchas mujeres, pero sé de muchos que no pudieron con una. Yo no quiero ser de esos.

—Cínico.

—O realista, como quieras. Me gustas, chiquilla, pero me das miedo. Sin darte cuenta estás buscando marido, y yo puedo ser tan torpe como para dejarme prender. Buenos clientes, nena: eso es lo que te deseo.

La apartó de sí, y salió definitivamente, dejando plantada en mitad del saloon a la hermosa camarera.

Una vez fuera, Mack miró arriba y abajo, a todo lo largo de la calle mayor. La noticia de su alarde había corrido porque en la acera opuesta estaban apostados no menos de una docena de curiosos que le examinaron con atención, contándose mutuamente el alcance de su hazaña.

Estaba anocheciendo y un aire caliente se elevaba de la ciudad, del mismo polvo de la calle. Todo parecía tranquilo, pero sabía que los confidentes estarían informando al desconocido Pete Walker sobre lo ocurrido, y la réplica no tardaría en producirse.

Miró a su caballo, calculadoramente. Él podría alejarle lo suficiente, si tuviera intención de marcharse, pero había llegado a Westcliff con el deliberado propósito de pasar allí una larga temporada.

—Si de verdad desea quedarse, mi cuadra está en ese edificio de muros rojos —dijo Candy tras él.

Mack se volvió.

—Le dejaré mi caballo, sí.

Bajó a la calzada y soltó las riendas del amarradero, sosteniéndolas en la mano. Candy se situó a su lado, y ambos empezaron a caminar.

—¿No tiene miedo de que le confundan conmigo, Candy —preguntó el tejano.

—No demasiado, y en todo caso es un cliente. Lo primero en este mundo es un buen cliente. A propósito, cobro un dólar por día de estancia.

Mack sacó una moneda de cinco dólares y se la tendió al fornido propietario del establo.

—Con esto mi caballo tiene derecho a cinco días de cuidados.

—¿Tanto tiempo piensa permanecer aquí?

—Posiblemente, toda la vida.

Candy parpadeó.

—Un humor un poco fúnebre el suyo, tejano.

Mack rió.

—No estoy dispuesto a morir.

—¿Por qué quiere quedarse?

El muchacho pensó si podría decírselo sin riesgos. Al fin decidió que si, en vista de lo que sabía de su acompañante.

—He venido a por algo que me pertenece.

—¿El qué? —comprendió en aquel instante Candy que había sido demasiado indiscreto, y se apresuró a rectificar: —No me interesa en absoluto, palabra. Discúlpeme.

—También se lo diré. Lo que vengo a buscar es el Rancho “Cuatro Vientos”, que he heredado tras la muerte de su propietario, Sam Kendall, que era mi tío abuelo.

Candy se detuvo súbitamente, como clavado en el suelo, y le miró con expresión horrorizada. Su mandíbula inferior pendió como desgajada del resto de la boca, y los ojos giraron en las órbitas.

—Usted… —se ahogó—, ¡Usted está loco, muchacho!

Mack también se detuvo.

—¿Qué es eso, Candy?

—¡El “Cuatro Vientos”! —el aire silbó en sus pulmones—.¡Ese es el rancho de Pete Walker! ¡Por todos los diablos del infierno, monte en este caballo y salga disparado de Westcliff Si Walker se entera quien es usted, su vida no vale ni un centavo roto.

El muchacho parpadeó.

—¿El “Cuatro Vientos” tiene dueño?

—¡Pete Walker es el amo, sí! —afirmó con énfasis—. El patrón de los tres pistoleros que acaba usted de matar.

—No puede ser posible. Mi tío abuelo dejó testamento, y en él me nombraba a mí como su único heredero. Tengo una copia del mismo que me envió el notario que tomó la última voluntad de mi pariente.

Candy sacudió la cabeza.

—El “Cuatro Vientos” es propiedad de Walker, de eso no hay duda. Ni le aconsejo que lo discuta tampoco.

El tejano reanudó la marcha.

—¡Bien. Veré que misterio es éste.

Llegaban a la cuadra y el dueño de la misma suplicó:

—¿Por qué no me hace caso y…? —se detuvo—. Es inútil, lo sé…¡Pero me ha sido usted simpático!

—.No puedo renunciar a una herencia como esa, compréndalo.

—Renunciará de todas formas… empujado por cualquier bala.

—Pero la ley…

—¿Qué ley? ¿No oyó a Wild? En esta comarca sólo hay un código: el de los pistoleros de Walker.

—Pero el juez…

—No hay juez, ni sheriff, quítese esa idea de la cabeza.

—Pero tendrán alcalde.

—Oh, sí. ¿Y qué cree que va a obtener de Hogan Miller?

—Le pediré que me apoye, como primera autoridad de Westcliff.

—Se retorcerá de risa cuando le oiga. ¿Cómo va a apoyarle si carece de sheriff Hace años que buscamos uno, pero nadie se presenta a pesar de que el sueldo es muy bueno y se le propone al candidato un lujoso entierro con ataúd de primera categoría en caso de en caso de fallecimiento.

Mack palmeó las ancas de su alazán.

—¿Dónde puedo encontrar a Hogan Miller?

* * *

—Yo soy Hogan Miller, el alcalde —declaró el hombrecillo de enteco cuerpo y rostro achatado por la frente, que de cuando en cuando masticaba un trozo de tabaco.

Se encontraban en el edificio del Ayuntamiento, en el mismo hall. Miller salía sin duda cuando él lo encontró.

Mack se presentó y al oír el nombre, la primera autoridad de Westcliff parpadeó con asombro.

—He oído hablar de usted.

—Me satisface en esta ocasión que las noticias corran con rapidez.

El alcalde dio otra vuelta al tabaco que masticaba.

—¿Qué es lo que quiere de mí?

—He venido a este rincón de Colorado buscando una herencia, pero según tengo entendido va a serme un poco difícil entrar en posesión de ella, a no ser que la ley me apoye.

—¿De qué me está hablando, tejano? No sabemos lo que es ley.

—¿Y lo dice usted, el alcalde?

—Lo digo yo, claro. ¿Puedo hacer algo por evitar esta situación?

—No soy yo quien debe responder a esa pregunta, sino usted.

—Pues bien; como alcalde tengo autoridad pero no puedo ejercerla. ¿Qué hace un paralítico cuando quiere andar y no puede? Yo estoy paralítico, y esa parálisis me afecta a todo el Código.

Mack pudo comprobar que Miller tenía una curiosa manera de hacer comparaciones.

—¿Qué medicina necesita?

El alcalde le ojeó críticamente.

—Un buen sheriff, con los riñones en su sitio, podría solucionarlo todo. ¿Acaso va a ofrecerse usted para el cargo? —y había una nota burlona en su voz.

—Usted lo ha dicho.

Miller respingó.

—¿Está loco?

—Hace un segundo su voz me retaba, alcalde. ¿Acaso no imaginaba que iba a responderle de esa forma?

—No, ciertamente; ni aún con los doscientos dólares de sueldo que he ofrecido repetidas veces, si alguien quería hacerse cargo de la placa. Vamos, muchacho, fue todo una broma. Regrese a su tierra y…

—¿Cuándo me hace entrega de la estrella, Miller? Empiezo a encariñarme con el cargo, aun antes de ser nombrado.

La primera autoridad de Westcliff retrocedió un paso y sacudió la cabeza repetidas veces, con el gesto del que ve a un loco incurable, cuyas chifladuras no pueden por menos que dañarle a él mismo.

—¿Por qué desea cargar sobre si semejante peso?

—Preciso pacificar Westcliff para que venga la ley y renazca la paz y el orden en la ciudad; sólo así podré hacerme cargo de lo que legalmente me pertenece.

—¿De qué se trata, tejano?

—Soy heredero del Rancho “Cuatro Viento- … Sí; ya lo sé —añadió al ver el gesto de su interlocutor—. Pete Walker es su dueño, pero él es un impostor.

El jadeo del alcalde demostraba su impresión.

—Siento lástima por usted, Bender, pero no puedo hacer nada por impedir sus movimientos. Usted es mayor de edad… ¡y un condenado testarudo tejano!

—En este momento, sólo soy un sheriff de ocasión, alcalde. ¿Dónde está la placa?

—Suba a mi despacho y le tomaré juramento ante algunos testigos que llamaremos.

—De acuerdo, pero prométame que mantendrá secreto el verdadero motivo de mi estancia en Westcliff: no quiero atraerme demasiado pronto las iras de Pete Walker.

—No tendrá que esforzarse mucho por conseguir su odio, muchacho. Con lo de esta tarde ha sido bastante. Pero no tema: no le delataré.

* * *

Pete Walker, mordió con rabia el veguero, partiéndolo en dos, y lo arrojó al otro extremo del lujoso despacho del rancho “Cuatro Vientos”, cuyas paredes estaban guarnecidas con ricas maderas hasta el techo.

—¡No puedo creerlo! —rugió, y sus largas piernas se movieron con rapidez, trasladándose de un lado a otro del despacho, pisando la recia alfombra hecha a mano en Europa.

Tenía el rostro enrojecido, y la cicatriz de la mejilla había adquirido un tinte purpúreo, que presagiaba peligros sin cuento para quien se interpusiera en su camino.

Su ayudante, Archie Basilio, un mestizo que recordaba a una hiena solitaria y hambrienta, se atusó el fino bigotillo.

—Un solo hombre, jefe, ha bastado, al parecer para poner fuera de circulación a tres de los nuestros.

El que había traído la noticia era un hombrecillo encorvado y macilento que sobaba su sombrero, temblorosamente, asustado por la explosión de cólera de Walker.

Este se detuvo ante el infeliz y le sujetó de la pechera, como si él fuera el culpable.

—Dices que lo viste?

—Ssssí…

—¿Y los mató cara a cara? ¡No puedo creértelo, maldito bastardo; Wild era uno de los hombres más rápidos que tenía. Sólo pudieron matarlo a traición, por la espalda, y eso si se unían varios hombres en contra de él. ¿Es que pretendes burlarte de mí?

—No, patrón.

—¡Haré que te azoten si no me dices la verdad exacta! —chilló—. ¿Quiénes prepararon la emboscada contra mis hombres?

Basilio se removió, llegándose hasta su jefe como un felino.

—Tranquilícese jefe. Lo que ha dicho éste es cierto: no ha habido traición ni emboscada. No fue nadie de la comarca, sino un forastero quien los liquidó, después de darles ocasión de que disparasen los tres.

Walker soltó al infeliz, que suspiró aliviado.

Basilio le hizo un gesto para que saliera del despacho, cosa que hizo el confidente en una fracción de segundo, con la sensación de haber escapado del mismo infierno.

Walker apretó los puños y se detuvo ante la ventana, apoyando la frente contra el vidrio.

—¿Quién es ese fulano, Archie?

—Un tipo que dispara como un diablo.

—¿Vamos a consentirle que se burle de nosotros?

—Claro está que no, jefe. Pronto la gente de Westcliff querría imitarle y acabarían por imponer la ley y hacernos imposible la vida.

El hacendado cabeceó.

—Celebro que lo comprendas. Y ahora, pasemos a las noticias buenas. ¿Murió Weseley?

—Sí.

—Eso quiere decir que dentro de unos días se pondrá a subasta su rancho y sus caballos, y que no habrá otro postor que nosotros por lo que extenderemos el Rancho unos acres más.

El mestizo Basilio se acarició el fino bigotillo y guardó silencio. Su jefe añadió, súbitamente:

—Quiero la ¡noticia de que ese forastero ha ocupado un lote de terreno en el cementerio local.

Archie Basilio giró sobre sus pies.

—Daré las órdenes.

* * *

La aparición de Mack Bender en el saloon de Gorman, con la estrella al pecho, causó estupor. El propietario del local se pasó la mano por los ojos como si los tuviera cubiertos de telarañas y precisara limpiárselos, pero cuando volvió a mirar al tejano encontró de nuevo el reflejo de la placa de representante de la ley.

—Está loco… —susurró.

Pat dio un grito al verle y corrió hacia él, con los brazos abiertos.

—¡Querido!

Cayó sobre él igual que un tornado y Mack estuvo a punto de rodar por el suelo. La pelirroja le besó con ansia en los labios y se le colgó del cuello radiante de satisfacción.

—¡Oh, qué orgullosa estoy de ti!

Pero el muchacho la retiró de su lado un instante después.

Sus ojos metálicos recorrieron la clientela que llenaba el saloon, detallando todos los rostros.

Desde el mostrador, con los pulgares al cinto, se dirigió a los presentes que habían empezado a bajar sus cabezas, adivinando que iba a tomar la palabra.

—Esto que veis al pecho es una placa de sheriff y yo soy a partir de ahora el representante la ley en Westcliff. El alcalde Hogan Miller acaba de tomarme juramento, todo lo cual quiere decir que la ley ha llegado a este rincón de Colorado. Imagino que a más de tres no le hará feliz esta noticia; a esos les aconsejo que recojan sus cosas y se larguen de la ciudad. Si alguno piensa que voy a durar poco en el cargo, y que va a ver de un momento a otro pasar mi cadáver, también le doy otro consejo: que tome asiento cómodo. Como sheriff, no admitiré reyertas, exhibiciones peligrosas de puntería ni muertes, justificadas o no. Pienso habilitar una cárcel amplia para que todos tengan cabida, pues he pedido los boletines de captura atrasados y voy a pasarme la noche estudiándolos para salir mañana a dar una batida.

En más de un rostro vio un ramalazo de odio, pero no se preocupó. A su lado tenía a Pat, apretada contra él como un perrillo que no deseara apartarse de su lado.

—Tenéis sheriff para mucho tiempo —concluyó.

Procedente de una ventana llegó la voz:

—¡Un discurso demasiado largo!

Y el áspero sonido de la palanca de un Winchester metiendo un cartucho en la recámara.

Mack identificó sin mirar el lugar del que procedía la voz y el sonido, y se dobló de rodillas, arrastrando consigo a Pat.

El balazo sonó como un cañonazo en el local, y la pesada bala arrancó un metro de madera del mostrador.

El muchacho no permitió que el del rifle repitiera el disparo.

Su colt pareció saltar gozoso en su mano, y como perrillo amaestrado emitió un ladrido seco.

El atacante recibió el plomo en mitad de la frente y cayó de espaldas, con los brazos en cruz.

Alguien, no lejos de allí, comentó:

—¡Infierno, se ha cargado a otro pistolero de Pete Walker!

CAPITULO II

Pat se estiró como una gatita perezosa sobre la otomana y declaró:

—Eres de…licioso, Mack.

El tejano dejó de chapuzarse en el lavabo rosa y volvió el rostro hacia la aventurera.

—Que me emplumen, si entiendo a las mujeres.

Ella rodó prácticamente hasta situarse al lado del muchacho. La suave bata carmesí se deslizó lo suficiente para que no cupiera duda que Pat estaba dentro.

—Nos comprendes lo suficiente, querido —suspiró—. Lástima que hayas perdido tantas horas leyendo esos viejos papelotes.

Mack secó su rostro con la toalla, se peinó y enfundóse la camisa negra.

—Esos papelotes darán más de un disgusto, Pat. Son boletines de captura y según ellos tengo que encarcelar a unos cuantos pájaros que han pretendido hacer de Westcliff un pacífico lugar de recreo.

Terminó de abotonarse la camisa y comprobó la carga de los colt.

Fuera había nacido un nuevo día que se presentaba con rosados tintes. En la habitación de Pal había un perfume suave flotando en el ambiente. Ella abrió la ventana y la brisa matutina agitó las cortinas blancas.

—¿Por qué has de complicar las cosas, Mack?—preguntó la muchacha recostada contra la puerta, cálida y amable, hecha un suspiro y una promesa.

—Recuerda esto, nena —y se golpeó la estrella que luda en su camisa desde la noche anterior—. Soy el sheriff.

—¿Por cuánto tiempo?

—Oh.

—No quieres hablar de eso, Mack, pero es, justo, lo más importante.

—Hasta ahora lo más importante has sido tú.

Ella hizo un gesto cansino.

—Unos besos no tienen importancia; vivir sí. Y no te darán ocasión de disfrutar de la vida, si continúas tan testarudo.

—No temo a Pete Walker. Ya viste cómo…

Pat no le dejó continuar.

—Tienes una puntería fabulosa, de acuerdo. Ayer pasmaste a todos con tu habilidad, incluso a mí. Pero todavía no he sabido de nadie que pueda vigilar su propia espalda.

—¿A dónde quieres ir a parar, Pat?

—Abandona esa estúpida estrella y marchémonos de Westcliff. Podemos ser felices en un millón de lugares distintos a este.

Mack rió.

—Anoche te dije que no era hombre capaz de dejarse atrapar. Lo siento, muchacha. No sé qué idea has podido forjarte, pero en ningún caso deseo ser un cordero domesticado que coma de las manos de su dueña.

Ella apretó los labios y sus ojos fulguraron.

—Está bien, estúpido fanfarrón. ¡Puedes marcharte al mismo infierno! Jamás he suplicado a ningún hombre, y no voy a hacerlo ahora. ¡Por mi pueden matarte ahora mismo, como a un perro!

Se apartó y abrió la puerta de un tirón. Mack lanzó una carcajada que tuvo la virtud de enfurecer aún más a Pat. Sin prestar atención a la cólera femenina, Mack recogió su sombrero que se encasquetó, y guardó en uno de los bolsillos el fajo de boletines.

Luego se dirigió a la puerta.

—Hasta la vista, nena.

Trató de acariciarla en la barbilla, pero ella se removió rápida, mordiendo.

Los firmes dientes se clavaron en la mano del tejano, rabiosos, sacando sangre.

Bender volvió a reír, mirándose la pequeña herida.

—Me hubiera gustado domesticarte, nena, de no haberlo estado ya.

Aquello acabó con los nervios de h aventurera que aferró un jarrón de porcelana para utilizarle como violento proyectil. Mack saltó de lado a tiempo, y el jarrón fue a estrellarse al otro lado del pasillo, con ruidoso estruendo.

Ágilmente, el tejano descendió a la planta baja sin abandonar su sonrisa. El portazo, arriba, conmovió el edificio hasta los cimientos.

—¿Qué ha hecho para enfurecer a Pat? Nunca la he visto en ese estado —Gorman a su lado se frotaba las blancas manos, nerviosamente.

—Celebro encontrarle —declaró el sheriff, sin responder a la pregunta del dueño del saloon—. Usted me ayudará.

Y sacó los boletines de captura.

—Usted conoce a todos los habitantes de Westcliff por razón de su oficio —continuó—, y yo pretendo que vea estos retratos y me diga si conoce a alguno de estos forajidos…

Gorman sacudió la cabeza, asustado.

—¡Oh, no, no…!

Mack compuso un gesto agrio.

—Oiga, amigos usted me está confundiendo con un tipo pusilánime. Soy una autoridad en Westcliff, pero tengo tan mal genio como el peor de los pistoleros, de modo que no haga que me enfade con usted. No me importa en absoluto su miedo, sino el bien común, y usted va a identificarme inmediatamente a la gente que pulula por aquí.

Tragando saliva, el dueño del saloon empezó a pasar boletines de reclamo, hasta separar cinco de ellos.

—Los encontrará en Westcliff —susurró con un hilo de voz.

Mack revisó los retratos. Dos de ellos los recordaba por haberlos; viste la noche anterior, pero a partir de aquel instante identificaría a cualquiera de los cinco de una simple ojeada.

—Prepáreme un copioso y suculento almuerzo, Gorman, presiento que hoy será un día agitado y necesitaré fuerzas.

Sentado en un rincón, próximo a una cristalera desde la que divisaba la mayor parte de la calle Mayor, despachó la totalidad del almuerzo. Westcliff comenzaba a vivir un nuevo día sin escatimar ruidos. No lejos de allí un herrero machacaba hierro caliente; en la cuadra de Candy un caballo coceaba al pretender arrancarle una espina clavada en una de las patas; tres chiquillos peleaban en el centro de la calle por la posesión de una botella vacía, y un perro que les contemplaba amenizaba la escena con sus ladridos. Mack estiró las piernas por debajo de la mesa.

—Una bonita ciudad —dijo por no estar callado. Westcliff podía ser cualquier cosa menos bonita. Gorman, al escucharlo, se sintió más inclinado a la charla.

—¿Dónde establecerá su oficina, sheriff?

—Mientras reparan la antigua, el alcalde me ha autorizado para usar los bajos del Ayuntamiento. Incluso he visto allí varios cuartuchos sin ventanas y con sólidas puertas, que harán muy bien para celdas.

—Parpadeó el hombrecillo.

—De veras piensa utilizarlas?

Mack bostezó.

—Buscaré los inquilinos de un momento a otro. Quiero acabar mi trabajo antes del mediodía.

Gorman empezó a recoger los platos y de pronto se inmovilizó, mirando por el ventanal a la calle.

—Me parece que no llegará usted a las doce, Mack siguió aquella mirada, viendo cinco jinetes que avanzaban al paso con las diestras muy próxima a los costados.

Sus músculos se tensaron y el dueño del local aclaró:

—Ese que va en cabeza es Pete Walker; a su lado cabalga Archie Basilio un tipo más sanguinario que un piel roja borracho, y detrás van tres de sus pistoleros. Por las trazas le andan buscando.

Mack se incorporó. Desde la distancia que estaba todavía no podían verle.

Retrocedió para ocultarse, y Gorman indicó:

—La puerta posterior siempre está abierta, y allí hay un caballo día y noche, ensillado y a punto para una larga cabalgada. Es una precaución que no abandono jamás.

El tejano asintió.

—Por una sola vez seguiré sus consejos, Gorman.

En el rostro del tabernero se extendió una sonrisa despectiva por lo que él creía cobardía.

Unos minutos más tarde entraban en el local Walker y los demás. Basilio fue el encargado de interrogar a Gorman, que no podía ocultar su nerviosismo.

—¿Dónde está el forastero?

—Anduvo por aquí, pero se marchó —replicó evasivamente.

—¿Dónde lo encontraremos?

—No es fácil saberlo; pero siendo sheriff, quizá lo hallen en su oficina.

Walker avanzó desplazando a su ayudante.

—De modo que es un tejano bravo.

—Así es.

—¿Eres su amigo?

Gorman trató de sonreír.

—¡Yo… oh, no señor…! Mis amigos son… mis… clientes…

—¿Cuál es su nombre?

—Mack… Bender.

—Bien; dile a ese fantoche que hemos venido a Westcliff a buscarle. Si es hombre sabrá encontrarnos… ¡Ingéniatelas para darle la noticia!

En la puerta, a espaldas de los pistoleros, resonó broncamente la voz de Mack:

—¿Por qué no me da usted mismo el recado, Walker?

Los cinco hombres trataron de volverse, dándose cuenta de que estaban en mala posición, pero el tejano advirtió:

—Otro movimiento y los despacho sin piedad.

Avanzó sonriente, mostrando el colt.

—Basilio achicó los ojos.

—Es fácil dar órdenes así —provocó.

—Eres idiota si piensas que voy a daros muchas oportunidades. ¿Ibais a darme vosotros alguna?

Walker palideció, temiendo un final inmediato.

—Usted no puede matarnos así, fríamente —dijo con los ojos muy abiertos—. Sería un ase…

No terminó. Mack lanzó una carcajada que hizo enrojecer de cólera al ranchero.

—Soy el sheriff, no lo olviden. Y ahora, levanten las manos con cuidado.

Obedecieron los cinco hombres.

—Aprovéchese en esta ocasión. Bender, maldito sea —silbó Basilio.

—Si vuelves a abrir el hocico, te encontrarás mordiendo el hierro de mi colt.

Gorman trató de alejarse de allí, sudando como un forzado.

—Eh, no se retire todavía —pidió el muchacho—. Antes me ayudará a despojar de su chatarra a esta gente.

—Yo, no… —protestó el tabernero, temiendo las consecuencias posteriores de aquella colaboración.

—Usted va a obedecer, Gorman, o recibirá igual trato que estos fulanos. Ellos no se lo tendrán en cuenta, porque usted no puede negarse a mis órdenes…

Con lentos movimientos, Gorman despojó de sus armas a los cinco indeseables. Luego, Mack volteó su colt, pleno de segundad.

—Anoche tropecé con cuatro de sus pistoleros, Peté Walker. Tres de ellos vinieron para asesinar a Weseley, y Wild lo mató, y el cuarto trató de asesinarme a mí. Voy a hacerle pagar caro eso.

Poco a poco, Walker iba cobrando confianza al darse cuenta de que el muchacho no le mataría a sangre fría.

—No puede probarme nada, tejano.

—Llámeme sheriff —ordenó.

—De acuerdo. No puede probarme nada, sheriff.

—¿No? Los cuatro pistoleros trabajaban para usted.

—Eran vigilantes a mi servicio, para defenderme de los bandidos. Nada tengo que ver en sus asuntos privados.

—Hablaron de usted, poco antes de matar a Weseley.

—¿Y cómo puedo evitar que la gente hable?

—Vaya con cuidado, Walker. No soy un sheriff de pacotilla..

—Para demostrármelo, tendría que enfundar su colt y devolvernos las armas.

—A los cinco, ¿no? ¿Es así como trabaja, Walker? Me dan repugnancia los tipos como usted.

—De acuerdo; le damos repugnancia, ¿y qué? ¿Hasta cuándo va a durar esta charla?

—No alce la voz, amigo. Usted va a venirse ahora conmigo; usted y sus hombres.

Tembló de rabia el ranchero.

—¿Acusado de qué?

—No necesito acusación alguna para encerrarlo, Walker. Yo soy el único que dicta las leyes aquí, en Westcliff. Y el que impone condiciones. Tengo interés en conocer los títulos de propiedad de su rancho; me da el corazón que voy a encontrar algo poco correcto en ellos, y entonces sí que tendré motivos para formarle un atestado.

La mirada de Walker vibró en el aire, con peligrosos reflejos.

—Está jugando con fuego, tejano.

—¡Soy el sheriff!

—¡Váyase al infierno!

De un manotazo, Mack sujetó la pechera del ranchero, zarandeándolo con violencia, como si fuera un pelele.

—¡Voy a saltarle cinco dientes, maldito bastardo! —rugió el muchacho.

Uno de los pistoleros creyó oportuno intervenir en aquel instante, y se precipitó sobre el lejano con los puños por delante.

Mack pareció no percatarse hasta el último instante, pero se revolvió a tiempo.

Otro pistolero también se ponía en movimiento y Mack no perdió la serenidad.

El cañón de su colt trazó un semicírculo en el aire, alcanzando la boca del forajido. Hubo un golpe rechinante y un alarido horrible, mientras caían al suelo varios dientes partidos y un borbotón de sangre resbalaba por la barbilla del indeseable.

El otro trató de refrenar su marcha, ante aquel dantesco espectáculo, pero Mack no vaciló, y su izquierda sujetó el pecho del rufián. Este lanzó un manotazo desesperado, que no alcanzó su objetiva, y la bota del tejano alcanzó a su rival en el vientre.

Retorciéndose como una serpiente a la que hubieran pisado la cabeza el forajido se desplomó, entre berridos de dolor.

Archie Basilio permaneció inmóvil, sabiendo que no había llegado todavía su oportunidad y el pecho de Walker subía y bajaba, todavía impresionado por el zarpazo del sheriff. El último de los pistoleros procuraba mirar a otro sitio, para no encontrarse con los ojos del fiero representante de la ley.

—Quiero ver esos títulos de propiedad, Walker —recordó.— Hasta entonces no les soltaré.

-No los tengo aquí —se excusó él.

—Lo imagino; dé orden de que los traiga alguien.

—¿Puedo mandar a Basilio, mi ayudante?

Mack miró al mestizo.

—Un sucio mestizo, ¿eh? Imagino que será traidor y cobarde, y que habrá recibido en herencia lo peor de dos nobles razas. Desde luego puede ir a buscar esos títulos, pero sólo eso. Si viene con gente armada creyendo que va a poder forzar!a cárcel, se llevará un chasco. Dígaselo Walker. No tengo miedo a la muerte, y si viera difícil mi situación le ahorcaría a usted y al resto de los detenidos sin aguardar formalización de causas, dentro de sus respectivas celdas.

Basilio mantenía prietos los delgados labios, hirviéndole la sangre por el odio.

La dura parrafada no dejó de impresionar al ranchero, que miró a su hombre de confianza.

—Ya lo has oído, Archie. No tardes. Ya sabes dónde están los documentos.

Mack hizo un gesto con el revólver.

Todavía no. Primero visitaremos la cárcel, y una vez bien alojado tu jefe, podrás cumplir su encargo.

En fila india sacó a los cinco canallas del saloon. El pistolero que tenía los dientes rotos se sujetaba la boca, de la que continuaba manando sangre. Su compañero caminaba casi a gatas, retorcido todavía por el lacerante dolor, y los tres restantes, con Pete Walker en cabeza no opusieron tampoco resistencia alguna.

La singular procesión causó pasmo en los peatones. Estos miraban la escena con la boca más abierta que los ojos, pensando que estaban contemplando un milagro que no volvería a producirse en toda la historia de la Humanidad.

No sufrieron interrupción alguna, y cuando llegaron al edificio del Ayuntamiento, Mack vio a Hogan Miller que mascaba tabaco a la puerta del edificio comunal, charlando con Candy.

Los dos parpadearon al ver semejante expedición.

El alcalde murmuró:

—¿Qué hace, sheriff?

—Poner un poco de orden, alcalde.

Candy silbó.

—¡Que me emplumen…!

El tejano pidió:

—¿Quién quiere abrirme la puerta de mi oficina provisional?

Candy se ofreció para franquear la puerta del ala del edificio cedida para el representante de la ley. Olía a humedad y en la primera sala había dos mesas y varías sillas. Una puerta comunicaba con un pasillo donde abrían puertas reforzadas con flejes de hierro.

—Esto fue antes archivo —explicó el alcalde.

Mack introdujo a los detenidos en sus celdas, dejando fuera al mestizo.

—Apréndete la lección, Basilio. No bromeo, Y ahora, largo.

El ayudante de Walker no se hizo repetir la orden, y salió velozmente de la oficina. Miller se encaró con el muchacho.

—No entiendo sus manejos, muchacho.

—Tampoco es muy necesario; de todas formas, se lo explicaré: quiero revisar los títulos de propiedad del Rancho de Walker. Ustedes saben que yo soy el heredero del “Cuatro Vientos’’ y tengo verdadera curiosidad por saber por qué procedimiento ha pasado a manos de Walker.

El alcalde se aclaró la voz.

—No me gusta que use su cargo para fines privados, Bender.

El muchacho arqueó las cejas.

—Oiga, alcalde, estoy sacándole las castañas del fuego en una difícil labor que está quemándome los dedos. Lo menos que debería esperar de usted es colaboración y amistad.

—Tiene ambas cosas, Bender, pero no quiero que Westcliff se enfangue más con un sheriff que busque sólo su negocio.

—Ahora, mi negocio es salvar el pellejo e implantar la ley, Miller. Luego, me dedicaré a recuperar lo que me pertenece, pero para entonces me habré librado de la placa. Además, si reviso esos documentos sirvo también a la ley, pues en ellos tiene que existir alguna falsificación. Yo soy el único propietario del “Cuatro vientos”, por lo que Walker es un ladrón.

El alcalde escupió el tabaco a un rincón.

—De acuerdo, tejano, pero no se extralimite.

Salió de la oficina, y Candy se rascó las mejillas con gusto durante largo rato.

—Un bocado excesivamente grande, sheriff —dijo.

Mack le miró con atención.

—Y estoy demasiado solo, tiene razón.

El dueño del establo retrocedió, creyendo adivinar el sentido de aquella mirada.

—¡Eh, eh…! ¡No vaya tan de prisa! No tengo ningún interés en ser su comisario.

—No dije tanto.

—Pero lo pensó —sacudió la cabeza y del sombrero cayeron unas briznas de heno—. Lo siento, pero mi cuello es lo más importante para mí.

Mack se dejó caer en el sillón de su escritorio con un suspiro.

—Es una gran verdad. ¿Cómo está mi caballo?

—Un poco triste por no ver a su amo; esta mañana me ha preguntado por usted.

La broma en aquellas condiciones no estaba mal.

—Gracias —y el muchacho sonrió—. ¿Cuánto cree usted que permaneceré en el cargo?

—Hay encontradas opiniones; unos piensan que no llegará a la hora de comer, y otros afirman que llegará usted hasta el final.

—¿Apuestas? ¿Han apostado sobre mi vida?

—Aquí en Westcliff hay pocas ocasiones de participar de una auténtica diversión.

Mack rezongó algo poco halagüeño para las gentes de allí. Luego preguntó:

—¿Puedo conocer el límite de su apuesta, Candy?

El aludido se puso encargado y carraspeó.

—Verá… Considerando la situación…

—Al grano, amigo.

—Bien, he apostado diez dólares contra cien a que usted haría la comida de mañana.

El tejano respiró.

—Gracias por el plazo.

Pero Candy avanzó el torso, volcando el peso de su cuerpo sobre la mesa.

—Ahora usted tiene que dejarme en buen lugar. ¡He apostado diez dólares!

—Le agradezco la confianza.

—Oh, no es que tenga demasiada seguridad, no crea. Pero es que hubo quien fanfarroneó a propósito de cien dólares y pensé que no sería mal negocio ganarlos… siempre que usted supiera resistir hasta entonces.

Hablaba completamente en serio, como si lo más importante de este mundo fuera aquella apuesta y no el motivo de la misma.

El muchacho lanzó una sonora carcajada que contagió a Candy.

—Bien, procuraré ganar para ti esos cien dólares —le tuteó.

—Si lo hace le… ¡le daré veinticinco!—se estiró con evidente sacrificio.

—No me interesa el dinero, Candy.

Pasó largo rato y el dueño del establo se marchó, dejándole a solas con sus problemas. Estaba la mañana muy avanzada cuando oyó ruido de numerosos caballos por la calle principal.

Se incorporó de un salto, y asomóse a la puerta.

Archie Basilio avanzaba mandando una formación de no menos de diez jinetes con rifles terciados sobre las sillas.

El tejano retrocedió hasta un armero y tomó un rifle cuya munición revisó con rapidez. Mientras, los jinetes se habían establecido frente a la oficina, sin descender de sus caballos.

—¡Sheriff! —gritó Basilio desde el exterior.

El muchacho llegó a la puerta y pegóse al quicio, con el Winchester empuñado.

—¿Traes esos títulos, Basilio?

El mestizo lanzó una maldición.

—¡Ponga en libertad al señor Walker!

—Pienso hacerlo… en cuanto vea esos documentos, si es que no hay nada anormal en ellos.

Hubo un conciliábulo allá afuera.

—Eche una ojeada, tejano. He venido acompañado para arrasar su oficina si es que pretende mostrarse más bravo de lo normal. ¿Se da cuenta?

—Voy a encerrarte si sigues amenazando a una autoridad, Basilio advirtió Mack.

El mestizo volvió a decir una palabrota.

—Entraré ahí, sheriff, pero quiero salir con todos en un minuto —dijo.

Descabalgó y fue avanzando pausadamente, con las manos a la altura de los colt, lento y sinuoso como una cobra.

Mack le dejó entrar y cuando lo hizo; cerró la puerta de golpe, poniéndole el cañón del rifle en los riñones.

-¡Levanta la manos!

Y un manotazo pasó una barra de hierro que reforzaba la puerta, y quitó acto seguido los revólveres al pistolero.

—Y ahora, veamos esos papeles.

Rechinando los dientes, el mestizo sacó unos documentos de una cartera que leyó Mack.

Era un contrato de compraventa, por la que Sam Kendall vendía a Pete Walker el Rancho "Cuatro Vientos” en la cantidad de doscientos mil dólares pagaderos en el acto.

Evidentemente era una falsificación, porque la fecha del contrato era anterior a la que figuraba en el testamento, redactado en su lecho de muerte, en la capital del Estado, a donde había ido su tío abuelo para ser visitado por un médico de categoría.

Vaciló unos instantes ante aquello. La firma debía ser también falsificada, y podría comprobarse contrastándola con la que figuraba en el testamento, autorizada por el notario.

No era mala aquella jugada. Pete Walker se había enterado de la marcha del viejo Kendall y de su muerte sin herederos, aparentemente, y había concebido la idea de apoderarse del rancho por medio de aquel documento en el que había puesto fecha anterior a la marcha de Westcliff de Sam Kendall para que esta aparentase suceder a consecuencia de la venta.

Aquella era también la razón de que Pete Walker no deseara que la comarca se pacificara jamás, porque entonces llegaría el momento de legalizar la situación del rancho. Retrasando lo más posible la llegada de la ley, tendría más probabilidades de que se olvidara el pasado.

Plegó el contrato y lo devolvió a Basilio.

Este mostraba los incisivos, argos y sucios, como los de un coyote.

—¿Conforme, tejano?

¡Zas!.

La bofetada de través envió rodando por el suelo al mestizo, que sintió en sus labios el saibor de la sangre.

—Soy el sheriff —puntualizó Mack.

El pistolero se incorporó y en su mirada había estrías sangrientas.

—¡Me las pagará!—silbó.

Había sabido cuanto deseaba. En cuanto fortaleciese su posición haría venir un juez al que presentaría la denuncia consiguiente, que pillaría por sorpresa a Walker.

Entretanto, convenía confiarles.

-llévate a tu jefe y al pistolero que optó por no moverse. Les otros dos cumplirán condena por ataque a la autoridad.

Cogió las llaves y abrió las celdas de Walker y del gun-man.

—Pueden marcharse —autorizó.

El ranchero le miró de frente.

—Ha estado perdiendo el tiempo, ¿no?

-Lárguese.

Eso mismo iba a aconsejarle, Bender. Este pueblo es demasiado pequeño para que vivamos en él los dos.

—Puede gallear cuanto quiera, Walker, pero no lo necesita: si desea encontrarme lo conseguirá en cualquier momento viniendo a Westcliff. No me ocultaré.

Manejó el rifle señalando la puerta y los dos indeseables se dirigieron a ella.

Una vez allí, Basilio pidió:

—Mis armas, sheriff.

Mack vació los barriletes y tiró los colt al mestizo que los tomó en el aire.

Luego salieron, y unos segundos después la tropa armada salía de la ciudad.

Él tejano dejó el rifle en el armero.

* * *

Terminaba de clavar los cinco pasquines en el improvisado tablón de anuncios de su oficina, cuando oyó unos disparos en el saloon de Gorman.

Sin pensarlo dos veces, enfundó el colt con cuya culata había clavado las tachuelas, y se encaminó con paso vivo al local, a cuya puerta había varios caballos.

Entró resueltamente.

Una mujer con ropa masculina decía:

—¿Nadie sabe dónde están los compañeros de este?

Había un muerto en el suelo, empuñando todavía un colt que no había llegado a disparar. Mack examinó de una ojeada la esbelta silueta femenina, ceñida por ajustados pantalones de sarga azul que modelaban sus caderas excesivamente

La blanca blusa contorneaba una espalda airosa y recta, y el cabello rubio, sujeto con una cuerda, sobresalía bajo el ancho sombrero, cayéndole sobre la espalda.

Le acompañaban tres jinetes más, cada uno de los cuales portaba un rifle.

Pero el disparo había sido de revólver.

—¿Qué significa esto? —preguntó.

La mujer se revolvió, enfocando directamente a Mack. Los verdes ojos parecieron abrasar la piel del muchacho, en rápido examen, y los rojos labios, abultados con cierta petulancia, parecieron desdeñar, al decir:

—Un sheriff.

Los que le acompañaban parecían tipos decididos a todo, que se habían encontrado en todas las situaciones posibles.

—¿Ha disparado usted contra ese hombre? —preguntó el sheriff.

Ella tardó algo en responder.

-Era solo un cuatrero, y ha recibido su merecido. Intentó aventajarme.

Mack miró en torno. Había varios testigos que permanecían en sus mesas, y también estaban Pat s bebiendo un vaso de leche, y Gorman que se había inmovilizado con una botella en la mano.

—¿Cómo se llama usted? —preguntó él.

—Nora Elgar, y estos son tres de mis vaqueros Esta mañana nos robaron unas reses, pero pude seguir la pista de los cuatreros, a los que sorprendimos en un cañón. Tuvieron suerte y escaparon, pero yo sabía que encontraríamos alguno aquí, como así ha sido. Faltan todavía dos.

Sin hacer ningún gesto amenazador, con los revólveres todavía en las fundas, el muchacho decidió:

—Véngase conmigo, señorita Elgar. ¿Acaso es señora?

La muchacha alzó la barbilla, y un relámpago peligroso cruzó por sus ojos.

—Señorita… y no sé qué pretende al decir que le acompañe.

—¿Ve esta placa? Soy el sheriff y he decidido acabar con los ajustes de cuentas particulares. Usted ha matado a ese hombre…

—¡En defensa propia! —le cortó, áridamente.

—No soy juez para decidir. Por lo pronto vendrá conmigo y la encerraré, Si el juez la declara inocente le presentaré mis respetos, pero entretanto…

Nora Elgar le midió con la vista, de la cabeza a los pies.

—Usted parece un fatuo perdonavidas. Escuche, forastero, en esta tierra llevamos arreglándonoslas sin sheriffs desde un puñado de años y hemos aprendido a solucionar nuestros asuntos, de modo que lárguese. Vuelva grupas y regrese al lugar del que vino.

Mack avanzó un paso.

—Baje ese revólver, señorita Elgar, y entréguemelo.

Uno de los peones situó mejor su rifle.

—Voy a hacerle un ojal en mitad del estómago si no anda con cuidado, fantasmón —amenazó.

El muchacho dudó un instante y bajó la cabeza como si hubiera sido convencido, empezó a dar la vuelta.

¡Pero no la concluyó!

Su colt saltó al encuentro de su mano, y aún antes de que hubiera podido tomar puntería disparó dos veces.

Nora lanzó un grito al sentir el zarpazo del plomo en el revólver que empuñaba, y el peón se tambaleó al recibir su rifle el balazo en la culata.

Ambas armas cayeron al suelo, y Mack sólo tuvo que enfocar con su colt; a los dos peones restantes para adueñarse de la situación.

—Vengan todos conmigo; creo que nos hemos dicho cuanto era necesario.

Nora se daba masajes en la muñeca dolorida, y el peón que había perdido el rifle flexionaba los dedos. Los otros dos dejaron en el suelo sus armas, y alzaron sus brazos hasta media altura.

En el interior, Gorman, respiró aliviado, dejó la botella en el anaquel, y Pat volvió su atención al vaso. Los demás testigos de la escena decidieron ocuparse de sus asuntos, mejor que seguir observando algo que había quedado definitivamente concluido.

Cuando llegaron a la oficina, Nora preguntó en un arranque de ira contenida:

—¿Está al lado de los bandidos, sheriff, en vez de servir a las personas honradas?

Llegué ayer a Westcliff, señorita, y todavía no he tenido tiempo de aprender quiénes son aquí las personas decentes y quiénes no. Por eso, me guío por lo que hace cada cual. “Por sus obras los conoceréis”, se lee en la Biblia…, y usted ha matado a un hombre.

—Era un forajido, reclamado por la justicia, que además intentó matarnos al reconocernos.

—Y usted se adelantó.

—Exacto.

—Tiene muy buena puntería, para ser mujer.

—Usted no la mejoraría. Puedo demostrárselo.

—No es preciso, gracias. De momento, todo lo que usted necesita es una celda… y yo voy a proporcionársela.

—¿Se atreverá a encerrarme?

—¿Por qué no?

-Soy una dama…

—No lo parece. Jamás he visto que las damas se comporten como, usted. Pero basta de charla. Usted irá adentro, y sus hombres regresarán al rancho: no tengo nada contra ellos.

Ella irguió aún más la cabeza.

—Está bien por lo que se ve, usted disfruta creándose problemas: adelante.

Mack tomó el manojo de llaves y señaló la puerta a los peones.

—Podéis marcharos. Y usted, señorita, vaya delante de mí.

Los hombres salieron de la oficina mientras Mack conducía a su celda a Nora. Esta caminaba muy erguida, como si se dirigiera a un trono. El muchacho abrió una celda y se hizo a un lado.

—Adentro —ordenó.

Pero se inmovilizó viendo el diminuto derringer que esgrimía la mujer, y que se había deslizado hasta la mano desde una de las mangas de la blusa.

—Usted va a ocupar esa celda, sheriff —afirmó ella, con firmeza.

No bromeaba y el tejano tuvo que obedecer. Con habilidad ella le despojó de los revólveres y un instante después giraba la llave en la cerradura.

—¡Qué se divierta! —se despidió burlonamente.

CAPITULO III

Pat asomó los rojizos cabellos por el ventanuco de la celda.

—Tienes tu merecido, larguirucho —exclamó.

Mack, que no le había oído llegar, saltó del duro banco y se precipitó a la puerta.

—Ábreme, nena. ¡Tengo que salir! —sus dientes rechinaban y su mirada despedía fuego peligroso.

Pero la camarera no parecía estar muy impresionado por la furia del sheriff.

—¿Por qué habría de poner en libertad a un preso —preguntó con fingido candor.

—¡Maldita sea, Pat, ábreme o te las verás conmigo!

—¿Quieres decirme que estás ahí en contra de tu voluntad?

El tejano resopló, mirando fijamente a la aventurera.

—Escúchame bien, Pat. No tengo humor para bromas.

Pero ella gozaba con la situación. Indiferente se volvió de espaldas y sentóse en una silla frente a la puerta. Con desenvoltura cruzó las piernas, mostrándolas desenfadadamente. No cabía duda que era una mujer muy hermosa y que sabía cuánta era su categoría.

—No pienso mover un dedo por ayudarte, Mack. ¿Qué motivos de agradecimiento tengo hacia ti?

—No es este el momento de hacerme una escena, Pat —exclamó él, conteniéndose a duras penas.

—Sí que lo es. De Pat sólo te acuerdas en determinadas ocasiones: cuando te sientes solitario y precisas de la compañía de una mujer, por ejemplo, o cuando necesitas que alguien de la vuelta a la llave que está en la cerradura, como ahora…

—¿Está la llave puesta y no eres capaz de…de…? —casi se ahogó Mack de indignación.

La camarera prosiguió:

—Pero los hombres egoístas necesitáis que alguien os haga ver que la mujer merece toda clase de consideraciones.

—Sí, Pat, pero ábreme.

—¿Qué beneficio voy a obtener?

—¡Eso es un chantaje!

La muchacha se incorporó y se alisó la falda sobre sus caderas.

—Volveré a la noche, Mack. Es posible que para entonces hayas reflexionado.

—¡No te vayas! —rugió él—. Si lo haces…

La amenaza quedó pendiente en el aire, y la muchacha se acercó a la puerta.

—Eres egoísta, Mack.

Y de rápido giro a la llave abrió la puerta.

El muchacho salió, respirando agitadamente. Pat trató de alejarse, pero él la detuvo del brazo.

—No te vayas, nena, y no me gusta repetir demasiado las cosas.

—Suéltame.

Luchó por desasirse, pero él no lo consintió. Sujeta de la cintura, Pat tuvo que ceder al abrazo masculino. Pero cuando sintió los candentes labios del tejano sintió que todo su enfado y su resistencia se hacían agua.

—Oh, Oh—musitó.

El sheriff salió a su oficina y recogió los revólveres que Nora Elgar le había quitado y que había dejado sobre el escritorio. Con ellos a la cintura se sintió más seguro. Pat, a su lado, era como un dócil perrillo.

—Te encerró Nora, ¿no es verdad? —preguntó.

—Me sorprendió, la muy…

—Es tremendamente lista, y tan dura como el pedernal. Sospeché lo que había sucedido al verla pasar acompañada de sus hombres, poco después de llevártela tú. Me dije que no era posible que la hubieras soltado tan pronto, y decidió venir.

—Fue una buena idea, muchacha.

—Celebro haberte podido ser útil, Mack. ¿Reconoces que una mujer puede serle útil a un tipo como tú?

El hizo un gesto adusto, no muy dispuesto a admitirlo.

—No tengo tiempo de discutirlo, encanto. ¿Dónde está el rancho de esa ventajista? Quiero darle una sorpresa.

—¿Vas a detenerla en su rancho?

—Eso pretendo; todavía no ha nacido quien pueda burlarse impunemente de mí.

Ella negó con lentas cabezadas que pusieron en movimientos los rojizos cabellos.

—Sospecho que no necesitarás aplicarle ninguna clase de castigo. Renán se encargará de hacerlo por ti.

—¿Quién es Renán?

—¿No lo recuerdas? Su boletín de captura lo tienes ahí fuera, en el tablón de anuncios. Está perseguido en cuatro o cinco estados, y lleva años viviendo por aquí. El pistolero muerto a manos de Nora Elgar era hermano de Renán, y éste ha reclutado a cuatro “desesperados” para alcanzar a esa estúpida mujer y darle su merecido antes de que llegue al rancho.

La frente de Mack se llenó de arrugas.

—¿Qué dirección ha tomado Nora?

Ella retrocedió un paso.

—¿Es que vas a acudir en su ayuda?

—Respóndeme, Pat, ¡maldita deslenguada! No hay tiempo que perder.

Pat soltó una maldición muy poco femenina y se precipitó a la salida:

—¡Ojalá revientes, tejano del demonio! ¡Debí haberte dejado en esa celda hasta que hubieras muerto de hambre!

Las últimas palabras no las oyó el muchacho, pero tampoco le preocupó demasiado el enfado de la aventurera.

¡Del armero tomó su rifle y corrió a la salida.

Con sus largas piernas avanzó por una de las aceras, hacia el establo de Candy. Este al verle venir, entró rápidamente y cuando Mack apareció en la puerta vio que el dueño del establo tenía prácticamente ensillado al noble alazán.

—Eres un hombre inteligente, Candy —aprobó el sheriff.

—Le vi venir con el rifle en la mano, e imagine que necesitaría su caballo. ¿A dónde va con tanta prisa? ¿Ha decidido dejarnos definitivamente?

—En absoluto; precisamente es ahora cuando empieza a ponerse divertido esto. ¿Dónde está el rancho de Nora Elgar?

Candy le dio las oportunas explicaciones, y el muchacho salió al galope, tras montar de un salto.

El pintoresco dueño de la cuadra mordió una brizna de heno y sacudió la cabeza enfáticamente.

* * *

Escuchó los disparos antes de remontar aquella loma. La rapidez de los mismos le dio a conocer lo intenso de la lucha, y también que Nora y sus hombres se defendían con bravura.

Mack manejó su caballo de forma que pudo asomarse a la vaguada sin recortar su silueta .contra el cielo, debido a la protección de unos árboles.

Allá abajo estaban los cinco pistoleros, cerrando el cerco en torno al precario reducto en que se defendían Nora y los vaqueros.

Uno de estos cayó en aquel instante, tras soltar el arma que empuñaba y la situación de Nora se hizo prácticamente insostenible. Se había refugiado entre unas piedras, en un lugar que momentáneamente podía servir de parapeto, debido al desnivel del terreno, pero la elección del refugio había sido demasiado precipitada, y ahora estaban pagando las consecuencias.

Porque ninguno de ellos se había dado cuenta de la existencia de una fisura en el terreno que daba justamente al centro del reducto y por la que podía deslizarse un hombre con absoluta impunidad.

Renán parecía haberse dado cuenta de aquella posibilidad, porque uno de sus hombres avanzaba por el desnivel, mientras el resto arreciaba la intensidad de sus disparos, con objeto de distraer la atención de los defensores. El que avanzaba por la fisura saldría unos minutos después a espaldas de la mujer y de los dos vaqueros supervivientes, a los que asesinarían cobardemente.

—Tenemos que impedirlo —susurró el tejano en la oreja del alazán.

Pareció comprender y se puso en marcha, descendiendo velozmente aprovechando la protección delos árboles.

El tableteo de los cascos quedaba ahogado por el crepitar de los disparos, por lo que no se preocupó en elegir un terreno esponjoso.

En muy corto espacio de tiempo se encontró próximo al reducto de Nora y tratando de no darse a ver por los pistoleros llegó al principio del desnivel, saltando en plena marcha.

Aquello le salvó.

Un pistolero que parecía a punto de entrar por aquel pasadizo se revolvió al escuchar el galope, disparando sin vacilaciones.

La bala rozó el rostro de Mack, que rodó por el suelo. El pistolero volvió a hacer fuego, pero sin resultado.

Guando el tejano se inmovilizó, tenía un colt en cada mano, y del izquierdo brotó un largo dedo que golpeó en la frente del indeseable, tumbándolo de espaldas.

Este quedó boca arriba, mirando sin ver a un intensamente azul, en el que flotaba una bola de fuego que abrasaba.

Mack se acercó al cadáver, y lo arrastró, escondiéndolo en la espesura. Luego, escondió también a su alazán, sin trabarlo para hacerle acudir con un silbido, y tras coger el rifle del arzón se internó por la fisura del terreno.

La lucha continuaba al otro lado, sin descanso, pero en el reducto sólo quedaban dos tiradores, a juzgar por la periodicidad de los disparos.

El tejano aceleró su marcha, valiéndose de rodillas y codos. Todo su cuerpo estaba en tensión, y en aquella exhibición gimnástica ponía en juego hasta la menor fibra de sus músculos. Era como una máquina de perfectos movimientos, o como un felino cauto y valiente, que buscara el rastro de la presa para caer sobre ella como una maldición.

Ante él surgió, de improviso, un pistolero, el que entrara en primer, lugar.

—¿Eres tú, Red? —preguntó, creyendo que se trataba de su compinche.

Mack alzó el rifle, y el otro puso en disposición de tiro su Winchester, con precipitación, dándose cuenta de lo próximo que estaba a la muerte.

¡Bang!

La bala del arma de Mack salió una décima de segundos antes del cañón, y esa ligerísima ventaja bastó para que al recibir el pistolero la pesada bala en el pecho desviara la línea de tiro de su rifle, salvando la vida al tejano.

Los luchadores apenas prestaron atención a aquellos nuevos disparos pero aun así el muchacho aceleró su marcha para llegar junto a Nora antes de que fuera demasiado tarde.

De pronto desembocó en el reducto de la muchacha, justo en el instante en que el último de los vaqueros rodaba por el suelo, alcanzado en un pulmón.

Nora miró al peón y entonces descubrió a Mack.

—¡Maldito! —exclamó, y volvió contra él arma.

El muchacho saltó de lado, esquivando aquella bala, y alzó su arma, pero el disparo no alcanzó a Nora, sino a uno de los pistoleros que entraba a la carga en el recinto.

La bala del sheriff contuvo al asaltante, que vaciló sobre sus pies durante un segundo, para caer de bruces, entre espasmos de dolor.

—No sea loca, Nora. He venido para ayudarla.

—Con habilidad que denotaba las veces que había estado en situaciones similares, Mack se situó junto a la muchacha, sin apenas mirarla, y oteó entre las piedras.

Una bala arrancó una esquirla de granito de la piedra más próxima rozándole la mejilla.

Bender ladró maldición y se volvió para hacer frente al que había estado a punto de matarlo.

Gritó con mal genio, y el facineroso saltó de su parapeto, rompiéndose la cabeza con las piedras.

El último de los supervivientes trató de retroceder, buscando la salvación en la huida. Ellos estaban situados a! amparo de unas rocas, Mack sonrió, adivinando los próximos movimiento del pistolero.

Este se encontró de pronto ante la incertidumbre de cruzar un espacio vacío para llegar a los caballos, o buscar la salvación luchando contra el formidable tirador que quedaba en el reducto, y que no podía adivinar se tratara del sheriff, pero optó por lo primero y aquello le perdió. Quiso correr demasiado, pero sólo consiguió con ello dar alcance antes a la bala enviada por el joven.

Renán, pues de él se trataba, tuvo tiempo de maldecir, antes de caer de bruces sobre la áspera tierra, que mordió. Durante unos segundos estuvo arañándola, como si pretendiera cavarse una fosa con sus propias manos, hasta que las fuerzas le fallaron y quedó definitivamente tendido.

Como un largo y oscuro pingajo, sin valor.

Mack maniobró en la palanca del rifle, y ésta emitió un sonido metálico, rotundo, de evidente poderío. Luego se volvió hacia Nora y la miró en silencio durante largo rato.

Ella estaba mucho más hermosa que en el saloon. Había perdido el sombrero, y tenía rasgada la blusa. Los rubios cabellos le caían en desorden sobre el rostro, y la tela rota mostraba buena parte de su cuerpo maravilloso, pleno, pero estilizado y fino. Bajo aquella piel dorada, una mirada perspicaz como la del tejano adivinaba ríos de sangre caliente, haciendo de aquel cuerpo una hoguera donde arderían todas las pasiones, si una voluntad férrea no las tuviera contenidas en el rincón más oscuro del cuerpo.

Avanzó hacia la mujer. Nora estaba en cierto modo magnetizada por la formidable personalidad del tejano; su presencia dotaba al lugar donde se encontrase de una temperatura especial, vibrante, donde no podía existir otra voluntad que suya. Los ojos oscuros del muchacho quemaban. Y Nora tuvo la sensación de que quedada desnuda e indefensa ante él.

Tembló.

Mack soltó el rifle y alargó una mano.

Las yemas de los dedos rozaron la frente femenina al retirar unos cabellos que velaban el rostro, levemente pálido.

El labio inferior de Nora se estremeció, y Mack la atrajo hacia sí.

Extrañamente, ella se sometió, sin lucha, con fatalismo, sabiendo que había llegado el momento en que un hombre hiciera de ella su voluntad.

Por eso se plegó al abrazo y devolvió con igual furor el beso que recibía.

Durante unos instantes, ninguno de los dos tuvo conciencia de lo que sucedía, ni del lugar en que se encontraban. Solo existían ellos dos en el mundo, única pareja ce una especie extraña.

Mack la apartó de si, sujetando algo rudamente la mata de rubios cabellos. El tejado aseveró:

-Venía dispuesto a castigarte.

—Y yo te odiaba.

—Eres una mujer llena de furia y con un temperamento extraño.

—Soy una mujer que lo entrega todo, pero que exige todo también. ¿Cuáles son tus intenciones, tejano?

—Di mi nombre cuando me hables.

—No me lo has dicho todavía.

Mack se lo notificó, y ella lo repitió como si probara su sabor.

—No has respondido a mi pregunta —dijo luego.

—Si lo que deseas saber es si voy a casarme contigo, no tengo la menor intención por ahora.

—Con eso es bastante; me gusta no tener compromisos.

Pero Mack negó.

—No lo creas, Nora. No admitiré competencias. Tú has de ser para mí.

—No tienes derecho a exigirlo.

—He salvado tu vida, y me perteneces tanto como si te hubiera comprado.

—No me gusta tu forma de hablar, Mack. No eres negrero ni yo una esclava.

El muchacho lanzó una carcajada. En sus ojos brillaba una luz dura y peligrosa.

—Creo que he encontrado en ti la mujer que iba buscando, pero antes he de domarte un poco.

Ella volvió a retroceder y engarfió las uñas.

—Si te atreves a tocarme, te marcaré para siempre.

Lo decía mordiendo las palabras, echando fuego por sus ojos. El tejano la comparó a una gata rabiosa.

La risa masculina liberó la tensión.

—No riñamos ahora, nena. Hay mucho tiempo por delante.

Fue a tomarla del brazo, pero la muchacha se rebeló.

—Me he confundido contigo, Mack. Eres un tipo orgulloso que piensas que todas las mujeres han de caer a tus pies, y yo no soy de esas.

—¿No?

Antes de que pudiera ella evitarlo, quedó firmemente sujeta. La mano masculina rozó las mejillas de la muchacha y luego la sujetaron del cabello.

La besó por fin y Nora perdió toda su energía. Cuando finalizó la caricia ella tenía lágrimas en los ojos, como si hubiera perdido toda su fuerza.

—Vamos —decidió él—. Iremos hasta el rancho y darás orden para que vengan a recoger estos cadáveres.

Nora obedeció mansamente.

Cuando fueron hasta sus caballos, tropezaron con Pat que montaba un ruano de buena alzada. La camarera estaba furiosa, pero su cólera era serena y tranquila, mucho más peligrosa.

—Deberías darme las gracias, Mack. Virtualmente he puesto en tus brazos otra conquista.

El tejano miró a Nora, cuyas mejillas se habían encendido, y luego fulminó a Pat.

—Lárgate, muchacha.

La camarera se acomodó mejor sobre la silla de montar, y apoyó ambas manos sobre el arzón de la misma.

—Nunca se han burlado de mí de esta forma, tejano, y nunca volverás a hacerlo.

—No te prometí nada —respondió él.

—Suerte con ella, forastero. Quizá encuentres a su lado algo, que no podía darte yo: por ejemplo un rancho en plena producción —y fustigó a su caballo, alejándose de allí.

El muchacho respiró hondo; las mujeres siempre traían problemas.

* * *

Pat retorció el pañuelo que llevaba entre los dedos y mordió las palabras, con ira:

—Yo puedo llevarle a Mack Bender a donde usted quiera, Walker —dijo mirando directamente a los ojos del ganadero.

Este se balanceó sobre sus botas y miró a Basilio, intercambiando una muda pregunta.

—Tu eres amiga del tejano, muchacha —silbó Basilio, aproximándose a ella como un reptil.

—¡Es un canalla y un…!

Walker se dirigió al rincón más alejado del despacho e hizo una seña a su hombre de confianza, que acudió al instante.

En voz baja comunicó:

—¡Ella está furiosa por algo que él ha hecho; es más, diría que está celosa. Esa es la razón de querer venderle.

El mestizo se acarició el bigotillo.

—¿No será una trampa?

—Representa su papel convenientemente, no lo dudes. Tiembla toda ella como si estuviera todavía bajo los efectos de un furor demasiado grande. Seríamos idiotas si no aprovecháramos la ocasión.

Dejó a su ayudante y regresó junto a la muchacha.

—No sabes cuánto celebro que hayas venido, Pat. He tratado muchas veces de llamar tu atención, pero nunca me hiciste demasiado caso.

—No me di cuenta.

—Y ahora que ya lo sabes, ¿qué me dices?

Pat se encogió de hombros.

—Yo trabajo en el saloon de Gorman, y mi deber es atender a los clientes.

—Lo que te pido es que me atiendas solo a mí.

La tomó de las manos y ella no hizo nada por evitarlo.

—Si lo deseas puedo disponer para ti las mejores habitaciones del rancho; no quiero tenerte lejos.

—Conforme —accedió, tras breve vacilación.

—Estupendo, nena. Has sabido elegir a tiempo. Y ahora, ¿qué me dices de Mack?

—Merece un escarmiento.

—Oh, sí, se lo daré, seguro.

—Es un fatuo, y un…

No continuó.

—¿Dónde está ahora?

—Cuando lo vi por última vez acompañaba a Nora Elgar.

Walker sonrió para sus adentros, comprendiendo el motivo de la traición de la aventurera.

—Nora Elgar, ¿eh? Seguro que él la estaría galanteando. Es un muerto de hambre que ha venido a Westcliff para cazar una buena dote y enriquecerse con rapidez. Nora es tan descocada como para caer en sus brazos al primer intento.

—No me cabe la menor duda.

Walker guiñó un ojo a Basilio, por encima de la cabeza de Pat.

—Y dime, nena, ¿iban acompañados?

—Tuvieron un encuentro con Renán y sus hombres —y contó a continuación lo ocurrido, para finalizar: —El caso es que han intimado hondamente y no me extrañaría que acabase todo como usted dice.

—De eso no te quepa la menor duda. No merece perdón de ninguna dase. ¿Así que se dirigieron al Rancho de Nora?

—Y los tres vaqueros de ella murieron en la riega?

—Sólo quedaron ilesos ellos dos.

Se frotó las manos el ganadero.

—Bien, bien, encanto. Ahora irás con una de las criadas al piso alto para arreglarte un poco, mientras yo mando a por tus cosas al saloon. Y ahora… perdóname: he de solucionar diversos asuntos.

Tiró del cordón de una campanilla y poco después apareció una criada a la que confió Pat. Una vez solos Basilio y él, dijo:

—Prepara a los muchachos, Archie: tenemos al alcance de la mano una ocasión única.

—Dos pájaros de un tiro, ¿no?

—Exacto: Nora Elgar y el tejano. El Rancho de ella me gusta demasiado, y ella mucho más todavía, pero la muy maldita es excesivamente orgullosa.

El mestizo rió:

—Al instante estaremos todos preparados, jefe. Una diversión como esa no quisiera perdérmela por nada de este mundo.

* * *

Nora explicaba:

—No son los bandidos los únicos enemigos con que contamos en Westcliff. Hay otras personas que con apariencias de honorables resultan infinitamente más dañinas.

—Te refieres a Walker.

Ella parpadeó, asombrada sin duda por la información del sheriff.

—Exacto. Jamás desaprovecha oportunidad para causar un perjuicio, abusando de su fuerza. Ya han sido dos los rancheros que tuvieron que venderle sus tierras y marchar a otros lugares.

—¿Por qué?

—El controlaba el agua, y les negó el permiso para abrevar las reses: eso causó el colapso del rancho.

—Un perfecto miserable, ¿no?

—Por fortuna tengo agua suficiente, pero él me impide el paso de mi ganado por una franja de tierra de su propiedad que separa mi rancho de los pastos comunales, por lo que debo dar un rodeo de diez millas todos los días.

—No durará mucho esa situación, Nora.

Ella arqueó las cejas.

—¿En qué te basas para hacer semejante afirmación? Walker está en su derecho al negar un agua que le pertenece o un permiso de tránsito por terrenos suyos: no es ningún delito.

—Pero sí lo es falsificar documentos para adueñarse del rancho que usufructúa indebidamente.

La muchacha detuvo su caballo, sorprendida. Estaban dando un paseo por las tierras que rodeaban el edificio principal del rancho Elgar, después de que ella le había mostrado las instalaciones.

—¿Falsificación de documentos…?

—Cuando el antiguo propietario del rancho, Sam Kendall murió en Denver, hizo testamento en favor de un único pariente, un muchacho del que era tío-abuelo.

—¿Representas tú a ese heredero?

—Yo soy el sobrino-nieto de Sam Kendall, y tengo una copia del testamento, completamente en regla. Esta mañana, mediante un golpe de suerte, pude ver el documento de compra-venta del rancho que Walker exhibe como título de propiedad, y pude comprobar que era falso.

La revelación había dejado a Nora anonadada.

—Tú… ¿heredero del “Cuatro Vientos”?

—Sí; ahora ya no crees que voy buscando tu rancho, ¿verdad?

La muchacha bajó la cabeza.

—Nunca lo he creído… ¡Pero tienes una forma tan brusca de comportarte!

Era como un reproche que a Mack le supo deliciosamente.

—A poco que pueda pienso hacerte feliz, nena, pero has de recordar siempre que yo soy el que da las órdenes.

Guardó silencio ella; se la veía mansa y dulce en contraste con la violencia que rodeaba su persona unas horas antes. Mack había sabido aplacar su ánimo hasta límites insospechados, de eso no había duda, y a pesar de ello no le había arrebatado nada de su antiguo encanto.

—Eres temerario luchando tú solo contra Walker. ¿Te das cuenta de la fuerza que tiene de su parte?

—Toda esa fuerza no me ha impedido que esta mañana lo tuviera entre rejas.

A continuación le explicó su encuentro con el ganadero y sus hombres.

—No te lo perdonará jamás —aseguró ella luego, con preocupación.

—Aun desconociendo mi verdadera identidad, él me considera su mortal enemigo, y entre nosotros no habrá paz jamás.

—Deberías marcharte de Westcliff y no regresar hasta que hubieras contratado un buen grupo de pistoleros para enfrentarlos a los de él. De otra forma, estarás en inferioridad de condiciones.

—Tengo una categoría oficial —recordó él.

—¿Y de qué sirve eso? La mitad de los sheriffs que hemos tenido aquí han muerto violentamente, y la otra mitad se dejaron sobornar fácilmente, abandonando el cargo a las veinticuatro horas. Walker no se entretiene ante esos obstáculos.

Al terminar de hablar, Nora se dio cuenta que Mack no la escuchaba. Sus ojos estaban fijos en un punto de la lejanía.

—¿Ese es todo el caso que me haces? —reprochó.

El muchacho alzó una mano y continuó mirando fijamente.

—Se acerca un grupo de jinetes —dijo.

Sólo al cabo de unos minutos la muchacha vio aquella pequeña columna de polvo como una formación de jinetes.

—.¿Quiénes pueden ser? —preguntó él.

—Están en mis tierras, pero no son vaqueros de mi rancho. Después de haber muerto esos tres, sólo me quedan cinco, tres de los cuales están en los pastos, con el ganado.

—Y se aproximan diez o más.

El tejano presionó con las rodillas los flancos de su alazán.

—Será mejor que tomemos precauciones —dijo.

Lanzó a su caballo al galope, por una zona pedregosa de la que no salía polvo, y Nora le siguió a poca distancia.

Pero el muchacho no regresó al edificio, como pensaba ella, sino que enfiló rectamente a un bosque de sicómoros que se alzaba en las proximidades de un arroyo bastante caudaloso, que formaba casi un río pequeño.

Una vez entre la protección de los árboles, ella preguntó:

—¿Por qué no hemos ido a casa?

—Si mis sospechas son exactas, esa gente viene a por mí. Posiblemente serán miembros del equipo de Walker o amigos de Renán que han decidido librarse de preocupaciones quitándose de en medio al sheriff. En cualquiera de ambos casos, prefiero estar en campo libre y tenerte a mi lado: tú podrías resultar perjudicada de rechazo.

Apostados entre los árboles, siguieron con atención os maniobras de los jinetes.

Como temiera Mack, éstos se dirigieron directamente al edificio principal, rodeándolo. Dos peones aparecieron portando rifles, pero fueron desarmados inmediatamente y varios jinetes descabalgaron para entrar en la casa, de la que salieron poco después haciendo señas negativas.

—Creo identificar a Pete Walker y a Archie Basilio —jadeó Bender, con cólera mal contenida—. Esto lo pagarán.

¡Bang! ¡Bang!

Los dos disparos fueron tan inesperados que el muchacho se estremeció. Los dos peones indefensos cayeron rodando por el suelo, muertos sin duda, mientras sus asesinos se mantenían erguidos sobre las sillas de sus caballos.

Nora contuvo una exclamación, y el la sujetó del brazo, tranquilizándola.

—Les anudaré una soga al cuello, te lo prometo.

Lo que vieron luego les hizo temblar de indignación y justa cólera.

Con despiadado método, los jinetes se dispusieron a incendiar el rancho. Las primeras llamas lamieron las resecas paredes de los heniles, y Nora trató de salir del escondite para luchar con uñas y dientes por lo que era suyo.

Pero Mack la retuvo a viva fuerza.

—¡Déjame! ¡No tengo sangre para ver cómo destruyen mi hacienda… —gritó—. Si a ti no te importa que incendien el rancho, para mí es toda la vida…

Tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para contenerla.

—No seas loca, Nora. Ellos te matarían. Hacen eso esperando que salgamos de nuestro escondite, atacados por la cólera, para asesinarnos fríamente. Pudo reducirla por fin. La muchacha, revuelto y en desorden sus ropas, lloraba silente, resbalándole las lágrimas por las mejillas encendidas, que parecían abrasadas por el lejano resplandor de las llamas.

—Yo te prometo justicia, Nora —dijo él, solemnemente, sin asomo de ligereza en su voz.

Eso la calmó.

Los hombres de Walker, una vez transmitido el incendio de uno a otro edificio, contemplaron durante largo rato su obra, viendo cómo las llamas devoraban por completo los muros y cuanto éstos contenían.

Mack estuvo inmóvil, fijos los ojos en el grupo de forajidos, plegada la frente en numerosas arrugas reflexivas.

Al fin dijo:

—No te muevas de aquí, Nora, pase lo que pase.

Ella despertó de su cansino sollozo.

—¿Qué vas ha hacer?

—Cazaré a Walker en su propia trampa.

Fue sujetado del brazo por la muchacha, que sacudía la cabeza.

—No; no es preciso, Mack… Ya he comprendido tus razones y veo que es una locura…

—Déjame; tengo que hacerlo.

Se soltó de un tirón.

-No delates tu presencia aquí, aunque me vieras en manos de ellos, ¿comprendido?

Nora movió la cabeza, asintiendo.

La rozó la mejilla con suave caricia, y desapareció entre los árboles, llevando su caballo de la mano.

Dando un rodeo dentro del bosque, salió por zona distinta a la que podían vigilar los pistoleros, y una vez allí montó.

Siempre ocultándose de la mirada de los asaltantes, buscó el camino que ellos habían seguido para venir, y se agazapó con el caballo entre unas peñas.

Tuvo que esperar más de media hora, pero al fin vio al grupo de jinetes que se retiraban, una vez completada su labor destructiva, y que se aproximaban al lugar donde Mack les aguardaba.

Con cuidado, hizo deslizar el lazo entre sus dedos, disponiéndolo convenientemente. Tenía fama allá en su Texas natal de buen laceador, e iba a necesitar en aquel momento de toda su habilidad.

Los asaltantes estaban cada vez más cerca. La tierra temblaba con el galope de los caballos, y casi podía oír el tintineo de las armas o las conversaciones de los pistoleros, en voz alta.

Los que iban en cabeza cruzaron ante él como un torbellino, y luego pasaron los demás.

Como había calculado el tejano, en aquella parte los jinetes tenían que cabalgar en fila india.

¡Y aquel instante esperaba él justamente!

Una vez que hubo pasado el último de los pistoleros, se alzó de detrás de las peñas y volteó su lazo. Era todo cuestión de unos segundos, de una fracción apenas, porque si se retrasaba una simple décima el pistolero montado en brioso caballo estaría demasiado lejos para que el lazo le apresara.

La cuerda salió de entre los dedos del tejano con suave silbido amortiguado por los cascos de los caballos golpeando contra el suelo. La circunferencia voló por el aire, y se posó, casi delicadamente, sobre el pistolero.

Pareció que una garra de acero le apresaba los brazos, arrancándole del caballo.

El golpe fue tan violento que el forajido quedó tendido en el suelo, conmocionado, mientras su caballo se detenía a los pocos pasos, sorprendido de lo inesperadamente que había perdido a su amo.

Mack salió del escondite y cobrando cuerda llegó junto al caído. Su colt le golpeó en la cabeza, dejándole definitivamente sin sentido, y sujetó al caballo de las riendas para que no escapara.

Luego de atarlo lo izó a la grupa de su montura y se alejó de allí con su cargamento humano.

Pasaron muchos minutos antes de que Pete Walker se percatara de la ausencia de uno de sus hombres.

Y tendría mucho tiempo para lamentarlo.

CAPITULO IV

Aprovechando las sombras de la noche entraron en Westcliff, llevando consigo al prisionero. Hasta aquel momento habían estado ocultos en el campo, viendo cómo el fuego arrasaba la hacienda de Nora, sin que pudieran hacer nada por contener las llamas. Al resplandor del fuego habían acudido algunos vecinos y Nora había estado con ellos mientras Mack continuaba en el bosque de sicómoros, con el pistolero al servicio de Walker, sin darse a ver. Los voluntarios habían mirado las llamas y luego se habían encogido de hombros, manifestando con ello que nada podía hacerse.

Luego, una vez a solas, habían emprendido la marcha hacia la ciudad.

Mack descabalgó ante su oficina y fue a auxiliar a Nora, pero ésta descendió de un salto, elásticamente. En vista de ello se dirigió al caballo del preso, y lo desató para que pudiera descabalgar.

Una vez dentro de su oficina, el tejano se encaró con el forajido.

—No vas a salir de ésta, muchacho. Cuando salgas de aquí, será para recorrer unos pocos pasos hasta llegar a la horca. Mala suerte.

Tomó las llaves y abrió el pasillo de celdas. El pistolero se humedeció los labios, intimidado a pesar suyo por las palabras del sheriff.

—No tiene motivos para acusarme de…

Mack le sujetó de la pechera, con rudo zarpazo.

—¿No, eh? Has olvidado el asesinato de los dos peones, en el rancho Elgar?

—¡Yo no disparé!

El tejano lanzó una carcajada.

—¿Qué te parece, Nora? Él no disparó. Eso que dice; pero tú y yo lo vimos todo muy bien y sabemos que lo hizo.

—¡Eso es una mentira!

El muchacho zarandeó al maniatado prisionero.

—Si vuelves a decir algo semejante, de un puñetazo trasladaré toda tu dentadura a la nuca. Lo hiciste y lo vimos. Y en todo caso, el juez creerá nuestro testimonio, no el tuyo.

Lo empujó hacia una de las celdas, con rudeza.

—Además, participaste en el incendio del rancho. ¿O también vas a negarlo?

—¡Estaba con ellos, es cierto, pero no provoqué el fuego! —protestó.

Mack hizo ruido con la lengua y el paladar.

—Es una tontería que gastes saliva conmigo. Ahora mismo voy a redactar la acusación, mañana llegará un juez que he llamado y pasado serás ahorcado: tienes tu destino escrito y sellado, no puedes escapar de él.

Abrió una y lo metió dentro de un manotazo.

—¡Eso es una injusticia!; Yo soy inocente…!

—¿De veras? ;¿Quién es el culpable, según tú, en ese caso?

—Pete Walker y Archie Basilio dispararon contra los vaqueros, y el primero dio la orden de quemarlo todo, cosa que hizo Basilio.

—No lo creo.

—¿Por qué no? ¿Es que piensa que Walker es persona honorable?

—Él no es un rufián como tú; no tiene su cabeza puesta a precio, como todos vosotros.

—No tiene su cabeza puesta a precio, ¿eh? —rugió el pistolero—. ¿Por qué huyó entonces de Nevada? Pregúntele al sheriff de Virginia City si conoce a Pete Walker; pregúntele y verá qué respuesta recibe; asaltó el Banco, mató a tres empleados y a dos comisarios del sheriff, y salió huyendo a uña de caballo. Con que no está perseguido por la ley, ¿eh? Lo que pasa es que usted está vendido a él, y los dos necesitan la cabeza de un idiota para que se acallen rumores peligrosos, ¿no es eso? ¡Pero yo hablaré en el juicio, y tendrán que escucharme! —chilló, perdida la serenidad.

Mack sonrió.

—¿Cómo sabes todo el pasado de Walker?

—Le acompañaba en aquella época en sus correrías.

El muchacho meneó la cabeza.

—Es absurdo lo que cuentas. Pete Walker es un ganadero honorable, propietario del “Cuatro Vientos”, el mejor rancho de esta parte del Colorado; hasta en Texas oí hablar de él. ¿Qué podía hacer un ganadero famoso en Nevada?

—Antes no era famoso por su rancho, sino por sus delitos en Nevada. Cuando vino aquí fue cuando se apropió del rancho.

—¿Qué quieres dar a entender?

Al prisionero se le alegraron los ojillos.

—Me llamo Kenneth, sheriff. Repase sus pasquines y verá como no estoy reclamado en Colorado.

—¿A dónde quieres ir a parar?

—Voy a hacerle una proposición.

—Tienes la cabeza floja, muchacho. ¿Desde cuándo puedes ofrecerme nada en tu situación?

—Si es usted honrado, puedo ofrecerle una serie de informes muy curiosos acerca de Pete Walker.

—Todo mentiras.

—¡No son mentiras! —protestó.

—¿Tienes algo que me pruebe lo contrario?

Vaciló el detenido.

—Si me promete dejarme libre le diré dónde puede hallar algo de interés contra Pete Walker.

Mack reflexionó rápidamente. Era aquel un terreno muy peligroso y podía deslizarse al menor descuido.

—Cuéntalo.

—Prométame…

—¡Al infierno, Kenneth! Se terminó mi paciencia; no tengo ganas de seguir escuchando tus tonterías. Lo fundamental es que te encuentras en mi poder, y que serás ahorcado irremisiblemente. Porque no debes esperar la ayuda de Walker, muchacho. A él le interesa que seas acusado y condenado por todos esos delitos.

—Usted gana, sheriff. Le diré que ha usurpado el rancho “Cuatro Vientos”, fingiendo una venta, y también que su cabeza está puesta a precio en Nevada.

—¿Y las pruebas?

—Se trata de dos boletines de captura con el delito de Walker. Llevan fecha de cinco años pero esos delitos no han prescrito. He guardado siempre esos papeles, pensando que algún día podrían serme útiles.

—¿Dónde los tienes?

—Hay una chica en el saloon de Gorman con la que tengo mucha confianza. Pienso casarme con ella, en cuanto reúna un puñado de dólares. Ella me guarda un sobre cerrado dónde están esos pasquines, y los de otros compinches más, que me he preocupado de recoger por si algún día era víctima de una mala jugada. Pídaselos y dígale que esté preparada esta noche porque iré a por ella para escapar de aquí.

—¿Escapar? ¿Olvidas que estás detenido?

—Usted me soltará, sheriff, ¿no es cierto? Ya ha visto mi buena voluntad.

Mack se acarició la barbilla.

—Tendrás que hacerme antes una declaración jurada, en la que reseñes lo sucedido hoy en el rancho Elgar, y la participación de Walker y de Basilio, así como los antecedentes de Walker.

El detenido asintió con énfasis.

—Lo haré, palabra.

—Te daré papel y pluma. ¿Cómo se llama? esa chica?

—Doris; es una morena de ojos pardos.

Cerró Mack la puerta de la celda y regresó a la oficina. Nora había escuchado desde allí toda la conversación, y sus ojos formularon una pregunta.

—Acabaré con ese hombre mucho antes de lo que esperaba nena. Voy a llevar papel y tinta a ese pistolero para que redacte su declaración; mientras, haré una visita a esa Doris.

—¿Y yo?

—Te quedarás aquí, bien cerrada por dentro. No correrás ningún peligro.

—¡Oh, no! Yo quiero acompañarte. Dijiste que estando contigo estaría mejor protegida, y ahora me abandonas.

—No puedes venir conmigo a un saloon, si despertar sospechas, y además es muy peligroso: posiblemente los hombres de Walker estén al acecho para cazarme.

Llevó el recado de escribir a Kenneth, y luego se dirigió a la salida de la oficina.

—Cierra por dentro con esa barra de hierro —y señaló la que colgaba detrás de la puerta.

Con elásticos movimientos salió a la calle, sumiéndose en las sombras.

Llegó sin novedad al saloon de Gorman, y antes de entrar miró por encima de las batientes, hacia el interior. La animación era bastante ruidosa y el humo del tabaco había formado una atmósfera blanquiazul, prácticamente irrespirable. Un pianista en mangas de camisa y con pulcro bombín ladeado aporreaba el piano, dando ocasión a que cuatro camareras se dejaran estrujar por otros tantos parroquianos, en algo que quería ser un baile. El resto de la concurrencia se dedicaba a jugar al póker, a beber unas copas o, simplemente, a charlar de negocios, del tiempo o de las pequeñas noticias locales.

Al entrar Mack todos los ojos convergieron en él, y los que no le conocían todavía le contemplaron a sus anchas mientras se aproximaba al mostrador. Por el camino escrutó todos los rostros, sin reconocer ninguno de los que figuraban en los boletines de captura.

El propietario estaba, como siempre, detrás de la caja, sentado en alto taburete.

—Cuanto bueno por aquí, sheriff —saludó con una sonrisa que quería ser amistosa—. Mentiría si le dijera que no me causa miedo su presencia: parece que atrae las peleas.

—Defiendo la ley, Gorman —replicó él, secamente.

—Nadie lo duda, pero en Westcliff no nos gustan los conflictos armados. ¿Qué va a tomar?

—Estoy de servicio, Gorman. No bebo.

El individuo se frotó las manos, obsequioso.

—¿En qué puedo servirle?

—Quiero hablar con una de sus camareras, con Doris.

—¿Doris? —y estiró el cuello, mirando al local—. No está aquí, pero quizá la encontraremos arriba. ¿Quiere que la llame?

—Lléveme a donde se encuentre.

Salió Gorman del mostrador y empezó a subir por una escalera, seguido del tejano. Este, antes de dar la espalda al saloon, lanzó una ojeada asegurándose que no dejaba traidores a la espalda.

Luego siguió al propietario ágilmente.

Este recorrió un pasillo hasta detenerse a una puerta, donde llamó. De dentro llegó una maldición dicha por voz femenina, y la puerta se abrió dando paso a una morena de prieto cuerpo y labios gruesos, que miró atentamente al joven, trasladando luego la vista a Gorman.

—¿Tampoco tengo derecho a descansar en mis horas libres? —preguntó ásperamente.

Gorman miró a Mack.

—Perdona, Doris, pero el sheriff manifestó deseos de verte.

Ella le examinó con más atención, como si sopesara su temple o su hombría.

—¿No podrá esperar a que llegase mi hora de trabajo? —demandó.

—No, muñeca. Tenía que ser ahora.

Ella le abanicó con la mirada.

—¿Qué es lo que desea?

—Hablar con usted; me envía Kenneth.

Doris lo pensó un instante, y Mack se volvió hacia Gorman.

—Lárguese; éste es un asunto oficial… y privado.

El tabernero rezongó algo y descendió a la planta baja. Doris retrocedió, empujando la puerta a su espalda.

—Entre, amigo. ¿De veras es usted un sheriff Nunca había tenido a uno dentro de mi habitación.

Era un cuarto no muy amplio, rebosante de r muebles y prendas femeninas

—Siéntese, si encuentra lugar donde hacerlo. No se preocupe por lo que encuentre sobre las sillas.

Iba envuelta en un salto de cama, que al sentarse se abrió mostrando una rodilla redonda. Doris la exhibió durante unos segundos y acabó por cubrirla, al ver que Mack no había parpadeado siquiera.

—Al verle, de momento, pensé que buscaba una sustituía, en vista de la marcha de Pat.

El tejano se tiró del lóbulo de la oreja izquierda.

—¿Adónde ha ido?

Ella le miró, burlona.

—¿No lo sabe todavía? —y estuvo a punto de reír—. Estupendo; le daré yo misma la noticia. Pat se ha trasladado al rancho de Pete Walker; este mediodía vinieron a por sus cosas y… Siempre dije que Pat era una chica que sabía lo que buscaba, v cómo encontrarlo. No puede decirse que haya tenido mala suerte: hombres de la potencia económica de Pete Walker no se encuentra:- Perdone, olvidaba que era su chica —añadió con fingido embarazo.

—No era mi chica —replicó él, áridamente.

—Oh, bueno —y miró a la punta de su chinela que asomaba por debajo del borde del salto de cama.

El muchacho guardó silencio unos segundos, reflexionando antes de abrir la boca.

—Me envía Kenneth.

—Eso lo dijo antes. ¿Qué hay con él?

—Es su novio, ¿no?

—Sí: pero no veo qué conexión puede haber entre él y usted.

—Sencillamente la única posible entre un sheriff v un forajido: está preso.

Doris saltó como si la hubiera impulsado un resorte, y sus uñas arañaron el aire.

—¡Maldito sabueso…! —rugió.

—Calma, encanto. Entre Kenneth y yo hay un pacto: yo le dejaré en libertad, si él me proporciona algo de interés; ese algo lo tiene, usted dentro de un sobre. Me ha dicho Kenneth que venga por él.

—¿Cómo sé que es cierto lo que dice?

—Ya ve que estoy enterado; ese era un secreto que pertenecía a ustedes dos… y yo no soy adivino; o sea, que me lo ha dicho Kenneth. Dentro de ese sobre hay unos boletines de captura que reclaman la cabeza de cierta persona: los necesito para poner en libertad a Kenneth.

—¿Cumplirá lo prometido, si se los doy?

—Oiga, nena, está usted hablando con un tejano, que quiere decir caballero.

Doris suspiró, vaciando su pecho de aire, y se pasó las manos por las caderas, en gesto de instintiva coquetería. Luego cruzó junto a Mack, rozándole al pasar, y abrió un armario. De él extrajo una caja de medias y dentro de una de ellas apareció un sobre.

La prenda femenina, de negra malla, quedó colgando del borde de la caja cuando la aventurera tendió el sobre al sheriff.

Este lo rasgó, y aparecieron dentro unos pasquines.

Dos de ellos hacían referencia a Pete Walker, otro a Archie Basilio y dos más a otros tantos forajidos que no conocía.

—¿También pertenecen a la banda de Walker? —pregunta Mack.

Ella asintió.

—Hace tres años todos ellos trabajaron en Nevada. Fue allí donde conocí a Kenneth, y cuando ellos se trasladaron a este lugar yo vine para trabajar en el saloon. Ahora Walker se cree un caballero, pero es el más vil canalla que jamás he conocido: ha robado hasta a sus mismos socios. De los golpes de Nevada obtuvieron beneficios por valor de treinta mil dólares, que según Walker quedaron allá, enterrados al pie de una encina, y que no recogió porque los sheriffs de varios condados iban tras sus huellas. Pero Kenneth ha pensado siempre que ese dinero se lo repartieron Walker y Basilio, sin contar con los demás. Por eso guardó estos pasquines, por si un día podía extorsionar a ese rufián…

La historia se completaba. Con aquella explicación se comprendía cómo había sido tan fácil que Kenneth delatara a su jefe.

Mack guardó los boletines en el bolsillo de la camisa, y sonrió:

-Dejaré en libertad a su novio, Doris, a pesar de que ha seguido muy malos pasos. Pero me ha ayudado decisivamente, y no tengo acusación válida contra él. Aproveche usted esta oportunidad y apártele del camino de las armas: sólo así serán felices…, —se dirigió a la puerta—. ¡Ah! Se me olvidaba: prepare su equipaje, porque él vendrá a recogerla ahora mismo, y es preciso que salgan de la ciudad inmediatamente.

Posó la mano en el tirador de la puerta y fue a abrir.

—Sheriff —llamó ella.

Y seguidamente percibió el suave frufrú de ropas femeninas.

El cuerpo de Doris se pegó al suyo, y los rojos labios le alcanzaron en la boca, con un beso larguísimo.

—Gracias —susurró al final, cerrados los ojos, como en éxtasis—Es usted un hombre bueno, y yo rezaré por usted. Pero si quiere un consejo, no haga caso de Pat: ella no lo merece. Hay muchas chicas decentes por el mundo: búsquese una de su clase.

Mack sintió una extraña emoción por aquellas palabras escuchadas de mujer como Doris, y cabeceó asintiendo.

Sin otra palabra, abrió para salir.

¡Bang!

La bala le rozó la mejilla, clavándose en el quicio de la puerta donde arrancó una larga astilla de madera que salió disparada como una flecha.

El corredor se llenó en un instante de cárdenos fogonazos.

* * *

Al descender Gorman al saloon pasó de largo del mostrador y cruzó el local hasta llegar una puertecita que comunicaba directamente con su despacho.

La maniobra fue rápida, y cerró la puerta inmediatamente, apoyándose en ella para mirar al mestizo y a los dos hombres que le acompañaban.

—Está arriba, en la habitación de Doris —informó el dueño del saloon.

Archie Basilio expulsó una bocanada de humo hacia el techo y comentó, groseramente:

—No sabía que los sheriffs estuvieran hechos también de carne.

Gorman movió la cabeza, negando.

—No ha venido por eso, Archie. Ha hecho esa visita por encargo de Kenneth.

El mestizo se removió en el sillón de cuero en el que estaba sentado.

—¿Estás seguro?

—Eso le dijo a la chica, lo cual quiere dedique acabamos de saber el paradero de Kenneth: está en poder del sheriff.

—¡Maldito…' —se contuvo antes de seguir con el insulto, y arrojó el cigarro contra el suelo, donde lo aplastó de una patada.

Sus dos acompañantes se incorporaron también del sofá en el que estaban recostados.

—Estoy preguntándome por qué Mack Bender quería charlar con Doris… —murmuró el dueño del local, entrecerrando los ojos.

—Querrá sonsacarle algo.

—No hubiera dicho que le enviaba Kenneth. Daba la impresión como si Kenneth y él estuvieran de acuerdo en algo…

Basilio se acarició el bigotillo.

—Kenneth…—deletreó—. Ha sido siempre un tipo muy especial, receloso y con escasa confianza hacia nosotros.

—Sí es así —opinó Gorman— ha podido hacer un pacto con el sheriff, ofreciéndole algo comprometedor contra vosotros si le dejaba en libertad. Tú sabrás, Archie, si él tenía algo peligroso en su poder…

Sacudió la cabeza el mestizo.

—No lo sé, pero lo mejor será comprobarlo y preguntárselo a él mismo: asaltaremos la cárcel.

—Sí el sheriff oye disparos acudirá inmediatamente y os veréis en un compromiso: es un tipo peligroso, Archie —advirtió el tabernero.

El mestizo torció la boca.

—¿Crees que soy idiota? Liquidaremos al mismo tiempo a este fulano.

—¿Y piensas hacerlo todo con la única ayuda de esos dos?

Basilio pareció a punto de saltar sobre Gorman.

—Debería partirte esa lengua, condenado envenenador —luego sonrió al abrirse la puerta: —Tengo más gente repartida por ahí: incluso he apostado a uno ante la oficina del sheriff pare que vigilase. ¿Qué hay, Oliver? —preguntó al recién llegado, un individuo de sucia mirada que no permanecía quieta un momento.

—Kenneth está en la cárcel —dijo.

-Ya lo sé, idiota. ¿Qué más tienes que decirme?

-El sheriff ha salido, dejando a alguien dentro; han cerrado pasando la barra de hierro para reforzar la puerta.

Basilio rechinó los dientes.

—¿Es qué tiene algún ayudante el sheriff? —preguntó, dirigiéndose a Gorman.

—Que yo sepa, no.

El llamado Oliver aclaró:

—Se trata de esa paloma, de Nora Elgar.

Al mestizo se le alegraron los ojillos.

—¡Cuánta noticia buena! ¡Vamos, de prisa, tenemos que darles el golpe de gracia ahora mismo. Tú, Oliver, con estos dos, te situarás arriba, en el pasillo, para cazar al sheriff cuando asome la cabeza. No esperará semejante recibimiento y lo tumbaréis en un segundo. Yo buscaré a los muchachos para asaltar la cárcel. Y tú nos ayudarás, Gorman.

—¿Yo? —sacudió la cabeza—. No lo esperes, Archie. No pienso hacer más de lo que he hecho. Yo no soy un hombre de lucha. Me has convencido para que os sirva a vosotros, porque de vuestro lado están todas las probabilidades de triunfar, y ya has visto que te he informado puntualmente de todo, pero no puedes pedirme que use un revólver.

—Tienes serrín en el cerebro, Gorman. Lo que necesito de ti es un camarero y una bandeja con platos de comida para los presos, ¡Rápido, gandul!

Y su carcajada resultó siniestra, rebotando contra las paredes del despacho.

Acto seguido, y mientras Gorman salía para cumplir el encargo, sacó sus revólveres y comprobó la carga de los mismos.

Oliver y los dos pistoleros salieron también, uno detrás de otro para no llamar la atención, y subieron al piso donde estaban las habitaciones de las camareras.

Oliver señaló una puerta:

—Esa es la habitación de Doris —advirtió—. Saldrá por ahí. Vamos, a ver si no os tiembla el pulso.

Mientras, abajo, Basilio salía del saloon buscando por los alrededores del edificio a dos pistoleros que le aguardaban.

Tuvo que silbar de una manera especial dos veces para que apareciesen los hombres apostados.

—Tenemos trabajo —anunció.

Un camarero con chaquetilla blanca salía del “saloon” portando una bandeja cubierta con una servilleta.

Los forajidos echaron al andar tras él.

* * *

Mack sintió el quemazo de la bala en la mejilla y retrocedió vivamente echando mano de su revolver. Doris contuvo un grito de espanto por lo inesperado del ataque, y se apoyó en los pies de la cama.

El tejano levantó el percutor suavemente y aguardó.

En el pasillo se había hecho súbitamente el silencio tras el violento ataque. Mack se deslizó hasta al quicio, un lugar momentáneamente seguro y susurró a la camarera:

-¡Apague la luz!

Ella se movió pisando de puntillas hasta llegar al quinqué, dentro de cuyo tubo sopló para extinguir la llama.

La oscuridad se hizo en la habitación. Fuera, urna tarima crujió al ser pisada por alguien y Mack asomó el colt, rapidísimamente, disparando.

La bala alcanzó a uno de los pistoleros en el cuello, abriéndole un enorme boquete. Se escuchó, tras el estampido del disparo, el grito de agonía del forajido, y el horripilante gorgoteo de la sangre, manando como de una fuente.

Sus compañeros centraron en la puerta de la habitación sus disparos, y durante unos segundos un verdadero volcán de plomo silueteó la figura del tejano, que tuvo que replegarse para no ser alcanzado.

Como una flecha cruzó un espacio peligroso, aprovechando una brevísima pausa en el tiroteo, y llegó junto a Doris.

—Estamos en una difícil situación, muchacha. ¿No hay una salida; mejor?

Ella negó.

—Únicamente la ventana…—apuntó.

—Bien; yo voy a distraerles mientras usted examina las posibilidades de salir por ahí.

Aferró con más fuerza las culatas de sus colt, y luego se situó de nuevo junto a puerta.

Los atacantes avanzaban, amparados en las sombras del pasillo, cuya única luz la habían apagado también para no ofrecer blanco fácil.

Sin duda, ellos tomaban mejores posiciones para acabar definitivamente con él.

Alargó Mack la mano y tomó la lámpara más próxima. Protegido por la puerta rascó una cerilla y la aplicó a la mecha, que chisporroteó.

Luego, con rapidez, lanzó el quinqué al pasillo, al encuentro de los pistoleros.

Estos vieron venir la improvisada antorcha, y lanzaron una maldición.

Uno disparó contra el quinqué, haciéndolo estallar en el aire, pero ello no impidió que el petróleo encendido se desparramara en todas direcciones.

Mack supo que en aquel momento tenía diez segundos escasos para maniobrar sin que los pistoleros pudieran reaccionar, todavía impresionados y distraídos por la maniobra del petróleo incendiado, y saltó al pasillo, bravamente.

Sus revólveres empezaron a escupir plomo, al mismo tiempo que estallaban otros disparos que quebraban cristales. El tejano no quiso volver la cabeza para ver qué sucedía dentro de la habitación que acababa de abandonar porque frente a él tenía la muerte personificada en dos forajidos de la peor especie.

Uno de ellos aulló, al tiempo que vaciaba sus revólveres, como si aquel alarido pudiera protegerle contra los plomos justicieros del sheriff. Uno le alcanzó en el costado, el otro en un pómulo dándole una sonrisa siniestra, y el último en sien izquierda.

Oliver era el único superviviente, saltó hacia atrás al caer el río de petróleo ardiendo hacia sus pies. Una mueca de horror se dibujó en su rostro, y el humo del incipiente incendio le sofocó, aterrorizándole.

Mack no le dio tiempo.

Quiso huir como un cobarde.

El índice del tejano se curvó sobre el gatillo, y al instante Oliver empezó a plegarse con el espanto retratado en sus pupilas. Pareció que todo su cuerpo se paralizaba, y que la muerte tardaba un siglo en llegarle, haciéndole sufrir al máximo, pero su cuerpo se debilitó, y las piernas no pudieron sostener más la masa humana.

De la garganta de Oliver se escapó un grito bestial, infrahumano, al caer hacia adelante, al encuentro de las llamas que crepitaban, como llamándole para envolverle en cálido abrazo.

Prendido en llamas se retorció en los últimos momentos de la agonía.

Todo quedó súbitamente silencioso, al extinguirse el eco del último disparo, y sólo entonces Mack pareció volver en sí de su tenso trance durante el que se había comportado como una máquina de precisos movimientos.

Las llamas recorrían el suelo y las paredes de madera, mordisqueando aquí y allá. En la planta baja se oían gritos y voces, y alguien que subía por la escalera.

Mack volvió a la habitación de la camarera.

—Pasó el peligro, Doris.

Quedó inmóvil bajo el quicio.

La novia de Kenneth estaba junto a la ventana, de rodillas, bajo los astillados cristales que oyera quebrarse al impacto de las balas.

Se sujetaba el pecho y volvía hacia él un rostro tenso y pálido por el dolor. Su respiración era silbante, ronca y un hilo de sangre salía de sus labios. Parecía un animal malherido que no deseara huir más porque sabía que había llegado al fin de su destino.

Agazapado, se situó junto a ella, tomándola de los hombros. La muchacha tembló y empezó a desmoronarse. Diríase que había estado aguardando a que él fuera en su ayuda.

—Dígale… a Kenneth… que… me hubiera gustado acompañarle… —concluyó con un hilo de voz.

La sujetó, sacándola de la zona de peligro, e izándola después para acostarla sobre la cama.

Pero eran inútiles todos los cuidados.

Doris estaba entregando su alma, y en aquel doloroso momento sus labios se movían recordando una oración que había estado muy lejana en su recuerdo.

Mack se mordió los labios y cerró los ojos de la mujer.

En el pasillo se escuchaba la voz excitada de Gorman dando órdenes para que los empleados contuvieran el fuego antes de que fuera demasiaba tarde.

El estruendo era considerable, pero por encima de él, alzó la voz el dueño del local.

-Sheriff ¿Está ahí?

Mack asomó por la puerta. Tenía una expresión en su semblante, como la mueca de una persona que estuviera dispuesta a morir destrozando carne enemiga. El reflejo de las llamas le iluminaba fantásticamente, y sus ojos oscuros relampagueaban, como si en su interior se desarrollasen incendios mucho más peligrosos que el del pasillo.

Gorman retrocedió, tambaleándose, impresionado por el aspecto del representante de la ley.

—¿Quiénes eran, Gorman? —preguntó el tejano, con voz tonante como el trueno.

—Esto… Yo… —carraspeó. De nada valía mentir—. Pertenecían al equipo de Walker.

¿Y los que dispararon desde la calle?

—Quizá Basilio… —apuntó.

Mack se pasó la lengua por los labios.

—Mataré a Basilio allá donde le vea: ha asesinado a Doris.

* * *

Cerca de la oficina del sheriff los pistoleros y el camarero, se detuvieron. Uno dijo, riendo:

—Tienes una puntería de diablo, Archie. Quien quiera que fuera, recibió lo suyo… y apostaría algo a que se trataba del mismísimo sheriff.

—Eso creo —asintió el mestizo, orgulloso—. Cuando Oliver y los muchachos le acosaron por el pasillo, él pensó que podría escapar por la ventana. ¡Pero no contaba con Basilio, que estaba abajo, esperando algo parecido!

—¡Ja, Ja! —corearon los demás.

—Al patrón le van a bailar los pies de gusto cuando lo sepa —exclamó otro de los pistoleros.

—Pues aguardad a que vea el regalito que voy i llevarle —advirtió el mestizo mirando la cerrada puerta de la oficina—. Tú avanzarás con esa bandeja y llamarás a la puerta, procurando que ella vea bien los platos —instruyó al camarero—. Le dirás que traes la comida para los presos, por encargo del sheriff. ¡Vivo! —le empujó.

El empleado del saloon de Gorman cruzó la distancia que le separaba de la sede de la ley, mientras los pistoleros daban un rodeo para llegar a idéntico destino, pero que un posible observador apostado dentro de la oficina no pudiera captar la maniobra.

Todo sucedió como planeara Basilio. Al escuchar los golpes, Nora miró por el ventanuco preguntando:

—¿Quién va?

—Traigo la cena para los detenidos, señorita, me mandó el sheriff.

—¿Dónde está él?

—En el saloon de Gorman, me dijo que usted a lo mejor no querría abrirme porque esas eran las instrucciones que usted tenía, pero insistió en que viniese a traer esto. No es preciso que entre yo, si no lo desea. Le dejaré la bandeja aquí, en el suelo, y usted puede recogerla cuando yo haya marchado.

-Muy bien; déjelo ahí.

El camarero obedeció y luego dio media vuelta, haciendo un guiño a Basilio apostado a un lado de la puerta.

Cuando la blanca chaquetilla del camarero estuvo lejos, Nora descorrió la barra de hierro y abrió la puerta, inclinándose para recoger la bandeja.

Archie salió de su escondite.

—¡Feliz noche, señorita Edgar!—y el largo cañón de su colt acarició la mejilla femenina.

Ella se incorporó, dando un salto hacia atrás. Sus ojos sumamente abiertos buscaron un arma para oponerse al asalto de la oficina, pero el mestizo mostró sus dientes de lobo.

-Las mujeres no deben pensar en esas cosas —afirmó—. Entre con las manos abiertas y no me diga que lamentaré lo que estoy haciendo.

Los pistoleros que acompañaban al lugarteniente de Walker entraron también, recogiendo la bandeja.

—Un bonito truco, ¿no es verdad?

Nora apretó los labios.

¡Zas!

La bofetada del mestizo arrojó por el suelo a la muchacha, y los ojos del rufián relampaguearon:

—¡Te he hecho una pregunta, perra!

Nora no respondió ni exhaló ningún lamento. Sus ojos se limitaron a mirar con firme intensidad al canalla, que acabó por apartar la vista.

—Vigiladla y no os dejéis sorprender.

Tomó las llaves de las celdas v abrió la puerta del pasillo, mirando a continuación en los distintos calabozos.

—Hola, Kenneth —saludó, entrando.

El pistolero se puso intensamente pálido y dejó de escribir. Luego, de un manotazo, trató de ocultar el papel, pero Basilio no dejó de observar aquel detalle.

—Tengo un colt en la mano, Kenneth, v tú sabes lo fácilmente que se dispara. Dame eso que estabas escribiendo, si no quieres pasarlo mal.

—Es… es… Ya te lo leeré —ofreció, pensando que podría inventar algo no comprometedor, en lugar de la declaración que estaba escribiendo.

—Me enseñaron a leer a puro de palo, Kenneth. Decían que la letra con sangre entra… y a mí se me quedaron grabadas todas ellas. ¡Dámelo!

Tembloroso, Kenneth ofreció a su escrito. Basilio empezó a leerlo, aparentemente despreocupado del preso, pero todavía empuñan el revólver.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

El triple disparo pareció brotar como por descuido del colt del mestizo, pero las tres balas alcanzaron a Kenneth casualmente. Este abrió mucho los ojos, sorprendido por aquella muerte inesperada, y boqueó tratando de decir algo.

—No te esfuerces, perro traidor —escupió Basilio—. Todo lo que puedes decir es que pretendes vendernos a todos.

Volvió a apretar el gatillo hasta que vació el cargador y las tres balas se alojaron en el cuerpo de Kenneth quien estuvo agitándose y retorciéndose en el aire hasta que, falto del apoyo de las balas, se desplomó pesadamente.

En la celda el humo de la pólvora hizo irrespirable el ambiente. Basilio se guardó el papel y empezó a recargar el revólver, saliendo de allí.

En otras celdas estaban los dos pistoleros apresados por el sheriff en el primer encuentro con Walker. Al oir los disparos y reconocer al mestizo, ambos suplicaron: ¡No dispares contra nosotros, Archie! ¡No hemos abierto la boca siquiera desde que estamos aquí!

El mestizo les franqueó la puerta.

—El traidor era el otro, pero ya ha recibido su merecido. Ahora vámonos.

En la oficina estaban los dos pistoleros y Nora, a la que habían maniatado.

—Por una sola vez se os ha ocurrido algo inteligente. Ha sido una buena medida el atarla: Es una dama con muchos recursos. Y ahora, vámonos: nada tenemos que hacer aquí.

Al pisar el polvo de la calle, oyeron una voz áspera desde las sombras de la fachada:

—Quieto todo el mundo: tengo una recortada entre las manos, con medio kilo de clavos y trozos de hierro oxidado. Si aprieto los dos gatillos, tendríamos que cribar el polvo para recoger vuestros restos…

CAPITULO V

Los cinco pistoleros quedaron inmóviles, como estatuas de piedra recomidas por los años. Nora hinchó el pecho reconociendo la voz de Candy, el dueño de la cuadra.

—Venga hacia acá, señorita Elgar —pidió Candy.

Nora no se hizo repetir la orden, y se escabulló de la peligrosa compañía de los pistoleros.

—Gracias a Dios que viene en ayuda de la ley —murmuró, llegando junto al dueño del establo.

Este, sin apartar los ojos del grupo de facinerosos, y manteniendo con la derecha la recortada, buscó en las profundidades del bolsillo una navaja, que abrió con una sola mano.

Basilio, sin moverse, amenazó:

—Es una locura lo que estás haciendo, Candy. ¿Crees que vas a salir con bien de ésta?

—¿Por qué no?

—Somos muchos más rápidos que tú con las armas.

—Oh, sí. Por eso utilizo una escopeta de caza, cuyos cañones están recortados, y cuya culata la he armado para poder utilizarla como si fuera un revolver. Tú sabes lo que pasa con las recortadas, Basilio: se las carga de metralla hasta la boca. Luego busca uno un grupo de personas contra quien disparar. No se precisa puntería, pues cuando se dispara sale un volcán de perdigones y hierro, cubre un radio de varios metros, dentro de los cuales estás tú y tus amigos. ¿Quieres que probemos qué sucede cuando explota uno de estos artefactos?

Al terminar de hablar, a tientas, dio un tajo en las ligaduras que sujetaban las muñecas de Nora, libertándola.

El mestizo no respondió, dándose cuenta de lo terrible de su situación. Una recortada era el arma más temible que podía tener uno enfrente. Contra ella de nada valía la puntería ni la rapidez. Por muy tarde que el propietario de la escopeta apretase los gatillos, enviaría siempre la muerte contra todo aquel que tuviera frente a sí.

—No sé por qué intervienes en esto —comentó, tratando de ganar tiempo para ver si se le ocurría algo.

—Te lo diré, Basilio. Quiero ganar una apuesta de cien dólares. Hubo alguien que afirmó que el tejano no llegaría a la hora de la comida de mañana con vida, y yo opiné lo contrario. El caso es que aposté diez dólares contra cien de él… y tengo verdaderos deseos de cobrarlos.

El mestizo lanzó una risotada.

—Has perdido, Candy.

—¿Qué dices?

—Lo que oyes, Mack Bender está muerto; completamente muerto; Lo encontrarás tieso cómo un palo en la habitación de Doris, en el saloon de Gorman. Ve allí y lo comprobarás.

Candy se tambaleó, y Nora lanzó una exclamación de dolor, horrorizada ante aquella posibilidad.

Basilio empezó a girar lentamente para situarse cara a Candy. Una vez en esa posición, no le sería difícil meterle una bala en la frente antes de que el propietario del establo pudiera apretar el gatillo.

—No… puede ser posible —jadeó Candy.

Nora retrocedió hasta pegarse a la fachada, sujetando con su mano los latidos del corazón.

—No miento, Candy. ¿Por qué habría de hacerlo? Siento que te lleves esa desilusión, pero no vale la pena que sigas sosteniendo esa recortada: Mack Bender ya no está en el mundo de los vivos, para protegerte de nuestra venganza.

—¡Estás mintiendo, condenado mestizo!

—¡Te digo la verdad, idiota! ¡Yo mismo lo he matado!

Llevo su mano, con la velocidad del rayo, al costado, aprovechando el instante de vacilación del que les encañonaba.

Pero coma un trallazo llegó la voz del sheriff, desde la esquina:

—¡Eres un maldito embustero, mestizo!

Nora lanzó un grito de alegría, y Candy resolló de satisfacción.

—¡Mack! —exclamó la muchacha—. ¿Estás bien?

—Sí, nena, pero retírate de ahí.

Avanzó, lento, pausado, como un largo felino que fuera de frente, al encuentro de su enemigo. Archie Basilio y los demás pistoleros tragaron saliva al verle avanzar, con la apariencia de un vengador celeste.

Candy anunció:

—Los tengo bien encañonados con una recortada, sheriff, no hay cuidado. Lo único que tiene que hacer usted es dar un rodeo para no ponerse dentro del radio de acción de mi escopeta.

—Gracias por tu intervención, Candy, pero ya no eres necesario. Entra dentro de la oficina y haz que Nora haga lo mismo.

—¿Qué vas a hacer, Mack —preguntó ella, alarmada.

—Voy a matar a estos cinco asesinos.

La fría declaración hizo temblar a los que la escucharon.

Nora aún advirtió:

—¡No seas loco, Mack! Son muy peligrosos, y no tendrán piedad. Basilio acaba de asesinar a Kenneth.

El muchacho se detuvo, a diez metros escasos del grupo de forajidos.

—Conozco a Basilio, nena, y sé que tiene alma de reptil y corazón de hiena cobarde. Hace unos minutos ha matado a una pobre chica llena de vida, confundiéndola conmigo, y he prometido que esta misma noche haría justicia.

Candy empezó a retirarse, y cuando llegó al lado de Nora la tomó del brazo llevándosela consigo.

—Puedo ayudarle, sheriff…

—¡Largo, Candy! —gritó éste—. Cerrad la puerta y si me ocurriese algo resistid hasta que viniera alguien en vuestra ayuda.

Candy acabó por obedecer y atrancó la puerta, pasando la barra de hierro.

En la calle se hizo silencio. Sólo una luna pálida iluminaba aquella escena dantesca, inigualable. Los cinco pistoleros se habían desplegado con lentitud, ocupando una mayor extensión para dificultar a Mack la puntería.

Este se encontraba colmo clavado en el suelo, con las piernas levemente separadas y las manos extendidas como garras de águila al acecho de la presa.

—Te adornaremos bien la tumba.

—Ahorra energías, mestizo. Va- a necesitarla.

De pronto, todos se pusieron en movimiento. Inició la agresión uno de los pistoleros situado en el extremo de la fila. Su mano tiró del colt, y lo puso horizontal antes de que nadie pudiera haberse dado cuenta de la maniobra.

Mack también bajó las armas.

Y Basilio, con todos los demás, hicieron lo propio.

Seis pares de manos acariciaron, ansiosamente, las culatas pulidas de las armas, y un martíllete empezó a golpear fulminantes.

Del revólver del tejano salían los dardos anaranjados con velocidad alucinante, taladrando las tinieblas con los cárdenos reflejos que eran portadores de la muerte.

Uno tras otro, los pistoleros empezaron a caer. Alguno de ellos logró apretar los gatillos de sus revólveres, pera las contracciones de sus cuerpos mordidos por los plomos de Mack hacían que las balas salieran despedidas en todas las direcciones, sin precisión alguna. Uno de ellos se mantuvo en pie obstinadamente, pese a tener una bala en el pecho y otra en el vientre, y estuvo apretando el gatillo de su colt hasta que el barrilete quedó vacío. Los proyectiles, uno tras otro, se clavaron en el suelo, a sus pies como si hubiera querido cavarse una fosa a punta de bala, y hubiera hecho cerco de municiones. Sólo entonces decidió caer al suelo, y quedar desmadejado.

Basilio saltó de, lado varias veces,' rehuyendo las balas y disparando al propio tiempo

Pero parecía que un manto protector envolvía a Mack. Nunca hasta aquel momento había luchado tan quieto, de frente a cinco enemigos, sin buscar en la movilidad la salvación.

Había basado su triunfo en la rapidez de maniobra, y a ello se dedicaba con impresionante habilidad.

Necesitó tres balas para cazar al mestizo, pero al fin le alcanzó.

La primera de las píldoras le golpeó en el hombro, la segunda en el pecho y la tercera en la frente, entre los ojos. Aquel balazo le pulverizó prácticamente la cabeza, y Mack estuvo seguro que había expulsado del cráneo todo el veneno que el famoso pistolero llevara en vida, amasado con las más bajas pasiones.

Cuando se desplomó Basilio dejó de apretar el gatillo.

Los cinco hombres yacían en montón, contorsionados, con aspecto de basura maloliente.

El muchacho relajó la tensión de sus músculos y aflojó la presión que sus manos, ejercían sobre las culatas de los colt. Suspiró hondo, como pesaroso de que su camino, estuviera jalonado de tantas peleas para imponer la ley, y enfundó el revólver izquierda para recargar el otro.

Terminaba la operación cuando la puerta de la oficina se abrió y salió Nora, corriendo, gimiendo por la tensión de sus nervios.

Mack la recibió entre sus brazos, palpitante, rebosando amor.

Sus bocas se encontraron en un beso inacabable que fundían sus almas.

CAPITULO VI

—Creo que ha llegado el momento de que ustedes tomen una determinación —afirmó Mack Bender mirando a los reunidos en el saloon de Gorman

Estaban allí el alcalde Hogan Miller, Nora Elgar sentada junto a Mack, tres ganaderos que respondían a los nombres de Marty, Willis y Kane, el dueño del almacén. Todos ellos eran las más representativas de Westcliff.

El alcalde se aclaró la garganta.

-Les he convocado a instancias de nuestro sheriff porque en un tiempo ustedes formaron parte del Ayuntamiento… antes de que surgieran nuestras dificultades —explicó.

—La situación ha llegado a hacerse insostenible —declaró el muchacho, que añadió: —Nunca he visto que los problemas se solucionen por sí solos, y mucho menos los que tienen tanta gravedad como éste. Westcliff ha sido hasta ahora una ciudad sin ley; cualquier clase de delito era posible por falta de respeto a la ley y de una fuerza capaz de hacerla cumplir. Yo no sé si a ustedes les gusta o les conviene el caos; por mi parte debo decirles que nunca el desorden beneficia a una comunidad.

Nadie dijo nada al respecto. El saloon estaba vacío, a excepción de ellos, dado lo temprano de la mañana. Únicamente se encontraba Candy en un extremo del mostrador, bebiendo un whisky y aguardando cualquier posible orden del sheriff. No en vano, llevaba una estrella de comisario.

—Imagino que están enterados de lo ocurrido en el corto espacio de tiempo que ostento esta placa señores —continuó—. He demostrado con mis propios medios, cómo es posible plantar cara al peligro… y salir airoso de él.

—No todos tenemos su habilidad con las armas, Bender —se justificó Ross.

—Es más cómodo encerrarse en casa cuando hablan las armas, lo comprendo —replicó Mack, ácidamente—. Pero si ustedes quieren que Westcliff prospere para legar a sus hijos unos negocios saneados y una comunidad honrada deben exponer el pecho… aunque sólo sea una vez. De otra forma, les sucederá como a Weseley: tropezarán con una bala en una reyerta estúpida, o como a Nora cuyo rancho está totalmente destruido, o como los que tuvieron que malvender sus haciendas porque carecían de un agua que sobraba a la otra persona, que se apresuró a ensanchar su rancho con cuatro céntimos de gasto… ¿Quieren decirme cuanto ha subido el precio del acre desde que ustedes se establecieron aquí?

Fue el alcalde quien respondió:

—Nadie sabe a qué precio podríamos vender, en caso de necesidad: no hay compradores.

—¿Lo ven? Nadie quiere venir a Westcliff, y los que viven aquí tampoco desean, incrementar sus preocupaciones aumentando su hacienda. ¿Cuál es el resultado? Ustedes se están arruinando, y es sólo cuestión de tiempo que revienten por los cuatro costados.

Guardó silencio el muchacho y sacó un paquete de cigarrillos encendiendo uno. La columna de humo ascendió al techo, y por un momento pareció todo aquello no le importaba en absoluto y que iba a levantarse para salir de allí.

—¿Qué se nos pide, sheriff? —preguntó Marty.

—Colaboración.

—¿De qué clase?

—Personal. Es necesario formar un grupo de voluntarios para limpiar la ciudad de forajidos e indeseables.

-Usted ha hecho suficiente labor, sheriff. No hay pistolero en la ciudad: se han marchado.

—Usted me parece demasiado ingenuo para haber estado viviendo tanto tiempo bajo el dominio de Pete Walker.

Miró uno a uno a los reunidos.

—Los forajidos que había en la ciudad, a excepción de los que he eliminado, no están en Westcliff porque alguien los ha contratado. ¿Pueden adivinar el nombre de esa persona?

Hogan Miller terció:

—Debo antes advertir una cosa para ser honesto hasta el final, sheriff —manifestó, sin apartar la mirada del muchacho.

Este hizo un gesto de asentimiento.

—De acuerdo, Miller, dígalo.

—Bien —el alcalde tabaleó sobre la mesa en torno a la cual estaban sentados—. Mack Bender, aquí presente, es heredero legítimo del rancho “Cuatro Vientos". Según él, Pete Walker es un impostor que se ha apoderado de la hacienda del viejo Sam Kendall por procedimientos ilícitos.

Sendas muecas de estupor se dibujaron en todos los rostros. Durante un par de minutos ninguno habló, pero las miradas que se intercambiaron los reunidos fueron bastante expresivas.

—Sé lo que están pensando —rompió Mack el silencio—. Ustedes imaginan que todo lo que sucede es que estoy valiéndome de este cargo que yo mismo solicité para usarlo como palanca para tomar mi herencia. Incluso habrá alguno que pensará que soy un impostor, y que el verdadero dueño del “Cuatro Vientos” es Pete Walker. Hasta ahora no ha habido pruebas delictivas contra Walker: todos ustedes saben que es un halcón, un hombre sin escrúpulos con el que más valía estar a bien, pero de ahí a considerarlo un pistolero o un forajido media; mucha distancia. Bien; yo tengo pruebas de lo contrario. ¿Quieren tomarse la molestia de mirar estos boletines de capturar Y los arrojó sobre la mesa. Los reunidos los tomaron ansiosamente, reconociendo en los retratos las facciones de Walker, con menos edad.

Candy se aproximó en aquel instante al muchacho y le dijo algo al oído. Este arrugó la frente y luego asintió repetidas veces. Su nuevo comisario se alejó, saliendo del local por la puertecita que daba a la salida posterior.

Los reunidos no dejaron de advertir aquella maniobra, pero no pudieron adivinar su alcance.

—Según esto, Pete Walker es un forajido; o lo era en Nevada. Pero eso no tiene nada que ver con su rancho de aquí… —objetó Willis.

—Voy a darles a conocer dos cosas más, señores. Una es una copia del testamento autorizada por el notario que tomó la última voluntad de mi tío-abuelo; la otra, es una declaración que por su libre voluntad escribió Kenneth ayer en la cárcel, antes de que Basilio le asesinase por haberla redactado.

Los documentos quedaron también sobre la mesa y aquello terminó de inclinar la balanza

-Parece que todo lo que nos dice es cierto

—No acostumbro a mentir —replicó, tenso.

Marty suavizó la situación.

—No hemos querido decir que no dijese la verdad, sheriff. Pero a veces la pasión nos ciega…

—De lo que se trata aquí, señores, es si piensan colaborar o no. ¿Consideran culpable a Pete Walker de una larga serie de delitos, entre los que podemos contar el asesinato de Weseley y de Kenneth, la muerte de Doris y el incendio del rancho de Nora con el asesinato de dos de sus vaqueros?

—No somos jueces —manifestó el alcalde—, pero la evidencia demuestra que Walker es culpable.

—No les pido tampoco una sentencia, señores, sino una medida preventiva. Propongo la creación de una fuerza para acabar con el ejército de forajidos de Walker, y llamar a un juez competente para que se pronuncie a la vista de los hechos. Les promete que en cuanto haya pasado todo peligro de disturbios, presentaré mi dimisión y me convertiré en un ciudadano cualquiera, que presentará su denuncia contra Walker por impostura y apropiación indebida.

Willis dio un puñetazo en la mesa.

—No perderemos nada intentando limpiar un poco esto. Llamaré a los peones de mi rancho y ellos se unirán a nosotros.

Uno tras otro, los restantes hicieron similares ofrecimientos.

—Usted tiene la palabra, sheriff —dijo el alcalde—. El mando de esta tropa de voluntarios le corresponde.

Pero en aquel instante escucharon el metálico sonido de varias armas al ser montadas, y desde la puerta la voz de Pete Walker, que anunciaba:

—No me gustan las reuniones a las que no he sido invitado.

En las cuatro ventanas del local se apiñaban doce pistoleros con sus armas apuntando al interior. Walker avanzó sin ningún arma en las manos, sonriente y con infinita segundad.

—¿He llegado a tiempo:

—Demasiado, Walker -respondió Mack-. Le han avisado con oportunidad.

—En efecto; alguien me dijo que los habitantes de Westcliff planeaban aligo malo contra mí. ¿Qué es ello? Díganmelo, al menos.

El muchacho se incorporó.

—Pete Walker, delante de testigos le conmino para que se entregue sin resistencia: está detenido.

La carcajada del forajido atronó el local.

—¿Que pretende con esa bufonada? ¿Hacernos reír? Usted no ha mirado todavía a las ventanas.

—En ellas están reunidos todos los pistoleros que pululaban por la ciudad, ya lo he visto. ¿Le ha costado caro contratarlos, Walker?

—No demasiado, teniendo en cuenta las circunstancias ayer liquidó usted a todos mis hombres. Gracias a que anduve listo para buscar refuerzos.

—No tenía que haberse molestado: no van a servirle de nada.

—¿Por qué? Todavía soy alguien en Westcliff: todos están en deuda conmigo; a todos les he prestado dinero y me deben otros muchos favores. Saben que soy el amo de Westcliff y que una sola palabra mía vale por cualquier ley. No pueden hacerle el caldo gordo, sheriff, porque no he cometido ningún delito.

—¿Ha olvidado el asesinato de Weseley?

—¡No tuve que ver nada en eso?

—Kenneth opinaba de forma muy diferente. Kenneth me dijo que usted ordenó a Wild que matase a Weseley.

Walker curvó los labios.

—¿Dónde está Kenneth para que me lo diga en mi propia cara?

—Usted sabe que murió anoche a manos de Basilio.

Con una risita, el ranchero comentó:

—Dudo que se levante Kenneth de la tumba para declarar.

—Ha hecho algo mejor .Walker. Tengo una declaración por escrito de Kenneth, que redactó antes de que le llegase la muerte.

El rostro del hacendado palideció, y su cicatriz, por contraste, quedó como un trazo rojo sobre el pómulo.

—Hay algo más aún, Walker. En esa declaración, Kenneth contó toda 1a historia de usted, sus correrías como ladrón y forajido en Nevada, y por último el ardid del que se valió para hacerse dueño del “Cuatro Vientos”, fingiendo una compra-venta.

—¡Todo eso son mentiras!

—No, Walker —replicó con serenidad el muchacho, ante el pasmo de los presentes que esperaban oir el tronar de las armas de un momento a otro—. Hay pruebas: están varios boletines de captura a nombre de usted, y también un testamento de Sam Kendall, mi tío-abuelo, en el que me nombra su heredero.

Aquello último equivalió a un mazazo en mitad de la cabeza del indeseable, que se tambaleó.

—Entréguese, Walker. No tiene otra opción. No puede matarnos a todos nosotros para que mantengamos la boca cerrada; somos demasiados testigos, y aunque se atreviera a tanto tendría que asesinar también a todos los pistoleros que nos están escuchando desde las ventanas: ellos le harán chantaje y le obligarán a pagarles para que guarden silencio.

Walker miró en torno como animal acorralado. Y en aquel instante, la puertecita que comunicaba el saloon con la salida posterior, se abrió para dar paso a Candy que empujaba delante suyo a un Gorman tembloroso y descompuesto.

—Perdonen la interrupción —se excusó con fingida torpeza—, pero faltaba en la reunión un canalla redomado. Esto que ven aquí es una piltrafa humana llamada Gorman: él ha ido a avisar Walker de que estaban ustedes celebrando una reunión aquí.

Gorman avanzó las manos, suplicante.

—Yo… les explicaré por qué lo hacía… Les diré lo que sé de Walker, y…

—¡Perro traidor! —escupió el ganadero.

Y su revólver salió de la funda, disparando una bala contra el tabernero.

Este tropezó con la bala y trastabilló. Inmediatamente, Mack saltó de lado, llevándose consigo la mesa, tras cuyo recio tablero se escudó.

Candy, todavía protegido por al cuerpo de Gorman, apretó uno de los gatillos de su recortada apuntando a una de las ventanas, desde las que ya empezaban a disparar los hombres de Walker.

Pareció que un cañón de largo alcance disparaba dentro del local. Una terrible onda expansiva sacudió el saloon hasta los cimientos, rompiendo cristales, y la pesada carga de perdigones loberos, clavo y trozos de herraduras, barrió a los tres pistoleros que estaban ante la ventana, destrozándolos. La carga era tan potente, que arrancó media ventana, v pulverizó un trozo de pared.

Candy, empujado por el terrible retroceso del arma, cayó hacia atrás varios metros, rodando por el suelo, y aquello le salvó de la andanada que pretendieron saludarle los restantes pistoleros.

Por su parte, el alcalde y los componentes de la reunión, trataron de sacar sus armas mientras se dispersaban en todas las direcciones. Mack hizo fuego contra Walker, pero éste había aprovechado aquel primer momento de desconcierto para salir por la puerta como una bala, cobardemente.

Una vez; fuera, arengó a sus hombres:

—¡Habrá mil dólares para cada uno si los matáis!

Estimulados por la promesa de la enorme paga, los supervivientes se volcaron materialmente para borrar del mundo de los vivos a los que estaban encerrados en el local.

Candy, reptando hasta situarse tras una columna, preguntó, alzando la voz por encima del estruendo de las armas.

—¿Te encuentras bien, Mack?

Este aplastando a Nora contra el suelo para que las balas no la alcanzasen, respondió:

—¡No te preocupes por mí, Candy, y cuídate!

Nora se removió empuñando un Colt que ella llevaba al costado.

—No hagas locuras —reconvino él—. Tú debes salir de aquí cuanto antes.

—¿Y dejaros en la estacada? ¡Ni lo sueñes! ¡Lucharé contigo hasta el final!

¡Baaaaannggg!

El nuevo estampido de la recortada de Candy eliminó a dos pistoleros, cuyos cuerpos quedaron horriblemente mutilados, y otro más recibió algún perdigón suelto que le hizo maldecir como un condenado.

Mack, arrastrando la mesa, se fué deslizando hasta la puertecita posterior para salir de aquella ratonera. Nora, con el, retrocedía también mientras los restantes sostenían el ataque, parapetados detrás de otras mesas, o en las columnas.

Una vez en la salida, corrieron los dos por el pasadizo hasta encontrarse en el callejón posterior. Mack estaba impulsado por una energía indomable, y lo recorrió en un, instante, sin fatiga, ansiando encontrarse frente a los forajidos en igualdad de condiciones.

Al doblar la esquina del soportal correspondiente al saloon, recibió una bala que arrancó una astilla de madera a un palmo de su rostro.

—¡Cuidado, a vuestra izquierda! —advirtió alguien.

Mack disparó contra el pistolero más próximo, que saltó en el aire, como si fuera a dar una voltereta y cayó de costado, golpeando la cabeza contra el bordillo de la acera, donde quedó inmóvil.

Los otros volvieron hacia él sus armas, pensando que iba a ser fácil acabar con un solo enemigo.

Pero no conocían la fabulosa habilidad de Mack con las armas, ni su rapidez insólita.

Antes de que hubieran podido enfilar sus armas, Mack había saltado fuera de la esquina para protegerse detrás de unos barriles de agua, que recogían la que caía del vierteaguas del tejado en tiempo de lluvia.

Una bala le saludó inmediatamente en aquel lugar, perforando una duela que gimió por el impacto, pero Mack no se arredró por eso.

Asomando por un lado, hizo fuego contra los bandidos, y casi al instante escuchó disparos de la esquina que él acababa de abandonar, que obliga a replegarse a los forajidos.

El tejano se horrorizó al ver a Nora plantada en tan precaria protección, acosando a los bandidos con un temple admirable.

Por un momento, el muchacho quedó maravillado del aspecto de la muchacha, bravía y templada, que recordaba a una heroína de relatos antiguos. Su rubio cabello estaba deshecho, y la blanca blusa apenas podía contener el aleteo del busto.

Mack se dijo que era preciso acabar con aquella lucha antes de que una bala perdida alcanzase a Nora.

—¡Retírate! —la ordenó, con un grito.

Y salió al descubierto, disparando.

Candy asomó también por una ventana, y los cuatro pistoleros supervivientes tuvieron un instante de vacilación.

Los dos primeros disparos de Mack alcanzaron a dos de los forajidos. Sus compañeros parecieron a punto dé huir, pero debieron considerar que era mucho más peligroso buscar la salvación en la huida, y decidieron plantar cara a la situación.

Y Mack notó que se le erizaban todos los pelos de su cuerpo al ver a Nora aparecer también a pecho descubierto, y como él haciendo fuego imperturbable contra los indeseables, con el mismo desprecio hacia las balas que si su cuerpo estuviera hecho de roca granítica.

Codo a codo, los dos jóvenes avanzaron hasta liquidar a los últimos rufianes, que quedaron cruzados en el soportal para no levantarse más.

Cuando el eco del último disparo se hubo extinguido, el tejano se volvió hacia Nora.

—Mereces una azotaina por esto —dijo, ronco.

Pero en el fondo estaba admirado y orgulloso del temple de la muchacha. Ella se aproximó más y se alzó un poco sobre las puntas de sus pies.

—Bésame; es el único castigo que estoy dispuesta a recibir.

Lo hizo, abarcándola con ambas manos, poniendo la vida en la caricia.

Candy y los demás les sacaron de su arrobamiento.

—¡Walker ha escapado!

Mack se retiró y se pasó la lengua por los labios, recuperando hasta el más íntimo sabor de aquel beso único.

Miró a sus compañeros. Tres de ellos estaban heridos, aunque no parecía que fuera de gravedad, y Candy no presentaba ningún rasguño.

—¡Tenemos que perseguirle! —opinó el alcalde.

—Usted encárguese de reclutar gente, mientras le doy alcance —decidió el sheriff.

Nora le sujetó.

—¡No irás o te acompañaré!

Pero Candy la apartó a un lado.

—A los téjanos les gusta que sus mujeres sean femeninas. Yo seré quien le acompañe, ¿eh, sheriff?

Mack cabeceó:

—Vamos a por los caballos.

Unos minutos después galopaban a toda velocidad en dirección al rancho de Walker. No les cabía la menor duda de que era ése el destino del forajido.

Antes de llegar a él vieron la figura del ranchero descabalgar ante el edificio principal y entrar precipitadamente. Nadie había salido a su encuentro, por lo que no era de esperar que tuviera más pistoleros aguardándole.

—Walker quiere recoger sus cosas de más valor y el dinero que tenga ahorrado, para huir inmediatamente bien lejos —dedujo el muchacho refrenando la marcha del caballo.

—Tendremos que andar con cuidado, Mack —aconsejó Candy—. Un hombre acosado es peligroso, y Walker quiere salvar su vida desesperadamente.

—Lo sé, pero le impediremos la huida.

No tardaron en llegar al rancho, sin que nadie les obstaculizara el camino.

Decididos, ambos amigos entraron en el edificio y una vez en el hall se orientaron.

Una puerta amplia, de guarniciones de bronce, les llamó la atención.

—Quizá lo encontremos ahí.

Mack abrió la puerta suavemente y vio a Walker llenando una alforja con lo que sacaba de una caja fuerte empotrada en la pared.

—Levante las manos Walker. Está atrapado.

-El ranchero no se movió.

-Deje caer ese saquete al suelo.

Walker lo hizo, manteniendo las manos a media altura.

-Vuélvase ahora.

Obedeció el forajido. Rápidamente, y con un revolver en la mano tomado de la abierta caja

Las balas pasaron rozándoles por lo precipitado de los disparos, y Mack sólo tuvo que apretar una vez el gatillo.

El plomo alcanzó a Walker en el corazón, arrojándolo contra la puerta de acero de la cámara acorazada que rebotó cerrándose con seco chasquido mientras el cadáver se deslizaba hasta el suelo.

El muchacho volteó el colt, cambió la bala gastada y enfundó el arma.

Candy, a su lado, guardaba mutismo respetuoso, impresionado por los sangrientos acontecimientos que les habían tocado vivir para defender la ley.

Una vez en el hall, escucharon pasos en la escalera. Volviéndose, vieron a Pat con un revólver en la mano, pero el brazo estaba caído a lo largo del cuerpo.

Ella se detuvo, clavando en el tejano sus ojos llenos de sentimiento.

—Os vi llegar desde mi ventana, y te tuve en el punto de mira del revólver, Mack —dijo con un hilo de voz—. Sabía lo que sucedería si te dejaba entrar, pero no tuve valor para apretar el gatillo, a pesar de que Walker iba a llevarme consigo —tiró el arma—. Haz lo que quieras de mí.

Mack se humedeció los labios.

—Tú avisaste a Walker que estaba con Nora en el rancho. ¿Verdad?

—Sí.

—Por ti murieron dos vaqueros y quemaron el rancho de Nora.

Ella no respondió y Mack señaló la puerta.

—Recoge lo que quieras de esta casa y busca un lugar donde vivir Pat. Es cuanto puedo hacer por ti.

La muchacha terminó de bajar las escaleras y confió:

—Te traicioné porque estaba enamorada y me enfureció que prefirieses a Nora… pero no había nada de extraño en eso, ahora me doy cuenta. Que seas feliz.

La aventurera salió del edificio sin otra palabra, y no tardó en escucharse el galope de un caballo.

Sentados a la puerta del edificio, vieron llegar al grupo de jinetes mandados por el alcalde. Era muy numeroso e iban armados hasta los dientes, como si fueran a una guerra contra los indios.

—Siento haberles hecho venir para nada —notificó el tejano cuando se detuvieron los jinetes—. Ya no son necesarios.

—¡Mack!

Una cosa rubia descendió de un caballo y corrió a su encuentro, echándose en sus brazos.

—¡Mack! ¡Mack! ¿Te encuentras bien, querido?

El sheriff creyó más oportuno demostrarle claramente que no había sufrido ningún daño.

Candy silbó ante beso tan prolongado.

FIN